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Sarah M. Eden es una de las autoras más vendidas del USA Today. Escribe romántica histórica y lo hace con encanto e ingenio. Ha ganado el Premio INDIE en la categoría de romántica con Forget Me Not y fue finalista de los Premios Holt Medallion de 2020 con Healing Hearts. Ha ganado la medalla de oro Best of State tres veces, en la categoría de ficción, y también el Premio Whitney, otras tres veces. Aparte de gustarle la Historia y los relatos románticos, busca crear personajes profundos y ambientar bien las historias en la época en que esté narrando. Es licenciada en Investigación y se pasa las horas en la biblioteca de su localidad buscando libros.

Dos almas opuestas y orgullosas; dos contrarios que no se soportan. Una misión que les unirá y luego, ¿qué sucederá?

Philip Jonquil, conde de Lampton, se ha pasado los últimos cinco años buscando y capturando espías en suelo inglés. En busca de su próxima víctima, se topa en una posada con Sorrel Kendrick, una joven muy bonita, franca y a la que no consigue impresionar. De hecho, Sorrel no puede creerse lo descarado que es ese caballero que la acusa de robo y la insulta en su dignidad. Y lo peor está por llegar, pues más tarde coinciden en una fiesta organizada por amigos comunes, en la que ambos volverán a coincidir y acabarán por declararse la guerra.

Cuando él consigue hallar la pista de un espía francés al que quiere capturar, descubre que ella se ha topado con una pieza clave del rompecabezas, lo que la hará indispensable para llevar a buen término la misión. Ambos tendrás que trabajar juntos y… ¿conseguirán hacerlo? ¿Y qué pasará después?

Sarah M. Eden

Amigos
y enemigos

Amigos y enemigos, libro 1 de la serie Los hermanos Jonquil

Originally published in English under the title:

Friends and Foes

Copyright © 2012 Sarah M. Eden

Spanish translation © 2024 Libros de Seda, S.L.
Published under license from Covenant Communications, Inc.

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© de la traducción: Claudia Andrés Lobo

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Diseño de cubierta: Nèlia Creixell

Maquetación: Rasgo Audaz

Conversión en epub: Álvaro López López

Imágenes de cubierta: © Laura Ranftler/Arcangel Images

Primera edición digital: septiembre de 2024

ISBN: 978-84-19386-60-1

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

A F. E. G., que acompañó a Philip desde
la primera página.

Y a M. O. M. por no soltarme nunca de la mano

Capítulo 1
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Inglaterra, diciembre de 1816

Philip Jonquil recorría las callejuelas de Maidstone deambulando de un lado a otro. Había cambiado su colorido atuendo por algo mucho más discreto para pasar lo más desapercibido posible en una zona bastante concurrida por los peores delincuentes de la ciudad.

El plan no salió tal y como esperaba. Dos carteristas lo siguieron durante varias calles y, aunque se esforzaron enormemente para que no los viera, consiguió despistarlos antes de que pudieran atracarlo. Pronto se encontraría con Hanover Garner, un hombre altamente respetado en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Reino Unido por su labor como espía. Durante los últimos cinco años, Philip también había comenzado a hacerse un nombre en el mismo círculo.

—No siempre puede uno estar de suerte —murmuró para sí mismo.

Habían logrado seguir a uno de sus sospechosos hasta un punto muy concreto de Kent gracias a la valiosa información que tenían entre manos y, aun así, se las arregló para escapar. Le Fontaine, un espía particularmente conocido en Francia, estaba allí. Alguien debió de avisarle y, para cuando llegaron, él ya se había marchado.

Encontrarse en el punto de mira de aquellos ladrones supuso un revés más en un día ya de por sí fastidioso. Sin duda, cualquiera esperaría que un dandi empedernido como él se desmayara o se agitara aterrorizado al verse acorralado por esos buscavidas. Se equivocaban. Durante cinco años, Philip se había codeado con la alta sociedad, pero bajo esa imagen cuidadosamente construida se escondía cualquier cosa menos un cobarde. Se enfrentaba con una regularidad pasmosa a delincuentes, empeñado en hacer que los barrios más sórdidos de Londres parecieran guarderías a la hora de la siesta y, hasta el momento, siempre había salido más o menos ileso.

El conde los oyó de nuevo y suspiró molesto. Tendría que enfrentarse a ellos.

Se dio la vuelta antes de que llegaran.

—Déjenme que lo adivine. Su idea es la siguiente: uno va a por mí y el otro a por mi cartera.

Los ladrones, inmóviles, se miraron desconcertados por la reacción.

—¿Es un caballero? —balbució el más bajo de los dos—. Pero si parece un mindundi.

Philip entendió que debería haber adoptado una forma de hablar más vulgar, pero, francamente, no tenía tiempo para tonterías.

—Vaya, discúlpeme por ir como un «mindundi», como usted dice, no esperaba compañía.

Los ladrones se sorprendieron al ver que comprendía su forma de hablar.

—Y ahora, si lo que pretenden es despojarme de todo mi dinero, les sugiero que lo hagan ya. No me gustaría llegar tarde a mi cita.

Se miraron contrariados antes de avanzar. A decir verdad, Philip se habría sentido amenazado de no haber sido porque no era la primera vez, ni seguramente fuera la última, que se enfrentaba a gente de esa calaña, o incluso peor.

—Denos lo que lleve encima y no le haremos daño.

El conde hizo una mueca de gratitud.

—¡Vaya! Se lo agradezco de todo corazón.

—Vamos. No tenemos toda la noche. —Al parecer, solo uno de los ladrones quería hablar con él.

Lord Lampton metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño monedero.

—Láncemelo.

Philip chasqueó a lengua y movió la cabeza en señal de desaprobación.

—Es que entonces las monedas se llenarían de polvo, y estoy seguro que no quiere dinero sucio.

—¿Qué?

—Vamos, hombre, que era una broma. Veo que está un poco tenso. —Se encogió de hombros y le tendió el monedero—. Aquí no hay más que unas pocas libras, pero si tanto lo desea...

Uno de los ladrones se acercó. Cuando estuvo a punto de tocar el monedero, Philip lo dejó caer al suelo.

—Oh, cuánto lo siento. Siempre he sido un poco torpe.

Con un suspiro, el ratero se agachó para recuperar su botín. En el momento en que bajó la cabeza lo suficiente, el conde le dio un rodillazo en la frente tan fuerte que lo hizo retroceder.

Su compañero se acercó corriendo, con los puños en alto. Después del día que llevaba, el conde necesitaba desahogarse con alguien. Desde luego, el ladrón fue muy considerado al ofrecerse voluntario. Dio un paso hacia él y le golpeó la cara. Le ardieron los nudillos del impacto.

—¡Canalla! ¡Me has roto la nariz!

Lord Lampton puso los ojos en blanco.

—¡Ay! Ha sido sin querer.

El primer ladrón se había recuperado lo suficiente como para intentar asestarle un golpe que él esquivó hábilmente.

—Le agradecería que evitara darme en la cara. Un ojo morado es muy difícil de disimular.

Como sabía que ese sería exactamente su siguiente movimiento, aprovechó las partes que habían dejado desprotegidas. Le dio una patada en la barriga al hombre más bajo, que cayó redondo al suelo. Después se volvió hacia su compañero.

—Bueno, ya solo quedamos usted y yo.

Con una sonrisa triunfante, el maleante blandió un cuchillo mugriento.

—Qué elección más interesante. Yo prefiero las pistolas, pero bueno.

El ratero se abalanzó hacia él y Philip esquivó la hoja. Aunque no tenía la infame afición del duque de Kielder por ir armado en todo momento, se preocupaba de no vagar por zonas como aquella con las manos vacías.

—Me estoy divirtiendo mucho, pero tengo algo de prisa, de verdad.

Acto seguido, sacó la pistola que llevaba siempre consigo e hizo ademán de empuñarla.

El maleante retrocedió de inmediato, bajó el cuchillo y lo miró a los ojos.

—¿Lo olvidamos, caballero?

Philip esbozó una sonrisa.

—Levante a su amigo del suelo y váyanse. No tiene sentido que se ganen un enemigo por unas cuantas libras.

—De acuerdo, jefe.

Levantó a su compinche, todavía aturdido y volvieron dando tumbos a los oscuros recovecos del callejón.

En ese mismo instante, los pasos de alguien corriendo llamaron la atención del conde.

Hanover Garner avanzaba hacia él con los ojos muy abiertos.

—Buenas tardes, Garner —saludó, guardando la pistola.

—Llega tarde —respondió.

—¿Yo? Si usted hubiera llegado hace cinco minutos, me habría ahorrado muchas molestias.

Se agachó para recoger el monedero del suelo.

Hanover parecía confuso.

—¿Pero qué bicho le ha picado?

—No ha sido un bicho precisamente quien ha intentado robarme.

—¿Cómo? ¿Le han robado? —Parecía alarmado, como si ninguno de los dos se hubiera enfrentado jamás a situaciones similares.

La madre de Philip jamás se recuperaría si supiera cuántas veces habían retenido a su hijo a punta de navaja. Eran gajes del oficio cuando uno se pasaba el día persiguiendo espías asesinos. Ese pequeño detalle también se lo había ocultado. Ni siquiera sabía que tenía un trabajo.

—Me estoy haciendo viejo para esto —se quejó el recién llegado.

—Tenemos la misma edad, Garner. Y yo no soy ningún viejo.

Se alisó las mangas del abrigo con exagerada ostentación. Esa actitud formaba ya parte del disfraz que mostraba en sociedad. Con Hanover no necesitaba fingir, pero se había acostumbrado tanto a ese papel que rara vez lo abandonaba, independientemente de la situación.

—Treinta años no es edad de tener una bala en...

—Veintiocho —corrigió el conde, recordando el mismo incidente al que se refería su compañero—. Y ese disparo se desvió.

—No tanto.

Lord Lampton retomó su paso desganado. Tenían que llegar a una posada antes del anochecer. Se presentaron en el punto de encuentro acordado unos minutos más tarde: un edificio anodino y abandonado donde Grimes, un «corredor» de Bow Street1 con el que él mismo había trabajado en varias ocasiones, vigilaba el carruaje y al equipo de Philip.

Todos tomaron sus posiciones habituales rápidamente: el conde y Garner en el interior, y Grimes arriba, con el conductor, armados y preparados por si surgía cualquier problema.

—¿Por qué cada vez que no encontramos a un delincuente se las arregla para encontrar a otro?

—Agradezco su preocupación —dijo Philip con gesto teatral—, pero le aseguro que esos ladrones eran unos incompetentes. No llevaban más que una navaja.

Hanover suspiró.

—Soy demasiado viejo para esto.

—Dígaselo al ministerio.

—No creo que sirva de mucho. —Garner se frotó las cejas. Philip conocía bien ese gesto. Desde el momento en que el Ministerio de Asuntos Exteriores los había emparejado para su primera misión, que se frotara las cejas significaba que estaba a un paso de tirar la toalla—. Si es tan importante como para arriesgar la vida del conde de Lampton, no les importará poner en peligro la vida de un don nadie como yo. Además, somos...

—¿Demasiado increíbles para que nos reemplacen? —respondió Philip con sorna. No había tardado en aprender que ese tipo de respuestas evitaban que su compañero se desanimara por completo. Si no fuera porque era un verdadero genio a la hora de seguir los pasos de los espías más escurridizos, no entendería por qué seguían contando con él. Philip continuó con su irónico discurso—: Es casi una maldición que seamos tan perfectos, ¿verdad? Por no hablar de lo guapos que somos y el buen gusto que tenemos.

—¿De qué sirve todo eso, ya sea verdad o mentira, si solo pasamos tiempo el uno con el otro?

El conde sonrió.

—¿Echa de menos la compañía de una dama?

—¿Nunca ha deseado encontrar a una joven delicada en lugar de ser un espía?

—¿Delicada? —Se burló de la ridícula idea de su compañero; él prefería una mujer con carácter. Sin embargo, había algo en lo que Garner tenía razón. Sus posibilidades de conocer a una dama, ya fuera brusca o refinada, eran casi inexistentes.

—Encontrar a Le Fontaine está siendo más complicado de lo que pensábamos.

—Sí.

—La razón por la que estamos en Kent es que se nos ha escapado de las manos otra vez, ¿y todo lo que dice es «sí»? Los de arriba están perdiendo la paciencia, Lampton.

—Yo también —admitió Philip. Desvió la mirada hacia el oscuro horizonte desdibujado en las ventanas. Garner y él habían intentado localizar al peligroso agente francés durante más tiempo del esperado. La paz que antes abrazaba a todo el continente comenzaba a no ser más que un recuerdo, incluso con el espía en el exilio. Si, como sus fuentes insinuaban, Napoleón planeaba escapar... No. Debían capturar a Le Fontaine cuanto antes o causaría daños irreversibles.

—No está en Kent.

—Ya no—corrigió Philip. Habían llegado al punto de encuentro acordado solo para descubrir que el agente al que debían encontrar no estaba allí, pero que había dejado tras de sí indicios de desaparición. Sí. Le Fontaine había estado en Kent, pero habían llegado demasiado tarde.

Garner dejó escapar un profundo suspiro de preocupación. Philip sabía perfectamente cómo se sentía. Todas las personas que trabajaban para el ministerio estarían en peligro hasta que capturaran a Le Fontaine.

—Yo preferiría que nos fuéramos a descansar. —El conde se atusó las cejas y Garner sonrió levemente ante el exagerado gesto—. Tengo que quitarme esta ropa tan vulgar.

—Ah, ¿es por eso? Yo lo que necesito es una copa de brandi.

El conde chasqueó la lengua fingiendo desaprobación.

—Usted, señor, nunca será un héroe.

—Fabuloso. Tal vez así me liberen del servicio. Podría decirles que soy un cobarde. O un borracho —replicó con tono esperanzado.

Philip bostezó.

—¿Y que me asignen un compañero que se maree en el carruaje? —Sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos de fingido horror—. Nunca sometería a mi equipo a tal aberración. No. Prefiero un borracho cobarde.

—Temía que dijera eso —refunfuñó Garner, encorvándose cada vez más.

Casi dos horas más tarde se detuvieron en una posada pequeña pero relativamente limpia, iluminada por unos pocos faroles. No necesitaban más para pasar una noche. Después de ponerse su colorido atuendo, Philip se reunió con su compañero para cenar. En cuanto la camarera se retiró, reanudaron la conversación en voz baja.

—¿Y ahora qué? —Hanover dejó caer la cabeza sobre la mano con aspecto abatido.

—El otro lugar donde sabemos que ha estado Le Fontaine es Ipswich.

—¿En Suffolk?

Philip asintió.

—Me temo que ese es nuestro próximo destino.

—¿Tiene casa allí?

—Lamentablemente, no —respondió Lampton, dándole un generoso bocado a la carne asada.

—Entonces, ¿cómo piensa justificar nuestra visita? No querría que Le Fontaine sospechara.

—Por eso es tan importante tener contactos, Garner. —Lord Lampton sonrió—. Me han invitado a una fiesta de Navidad. Y se preguntará: «¿dónde es esa fiesta?».

Su compañero asintió, obviamente adivinando la respuesta.

—Suffolk. A menos de treinta kilómetros de Ipswich. —Seguidamente, hizo un gesto con la mano, como si se diera a sí mismo las gracias por la absoluta perfección de su plan—. Lord Cavratt y su encantadora esposa nos han invitado a mí y a mi horda de hermanos a Kinnley, junto con algunas otras personas importantes.

—Entonces le dejaré que resuelva lo de Le Fontaine. —Garner sonrió con evidente alivio.

—De eso nada. —Philip se secó la comisura de los labios con una servilleta ya manchada. La posada era un poco menos glamurosa de lo que esperaba—. Un primo suyo y su esposa, lord y lady Henley, también estarán presentes. De hecho, creo que Lizzie será una pieza clave en la fiesta. Así que, lo siento, tendrá que venir.

—¿Sin invitación? —A Hanover no le gustó la sugerencia.

—Me atrevería a decir que no necesita invitación para pasar las fiestas en familia.

—Bueno, al menos estaremos juntos.

—Ahí quería yo llegar. Se supone que usted y yo no nos conocemos. ¿O es que ya se le ha olvidado?

Garner suspiró.

—¿Quiere que aparezca allí sin más?

—Como cualquier pariente que se precie.

—Entonces volveré a Londres para hacer nuestro informe —aceptó resignado—. Y después iré a Kinnley.

—Excelente. ¿Cómo se le ha ocurrido una idea tan brillante?

—Sabe perfectamente que lleva meses dándole vueltas.

—Ah, o sea, que el genio soy yo —asintió exageradamente—. Me encanta.

—A mí no tanto. Tendré que volver a la ciudad a caballo mientras usted se dirige a su destino en el mejor carruaje que he visto en la vida.

Garner refunfuñó algo sobre la embriaguez y el mareo en el carruaje. Philip se acercó a un sillón cerca de la chimenea y se sentó con desgana, jugando distraídamente con su bastón de empuñadura de marfil.

—¿Cuándo cree que llegará a Kinnley? —preguntó Hanover, apoyándose en la repisa de la chimenea tras prepararse otra copa de brandi.

—El jueves. O tal vez el viernes.

Garner fijó de repente la mirada en el umbral de la puerta.

—Perdónenme —dijo una voz—. No me había dado cuenta de que hubiera alguien aquí. —El conde levantó la vista del fuego crepitante hasta la puerta y se encontró con el rostro de una mujer bellísima y bien vestida. El chal verde que envolvía sus delgados hombros era digno de la moda parisina; la crème de la crème; un chal «de los buenos», como solían decir los criados.

Miró toda la estancia con rapidez y precisión; desprendía una elegancia que inquietó a Philip. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Qué parte de la conversación había oído?

—¿Podemos ayudarla en algo? —preguntó mientras se levantaba y estiraba el chaleco verde oscuro antes de apoyarse con elegancia en el bastón.

—Cené aquí esta noche y olvidé algo. He venido a buscarlo.

Era directa, como a él le gustaba: sin rubores ni poses recatadas. Su franqueza no le gustó tanto; de haber llegado al salón a tiempo, aquella belleza de ojos negros no se habría perdido ni una palabra.

—Le ayudaremos a buscarlo —dijo Garner, con la debida reverencia.

Ahora sí quería jugar a los detectives, ¿no? No hacía ni cinco minutos que prácticamente le había suplicado que lo echaran de su puesto de trabajo.

—No se preocupe, señor —respondió la joven—. Su amigo parece haberlo encontrado ya.

Tanto la mirada de Hanover como la de la misteriosa señorita se clavaron en Philip. Ella no había dado un solo paso dentro de la habitación; seguía apoyada en el marco de la puerta, con la mirada fija en ellos.

—¿Y qué es exactamente lo que estaba buscando? —El conde esbozó una sonrisa que haría desfallecer a cualquier dama.

Ella, en cambio, no se mostró impresionada. Parecía casi molesta, de hecho.

—Mi bastón —dijo sin titubeos, dirigiendo la mano hacia él.

Lord Lampton se rio. ¿Un bastón? ¿Su bastón?

—Creo que no conozco a ninguna mujer que lleve bastón.

—Enhorabuena —dijo con brusquedad—. Ya conoce a una. ¿Me lo devuelve, por favor?

Desde luego tenía carácter. Sería mejor que no dejara cabos sueltos. Podía haber oído algo que no debía; tenía que disipar cualquier sospecha.

—Querida —dijo mientras se dirigía hacia ella—. Sé que lord Byron ha dignificado la cojera en el mundo de alta costura, pero creo que está usted llevándolo un poco lejos, ¿no cree?

—Vaya, ¿es usted experto en moda? —Levantó una ceja en señal de desaprobación.

¡Desaprobación! ¿Cuántas veces lo habían mirado así las damas de sociedad por sus modales? No debería molestarle después de tantos años.

—Bueno, soy el consejero de Beau Brummell. —Era cierto; aunque no le hiciera sentir verdaderamente orgulloso, dejó ver todo lo contrario. Fingir ser un dandi superficial lo había protegido en más de una ocasión.

—¿También le aconseja sobre cómo insultar y contradecir a una dama?

—Pensaba que estábamos hablando de moda. —Philip se acercó más a la puerta y, por lo tanto, también a ella.

—¿Solo sabe hablar de eso?

—¿Acaso no le gusta? —Adoptó un aire de sorpresa mientras se acercaba aún más, con el bastón de marfil en la mano—. Es un poco simple.

—Como la opinión que tiene sobre las damas con bastón.

—Hemos vuelto al principio. —El conde inclinó la cabeza en reconocimiento de su ingenio.

—No lo creo. Usted aún tiene mi bastón y yo sigo sin él.

—Pero este es mi bastón y no tengo intención de entregárselo. —Sobre todo por los documentos confidenciales ocultos dentro, pensó.

—¿Me está acusando de mentirosa? ¿Y de ladrona?

—En absoluto. Solo creo que se equivoca.

—¿Cree que quise venir a buscar otra cosa, pero que me dejé llevar por la belleza de su bastón, haciendo que mi pobre y minúsculo cerebro sea incapaz de pensar en otra cosa que no fuera su aspecto? —La desconcertante joven lo miró con absoluto desdén—. Pues se equivoca. En esta habitación no hay nada tan abrumador como para no dejarme pensar con claridad. De hecho, todo lo que veo aquí me parece bastante vulgar.

Philip miró a la atrevida joven a través del monóculo. ¿No encontraba nada atractivo en él? ¿No le impresionaba? Qué raro. Un hombre no podía llevar el cuello de la camisa tan ridículamente alto como él y no causar... nada.

—Eso, señor —dijo devolviéndole la mirada—, es fingir demasiado. Puede que necesite gafas, pero su orgullo no le permite llevarlas. ¿Me equivoco?

—Mi vista está perfectamente. —Philip dejó caer el monóculo, que quedó suspendido del cordón, mientras acortaba lentamente la distancia entre ellos. Se situó justo enfrente de la joven, que seguía apoyada en el marco de la puerta mirándolo con cierto desdén.

—Entonces tiene problemas de oído. Le he pedido que me devuelva mi bastón.

—Pero este no es su bastón. —Lampton lo hizo girar con facilidad, para demostrar la familiaridad con que lo manejaba.

—¿Porque soy una mujer?

—No. Porque es «mío» —enfatizó.

La señorita dejó escapar un suspiro de condescendencia.

—Si tiene la amabilidad de echar un vistazo a la madera justo debajo de la empuñadura de marfil, verá usted unas iniciales.

—Nunca ha habido...

—Hágame usted el favor —lo interrumpió.

Philip hizo una absurda reverencia para ocultar su expresión engreída. Cuando volvió a incorporarse, levantó la empuñadura del bastón hasta la altura de los ojos.

—Como le he dicho, no hay... —Se calló. Unas iniciales, «S. K.», acababan de aparecer. Igual que un extraño remolino en la empuñadura que nunca antes había notado—. Oh.

—Ahora, le rogaría que fuera tan amable de devolvérmelo —pidió ella con tono disgustado.

—Mis disculpas —respondió el conde con una leve reverencia, aunque aún sorprendido. Las damas no llevaban bastones—. Su bastón. Es igual que el mío.

—Entonces seguro que Beau Brummell también tiene uno igual. —Sonrió con ironía y extendió la mano.

—Esto... Philip... —intervino Garner desde atrás. Casi se había olvidado de él. Lampton se volvió, deseando darle la espalda a aquella mujer, y miró a su cobarde compañero, que, en ese momento, sostenía un bastón idéntico al que acababa de entregar—. Estaba junto a su silla.

—Gracias —respondió—. Podría haberlo dicho antes.

—Es que no paraban de hablar —contestó—. Además, por la forma en la que se estaban enfrentando, con las dagas desenvainadas y todo eso, no me atreví a intervenir.

—Tenía usted razón. Es un cobarde.

—Se lo he dicho mil veces.

Ahora le debía una disculpa a esa antipática por haber reclamado el bastón como suyo por error. Y seguro que estaba ahí, esperando con una sonrisa de oreja a oreja, feliz de tener la razón. Se volvió hacia la puerta... vacía.

—Se ha marchado sin decir ni mu. Muy apropiado. —Se volvió hacia Garner y recuperó su bastón—. ¿La ha visto irse?

—A lo mejor ha desaparecido. Puede que sea una bruja o algo parecido.

—¿Una bruja? Puede ser, sí, puede ser.

—Con esos ojos negros... —continuó Hanover sacudiendo la cabeza—. He de decirle que la joven me ha parecido de lo más inquietante. Tenía la piel tan pálida que parecía no haber visto nunca la luz del sol, y el pelo y los ojos tan negros como la noche más profunda.

«Como la obsidiana», corrigió Philip en silencio. Su pelo le recordaba a la obsidiana. Tonos que iban del verde al violeta impregnaban el negro, aunque no sabía cómo era posible. Garner había descrito sus ojos perfectamente. Eran muy parecidos a la noche más oscura, tan negros que resultaba imposible distinguir las pupilas, envueltas en un fuego ardiente. A pesar de todo, la joven le resultaba desconcertante. Lo supo al instante: la señorita S. K. les traería problemas.

—Entonces, ¿aquí es donde nos separamos? —preguntó Garner tendiéndole la mano.

—Envíe a Kinnley cualquier instrucción que reciba del ministerio —respondió Lampton estrechándole la mano.

Garner asintió y salió del salón. El conde le dio propina a la camarera que entró a recoger la mesa, asegurándose así de que hiciera oídos sordos. En cuanto ella se marchó, se pasó la mano por el pelo perfectamente peinado y se dejó caer sobre la mesa ya vacía. La única persona ante la que no tenía que actuar era él mismo.

Le Fontaine o «La Fuente», como se había hecho llamar el escurridizo espía francés, había proporcionado un incesante flujo de información al bando equivocado de la disputa continental. Le había seguido la pista durante más de un año. Debería estar entusiasmado ante la idea de, por fin, darle caza. Sin duda, se había ilusionado en las misiones anteriores, pero en ese momento se sentía inquieto y descontento. A decir verdad, llevaba casi un año insatisfecho con su vida. Fingir ser un fantoche hasta la saciedad había dejado de tener gracia para él. Sin embargo, su insatisfacción iba más allá del disfraz social. No sabía qué era exactamente lo que lo reconcomía. Pensó en la extraña joven que había invadido el salón unos minutos antes. No era una bruja, él no creía en esas tonterías supersticiosas, pero de algún modo le había afectado su presencia.

Los últimos años de espía le habían hecho desarrollar casi un sexto sentido. Sabía que probablemente no volvería a encontrarse con ella. Después de todo, solo el azar había cruzado sus caminos. El azar no suele ser tan cruel dos veces.

Se puso en pie y se dirigió hacia la puerta con decisión justo antes de adoptar su característico caminar desganado para subir las escaleras hasta su habitación. A la mañana siguiente volvería a estar en su carruaje: la madera cálida a sus pies, la manta suave que lo resguardaría del gélido diciembre, el suave traqueteo que lo protegería del desgaste del viaje por carretera.

Y, a pesar de todo, odiaría cada minuto.

1 N. de la Trad.: Miembro de los denominados en inglés «Bow Street Runners», como popularmente se conocía a los agentes de policía británicos desde mediados del siglo XVIII y hasta finales de los años treinta del XIX.

Capítulo 2
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Sorrel Kendrick pasó otra mañana más soportando el histrionismo de su madre.

—Si no puedo ponerme el vestido verde, ¡no me pondré nada!

—Perfecto —respondió la joven—. Entonces le diré al cochero que vuelva por donde ha venido.

Si de verdad hubiera creído lo que acababa de decirle, aunque fuera un poco, habría llevado al cochero a casa personalmente, pero estaba más que acostumbrada a convivir con el constante estado de histeria de su madre, sobre todo en asuntos relacionados con el vestuario.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? Soy tu madre... —dijo mientras dejaba brotar unas cuantas lágrimas forzadas.

Podría haber hecho carrera como actriz, pero su hija, por supuesto, nunca se lo dijo. De lo contrario, se desmayaría o, peor aún, la tomaría en serio.

—No era mi intención, madre. —Se recostó en la silla colocada junto a la chimenea de la habitación, con la cabeza apoyada en la mano—. Si quieres ponerte un vestido que apenas abriga en primavera y, por lo tanto, mucho menos en invierno, adelante. Pero hazlo ya, por favor. Y no hagas el numerito de echarte por encima todas las mantas que veas cuando tengas frío.

—¡Un conde, Sorrel! ¿No entiendes que va a ir un conde? Y un barón. Y...

—Y por nada del mundo permitirías que un noble te viera con cualquier otra cosa que no sea tu vestido verde.

Su madre sonrió.

—Sabía que lo entenderías.

La hija hizo un gran esfuerzo por no poner los ojos en blanco ni suspirar. Marjie, la princesa de pelo dorado, tez clara y ojos celestes, su hermana, entró a la alcoba con su gracia habitual. Sorrel se echó hacia atrás el pelo, negro y liso como una tabla, y se recordó a sí misma que no estaba celosa de su hermana.

—Yo estoy contigo, madre. ¡Deberías ponerte el vestido verde! —dijo Marjie.

Siempre guiaba, persuadía y dirigía a su madre con la capacidad de una mujer de dos veces su corta edad.

—Sorrel no piensa lo mismo. Parece que quiere que llegue a Kinnley con un chal espantoso y un vestido aún peor.

«¿Cómo hará para fingir también los mocos?», pensó la señorita Kendrick.

—Estoy segura de que no es así —contestó su hermana, tratando de tranquilizar a la sensible madre—. Solo tiene ganas de irse cuanto antes. Este viaje no ha sido fácil para ella. Le debe de doler mucho la pierna, con...

—Y me niego rotundamente a ponerme los botines. Quiero mis zapatos —dijo con brusquedad la dama.

Marjie lanzó una mirada de complicidad a su hermana. Hablar del estado físico de Sorrel siempre sacaba a relucir el lado más práctico de su madre. Evitaba por todos los medios mencionar el suceso que había cambiado la vida de su hija mayor dos años antes, aunque eludir ese asunto significara no discutir sobre la ropa y ponerse manos a la obra de una vez por todas.

Sorrel agarró la empuñadura de su bastón y recordó el par de risueños ojos azules y el chaleco ridículamente colorido del salón de la posada. Sacudió la cabeza para despejar sus caprichosos pensamientos. No quería pensar en el encuentro de dos noches atrás. Aquel dandi arrogante ya la molestó entonces lo suficiente como para invadir sus pensamientos cuando estaría, por suerte, a muchos, muchos kilómetros de distancia.

Se puso en pie con la gracia de una octogenaria artrítica y, tras dedicar unos segundos a mantener el equilibrio, agarró el bastón con fuerza y comenzó a caminar por la sala.

—En diez minutos estaremos listas, Sorrel. —Marjie sonrió y su hermana asintió.

—Os espero en el carruaje.

Quince minutos después, su madre y hermana se reunieron con ella. Por supuesto, la matriarca preguntó por su equipaje antes de alejarse de otra posada de dudosa salubridad. Llevaban cuatro días viajando. Cuatro días de sacudidas por carreteras en mal estado. Cuatro días durmiendo en camas extrañas. Cuatro días de dolores: de espalda, de cadera y de pierna. Y encima había tenido que encontrarse con ese insoportable grano en... No. No quiso terminar la frase. A pesar de lo que pudiera pensar ese idiota de una mujer con bastón, ella era una dama; una dama que quería acabar ese dichoso viaje cuanto antes.

«¿Por qué habré aceptado esta locura?» se preguntó por enésima vez desde el día en que recibió la invitación a Kinnley. La respuesta le resultó fácil. Por Lizzie. Lady Handle. ¿De verdad solo habían pasado tres años desde aquella temporada en Londres? Le parecían treinta. Bailes. Vestidos. Paseos por Hyde Park. Encuentros con la reina. Y Lizzie; sobre todo ella. Se lo pasaron muy bien, pese a tener que soportar todo lo que conlleva una primera temporada. Se hicieron íntimas, a pesar de sus tantas diferencias. Su amiga rezumaba alegría y optimismo. Ella tendía a ser cauta, sosegada, observadora y realista. Se complementaban bien.

Lizzie hacía reír a Sorrel, y Sorrel mantenía a raya a Lizzie, para alivio de su hermano mayor y tutor. Lord Cavratt estaba descontento con la alta sociedad, y la frustración que le ocasionaba su hermana era en ocasiones bastante cómica. Lady Henley había perdido la esperanza de que su hermano se casara; y él, de que ella llegara a comportarse, por lo que la influencia de la señorita Kendrick fue completamente bienvenida.

Desde entonces, hacía ya tres años, Lizzie estaba casada con un barón. A juzgar por la alegre correspondencia que recibía de ella, parecía muy feliz. Envidiaba a su amiga. No codiciaba el título del que ahora gozaba, pues nada de eso le importaba verdaderamente; tampoco ansiaba su riqueza, sus necesidades estaban más que cubiertas gracias a la herencia de su difunto padre, a la juventud de su hermano, el heredero, y a la imparcialidad del hombre de negocios de la familia. Nada de eso. Lo único que envidiaba de ella era su felicidad. Nunca había tenido el carácter de su amiga y, por lo tanto, dudaba de que alguna vez fuera tan feliz como ella, pero se habría conformado con sentirse, al menos, un poquito satisfecha.

El carruaje se topó con otro bache que hizo que se resintiera aún más su pierna. Contuvo una mueca y cerró los ojos para aplacar el dolor. Había momentos, como aquel, en los que se preguntaba cómo soportaría una vida de tanta agonía.

—¿Quieres que descansemos en la siguiente posada? —preguntó Marjie.

Sorrel abrió los ojos. Su hermana la observaba con una preocupación casi maternal, aunque fuera la menor.

—No —respondió. Cuanto antes llegaran a Suffolk, mejor. Detenerse allí solo alargaría el viaje.

—No te veo muy bien —insistió.

—Nunca lo estoy. No te preocupes tanto, Marjie —se apresuró a decir al ver la expresión de su hermana—. Si yo puedo soportar este viaje sin preocuparme, seguro que tú también puedes hacerlo.

—¡Es que me parece tan injusto! —Se le empañaron los ojos—. Si no fuera por aquel desafortunado incidente...

—Nunca sabremos qué habría sido de nuestra vida si no hubiera sido por ese «incidente», así que no tiene sentido hacer tales conjeturas.

—Pero podrías haberte casado. Tener tu propia familia.

—¿Con mi mal carácter? —Consiguió una sonrisa de su hermana, a la que comenzaba a temblarle la barbilla—. Dudo que tuviera muchos pretendientes incluso antes de esto. —Se pasó la mano por la pierna y golpeó el suelo con el bastón.

—No digas tonterías —replicó Marjie con convicción—. Eres maravillosa, inteligente, amable, hermosa...

—Mira que eres mentirosa. —Se rio tan fuerte que despertó a su madre, poniendo fin a su discusión sobre lo que pudo ser y, sobre todo, lo que no pudo ser. Su madre nunca quería oír hablar de ninguna de las dos cosas.

—¿Te he dicho que estará allí toda la familia Jonquil? —preguntó con entusiasmo.

—Sí, madre. Varias veces.

—El conde. Su madre, la condesa viuda. El heredero de una baronía.

Si la oía enumerar un rango más de la nobleza, se tiraría de cabeza por la puerta del carruaje. Tal vez debería haberse quedado en casa.

—El joven capitán también está invitado.

«Ahora, el ejército», pensó.

—Y también su hermano, que es abogado.

«¡La ley!». ¿Cuánta gente había en esa familia?

—¿Y asiste alguna otra familia? —preguntó Marjie, haciendo ver a su madre lo mucho que le interesaba el evento.

Sorrel, sin embargo, dejó que su mente vagara de nuevo. Pasarían las vacaciones con un conde y una condesa, un futuro barón, un capitán y un abogado. Y, por supuesto, ella, una tullida, no podía faltar en una lista de ese calibre.

—¡Chicas, mirad! —gritó la madre unas ocho horas después—. ¡Creo que hemos llegado a Kinnley!

Las continuas quejas de la dama por el frío y el creciente malestar de Sorrel habían hecho interminable el viaje.

A pesar de su habitual determinación de no parecer una niña pequeña, acercó la cara a la ventanilla del carruaje para echar un primer vistazo al hogar que vio crecer a Lizzie. La casa era impresionante. La luz parecía derramarse por todas las ventanas de la planta baja. A la vista estaba que la hacienda Cavratt seguía siendo tan próspera como siempre.

Se resguardaron de la incesante lluvia en el pórtico con columnas de la entrada. Tan pronto como el vehículo, que era bastante antiguo, pasó por debajo del pilar de piedra, un ejército de lacayos se dispuso a ayudar a las Kendrick y descargar sus baúles con una rapidez pasmosa.

La madre subió corriendo los escalones de piedra. Parecía que había vivido en esa casa toda la vida, aunque no la hubiera visto nunca. Sorrel, a pesar de ser la única que mantenía relación con Kinnley, no se sentía tan a gusto. Se contuvo, sabiendo por experiencia que lord Cavratt tenía unas ideas muy claras sobre el protocolo y los modales en sociedad. Y, por supuesto, tampoco podía hacer muchas cabriolas cuando, a efectos prácticos, solo contaba con una pierna.

—Sorrel, nunca me dijiste que Kinnley fuera tan grandioso —dijo Marjie, impresionada, mientras la ayudaba a subir los escalones.

—Nunca había venido a Kinnley. Solo vi a Lizzie en Londres, pero es cierto que Permount House, la casa de los Cavratt en la ciudad, ya me pareció espectacular. Me atrevería a decir que es la mejor casa de Grosvenor Square.

—Entonces me alegro de que madre insistiera en que trajera mis mejores galas. —Marjie contempló con evidente asombro la majestuosa entrada de la mansión.

Sorrel se negó a hacer lo mismo. Suelos de mármol, una escalera infinita, estatuas perfectamente talladas que flanqueaban el vestíbulo... Ahora entendía por qué su amiga había echado tanto de menos Suffolk durante su estancia en Londres.

—Síganme, por favor. —Una mujer de pelo cano, vestida con un delantal y una cofia, las acompañó hasta la escalera de roble—. Lady Cavratt las ha puesto en habitaciones contiguas, ¿les parece bien?

—¡Excelente! —exclamó la madre con un tono de voz excesivamente alto; como si se tratara de una niña reprimiendo a duras penas un ataque de risa—. Imagino que ya le habrán dicho que mi hijo vendrá en breve. Está en Eton.

—Sí, señora —respondió el ama de llaves—. Hay una habitación libre en su misma ala si desea alojarlo allí. También hay habitaciones en la zona de la guardería y en el ala donde se alojarán los hermanos Jonquil. Puede pensárselo antes de que llegue el joven señor Kendrick.

—¡Excelente! —volvió a decir.

Sorrel consiguió llegar con la ayuda de Marjie, aunque tuvo que sentarse nada más entrar a su habitación. Un poco después, se recostó en la cama y notó el doloroso pálpito en la pierna derecha.

Entrecerró los ojos hasta ver borrosas las cortinas celestes, le pareció contemplar un cielo de finales de verano. El calor del fuego mantenía cálido el cuarto. Si no fuera por el frío que se le había metido en los huesos, creería haber dejado atrás el invierno. Podría haberse convencido de que seguía en la comodidad de su hogar.

Allí tumbada le vino a la memoria el mismo rostro de divertidos ojos claros. Aún podía ver el gesto de desagrado del extravagante caballero cuando sugirió que una dama refinada como ella podía usar bastón. Su opinión no debería haberle importado; probablemente no volvería a verlo jamás. Sin embargo, no solo le importó: le había dolido. Se había convertido en un despojo, resultado de un desgraciado accidente. Ver aquella deformidad reflejada en la opinión de aquel hombre, obviamente poco halagadora, le había herido en lo más profundo del alma.

Se juró a sí misma, como en innumerables ocasiones desde el percance, que nadie volvería a hacerle daño. Se enfundó en su orgullo, como si de una malla de hierro se tratara, y se preparó para enfrentarse a los demás invitados, decidida a que nadie hiriera sus sentimientos con la facilidad con que lo había hecho aquel insoportable dandi de Kent.

Capítulo 3
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Philip detestaba viajar en aquel llamativo carruaje, exhibiendo el emblema de Lampton allá por donde pasara, proclamando la superioridad del vehículo y su pasajero a todo aquel que quisiera mirar. Sabía que muchos lo hacían. Habría preferido llegar a Suffolk a caballo, aunque se le congelaran los huesos, como cualquier caballero que se precie, pero, lamentablemente, había que guardar las apariencias.

Por lo tanto, vestía un chaleco verde botella con colibríes bordados en azul índigo y enormes botones de plata, debajo de una fina levita azul a juego y un abrigo más grueso por encima. Su corbata almidonada lucía un nudo a la moda. Los zapatos tampoco pasaban precisamente desapercibidos, brillantes como el zafiro. ¡Lo que daría por estar en bata y zapatillas de casa! Lamentablemente ese era un lujo que rara vez podía permitirse: los dandis no vestían de ese modo.

Philip miró por las ventanillas medio tapadas del carruaje, recordándose a sí mismo que algunos de esos sacrificios merecían la pena. Pudo ver cómo el camino se curvaba suavemente hacia la fachada de piedra blanca de una casa que conocía tan bien como la suya: Kinnley.

Había estado allí en innumerables ocasiones desde que él y lord Cavratt, su mejor amigo, se conocieron en Eton. Por aquel entonces lo llamaban «Crispín», y él era lord Jonquil, un título de cortesía al que no daba ninguna importancia.

«Dios mío, el tiempo vuela». Suspiró en el silencio del carruaje vacío.

Kinnley no había cambiado. Su arquitectura jacobina, con su característico tejado plano y sus arcos de medio punto, se complementaba a la perfección con el paisaje. Los árboles esqueléticos, desnudos por el paso del invierno, flanqueaban la calzada. Tras la última curva, el camino desembocaba en la mansión, y la vegetación daba paso a un terreno abierto desde el que se podía ver la casa a un lado y el mar al otro.

Recordó el gran lago y el jardín de nudo de la parte trasera de la casa, así como la inmensa extensión de campos ondulados. No. Kinnley no había cambiado nada. A los quince años, Philip intentó convencer a Crispín de que se intercambiaran las casas cuando fueran mayores de edad, pero, al oírlo, la difunta lady Cavratt se desmayó en el acto y al final decidieron dejarlo como estaba.

—Lord Lampton. —Hancock, el fiel mayordomo de los Cavratt, desde la puerta principal, lo saludó con una apropiada pero innecesaria reverencia.

—¿Llego demasiado pronto para una entrada dramática? —preguntó Philip, alisando las casi imperceptibles arrugas de las mangas de su abrigo.

—Creo que la familia está reunida en el salón oeste, milord —informó Hancock.

—Perfecto.

Con un rápido paso lateral, la larga zancada que le permitía su estatura y el apoyo del bastón, Philip pasó junto al mayordomo y se dirigió directamente a la sala mencionada. Tal como se le había informado, toda la familia estaba allí.

Philip distinguió con facilidad a Crispín: pelo oscuro y ondulado, y ropa de tonalidades discretas. Nada de colibríes para el sobrio lord Cavratt. A su lado había una dama unos años más joven que él, con el pelo color miel y aspecto agradable, que transmitía sosiego. La esposa de su amigo se había convertido rápidamente en una de las personas favoritas del conde de Lampton. Sonreía con sus payasadas y se reía de sus chistes, pero nunca de él. Y lo que era aún más importante, hacía feliz a Crispín. Mucho. Si se pudiera nombrar caballero a una mujer, la elegiría a ella sin pensárselo dos veces. Deberían ponerle un altar.

Observó al resto de los allí reunidos. La habitación estaba repleta de miembros de su familia que, como siempre, acaparaban la atención de todos. Su querida madre, como la llamaban todos los hermanos desde pequeños, vestía su habitual y elegante vestido negro de crepé. El único toque de color, aparte de sus brillantes ojos azules, procedía de un colgante de topacio azul que le adornaba el cuello. Philip nunca sabría cómo se las arreglaba para parecer tan elegante y joven en pleno luto. Hacía casi una década que su padre había fallecido y ella jamás consintió volver a vestir nada que no fuera negro. A veces se preguntaba si se habría recuperado antes de su pérdida si alguno de sus siete hijos no hubiera sido la viva imagen de su difunto marido.

Observó a tres de sus hermanos. Todos tenían el pelo rubio, los ojos azules y eran altos y delgados. No era de extrañar, en realidad, que la sociedad no se esforzara demasiado por diferenciarlos, contentándose con referirse a todos ellos como «los Jonquil». De hecho, hasta él confundía los nombres a veces.

Corbin y Jason, los gemelos, aunque solo se parecían en su aspecto, habían llegado ya a Kinnley y se encontraban hablando a un lado de la sala. Bueno, más bien era Jason quien hablaba mientras Corbin atendía en silencio; como siempre. Otro de los hermanos, Stanley, que llevaba de baja médica desde que había vuelto de la guerra, también estaba allí sentado, intentando hablar con una joven bastante encantadora mientras jugaba a las damas. Los Jonquil solían hacer el ridículo cuando se acercaban a una muchacha, y el pobre Stanley no era ni mucho menos una excepción.

Philip miró rápidamente a los miembros de su familia. ¿A quién saludaba primero? Normalmente, cuando entraba a un lugar, siempre lo hacía con alguna sorpresa y extravagancia. A su madre. Sin duda. Se dirigió rápida y sigilosamente al sofá donde estaba sentada, oyendo la incesante charla de un señor desconocido, y se deslizó junto a ella.

—¿Qué tal si le das un beso a tu hijo favorito?

—¡Mi querido Layton! —dijo su madre antes de volverse hacia Philip.

—¿Layton? ¿De verdad? Me hieres, madre. —Se llevó una mano al corazón e hizo una mueca de dolor, como si las palabras le hubieran atravesado como puñales. Entonces, la característica risa de los Jonquil resonó en toda la habitación—. Y yo que había pulido mis zapatos con champán para esta ocasión tan especial...

—Sabes que te estoy tomando el pelo, hijo mío. Dale un beso a tu madre inmediatamente y ve a saludar a los anfitriones como un buen invitado.

Le dio un beso en la mejilla y se levantó para saludar al resto. Los Cavratt sonrieron divertidos cuando se acercó a ellos. No podía esperar otra cosa de su mejor amigo. Se conocían desde hacía demasiado tiempo como para andarse con formalidades.

Lo mismo ocurrió al saludar a sus hermanos.

Corbin sonrió, pero no le dijo nada; Jason lo miró con desaprobación, le estrechó la mano y rápidamente retomó el tema de conversación con su gemelo; Stanley, a diferencia de Jason, le rodeó el hombro con el brazo y le dio una calurosa bienvenida.

—Philip, permíteme que te presente a la señorita Marjie Kendrick.

La preciosa joven de ojos claros hizo una delicada reverencia. No tendría más de diecisiete o dieciocho años. Philip esperaba, por su propia cordura, que no sonriera demasiado, porque, al ser la viva imagen de un galán de la calle Bond, se vería obligado a ofrecerle un sinfín de cumplidos exagerados. No creía que pudiera sobrevivir a cuatro semanas de risitas de colegiala.

—Un placer conocerla, señorita Kendrick. —Hizo una profunda reverencia con la mano.

Por un momento, la muchacha pareció desconcertada por sus modales afectados, pero se recuperó rápidamente.

—Me temo que solo soy la señorita Marjie, milord. Tengo una hermana mayor, que es la señorita Kendrick.

—Y la señora Kendrick está charlando con madre. —Stanley hizo un gesto hacia el sofá.

El conde se volvió para mirarlas. La dama, que llevaba más adornos que una decena de debutantes juntas, soltó una risita. Enarcó una ceja, sorprendido.

—Mi madre es... —La señorita Marjie hizo una pausa, sin saber muy bien cómo definir a su madre—. Es decir, ella... Mi madre es muy juvenil.

—¡Qué suerte! —Philip lanzó una mirada cómplice a la señorita Marjie, haciéndole soltar una suave carcajada que él recibió con satisfacción.

—¡Dobles! —gritó Stanley, llamando la atención de su contrincante.

Philip se dirigió hacia Lizzie, la hermana pequeña de Crispín, que acababa de ver al otro lado de la habitación. Parecía completamente ajena a su presencia, lo cual tampoco le extrañaba demasiado. Se habían criado como hermanos.

—Tu marido es un hombre valiente. Se ha atrevido a dejarte sola entre los solteros más elegantes de toda Inglaterra —dijo el conde con un guiño cuando llegó a su lado.

—¡Qué engreído! —rio ella—. Edward sabe perfectamente que los Jonquil sois como hermanos para mí.

—¿Insinúas que no somos los más guapos del país? —Se aliso la parte delantera del chaleco mientras adoptaba una postura exageradamente erguida.

—¡Ni mucho menos! —Sonrió divertida—. De hecho, incluso me atrevería a decir que los Jonquil han roto la mitad de los corazones de Inglaterra.

—Porque somos muchos.

—Puede ser. ¿Quieres que te presente a una vieja amiga mía?

—Por supuesto.

Señaló el sofá próximo y Philip se volvió con su característica sonrisa. Al unísono, él y la amiga de Lizzie pronunciaron una sola palabra:

—¡¿Qué?!

Reconoció a la joven en un instante: ¡era la bruja de la posada de Kent! ¿Cómo podía ser el destino tan cruel?

—¿Os conocéis? —preguntó Lizzie con asombro.

Ella respondió primero.

—Sí, por desgracia.

La «señorita S. K.», como la había llamado en sus pensamientos, entrecerró los ojos mientras lo miraba con desprecio. Seguía sin impresionarla. La dama descansaba a sus anchas en el lujoso sofá, al parecer sin ninguna intención de inclinarse a hacerle una reverencia.

—El caballero me ofreció algunos valiosos consejos sobre moda —añadió secamente, sin dejar de mirarlo, aunque se dirigiera a su amiga—. Consejos que, según dicen por ahí, codiciaría el mismísimo Brummell.

—Y, sin embargo —contestó Philip, mirando el bastón con mango de marfil apoyado junto al sofá—, parece que no los ha tenido nada en cuenta.

—Ambos parecemos haber hecho caso omiso de algunos consejos —replicó ella con la mirada fija en el monóculo de Philip—. Aunque encuentro los suyos mucho más ridículos que los míos.

—Lo que usted diga. —Inclinó la cabeza hacia ella.

—Claro que sí. Porque es usted ridículo, con todas las letras.

—¿Y usted no? —El conde utilizó un tono de desaprobación que, en otras ocasiones, había provocado que hombres adultos se apresurasen a sus habitaciones para cambiarse la corbata o el chaleco.

—No veo por qué debería importarle.

¿Había un atisbo de emoción en su voz? Puede que, después de todo, doña gruñona tuviera sentimientos.

Una voz aguda y dulce llegó a ellos desde algún punto de la habitación.

—¡Sorrel!

La joven suspiró con resignación.

Aunque no sabía muy bien de dónde procedía, Philip sospechaba que la mujer que llamaba sin cesar a su oponente debía de ser su madre.

—Esa no es manera de hablarle al conde.

La señorita S. K., Sorrel, como ahora sabía que se llamaba, enarcó una ceja en un gesto de incredulidad y diversión a partes iguales.

—¿«Al conde»? —Lo miró desafiante, intentando aguantarse la risa—. ¿El conde de qué? Por favor...

Philip habría disfrutado del momento, pero realmente odiaba a esa mujer.

—¿Tiene algún otro título que crea más conveniente? —preguntó.

«Cuando todo lo demás falla, coquetea»; una estrategia que ya había puesto en práctica en algunas ocasiones.

—Muchas, milord, pero mi madre me suplica que le hable con más respeto.

—Entiendo que su comentario era, entonces, irrespetuoso.

—¡Qué audaz! —contestó ella igualando su tono arrogante.

—Le ruego que perdone a mi hija, milord. —De pronto, Philip se vio abordado por aquella dama repleta de volantes primaverales y metros de encaje, hablando con una voz exageradamente aguda—. No suele ser tan insolente, se lo aseguro.

—Gracias, madre —replicó Sorrel secamente—. Eres muy amable.

—La señorita Kendrick parece haberte causado una gran impresión, Philip —añadió su propia madre, intrigada—. Aunque veo que tenéis algunas diferencias.

—No nos ponemos de acuerdo en algunos asuntos, eso es todo.

Philip miró de nuevo a la joven, que seguía recostada en el sofá, aunque ahora le evitaba la mirada.

—¿Y qué te ha dejado tan enemistado con ella, si se puede saber?

«Gracias, madre». Ahora tenía la oportunidad perfecta para bajarle los humos a doña estirada.

—Su visión de la moda. —Metió el pulgar en el bolsillo del chaleco, dejando a la vista un atuendo excepcionalmente bien confeccionado, aunque demasiado colorido para el gusto de muchos.

—Philip es conocido por su forma de vestir —dijo lady Lampton cariñosamente a la señorita Kendrick.

—¿Y qué es eso tan horrible que le ha hecho a la moda? —intervino Lizzie.

—Estábamos debatiendo sobre las extravagancias... —dijo Philip con una ligera sonrisa—. Dice que no le gusta mi monóculo.

—Tampoco es tan terrible... —contestó la hermana de Crispín.

El conde asintió con la cabeza, haciendo girar el monóculo en el cordón.

—Su accesorio, sin embargo, no es tan común.

—¿De Sorrel? —preguntó Lizzie dudosa.

—Eso parece. La señorita Kendrick y yo nos conocimos gracias a un bastón. —No pudo evitar una sonrisa victoriosa—. Parece que se adhiere a la escuela Byron de la moda, porque lleva un bastón de caballero. Lo protege con vehemencia, según tengo entendido.

—¿Un bastón? —respondió Lizzie, divertida.

—¿No la vio cuando entró a la habitación?

—Ya estaba aquí cuando entré. —Se volvió hacia la señorita Kendrick—. En Londres nunca usaste un bastón.

El conde se apoyó despreocupadamente en el respaldo de un sillón cercano.

—Tal vez sea ahora cuando haya decidido ser más...

—Extravagante. —Varias voces terminaron su frase.

Philip enarcó una ceja en señal de desafío. ¿Qué respuesta tendría la señorita Kendrick para eso? Supuso que le lanzaría alguna contestación mordaz. Pensó en la inverosímil posibilidad de que se sonrojara o, lo que sería aún mejor, de que sonriera o pareciera remotamente impresionada por sus rápidas réplicas. Después de todo, sabía mantener el tipo. Había asestado un golpe contundente en su conversación anterior, algo que no dudaba que ocurriría a menudo teniendo en cuenta lo ingeniosa que parecía.

Al fin, decidió volver a mirarla. Tenía los ojos brillantes. Levantó la barbilla y cuadró los hombros, pero no se levantó.

—¿Una mujer con bastón ofende a vuestra vista?

—De aquí a nada todas las mujeres a la moda de Londres estarían cojeando en bailes y musicales. —Ningún dandi aceptaría algo así.

—Le parece imposible, entonces —replicó ella, con un rostro casi inexpresivo y un tono que no consiguió interpretar—, que una dama pueda ser coja y bella al mismo tiempo.

—En nuestra sociedad, la apariencia lo es todo —repuso él.

—En eso, milord, estamos de acuerdo. —La señorita Kendrick se movió torpemente hacia delante—. Ahora, si me disculpa, mi «extravagante accesorio» y yo necesitamos cambiar de postura.

Agarró el bastón sin vacilar y se levantó despacio, insegura. Una fugaz expresión de dolor cruzó su rostro antes de volver a la fría indiferencia. Y después, justo antes de darse la vuelta, inclinó ligeramente la cabeza. Decir que cojeaba sería quedarse muy corto. Se apoyaba con fuerza en el bastón y se movía como si sufriera una tremenda agonía física, como si su pierna derecha no funcionara con normalidad y necesitara de un gran esfuerzo.

El conde la observó marcharse en medio del silencio abismal que reinaba en la sala. La sonrisa triunfal desapareció de repente; al mismo tiempo que su satisfacción. Todos pudieron observar la salida de la señorita Kendrick.

—¡Sorrel! —gritó Marjie tras su hermana.

La señorita Kendrick hizo caso omiso y continuó su esforzada marcha.

—No tenía ni idea —dijo Lizzie en voz baja—. Antes no era... coja.

—Por lo visto, parece que tengo que aprender a callarme —admitió Philip, resistiendo el impulso de llevarse las manos a la cabeza.

Lizzie miró a la señora Kendrick.

—¿Qué ha pasado? Caminaba sin cojear la última vez que la vi.

—Nosotros... bueno... —Tartamudeó y agitó la mano en un forzado gesto para quitar importancia al asunto—. Anda, miren, está nevando.

La mujer se dirigió rápidamente hacia la ventana del fondo, dejando tras de sí una habitación llena de espectadores atónitos.

—No solemos hablar del estado de Sorrel —medió Marjie—. Mi hermana lo prefiere, y nuestra madre insiste bastante en ello.

—¿Le ocurrió algo? —preguntó Lizzie.

La joven asintió.

—Hace unos dos años.

—¿Por eso no volvió a Londres para su segunda temporada? —La hermana menor volvió a asentir—. Nunca lo mencionó en ninguna de sus cartas. No tenía ni idea.

Los ojos de Lizzie seguían clavados en la puerta por la que su amiga había salido minutos antes.

—Si me disculpan…—. Philip hizo una reverencia a la sala en general—. Tengo un asunto que arreglar.

Capítulo 4
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«¡

Será imbécil! Debería haberle dado un bastonazo a ese botarate la primera vez que lo vi. El muy insensible, detestable...!», refunfuñó Sorrel para sí.

—Señorita Kendrick.

Sorrel no se molestó en detenerse, ni siquiera en darse la vuelta. El ritmo de sus pasos resonaba en el pasillo vacío. Sentir la torpeza de su andar era suficiente; no le hacía falta oír también su eco.

—Señorita Kendrick.

Maldijo su pierna buena. El exasperante dandi llegó a su lado antes de que ella pudiera escapar.

—Señorita Kendrick.

—Al parecer se ha aprendido mi nombre —dijo con la mayor antipatía posible.

Lord Lampton dio un paso y se paró frente a ella.

—Quería disculparme, señorita Kendrick.

—¿Por ser un arrogante cabeza hueca?

El conde apretó la mandíbula un par de segundos. ¿Qué esperaba? ¿Que le sonriera sin más? ¿Que le valiera una disculpa que muy probablemente ni sentía de verdad? Tal vez simplemente pensaba que su ridículo atuendo le haría desmayarse. ¡Qué tontería!

—Por mi desconsideración —respondió finalmente—. No pretendía ofenderla.

—Yo no pretendía crear una polémica.

—¿Nos concedemos un alto el fuego? —Sonrió como si todo se hubiera arreglado.

—Me menosprecia y me insulta en una sala llena de gente que aún no ha tenido la oportunidad de formarse una opinión sobre mí e insinúa que mis andares poco agraciados me hacen menos dama. Hace que los comienzos en mi primera fiesta en meses sean difíciles y embarazosos, ¿y piensa que un simple «perdóneme» es suficiente? —¿De cuántas maneras podía denigrarla?—. ¿No tuvo suficiente con privarme de mi muleta hace un par de noches? ¿Por qué sigue metiendo el dedo en la llaga?

—En ese momento no me di cuenta de que tenía una razón de peso para llevar bastón.

—No. Asumió que me importaba tanto la moda como...

—¿Como a mí? —La ceja del conde se arqueó con evidente desaprobación.

—Reconozco a los de su clase cuando los veo.

—Ahora es usted la que juzga. Solo por las apariencias, supone usted que...

—Alguien me dijo una vez que la apariencia lo es todo —replicó ella sin rodeos—. Me atrevería a decir que usted sabe exactamente lo que muestra su aspecto.

—No sabe nada de mí, señorita Kendrick.

Sorrel no se inmutó. Quería que se enfadara. Que se sintiera al menos la mitad de ofendido que ella.

—Sé mucho más de lo que me gustaría saber, señor... —Excepto su nombre.

Él se dio cuenta y esbozó una sonrisa encantadora. ¿Por qué le seguía pareciendo atractivo a pesar de todo? Debería ser más feo. ¡Era un villano!

—Philip Jonquil, conde de Lampton —dijo mientras hacía una reverencia.

—Presumido —murmuró Sorrel.

—Me temo que estamos en un callejón sin salida, señorita Kendrick. ¿Podríamos hacer las paces de una vez?

—Dudo que lo diga honestamente, lord Lampton. Dudo que quiera a alguien como yo a su alrededor; soy verdadera carne de cañón, ya me ve. —Enfatizó sus últimas palabras con un golpe de bastón.

—¿Acaso yo paso más desapercibido que usted? —Sonrió levemente—. Ya sabe, el monóculo, los colores...

—Créame que no —contestó ella, apartando los ojos de su sonrisa para poder concentrarse en sus palabras—. ¿Cuánta munición va a utilizar usted en las próximas cuatro semanas?

—No creo que contarle mi estrategia al enemigo sea un buen plan de batalla.

—Entonces, ¿soy el enemigo? —preguntó ella.

—Si no podemos confiar el uno en el otro y darnos una tregua, ¿qué otra cosa podríamos ser?

Ella respondió a su desafío levantando la barbilla.

—Pues entonces no hay más que hablar. Me prepararé para la batalla.

Él asintió.

—Hasta que uno de nosotros ondee la bandera blanca.

—Muy bien.

—Usted lo ha querido. —Lampton sonrió triunfante. Demasiado confiado—. ¿Quiere que la escolte a algún sitio?

—¡No! —Estaba confusa, y sabía que él lo había notado.

¿No acababan de acordar ser eternos enemigos?

Lampton hizo una reverencia antes de volver casi alegremente al salón oeste. ¿Eso significaba que esperaba con impaciencia su enfrentamiento? ¿Que estaba emocionado por su enemistad? Sorrel sonrió sin malicia. Sabía que podía defenderse en una batalla dialéctica; su amarga experiencia vital le había enseñado a luchar con uñas y dientes.

***

Philip se detuvo en la puerta del salón y miró hacia Sorrel. No se podía creer que su recién enemiga jurada fuera la señorita Kendrick. Después de todo, el país entero estaba oficialmente en guerra. Ningún soldado británico usaría sus modales con Bonaparte.

Táctica de guerra Lampton número uno: No pienses que tu enemigo es una mujer, piensa que las mujeres son el enemigo. O algo parecido.

Ella se alejó lentamente, pero con decisión, por el pasillo acristalado. Sin duda era una rival formidable; de hecho, apostaría lo que fuera a que era una verdadera luchadora. Estaba preparado para el desafío, pero necesitaba una estrategia. Entrecerró los ojos mientras observaba lo que consideraba la retirada de Sorrel. Sí, necesitaba una estrategia, y otra táctica.

Táctica de guerra Lampton número dos: Si el pelo del enemigo brilla como la obsidiana al sol, es mejor no mirarlo. O fingir que no lo miras. O al menos no fijarse en su brillo. Ni en el pelo.

Entró airado a la sala de estar. Desde luego, no pasó desapercibido.

Su madre no perdió tiempo en reaccionar.

—Espero que te hayas disculpado como es debido.

—Eso es lo que he hecho.

Philip hizo una breve reverencia, intentando contener la sonrisa.

—Así me gusta —contestó aliviada—. Me alegro de que te haya perdonado.

—Todo lo contrario. La señorita Kendrick —dijo, ocultando la táctica de guerra número uno en secreto para que las damas no la malinterpretaran— ha declarado que mis disculpas son insuficientes y muy poco sinceras, y no solo ha jurado no perdonarme nunca, sino que tiene la intención de detestarme para siempre.

Ante aquella declaración, Jason se mostró satisfecho; Corbin, un poco sorprendido; Lizzie parecía horrorizada; y su madre volvió a mirarlo con un gesto de intriga, ante el que él se apartó bruscamente. Miró a Catherine, la dulce Catherine, que siempre sería como una hermana menor para él. Parecía preocupada, pero no sabía por quién. Sus ojos reflejaban decepción, y eso le causó un gran dolor. No era de extrañar que Crispín hiciera cualquier cosa por su esposa. Era capaz de expresar hasta los pensamientos más profundos solo con la mirada. Sorrel, al menos, lo hacía con palabras.

Táctica de guerra Lampton número tres: Es mejor no pensar en la relación que se mantiene con el enemigo de la misma manera que se piensa en la relación del mejor amigo de uno con su esposa. Punto.

—Catherine —dijo a modo de súplica—, no te preocupes. Solo hago todo esto para que veas a Crispín con mejores ojos, si es que es posible. A veces es un desastre, aunque me duela decir eso de mi más viejo amigo.

Sonrió y movió la cabeza, divertida.

—En nombre de mi marido, y en el mío, te lo agradezco de corazón.

—Sí. Qué noble sacrificio. —Crispín había llegado al lado de su esposa—. Siempre tan generoso... llevas años dando el espectáculo solo por nuestro bien.

Philip se echó a reír. El resto de la sala, también, rompiendo la tensión reinante. El conde se dirigió entonces a la señorita Marjie, que seguía enfrascada en una partida de damas algo descuidada con Stanley. Luego se quedó un rato mirando a Crispín y Catherine. Él estrechó con cariño la mano de su esposa entre las suyas y le dijo algo al oído para que nadie más lo oyera. Ella lo miró con amor y adoración. Nunca nadie lo había mirado de esa manera, y darse cuenta le resquebrajó el corazón.

—Señorita Marjie —dijo al llegar a su lado—. Como su hermana no ha aceptado mis disculpas, permítame ofrecérselas a usted. Sé que lo que dije fue hiriente y desconsiderado, pero le aseguro que no era mi intención.

—Usted no sabía nada, milord. —La joven le devolvió la sonrisa—. Por desgracia, eligió un asunto especialmente delicado para hablar con Sorrel.

—Ya me he dado cuenta —reconoció él—, pero nunca me ha gustado dejar las cosas a medias.

—Y a Sorrel tampoco. —La muchacha suspiró con cierto pesar. Philip se comprometió a averiguar qué le había llevado a ese punto—. Pero... si ha jurado no perdonarle nunca, me temo que eso es lo que hará.

—Eso parece. Incluso me ha dicho que nos hemos declarado la guerra —admitió en voz baja—. Debo aprender a defenderme de los ataques.

—No la subestime —respondió ella con el mismo tono.

Táctica de guerra Lampton número cuatro: Si la hermana del enemigo te sugiere cautela, hazle caso.

Dedicó el resto del día a planear una estrategia. Decidió que necesitaba mantener la ventaja; ir un paso por delante de la general Sorrel. Sabía lo suficiente de ella y de su ingenio como para darse cuenta de que no sería fácil vencerla. Necesitaba algún elemento sorpresa.

Se acercó a la ventana de su alcoba y echó un vistazo a los terrenos de Kinnley y al mar, apenas visible al caer la noche. En unos minutos servirían la cena y tendría que bajar.

¿Cómo podría burlar al enemigo? Ella iría a aquella cena preparada para la lucha, estaba seguro. Estaría lista. Se acercó al espejo del armario. Podía empezar a hablar antes de que ella tuviera la oportunidad de hacerlo y no darle ocasión de responder. Se estiró las mangas de la levita azul. No; demasiado simple.

Tal vez debería evitarla. Volvió a recolocarse la corbata. Evitar a Sorrel, sin duda, la convencería de que tenía miedo o no estaba preparado para enfrentarse a ella. Nada más lejos de la realidad. Si podía predecir la dirección de su ataque, al menos podría anticiparse a sus objeciones y bloquear sus dardos.

Estudió su reflejo. Beau Brummell aprobaría los tonos apagados que había elegido para la cena; ella había cuestionado el popurrí de colores que solía utilizar. Desde luego, la señorita Kendrick no encontraría nada que objetar a su vestimenta.

Sabía perfectamente que, al contrario que ella, había muchas otras damas que no se opondrían a su gusto por la moda, sino que lo adularían. Siempre había detestado todos esos cumplidos, aunque se esforzara por ocultarlo. Esa noche, sin embargo, habría preferido toda aquella zalamería. Desde luego, si hubiera podido elegir, optaría por una velada de falsos halagos y sin preocuparse por los puñales que le clavarían por la espalda.

Eso es. Cumplidos sin sentido. Coqueteos. Esbozó una sonrisa maliciosa en el rostro perfectamente afeitado. La general Sorrel no esperaría aquella estrategia.

Se habían declarado enemigos y aseguraba estar preparada para la batalla. Ahora estaría en su habitación pergeñando un ataque, un golpe. La guerrera lo conseguiría, pero no como se imaginaba.

Él coqueteaba con maestría. Sabía cómo hacer un cumplido, cómo embellecer sus palabras y provocar una sonrisa o incluso una carcajada en una dama. Ella no sabría responder.

Táctica de guerra Lampton número cinco: Sorprende a tu enemigo desprevenido.

Capítulo 5
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No había acudido. Sorrel intentó ocultar una sonrisa de satisfacción. El mayordomo Hancock anunciaría el comienzo de la cena y el ridículo conde aún no estaba allí. Al parecer, había ganado la primera batalla. Aquello le produjo una gran satisfacción, pero también una leve decepción. En el poco tiempo que había pasado con él, lo había llegado a considerar un oponente digno. No lo veía capaz de huir de esa manera.

Se encogió de hombros. Otro hombre que no actuaba como esperaba.

Observó a Lizzie, enfrascada en una animada conversación con su marido, lord Henley. Su amiga siempre había sido divertida. Qué suerte tenía de haber encontrado un marido que la aceptaba tal y como era y que, de hecho, incluso le gustaba.

Lord y lady Cavratt charlaban amigablemente con lady Lampton. El anfitrión no paraba de hablar y, por el contrario, Catherine era, según lo que pudo ver, extremadamente tímida. Por lo general, la sociedad consideraba la timidez como un defecto casi inaceptable en una dama. Sin embargo, lady Cavratt se había casado con un hombre cuyo título rivalizaba en antigüedad y respetabilidad con casi todas las demás dignidades nobiliarias. Él no parecía limitarse a tolerar a su esposa y sus «defectos». La amaba así.

—Daría mi fortuna por saber lo que piensa, señorita Kendrick —susurró una voz grave a su lado, sobresaltándola de un modo que no pudo ocultar.

—Mis pensamientos no están a la venta, milord —respondió Sorrel, sin ni siquiera mirar al conde de Lampton. Habría reconocido su voz en cualquier parte.

—¿Tan valiosos son?

—El valor de cualquier cosa depende de la cantidad que uno esté dispuesto a pagar por ella. —Se volvió hacia él, convirtiendo su afirmación en un desafío. No podía decir con exactitud qué esperaba ver, pero su dulce sonrisa y el brillo de su mirada la sorprendieron.

Philip se metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de plata. Se la tendió, sosteniéndola con los dedos pulgar e índice. Enarcó una ceja y le tomó la mano que tenía apoyada en el brazo de la silla. Giró la palma hacia arriba y colocó la moneda en el centro.

—Ahora, ¿qué era lo que ocupaba sus pensamientos? Aún no había visto mi traje, así que no podía estar pensando en mi buen gusto por la alta costura.

Otra vez la misma cantinela. Qué decepción.

—Sigo sin malgastar mi tiempo pensando en su atuendo, milord.

—Ya le he dado mi dinero, dígamelo.

Sorrel sonrió lo más inocentemente que pudo.

—Cuando llegó estaba pensando en cómo estafarle. —Levantó la moneda de plata para que lord Lampton pudiera verla y la metió dentro de su guante izquierdo.

Él se rio.

—Touché, señorita Kendrick. Una moneda de plata muy bien gastada.

—La próxima vez le cobraré una guinea.

—La próxima vez me pensaré dos veces lo de pagar por saber qué piensa —replicó él, haciendo girar el monóculo otra vez—. Sobre todo, porque dudo que haya sido honesta.

—No me dijo que pagaría por una respuesta honesta.

—Tendré que ser más específico. Parece que lady Cavratt viene para ser mi acompañante en la cena, y creo que mi hermano Jason viene a por usted. Le daré un consejo, señorita Kendrick: no hablen de su aspiración por convertirse en consejero del rey. —Lord Lampton se inclinó hacia ella, que apreció un agradable olor a cedro que se esforzó por olvidar—. Es un asunto un tanto complicado.

El señor Jason Jonquil apareció al lado de Sorrel justo cuando el conde se levantaba. El mayor de los hermanos le ofreció una reverencia y una sonrisa que la confundió. ¿Ya había olvidado su enemistad? ¿O acaso tenía miedo de salir malparado y prefería la paz? No se conformaría con menos que la rendición absoluta. La vida la había situado en perpetua desventaja obligándola a aferrarse a cualquier victoria que pudiera reclamar.

La joven sintió una mezcla de alegría y decepción al ver que el conde y ella estaban sentados demasiado lejos como para seguir con la conversación. No habría batalla durante la cena. Ya lucharían más tarde, o, más bien, rechazaría sus evidentes intentos de burlarla. Si era como parecía, seguro que el tema de conversación que le había sugerido evitar haría la cena más agradable, por lo que aprovechó la pausa previa al plato principal para dirigirse a su acompañante. Esperaba que lord Lampton la oyera.

—Tengo entendido que quiere ser consejero del rey, señor Jonquil.

Todos miraron hacia ellos. Sorrel observó a su alrededor. De pronto, los miembros de la familia Jonquil evitaron mirar a Jason, que comenzó una denuncia bastante apasionada de quienes ocupaban el mismo puesto al que él, supuestamente, aspiraba. Mientras continuaba con sus críticas, ella se volvió casi con asombro hacia su enemigo.

El conde levantó la copa y, volviendo a enarcar la ceja derecha, sonrió triunfante. Había sido sincero. La había aconsejado. Tenía que saber que ella pensaría lo contrario. Era insufrible.

El resto de la comida resultó menos desastrosa, aunque no mucho más divertida. El señor Corbin Jonquil se mostró callado pero cordial; no habló con casi nadie. Sorrel no volvió a sacar ningún tema de conversación serio con Jason; no sabía qué más podría afectarle tanto.

Para cuando las damas se retiraron al salón, ella solo deseaba desaparecer durante el resto de la velada, pero no tendría tanta suerte.

Lady Lampton cruzó la estancia para sentarse en el sofá, justo al lado de la silla que ella ocupaba.

—Me temo que mis hijos no le han causado una muy buena impresión, señorita Kendrick. Mi hijo Jason es un buen abogado, astuto y educado, pero debo confesar que es el más impaciente de todos, por lo que la espera para ser ascendido a consejero del rey se le está haciendo insoportable. —Sonrió con un gesto tan maternal que no pudo evitar ablandarse, aunque su hijo mayor fuera un individuo bastante particular—. Y luego está Philip. Cada uno de ellos tiene sus virtudes y sus defectos. Las de Philip son las mismas.

La mujer suspiró, como si se entristeciera; ella esperó pacientemente a que continuara:

—Es inteligente. Antes de que objete nada, porque tiene motivos para hacerlo, le diré que Philip posee un intelecto brillante. De hecho, es su agudeza mental la que tiende a meterlo en problemas. No puede dejar pasar un desafío, aunque esa no sea siempre la mejor forma de hacer amigos.

—Más bien lo contrario.

—Sí, ya me he enterado de esa guerra suya —Sonrió—. Mi hijo se lo tomará en serio, se lo advierto.

—Yo también.

La dama observó a Sorrel con bastante atención.

—Usted también parece bastante inteligente; he visto cómo habla. Creo que Philip y usted podrían hacerse mucho daño.

—¿Debería rendirme?

—¡Por Dios, no! —La condesa parecía sorprendida ante la idea—. Como única mujer en una casa con ocho hombres, hace tiempo que me convertí en una firme defensora de las mujeres con carácter.

La mujer hizo un gesto travieso, enarcando sus canosas cejas y frunciendo los labios.

—Entonces, ¿solo ha venido a pedirme que no lo humille demasiado? —preguntó la joven, con una sonrisa.

—Eso es —rio.

Sorrel volvió a sonreír. Cómo disfrutaba de una buena compañía. Rara vez había tenido a alguien con quien mantener una conversación agradable durante los últimos dos años.

—¿Puedo sentarme con ustedes, señoritas? —La llegada de lord Lampton disipó rápidamente su buen humor.

—Por supuesto, hijo mío. —Golpeó suavemente el asiento libre que quedaba junto a ella—. Desde luego, esta noche los caballeros no se han entretenido demasiado con su copa de oporto.

—El salón garantiza una mejor compañía. —El conde esbozó una sonrisa coqueta. Sorrel estaba confundida. Esa sonrisa no iba dirigida a su madre, pero tampoco podía ser para su enemiga.

—Parece que Jason sigue un poco nervioso —comentó la matriarca con la mirada fija en su hijo menor.

—Dijo algo acerca de que a los idiotas se les permite ejercer la abogacía cuando salimos del comedor. —Lord Lampton se encogió de hombros y se alisó la manga del frac—. Así que tal vez siga lamentándose por sus sueños frustrados. En realidad, creo que solo está triste porque no le he dejado mi monóculo, pero es que no creo que sea digno de llevarlo puesto.

—Si me disculpan, voy a ver qué le pasa a Jason antes de que contagie a toda la fiesta con su mal humor. —La dama se levantó del asiento y Philip hizo lo mismo.

—Dile que vas a regalarle un monóculo por Navidad —sugirió muy serio—, pero solo si promete no aburrir a todo el mundo con sus penurias.

Lady Lampton movió la cabeza divertida y cruzó la sala, sin responder al comentario de su hijo mayor. Él volvió a sentarse en el extremo del sofá más cercano a Sorrel.

—Creo que debería decirle que cuando hable con Corbin es mejor que no mencione a Jolly Jaunt, un pura sangre con el que no está demasiado contento. A Stanley —añadió mientras inclinaba la cabeza hacia el menor de sus hermanos— no le gusta hablar de Orthez, ya que resultó herido durante la batalla. Cuando Harold llegue de Cambridge, tenga en cuenta que le preocupan bastante los excesos de la sociedad y que está muy descontento con la Iglesia. A Charlie, que llegará de Eton en cualquier momento, le disgusta profundamente que lo tomen por el «bebé» de la familia.

Sorrel se negó a mirarlo. Era evidente que intentaba avergonzarla aún más.

—Sí. Hay bastantes asuntos que es mejor evitar con los hermanos Jonquil.

—Es que somos muchos. Imagino que cada familia tiene sus puntos débiles. A todos nos apena algo.

—Algunos más que otros.

—Eso es cierto. Algunos recuerdos son más difíciles que otros. Esta mañana la señora Kendrick parecía bastante decidida a evitar un asunto algo incómodo para ella.

—Mi madre evita todos los asuntos que le incomodan —replicó ella—. De hecho, evita a la gente que le desagrada. Cree que no hay por qué pasar un mal rato.

—¿Usted siempre se siente cómoda?

—No tanto como algunos. —Lo miró con expresión acusadora.

—¿Cree que me empeño demasiado en mostrarme despreocupado?

—Mi experiencia me dice que la mayoría de los caballeros viven bastante despreocupados —respondió Sorrel—. Especialmente aquellos que basan su vida en las actividades más superficiales.

—Un burgués, quiere decir.

—Un burgués, un dandi, un ricachón. ¿Qué otra cosa les importa sino su propia comodidad?

—¿Cuál de estas indignas descripciones se ajusta más a mí, señorita Kendrick? Me gustaría saber qué piensa de mí.

¿Quería su opinión? ¿Cómo se sentiría si ella le hiciera críticas tan mordaces como las suyas? Como, por ejemplo, cuando no dudó en decir que una dama coja no podía considerarse bella. Aún le dolían aquellas palabras.

—Solo un dandi se pondría una corbata así para una simple cena en casa —repuso mirándolo fijamente—. Aunque el apego que le tiene a su monóculo es incluso peor; bastante pretencioso, diría yo. De su forma de ser no puedo decir demasiado, pero dudo que lord Cavratt sea amigo íntimo de un libertino. Puede que intente engañarnos a todos con su carácter. Después de todo, él mantiene una buena relación con un caballero que parece estar obsesionado con su apariencia y antinaturalmente apegado a sus títulos. Eso no refleja muy buen gusto precisamente.

Lord Lampton frunció el ceño y se quedó callado. Ella comenzó a sentirse incómoda. No había sido especialmente amable. Siempre hablaba de más cuando se sentía vulnerable.

Él se decidió a hablar finalmente, aunque con un tono bastante frío.

—Parece que al final sí ha servido la moneda que pagué antes, señorita Kendrick. Ahora sé lo que piensa.

—Me pidió mi opinión, milord —respondió Sorrel.

—Será mejor que no se la pida muy a menudo. Me temo que no puedo permitirme muchas más embestidas de este calibre.

Con un movimiento suave, lord Lampton se puso en pie, hizo una dura reverencia y se marchó. Sorrel tuvo la clara impresión de haber ofendido al conde. Tal vez había sido más brusca de lo necesario; pero aún seguían en guerra, ¿no?

El descontento de lord Lampton representaba claramente el enfado de un derrotado. Sin duda, ella había sido la vencedora de la primera batalla, a pesar de sus caídas anteriores, y, con todo y con eso, no se sentía nada bien al verlo marchar.

Capítulo 6
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La guerra no es para los débiles.

Philip cabalgó con fuerza a Diablo, su caballo, que corría a toda velocidad por las blancas colinas de Kinnley. Nada como ir contra un viento helado para despejar la cabeza. ¡Ay!, un dandi como él debería evitar despeinarse de una manera tan vulgar. La moda obligaba a parecer acariciado por la brisa, no a mostrar los efectos del azote del viento.

Pero en contra de lo que la general Sorrel había declarado, él no era ningún dandi en realidad. No era quien decía ser.

El pura sangre respiraba con dificultad, con los costados dilatados por el esfuerzo de correr tan rápido y durante tanto tiempo. Philip le hizo trotar de nuevo y se ciñó el abrigo un poco más.

La conversación de la noche anterior aún resonaba en su mente. Lo había calificado como un caballero que solo se preocupa por su propia diversión. «Usted, que centra su vida en las actividades más superficiales», había dicho. ¿Qué sabía la señorita Kendrick de él? Le gustaría saber en qué se basaba para referirse a él en esos términos.

Respondió a su propia pregunta: en lo que veía. Aparentaba todas esas cosas tan horribles que le había atribuido. La estratagema que tan cuidadosamente había planeado había dado sus frutos, pero también le causaba dolor. Nadie lo conocía realmente. No podía permitir que lo hicieran.

El conde suspiró ajeno a todo lo demás y sin apenas notar el frío. Prefería no pensar en los años que había pasado disfrazado de señorito ni en las oportunidades que había dejado escapar por ello. «La pérdida valdrá la pena, aunque Sorrel Kendrick no lo entienda», se juró.

Ella dudaba de que mereciera la amistad de Crispín, y no era así. Al menos, él esperaba que no fuera así. Lord Cavratt no había renegado de sus lazos después de cinco años asistiendo a su impostura. Siempre habían sido fieles el uno al otro. ¿Acaso no había salvado él el matrimonio de Crispín y Catherine cuando nadie parecía capaz de hacerlo, e incluso había contribuido a salvarles la vida? Desde luego, no era algo propio de un hombre que solo se preocupara por cosas superficiales.

Tiró de las riendas y el caballo obedeció agitado. A un paso más tranquilo de lo que hubiera querido, pero más adecuado para el animal, se dispuso a volver a la casa.

Sin duda, había muchas damas a las que no había impresionado a lo largo de su vida por su forzado carácter. Otras muchas lo habían encontrado elegante, divertido y una excelente compañía.

Entonces, ¿por qué le molestaba tanto la opinión de la general Sorrel? Lo que pensara aquella dama de lengua afilada debería darle igual y, en cambio, no dejaba de pensar en ello.

«¿Soy como ella dice? ¿Solo me importa mi propio bienestar?», se preguntó. Era el cabeza de familia; y de una muy numerosa, además. ¿Qué hombre con seis hermanos menores tenía tiempo para preocupaciones egoístas?

Había dicho lo que debía a las personas adecuadas y en el momento oportuno para allanarle el camino a Jason en su carrera profesional. De otro modo, alguien tan joven jamás habría podido progresar tan rápidamente.

Había pedido favores y visto cómo se dirigía a la propiedad de Corbin en Nottinghamshire un auténtico desfile de los sementales más codiciados del país, con el único objetivo de contentar a su hermano en lo que más deseaba: criar caballos de carreras.

Layton, el más cercano a su edad, le pesaba especialmente. Apenas cinco años antes estaba felizmente asentado, gozaba de una vida plena y un futuro próspero, pero en ese momento... Philip dejó escapar un largo suspiro, convertido en vaho por el gélido aire. Apoyaba a su hermano en todo lo que podía, pero los problemas de Layton eran demasiado grandes como para aliviarlos. «Ojalá pudiera», pensó con tristeza.

Stanley también le preocupaba. Nadie conocía los sacrificios que Philip había hecho desde que, entusiasmado por formar parte del ejército, se había marchado a luchar por su país. Estaba tan desesperado porque la guerra terminara lo antes posible, antes de que se cobrara la vida de su hermano como la de tantos otros jóvenes, que había ofrecido sus servicios al Ministerio de Asuntos Exteriores del Reino Unido con la esperanza de poder ayudar a poner fin al conflicto. Había renunciado a años de su propia vida para contribuir a restablecer la paz. Cada uno de los días de los últimos cinco años, temió oír que su hermano no volvería a casa, que sus riesgos y esfuerzos no habían sido suficientes para recuperar a Stanley con vida. Esa angustia le hacía sentir punzadas en el pecho.

¿Se preocuparía tanto un egoísta? Lo dudaba mucho.

Sus hermanos menores aún eran jóvenes, pero él los apoyaba en sus proyectos. Siempre estaba al tanto de su vida, tanto de sus buenas experiencias como de sus decepciones; e iba a visitarlos a la escuela con regularidad.

Era un buen hermano, ¡por Dios! Su familia no era un remanso de paz, pero no toleraría que una mujer tan retorcida le reprochara nada. Había hecho todo lo que estaba en su mano.

Ensimismado, llegó a Kinnley sin ni siquiera darse cuenta.

—Ven —ordenó al caballo obediente—. Creo que ya has hecho suficiente ejercicio por hoy.

Se volvió hacia los establos a tiempo de ver la retirada de su adversaria, que se alejaba lentamente hacia la casa. ¿Había salido la general a dar un paseo? No iba vestida para caminar; parecía demasiado arreglada para haber ido de excursión. A medida que se acercaba, creyó detectar cierta inquietud en su semblante.

«Qué curioso». ¿Qué podía alterar a la imperturbable señorita Kendrick? Tal vez la descripción inexacta que había hecho de él la noche anterior la reconcomía por dentro. «No puede ser». No parecía el tipo de persona que se preocupara por el daño causado.

¿De verdad su estrategia era coquetear con ella? ¡Ja! Probablemente habría tenido el mismo éxito y la misma diversión acurrucándose junto a un erizo.

Después de cepillar a Diablo, se dirigió a la casa con frío y hambre. Al ver a la señorita Kendrick en la mesa del desayuno, cambió de opinión y decidió refugiarse en su habitación sin detenerse. «No estoy huyendo», se dijo a sí mismo. «Solo que no me apetece discutir».

—¿Le traigo algo de desayunar, milord? —preguntó Wilson, su ayuda de cámara, tras ayudarlo a quitarse el abrigo de montar.

Philip asintió en silencio y Wilson desapareció sin decir palabra. Dejó caer la corbata sobre la cama y empezó a tantear los botones superiores de la camisa. Después, se desabrochó los de las muñecas y, por último, se quitó las botas de montar.

«Ya está». Respiró hondo. Mucho mejor. Sin cuellos apretados ni botas pesadas. Se quedó de pie en medias, con la camisa suelta y desabrochada.

Entonces le llamó la atención una carta doblada sobre la mesita de noche. No recordaba haberla visto allí cuando salió por la mañana. Se acercó y le dio la vuelta; reconocía la letra: Hanover Garner. Serían noticias del ministerio.

Se sentó rápidamente en la silla que había junto al escritorio, situado bajo el ventanal oeste, y rompió el sello.

Lampton,

Me entristece que no pueda venir a Londres ahora mismo.

Philip descifró automáticamente aquel mensaje: el ministerio no quería que volviera a la ciudad.

En una reunión bastante particular hace dos días, un conocido caballero causó furor.

El ministerio creía que Le Fontaine llegaría pronto a la costa.

Solo había dos personas que podían acercarse a él, y tuvo la mala suerte de coincidir con ellos en este acontecimiento.

Garner se reuniría con él en Suffolk, posiblemente en Kinnley. Quizá Le Fontaine hubiera elegido un lugar de desembarco cercano.

Debería haber previsto la presencia de aquellos dos caballeros, ya que también asistieron a este evento la última vez que se celebró. Todos los asistentes siguen alborotados.

Ipswich. Ya estuvieron a punto de interceptar a Le Fontaine en Ipswich una vez. El ministerio se frotaba las manos ante una oportunidad como esa.

Philip se acercó a la chimenea y arrojó dentro la carta, aparentemente inocente, y esperó a verla convertirse en cenizas antes de volver a la ventana.

Le Fontaine en Suffolk. El corazón le latió con más fuerza solo de pensarlo. Le Fontaine había conseguido burlarlos durante años, pero ahora estaba cerca. Demasiado cerca. Nunca había seguido al escurridizo espía francés tan cerca de su familia.

—Su desayuno, milord. —Wilson dejó la bandeja cargada de comida sobre una mesita auxiliar—. ¿Prefiere vestirse antes o después de desayunar?

—Después, Wilson —respondió, deseoso de poder hacer algo sin sentirse «disfrazado». Quería disfrutar del desayuno—. Después.

Philip se frotó las cejas con el pulgar y el índice. No podía hacer nada hasta que llegara Hanover. Había cosas que no podían decirse por escrito, aunque estuvieran codificadas.

—Dios —murmuró—. Garner tiene razón. Soy demasiado mayor para esto.

Le Fontaine podía haberse tomado al menos un descanso por las vacaciones.

Tenía bastante con lo que lidiar en ese momento. Estaba en medio de una guerra, ¡por el amor de Dios!

Táctica de guerra Lampton número seis: Las mujeres son, por defecto, los enemigos más peligrosos, como demuestra su tendencia a declarar la guerra en los momentos más inoportunos.

Tenía un enemigo en algún lugar a lo largo de la costa y otro en esa misma casa. Empezaba a comprender cómo se sentía el duque de Wellington.

Primera orden del día: Desayunar.

Segunda orden del día: Disfrazarse de dandi.

Tercera orden del día: Regresar al frente de batalla doméstico.

Táctica de guerra Lampton número siete: La guerra, como la caridad, comienza en casa.

Después del desayuno se encerró en la impresionante biblioteca de Crispín, fingiendo leer un tratado recién publicado sobre la famosa batalla de Trafalgar.

Trafalgar. Estaba vestido de punta en blanco, e incómodo.

«Mi madre evita todos los asuntos que le incomodan». Las palabras de la general Sorrel se colaron en sus pensamientos.

Sacudió la cabeza con determinación. A ella, sin duda, le sorprendería saber que su persona a menudo le resultaba de lo más incómoda.

Dejó a un lado el libro que tenía entre manos, se dirigió a una ventana y contempló el jardín de nudo que había enorgullecido y alegrado tanto a la difunta lady Cavratt. El invierno había desnudado los arbustos, que yacían bajo mantos de nieve blanca, solo rotos por los senderos meticulosamente despejados.

Pensó que un paseo bajo el agradable sol invernal lo despejaría, pero los señoritos como él no se embarraban las botas. Estaba harto de la farsa. Tantos años fingiendo ser quien no era le estaban pasando factura. Se recordó a sí mismo, por enésima vez en los últimos meses, que tenía buenas razones para asumir aquel molesto papel.

Un movimiento en uno de los senderos llamó su atención. ¿Quién era? ¿Quién había ido a caminar por el barro? Entonces la vio.

Entrecerró los ojos para observar mejor. Luego, en un momento de determinación, fue a por su abrigo. Nada podía alejarlo de aquel jardín.

Capítulo 7
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Philip llegó al jardín lo más rápido que pudo con el aire gélido y todo el fango que cubría el terreno. No sería de extrañar que Wilson presentara su dimisión al ver sus elegantes botas cubiertas de semejante cantidad de barro. Tendría que decirle que son cosas que pasan en la guerra.

Dobló la primera esquina del blanco jardín justo a tiempo para oír unos improperios bastante inapropiados para una dama. Así que Sorrel no solo luchaba como una guerrera, sino que también hablaba como tal. Ya no temía herir su sensibilidad.

Dobló la siguiente esquina esperando encontrar a su oponente preparada para el enfrentamiento. Sin embargo, la encontró inmóvil, dejando caer todo su peso en el bastón y frotándose la cadera derecha con la mano enguantada.

En cuanto se percató de su presencia, la joven se irguió con rapidez y en su expresión se dibujó un atisbo de dolor que él recordaba haber visto antes. Lo miró fijamente.

—Lord Lampton —saludó con frialdad.

—Señorita Kendrick —respondió Philip, igualando su tono—. Veo que el frío no le ha impedido salir a dar un paseo.

—Necesitaba caminar.

—¿Le gusta caminar? —Trató de parecer lo más soberbio posible, no fuera a pensar que se había rendido ante los comentarios de la noche anterior.

Sorrel soltó una pequeña bocanada de aire y se encogió de hombros con desdén.

—No tengo muchas más opciones —respondió antes de reanudar su lento y torpe caminar.

—¿Y cómo es, señorita Kendrick, que se ve obligada a hacer esfuerzos? —La alcanzó con facilidad y caminó más despacio, a su ritmo, balanceando el monóculo de un lado a otro.

—En los últimos años he descubierto que los cojos son como los perros, milord —respondió—. Si no pasean con regularidad, tienden a portarse mal.

—Así que es su pierna la que la obliga.

—Sí. Mi maldita pierna inútil y dolorida. —Esbozó una mueca de dolor, pero enseguida se recuperó—. Eso y los golpes que he dado con mi bastón.

Philip hizo el amago de sonreír. Había hecho comentarios tan estúpidos como aquel miles de veces, aunque siempre se las había arreglado para evitar cualquier atisbo de amargura en la voz. Sorrel no había sido capaz. ¿Cómo era posible que despertara en él tanto interés como antipatía?

—Tengo que reconocer que tiene muy buen gusto para elegir bastón —dijo el conde, señalando el suyo casi idéntico.

La joven se volvió hacia el bastón y luego lo miró a la cara, por un instante pensó que le sonreiría. Pero no lo hizo.

Táctica de guerra Lampton número ocho: Hay que contemplar una nueva estrategia cuando se trata con un enemigo cuya sonrisa, o amago de sonrisa, rompe cualquier esquema, por breve que sea.

Tal vez necesitara adoptar de nuevo su antigua estrategia. La señorita Kendrick «casi» le había sonreído. Había sido «casi» amable. Después de todo, quizá coquetear fuera la mejor de sus posibles tácticas. Le vendría bien remover un poco ese corazón helado. Removerlo «por él», claro. Se vería obligada a reconsiderar la apresurada opinión que se había formado sobre él, o al menos sobre su aire de superioridad, al verse cautivada por un dandi. «¡Jaque mate!», pensó triunfante.

—Tengo entendido que su hermano no tardará en llegar. —Philip se guardó el monóculo en el bolsillo del abrigo y abordó un asunto trivial.

—Sí. Con su hermano, imagino —respondió ella—. Aunque no creo que se conocieran bien antes de organizar el viaje.

—Charlie es un poco granuja. —El conde se permitió sonreír al pensar en su hermano menor—. Seguramente conseguirá compincharse con su hermano antes de llegar para hacer alguna que otra travesura.

Un ruido extrañamente parecido a una risita se escapó de los labios de Sorrel inconscientemente. Siguió caminando sin darse cuenta de su paso en falso. «Disfrutar de la compañía del enemigo no es una decisión inteligente», se recordó Philip un par de veces.

—Hay una cosa que me tiene en vilo sobre la llegada de su hermano, señorita Kendrick. —Habló como si fuesen dos personas que acabaran de conocerse; como si entre ellos solo existieran buenas intenciones.

Ella no le siguió el juego. ¿No caería en su trampa? Muy bien. Seguiría intentándolo.

—Usted se llama Sorrel, que significa «acedera», y el nombre completo de su hermana, si no recuerdo mal, es Mejorana. Ambos son nombres de hierbas, ¿no es así?

—Ha descubierto nuestro secreto familiar, milord —respondió secamente—. Sí. Todos tenemos nombres de hierbas. Mi padre... —¿Por qué mencionar a su padre le había llenado la voz de amargura?—. Mi padre nos llamó así con buena intención. Esperaba que nos mimetizáramos con ellas. Con las hierbas, ya sabe.

—Las decisiones de un padre siempre están cargadas de buenas intenciones. ¿El suyo consiguió lo que intentaba, entonces?

—Irónicamente, sí.

«¿Por qué irónicamente?», se preguntó Philip.

—La mejorana, la hierba, es dulce y gusta a todo el mundo. Relajaría hasta a la persona más nerviosa del mundo. —Suspiró algo cansada—. Mejorana, mi hermana, es exactamente así.

—¿Y la acedera?

—La acedera es conocida por ser amarga y astringente. Estoy segura de que tanto el nombre como la descripción le parecerán más que adecuados.

¿Cómo se respondía a eso? Continuaron en silencio. Philip oyó el sonido sordo e ininterrumpido del pesado bastón de Sorrel, que entraba y salía del barro, y buscó algo más que decir. No se atrevía a seguir coqueteando con ella. Se suponía que era huraña, pero en ese momento le parecía incluso vulnerable.

—Déjeme ver si adivino el nombre de su hermano. —Philip frunció el ceño y se frotó la barbilla—. ¡Ya lo tengo! Rábano picante.

—¿Rábano picante?

—¿Orégano, quizás?

—Sí, justo eso.

—¿Nuez moscada? ¿Menta? ¿Amapola?

—¿Por qué iba a llamarse Amapola?

—Dijo también tenía nombre de hierba. Aunque creo que en realidad la amapola es una flor. Tiene razón.

—¿Amapola? —repitió ella con un divertido temblor en la voz—. ¡Amapola! Se moriría.

Entonces se detuvo en seco y se echó a reír. Al oír su carcajada, Philip no pudo evitar reírse también.

—¿No es Amapola, entonces? —preguntó entre carcajadas.

La señorita Kendrick negó con la cabeza, con la sonrisa aún iluminándole el rostro. Lord Lampton hizo todo lo posible por no sonreír también.

—Fennel. Se llama Fennel, que significa «hinojo».

—¿Y hace honor a su nombre? —No podía evitar sonreír.

—Antiguamente se creía que el hinojo mejoraba la vista, y él, se lo aseguro, ve mucho más que cualquiera; ve más de lo que debería, de hecho.

—¿Es un visionario?

—Digamos que es muy observador. Y muy astuto.

—Los hermanos menores tienen tendencia a desenterrar secretos —repuso el conde.

—Pues con todos los hermanos que tiene usted, ya no le quedarán muchos que desenterrar.

¿Lo estaba acusando de ser un irresponsable? Sin embargo, su sonrisa parecía tan inocente que no pudo evitar pensar que no tenía intención de ofenderlo.

—No tengo tantos secretos.

Siguieron caminando en silencio. Ella tenía una expresión extrañamente agradable. Seguía dejando la huella de su bastón en el barro y su caminar seguía siendo torpe, pero parecía más a gusto.

Su estrategia funcionaba. Tenía que admitir que, en realidad, no estaba coqueteando, sino simplemente manteniendo una conversación normal, lo que lo hacía aún más raro. Estaba hablando con su enemiga. ¡Su enemiga!

Táctica de guerra Lampton número nueve: No hay ninguna táctica prevista para situaciones como esa; ni tampoco ninguna explicación coherente para lo que estaba sucediendo.

La llegada de uno de los mayordomos le ahorró la molestia de seguir pensando en la extraña situación. Cuando lo alcanzó, se inclinó y le tendió un papel doblado que no leyó hasta quedarse a solas.

La carta no tenía ninguna dirección escrita en el anverso ni ningún sello en el reverso. No estaba franqueada. Solo ponía su nombre. Desdobló la nota y leyó las pocas palabras que contenía.

Philip, Charlie y Fennel Kendrick han llegado. Tu hermano menor está deseando verte. Esperemos que no venga con ninguna de sus diabluras en mente.

Madre

—Bueno, señorita Kendrick, parece que nuestros hermanos han llegado. —Volvió a doblar la nota para meterla en el bolsillo.

—¿Fennel ha llegado? —Los ojos de Sorrel resplandecieron con un brillo poco habitual. A Philip le pareció bastante entrañable. Nunca la había visto entusiasmada. ¿Era posible que debajo de ese caparazón hiriente hubiera una mujer cariñosa?

Ella comenzó a caminar hacia la casa. Tras un repentino y extraño parón, su pierna derecha cedió y se desplomó en el suelo. Volvió a maldecir como al inicio de su encuentro. Arrojó el bastón al suelo, delante de ella, con evidente frustración, y se quedó medio sentada con las piernas abiertas.

—¡Señorita Kendrick! —El conde se puso de cuclillas frente a ella y le tendió la mano para ayudarla.

Esperaba algún gesto amable por su gratitud. Después de su amistosa charla, supuso que ella le sonreiría como lo había hecho antes, dejando ver sus hoyuelos, y aceptaría su ayuda. Pero no fue así.

Miró el brazo tendido y después lo miró a los ojos con el ceño fruncido. Se movió con torpeza hacia delante, agarró su bastón y se puso en pie con dificultad, ignorando la presencia del conde y su ofrecimiento.

—¿Cree que era necesario todo eso, señorita Kendrick? —preguntó Philip cuando ella terminó de ponerse en pie—. Le aseguro que puedo ayudar a una joven a levantarse.

—Y yo puedo levantarme sola, lord Lampton —replicó. Apretó la mandíbula y sujetó con fuerza el bastón con la mano enguantada.

—¿Siempre es tan terca?

—¿Siempre es tan condescendiente?

La general Sorrel había vuelto.

Táctica de guerra Lampton número diez: Ignora las sonrisas. Un enemigo siempre será un enemigo.

***

—¡Sorrel!

No necesitó más de un segundo para reconocer la voz de Fennel. Habría preferido poder cambiarse aquel abrigo manchado de barro antes de saludar a su querido hermano, o al menos poner más distancia entre ella y lord Lampton, que entraría en la casa en cualquier momento.

—¿Te has resbalado? —El chico observó la enorme mancha de barro en el costado del abrigo de su hermana—. Nuestro carruaje tampoco paraba de resbalarse por el camino. Charlie sacó una bolsa de canicas y nos pasamos la última hora apostando en qué dirección rodaría.

—¿Con dinero de verdad? —preguntó ella algo alarmada. Nunca había visto a su hermano hacer algo tan imprudente.

Fennel sonrió.

—No es para tanto. —Le pasó un brazo por encima del hombro. A pesar de ser su hermano pequeño, llevaba años siendo más alto que ella—. Solo jugábamos a ver quién acertaba; y la mitad de las veces ambos predecíamos la misma dirección, así que no pasa nada.

—Ya veo. Charlie es un poco granuja, ¿no? —replicó Sorrel, poniendo los ojos en blanco.

Él se rio.

—¿Por qué dices eso?

—Eso es lo que dice su hermano —respondió Sorrel.

—¿Qué hermano? —preguntó él, divertido—. Según Charlie, tiene cerca de doscientos.

Desde la puerta respondió una voz familiar.

—Más o menos.

Sorrel se puso rígida al comprobar que lord Lampton acababa de entrar tras ella.

El recién llegado se volvió hacia el conde sin quitar el brazo del hombro de su hermana, obligándola a girarse a la vez que él.

—¿Y usted cuál de los cientos de Jonquil es? —preguntó con una sonrisa.

—Fennel, te presento al conde de Lampton. —Sorrel hizo la presentación evitando la mirada de Philip—. Lord Lampton, este es mi hermano, Fennel Kendrick.

El joven extendió la mano que aún le quedaba libre y estrechó cordialmente la del caballero.

—Charlie me ha hablado muy bien de usted —dijo—. Bien y mucho.

—Hay mucho que decir de mí. —Se encogió de hombros como si los elogios hacia su persona fueran diarios.

Sorrel prefirió guardar silencio, y Fennel se rio.

—Milord, es tal y como Charlie lo describió.

—¿Mencionó mi chaleco amarillo? —preguntó el conde mientras lo alisaba.

El chico volvió a reírse. «¿Por qué le parece tan divertido?», se preguntó ella.

—Charlie está deseando verle, lord Lampton —dijo Fennel entre risas—. Si no recuerdo mal, él y lady Lampton iban hacia el salón oeste.

—Muchas gracias, Amapola —dijo el conde con una rápida reverencia.

—¿Amapola? —repitió el aludido sin dejar de sonreír.

—Su hermana —aseguró Philip inclinando la cabeza hacia la señorita Kendrick— me dijo que se llama Amapola.

—No es verdad —respondió ella.

—Por supuesto que sí —la contradijo—. Intenté decirle que ningún caballero que se preciara podría llamarse así.

—Lo que hay que oír... —refunfuñó Sorrel.

—Quizá, señorita Kendrick, pueda añadir esto a mi larga lista de mentiras. —Le guiñó un ojo y siguió su camino.

Fennel soltó una risita.

—Charlie me dijo que su hermano mayor siempre dice cosas absurdas. Que es tan teatrero que podría actuar en el mismísimo Teatro Real.

—¿«Tan teatrero»? —preguntó Sorrel un poco intrigada—. ¿Los Jonquil son un poco mentirosos, entonces?

—No lo sé —respondió el joven, caminando hacia la amplia escalera de madera con el brazo firmemente agarrado al hombro de su hermana—. Charlie acaba de decir que su hermano Philip es un teatrero. Tengo que admitir que tenía ganas de conocerlo solo por saber por qué lo decía.

—A mí también me gustaría saberlo —murmuró ella.

—Y ahora... ¿por dónde se va a tu habitación? —preguntó él mientras subían las escaleras—. Estoy seguro de que estás deseando cambiarte.

—Todavía nos queda una planta más. Y luego tenemos que torcer por el pasillo izquierdo.

La cadera le dolía horrores cuando terminaron de subir. Seguro que se le había dislocado o lesionado al caerse en el jardín. ¿Por qué había tenido que ir lord Lampton con ella? Había salido tan temprano con la esperanza de que el resto de la familia se quedara en casa hasta que hiciera un poco de calor. Odiaba que la vieran en ese estado.

—¿Sabes cuál es mi habitación? —preguntó Fennel cuando se acercaron a la puerta del dormitorio de Sorrel.

—Creo que tienes varias opciones. Hay una habitación en el ala donde nos alojamos madre, Marjie y yo, y otra una planta más abajo, en la misma de los Jonquil. Creo que lady Cavratt pensó que disfrutarías más de la compañía masculina.

La acompañó hasta el sofá azul en silencio y se quedó cerca hasta que su hermana consiguió sentarse. Después se dirigió con el ímpetu de un adolescente a la campana que había junto a la chimenea y le dio un tirón.

—Deberías ir a tomar el té —sugirió ella—. Seguro que tienes hambre.

Él se rio.

—Yo siempre tengo hambre.

—Lo sé.

—Me alegra verte de nuevo, Sorrel. —Sonrió y se despidió de ella agitando la mano.

La señorita Kendrick dejó escapar un profundo suspiro de cansancio. Echaba de menos a su hermano cuando estaba en la escuela. Era el único que no la evitaba ni la trataba como a una niña inútil. Él se comportaba igual que siempre, aunque se volviera un poco más atento cuando lo creía necesario. Le había rodeado el hombro con el brazo para ayudarla a subir las escaleras porque le dolía la cadera, y se había quedado con ella para ayudarla a sentarse. Siempre la ayudaba; nunca la obligaba.

«¿Por qué no podía haber más gente como él?», se preguntó.

—¿Cómo fue su paseo, señorita Sorrel? —preguntó Jenny, su dama de compañía, al entrar en la habitación—. ¿Le ha sentado bien?

—Lo único que he conseguido saliendo ahí fuera ha sido caerme de espaldas. —Se frotó la cadera dolorida.

—Vaya... —Jenny sonrió—. Entonces le apetecerá un buen baño caliente, ¿a que sí?

—Muchísimo, Jenny.

Veinte minutos después, sumergida en una bañera de agua caliente, con el pelo recogido para no mojarlo, cerró los ojos e intentó olvidar su dolor. ¿Por qué nada salía bien?

Lizzie y ella hablaron sin parar durante aquella temporada tiempo atrás en Londres, de la vida que querían llevar, del amor desesperado que pretendían provocar en el corazón de su futuro marido, de la envidia que semejante devoción de dos apuestos caballeros infligiría a las jóvenes de toda Inglaterra. Su amiga le había enseñado muchas cosas durante aquellos meses de amistad.

Lizzie finalmente cumplió aquellos sueños. ¿Y ella? Ella había aprendido que los sueños, sueños son.

Se removió en el agua, que se enfriaba poco a poco, con la cadera tan dolorida como siempre. No podía quedarse allí metida mucho más: el agua tibia aumentaba su dolor.

No era la primera vez que pensaba en instalarse en Bath, donde las cálidas aguas termales y un grupo de médicos seguramente le harían la vida menos miserable. ¿Tan mal estaba? ¿De verdad su futuro solo le reservaba amigos de cincuenta años más que ella?

Cerró los párpados con fuerza para que las lágrimas no escaparan. ¿Por qué la vida tenía que ser tan injusta? Antes albergaba esperanza y vivía con optimismo, pero la dura experiencia le había enseñado que los sueños, sobre todo los felices, no se hacían realidad. Al menos no los suyos.

Capítulo 8
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Philip observaba con gran aprobación las atenciones de Fennel hacia Sorrel. La mayor de los hermanos era fría y cortante cuando trataba con los demás. Sin embargo, el joven señor Kendrick no retiró el brazo de alrededor del hombro de su hermana en ningún momento de la conversación.

El conde no había hecho más que ofrecerle la mano para ayudarla a levantarse del suelo embarrado de los jardines y ella lo había rechazado como si le hubiera ofrecido un pastel podrido.

No creía que aceptara las atenciones del joven Kendrick con más cariño por el mero hecho de ser su hermano. La había visto hacer caso omiso de las preocupaciones de la señorita Marjie en más de una ocasión.

¿Qué le había dicho ella de su hermano? Algo así como que «veía mucho más que cualquiera». ¿Qué era eso que «veía» que creaba tanta complicidad con ella?

Se dio cuenta de la deriva de sus pensamientos en un atisbo de lucidez y sacudió la cabeza para intentar distraerse con el humo del té. ¿De qué le serviría saber cómo se había ganado el chico la confianza de su enemiga? No necesitaba, ni quería, estar entre los amigos de Sorrel. ¿O sí?

—¡Fennel! —gritó Charlie con entusiasmo. Philip levantó la vista y vio al menor de los Kendrick entrar en la habitación mientras el más joven de los Jonquil lo miraba ansioso—. Ven a comer un sándwich. El cocinero de lord Cavratt los ha hecho especialmente para nosotros. Como hemos llegado tan cansados...

Terminó la frase con una risita y una fingida mirada de sufrimiento.

Lady Lampton se rio despreocupadamente, como siempre hacía cuando su hijo menor actuaba de una manera tan teatral.

—¿Ha visto ya a su querida hermana? —le preguntó Charlie a Fennel entre bocado y bocado con una sonrisa delatadora. Claramente habían estado hablando de la familia Kendrick durante el viaje.

—Sí.

—¿Y está tan enferma como temía?

Negó con la cabeza y sonrió.

—Se ha caído, pero no está enferma. Se ha puesto perdida de barro, nada más.

Los dos jóvenes rieron, y Philip con ellos. Su reacción pareció llamar la atención de Fennel, que se había sentado relativamente cerca de él.

—Mi hermana no le dijo que me llamaba Amapola, ¿verdad? —preguntó con una amplia sonrisa, mientras levantaba la taza de té.

—No.

—Entonces, ¿estaban de broma?

—Puede ser.

—Me alegro —dijo el chico con una expresión algo más sobria—. Sorrel necesita que alguien bromee con ella. Necesita a alguien que no piense que es... frágil.

—¿Frágil? —espetó el conde—. Su hermana es tan frágil como los cimientos de esta casa. Dudo haber conocido a una mujer menos frágil que la señorita Kendrick.

La expresión del muchacho se volvió demasiado perspicaz; poco propia de un chico de quince años.

—¿Puedo confiar en que será sincero conmigo, lord Lampton?

—Por supuesto.

—¿Cree que mi hermana es... desagradable?

—¿Desagradable?

—¿Terca? ¿Insensible, quizás?

—¿In...? —Philip vaciló. Una respuesta sincera requería mucho tacto—. La señorita Kendrick está lejos de ser «insensible». No parece tener problema alguno para comunicar sus sentimientos que, según mi experiencia, no son ni tiernos ni amables.

Fennel se serenó aún más ante la descripción, y Philip se preguntó por un momento si había ofendido al joven.

—No ha sido siempre así, milord —dijo apesadumbrado—. No quiero decir que alguna vez fuera falsa con nosotros ni nada de eso, pero tampoco estaba tan... amargada.

El conde se removió incómodo en su asiento. Los asuntos privados no solían hablarse con extraños.

—Me alegra que hayan entablado algún tipo de amistad. —Fennel dio un mordisco bien generoso a su bocadillo. Después de tragar, prosiguió—: Me estrangularía si oyera lo que voy a decir, pero necesita un amigo desesperadamente. Uno que no la vea como una inválida.

La señorita Kendrick no apareció en la planta baja hasta la hora de cenar. Su ausencia había dado a Philip la oportunidad de reflexionar sobre la intrigante confesión de Fennel. La describió como alguien vulnerable. ¿La general Sorrel? ¿Vulnerable? Tal vez su amor de hermano le hubiera nublado la vista.

La susodicha llegó a la cena tan distante como siempre: educada pero retraída. Ni siquiera lo miró. Pensó que tal vez la había ofendido, pero no era posible. ¿Cómo iba a ofenderla si no habían hablado más que unos pocos minutos? No le había dicho nada malo.

—Amigos míos... —La voz de Crispín resonó en el salón—. Mi querida esposa ha accedido a complacer a su maleducado esposo concediéndole una petición bastante particular.

Philip sintió que se le dibujaba una sonrisa en la cara. ¿Qué iba a hacer?

—Nunca me han gustado las encorsetadas normas sociales cuando estoy entre familiares y amigos —continuó el anfitrión.

«Eso es pasarse», pensó el conde. Lord Cavratt solía atenerse rigurosamente a las reglas que dictaba la sociedad. De hecho, pensaba que era su mecanismo de defensa.

—Así que, en lugar de insistir en que nos sentemos según nuestro rango y otras tonterías del estilo, les invito a que elijan a un compañero y se sienten con él.

Un murmullo de aprobación general recorrió la sala. Philip mantuvo la mirada fija en los Cavratt. Apenas hecho el anuncio, Catherine, aún con las mejillas sonrojadas, le dio las gracias a su marido; y el conde, no dispuesto a dejar pasar la oportunidad, se dirigió a la pareja:

—¡Qué maleducado, Crispín! —espetó con tono de desprecio—. Si no querías cenar junto a tu esposa no tenías más que decirlo. Ahora la pobre tendrá que hacerme compañía.

Las mejillas de Catherine se colorearon aún más, y lord Cavratt soltó una risita.

—La verdad es que adoro tener a Catherine sentada a mi lado.

—Lleváis casados más de dos meses —protestó Philip con un fingido gesto de molestia—. Seguro que ya os habéis cansado de la compañía del otro.

—No me cansaría ni aunque pasaran cien años —respondió su amigo antes de besar la mano de su esposa, haciendo arder sus mejillas.

Lord Lampton se rio entre dientes mientras hacía una reverencia y se volvía hacia los demás asistentes para buscar su acompañante. Stanley, como siempre, había elegido la compañía de la señorita Marjie Kendrick. Jason estaba ocupado hablando con su madre; y Corbin, según pudo ver, parecía dirigirse hacia Sorrel.

Un extraño y repentino deseo de plantarle cara a su hermano se apoderó de él. Incapaz de encontrarle sentido a aquella sensación, el conde hizo todo lo posible por olvidar esa idea mientras se apresuraba a cruzar la habitación.

—Señorita Kendrick —dijo inclinando la cabeza hacia ella—. ¿Le gustaría acompañarme durante la cena?

Ella le devolvió la mirada con las cejas exageradamente arqueadas, como si sus palabras no tuvieran sentido.

—Prometo no ofrecerle ayuda de ningún tipo —replicó él.

Cualquier otra mujer se habría reído en aquella situación o se habría ofendido por la brusquedad de sus palabras, pero Sorrel pareció casi aliviada y aceptó su oferta. En ese mismo momento se dio cuenta de que desprendía un exquisito olor a lima y pensó que ese aroma fresco y ligeramente ácido encajaba muy bien con ella. Una guerrera no podía llevar un perfume dulce ni suave: ese era perfecto.

—Señor Kendrick. —Charlie imitó a Philip en un tono exageradamente deferente. Al darse la vuelta, el conde vio a su hermano hacer una teatral reverencia a Fennel—. ¿Quiere cenar conmigo? Parece que no hay damas dispuestas a acompañarme.

—Por supuesto, buen hombre. —Su amigo le devolvió una reverencia igual de exagerada.

Acto seguido, salieron de la habitación con un aire de prepotencia que habría hecho a Brummell llevarse las manos a la cabeza. Lord Lampton le ofreció el brazo a Sorrel y apreció un amago de sonrisa en su rostro.

—Parece que Charlie y Fennel se han hecho muy amigos. Ninguno de los dos debería sentirse solo durante las vacaciones.

—Desde luego. —La expresión de Sorrel se volvió repentinamente sombría—. No le desearía la soledad ni a mi peor enemigo.

No volvió a pronunciar una frase completa en lo que quedaba de velada. Su reticencia se mantuvo durante el día siguiente, y también el posterior.

Philip consideró que la falta de conversación no indicaba que hubiera salido victorioso de su batalla, sino más bien que lo evitaba o que estaba disgustada. Para su sorpresa, descubrió que ambas posibilidades le encogían un poco el corazón.

***

«Ni lo evito ni estoy disgustada, simplemente no me gusta». Sorrel se repitió esas palabras por enésima vez cuatro días después de su caída. «Philip Jonquil es arrogante y vanidoso, egocéntrico y superficial... y apuesto».

La señorita Kendrick admitió esa última evidencia con un suspiro de resignación. ¿Qué mujer no iba a fijarse en un pelo tan dorado, unos ojos del color de un cielo de verano y un cuerpo alto, fuerte y delgado? También era verdad que era un pretencioso. La noche anterior se había puesto una levita turquesa y un chaleco naranja, ni más ni menos. ¿A quién se le ocurre semejante combinación y, lo que es peor, decide llevarla puesta?

Dejó escapar un suspiro que se condensó en el aire en ese mismo instante y continuó su lento y ladeado caminar hacia los establos.

Había ido allí todas las mañanas desde su llegada a Kinnley una semana atrás. Cada día se aventuraba un poco más. Lady Cavratt, que le había pedido que la llamara por su nombre de pila, le había ofrecido a su yegua, Dulce, siempre que quisiera, pero todavía no se había atrevido a montar. La mañana anterior, mientras contemplaba al animal de color bayo, lo pensó por un instante. Era magnífica. Debía de medir casi dos metros de altura. Era esbelta, joven y, sin duda, se movía a la velocidad del viento. Cada vez que venía a verla, el corazón le palpitaba un poco más fuerte.

—Te dejaría para el arrastre —dijo Fennel de repente.

—Eso me temo —respondió Sorrel—. Y creo que yo ya estoy suficientemente inútil.

—¿Estás mejor del resbalón del otro día?

No contestó. No estaba mejor. Le dolía la cadera y también el trasero, pero más aún le dolía su orgullo. ¡Cómo detestaba parecer incapaz de cuidar de sí misma!

—Deberías considerar salir un rato con la yegua de lady Cavratt —la animó su hermano—. Hace demasiado tiempo que no montas a caballo.

—No me apetece.

—¿Entonces vienes aquí por la conversación que te dan?

El joven señaló los caballos, cada uno mirando para un lado diferente.

—Fennel...

—Seguro que es la leche galopando.

—¡Fennel, habla bien!

—Le dijo la sartén al cazo. Nunca he visto a una dama decir tantas palabrotas. —El hermano menor levantó la ceja con complicidad.

—Otra razón más para pasar menos tiempo en los establos —replicó ella antes de volverse hacia la casa.

—No te recordaba tan cobarde, Sorrel.

La voz de su hermano llegó desde la puerta del establo y la hizo pararse en seco. La decepción en el tono del chico la conmovió. No dijo nada más.

Al final, se separaron en silencio.

Con esas palabras resonando en la memoria, ella observó a la preciosa yegua con cierta emoción. Se había puesto el traje de montar azul claro de Marjie. Los colores pastel no la favorecían. Marjie era la más bella de las hermanas y también la que tenía el carácter afable y cariñoso.

Ella, en cambio, era la fuerte, la valiente y la atrevida. Por eso las palabras de Fennel le habían dolido tanto.

Ella nunca había sido una cobarde. Al vestirse esa mañana se dijo a sí misma con vehemencia que no había perdido esa distinción. Sin embargo, de pie en los establos, se sentía frágil y derrotada. Dulce le ponía un poco nerviosa, pero el caballo de al lado la aterrorizaba. Nunca antes lo había visto en los establos de Kinnley.

El semental negro hizo sonar sus cascos y se sacudió con impaciencia. Agitó las orejas y abrió las fosas nasales. Una estrella blanca en el morro, perfectamente simétrica, rompía la negrura de su pelaje. De no ser por esa mancha, Sorrel se habría dado media vuelta y no habría parado de correr —dentro de sus posibilidades— hasta llegar a la casa, donde se habría escondido para siempre dentro de un armario. A pesar de todo, decidió pararse un momento frente a él y observarlo con curiosidad.

—Ya pensábamos que nos había abandonado, milord —dijo un mozo de cuadra desde el otro extremo del establo.

—Ayer por la mañana hizo mucho frío. Pensé que hoy sería mejor salir más tarde para intentar no congelarme.

Reconoció la voz de lord Lampton y sintió cómo se le tensaba el gesto. ¿Con qué inoportuno comentario la sorprendería ese día? No es que ella no pudiera pagarle con la misma moneda, pero ya tenía bastante encima como para sembrar la guerra.

—¿Preparo a Diablo, milord?

—Como siempre.

A Sorrel le costaba imaginar al conde, tan exquisito como era, realizando cualquier tipo de trabajo manual, incluso algo tan trivial como ensillar su propio caballo y, en cambio, parecía estar acostumbrado a hacerlo.

Unos instantes después, lord Lampton, cubierto con un imponente abrigo de montar verde oscuro, apareció a su lado. Se percató casi de inmediato de su presencia, aunque no hizo ningún gesto de sorpresa.

—Señorita Kendrick.

—Lord Lampton.

Intercambiaron reverencias e inclinaciones a modo de saludo.

—¿Ha decidido salir a cabalgar hoy?

La miró de arriba a abajo, poniéndola tan nerviosa como el caballo negro que resoplaba junto a ella.

—Me lo estoy pensando —contestó.

El conde entrecerró los ojos como si la estuviera evaluando con la mirada.

—¿Le ensillo a Dulce, señorita Kendrick? —preguntó el mozo de cuadra—. Lady Cavratt ha dado órdenes estrictas de dejarla montar a su yegua si alguna vez se le antoja.

—Yo... eh... —No había previsto volver a montar delante de nadie, y menos delante del insoportable conde: como si no la hubiera visto ya lo suficientemente derrotada—. Tal vez otro día.

—Sam. —Lord Lampton detuvo al joven—. Ensille a Dulce. Tengo la sensación de que a la señorita Kendrick sí que le apetece salir un rato, aunque no lo diga.

—No veo por qué eso debería ser asunto suyo —espetó ella, apoyándose sobre la otra pierna y agarrando su bastón con más fuerza. Llevaba demasiado tiempo de pie y sus articulaciones se resentían cada vez más rápido.

—Tiene razón —contestó Philip, mientras acariciaba el morro del inmenso caballo, tan negro como la noche, y le murmuraba palabras bonitas.

A Sorrel se le aceleró un poco la respiración y el corazón le palpitó con fuerza al verlo acercarse. El recuerdo de aquel otro caballo, también negro azabache, dando coces y sacudidas con los ojos llenos de rabia, apareció de improvisto en sus pensamientos. Hizo todo lo posible por apartar la terrible imagen de su mente y se secó las gotas de sudor que de repente le corrían por la frente.

El rechinar de los dientes llenos de heno de los caballos alcanzó un volumen casi antinatural. Comenzó a sentir de nuevo el penetrante olor de un mozo de cuadra que llevaba años sin ver. Podía sentir una niebla inexistente y evocar el sabor de un aire espeso que amenazaba lluvia. Los gritos frenéticos. El temblor de la tierra por el golpeteo de los cascos.

Se secó el sudor tratando de evadirse de los recuerdos de aquel día nefasto.

—Ya está todo listo por si le apetece montar, señorita Kendrick —dijo Sam.

—Yo no...

—Vamos, señorita Kendrick —interrumpió Lampton—. ¿Desde cuándo huye de un desafío?

Apretó las manos indignada. ¡No estaba ahí parada por vergüenza! ¿Quién se creía que era para reducir años de sufrimiento a «un desafío»? Desde luego, no necesitaba a lord Lampton para tomar decisiones por ella. Cabalgaría si quería, y no lo haría si prefería dejarlo para otro día. Por el momento, estaba mucho más a favor de esperar un poco más.

Sam sacó a la dócil yegua y Sorrel vaciló un instante. Parecía bastante mansa. Los únicos caballos dóciles en Kendrick Hall eran los ponis, y se negaba a rebajarse a ese nivel. Montar un animal tan magnífico y bueno sería maravilloso... y aterrador.

—Siempre puede quedarse en la parte de atrás del establo, señorita Kendrick. Practique las figuras de ocho, la línea recta, el semicírculo...

¿Lord Lampton se estaba riendo de ella?

—No me he quedado en la parte de atrás de una cuadra desde que tenía cinco años —aseguró.

Él puso cara de fingido arrepentimiento.

—Perdóneme entonces. Pensé que era una novata.

—¿Sería tan amable de decirme por qué? —preguntó, siguiendo a Sam y a Dulce a la cuadra.

—Pues porque de ninguna otra manera rechazaría la oportunidad de montar a una yegua tan extraordinaria. —Lord Lampton condujo a su caballo al patio—. Crispín se la compró a su encantadora esposa por una suma bastante considerable, y lo cierto es que vale su peso en oro. No creo que haya otra igual.

—Si la yegua no me hubiera parecido un ejemplar único, milord, no habría vuelto tras mi primer encuentro con ella.

«¡Qué descarado! ¿Se puede saber por qué asume de esa manera que no sé nada sobre caballos?»

—La yegua no es un problema. La compañía tampoco —añadió, sonriendo ridículamente y tan seguro de sí mismo como siempre—. Hace buen tiempo. Los caminos están más secos que en toda la semana. No veo por qué se niega entonces.

Se le ocurrieron varias respuestas, pero ninguna que pudiera —o más bien debiera— decir en voz alta. Antes de tener la oportunidad de decir algo, un segundo mozo de cuadra llegó con una silla y la ayudaron a montar.

Por un breve instante, pensó que iba a desmayarse; ella, que odiaba los ataques de histeria y también a las mujeres que no sabían controlarlos. La yegua se movió para ajustarse a la montura y Sorrel contuvo la respiración.

—La está poniendo nerviosa —advirtió el conde, que la observaba subido a su intimidante caballo.

—«Ella» me está poniendo nerviosa a «mí» —replicó, intentando acostumbrarse de nuevo a la sensación de ir a lomos de un animal. Le resultaba más incómodo de lo que recordaba, y también mucho menos estable. Tal vez se había vuelto más torpe y era ella la incómoda y la poco estable.

—Entonces, ¿vamos a la parte de atrás, o mejor a la costa? —preguntó Philip logrando contener las riendas de su ansioso caballo a duras penas.

—No necesito su supervisión —replicó con toda la seguridad que pudo transmitir.

—Se olvida de una cuestión muy importante, señorita Kendrick —contraatacó lord Lampton desde la silla de montar con gesto soberbio—. Usted y yo estamos en guerra, y al enemigo hay que tenerlo vigilado.

—¿Esa es su táctica de guerra, entonces?

—Una de ellas. —¿Por qué tenía la impresión de que el conde ocultaba una sonrisa ante aquellas palabras? —Entonces, ¿vamos a la pradera o a la playa?

Observó a su enemigo por un momento, preguntándose si se trataba de algún extraño intento de confundirla o de verla caer una vez más. Tal vez de verdad creyera que era una novata. Ella misma también lo dudaba a veces. Ya nada era como años atrás.

Lord Lampton seguía observándola con paciencia. A decir verdad, Sorrel nunca habría pensado que la paciencia fuera uno de los puntos fuertes de su enemigo.

—Nací y crecí en Kent, lord Lampton. En la costa. Disfruto mucho del sonido del mar.

—Vayamos a la playa entonces.

Capítulo 9
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Lord Lampton guio a su caballo fuera del establo y Sorrel condujo a Dulce tras él. Los primeros movimientos fueron algo complicados. Se adaptó como pudo al paso de la yegua y trató de mantener el equilibrio. La pierna derecha, apoyada en el pomo de la silla de montar, le dolía por la incómoda posición y la cadera se resentía por el esfuerzo necesario para mantener una postura más o menos adecuada. Quizá no había sido tan buena idea.

—Conozco un camino directo al mar —dijo lord Lampton después de parar para que ella pudiera alcanzarlo—. Pero le advierto que las vistas son más bonitas desde la casa.

Sorrel empezó a dudar seriamente de su resistencia. Solo había recorrido unos metros y ya sentía cada paso como una terrible sacudida.

—Si no puede mantener el ritmo... —El conde le dedicó una sonrisa desafiante. Inclinó la cabeza hacia ella haciendo un gesto incluso más ridículo de lo habitual, casi absurdo.

—¿Sigue cuestionando mis habilidades ecuestres?

—Solo le doy la oportunidad de retirarse a tiempo.

—Yo nunca me retiro.

¿Por qué dudaba tanto de ella? Le importaba bastante poco, por no decir nada, lo que ese estúpido pensara de ella. ¿O no? No soportaba ese aire de superioridad exagerado. Años atrás decían de ella que cabalgaba tan bien como cualquier caballero. ¿Por qué lord Lampton la consideraba incapaz de dar un simple paseo? Le vinieron a la mente algunas palabras bastante inapropiadas para una dama y se negó a darle la satisfacción de pensar que era una mujer débil.

El conde mantuvo a Diablo, evidentemente ansioso, a un trote tranquilo. Sorrel sabía bien cómo se sentía aquel caballo: deseaba ir más allá de los límites que le dictaban.

—No creo que a su caballo le guste trotar —dijo tras unos minutos de silencio entre ella y su compañero.

—Diablo es muy nervioso, sí —contestó mientras acariciaba el cuello del animal.

—No sé por qué les han puesto unos nombres tan raros a estos caballos. —La señorita Kendrick hizo una mueca de fingida alegría a pesar del insistente latido de su cadera.

—Sí... Si no me equivoco, Dulce en realidad se llama «Pastel de hadas», y Diablo, «Abogado del diablo». Un poco exagerados. Imagino que se trata de una broma entre lord y lady Cavratt.

—¿Y por qué eligieron el nombre de «Abogado del diablo»?

—Por dos cosas.

Esbozó una sonrisa distinta a la habitual: sin rastro de vanidad y egoísmo, solo denotaba diversión, desenfado e incluso humildad. Sorrel no pudo evitarlo; por alguna razón que se negaba a aceptar, de repente quiso que el conde siguiera hablando.

—Para empezar, es la criatura más irritante y tediosa del planeta —dijo de broma.

—Qué extraño. Creía que esa criatura era usted. —¿Por qué había dicho eso? ¿Por qué la presencia del conde le hacía sacar a relucir todo su rencor?

—Yo soy la segunda —respondió entre risas—. Quizá sea por eso por lo que Diablo y yo nos llevamos tan bien.

—No me cabe la menor duda. —Sacudió la cabeza en cuanto terminó de hablar. ¿Por qué sacaba lo peor de ella?

Lord Lampton se limitó a reír divertido sobre su elegante montura, tan seguro de sí mismo y confiado como siempre.

—Como ve, hace honor a su nombre. Hace oídos sordos a todo lo que le digo.

—Podría ser uno más de mi familia, entonces. Todos hacemos honor a nuestros nombres. —Pensó que sonaba menos insoportable que de costumbre.

—¿Qué opinas, amigo mío? —Philip se inclinó un poco más hacia la cabeza del caballo—. ¿Te gustaría ser un Kendrick?

El caballo movió la cabeza y dio un respingo.

—¡No se hable más! —El conde rio entre dientes—. Te mandaré a Kent en cuanto pueda.

El animal respondió dando un salto y arqueando el lomo; cosa que no pareció importar demasiado a su jinete. Sorrel, sin embargo, detuvo a Dulce de un tirón, incómoda ante el agitado caballo.

—Nadie te va a querer si te portas así. —Lord Lampton reprendió alegremente a Diablo—. No me extraña que ni tu padre ni tu seáis bienvenidos en algunos lugares. Sois demasiado nerviosos.

Aquellas palabras calaron en la señorita Kendrick. Se limitó a observar al caballo, convencida de que nunca se calmaría; de que Lord Lampton nunca conseguiría controlarlo. Notó que le dolía la cabeza un poco más que los días anteriores, igual que la pierna derecha, que latía con fuerza desde la cadera hasta el tobillo.

Apartó la mirada del gran caballo negro e intentó concentrarse en el camino.

—¿En qué parte de Kent reside, señorita Kendrick?

Tal vez era por el dolor de cabeza, que le estaba jugando una mala pasada, pero la pregunta le había sonado casi amable.

—Cerca de Dover —respondió sin mirarlo. Se sentía entre adormilada y... algo confundida.

—He estado muchas veces en Dover —dijo él—. Es una zona preciosa.

Ella respondió con una inclinación de cabeza.

—¿Y ha vivido allí toda su vida? —preguntó él.

Otra inclinación de cabeza. «¡Maldita pierna!», pensó.

—¿Se encuentra bien, señorita Kendrick? La noto un poco rara.

—Sí, estoy bien. —¿Habría percibido su esfuerzo por ocultar su malestar?

—Pues ahora le toca a usted. Lo mejor es saber todo lo posible sobre el enemigo —dijo el conde con tono forzado.

—Otra de sus tácticas de guerra, sin duda.

—No se hace una idea de hasta dónde llegan mis tácticas de guerra. —Una risita de autosuficiencia acompañó a sus palabras.

—Su hermano Jason me ha dicho que vienen del condado de Nottingham. —Pronunciar aquella simple frase le costó mucho más esfuerzo del que jamás hubiera pensado. Se frotó disimuladamente la cadera derecha en un vano intento de aliviarla.

—Lo más parecido que tenemos en Lampton Park a una playa son las orillas del Trent —replicó divertido—. Mis hermanos y yo solíamos ir allí cuando éramos pequeños. Parecía un verdadero campo de batalla. Éramos siete, todos varones... puede imaginarse la de guerras que libramos allí a lo largo de los años.

Sorrel sonrió. Fennel y ella hicieron lo mismo algunas veces. Siempre había lamentado, por su hermano, que no hubiera más niños en la familia. En muchos sentidos había sido para él tanto un hermano como una hermana. Le había enseñado a montar a caballo, a colocar las vallas del jardín y a trepar a los árboles. ¡Cómo echaba de menos aquellos días!

—Parece que tuvo una niñez muy feliz —consiguió decir mientras se esforzaba por ignorar el constante martilleo de su cabeza.

—Mis padres se adoraban, y a nosotros también. Nos dieron una educación bastante pintoresca, supongo.

—Debió de ser una infancia maravillosa. —No estaba del todo segura de haberse guardado el comentario para sí misma. Si lo había dicho en voz alta, desde luego esperaba no haber dejado escapar también un tono melancólico.

—Hay días en los que me encantaría volver a esos jardines y correr sin parar, cuando la vida era más sencilla y todos mis hermanos era felices y no tenían preocupaciones.

—¿Ahora no lo son? —preguntó sin parar de frotarse la pierna.

Lord Lampton se encogió de hombros.

—Como todo el mundo, imagino. —Sus ademanes y tono desenfadados se vieron empañados por una expresión de preocupación que le cruzó momentáneamente el rostro.

Sorrel trató de pasar por alto ese detalle. Había llegado a pensar que lord Lampton era un ricachón egocéntrico e insoportable y no se sentía preparada para cambiar de opinión, sobre todo con la cabeza y la vista dándole vueltas y más vueltas.

Continuaron el paseo sin hablar. La joven no sabía si el silencio molestaba o no a aquel hombre, tampoco le importaba demasiado; necesitaba concentrarse en permanecer erguida sobre la yegua.

A pesar del frío propio de finales de diciembre, sudaba como si fuera verano. Sentía dolor, mareo, y en ese momento también temblores. ¿Qué le pasaba? Montar de nuevo a caballo no había sido tan difícil como esperaba y, sin embargo, estaba agotada.

Lord Lampton le dijo algo, pero ella no consiguió entender el murmullo que llegaba a sus oídos. Se llevó una mano a la sien en un intento de mantener la cabeza quieta. El paisaje que la rodeaba se mecía tanto que le parecía imposible que su cabeza no hiciera lo mismo. ¿Por qué no podía concentrarse?

Creyó oír de nuevo la voz del conde, aunque más lejana. ¡Maldito hombre! ¿Se había ido sin ella? No es que le importara, sino solo que... que...

Incapaz de articular un pensamiento coherente, intentó decir algo, o simplemente pedir ayuda, mientras se sentía caer.

Capítulo 10
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—¡

Sorrel!

¡Se estaba cayendo! Volvió a llamarla.

—¡Sorrel!

No respondía, y eso que la había llamado por su nombre de pila. Si estuviera tan bien como le había dicho, la general Kendrick le habría echado una buena reprimenda.

Tras bajarse del caballo y atar las riendas a la rama de un árbol, Philip corrió hacia su compañera, que se balanceaba colgada de la silla, y la bajó del lomo de Dulce. Preocupado por lo frágil que parecía, intentó ponerla en pie, pero fue incapaz.

Lo único que se le ocurrió fue tomarla con los brazos y llevarla hasta los pies de un árbol, donde la recostó para que descansara.

—Sorrel —dijo Philip con firmeza, mirándola a los ojos vidriosos—. Me estoy tomando libertades imperdonables con su nombre. ¿No piensa reñirme ni decirme que soy un patán?

Ella frunció las cejas con evidente dolor. Respiraba con dificultad, con un soplido entrecortado. Estaba completamente pálida. Sus labios, casi transparentes, se movieron un momento y, con un suave hilo de voz, le suplicó:

—Philip, ayúdeme. Por favor.

Se quedó paralizado. ¿Qué le había pasado a la guerrera invencible que conoció unos días atrás? No se permitía mostrarse vulnerable ni dolorida. Además, para más confusión, descubrió que su lengua viperina podía pronunciar su nombre con ternura.

—Por favor —repitió en un susurro.

El sudor se acumuló en la frente de la joven. ¿Sudor? ¿A mediados de diciembre? Con cuidado le tocó la frente y luego a la mejilla. Estaba ardiendo.

—Maldita sea, Sorrel —refunfuñó él—. Me dijo que estaba bien.

—Pierna.

—¿Qué clase de respuesta es esa? —Intentó pensar lo más rápido que pudo en cuál sería el camino más corto para llevarla de vuelta a casa.

—Pierna.

—Si lo que intenta es ganar esta guerra confundiendo al enemigo, enhorabuena. Usted gana. —Philip se afanó en desabrocharse el gabán para arropar a Sorrel, que, entre murmullos y delirios, no paraba de temblar—. Aunque creo que tener fiebre es una estrategia un poco retorcida.

La cubrió con el abrigo, sintiendo de inmediato el helor del invierno. ¿Qué iba a hacer? Se habían ido demasiado lejos como para llevarla en brazos y, en su estado, tampoco podía llevarla a caballo.

—¿Alguna vez le han dicho que da muchos problemas? —Sorrel asintió—. Y yo no soy ningún héroe.

Limpió las gotas de sudor que le caían sin parar por la ceja derecha. ¿Cómo iba a salir de allí? Solo podían llegar a casa a caballo, pero ella no aguantaría sola ni un momento, a menos que volvieran juntos... Philip sabía que ayudar a su declarada rival equivalía a meter la cabeza en una guillotina. En cuanto se recuperase, lo machacaría.

—¿No sabe que los dandis son de todo menos valientes? —Le apartó un mechón de pelo de los ojos.

Después de ajustarle mejor el abrigo a los hombros, lord Lampton ató las riendas de Dulce a su silla. Diablo estaba más dócil que nunca. Era el mejor momento para marcharse.

Volvió a arrodillarse junto a ella.

—Sorrel. —Le tocó la cara, algo que disfrutó más de lo debido—. Va a tener que ayudarme con esto.

Ella abrió los ojos. Lo miró con una intensidad abrumadora. El evidente dolor en sus ojos hizo que Philip se moviera aún más deprisa.

—Venga, vamos.

La levantó del suelo, todavía sorprendido por su fragilidad. De alguna manera, se había imaginado a su adversaria como una especie de amazona: una mujer robusta, guerrera. Sintió una punzada en el corazón mientras la subía a lomos de Diablo. ¿Tendría parte de culpa? No tenía tiempo para sentirse culpable. Ya pensaría en eso más tarde.

Subir a Sorrel a la silla de montar resultó un poco incómodo. Respiró aliviado cuando puso los pies en los estribos y rodeó la cintura de Sorrel con el brazo.

Al parecer, la fiebre no la había mermado tanto como él pensaba. Consiguió mantener la distancia entre ellos incluso compartiendo montura, aunque se balanceara un poco. ¡Qué mujer más testaruda! ¿No se daba cuenta de que estaba poniéndolo todo mucho más difícil? Si dejara que la sostuviera...

El conde puso los ojos en blanco ante su obstinación y, acto seguido, cerró más el brazo para obligarla a apoyarse en él. Por un momento, pareció resistirse a la nueva posición, pero después se rindió y se apoyó en su pecho.

—No es tan desagradable, ¿no? —Él sonrió para sus adentros, sabiendo muy bien que ella jamás admitiría algo así.

—Gracias, Philip —susurró ella.

De repente el aire que antes le helaba ya no era tan gélido. Las palabras no podían aplacar el frío, ¿verdad? Se estaba volviendo loco.

—Es la segunda vez que me llama por mi nombre —dijo, mientras el olor cítrico de su pelo le provocaba sensaciones que prefería pasar por alto—. No recuerdo haberle dado permiso.

—Vaya mierda.

No entendió por qué le hacía tanta gracia que ella utilizara palabras inapropiadas.

—La verdad es que ninguna mujer me había dicho eso mientras dábamos un paseo. —La estrechó un poco más contra sí, porque estaba indispuesta, claro—. Ha herido mi orgullo, que lo sepa.

—¿Cuánto falta?

Se notaba en su voz que estaba enferma.

—No mucho, Sorrel. Ya casi hemos llegado.

Espoleó a Diablo para que corriera más rápido. Su llegada a los establos de Kinnley revolucionó a los mozos de cuadra, que aparecieron de la nada para ayudarle a desmontar y ocuparse de Sorrel. Philip dejó los dos caballos en manos del personal y volvió a atender a la joven, que obedientemente le echó los brazos al cuello mientras él la llevaba corriendo a casa.

La suerte quiso que las primeras personas que se cruzaran en su camino fueran la señorita Marjie y Fennel. «¡Dios santo!», exclamó ella. «¿Pero qué ha pasado?», añadió él.

—Empezó a encontrarse mal durante el paseo —respondió Philip rápidamente—. Dice que le duele mucho.

—¿Al final fue con usted? —preguntó el joven con un gesto de incredulidad y emoción a partes iguales.

—Le he dicho mil veces que tenga más cuidado —lamentó la señorita Marjie, mirando a Fennel con desaprobación—. Había mejorado bastante; ¿por qué ha tenido que ponerse en peligro?

La hermana menor puso una mano en la frente de la mayor y, solo entonces, Philip vio la primera muestra de consciencia desde hacía algunos minutos: le apartó la mano. Esa sí era la señorita Kendrick que él conocía. Marjie no se inmutó lo más mínimo y continuó con sus atenciones.

—Saben que no me importa exhibir mi fuerza extraordinaria —dijo Philip—, pero ¿serían tan amables de indicarme dónde está la habitación de la señorita Kendrick? Creo que necesita acostarse.

Las mejillas de Marjie se tiñeron de color carmesí y le indicó el camino. Philip se inclinó y Sorrel hizo una mueca de dolor.

—Perdóneme —le susurró—. Ya le dije que no era ningún héroe.

Ella no respondió, ni siquiera con un gesto. El conde se dio cuenta de que prefería que le riñera o hiciera valoraciones poco halagadoras sobre su carácter a que no le dirigiera la palabra. Verla tan febril y silenciosa le preocupaba más de lo que se atrevía a admitir.

—Un piso más arriba —dijo su hermana por encima del hombro cuando llegaron a la primera planta.

—¿Sube y baja todas estas escaleras todos los días? —Lord Lampton miró a Sorrel a la cara. Era un milagro que no se hubiera desmayado antes.

—Me duele la pierna.

—Está fuera de sí —le dijo Philip a Fennel, que iba detrás de él.

—Debe de ser por la fiebre —respondió el joven con naturalidad.

—¿Le había pasado antes?

—Sí. Le pasa bastante a menudo desde el incidente.

No era la primera vez que los oía hablar de ese «incidente». Suponía que así era cómo se referían a la lesión de Sorrel. Le parecía verdaderamente extraño que su familia nunca hablara de ello.

Al llegar a la planta de arriba, Philip siguió a Marjie hasta llegar a la puerta de la habitación y, una vez dentro, tumbó a la señorita Kendrick en la cama. Estaba muy enferma.

—Debería avisar a su madre, ¿no? —sugirió Philip sin dejar de observar a Sorrel, que permanecía inmóvil. Si no fuera por el lento subir y bajar de su pecho...

—No —respondieron al unísono los hermanos.

—Estoy seguro de que querrá saberlo. —No concebía que su madre no quisiera saber que uno de sus hijos estaba así de enfermo.

—Le resultan bastante incómodos estos episodios —aclaró Marjie mientras arropaba a Sorrel.

Entonces recordó las palabras de la joven noches atrás: «Mi madre evita todos los asuntos que le incomodan».

—¿Qué puedo hacer? —se ofreció, preocupado al ver que la señorita Kendrick ya no se oponía a las atenciones de su hermana.

—Traiga toallas y algo para la fiebre —respondió la hermana menor sin pensárselo dos veces; era evidente que ya habían pasado por aquello en varias ocasiones—. Jenny, su dama de compañía, sabe lo que necesita.

—¿Le digo a lord Cavratt que mande llamar a un médico? —preguntó Philip.

El aspecto de la enferma empeoraba por momentos.

—Solo si no practica la dichosa terapia con ventosas —repuso la joven con una madurez asombrosa.

Fennel se acercó a lord Lampton y, en voz baja, le contó:

—Un año después del accidente, sufrió un ataque de fiebres muy parecido a este. El médico que la atendió recomendó la terapia con ventosas. Estuvo a punto morir; tuvimos que pedirle que la dejara en paz. Después se recuperó bastante rápido. Marjie y yo estamos convencidos de que no debe recibir ese tratamiento nunca más.

—Nunca he pensado que sea un método tan efectivo como la gente cree —admitió el conde.

El chico no apartaba la vista de su hermana. Estaba preocupado, pero no perdía la calma. ¿Sería su carácter natural? ¿Siempre sería tan tranquilo o su templanza se debía a que ya había visto a Sorrel así otras veces?

Jenny entró a la habitación y su rostro delató de inmediato su confusión.

—Está teniendo uno de sus ataques —le dijo Marjie.

El gesto de la joven cambió y, entonces, se volvió hacia Fennel y Philip.

—No es lugar para ustedes dos —dijo mientras señalaba la puerta—. La señorita se recuperará pronto.

El conde hizo una reverencia a Marjie a modo de despedida y volvió a mirar a Sorrel una última vez, esperando de corazón que Jenny estuviera en lo cierto. Al salir, la puerta se cerró tras ellos con firmeza.

—¿De verdad se ha subido a un caballo? —Fennel no esperó ni un momento para abordar a Philip.

—Teniendo en cuenta la situación, eso es lo menos importante...

—Sí que es importante, lord Lampton —replicó el chico—. No ha montado ninguno, o, mejor dicho, no se ha acercado a ninguno, desde el desafortunado incidente. Y ella antes se pasaba los días enteros en los establos.

—Pues no le ha sentado muy bien... —Se arrepentía de haberla incitado a montar.

El chico puso los ojos en blanco.

—Hace días que tiene fiebre. Lo disimula bien, pero yo siempre me doy cuenta. Esto le habría pasado tanto si hubiera salido como si no.

No logró consolarlo demasiado. Tenía razón, pero podría haber estado en casa cuando le subió la fiebre, podría haberse ahorrado el calvario del camino de vuelta. Al menos en ese momento estaba abrigada y en buenas manos.

Decidió que se disculparía con ella en cuanto se recuperara lo suficiente como para comprender lo que le decía; aunque mostrar arrepentimiento mientras siguiera más o menos aturdida resultaría mucho más seguro. En cuanto se restableciera por completo, lo despreciaría más que nunca.

Por alguna razón, la sola posibilidad de que eso ocurriera le provocó un dolor inmenso.

Capítulo 11
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—

Espero que la señorita Kendrick se encuentre mejor esta noche —le dijo Crispín a la señora Kendrick en el salón oeste después de cenar.

—Oh... Bueno... No es nada, de verdad—. La mujer hizo un gesto con la mano—. Una nimiedad como otra cualquiera.

La señorita Marjie y Fennel miraban con incomodidad la escena. Philip, a su vez, observaba a la familia confundido. «¿Una nimiedad como otra cualquiera? Sorrel casi se había caído del caballo; había estado semiinconsciente a causa de la fiebre; el señor Ryder, el médico, les aconsejó que guardara cama unos días más, aunque les aseguró que se pondría bien. Sin duda no era una «nimiedad», como ella decía.

Catherine también se sorprendió por las palabras de la señora Kendrick, por lo que se volvió con brusquedad hacia la señorita Marjie en busca de información.

—Está mejor —dijo por fin para tranquilizar a los presentes—. Estoy segura de que mañana ya querrá levantarse, y de aquí a un par de días ya podrá acompañarnos en la fiesta.

—Me alegra mucho oír eso —repuso Crispín.

—¿Cómo puede estar tan tranquila? —susurró Stanley, al lado de Philip, mientras miraba de reojo a la señora Kendrick—. Este tipo de fiebres no son cualquier cosa.

Stanley sabía de lo que hablaba. El conde lo había atendido durante una fiebre particularmente difícil que los médicos atribuyeron a la herida de bala que recibió durante la batalla de Orthez. Según dijeron diferentes doctores, padecería ataques intermitentes de fiebres causadas por infecciones durante el resto de su vida.

—Parece —susurró Philip a su hermano— que Marjie ha desarrollado una gran habilidad para tratar las fiebres; por eso predice que se recuperará en poco tiempo.

—Vaya, comparado con las dos semanas que tuve que guardar reposo... esto no es nada —comentó Stanley pensativo.

—Quizá deberíamos ver cómo lo hace —sugirió lord Lampton.

Su hermano miró hacia donde estaba Marjie conversando con Catherine. Philip se dio cuenta al instante de la forma en la que Stanley observaba a la menor de las Kendrick. ¿Era ternura lo que veía en sus ojos? Dedujo que había sucumbido a los encantos de la joven. No habían dejado de hablar ni un momento desde que se conocieron.

Era una muchacha agradable, bonita y de carácter amable. No tenía la impresionante belleza de su hermana, pero... Rechazó esa idea, no podía pensar algo así sobre su enemiga.

—Estoy seguro de que la señorita Marjie compartirá contigo su sabiduría —insinuó Philip. El evidente encaprichamiento de Stanley con la menor de las Kendrick era mucho más palpable que su propia atracción, no reconocida, por la hermana mayor.

—Es buena persona. Tiene un buen corazón.

Entonces, ¿por qué su hermano parecía tan infeliz?

—Ve y pregúntale por Sorrel —propuso el conde—. Es una forma de iniciar una conversación.

—Bueno... también te lo podría preguntar a ti. —Ambos intercambiaron una mirada durante unos segundos.

Philip sonrió.

—Me halaga que me consideres tan sabio, hermano mío.

—Sabio no, solo... —Stanley se detuvo un instante, como si quisiera encontrar la palabra exacta, aunque al final terminó por encogerse de hombros.

—Solo... ¿qué?

—¿Seguís en guerra la señorita Kendrick y tú? —preguntó curioso.

—Por supuesto que sí. Estoy seguro de que le resulto tan insoportable como ella a mí.

Su hermano sonrió con picardía.

—Claro. Como ella a ti.

Philip tuvo la sensación de que, por dentro, Stanley se reía a carcajadas. De él. No le hacía ninguna gracia. La guerra no era divertida.

A las tres de la tarde del día siguiente, el conde se encontró con Fennel subiendo las escaleras para visitar a su hermana. Sorrel había estado rondándole en la mente todo el día.

—¿Cómo se encuentra la señorita Kendrick, Amapola?

Una leve sonrisa iluminó el rostro del joven que, finalmente, le propuso que fuera a verla él mismo.

—¿Está seguro? —No quería dar a nadie la impresión equivocada: Stanley se había confundido—. No querría molestarla.

—Si usted está allí, Marjie no podrá regañarme.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque, como un tonto, le dije que fui yo quien animó a Sorrel a subirse a ese dichoso caballo —admitió con cierta inquietud.

El conde lo miró preocupado.

—¿No fue buena idea, entonces?

—Sí —respondió el chico inmediatamente—. Sí que lo fue.

Lord Lampton sonrió con gratitud al ver la confianza que el joven depositaba en él.

—Sorrel era la mejor amazona de todo Kent antes de su incidente. Me atrevería a decir que era incluso mejor que nuestro padre... —Se le entrecortó la voz al recordar. Permaneció en silencio unos escalones más y, después, retomó la conversación—: A Sorrel siempre le gustó montar a caballo. Necesitaba volver a hacerlo. Esperaba que, lejos de Kendrick Hall, pudiera intentarlo. No sabía que sufriría uno de sus ataques de fiebre, pero afortunadamente usted estaba con ella.

—No fue exactamente una coincidencia —aclaró Philip—. Yo la invité a montar y luego tuve el gran honor de pagar mi travesura trayéndola de vuelta a casa semiinconsciente.

—No creo que se lo agradezca... ya sabe cómo es. —Fennel se detuvo ante la puerta de la habitación.

—¿Por obligarla a montar cuando probablemente ni quisiera? Pues vaya —comentó con sarcasmo.

—Si cree que puede obligar a Sorrel a hacer algo es que no la conoce muy bien. Me refería a que no le hará mucha gracia que la haya tenido que traer de vuelta a casa.

—¿Preferiría que la hubiera dejado a la intemperie, inconsciente y febril?

—Preferiría haberse quedado «sola» a la intemperie, inconsciente y febril —corrigió Fennel.

El joven giró el pomo de la puerta antes de que Philip pudiera pedir más detalles.

—¿Podría preguntar primero si quiere verme?

—Pues claro que...

—Hágame caso, Amapola.

Fennel se encogió de hombros y desapareció tras la puerta. El conde se alisó las mangas de la camisa y se recolocó el chaleco. Un momento después, la señorita Marjie apareció en la puerta con una amable y amplia sonrisa.

—Por supuesto que puede pasar. ¿Salva la vida de Sorrel y luego espera que le cerremos la puerta?

—Estoy seguro de que la señorita Kendrick se las habría ingeniado para volver a casa sin mi ayuda —respondió Philip divertido—. Es ingeniosa y «muy» independiente. En fin, qué le voy a decir que usted no sepa.

—Y «obsesionada» con su bastón —añadió secamente una voz familiar.

Lord Lampton se volvió hacia la enorme cama y no pudo evitar quedarse sin palabras. Sorrel estaba sentada mirándolo, apoyada en montañas de mullidas almohadas blancas, con su pequeño cuerpo envuelto en una bata de seda de color rubí.

«Qué bien le sienta el rojo», pensó. Estaba impresionante.

Una sola cinta le recogía todo el cabello, aunque varios mechones rebeldes se escapaban para enmarcarle el pálido rostro. Sus ojos casi negros se veían ahora más oscuros y magnéticos que nunca. No podía dejar de mirarla.

Táctica de guerra Lampton número once: Nunca visites al enemigo en su lecho de muerte. Nunca. Jamás.

—Ha sobrevivido al calvario —dijo Philip a modo de saludo, ofreciendo después una breve inclinación de cabeza.

—Siento decepcionarlo —contestó divertida.

—Sería una forma bastante fácil de poner fin a nuestra guerra —replicó él.

—Morirse no es tan fácil como cree.

La observó más de cerca durante unos segundos. Desde luego, no parecía que estuviera a punto de morir. De hecho, le sonrió con bastante picardía.

—Ya veo que te encuentras mejor. —Fennel se rio entre dientes y le dio a su hermana un beso en la mejilla.

—De eso nada. —Sorrel lo apartó de un empujón, aunque Philip detectó un destello de gratitud en sus ojos. Al parecer, la general Sorrel no era tan arisca como quería aparentar. El conde no pudo evitar una leve sonrisa.

—¿No ha sido muy amable lord Lampton al venir a ver cómo estabas? —La señorita Marjie se dirigió a su hermana sin rodeos.

Sorrel, lejos de sentirse halagada, miró a su enemigo desafiante.

—¿Ha venido simplemente a interesarse por mi salud? —No se creía ni una palabra—. ¡Qué considerado!

—En realidad, quería pedirle su opinión sobre mi corbata —respondió él, levantando la barbilla para que la viera mejor—. El nudo lo ha hecho mi ayuda de cámara.

—Extravagante, exagerada y totalmente fuera de lugar en este entorno —replicó ella sin perder un segundo.

—Creo que la fiebre sigue sin dejarle pensar con claridad, señorita Kendrick —contestó con fingida indignación. A decir verdad, estaba completamente de acuerdo con ella.

—Le aseguro que estoy bastante lúcida.

—Y yo le aseguro que no ve usted bien, porque, de lo contrario, habría elogiado la elección de mi ayuda de cámara.

—No me gustaría verla ni aunque la llevara yo.

—Por mi experiencia, es imposible ver lo que uno lleva puesto en el cuello.

—Independientemente de dónde se pusiera esa corbata estaría fuera de lugar, señor, y sería igual de horrible.

—¡Vamos! —protestó acercándose un poco más al cabecero de la cama—. Le ruego que la mire más de cerca. Me niego a creer que mi indispensable Wilson sea algo menos que un genio.

Le pareció ver cómo Sorrel, bastante molesta, ponía los ojos en blanco. ¿Por qué le gustaba tanto irritarla?

—Muy bien —refunfuñó ella—. Déjeme ver esta obra de arte.

Sonriendo para sus adentros ante el primer indicio de rendición, se sentó en el borde de la cama y levantó la barbilla con orgullo para que pudiera verla mejor.

—Pues sí, lord Lampton, estaba equivocada —repuso Sorrel un momento después, para sorpresa de Philip—. Es mucho más ridícula de lo que creía.

—No lo es. —Dejó caer la barbilla con brusquedad, deteniéndose en seco cuando sus miradas se cruzaron. No pudo terminar la frase. Ni siquiera pudo recordar lo que quería decir. Se quedó completamente paralizado. Sus ojos eran negros como una noche sin luna y, sin embargo, algo ardiente brillaba en su pupila.

Sorrel desvió la mirada. La apartó casi con timidez, y en sus mejillas se dibujó un rubor totalmente inusual en ella. El conde no podía pensar en otra cosa que en lo excepcionalmente hermosa que estaba en aquel preciso instante... y en que él había perdido la cabeza.

—Añada este particular nudo a mi lista de ridiculeces, señorita Kendrick —consiguió decir Philip finalmente, esperando que saliera de sus labios algo más que un hilo de voz—, porque tengo la intención de convertirlo en parte de mi atuendo.

—No me extrañaría. —Sorrel había vuelto a recuperar su expresión fría, pero el color de las mejillas no había desaparecido. Se había dirigido a él en un tono más suave del habitual. ¿Le resultaría menos antipático de lo que quería hacerle creer?

—Me alegra que se esté recuperando tan rápidamente —añadió en voz baja antes de levantarse y dirigirse hacia la puerta—. Y gracias por permitirme la visita, señorita Marjie.

Ambos hermanos los observaban con atención, como si vieran en silencio un partido de tenis en el que los contrincantes se lanzaban con fuerza la pelota de un extremo a otro del campo.

Philip, por su parte, tenía la sensación de haber cometido un grave error estratégico. Ahora tenía que identificar cuál había sido ese fallo.

***

—¡Qué amable ha sido lord Lampton viniendo a verte! —exclamó Marjie en cuanto la puerta se cerró tras el inesperado visitante.

—Qué raro es. ¿Qué crees que lo llevó a...? —A Sorrel le costaba encontrar las palabras exactas— ¿... a querer hacer esta excursión tan «incómoda»?

—Tal vez no sea tan insensible como crees —sugirió Fennel. Como de costumbre, resultaba mucho más maduro de lo que debería ser un jovenzuelo desgarbado.

—Nunca he dicho que fuera insensible —se defendió la hermana mayor, consciente de que era justo lo que llevaba insinuando desde la primera vez que lo vio. Lo había acusado, exactamente, de ser un «egocéntrico».

—Eso podría considerarse hasta un cumplido, viniendo de ti —replicó Fennel mientras se dejaba caer con una teatralidad exagerada a los pies de la cama—. Lampton es fascinante, Sorrel. Hasta Charlie lo dice; dice que es el mejor hermano mayor del mundo.

Eso sí que era propio de un quinceañero.

—Me alegro de que a Charlie le guste—respondió con frialdad.

—¿Y por qué a ti no? —respondió el adolescente con gesto de disgusto.

¿Por qué la atacaba así? ¿Qué había hecho ella para merecer el reproche de su hermano?

—Pues porque lord Lampton no me ha dado ni una sola razón para que me resulte agradable. —A decir verdad, no le importaba lo más mínimo parecer arisca.

—¿Cómo puedes decir eso? —intervino Marjie—. La otra noche se sentó a tu lado en la cena...

«Me hizo compañía», corrigió ella en silencio.

—Ayer fue de paseo contigo...

«¡Me engañó para que me subiera a esa dichosa yegua!».

—Evitó que te cayeras del caballo cuando te quedaste inconsciente...

Cambió de semblante al oír las palabras de su hermana. No recordaba ese momento; de hecho, no recordaba haber cabalgado después de salir de los establos. La fiebre le había nublado la memoria. Creía que había vuelto sola a casa. ¿Qué era eso de caerse del caballo?

—Te trajo de vuelta a Kinnley y te subió en brazos hasta el dormitorio. Y cuando te dejó acostada en la cama, llamó al doctor. ¿Cómo puedes criticar a un hombre así?

Sorrel estaba a punto de llorar. Y ella no lloraba. Nunca.

Se imaginó la escena: ella desplomada sobre el cuello de Dulce, temblando de fiebre, dejando caer todo el peso de su cuerpo flácido en los brazos de un hombre que, sin ninguna duda, encontró su indefensión y su lamentable estado bastante cómicos. Otra cosa más que la convertía en alguien vulgar e indigna a los ojos del mundo. Si una mujer coja nunca podría ser aceptada en sociedad, una mujer coja y con tendencia a las fiebres y a las caídas resultaba completamente merecedora de lástima.

—Nunca debí subirme a ese caballo —susurró con el corazón encogido—. Debería haberme quedado en casa.

—Te lo llevo diciendo dos años. —Marjie puso la mano sobre la de su hermana, como lo habría hecho con un niño pequeño que hubiera entrado en razón finalmente. Sorrel odiaba profundamente que la trataran como a una niña solo porque le costara caminar. No era tonta.

Apartó la mano con rabia y su hermana frunció los labios en señal de desaprobación.

—Seguro que estás un poco cansada —sugirió—. Creo que es hora de echarse una siestecita.

—Marjie... —protestó la mayor ante el tono condescendiente.

—¿Puedo hablar con Sorrel un momento? —interrumpió Fennel—. ¿A solas?

—Necesita descansar.

—Solo será un minuto, luego la dejaré echarse «su siestecita». —El chico pronunció las dos últimas palabras como lo haría un niño de cuatro años, y la mayor no pudo evitar sonreír. Fennel sabía cómo la hacía sentir su hermana; e incluso ella lo sabía.

—Bueno —dijo enfadada—. Perdóname si te molesto, eh. A lo mejor prefieres que no esté pendiente de ella, como...

Se detuvo en seco, pero todos sabían que estaba a punto de decir «como mamá».

—No molestas a nadie —repuso la mayor, tratando de calmar los ánimos—. Solo soy una paciente un poco difícil. Sabes que siempre lo he sido.

Marjie volvió a sonreír y sacudió la cabeza.

—¿Me prometes que vas a descansar cuando se vaya Fennel?

—Palabra de honor.

La más joven recuperó su aire maternal, la arropó, ajustó las cortinas para que ningún rayo de luz le diera en la cara, sonrió cariñosamente y salió de la habitación.

—Me va a volver loca, Fennel —comentó en cuanto se fue.

—Marjie se preocupa por ti. Nunca ha superado lo que pasó ese día... estuvimos a punto de perderte. Todos lo pasamos muy mal, ya lo sabes.

—Sí, pero ni siquiera mamá se preocupa tanto como ella.

—Tal vez eso tenga algo que ver con su actitud —murmuró él, como siempre que decía algo que creía evidente. Después, cambió bruscamente de tema—: Bueno, dime, ¿por qué odias tanto a lord Lampton?

«Ay».

—No odio a lord Lampton.

—Pues entonces cambio la pregunta: ¿por qué no te gusta lord Lampton?

—Yo... A ver...

—Ni siquiera te desagrada tanto, ¿verdad?

—Es que él... —El chico la observaba en silencio, y eso la tentó a cambiar bruscamente de tema, pero sabía que no se lo permitiría—. Es irritante, arrogante y... —Siguió buscando la palabra adecuada, pero no conseguía encontrarla. Philip Jonquil la sacaba de sus casillas, pero no sabía por qué. Tampoco sabía por qué a veces encontraba extrañamente agradable su irritante compañía. Llevaba echándolo de menos desde que le había bajado la fiebre; deseaba que fuera a discutir con ella. Marjie la trataba como si fuera de cristal, mientras que él la trataba como a una oponente digna, como a un ser humano como otro cualquiera. No muchas personas lo hacían.

Sin querer, había pronunciado alguno de sus pensamientos en voz alta. Miró hacia Fennel por el rabillo del ojo y pudo ver cómo él la observaba con una sonrisa muy poco disimulada. Ponía aquel gesto siempre que descubría algún secreto o resolvía un misterio. Como buena hermana mayor, y gracias a sus infinitas tonterías, conocía bien las expresiones del chico.

—De verdad espero que no vayas a dejar de montar por esto. Lampton me dijo que lo hiciste bastante bien.

—Entonces no es muy observador —replicó—. Fui torpe e iba muy despacio. ¡Mierda!... es que...

La risa de Fennel la detuvo.

—Si padre hubiera sabido que los mozos de cuadra te enseñaban a hablar así, los habría echado a todos a patadas.

—¿Antes o después de darme un guantazo? «¡Hay que sacar el diablo a golpes!», decía. A veces lo odiaba con todo mi corazón... —De pronto recordó que estaba hablando con su hermano menor, y que debería permitirle conservar algo de su ingenuidad—. Lo siento. No tenía que haber dicho eso.

Él esbozó una sonrisa forzada.

—Ninguno de nosotros lo quería mucho precisamente. Tampoco le quitaba el sueño que no lo hiciéramos —añadió

Se hizo un silencio. Sorrel trató de aplacar la opresión que siempre se apoderaba de su pecho cuando pensaba en su difunto padre. Fennel parecía recordar algunos momentos algo desagradables.

El joven subió las piernas a la cama con la agilidad de un niño pequeño.

—Padre era un hombre horrible, siempre tan serio y brusco con nosotros. No recuerdo ninguna palabra cariñosa ni ningún gesto de amor por su parte... Y, sin embargo, tú nunca dejaste que te pisoteara. No te vi llorar ni una sola vez. No como yo, siempre hecho un mar de lágrimas. «¡Eres demasiado frágil!», me repetía una y otra vez...

Se estremeció ante la confesión de su hermano: su padre detestaba ver las lágrimas que él mismo provocaba a sus hermanos y, aunque él no lo viera, también a ella. No se andaba con rodeos cuando arremetía contra sus hijos. Los repetidos insultos y la manera en la que menospreciaba sus logros formaban parte de la razón por la que la atormentaba tanto el recuerdo de su padre.

—Era arrogante, egocéntrico y carecía por completo de la compasión humana básica, a pesar de su tan cacareada piedad ante los demás. Con el tiempo, y después de muchos, muchos llantos ocupando mis horas, me negué rotundamente a sentirme humillada por alguien que no era más que un simple bruto. Me prometí a mí misma que nunca más le daría el placer de verme sufrir.

—Entonces, ¿con él libraste tu primera guerra?

—Se podría decir que sí.

—Bueno... imagino que estarás cansada.

¿Cómo era posible que siempre supiera cómo se sentía?

Ella asintió y él bajó de la cama de un salto, recuperando su habitual alegría.

—Marjie me despellejará vivo si te privo de tu siesta, hermanita. —Sonrió y se volvió hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se volvió hacia ella una última vez—. Pero, ¿sabes qué, Sorrel? Que Lampton no es papá.

—Ya lo sé —respondió ella, completamente desconcertada.

—No. No creo que lo sepas.

Un momento después, ya había desaparecido.

«Lampton no es papá». Pues claro que no. ¡Vaya tontería! ¿Qué quería decirle con eso?

Capítulo 12
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Philip hizo una mueca de fastidio.

La voz de Lizzie resonó en todo Kinnley.

—¡Edward, ven! ¡Ha llegado Hanover!

El joven llegó a la entrada todo lo deprisa que pudo y saludó a su primo.

—¡Qué sorpresa! ¿Qué te trae por aquí?

Lord Lampton contuvo un suspiro. Hanover Garner, a pesar de ser un espía bastante habilidoso, nunca era capaz de inventar una historia demasiado creíble. Podía resolver los casos más inauditos o encontrar la pista más remota con la sola luz de una vela. Tenía una mente prodigiosa, pero no resultaba creíble. De no ser por esa peculiaridad suya, habría sido el mejor espía de toda Inglaterra. Bueno... por eso y porque espiar le ponía nervioso, y cuando estaba nervioso le moqueaba la nariz. Por Navidad, le regalaría una caja de pañuelos.

—Iba de camino a Lowestoft a visitar a mi tía Harriet —argumentó Garner ante su primo. Philip trató de no sonreír cuando el recién llegado resopló: el goteo comenzaba—. Me enteré de que estabas en Kinnley de vacaciones y decidí venir a verte un día o dos.

—¡Pues muy bien pensado! —celebró Lizzie.

—Espero que tu cuñada piense lo mismo, que es quien tiene que darme permiso —le recordó él con prudencia.

Lizzie se sonrojó. A Philip le costaba no reírse. Catherine era, como señora de Kinnley, la verdadera anfitriona de la reunión, aunque había relegado en su cuñada la mayor parte de la organización de la fiesta. Ella prefería ocuparse de otros asuntos.

—No tiene ni que preguntarlo —aseguró Catherine.

Philip vio la expresión de alivio de Hanover: no iban a ser unos días fáciles. Su compañero arrugó la nariz, sin duda para contener una gota, cuando Lizzie le «presentó» al conde. Deberían haber tenido otra estrategia.

Como sabía que Garner acabaría enfermando si la buena marcha de su primer «encuentro fortuito» dependía de él, lord Lampton se las arregló para llevarlo hacia los establos de Kinnley.

—Hace una tarde estupenda —dijo para calmar los nervios del espía—. Y como mi chaleco combina perfectamente con el cielo, sería una pena no salir a dar un paseo.

—A mí también me vendría bien despejarme un poco. ¿Le importa si le acompaño? —Moqueó. Quince minutos después ya estaban en la orilla del lago Kinnley, donde era completamente imposible que nadie los oyese hablar. Una vez ahí, Garner dejó de moquear.

Philip dejó a un lado las forzadas actuaciones que tanto había llegado a detestar con los años.

—Entonces, ¿está en Ipswich?

—Eso parece. Aunque nuestras fuentes piensan que quizá se trate de una mera escala. —Sumido en sus pensamientos, metió las manos en los bolsillos del abrigo—. Algún día de la semana que viene pasará información, pero no será en Ipswich.

—O sea que depende de nosotros saber a quién le da esa información, y también dónde y cuándo se encontrarán exactamente.

Philip enarcó una ceja ante lo improbable de su tarea.

—¿Y ya está? Si nos sobra tiempo, quizá podamos curar la locura del rey.

Hanover rio entre dientes.

—Se supone que dentro de tres días nos reuniremos con uno de nuestros contactos en Ipswich. Con un poco de suerte, nos enteraremos de algo más.

—Pero, ¿cómo vamos a hacer ese viaje sin levantar sospechas?

Philip reflexionó unos segundos en silencio. Dudaba de que la señora Kendrick o la señorita Marjie pensaran algo de su partida; Lizzie, con lo atareada que estaba con la organización de la fiesta, quizá ni siquiera se enterara; pero Sorrel no solo se daría cuenta, sino que sospecharía desde el principio y, muy probablemente, husmearía en busca de respuestas.

Absorto como estaba en sus pensamientos, no se percató de la risita de Garner. Otra vez se había distraído pensando en Sorrel. La tarde anterior, cuando la visitó en su habitación, se había mostrado casi amistosa con él. Se había burlado de su corbata, pero también le había sonreído. Le parecía tan adorable... empequeñecida por la enorme cama en la que descansaba. La forma en la que se sonrojó...

—No es tan difícil. —El espía interrumpió los pensamientos de Philip.

—¿El qué? —preguntó él disimulando su alarma. ¿Habría dicho algo en voz alta sin darse cuenta?

—Ir a Ipswich. Solo tenemos que decir que no hemos terminado nuestras compras de Navidad.

—¿Seguro? ¿Quiere que le lleve un par de paquetes de pañuelos? —preguntó con tono burlón.

—Aún me quedan algunas cosas por comprar. —Hanover se encogió de hombros—. En realidad, no estaría mintiendo.

—Supongamos que hay otras personas que se sienten atraídas por nuestra excursión y desean acompañarnos —preguntó lord Lampton. Lizzie nunca dejaría pasar una oportunidad así.

—No hace falta que se lo digamos a todo el mundo. Nos reuniremos de nuevo a una hora y lugar determinados después de ver a nuestro contacto.

—Me parece muy bien.

—Y, además, puede que ni siquiera sea necesario. Puede que los demás ya hayan trazado un plan.

***

Con la ausencia de Sorrel y la llegada de Garner, el número de mujeres y hombres en la cena se había desequilibrado por completo. Catherine observó al grupo de hombres con una expresión de absoluto desconcierto. Lizzie le había enseñado las reglas de protocolo y quería seguirlas a rajatabla.

—Tampoco es tan importante. —Philip se encogió de hombros al lado de la anfitriona—. Otros dos hermanos míos llegarán esta semana, y ya sabes que en mi familia no hay mujeres.

—Imagino que tu madre no estará muy a favor de esa generalización.

Él sonrió. Catherine, a pesar de ser la mujer más tímida que conocía, también hacía bromas de vez en cuando.

—Me disculparé con ella en cuanto la vea por insultar así su feminidad —bromeó el conde.

—Muy bien... Pero eso a mí me sirve de poco... —contestó ella mientras miraba a los invitados con los ojos entrecerrados y una mano en la barbilla, como si estuviera organizando la mesa y los asientos una y otra vez en su cabeza.

La anfitriona miró a su esposo, como siempre. «Desde luego, les gusta estar juntos», pensó Philip negándose a admitir cierta envidia.

—Aquí todos somos amigos, querida —observó Crispín—. Nadie se opuso la última vez que propusimos una cena más «informal». Dejemos que entren y se sienten donde quieran.

—¿Y si yo quiero sentarme encima de la mesa? —preguntó ella con una mirada de fingida inocencia. Philip disimuló para hacerles creer que no oía lo que de repente se había convertido en una conversación privada.

—Pues entonces ya conoce usted el castigo por comportamiento escandaloso, lady Cavratt —respondió su esposo en un tono más bajo y pícaro, levantando una ceja.

—¡Oh, no! ¡Al lago no! —La mujer se llevó una mano al corazón con un gesto exagerado.

Crispín sonrió divertido.

—Todavía no está helado, ¿sabe? Se ahogará ahí dentro...

—Está bien, está bien, me sentaré como es debido. —Miró a su marido con cara de arrepentimiento.

—Bueno, pero tampoco demasiado. —Él tomó la mano de su esposa y la besó con suficiente fervor como para que lord Lampton se apartara, pero no antes de oírle susurrar—: Me gustas más cuando te pones traviesa.

El conde estaba feliz de poder decir que había puesto su granito de arena en que esa pareja se conociera. Si no hubiera hecho de celestina, quizá nunca habrían acabado juntos. Se alegraba por sus amigos, pero a veces le costaba digerir tanto cariño. No es que tuvieran demasiado cuidado en sus muestras de afecto, aunque, desde luego, Catherine se moriría si supiera que Philip había oído aquella conversación algo subida de todo. Él se sentía solo.

Sorrel no podía haber descrito mejor esa amarga sensación: «No le desearía la soledad ni a mi peor enemigo».

«Qué pena, general Sorrel. Su peor enemigo está bastante solo», pensó Philip.

Le habría venido bien una buena discusión en ese momento. La señorita Marjie le había informado de una manera bastante clara de que su hermana no se encontraba del todo bien, así que sería mejor que no fuese a visitarla.

Catherine invitó a los comensales a dirigirse al comedor sin ningún protocolo, como Crispín le había sugerido. Philip arrastró los pies. «¿Qué me pasa?», se preguntó. No sentía el más mínimo entusiasmo.

Los dandis nunca están tristes y, si seguía así, se darían cuenta de que todo él era un continuo teatro. Solo entonces recuperó su impostura y siguió a los demás hasta el salón.

Cuando los pasos y las conversaciones del grupo empezaron a desvanecerse en el comedor, el conde creyó oír un extraño golpeteo. Se detuvo en seco y escuchó con atención: golpe, pausa, golpe, pausa, golpe.

—Pero, ¿qué...? — murmuró.

El sonido se acercaba a sus espaldas, rítmico y cada vez más fuerte, así que Philip se dio la vuelta y comenzó a volver sobre sus pasos.

Golpe. Pausa. Cuando esperaba el siguiente golpe, oyó, en su lugar, un rasguño y un ruido sordo. Luego, con una voz que habría reconocido hasta en el lugar más recóndito del mundo, llegó una queja bastante vulgar. Era música para sus oídos.

Sonrió.

«Sorrel», pensó mientras aceleraba el paso.

Al doblar la esquina que conducía a la enorme escalera de la entrada, la encontró a luchando por mantener el equilibrio.

—Creo que alguien ha vuelto a encerar el suelo —dijo él con un gesto de preocupación.

La señorita Kendrick levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. «Seguro que se enfada y me dice algo retorcido». El conde esperaba con impacienta que ella le respondiera, por extraño que pareciera. La sorpresa en sus ojos, sin embargo, dio paso a lo que él solo podía describir como «hartazgo».

—Ay, Dios... Otra vez... —murmuró mirando al suelo.

¿Por qué le dolía aquella reacción cuando esperaba con impaciencia una respuesta cortante y poco amigable?

—Me temo que sí, señorita Kendrick. —Hizo todo lo posible por mantener un gesto desenfadado—. ¿Le traigo su bastón?

Sorrel asintió en silencio sin devolverle la mirada.

«¿Por qué “otra vez”?», se preguntó para sus adentros.

Ella lo miró por el rabillo del ojo.

—No necesito su ayuda, lo...

—¡Maldita sea, Sorrel! —espetó—. Solo quiero ayudar.

—Me valgo yo solita, a pesar de...

—No lo he dudado nunca, pero el otro día se desmayó, a pesar de sus valientes esfuerzos por ocultar el dolor. Lleva dos días con fiebre y, según su hermana, aún no debería haber salido de la cama.

—Si fuera por ella me habría pasado en cama los últimos dos años.

—Sorrel...

Que usara su nombre de pila hizo que lo mirara con los ojos abiertos como platos. En sus pupilas pudo ver confusión, súplica, desafío e incluso una pizca de placer. Podía leer cada emoción en esos ojos, y el dolor destacaba entre todas ellas. No podía tratarse solo de algo físico. Necesitaba aceptar que se había rendido, aunque no se permitiera admitirlo. En la cabeza de Philip retumbaban con fuerza las palabras que una vez le dijo: «Yo nunca me rindo».

—Lo único que le pido es que me permita ayudarla a ponerse en pie —dijo sin rodeos—. No estoy insinuando que no sea capaz de algo o que necesite mi ayuda, ni siquiera ahora, pero se la ofrezco porque me han educado para que lo haga.

El conde podía ver su curiosidad con tan solo mirar su rostro.

Se encogió de hombros con la mayor naturalidad posible.

—Mis padres nos educaron para ser caballeros; y un caballero ofrece siempre su brazo, sin importar si la dama puede o no puede hacer algo.

—¿Insultaría su honor de caballero si me negara? —preguntó Sorrel con suspicacia.

—No sabe cuánto —respondió con seriedad.

—No me gustaría que su madre pensara que no lo ha educado bien. —Sabía que él intentaba pasar por alto su orgullo, y él se daba cuenta de que ella era plenamente consciente de eso. No parecía enfadada por su gesto, sino, más bien, agradecida—. De acuerdo; lo haré por su bien.

Philip sonrió, le agarró la mano y ella empezó a levantarse. Entonces se dio cuenta de que necesitaba más ayuda de la que pensaba: ofrecerle solo un pequeño apoyo no serviría de mucho. Retiró la mano y le acercó el bastón antes de rodearle la cintura con el brazo para ponerla de pie.

Cuando ella empezó a protestar, él replicó con decisión:

—Solo lo hago porque soy un caballero.

—Por supuesto. Rodear la cintura de una dama es un requisito indispensable para ser un buen caballero —contestó ella con media sonrisa.

—Ah, ¿sí? —preguntó sin soltarla—. ¿Y qué caballero le ha dicho semejante tontería?

—Pues usted. —Sus intentos por desdibujar la sonrisa de sus labios sirvieron de poco—. Su código de caballero es casi casi tan elaborado como sus tácticas de guerra.

—Como vigilar al enemigo —dijo Philip aliviado—. De momento estoy cumpliendo tanto con mi honor como con mi estrategia. ¡Esto es lo que yo llamo un gran día!

—Entonces cumpla su táctica con los ojos, no con los brazos, lord Lampton.

—Philip. —Ignoró lo referente a los brazos y siguió sosteniéndola, aunque ya no lo necesitara—. Puede llamarme Philip. Es más sencillo tutear a los enemigos.

—Vaya, parece que es todo un experto en guerras.

—Puede ser. —Se encogió de hombros—. O también puede que tenga más enemigos aparte de usted.

—Es muy posible —repuso con tono burlón.

¿Estaba bromeando? ¿Sorrel?

—Bueno, en realidad, usted es la única persona que me ha odiado desde el principio. Normalmente consideran que soy un hombre ingenioso y simpático. —Sonrió con delicadeza, disfrutando de su embaucador aroma a lima—. Y guapo, muy guapo. Así que, la verdad, no entiendo por qué a usted le desagrado tanto. ¿Hay algún motivo especial?

Sorrel abrió la boca para responder, pero se quedó con la mente en blanco. Se limitó a observarlo con los ojos entrecerrados. En ese mismo instante desapareció toda la ira, todas las malas palabras que aún deseaba decirle, como si solo quisiera encontrar la respuesta a su pregunta, o como si la hubiera encontrado pero no pudiera expresarla. Había en ella una vulnerabilidad que rara vez dejaba traslucir. La hacía tan humana y tan real que, sin pensarlo, se acercó a ella.

Sorrel Kendrick era testaruda y antipática, pero no podía negar que también era hermosa y cautivadora. Daban ganas de... besarla.

Miró sus labios caprichosos mientras se inclinaba cada vez más hacia ella. Apenas los separaban unos centímetros que se acortaban poco a poco, y entonces...

—¿Dónde demonios se ha metido este chico?

«Madre». Philip dejó escapar un suspiro de decepción y se separó rápidamente de la señorita Kendrick.

Se aclaró la garganta y dio un paso hacia atrás sin mirar a Sorrel a los ojos y sin decir ni una sola palabra. Había estado a punto de hacer el ridículo.

Táctica de guerra Lampton número doce: Besar al enemigo no es una buena estrategia.

Capítulo 13
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Qué vida más injusta.

De niña, Sorrel se había prometido a sí misma que jamás permitiría que un hombre arrogante y egocéntrico le hiciera daño. Había hecho todo lo posible por levantar barreras infranqueables y ocultar sus debilidades. A su padre solo le había mostrado su lado más seguro e independiente. Los mozos de cuadra la conocían como una jinete fuerte, como una mujer capaz de tomar las riendas. Nunca dejaba ver sus puntos débiles.

Sin embargo, la semana anterior había permitido que el más arrogante de los arrogantes la viera caer dos veces, que presenciara sus días de convalecencia y que invadiera su tranquila habitación. Por si fuera poco, en aquel momento en el pasillo se encontraba demasiado aturdida para apartarse de sus brazos, demasiado distraída por una cálida sensación que nunca antes había sentido. No pudo separarse de él. Estuvo a punto de dejar que la besara. Menos mal que apareció su madre.

Allí de pie, tratando de mantener el equilibrio con su bastón, sin mucho éxito, llegó a la horrible conclusión de que había dejado de ser la luchadora que un día fue. «Lampton no es papá», se recordó. No, no lo era, pero podía serlo. Él también era capaz de hacerla pedazos con una sola palabra.

—Señorita Kendrick. —A lady Lampton le pareció tan chocante su presencia como a ella la de Philip unos minutos antes—. Nos dijeron que no nos acompañaría esta noche.

—No aguantaba en esa cama ni un solo segundo más. —Intentó responder alegremente, aunque ya no tuviera ganas de ir a cenar.

—Yo creo que ha tomado la decisión adecuada —aseguró lord Lampton.

—Sí..., aunque no había planeado una llegada tan dramática. —Suspiró, deseando haberse quedado en la cama—. Bajar las escaleras ha sido más difícil de lo que recordaba.

—Sorrel —dijo el conde con delicadeza—, podría haber pedido...

—No necesito ayuda. —¡No era ninguna inútil! Y, si lo fuera, nunca lo mostraría delante de ese hombre.

—Le diré a lady Cavratt que va a cenar con nosotros —resolvió la señora Lampton.

La señorita Kendrick comenzó a caminar a regañadientes hacia el comedor, pero Philip la detuvo al instante.

—Sorrel, yo... sobre el... —Estaba incómodo, y ella debería haberse alegrado de ello; en cambio, sintió algo parecido a empatía hacia él—. Sé que yo... fue poco caballeroso...

—Tenía entendido que le habían educado para ser un caballero de primera. —Enarcó una ceja con gesto inquisitivo—. Por eso me ofrece su brazo, ¿verdad?

No necesitaba que nadie la protegiera, ni que la ayudara a mantenerse en pie; simplemente quería interrumpir lo que temía que dijera. Si tuviera que oír una torpe disculpa por haber perdido la cordura en un momento dado y haber estado a punto de besar a una dama tan poco deseable como ella, le golpearía la cabeza con el bastón. ¡Y que hiciera lo que quisiera después!

Con una sonrisa de gratitud, Philip se inclinó y le ofreció el brazo. Caminaron despacio, porque a ella le dolía la cadera, hacia el animado comedor.

—Ahora somos uno más, no sé si lo sabe.

—¿Ha venido otro hermano suyo?

—Eso será dentro de unos días. Ha venido el primo de lord Henley. Un tal señor Garner.

—Marjie no lo mencionó. Pensará que no le llega ni a la suela de los zapatos a su querido Stanley. Solo tiene ojos para él.

—Yo he notado lo mismo en Stanley —admitió el conde con una sonrisa pícara.

Siguieron un rato en silencio. Sorrel se preguntó si el incipiente romance de sus hermanos llegaría a ser algo más. Quizá Philip estuviera pensando lo mismo.

—El señor Garner parece un caballero bastante agradable —dijo él—. Lizzie dice que nos va a resultar muy simpático.

—¡Sorrel! —En lugar de alegrarse, Marjie puso un gesto de preocupación.

La señorita Kendrick dejó escapar un largo suspiro. Apenas habían entrado en el comedor y su hermana ya estaba histérica.

—No deberías estar levantada —continuó.

—Me encuentro bien, ya casi no siento dolor. —Mantuvo el tono de voz bajo con la esperanza de que Marjie la imitara.

—¿Te duele algo?

—A mí siempre me duele algo.

Lord Lampton tensó entonces el brazo que le servía de apoyo.

—No me gusta nada que hayas venido sola hasta aquí.

—Como puede ver, señorita Marjie, no está sola —intervino Philip con un gesto de satisfacción—. Estoy aquí para que no le pase nada, y creo que soy capaz de conseguir que una joven llegue sana y salva a la cena.

La menor de las Kendrick parecía buscar una respuesta. Finalmente se conformó con un «por supuesto» antes de volver a su asiento.

—¿Cómo lo ha hecho? —susurró Sorrel a su inesperado salvador mientras deslizaba la silla para que se acomodara—. Yo nunca consigo que se tranquilice.

—Es la corbata, Sorrel —respondió con toda seriedad—. Intenté que lo entendiera en su habitación. El nudo, tan singular como todo mi atuendo, como recordará, revela mi autoridad mejor que las meras palabras.

—Me he fijado en el nudo. —Ella ladeó la cabeza—. Qué raro... Lo único que me ha revelado ha sido su ridiculez.

Philip dibujó una sonrisa con la comisura de los labios, y la señorita Kendrick se contuvo para no hacer lo mismo.

—Debería probar a hacerse algo más apropiado.

—¿Qué sugiere, querida? Estoy seguro de que mi ayuda de cámara aceptará encantado sus consejos.

¿«Querida»? Algunos caballeros utilizaban aquel término bastante a la ligera. Entonces, ¿por qué cuando era Philip quien se dirigía a ella así se quedaba sin habla? Intentó disimular su confusión poniendo cara de cansancio.

—El mío, por ejemplo —dijo Sorrel en cuanto recuperó la voz—. Un horse collar. ¿Sabe lo que es?

El conde se quedó con la boca abierta, tal y como ella esperaba.

—Mi ayuda de cámara se moriría en el mismo instante en el que le sugiriese algo así. ¿No se da cuenta de que es tan poco refinado que hasta los costureros lo evitan?

—Vaya, no tenía ni idea —respondió con evidente sarcasmo.

Lord Lampton esbozó una sonrisa, le tomó la mano y se la apretó en un gesto amistoso.

—La he echado de menos estos días, Sorrel. Nadie más se habría atrevido a sugerirle algo así a un hombre como yo. Usted me mantiene con los pies en la tierra.

—No hago milagros, Philip.

Con una risita casi muda, el conde se sentó frente a su plato rebosante de pescado. Ella no había recuperado el apetito, así que se limitó a picotear lo que tenía delante mientras lo miraba de reojo una y otra vez. No podía evitarlo. ¿De verdad la había echado de menos? ¿Por qué? ¿Y por qué le ilusionaba tanto que lo hiciera? Tendía a no fiarse de nadie, pero tal vez él no era como aparentaba.

—Ahí está el recién llegado. —Philip hizo un gesto con la cabeza hacia el final de la mesa, donde Lizzie hablaba animadamente con un hombre que Sorrel apenas podía ver.

—El señor Garner, ¿no? —recordó ella.

—El mismo.

Un momento después, el susodicho se volvió para hablar con lord Henley y, entonces, la señorita Kendrick sintió un nudo en el estómago. Siempre recordaba las caras, y podía jurar que había visto a aquel hombre. Era el hombre de la posada de Kent donde el conde y ella se habían encontrado por primera vez. Ese tal señor Garner y lord Lampton estaban juntos en el comedor de aquel establecimiento, apenas a unos kilómetros de donde se encontraban ahora.

Miró a Philip, que miraba a su hermano Jason mientras hablaba, y comenzó a sospechar. El conde había dicho, o al menos había insinuado, que no conocía al señor Garner. De hecho, había actuado como si ni siquiera estuviera seguro de cómo se llamaba. Sin embargo, los había visto juntos aquella noche, solos en una posada casi vacía. Aunque aquel encuentro hubiera sido una coincidencia, no eran dos perfectos extraños.

Qué raro... ¿Por qué iba a fingir que no conocía a un hombre con el que obviamente había tenido un mínimo de trato? Era imposible que ninguno de los dos recordara haberse conocido. ¿A qué se debía tanto secretismo? ¿Por qué tanto teatro?

—No es posible que siga horrorizada por mi corbata. —La voz risueña de Philip interrumpió sus pensamientos—. No es para tanto.

Ella solo pudo asentir en silencio. Sabía que el conde ocultaba algo. Hacía tiempo que había aprendido a no fiarse de los hombres como él, ¿por qué le molestaba tanto enterarse de que no era diferente a los demás?

Capítulo 14
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—¡

Ahí está! ¡Ya lo veo! —gritó Fennel, rebosante de entusiasmo—. ¡Es Ipswich!

Sorrel había encontrado la oportunidad perfecta para hacer el viaje que tanto había deseado desde que recibieron la invitación de Lizzie semanas atrás. Llevaba casi un año pensando en ir a esa ciudad.

Stanley y Philip le habían sugerido acompañarlos para ultimar las compras de Navidad, para la que no quedaban ni dos semanas. Además, con la llegada de los demás hermanos Jonquil esa sería la última oportunidad para hacer una excursión tan larga hasta después de las primeras vacaciones de invierno.

Fennel y Charlie se unieron al viaje, y lord y lady Cavratt también, seguidos del señor Garner. Sorrel convenció a su hermano para que le guardara un asiento en uno de los carruajes, con la condición de que no le dijera ni una palabra a Marjie, por lo que se limitó a dejarle una nota. Sin duda lo regañaría en cuanto regresaran.

—Qué suerte que el tiempo nos acompañe —celebró Catherine cuando su grupo llegó a Ipswich.

Sorrel asintió.

—La veo contenta de haber llegado —susurró lady Cavratt—. Pero, no sé por qué, presiento que no viene a comprar nada...

La señorita Kendrick se volvió hacia ella. Catherine era discreta y silenciosa, pero, quien supiera mirarla, podría ver el agudo intelecto que se ocultaba tras su tímido semblante.

—Tengo cosas que hacer aquí —admitió en voz baja—. A ver si consigo convencer a Fennel para que me acompañe. Como no había sitio para mi dama de...

—Me temo que Charlie y Fennel se irán de juerga antes de que tenga cualquier oportunidad de pedírselo. —La miró con pesar y una sonrisa cómplice cruzó su rostro—. Crispín y yo podemos acompañarla, si quiere.

—Es que es algo bastante... personal. —Se movió incómoda, cambiando el peso de su cuerpo de una pierna a otra.

—No puede ir sola por las calles de Ipswich. Desde luego, no es tan peligroso como Londres, pero mi esposo no se fía ni un pelo.

Sorrel se lo pensó por un momento. No volvería a tener otra oportunidad igual. Es más, hasta hacía un mes aquello le resultaba completamente imposible.

—¿Me promete que no le dirá nada a mi hermana? —Por Dios, parecía una niña de cinco años—. No soy una delincuente ni nada por el estilo, se lo prometo.

Catherine le regaló una amable sonrisa.

—Le doy mi palabra.

—Gracias.

Anduvieron un cuarto de hora hasta llegar a un portal bastante humilde, donde se separaron, cerca de las tiendas de Ipswich. Solo preguntaron cuándo debían volver a por ella y mencionaron que estarían cerca por si los necesitaba. Sorrel respiró tranquila y vio como Crispín subía los escalones con su tarjeta en la mano y llamaba a la puerta. Decía que sería divertido «hacer de lacayo».

—Creo que esperan a esta joven —informó lord Cavratt al imponente hombre que abrió la puerta, que, sin decir ni una sola palabra, tomó la tarjeta y entró de nuevo.

«Un mayordomo», observó Sorrel. Qué prometedor. Un momento después, volvió a aparecer en el marco de la puerta.

—El doctor Darrow dice que pase directamente.

Subió los escalones renqueante. Crispín y Catherine miraron con curiosidad, pero cumplieron su palabra de no hacer ni una sola pregunta. La puerta se cerró tras ella, que de pronto sintió recelo.

Siguió al mayordomo más allá de una pequeña sala de estar. El pasillo, decorado con gusto y elegancia, estaba repleto de flores recién cortadas en jarrones de cristal tallado. El doctor Darrow debía de ser bastante rico para permitirse tener flores en pleno invierno. El mayordomo abrió una pesada puerta de roble y la sostuvo, esperándola.

—Señorita Kendrick —anunció.

Cruzó el umbral y entró en una acogedora biblioteca, iluminada y caldeada por una chimenea. Se sintió a gusto nada más entrar. Los libros que cubrían todas las paredes estaban organizados por colores; «extraño», pensó, pero minucioso.

—Su carta me tiene en vilo, señorita Kendrick —admitió el doctor Darrow cuando el mayordomo salió. La voz del médico revelaba sus orígenes escoceses—. Tome asiento, por favor. Tengo muchas preguntas que hacerle.

Sorrel asintió y, cojeando, se dirigió a un sillón robusto donde se sentó con torpeza.

—Esta es la señora Darrow. —Señaló a una mujer corpulenta y de rostro amable, de mediana edad, sentada cerca de la chimenea.

—Encantada de conocerla —dijo Sorrel con cortesía.

—En su carta indicaba múltiples fracturas en la pierna derecha. —El doctor retomó inmediatamente el motivo de la consulta—. ¿Podría decirme exactamente cuántas son y dónde están?

—Le diré cuanto sé. En el accidente se me rompió el tobillo, los dos huesos de debajo de la rodilla, y también la cadera derecha.

—¿El accidente? ¿Qué ocurrió?

—Yo estaba... —Paró un momento para tragar saliva. Odiaba hablar de aquel día.

—Es muy importante que me cuente los detalles.

—Un caballo me pasó por encima —admitió, con la esperanza de no tener que ahondar en el asunto.

—Entonces puede ser que le aplastara los huesos y no solo se los rompiera. —El médico escribió algo en un papel—. ¿Aún le duele?

—Constantemente.

—¿Dónde?

—Sobre todo la cadera. También en la parte inferior de la pierna si camino demasiado o me apoyo mucho en ella.

—En su carta decía que tiene la pierna torcida. ¿Lo estaba antes del atropello? ¿Puede ser que fuera zamba?

Sorrel negó con la cabeza.

—Creo que los huesos no terminaron de unirse bien...

—¿Puedo ver la pierna?

Por lo general, una dama de buenos modales no le enseñaba la pierna a un desconocido. El hombre en cuestión, sin embargo, era médico y ella necesitaba desesperadamente su opinión. Hacía meses que había leído en The Times que, gracias a él, un niño atropellado por un carruaje pudo volver a andar. ¡Ojalá ella tuviera la misma suerte!

Con la falda levantada hasta la rodilla y la pierna estirada sobre el sofá de terciopelo marrón, sin medias ni botas, mantuvo la mirada fija en el médico. No tenía el menor deseo de volver a ver su horrenda extremidad ni una vez más. Él tampoco parecía disfrutar mucho más del momento. Pudo ver la curiosidad profesional en sus ojos.

—Deberían mandar a la guillotina al médico que le hizo esto —sentenció el doctor, tomando asiento junto a ella—. Habría conseguido un mejor resultado si la hubiera tratado alguien con un pulso más estable.

—Es que nadie me trató. —El señor y la señora Darrow la miraron con los ojos abiertos como platos. Sorrel respiró hondo y continuó—: Mi padre tenía una visión bastante... «peculiar» de la vida. Creía que los accidentes y las enfermedades eran designios de Dios y que el sufrimiento bastaba para purgar el pecado. No daba tregua.

El doctor resopló.

—Desde luego, él no es el mesías.

Sorrel no contestó. Prefería no pensar en su padre.

—¿Le parece bien que esté usted aquí?

—Mi padre falleció hace años.

—¿Puede caminar sin ayuda? —preguntó el médico.

—No mucho. Por eso siempre voy con el bastón.

—¿Siente dolor o falta de equilibrio?

—Ambas cosas. El equilibrio brilla por su ausencia, y el dolor, todo lo contrario.

El doctor permaneció en silencio un momento.

—Los huesos se curaron tan mal —dijo finalmente— que no llegaron a unirse. Por eso se le dobla la pierna.

Oír la retahíla de deformidades de su pierna no era plato de buen gusto. No le extrañaba que Philip hubiera decidido tan rápidamente que ella nunca podría ser hermosa. Desechó el pensamiento, decidida a centrarse en la consulta.

—Eso, y que probablemente también tenga la cadera destrozada, explica el dolor y las dificultades para mantener el equilibrio.

—¿Tiene arreglo? —Esperaba no resultar demasiado desesperada, pero la idea de vivir el resto de sus días con un dolor constante le hacía trizas el corazón.

El doctor Darrow se recolocó las gafas.

—Es posible que rompiendo de nuevo los huesos, si luego se fijaran correctamente, mejore la situación.

«Volver a romper los huesos». Recordaba demasiado bien el dolor de la primera fractura como para aceptar una segunda. Sería pura agonía, pero, si era la única solución, conseguiría soportarlo. Todo su cuerpo se tensó ante la sola idea; era el único ápice de esperanza que había tenido en meses, y en años.

—No piense que esto curaría del todo su cojera —aclaró el médico.

Sorrel sintió cómo su corazón se desplomó en ese mismo instante. Una parte de esa esperanza se disipó ante las palabras del médico.

—La cadera forma parte de todo este problema..., y volver a romperla no solucionará la lesión.

—Antes ha dicho que no la curaría «del todo».

—Una pierna bien curada aliviaría algunas de sus molestias y podría reducir el uso del bastón.

—Entiendo. —Todo tenía su coletilla. «Podría» funcionar; «debería» ayudar... No estaba segura de preferir una dolorosa operación que podría no servir de nada a resignarse a vivir el resto de su vida sumida en su sufrimiento.

—Conozco a un cirujano de renombre que podría ofrecerle una respuesta más precisa —dijo el doctor—. Ha realizado operaciones similares.

Eso era otra cosa.

—Le agradecería mucho que me lo recomendase, y también que me diera permiso para decirle que voy de su parte.

El hombre asintió.

—Por supuesto. Yo también le escribiré.

Llegó a la puerta justo cuando Catherine y Crispín terminaron de subir los primeros escalones. Como habían acordado, no hicieron ninguna pregunta sobre su visita.

Lord Cavratt rompió el silencio unos cinco minutos más tarde.

—Ya casi es hora de almorzar. ¿No deberíamos ir volviendo? El resto del grupo estará al caer.

Sorrel abrió con disimulo el papelito que tenía en la mano donde el doctor Darrow había garabateado un nombre y una dirección. Un tal doctor MacAslon, en Edimburgo. ¡En Edimburgo! ¿Cómo iba a irse a Escocia ella sola?

La pregunta rondaba en sus pensamientos mientras almorzaba, sin ni siquiera mirar el espeso guiso de pescado que le habían servido en el restaurante. Llegar a Escocia con sus dificultades podría llevarle semanas. Durante su último viaje había descubierto que al principio podía recorrer hasta cincuenta kilómetros, pero la pierna acababa resintiéndose con el paso de los días. En la última jornada de viaje acabó derrotada en menos de dos horas.

Edimburgo estaba casi cuatro veces más lejos de casa que Kinnley. Si lograba convencer a su familia, aunque aún no sabía cómo, de que le permitieran hacer el viaje y someterse al tratamiento, ¿sería capaz de soportar las dos semanas de viaje en el carruaje? ¿Llegaría con las fuerzas suficientes como para someterse a semejante operación? ¿Y dónde iba a alojarse? ¿Quién la acompañaría? ¿Quién cuidaría de ella mientras se recuperaba? ¿Quién cuidaría de su familia en su ausencia?

Sus esperanzas se desvanecían más y más al pensar en ello. Sin embargo, no podía dejar escapar la posibilidad de librarse del sufrimiento. Quizá consiguiera cojear menos, sentir menos dolores, o incluso dejar de necesitar ese tedioso bastón. Ansiaba recuperar la vida que había perdido, volver a valerse por sí misma y quererse un poco más.

Ojalá tuviera a alguien con quien hablar de todo aquello. De repente pensó en Philip. A pesar de negarse en un primer momento, lo que decía su madre sobre él era cierto. Era inteligente y astuto. Si alguien podía ayudarla a resolver el embrollo en el que se había metido era él.

La voz de Catherine irrumpió sus pensamientos.

—Crispín llamará a los carruajes en cuanto llegue el resto del grupo.

—¿Sabe dónde están lord Lampton y el señor Garner?

—Tal vez estén con su hermano y el joven Charlie. Ipswich tiene demasiados rincones en los que perderse.

—Voy a andar un poco por el pasillo mientras esperamos —dijo Sorrel—. Necesito estirar las piernas antes de la vuelta.

—Desde luego. —Lady Cavratt sonrió amablemente—. Los viajes deben de ser muy incómodos para usted.

—Mucho más de lo que me gustaría. —Bastón en mano, salió cojeando de la habitación.

La primera vuelta fue lenta y torpe: el frío y el tiempo sentada durante el almuerzo le habían agarrotado considerablemente los músculos y articulaciones. Comenzó la segunda vuelta, pero tuvo que detenerse rápidamente porque una camarera salió de la taberna y tuvo que esperar a que pasara.

Allí, apoyada contra la pared, se fijó en el establecimiento y en la gran cantidad de personas que se reunían entre aquellas cuatro paredes. Las conversaciones bulliciosas se mezclaban con las risas; hombres ricos bebían codo con codo con los mozos de cuadra más humildes. Cerca de la puerta, inclinados sobre dos jarras de cerveza, dos hombres mantenían una conversación acalorada.

El hombre al que podía ver mejor, con la cara lo suficientemente vuelta hacia ella como para apreciar sus facciones, parecía especialmente irritado por su compañero. Su rostro, rugoso y moreno por el sol, estaba colmado de arrugas marcadas, como si hubiera trabajado en el campo toda una vida. Tal vez fuera eso precisamente lo que hacía, o tal vez fuera marinero.

—Al norte de Brownlow —le dijo este a su acompañante, que movió la cabeza de un lado a otro en evidente desacuerdo.

—Ahí no hay puerto —replicó.

—Pues entonces atraque en la orilla y reme.

El primer hombre parecía agitado.

—Más le vale esperarme allí.

—Por supuesto —contestó—. Veintinueve. Doble doce.

El más moreno de los dos dejó escapar un gruñido antes de beberse el resto de la jarra de un solo trago.

—¿Qué le digo a Bélanger?

—Pêchez de le fontaine. —Su acento francés era perfecto. Demasiado, de hecho.

Sorrel se quedó mirando unos minutos más. Hablaba inglés y francés como si ambas fueran sus lenguas maternas. Había algo en él que le resultaba extraño, aunque no supiera decir qué exactamente.

Sorrel se volvió hacia la parte delantera del pasillo y regresó cojeando al salón. La fiesta no tardaría en empezar y no quería que la sorprendieran espiando a nadie. Era muy posible que Philip hubiera regresado y no la dejara oír el final de la conversación entre esos dos hombres. En algún momento de los últimos días su opinión sobre ella había empezado a importarle, y aún no había decidido si eso era bueno o malo.

Capítulo 15
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Philip, como siempre, caminaba con los andares y la pose de un ricachón despreocupado, aunque en realidad fuera meditando las peculiaridades de cada una de las personas con las que se cruzaba por las calles de Ipswich. Se miraba en el cristal de cada escaparate por el que pasaba y saludaba a las damas que encontraba con una inclinación de sombrero, una reverencia o una elegante sonrisa. Pasaba de largo por las tiendas y compró algo que le gustó. Si alguien sospechaba de su presencia en Ipswich, encontraría pruebas sobradas de que solo había ido a adquirir algunos regalos de Navidad.

Media hora después Hanover Garner y él se encontraron a la salida de una mercería. Había llegado el momento de ocuparse de asuntos importantes. Se separaron sin más despedida que la inclinación de cabeza correspondiente entre dos caballeros. Philip se deslizó por un estrecho hueco entre dos tiendas calle arriba hasta un callejón trasero. No era la primera vez que pasaba por allí.

Dio media vuelta. Su compañero se reunió con él justo detrás del establecimiento donde se habían encontrado, le tendió un abrigo oscuro y el conde se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Le molesta mi atuendo? —preguntó mientras se repasaba las mangas.

—En absoluto, tiene un gusto excelente, pero llama demasiado la atención.

Lord Lampton se puso el abrigo holgado y oscuro. Conocía el procedimiento tan bien como su compinche, pero disfrutaba sacándolo de quicio. Abrió una caja escondida detrás de varios barriles y montones de papel sucio.

El colega que les ayudaba desde Ipswich habría preparado algunas prendas para que Philip se vistiera de una manera menos... sofisticada.

—¿Ha descubierto algo Ol’ Rob sobre el lugar de encuentro? —preguntó, abrochándose los botones del abrigo.

Hanover asintió.

—Tengo entendido que Le Fontaine va a reunirse con alguien en el Dove and Crow en la próxima media hora para darle los detalles.

—¿En media hora? —Con la ayuda de Garner, el conde se cambió las botas por otras algo más desgastadas—. Recuérdeme que le dé las gracias a Rob por avisarnos con tanta antelación.

Garner no dio ninguna respuesta más allá de un resoplido disimulado. No le entusiasmaba demasiado aquel encuentro. Lord Lampton solo quería conseguir la información que necesitaba para terminar esa última misión. Ya era hora.

También metió en la caja el reloj y el llavero, al igual que el bastón y el sombrero de copa. En su lugar se puso un sombrero bastante «vulgar» que había dentro. Siempre que mantuviera el abrigo abrochado, nadie podría ver la camisa impoluta ni el chaleco de colores.

—Será mejor que nos demos un poco de prisa —dijo, caminando con rapidez—. Espero que haya traído un pañuelo, o todo el mundo pensará que llora usted como un bebé.

Salieron de los callejones traseros del Dove and Crow. La zona no estaba tan bien como la parte por la que había paseado antes, pero distaba mucho de ser el peor lugar que había visto. Le Fontaine estaba siguiendo los mismos pasos de siempre. Rara vez se rebajaba a reunirse con la escoria de la humanidad; de hecho, se esforzaba por evitarla. La taberna que había elegido esta vez encajaba perfectamente con sus gustos.

Entraron en el local con la tranquilidad de dos clientes habituales. Si se mostraban nerviosos o altaneros llamarían demasiado la atención. Tomaron asiento en una mesa de la esquina. Hanover, como siempre, manifestó con un gesto de hastío lo mucho que le desagradaba su trabajo, aunque en realidad fuera uno de los mejores espías del país. A ojos de todo el mundo debía de parecer que no se fijaba en nada más allá de la pinta de cerveza que tenía delante, pero el conde sabía que no era así.

—¿Y bien? —preguntó en voz baja.

Garner sabía a la perfección a lo que se refería su compañero con esas únicas dos palabras.

—Hay menos gente de la que esperaba —respondió, inclinándose sobre su vaso—. Y ninguno parece nervioso ni incómodo. Ninguno habla en voz baja ni parece estar manteniendo una conversación importante.

—Lo que sí hay son algunos que han bebido más de la cuenta. —Philip miró a un hombre que luchaba por no caerse de la silla y a otro que ya había perdido esa misma batalla—. ¿No tiene frío?

El conde dirigió a su acompañante una mirada amable, a lo que este respondió asintiendo con una sonrisa. Entonces, con un gesto mucho más despreocupado, tan natural como respirar, Hanover se dirigió hacia la gran chimenea. Iba oyendo las voces alrededor, buscando en sus palabras alguna frase reveladora.

Philip fingió dedicarse a los placeres de la cerveza caliente y aguada. Sus dotes de actor no daban para mucho más. En lugar de interpretar el papel de un borracho cualquiera, optó por el de «hombre con muchas preocupaciones». Sin embargo, descubrió que en su mente solo vagaban dos pensamientos: Le Fontaine y la general Sorrel, y que pensar en esta no le desagradaba en absoluto. De hecho, lo único que había comprado en Ipswich pretendía regalárselo por Navidad. ¿Habría pensado ella en él durante el día? ¿Qué le parecería que le hiciera un regalo? Esbozó una pequeña sonrisa. Desde luego, Sorrel no permanecería indiferente ante aquel detalle. Como poco, lo golpearía con el bastón.

¿Por qué disfrutaba tanto de su compañía? Era fuerte, luchadora y honorable, pero también era testadura, seria y... encantadora.

Salió de su ensimismamiento cuando Garner se sentó a la mesa. Ni se había dado cuenta. Tenía que concentrarse.

—¿Ha entrado ya en calor? —preguntó.

—No especialmente. —No había oído nada esclarecedor.

—Maldita sea —murmuró el conde—. ¿Ha podido oír todas las conversaciones?

Su compañero sacudió la cabeza mientras se llevaba el vaso a los labios.

—Me ha faltado la de la mesa más cercana a la puerta —dijo con el eco apagado que producía la voz dentro del vaso.

No podían oírlos desde allí. El único modo que tenían para acercarse era salir de la taberna, y no podían hacerlo hasta que encontraran a Le Fontaine.

No llegó nadie más en el siguiente cuarto de hora. Solo habían tardado diez minutos en llegar hasta allí, así que se suponía que deberían haber visto a Le Fontaine dentro.

Philip sacó unas monedas del bolsillo.

—¿Nos vamos? Salgamos despacio.

Así lo hicieron. Lord Lampton se tomó unos minutos para entregarle al tabernero las monedas que le debía, sin dejar de prestar atención a la única conversación de la sala que Hanover no había logrado oír.

—Dígale a su mujer que un hombre tiene que tomarse una pinta con sus amigos de vez en cuando. No puede esperar que se pase las horas pegadito a su delantal.

Vaya por Dios, una discusión matrimonial. Solo eso. ¿Acaso no había nadie en todo el bar que quisiera hablar de asuntos de interés nacional? Tenía que localizar a un espía y no había conseguido ni una sola pista en meses.

—Maldita sea —murmuró mientras cruzaban la puerta. ¿De verdad acababa de perder media hora en un bar de mala muerte? Se había separado de su familia y de sus amigos con un único objetivo. Podría haberse pasado la tarde charlando con Sorrel y, sin embargo, allí estaba.

—¿Qué ha pasado? ¿Estaba ahí y no lo hemos visto o nos ha engañado?

—Qué más da si ha sido una cosa y otra. Lo que importa es que no tenemos ni idea de cuándo o dónde podemos encontrarlo.

Avanzaron lentamente calle arriba, paseando como si no tuvieran ningún sitio adonde ir.

—¿Cuánto falta para que tengamos que volver con el grupo? —preguntó Garner.

Philip movió los hombros en círculo y estiró el cuello a un lado y a otro, tratando de eliminar la tensión acumulada.

—No sé qué hora es, no llevo reloj, pero diría que no tenemos mucho tiempo.

—Es una pena que Le Fontaine no estuviera allí para reunirse con su colega. —La nariz de Hanover había dejado de gotear, pero él seguía igual de desanimado—. Podríamos haber almorzado con nuestros amigos. Lord Cavratt quería reservar un salón privado.

Al oír aquello, Philip sintió mayor frustración.

—¿Y cómo se supone que iba a oír las conversaciones de la taberna desde el salón privado? ¿Tiene alguna habilidad oculta?

Su compañero no respondió. A menos de veinte metros del callejón en el que había dejado sus pertenencias, un hombre no tan alto como Philip, pero de complexión algo más sólida, se interpuso en su camino. Estaba realmente sucio, apestaba, no tenía más que unos pocos dientes y llevaba un garrote que no dudaría en utilizar.

—Otra vez no —murmuró el conde. Ya lo habían asaltado la última vez que fue tras Le Fontaine.

—Pasar por aquí cuesta dinero —les informó el hombre.

—¿Cuánto? —preguntó lord Lampton.

—Lo que tengas, amigo.

—Muy bien. —Philip miró a Garner con complicidad—. Creo que tengo una o dos monedas.

Fingió sacar algo de su bolsillo y extendió el puño cerrado. Cuando el hombre se adelantó para cobrar su recompensa, Philip le asestó un sólido golpe en el estómago con la otra mano. Hanover sabía lo que hacía. Con el ladrón doblado por el impacto del puñetazo de Philip, hincó el codo en la nuca del hombre. Mientras se tambaleaba hacia delante, el conde pudo quitarle el garrote fácilmente.

—Eso, amigo, es todo lo que tengo. Espero que sea suficiente.

Recibió un gemido como única respuesta. Philip y Garner dejaron al hombre considerando otro medio de ganarse la vida. El garrote encontró un nuevo hogar entre un montón de basura apilado en el lugar más oscuro de la ciudad, justo al lado de la caja donde estaban escondida la ropa de Philip, que se vistió rápidamente.

—Dígale a Ol’ Rob que no hemos encontrado nada. Tendremos que avisar al ministerio.

—No lo entiendo —dijo Garner—. Fueron varias las personas que nos dijeron que Le Fontaine vendría hoy. La información de Rob debía de ser buena...

—Podemos echarle la culpa a mi mala suerte —resolvió el conde—. Últimamente todos mis enemigos me sacan ventaja.

—¿Tiene muchos?

—Sí, Hanover. Más de los que me gustaría.

Capítulo 16
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—

Menos mal que Lizzie no ha venido —le dijo Crispín a Philip mientras observaban cómo el conductor intentaba hacer sitio en el cofre del carruaje para los paquetes—. Habría subido las compras con ella y nos habría metido a todos en el baúl.

—Eso habría arruinado mi preciosa cravat —bromeó lord Lampton, alisándose el pañuelo del cuello.

—Tampoco sería una gran pérdida...

—Sorrel y tú no sabéis apreciar la moda.

—Te ha llegado al corazón, ¿eh? —Crispín parecía entusiasmado con la idea, pero el conde no respondió.

—Está empezando a llover —observó Garner al pasar a su lado.

—Hace una semana estaba nevando y ahora lloviendo. ¿Qué clase de fiesta has organizado, Cavratt? —bromeó lord Lampton.

El aludido sonrió sin ofenderse.

—Quizá deberíamos salir hacia Kinnley cuanto antes, no vaya a ser que el tiempo empeore.

Un momento después, Catherine y Sorrel salieron de la taberna. Crispín ayudó a su esposa a subir al carruaje, que era el mejor de los dos vehículos que habían llevado a Ipswich. Philip sonrió para sí al ver los gestos de complicidad del matrimonio.

«Tal vez sea mejor que vuelva a Kinnley dando un paseo», pensó. Sería mejor no interrumpir a los recién casados.

—No seas tonta, Sorrel —oyó decir a Fennel

—Te rogaría que dejaras de regañarme y me ayudaras a entrar —respondió ella con brusquedad.

—El carruaje de lord Lampton amortigua más. Si crees que quiero llegar a Kinnley y tener que decirle a Marjie que no puedes ni moverte, estás muy equivocada.

—Que no pasa nada, Fennel.

—Eso dices tú. No sé por qué te pusiste tan pesada con venir hasta aquí, pero no...

—¿Puedo ayudarles? —se ofreció Philip, recibiendo a cambio la atemorizante mirada de Sorrel y deseando que su hermano no recibiera un bastonazo en la cabeza por su culpa—. Soy todo un experto en riñas familiares, se lo aseguro.

La señorita Kendrick apretó los labios con más fuerza, y el chico le lanzó una mirada casi desesperada. Al parecer el asunto era más serio de lo que pensaba.

—¿Cuál es el problema? —preguntó el conde.

—Que es terca como una mula vieja.

Trató de no sonreír ante la comparación. A toda su familia se le daba bien pasar por alto comentarios inapropiados.

—Vine hasta aquí en este carruaje y no veo razón para no volver en él. —Sorrel miró a Fennel con toda la terquedad de una... bueno, de una mula vieja.

—Estarías más cómoda en el otro carruaje.

—Si tanto te gusta el carruaje de lord Lampton, vete tú en él.

—Es bastante cómodo, es cierto. —Philip se encogió de hombros.

—Y por eso el señor Garner debe subirse en él, tal y como llegó —argumentó Sorrel—. No pienso arrebatarle su asiento.

—El señor Garner no necesita tantas comodidades —rebatió su hermano.

—Yo tampoco —declaró ella con mirada desafiante.

—¡Maldita sea, Sorrel! —espetó el joven—. No tengo ningunas ganas de soportar el lloriqueo de Marjie porque estés mal.

—Ya, pero es que Marjie llora con oírme estornudar.

—Te estás poniendo enferma otra vez. No intentes ocultarlo, sabes que yo me doy cuenta. Ya van dos veces en una misma semana. No quiero pasar otra Navidad viéndote delirar por la fiebre y retorcerte de dolor.

Philip siempre había tomado a Fennel por un joven razonable, pero en aquel momento no le habría sorprendido en absoluto ver salir humo de sus orejas. Estaba enfadado, frustrado y, si su intuición no le fallaba, también preocupado; mucho más que aquel día en que Sorrel se puso tan enferma que tuvo que llevarla hasta Kinnley en brazos. Él no la veía tan mal como aquel día, pero la reacción del chico le hacía dudar.

—Creo que a Catherine le encantaría que viniera con nosotros —medió—. Está harta de las conversaciones de Crispín y mías: peleas y puñetazos, carreras de caballos... Ya sabe.

La señorita Kendrick tardó unos segundos en contestar, bajó la mirada a sus pies y dejó escapar un suspiro.

—Estoy harta de todo esto. —Sus palabras desprendían hastío y cansancio.

Philip sintió el impulso repentino de estrecharla entre sus brazos. Siempre envuelta en su caparazón de hierro, en ese momento parecía de cristal: delicada y reluciente.

Fennel se acercó a ella y le puso la mano en el brazo con ternura.

—Lo sé —susurró—. Lo sé.

—Amapola, ¿por qué no vuelven Charlie y usted con el señor Garner? Yo me encargaré de que su hermana regrese a Kinnley entre algodones.

Cuando vio que Sorrel no ponía ninguna pega a su comentario ni tampoco al apodo de su hermano, el conde se preocupó un poco más. Esperaba tener que defender la postura de Fennel mientras el otro carruaje se perdía de vista; de hecho, no le habría extrañado tener que cargar con ella pataleando y gritando hasta el vehículo, entre las miradas de la multitud que se reuniría para presenciar semejante espectáculo.

Fennel dudó un instante, y Philip le indicó que se acercara al carruaje con un gesto de cabeza. El orgullo de ninguna mujer adulta podría imponerse a las órdenes de un quinceañero, especialmente si se trataba de su propio hermano. Había empezado a darse cuenta de que Sorrel no era tan orgullosa como quería aparentar.

Con una sonrisa de evidente gratitud, Fennel desapareció en el interior del otro carruaje, que casi de inmediato inició su viaje. Sorrel permaneció totalmente inmóvil, sin mirar al conde ni al vehículo que los dejaba atrás.

—Creo que lo hace por su bien —dijo Philip tras un silencio demasiado prolongado para su gusto.

—Toda mi familia hace las cosas «por mi bien», pero preferiría que pensaran en mí como una mujer adulta, capaz e inteligente. —Suspiró con fuerza.

—Yo creo que es una mujer adulta, más que capaz y tremendamente inteligente. —Le puso los dedos bajo la barbilla y le volvió la cara hacia él con delicadeza—. Fennel todavía es muy joven y le quedan muchas cosas por aprender.

—No debería preocuparse por...

—Pero es que él es así, igual que usted es más independiente —argumentó—, pero se pelea tanto con él que no le queda más remedio que contraatacar.

Un intenso temblor se apoderó del labio inferior de la señorita Kendrick, y lord Lampton se sintió flaquear. No estaba preparado para verla llorar.

—El cielo está cada vez más feo —dijo él finalmente—. Deberíamos irnos.

De repente, ella le agarró la mano y le clavó su penetrante mirada.

—Philip... —dijo en un tono suplicante, muy distinto al de sus encuentros habituales. La única vez que la había oído hablar así, estaba temblando de frío. Tal vez fuera cierto y estuviera enfermando de nuevo—. ¿Cree que soy frágil?

—¿Frágil? —Él rio entre dientes. Rozó la mejilla de la joven con la mano libre—. Sorrel, si esto es ser frágil, creo que no tengo ni la más remota posibilidad de ganar nuestra guerra. Me hará picadillo.

—No me temblará el pulso —contestó ella con una sonrisa maliciosa y retomando su tono habitual—. Y disfrutaré haciéndolo.

El conde le deslizó la mano hasta la barbilla.

—Es la enemiga más peligrosa que tuve jamás.

Sorrel se ruborizó, contradiciendo por completo sus palabras. Más que «peligrosa», era... encantadora.

—Se va a helar de frío, Philip —dijo Crispín desde el carruaje que la esperaba—. Sé tan amable de dejarla en paz para que pueda entrar y protegerse del viento.

—Veo que las tropas la apoyan, general Sorrel. —Se rio mientras la ayudaba a subir—. ¿Debería preocuparme?

—Mucho —respondió ella por encima del hombro.

Crispín y Catherine ocuparon el asiento trasero para dejar que Philip y Sorrel compartieran el delantero, cosa que a ninguno de los dos parecía importarle demasiado. Puede que el conde debiera haberse opuesto o, al menos, haber preguntado si sus amigos estaban cómodos, pero decidió disfrutar de aquel momento.

El conde sacó una manta y empezó a desplegarla para arropar a la joven.

—No la estoy ayudando; «me» estoy ayudando —alegó al notar su mirada penetrante—. Si se muere de frío de camino a casa, todas las mujeres de Kinnley me declararán la guerra y, por ahora, tengo suficiente con una sola enemiga.

Ella se rio y sacudió la cabeza.

—Está perdiendo facultades, ¿eh?

—Me temo que sí.

Sorrel aceptó la manta y se la puso sobre los hombros. «¿Es que de verdad tiene frío?», se preguntó el conde. Debía de haber otra manta debajo del asiento del conductor. Se estremeció. ¿Desde cuándo le importaba tanto aquella mujer?

Diez minutos más tarde comenzó a llover y, desde sus asientos, podían ver cómo las fuertes ráfagas de viento azotaban los árboles. El camino hasta Kinnley no sería especialmente tranquilo.

«Te estás poniendo enferma de nuevo, Sorrel». Fennel parecía tan preocupado que ahora Philip también lo estaba. Ella, mientras tanto, observaba en silencio la tormenta. ¿Tenía la piel un poco más pálida? «Oh, Dios mío», dijo para sus adentros.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó en voz baja, acercándose a ella.

—Un poco cansada —admitió con un suspiro. Con un tono teñido de rabia, continuó—: Ya sabe que mis hermanos dicen que soy un poco frágil.

Philip negó con la cabeza. Era demasiado dura consigo misma.

—Aún faltan casi dos horas para llegar a Kinnley —le recordó—. Duerma un poco.

Le cambió el semblante.

—Yo... Antes, un viaje tan corto no...

Lord Lampton sintió el impulso de tomar la mano que asomaba por debajo de la manta, y así lo hizo.

—Pasar diez minutos conmigo agotarían al mismísimo Rey Sol.

La señorita Kendrick dejó escapar media sonrisa antes de volver a fijarse en el temporal. Algo le atormentaba, pero ella, como siempre, callaba. Era raro que Philip se quedara sin habla, pero en aquel momento no se le ocurría nada que decir. ¿Por qué demonios deseaba tanto encontrar palabras de consuelo para ella? ¿Por qué necesitaba con tanta fuerza aliviar su dolor?

Le soltó la mano para abrigarla bajo la manta del carruaje y volvió la cabeza hacia la ventana opuesta. Aquella mujer perturbaba sus pensamientos y su paz. Ya tenía demasiados problemas como para, además, preocuparse por una perfecta desconocida.

Una risita procedente del otro lado de la cabina llamó su atención. Al volver la cabeza, vio cómo Crispín acariciaba y besaba la mano de Catherine, sonriéndole como un quinceañero enamorado. Ella lo miraba con evidente adoración. Allí estaban los dos, ajenos al mundo que les rodeaba, enamorados el uno del otro y ridículamente felices.

Volvió a mirar por la ventana. No sentía envidia. No mucha. Ya tenía bastantes complicaciones en su vida como para preocuparse por los asuntos del corazón. Tenía que cuidar a sus hermanos y hacerse cargo de sus propiedades. El Parlamento. Su maldito trabajo de espía. Le Fontaine. En realidad, siempre le había gustado su trabajo; sabía que podía cambiar las cosas, porque a veces mejoraba algunas vidas, o incluso las salvaba.

Era una forma noble y digna de ganarse la vida. Con el tiempo se casaría y tendría hijos, pero ¿qué mujer en su sano juicio se casaría con un egocéntrico superficial como él? Que lo vieran así nunca le había molestado tanto. Lo hacía por su trabajo, pero últimamente...

Se frotó la cara con la mano, sintiendo sus veintiocho años pesar como sesenta. Tal vez Garner tuviera razón: se estaba haciendo viejo para esa vida.

—¿Te encuentras bien?

«Vaya, ¿Crispín sigue aquí?».

—Estoy cansado de tanta compra, nada más —respondió Philip.

Su amigo soltó una risita de incredulidad.

—Pero si no has comprado nada.

—Sí, pero es una cosa muy pequeña —respondió con un tono misterioso mientras se daba un golpecito en el bolsillo.

—¿En serio? —Catherine estaba realmente intrigada, así que el conde le dedicó una sonrisa, torció un poco la cabeza y enarcó las cejas. Ella se rio, divertida—. Ya veo que estás cansado, sí. Ahora tenemos que averiguar qué es eso que ha cansado tanto a Sorrel.

Lord Lampton dirigió la mirada hacia ella: la mujer que ocupaba sus pensamientos cada vez más. A pesar de haberle dicho que solo se sentía «un poco cansada», se había dormido en un santiamén.

—Espero que pueda descansar un poco —dijo Catherine con tono de preocupación—. Hoy la veo un poco decaída.

—Fennel cree que está enfermando de nuevo —recordó Philip en voz alta, observándola atentamente y sin gustarle lo que veía. Tenía la cara pálida como un papel en blanco y ojeras. No le gustaba nada verla tan abatida—. Si no fuera tan testaruda, se habría quedado en Kinnley en lugar de viajar hasta aquí.

—No te enfades por eso. —Catherine lo observó con preocupación—. Creo que tenía buenos motivos para venir a Ipswich.

—¿Tanto como para arriesgarse a volver a caer enferma en una casa lejos de la suya?

Podía llegar a ser tan terca... Primero subió a caballo incluso sintiéndose mal y, después, decidió ir a pasar el día a Ipswich a pesar de no haberse recuperado del todo.

—Parece ser que vino a Ipswich a... —empezó a decir lord Cavratt, hasta que Catherine lo interrumpió poniéndole una mano en el brazo.

—Crispín —protestó ella—. Se lo prometimos.

—Le prometimos que no se lo diríamos a la señorita Marjie.

—¿Y nosotros qué sabemos si ella quiere que lo sepa Philip?

—Lo que no quiere es que su hermana se entristezca —aseguró Crispín—. Philip no es de lágrima fácil, te lo aseguro.

El conde sonrió.

—Un poco lastimero sí que soy, eso puede ser, pero nada más.

Catherine sonrió. Luego volvió a mirar a Sorrel. Le preocupaba. Philip también la miró de nuevo. Estaba pálida, pero, al menos, estaba descansando un poco.

«Es realmente hermosa», admitió para sí una vez más.

—Es una pena que le resultes tan antipático. —Crispín lo miró, torciendo la cabeza y entornando los ojos.

No sabía muy bien cómo responder a aquello.

—Eso no es verdad —replicó su esposa.

Philip discrepó, y lord Cavratt también, lo cual no le gustó demasiado. Todos decían lo mismo. Crispín, de hecho, se encargó de enumerar las pruebas de por qué pensaba de ese modo. Después de cinco o seis ejemplos, su mujer lo detuvo.

—No sabes lo que dices.

—¿Has oído algo de lo que acabo de decir? —respondió él.

Ella apretó los labios y sus mejillas se enrojecieron ligeramente. Philip, sintiéndose un poco fuera de lugar, apartó la mirada de la tensa pareja y volvió a observar a Sorrel. ¿Estaba temblando? La arropó con la manta un poco más. El movimiento la despertó y clavó en él sus ojos negros.

Esperaba de corazón que no lo odiara tanto como decía Crispín.

—¿Cómo se encuentra? —susurró.

Ella respondió con una leve sonrisa y volvió a cerrar los ojos lentamente. Su cabeza se balanceó una vez más antes de apoyarse en su hombro. Olía a lima, como siempre. De repente, Philip deseó con todas sus fuerzas que la llegada a Kinnley se retrasara un poco más. Un verdadero dandi, como se suponía que él era, se habría opuesto a que la cabeza apoyada de Sorrel dejara la más mínima arruga en la manga de su abrigo, pero a él le daba exactamente igual.

—Para ser enemigos a muerte, sois bastante entrañables —dijo Crispín levantando una ceja.

Philip contuvo una carcajada.

—Solo porque está dormida, y, a menos que quieras pasarte las Navidades llorando en mi funeral, te sugiero que no le digas ni una palabra de esto a mi «enemiga a muerte».

Catherine los observó, luego volvió la vista hacia su marido y, con un leve movimiento de cabeza, apartó la mirada.

—Por favor, mi amor, no te enfades conmigo. —Crispín buscó la mano de Catherine, pero esta se la negó.

Philip animó a su amigo en silencio: interferir significaría moverse y no tenía la más mínima intención de que Sorrel se separara de él. «Lima», pensó con una sonrisa.

—Sabes que a veces soy un poco idiota. —Obviamente, lord Cavratt tenía experiencia en disculparse—. Siempre puedes tirarme algo a la cabeza cuando lleguemos a casa.

—O envenenarte el té —respondió su esposa, como si fuera la alternativa más lógica del mundo.

—Mmm... El «té» —enfatizó—. Sí, eso mejor, hace demasiado frío para que me tires al lago.

Ella volvió la cara hacia su marido y lo miró en silencio un momento. Crispín era la viva imagen de un cachorrito recién nacido, y Philip apenas pudo contener una carcajada. Catherine tuvo que hacer lo mismo.

—No puedo enfadarme contigo.

—Y no te haces una idea de cuánto me alegro.

El viaje continuó en silencio tras la reconciliación. Los Cavratt estaban sentados cómodamente el uno junto al otro, con el brazo de él sobre los hombros de ella, apoyada en su costado. Podrían haber posado así para un retrato: componían una escena idílica.

Philip permanecía sentado junto a una belleza despampanante de pelo azabache y no se atrevía a moverse, no fuera a despertarse y le golpeara hasta dejarlo sin sentido por estar tan cerca.

«Es una pena que le resultes tan antipático».

Sí; era una lástima.

Capítulo 17
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Despertar con la cabeza apoyada en el hombro de Philip Jonquil estuvo bastante lejos de resultarle incómodo. Quizá fuera fruto de las repetidas fiebres, que la estaban volviendo loca de remate. Lo que más le inquietaba era la manera en la que se ruborizaba cuando él la miraba. ¿Qué le estaba pasando?

—Vaya, me he quedado dormida —dijo Sorrel con desgana, sin levantar la cabeza de su cómoda posición.

—Lleva dormida más de una hora —repuso él en voz baja—. Y no ronca, por si quiere saberlo.

—Pues es un alivio. —No pudo evitar una risita.

—Crispín, en cambio...

Ambos desviaron inmediatamente la mirada hacia los Cavratt. La pareja dormía abrazada sin reparos bajo una manta; ella se había acurrucado en el pecho de su esposo, que la rodeaba con los brazos amorosamente.

Justo cuando la señorita Kendrick admitió en silencio lo perfecta que era la escena, un sonoro zumbido nasal retumbó dentro del vehículo. Sorrel abrió los ojos de par en par e intentó no reírse demasiado alto. Cuando miró a Philip, ninguno de los dos pudo controlar las carcajadas, pero ni Catherine ni Crispín se inmutaron.

—Pobre Catherine. —Sorrel rio entre dientes—. No sé cómo lo soporta.

—Es muy sencillo.

Ella lo miró a los ojos.

—Ah, ¿sí?

Él asintió sin apartar la mirada.

—Está enamorada de él.

No podía dejar de mirarlo. Aquel hombre, capaz de enfurecerla como nadie en la faz de la tierra, la tenía tan embelesada que podría jurar que el carruaje rodaba sobre algodones, en lugar de sobre un camino accidentado. ¿Qué era lo que sentía? ¿Era añoranza? ¿Anhelo?

Philip, al parecer, creía firmemente en el amor; y ella repudiaba cualquier emoción. Nunca había visto a sus padres preocuparse el uno por el otro, y mucho menos darse muestras de cariño. No sabía nada sobre el amor.

—¿Y cómo está tan seguro de que lo quiere tanto?

Sorrel se arrepintió de su pregunta casi de inmediato. Si alguna vez había estado en una situación más vulnerable que aquella, desde luego no la recordaba. Se había abierto completamente a aquel hombre; un hombre que, todo sea dicho, la consideraba su enemiga.

Esperaba una respuesta mordaz, un revés, una carcajada, una risa burlona... y, sin embargo, respondió con silencio y una intensa mirada que la removió por dentro.

—Imagino que no hay forma de saber lo que siente otra persona a ciencia cierta. —La mirada de Philip no vaciló en ningún momento, y la respiración de Sorrel se agitaba cada vez más—. Tal vez tenga un sexto sentido.

—¿Puede averiguar los sentimientos de una persona? —¿Le importaría analizar los suyos? No entendía nada de lo que le estaba sucediendo las últimas semanas.

—Bueno, normalmente se me da bastante bien.

—¿«Normalmente»? —¿Eran imaginaciones suyas o el conde se había acercado más a ella? ¿Era eso posible? Los separaba una distancia indecente. Centímetros.

—Últimamente estoy un poco... —Se acercó a ella un poco más—. Estoy un poco despistado.

—Qué misterioso... —Estaba tan cerca que movió con su aliento el mechón dorado que le caía por la frente.

—Yo... —Philip le recorrió el rostro con la mirada, como si buscara algo—. Sorrel, yo...

Un repentino resoplido hizo saltar a la señorita Kendrick.

Al otro lado del carruaje, Catherine, aún medio dormida, susurró:

—Estás roncando otra vez, cariño.

Crispín contestó cambiando de posición, sin despertar ni soltar a su esposa, y enseguida volvió a acomodarse.

Sorrel volvió a mirar a Philip, preguntándose como interpretaría él la tierna escena que se desarrollaba ante a ellos. Sin embargo, él no había apartado la vista de ella.

—¿Es verdad que está enferma de nuevo? —preguntó con serenidad, apartándola de él lo suficiente como para apreciar cada gesto.

Ella abrió la boca para negar lo innegable, pero la mentira murió en sus labios. Se encogió de hombros y asintió.

—Esta mañana me dolía un poco la pierna.

—Entonces, ¿por qué se ha empeñado en hacer este viaje si no se encontraba bien?

—Porque tenía que venir. Era de suma importancia.

—Estoy seguro que quienquiera que vaya a recibir su regalo de Navidad, preferiría verla bien antes que cualquier otra cosa.

—No he venido a comprar nada, Philip —Era la ocasión perfecta para hablar con él sobre el doctor Darrow y la operación—. Vine a... a ver a alguien.

A él se le tensó el gesto.

—¿De verdad? —preguntó con un tono frío como la nieve—. ¿Un amigo?

La joven negó con la cabeza, confundida por su expresión de disgusto.

—Alguien con quien llevo hablando un tiempo.

Él la miró desconcertado.

—Y... ¿ha ido cómo usted esperaba?

El doctor Darrow no le había dado precisamente muy buenas noticias, pero la visita no había sido en vano. En ese momento tenía algo de esperanza... algo a lo que aferrarse; hacía años que no sentía algo así.

—Sí, imagino que sí.

—¿Es un caballero?

—Mmm... Sí. —Le extrañó de la pregunta. El doctor Darrow era cirujano, no un caballero en sí, pero respetable al fin y al cabo. La conversación había tomado un rumbo muy diferente al que ella esperaba en un principio.

—Entonces, ¿ha merecido la pena el riesgo? —Lord Lampton desvió la mirada hacia la ventana, creando entre ellos una distancia más anímica que física.

—Todavía no lo sé. —¿Por qué tenía la impresión de que estaban hablando de cosas diferentes?

—¿«Todavía»? —Echó la cabeza hacia atrás con gesto de asombro—. ¿Van a seguir hablando?

—Claro. —¿Por qué no iba a hacerlo? Si el doctor MacAslon podía ayudarla, el doctor Darrow tendría que comunicarse con ella para asegurarle sus servicios.

—Claro. —Philip tensó la mandíbula y volvió a mirar hacia la ventana—. Su familia se opondrá, ya lo sabe.

—Seguramente —reconoció ella. Madre, por las molestias que le pueda causar; Marjie, por los dolores; y Fennel, por el riesgo. Tendría que encontrar la manera de convencerlos.

—Y, aun así, ¿quiere seguir adelante?

—Es la única opción que tengo.

—Maldita sea, Sorrel. La tomé por una mujer inteligente, no por una tonta.

—¿Cree que es imprudente que me agarre a un clavo ardiendo? Lo último que se pierde es la esperanza, ya sabe.

—La esperanza es una cosa, pero la desesperación es otra muy distinta.

Sus palabras la dejaron de piedra.

—No creía que fuera una idea tan descabellada —murmuró, empezando a sentir de nuevo cómo el frío invierno le calaba los huesos.

—Es una idiotez. —Él cruzó los brazos contra el pecho sin parar de apretar la mandíbula.

¿Así que él también la veía como una tonta? Desde luego no era el primero, y tampoco sería el último, pero era cierto que el severo revés a la opción más sólida que había barajado en los últimos años le dolió horrores.

El conde había sido una de las pocas personas con las que se había encontrado desde el «desafortunado incidente» que la había tomado en serio, que había visto en ella algo más que un puñado de huesos rotos y deformidades. Pero también la tomaba por tonta, como tantos otros. ¿Cómo iba a convencer a su familia de seguir adelante con una operación tan arriesgada como aquella si el único hombre que había confiado en que la entendería lo consideraba tan ridículo?

Se encogió en un rincón del carruaje y cerró los ojos. Tal vez, después de todo, la idea de intentar arreglar lo que quedaba de la mujer que un día fue era de verdad una «tontería» y nada más. Debería limitarse a aceptar en lo que se había convertido y resignarse al dolor.

Las imágenes y los sonidos de la infancia invadieron sus pensamientos con alarmante rapidez mientras miraba por la ventana en silencio. Sí, estaba enfermando de nuevo. Solo revivía momentos de aquella época cuando le subía la fiebre. Se imaginó la expresión cansada de Fennel al oír las duras palabras de crítica que su padre le dirigía, y también el dolor que sentían entonces. Hubo un tiempo en que buscó en su padre a un aliado. Nunca lo encontró.

Su viaje a Ipswich, al parecer, había sido en vano. Lo único que había conseguido eran unas articulaciones algo más doloridas que antes, una subida de fiebre y un diagnóstico escasamente prometedor con el doctor Darrow. Si a todo eso le sumaba una conversación desalentadora con un caballero que, poco a poco y sin que ella quisiera, había conseguido romper su caparazón de hierro, el viaje había resultado casi inútil.

La esperanza se escapaba de sus manos como diminutos granos de arena.

***

O sea que la general Sorrel tenía un «amigo» en Ipswich... Philip recorrió la biblioteca de un lado a otro una vez más. «Qué tontería, ¡y a mí que más me da!», se dijo. Ni siquiera se había acordado de ella desde que regresaron a Kinnley a última hora de la tarde. No había pensado en ella ni un solo segundo desde la cena. No. En absoluto. Ni un poco. «¿A quién quiero engañar?», pensó justo antes de golpear el escritorio de roble con los nudillos.

Había ido a ver a ese sinvergüenza a pesar de que no era un caballero, a pesar de saber que su familia se opondría. Sorrel era inteligente, decidida, independiente. ¿Por qué demonios se iba a conformar una mujer así con un patán barriobajero?

—Puede que Ol’ Rob no estuviera muy fino hoy, Philip, pero tampoco hay por qué enfadarse.

Casi había olvidado la presencia de Garner en la habitación.

—No estoy enfadado.

—Pues nunca le he visto así... —dijo su compañero—. En el ministerio tampoco esperan ningún milagro. No hay forma posible de saber cuándo o dónde tendrá lugar el próximo encuentro de Le Fontaine. No está en nuestras manos.

El conde gruñó una respuesta incoherente. Sus pensamientos estaban demasiado ocupados imaginando a Sorrel, reviviendo el momento en que la había tenido apoyada en su hombro, lleno de rabia por pensar que ella había ido hasta allí a encontrarse de manera clandestina con algún patán de mala muerte que, desde luego, no la merecía. Si alguna vez en la historia un dandi había querido plantarle cara a alguien era en ese momento, y ni siquiera sabía a quién.

—A menos que nos llegue nueva información, me temo que Le Fontaine se nos ha vuelto a escapar. —Hanover parecía casi aliviado ante su propia declaración.

Para Philip, la idea de que aquel sucio espía se escabullera una vez más no hacía sino aumentar su lista de fracasos. Estaba casi decidido a que Le Fontaine fuera su último caso. Necesitaba recuperar su vida y delegar su puesto a alguien con más entusiasmo.

Solo había empezado aquel trabajo para intentar que la guerra no le arrebatase a su hermano. Ahora, con Stanley en casa sano y salvo, aunque no del todo, y más de un lustro de ingrata asunción de riesgos a sus espaldas, deseaba dejar atrás todo eso. Lo necesitaba, pero Le Fontaine, al parecer, no tenía ni la más mínima intención de permitírselo.

—Lizzie me ha invitado a quedarme hasta Navidad —dijo Garner irrumpiendo en los pensamientos de lord Lampton—. Creo que le voy a decir que sí. De hecho, voy a decírselo ahora mismo.

El espía se levantó de su asiento y salió de la habitación.

Philip asintió en silencio y se dirigió al ventanal de la biblioteca. ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella ni un solo segundo? Se preguntaba cómo se encontraría después de volver del viaje; un viaje que, para empezar, nunca debería haber emprendido. ¿Se habría puesto enferma? Se frotó la cara. No debía pensar más en ella.

En ese mismo instante, la puerta de la biblioteca se abrió y Sorrel entró, como si se burlara de su determinación por olvidarla. Lamentó lo inapropiado de su vestimenta.

—¡Oh! —exclamó Sorrel, obviamente sorprendida por la presencia del conde—. ¿Le molesta si entro?

Él se limitó a decir que no y volvió a mirar hacia la ventana. Pasó un momento de incómodo silencio en el que Philip sintió la tentación de dar media vuelta e ir junto a ella, pero justo cuando estaba a punto de hacerlo, oyó el movimiento de las faldas de la mujer y el golpe de su bastón al entrar. Sus pasos parecían más irregulares y lentos que de costumbre. La idea de que pudiera estar sufriendo lo quemaba por dentro, tanto como saber que tenía un indigno «amiguito».

No se volvió.

La oía moverse de un lado para otro. ¿Qué estaría haciendo? Un extraño susurró precedió a un silencio. Se obligó a pensar en otra cosa, mientras observaba la oscuridad de la noche del otro lado del cristal. No se veían estrellas: debía de estar nublado. Quizá lloviera durante la noche. O quizá nevara.

Ya está. Ya había pasado casi un minuto sin pensar en ella. No le importaba. Sacudió la cabeza ante su propia tozudez. Unos instantes distraído con el tiempo de Suffolk no demostraba desinterés.

No quería darle más vueltas. Sorrel Kendrick era una invitada más de aquella fiesta, solo que con ella estaba en guerra. Ni más ni menos. Le daba igual. No le afectaba en absoluto. No estaba preocupado, ni siquiera un poco. No.

—¿Philip?

Bueno, tal vez un poco sí. La forma en que Sorrel pronunció su nombre le encogió el corazón. «Pero ella nunca lo sabrá», se dijo a sí mismo.

Se volvió hacia ella con una fingida expresión distante. Estaba muy elegantemente sentada en el suelo de la biblioteca, frente a la estantería, con el bastón al lado. Sujetaba un libro delgado con una mano y se apoyaba en un anaquel con la otra.

—¿Sí? —dijo él con su tono más altivo. Perfecto. Debía ver su completa indiferencia hacia ella.

Lo miró con una expresión casi nerviosa.

—Yo... eh... creo que tendría que haberlo pensado mejor. —Se aferró al estante con fuerza.

—Ah, ¿sí?

¿Estaba dispuesta a admitir la insensatez de seguir en contacto con ese hombre de Ipswich? ¿Se había dado cuenta ya de que no era más que un charlatán? Esperaba la respuesta con impaciencia.

—Sí. Verá... yo...

Parecía realmente incómoda. Estaría mejor sin ese pretendiente suyo, ya era hora de que se diera cuenta. ¿Habría tomado ya la decisión correcta?

—He encontrado el libro que buscaba. —¿Un «libro»?—. Pero ahora me cuesta mucho levantarme...

La expresión del conde se agrió y frunció los labios. ¿O sea que no era eso lo que quería decirle? ¿Aún no se había dado cuenta de su error? ¿Qué le pasaba?

—Yo... —tartamudeó Sorrel—. ¿Podría ayudarme?

¿Ahora reclamaba ayuda? ¿Ahora? ¿Después de todas las veces que lo había rechazado por querer ayudarla? Nunca se había dejado ayudar, ni siquiera por sus propios hermanos.

—¿Sorrel Kendrick quiere ayuda? —se burló él, soltando toda su frustración por la boca—. ¿Sorrel Kendrick, que nunca necesita a nadie? ¿La misma Sorrel Kendrick que puede hacerlo todo sola?

—Yo... —Se retorció intentando levantarse.

—Con todas las veces que me ha hecho prometerle que no le ofrecería ayuda de ningún tipo... —Se dirigió hacia la puerta de la biblioteca. Aquella mujer le ponía de los nervios. Seguro que con ese tipo no era tan estirada; es más, seguro que él le ofreció ayuda y que ella la aceptó de buen grado. Pues que la ayudara él—. Soy un hombre de palabra, señorita Kendrick.

—¿Me va a dejar aquí? —Preguntó, confundida por la actitud del conde.

—Es una de mis tácticas de guerra —respondió él con una leve reverencia—. Un enemigo incapacitado es más fácil de derrotar.

—Touché, lord Lampton. —Sorrel volvió la mirada hacia la estantería que tenía delante—. Ha ganado la batalla, pero he de decirle que emplea estrategias bastante ruines, espero que lo tenga en cuenta.

—También creo que una retirada a tiempo es una victoria —añadió él con una sonrisa triunfante—. Buenas noches, señorita Kendrick.

La vio cruzarse de brazos y pensó que probablemente también estaría con el ceño fruncido.

«Así bajará esos humos», pensó. Tal vez ahora cambiara de parecer. ¡Qué mujer tan testaruda!

«Un amigo». Su conciencia le susurró que había sido un exagerado y un desagradable, pero hizo caso omiso y se marchó a su habitación deseando no haber salido nunca de Londres.

Capítulo 18
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Llevaba dos horas tumbado en la cama, aún con la camisa y las botas sin quitar, mirando el dosel de la cama. Sorrel se había dado por vencida. Había salido triunfante de su última batalla, pero, entonces, ¿por qué estaba tan triste?

Ella tenía todo el derecho del mundo a verse con alguien, a tener tantos pretendientes como quisiera y de la clase que quisiera. Aunque él pensara que no debía conformarse con menos que un caballero de pies a cabeza, aquello no era asunto suyo.

Tal vez le decepcionaba que la señorita Kendrick considerara tan banal su posición como para dejarse engatusar por cualquiera. Debería haber elegido... mejor.

Nada de eso era asunto suyo, se repitió. ¿O sí? Claro que no, pero ningún argumento lógico habría conseguido sacarle esa idea de la cabeza. Estaba preocupado.

Unos fuertes golpes en la puerta irrumpieron sus pensamientos.

—Adelante —contestó.

Fennel Kendrick entró con los ojos muy abiertos y la tez pálida como la nieve.

—¿Qué pasa? —Philip se puso rápidamente en pie.

—No encontramos a Sorrel —respondió de forma atropellada—. Marjie fue a ver cómo estaba, pero no la encontró. Aún no se ha acostado. Salió del salón hace un par de horas. Ya debería haber llegado a su habitación.

El conde se plantó en el umbral de la puerta de dos zancadas.

—¿No está en el cuarto de su madre?

—No. Ni en el de Marjie.

Philip arrastró a Fennel por el pasillo hasta que llegaron a las escaleras.

—¿Tienen alguna idea de dónde puede haber ido? —preguntó Philip, con el corazón latiéndole cada vez más deprisa. No solía alarmarse tan fácilmente, pero la preocupación del chico lo había inquietado nada más verlo.

—No. —La voz del joven se quebró—. Está empezando a tener fiebre de nuevo. ¿Y si ha caído enferma en alguna parte?

—Calma. —Lord Lampton se detuvo ante el primer escalón tratando de pensar con claridad—. ¿Quién más sabe esto?

—Solo Marjie, madre y yo. Mi madre no quiere molestar a los anfitriones; bueno, ni a nadie. No sabía qué hacer y vine a por usted. Mi hermana está demasiado alterada para buscarla. Necesitaba ayuda.

—Ha hecho lo correcto. —Puso la mano sobre el hombro del muchacho, que temblaba sin parar.

—Tenemos que encontrarla. Las fiebres suelen dejarla muy mal cuando son tan seguidas.

A Philip le pasaban mil ideas por la cabeza a toda velocidad. Sorrel no era irresponsable. No se habría marchado así como así, ni siquiera en un arrebato de ira, aunque era obvio que la pelea de un rato antes la había desanimado. Rememoró su encuentro paso a paso. ¿Se habría enfadado tanto como para marcharse y esconderse en alguna parte? Esa actitud no era propia de ella, ¿cómo iba a preocupar así a su familia?

—¿Alguien ha mirado en los establos? Una vez dijo que le gustaban los caballos.

—No creo que Sorrel fuera allí a estas horas —contestó Fennel, aún tembloroso—. Y menos con su caballo allí.

—¿Diablo? —Frunció la frente—. ¿Qué le pasa con Diablo?

—Que es igual que... —El joven dejó de hablar de repente—. Le recuerda a otro caballo.

—¿Y cree que eso es motivo para que deje de ir a un lugar que le gusta tanto?

El muchacho asintió convencido.

—Casi muere aplastada por un caballo negro —dijo en voz baja, pensativo—. Su caballo se parece mucho a Diablo Negro. Ha evitado los establos desde que lo vio.

—¿Tuvo un accidente con Diablo Negro? —El conde conocía la mala reputación de ese animal lo bastante bien como para comprender la incomodidad de Sorrel.

El chico asintió incómodo y se señaló brevemente la pierna derecha. Philip descifró el gesto antes de que él dijera nada más. La pierna de la señorita Kendrick. El tan temido y peligroso Diablo Negro. El «desafortunado incidente». La gran bestia negra la había pateado o, lo que era más probable, pisoteado. Ahora entendía que no quisiera acercarse a su caballo. Diablo se llamaba así por su padre, Diablo Negro.

—Entonces nada de establos —resolvió lord Lampton. El joven lo miró con una preocupación alarmante—. ¿Cuándo fue la última vez que alguien la vio?

—En la sala de estar. Se marchó un par de horas antes que los demás. Decía que quería descansar. —Se frotó las manos, nervioso—. Mi otra hermana había armado uno de sus espectáculos, y creo que ella quería irse de allí cuanto antes. Fue bastante embarazoso... Son cosas de Marjie, no va a cambiar nunca. Usted también habría pensado lo mismo si hubiera estado allí.

—Estaba en la biblioteca —interrumpió Philip. De repente, un fuerte pinchazo le comprimió el pecho. Seguramente él fuera el último en verla; habría ido allí después de salir del salón—. Estaba en la biblioteca cuando me fui.

—Puede que siga allí —dijo el joven un poco más esperanzado—. Solía quedarse dormida leyendo en el estudio de nuestro padre.

—Seguro que sí. Vamos.

Bajaron la escalera y se dirigieron hacia las puertas cerradas de la biblioteca de Kinnley. Si no estaba dentro, tendría unas palabras con ella; y si estaba dentro... también. Pero ¿qué le podía importar lo que pensaran sus hermanos si estaba decidida a mantener una relación con un hombre inferior a ella?

Philip abrió las puertas de par en par y, con la mirada, recorrió la habitación en penumbra. El bastón seguía apoyado en la estantería donde lo dejó y, justo al lado, yacía el delgado libro amarillo que ella había ojeado; pero no había ni rastro de ella.

—Que el diablo se lleve a esa mujer —murmuró el conde tratando de ahogar el terror que en realidad sentía. Estaba completamente seguro de que iban a encontrarla allí; en ese momento se preocupó de verdad.

—¡Allí está! —Su hermano señaló hacia la chimenea.

Estaba sentada en el suelo, con los brazos y la cabeza apoyados en el sofá azul oscuro. Tenía los ojos cerrados y no se movió.

—Creo que está dormida —dedujo Fennel mientras corría hacia ella—. Sorrel, ¿me oyes? Despierta, vamos.

Ella entreabrió los ojos, pero los cerró casi de inmediato. El chico le puso una mano en la frente y luego suspiró aliviado.

—No tiene fiebre —dijo volviéndose hacia él.

—Vaya a decírselo a la señorita Marjie. La despertaré y la llevaré a su habitación.

—Gracias. —Fennel se levantó de un salto y salió corriendo.

Philip, mientras tanto, se dirigió a paso decidido hacia el sofá, volviendo a experimentar la misma mezcla de sentimientos al detenerse frente a ella: alivio por haberla encontrado sana y salva, y rabia por ser tan desconsiderada al preocupar a su familia de aquella manera. Sintió una fuerte presión en el pecho.

Se arrodilló en el suelo junto a ella, y entonces entreabrió los ojos una vez más.

—¿Qué puede decir en su defensa, señorita Kendrick? —preguntó él, tratando de frenar sus sentimientos.

La joven lo miró; estaba un poco más pálida que de costumbre.

—¿Me ayuda?

—¿Qué?

—Odio pedir ayuda, Philip —susurró—. Por favor, no me haga tener que rogarle.

—Yo...

—He admitido mi derrota, ¿qué más necesita? —Se frotó con fuerza la pierna derecha con un gesto de dolor—. Estoy segura de que le habría encantado verme arrastrarme como un bebé por el suelo, buscando algo en lo que apoyarme para ponerme en pie, pero estoy demasiado cansada y molesta como para seguir intentándolo.

—¿Arrastrarse...? —Miró hacia el libro y el bastón abandonados junto a la estantería y luego volvió a mirarla a ella, que se apoyaba con impotencia en el sofá—. ¿Quiere decir...? Antes... ¿de verdad no podía levantarse?

—¿Acaso le habría pedido ayuda si no la necesitara «de verdad»? —Su voz se quebró sin que se esforzara en disimularlo.

—No me di cuenta... —Él se retorció de vergüenza. La había dejado literalmente abandonada en el suelo.

—Me he tragado mi orgullo. ¿Podría usted, por favor, olvidarse un momento de lo mucho que me odia y ayudarme a levantarme del suelo? Está congelado.

Philip se dio cuenta de que el fuego se había apagado, por lo que pavimento estaría helado. Llevaba allí dos horas. No quería que tuviera que volver a pedírselo, así que la subió al sofá de un solo movimiento.

—¿Me puede dar una manta? —le preguntó antes de que tuviera la oportunidad de disculparse.

¡Maldita sea! Estaba muerta de frío. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Se dirigió inmediatamente al baúl situado bajo la ventana y sacó una manta. No consiguió pronunciar ni una sola palabra al arroparla alrededor de los hombros.

La joven lo miró a los ojos y frunció los labios, y entonces Philip pudo ver que tenía los ojos húmedos, llenos de lágrimas no derramadas.

—Sorrel, lo siento mucho. —No recordaba haber estado tan enfadado consigo mismo en su vida—. Debería haber... La conozco lo suficiente como para darme cuenta... ¡Maldita sea! Ni siquiera soy capaz de disculparme como se merece. Todo esto es culpa mía.

—Me gustaría irme a dormir —dijo en voz baja—. ¿Puede llevarme a mi habitación, por favor?

Lord Lampton respiró hondo un par de veces para calmarse. Ella, con actitud sosegada, escondía un dolor y una decepción que se reflejaba en sus ojos.

—Por supuesto —respondió, consciente de que había minado gravemente su confianza en él. Poco a poco se había ido forjando entre ellos una incipiente amistad, o tal vez incluso algo más; después de todo, habían estado a punto de besarse varias veces. Y en un acto de estúpida arrogancia, lo había echado todo a perder.

—Dudo que pueda caminar —advirtió ella.

—Cuento con ello, tranquila. Con lo idiota que he sido, ayudarla ahora es lo mínimo que puedo hacer.

Sorrel no dijo nada; ni siquiera hizo el amago de negar su culpa.

El conde se maldijo en silencio por ser un canalla desconsiderado y la levantó del sofá con un brazo bajo las piernas y otro sosteniéndole la espalda. Ella le rodeó el cuello con cuidado e hizo una mueca de dolor al intentar moverse.

Él, que tanto hablaba de su honor y su caballerosidad, se había pasado las últimas horas difamando a un completo desconocido de Ipswich por no ser lo bastante bueno para aquella mujer, siendo él aún peor.

—Prométame que no le dirá nada a Marjie —le pidió ella.

—¿El qué exactamente? ¿Qué la dejé abandonada en el suelo de la biblioteca?

—Que no pude levantarme sola. Si se entera no me dejará en paz ni un segundo. A veces se piensa que soy una cría.

—¿Qué sugiere que le diga entonces? —preguntó mientras caminaba despacio para no hacerle daño, porque notaba que cada movimiento le causaba dolor—. Sabe que ha estado en la biblioteca todo este tiempo.

Sorrel dejó escapar un suspiro de frustración.

—No lo sé. Me gustaría conservar la poca dignidad que me queda. Si cree que no puedo ni andar, me...

—La tratará como una cría —terminó la frase por ella. Empezaba a comprender poco a poco las luchas familiares. La señorita Marjie solía tratarla como a una niña pequeña. A ella, su hermana mayor. Y Fennel también tenía la mala costumbre de darle órdenes, aunque no fuera más que un muchacho.

Notó cómo el cuerpo de la joven se relajaba. Para haberle declarado la guerra a aquella mujer, le gustaba bastante sentirla entre sus brazos, y eso no hacía sino aumentar la culpa que corroía sus entrañas.

—Podríamos decirle que se quedó dormida —sugirió, continuando la conversación con la esperanza de olvidar los remordimientos—. Hasta el adulto más adulto del mundo puede quedarse dormido.

—¿Y cómo piensa explicar que me lleva en brazos? —preguntó ella con un hilo de voz.

¿Se estaba poniendo enferma?

—Le diré que insistí en llevarla —respondió él. Esperaba de todo corazón que solo tuviera sueño, nada más—. Ya me conoce un poco y sabe que soy terco como yo solo.

—¿No le dirá que ni siquiera pude levantarme?

—Se lo juro por mis corbatas.

Entonces oyó una leve risita.

—Vaya, pues si es así, le creo —susurró ella con la cabeza apoyada en su barbilla.

—Me temo que en este momento no voy vestido muy acorde. —Caminó un poco más despacio.

—Que sepa que está mucho más guapo cuando no se esconde detrás de ese rol de dandi. No me creo nada de lo que hace, ni tampoco que sea el burgués que aparenta ser. Es solo un disfraz.

—No se equivoca, querida. —No tenía ni idea de por qué había admitido eso. Tal vez se sentía más seguro al verla casi dormida, o tal vez, por primera vez en cinco años, necesitaba que alguien supiera la verdad sobre quién era realmente.

Estuvo tentado de darse la vuelta y llevársela de vuelta a la biblioteca para tenerla en los brazos un rato más: dormida no lo insultaba ni lo atacaba. Pero eso también formaba parte del papel.

Por la mañana volvería a las andadas, recordaría lo sucedido y se reiría de su propia insensatez, después de odiarse por ser un canalla desconsiderado.

Capítulo 19
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Sorrel se tiró al suelo, derrotada. ¿Qué la había llevado a intentar semejante tontería? Podría haber llamado a Jenny para que recogiera su bastón de la biblioteca. Estaba segura de que lo había dejado allí la noche anterior. Recordaba perfectamente a Philip marchándose, arrogante, dejándola en el suelo cuando sabía que era incapaz de levantarse. Gracias a Dios, consiguió incorporarse junto al sofá, aunque no fuera una tarea fácil. Del resto de la noche no se acordaba apenas; era como un borrón en su memoria.

Debió de quedarse dormida. Lo siguiente que recordó fue la voz de su hermano, pero era incapaz de saber qué dijo exactamente. Recordaba vagamente un aroma masculino con un toque de cedro y cuero. Alguien la llevó en brazos a su habitación. Philip. Los brazos que la levantaron del suelo fueron los del conde. También recordaba que llevaba una camisa holgada, sin corbatas ni chalecos coloridos. No podía imaginarse a aquel hombre con otro aspecto que no fuera el de un dandi pretencioso.

Sorrel apoyó la cabeza en la barandilla, a tan solo dos peldaños del rellano, y se rio de sí misma por ser tan tonta. Sabía que le faltaba el bastón y podría haber ido a buscarlo, pero, por alguna razón en la que era mejor no pensar, decidió que sería buena idea recorrer los pasillos de la casa sin él. Hacía mucho tiempo que no caminaba sin apoyarse en nada.

Seguro que se había hecho alguna herida o, como mínimo, algún moratón. El simple hecho de recorrer el pasillo le supuso tal esfuerzo que terminó por tambalearse y golpearse contra los muebles, aunque finalmente consiguiera mantenerse en pie. Con el bastón podía llegar al rellano en menos de un minuto; en cambio, sin él había necesitado un cuarto de hora. Luego tendría que bajar las escaleras. Ni siquiera lo intentó. Le parecía una labor imposible y peligrosa: si perdía el equilibrio y se caía desde arriba, bajaría los escalones rodando.

Intentó bajar el primer peldaño, pero supo parar a tiempo. Se sentó allí mismo, frustrada y enfadada por su impotencia y con el corazón retumbándole en el pecho sin aire.

En ese instante, oyó unos pasos en la planta de abajo. Ojalá fuera un criado para que pudiera pedirle que le trajera el bastón, ponerse en pie y dejar atrás aquel embarazoso episodio. Miró a través de la barandilla, nerviosa, descubriendo al mismo tiempo que las escaleras eran extremadamente incómodas.

Para su sorpresa, no se trataba de ningún criado sino de Philip. No. Bajo ningún concepto permitiría que la viera así. ¿Por qué siempre aparecía cuando necesitaba ayuda? La noche anterior prácticamente había tenido que rogarle que la ayudara a levantarse del suelo de la biblioteca, y él se marchó. Seguro que le haría tremendamente feliz dejarla tirada en las escaleras.

—¿Sorrel? —La había visto.

Lo vio subir las escaleras e intentó parecer indiferente, como si estar sentada en un escalón fuera algo completamente normal.

—Buenos días —saludó, intentando parecer menos desesperada que la noche anterior.

—Mis hermanos y yo también nos sentábamos en las escaleras de Lampton Hall mientras esperábamos a que llegara nuestro padre de Londres —dijo, sentándose a su lado con despreocupación—. Estoy seguro de que le encantaba abrir la puerta y vernos allí. Tan buenos, tan lindos, tan cubiertos de barro... Éramos unos diablillos, pero unos diablillos muy felices.

—Lo siento, soy nueva en esto de sentarme en escaleras. ¿Debería haberme revolcado en el barro antes?

—¿Qué la trae por aquí? —El conde se echó hacia atrás, apoyó los codos en el escalón de arriba y estiró las piernas.

Daba una imagen tan contradictoria que no pudo evitar dedicar unos segundos a mirarlo en silencio. Su ropa era «fascinante», como habría dicho Fennel: un nudo de corbata tan pomposo como siempre, casi ridículo, junto con su camisa añil oscuro y un chaleco verde lima. Pero, a pesar de ir así vestido, se recostó en la escalera con toda la tranquilidad del mundo, lo cual era algo bastante impropio de un dandi.

—Seguro que no estaba aquí sentada esperándome a mí —dijo enarcando una ceja.

—Estoy aquí porque soy una ilusa —admitió, encogiéndose de hombros.

—¿Y la tienen castigada? —La sonrisa de Philip se convirtió en una mueca maliciosa—. ¿Sabía que yo era uno de los liberadores oficiales de delincuentes de los Jonquil?

—¿Qué? —No pudo evitar sonreír. No entendía ni una palabra de lo que acababa de decirle, pero la expresión infantil de su cara le hacía gracia.

—Todo empezó con Layton, mi hermano menor. —Abrió los ojos de par en par—. Cuando a alguno de los dos nos encerraban en la guardería como castigo por algo de lo que, estoy seguro, nos acusaban injustamente —dijo mientras hacía una mueca que indicaba justo lo contrario—, jugábamos a liberar al hermano cautivo. Con el tiempo empezamos a utilizar nuestra experiencia para liberar al resto de la familia de castigos similares.

—Vaya. Por cómo lo cuenta, parece que tuvieron muchas oportunidades de perfeccionar sus hazañas. —Sonrió ante la imagen de una familia unida y cariñosa: justo lo que había deseado toda la vida.

—Nuestras institutrices y nuestros padres eran tan crueles... —Fingió aflicción ante el recuerdo inventado.

—Entonces, ¿viene a salvarme de mi castigo? —preguntó Sorrel.

Philip se acuclilló justo debajo de ella con un movimiento rápido y la miró a la cara. En ese momento, vio en él a un niño larguirucho de siete años con malas intenciones; tanto que sintió el repentino impulso de estirar la mano y despeinarlo, segura de que había pasado la mayor parte de su infancia de travesura en travesura.

—Debemos tener mucho mucho cuidado —dijo Philip levantando las cejas.

Ella asintió muy seria.

—Entiendo —contestó siguiéndole el juego.

—Podríamos atar sábanas a modo de cuerda y salir por la ventana del cuarto de los niños —dijo frotándose la barbilla—. Aunque puede que eso sea demasiado...

—Un poco. —Sorrel contuvo una sonrisa.

—Si somos rápidos quizá podamos bajar las escaleras antes de que el carcelero se dé cuenta de que se ha ido, pero tenemos que ser muy sigilosos —susurró.

—Es que me vigilan muy de cerca.

—¿La están vigilando ahora? —preguntó también en voz baja.

Asintió y clavó la vista en los ojos azules del conde. Él observó disimuladamente a su alrededor antes de volver a mirarla.

Se sentó en el escalón junto a ella sin dejar de observarla.

—¿La han castigado mucho a lo largo de su vida? —le preguntó dejando de lado el tono infantil.

Sorrel asintió con un nudo en la garganta que no le permitía hablar. Siempre había sido su peor enemiga.

—¿Qué ha hecho hoy que le ha disgustado tanto? —Al terminar la pregunta, ella lo miró con cierta complicidad, como si supiera que se refería a sí misma.

—Bueno, intenté demostrar una tontería. —Por alguna razón, no fue capaz de mirarlo a los ojos—. Y al final lo único que he conseguido es parecer exactamente eso: una tonta.

—¿Qué quería demostrar?

La actitud de lord Lampton era muy diferente a la habitual. ¿Dónde se había metido el tipo insoportable obsesionado con las apariencias y la perfección?

Ella respiró hondo y, sin darse cuenta, se encontró a sí misma confesando la verdad.

—Quería ver hasta dónde podía llegar sin apoyarme en nada —susurró con amargura.

Philip la oía en silencio. No se atrevió a mirarlo a la cara. No estaba dispuesta a ver gestos de burla ni de desprecio; no podía soportar más humillaciones.

—¿Cómo dice? ¿Ha venido hasta aquí sin su bastón? —pronunció cada palabra despacio y con serenidad.

Ella asintió.

—Sí. Pero las escaleras se me hicieron cuesta arriba. Nunca mejor dicho. —Se mordió el labio para que no le temblara. Hasta un niño podía subir escaleras.

—¿Y por eso la castigan?

—Mi carcelero no me pasa ni una, ya ve.

Notó la mano cálida y robusta del conde acariciándole suavemente la mejilla. Una lágrima se le escapó de repente. Philip se acercó a ella mientras la miraba con una mezcla de pena y compasión.

—¿Por qué está así, Sorrel?

Ella intentó apartar la mirada, pero la mano de Philip se lo impedía. Se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Cómo había acabado de esa manera? Nunca lloraba. Podía contar con los dedos de una mano las ocasiones en las que se había dejado llevar por sus sentimientos.

Él no dejó de mirarla ni un segundo; tampoco pudo evitar acariciarle con ternura la mejilla mientras esperaba una respuesta.

—No lo sé.

—No se preocupe. Mire todo lo que ha avanzado sola. Yo estoy impresionado, ¿acaso usted no?

—¿Lo dice de verdad? —¿Por qué le daban ganas de sonreír?

Philip asintió.

—Ha recorrido todo ese camino sin el bastón. Yo no aguantaría ni diez minutos sin mi monóculo.

Ella soltó una carcajada sin poder evitarlo.

—Llevo varios días sin ver el monóculo, ahora que lo dice.

—A lo mejor lo llevo escondido.

—Puede ser...

Se quedaron un momento mirándose, y Sorrel se preguntó si Philip también sentiría la tensión que había entre ellos. Cada latido era más fuerte y más rápido que el anterior; de hecho, estaba casi segura de que podrían incluso oírlos si seguían en silencio un poco más. Él se levantó de repente y la tomó de la mano.

—Bueno, entonces ¿qué? ¿Nos escapamos?

Ella esbozó una sonrisa y asintió.

—Habíamos dicho que nada de salir por la ventana, ¿no?

—Efectivamente. Nada de eso.

—Entonces solo nos queda la escalera. —Se encogió de hombros—. Será mejor que nos pongamos manos a la obra o nos descubrirán.

—No puedo bajar las escaleras sin el bastón, Philip.

—Si yo puedo ir sin mi monóculo durante «varios días», usted puede aguantar sin su bastón unos pasos más.

—Philip —protestó. Estaba completamente segura de que no lograría avanzar sin el bastón.

Él se hizo el sueco y tiró de ella para que se pusiera en pie. Consiguió enderezarse, no sin antes tambalearse un poco. Notar la mano del conde en la espalda, además, le produjo una extraña sensación que trató de ocultar sin mucho éxito.

—Apóyese en la barandilla. —Obedeció; prefería no caerse escaleras abajo—. Yo la sostendré.

Lord Lampton le guiñó un ojo, y ella confió en que no la viera sonrojarse.

Colocó el brazo entre los de él tan delicadamente como pudo; la idea de revelarle su más íntima realidad la atormentaba. Se agarró con fuerza a la barandilla, respiró hondo y dio un paso con la pierna derecha, dejando caer todo su peso en la izquierda. Esa era la parte fácil; el siguiente paso requeriría soportar todo su peso con la derecha, y eso era un poco más complicado.

—Vamos, Sorrel, puede hacerlo —le susurró él al oído.

Resistió el impulso de mirarlo a la cara. No entendía nada de aquel nuevo Philip, tan compasivo y cariñoso, y no se atrevía a intentar resolver el enigma mientras bajaba con dificultad las escaleras.

Levantó el pie izquierdo e inmediatamente sintió que perdía el equilibrio, pero él la sujetó con fuerza. Le dolía la espinilla, la rodilla, el muslo, y cualquier otra parte de la dichosa pierna, pero apretó la mandíbula y llevó el pie hasta el siguiente peldaño, cambiando el peso de pierna rápidamente. Entonces sintió un gran alivio y suspiró.

—¿No quedan más que dos escalones? —preguntó procurando mostrarse despreocupada.

—Intente guiarse con la izquierda.

—Es que...

—Hágame caso. Baje con la izquierda. Deje que soporte el peso y el equilibrio y, después, baje la derecha.

—¿Pero la derecha no tendría que sostenerme mientras bajo?

—Para eso están la barandilla y mi brazo. Estoy fuerte, ¡eh!

Otra vez ese tono... Ese hombre se encantaba a sí mismo, eso estaba claro. Su actitud cada vez la confundía más.

—No me suelte. —Sonó más a súplica de lo que ella hubiera querido, pero prefería asegurarse de que no estaba a punto de romperse el cuello. Se preparó para una respuesta irónica.

—La verdad es que sin el monóculo no veo muy bien los escalones —respondió él, entrecerrando los ojos de forma bastante dramática.

Ella le dirigió una mirada amenazante que le provocó una carcajada.

—A veces pienso que nunca se cansará de decir tonterías.

—¡Pero si le encantan!

—Un poco. —No estaba dispuesta a admitir nada más.

—Ya que estamos diciendo verdades, a mí también me gusta la manera en la que siempre me responde, me parece muy ingeniosa.

—¿Le gusta o le encanta? —La verdad es que siempre tenían grandes conversaciones. Bueno, casi siempre.

—No diré nada más. No tenemos tiempo. Estamos en medio de una fuga, ¿es que no se acuerda?

—Ah, sí, es verdad. —Volvió a mirar hacia las escaleras. ¿En qué lío se había metido?—. Debe de pensar que soy patética.

—Reconozco lo patético cuando lo veo, y esto no lo es.

Con una férrea determinación, Sorrel contuvo la emoción que le habían provocado sus palabras. No se avergonzaría aún más dejando que la viera llorar.

—Gracias.

—Ahora con la izquierda —la animó.

Para su sorpresa la sugerencia de Philip resultó bastante acertada. Seguía encontrando difícil y pesado caminar y se negaba a apoyarse en él con la misma fuerza que en su bastón. Él le apretó la mano, como aliviado al dejar de sentir todo su peso.

—No pueden quedar más de veinte pasos, vamos. —Philip hablaba con toda la alegría de un niño pequeño con un botín de galletas entre las manos—. A este paso llegaremos a la biblioteca antes de que su carcelero se dé cuenta.

Dieron otro paso.

—Siempre se las arregla para alcanzarme —dijo Sorrel mientras bajaba otro escalón.

—Quizá sea con ella con quien debería estar en guerra.

La frase de lord Lampton quedó flotando en el aire cuando llegaron al rellano que marcaba la mitad de la escalera. La pierna le dolía horrores, pero quedaba tan poco... No podía rendirse.

«Quizá sea con ella con quien debería estar en guerra». ¿Con ella misma?

—¡Santo cielo! —De repente una voz chillona cortó el agradable silencio—. Pero, ¿qué...?

Sorrel miró al pie de la escalera para ver la cara de espanto de Marjie. Sintió un nudo en el estómago. La menor de las Kendrick empezó a subir los escalones a toda prisa, y ella suspiró frustrada: había estado tan cerca... Su hermana la atormentaría durante días.

—Quédese ahí, señorita Marjie —pidió Philip alzando la voz, sin darle la oportunidad de objetar.

La chica se quedó paralizada por la orden del conde.

—Pero... las escaleras... —balbució—. Ella no puede...

—Claro que puede —replicó él.

—Espero que no deje que se caiga —le advirtió, preocupada por la situación.

—Si hubiera querido tirarla por las escaleras, podría haberlo hecho hace tiempo —respondió secamente.

Marjie enrojeció.

—No es usted quien me preocupa.

—En otras palabras: le preocupo yo —murmuró Sorrel.

Philip le apretó la mano.

—Si puede enfrentarse a su carcelero, puede enfrentarse a su hermana pequeña —susurró.

Ella respiró hondo y asintió. Ni dos pasos después, bajo la atenta mirada de Marjie, apareció Fennel, deteniéndose bruscamente al ver la expresión de su hermana.

—Escaleras... —murmuró la menor—. Sin el bastón.

El chico miró a Sorrel y a Philip alternativamente. Observó su lento y meticuloso progreso con evidente preocupación. La señorita Kendrick sintió que perdía la calma: no había previsto tener público.

—Les hará bien ver esto —intervino el conde—. Quizá cambien la opinión que tienen sobre lo que su hermana puede o no puede hacer.

—¿Quiere decir que quizá recuerden que tengo veintitrés años y soy una adulta muy capaz de valerse por mí misma?

—Por ejemplo.

Dieron un paso más, y luego otro. Fennel esbozó una sonrisa, mientras Marjie seguía con la cara de haber visto poco menos que un fantasma.

Sorrel sentía la sangre como fuego recorriendo cada vena de la pierna izquierda. Cada movimiento le dolía más que el anterior.

—Creo que me voy a desmayar —admitió en voz baja.

—Seis pasos más, Sorrel —susurró Philip—. Solo seis más.

—No sé si puedo hacerlo. —No solía confesarle a nadie lo limitada que se sentía a veces, pero en ese momento se sentía cómoda al compartirlo con él—. Nunca había llegado tan lejos sin el bastón; al menos desde el...

—¿Desde el accidente? —terminó por ella—. Ya es hora de que lo haga. Le sugiero que aproveche que ahora puede apoyarse en mi brazo... Apenas se apoya en mí. Le aseguro que no me importa ni siquiera un poco; al contrario: me alegra saber que puedo ayudarla.

Otro paso más. Solo cinco más. Marjie le tendió la mano.

—No. —Philip le hizo un gesto—. Déjela terminar.

—Pero...

—¡Marjie! —gritó Fennel—. Que la dejes terminar.

Solo le quedaba un peldaño, pero la barandilla se había terminado. ¿Cómo iba a mantener el equilibrio ahora? Se las había arreglado para llegar hasta allí apoyándose en la barandilla, no podía apoyarse tanto en Philip. Sería demasiado... humillante; pero, después de tanto esfuerzo y dolor, no confiaba demasiado en que su pierna derecha la sostuviera.

No podía haber llegado tan lejos y flaquear al final. Y no le pediría ayuda a ninguno de sus hermanos. Necesitaba demostrarles, a ellos y a sí misma, que era tan independiente como siempre había defendido.

Sin mediar palabra, lord Lampton le deslizó el brazo alrededor de la cintura.

—Venga, uno más —dijo. Ella lo miró, repentinamente insegura de sí misma, y él le devolvió una sonrisa—. No dejaré que se caiga.

El último paso fue insoportable; mucho peor que todos los anteriores juntos. Le escocían los ojos, pero no se permitió llorar. Cerró los párpados mientras apoyó los pies en el suelo. Philip no apartó de su espalda la mano que la sostenía.

—Lo ha conseguido —le susurró al oído.

Ella dejó escapar una leve sonrisa, con los ojos húmedos y la garganta seca, y después miró por encima del hombro hacia la gran escalera. Había bajado todos los peldaños, de uno en uno, sin bastón y sin caerse. Nadie la creía capaz de hacerlo y, sin embargo, lo había conseguido ante la incrédula mirada de sus hermanos. Bueno, eso no era del todo cierto, Philip había creído en ella desde el principio.

—Fennel, ¿podría ir a buscar el bastón de su hermana? Está en la biblioteca.

Sorrel volvió la mirada hacia aquel supuesto dandi que acababa de pasarse media hora ayudando a una mujer lisiada a bajar las escaleras. Últimamente había conseguido contradecir casi todas las opiniones que se había formado de él. Había empezado a confiar en él; es más, le había confesado algún que otro secreto. Enfrentada a los peligros de la escalera y a su propio equilibrio incierto, se había sentido segura a su lado.

Philip clavó en ella sus ojos azules risueños y la señorita Kendrick sintió un nudo en la garganta y una punzada en el corazón que intentó reprimir con todas sus fuerzas.

—Una vez más, los fugados se salen con la suya —dijo levantando las cejas.

—¿No nos han pillado?

—No creo.

La miraba con orgullo. Ahora entendía las palabras de Fennel, Philip no era como su padre.

—¡Madre, mira! —gritó el hermano menor. Se apresuró al borde de la escalera, donde estaba su madre con una expresión de confusión en el rostro. El chico, con una sonrisa de oreja a oreja, anunció—: ¡Sorrel ha bajado las escaleras, madre! ¡Sin el bastón! Yo lo he visto.

La señora Kendrick miró rápidamente a cada uno de sus hijos y luego a lord Lampton. Un profundo rubor cubrió sus mejillas y volvió a apartar la mirada. Con la barbilla alta, empezó a bajar.

—Hasta un imbécil puede bajar unas simples escaleras.

Hizo un gesto despectivo con la mano y continuó su camino.

Sorrel olvidó en un instante toda sensación de triunfo. Qué tonta había sido al sentirse tan orgullosa de algo tan minúsculo. Como decía su madre, «hasta un imbécil puede bajar unas simples escaleras» y, además, sin la ayuda de nadie.

—Gracias, Fennel. —Mantuvo la voz lo más firme que pudo, soltó el brazo de Philip y alargó la mano hasta su bastón. Incapaz de mirarlo a los ojos tras la dura sentencia de su madre, le dijo—: Gracias por ayudarme.

Se dirigió hacia la biblioteca sin decir ni hacer nada más, con la única esperanza de poder descansar un poco.

«Descansar». No había hecho más que bajar unos cuantos escalones y necesitaba descansar. Qué patético.

—Podría haberse hecho daño —oyó decir a Marjie con la voz entrecortada por el llanto—. Y por un capricho... Es horrible.

«No te preocupes, no volveré a intentarlo», dijo Sorrel para sí.

Capítulo 20
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Philip fulminó con la mirada a la señora Kendrick al verla entrar al salón oeste aquella tarde a la hora del té. Se alisó su ridículo vestido de volantes mientras se sentaba a sus anchas en una silla cualquiera, parecía no disfrutar nunca de nada.

«Hasta un imbécil puede bajar unas simples escaleras».

¿Cómo podía una madre mostrarse tan insensible ante el sufrimiento de su propia hija? Sorrel ya le había contado que a aquella mujer no le gustaban los momentos incómodos. Si por él fuera, presenciaría uno en ese mismo instante. Le gustaría hacerle ver que su hija no era un problema más del que pudiera olvidarse.

Era válida e inteligente; luchadora; hermosa, muy hermosa; y bajo esa fachada, siempre tan fría, latía un corazón cálido y bondadoso. Ahora sabía que la culpa de su frialdad la tenían personas insensibles como aquella mujer, a quien no le importaba en absoluto destrozar sus ilusiones.

—Buenas tardes, hijo mío. —Su madre lo saludó con un beso en la mejilla, como siempre hacía—. No te he visto en todo el día, Philip. Espero que no te hayas pasado las horas enfurruñado en una esquina por alguna tontería.

El conde apretó la mandíbula y apartó la mirada. Su madre lo conocía bien.

—Bingo. ¿Qué ha pasado ahora?

—Nada que quiera contar ahora mismo —respondió mirando de reojo a la señora Kendrick.

Como buena madre, supo interpretar a la perfección la mirada de su hijo.

—Ya veo... te molesta que no sea demasiado amable con su hija mayor —susurró.

—Pues sí, sí que me molesta.

Ella lo observó en silencio unos segundos más y, después, cambió de tema bruscamente.

—Tus hermanos ya están aquí, no sé si lo sabes.

—¿Ya han llegado Layton y Harold? —Una sonrisa se le dibujó por fin en la cara.

—Creo que están arriba dándose un baño.

Se despidió de ella con una reverencia y se apresuró a subir las escaleras hasta llegar al ala de Kinnley esos días denominada «el pabellón de los Jonquil». La primera puerta abierta que se encontró fue la de Harold.

Al pasar encontró a su hermano inclinado sobre el escritorio, vestido con colores sombríos y totalmente ajeno a cualquier movimiento en su propia habitación. Su discreta forma de vestir era directamente proporcional a la extravagancia de Philip, por lo que formaban un dúo bastante cómico cada vez que se veían en Cambridge.

Harold escribía algunas de las profundas ideas que solía recoger del libro de sermones que siempre llevaba consigo. Por experiencia sabía que no le haría ni caso hasta terminar la tarea, así que sonrió y salió de la habitación. Recorrió el pasillo con impaciencia hasta la puerta de Layton. Lo había echado de menos, pero también temía volver a verlo. Habían sido amigos íntimos, compañeros de travesuras, tan inseparables como dos almas gemelas.

—¡Venga, entra! —dijo el recién llegado desde el fondo del dormitorio—. He oído el tintineo de tu reloj por todo el pasillo.

Philip se recordó primero que la próxima vez que fuera tras un espía debería quitarse el reloj y la leontina y, después, entró en el cuarto. Allí estaba: sentado junto a la chimenea apagada, con los codos apoyados en las rodillas y la cara entre las manos, con aspecto cansado. Layton solo levantó la cabeza lo justo para mirarlo.

—¿Sigues vistiéndote como un pavo real? —preguntó con el ceño fruncido y evidente desaprobación.

Philip hizo ademán de mirarse la ropa y luego asintió con fingida tristeza, lo que provocó una leve sonrisa de su hermano. Se acercó y se dejó caer en un asiento frente a él, intentando que no se notara demasiado su preocupación.

Layton era el único de todos los Jonquil de estatura media; todos los demás eran altos y larguiruchos. Él podría haber sido boxeador. Un poco más bajo que Philip, que superaba el metro ochenta por un par de centímetros, era todo músculo. Si no hubieran crecido tan unidos, seguramente lo habría odiado por ser tan perfecto.

—¿Harold lleva dándote el tostón con las Sagradas Escrituras desde Cambridge? —preguntó el mayor con tono bromista.

Layton soltó una breve risita mientras movía la cabeza de un lado a otro.

—No ha parado de hablar de la visita del arzobispo de Canterbury a Cambridge del mes pasado. «Harry el Santo» sigue siendo tan devoto como siempre.

—«Harry el Santo». —Philip sonrió al recordarlo—. ¿Cuándo empezamos a llamarlo así?

—Cuando empezó a hablar. —Se reclinó en la silla y dejó caer la cabeza hacia atrás con la mirada perdida—. Lleva dando los mismos sermones desde que nació.

El conde se encogió de hombros.

—Supongo que intenta redimir a esta familia de descarriados.

Su hermano respondió con un gruñido, pero no dijo nada más. Se llevó las manos a la cabeza y mantuvo la mirada perdida en el techo durante unos segundos. Últimamente, en los últimos cuatro años, prefería los silencios largos a las conversaciones ligeras y agradables, que habían desaparecido de repente. Por mucho que lo intentara, Philip no conseguía que volviera de dondequiera que se hubiese ido.

—Madre no podría estar más contenta de tenernos a todos juntos de nuevo —dijo el conde con la intención de entablar conversación—. Ha dicho que es lo único que quiere por Navidad.

—Es muy amable por parte de Crispín ofrecer su casa para que nosotros nos reunamos. —Layton rio entre dientes—. Él es uno más.

—Creo que también quiere presumir de esposa. Son tan felices que dan grima.

—Bueno, podré aguantar una semana —repuso con media sonrisa.

Lo conocía lo suficiente como para saber que incluso una semana se le haría demasiado larga.

—Es una pena que no puedas quedarte más tiempo. —Al menos quería que supiera que allí era bienvenido y querido, pero él se limitó a negar con la cabeza.

—Le prometí a Caroline que volvería para la noche de Reyes. —Se levantó bruscamente de la silla y caminó lentamente hacia la ventana del fondo de la habitación. Philip reconoció la melancolía en su gesto y supo que había llegado el momento de irse.

—Te veré en la cena —dijo al levantarse—. Ya verás, no se está tan mal.

—Estupendo —respondió.

Nada más.

El mayor dedicó unos segundos a observar a su hermano. Odiaba verlo así. Tiempo atrás había sido un experto en librar a Layton de los castigos y conseguir que se riera cuando estaba enfurruñado. Aquellos trucos infantiles ya no funcionaban.

***

—¿Dónde has encontrado una flor el día de Navidad? —preguntó Sorrel con los ojos muy abiertos.

La fiebre que predijo Fennel los días anteriores alcanzó su punto álgido la mañana siguiente al descenso de las escaleras. Ese mismo día, Layton encontró a Philip paseándose por la biblioteca y estuvo más cerca de sonreír que en los cuatro años anteriores.

Se había corrido la voz de que Sorrel se encontraba mejor, y eso que solo habían pasado un par de días. Al enterarse, se desplomó en una silla del salón oeste y, con un fuerte suspiro, exhaló todo el aire de los pulmones, como si toda la tensión acumulada se disipara de repente. Su hermano se sentó frente a él.

—Flores —dijo de repente.

El gesto de confusión en el rostro del conde debió de ser evidente.

—Llévale flores —repitió, encogiéndose de hombros y sin levantar la vista del ejemplar de The Times que tenía entre las manos—. Antes de que preguntes «a quién», me refiero a la señorita Kendrick. Sería una buena excusa para ir a verla. Puede que las flores la distraigan un poquito de esa ridícula corbata que te ha dado por llevar.

Philip sonrió.

—Que sepas que le gusta mi «ridícula corbata».

—Conocí a tu «archienemiga» la noche que llegué, Flip. —Lo miró por primera vez por encima del periódico—. No me pareció ninguna mentirosa, además de muy inteligente... No creo que tardara ni un segundo en decirte lo absurda que es tu manera de vestir.

—Te has pasado. No es «absurda» —protestó. Sorrel no lo consideraba ningún idiota. ¿O sí? La sola posibilidad lo inquietó más de lo que le hubiera gustado.

—Tienes suerte de ser tan guapo, te quedaría bien hasta una cola de burro. —Volvió a la lectura tranquilamente. En voz baja, añadió—: No seas tonto, asegúrate de que vea que eres mucho mejor de lo que aparentas por alguna estúpida razón.

Quiso rebatirle, pero se puso de pie de un salto y corrió hacia la puerta. Al final se decidió por una sola rosa de color suave y la llevó a la biblioteca, donde Sorrel estaba sentada junto al fuego con una manta de lana sobre las piernas.

Vio que se sorprendió más de lo que se alegró. ¿Era buena señal?

—He asaltado el jardín de nuestros anfitriones —dijo Philip adelantándose a la pregunta sobre dónde había encontrado una flor—. Lo he hecho a escondidas, así que... si Catherine viene a preguntar, pienso negar cualquier acusación.

—¿Me echaría la culpa?

Era la sonrisa más bella que había visto jamás.

—Sí, pero juro rescatarla del calabozo. —Se llevó la mano al pecho, como si le estuviera haciendo un juramento a toda la patria.

—Echaremos sábanas anudadas por la ventana, ¿verdad? Sería todo un espectáculo. —Su risa divertida llenó el silencio de la biblioteca.

El conde solo pudo sentarse y mirar. Aún la veía un poco más pálida de lo habitual, pero también le parecía más tranquila y relajada.

—Gracias por la flor —añadió con cierta timidez.

—¿Aunque le culpen de haberla robado?

—Ah, eso no me preocupa. Le diré a Catherine que ha sido obra suya. —Agitó la mano imitando perfectamente a su madre—. No tengo ninguna duda de que me creería a mí antes que a usted.

—¿Y usted promete rescatarme si me meten preso en la enfermería?

—Mmm... No estoy segura. Creo que le vendría bien que le dejaran encerrado un par de días —dijo levantando una ceja.

Philip sintió que su pecho se contraía ante aquella hermosa mirada. Podía acostumbrarse a que lo mirara así. Se acercó a ella en el sofá, y ella no se opuso. Le tomó la mano.

—¿Y si me torturan?

—¿Ellos?

—Los torturadores profesionales que tiene Crispín en...

—¿En la enfermería?

—Pues claro. ¿Qué mejor sitio que ese? —replicó con semblante serio.

—Vale. ¿Y cómo propone que le rescate, Philip? ¿Interrumpo la tortura agitando mi bastón y mostrándoles mi furia?

El conde se rio a carcajadas.

—Me dejaría torturar solo por ver eso. Pobrecitos, ¡se morirían de miedo!

—Al final va a resultar que mi bastón no es tan inútil como pensaba, ¿eh? —Sonrió con tanta alegría que él no habría podido apartar la mirada aunque hubiera querido.

—Me alegro de que se encuentre mejor, Sorrel —consiguió decir con un hilo de voz.

—Gracias por la rosa. Es muy bonita. —Ella se acercó los pétalos hasta rozarlos con la nariz.

Lord Lampton tuvo que apartar la mirada. La tentación de extender la mano y acariciarle el rostro era demasiado grande. ¿Qué había pasado con lo mucho que se odiaban? ¿Se había olvidado ya de su pretendiente en Ipswich? Tal vez, pensó esperanzado, ya no se acordaba de aquel hombre. De repente se dio cuenta de que realmente esperaba que así fuera. ¿Por qué tantas preocupaciones?

—Oh, tengo algo más —recordó de repente en voz alta—. Un regalo de Navidad.

Sacó del bolsillo un paquete envuelto en papel de estraza y se lo entregó, para evidente sorpresa de ella.

—No tenía por qué...

—Ábralo antes de darme las gracias. Es probable que retire cualquier cumplido después de ver lo que es.

Ella lo miró con recelo, y él se limitó a sonreír. Lo vio en Ipswich y no pudo resistirse a comprárselo. Cuando le quitó el paquete de las manos, Philip se dio cuenta de lo a gusto que se sentía junto a ella.

Sorrel retiró el papel de regalo y el conde sonrió más abiertamente. No pudo contener una sonora carcajada cuando, por fin, sacó el monóculo de la bolsa.

—Sé que se moría de envidia por tenerlo, así que he buscado uno para usted —aclaró con fingido aire de lástima.

La señorita Kendrick le dio un empujón en el hombro y se rio a carcajadas hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Quiere que vayamos a la sala de estar? —sugirió Philip—. Creo que mi madre está reinstaurando el tan olvidado festival anual de canto navideño de los Jonquil.

—¿Quiere cantar? —Lo miró divertida.

—Una experiencia dolorosa para los oídos de todos los presentes, se lo aseguro. —Se levantó, se volvió hacia ella y le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie—. Por suerte soy tan elegante y apuesto que los gallos pasarán desapercibidos.

Esperaba otra risa estremecedora o una sonrisa de infarto, pero percibió una mirada curiosa.

—¿Por qué hace eso? —preguntó ella.

—¿El qué?

—Decir cosas así. Actuar como un completo imbécil.

Philip se encogió de hombros.

—Quizá sea porque soy un completo imbécil.

—No lo es —replicó en un tono que no admitía discusión.

«Está mucho más guapo cuando no se esconde detrás de ese rol de dandi». ¿Recordaría lo que le dijo la noche anterior? Él no había sido capaz de olvidarlo.

Seguía observándolo con atención. Era evidente que esperaba una respuesta. No podía decirle que su disfraz formaba parte de sus esfuerzos por recopilar información secreta.

—La costumbre, supongo —repuso con desdén.

—¿Por qué? ¿Qué le llevó hasta ahí?

—Fue hace mucho tiempo, Sorrel. —Philip balanceaba el peso de su cuerpo de un pie a otro, un tanto incómodo por el rumbo que estaba tomando la conversación. A Hanover Garner le estaría goteando la nariz sin parar.

Estaba a punto de sugerirle bruscamente que no se metiera en sus asuntos cuando ella se acercó al ojo el nuevo monóculo que le había regalado y le dirigió una mirada que habría acobardado hasta al mismísimo Brummell. Todas sus defensas desaparecieron y se dejó caer de nuevo en el sofá.

—Le he dado un arma infalible. —Sonrió, divertido y resignado a partes iguales.

Sorrel lanzó el monóculo al aire y lo atrapó al vuelo, con una expresión de triunfo en el rostro.

—No debería esconderse detrás de todo eso, Philip —dijo acariciando suavemente la manga de su camisa, que tenía botones del doble del tamaño de una guinea. Como si percibiera que su tono serio lo inquietaba, la joven movió los pliegues de su corbata con la punta de los dedos—. Sobre todo, de esta monstruosidad.

—¿Sugiere que renuncie por completo a mi corbata? —Trató de parecer tan horrorizado como debería estarlo un buen petimetre ante semejante afrenta a su estilo personal—. Pasaría directamente de ser un dandi a un simple excéntrico.

—No. Sugiero que se haga algo diferente —le corrigió.

—¿Quiere que vaya a buscar a mi ayuda de cámara y le pida que vuelva a hacer el nudo?

Ella se quedó pensativa durante un momento antes de negar con la cabeza. Levantó la mano y empezó a tirar de los pliegues de la corbata.

Desde luego, eso sí que no se lo esperaba.

—¿Va a estrangularme? —preguntó, tratando de disimular su desconcierto. Ella sonrió un poco y siguió jugueteando.

Philip se esforzó por tragar saliva y respirar. Sentía cómo le rozaba con los dedos de vez en cuando y cómo se le erizaban los pelos de la nuca ante su contacto. Si no paraba pronto, iba a asfixiarse, a desmayarse o a besarla. Justo cuando se convenció de que una de esas reacciones era inevitable, ella se apartó con los ojos entrecerrados mientras se fijaba en su corbata.

—Mucho mejor —aseguró como si estuviera gratamente sorprendida por el resultado—. No está muy bien hecho, pero sí mucho mejor.

El conde se aclaró la garganta e intentó ordenar sus pensamientos.

—¿Le enseño mi nuevo modelito a los demás, entonces?

—Pero no le diga a mi madre que ha sido obra mía. —Dejó que la ayudara a ponerse en pie. Él mantuvo una distancia prudencial, aún sin recuperarse por completo—. Se desmayaría si supiera que he hecho algo tan impropio de una dama.

—No diré ni una palabra. —Philip se esforzó por volver a respirar con normalidad.

Táctica de guerra Lampton número trece: Nunca se debe confiar en que un enemigo le arregle la corbata, a menos que quiera acabar estrangulado.

Capítulo 21
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—

Noche de paz2 —insistió. Lady Lampton llevaba más de una hora enumerando varios villancicos a los que sus hijos no tardaban en oponerse.

Charlie gruñó.

—Madre, por Dios, no, ese no.

—No os di la vida para que la malgastarais quejándoos —concluyó con una mirada fulminante.

—Me niego a arriesgarme a que madre nos tire el ponche por encima y estropee mi corbata, está recién planchada —comentó Philip con la arrogancia de siempre—. No se hable más, cantaremos Noche de paz.

Sorrel estaba cada vez más segura de que esa actitud suya no era más que una enorme mentira; lo que no podía fingir, en cambio, era el rubor del rostro al encontrarse sus miradas un instante.

Los demás hermanos aceptaron el reto sin más. No tenían otra intención que satisfacer los deseos de su madre; y todos los allí presentes, excepto ella, parecían darse cuenta. Lo cierto es que formaban un coro envidiable. Cada parte vocal masculina estaba representada y, desde luego, se sabían la melodía a la perfección. Ya era una tradición: su tradición.

Casi todos eran igual de altos y delgados, incluso Charlie, que tenía tan solo diecisiete años. El único que se salía de la norma era Layton; no solo porque fuera robusto, sino porque carecía de la jovialidad del resto de sus hermanos. Hasta Harold, a quien que Layton y Philip se referían como «Harry el Santo», como Sorrel había oído por casualidad, tenía un carácter más desenfadado.

—«Noche de paz, noche de amor, todo duerme en derredor...» —cantaron todos al unísono.

Sorrel miró hacia Philip mientras cantaban. Apenas se fijó en la ridícula camisa roja brillante que llevaba puesta, ni tampoco en la docena de abalorios que colgaba de la cadena de su monóculo. Estaba absorta en su rostro. Las arrugas de felicidad, esas que aparecen al borde de los ojos al sonreír, le hacían parecer más humano. Le gustaba verlo entre sus hermanos, cómo les lanzaba miradas cómplices a cada uno de ellos, dejando entrever el amor que los unía. ¡Era todo un misterio! A veces aparentaba ser un estúpido egocéntrico y, sin embargo, otras veces era cualquier cosa menos eso.

Apenas habían terminado de cantar el primer estribillo cuando Layton cambió su expresión de manera radical, aún más pensativo y retraído. Dejó de cantar de repente y se quedó de pie con el ceño fruncido. Cuando el grupo llegó a la mitad de la segunda estrofa, desvió la mirada hacia el gran ventanal del fondo de la habitación. Unos versos más tarde, se encaminó hacia allí.

Con todos los presentes entretenidos, su marcha pasó desapercibida. Los invitados se acercaban los unos a los otros, todos alrededor del pianoforte. Philip fue el único que se dio cuenta de la ausencia de su hermano. En su rostro apareció un gesto de preocupación en cuanto dejó de oír la voz de Layton, a quien no dejaba de seguir con la mirada. Al contrario de lo que Sorrel pensaba que haría, se quedó con el grupo familiar e incluso esbozó una sonrisa de tranquilidad.

Ella sabía de sobra que había vuelto a ponerse la máscara que siempre lo acompañaba a todas partes y que nunca le dejaba mostrar sus sentimientos. No apartó la vista de ninguno de los dos durante el tiempo que duró la canción. Lady Lampton expresó su alegría por la complacencia de sus hijos y se disculpó con el resto invitados por haber monopolizado la velada. Lizzie se rio y se apoyó sobre el pianoforte mientras el coro se dispersaba poco a poco.

A Sorrel no le sorprendió en absoluto ver a Philip reunirse con Layton poco después de que terminara el villancico. Aunque no pudo oír ni una palabra, la conversación parecía algo tensa; y el conde, más serio de lo habitual. En ese momento, no vio en él ni pizca del hombre pomposo y frívolo que había conocido meses atrás, sino un caballero maduro y atento.

Layton parecía hacer oídos sordos a los consejos de su hermano, que le puso una mano en el hombro para intentar llegar a él de alguna manera. Este se encogió de hombros y ambos permanecieron unos segundos en silencio. Aquella escena le partió el corazón. Aunque no entendiese lo que pasaba entre ellos, era evidente que el mayor estaba preocupado por el menor y no sabía cómo ayudarlo.

Lord Lampton se volvió con gesto de cierta frustración en el rostro y se dirigió hacia la puerta. De repente sintió una necesidad casi imperiosa de hacer algo y se puso en pie. Marjie había cruzado la habitación para ir junto a Stanley en cuanto terminó el villancico; nadie se percató de su ausencia.

No era capaz de moverse con la agilidad de Philip, ni de nadie, y lo perdió de vista antes de llegar al pasillo.

—Philip —lo llamó. Deseaba moverse con la facilidad de antaño, pero todo su cuerpo se resentía con cada paso.

El conde se detuvo y se volvió hacia ella. No lograba reconocer la expresión en su rostro; era una mezcla de frustración, agonía y desconcierto que le provocó unas ganas terribles de llorar.

Al verla tan triste se acercó inmediatamente a ella en lugar de obligarla a avanzar; podía tropezar y caerse de nuevo.

—¿Se me ha arrugado la corbata? —preguntó. Esta vez, el fingido tono de dandi que solía adoptar se quedó corto.

—¿Me acompaña? —preguntó Sorrel de repente.

A Philip le sorprendió la invitación.

—¿Quiere que vaya a dar un paseo con usted?

—Sí, no vaya a ser que me caiga y esté sola.

Con una sonrisa tímida y una pequeña reverencia, él le ofreció el brazo y comenzaron a caminar lentamente por el pasillo.

—¿Ha empeorado?

Sorrel asintió, pero la tristeza que reflejaban los ojos de Philip le impedía dar ninguna respuesta. Era evidente que la infelicidad de su hermano lo apenaba. Ella sintió cómo se le resquebrajaba el corazón al recordar cómo lo había criticado por su carácter. Pocas veces se había sentido tan avergonzada de sí misma. No debía juzgar a nadie sin conocerlo primero.

Philip interrumpió sus pensamientos.

—¿En qué piensa? Está muy callada.

—Puedo decir lo mismo —respondió ella, observándolo atentamente—. ¿Está preocupado por su hermano?

—¿Cuál?

La señorita Kendrick se sintió peor aún. El peso de sus preocupaciones era mayor de lo que imaginaba. Se aferró con fuerza a su brazo, con la esperanza de poder transmitirle su apoyo.

Tras un suspiro de frustración, Lord Lampton comenzó a contarle, o más bien confesarle, lo que escondía en sus adentros.

—Corbin nunca ha superado esa timidez que tanto lo paraliza. Jason trabaja de sol a sol, y creo que Stanley no va a curarse nunca de las heridas que le causó la guerra. No todas son físicas. Harold se refugia en sus estudios para evitar pensar demasiado y Charlie no para de meterse en líos.

—¿Y Layton? —Se dio cuenta de que había omitido al hermano que más le interesaba.

—Ya no sé ni quién es. Siempre ha sido mi mejor amigo, pero ahora... —dijo con un tono de voz que era poco más que un susurró—. Cada vez que lo veo es como si... Estoy...

—¿Como si lo hubiera perdido? —terminó por él.

Philip tenía la mirada perdida en largo pasillo vacío. Habían dejado de caminar, aunque, tal vez, él ni se había dado cuenta.

Sorrel le apretó el brazo un poco más.

—Ya está. Ha hecho llorar al dandi superficial —dijo con amargura—. Estará contenta.

—Philip... —No podía dejar de mirarlo a los ojos—. No debería haber dicho que era superficial. No pienso que lo sea.

Él seguía sin mirarla. ¿Ya no era capaz de sacarle una sonrisa? El dandi despreocupado se había desvanecido por completo.

—No sabía lo que sé ahora y fui arrogante y prejuiciosa. Siempre he tenido esos defectos. —Respiró hondo y se aclaró la garganta antes de continuar—. Fue Fennel quien me dijo que no estaba siendo justa con usted.

El conde la miró por fin, con evidente curiosidad y, entonces, fue ella quien bajó la vista, atenta al suelo de mármol bajo sus pies.

—Tengo la mala costumbre de... —Odiaba admitir sus defectos—. Siempre he luchado contra la gente que... me hacía daño.

—¿La he hecho daño, Sorrel? —Él le acarició la cara con la mano, con un gesto suave y tierno.

¿Cuando dijo en voz alta lo que todos pensaban? ¿Cuando le recordó que jamás cumpliría sus sueños? ¿Cuando le hizo ver que años atrás se rompió algo más que una pierna? Pues sí. Le había hecho daño, mucho daño.

—Desde el día en que abrí los ojos después del accidente he sabido que todos mis... —Luchó contra el repentino torrente de emociones que se le arremolinaban en la garganta—. Que todas mis expectativas, mis... sueños se habían hecho añicos. Si vivía, que tampoco estaba tan segura en aquel entonces, mi vida ya no se parecería en nada a lo que conocía. Sería distinto a todo lo que me había imaginado. Sabía que nadie vería más allá de mi cojera. —Sintió que se le escapaba una cálida lágrima. No quería llorar. Ella nunca lloraba—. Yo ya sabía todo eso, pero no me gustó que me lo recordara un extraño de una manera tan clara.

«¿Lo dice por mí?», se preguntó Philip mientras le secaba la lágrima que le corría por la mejilla.

—Me recordó que la sociedad nunca podría pasar por alto en lo que me había convertido.

—Lo siento...

—Y que una dama coja nunca podría ser hermosa. —Sintió que se le escapaba otra lágrima y se odió aún más por ello—. Sí. Eso me dolió mucho.

—¿De verdad le dije todo eso?

Sorrel no se atrevía a mirarlo a los ojos. No pretendía que la conversación se convirtiera en una confesión.

—Déjeme que le diga una cosa, señorita Sorrel Kendrick. Lo que de verdad pienso es que usted y su bastón hacen un dúo bastante entrañable y, desde luego, su cojera queda fácilmente eclipsada por su ingenio. Y también pienso que... es la mujer más hermosa que he visto jamás.

Nunca nadie le había dicho cosas tan bonitas. Si su padre hubiera estado presente, se habría encargado de reprenderla por su vanidad al verla disfrutar oyendo a Philip elogiarla de esa manera. Cerró los ojos en un vano intento de calmar sus emociones. Hacía años que no lloraba. ¿Cómo era posible que unas simples palabras la hubieran hecho romperse?

—Sorrel... —La voz de Philip llegó a sus oídos como un ronco susurro. Sintió cómo deslizó la mano hasta su nuca y la acercó a él con ternura. Sintió su aliento en la mejilla, pero no se atrevió a abrir los ojos—. No quiero ser su enemigo. No quiero eso en absoluto.

—¿Y qué hay de nuestra guerra? —le preguntó mientras él le besaba la frente.

—Sugiero que negociemos un acuerdo de paz. —Le besó la mejilla.

—Ya se lo he dicho: yo nunca me retiro —advirtió ella con el corazón latiéndole desbocado.

—Pues me rindo.

Sus labios rozaron los de ella tan suavemente que dudaba de que hubiera sido real. El conde susurró su nombre antes de volver a besarla con más fervor. Se aferró al bastón con todas sus fuerzas, temerosa de que su pierna cediera y la arrancara del beso que llevaba tanto tiempo deseando.

Philip la abrazó con tanta fuerza que la levantó del suelo; dejó de percibir el peso de la pierna y sintió por todo el cuerpo un alivio que no había experimentado en años. Le acarició el rostro y le devolvió los besos, olvidándose completamente del bastón, que dejó caer al suelo.

—¿Eso significa que hemos hecho las paces? —preguntó el conde, apartándose lo suficiente para sonreírle.

—¿El qué? ¿Qué tire mi bastón al suelo?

Sorrel rio y apoyó la cabeza en su pecho.

—Ha sido bastante eficaz. Lástima que no se me ocurriera antes.

—¿Quieres decir que no besas a todos tus enemigos? —preguntó ella con un fingido tono de sorpresa.

—¿Y tú? —respondió él mucho más serio.

Ella se limitó a soltar una carcajada.

—Vamos a pasear esa cojera tuya, querida —propuso, agachándose para recoger su bastón—. Podemos hablar de tus tácticas de guerra y de todos los «enemigos» que has tenido.

«¿Está celoso?», se preguntó Sorrel con una sonrisa. Volvió a reír, y Philip le besó la mano antes de apoyarla en su brazo. Caminaron en un silencio agradable. Sorrel se dio cuenta de que, por primera vez en los últimos años, estaba sonriendo.

2 N. de la Trad.: El villancico mencionado en la versión original es God Rest Ye Merry, Gentlemen, sustituido por Noche de paz por razones culturales.

Capítulo 22
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Philip observó con el corazón encogido cómo desaparecía el carruaje de Layton por la sinuosa calzada de Kinnley. Esperaba que pasar la Navidad rodeado por toda su familia le hubiera ayudado a salir del estado de abatimiento en el que se encontraba, pero se mantuvo tan inaccesible como el primer día. Sorrel tenía razón: sentía que lo estaba perdiendo.

Sorrel. Pensar en ella le devolvió la sonrisa. Había pasado la mayor parte de la noche anterior intentando convencerse de que la había besado y, lo que era aún más sorprendente, de que ella también lo había besado a él. El recuerdo era demasiado nítido para tratarse de un sueño.

Táctica de guerra Lampton número catorce: Es importante saber cuándo rendirse.

Philip salió por la puerta principal de Kinnley sumido en sus pensamientos. Después de disipar la incredulidad inicial, se quedó pensando cómo se sentiría ella por el inesperado beso de la noche anterior.

La vio derramar un par de lágrimas, a pesar de que los Kendrick juraban y perjuraban que ni ellos mismos la habían visto llorar. Estaba dolida. Habían hablado de temas bastante personales para ambos; no pudo evitar la sensación de haberse aprovechado de ella en un momento vulnerable. Quizá, si hubiera estado en sus cabales, jamás hubiera aceptado sus insinuaciones.

Ojalá no fuera así. No podría soportarlo.

El eco de unas palabras malsonantes en una voz femenina delató la presencia de la señorita Kendrick. Philip se apoyó en el marco de la puerta de la biblioteca y sonrió al verla sentada en el suelo, junto a una estantería.

—Yo no hablé así hasta que me fui a Eton. De hecho, ni allí me atrevía a decir esas cosas en alto.

—No te preocupes tanto por mi manera de hablar y ayúdame a levantarme del suelo.

«La misma Sorrel de siempre», pensó, preguntándose si su tono cortante era una buena señal o no.

—¿Me prometes que no vas a darme un bastonazo? —preguntó acercándose a ella.

—No prometo nada.

Le tendió las manos y ella aceptó sin vacilar. «Esto tiene que ser buena señal», valoró para sí.

—¿Puedes darme ese libro? —Se apoyó en un anaquel—. Y mi bastón.

—¿Dónde quieres ir, querida?

—Al sofá, por favor.

No reaccionó a lo de «querida». Qué raro.

La acompañó al sofá, como le había pedido.

—¿Puedo sentarme aquí contigo?

No recordaba la última vez que había parecido tan inseguro de sí mismo. Hasta se le quebró la voz.

Entonces vio cómo las mejillas de Sorrel se coloreaban de tono carmesí. Un rayo de esperanza. «Algo es algo», pensó. Se sentó tan cerca de ella como pudo, observándola por si reaccionaba, pero no ocurrió nada.

Philip buscó frenéticamente un tema de conversación. Se sentía muy incómodo con aquel largo silencio. ¿Esperaba que se disculpara? ¿Tal vez otro beso? ¿Iba a darle un bastonazo? Seguro que lo manejaba como un espadachín.

El silencio se prolongó demasiado, así que miró el delgado volumen amarillo que tenía entre las manos. Algo en él le resultaba familiar.

Ella pareció darse cuenta de que lo miraba con atención.

—No he tenido ocasión de verlo antes —dijo—. No podía sujetarlo y arrastrarme al mismo tiempo.

Se sintió miserable al recordar la tarde en que la dejó allí abandonada y tuvo que arrastrarse por el suelo gélido porque él no la había ayudado.

—¿Te he dicho lo mucho que lamento lo ocurrido ese día? —le preguntó avergonzado.

Ella se encogió de hombros.

—No lo suficiente.

—Me comporté como un idiota.

—Lo sé.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

Ella sonrió de oreja a oreja, pero no dijo nada.

—No sabes cuánto me odié aquella noche. —Philip se desplomó en el sofá. Ya le daba igual su papel de dandi: ella ya sabía quién era—. Estaba tan enfadado después de lo de Ipswich... ya sabes.

—¿Qué pasó en Ipswich? —Sorrel bajó el libro y lo apoyó en las piernas para mirarlo perpleja.

—No me gustaba la idea de que... Bueno, me molestó que te escribieras con ese hombre de Ipswich.

Por fin había admitido eso que tanto temía. Por fin se desahogó de esa carga.

—¿El doctor Darrow?

—¿El doctor Darrow?

—Le escribí a un cirujano —admitió Sorrel, con el ceño fruncido por la confusión—. Por la pierna.

—¿Por la pierna? —De repente entendió todo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó ella entre carcajadas—. ¿Pensabas que tenía un pretendiente?

—Eh... yo... —«¡Soy idiota!», pensó.

—Philip Jonquil, ¡no me digas que estabas celoso!

—Pues sí, un poco.

—¿Y por eso te mostrabas tan reacio a que le escribiera?

«¡Ya está bien!»

—Entonces... ¡eso significa que no crees que esté loca! ¿Verdad?

—¿Por escribirle a un cirujano?

—Por buscar una solución.

Philip se irguió un poco más y la miró a los ojos.

—¿Qué solución?

—El doctor Darrow conoce a un cirujano en Edimburgo que cree que podría operarme. —Adoptó un tono casi suplicante—. No quiere decir que me quede como nueva, pero es mi última esperanza.

—Y este cirujano... ¿es bueno? —preguntó preocupado. Una operación, un viaje larguísimo... no era buena idea.

Sorrel asintió sin dejar de mirarlo.

—¿Qué piensa el doctor Darrow?

Dejó el libro sobre la mesita que había junto al sofá y se volvió para mirarlo de frente con un brillo en los ojos que lo cautivó por completo.

—Después del accidente nunca me trataron. Mi padre no lo permitió, por lo que mis huesos nunca volvieron a fijarse. Pero si...

—Espera. ¿Tu padre no permitió que te viera ningún médico?

Resopló con evidente exasperación.

—Hacerlo habría sido «contrario a los designios de Dios» —respondió ella con la misma amargura con la que hablaba siempre de su padre—. Estaba demasiado convencido de su propia autoridad en todo tipo de asuntos, ya fueran religiosos o no.

No era de extrañar que le hubiera disgustado tanto su arrogancia, pensó Philip.

—Creo recordar que Fennel dijo que tu padre había fallecido.

No quería insistir en un asunto ya de por sí delicado, pero necesitaba confirmarlo. Si aquel hombre aún respiraba, él se aseguraría de que conociera mejor aún los designios de Dios.

—Sí, y nadie lloró su muerte. Todos dejamos el luto el mismo día que se cumplió un año, ni un día después.

El conde nunca había agradecido tanto como en ese momento tener unos padres como los suyos. Deseó que Sorrel hubiera podido disfrutar, aunque fuera solo por un momento, un ambiente familiar favorable que él siempre dio por sentado. Decidido a no obligarla a escarbar entre unos recuerdos tan dolorosos, le tomó la mano y le besó las yemas de los dedos.

—Háblame de ese médico de Escocia.

Sorrel respondió con una sonrisa cargada de gratitud. Era evidente que no quería seguir hablando de su padre.

—El doctor MacAlson volvería a romperme los huesos de la pierna. —Él apretó los dedos instintivamente—. Y luego los enderezaría.

—¿Has dicho que los rompería? Por Dios, Sorrel, eso parece horrible.

—Lo sé. —Una expresión de dolor cruzó su rostro—. Pero, Philip, si funciona, podría dejar de utilizar el bastón de una vez por todas. Mi cojera mejoraría, y el doctor Darrow cree que se aliviaría parte del dolor.

—O sea que el resultado valdría la pena —concluyó.

La señorita Kendrick asintió.

Él le tomó ambas manos y le acarició las palmas con los pulgares.

—¿Qué te ha dicho tu familia?

Sorrel movió la cabeza de un lado a otro.

—Mi madre se fue de la habitación sin dejarme terminar si quiera, y desde entonces se ha negado rotundamente a hablar de ello. Marjie no dejó de llorar... y Fennel se sentó y me miró fijamente como si le hubiera dicho que quería despellejar a una camada de gatitos.

—Están preocupados por ti. —Volvió a besarle los dedos.

—Buenos días —interrumpió Hannover.

«¿De verdad tienes que aparecer ahora?», pensó Philip. No devolvió el saludo, sino que se alejó un poco de Sorrel y lanzó una mirada fulminante a su compañero. Ella rio por lo bajo mientras retomaba su libro.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar, Garner? —preguntó Philip.

—¿En Kinnley?

—En esta habitación —refunfuñó.

Sorrel se rio de nuevo.

—Déjelo, Philip.

—No mucho, Phi... Lampton.

Philip miró a Sorrel, preguntándose si se habría dado cuenta del desliz. Dos hombres que apenas se conocían no se tuteaban ni se llamaban por su nombre de pila.

—Bueno, si vuelve a nevar, nos tendremos que quedar aquí unos días más —añadió el espía.

El conde esperaba de corazón que así fuera. Disfrutaría mucho de la nieve con la señorita Kendrick.

—¿Alguno de vosotros habla francés? —preguntó la joven inesperadamente.

—Yo sí —respondió Garner, bastante seguro de sí mismo.

Philip quiso estrangularlo allí mismo. ¿Tenía que regodearse así?

—¿Pécher significa algo más que «pecar»?

Volvió a fijarse en su libro, que al parecer era un diccionario francés-inglés.

El hombre negó con la cabeza.

—No.

Ella miró hacia arriba en silencio, como si estuviera dándole vueltas a alguna idea.

—No lo entiendo. Tal vez lo oí mal.

—¿Qué oyó mal? —preguntó Philip intrigado.

—Oí una conversación a la que llevo dando vueltas desde entonces.

—¿Una conversación en francés?

Asintió.

—En parte, al menos. Pero estoy casi segura de que no se refería a «pecar».

—Pêcher se pronuncia casi igual —concluyó Garner—. Tal vez ese francés estaba hablando de «pescar» y no de «pecar».

—Pêcher... —La señorita Kendrick permaneció en silencio durante un par de segundos más. Seguía insatisfecha—. Eso tiene más sentido, pero sigue sin convencerme del todo. La pronunciación del hombre era perfecta, pero usó un artículo incorrecto.

—¿Está segura de eso? —preguntó Hanover dubitativo.

—Segurísima —contestó ella levantando el diccionario.

—¿Qué grave error ha ofendido su sensibilidad lingüística? —Philip sonrió. La terquedad de Sorrel le resultaba entrañable.

—No me he ofendido. —Puso los ojos en blanco—. Solo tengo curiosidad. Usó le en lugar de la en una palabra tan común como «fuente». Es un error demasiado básico para alguien que domina el idioma.

La sonrisa del conde se desvaneció en un instante y sintió que palidecía.

—¿Pêcher de Le Fontaine?

Sorrel abrió los ojos de par en par.

—¿Ha oído a alguien decir eso? —preguntó Philip.

Ella asintió.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—En Ipswich —respondió ella sin entender nada—. Justo la semana pasada.

—Maldita sea —murmuró el espía.

—Cierre la puerta, Garner. —Philip se puso de pie en un instante y se llevó las manos a la cabeza.

La puerta se cerró de golpe.

—Lord Lampton, me está preocupando —admitió la señorita Kendrick.

—Lo siento, querida, pero es que no tiene ni idea de lo que ha oído.

—¿«Peces de la fuente»? Me resultó un poco raro, pero...

—¿Cuánto le contamos? —preguntó Garner con el rostro desencajado.

Philip dudó. Tener información era arriesgado y no quería poner a Sorrel en peligro, pero podía haber oído una conversación crucial para la misión y, por tanto, para el ministerio.

—¿Tiene algo que ver con que ustedes dos estuvieran en Kent?

Philip la miró fijamente, y estaba seguro de que su compañero también.

—No se molesten en negarlo —advirtió ella—. Vi al señor Garner en la posada la noche en que usted intentó robarme el bastón.

—¿Desde cuándo sabe que nos conocemos? —preguntó el conde.

—Desde la noche que llegó el señor Garner a esta casa. Tengo muy buena memoria para las caras.

—Y no se lo ha dicho a nadie, ¿verdad que no?

Ella se encogió de hombros.

—Me pareció curioso, pero supuse que tenían sus razones.

Philip le sonrió.

—Y yo que pensaba que no confiaba en mí.

—Y puede que así sea —replicó—. Puede que me haya estado guardando la información para usarla como táctica de guerra.

—¿Entonces, cuánto le contamos? —Insitió Garner con la nariz moqueando sin parar.

—Todo, amigo. Todo.

Capítulo 23
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Sorrel oyó el relato de Philip casi sin pestañear. Mencionó el Ministerio de Asuntos Exteriores, su trabajo como informante, el odioso papel que llevaba fingiendo tantos años y la información conseguida gracias a él, así como la misión en la que llevaba casi tres años para atrapar a un peligroso espía francés conocido como Le Fontaine.

—Entonces, ¿esos hombres no se referían a una fuente, sino a este espía? —Sorrel sintió un nudo en el estómago. El conde asintió, cansado—. ¿Y ese espía se encarga de darle información a los simpatizantes de Napoleón? Quizá ya sea tarde.

Lord Lampton continuó paseándose frente al sofá, cambiando de dirección cada cuatro pasos. La joven lo observaba con creciente agitación.

—¿Qué le decimos al ministerio, Philip? —preguntó Hanover, sonándose la nariz cada dos segundos. La señorita Kendrick no entendía cómo había agarrado ese catarro en cinco minutos.

El conde suspiró.

—Si el intercambio aún no se ha producido, les diremos que envíen refuerzos, que tenemos a Le Fontaine localizado.

Garner resopló.

—¿Y si se ha producido ya?

Parecía casi esperanzado de que se les hubiera escapado la oportunidad.

Lord Lampton se frotó la cara con las manos.

—Entonces Castlereagh nos colgará cabeza abajo a los dos: a usted y a mí —refunfuñó.

Su compañero se aflojó la corbata, angustiado.

—Cálmese. Era una broma. Aunque dudo que le haga mucha gracia enterarse de que uno de los hombres de Le Fontaine estuvo en el Dove and Crow al mismo tiempo que nosotros sin que nos diéramos cuenta.

—Quizá nos despidan por incumplimiento del deber —repuso con tono esperanzado.

¿Tan poco le gustaba a aquel hombre su trabajo?

—¿«Incumplimiento del deber»? —El conde asintió dubitativo—. Pero si no lo hicimos aposta.

—Bueno, podría decirle a Castlereagh que sí.

—¡Maldita sea, Garner! —La paciencia de Philip llegaba a su fin—. No me puedo creer que esté pensando así. ¡Es despreciable!

—Cuidado con lo que dice, Philip —murmuró el hombre mirando a Sorrel de reojo.

—No se preocupe por la señorita Kendrick. No se asusta por mis modales, se lo aseguro.

—Gracias por recordarlo, Philip. —No le gustó demasiado que resaltara su mala forma de hablar.

Lord Lampton la miró como si de repente recordara su presencia.

—Lo siento, Sorrel.

Reanudó su paseo.

—Siéntese antes de que le dé un ataque —pidió la joven.

Tras un largo suspiro de evidente frustración, Philip se dejó caer en el sofá junto a ella. Recostado no se parecía en nada al tipo pretencioso que estaba acostumbrada a ver. El señor Garner se dirigió a la ventana más cercana y se quedó mirando al paisaje helado en silencio.

—Estoy segura de que lo encontrarán. —Era la única manera en la que podía ofrecerles su apoyo.

Philip asintió y se inclinó hasta que pudo susurrarle al oído:

—Atrapar a Le Fontaine es mi última misión.

—¿Y es lo que quieres? —Se volvió ligeramente para mirarlo y se quedaron frente a frente, muy cerca.

—Es lo que quiero —susurró él mientras memorizaba cada centímetro de su rostro. Se inclinó más con la intención de besarla de nuevo.

Aunque ella habría respondido con otro beso, no le entusiasmaba la idea de que alguien los viera. El señor Garner permanecía en la estancia, por lo que llevó las yemas de los dedos a los labios del conde para detenerlo.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó.

Lord Lampton enarcó una ceja, dejando claro su mensaje. Sorrel se sonrojó, pero negó con la cabeza. Con una sonrisa divertida, él le besó las yemas de los dedos y volvió a recostarse en el sofá, contemplando la biblioteca.

—¿Recuerdas algo más de aquellos hombres o de su conversación?

—Solo vi a uno de ellos.

—¿Lo reconocería si lo volviera a ver?

—Sí. Ya les he dicho que tengo buena memoria para las caras.

Philip miró al señor Garner.

—Cierto. ¿Dijeron algo más aparte de un mensaje secreto y codificado?

Sorrel trató de revivir el momento en su memoria.

—Sí... Algo sobre el norte de algún sitio. Y que no había ningún puerto.

—¿El norte de dónde?

—No me acuerdo. —Odiaba admitirlo.

Philip respiró hondo y cerró los ojos.

—¿Qué más?

—Mencionó varios números, pero no sé qué significaban.

—¿Recuerda los números? —Estaba recostado con las manos sobre el torso, con los dedos entrelazados y los ojos cerrados, como si estuviera profundamente concentrado. Tenía un aspecto entrañable, con el pelo alborotado y el ceño fruncido.

Se inclinó silenciosamente hacia él.

El espía seguía mirando por la ventana.

Casi sin creerse lo que estaba haciendo, la joven le puso una mano a un lado de la cara y le dio un beso casto y tierno en la otra mejilla. Philip abrió los ojos de par en par y Sorrel no pudo evitar sonreír.

—La tentación era demasiado grande —susurró.

—Así no hay quien se concentre, señorita Kendrick —respondió él entre dientes.

—Lo siento. —Pronunció la disculpa que apenas sentía y se separó un poco.

—Esos números podrían ser importantes —repuso él con un tono más normal—. ¿Puede recordar alguno?

—Doce —recordó—. Bueno, en realidad dijo: «Doble doce».

—¿Qué hombre?

—El que estaba de espaldas a mí. —Arrugó la frente y recreó la escena mentalmente—. Pero habló como confirmando lo que el otro hombre le había dicho en algún momento.

—Entonces estarían organizando la reunión. —El conde asintió como para sí mismo—. ¿Algo más?

Ella cerró los ojos, intentando desesperadamente recordar cualquier otra cosa. Philip había hecho que pareciera algo de suma importancia.

—Sí... dijeron algún número más, pero no recuerdo cuál.

—¿Y hablaron de alguna otra cosa?

No recordaba mucho más que palabras sueltas.

—De los números... y un nombre en francés, ¡sí!

—¿Qué nombre?

De repente, Hanover se mostró mucho más interesado. El goteo de su nariz no cesaba.

—No lo recuerdo. Déjenme pensar un segundo.

—Ese nombre será el contacto de Le Fontaine en Francia —sugirió el señor Garner con los ojos abiertos como platos—. Si pudiéramos saber de quién hablaba...

El espía negó con la cabeza, como si le abrumara la sola posibilidad.

—No me acuerdo.

Estaba angustiada.

—¡Vamos, piense! —espetó el hombre, mirándola fijamente a los ojos, con los suyos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de las órbitas—. ¡Necesitamos saber ese nombre!

—Garner, ya basta —interrumpió Philip, furioso.

Hanover se calmó. Sorrel respiró hondo. ¿Dónde había estado Philip todos aquellos años en los que su padre le había gritado de la misma manera? Tuvo que aprender a defenderse a sí misma y también a sus hermanos. Le apretó la mano. Pocas veces había agradecido tanto la presencia de otra persona.

El conde le devolvió el gesto.

—Le ruego que me disculpe, señorita Kendrick. Llevo siguiendo a ese hombre desde que tengo uso de razón. Es lo más cerca que he estado de saber su nombre y... —Se alejó sacudiendo la cabeza, dejando la frase incompleta y suspendida en el aire.

Ella miró a Philip con la misma impotencia de antes.

—Lo siento. Es que no me acuerdo. Ni del nombre ni de los números. No me acuerdo de nada.

Él asintió y sonrió.

—Díganoslo si se acuerda

—Se lo prometo.

—Tiene que escribir una carta, Garner —resolvió lord Lampton—. Dígale a Ol’ Rob que no estamos seguros de la fecha, pero que se lo diremos en cuanto lo sepamos. Será a mediodía o a medianoche.

—¿Y si el punto de encuentro está lejos de aquí? —preguntó su compañero limpiándose la nariz—. Al no saber el día, no podemos saber cuánto tiempo tendremos para reunir refuerzos.

—Entonces será mejor que empiece a rezar de nuevo.

Hanover suspiró y salió de la habitación resignado.

Sorrel observó su marcha, aún aturdida por todo lo que acababa de suceder. ¿Qué clase de espía espera a que el enemigo se escape? ¿Cómo podía alguien perder el control de esa manera? Y, sobre todo, ¿cómo había acabado Philip trabajando en algo tan peligroso?

—Te ofrecería un chelín porque me digas lo que piensas, pero me temo que el precio ha subido a una guinea —dijo él.

—Todavía estoy intentando asimilar lo que ha pasado —respondió.

—Tal vez debería haberte contado menos. —Se arrastró hasta el borde del sofá, apoyó los brazos en las rodillas y la cabeza en ellos—. Sabes lo confidencial que es todo esto, ¿no?

—Por supuesto. Ojalá pudiera decirte algo más.

—Ya lo recordarás.

Confiaba en ello.

—¿Antes de que sea demasiado tarde? —Tenía sus dudas.

—Esperemos que sí.

Se acercó a él y le puso la mano en el brazo.

—¿Cómo puedo ayudarte, Philip? Por favor, déjame intentarlo.

—Ya has hecho mucho. —Le dio una palmadita en la mano; algo que ella interpretó como un gesto de consuelo.

—Pensaré en esa conversación —le aseguró—. En cuanto recuerde algo, te lo diré.

Él sonrió con la mirada perdida. Al verlo lidiar con el gran peso que llevaba a sus espaldas, casi echó de menos al hombre despreocupado que pensaba que era.

Capítulo 24
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Ol’ Rob lo había conseguido de nuevo. Seis hombres a la altura de la misión habían llegado a Ipswich esa tarde en respuesta a los mensajes enviados a sus contactos más cercanos. Grimes bajaría de la calle Bow por la mañana. ¿Sería suficiente?

Philip no tenía forma de saber a ciencia cierta con cuántos hombres contaba Le Fontaine, si se trataría de un simple cara a cara o de algo más complejo. Se recordó a sí mismo, tensando los puños, que aún no tenían ni idea de dónde iba a producirse el encuentro, ni en cuál de los «dobles doce» tendría lugar. Estaría bien pensado que fuera a mediodía: en una ciudad tan bulliciosa como Ipswich pasarían completamente desapercibidos. Si, por el contrario, el encuentro se producía en campo abierto, necesitarían la oscuridad de la noche. Lo peor de todo es que ni si quiera sabían qué día tendría lugar. De hecho, podría haber ocurrido ya.

Se acercó a la ventana de su dormitorio, sintiendo en cada paso el frío del suelo en sus pies descalzos, y miró hacia la noche negra como la tinta. Las nubes llevaban tres días oscureciendo el cielo y habían traído consigo una ligera capa de nieve. Si seguía nevando, se les complicaría cualquier intento de interceptar a un peligroso enemigo.

Se le heló la sangre al pensar en lo cerca que había estado Sorrel de alguien relacionado con ese hombre infame. Si alguno de los sujetos de la taberna se hubiera dado cuenta de que había oído su conversación... No soportaba la idea.

Miles de vidas inocentes pendían de un hilo. Cada vez que Le Fontaine pasaba información se producían bajas británicas. Justo la mañana anterior habían recibido noticias del ministerio: habían encontrado a un agente británico desaparecido en Kent semanas antes tras un posible enfrentamiento con Le Fontaine. Muerto.

Había que atrapar a ese asesino. ¡Ojalá Sorrel recordara la maldita ubicación!

Se pasó los dedos por el pelo y soltó un largo suspiro. El peso de todo aquello le afectaba enormemente. Y, ahora, también a la señorita Kendrick. Él había intentado eludir el asunto los últimos dos días, pero el tiempo apremiaba.

Aquella misma noche detuvo a Sorrel cuando subía las escaleras y volvió a insistirle en que hiciera el esfuerzo de recordar algo, por poco que fuera.

—Es en lo único que pienso, Philip —respondió—. He repasado esa conversación mentalmente al menos cien veces.

—Necesitamos saber dónde van a estar y cuándo —insistió. Sabía que había sido demasiado brusco, pero no podían perder ni un segundo más.

—Recuerdo que dijo que sería al norte de alguna parte.

—Toda Inglaterra está al norte de alguna parte.

Al recordar la escena en su memoria, vio claramente cómo la joven se estremeció por la brusquedad de su respuesta.

—Podría ocurrir cualquier día. Esta noche. Mañana —continuó.

—Lo sé —susurró ella—. Te avisaré si...

Las palabras de Sorrel se desvanecieron poco a poco.

Philip se alejó inmerso en sus propias preocupaciones. Tras horas de reflexión, deseó poder volver a esos momentos. Habría sido más comprensivo y cariñoso con ella. La responsabilidad de recordar lo que le había parecido una conversación insignificante le estaba pasando factura. No recordaba haberla visto sonreír una sola vez en las últimas veinticuatro horas.

Un leve arañazo en la puerta del dormitorio llamó su atención.

—Debe de ser Charlie —murmuró.

Como Layton se había ido, la alcoba contigua a la suya estaba vacía.

—Adelante.

Philip se frotó las cejas y dejó escapar un largo suspiro mientras oía el chirrido de la puerta, sin molestarse en mirar cómo entraba su hermano. No quería ni imaginar en qué embrollo se habría metido esa vez.

—Date prisa, Charlie. —Philip apoyó la cabeza en el marco de la ventana—. No estoy de humor para predicar como Harry el Santo.

—No me gustan mucho los sermones. Seré rápida.

—¡Sorrel! —Se volvió de inmediato. Esperaba una historieta de su hermano menor, no una belleza deslumbrante, con el pelo azabache cayéndole por los hombros—. ¿Qué haces aquí?

—¡Sssh! Philip, baja la voz —susurró mientras empujaba la puerta tras ella—. ¿Quieres que vengan tus doscientos hermanos a ver qué pasa?

—Tranquila, no se oye nada —respondió él—. Razón de más para que no estés aquí.

—Tenía que venir antes de que se me olvidara.

—¿El qué? —preguntó nervioso. No quería ensuciar su reputación por nada del mundo, pero en aquel momento la encontraba demasiado atractiva para pensar en eso.

—Brownlow —susurró.

—Brownlow... No tiene sentido.

—Creí que... Parecías tan insistente... —Su expresión se nubló con un gesto entre la duda y la decepción—. No quería arriesgarme a olvidarlo de nuevo.

Philip la vio apoyarse con fuerza contra la puerta.

—¿Dónde está tu bastón?

Se acercó por impulso antes de detenerse a una distancia prudencial. El hecho de que ella siguiera vestida exactamente igual que en la cena no evitaba lo inapropiado de una situación demasiado íntima. De hecho, quien no iba correctamente vestido para recibir compañía femenina era él, que no llevaba más que los calzones y una camisa.

—No quería hacer ruido —alegó.

—¿Has bajado una planta sin el bastón?

«Santo cielo, me alegra que venga de una pieza», pensó.

Ella asintió, aún con la tensión reflejada en los ojos.

—He tardado una hora en bajar las escaleras. La pobre barandilla va a tardar en recuperarse.

Se le escapó una preciosa sonrisa que alegró el ambiente. Cómo deseaba acercarse y estrecharla contra sí, decirle lo maravillosa que era.

—Por muy impresionante que me parezca —admitió con una sonrisa—, ¿qué es tan importante para eso?

Sorrel abrió los ojos de par en par y lo miró, incrédula.

—Pues eso acabo de decirte. Que lo he recordado. He recordado donde se reúnen.

«Brownlow». Lo había mencionado al entrar en la habitación.

—¡Al norte de Brownlow! —dijo Philip.

—Y entonces el otro hombre se quejó porque no había puerto, así que el primero le dijo que hiciera puerto en cualquier otro lugar y remara hasta allí.

—¿Solo dijo «al norte de Brownlow»?

Sorrel asintió.

Entonces, si no erraba el tiro, se trataba de un encuentro en la playa. Eso quería decir que hablaban de la medianoche. Pero «al norte de Brownlow» también podía referirse a algún punto a kilómetros de la costa. Tendría que consultar un mapa, o preguntar a Crispín por las calas y los pequeños puertos de la zona.

—Siento no haberlo recordado antes. Y siento que aún no sepas la fecha. —Lo observó con expresión dolida—. Espero no llegar demasiado tarde.

—En realidad, sí que es un poco tarde, señorita —repuso él—. Y por eso voy a tener que insistir en que vuelvas a tu habitación.

—Me pareció importante decírtelo.

—Crucial. No te despido por falta de aprecio, sino porque soy un caballero y tú eres una dama. Es muy tarde y estamos solos. —Le acercó un bastón y la miró fijamente a los ojos. Esa mirada ruborizaría a cualquiera—. A pesar de tus dudas cuando nos conocimos, no soy de piedra.

—Te juzgué demasiado pronto —murmuró ella, mirando absorta sus labios—. Lo siento.

Parecía tan desolada, tan adorable, tan...

—Tienes que irte —insistió él, poniéndole el bastón en la mano y abriendo la puerta tras ella—. Ahora mismo.

Ella dio un paso y Philip se dio cuenta de que sus esfuerzos le habían pasado factura. La pierna derecha al dar el siguiente paso, incluso con el bastón, se negaba a soportar su peso. Estuvo a punto de caerse al suelo.

Philip le rodeó la cintura con un brazo y la sujetó.

—Quiero que sepas que no apruebo las torturas a los prisioneros de guerra —dijo, ayudándola a salir y cerrando la puerta en silencio tras ellos

—¿Las tor...?

La estrechó entre sus brazos de la forma más caballerosa posible.

—Sí, las torturas —repitió, ignorando el tentador aroma que desprendía y el calor que sentía entre los brazos. Si no hubiera estado totalmente convencido de que se caería por las escaleras si la dejaba sola, se habría encerrado en su cuarto hasta recuperar el ritmo normal del corazón.

Eso es lo que estaba haciendo con él: torturarlo. La única manera que tuvo de controlar sus pensamientos y actos fue permanecer en silencio hasta que llegaron a la puerta de su habitación.

—Lo siento, Philip —murmuró ella apesadumbrada.

Él se limitó a negar con la cabeza.

—Si recuerdas algo más de la conversación, dímelo, por favor. Por la mañana —añadió apresuradamente—. En algún sitio que no sea mi dormitorio.

Si llevarla a su habitación con el pelo alborotado ya le había parecido una tortura, alejarse de ella y de su sonrisa era sentir la muerte rozándole los talones.

Capítulo 25
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—¿

Brownlow? —repitió Crispín—. No, no es ningún pueblo.

—¿Pero has oído hablar de ese lugar?

El conde acorraló a Cavratt en la biblioteca a última hora de la mañana siguiente, después de haber buscado en varios atlas sin hallar respuesta.

—Crecí aquí, Philip. Claro que he oído hablar de Brownlow. Es una de las tierras de Hartley.

—¿Está el duque allí? —preguntó, cavilando sobre las complicaciones que añadiría su alteza a la operación si el encuentro ocurría tan cerca de allí.

Para el alivio de lord Lampton, Crispín negó con la cabeza.

—Esa casa está vacía casi todo el año. Solo acuden de vez en cuando; sobre todo durante los meses de verano.

—Bien. Bien.

—¿Qué está pasando? —Crispín lo miró con evidente curiosidad—. Y no digas que quieres hablar de moda con el duque de Hartley. Últimamente se te ha caído el disfraz y, por mucho que me alegre de ello, no sé de qué vas vestido ahora.

Un giro del pomo de la puerta y un chirrido detuvo abruptamente la conversación.

—¿Philip?

Reconoció inmediatamente la voz de Sorrel y sonrió sin querer.

—Para ser un par de enemigos acérrimos, al final os habéis hecho muy amigos, ¿no?

Lord Cavratt también sonrió.

Philip pasó por alto el comentario y abrió la puerta. Lo primero que vio fueron sus ojos, negros como la noche, saludándolo como en sus sueños la noche anterior. Ella sonrió insegura, casi tímida. Era encantadora. ¿Cómo había podido verla alguna vez como una enemiga?

—Quería disculparme —dijo en un tono poco más alto que un susurro—. Tenías razón, no debería haber ido a... no debería haber estado en tu...

—No pasa nada, querida —susurró Philip mientras le indicaba que no entrara. En realidad, la visita de la noche anterior le había tenido en vela unas cuantas horas por culpa de la atracción que sentía por ella.

—Tenía miedo de que me vieras como a una idiota. —Se detuvo en seco cuando vio a Crispín—. Oh...

—Si empieza a preguntar por Brownlow, voy a sospechar cosas raras —advirtió Cavratt con una mirada despreocupada.

Sorrel volvió a mirar al conde. No estaba segura de lo que podía o no podía decir delante de su anfitrión. Ante la extraña situación, Lampton cerró la puerta y se sentó en una silla frente a su amigo, junto a Sorrel. Miró a Crispín a los ojos.

—Tengo una historia que quizá te interese oír.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría a su confesión, pero cuando admitió que se había inventado aquel ridículo disfraz para obtener más información para el ministerio, Crispín sonrió de oreja a oreja.

—Ay, Philip. Llevo años preguntándome si te habías caído de un caballo y te habías golpeado en la cabeza, o algo así. Estabas tan cambiado... y fue tan de repente que...

—Te agradezco que nunca me preguntaras por qué —repuso muy serio—. Fuiste uno de los pocos que no lo hicieron.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con Brownlow? —Lord Cavratt nunca se había sentido cómodo en las conversaciones demasiado serias.

El conde respiró hondo y le contó sus sospechas: un espía francés se reuniría con sus contactos algún día que aún desconocía, alrededor de medianoche, en algún lugar al norte de Brownlow. Los ojos de Crispín se agrandaban más y más con cada palabra.

—Kinnley está al norte de Brownlow, Philip. —Se puso en pie y se paseó por la habitación—. ¿Estamos en peligro? No libré a mi esposa de las garras de un loco para ponerla en peligro ahora...

—Lo dudo mucho. Es un especialista en cubrirse las espaldas. No va a venir a tres kilómetros tierra adentro a una casa donde le superamos en número considerablemente, incluso aunque contáramos solo a los hombres de a pie. Tú ocúpate de que los invitados estén dentro de casa y cierra las puertas. No va a pasar nada.

—No me gusta que todo esto ocurra tan cerca.

—A mí tampoco. Casi todas las personas que me importan están en Kinnley. Estaría mucho más tranquilo si pasara en algún lugar recóndito del reino.

—¿«Mucho más tranquilo»? —Su amigo lo miró con exasperación—. Se nota que estás acostumbrado. No podría imaginarme estar mínimamente «tranquilo» con este tipo de cosas. Por muy lejos que pasaran.

—Te guste o no, suponiendo que la reunión no se haya producido ya, «este tipo de cosas» van a pasar aquí.

—¿Y no tienes forma de saber el día?

Philip negó con la cabeza.

—Los hombres hablaban en clave. El primer número habría sido la fecha. El segundo, «doble doce», indica la hora. Sin ese primer número es imposible saberlo.

—Así que estás planeando todo «suponiendo» —recalcó— que aún no haya tenido lugar.

—Así es. Necesito saber cuáles son las calas más cercanas al norte de Brownlow.

—Hay unas cuantas —dijo, sin dejar de recorrer la habitación de un lado a otro.

Sorrel se unió a la conversación.

—Tendrían que estar a distancia de remo de algún puerto.

—A menos que el barco echara anclas mar adentro —dijo Philip.

Ella negó con la cabeza.

—Esta noche hay luna llena. Las próximas noches serán bastante claras. Sería raro que un barco pasara desapercibido, independientemente de que fuera grande o pequeño.

—Tiene razón —concedió Crispín—. Podría atracar en Felixstowe, pero está considerablemente lejos: al sur de Brownlow.

—Algo más alejado... —Philip se frotó la cara con las manos—. Incluso abandonado, diría.

El rostro de Cavratt se volvió un poco más sombrío.

—El extremo norte de Brownlow tiene algo parecido a un muelle. Es un poco antiguo, pero serviría para algo así.

—Pero con un muelle tan cerca —dijo la señorita Kendrick—, lo más probable es que el encuentro ocurra...

—En Kinnley —terminó Philip—. Probablemente en la cala que hay al sur de estas tierras.

—Eso está bastante lejos de la casa —confirmó Crispín un poco más tranquilo.

—Por lo menos a ocho kilómetros. —El conde no quería que el temor de su amigo se sumara al peso que ya recaía sobre sus hombros—. Hay otra cala más apartada subiendo por la playa. Si lleva con él un par de buenos remeros podrían llegar hasta allí sin problema, así que no deberíamos descartarla.

—Entonces, ¿cómo sabrás dónde será? —preguntó lord Cavratt.

—Pues no lo sabremos. Tendremos que vigilar ambos lugares.

—¿Por cuánto tiempo? —Parecía cada vez más inquieto—. ¿Mi casa va a estar bajo vigilancia durante... días, semanas, meses?

Philip oyó cómo la respiración de Sorrel se agitó de repente.

—Veintinueve, Philip. Ese es el otro número. Estoy segura. «Veintinueve. Doble doce», eso es lo que dijo el hombre de la posada.

Pasaron unos segundos antes de que la realidad lo golpeara.

—Hoy es veintinueve. Eso significa que van a reunirse esta noche. ¡Esta noche!

Nadie dijo ni una palabra. La mente le daba vueltas sin cesar, repitiendo las palabras de Sorrel y los gestos de su amigo.

—Tengo que avisar a un contacto en Ipswich —dijo—. Necesito que me prestes el caballo más veloz que tengas y también a alguien del servicio en quien confíes de verdad, uno que no lea la carta que envío con él ni falle en su tarea.

—Hay un muchacho en los establos con el que se puede contar. ¿Mando a alguien a buscarlo?

El conde asintió.

—Tendrán que tomar posiciones esta noche y vigilar a los hombres de Le Fontaine.

—Te diré una cosa, Philip. —Crispín se paró en seco—. Me consta que a algunos de los invitados les gusta caminar por la playa en las noches de luna llena y, dado que por fin se han ido las nubes de los últimos días, no me gustaría que cualquiera se asustara por lo de esta noche.

—Y a mí me gustaría menos aún que vivieran algo más que un susto a manos de Le Fontaine y sus sórdidos socios —replicó.

«Esta noche», se repetía una y otra vez. Solo tenía unas horas para prepararse para lo que pudiera pasar.

—¿Cómo piensas distinguir quién es espía y quién no? —preguntó Cavratt volviendo a recorrer la sala de lado a lado.

Una buena pregunta para la que no tenía respuesta.

—No lo sé. Nadie ha visto nunca a ninguno de los implicados.

—Pero irás con cuidado, ¿no?

—En realidad pensaba correr hacia ellos gritando y moviendo los brazos por la playa. Con mi chaleco amarillo limón, por supuesto. Lo último que quiero es hacer el ridículo.

Crispín sonrió y sacudió la cabeza.

—Le diré a Hancock que vuelva a comprobar que las puertas están bien cerradas, aunque no sé cómo voy a explicarle mi ausencia a Catherine.

—¿Tu ausencia?

¿Qué quería decir con eso?

—No creerás que voy a quedarme aquí tan tranquilo mientras las playas de Kinnley se inundan de espías y agentes, ¿verdad?

—No tienes experiencia en esto.

Philip no había previsto que su amigo se ofreciera a ayudar. No quería que lo hiciera. Era muy peligroso.

—Conozco las tierras de Kinnley mejor que nadie, Philip. Si vas a buscar algo ahí fuera, necesitas a alguien que sepa adonde va.

—Creo que olvidas cuántos años de mi vida he pasado aquí. —Philip adoraba pasar allí las vacaciones de verano, desde que acababa el colegio hasta que volvía a empezar—. Me conozco estas tierras tan bien como tú.

—Pero hay que vigilar dos lugares diferentes.

—Grimes se encargará de uno y yo de otro.

—Eso será si lo encuentra. —Le lanzó una mirada de advertencia—. No voy a echarme atrás, así que será mejor que lo aceptes cuanto antes.

—Está bien. Harás de guía, pero nada más. —Sabía demasiado bien lo terco que podía llegar a ser su amigo—. Llevarás a los hombres de Grimes a la cala del sur, pero, si hay un enfrentamiento, deja que se encarguen ellos. Tú te vas.

—De acuerdo.

Un tenso silencio inundó la habitación. El conde comenzó a planear la noche incierta que le esperaba, conteniendo casi la respiración al recordar que lord Cavratt estaría en medio de todo aquello.

—Si no hay más remedio... —dijo Crispín de repente— También puedo avisar a Grimes si alguien con quien nos encontremos es de aquí. Conozco a casi todo el mundo. Con eso no puede ayudarte nadie más.

—¿Tanta gente crees que habrá en la playa? —Lo dudaba. Seguro que no.

—Pero si hay alguien más, os costará identificar a los criminales.

—Si supiera cómo son... Aunque fuera solo uno de ellos.

—Yo sí lo sé—dijo Sorrel.

Casi había olvidado que ella también estaba en la biblioteca.

—¿Cómo dice?

—Sé cómo es uno de ellos. Lo vi en el Dove and Crow. Reconocería su cara en cualquier parte. Y su voz también.

—Eso sería útil si fuera a estar con nosotros —lamentó lord Lampton.

—Entonces déjeme ir.

—Ni hablar. —Se volvió para mirarla, con el corazón en la garganta por su inesperada petición.

—Philip —dijo mientras se levantaba con torpeza—, Crispín puede avisar al otro grupo si ve a alguien que no conoce, pero yo puedo avisar si veo al hombre de la posada.

—He dicho que no. Se quedará aquí, a salvo, y nosotros nos encargaremos.

—Con su amigo no ha puesto tantas pegas.

—Eso es diferente.

—¿Por qué iba a ser diferente? —La Sorrel que recordaba de sus primeros encuentros resurgió con más fuerza que nunca—. No estoy pidiendo que me permita bajar a la playa y luchar contra ellos. Ni tampoco correr por la playa agitando los brazos como una loca; eso se lo dejo a usted. Podría esconderme entre los arbustos, como lord Cavratt.

—No sé si me lo había imaginado así —confesó Crispín.

—Lo que ofrezco yo no se lo puede dar nadie —prosiguió ella con tono sosegado.

Si comprendiera bien el peligro, estaría mucho menos decidida ¿O no? Después de todo, era la mismísima general Sorrel.

—Puede que no estén en el mismo lugar que usted. —Algo le decía que no iba a cambiar de opinión—. Entonces no estaría en peligro, ¿no?

Tenía un aspecto casi amenazador, con el bastón agarrado con fuerza y los labios tensos.

—¿Me quieres ayudar, Crispín? —dijo Philip.

—¿Quién? ¿Yo? ¿El cobarde que se esconde entre los arbustos?

No lo ayudó.

—Sorrel...

—Iré hasta allí a caballo —propuso ella—. Sería mucho más sencillo si me dejara ir.

—¿Y si las cosas se ponen feas? —preguntó el conde—. ¿Quiere estar en medio de esa marabunta sin poder esconderse?

—La finca de mi capataz está a poco más de quinientos metros de esa cala, Philip —dijo Crispín—. Sería un lugar seguro para que se resguardara.

—No te he pedido tu opinión.

—En realidad, sí.

Philip se abalanzó sobre Sorrel, temblando.

—La encerraré en su habitación si es necesario.

—Tengo entendido que se puede escapar por la ventana atando unas cuentas sábanas —dijo ella.

—¿Desde el segundo piso?

—Más sábanas.

—Bueno... creo que será mejor que resuelvan esto solos —dijo Cavratt antes de abrir la puerta—. Cuando escribas esa carta, avísame para que envíe a Jimmy a Ipswich.

Salió y volvió a cerrar la puerta tras de sí. Sorrel no perdió ni un segundo.

—Hazme caso.

No pudo decir nada más. En cuanto oyó que la puerta se cerró, se acercó a ella y, apretándole la cara entre las manos, la besó desesperadamente. ¿Cómo podía siguiera pensar en ponerla en peligro? ¿Cómo podía pensar ella que él permitiría algo así? No podía. Se había vuelto demasiado importante para él. De alguna manera, sentía que mientras él estuviera allí, mientras pudiera tocarla y estrecharla entre sus brazos, estaría a salvo.

—Philip —susurró cuando él se separó—. Déjame ayudarte.

—No pondré tu vida en peligro —replicó—. No lo haré.

Capítulo 26
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Un rayo iluminó el oscuro horizonte.

Philip apuntó hacia el mar con su catalejo. Sorrel lo observaba mientras intentaba contener la respiración. Llevaban alrededor de una hora esperando, escondidos en la oscuridad de la cima de un pequeño acantilado, sobre una remota cala de la costa de Kinnley. Hacía tiempo que ella había empezado a sentir cómo el frío le penetraba hasta los huesos, pero no quiso decir nada. A duras penas había conseguido convencer a Philip de que le permitiera acompañarlos. Tenía la esperanza de identificar al hombre que vio en la posada dos semanas antes. No se atrevía a mostrar ningún signo de flaqueza. Esa noche, no.

—Se acerca un bote pequeño... —susurró Philip con un hilo de voz.

—¿Cuántos hombres lleva? —preguntó con la misma tranquilidad el acompañante al que el conde llamaba «Rob».

—Tres.

—¿Pero son los que estamos buscando? —preguntó Rob en voz baja.

Philip se acercó hasta Sorrel y le indicó que mirara por el catalejo, que, asombrosamente, consiguió que no le temblara entre las manos. Siguió las instrucciones y buscó en el barco, justo en el centro del campo de visión.

—¿Los ves? —le preguntó al oído.

Ella asintió. No confiaba demasiado en que los hombres de su alrededor no los oyeran.

—Sujétalo por aquí. —Le acercó la mano al catalejo para que pudiera enfocar mejor—. Dime si alguno te resulta familiar.

Sorrel sintió cómo le rodeaba la cintura con el brazo musculoso. Le resultó tan reconfortante que acabó apoyándose en él mientras se fijaba en las caras de los navegantes. Luego bajó el catalejo.

—Lo siento, Philip —susurró lo más bajo que pudo—. No está en ese barco.

—No esperaba que estuviera —respondió él, tan cerca que sintió su aliento—. El hombre que viste debería estar esperando al bote, no dentro.

—¿En la playa?

El conde recorrió la orilla con la mirada, convenientemente iluminada por la luna llena. Sorrel se cambió el catalejo a la mano derecha y deslizó la izquierda hasta encontrar las de Philip. Él la estrechó con suavidad y ternura.

Permaneció un momento más allí sentada, con la mano entre las de él y la cabeza apoyada en su hombro. Si no pensaba demasiado en la razón de sus inusuales circunstancias, resultaba una escena perfecta. Si no hubiera tenido tanto frío, se habría quedado dormida.

Sintió cómo los músculos de Philip se tensaban de repente.

—¡Ahí abajo, Sorrel! —Hizo un leve gesto con la cabeza hacia la parte derecha de la playa—. He visto algo moverse en las sombras.

Escrutó la playa con el catalejo un momento antes de encontrar un par de siluetas agazapadas en la parte baja del acantilado, en una hendidura donde la luz de la luna apenas iluminaba sus sólidas figuras.

—Son dos hombres —susurró.

Philip no dijo ni hizo nada. Sabía que estaba esperando a que identificara a uno de ellos. En realidad, en lo más profundo de su ser, esperaba no reconocerlos. Esperaba que solo fueran dos de los invitados de Crispín paseando tranquilamente a la luz de la luna... y esperando una barca. Claro que no. El primer hombre era corpulento y estaba prácticamente calvo.

La vista no le alcanzaba tan bien como para ver al segundo con detalle, pero resaltaba su buena complexión física. Parecía tener el pelo castaño, aunque no podía dar nada por sentado con una visibilidad tan reducida. El hombre se movió ligeramente y un rayo de luz de luna le iluminó la cara por un breve instante.

Sorrel se echó hacia atrás y apretó el catalejo contra su pecho. Los brazos de Philip la rodearon con fuerza.

—Es él —afirmó.

—¿Es el hombre del Dove and Crow?

Asintió en silencio, incapaz de decir ni una sola palabra.

—¿Nos ponemos en marcha? —preguntó Rob.

Ella se sobresaltó de nuevo. Se había olvidado de los otros tres hombres escondidos entre los árboles.

Philip le quitó el catalejo y apuntó hacia ellos, se mantuvo firme y guardó silencio durante un par de segundos más.

—Hay que darse prisa —dijo. Hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro y el grupo se puso en pie lentamente, sin hacer ni el más mínimo ruido. Rodeó a Sorrel con un brazo mientras la ayudaba a reunirse con los demás, que estaban a tan solo unos metros del borde del acantilado, ocultos tras un seto.

—Comprueben que llevan sus armas —ordenó Lampton a los hombres. Un silencio se apoderó del grupo y él se dirigió hacia Sorrel—. ¿Recuerdas dónde está la cabaña del capataz de Crispín?

Ella asintió. Se la había señalado al pasar por delante.

—¿Y estás segura de que puede bajar del caballo sin ayuda?

Volvió a asentir en silencio.

—Ni se te ocurra salir de allí —le ordenó, tomándole la cara entre las manos—. Oigas lo que oigas.

—Pero, ¿qué...?

—Oigas lo que oigas —repitió con severidad.

—Philip... —consiguió decir con un hilo de voz quebrado por la emoción.

—No lo hagas más difícil, Sorrel.

La acompañó hacia el caballo. Avanzaron despacio para no resbalar en el suelo helado.

—Prométeme que tendrás cuidado —le dijo ella.

—Siempre tengo cuidado. Vamos, arriba.

Philip le rodeó la cintura y la ayudó a subir a la silla. Iba vestida con una falda oscura que encontraron en el desván de Kinnley, con el fin de pasar desapercibida en la oscuridad de la noche. Se le veían las piernas más de lo estrictamente aceptable, pero, teniendo en cuenta el peligro al que se enfrentaban, fue lo que menos le importó.

Philip deslizó la llave de la cabaña en la palma de Sorrel y luego le cerró la mano. Le besó los dedos con suavidad, como una tierna caricia. Ella tuvo que morderse el labio para mantenerlos firmes. Le había pedido que mantuviera el control, y juró que así lo haría. Él le besó la mano nuevamente y retrocedió unos pasos.

—Cierra bien la puerta —le pidió.

Sorrel asintió y metió la llave en el bolsillo del abrigo; Philip le apretó la muñeca, la soltó y se alejó.

Respiró hondo antes de ordenarle al caballo que se moviera a un paso lento y tranquilo, tal y como Philip le había dicho al salir. Le había advertido que era vital no hacer más ruido del estrictamente necesario o levantarían sospechas.

No miró hacia atrás mientras el caballo se alejaba; sabía que su corazón se resquebrajaría en mil pedazos si se daba la vuelta y él ya no estaba allí. Creía que había llegado a comprender el desamparo en los dos años trascurridos desde su desafortunado incidente, pero no era así. Nunca se había sentido tan indefensa como en ese momento en que sabía que Philip se dirigía a asaltar a un grupo de delincuentes desalmados que les superaba en número y, muy probablemente, en armas.

Desmontar fue más difícil de lo que había previsto. La falda se le enganchó al deslizar la rígida pierna derecha y se rasgó al tirar de ella para liberarse. Dolorida, la pierna cedió al bajar y se cayó al suelo con un ruido sordo.

El caballo se sobresaltó, pero no echó a correr. Ella, tumbada sobre la nieve húmeda, consiguió moverse lo suficientemente rápido como para evitar las coces. Se puso en pie con tremendo esfuerzo y dolor, pero agradecida de no haber perdido el bastón por el camino.

—Tranquilo —le dijo al caballo con la esperanza de que se calmara. Uno de los dos tenía que hacerlo—. Vamos hacia los árboles.

Se movieron despacio hacia la parte trasera de la cabaña, sin hacer más ruido que el de la nieve crujiendo bajo sus pies. Tal y como Philip le había prometido, una pesada manta de lana la esperaba en un banco bajo un árbol centenario. Acercó el caballo a una rama baja y robusta y lo rodeó con las riendas.

Cada paso le costaba un poco más que el anterior, y la pierna amenazaba con dejarla caer de nuevo. Tropezó al acercarse al banco y, por fin, recogió la manta. Se apoyó un momento en el tronco del árbol y reunió fuerzas. Con determinación, se puso al lado del caballo y le cubrió el lomo con la suave lana.

Le acarició el hocico y se encaminó como pudo hacia la cabaña; ojalá encontrara dentro una manta igual de calentita para ella. Llegó a la puerta trasera con la pierna dolorida y las botas llenas de barro. Philip insistió en lo importante que era abandonar la casa sin dejar rastro de haber estado allí. Las huellas de barro la delatarían: tenía que quitárselas. Le costó, pero al final lo consiguió. Las dejó junto al umbral y buscó la llave en el bolsillo con la frente apoyada en la puerta. Estaba verdaderamente agotada.

Un disparo retumbó a lo lejos. Se le aceleró el corazón y le costaba respirar.

Introdujo la llave en la cerradura y giró el pomo mientras una lagrima se deslizaba por su mejilla. Esto era lo que el conde quería decir con «oigas lo que oigas». Entró en la casa oscura.

Sonó otro disparo. Cerró la puerta, giró la cerradura y se desplomó en el suelo. No pasaron ni dos segundos antes de que oyera una tercera detonación, amortiguada en parte por los gruesos muros que le servían de cobijo. Se negó a pensar en lo que estaría sucediendo en la playa y se concentró en no caerse en la oscuridad mientras buscaba una vela.

Insegura de su propia estabilidad y en un entorno desconocido, se arrodilló lentamente. Sabía por experiencia que arrastrarse con un bastón en la mano podía ser muy difícil, por lo que lo abandonó cerca de la puerta trasera y comenzó a deslizarse contra el gélido suelo con las palmas desnudas, extendiendo el brazo de vez en cuando para tantear si había algún mueble cerca. Estaba segura de que el capataz de Kinnley tendría algo de luz en esa casa. Cómo deseaba poder encender un fuego. La temperatura dentro era casi tan fría como a la intemperie: no podía dejar de temblar.

Primero llegó a una pared. Palpó a lo largo de ella; tal vez encontrara un aparador o una mesa baja. Reconoció una puerta. Buscó el pomo y lo giró. Se abrió con facilidad, aunque las bisagras protestaron con un chirrido agudo. Las ventanas estaban completamente descubiertas y la luz de la luna iluminaba un dormitorio desangelado.

Tal vez encontrara una vela allí dentro, pero sería mejor que se quedase en la habitación de fuera si podía descorrer una o dos cortinas.

Un ruido en la entrada de la casa la dejó inmóvil. «¿Philip?», pensó. ¿Habría venido ya a buscarla?

Oyó cómo giraba el pomo de la puerta. Quienquiera que quisiera abrirla, estaba nervioso. La puerta tembló violentamente.

Philip tenía una llave. No era él. Pensó inmediatamente en el espía francés y sus compinches.

El pánico dio paso a una firme determinación que la hizo ponerse en pie, a pesar de la agonía que le producía el movimiento, y entró a trompicones en el dormitorio. Necesitaba un lugar donde esconderse.

Demasiado tarde.

El sonido de la madera astillándose señaló la llegada de los temidos invitados.

Capítulo 27
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Sorrel contuvo la respiración y se quedó tan quieta como pudo.

—Tiene suerte de no haber despertado a nadie —susurró una voz desconocida. El hombre, aunque hablaba inglés, tenía un fuerte acento francés.

—Querrá decir que tienen suerte de no haberse despertado.

La segunda voz le heló la sangre; era el mismo hombre que oyó en la posada. Tenía su voz grabada en la memoria de todas las veces que había intentado recordar lo que dijo.

«De no haberse despertado». De pronto vio un pequeño rayo de luz en medio de toda aquella catástrofe. Se movió despacio, con cautela, dispuesta a mantenerse erguida, rogando que su maltrecha pierna la permitiera llegar hasta la cama. Solo eso.

La habitación era bastante pequeña, así que ni siquiera tuvo que andar demasiado. Respiró lentamente, con la intención de no hacer el más mínimo ruido, y retiró la colcha. La cama crujió suavemente al levantar los pies del suelo, pero, por suerte, el ruido pasó desapercibido para los franceses.

—Busque vendas —dijo uno de ellos—. Y mire a ver si tienen caballos.

Los quejidos que hilaban sus palabras revelaban que era un hombre herido. ¿Sería la víctima de los disparos que había oído? No pudo evitar pensar en Philip. ¿Estaría bien o también estaría herido? Se negó a pensar en algo mucho peor.

Oyó pasos. Los hombres estaban registrando la casa. ¿Entrarían a la habitación? ¿Habrían oído crujir la cama?

Se acercó la manta a la barbilla con la esperanza de que así creyeran que estaba durmiendo, a pesar de su respiración agitada y de lo rápido que le latía el corazón. Se incorporó, se quitó las horquillas y pasó la mano frenéticamente por el pelo, dejando que la melena le cayera desordenadamente sobre los hombros. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos justo cuando los pasos se detuvieron frente a la puerta.

La había dejado abierta, porque temía que chirriara. Si alguno de los hombres estaba allí, la estaría mirando en ese mismo momento. Solo de pensarlo la invadió el espanto.

—Hay una mujer aquí atrás —dijo el hombre de la posada con un ronco susurro—. Está dormida.

Se quedó lo más quieta que pudo, suplicando para sus adentros que por favor no se acercaran.

—¿Una mujer? ¿Está sola?

—Parece que sí.

El pulso le latía con fuerza en el cuello, el miedo lo aceleraba cada vez más. En aquel momento estaba completamente sola. Sola, desarmada e impedida.

—Despiértela —ordenó el otro.

Una sola palabra bastó para aumentar sus temores. No sabía si iba a salir de allí; ni siquiera podía intentar escapar.

—¿De verdad quiere un testigo, Bélanger?

Bélanger. Ese era el nombre que había estado intentando recordar de la conversación que oyó en Ipswich. Bélanger era el contacto francés al que el señor Garner llevaba años intentando detener y el hombre que Philip creía al menos tan peligroso como Le Fontaine.

—¡Que la despierte! —Repitió la orden con un gruñido.

Inmediatamente sonaron pisadas acercándose a la cama.

«Dios mío, ayúdame», suplicó Sorrel en silencio. Podía oír la respiración del hombre a su lado. Nunca había estado tan asustada en toda su vida.

—¡Mujer, despierte! —gritó.

Ella fingió despertarse de un sobresalto. Si se movía lenta y torpemente, tal vez conseguiría hacerle creer que de verdad estaba dormida. Justo antes de abrir la boca para decir la primera palabra, se dio cuenta de que la treta tenía que ir más allá de parecer cansada. La habían encontrado en la casa del capataz de la finca. Si los hombres se daban cuenta de que ella era de una buena familia, sospecharían al instante. Sería mucho mejor que pensaran que no era más que una pobre desgraciada.

—¿Quién eres? —preguntó, fingiendo ser de clase baja con un simple tuteo—. ¿Qué haces en mi casa?

—Levántese.

«Recuerda, estás recién despierta». Se incorporó e hizo ademán de estar un poco desorientada. Apartó la manta y deslizó las piernas por el lateral de la cama.

—Lleva puesto un abrigo —dijo el hombre con tono de sospecha.

Sorrel pensó lo más rápido que pudo.

—Hace mucho frío y no tenemos dinero para encender la chimenea.

El hombre la miró atentamente mientras ella se sentaba congelada en el borde de la cama. Sabía que parte de su miedo se reflejaba en los ojos; eso no podía evitarlo, pero ¿acaso no tendría miedo cualquier mujer al encontrarse a un extraño mirándola desde la puerta de su habitación al despertar?

—Está vestida con ropa de calle —dijo el hombre—. ¿Por qué no se ha puesto ropa de dormir?

—Por lo mismo. Da más calor. —Esperaba con todas sus fuerzas que aceptara el mismo razonamiento por segunda vez. Al menos no llevaba puestas las botas.

Bélanger volvió a llamarlo desde el salón.

—¿Por qué tarda tanto?

Aunque la voz del francés le produjo un escalofrío, Sorrel sintió un ligero alivio al ver que sus órdenes evitaban que aquel hombre la mirara con lupa.

—Vamos. —El inglés señaló el pasillo con la cabeza.

La idea de salir de la habitación le parecía mucho más peligrosa que quedarse entre las sábanas.

—No puedo andar —dijo ella—. Tengo una pierna rota. Mi padre ha salido a buscar al boticario.

La excusa pareció funcionar durante un par de segundos.

«Déjame quedarme aquí, por favor», se repetía.

Sin una palabra de advertencia o explicación, el hombre la agarró del brazo y tiró de ella para ponerla en pie. Sorrel no tuvo oportunidad de corregir el equilibrio, la pierna le falló y cayó a plomo.

El hombre murmuró algo que no consiguió entender, pero que, desde luego, no sería ningún halago. Volvió a levantarla de un tirón. Sin demasiada delicadeza, le rodeó el cuello con el brazo, y ella, la cintura con el suyo. El olor que desprendía le revolvía el estómago.

Era incapaz de andar tan rápido como él, así que termino por dejarse arrastrar por el pasillo. En el salón había una lámpara encendida que iluminaba el rostro de Bélanger. El miedo y los ojos de aquel hombre, que desbordaban dureza e insensibilidad, le paralizaron el corazón.

—¿Qué pasa ahora? —A Bélanger se le estaba acabando la paciencia.

—Dice que se ha roto una pierna.

El inglés la dejó caer en una silla dura. No tenía por qué fingir que su rudeza le causaba dolor, era cierto. Aun así, Bélanger dudaba de ella.

—¿Quiere darnos pena, ma fille? Lo siento mucho, nos importa muy poco lo que le pase.

La agarró por el borde de la falda y la echó lo suficientemente hacia atrás como para verle las piernas de rodilla para abajo. Incluso muerta de miedo como estaba, comprendió que quería comprobar que era cierto.

—A ver —le ordenó Bélanger.

Sorrel tiró lentamente del extremo de la media oscura que cubría su pierna deforme. Se aseguró de que los hombres vieran que hacerlo le causaba un gran dolor. La media se soltó, y ella la dejó caer al suelo. El inglés se acercó con la lámpara y le alumbró las piernas. Los rostros de ambos hombres se tiñeron de sorpresa y disgusto. Era más que consciente de lo que provocaba aquella visión. La fractura sufrida dos años atrás seguía siendo evidente. No era difícil ver dónde se había partido cada uno de los huesos.

—Me dijo que su padre había salido a buscar al pharmacien.

Bélanger dio un paso atrás y se dirigió a su compañero en francés.

—Entonces será mejor que nos vayamos antes de que vuelva.

—¿Y la chica? —El inglés no solo pareció entender perfectamente lo que le decía su compañero, sino que contestó con el mismo francés impecable.

Sorrel los escuchó atentamente mientras fingía no tener ni idea de lo que se decían. Una joven de clase baja no entendería el francés.

—Le sacaremos lo que necesitamos y luego nos ocuparemos de ella.

El inglés asintió.

—Vigile la ventana —dijo en francés—. No queremos compañía.

—¿Y si vuelve su padre?

—Le dispara.

Sorrel se esforzó por ocultar cualquier reacción a aquellas instrucciones.

—Ahora, dígame —le dijo en inglés. ¿Dónde guarda el botiquín?

No estaba segura de que una mujer sin educación estuviera familiarizada con ese término, así que fingió estar confusa.

—Vendas, niña. Medicamentos. —Bélanger escupió las palabras con una frustración evidente en la tensión de su postura y su mirada inquebrantable.

No tenía la menor idea de dónde estaban esas cosas. Rebuscar en cajones y armarios la delataría en tan solo un segundo.

—Mi padre trabaja para la casa grande —dijo—. Cuando necesitamos esas cosas, vamos allí a por ellas.

—Bueno, pues vamos a tener que ponernos creativos. —Bélanger se quitó la chaqueta embarrada. Los labios apretados y la expresión tensa indicaban que hacerlo le causaba dolor—. Arránquese un trozo de falda.

—¿Qué...?

—Necesito una venda —espetó.

Tiró del dobladillo de la falda, que se desprendió sin mucho esfuerzo. Posiblemente llevaría guardada en el desván más de veinte años, por lo que la tela estaba lo suficientemente deteriorada como para rasgarla. Le quitó unos centímetros a todo el bajo del vestido, dejando las enaguas al descubierto. Nunca se había sentido tan agradecida por llevarlas tan sencillas como en aquel momento. Si hubieran estado adornadas con todos esos lazos y encajes que le gustaban a su madre y a Marjie, Bélanger no habría tardado ni un segundo en descubrir que no era la mujer pobre que fingía ser. Al verla con la tira de tela entre las manos, acercó otra silla para sentarse a su lado. Sorrel entendió por qué necesitaba los vendajes en cuanto se quitó el abrigo. La sangre corría por el dorso de la manga izquierda de la camisa, desde debajo del hombro hasta casi la muñeca. Le habían disparado.

—Véndelo bien —dijo.

Por un momento pensó en negarse para que, con suerte, esa sucia rata acabara debilitándose por la falta de sangre, pero recapacitó. Aquella estrategia no tenía ningún sentido: la desobediencia probablemente la mataría más rápido de lo que él tardaría en desangrarse. Decidió que sería mejor ponerse manos a la obra sin mediar palabra. Hizo el vendaje lo más rápido posible y, aunque el herido hizo varias muecas de dolor, no protestó.

—¿Has visto a alguien? —le preguntó en francés a su compañero.

—Veo movimiento, pero muy lejos... No creo que vengan para acá.

Sorrel no sabía si sentirse aliviada o decepcionada. Por una parte, nadie acudía a rescatarla; pero, por otra, tenía claro que aquellos desagradecidos no dudarían en pegarle un tiro en la sien con tal de escapar más rápido y sin complicaciones. Mientras le vendaba el brazo, recorrió la habitación con la mirada en busca de cualquier cosa que pudiera utilizar como defensa. Seguro que ellos iban bien armados.

Pensó en el atizador, pero ¿de qué serviría contra dos hombres? Incluso si lograba alcanzar a uno de ellos, el otro no le daría la oportunidad de hacer lo mismo. Sobre la chimenea no había ningún rifle de caza, ni tampoco un hacha cerca de la pequeña pila de leña. Tal vez hubiera un cuchillo en la cocina. «¡Qué ilusa!», pensó. Nunca sería más rápida que ellos.

—Es solo cuestión de tiempo que nos encuentren —dijo en francés el hombre de la ventana—. No pararán hasta encontrarnos.

Bélanger lo miró un momento y, después, volvió a observar a Sorrel. Sería mejor que dejara de mirar para todos lados buscando una escapatoria. La iban a descubrir.

—Los ingleses pondrán esta campiña patas arriba hasta encontrar a Bélanger y a Le Fontaine, pero no he venido aquí para morir como un perro. Juro a Dios que volveré a mi tierra.

Sorrel jadeó, conmocionada por la situación. Cuando el herido le lanzó una mirada interrogativa, se apresuró a buscar una explicación.

—Me duele la pierna, señor.

Devolvió la atención a su compañero, el mismísimo Le Fontaine: el inglés al que, de algún modo, ahora consideraba menos peligroso que a su compinche. Fue entonces cuando entendió que sus posibilidades de sobrevivir eran escasas.

Bélanger la observó con atención mientras le anudaba la venda, a lo que ella respondió manteniéndose callada.

—No soy médico —le dijo—. No sé si lo he hecho bien.

—Ha hecho un gran esfuerzo —admitió él.

Justo cuando ella echó las manos hacia atrás, él alargó el brazo y la agarró por la muñeca. Le acercó la mano y le puso la palma hacia arriba. Ella intentó zafarse, pero la agarraba con firmeza.

Le deslizó un dedo por la palma de la mano, provocándole un escalofrío de repulsión.

—Qué raro... Está muy suave. —Clavó los ojos en los de ella—. Estas no son las manos de una sirvienta.

Ella tiró con fuerza intentando liberarse, pero él la agarró aún con más fuerza.

Sorrel soltó una exclamación y sacudió la cabeza.

—Alguien ha sido un poco mentirosilla.... —dijo, tirándole con brusquedad de la muñeca y hablando sin separar los dientes—. Desprecio a los mentirosos.

No respondió. ¿Qué podía decir? Había descubierto su disfraz, no tenía sentido seguir negando lo evidente.

Sin soltarla, sacó de una funda bien oculta una daga corta.

—Tal vez, ma fille, quiera decirme quién es en realidad.

Le levantó la barbilla con la punta del cuchillo, ejerciendo la presión justa para que ella lo sintiera sin hacerle sangre.

El hombre pretendía matarla de cualquier manera. Si eran estos sus últimos minutos de vida, no quería darle la satisfacción de conseguir lo que quería.

—Preferiría no hacerlo.

Su expresión permaneció impasible, tranquila.

—Muy bien, la llamaré Jeanne. Sí, Jeanne me gusta. —Bélanger sonrió de una manera aterradora—. Adiós, Jeanne.

Pensó en Fennel y Marjie, y también en el dolor que le suponía no volver a verlos nunca más. Sin embargo, fue la sonrisa burlona de Philip la que ocupó rápidamente sus pensamientos. No había llegado a decirle lo mucho que le importaba, ni tampoco que había sentimientos aflorando en ella. Ni siquiera se había despedido de él y ahora nunca tendría oportunidad de hacerlo.

Sintió un pinchazo cuando la punta de su daga se le clavó en la piel.

—Viene alguien —susurró Le Fontaine, nervioso.

El francés se quedó inmóvil, sin separar la punta de la daga de la garganta de Sorrel, y desvió la mirada hacia su compañero.

—¿Cuántos son?

—Dos. Vienen hacia aquí.

¿Era Philip? ¿Venía a buscarla? El alivio que sintió se desvaneció rápidamente.

¿Y si se acercaba solo para que le dispararan y así ella pudiera escapar?

Bélanger frunció los labios y la frente.

—Esas ratas inglesas no van a parar nunca.

—Es probable que hayan pedido refuerzos —añadió Le Fontaine.

Su compañero soltó una retahíla de maldiciones en francés mientras bajaba lentamente la mano que aún sostenía la daga. En ese momento estaba distraído, pero eso no duraría demasiado. Ella no tenía la rapidez ni la agilidad necesarias para escapar, ni tampoco contaba con ningún arma que blandir en su defensa. Oyó los pasos del espía inglés acercándose por detrás.

—Mátela, rápido —dijo—. No tenemos tiempo que perder.

Pasó junto a ellos hacia el pasillo que llevaba a la parte trasera de la casa. El herido permaneció inmóvil. Aunque ya no sentía el frío del metal pegado a su piel, estaba lejos de sentirse segura.

—Todavía puede sernos útil —dijo—. Supongamos que nos topamos con una de esas ratas. Si tenemos un rehén, se pensarán dos veces si nos disparan o no.

—¿De verdad cree que a esta gente le importa algo la servidumbre? —Le Fontaine escupió al suelo—. Son unos cerdos.

—Ya, pero esta señorita es toda una dama de alta alcurnia, ¿verdad que sí? —El francés volvió a sonreír de un modo siniestro—. Tengo entendido que eso todavía vale algo en Inglaterra.

Le Fontaine estaba de pie en el otro extremo de la habitación, observándolos. Parecía contemplar la idea de utilizar a Sorrel como rehén. Aunque odiara irse con ellos, sabía que era la única forma de mantenerse con vida. Tendría la oportunidad de encontrar una forma de escapar.

—¿Y la pierna? —preguntó el inglés—. No puede haber fingido eso. Si no puede ni andar solo va a retrasarnos.

Bélanger le dio un ligero golpecito en la nariz con el cuchillo para burlarse de ella, y entonces pudo ver una pequeña mancha roja en el filo.

—Entonces, por su bien, espero que la petit fille sepa dónde podemos encontrar un par de caballos.

La miró expectante. Sería mejor que fuera honesta.

—Hay uno justo fuera de la puerta trasera. Pero solo uno.

Algo cambió en su rostro. La mirada de Bélanger se volvió más atenta y su expresión menos indiferente.

—Tiene una voz muy delicada cuando no intenta parecer una pordiosera, ma chère. Me gusta mucho.

Ella se estremeció. No era el tono de quien ofrece un cumplido honorable.

—Es hora de irse.

Volvió a envainar el cuchillo. Sorrel se frotó el lugar donde la había pinchado y se manchó los dedos de sangre. Se limpió en la falda y en el brazo de la silla en la que estaba sentada, no quería ver su propia sangre.

—Ayúdeme —le dijo a Le Fontaine—. Yo no puedo cargarla con el brazo así.

El otro no discutió. El francés alumbró la habitación mientras su compañero levantaba a Sorrel de la silla. Ella se mantuvo rígida, intentando no pensar en el hecho de que aquel vil asesino la tenía entre los brazos.

Avanzaron rápidamente por el pasillo y salieron al frío por la puerta trasera. Sorrel agradeció no haberse quitado el abrigo. Intentó distinguir formas en la oscuridad de la noche, pero no consiguió ver nada. Philip habría ido a buscarla por la parte de atrás. Si era uno de los dos que habían visto, podría aparecer en cualquier momento.

Ojalá fuera con cuidado. Si por su culpa resultaba herido, o algo mucho peor, no se lo perdonaría jamás.

Le Fontaine la subió a lomos del mismo caballo que había montado hasta la cabaña hacía menos de media hora. Esta vez, sin embargo, no era ella quien llevaba las riendas. Se agarró a la silla, tratando de mantener el equilibrio en cada balanceo.

Resistió el impulso de mirar hacia atrás mientras se adentraban en silencio entre los árboles a pocos metros de la cabaña. Esos horribles hombres la observaban demasiado de cerca como para que pudiera moverse sin llamar la atención. Si la veían nerviosa, mirando para todos lados, sabrían que esperaba a alguien y se quedarían allí para matarlo.

Philip iría a buscarla; sabía que lo haría. Y tenía toda la intención de estar viva cuando él la encontrara. Eso significaba idear una forma de escapar o, como mínimo, asegurar su propia supervivencia.

Era una tarea difícil, y las probabilidades de éxito, casi nulas. Pero, entonces, pensó que ya había retado una vez a la muerte. ¿Cuántas fiebres e infecciones había superado ya? Se había pasado toda la vida demostrando su valía; primero a su padre y, después, tras el accidente, a los médicos, a su familia y a todos los que la tomaban por una inútil.

Excepto a Philip. Él creía en ella.

Sorrel se lo propuso de verdad. Encontraría la forma de escapar. Se juró que lo haría.

Capítulo 28
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Philip no se detuvo ni un segundo; ni siquiera para recuperar el aliento. Irrumpieron en la playa por sorpresa y consiguieron detener a todos menos dos. Los hombres de Rob tenían a sus cautivos bien controlados. Cambió la pistola ya sin munición por otra recién cargada y desenfundó el cuchillo que tenía guardado en la bota.

—¿Va a ir solo a buscar a esos dos? —preguntó Rob.

Lord Lampton se detuvo el tiempo justo para decir un «no» antes de seguir su camino.

Rob le siguió los pasos.

—Tiene que ir a la cabaña. Esos dos malnacidos andan sueltos por ahí y su amiga está sola.

Desde luego, sin ella no habrían podido actuar con tanta rapidez, pero, aun así, el conde habría preferido que se hubiera quedado en casa. Ahora que estaban cerca dos de los criminales más buscados, su vida corría un grave peligro. No los buscaría hasta que dejara a Sorrel a salvo en Kinnley.

—Vaya con cuidado, Daffodil. —Rob solo conocía a Philip por el nombre falso que había dado en el ministerio—. No le hará ningún favor a esa señorita si hace ruido y consigue que le disparen.

El hombre tenía razón. Philip controló su paso acelerado. Se dirigieron con cuidado hacia la casa del capataz. Philip se mantuvo alerta, pero no vio movimiento en los arbustos cercanos.

A lo lejos vio un destello de luz, precisamente donde sabía que estaba la cabaña. ¿Había encendido Sorrel una vela? Le había advertido que no lo hiciera cerca de una ventana. Si él podía ver la luz, también podrían verla los criminales.

No era imprudente. Era testaruda, pero no una estúpida.

Volvió a ver un par de destellos más. Se movió más rápido, sin dejar de vigilar a su alrededor.

«Apaga la luz ya, Sorrel», dijo para sí.

—Estoy seguro de que esos dos han pasado por aquí antes de que ella encendiera la luz. —El tono de Rob no resultaba nada tranquilizador. El hecho de que hubiera pensado lo mismo que él hizo que se preocupara aún más.

En su camino a la cabaña, el conde dejó de ver la luz. Quizá se había instalado ya y había apagado la vela para que no la vieran.

Llegó a la parte trasera de la casa y se detuvo en seco. El caballo no estaba atado bajo el árbol. Tal vez no lo ató bien y se escapó. O tal vez no fue capaz de encontrar la cabaña y siguió hasta la casa.

—Aquí hay unas botas de mujer —susurró su compañero un poco más allá.

Se volvió para mirar. Efectivamente, junto a la puerta había unas botas que podrían ser de Sorrel.

—Tengo una llave —dijo, mientras rebuscaba en el bolsillo.

—No hace falta; está abierta.

«¿Abierta?». Se le hizo un nudo en el estómago. Tenía que haber estado allí. Crispín había acudido a la casa ese mismo día y todas las puertas estaban cerradas. ¿Había sido tan descuidada como para dejar la puerta abierta? No podía creerlo.

Entró, con Rob tras él. Apenas podía distinguir nada en la oscuridad. Una pequeña franja de luz de luna iluminaba la estancia por la puerta que habían dejado abierta tras ellos.

Señaló con la cabeza hacia la primera habitación que daba al pasillo. Su ayudante miró con cautela dentro. Él comprobó la siguiente puerta, que estaba ligeramente entreabierta. Por la ventana entraba la luz suficiente como para distinguir una cama. La colcha estaba echada hacia atrás, como si alguien acabara de levantarse.

El dueño de la casa estaba en otro condado. «Pero... es soltero, claro. No tiene a nadie que le insista en hacer la cama», pensó.

Rob se acercó a él.

—Nada en la cocina —dijo—, pero he encontrado esto en la puerta de atrás.

Levantó un bastón de ébano con empuñadura de marfil. Philip contuvo un repentino ataque de pánico. Sorrel estaba allí; tenía que estar. ¿Por qué no la habían encontrado todavía? La casa era muy pequeña. Solo quedaba una sala.

Se dirigió inmediatamente hacia allí. Entró, diciéndose a sí mismo que la encontraría allí.

La estancia estaba vacía. Vacía y fría, como si hubieran dejado una ventana abierta. No era una ventana, sino la puerta. No cerraba bien. La madera estaba astillada violentamente alrededor de la cerradura, y las bisagras, dobladas. Alguien la había forzado.

Entonces comprendió que, sin lugar a dudas, la señorita Kendrick estaba en peligro.

—¡Sorrel! —gritó—. ¡Sorrel!

—He encontrado esto ahí atrás —dijo su acompañante con una linterna entre las manos.

Philip observó la habitación con más claridad. El chaleco de un hombre, con un costado empapado de sangre, estaba tirado cerca de dos sillas juntas. Alguien había entrado a la fuerza, un hombre herido. No descartaba que uno de los dos espías hubiera recibido un balazo en el tiroteo.

Philip se acercó a las sillas. Había algo oscuro en el suelo.

—Apunte aquí.

El conde recogió una prenda. Una media negra. Sintió escalofríos por todo el cuerpo. Sorrel llevaba medias negras. Sus botas estaban allí, su bastón también; ella no.

—En la silla. —Rob hizo un gesto con la barbilla.

Se le paró el corazón por un momento. Una marca roja de cuatro dedos delgados marcaba el brazo de la silla. Dedos pequeños de una mano pequeña, aunque demasiado grande para ser de un niño. Supo que era sangre de Sorrel.

En los cinco años que llevaba trabajando para el ministerio, nunca había perdido la cabeza en ninguna misión, pero allí de pie, mirando la huella ensangrentada de la mano de la mujer que amaba desesperadamente, no podía pensar con claridad. No era capaz de trazar un plan ni de seguir una idea. Nadie relacionado con Le Fontaine se pensaría dos veces si matar a una mujer o no. Sorrel estaba en manos de un asesino.

«Piensa, hombre, piensa».

—Obviamente los hombres que buscamos han pasado por aquí —razonó en voz alta, antes de pronunciar la conclusión que no quería aceptar—: Y se la han llevado con ellos... Pero ¿por qué?

—Los rehenes pueden ser muy útiles, Daff.

—Hasta que no les sirvan de nada. —¡Dios!, tenía que encontrarla cuanto antes—. ¿Dónde habrán ido?

—¿Un par de extranjeros? Se dirigirán al puerto más cercano.

«Claro».

—Pero si ellos van a caballo y nosotros a pie... —continuó su ayudante.

—No pueden ir tres adultos en un caballo —dijo Philip—. Al menos uno de ellos tiene que ir a pie. No creo que sean mucho más rápidos que nosotros.

—Pero nos llevan ventaja.

El conde tocó con la punta de los dedos las rayas rojas que Sorrel había dejado marcadas. Estaban húmedas. El miedo dio paso a la ira y a una férrea determinación. La sangre ni siguiera había tenido tiempo de secarse.

—No están tan lejos.

Al apretar los puños sintió la sangre húmeda en las yemas de los dedos, recordándole el peligro al que se enfrentaba su gran amor. No podía perder un solo segundo más.

Salió de la habitación y recorrió el pasillo unos pasos por delante de Rob.

—Envíe a todos los hombres disponibles hacia el sur —ordenó—. Pero con precaución; la vida de una dama está en juego.

—Entendido.

—Asegúrese de que el caballero que sirve de guía al otro grupo vuelva a casa y cierre bien todas las puertas.

Lo último que quería es que Crispín también estuviera en peligro.

—Lo haré.

El aire se había vuelto más frío en los pocos minutos que llevaban dentro de la casa; solo podía pensar en que Sorrel iba descalza y que, además, llevaba desnuda al menos una pierna. Dudaba que hubieran tenido la gentileza de dejarle llevarse una manta. Estaría Dios sabe dónde, con frío y sangrando. Y era culpa suya.

—¿Daff?

Philip se giró hacia Rob, que le ofreció amablemente su arma.

—No voy a dejarle sin nada —replicó el conde.

—Vuelvo con nuestros hombres —alegó el ayudante—. Está persiguiendo a dos asesinos. Creo que la necesita más que yo.

Tenía razón. Cuantos más disparos tuviera, mejor.

Rob se movió rápidamente hacia la costa y Philip se dedicó a estudiar la maraña de huellas de pies y pezuñas que aún estaban grabadas en la fina capa de nieve. No fue capaz de encontrarle sentido a las huellas humanas, pero sí consiguió saber en qué dirección había ido el caballo.

Nunca había agradecido tanto una luna llena. Dejar la linterna encendida suponía someterse a un alto riesgo, pero, por fortuna, la luz de la luna alumbraba lo suficiente como para distinguir las huellas del caballo sobre la nieve.

Habían rodeado la parte trasera de la casa, hacia el sur. Estaba casi seguro de que no se atreverían a volver a la playa. Si no eran tontos, sabrían que estaban en busca y captura y se esconderían cuanto pudieran. Él también.

Durante años había aprendido a moverse con rapidez y sigilo en las misiones, por lo que no dudó en ponerlo en práctica una última vez. No podía adivinar la ruta exacta que habían tomado los franceses, pero sabía que los encontraría.

Anduvo kilómetros a través de la maleza y los árboles, escrutando con la mirada cada milímetro de su alrededor para ver si lograba distinguir alguna rama rota o una huella en la nieve. Ya quedaba menos.

El viento arreciaba y le rasgaba la cara y las manos desnudas. Siguió hacia delante sin titubear ni un solo segundo, con Sorrel en la mente y el corazón. Su querida Sorrel. Tenía motivos de sobra para pensar que estaba herida, tal vez algo más que eso. Cuando llegaran al barco que los esperaba, ya no la necesitarían para nada. La matarían.

«¿Cómo he sido tan tonto? Nunca debí permitir que viniera», se repetía una y otra vez.

Ella, por su puesto, habría insistido, pero, aun así, podría haberla encerrado en algún lugar seguro. Se lo habría echado en cara durante semanas, pero él habría aguantado los reproches con gusto con tal de que estuviera sana y salva. No deseaba nada más en el mundo que encontrarla viva y estrecharla entre los brazos.

Oyó relinchar a un caballo a lo lejos, aunque no supo muy bien dónde. No estaba muy familiarizado con ese lugar. Creía que todavía no habían llegado a las tierras de Crispín. Si la memoria no le fallaba, la costa estaba más o menos desprovista de viviendas. Lo más probable era que el sonido no procediera de ningún establo. Aguzó el oído todo lo que pudo, pero no oyó nada más.

«Venga, otra vez más, caballito». Necesitaba saber desesperadamente qué camino tomar. Quería saber a qué distancia estaban. Cualquier cosa. Un simple sonido. «Hazle algo, Sorrel», decía.

La noche traía consigo un silencio frustrante; insoportable.

Comenzó a moverse con un poco más de cautela. No tenía ninguna intención de que lo sorprendieran desprevenido y sabía que lo último que debía hacer era asustarlos. Cualquier ruido extraño en la quietud de la noche lo alertaba. Sentía que sus pasos sonaban como bombas al hundirse en la nieve, aunque su parte más racional le decía que en realidad apenas hacía ruido. De hecho, el viento silbaba mucho más fuerte que el ruido de sus pasos, provocando que las ramas desnudas de los árboles chocaran unas con otras.

Un rumor de voces lo detuvo. Escuchó con más atención. Hablaban bajo; eran hombres, sí, pero no distinguía lo que decían. Se acercó un poco más hacia el punto de donde procedía el murmullo. Cada movimiento más lento que el anterior. No podía llamar la atención.

Las voces se volvieron algo más nítidas.

—Ya estamos cerca del barco. Ya no la necesitamos; no hace más que estorbar.

—Imbécile!

Dos hombres, uno francés, hablando de una mujer y un barco. Tenían que ser ellos. Luchó contra sus impulsos de correr hacia Sorrel; cualquier imprudencia podría costarles la vida a ambos. Se movió aún más despacio. Mientras elegía cuidadosamente dónde pisar después, sacó la pistola y apuntó hacia ellos.

—¿Cree que por haber llegado hasta aquí esas ratas inglesas ya habrán dejado de buscarnos? ¡Idiota! Sabían perfectamente que nos íbamos a encontrar, dónde nos íbamos a encontrar y cuándo nos íbamos a encontrar. Seguramente también sabrán dónde nos espera el barco.

No era así, pero le alegraba que ellos creyeran que sí. No habían tenido tiempo suficiente para reunir a los hombres necesarios para vigilar los posibles lugares de encuentro ni el puerto. Sin embargo, aquellos hombres no lo sabían, y su ignorancia significaba una ventaja para la señorita Kendrick.

—No puede ni sentarse bien —lamentó el primer tipo—. No podemos seguir parando cada vez que necesite recuperar el equilibrio.

«¿Seguir parando?», repitió. Había cabalgado con ella tan solo unos días antes y, aunque no las tuviera todas consigo, no necesitaba parar cada dos por tres. ¿Los estaría frenando a propósito?

«Bien hecho, Sorrel». ¿Cómo iba a acercarse a ellos? Se aproximó a una pequeña arboleda; no era muy frondosa, pero los árboles estaban lo bastante juntos como para esconderse detrás de los troncos.

Echó un vistazo al pequeño claro que tenía justo delante. Le dio un vuelco al corazón. Dos hombres estaban de pie junto al mismo caballo que le había dejado a Sorrel. Uno de ellos llevaba las riendas. Ella estaba sobre la montura, con el pelo agitado por el viento cortante y gélido. La luna iluminaba sus pálidos rasgos, lo que le permitió ver que no tenía miedo, solo determinación. Observaba a los hombres y su entorno inmediato.

Ya le había dicho en varias ocasiones que no iba a rendirse jamás. Le estaría infinitamente agradecido. Mientras ella no se rindiera, tenían una oportunidad de salir de allí victoriosos.

—Todo lo que planea sale mal —le espetó el francés a su compañero.

Los raptores estaban distraídos, pero ¿cómo iba a llegar hasta la señorita Kendrick? No podría bajarse del caballo rápidamente, ni tampoco sin hacer ruido. Si se acercaba, podría disparar a los criminales, pero, incluso si lograba derribar a uno de ellos, el otro tendría tiempo de sobra para devolverle el tiro.

Philip nunca había tomado el nombre de Dios en vano, pero en ese momento no le importó demasiado. Si recuperaba a su querida Sorrel sana y salva, no volvería a pedirle a Dios nada más. Es más, asistiría a misa todos los domingos. Haría cualquier cosa que Dios le pidiera. Aceptaría de buen grado, si así lo exigía el destino, el intercambio de su vida por la de ella.

La idea le hizo reflexionar. «Mi vida por la suya». Le preocupaba hacer un movimiento brusco por si los hombres se volvían contra Sorrel, pero ¿y si la bala atravesaba su pecho y no el de ella? Ella sabría escapar. Tal vez esa fuera la única salida.

Actuó con más determinación de la que había tenido desde que partió en su búsqueda. Había medido cada paso, se había cuestionado una y otra vez si había elegido bien el camino, pero ahora ya nada de eso importaba. Ya no tenía miedo. Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Capítulo 29
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Sorrel solo le pedía a Dios no haber tensado demasiado la cuerda con aquellos dos indeseables. Necesitaba más tiempo y actuar como si pudiera caerse del caballo en cualquier momento parecía estar funcionando. Consiguió encontrar el equilibrio, aunque le doliera desde la cadera hasta el tobillo. Qué pena... jamás lo sabrían.

Mientras discutían qué hacer con ella, sopesaba frenéticamente todas las opciones que estaban en su mano. Desde su posición nunca conseguiría quitarles las armas y, además, no sabía disparar una pistola. Bélanger llevaba el cuchillo enfundado en el costado, no podría hacerse con él sin que la detuvieran primero. Y entonces la matarían.

Tenía que poder hacer algo más para defenderse. Pensó en los estribos de hierro, pero rápidamente desechó la idea: estaban atados a la silla de montar, así que las posibilidades de utilizarlos como arma eran extremadamente limitadas.

Pensó en varias situaciones más; todas bastante pintorescas. No sabía cómo, pero tenía que escapar de allí cuanto antes. Se le acababa el tiempo. No tenía un arma ni tampoco las habilidades necesarias para usarla. Su único talento era el de ser una buena amazona. Era.

Aunque en ese momento le costara más que antes, no podía dejar de darle vueltas. Llegó a ser la mejor jinete de todo Kent, y tal vez algo más allá. Sabía perfectamente cómo manejar a un caballo. Si de alguna manera pudiera controlar las riendas...

«No seas estúpida. Ya no eres la misma», se recordó.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Durante el viaje con Philip había conseguido mantenerse erguida hasta que la fiebre la debilitó. Ahora no estaba enferma y había aprendido mucho sobre cómo adaptarse a sus nuevas necesidades. Nunca sería capaz de saltar una valla ni de cabalgar a todo galope, pero podría arreglárselas para irse lo suficientemente rápido como para escapar siempre y cuando, claro estaba, Bélanger y Le Fontaine no le dispararan mientras huía.

Aun así, siempre sería mejor intentarlo que limitarse a esperar. Nunca había sido cobarde y no estaba dispuesta a morir como tal.

«Vamos. ¿Cómo le quito las riendas a este hombre?».

Un suave susurro llamó inmediatamente su atención. ¿Había sido un animal? El sonido procedía de una pequeña arboleda no muy lejana. Por un momento soñó que alguien había venido a ayudarla a escapar, pero rápidamente pensó que también podría tratarse de otro francés.

No tenía tiempo que perder. Tomar el control de su montura era ahora lo más importante.

Otro ruido la detuvo en seco. Bélanger y Le Fontaine también se dieron cuenta, volviéndose al unísono e interrumpiendo su conversación de inmediato. No parecían esperar compañía. Ella lo interpretó como una señal de que posiblemente no estuvieran aliados con el recién llegado.

Quizá pudiera quitarle las riendas a Bélanger en ese momento, cuando estaban un poco distraídos. Deslizó la mano lentamente hacia delante, con cuidado de no llamar la atención con ningún movimiento brusco.

—¿Ve algo? —preguntó el francés.

El inglés negó con la cabeza, acercándose un poco más hacia los árboles.

Sorrel deslizó los dedos por el cuello del caballo hacia la brida, desplazó su peso hacia delante mientras miraba a Bélanger atentamente para ver si se daba cuenta, se estiró un poco más... No. No podía hacerse con las riendas sin llamar la atención.

«Piensa, Sorrel».

Su captor la miró.

—¿Qué hace?

—Intento aliviar el dolor que me ha causado este viaje. Cambiar de posición es lo único que me sirve.

Él miró a su compinche y, después, volvió a clavar sus negras pupilas en las de ella, amenazante.

—No se preocupe, ma chère, su viaje terminará pronto. Pórtese bien y puede que le deje subirse al barco con nosotros en lugar de arrojarla al océano sin más.

Le pasó la mano por la pierna, y ella se echó hacia atrás rechazando cualquier contacto con aquel canalla.

—Preferiría ahogarme a respirar el mismo aire que usted —escupió.

Él sonrió y volvió a mirar a su compañero.

—¿Ha encontrado algo?

Le Fontaine se volvió hacia ellos.

—No. Tal vez fuera un animal.

—Vamos, ma fille. No podemos pararnos aquí en medio. Tengo la sensación de que antes o después cambiará de opinión.

Sorrel se inclinó sobre el cuello del caballo y agarró con fuerza la parte delantera de la silla. Ya no tenía el mismo equilibrio que antes. Se haría con las riendas en cuanto pudiera.

—¡Vámonos ya! —gritó Bélanger.

—Y nada de pararse cada cinco minutos —añadió el cabecilla—. No me importa el dolor que...

El ruido de un disparo rompió la quietud de la noche. El caballo comenzó a relinchar y a saltar desesperadamente. No sabía si lograría mantenerse firme mucho tiempo más. ¿Qué estaba pasando? ¿Quién había disparado?

Vio como Le Fontaine se desplomó en el suelo sin ni siquiera gemir.

Sorrel no perdió ni un segundo. Agarró las riendas, pero el francés las sujetó con más fuerza. En un instante, blandió su pistola y la apuntó. Estaban a una distancia demasiado corta para que fallara.

—¡Muéstrese! —gritó él—. ¡Muéstrese o la mato a tiros!

—Me temo que eso no va a pasar.

Ella se quedó sin aliento. ¡Philip! Era la voz de Philip.

A Bélanger le desconcertó la respuesta. Se acercó al caballo y, por lo tanto, a ella. No fallaría.

—Si le dispara —continuó lord Lampton aún tras los árboles—, no tendré más remedio que matarlo. Y eso no es lo que quiere, ¿verdad que no?

El aludido miró hacia el lugar de donde procedía la voz con la misma facilidad que la señorita Kendrick. Estaba escondido en algún lugar cerca de la arboleda que Le Fontaine había registrado hacía solo un momento.

A la joven le latía el corazón desbocado. ¿Cómo iba a escapar de allí? Y lo que era más importante, ¿cómo podía asegurarse de que Philip también lo hiciera? Ambos corrían un grave peligro.

—¿Qué prefiere entonces, monsieur? —Bélanger miró de un lado hacia otro tratando de encontrar la más mínima pista—. ¿Nos separamos diez pasos y nos disparamos como caballeros, o tiene un rehén que darme a cambio del mío?

—Yo no tomo rehenes, mire a su amigo.

Sorrel no podía precisar dónde se encontraba el conde exactamente; oía su voz detrás de los árboles, pero no sabía de cuál. Ojalá el francés tampoco lo supiera.

—Entonces, ¿qué sugiere?

Mientras Philip mantenía ocupado a Bélanger, ella buscaba la más mínima oportunidad para huir de allí. Su secuestrador sostenía el arma un poco alejada del cuerpo, lo bastante elevada como para apuntarla. Seguramente pudiera apartarla, en ese momento no estaba pendiente de ella.

—Mis condiciones son las siguientes —respondió Philip—: baje el arma y no le volaré la cabeza.

El tono de Lampton tenía un cierto aire al del dandi que siempre había sido. La familiaridad de su voz consiguió calmarle un poco los nervios.

—Debe de pensar que soy tonto. Si bajo el arma, no habrá nada que le impida dispararme.

Bélanger parecía más decidido que antes.

—Su pistola es de un solo tiro —indicó el conde—. Le sugiero que use esa bala sabiamente.

El corazón de Sorrel dio un vuelco cuando Philip salió de la oscuridad que le proporcionaban los árboles para dejarse ver a la luz de la luna. Apuntó al delincuente con su pistola.

El francés centró toda su atención en lord Lampton. ¡Santo cielo! Iba a disparar.

Era su única oportunidad. La señorita Kendrick cambió de postura y le dio una patada en la mano con toda la fuerza que tenía. El hombre trastabilló mientras retrocedía intentando mantener el equilibrio. Philip no tendría un tiro claro mientras ella permaneciera cerca. Bélanger había soltado las riendas; Sorrel se aferró a ellas, con el corazón desbocado al tomar el control del animal por primera vez.

En aquel momento, dirigir al caballo le resultó tan natural como siempre, aunque resultara doloroso. Un rápido movimiento y un tirón de las riendas hicieron que el animal diera la vuelta con rapidez. Por el rabillo del ojo vio al francés recuperar su posición.

Se inclinó sobre el cuello del caballo mientras su enemigo le apuntaba directamente con la pistola. Apretó con fuerza los pies contra los lomos, poniéndolo rápidamente a galopar.

En francés, Philip gritó:

—¡Dispárele y es hombre muerto!

Sonó un disparo. Detuvo el caballo al darse cuenta de que no le habían disparado a ella y se volvió a mirar al conde. ¿Había disparado a Bélanger? ¿Ya estaban a salvo?

El conde no le devolvió la mirada. No. Se tambaleó adelante y atrás antes de caer de rodillas.

«¡No!».

El criminal empuñó un cuchillo después de tirar a un lado el arma de fuego, ya inservible. Se acercó amenazante al doblegado Philip.

Ella empujó de nuevo al caballo para que cambiara rápidamente de dirección. Estuvo a punto de perder el equilibrio por el brusco movimiento, pero se enrolló la rienda en una mano y se agarró firmemente de la silla con la otra mientras galopaba hacia Bélanger. Si era necesario arrollarlo, lo haría.

El francés la oyó llegar y se volvió hacia ella con el cuchillo en la mano. No conocía el temperamento del caballo como para adivinar cómo reaccionaría. Podría darle una coz o asustarse y frenar en seco. Si hiciera lo segundo, saldría despedida, pero si no hacía nada, Philip podría morir, si es que el disparo no lo había matado ya.

Espoleó al animal. Sentía que se resbalaba. Su cuerpo ya no soportaba esas fuertes sacudidas.

Se acercaban. Se preparó para cualquier reacción.

El caballo se puso de manos y sacudió las patas contra el hombre lívido. Se agarró a la silla y al cuello del animal tan fuerte como pudo. Iba a salir despedida.

No fue suficiente. Sintió que resbalaba, aunque sin la fuerza que había temido, y cayó al suelo. Desorientada y a pesar del dolor punzante en la pierna, se arrastró para intentar apartarse de los cascos del caballo. Los recuerdos le nublaron la vista. Volvería a pisotearla. Lo sabía.

Se revolvió, desesperada. Puso distancia entre ella y el furioso animal, pero el alivio duró poco. El caballo huyó lejos de allí, dejándola como única barrera entre Bélanger y Philip, que seguía inmóvil. No tenía armas ni escapatoria, pero no retrocedería.

Observó al francés acercarse con la respiración agitada, ya fuera por la rabia o por el esfuerzo de evitar a un caballo desbocado. Sorrel miró brevemente hacia atrás para asegurarse de que, al menos, obstaculizaba el camino hacia Philip.

—Es una mujer tonta, ma fille. —Las palabras crepitaron el aire—. Ahora morirá aquí sola en el frío, como el imbécil que tiene detrás.

Vio cómo empuñaba el cuchillo con fuerza; y ella no tenía nada.

—Creo que me gustaría oírla suplicar primero un poquito. Ruegue por su vida, ma chère.

Ella no dijo ni una palabra. Se negaba a acobardarse ante él.

La luz de la luna resplandecía en la ancha hoja de la daga. Cada paso lo acercaba más a ella. Se puso de rodillas. Si podía, se enfrentaría a él de pie, no arrodillada como si tuviera algo que suplicarle. Se agarró a una rama baja de uno de los árboles entre los que Philip se había escondido. Hizo un gran esfuerzo por ponerse en pie y, aunque se tambaleó, consiguió mantener el equilibrio.

—Toda una muestra de valentía —reconoció el malhechor—, pero me temo que ya es demasiado tarde.

La señorita Kendrick respiró hondo y se dijo a sí misma que debía afrontar la muerte con calma. Él se acercó aún más, muy lentamente, sin duda a propósito para prolongar su sufrimiento. Ella se limitó a observarlo en silencio.

—Debería haber aceptado mi oferta cuando le di la oportunidad de hacerlo. Habría hecho...

Una descarga retumbó en la quietud del momento. El rostro de Bélanger se congeló de asombro y dejó caer el cuchillo. Se tambaleó.

—Ya le dije que no tenía rehenes.

«¡Philip!» Se volvió hacia él, sentado sobre los pies, en el mismo lugar donde unos segundos antes no parecía más que un muñeco de trapo, sin dejar de apuntar al criminal. El francés cayó de rodillas y luego, de frente. Silencio. Ningún ruido. Ningún movimiento.

Sorrel volvió a dejarse caer en el suelo, agotada por el dolor y el cansancio. ¡Cuántas veces le había pedido a Dios en silencio que el conde estuviera vivo! De no ser así, habría deseado también su propia muerte. No podía pensar con claridad.

Lord Lampton estaba un poco más lúcido que ella.

—Bueno, vaya nochecita, ¿eh?

De repente, el miedo que llevaba sintiendo todo ese tiempo se convirtió en una extraña mezcla de alivio, ira y emoción.

—Si todo esto era uno de tus teatros, no volveré a dirigirte la palabra —dijo, esforzándose por contener las lágrimas.

Se movió lentamente por el suelo hasta llegar al árbol más cercano en el que pudo apoyarse.

—¿Y si no fuera teatro?

Encontraba cierta tensión en el tono de su voz. ¿Estaba herido o solo se burlaba de ella?

—Philip Jonquil, si me estás gastando una broma en un momento como este te... te mato.

Entre los árboles se abrió paso la luz suficiente como para que pudiera ver una sonrisa en sus labios.

—Esa es mi Sorrel.

Se arrastró por el suelo hacia ella. Los ojos del conde no se apartaban de los suyos. Cuando llegó a su lado, le acarició la mejilla con ternura. Ella se inclinó hacia él y le apretó la mano.

—¿Te han hecho daño, cariño? —susurró.

La señorita Kendrick negó con la cabeza.

Lord Lampton la miró dubitativo. Se fijó en el cuello y le levantó la barbilla. Le dolía tanto la pierna que había olvidado esa herida por completo.

—Te han hecho esto... —dijo él.

—No me duele —replicó.

—No debería haberte dejado venir esta noche. Debería haberte encerrado en el desván o algo así. Cualquier cosa.

No permitiría que él se culpara por lo que había sucedido.

—Philip...

—Podrían haberte matado —la interrumpió—. Tenía miedo de no encontrarte a tiempo.

—Pero ahora estamos a salvo.

Ella le estrechó la mano entre las suyas. Estaba húmeda. La miró más de cerca. ¡Cielo santo! Estaba cubierta de sangre.

—¡Philip, estás sangrando!

Se dejó caer contra el tronco del árbol más cercano.

—Me han disparado. ¿Qué esperabas?

De repente, notó cómo se le encogía el corazón. Tanto que, por un momento, no lo sintió latir.

—Dijiste que estabas fingiendo.

—No. Dije que «no» era teatro.

Tocó la manga del abrigo y también la encontró húmeda. Sangraba tanto como para empapar varias capas de ropa. Le desabrochó los botones.

Philip gimió con evidente dolor.

—Dios mío, Sorrel, ¿es que quieres matarme?

Le quitó la ropa y se quedó completamente paralizada. Estaba cubierto de sangre; de su propia sangre. Ni siquiera la herida que le curó a Bélanger sangraba tanto.

—Necesitas un médico. Tenemos que llevarte a la casa.

—No puedo. El caballo se escapó.

Su voz, de repente, sonaba más tranquila pero entrecortada. Su tez, cada vez más pálida.

—Hay que conseguir ayuda. Los hombres te están buscando, habrán oído los disparos.

«¡Por favor, encontradnos! ¡Rápido!», suplicó.

—Creo que es... otro éxito para el gran... Jonquil Liberador de Prisioneros.

Los ojos ya no miraban a ningún lugar concreto, tenía la mirada completamente perdida.

—¿Philip? —Le agarró la cara con las manos y le obligó a mirarla; él comenzó a cerrar los ojos lentamente—. ¡Háblame, Philip! ¡Por favor!

No emitió ningún sonido más allá de una respiración agitada.

—¿Philip?

Nada.

—Philip, ¡por favor!

No pudo contener las lágrimas ni un segundo más. Rompió a llorar desconsolada.

—Philip. Philip, por favor, no me dejes.

El conde cerró los ojos por completo. Ella observó el lento subir y bajar de su pecho y se dijo a sí misma que aún no lo había perdido.

—Quédate conmigo —le ordenó en un susurro—. Ya vienen a ayudarte. Tú solo quédate conmigo.

Capítulo 30
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Limas. Olía a limas.

Tras un momento de concentración también consiguió oír algo: un sonido amortiguado e irreconocible. Trató de concentrarse un poco más para ver si así lograba entender lo que decía aquella voz, porque era una voz. Las palabras seguían siendo confusas, pero al menos ahora distinguía a una mujer. La primera palabra que entendió fue una que se sonrojó al pronunciar.

—Sorrel.

La voz se detuvo. Había hablado en alto.

—¿Philip?

Parecía asustada. ¿Estaba en peligro? ¿Herida tal vez?

Trató de moverse, pero una mano tan firme como suave lo empujó de nuevo sobre algo muy blando.

—¿Dónde estoy? —preguntó con un tono áspero y ronco.

—En Kinnley —respondió alguien—. En tu cama.

¿Cómo había llegado hasta allí?

—¡Oh, Philip! Abre los ojos. Mírame para que sepa que estás vivo, por favor.

¿Cómo no iba a complacerla? Parecía terriblemente asustada. Pero querer y poder eran dos cosas distintas. El esfuerzo necesario para abrir los párpados equivalía a cruzar a nado el canal de la Mancha con pesas atadas a los tobillos.

Logró abrirlos, por fin. Lo primero que vio, desde luego, bien le valió la pena. Sorrel. La hermosa Sorrel sentada como un ángel de la guarda junto a su cama. Lo miró aliviada y él sonrió de placer.

—Llevas horas inconsciente —dijo con el ceño fruncido—. Esperábamos que fuera por el láudano.

De repente, se calló y se mordió el labio inferior.

El conde deseaba acariciarla, pero le dolía el brazo y sentía que su cuerpo pesaba como plomo. En algún lugar entre los recovecos de su memoria recordó disparos y dolor.

—¡Me han disparado! —rememoró en voz alta.

Sorrel torció los labios y algo brilló en sus ojos.

—Sí... ¡Pero ha sido culpa tuya! Te pusiste en medio, como un galán caballero con el deber de rescatar a la pobre damisela en apuros. ¿No se te ocurrió pensar que tu muerte no le habría hecho ningún bien a nadie?

Desde luego, no esperaba esa reprimenda. ¿Dónde había quedado la ternura de su voz?

—¡Sangrabas como si te hubieran partido en dos! ¡Y te desplomaste de golpe!

Lord Lampton abrió la boca para protestar; quizá no se hubiera dado cuenta de que lo hizo para salvarle la vida. Pero entonces notó que a ella le temblaba la barbilla.

—Luego te quedaste ahí tirado, pálido y... sin vida y... —Intentó disimular un resoplido—. No me hablabas, ni te movías, ni... Creí que te ibas a morir, maldito idiota.

—Morirse no es tan fácil como crees.

¿No era lo que le dijo ella poco después de conocerse?

—Oh, Philip... —Su implacable Sorrel se desmoronó frente a él, las lágrimas resbalaban sin control por sus mejillas, la cabeza hundida entre las manos—. Tenía tanto miedo...

—Tonterías —respondió mientras extendía la mano para acariciarle el brazo—. Fuiste mucho más valiente de lo que nadie podría haber esperado. Saliste de allí viva, que no es poco. Te enfrentaste a dos asesinos. De hecho, me parece recordar que incluso te abalanzaste sobre uno de ellos como un ángel vengador a caballo. Eso no es precisamente...

—Esos espías infames —espetó ella, aún con la voz entrecortada por la emoción—. No te despertabas. No me respondías. Pensé que morirías en mis brazos.

¿En sus brazos? Cómo lamentaba no recordar nada de eso.

—Creí que me habías dejado para siempre —susurró ella.

El conde levantó la mano para acariciarle el pelo.

—Nunca, mi amor.

Ella lo miró directamente a los ojos, con los suyos enrojecidos y rebosantes de lágrimas.

—No vuelvas a hacerlo.

Desde la silla que había junto a la cama, Sorrel apoyó la cabeza en su pecho, calándole el camisón con sus cálidas lágrimas. Él le acarició el pelo con ternura y disfrutó del olor a lima y del sonido de su respiración, entrecortada al principio pero cada vez más sosegada. Un hombre podía acostumbrarse a tener una mujer a su lado, pero ¿cómo conseguiría convencerla de que se quedara?

—Espero que sepas que nunca vas a volver a venir a ninguna misión conmigo —dijo Philip saboreando su cercanía—. No creo que pudiera sobrevivir a otra noche así.

—¿A otro disparo?

—No; a ver cómo te apuntan al corazón con una pistola, Sorrel. —Era el momento de ser sincero. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Ya le habían disparado—. Ningún hombre debería tener que ver a la mujer que ama en una situación así.

—¿Me amas?

Parecía sorprendida. ¿Acaso no se lo había demostrado ya?

—Más que a nada en el mundo. Como para... ¿cómo has dicho? Ah, sí: «Como un galán caballero con el deber de rescatar a la pobre damisela en apuros». Haces que suene tan heroico...

—¿De verdad me amas? —preguntó muy seria.

—Nunca he amado tanto a alguien —respondió él. Intentó encogerse de hombros, pero la herida le dolía demasiado—. Dios, siento como si me hubieran disparado.

—¿Aunque esté coja? —insistió Sorrel.

—Me encantas tal y como eres.

—¿Aunque no hable como las «señoritas»?

Philip se rio.

—Aun así.

Le acarició el pelo y le apartó un mechón de la cara.

—¿Y piensas que soy testaruda?

—Como una mula vieja —confirmó Philip, recordando las palabras de Fennel—. Tu padre decía que nunca nadie... Tu padre era...

Se calló de repente. Tenía una opinión clara sobre el hombre del que tanto había oído hablar, pero no era el momento de expresarla.

Un atisbo de sonrisa se dibujó en el rostro de la joven.

—No te pareces en nada a él —dijo en voz baja.

—Eso espero.

—Entonces, ¿ondeamos definitivamente la bandera blanca tú y yo? —preguntó ella, dejando caer la mejilla en la mano extendida de Philip.

La pregunta sobraba. Se inclinó hacia delante sin importarle el dolor y la besó suave y lentamente. Ella respondió exactamente como él esperaba.

Sí. Estaban muy lejos de seguir en guerra.

Alguien carraspeó desde la puerta. Con una risita, el conde se apartó y miró hacia allí. Crispín los observaba divertido.

—Le debes a mi capataz una puerta nueva, Philip. —Típico de lord Cavratt: eludir lo importante—. Aunque lo más probable es que se alegre tanto de oír que su aburrida morada ha sido escenario de semejante trifulca que se niegue a desprenderse de los restos astillados.

—Si supiera que el daño lo hicieron los hombres de uno de los espías más peligrosos del mundo... —añadió Philip.

—¿Cómo que los hombres...? ¿Es que no te has enterado? —preguntó con cierto tonito resabido. Parecía bastante satisfecho de saber algo que el conde ignorase—. No era uno de los hombres de Le Fontaine, Philip. Era Le Fontaine.

Lord Lampton sintió que se quedaba lívido. Era él. El espía por el que había puesto Inglaterra patas arriba durante años. Muerto.

Sorrel le agarró la mano con fuerza.

—¿Philip?

—¿Y el otro hombre? —logró preguntar—. El inglés.

—Le Fontaine era el inglés —respondió Sorrel—. El francés era su contacto, Bélanger.

—Estábamos tan seguros de que Le Fontaine era francés... —murmuró Philip.

—Espiaba a su propia patria.

—No era más que un... —Crispín se mordió los labios.

—Un traidor —terminó Sorrel por él—. Un espía contra su patria.

—¿Le han hablado a Garner de Bélanger? —preguntó Philip.

Crispín y Sorrel asintieron.

—Bélanger asesinó al hermano y al primo de Garner —aclaró, apoyándose en el cabecero de la cama, empezando a sentir por fin la tensión del día, y agradecido de tener la mano de Sorrel entre las suyas.

—A ti también te habría matado —dijo su amigo—. A los dos.

—Desde luego, lo intentó.

—Pero, después de todo, estás vivito y coleando, ¿no? —concluyó lord Cavratt.

—La señorita Kendrick no me deja morirme —repuso el conde con un tono de decepción evidentemente fingida.

Crispín miró a Sorrel durante unos segundos y sonrió.

—Espero que le hayas dado las gracias como es debido, caballero.

—Todavía no —dijo antes de besarle los dedos con ternura.

Las mejillas de la joven se tiñeron de un escarlata intenso, mucho más de lo que nunca antes había visto, y él sonrió al verla.

—¡Aleluya! —dijo una tercera voz: la de su madre—. Está despierto.

—Es una buena señal. —Un hombre desconocido entró en la habitación y lo observó con detenimiento.

—El doctor Darrow dice que no deberían quedarte secuelas en el hombro —dijo su madre secándose una lágrima.

¿Darrow? ¿El médico de Ipswich?

—Encantado de conocerle, doctor Darrow. La señorita Kendrick me ha hablado de usted.

—Ah, sí —asintió el médico—. La aventura de anoche le pasó menos factura que a usted. Tiene moratones menores y un corte que ni siquiera requirió sutura.

—No sabe cuánto me alivia oír eso. —Philip le lanzó una sonrisa cómplice a Sorrel y le apretó las manos contra su propio pecho.

—Vaya, vaya. —Darrow sonrió.

La madre de Philip, también. Crispín estaba a punto de reír a carcajadas. ¿Quedaba una sola persona que aún no supiera que ellos dos habían hecho las paces?

—Entonces, ¿se recuperará? ¿Del todo? —preguntó Sorrel, todavía con más preocupación en la voz de la que a Philip le gustaría oír.

—Debe tomarse unos días de descanso y luego podrá levantarse.

—¿Cuánto falta para que pueda viajar? —preguntó Philip.

—El fin de semana, diría yo.

—¿Y cómo estaré dentro de uno o dos meses? —volvió a preguntar—. En marzo, más o menos.

Los ojos de todos los presentes se fijaron en él. «¿Sabrán lo que estoy pensando?», se preguntó con una sonrisa burlona. Se sorprenderían.

—Imagino que estará bien —respondió el médico confuso.

—¿Qué pasa en marzo? —preguntó su madre, completamente desconcertada. Pensaría que estaba delirando.

—Me gustaría casarme —respondió Philip sin titubear. Sintió cómo Sorrel le apretó la mano con más fuerza. Probablemente no debería haberla sorprendido así—. ¡Una boda primaveral!

La sala se quedó en silencio.

—Bueno; aún no se lo he pedido a mi futura esposa —añadió.

Miró a Sorrel por el rabillo del ojo. Estaba sorprendida pero sonriente. Eso era buena señal.

—¿Tienes miedo de que te rechace? —Crispín apretó los labios como hacía en Eton cada vez que intentaba ocultar que se estaba divirtiendo.

—Un poco —respondió el conde.

—¿Por qué demonios iba a hacer eso? —preguntó su madre con el ceño fruncido, preocupada porque su hijo mayor hubiera perdido el juicio.

—No le importo mucho. —Suspiró de forma bastante dramática. Se volvió para mirar a Sorrel, que lo observaba atónita—. No le interesan los dandis como yo, detesta mi monóculo y cree que no me gusta su bastón.

Sorrel esbozó una sonrisa.

—Son cosas difíciles de superar —bromeó ella—. Pero... el bastón le gusta, ¿no?

—Sí —susurró él.

Todos se dieron cuenta de la intimidad del momento y comenzaron a salir poco a poco.

—Pero me temo que eso no es lo peor.

—Ah, ¿no?

—La amo —Lord Lampton levantó la mano y le acarició la cara—, pero para ella soy el enemigo. Estamos en guerra.

—No, Philip —dijo ella suavemente, poniendo su mano sobre la de él mientras le acariciaba la mejilla—. Ella te ama más de lo que puedas llegar a imaginar.

Dejó que sus palabras calaran mientras le acariciaba una ceja y deslizó la mano hacia la mandíbula. Ella le sonrió de la misma forma, con el mismo amor, que tantas veces había envidiado de Catherine y Crispín.

—Voy a besarte. —Él pensó que era justo que le advirtiera.

—Adelante.

Así lo hizo. La besó como si fuera lo único que importara en el mundo, y así era. La besó hasta que los gritos de júbilo de su madre desde el pasillo se oyeron demasiado alto como para no oírlos. Philip estaba feliz de tener a Sorrel a su lado mientras los suyos celebraban su felicidad. Lizzie se atribuyó el mérito. Catherine sonrió con aprobación, y Crispín, con complicidad.

Una vez que todos se hubieron marchado por fin y antes de que la señorita Kendrick hiciera lo mismo, lord Lampton la volvió a besar apasionadamente. «No aguanto las ganas de que llegue marzo», pensó.

—Está bien, te creo —murmuró Philip, luchando contra la tentación de besarla de nuevo—. A menos que sea una de esas turbias estrategias bélicas tuyas. Una vez dijiste que tú nunca te retirabas.

—Y yo creo recordar que te habías rendido.

—Así es —admitió en un susurro.

—Yo también.

—¿Se rinden los dos bandos? —Philip fingió reflexionar sobre la situación.

—Pues sí, bastante poco ortodoxo, sin duda. No puedo ni imaginar cómo seguirán las conversaciones del tratado.

—¿No puedes? —Sonrió—. Es una ceremonia bastante sencilla, creo. Las dos partes prometen amarse y respetarse hasta que la muerte los separe. ¿No es así?

—Hasta que la muerte nos separe, cabeza hueca —respondió ella con una risita.

—Acabamos de acordar el alto al fuego —recordó a su prometida—. Llamar «cabeza hueca» a tu prisionero es bastante cruel.

—Uy, sí. De hecho, en algunas partes del mundo lo consideran una tortura. —Sorrel negó con la cabeza—. ¿Tienes previsto presentar una lista de agravios en el altar? ¿Una negociación...?

Philip le tomó la mano y le besó los dedos.

—Nada de reproches, mi vida.

—¿De verdad no quieres negociar nada?

—No. —Sacudió la cabeza—. Todo lo que necesito de ti es tu amor.

Ella cerró los ojos y sonrió.

—Eso ya lo tienes, Philip.

—Entonces esta puede que sea la negociación más fácil del mundo.

Él la miró sonreír abiertamente.

—O la guerra más larga que se ha librado jamás.

Ella se rio, mirándolo de nuevo.

—No —respondió él con firmeza—. Mi rendición es para siempre.

—Te amo, Philip Jonquil.

Esas palabras se impusieron a cualquier otro pensamiento.

En un momento así solo podía haber una forma de actuar. La besó hasta que no le importó nada más. La besó de un modo que prometía que la suya sería una paz placentera, incluso más de lo que había sido su guerra. Un beso que prometía que esa sería una rendición sincera. Y dulce; muy dulce.

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