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Romance Histórico

Libros de Afrodita

Sinopsis

Había llegado el momento de que pagara por su traición e iba a disfrutar con ello, pero no contaba con la añoranza que sentiría su corazón.

Maggie Berenger se enamoró perdidamente del apuesto marinero Jack Remington, pero él no dudó en abandonarla cuando más lo necesitaba.

Años después, como nueva heredera de la naviera de su tío, Maggie era la propietaria de lo que más quería Jack; su barco, el starfish.  Ahora él sabría lo que se siente cuando pierdes lo que más quieres.

Cuando Jack descubrió escondida a Maggie a bordo de su barco, no solo sintió rabia, sino un feroz deseo de abrazarla al no haber podido olvidarla. Pero ella lo había engañado, años atrás, y ahora le haría pagar todo el dolor que le causó su rechazo.

Con lo que ninguno contó fue con el amor que resurgió entre ellos, aun con más fuerza, y con un engaño que marcó sus vidas y destruyó sus esperanzas.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Capítulo 1

Maryland, 1850. Estados Unidos

M aggie se ocultó en la sombra de un edificio de ladrillo, con el cuerpo tenso y preparado para huir. La luna cubierta de nubes proyectaba un inquietante resplandor sobre el puerto de Baltimore. Ante ella, la pequeña embarcación llamada Starfish se mecía amarrado como un fantasmal en una noche sobrenatural. Se mantuvo vigilante y buscó señales de movimiento en la cubierta. Después, suspiró aliviada, ya que todo iba según lo previsto

Si Saunders desempeñaba bien su papel, Maggie podría subir a bordo del navío y meterse en un camarote, donde permanecería escondida hasta que llevara varios días mar adentro y decidiera revelar su identidad. Entonces, subiría a cubierta y se enfrentaría al capitán Jack Remington; solo Saunders y ella sabrían que la representante enviada por la compañía E. Beringer era una mujer. Solo cuando hubieran pasado un par de días, estaría segura de que su plan tendría éxito.

Se preguntó dónde estaría Saunders y tragó saliva con fuerza.

Nada ni nadie podía interferir en aquel momento. Había planeado todo durante cinco años y Jack Remington iba a pagar por el dolor que había infligido; debía sufrir como ella lo había hecho en sus manos.

Destruir el sueño de un hombre era peor que quitarle la vida, y para cuando Maggie hubiera acabado con el querido capitán, el hombre habría preferido una muerte segura.

Maggie sonrió en la oscuridad al imaginar que iba a verlo pagar sin tocar ni un solo pelo de su cabeza.

Algo rozó su espalda y soltó un grito. Una mano le tapó la boca y el chillido se convirtió en gemido mientras luchaba contra su agresor, pataleando y peleando como una gata salvaje.

—¡Señorita Beringer! —Una voz masculina le suplicó en voz baja que dejara de forcejear. El hombre gruñó de dolor cuando una patada certera dio en el blanco, golpeándole en la espinilla—. ¡Señorita Beringer, soy yo, Saunders! —susurró con desesperación.

Cuando se dio cuenta de quién la sujetaba, Maggie dio un suspiro de alivio. Con el corazón palpitante y la respiración agitada, miró a su fiel empleado con reproche.

—¿Por qué me ha sorprendido así?

—Lo siento, señorita. Al principio no estaba seguro de que fuera usted. —El hombre delgado y enjuto parpadeó y miró significativamente la ropa de Maggie—. Puede que esto funcione.

Su expresión se suavizó.

—Lo hará —espetó con más confianza de la que poseía. No podía permitirse entrar en pánico. Si no se mantenía alerta, todos sus años de planificación habrían sido en vano. Trató de ver algún signo en el rostro de Saunders—. ¿Ha tenido algún problema?

Él sacudió la cabeza, un indicio de movimiento en las sombras.

—Nada que no pudiera manejar. —Hizo una pausa, esforzándose por verla en la oscuridad y exclamó con asombro—. ¡No puedo creer que sea realmente usted!

Ella sonrió, complacida. Una rápida mirada hacia su vestimenta y comprendió las dudas anteriores de Saunders. ¡Parecía una extraña! Ni siquiera su propia madre, si estuviera viva, reconocería a su hija de pelo rubio con la ropa que se había puesto.

Se preguntaba si podría pasar por un marinero. Llevaba un abrigo oscuro de hombre con el cuello vuelto y unos pantalones holgados que ocultaban sus suaves curvas. Su larga melena rubia estaba recogida y oculta por una gorra de color negro.

Maggie sabía que no tenía la menor esperanza de que los hombres de Jack la creyeran un hombre, pero en la brumosa oscuridad, esperaba pasar por un joven que se preparaba para su primer viaje comercial.

Sus rasgos se endurecieron con determinación. Lo lograría; las cosas saldrían bien.

—¿Está todo preparado?

Saunders asintió.

—Solo hay dos hombres a bordo: Henry Walsh y Justin Farrow. Encontré al primer oficial en la posada y me aseguró que se les ha asignado un camarote. Dormiré en el fo'c'sle[1] con la tripulación. —Hizo una pausa con el ceño fruncido—. Si nos vamos ahora, podremos subir a bordo con facilidad.

Saunders había cumplido su misión, pero el saberlo solo le inquietaba. No había nada que no hiciera por Maggie; estaba a su servicio desde la muerte de su tío el año anterior. Además, quería a la joven desde que la conoció, cuatro años atrás. Aquella noche Stuart Beringer lo salvó de la indigencia, recogiéndolo borracho del camino. Al enterarse de que había perdido todo su dinero en una arriesgada aventura empresarial, Beringer reconoció su potencial, lo sacó de la bebida y le ofreció un buen puesto como su mano derecha.

Al principio, él se mostró receloso ante la generosa oferta y dudaba sobre qué querría Beringer de él. Pero a medida que pasaba el tiempo y no se le pedía nada más que lealtad y que trabajara bien, Saunders empezó a confiar y respetar al anciano. Cuatro años más tarde, cuando murió, él sabía que no solo le debía a Stuart gratitud, sino también la vida. Por eso se quedó al lado de Margaret, la sobrina de su patrón, todo el tiempo que lo necesitara.

—¿Está segura de lo que hace? —le preguntó—. ¿No sería mejor que se quedara y supervisara las operaciones desde aquí? —Miró la nave con recelo—. Es un largo viaje hasta California. Y no confío en ese Remington ni en ninguno de sus hombres.

—Me voy —espetó ella con determinación. Todo saldrá bien. Después de todo, estará a mi lado, ¿verdad?

—Claro, por supuesto.

Él sabía que era absurdo discutir y asintió con una sonrisa irónica, consciente de que la joven no podría ver en la oscuridad. A veces, se sentía un poco sobrecogido por la confianza que depositaba en sus habilidades.

—Patrick... —Al decir su nombre, Maggie apoyó una mano en su brazo—. Este trato es demasiado importante para mí como para quedarme atrás. Con gusto sufriré el duro viaje alrededor del Cabo de Hornos. De hecho, estoy convencida de que será emocionante. —Sonrió al escuchar un gruñido por respuesta y sintió una oleada de afecto por aquel hombre. No habría podido arreglárselas sin él desde la muerte de su tío. En el último mes, se había convertido en algo más que un empleado de confianza; era su amigo—. El capitán se encargará de que sus hombres se comporten —lo tranquilizó—. Usted mismo me dijo que es un marino muy respetado.

—Que sea un marino no significa que sea un caballero de brillante armadura, señorita. El hombre no consiguió su reputación siendo un caballero.

Ella mejor que nadie sabía que Remington no era un caballero, pensó, pero se limitó a asegurarle que no le haría ningún daño, que era necesario que ambos viajaran a California y expandieran la compañía E. Beringer a la costa oeste. Tenían muchos negocios pendientes cerca de San Francisco. Con un cargamento de mercancías para comercializar, E. Beringer Mercantil sería una empresa rentable a los pocos días de abrir sus puertas. Maggie había oído que un huevo se vendía en San Francisco por un dólar y que una baraja de cartas daba cinco.

Además, estaba el asunto del capitán Jack Remington. Maggie no iba a quedarse en casa de brazos cruzados mientras la perspectiva de presenciar la venganza de Remington la conducía hacia el Oeste.

—¿Trajo mi bolsa? —preguntó a Saunders, sintiendo de pronto el impulso de ponerse en marcha.

Él asintió con la cabeza y señaló unos metros más allá. En el interior había una muda de ropa, incluida una camisa a rayas como las que llevaban los marineros.

Será mejor que nos demos prisa si queremos tener éxito, señorita, el capitán y sus hombres regresarán pronto de la taberna.

—¡La taberna! —exclamó Maggie en voz baja—. ¿A punto de zarpar al amanecer y Remington permite a sus hombres que se den un capricho?

—No puede impedírselo, señorita. Tenga la seguridad de que el capitán Remington no acepta tonterías de sus hombres. Cada uno tirará de su propio peso en el barco o será castigado por ello.

Maggie recordó el rostro juvenil y sonriente del Jack Remington que había conocido y se preguntó qué forma de castigo utilizaba el capitán. Se recordó a sí misma que nunca había conocido al verdadero Jack Remington. El hombre era un actor consumado. Un fraude. El hombre tierno, casi tímido, con el que había convivido cinco años antes nunca haría lo que había hecho.

—¡Allí! —El áspero susurro de Saunders la sobresaltó—. Ahí está el segundo oficial. —Entrecerró los ojos para ver mejor—. Ah, es un hombre joven, diría yo.

Maggie escudriñó la cubierta del barco y vio la figura solitaria de pie en la proa.

—Me pregunto dónde estará el otro —murmuró.

—Sin duda bajo cubierta, durmiendo la mona.

Ella le lanzó una mirada por encima del hombro.

—Eso debería facilitar las cosas entonces, ¿no?

—Debería, pero dudo que lo haga.

—Vamos. —Esperó mientras Saunders cogía su bolsa y se reunía con ella—. ¿Está listo?

Él murmuró su afirmación y juntos se dirigieron hacia la nave.

En la rampa, Saunders detuvo a Maggie con una mano en el brazo.

—¡Jacob Walsh! —llamó antes de que ella pudiera interrogarle.

El marinero de proa se puso rígido y giró hacia la voz.

—¿Quién va ahí y por qué pronuncia mi nombre?

Maggie jadeó al ver que levantaba su arma y les apuntaba. Abrió la boca para responder, pero la cerró bruscamente cuando Saunders, como si se hubiera anticipado a su respuesta, apretó los dedos sobre su brazo en señal de advertencia.

—Somos Saunders y Berkley, de Beringer Co.

—Saunders, ¿eh? —El marinero dudó solo un segundo—. Bueno, suban a bordo entonces, pero tengan cuidado con los pies. No quiero que me azoten por algún percance.

Maggie suspiró aliviada cuando el marinero guardó el arma en su costado y se dio la vuelta.

—¿Sabe adónde vamos? —susurró.

Saunders asintió mientras la soltaba del brazo.

—Le han dado el camarote de oficiales. Vamos —la instó, agarrándola del brazo una vez más mientras ella tropezaba en la pasarela de madera—. Antes de que nuestro amigo aquí presente decida escoltarnos bajo cubierta.

Mientras Maggie bajaba por la escotilla y entraba en el pasillo iluminado por la lámpara, sus pensamientos volaron hacia el otro oficial.

—Patrick, ¿qué hay de Farrow?

—Dormirá en el camarote de la tripulación, en el otro extremo del barco.

—¿El otro extremo? —Ella se detuvo y Saunders murmuró unas palabras mientras la empujaba por la espalda—. ¿En el fo'c'sle? —repitió con asombro. —Al verlo asentir, añadió con preocupación—. Ahí estará usted. ¿Cómo explicará por qué no compartimos camarote? ¿No sospechará el capitán si se entera de que los dos hombres de E. Beringer Co. no comparten camarote?

—No se preocupe, señorita, ah, quiero decir, Berkley —enmendó él, usando el nombre que había elegido para su farsa. Negó con la cabeza con énfasis y cuestionó—: ¿Quién querría compartir el camarote con un enfermo? En cuanto llevemos unas horas mar adentro, se mareará y a mí me repugna el hedor del vómito.

Maggie se sonrió entre dientes.

—No lo suficiente como para que no me visite, espero.

—Soy un hombre simpático y tengo un estómago fuerte.

Llegaron a la puerta del camarote, aunque Maggie no tenía ni idea de cómo sabía Saunders cuál era el suyo. Él entró primero y echó un vistazo para comprobar si había algún recién llegado.

Maggie esperó pacientemente a que le dijera que era seguro entrar.

Se asomó a la oscura habitación e intentó encontrar a Saunders, entonces oyó el raspar de una cerilla y vio un parpadeo de luz cuando él encendió una lámpara de pared. La llama iluminó suavemente el perfil del hombre mientras ajustaba la mecha. Había dos literas empotradas en el mamparo, una sobre la otra y había dejado su bolsa en la litera inferior. Después inspeccionó a fondo el camarote antes de hacerle un gesto para que entrara.

—¿Estará bien? —preguntó, estudiándola con preocupación.

Ella asintió mientras observaba el pequeño y espartano camarote. Sería lo suficientemente cómodo durante el viaje, decidió. Aunque, supuso, le llevaría algún tiempo acostumbrarse a vivir en un barco. El Starfish crujía y se mecía suavemente bajo sus pies, un movimiento arrullador como el de una cuna.

Pero ya había superado el primer obstáculo; estaba a salvo a bordo del barco de Jack.

—Estaré bien. —Mostró una sonrisa triunfadora.

—Entonces la dejaré para que duerma un rato. —Se dirigió hacia la puerta.

—Hay dos literas en este camarote, Patrick Saunders —observó ella. El hombre se quedó helado—. Métase en una de ellas. Preferiría no pasar mi primera noche aquí sola.

—Pero, señorita Beringer, no creo que sea apropiado... —Tragó saliva con fuerza.

—Soy su jefa y le digo que está bien. —Su voz era severa, pero sus ojos oscuros centelleaban.

Patrick se encogió de hombros. Estaba enamorado de su patrona, lo había estado desde el momento en que la había visto por primera vez cuatro años antes. Nunca le haría daño ni se aprovecharía de ella.

—¿Quiere la parte de arriba o la de abajo?

Maggie frunció los labios.

—Abajo... ¿le importa?

La sonrisa del hombre era irónica.

—¿Por qué iba a importarme, señorita? Había pensado que mi cama esta noche sería dura y húmeda.

Debía de ser una hora más tarde cuando Maggie, todavía vestida con sus ropas de hombre y despierta en la litera inferior, oyó voces procedentes de la cubierta principal. La tripulación del Starfish regresaba. Cerró los ojos y pensó que, al amanecer, los hombres estarían levantados y trabajando. Podía oír los suaves ronquidos de Saunders en la litera superior y el ruido de pasos mientras la tripulación se retiraba.

Sin previo aviso, se oyó un ruido sordo y un acalorado intercambio entre varios hombres. Sobresaltada, se incorporó de golpe, jadeando cuando oyó un fuerte chapoteo junto al barco y el sonido de estridentes carcajadas desde encima de la cubierta. ¡Alguien se había caído al agua! ¿Caído?, se preguntó, con los ojos desorbitados. ¿O había sido arrojado? Un agudo ladrido de mando acalló la algarabía y todo quedó en silencio.

Ella escuchó con atención. Unos pasos cayeron sobre los peldaños de la escalera y se acercaron por el pasillo frente a su puerta. Una voz profunda y familiar se filtró en su camarote, y el corazón le golpeó con fuerza dentro de su pecho.

—Encárgate de que lo desembarquen —ordenó Jack Remington—. No toleraré borrachos en mi barco.

Maggie no pudo distinguir la respuesta del otro oficial. La conversación se hizo ininteligible cuando entraron en el camarote al otro lado del pasillo.

Asaltada por recuerdos agridulces, soltó una respiración contenida. Los años se desvanecieron y pudo ver de nuevo la sonrisa burlona de Jack, oír su voz tensa y adoradora mientras le hablaba solemnemente su amor.

La puerta de un camarote se cerró con un golpe. Las imágenes se desvanecieron, al igual que la nostalgia. La realidad la golpeó con fuerza, como un cubo de agua fría y su expresión se endureció. Jack Remington la utilizó y luego abandonó. ¡Pagaría por sus pecados!

Se tumbó de nuevo en la cama y miró fijamente la litera que tenía encima. Podía oír los ronquidos de Saunders. Sus labios se curvaron en una suave sonrisa. Su fiel protector dormía a pesar del ruido; probablemente dormiría a pesar de un huracán.

Se estremeció, pensando en el inevitable enfrentamiento que tendría con Jack, en su enfado cuando se enterara de que ella, y no su primo, era la principal accionista del Starfish. Se pondría furioso al saber que debería negociar con ella para comprar el barco.

«Seré la única que se interponga en su camino para poseer el barco, y no tengo ninguna intención de venderme a él», se dijo con firmeza.

Sonrió en la oscuridad al imaginar su cara al ver que ella era su benefactora y no su primo, Edmund Beringer, que ni siquiera existía.

«Lo siento, capitán Remington, no tiene suerte. Verá, soy la heredera del tío Stuart», pensó con satisfacción.

De no ser por ella, el barco de Jack seguiría averiado y pudriéndose en algún astillero olvidado de la mano de Dios. Jack Remington le debía a ella, a su benefactora, mucho más de lo que jamás había soñado.

Maggie cerró los ojos e inmediatamente vio su rostro. No el rostro del capitán Jack Remington, sino los rasgos de un joven un marinero. Luchó contra las lágrimas al recordar el pasado: la forma en que él la cortejaba, el amor que surgió con tan deprisa... y la ardiente pasión de dos jóvenes amantes. Qué maravilloso habría sido si las cosas hubieran sucedido como habían planeado.

Miró fijamente hacia la oscuridad y sintió un dolor punzante en el pecho cuando volvieron los recuerdos agridulces. Su hostilidad inicial hacia él, su fascinación por alguien que era tan diferente del resto de los jóvenes que había conocido. ¡Y la alegría! Cuando por fin se dieron cuenta de lo que sentían el uno por el otro, sintió tal felicidad que se asustó mucho.

Y entonces Jack la dejó, y ella sufrió la agonía del desamor.

Maggie luchó contra los recuerdos, pero no pudo mantenerlos a raya.

Capítulo 2

1845, Mansión Beringer, Baltimor, Maryland

L a primera vez que vio al joven fue en el salón de la casa de su tío. Jack Remington era marinero, un tipo tranquilo con el pelo oscuro y ondulado y unos brillantes ojos azules. Había ido con el capitán del navío Starfish para reunirse con el tío de Maggie. Nicholas Womack era el encargado de transportar las mercancías de E. Beringer Co.

Maggie entró a la carrera en la casa después de una excursión con sus amigas. Se había quitado el sombrero y su cabello dorado estaba ligeramente despeinado. Llevaba unas largas trenzas recogidas con horquillas, pero unos tirabuzones se balanceaban a cada lado de su cara y su peinado parecía menos severo. Llevaba una chaqueta de color azul real entallada, con falda de rayas azules y negras. Sus ojos oscuros brillaban de excitación cuando irrumpió en la habitación para saludar al capitán Womack, un viejo amigo de la familia.

—¡Tío Nicky! —lo saludó con cariño, aunque no existía parentesco entre ellos—. Me alegro mucho de verle.

El anciano sonrió.

—¡Maggie! ¿Cómo está mi hi-sobri favorita?

Ella se echó a reír.

—Bien, tío, muy bien. —Al igual que ella tenía su propio apodo cariñoso para él, el capitán tenía un término especial para ella, hi-sobri, que era una forma abreviada de hija y sobrina—. ¿Cuánto tiempo estará en Baltimore?

—Eso depende de tu tío Stuart —explicó el hombre. Después, trasladó su atención a su primer oficial, que estaba sentado cerca.

Ella también deslizó la mirada hacia el joven del sofá y analizó al desconocido, como si acabara de fijarse en la presencia del apuesto marinero. Lo saludó con rapidez y se giró de nuevo hacia Nicholas Womack en busca de confirmación.

—¿Un amigo suyo, tío Nicky?

—Así es, Margaret, él es Jack Remington —los presentó—. Mi primer oficial. Jack, ella es la pupila de Stuart, su sobrina, Margaret Ann Beringer.

Ella se lo miró a los ojos con determinación.

—¿Cómo está usted?

La mirada de Jack pareció tomarle la medida con una intensidad que puso a Maggie la carne de gallina, e hizo que su corazón latiera desbocado.

—Es un honor para mí conocerla —dijo sin levantarse.

Maggie se puso rígida, sintiéndose insultada por su falta de modales. ¿Acaso aquel hombre no sabía que era propio de un caballero levantarse cuando se le presentaba a una dama? Estaba acostumbrada a que los jóvenes del lugar la adulasen; siempre se mostraban deseosos de complacerla, incluso solían llevarle flores y caprichos para ganarse su amistad.

Ofendida por tan grosero comportamiento, se dio la vuelta para hablar con Stuart e ignoró al marinero, como si ya no siguiera en la habitación.

—Tío, a Joyce le han regalado algo escandaloso. ¡Un perro! ¡Uno muy feo! De hecho, es tan feo que me parece precioso. Tiene que verlo. ¿Le parece bien que ella lo traiga un día de la próxima semana?

—Solo tú encontrarías belleza en una criatura fea, Maggie. —Stuart la miró con una sonrisa indulgente—. En cuanto a ese perro, adelante, tráelo para que le echemos un vistazo.

Stuart Beringer no podía negarle nada a su sobrina, pues la adoraba desde que se la entregaron para su tutela a la tierna edad de nueve años. El padre de Margaret era hermano de Stuart y murió junto a su esposa, Sarah, en un trágico accidente mientras paseaban en su carruaje. Durante la excursión, su caballo se asustó de una serpiente y se lanzó a toda velocidad sobre la agreste campiña. Los Beringer fueron incapaces de controlar al animal y el vehículo se salió del camino, cayendo por un barranco. Sarah se rompió el cuello al salir despedida del carruaje. David, el padre de Maggie, murió segundos después cuando el carruaje se estrelló contra el fondo del barranco.

Afligido por la pérdida de su hermano y su cuñada, Stuart recibió el cuidado de su sobrina. Soltero de edad avanzada, Stuart se volcó en la crianza de la niña de nueve años, acogiéndola no solo en su casa sino queriéndola como a una hija. Al principio no fue fácil. La pequeña Maggie no dejaba de llorar la pérdida de sus padres. Solo después de meses de atención en los que Stuart la mantuvo con él durante horas y horas, incluso llevándola con él a los muelles, empezó a recuperarse. A medida que crecía, también lo hacía su interés por los negocios de su tío y él se mostró más que dispuesto a compartir no solo su hogar, sino también su pasión por la E. Beringer Mercantile Co.

—Ha dicho «echemos», tío Stuart. —Se giró hacia su «tío Nicky»—. ¿Se quedará una temporada con nosotros?

—Así es. —El hombre asintió.

Ella se fijó en su rostro bronceado por pasar tiempo al aire libre y sus ojos amables sonrieron. Había oído historias crueles que ocurrían a bordo del Starfish, pero nunca había creído ninguna. Conocía a su tío Nicky; podía ser un hombre estricto, pero también era justo. Nunca sería severo sin una buena causa.

Su placer por la visita del hombre se atenuó cuando se le ocurrió que el joven y rudo marinero podría quedarse también.

—Señor Remington, ¿visitará a sus parientes mientras esté en Maryland? —Procuró que el tono de su voz sonara cortante y frío.

—Jack se quedará con nosotros —le advirtió el tío Stuart, frunciendo el ceño—. Te encargarás de que le preparen una bonita habitación, ¿verdad, Margaret Ann?

El uso de su nombre completo por parte de su tío, junto con su mirada de advertencia, le indicaron que estaba molesto con ella.

—No tengo familia en Maryland, señorita Beringer —espetó Jack en voz baja, y ella enrojeció de culpabilidad.

Más tarde, en su alcoba, Maggie descubrió que no podía apartar a Jack de su mente. Algo en su expresión la obsesionaba, pero no podía precisar qué era. Era atractivo, pero ella conocía a muchos hombres guapos y nunca juzgaba a una persona por su aspecto.

—Tenemos invitados, ¿los has visto? —le preguntó más tarde a Nelly, su doncella, cuando la ayudaba a vestirse para la cena.

—Sí, señorita. —Sus miradas se cruzaron en el espejo del tocador—. Ha venido el capitán y está acompañado por un joven muy guapo. Eso dice la cocinera. Que es muy... atractivo.

Maggie apartó la mirada.

—Supongo que algunos lo considerarían guapo —murmuró, fingiendo indiferencia—. Pero todos los marineros son iguales: toscos, vulgares y extremadamente groseros.

—Eso no es lo que dice la señora Basterton —advirtió la joven mientras la peinaba—. Dice que se ofreció a llevarle harina a la cocina y cualquier otra cosa que necesite de la despensa.

—¿A la señora Basterton? —Maggie se sorprendió. No creía realmente que todos los marineros fueran unos vulgares patanes, pues el tío Nicky era marinero y era un encanto.

¿Por qué iba el señor Remington a ayudar a una criada?

—Ya está. —Nelly sujetó el moño con una diadema de diminutas flores de lavanda—. Está usted preciosa, señorita Beringer. El señor Remington también lo pensará —concluyó con una sonrisa.

—¿El señor Remington? ¿Por qué debería importarme lo que piense el señor Remington? —Pero la verdad era que le importaba. Por alguna razón desconocida, estaba pensando en él al escoger su vestimenta esa noche, aunque nunca lo admitiría abiertamente ante nadie.

Los hombres estaban sentados a la mesa del comedor cuando Maggie hizo acto de presencia. El capitán Womack y su tío se levantaron al verla. Jack Remington, notó ella, tardó más en seguirles la corriente.

Irritada, saludó cordialmente a los otros dos hombres y luego se dirigió a Jack como si apenas pudiera tolerar su presencia.

—Confío en que haya encontrado cómoda su habitación. —Le dedicó una mirada glacial.

Jack parecía divertido, lo que la molestó más.

—La habitación es adecuada. Gracias.

Ella apretó los labios. El hombre podría al menos mostrar un poco más de agradecimiento, pensó. Le había asignado la habitación de invitados más bonita de la mansión, una alcoba bien iluminada con papel pintado azul, lujosos muebles de caoba y una magnífica vista sobre los jardines de flores y el césped de la parte trasera. Sin embargo, a Jack Remington parecía importarle poco su entorno.

El capitán Womack acercó la silla de Maggie, que le dio las gracias y se sentó, consciente de la mirada fija de Jack Remington.

La conversación durante la cena fue amable y animada entre los dos caballeros mayores y Maggie, que se empeñó en agasajar a sus dos «tíos». Jack Remington hablaba poco, contestando solo cuando se le dirigía la palabra directamente, y entonces solo respondía con monosílabos.

A medida que la velada se alargaba, la irritación de Maggie se convirtió en enfado. Stuart Beringer estaba sentado en la cabecera de la mesa con Jack Remington en el lugar de honor al otro extremo. Maggie y Nicholas Womack estaban situados en los lados opuestos, con Maggie a la izquierda de su tío y el capitán a la derecha de Stuart.

Cuando Stuart y Nicholas empezaron a rememorar los días de su juventud, Maggie estudió a Jack, que estaba comiendo su postre. Su continuo silencio la ponía de los nervios.

—Dígame, señor Remington, ¿por qué escogió la vida de marinero? —le preguntó, esperando provocar una reacción en él—. ¿No le gusta la gente?

Prefería verlo enfadado en lugar de aquella educada indiferencia que mostraba.

Jack dejó el tenedor y la miró fijamente con su mirada azul.

—Me gusta bastante la gente, señorita Beringer. Son las tonterías sociales a las que juega la gente lo que no tolero. —Con un gran alarde de movimiento, volvió a sujetar su cubierto y siguió comiendo.

El rostro de Maggie se iluminó de indignación. ¡Aquel hombre estaba intentando molestarla deliberadamente! ¡No le dejaría salirse con la suya!

—¿Qué edad tenía usted cuando se hizo a la mar por primera vez?

Él se detuvo y la miró fijamente con el tenedor a centímetros de la boca.

—La edad suficiente para tomar mis propias decisiones y marcharme de casa, señorita Beringer. —Abrió los labios y se comió el pastel.

Fascinada, Maggie observó el movimiento de su mandíbula al masticar y luego el de su garganta al tragar. En pocos segundos se había comido su porción de tarta de manzana.

—¿Alguna vez fue grumete? —le preguntó mientras él

Él apartó su plato vacío y arqueó una ceja mientras la miraba con interés.

—¿Le parezco un muchacho? —Había algo sexual en su comentario que hizo en tono bajo. Ella se ruborizó y dirigió una mirada a los otros dos ocupantes de la habitación, pero estaban demasiado metidos en su conversación como para fijarse en ellos. Jack arqueó las cejas e insistió—: ¿Qué? ¿Ningún comentario, señorita Beringer? Ha tenido mucho que decir hasta ahora.

—Intentaba ser educada, señor Remington. —Se irguió en su asiento.

Hubo un tenso silencio mientras él la estudiaba. Ignorándolo, hizo ademán de comer tarta, como él había hecho momentos antes.

—Ni hablar —Apenas fue un susurro.

Ella se atragantó con la comida y él se levantó, se acercó y le dio unas palmadas en la espalda mientras la veía tomar aire y jadear.

—Maggie, ¿estás bien? —preguntó Stuart con preocupación.

Con los ojos llorosos, ella asintió. Jack había vuelto a su asiento y lo miró con odio, con la espalda escocida por la palma de su mano. Tras enviarle un silencioso mensaje de enfado, lo ignoró y terminó su tarta en silencio.

Estaba indignada. Jack Remington la había insultado, le había hecho atragantarse y luego, para agravar sus ofensas, le había dado una bofetada en la espalda... ¡Tres veces!

Cuando terminó de cenar, Maggie se levantó de su asiento. Ya había tenido suficiente de Jack Remington por una noche... ¡por toda una vida!

Después de excusarse con los caballeros mayores, se acercó al tío Stuart y lo besó la mejilla.

—Buenas noches, tío Stuart. —Ofreció al tío Nicky una sonrisa radiante—. Me alegro de tenerlo aquí.

Pero no dijo nada en absoluto a Jack Remington.

Maggie escapó a su habitación, donde esperaba concebir excusas para ausentarse de la casa durante los próximos días. Una semana o más con Jack Remington en casa, le iba a parecer una eternidad. Al día siguiente vería a su amiga Harriet, al otro visitaría a Anne y al siguiente a Penélope.

Cuando bajó a desayunar por la mañana, su tío Stuart le dijo que tío Nicky y su primer oficial se habían ido durante todo el día para realizar negocios navales en la oficina de los muelles. Ella agradeció no tener que preocuparse por entretener al marinero.

Sus invitados, sin embargo, regresaron a tiempo para la cena, y la velada comenzó de forma muy parecida a la anterior. Pero fue el tío Stuart quien le acercó la silla a Maggie.

—Sé amable con Jack, Margaret —le advirtió en voz baja.

—Por supuesto. —Después de asentir, le dirigió una mirada molesta.

Casi habían terminado de cenar cuando Stuart sugirió que se retiraran al salón.

—Maggie, tal vez el señor Remington juegue a las cartas. —Miró hacia el joven en busca de confirmación.

Ella se tensó. Había estado buscando una excusa para retirarse a su habitación.

—Oh, pero tío Stuart, yo no...

—Yo sí —interrumpió Jack, para su sorpresa—. Pero disfruto más con el ajedrez. —La miró con aire retador—. ¿Juega al ajedrez, señorita Beringer?

Su tono sugería que sabía que ella quería escapar, pero no estaba dispuesto a dejarla marchar tan fácilmente.

El desafío estaba allí; ella no podía ignorarlo. El hombre era atractivo, pero su arrogancia era atroz.

—Juego al ajedrez, señor Remington. —Su sonrisa era tensa—. De hecho, puedo ganar a tío Stuart y él fue quien me enseñó.

Con aire escéptico, Jack transfirió su atención a Stuart Beringer.

—Dice la verdad, Jack —refunfuñó el hombre con buen humor—. Hace tiempo que no jugamos porque la descarada me gana siempre.

—¿Es usted una mujer de apuestas, señorita Beringer? —se interesó Jack.

—Se llama Margaret —advirtió su tío—. Seguro que estaría encantada de que la llamaras Maggie.

Ella quería golpear a su tutor.

—No, señor Remington, yo no apuesto. —La enfureció aún más la diversión que brillaba en los ojos azules del marinero.

—Lástima —murmuró él solo para sus oídos.

Después de cenar, los cuatro se trasladaron al salón, donde Stuart y el capitán Womack iniciaron una conversación de negocios, y Maggie se vio obligada a sacar el juego de ajedrez de un armario de pared cercano a la chimenea, donde Stuart lo había guardado en un momento de frustración tras perder una vez más contra ella.

Jack encontró dos sillas con respaldo de escalera y las colocó a cada lado de una pequeña mesa de juego. Cuando Maggie llevó el tablero de ajedrez, Jack la ayudó en silencio a montar la partida.

Ella descubrió que su atención vagaba mientras colocaba las piezas de juego. Se fijó en las manos de Jack, en su textura y color, y en los dedos largos y delgados que manejaban con cuidado cada pieza de marfil y ónice. Sus uñas, notó, estaban pulcramente perfiladas y limpias. Sorprendentemente bien cuidadas, pensó, para un marinero.

Las manos de Jack se movían con una fuerza tranquila que sugería que trabajaba duro y que podía luchar si era necesario, pero que también podía ser amable.

¿Las puntas de sus dedos eran lisas o callosas? ¿Y las palmas?

Sonrojada por la íntima dirección de sus pensamientos, apartó la mirada.

Se recordó a sí misma que Jack Beringer era un patán grosero y sin modales.

El juego de ajedrez era una de las posesiones más preciadas de Stuart Beringer. Importadas de Inglaterra, las piezas de marfil y ónice estaban bellamente esculpidas, eran figuras con rasgos faciales diminutos y delicados.

—Mi turno, creo —observó Jack cuando hubieron preparado la partida.

Maggie le dirigió una mirada de fastidio. —Una dama debe ir primero, señor Remington. Es lo correcto y lo caballeroso.

—Entonces, ¿puedo sugerir que cambiemos de asiento, señorita Beringer? Me ha dado el blanco.

Jack tenía razón. Según las reglas, las piezas blancas iban primero. Por los colores del tablero, Jack debía ir antes que ella.

—Entiendo su punto de vista —concedió ella con una sonrisa apaciguadora—. Por supuesto, empiece.

—Jack. Llámeme Jack.

—No es necesario, señor Remington. Después de todo, apenas nos conocemos. —Hizo un gesto de barrido hacia el tablero—. Por favor, le agradecería que se adelantara y empezara la partida.

Él entornó los ojos. Cuando ella no dijo nada más, movió su primer peón.

El desafío había comenzado.

La partida terminó en menos de media hora y Maggie ganó. Llevaba jugando desde los nueve años, cuando llegó al cuidado de su tío, y dominaba el juego, tal y como había confesado.

Jack echó hacia atrás su silla y se levantó.

—¿Otra vuelta, señor Remington? —dijo, apenas sin poder evitar la petulancia.

Él le dedicó una leve sonrisa.

—Mañana por la noche quizás, señorita Beringer. Estoy algo indispuesto. Creo que me retiraré. —Dudó y luego añadió—: Si no tiene inconveniente.

El hombre parecía agotado de repente, pensó Maggie. Su corazón latió con fuerza mientras esperaba su respuesta.

—Por supuesto que no. Espero que no sea nada grave.

¿El marinero estaba enfermo? ¿Y por qué se preocupaba ella?

—Nada que una buena noche de sueño no pueda curar.

—¿No ha dormido bien? — le preguntó, con voz suave. Y entonces sintió el impulso de darse una patada por preocuparse por alguien que había sido grosero con ella.

Bueno, quizá no exactamente grosero, pensó.

—¿No me diga que le importa? —La miró intensamente.

Ella abrió la boca para replicar y luego la cerró. El hombre sí que parecía indispuesto. Había sombras oscuras bajo sus ojos, y ya no parecía tan alto. ¿Por qué no había notado los evidentes cambios que se habían producido?

—Váyase a la cama, Jack —le sugirió con suavidad—. Tiene un aspecto horrible.

Él pareció sobresaltado por su preocupación.

—Ah, se lo agradezco. —Presentó sus excusas a los dos caballeros mayores de la habitación y luego regresó a ella—. Buenas noches, Maggie. —Tanto su mirada como su voz eran suaves.

A ella se le aceleró el pulso. Nunca se había sentido de aquella manera; aquel hombre le resultaba agradable e inquietante a partes iguales.

Cuando se retiró a su habitación poco después, Maggie no podía quitarse de la cabeza el reciente comportamiento de Jack Remington. Ya no era tan arrogante. Parecía humano.

—Nelly, quiero que te ocupes de que el joven caballero invitado en la segunda ala reciba una copa de brandy le pidió a su doncella—. Asegúrate de oír movimiento dentro de su habitación antes de molestarlo. Si está despierto y pregunta, dile que Stuart lo mandó subir... para ayudarle a descansar.

La joven asintió.

—¿En la habitación azul, señorita?

—Sí. —Levantó el cepillo del pelo y acarició con los dedos el mango plateado—. Hazlo ahora y regresa después para ayudarme con el pelo.

Con una inclinación de cabeza y una reverencia, Nelly fue a cumplir sus órdenes.

Pareció pasar una eternidad desde que se marchó la doncella. Maggie se paseaba agitada por la habitación, preguntándose si había hecho lo correcto al enviar el brandy. A medida que aumentaban sus reparos, se sentó ante su tocador para arreglarse el pelo. Necesitaba algo, lo que fuera, para no pensar en Jack Remington.

¿Y si Jack no creía que Stuart lo había enviado? Peor aún, ¿y si lo hacía y se lo mencionaba a su tío al día siguiente?

Tendría que hablar en privado con el tío Stuart para asegurarse de que no lo contara.

Después de un buen rato regresó la joven de la segunda ala. Maggie la hizo pasar a la alcoba y vio que la joven la miraba con sorpresa.

—Has tardado mucho —explicó para justificar por qué se había adelantado y cepillado el pelo—. Pero no importa, ya me las he arreglado bien.

Nelly asintió.

—Lo siento, señorita, pero he tardado un poco en encontrar el brandy.

—Ya veo. —Maggie vaciló—. Entonces supongo que el señor Remington estaba despierto.

Un parpadeo de comprensión cruzó el rostro de la criada.

—Sí, en efecto, señorita. Dio las gracias por el brandy, parecía como si lo necesitara.

Asintiendo, Maggie ocultó su satisfacción

—Eso pensaba —murmuró.

—¿Disculpe, señorita?

—Estoy segura de que el señor Remington aprecia la consideración del tío Stuart —replicó ella—. Debe ser duro dormir en una casa extraña.

La excusa parecía poco convincente, incluso a oídos de Maggie, pues Jack Remington era un marinero, que seguramente debía estar acostumbrado a dormir en lugares extraños. Por un momento, se preguntó por qué Jack no podía dormir.

Maggie agradeció a la joven sus servicios y la despidió por esa noche.

A la mañana siguiente, cuando se levantó, Jack Remington ya no estaba. Como el primer día completo tras su llegada, el capitán y su primer oficial desaparecieron de la casa a una hora temprana para continuar con su trabajo en el muelle. Llegaron poco antes de la cena.

Al bajar las escaleras hasta el piso principal, Maggie se dijo que no se alegraba de que el día hubiera pasado tan rápido; no tenía ganas de volver a verlo, pero fue incapaz de convencerse a sí misma.

«¿Mencionará Jack el detalle del brandy?», se preguntó mientras se acercaba al salón donde se reunían antes de la cena. Y entonces recordó su pequeño engaño. Jack creía que Stuart había enviado la bebida, no tenía por qué saber que ella se había preocupado por su malestar y que había hablado con el tío Stuart para proteger aquella mentira.

Cuando entró en el salón, Maggie sintió inmediatamente su presencia. Estaba de pie junto al hogar, bebiendo una copa de jerez. Su corazón empezó a retumbar dentro de su pecho. Sintió un cosquilleo en la piel del cuello y la columna vertebral cuando se volvió y se encontró con su mirada.

—Señor Remington, Jack —se corrigió a sí misma. Vio su asombro y se alegró de haberle saludado primero con amabilidad. Sin embargo, antes de que él pudiera responder, ella dirigió su atención a los otros dos presentes—. Tío Stuart. Tío Nicky. Los dos estáis muy guapos esta noche. ¿Os habéis vestido especialmente para mí?

Podía sentir el calor de la mirada de Jack Remington mientras le preguntaba al tío Nicky cómo le había ido el día.

Cuando llegó el momento de entrar a cenar, Jack llegó a su lado y se ofreció a acompañarla.

Maggie bajó la mirada hacia su brazo extendido. Su aroma limpio y masculino llegó hasta ella para tentar su nariz. Olía a jabón y a jerez, y a mar.

—¿Qué? —inquirió en tono de broma—. ¿Armas guardadas? ¿Es una tregua?

Él sonrió. El destello de sus dientes blancos la dejó sin aliento.

—Solo hasta nuestra partida de ajedrez, señorita Beringer.

Ella le devolvió la sonrisa. De repente, se sintió despreocupada.

—Me parece bien. Una tregua solo hasta nuestra partida.

Jack Remington estaba especialmente atractivo aquella noche. Su pelo negro como el carbón brillaba bajo la luz de la lámpara y sus ojos chispeaban de buen humor. Parecía relajado y a gusto.

Tras una agradable cena, como la noche anterior, Maggie y los tres caballeros se retiraron a pasar el resto de la velada en el salón. Esta vez Maggie fue más consciente del estado físico de Jack. Tenía curiosidad por saber si el brandy le había ayudado.

Jack parecía más descansado que la noche anterior. ¿Por ella?

¿Por el brandy?

Parecía como si hubiera leído sus pensamientos, porque solo unos segundos después dijo:

—Fue muy amable su tío al enviar brandy a mi habitación. —Hizo una pausa, su mirada recorriendo sus facciones—. ¿Suele hacer eso siempre?

Maggie sintió que se le calentaba la cara.

—El tío Stuart es un hombre muy considerado —explicó ella, sintiéndose algo turbada por el tema de conversación—. Quizá le preocupaba que durmiera mal en una habitación extraña.

Colocó un caballo en el tablero de juego. Jack alargó la mano y le cogió los dedos. Ella jadeó. Era la primera vez que se tocaban. El contacto fue electrizante.

—Gracias por la amabilidad —dijo en voz baja.

—¿Disculpe? —Ella fingió no entender.

—Fue usted la que envió el brandy, no Stuart.

—¿Se lo ha dicho él?

Sonrió.

—No, acaba de hacerlo usted.

—Una cortesía común, eso es todo, señor Remington. —Intentó disipar el aire de intimidad que de repente se había instalado alrededor.

—Entonces, ¿por qué ocultarlo, Maggie? —él levantó la ceja derecha.

Ella también se lo preguntó. Se sentía como si la hubieran descubierto en algún plan criminal.

Entonces él le soltó la mano y ella dejó escapar una respiración temblorosa. Aún podía sentir el calor hormigueante de sus dedos.

Aquella noche, Maggie perdió al ajedrez. Estaba nerviosa por la presencia de Jack, por su conversación sobre el brandy.

—Jaque mate —espetó Jack, observándola atentamente.

Ella se ruborizó.

—Noche afortunada para usted.

—¿Lo es? —La miró con intensidad.

Había una corriente de tensión en el aire, que hizo que Maggie se sintiera de repente demasiado acalorada.

Empezó a guardar las fichas de ajedrez.

—Maggie. —Sujetó su mano. Ella lo miró y parecía que él iba a decir algo importante. Entonces algo cambió en su expresión—. ¿Otra partida?

—No, esta noche no. —Apartó la mirada—. Estoy bastante cansada.

—¿No soporta perder?

—¡No! ¡No es eso en absoluto! —Sus ojos destellaron fuego al encontrarse con su mirada.

—Entonces, ¿por qué tiene tanta prisa por irse?

—¡He dicho que estoy cansada!

—Ha dormido hasta las nueve de la mañana. ¿Cómo puedes estar cansada?

Maggie se quedó desconcertada.

—¿Cómo sabe a qué hora me levanté? ¿Ha interrogado a los criados?

Jack sonrió.

—Lo adiviné.

—Ah. —Irónicamente, le decepcionó que no hubiera sido porque él lo había preguntado. ¿Por qué? ¿Porque quería que se interesara? Se sintió mortificada por la idea. ¡Claro que no! ¿Por qué iba a querer que se interesara por mí?

No volvió a impedirle que guardara la partida de ajedrez. Y después, cuando se despidió de los tres hombres, Jack no pareció molesto porque ella se fuera.

Maggie estaba agitada cuando llegó a su habitación. Su velada con Jack Remington la había perturbado. Sabiendo que nunca podría relajarse sin ayuda, llamó a su doncella y pidió un baño. Mientras Nelly fue a preparar una bañera, Maggie se quitó los pasadores del pelo y comenzó a cepillarse con vigor los mechones rubios.

Media hora más tarde, despidió a la criada para poder disfrutar de su baño en privado. Mientras se introducía en la bañera, sintió que el agua caliente y perfumada la acariciaba, como un amante acariciaría la carne, y sus pensamientos volvieron a Jack Remington.

Recordó su tacto, cálido y firme, cuando tomó su mano. Los latidos de su corazón se aceleraron. Se movió en la bañera y sintió que sus pechos se hinchaban cuando el agua los acariciaba. Sus pezones se endurecieron al recordar la mirada abrasadora de Jack.

Nunca antes había experimentado una reacción física semejante ante un hombre. ¿Qué tenía Jack Remington que era tan diferente?

Cuando terminó de bañarse, estaba ruborizada no solo por el agua caliente, sino por la dirección desenfrenada de sus pensamientos. No dejaba de preguntarse cómo sería besar a Jack Remington... tocarlo, acariciar su pecho desnudo.

Fue brusca mientras se frotaba para secarse el cuerpo. Quería restregarse la sensación de hormigueo provocada por sus cavilaciones. No le gustaba la sensación; la asustaba.

Maggie se puso el camisón y se metió en la cama. Cerró los ojos y alejó con la voluntad el dolor de su abdomen... la dureza de sus pezones, pero solo podía pensar en Jack Remington. Se lo imaginó besando su boca, los pechos. Casi podía sentir sus fuertes manos acariciándola.

Su cuerpo respondió a sus imágenes mentales. Sintió el calor líquido invadir su zona más íntima y se retorció contra la ropa de cama, intentando desterrar el dolor palpitante entre sus piernas.

A la mañana siguiente era más consciente de su cuerpo, de sus pechos y estómago y muslos. Sonrojada, se vistió con rapidez sin ayuda de su doncella y, cuando terminó, bajó las escaleras, contenta de no tener que enfrentarse a Jack todavía, de tener todo el día para recuperar la compostura y olvidar lo sucedido la noche anterior en su habitación, dejándolo como algo lógico de su imaginación.

Sintiéndose más tranquila, se dirigió hacia el comedor. Para cuando él volviera para la cena, ya habría olvidado lo ocurrido. Ya no tendría pensamientos pecaminosos sobre él.

Maggie entró en el comedor. Stuart Beringer no estaba allí; tampoco el tío Nicky.

Pero Jack Remington la estaba esperando. Solo.

Capítulo 3

E l sonido de las campanas del barco despertó a Maggie del sueño. Abrió los ojos y la realidad del presente se abatió sobre ella.

Su corazón latía con fuerza. Gracias a Dios que se había despertado en ese momento, porque lo ocurrido aquel día fue solo el principio de su relación amorosa con Jack, y el desengaño que siguió poco después.

Se incorporó con cuidado, ya que estaba en la litera inferior y su cabeza estaba cerca de la de arriba, y alejó los recuerdos, concentrándose en su entorno.

Podía oír los ronquidos de Saunders por encima de ella, dormido en la litera superior. Maggie sintió el suave vaivén del Starfish y, con un sobresalto, se dio cuenta de que el barco había abandonado el muelle.

¿A qué distancia estaban de tierra? ¿Cuándo se había quedado dormida? ¿Cuánto tiempo había estado soñando?

El movimiento del barco la tranquilizaba. Se recostó contra la litera y cerró los ojos, para pensar en el futuro, en la justicia, en el momento en que por fin vería a Jack pagar por su traición.

Sin darse cuenta, volvió a pensar en el pasado, en el dolor que sufrió a manos de aquel hombre. Comenzó a llorar en silencio al saber que en dos semanas con Jack Remington le habían robado su capacidad de amar para toda la vida.

Tres días después, el barco navegaba sobre un mar embravecido. Maggie yacía en su litera del pequeño camarote, gimiendo, con el estómago contraído por las náuseas y la frente húmeda por el sudor. Estaba sola, igual que las dos últimas noches, ya que Saunders se había mudado al fo'c'sle. Su malestar comenzó al despertarse, después de haber dormido unas horas la primera noche que la llenó de recuerdos del pasado. Estaba mareada y se sentía miserable. ¿Estaría enferma durante todo el viaje?

Se incorporó, buscando a tientas el orinal que Saunders había llevado desde la bodega de carga del barco. Después de vomitar violentamente el contenido de su estómago, se encorvó, maldiciendo a Jack Remington. Si no fuera por su necesidad de esconderse del capitán, se aventuraría a subir a cubierta en busca de aire fresco y una vista más alegre que las cuatro paredes de madera de aquel lúgubre camarote.

Habían pasado tres días del viaje y llevaba enferma dos. Había ido de mal en peor y no parecía que fuera a aliviarse.

Maggie sabía que bajo cubierta era el peor lugar, pero no tenía elección. Su presencia arriba llamaría la atención. No quería encontrarse con Jack hasta que se sintiera lo bastante fuerte como para enfrentarse a él sin rodeos. Esperaba recuperarse cuando el barco llegara a aguas más tranquilas. Hasta entonces, solo podía aguantar.

Sonó un suave golpe en la puerta de su camarote y se levantó, agarrándose el estómago.

—¿Quién es? —preguntó con su voz más grave, con la cara apretada contra la madera. Tenía que continuar con su farsa de ser Spencer Berkley, el representante de E. Beringer Co.

—Saunders.

Maggie tragó contra la bilis de su garganta.

—Adelante. —Dio un paso atrás, balanceándose, y él se apresuró a sujetarla.

—No está mejor. —Se mostró preocupado. Ella sacudió la cabeza, incapaz de hablar mientras reprimía las ganas de vomitar—. Quizá debería renunciar a su ridículo plan de subir a cubierta.

—¡No! —estalló, con arcadas.

Se sentó en su litera y se dobló sobre sí misma, gimiendo cuando un violento espasmo se apoderó de su estómago.

—Tiene razón, por supuesto. —Saunders buscó en la habitación una jarra de agua; no había ninguna—. Señorita Beringer... —se detuvo cuando ella lo fulminó con la mirada, con la cara blanca—. Berkley —enmendó—. ¿Puedo traerle algo de comer?

Maggie gimió ante la mención de comida. Como si se diera cuenta de su error, sacudió la cabeza y Maggie le dedicó una débil sonrisa.

—¿Cree que es seguro que suba cuando haya oscurecido?

—No lo sé. —Frunció el ceño—. Quizá durante la segunda guardia nocturna, cuando el compañero esté arriba. Palideció cuando Maggie jadeó, se agarró el abdomen y se excusó antes de ponerse a vomitar.

—Solo el hedor que hay aquí es suficiente para enfermar —murmuró, haciendo una mueca.

Saunders cogió el orinal cuando hubo terminado y se fue a vaciar el recipiente ofensivo.

Para su asombro, su estómago se calmó tras la marcha del hombre. Durmió durante un rato y, cuando despertó, se dio cuenta de que había caído la noche, pues parecía más oscuro en el camarote. Todo estaba en silencio salvo por los suaves murmullos de los marineros fuera de servicio, la leve pisada de los pasos en lo alto y el crujido y gemido del casco del Starfish.

Sonó un golpecito en su puerta.

—¿Berkley?

Al reconocer el tono respetuoso de Saunders, Maggie bajó de su litera y abrió el pestillo. Hizo un gesto con la cabeza para que entrara, luego cerró la puerta y se encaró con él.

—¿Y bien?

—El capitán está en su camarote. El primer oficial, Stewart, está en cubierta con la guardia nocturna. Wiliam Palmer, el segundo oficial, está abajo. —El hombre parecía dudoso—. Palmer me preocupa. Tiene la siguiente guardia y no me fío de él. —Alcanzó su gorra, que yacía sobre la mesa cerca de su litera—. Tome póngase esto.

Maggie obedeció, tirando de la gorra oscura sobre sus trenzas doradas sujetas con horquillas.

—¿Cuánto tiempo falta para la próxima guardia?

—Unas tres horas. —Frunció el ceño, claramente descontento con el deseo de la joven de ir a cubierta—.

—No se preocupe —lo animó ella—. Este disfraz funcionó antes.

—Cuando no estaba bajo estrecha vigilancia.

Maggie asintió en silencio.

—Ya está. —Se apartó para que la observara.

Llevaba una camisa holgada y pantalones como los de la tripulación.

—No sé. —Saunders sacudió la cabeza—. Es demasiado arriesgado. El capitán aún podría dar media vuelta a esta bañera.

Maggie sonrió.

—Que Remington no le oiga llamar a la nave «bañera». —Se puso seria—. ¿No podemos al menos intentarlo? —Necesitaba escapar del camarote, aunque solo fuera por un rato. Se sentiría mejor; una bocanada de aire fresco la fortalecería.

Saunders no respondió de inmediato, pero le entregó un bulto cubierto de tela.

—Se sentirá mejor después de haber comido algo.

—¿Qué es? —Hizo una mueca mientras desenvolvía el paño. Había un trozo de cerdo salado frío y dos galletas duras y poco apetitosas—. ¿Quieres que me coma esto?

Él asintió.

—El cocinero dice que es la mejor cura.

—¿Para qué? —replicó con sarcasmo—. ¿Para la gula? —Pero mientras hablaba, le dio un mordisco a la galleta. Tuvo que hacer un esfuerzo para bajarla por la garganta—. ¿Hay algo de beber?

—Agua. —Señaló la jarra que había sobre la mesa—. Se la he dejado antes.

Las cejas de Maggie se alzaron al saber que Saunders había entrado mientras ella dormía, pero no dijo nada. Se apartó de su rostro sonrojado y se sirvió un pequeño vaso. El agua estaba tibia, pero húmeda, y la reanimó. Notó con sorpresa que la comida se había asentado bien en su vientre. Estaba como siempre y sonrió al hombre.

—Estoy lista.

—¿Seguro que quiere intentarlo? —Todavía parecía inseguro—. Mañana estará más fuerte.

—No, quiero hacerlo ahora. Tengo que salir de aquí, aunque solo sea por unos minutos. Tres días en este camarote bastan para volverse loca.

—Como quiera. —No estaba contento—. Mantenga la cabeza baja, pero vigile sus pasos. Y sígame de cerca.

Abrió la puerta del camarote.

—No se preocupe —asintió ella y tiró de los bordes de su sombrero para asegurarse de que su pelo estaba adecuadamente cubierto.

Por impulso, cogió y se puso su abrigo, esperando que sus pliegues oscuros le proporcionaran protección contra los ojos vigilantes.

Satisfecho, Saunders asintió.

—Servirá —dijo antes de precederla por la puerta.

Lo primero de lo que se percató Maggie al aventurarse a subir a cubierta fue de una suave ráfaga de aire fresco. Había una fina bruma sobre el oscuro océano, una niebla ligera que olía y sabía ligeramente a sal. Los sonidos de la noche a bordo del barco eran tranquilizadores. El murmullo callado de la conversación entre la guardia nocturna derivaba hacia ellos en la suave brisa. La pisada de un marinero solitario sobre la cubierta vacía resonaba en la quietud tardía. Y estaban los crujidos siempre presentes cuando el barco se movía por el agua.

Saunders permaneció en silencio a su lado, quieto, receloso. ¿Estarían a salvo? se preguntó Maggie. ¿Qué ocurriría si la tripulación descubría su identidad?

Preocupada, extendió lentamente la mano para no alarmar al hombre con un movimiento rápido, y tiró ligeramente de la manga de su camisa.

—¿Dónde está el reloj? —susurró.

Saunders no contestó inmediatamente, y Maggie continuó escudriñando la cubierta. La risa distante de un hombre rasgó el silencio, seguida de un coro de profundas carcajadas masculinas.

Tensa, Maggie buscó señales de vida en la cubierta que estaba solitaria.

—No veo a nadie —advirtió Saunders.

—Yo tampoco. —Ella pudo sentir su tensión mientras revisaba la cubierta.

Maggie estaba fascinada con el barco y sus aparejos, y su sensación de inquietud fue desapareciendo poco a poco. Inhaló profundamente el aire salado, comprendiendo por primera vez las maravillosas descripciones de su difunto tío sobre la vida en el mar. Arriba, el viento agitaba las velas del barco; abajo, las olas golpeaban suavemente el casco de madera del Starfish.

—Hay alguien —indicó el hombre, señalando hacia el alcázar—. Espere aquí. Le avisaré para que no nos haga caso.

Maggie asintió y observó, temblorosa, cómo Saunders subía los escalones hasta el alcázar.

¿Era tonta al creer que podría llevar a cabo su mascarada? Aquella primera prueba sería la peor. ¿Creería la tripulación que era un muchacho?

Imaginó el momento de la revelación, cuando Jack supiera la verdadera identidad de Spencer Berkley. Y más tarde, en California, cuando comprobara que el hombre que se había hecho cargo de la E. Beringer Co. no era en absoluto primo de Stuart, sino su sobrina.

Maggie sintió un repentino y desgarrador deseo de estar de vuelta en casa, a salvo, en Baltimore.

¿Por qué estaba la noche tan tranquila? Un escalofrío recorrió su espina dorsal. La luna era una esfera pálida en un cielo lleno de nubes; ninguna estrella centelleaba sobre el fondo oscuro.

Se aferró a la barandilla y observó el horizonte. No había mucho que ver a aquellas horas, solo oscuridad y agua. Al otro lado distinguió un pequeño cabo blanco adornando una ola en cresta.

Su aprensión pasó con la serenidad de la noche y pudo disfrutar de la libertad de la cubierta superior. Ya no se sentía mal. Sin embargo, notó que el agua seguía agitada. El cerdo salado y las galletas debían de haber hecho el trabajo tal como le habían dicho a Saunders.

Maggie frunció el ceño ante la idea de volver bajo cubierta, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Subir durante unos minutos ya había sido bastante arriesgado. Cuanto más tiempo permaneciera, mayor sería la posibilidad de que la descubrieran y eso arruinaría sus planes. ¿Merecía la pena arriesgar su momento de venganza por unas cuantas bocanadas de aire? Mientras Remington no sospechara que ella era Spencer Berkley, tenía las de ganar.

Pero Maggie ya estaba impaciente y cansada de su escapada. Pensaba en San Francisco, la tierra del oro. Había algo más en juego que una simple venganza.

Había dinero que ganar en California.

—Berkley. —Jadeó cuando la voz de Saunders la sacó de sus pensamientos. Se había acercado silenciosamente por detrás de ella y puso una mano en su hombro—. El marinero no nos molestará, no lo mires —le dijo con urgencia en voz baja. Después la condujo de nuevo hacia la barandilla. Casualmente, para no parecer sospechoso, Saunders se colocó entre Maggie y el marinero, bloqueándola de la vista del marinero—. Sienten curiosidad por usted. No nos busquemos problemas.

Con el corazón palpitante, Maggie asintió.

—¿Cuánto tiempo tengo? Odio la idea de bajar.

Él gruñó.

—No mucho. Remington subirá pronto.

—¡Remington! —exclamó Maggie, atónita—. Lo siento —añadió en voz baja, mirando a Saunders por el rabillo del ojo—. Prometo ser más cuidadosa. Se fijó en el agua de color oscuro y sus pensamientos se llenaron de la imagen de Jack... de él mirándola con adoración... Su rostro solemne el día que la abandonó para hacerse a la mar. Se llevó la mano al estómago y sintió la pérdida descarnada de lo que debería haber sido—. ¡Maldita sea!

—Berkley —susurró Saunders a modo de advertencia. Lanzó una mirada ansiosa hacia el marinero y Maggie sintió un repentino escalofrío.

—¿Cree que me ha oído? —Resistió el impulso de registrar el barco.

Patrick Saunders caminó despreocupadamente hacia el lado opuesto de Maggie, haciéndola girar con él mientras avanzaba.

—No. No lo parece.

—Gracias a Dios —respiró ella, y su alivio se reflejó en el suspiro de Saunders. Tragando para humedecer su garganta seca, agarró el brazo de su empleado—. Quizá sea mejor que vuelva.

Las dos se miraron fijamente durante un momento largo y tenso. Maggie vio miedo en la expresión de Saunders, el mensaje silencioso:

—Tendremos que tener más cuidado.

Ella asintió y le soltó el brazo, preparándose para bajar.

—¡Marinero! —ladró una voz grave desde atrás justo cuando se giraban, sobresaltándolos a ambos. Las botas chasquearon contra la cubierta cuando alguien se acercó—. ¿No tienes trabajo que hacer?

El desconocido puso una mano en su hombro y Maggie se quedó paralizada de terror. Dios santo, ¡le estaba hablando a ella!

—Pluma —intercedió con calma Patrick Saunders, aparentemente familiarizado con el hombre—. No es uno de los suyos. Es Spencer Berkley. Trabaja para Beringer.

La pesada mano se aflojó de inmediato.

—Berkley, ¿verdad? —Harold Pearson soltó una risita y Maggie se estremeció cuando el hombre se acercó a la barandilla junto a ella. Temblorosa, mantuvo la mirada hacia el agua, con la cabeza inclinada para que él no pudiera verle la cara—. Un marinero de agua dulce —se burló—. ¿Has estado alimentando a los peces, chico?

Agradecida por la oscuridad de la noche que la ayudaba a protegerse de la mirada indagadora del hombre, Maggie movió la cabeza. Entonces tuvo la repentina idea de fingir que seguía enferma y se inclinó con arcadas sobre la barandilla lateral. Con la amenaza de ser descubierta cerca, empezaba a sentir náuseas de nuevo y rezó en silencio para que la sensación no se hiciera realidad.

Riéndose, el hombre le dio una palmada en la espalda.

—Ya te pondrás bien, compañero, cuando te libres de tu largo mareo. —Su voz bajó a un gruñido grave—. Ten cuidado de no caerte por la borda, no querrás arruinar una buena cena de pescado.

El fornido marinero se estaba riendo a carcajadas de su propia broma cuando, para consternación de Maggie, se vieron sorprendidos por la aparición de otro hombre más.

—¿Tienes problemas con el cachorro aquí, Harold? —preguntó el recién llegado.

—No, Wiliam. —Harold seguía riendo—. Este de aquí es Berkley, el hombre de Beringer.

Los marineros rieron ante la broma de que Berkley pudiera ser un hombre.

Maggie miró disimuladamente al recién llegado y sospechó que sería Wiliam Palmer, el segundo oficial. Era un joven musculoso de tono sarcástico y ceño poco atractivo. De estatura media, Palmer era algunos centímetros más alto que Patrick Saunders, pero era un poco más bajo que el marinero Pluma.

Cabizbaja, con la gorra calada sobre las orejas para ayudar a protegerse la cara, Maggie escrutó a ambos marineros. Iban vestidos con prendas similares a las que ella llevaba, los músculos de sus brazos sólidos bajo las mangas de sus camisas a rayas.

No solo eran más altos sino más musculosos que Patrick Saunders. Su amigo no sería rival para ninguno de los dos, se dio cuenta con una sensación de abatimiento, y no le gustó la forma en que la miraban, como si la estuvieran calibrando como un objeto para el deporte. Wiliam Palmer parecía un hombre que disfrutaba metiéndose con cualquiera más débil que él, mientras que el marinero, Pluma, no sería de ninguna ayuda, decidió alarmada.

—¿Qué haces arriba, Palmer? —preguntó Patrick Saunders con los labios apretados—. Creía que era la guardia del oficial.

Palmer entrecerró los ojos.

—Así es. Pero un hombre puede tomar una bocanada de aire, ¿no? —Su tono era desafiante.

Patrick refunfuñó algo ininteligible, pero aparentemente de acuerdo, pues Palmer no siguió con el tema.

A Maggie no le gustaba Wiliam Palmer, y podía ver por qué Patrick estaba preocupado. Sabía que lo más sensato sería marcharse ahora, antes de que ocurriera algo terrible.

Pero no sabía cómo podrían escapar ilesos. Si Palmer descubría que era una mujer, todos a bordo lo sabrían, incluido Jack Remington.

La amenaza flotaba en el aire como un espeso manto, rodeándola, ahogándola. La temperatura exterior era cálida. Maggie se sentía incómoda con su pesado abrigo y su gorro de lana. Envidiaba las camisas ligeras y los pantalones holgados de los marineros. Llevaban sombreros de ala ancha de lona negra con largos trozos de cinta oscura que les caían por la espalda y ondeaban con la brisa nocturna.

«Marchaos y dejadnos en paz», les instó mentalmente.

Deseaba regresar a su camarote y alejarse de ellos. Tenía calor. Debajo de su abrigo, su camisa estaba húmeda de transpiración y se pegaba a su piel. Sin pensarlo, empezó a desabrocharse el abrigo y luego se quedó inmóvil, sintiendo que la observaban. Sorprendida por su propio descuido, echó un vistazo hacia Palmer que la observaba con atención, mientras hablaba con Harold Pearson. Sus ojos se entrecerraron y la miró con suspicacia. Ella apartó la mirada.

—¿Qué te pasa, chico? —se burló.

—Palmer… —advirtió Saunders.

—Mantén tu llorona nariz fuera de esto, Saunders. Estoy hablando con Spen Berkley. —Rodeó con un brazo los delgados hombros de Maggie, y ella se estremeció, pero resistió el impulso de retirarse.

Sus forcejeos solo incitarían al matón, así que permaneció pasiva, esperando que Palmer se cansara del juego y se marchara.

—¡Cielos! —estalló de repente el segundo oficial, retirando el brazo que la rodeaba—. ¡Un abrigo, cielos, el mozalbete lleva un abrigo! Con este calor. —Su mano mugrienta de dedos gruesos se aferró al cuello del abrigo de Maggie. Ella tragó saliva y apartó la cara; podía oler el fétido olor de su aliento y sentir el calor de sus exhalaciones contra su mejilla—. Qué piel tan suave tienes, muchacho. ¿Verdad, Harold? —Maggie contuvo la respiración temerosa cuando él acarició y luego pellizcó su mejilla—. Ni siquiera tiene pelusa como un melocotón. —Tiró inesperadamente del cuello de la camisa de Maggie y ella gritó mientras se apartaba de un tirón. El hombre gruñó—: ¡Lo que necesitas es algo para sudar si tienes tanto frío!

De un fuerte tirón, arrojó a Maggie a la cubierta, donde quedó tendida, jadeando, con la furia sustituyendo a su miedo.

—¡Déjalo en paz! —Saunders se abalanzó sobre Palmer, pero Pluma lo agarró por el pescuezo.

Riéndose de él, Palmer pateó un cubo en dirección a Maggie.

—Frótate, chico, y entrarás en calor enseguida.

El agua chapoteó por los lados del cubo, salpicando el dobladillo de los pantalones de Maggie. La ira ardía en la boca de su estómago mientras se ponía en pie. ¿Cómo se atrevía aquel rufián a tratar a Saunders y a ella de aquella manera? Miró a Palmer con las manos cerradas en puños, sin importarle en ese momento si notaba que era una mujer.

—¡Burro patán! —gritó.

Se abalanzó sobre él, sus manos martilleándole salvajemente, pero el hombre soltó una carcajada con deleite. La sujetó por las muñecas y la inmovilizó llevándola con fuerza contra su pecho.

—Será mejor que tengas cuidado a quién golpeas, mozalbete —le murmuró al oído con voz sedosa—. Un muchacho como tú podría resbalar fácilmente y caer por la borda si no tiene cuidado.

—¡Palmer!

El hombre se quedó helado. El capitán había visto la refriega al subir a cubierta y su tono era furioso.

Soltó a Maggie, que se apresuró hacia el lado de Saunders y el marinero se puso en guardia. Pluma liberó a Saunders.

—Jack —susurró Maggie, agarrándose al brazo de Saunders.

Hubo un cargado momento de silencio mientras los dos tripulantes se tensaban ante la aproximación de su capitán. Remington observó a sus hombres con severidad, luego su mirada se posó brevemente en Saunders antes de posarse en Maggie con intensidad penetrante.

Ella tragó saliva y se dio la vuelta, comprobando que su gorra seguía en su sitio. ¿La reconoció Jack? ¿O sospechó que algo iba mal? Si fue así, no dio ninguna pista. Tras varios largos y temerosos segundos, durante los cuales Maggie sintió que seguramente se oiría su corazón, Jack volvió a centrar su atención en los marineros.

—Te lo advertí, Palmer —murmuró.

—Señor...

—¡Silencio! —tronó, y Maggie jadeó, atónita al ver su expresión endurecida.

No había nada en las facciones del capitán en aquel momento que se pareciera al joven y gentil oficial al que Maggie había amado. Su rostro era más maduro de lo que Maggie recordaba: duro, anguloso. Su mirada azul acerada parecía atravesar hasta el alma de una persona.

Estaba de pie, con los pies separados y las manos apoyadas en los costados, una figura poderosa y amenazadora. Llevaba una chaqueta de doble botonadura que colgaba abierta, dejando ver su camisa de lino blanco debajo. Unos pantalones color rojizo cubrían sus largas y musculosas piernas, desapareciendo en la parte superior de unas botas negras pulidas hasta la pantorrilla. Había algo aterrador, despiadado, en el capitán Remington, como si llevara consigo el aura oscura del mismísimo diablo.

Maggie se estremeció. Experimentó su primer asomo de duda. ¿Podría vencer a aquel hombre y ganar? Como había soñado tantas veces en sus peores pesadillas, imaginó el suave gemido del llanto de un bebé... y el silencio sepulcral que le siguió.

¡Maldito fuera! ¡Ella no tenía miedo de Jack Remington! Después de todo, solo era un hombre.

—¡Pluma! —bramó el capitán—, baja. Me ocuparé de ti más tarde. —Observó cómo el hombre se marchaba, antes de clavar en el segundo oficial su fría mirada azul—. En cuanto a ti, Palmer, saca las vieiras de la cubierta de proa.

Los ojos de Palmer se abrieron de par en par.

—Pero, ca-capitán, no hay vieiras…

—¿Estás cuestionando una orden directa, marinero? —El tono de Jack era cortante, molesto.

—¡No, señor!

—¡Entonces, ponte a ello, hombre! —ladró.

Observó cómo Palmer se apresuraba a cumplir su orden. Luego se dio la vuelta, como si hubiera olvidado la presencia de Maggie y Saunders.

Mientras caminaba hacia el alcázar, Remington parecía preocupado. Levantó una mano y se tiró de la oreja derecha. Maggie lo miró fascinada. El joven Jack lo hacía siempre que estaba consternado o sumido en sus pensamientos y ella se sintió transportada atrás en el tiempo. Su corazón se ablandó al recordarlo.

Bruscamente, volvió al presente, sintiendo escalofríos.

Remington miró hacia atrás.

—Saunders, Berkley, supongo que es Berkley, ¿estáis bien?

—Estamos bien, señor —se apresuró a responder Saunders.

Satisfecho, el capitán asintió y se alejó.

Mientras Jack se acercaba a la barandilla y miraba hacia el mar, Maggie se dio cuenta de que era incapaz de apartar la mirada. Durante cinco años, su único sentimiento hacia aquel hombre había sido un odio abrumador, cegador, que le consumía la mente. Pero en ese momento, al verlo de nuevo después de tantos años, se sentía confusa, insegura, y no le gustaba nada.

—¿Señorita Maggie? —se interesó Saunders—. ¿Está bien?

Ella abandonó sus pensamientos y le dedicó una débil sonrisa.

—Estoy bien. ¿Y usted? —Él asintió y ella continuó—: Ese otro marinero… No Palmer, sino…

—Harold Pearson. Era segundo oficial hasta hace unos meses, cuando robó las raciones de comida de otro hombre. —Saunders vaciló—. Las del grumete.

—¡Dios mío! —repuso con horror. ¿Acaso todos los marineros carecían de conciencia? ¿Acababan de enemistarse con el más inmoral de los hombres?

Patrick la agarró del brazo cuando empezó a alejarse.

—¿Adónde va? —La miró con el ceño fruncido.

—De vuelta al camarote.

Sus ojos brillaron con rabia.

—¡Pues avíseme, maldita sea! ¿Cómo espera que la proteja, si no conozco todos sus movimientos?

—Lo siento —murmuró ella, sintiéndose debidamente amonestada.

Patrick tenía razón. Mientras estuviera a bordo del Starfish, su situación era potencialmente peligrosa. Era una mujer sola en medio de hombres peligrosos. Patrick conocía el camino de aquel barco mejor que ella; le convendría recordarlo.

La expresión del hombre se suavizó.

—No quiero que le hagan daño. —Hizo una pausa—. Su tío nunca me habría perdonado.

Ella asintió en señal de comprensión.

—No volverá a ocurrir —prometió.

Después de su primer bocado de libertad en la cubierta superior, a Maggie le resultaba difícil permanecer abajo. Se había sentido de maravilla al estar al aire libre, experimentando la apacible tranquilidad de la noche.

Tres días después, su miedo a ser descubierta se había disipado y se había embriagado al saber que, hasta el momento, había escapado ilesa. Volvía a sentirse aburrida, atrevida y su antiguo y saludable yo. Envalentonada por su éxito anterior, Maggie estaba ansiosa por volver a intentarlo. Por un momento, pensó en enfrentarse a Remington con su verdadera identidad, imaginándose el encuentro como quien saborea una sabrosa golosina.

¿Por qué no? Jack no podía volver a Baltimore a aquellas alturas. El tiempo era precioso para el capitán de barco, y Starfish llevaba ya más de varios días de viaje.

Maggie había sido cautelosa los tres últimos días. Sin embargo, estaba cansada de ser cobarde y estar encarcelada en su camarote como una criminal sentenciada. Incluso mientras Maggie se vestía, las advertencias de Saunders de que se quedara abajo volvieron a atormentarla.

—Quiero subir —le había dicho antes, cuando le confesó lo inquieta que se sentía.

Él asintió, sus ojos marrones se suavizaron en señal de comprensión.

—Creo que el compañero tiene guardia esta…

—¡Quiero decir ahora! —se impuso ella.

Saunders la miró sorprendido. Se puso pálido y la miró con fijeza, con la boca abierta por la sorpresa. El color infundió sus facciones mientras negaba vehementemente con la cabeza.

—¡Eso sería una tontería, señorita, y usted lo sabe! —Se irguió, preparado para la batalla.

Maggie levantó desafiante la barbilla.

—No tengo miedo del capitán Remington.

—Quizá debería tenerlo.

Un escalofrío de alarma recorrió la espina dorsal de Maggie.

—Explíquese.

—Olvida que Remington es el capitán. Su palabra es ley en este barco.

Maggie se relajó.

—Está olvidando que Remington tiene un contrato con la compañía E. Beringer, y yo soy E. Beringer.

—Ah, ¿pero lo sabe el capitán? —Saunders enarcó las cejas—. Él cree que la compañía está en manos de su primo, Edmund Beringer. ¿Le dirá ahora la verdad? —Sacudió la cabeza mientras se sentaba en una silla clavada en la cubierta—. Señorita Beringer, por razones propias, usted quería mantener su identidad en secreto. ¿Cómo reaccionará Remington cuando se entere? Dudo que le alegre saber que lo ha engañado.

Sus comentarios la hicieron reflexionar. ¿Sabía el hombre más de lo que le había contado? No podía ser que sospechara que aquel viaje tenía dos propósitos: Expandirse a la costa oeste y buscar venganza, pensó mordiéndose el labio. ¿Cuánto le había contado su tío a aquel fiel empleado desde hacía cuatro años?

—¿Está insinuando que Jack Remington me haría daño?

—No lo sé —respondió él—. Pero creo que es prudente recordar que mientras permanezcamos en su barco, estamos prácticamente a merced del capitán Jack Remington. Millas mar adentro y en un barco con una tripulación de dudosa reputación nos pone en violenta desventaja. No creo que deba decirle que le ha engañado.

—Patrick…

—Una mujer a bordo de un barco se considera que trae mala suerte por algunos.

Maggie suspiró.

—Entonces subiremos esta noche —sugirió en voz baja.

Saunders asintió con alivio.

Más tarde, sola en el camarote y con necesidad de respirar aire puro, Maggie decidió que, con capitán o sin él, subiría. Saunders tendía a preocuparse demasiado; seguramente estaría a salvo durante unos breves minutos.

La lluvia tamborileaba con suavidad sobre la madera por encima de ella, el sonido la hacía estar más ansiosa por ser libre. ¡Lo que daría por volver la cara hacia aquella llovizna primaveral y sentir la fresca humedad resbalando sobre su piel! Atraparía las gotas de lluvia entre sus labios como había hecho tantas veces de niña.

Pensó que Saunders estaba con el capitán y si subía a cubierta, no habría peligro de encontrarse con Jack Remington. Además, ¿quién prestaría atención a una figura solitaria bajo la lluvia? El momento era perfecto. Se escaparía un rato y regresaría a su camarote sin que nadie se diera cuenta.

«¿Y Palmer y Pluma?», le preguntó una voz interior. Bueno, ya se encargaría de ellos si se los encontraba.

Presa de la expectación y sintiéndose solo un poco culpable por no haber hecho caso del consejo de Saunders, Maggie abrió su puerta y escuchó. Se oía el martilleo suave y constante de la lluvia contra el barco, el crujido y el gemido del casco de la nave.

Esperó otro latido, escuchando los sonidos de los miembros de la tripulación ocupándose de sus asuntos. Los hombres de Remington estarían demasiado ocupados para fijarse en una sola figura contra la borda.

Sonrió mientras se colocaba la gorra y salía de su camarote.

Capítulo 4

-E

ntraremos aquí, en Brasil —dijo Jack, señalando un punto en el mapa. Se enderezó desde donde estaba apoyado contra el tablero del escritorio—. Para entonces, necesitaremos agua dulce y provisiones. Podemos tener el Starfish cargado y en camino de nuevo en menos de dos horas si es necesario. No habrá que perder un tiempo precioso.

Un largo silencio siguió al discurso de Jack, que frunció el ceño al notar la preocupación de Patrick Saunders.

El hombre levantó entonces la vista, enrojeció y se removió torpemente en su silla.

—¿Qué decía, capitán?

—¿Pasa algo, Patrick? —Jack se sentó y se estiró contra el respaldo de la silla, con sus ojos azules fijos en su rostro.

—¿Piensa que algo va mal, capitán? —La cautela parpadeó en la expresión de Saunders, y Jack se sintió intrigado.

—¿Es Berkley? —inquirió—. Francamente, me sorprende que Edmund eligiera a un hombre tan joven para supervisar esta empresa.

—No es tan joven, capitán. —Pero Saunders parecía inquieto, y los ojos del capitán se entrecerraron mientras asentía.

—Puede que estuviera oscuro la otra noche, pero no estoy ciego como para no reconocer a un muchacho. —Sonrió de repente—. Este es mi barco, señor Saunders. Un capitán debe ser observador.

El hombre inclinó la cabeza en señal de acuerdo.

—Puede que sea un muchacho, pero es inteligente.

Jack levantó una mano para hacerle callar. Con expresión comprensiva, se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas apoyadas en la superficie pulida del escritorio.

—Si Berkley se ha convertido en un problema, Patrick, tal vez pueda ayudarle…

El hombre parpadeó.

—¿Ayudar, señor? No, no, eso no será necesario.

—Tal vez si hablo con él.

—¡No!

El capitán lo miró extrañado, aturdido por la vehemencia en la respuesta negativa de Saunders.

—¿Qué pasa?

—El muchacho… está un poco sensible por su mareo.

—Ya veo.

El hombre se apresuró a defenderse.

—No es un joven difícil, usted lo entiende, señor. Y el señor Beringer confía en él. —Saunders esbozó un rictus de sonrisa—. Ahora que hemos llegado a aguas más tranquilas, sospecho que pronto le veremos por ahí. —Su rostro cambió y soltó una risita—. Capitán, aún haremos marinero a Spen Berkley.

—Bien —aceptó Jack. Se levantó, se dirigió a una pequeña mesa empotrada en el mamparo y se sirvió un vaso de agua. Volviéndose hacia Saunders, levantó la jarra en señal de ofrecimiento—. ¿Patrick?

El hombre levantó brevemente la vista de una funda de papeles.

—No, gracias, capitán.

Jack suspiró. Últimamente se había sentido demasiado cansado y tal vez eso le había hecho recelar del extraño comportamiento reciente de Saunders y de la ausencia de Berkley.

Estudió a Patrick mientras el hombre ojeaba la lista de mercancías almacenadas en la bodega de carga. Saunders podía estar bajo tensión, supuso Jack, muy probablemente debido a la continua prueba que suponía atender las necesidades de Berkley. Atender a un joven enfermo empezaría a crispar los nervios de cualquiera y Patrick Saunders no era diferente de cualquier hombre.

Todo en aquel viaje había ido bien hasta ese momento. El Starfish estaba a flote de nuevo, sus reparaciones financiadas por Edmund Beringer, el nuevo propietario de la compañía E. Beringer. El hombre había cumplido su parte del acuerdo; ahora el barco, cargado con las mercancías de Beringer y supervisado por los empleados del hombre, Patrick Saunders y Spencer Berkley, se dirigía alrededor del Cabo de Hornos hacia San Francisco. Una vez en California, la mitad del trato de Jack se cumpliría.

Si todo iba según lo previsto y programado, ¿por qué tenía la persistente sensación de que algo no iba bien en aquella operación?

Jack estaba agotado. ¿Eran solo las cavilaciones hiperactivas de una mente cansada? No había dormido bien en las últimas noches. ¡No había dormido bien en las últimas semanas!

A la mente de Jack acudió una visión de grandes ojos luminosos y suave piel cremosa... cabello del tono mágico de los rayos del sol. Margaret Ann Beringer. Desde el día en que aceptó a regañadientes la ayuda económica de su tío, la imagen de Maggie había seguido atormentándolo. Recordó la calidez de su tacto, la dulzura de sus labios; su mandíbula se tensó hasta que le dolieron los músculos. Se habían amado durante un tiempo, profunda y apasionadamente. Después, Jack se vio obligado a regresar para terminar su temporada en el mar, y Maggie se fue a pastos más verdes que el humilde primer oficial de un barco mercante.

¿Por qué, Maggie?, se preguntó. ¿Todo lo que habían compartido había sido una mentira?

Jack maldijo. ¿Por qué debería importarle? Después de todo, ya había superado lo de Margaret Beringer, ¿no? Frunció el ceño. La carta de Edmund Beringer le había traído recuerdos, tanto dulces como dolorosos. Y aunque Jack lo había intentado, había sido incapaz de desterrar la imagen de Maggie.

—Todo parece estar en orden —dijo Saunders, sacudiendo a Jack de vuelta al presente. Levantó la vista de su funda de papeles—. Usted mencionó que pueden comprarse muchos artículos en Pernambuco. Creo que el señor Beringer querría que nos detuviéramos allí. Todos podemos beneficiarnos de las ganancias.

—Estoy seguro —respondió Jack secamente.

—Bien. —Saunders se puso en pie, con los papeles en la mano—. Creo que lo hemos cubierto todo. —Ante el asentimiento del capitán, se dirigió hacia la puerta. Con la mano en el pomo, giró para encontrarse con la mirada de Jack—. Sobre Spen, capitán… —Pensó las palabras un segundo—. Me ocuparé de que no se convierta en un problema.

—Espero que no. —Jack recordó el encuentro del chico con los dos marineros.

Saunders suspiró.

—Capitán, mi patrón consideró sumamente necesario que el muchacho hiciera este viaje. Debemos ser pacientes con él. —Hizo una pausa y luego confió con una media sonrisa—: Spen es un pariente.

Los labios de Jack se torcieron cuando le vino a la mente la imagen de Margaret.

—Comprendo perfectamente su apuro, señor Saunders. ¿Quién querría cargar con los parientes de Beringer? Sin embargo, si necesita ayuda...

Saunders parecía aliviado.

—Gracias, capitán. Tendré en cuenta la oferta.

La fuerza de la lluvia sorprendió a Maggie mientras subía la escalera a la cubierta superior. El tiempo había cambiado a peor. La brisa del norte se había refrescado, y donde el barco había estado tranquilo momentos antes, la cubierta era ahora un revuelo de actividad mientras la tripulación reaccionaba a las órdenes del oficial. El señor Stewart estaba de pie, con los pies separados, en el alcázar del barco, mientras los miembros de la tripulación corrían a proa y popa recogiendo las velas.

Maggie jadeó cuando una repentina ráfaga de aire frío rasgó su ropa, amenazando su gorra. Escudriñando la cubierta, la agarró con fuerza sobre la cabeza y buscó refugio del viento y la lluvia.

El aguacero había empapado su ropa y tiritaba, helada, a sotavento de la vela mayor. Pero Maggie no estaba lista para volver abajo; quería y necesitaba permanecer unos minutos en cubierta.

—¡Afloja un poco los tirantes de estribor, rezagado!

Los ojos de Maggie se abrieron de par en par cuando el capitán descargó una buena y dura patada en el trasero de un marinero desconcertado. El muchacho cayó, pero se puso rápidamente en pie, atendiendo inmediatamente a la orden del experimentado tripulante.

El Starfish, observó Maggie sin temor, estaba respondiendo al viento, volviendo en sí en todo su esplendor. Un grito provino de un alegre marinero. Batiendo a barlovento, la embarcación era algo digno de contemplar mientras se deslizaba limpiamente por el agua. A aquel ritmo, pensó Maggie, llegarían a San Francisco en poco tiempo.

—Mira, si es Spen Berkley —musitó una voz desagradable y familiar.

Sobresaltada, Maggie giró para encontrarse cara a cara con Wiliam Palmer, el segundo oficial, que lucía una sonrisa maliciosa que prometía venganza. Recordando su breve altercado anterior, Maggie miró a su alrededor buscando una vía de escape, alguien que acudiera en su ayuda. Murmuró en voz baja. No había ningún Saunders para ayudarla, y solo podía agradecerse a sí misma su situación.

—Así que, marinero nos volvemos a encontrar. —Palmer adelantó la cara de forma amenazadora mientras la agarraba del abrigo. Sus ojos brillaban y le mostró unos dientes amarillos en una sonrisa feroz—. No es prudente por tu parte venir solo, Spen. A menos que sea peligro lo que buscas.

Maggie se negó a acobardarse.

—Suéltame, Palmer —ordenó.

Él pareció aturdido. Luego, echó la cabeza hacia atrás y sus sonoras carcajadas se elevaron con fuerza en el viento. Maggie aprovechó ese momento para dar un pisotón en el dedo del pie del hombre, y el segundo oficial aulló, soltándola. Ella hizo un frenético esfuerzo por liberarse, que fue frenado cuando Palmer se abalanzó sobre su cuerpo. Se estrelló contra la cubierta, inmovilizada por el sólido bulto de Palmer.

Sin aliento, Maggie jadeó mientras el marinero gruñía y se levantaba. Maldiciendo, se levantó y se tocó el pie dolorido.

—Os daré una lección... —La amenaza de Palmer, que flotaba tensa en el aire entre ellos, terminó bruscamente cuando la miró.

Los ojos abiertos de Palmer viajaron desde la parte superior de la cabeza de Maggie hasta su rostro, que palideció cuando ella vio que su expresión cambiaba. Se había quitado la gorra, dejando al descubierto sus femeninas trenzas rubias recogidas.

Como si estuviera en trance, el hombre corpulento alargó una mano para tocar una de ellas y Maggie tragó saliva con fuerza, sin hacer caso de la lluvia torrencial que seguía desatando su furia.

¡Ser descubierta por aquel hombre entre todas las personas!

Sus ojos se encontraron en el tenso momento, los de Maggie llenos de terror, los de Palmer especulativos. El deseo transformó su expresión y una sonrisa creció en sus labios, mientras que su mirada brillaba.

—Vaya, vaya... ¿Qué tenemos aquí? —se acercó a ella, riéndose de su miedo.

Ella retrocedió a lo largo de la barandilla.

—Aléjate de mí, Palmer —siseó. Al ver su gorra a unos metros a su izquierda, Maggie se acercó para recuperarla. Tenía la loca idea de que, si se ponía la gorra, podría escapar con su disfraz de nuevo intacto.

Supo que era absurdo cuando la mirada de Palmer siguió la misma dirección. Riéndose entre dientes, el segundo oficial se inclinó hacia el gorro y lo sostuvo en alto.

—¿Busca esto, señorita? ¿Qué pasa? ¿No quiere que lo sepan mis compañeros?

Asustada, Maggie exhaló bruscamente, con el corazón latiéndole con fuerza.

—Démela.

El hombre se echó a reír de nuevo, colgando la gorra de forma juguetona, como un pescador con un cebo.

—Venga y atrápela.

Maggie calculó sus posibilidades. Era un hombre grande y corpulento y su fuerza no era rival para la de él.

—Palmer. ¿Hay algún problema?

Maggie se sobresaltó al reconocer al señor Stewart, el primer oficial, que debía de haber llegado por la proa de estribor.

—Señor Stewart, yo... —Se detuvo ante la brusca y repentina exclamación del primer oficial.

—¿Qué demonios...? —Se adelantó y la miró como si, ver a una mujer en un barco, fuera como estar frente a un monstruo. Apartó la mirada de Maggie y se fijó en Palmer, mientras evaluaba la situación—. ¿Palmer? —Frunció el ceño.

—Ella no es cosa mía —gimoteó él, poniéndose pálido.

La gorra de Maggie revoloteó hasta la cubierta, pero ella no se atrevió a recuperarla.

—Si ella no es una de sus prostitutas, entonces ¿quién demonios es? —preguntó Stewart. Sonrojada, Maggie le lanzó una rápida mirada—. ¿Cómo demonios ha subido a bordo?

Palmer se movió sobre sus pies.

—Lo crea o no, aquí está Spen Berkley. —Se volvió hacia Maggie, con expresión petulante.

—¿Spen Berkley? —Stewart enarcó las cejas mientras miraba a Maggie en busca de confirmación. Ella inclinó la cabeza—. Imposible —insistió.

El primer oficial estaba de pie junto a Palmer. Era un hombre atractivo, alto, delgado y de constitución poderosa. A pesar de su evidente consternación, los ojos de su rostro barbudo eran amables. Debió de percibir la inquietud de Maggie, porque su expresión se suavizó brevemente, como si sintiera compasión.

Maggie solo pudo asentirle consternada.

—¡Señor Stewart! —retumbó una voz—. ¿Por qué están estos hombres parados?

El pulso de Maggie se aceleró alarmado cuando el capitán Remington entró en escena.

En ese momento sintió un fuerte deseo de fundirse con las tablas del suelo. ¡No estaba preparada para aquella reunión!

—¿Qué ocurre aquí, James? —Jack se acercó y los miró muy serio—. Palmer, hay trabajo que hacer.

Los dos hombres se separaron, dejando ver una tercera figura. Maggie se volvió para escapar, pero el capitán la agarró del brazo y tiró de ella hasta detenerla. Luchó por liberarse, pero su agarre era firme. Preparada o no, no tuvo más remedio que enfrentarse a él.

Jack se tensó al mirarla fijamente. Sus ojos azules la clavaron en su sitio y un pesado silencio descendió sobre la cubierta. La lluvia amainó como por arte de magia; incluso el viento pareció cesar en silenciosa sorpresa.

Entonces, Jack habló, el más suave de los susurros que Maggie ni siquiera estaba segura de haber oído al principio.

—¿Margaret?

Tragando saliva contra una garganta repentinamente apretada, Maggie asintió. Olía igual, a aire salado y jabón, y a su propio aroma especial.

La emoción se agitó brevemente en las facciones de Jack. Conmoción. Alegría.

Comprensión. Dolor.

—Hola, Jack —murmuró, encontrando por fin la voz. Para su propio asombro, su tono era frío, uniforme. Interiormente, era un hervidero de agitación emocional. Temblorosa, vio que él tenía un aspecto muy parecido al de años atrás. No, pensó, tenía mejor aspecto. Por un momento, olvidó el dolor y sintió el impulso más fuerte de abrazarlo... de sentir de nuevo sus besos—. Ha pasado mucho tiempo —añadió. Y fingió no acordarse—: ¿Cuánto tiempo? —Aunque sabía exactamente que habían pasado cinco años, seis meses, dos semanas y tres días.

Jack se había puesto rígido ante su despreocupada respuesta.

—No el tiempo suficiente —espetó, su rostro oscureciéndose como una nube de trueno—. Maggie, ¿qué demonios haces en mi barco?

Ella se quedó mirando, horrorizada por la profundidad de su ira.

—¡Me envía mi primo! ¿Qué cree que estoy haciendo aquí? —Procuró usar un tono formal al contestarle, sin tutearlo, como hacían en el pasado y como él mismo acababa de hablarle.

Jack maldijo por lo bajo, pero ella lo oyó. El dolor le atravesó las tripas, haciéndola tambalearse por el impacto. Era como si le hubiera hecho mal a él, en vez de al revés.

Jack la estudió con animosidad. Maggie tuvo el impulso incontrolable de reír. Qué absurdo que pareciera detestarla cuando había sido él quien había hecho todo el daño. Él que era el culpable.

Dios mío, pero ella nunca había esperado que las cosas sucedieran así. Había planeado estar mejor preparada, enfrentarse a él llevando un precioso vestido de seda. Su pelo estaría arreglado con esmero, por supuesto. Perfumada con aroma de rosas, luciría su aspecto más seductor, para que él no pudiera resistirse a sus encantos. Sin embargo, estaba desaliñada y empapada, como una pobre niña abandonada a su suerte en las calles. Se sentía en desventaja.

Maggie se tensó, recordándose a sí misma que aquel hombre la había utilizado y abandonado. ¿Por qué iba a importarle su aspecto? Ella estaba en lo cierto, mientras que él estaba equivocado. Desde luego, no esperaba impresionarle, y no necesitaba prendas lujosas que le dieran confianza.

Y nunca permitiría que volviera a hacerle daño.

Patrick Saunders se acercó corriendo para ayudar a Maggie.

—¡Señorita Beringer, creí haberle dicho que se quedara en su camarote! —Después de calibrar con precisión la situación, apareció por detrás del capitán, agarrando el brazo de Maggie para llevarla abajo.

Ella sintió la creciente tensión de Jack cuando Saunders intentó llevarla a la cubierta inferior. Sacudió la cabeza y se negó a ceder. Ya era demasiado tarde. Jack sabía de su presencia. Era hora de enfrentarse a él y sufrir las consecuencias de su insensata aventura en la cubierta superior.

—¿Sabía que estaba a bordo? —interrogó Jack a Saunders. Su mirada incrédula se volvió furiosa cuando Patrick inclinó la cabeza—. Maldita sea, hombre: ¿en qué estaba pensando al traer a esta mujer a bordo?

Dijo «mujer» como si fuera una enfermedad.

—No soy solo esta mujer, capitán Remington —replicó Maggie—. Soy la sobrina de Stuart Beringer. —Su tono sonó sarcástico—. ¿O lo ha olvidado?

—No es probable que lo olvide nunca —escupió él con la misma ironía—. Parece que estoy pegado a usted para toda la vida. —También usó el tono formal para seguir hablando con ella. Inhaló bruscamente y se estremeció al soltar el aliento—. ¡Maldita sea! —La miró con el ceño fruncido y luego a Saunders—. Llévela abajo —ordenó al empleado de Maggie—. Y encárguese de que se quede allí.

—¡No! —gritó ella. No la encerrarían como si fuera carga. Trató de calmarse y le habló con voz agradable—. Capitán, tenemos que hablar. —Extendió la mano para tocarle el brazo y se apartó con rapidez cuando él la miró fijamente. Luego miró a su empleado—. Patrick, vaya abajo. Iré en un minuto. Después de que el capitán y yo hablemos.

—La quiero abajo, ahora —bramó Jack, sin importarle el deseo de la dama.

—Deprisa, señorita. —Nervioso, Saunders volvió a agarrar el brazo de Maggie—. Este no es el mejor momento para hablar, señorita Beringer. Quizás más tarde.

—Ya es demasiado tarde, Patrick —espetó ella, apartándose—. Nos han descubierto. Será mejor que me enfrente a la bestia ahora.

Con manos temblorosas, se apartó los húmedos pasadores que se habían escapado de sus trenzas. Después, se volvió hacia Jack con una sonrisa forzada.

—Capitán... Jack, por favor. Tenemos que hablar.

El rostro de Jack se crispó mientras luchaba por desterrar el dolor de verla. Nunca había esperado volver a verla. A menudo se había preguntado qué haría si lo hacía y el impulso de estrangularla estaba por encima de todo en su mente... y el impulso de besar su tentadora boca rosada.

Sus rasgos se endurecieron antes de que su expresión se volviera ilegible.

—Quítela de mi vista —exigió con voz ronca—. Antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme.

—¡Señorita Beringer, por favor! —suplicó la voz ansiosa de Saunders.

Maggie se estremeció.

—¿Jack?

—¡Ahora, Margaret! ¡Por favor! —Saunders la cogió del brazo y tiró con fuerza a pesar de que ella se resistía.

Pero Jack era inflexible. Y Maggie supo entonces que nunca la escucharía en su estado. Descendió los ojos al suelo mientras aceptaba a regañadientes la derrota.

Las cosas no habían salido según lo planeado y no tenía a nadie a quien culpar salvo a sí misma. Con un suspiro, cedió a la insistencia de su empleado.

Con la cabeza alta y su menudo cuerpo erguido por el orgullo, Maggie abandonó la presencia del capitán con tanta dignidad como pudo. Pero mientras bajaba a la cubierta del camarote, se enfadó. Jack la había humillado.

«Hasta luego, capitán Remington», pensó con rabia. «Te veré más tarde en el infierno».

—¡Volved a vuestros puestos! —gritó el oficial, y los que se habían reunido se dispersaron.

En cuanto Maggie y Saunders se fueron, el capitán relajó los hombros.

—¿Capitán? —James Stewart tocó el hombro de su superior.

Jack se estremeció y luego enfocó sus ilegibles ojos azules en el primer oficial.

—¿Sí, señor Stewart? —Simuló una sonrisa.

La mirada de Stewart se dirigió a la escalera.

—La conoce, ¿verdad? —Se apoyó en la barandilla para contemplar el mar a su lado.

Hubo un largo silencio mientras esperaba la respuesta de Jack.

—Una vez creí conocerla —explicó él con tono áspero—. Pero la mujer resultó ser inhumana... una víbora disfrazada.

La mirada asombrada de Stewart voló al rostro del capitán. Durante un momento de tensión no supo qué responder y decidió que lo mejor era cambiar de tema.

—¿Tiene alguna orden, señor?

Divertido, Jack lo miró.

—¿Tiene alguna sugerencia?

Se intercambió un mensaje silencioso y los labios de James se curvaron.

—¿Hervirla en aceite?

El capitán levantó las cejas.

—¿Y arruinar esa piel tan blanca? Su primo me desollaría.

—¿Atarla y arrojarla a la bodega de carga? —sugirió medio en serio el primer oficial.

Jack pareció meditar la idea.

—Demasiado drástico, supongo. —Suspiró pesadamente—. Manténgala en su camarote donde no cause problemas.

—Muy bien, señor. —Comenzó a alejarse.

—Señor Stewart. —La voz de Jack lo detuvo en seco.

—¿Sí, señor? —El oficial volvió sobre sus pasos.

—Creo que debería saber que Margaret Beringer no es una víbora en absoluto. —Hizo una pausa, notando cómo había captado la atención del oficial. Sonrió, una lenta sonrisa perversa que hizo estremecerse al primer oficial—. Solo es una niña mimada empeñada en crear problemas. Tenga cuidado con su belleza y su fuego, porque es más mortífera en su inocencia que un diablo en sus intenciones.

Stewart tragó saliva y asintió.

—La mantendré alejada de la tripulación.

Jack inclinó la cabeza, satisfecho.

—Gracias, señor Stewart. Como siempre, su percepción y lealtad son encomiables y merecen una recompensa.

—¡Maldito sea! ¡Maldito sea! —Maggie se paseó por la corta longitud de su camarote, con la cara roja y las manos apretadas a los lados—. ¿Quién se cree que es? —Se detuvo y fulminó con la mirada a su empleado—. ¡Quién!

—Berk… Señorita Beringer —corrigió Saunders—, Remington es el capitán de este barco. Le dije que no fuera a la cubierta. Él…

Maggie agitó una mano en señal de silencio.

—¡Lo sé, lo sé! ¿No cree que me arrepiento de haber actuado tan tontamente? Pero lo hice, y ahora la bestia cree que puede mantenerme abajo. —Comenzó a caminar furiosamente de nuevo—. No me quedaré aquí mucho más tiempo. Llevo días encerrada en este húmedo agujero. Me importa un bledo si Jack Remington es el presidente de los Estados Unidos. Se olvida de que soy Margaret Ann Beringer. Aunque ignore el hecho de que su patrón, Edmund Beringer, es producto de mi imaginación, debería tratarme con el respeto debido a un miembro de la familia de su jefe.

Patrick se levantó de su silla y detuvo el frenético caminar de Maggie.

—Señorita —dijo en voz baja, y su tono tranquilo captó su atención de inmediato—. Sé que se siente atrapada, pero ahora que se ha corrido la voz de que hay una mujer a bordo… — Se aclaró la garganta con torpeza—. Ah, este camarote es el… Uhm... —carraspeó—. Es el lugar más seguro para usted.

Maggie desechó su afirmación con una risa falsa.

—De verdad, Patrick, ¿quién me haría daño? —Recordó la expresión de lujuria de Palmer y sintió miedo. Entonces, se hundió en su litera con gesto frustrado—. ¿Qué voy a hacer? No puedo quedarme abajo los próximos cien días. Me volveré loca.

—Estoy seguro de que el capitán le permitirá subir cuando sea seguro —la tranquilizó Saunders.

—¡Permitirme! —Se levantó con rapidez—. ¡Cuando los elefantes vuelen! ¿Se fijó en su cara? ¿Sintió su desprecio? Me odia.

Saunders no pudo reprimir una pequeña sonrisa.

—Eso es una completa tontería. El capitán Remington apenas la conoce, ¿cómo puede odiarla? —Soltó una risita como si se riera de sus temores—. Simplemente está enfadado porque lo ha engañado. Ya se le pasará.

«Eso es lo que piensa, Saunders», pensó ella, «pero ignora que el querido capitán y yo tenemos una historia en común».

Capítulo 5

-¿C

uánto tiempo va a hacerla esperar? —exigió Saunders.

Jack lo miró sin expresión.

—Todo el tiempo que desee, señor Saunders. Mandaré a buscarla cuando esté listo.

El capitán frunció el ceño cuando la puerta se cerró de golpe tras la espalda del hombre que se retiraba. Maldita sea, ¡pero vaya giro de los acontecimientos! ¡Margaret Beringer a bordo del barco!

Algo se le retorció en las entrañas al pensar en ella. Solo unas horas antes lo perseguía su imagen. Y en ese momento estaba allí... Incluso con ropas masculinas se veía más hechizante, más preciosa que la última vez que la había visto, años atrás.

¿Qué hacía ella en su barco? No comprendía por qué Edmund Beringer, heredero de Stuart Beringer y nuevo propietario de E. Beringer Co., había enviado a una mujer en aquel peligroso viaje por Cabo de Hornos.

Miró fijamente sus cartas de navegación hasta que se volvieron borrosas bajo su mirada. Simplemente no tenía sentido, y cuando interrogó a Saunders, las respuestas del hombre habían sido de todo menos satisfactorias.

Y él, como capitán, tenía que tomar una decisión. Su instinto le decía que diera la vuelta al Starfish y llevara a la mujer de vuelta a Baltimore, donde pertenecía. Las consecuencias de tenerla a bordo del barco serían nefastas. Estaría eternamente intentando protegerla de sus hombres, es decir, una vez que hubieran superado su horror a tener una mujer en el viaje, si es que alguna vez lo superaban. Todos los marineros creían que daba mala suerte llevar una mujer a bordo, y en el viaje por el Cabo de Hornos...

Jack se puso en pie, rechinando los dientes de frustración. No había nada que hacer salvo convocar a Maggie y averiguar exactamente qué había poseído a su primo para enviarla en este viaje. ¿De verdad creía que podía hacerse pasar por Spencer Berkley durante todo el viaje? ¿Había pensado que podría subir a cubierta cuando le viniera en gana?

La reacción del segundo oficial al encontrarla entre ellos era solo una muestra de lo que tendría que afrontar. ¿No se les había ocurrido ni a ella ni a su primo que se pondría en peligro viajando con un grupo de hombres despiadados?

Se paseó por su camarote, apretando y soltando los dedos a los lados, sin dejar de pensar en Margaret Ann Beringer.

Ella le había causado más dolor y angustia que ninguna otra persona sobre la faz de la tierra. Sonrió de forma malvada al comprender que podía pagarle su traición... hacerle la vida más incómoda de lo imaginable, si la mantenía a bordo.

Pensó en sus preciosos ojos y sintió que su corazón se estremecía. Maldiciéndose a sí mismo por su respuesta, se dirigió a la escotilla y llamó a gritos a su primer oficial. Debía tomar rápidamente una decisión sobre ella, mientras aún existiera la opción de dar marcha atrás.

El señor Stewart apareció a los pocos segundos de la llamada de Jack.

—¿Capitán?

—Traiga a la señorita Beringer a mi camarote.

—Sí, señor. —El hombre se marchó para cumplir las órdenes de su superior.

Jack se quedó esperando a ella llegara.

Llamaron a la puerta cuando Maggie estaba sentada en su litera, muy enfadada por el comportamiento del capitán.

—Pase —alzó la voz, creyendo que era Saunders.

—Señorita Beringer.

Levantó la vista y vio que era el primer oficial de Jack, un joven de piel bronceada y ojos amables.

—¿Sí, señor Stewart?

—El capitán Remington la verá ahora.

Maggie se puso rígida ante la mención de Jack. Tenía en la punta de la lengua negarse a ir, pero ¿de qué serviría? Lo último que quería era pasar otro día bajo cubierta sin conocer sus planes para ella. ¿La llevaría de vuelta a Baltimore o continuaría el viaje alrededor del Cabo de Hornos?

Se levantó de su litera.

—Muy bien. —Antes había desechado el gorro oscuro y fue a buscarlo, aunque lo pensó mejor y decidió que no tenía sentido cubrirse la cabeza. A aquellas alturas todo el mundo sabía que era una mujer.

Se acarició las trenzas y comprobó que seguían bien sujetas. El señor Stewart permanecía junto a la escotilla, observando en sombrío silencio, esperando a que lo acompañara.

El camarote del capitán estaba justo al otro lado del pasillo desde donde Maggie se alojaba en el camarote de oficiales. Ella no tenía intención de entrar primero en la habitación de Jack, así que se hizo a un lado y le indicó a Stewart con un gesto que fuera delante.

La puerta se abrió y el primer oficial impidió que pudiera ver al capitán del barco.

—La señorita Beringer ha venido a verle —anunció Stewart.

Hubo un largo y tenso silencio.

—Hágala pasar.

A Maggie se le cortó la respiración al oír el timbre profundo y familiar de la voz de Jack.

El joven oficial se movió y ella se encontró con su ardiente mirada azul.

—Gracias, señor Stewart —dijo Jack, sin apartar los ojos de su rostro—. Por favor, procure que no nos molesten.

—Sí, capitán. —El primer oficial hizo una reverencia a Maggie y se marchó.

Ella se quedó cerca de la puerta y estudió a Jack, que tenía la morena cabeza inclinada sobre la mesa llena de cartas.

Durante unos largos segundos, él permaneció en silencio mientras contemplaba su mapa. Ni la miró ni le dijo nada y Maggie esperó pacientemente hasta que su mal genio pudo con ella. Aprovechó el tiempo para estudiarlo y vio los cambios físicos con respecto al Jack más joven que había conocido... y amado. Como había notado antes, era aún más guapo, si podía ser.

Su pelo seguía teniendo el tono de la medianoche, como el cielo en una noche nublada en la que ni la luna ni las estrellas aliviaban la oscuridad. Un farol de pared iluminaba el interior del camarote, y el resplandor dorado de la mecha resaltaba su perfil. La edad había dado líneas duras a su rostro, pero que lo hacían más atractivo. Era como si las experiencias de su vida se hubieran grabado en su cara, como si hubiera visto mucho mundo y lo que hubiera visto hubiera sido en su mayor parte desagradable.

Durante el destello de un instante, vio al joven marinero que estuvo en casa de su tío. Su sonrisa había sido sorprendente, dando a su rostro un brillo cálido. Su mirada azul era intensa y adoradora cuando la miraba con amor.

Y ella lo había creído. Para su desgracia.

Nunca había esperado sentirse conmocionada al volver a verlo después de tantos años. Pensaba que estaría más preparada...

Él levantó la vista y se encontró con sus ojos, y la sacudida del impacto fue como un relámpago que la sacudió de pies a cabeza. Durante un momento lleno de tensión, simplemente se miraron fijamente. Maggie se sintió horrorizada por una repentina oleada de sentimientos, una chispa de la ardiente pasión que los había consumido hacía tanto tiempo.

«No siento nada por este hombre. ¡Nada!», se dijo. «Mentirosa», se burló una voz interior.

El rostro de Jack no delataba ninguno de sus pensamientos. Hizo una mueca con la boca y la realidad volvió, golpeando a Maggie con fuerza.

Él se enderezó, el rictus terminó siendo una sonrisa burlona, como si percibiera su incomodidad y se regodeara con placer en ella.

Ella quiso golpearle y hacerle daño.

—Tienes un aspecto horrible —mintió. Parecía peligroso y duro... y bueno... demasiado bueno.

La sonrisa de Jack se convirtió en una mueca.

—No has cambiado nada.

—¿Y qué se supone que significa eso? —Se dio cuenta de que al menos en privado volvían a tutearse, como en el pasado, cuando significaron algo el uno para el otro.

Él se movió de su mesa de cartas de navegación y, cuando se acercó, ella sintió que la habitación se llenaba de su imponente presencia. La energía amenazadora que emanaba de él hizo que Maggie quisiera dar media vuelta y salir corriendo. Pero no lo hizo. Enderezó la columna y le sostuvo la mirada fijamente.

—Hace años eras descarada y guapa —observó con suavidad—. Parece que tu descaro se ha convertido en atrevimiento, pero por lo demás eres la misma.

Maggie se sonrojó ante la insinuación. Un escalofrío recorrió su espalda cuando él continuó estudiándola con una mirada francamente admirativa. Jack seguía encontrándola guapa; el pensamiento era inquietante.

Ella apretó los labios y se dijo que no debía dejarse llevar por su encanto. Aquel hombre era un mentiroso.

Estaba a medio metro de ella y tocó su barbilla; pasó los dedos por su mandíbula como si estuviera estudiando un objeto, pero disfrutando de su suave piel. Su pulso se aceleró con la caricia. Ella tragó saliva y luchó contra la inclinación a apartarse, pues no quería que él supiera lo agitada que estaba.

Había creído que cuando volviera a verlo no sentiría más que rabia. Antes de subir a bordo, dio por hecho que todos los recuerdos de lo bueno de su relación habían desaparecido. Pero estaban de vuelta, atormentándola, y lo habían estado desde que oyó su voz aquella primera noche.

Su boca la tentaba... aquellos sensuales labios que una vez le proporcionaron un placer salvaje. Inclinó la cabeza y su boca masculina quedó a solo unos centímetros de la de ella. Su aliento la acariciaba, mientras él seguía acariciándole la mejilla.

—Mentí cuando dije que seguías siendo tan guapa como entonces —murmuró—. Los años han sido buenos contigo, Maggie. Estás incluso más impresionante que cuando nos conocimos.

Ella se inclinó hacia delante, arrastrada por el deseo de besarlo.

—Tienes buen aspecto, Jack —susurró.

Él se quedó mirando su boca mientras ella la humedecía con la lengua. Con un gemido bajo, agachó la cabeza y cerró la brecha entre sus labios, capturando los suyos en un beso áspero pero excitante.

El beso no duró mucho. A Maggie le pareció que había terminado antes de empezar. Abrió los ojos cuando él rompió el contacto. Le ardía la cara al darse cuenta de lo fácilmente que había caído bajo su hechizo.

—Debería dar la vuelta a esta nave y llevarte de vuelta con tu querido primo —dijo él suavemente, de forma uniforme. Su expresión era oscura y prohibitiva, pero había un brillo en sus ojos azules que sugería una satisfacción interior—. ¿Qué demonios poseyó a ese hombre para enviarte?

El corazón de Maggie palpitó ante la idea de regresar a Baltimore. Pensó rápidamente. Debían continuar el viaje a toda costa.

—Mi primo me envió porque soy buena en lo que hago.

—¿Y eso es? —Una llama brilló en sus ojos azules. La insinuación en su tono era evidente.

Maggie le negó la satisfacción de una respuesta. No dejaría que se aprovechara de ella.

—Si me llevas de vuelta, pagarás el precio. El contrato, entre mi primo y tú, será nulo. Edmund me quiere en este viaje. O te resignas a mi presencia o perderás la mayor ganancia que jamás hayas tenido.

La llama desapareció cuando Jack entornó los ojos.

—¿Estás al tanto de los contratos comerciales de tu primo? —No conocía a Edmund Beringer y en ese momento estaba seguro de que no quería hacerlo. Ningún hombre enviaría a una mujer a un viaje tan peligroso—. ¿Tienes idea de las complicaciones que causarás al estar aquí?

—Sé que los marineros son supersticiosos respecto a tener una mujer a bordo de un barco, pero lo superarán.

Él se enfadó.

—Maldita sea, mujer: los hombres de mi barco son el lote más duro y de peor reputación que el mundo puede ofrecer. ¿Qué te hace pensar que superarán algo? ¿Y qué te hace pensar que estarás a salvo?

Los ojos de Maggie brillaron.

—Puedo entender tu preocupación, capitán, pero por desgracia no hay nada que ninguno de los dos podamos hacer. Espero que puedas velar por mi bienestar. A cambio, intentaré no ponerme en peligro.

—Tu bienestar —murmuró. Levantó la voz—. Podría mantenerte abajo durante meses. ¿Es eso lo que quieres? ¿Prefieres que te retenga en tu camarote durante los tres meses que tardaremos en completar este viaje?

—¡No te atreverías!

Enarcó una ceja.

—¿No me atrevería?

—¡Maldito seas! —gritó ella, apretando los puños—. Tendrás que vigilarme cada minuto, cada segundo, porque aprovecharé cualquier oportunidad para desafiar tus órdenes. No seré una prisionera en este barco.

Su sonrisa era sombría, su voz suave cuando hablaba, demasiado suave.

—La palabra de un capitán es ley a bordo de un barco. Castigo a todos los que me desobedecen.

—Oh. ¿Y cómo me castigarás? ¿Con horas en tu compañía? —Ella fingió estremecerse—. ¡Querido Señor, ayúdame! No obstante, ni siquiera un castigo como ese me disuadirá.

Jack quedó momentáneamente desconcertado, luego, se encontró riendo a carcajadas.

—Eres increíble, Margaret, o debería llamarte «señora». —Ella no contestó, lo que le frustró y apretó los dientes al preguntar—: ¿Por qué estás aquí?

Maggie analizó su cara antes de contestar.

—Voy a montar un negocio en San Francisco —dijo la verdad—. Se puede hacer dinero en el territorio del oro.

—Eso he oído. —Hizo una pausa—. Pero, ¿por qué tú? ¿Por qué una mujer? ¿Y dónde encaja Patrick Saunders en todo esto?

Ella se irguió, consciente de que no estaban llegando a ninguna parte. Era una discusión sin sentido.

—Ya te lo he dicho, porque soy buena en mi trabajo. En cuanto a Saunders, ¿no le preguntaste? —Por su ceño fruncido, ella pudo darse cuenta de que había interrogado a Saunders y no había quedado satisfecho con las respuestas del hombre. Jack suspiró y añadió—: Esto va a ser difícil... que tratemos el uno con el otro.

—Estoy de acuerdo. —Reforzó su afirmación con un gesto con la cabeza.

—Soy el capitán de este barco. Me escucharás y obedecerás. —Hizo una pausa—. Por tu seguridad.

—¿Se me permitirá subir a cubierta?

Él asintió.

—Cuando lo considere seguro... y solo entonces. —La miró fijamente, la intensidad de sus ojos azul cielo sobresaltando en la oscuridad del camarote—. ¿De acuerdo?

Maggie quiso negarse, pero sabía que traicionaría sus propios propósitos si lo hacía. Como él había dicho, tres meses era mucho tiempo.

—De acuerdo —aceptó.

Se estremeció. Tres meses en compañía de Jack. ¿Por qué nunca se había planteado lo duro que sería aquel tiempo?

Jack parecía satisfecho. Luego su expresión cambió al estudiarla con más atención.

—¿Has comido?

Sorprendida por su evidente preocupación, asintió.

—Algo. No me he sentido muy bien...

—Así que eso no era mentira, al menos —murmuró él.

Ella quería pegarle.

Se volvió hacia la puerta para marcharse y se detuvo para mirarlo por encima del hombro.

—Has cambiado, Jack Remington. Te has vuelto duro y… —Buscó otra palabra y fracasó. En su lugar dijo—: Puede que nunca nos hayamos conocido, realmente. ¿Verdad?

Él levantó la vista del suelo para clavarle la mirada. Su expresión era ilegible.

—No, supongo que no nos conocimos.

Luego la despidió para seguir trabajando y ella se marchó sin dirigirle otra mirada.

Capítulo 6

-¡N

o sé cómo voy a tolerar esto, Patrick! —exclamó Maggie—. Si tengo que quedarme aquí abajo un minuto más, creo que gritaré.

—Vamos, vamos, señorita Beringer. El capitán prometió llevarla arriba.

—Me doy cuenta de eso. —Miró a su empleado—. ¿Pero cuándo?

—Cuando él lo juzgue seguro.

Maggie se paseó por el camarote como un animal enjaulado, que era exactamente como se sentía.

—¿No tiene control sobre sus hombres?

—Por supuesto que lo tiene.

—¿Entonces por qué no ahora? —Vio que Saunders se movía incómodo.

—Er... porque... —Parecía reacio a decírselo.

—Saunders —dijo su nombre con firmeza.

—Uno de sus hombres está siendo disciplinado.

—¿Disciplinado? ¿Quién?

El hombre no la miró.

—El segundo oficial —murmuró.

Maggie pensó un momento.

—¿Palmer?

Él se encontró con su mirada.

—Así es.

Algo en su expresión la inquietó.

—Por agredir a una mujer —supuso.

Saunders inclinó la cabeza.

—Ya veo —dijo ella.

—No, creo que no.

Maggie se puso rígida a medida que aumentaba su inquietud.

—¿Cómo? ¿Cómo se le castiga? ¿Fregando la cubierta?

—Fregar, raspar y barnizar la cubierta son tareas rutinarias para un marinero —explicó el hombre.

Ella se dio cuenta entonces de que había pensado en voz alta.

—Saunders. —Su tono y su expresión exigían una respuesta.

El hombre tragó saliva.

—Le están azotando, señorita.

Maggie jadeó.

—¿Azotando? ¿Con un látigo?

—Me temo que sí.

—¡Maldita sea! —exclamó, horrorizada de que un hombre pudiera ser castigado así por su culpa.

Patrick Saunders no se escandalizó por la blasfemia de Margaret Beringer. Estaba acostumbrado a ello, aunque no provinieran de ella muy a menudo, solo cuando estaba extremadamente enfadada, como en ese momento.

—¿Qué hace? —inquirió al ver que se dirigía hacia la escotilla.

—Tendré que ponerle fin —anunció muy seria.

Saunders extendió el brazo para bloquearle el paso.

—No puede hacer eso.

Ella lo miró con dureza.

—¡Puedo, y lo haré!

Él se mantuvo firme.

—Me temo que no puedo permitírselo, señorita.

A Maggie le sorprendió el acero de su voz.

—¡Patrick!

Él se ruborizó, pero no cedió.

—Juré a su tío que cuidaría de usted, y cuidaré de usted, lo haré. —Sintiendo su conformidad, Saunders bajó el brazo—. Debe entender que la palabra de un capitán es ley a bordo de un barco. Nadie debe quebrantarla, ni siquiera el primo de Edmund Beringer, el nuevo propietario de E. Beringer Co.

—Vaya, eso es lo más bárbaro que he oído nunca. —Cada vez le molestaba más que por su culpa azotaran a un hombre.

—Si alguien desobedeciera sus órdenes dentro de la empresa, ¿qué haría usted?

Maggie no dudó.

—Despedirlo.

—Sería bastante difícil para un capitán despedir a uno de sus hombres mientras están a varias millas mar adentro, ¿verdad?

Su boca se endureció.

—Supongo que sí —admitió a regañadientes tras una breve pausa.

—Los hombres que Remington necesita para completar un viaje tan duro y peligroso como el que rodea el Cabo son una raza dura, quizá un lote algo desprestigiado, pero... —Hizo una pausa para pasarse la mano por su pelo canoso—. Lo único que respetan estos hombres, señorita Beringer, es la fuerza. Interfiera en las órdenes del capitán y disminuirá esa fuerza, y si me perdona el lenguaje, señorita, se desatará el infierno. ¿Ahora ve por qué no puede socavar la autoridad del capitán? —Ella asintió—. ¿Y no interferirá nunca? —inquirió con firmeza.

Maggie enderezó la espalda.

—No sé si nunca, pero no interferiré ahora. —Fue sincera y sonrió con ironía—. Le he prometido que no me aventuraré a subir, Patrick. No me pida nada más. Tranquilo. No habrá problemas.

—Que esté a bordo del barco ya es bastante problema —refunfuñó él.

Ella levantó las cejas.

—¡Señor Saunders!

—Sin ánimo de ofender, señorita Beringer, seguro que comprende lo que supone que usted esté aquí.

—Sin embargo, me dejó venir.

Él gruñó.

—No podría habértelo impedido.

—Cierto. —Recordó que ella también habló de despedir a los empleados que la desafiaban.

Respondiendo a su buen humor, Saunders sacudió la cabeza.

—Me temo que no se libraría de mí tan fácilmente.

Maggie vio que hablaba muy en serio y se mostró más decidida, para que no le dijera que no.

—Quiero que le diga al capitán Remington que deseo hablar con él.

La alarma parpadeó en la expresión de Saunders, antes de que una mirada de resignación ocupara su lugar.

—Se lo diré, señorita, pero no puedo asegurar que ahora tenga tiempo para hablar con usted.

El látigo cortó el aire y aterrizó con un sonoro chasquido en la espalda desnuda del hombre. El segundo oficial se estremeció, pero no gritó cuando fue golpeado una y otra vez, el cuero cortando la dura y musculosa carne. William Palmer contuvo su gemido de angustia. El odio hacia el capitán del starfish ardía en su pecho. Con cada nuevo latigazo, juraba vengarse.

«El hombre tiene el descaro de administrar él mismo el castigo», pensó mientras jadeaba al sentir el látigo que le abría la carne de la espalda.

Normalmente, el capitán designaba a otra persona para que se encargara de los azotes. Pero por alguna razón que Palmer no podía comprender, Remington había decidido hacerlo él mismo. Era la mayor forma de insulto, pues sugería que él, William Palmer, era el peor criminal a bordo del barco.

Las lágrimas resbalaron bajo sus pestañas. Estaba avergonzado y gritó en silencio: «Bastardo, te veré pagar, Remington. Aunque sea lo último que haga, te veré pagar».

El látigo volvió a golpear y Palmer perdió la cuenta del número de golpes que llevaba. Sentía náuseas y solo era consciente del fuego, del dolor y del deseo de que aquello finalizara.

Y entonces se dio cuenta de que había terminado. Su castigo se había cumplido. La flagelación había cesado. Le escocía la piel y sus músculos palpitaban donde cada latigazo había grabado su marca.

—Libérelo, señor Stewart. —La voz de Remington sonó con fuerza—. Encárguese de que Cooper atiende sus heridas. Una llaga infectada puede matar a un hombre.

—Sí, capitán.

Los hombres de la cubierta superior habían guardado un tenso silencio mientras veían a Palmer sufrir su castigo. El único sonido durante la ordalía fue el del látigo y el aleteo de la vela de lona con la brisa.

Jack entregó el látigo a uno de sus subordinados. Sintió las manos húmedas cuando soltó la empuñadura.

—Si me necesita, estaré en mi camarote, señor Stewart —le advirtió.

El primer oficial asintió, y mientras se dirigía a la escotilla, oyó el murmullo de la tripulación y se preguntó si su mensaje había sido lo suficientemente claro.

«La mujer está fuera de los límites. Si alguien le hace daño, responderá ante el capitán en persona».

Se detuvo a mirar la puerta de su camarote antes de entrar en el suyo. Una vez dentro, y con la puerta cerrada, encendió la lámpara. Inmediatamente la luz disipó la atmósfera sombría de la habitación.

Él era el capitán de aquel barco. Su palabra era ley. Aquellos castigos eran necesarios para mantener el orden a bordo. Él mismo había dado el castigo, pues sabía cómo hacerlo sin infligir más daño del necesario. Un marinero torpe podía matar literalmente a un hombre. Aun así, odiaba el trabajo. Odiaba hacer sufrir a otro ser humano... incluso a un delincuente como William Palmer.

Había una jarra de agua apoyada en un lavabo construido especialmente para él. Se enjuagó las manos y se las secó en la toalla de lino que colgaba de una barra montada en el lateral. Podía sentir como si sus manos estuvieran cubiertas de la sangre de Palmer; la sensación era desagradable y falsa, porque el segundo oficial había sangrado poco, no lo suficiente como para derramarse sobre las manos de nadie.

«Esto es culpa de Maggie Beringer», pensó.

Estaba furioso porque se las había arreglado para subir a bordo sin que él lo supiera. ¡Y no podía hacer nada al respecto!

Cuando terminó, se tumbó en su litera y cerró los ojos, necesitaba descansar un rato. El Starfish iba por buen camino y los hombres estarían tranquilos después de presenciar el castigo de Palmer. El mar estaba en calma; todo estaba bajo control; todo menos sus propios pensamientos alborotados.

Abrió los ojos de golpe.

—Margaret Ann Beringer —murmuró en voz alta.

Iba a ser a ser un largo viaje por el Cabo de Hornos, para sus hombres y para él mismo. Y para Maggie.

Volvió a cerrar los ojos y las imágenes aparecieron brillantes y violetas... y no deseadas... de cinco años atrás, cuando lo atrapó una mujer con su belleza, su encanto y su fuego…

Era la criatura más hermosa que había visto nunca. Y la más peligrosa, había decidido después de que su relación terminara. Cuando la vio irrumpir en el salón de su tío aquel primer día, creyó que era una ninfa del bosque, una diosa terrenal que llegaba del sol, trayendo la luz con ella.

Sin embargo, cuando miró sus brillantes ojos oscuros, supo que era una joven de carne y hueso, no un producto de los sueños de un hombre. La vio entrar en la habitación con una sonrisa, como un torbellino de energía vibrante. No solo iluminó la estancia con su presencia, sino también las expresiones de los demás ocupantes: su tío y el capitán Womack, su superior.

No pudo quedar impasible el resplandor de su rostro. De hecho, estaba tan sobrecogido por su hermosura que se sintió torpe en sus modales. Ella se dio cuenta y por eso se apresuró a hacerle saber su desagrado al encontrarse con su mirada. La ira añadió un brillo extra a aquellos fascinantes ojos negros suyos, y su boca formó un mohín bajo su nariz respingona.

«Señorita Beringer», la saludó formalmente con una inclinación de cabeza.

Se mordió el labio inferior, haciendo que su boca pareciera más rosada y sus labios más carnosos.

«Señor Remington», le devolvió el saludo con voz entrecortada, fría.

De repente, Jack se alegró de haber sido capaz de despertar emociones en ella, pues tenía la impresión de que pocos hombres hacían poco más que adular y divertir a la encantadora joven de brillantes ojos de ónice.

Él supo desde aquel primer momento que su propia tranquilidad correría peligro si ella decidía ejercer sus encantos en su dirección, por lo que se alegró cuando chocaron el uno contra el otro como dos puercoespines erizados. Hubo algo estimulante en la lucha. Se sintió animado por su batalla, por el desafío de sus partidas de ajedrez. Ella también lo sintió. Había visto la verdad en su bello rostro, y durante un tiempo le bastó con jugar al ajedrez con ella.

Pequeña altanera, pensó y sonrió al recordarlo. ¿De verdad había creído que se ganaría su devoción tan fácilmente?

La sonrisa abandonó su rostro al comprender que sí, ella se había ganado su favor. Comenzó aquella noche en que Nelly, su doncella, apareció en la puerta de su alcoba con una copa de brandy, diciéndole que se la enviaba Stuart Beringer.

Jack supo que la criada mentía. Solo Maggie Beringer había sabido de su dificultad para dormir.

«Dale las gracias al señor Beringer de mi parte», le había dicho a la doncella. Luego se tumbó en la cama, con la cabeza apoyada en el respaldo, y bebió lentamente el exquisito brandy, fingiendo que eran los labios de Maggie los que estaba saboreando. Poco después, le venció el sueño con más facilidad que otras veces.

Jack se sacudió para volver al presente. Aquella noche le había parecido tan dulce, tan atenta. Pero entonces él no la conocía bien, incluso después de que se hubieran liado, incluso después de todo lo que habían hecho. Su dulzura, su inocencia, todo fue una actuación. Bajo su belleza había una mente astuta y aguda, una persona que sabía lo que quería y lo tomaba sin culpa ni remordimiento.

Nunca debía olvidar que Margaret Beringer era más de lo que parecía. Era una criatura apasionada, tenía que admitirlo. Recordó la primera vez que hicieron el amor. Sucedió muy rápido, de forma ingenua. El capitán Womack había ido a los muelles aquel día; Stuart Beringer lo acompañó. Jack, que tenía el día libre se había quedado en casa de los Beringer. Estaba desayunando cuando Maggie entró en el comedor. Sonrió con el recuerdo. Ella pareció sorprenderse al encontrarlo sentado a la mesa, desayunando.

La escena pareció materializarse ante sus ojos:

—¿Dónde está el tío Stuart? —preguntó ella.

—Se fue a los muelles con el capitán Womack. —Ocultó una leve sonrisa—. Me temo que tiene que quedarse conmigo. Tengo el día libre.

Algo parpadeó en su expresión y desapareció.

—¿Ha desayunado? —se interesó.

—Estoy haciéndolo. —Su respuesta era tan evidente que ella se sonrojó.

Maggie se mostró amable y su conversación resultó agradable y fácil de mantener. Él bebió su café y ella tomó su desayuno. Después, para su sorpresa, le preguntó si le gustaría dar una vuelta por los terrenos de la mansión.

—Hay un estanque precioso pasado el laberinto y al otro lado de esos bosques —le explicó, señalando hacia la puerta abierta.

Se habían levantado de sus asientos y se dirigían a la cocina, donde Maggie robó una galleta recién horneada.

—¿Se puede pescar? —le preguntó mientras observaba cómo comía.

Ella no se mostró en absoluto cohibida por su apetito. Después de morder la humeante galleta, masticó con placer, incluso se lamió los labios para atrapar un hilillo de mantequilla derretida que se escapaba.

Asintió con la cabeza.

—Creo que sí, aunque yo nunca he pescado ninguno. ¿Le gusta pescar, señor Remington?

—Llámeme Jack. —Inclinó la cabeza—. Sí, me gusta pescar.

El rostro de Maggie se iluminó.

—¿Le gustaría enseñarme?

—Estaré encantado.

Ella murmuró una excusa, escapó a su habitación y regresó minutos después con un vestido de tela color lavanda, sin aros ni crinolinas de fantasía. Llevaba un sombrero de paja con una cinta lila atada bajo la barbilla. Sus ojos brillaban de emoción, pero él se fijó en su preciosa sonrisa. Llena de alegría y aprecio por la vida, era lo que más le gustaba de sus rasgos.

De repente, la vio fruncir el ceño.

—¿Ocurre algo? —inquirió como si estuviera preocupada.

Jack se dio cuenta de que debía de estar mirándola fijamente. Sacudió la cabeza.

—No —murmuró—, todo está bien... muy bien. Parece diferente, eso es todo. —Vaciló y añadió—: Me gusta esta nueva Margaret.

Sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

—Gracias, señor.

El sol calentaba sus espaldas cuando cruzaron el exuberante césped verde de la mansión y se adentraron en el bosque justo después del laberinto del jardín. El lugar en sí había sido fácil de sortear, pues era una zona recién plantada y los arbustos estaban lo bastante bajos como para ver el trazado del jardín. Sin embargo, los árboles del bosque que les rodeaban al adentrarse en él constituían gruesos muros y un dosel superior que solo permitía que se filtrara una escasa cantidad de luz.

Mientras caminaban por el bosque, un aire de intimidad se apoderó de ellos, haciendo que Jack fuera muy consciente de la mujer que tenía a su lado. Ella estaba callada, y él podía sentir que Maggie también lo sentía... aquella atracción física.

El estanque era una hermosa vista cuando salieron del bosque a un campo soleado de hierba alta.

—¡Una carrera! —gritó Maggie, y corrió hacia el agua ondulante que brillaba y les hacía señas bajo el sol brillante.

Jack se echó a reír y la persiguió. Llegó al estanque al mismo tiempo, la atrapó en su abrazo y la elevó en el aire. Ella soltó una risita alegre mientras la hacía girar una vez antes de ponerla en pie.

De repente, su risa compartida se apagó. Jack se quedó mirando sus labios, su garganta.

Vio cómo se movía su garganta al tragar con fuerza.

—Maggie. —susurró su nombre.

Ella parecía asustada, pero no se movió, como si también estuviera fascinada con él. Levantó la mano hacia las cintas que tenía bajo la barbilla, las desató y le quitó el sombrero. Tiró suavemente de las horquillas restantes para que sus mechones rubios cayeran en un glorioso manto de seda y el sombrero cayó a sus pies.

—Creo que deberíamos irnos —jadeó ella. Sin embargo, cerró los ojos disfrutando de su tacto mientras él seguía jugando con su pelo, pasando los dedos por las puntas sedosas, frotándole el cuero cabelludo y la base del cuello.

—¿Por qué? —Él bajó la mano hasta su hombro, recorrió su brazo con caricias y atrapó sus dedos entre los suyos.

—Porque... porque... —Inhaló bruscamente cuando él le soltó la mano para acercarla más. Sus suaves curvas se apretaron contra su pecho. Los latidos de su corazón se aceleraron en respuesta—. No sé por qué.

—Quiero besarte —Fue directo.

Los ojos de ella se abrieron de par en par.

—¿Me lo preguntas? —También lo tuteó, con la intimidad que requería su conversación.

Una llama iluminó sus ojos azules.

—¿Y si lo hiciera? ¿Qué dirías?

Maggie pareció darle vueltas al asunto.

—Te diría que... tal vez. —Una sonrisa curvó sus labios pues estaba disfrutando. Con un gruñido juguetón, Él la levantó en alto—. ¡Bájame, Jack! —gritó.

—No te bajaré a menos que accedas a besarme. Solo un beso.

—¿Solo uno?

Él asintió.

—De acuerdo. Un beso —prometió, y él la bajó de nuevo al suelo.

Maggie frunció los labios en una cómica invitación y él se echó a reír.

—¿Esperas que bese eso?

—¿Qué tiene de malo mi forma de besar? —Lo miró extrañada.

Y se dio cuenta de que ella no estaba siendo graciosa, que realmente no sabía besar. Jack se quedó estupefacto. ¿Nadie la había besado antes?

—Relájate, Maggie —le pidió—. Y cierra los ojos. No, no frunzas los labios. Solo relaja los labios. Sí, eso es.

Jack contempló a la encantadora mujer que tenía delante y oyó los latidos de su corazón rugir en sus oídos. Entonces agachó la cabeza, acercó los labios a su boca y saboreó la miel más dulce que Dios había creado jamás.

Cerrando los ojos, mordisqueó sus labios antes de besar cada rincón de su boca. Ella gimió y se apretó contra él. Jack sintió una emoción salvaje cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y empujó hacia arriba en su beso.

—Abre la boca, Maggie —susurró él.

Ella obedeció, y él exploró el interior con la lengua, sumergiéndose muy ligeramente, antes de ahondar más profundamente. Su cuerpo era caliente y suave. Quería acariciarla por todas partes. Llevó la mano a su pecho, lo tocó con vacilación al principio y, cuando ella no se opuso, ahuecó su carne por completo, apretando el montículo y frotando su pezón.

—¡Jack! —jadeó, agarrando su mano como si fuera a detenerlo, pero en lugar de pararlo, le sujetó los dedos y luego transfirió su atención al otro pecho.

—Oh, Dios, Maggie. Quiero verte —susurró con voz ronca.

—Tengo miedo, pero creo que no me importa que veas...

—¿Hay algún otro sitio al que podamos ir? —Él continuó acariciándola, observando su rostro y la pasión que transformaba sus facciones.

—No. —De repente, ella se apartó.

—Yo... —Jack sintió que el corazón se le clavaba en el pecho al anticipar el enfado de ella por su comportamiento atrevido. Y, a decir verdad, ni él mismo comprendía su comportamiento. Nunca se había sentido tan excitado por una mujer. Se sintió seducido hasta el punto de pensar que vendería su alma por tenerla.

—No —repitió como si hablara consigo misma—, pero podemos volver más tarde, esa noche, cuando todos estén dormidos en la casa.

Jack entornó los ojos. ¿Realmente estaba sugiriendo una cita?

—¿Quieres que nos encontremos aquí esta noche? ¿Al anochecer?

Ella se encontró con su mirada.

—Sí. —Entonces, se ruborizó y desvió la mirada—. A menos que me equivoque... y prefieras que no.

Su aliento salió de sus pulmones con un estremecimiento.

—¿A qué hora? —Su voz sonó estrangulada.

La tensión pareció abandonarla.

—¿Después de medianoche? ¿A la doce y media?

—De acuerdo. —Se dio la vuelta para volver a la mansión, hasta que Maggie lo detuvo, con la mano en su brazo.

—¿Jack?

Él la miró, con las cejas levantadas expectante. Sintió una oleada de calor.

—No me mires así, Maggie, o tendré que besarte otra vez.

Ella pareció complacida.

—¿Lo harás, Jack? ¿Me besarás una vez más?

Jack gimió y la arrastró entre sus brazos para darle un beso salvaje que la dejó sin aliento. Cuando terminó, vio con satisfacción que ella tenía los ojos brillantes y los labios rosados.

Aquella noche, mientras se deslizaba por el laberinto del jardín y avanzaba por el oscuro bosque, se preocupó por la seguridad de Maggie. Lo más probable es que ella no estuviera allí. Así que, ¿por qué preocuparse inútilmente? No obstante, esperaba que lo hiciera, pues el recuerdo de su cercanía hacía que su corazón martilleara en su pecho. Sus entrañas se tensaron al recordar el dulce sabor de su boca.

El estanque ondulaba con la luz proyectada por la media luna nocturna. El aire era fresco y perfumado con el aroma de la hierba y las flores silvestres. Una suave brisa cálida acarició el rostro de Jack cuando se acercó al lugar donde él y Maggie habían estado antes.

Se detuvo y miró a su alrededor, decepcionado cuando no hubo rastro de la joven. Aunque no le sorprendió que no hubiera ido, también le enfadó, pues había deseado verla.

El agua le atraía con su dibujo de relucientes ondas. Acalorado y excitado solo de pensar en Maggie, Jack se quitó la camisa y luego bajó las manos a los pantalones. Más le valía nadar y refrescarse, aunque solo fuera eso. Lo último que quería hacer en ese momento era volver a su cama y fantasear con Maggie Beringer.

El estanque estaba fresco y refrescante cuando se metió, desnudo, y se zambulló bajo la superficie del agua resplandeciente. El agua le acariciaba como las manos de una mujer. Como las manos de Maggie, pensó.

Salió a tomar aire, echándose el pelo mojado a la cara, secándose las gotas de humedad de los ojos. Y luego se zambulló de nuevo para nadar con brazadas vigorosas, que consumían su energía y borraban todos los pensamientos sobre la belleza de pelo lino que le había disparado a tal estado. Nadó hasta que los músculos de sus brazos y piernas gritaron por el esfuerzo. Cuando Jack por fin se detuvo, respiraba con dificultad. Vadeó hacia la orilla, su cuerpo desnudo y mojado brillando a la luz de la luna, su mirada sondeando la zona donde estaba seguro que había dejado su ropa.

—¿Buscas esto?

Se quedó inmóvil y luego esbozó una sonrisa lenta.

—Has venido. Pensé que habías cambiado de opinión. —Se alegró de estar sumergido hasta la cintura, pues ver a Maggie Beringer había renovado su energía... y su deseo por ella.

Estaba de pie a unos metros de la orilla, con la camisa de él en alto en la mano derecha y una caña de pescar en la otra.

Maggie miró fijamente la prenda que sostenía y luego se encontró con su mirada.

—¿Nadando? ¿O intentando pescar?

¿Una caña de pescar? ¿De verdad pensaba que habían quedado para ir a pescar?, se preguntó Jack. Luego se relajó al recordar sus besos, la forma educada en que ella le había pedido un último beso antes de que abandonaran la zona del estanque. «Creo que... No me importa que veas», había dicho ella.

—¿Salgo o me acompañas? —La miró con intensidad.

Podía ver su expresión, pues ella estaba de cara a la luna, que iluminaba sus bellas facciones y le daba un resplandor que la hacía parecer etérea.

—Por favor, sal. —Dejó caer la caña de pescar—. El agua parece fría y estoy segura de que hay una forma más fácil de pescar.

Jack se puso rígido. Hasta que vio temblar su boca y se dio cuenta de que ella sabía por qué habían ido, pero tenía miedo.

Se deslizó por el agua hacia la orilla, observando su reacción a medida que bajaba la profundidad del estanque y quedaba más parte de él al descubierto.

Los ojos de Maggie se abrieron de par en par.

—¡Vaya, no llevas nada de ropa!

Él sonrió, con un destello de dientes blancos.

—No pensé que te darías cuenta.

—¿Dónde está tu ro-ropa? —jadeó ella.

—Me estás sujetando la camisa. —Su voz sonó ronca—. Los pantalones están por ahí en el suelo.

Su mirada durante la larga pausa que siguió sugirió que ella también había encontrado sus pantalones, pero había optado por ocultárselos.

—¡No he hecho tal cosa! —Retrocedió, con la mirada llena de pánico, mientras Jack caminaba hacia ella, descalzo, y le arrancaba suavemente la camisa de la mano temblorosa.

Dejó que la prenda revoloteara hasta el suelo húmedo.

Maggie se negó a mirar a otro sitio que no fuera su cara. Jack le cogió la barbilla.

—¿Soy tan horrible que no soportas mirarme?

—¡No! —exclamó ella, apartándose de un tirón—. ¡Claro que no!

Pero seguía sin bajar la mirada.

—Maggie —murmuró él, acercándose de nuevo a ella. Capturó su mandíbula por segunda vez, levantándola suavemente para presionar un ligero beso en su boca rosada y temblorosa. Levantó la cabeza y abrió los ojos para estudiar su rostro sonrojado. Tenía los ojos cerrados y los rasgos relajados por la sensación placentera que le había dejado su suave beso—. Maggie —repitió—. No tengas miedo. No te haré daño. Nunca te haría daño.

Los ojos de ella se abrieron para mirarlo con inocente confianza.

—No deberíamos estar aquí.

—Lo sé —admitió.

—Pero quería venir de todos modos.

Su pecho se apretó de felicidad.

—Yo también. Nada podría haberme mantenido alejado.

—¡Pero no llevas ropa! —Su voz sonó jadeante, asustada.

No obstante, dio un paso atrás para contemplarlo y a él se le aceleró el pulso al ver sus expresiones cambiantes. Curiosidad. Asombro. Deseo.

—¿Te doy miedo?

Maggie lo miraba ahora con franqueza, de nuevo con curiosidad.

—No. —Levantó la mano como si fuera a tocarlo. Luego jadeó y la dejó caer, como si estuviera horrorizada por lo que estaba haciendo.

—Vamos —la animó, cogiéndole la mano y levantándosela hacia el pecho—. Tócame. No pasa nada.

—Pero yo... pero una dama...

—Eres una dama preciosa, Margaret Beringer, pero piensas y hablas demasiado. —Su tono era seductor—. Ahora tócame y satisface esa inocente curiosidad tuya.

Ella le sostuvo la mirada, antes de ceder al impulso de acariciar los duros músculos de su pecho. Jack permaneció de pie, inmóvil, mientras las suaves manos de Maggie rozaban sus pezones. Pero cuando ella tocó allí por segunda vez, él gimió, cerró los ojos y la agarró con fuerza por la cintura.

Maggie jadeó.

—¿Te he hecho daño?

—Dios, no —murmuró él. Inhaló bruscamente y luego abrió los ojos. Sus músculos se tensaron; su virilidad endurecida palpitaba contra las faldas de ella—. Entonces, ¿qué...? —Su pregunta murió en su garganta cuando ella se movió y sintió la prueba de su deseo.

—¡Oh, vaya!

Jack se echó a reír con suavidad.

—¿Ah, querida? ¿Es todo lo que puedes decir? —Hizo una pausa—. ¿O hacer?

—No lo entiendo. —Maggie parpadeó, mirándolo confusa.

—Entonces déjame enseñarte —sugirió con voz suave y ronca. Su mirada azul le acarició el rostro; la atrajo más cerca por el puro poder de su voluntad—. Antes, te gustaban mis besos... ¿no es así?

El rostro de ella se acaloró.

—¡Jack, por favor! No es lo que un hombre…

Él la silenció con su boca, sacudiéndola de pasión. Mientras saboreaba el dulce gusto de sus labios, Maggie gimoteó, pero se inclinó hacia él, como exigiendo algo más que una leve muestra. Le rodeó la cintura con los brazos, arrastrándolo con fuerza contra ella.

Jack se estremeció de placer y profundizó la intimidad. Se volvió más intenso, sus caricias urgentes. Las respuestas salvajes de Maggie avivaron un fuego ardiente que abrasaba sus entrañas.

Le rozó el pecho a través de las finas capas de tela hasta que sintió que el pezón brotaba contra la tela de algodón, y Maggie gimió.

—Quiero verte. —Ya había dicho esas palabras antes, pero no con tanta desesperación.

El deseo de verla antes había sido grande, pero ahora todo su cuerpo pedía a gritos ser liberado, clamaba con la necesidad de verla, de apretarse contra ella y conocer el sabor y la textura de cada centímetro de su cuerpo.

Maggie se apartó, pero no para oponerse ni para poner fin a su apasionado encuentro como él había temido. Intentó desabrochar los botones de la parte trasera de su vestido, pero sus manos eran torpes en su precipitación. No pudo alcanzar el primero.

Jack la cogió de los brazos con suavidad. Tomó sus manos y le dedicó una tierna sonrisa, antes de besarle cada una de las palmas en una caricia ligera como una pluma que la hizo suspirar de placer y cerrar los ojos.

—Date la vuelta —le ordenó suavemente. Estudió la hilera de botones y ojales y sintió un momento de impaciencia. Se preguntó si llevaría corsé, y esperó que no, porque su paciencia apenas le alcanzaba para desabrocharle el vestido. Sus dedos tantearon el primero y luego se volvieron firmes mientras bajaba por su espalda, soltando cada uno de ellos.

Contuvo la respiración mientras separaba los bordes de la prenda de algodón, exhalando de nuevo con un suspiro de alivio cuando no encontró ningún corsé. Vio el lino blanco brillante de su camisola y anheló arrancarla, ver bajo la ropa interior la carne suave y blanca de sus sueños.

Maggie tomó entonces las riendas del desvestirse, quitándose el vestido hasta quedar solo con la camisa. Sus pechos llenos y excitados empujaban contra la suave tela. Su cintura era diminuta y sus caderas se ensanchaban en perfecta simetría de formas.

La mirada de Jack recorrió toda su longitud, encendida al estudiar sus encantadoras piernas... las torneadas pantorrillas y muslos, los tobillos blancos y delicados. En los pies llevaba zapatillas, que se quitó de una patada mientras él la observaba. Sus pies descalzos brillaban blancos con los dedos pequeños y bonitos contra la exuberante hierba verde.

—¿Jack? —Su voz sonó débil y nerviosa entre los suaves sonidos de la noche. El suspiro de la brisa en la hierba alta, el suave chapoteo del agua contra la orilla. Él levantó la vista de sus pies y la miró fijamente, asombrado tanto por su expresión como por su cuerpo de seda—. Jack, ¿qué ocurre? —Parecía como si temiera haber hecho algo terrible.

—Nada, mi amor —murmuró él, y luego abrió los brazos—. Ven aquí.

Sin vacilar, ella fluyó en su abrazo; y su confianza en él calentó la sangre de Jack, e hizo que su corazón cantara en silenciosa alegría.

Y entonces la besó, y la esencia de su mundo se convirtió en Maggie Beringer. El sabor a miel de sus labios... su tentadora fragancia... la calidez de sus suaves curvas de mujer.

El beso escaló rápidamente hasta convertirse en un profundo apareamiento de bocas. Maggie parecía tan ansiosa por tocar como él por acariciar. Ella gemía y respondía cuando él buscaba complacerla. El disfrute de ella con sus caricias aumentaba el deseo de él, y su propio placer era intenso.

—Por favor —susurró.

—¿Por favor qué? —preguntó él, apartándose para estudiar su rostro drogado por la pasión—. ¿Tocarte? ¿Besar tus pechos desnudos? —Ella inhaló bruscamente ante la mención de sus pechos—. ¿Es eso lo que quieres, Margaret? ¿Quieres que te bese? —Tocó la zona donde su pezón izquierdo formaba un pequeño pico sobre el suave algodón—. ¿Aquí?

La vio tragar saliva mientras asentía.

Alcanzaron simultáneamente el dobladillo de su camisola. Jack sintió el roce acalorado de sus manos mientras la ayudaba a quitarse la única prenda que le quedaba. Entonces ella estaba de pie ante él, desnuda, su cuerpo blanco y liso brillando a la luz suave e incandescente de la luna. Y Jack la estrechó contra sí antes de bajarla al suelo.

—Dios mío, eres preciosa —susurró con reverencia.

Ella se tumbó sobre el suave cojín de hierba perfumada, su pelo claro contrastaba con el verde oscuro.

Jack besó su pecho, su vientre y la curva de su cadera y muslo. Su intención original de ir despacio se desvaneció cuando Maggie le acarició allí donde podía llegar. Sus caricias se volvieron más salvajes, desesperadamente buscadoras. Sus bocas buscaron el contacto y luego se acoplaron.

—¡Jack! —gritó con pasión.

Él gimió cuando ella abrió las piernas en señal de invitación. Tocó con sus dedos su nudo secreto de deseo y observó su conmoción.

—No pasa nada —le advirtió—: No te haré daño.

Maggie se levantó del suelo, empujándose contra su mano mientras él la tocaba, preparándola para su entrada.

—¿Jack? —Ella respiraba con dificultad—. Por favor... —susurró.

Pero él pudo darse cuenta de que no estaba segura de lo que había pedido.

Se mantuvo rígido mientras se acomodaba entre sus muslos. Quería que fuera bueno para ella, y había oído que las vírgenes experimentaban dolor.

Ella jadeó cuando él sondeó su templo oculto de calor líquido.

—Lo siento, Margaret —consiguió gruñir entre dientes apretados por la necesidad de control—. Prometí no hacerte daño, pero me temo que...

Para su sorpresa, ella tiró de él más cerca, arqueando el abdomen hacia arriba y acogiéndolo por completo. Se quedó inmóvil un segundo mientras él arremetía contra ella, y luego se relajó y le abrazó con fuerza.

 —Sí —lo animó.

—Sí... —Con un grito de júbilo, Jack empujó contra ella y marcó un ritmo que los llevó hacia arriba y hacia arriba, hacia la cima del dulce deseo del éxtasis.

Maggie se arqueó contra él, gimiendo de placer.

Jack la sintió escalar el precipicio y derrumbarse de deseo, y se permitió dejarse llevar, para elevarse hacia el cielo y luego dar el salto que, lentamente, les devolvería a él y a la mujer que tenía debajo a la tierra.

Maggie se quedó quieta después de que él se hubiera agotado. ¿Se había equivocado y había confundido el placer con el dolor? ¿O realmente disfrutaba de su dulce unión? Se levantó sobre los codos y se inclinó hacia un lado. No pudo evitar acariciarla mientras yacía allí, con los ojos cerrados, sus pechos desnudos subiendo y bajando al respirar.

—Maggie, lo siento...

Ella abrió los ojos y le acarició la mejilla.

—No lo sientas.

—No lo hago.

«No lo sientas». «No lo hago». Aquellas dos asombrosas frases sacaron a Jack del recuerdo de la primera vez que habían hecho el amor. Apretó los labios mientras yacía en su litera. ¿Amor? Ella le profesó amor solo unos instantes después de haber sido suya. Y la semana y media de encuentros apasionados y besos robados que siguieron a aquella noche le hicieron creerla. Lo amaba... o eso decía.

Frunció el ceño hacia el techo. Ella sabía que él tenía que volver a su nave. Se había comprometido y debía irse, aunque prometió que regresaría con ella. ¿Por qué demonios aceptó esperar si no tenía intención de hacerlo?

Jack recordó los meses a bordo del barco. Saber que estaban enamorados le mantuvo en pie, cuando estaba empapado por la lluvia y era golpeado por el viento, zarandeado como un muñeco sin vida mientras el navío se enfrentaba a mares enfurecidos por las tormentas. Su amor por él le había hecho sonreír cuando temblaba de frío, cuando el calor de los trópicos del sur le quemaba la piel y la dejaba roja y dolorida, enviándolo a su litera con fiebre.

Y entonces llegó su carta. Ella le había prometido escribirle, y él se alegró mucho cuando después de meses de espera, de navegar de un puerto a otro, recibió su misiva.

Al leer su carta, esperaba que sus frases de amor lo abrazaran, pero en lugar de eso su mundo se derrumbó al enterarse de su cruel traición. Maggie Beringer había cambiado de opinión y le apetecía encontrar a un hombre adinerado. Su declaración de amor no había sido más que palabras dichas en el calor de un momento apasionado: las palabras mentirosas de una mujer que encontró placer físico en los besos y las caricias de un humilde marinero.

¿Confiar en Margaret Ann Beringer? Nunca más.

Capítulo 7

É l acudió a verla, por fin, antes de la cena. Maggie supo al instante que la llamada a la puerta del camarote era suya. Cómo lo había sabido, no tenía ni idea. Después de todo, Saunders había ido a verla dos veces ese día mientras que el señor Stewart la había visitado una vez. ¿No se parecía mucho la llamada de un hombre a la de otro?

Se sintió empequeñecida por su presencia cuando abrió y dio un paso atrás para permitir su entrada.

—Has venido —le dijo con un deje de amargura. Al mirarlo, Maggie no pudo contener el revoloteo de su estómago. Su alta estatura... su pelo oscuro... sus ojos tan azules. Era el único hombre al que había amado, el único con el que se había acostado.

Jack parecía divertido.

—¿Ya me echas de menos?

—¡En un día frío como el infierno!

—Mentirosa. —Su sonrisa era de suficiencia.

—Lo que echo de menos, capitán Remington, es el aire fresco.

Él asintió, dándole la razón.

—Hace una tarde preciosa. ¿Te gustaría subir ahora o cenar primero?

—Si no te importa, me gustaría subir primero... por favor —sugirió en un intento de ser civilizada.

Era la hora de la cena para la tripulación, pero Maggie estaba de repente demasiado excitada ante la perspectiva de salir del camarote como para preocuparse por su estómago. Aquel lugar le pareció de repente más pequeño. Se sentía sofocada por el aire húmedo y con olor a moho.

—Vamos, entonces. —Le hizo un gesto para que lo precediera. Cuando llegaron a la escalera que conducía a la cubierta superior, él la detuvo con la mano en el brazo—. Yo subiré primero. Es más seguro.

Maggie habría protestado, pero en lugar de eso se contuvo. No le importaba quién subiera primero por la escalerilla mientras le permitieran seguirla.

El cielo nocturno era una vista espectacular. El sol se había puesto, pero su luz perduraba en un retrato de colores vibrantes que iban del naranja al rosa pasando por un gris suave. Se acercó a la barandilla y contempló la enorme extensión de agua. Respiró hondo, disfrutando del aire perfumado por el mar, de la libertad de movimientos que le permitía la cubierta superior.

El mar se extendía hasta donde alcanzaba la vista, una ondulación de color y luz que resultaba misteriosa y hermosa bajo el cielo crepuscular. Misterioso por todos sus secretos ocultos... hermoso en su forma resplandeciente. Las olas golpeaban el costado del barco, su canto era como la canción de cuna de una madre: tranquilizadora, pacífica... pero muy viva.

Maggie estaba sobrecogida. Las vistas y los sonidos de un barco en el mar no se parecían a nada. Se sintió pequeña en el esquema de la creación de Dios. Humilde ante este pensamiento, contempló los altos mástiles, su atención atraída por el aleteo de las velas. De repente se le ocurrió qué destreza y fuerza se necesitaban para dirigir el barco. Desde abajo, podía oír la constante actividad de los hombres de arriba. Incluso ahora, durante la hora de la cena, había hombres moviéndose de un lado a otro, manejando cuerdas y jarcias, manteniendo un ojo vigilante y bien entrenado sobre las velas. Su mirada volvió al océano.

—Magnífico, ¿verdad? —La profunda voz de Jack irrumpió en sus pensamientos.

Ella se volvió para estudiarlo mientras miraba fijamente al mar, un audaz estudio de masculinidad. Se le cortó la respiración cuando, por un breve instante, pasaron cinco años y estaba apasionadamente enamorada de aquel hombre. Se inclinó hacia él, inhaló su aroma y cerró los ojos, imaginando la suave presión de su boca sobre sus labios... la maravillosa sensación de él ahuecando sus pechos.

Sintió su mirada clavada en ella y sus ojos se abrieron de golpe. El calor invadió sus mejillas mientras volvía bruscamente al presente, y rezó en silencio para que él no hubiera adivinado su línea de pensamiento.

Él sonrió compartiendo el placer del mar, y ella se relajó y le devolvió la sonrisa. Nada en su expresión le hizo pensar que él supiera por dónde había divagado su mente.

Pero Maggie frunció el ceño entonces, extrañada de su actitud relajada. Antes, Jack se había irritado, incluso enfadado, por su presencia. Sin embargo, desde que había ido para llevarla arriba, había diversión y resignación en su comportamiento. Era como si hubiera llegado a aceptar tenerla a bordo de su nave. Solo esperaba que el resto de la tripulación viera las cosas de la misma manera.

—¿Todos estos años y todavía te afecta así? —le preguntó ella con suavidad. Que compartieran el mismo asombro por el mar la inquietaba.

Él apartó los ojos del agua para captar su mirada.

—Algunas cosas nunca dejan de sorprenderme —reconoció—. El mar es una de esas cosas. Hermoso, temperamental, impredecible. —Hizo una pausa—. Muy parecido a una mujer. —Se volvió de nuevo hacia las relucientes olas oscuras—. He aprendido a tratar con el mar.

Un tenso silencio siguió a esa admisión, que a Maggie le pareció a la vez acusadora y triste.

—Capitán. —Un joven marinero estaba de pie esperando para seguir dirigiéndose a su superior. Maggie se fijó en los ojos verdes y el pelo castaño rojizo del muchacho.

Era joven... muy joven, pensó, para estar tan lejos de casa.

—Dime, Walsh —se interesó Jack.

Maggie reconoció el nombre como perteneciente a uno de los dos marineros que habían quedado para vigilar el barco la noche que ella subió a bordo.

—Es Palmer, señor —dijo Walsh.

Con rostro solemne, Jack inclinó la cabeza, comprendiendo claramente el mensaje tácito del marinero.

—Me ocuparé de él. Gracias. —Se encaró con Maggie, una máscara fría se asentó sobre sus rasgos—. Me temo que tu aventura en la cubierta ha llegado a su fin, señorita Beringer.

—Pero acabo de subir...

—No se puede evitar. Tengo asuntos que atender.

Maggie frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Nada que puedas arreglar. —Su ira era feroz y repentina, y Maggie jadeó. Él agregó—: se trata de Palmer, el segundo oficial.

Maggie abrió los ojos de comprensión y asintió.

—¡Dios mío, hiciste que lo azotaran! —exclamó, sintiendo de nuevo el mismo horror que cuando Saunders se lo contó en su camarote.

Su voz se tiñó de acero.

—Una acción necesaria por desgracia... gracias a ti. —Jack se arrepintió al instante de sus duras palabra.

Ella palideció de horror.

Era cierto que los azotes habían sido el resultado del «encuentro» de Palmer con Maggie Beringer, pero el hombre no había dado más que problemas desde que había firmado por primera vez con el Starfish. Solo había sido cuestión de tiempo que le hubiera llegado el mismo castigo por alguna otra infracción de las normas.

William Palmer había sido despojado de su puesto de segundo oficial y azotado. Una dura lección para él y para los demás de obedecer al capitán o sufrir las consecuencias.

—Ven —le indicó Jack—. Te llevaré abajo, a mi camarote. El señor Basterton te servirá algo para cenar y me reuniré contigo en cuanto haya terminado mis asuntos.

—Gracias, pero no —dijo ella con rigidez. Al recordar su beso, ella pudo imaginar lo que él tenía en mente—. Preferiría mi propio camarote. No tiene sentido ir al tuyo.

Era un mensaje claro de que no quería el placer de su compañía.

El capitán se tensó.

—Muy bien. Te acompañaré. Creía que apreciarías usar el mío, ya que es más grande, pero si prefieres el tuyo... —Abrió la puerta y le hizo un gesto para que entrara—. Una advertencia, Maggie. Debes permanecer abajo, a menos que te escoltemos el señor Stewart o yo. Y por el amor de Dios, evita el contacto con cualquiera de la tripulación.

La dejó en su camarote con la promesa de que le llevarían la cena y pasaría la noche sin compañía.

El Starfish tuvo con su primer encuentro con el mal tiempo de verdad en su sexto día en el mar. Un fuerte trueno despertó a Maggie en mitad de la noche. Sonó como una explosión hasta que llegó el segundo estallido, seguido de un bajo y distante estruendo.

Se levantó de su litera y se dirigió a la escotilla. Podía oír el correteo de los pies por la cubierta superior, las órdenes ininteligibles de los oficiales. Los marineros se apresuraban por el pasillo y subían por la escalerilla.

—¡Todos a la vista! —gritó alguien desde arriba—. ¡Todos a la vista! ¡Subid e izad las velas!

—¿Qué pasa? —preguntó a un marinero al ver que se preparaba para subir a cubierta. Sospechaba que era una tormenta, pero quería estar segura.

—Es una tormenta, señorita —confirmó su sospecha un marinero mayor—. Una muy grande. Mejor vuelva a su camarote y prepárese.

La puerta del camarote del capitán se abrió de repente. El señor Stewart salió y se acercó a ella.

—Será mejor que vuelva dentro, señorita Beringer. Nos adentramos en aguas agitadas y el barco se moverá bastante. Hay cuerda en el baúl de su camarote. Tal vez quiera asegurarse en su litera.

—¿Atarme? —preguntó ella, atónita.

—Sí, señorita —aseveró—. Cuando el mar empiece a bailar, este barco se inclinará y se balanceará, arrojando todo y a todos lo que no esté asegurado.

El primer oficial subió a cubierta con el resto, dando por sentado que ella le obedecería.

Maggie se debatió sobre qué hacer. ¿Debía seguir el consejo del oficial, que era de sentido común? ¿O subir con los demás por si podía ayudar? Nunca había estado a bordo de un barco durante una tormenta. Podría ser emocionante verlo.

¿Y ser arrastrada cuando las olas se estrellen contra la borda? se burló de ella una voz interior. Los hombres de arriba eran marineros experimentados, pero ella solo les estorbaría.

Aunque, si se quedaba fuera de su camino y se ataba a una parte de la cubierta superior, podría aguantar la tormenta, pero podría ahogarse. De modo que, decidió hacer caso al sentido común y a la sugerencia del señor Stewart, y entró a buscar la cuerda.

La tormenta golpeó con fuerza, zarandeando el barco en un mar embravecido, meciendo el navío como si fuera un juguete, sacudiéndolo de estribor a babor, zarandeándolo de proa a popa.

Después de enrollarse el trozo de cuerda alrededor de la cintura, Maggie se aseguró en la litera inferior, enrollando un extremo del cáñamo en un gancho del mamparo y el otro en el poste de la litera empotrada. Maggie no tardó en darse cuenta de su error al sujetarse de ese modo. El movimiento ondulante del barco la hizo sentirse mal de nuevo, y la cuerda al apretarse alrededor de su cintura con cada uno de los movimientos del barco la hizo sentirse peor. Con cada apretón del cáñamo alrededor de su vientre llegaba la amenazadora sensación de estar a punto de perder el contenido de su estómago.

A medida que aumentaba la furia de la tormenta también lo hacía el movimiento del barco; cualquier cosa suelta en el camarote de Maggie, como su cepillo para el pelo, caía al suelo y patinaba por la cubierta de madera. El barco se tambaleaba de un lado a otro.

Maggie intentó soltar el nudo que sujetaba la cuerda al mamparo, pero el tirón y el vaivén del Starfish lo habían apretado más. A Maggie no le quedaba más remedio que dejarse zarandear como una vieja muñeca de tela y rezar para no enfermar y revolcarse en su propio vómito.

La tormenta parecía no tener fin. La cuerda marcaba a fuego la cintura de Maggie mientras el barco se inclinaba de un lado a otro, haciéndola rodar de un borde a otro de la litera. Varias veces chocó contra la pared con una fuerza que la aturdió momentáneamente. Pero fue la marca ardiente en torno a su cintura lo que más le dolió.

De repente, tan rápido como había llegado, la agitación cesó. Maggie se quedó tumbada, sin aliento, escuchando el silencio. El rugido de la tormenta se había desvanecido; los únicos sonidos eran los gritos del oficial y un sonido como de cuerdas deslizándose por la cubierta, pisadas sobre las tablas de madera de la cubierta y el persistente ruido de un mar enfurecido, golpeando contra el casco del Starfish.

No supo cuánto tiempo permaneció allí tumbada. Fue consciente de su posición por el escozor que sentía en el vientre, los costados y la espalda e intentó liberarse.

Justo entonces, un golpe en la puerta resonó por todo el camarote. Luchó por desatarse, pero estaba atascada. El movimiento del barco le dificultaba el trabajo. Su estómago gruñó en señal de protesta.

Los golpes en la puerta del camarote volvieron a sonar.

—Adelante —gritó, rezando en silencio para que fuera Saunders y no cualquiera de la tripulación de mala reputación, especialmente Palmer, el antiguo segundo de a bordo.

La escotilla se abrió. Jack Remington estaba en el umbral, buscándola con su penetrante mirada azul, divisándola en la litera.

—¿Estás bien? —Su voz era suave.

Ella se sonrojó de pies a cabeza, avergonzada por su situación.

—Estoy atada y no puedo deshacer los nudos. Y me siento mal. —Esperó su risita de diversión. Nunca llegó.

Jack no sonrió, pero se acercó a su litera. Trabajó en el nudo del poste exterior, forcejeando ineficazmente durante varios momentos. Luego, metió la mano en el bolsillo de sus pantalones y sacó una navaja. Tras abrir la hoja, serró con cuidado la cuerda del poste.

Maggie se estremeció cuando tiró de la cuerda para liberarla.

Su mirada se estrechó sobre la cintura de ella, donde instintivamente había puesto las manos.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Ella apartó la mirada.

—Veamos. —Empezó a coger el dobladillo de su camisa de hombre y se detuvo cuando ella se estremeció—. Margaret, estás herida. Déjame ver.

—No. —Hizo una mueca de dolor al moverse y luego asintió de mala gana.

Con su ayuda, se levantó la camisa, jadeando de dolor cuando la tela raspó su carne dolorida.

Jack respiró con dificultad. La cuerda había desgarrado la tersa piel de Maggie. Una banda roja le recorría el vientre, los costados y, sin duda, la espalda. La piel estaba rota en algunas zonas donde la cuerda había quemado el lugar en carne viva.

—Esto necesita un vendaje —advirtió con brusquedad. Se inclinó para examinar mejor su herida, tocando suavemente la piel circundante—. ¿Te duele? —Las yemas de sus dedos le producían hormigueo al tocarla. Sus ojos oscuros se encontraron brevemente con su mirada. La vio tragar saliva antes de que negara con la cabeza—. Bien —agregó antes de pasarle un dedo por el costado, tanteando la zona ligeramente, con cuidado—. ¿Qué tal por aquí?

Maggie se puso rígida, y luego su vientre se contrajo cuando el aliento de él acarició la sensible piel de su torso. La tensión chisporroteó en el aire cuando los recuerdos de tiernas caricias y suaves palabras inundaron su conciencia... recuerdos de caricias ardientes y gritos salvajes y apasionados.

—¿Maggie? —la llamó con suavidad.

Ella había cerrado los ojos y los volvió a abrir. No había nada en su expresión que dijera que había leído sus pensamientos.

—Estoy bien —insistió. Era demasiado consciente de su cercanía, de su olor... todo en él.

Jack la miró fijamente.

—No te muevas —le ordenó, y se dirigió a la escotilla.

Ella no se atrevió a discutir. Se sentía demasiado vulnerable, demasiado abrumada por la tormenta y luego por su repentina presencia en su camarote.

—¡Señor Stewart! —bramó a través de la puerta abierta.

—¿Sí, capitán?

—Tráigame el botiquín. —Sabiendo que sería obedecido, Jack cerró la puerta y volvió a su camarote—. Tengo bálsamo para aliviar el dolor y evitar la infección.

La idea de que Jack le untara bálsamo en el vientre desnudo hizo que se le erizara la piel. Sintió un cosquilleo en el cuello y un revoloteo nervioso en el estómago.

El señor Stewart llegó poco después con un gran botiquín.

—¿Llamo al señor Cooper? —preguntó a su superior.

—No —respondió Jack—. Yo me encargo.

Maggie se había bajado la camisa para cubrirse la quemadura de la cuerda y el estómago de las miradas de los hombres. El primer oficial se marchó y Jack y Maggie se quedaron solos.

El aire estaba cargado de una extraña energía mientras él abría el cofre de madera y rebuscaba en su contenido hasta dar con lo que buscaba. Sacó el recipiente del ungüento, lo abrió y bajó los dedos hasta la crema de color marfil. Se inclinó sobre ella, indicándole que se levantara la camisa una vez más.

El corazón de Maggie dio un brinco al darse cuenta de su intención.

 —Puedo hacerlo yo misma —dijo con voz estrangulada.

Tenía miedo de permitir que él volviera a tocarla. ¿Cómo podía seguir deseando a un hombre al que detestaba?

¿Pero lo detestaba ella?

Jack la miró fijamente un largo momento. Con una silenciosa inclinación de cabeza, le entregó el frasco de ungüento. No apartó la mirada mientras ella luchaba por levantarse el dobladillo de la camisa y sostener el frasco. Con un leve juramento, le quitó el frasco y le subió la camisa.

Ella dio un grito ahogado y luego lo fulminó con la mirada, apartando de un tirón el dobladillo de la prenda para protegerse de su mirada.

—¡Puedo hacerlo! —insistió.

—Deja de ser tan condenadamente terca —gruñó él—. Estás herida y necesitas ayuda. Tendré que ponerte ungüento en la espalda, de todos modos. ¡No puedes alcanzarla! Quédate quieta y deja que trabaje de una vez. No voy a violarte, ¡por el amor de Dios!

Se miraron con odio durante varios segundos. Maggie apartó primero la mirada. Jack estaba enfadado, pero ella también. Aun así, tenía razón. Quería curar su herida, nada más.

—Está bien —aceptó, encontrándose de nuevo con su mirada.

Con manos inseguras, se levantó la camisa y vio cómo los dedos de Jack entraban en contacto con el ungüento cremoso. Se inclinó sobre su vientre y empezó a extender la crema helada sobre su piel enrojecida. Al sentir cierto alivio del dolor, cerró los ojos, disfrutando de la relajante sensación de sus dedos y su palma contra su tierna carne. Le untó cuidadosamente el estómago y el costado antes de ordenarle bruscamente que se diera la vuelta para que pudiera alcanzar el resto.

Jack administró el ungüento en su espalda y se le cortó la respiración al tocarla. A pesar de su confesión de que no había nada sexual en sus acciones, descubrió que sus pensamientos volvían al pasado. El recuerdo de su forma de hacer el amor era cristalino, y pudo sentir cómo él mismo respondía mientras seguía aplicando la crema. Una vez había acariciado la misma zona con pasión. Había tocado y acariciado cada centímetro respirable de Margaret Beringer, y ella había respondido con una intensidad, un fervor, que era paralelo al suyo.

Apretó la mandíbula con fuerza mientras luchaba contra la imagen, pero con Maggie allí ante él, no podía combatirla con éxito. Se había sentido tan bien, tan dulce, al estar enterrado dentro de su suave calor. Cerró los ojos y gimió al sentir que su eje se endurecía bajo los pantalones.

—Ya está. Esto debería bastar. —Su voz sonó ronca a sus propios oídos—. Dejaré el frasco y volveré más tarde. Tienes que vigilar esa quemadura.

Mientras hablaba, evitaba su mirada con el pretexto de cerrar el recipiente y enderezar el botiquín.

—Gracias —dijo ella en voz baja.

Se detuvo en el acto de cerrar el botiquín. Sus ojos azules sondearon su hermoso rostro.

—Este será un viaje largo. Sin duda nos encontraremos con más tormentas. Te enseñaré a atarte sin arriesgarte a dañar esa suave y blanca piel tuya.

Su mirada brilló con un fuego repentino. Maggie apartó la mirada, incapaz de soportar el calor sexual, aunque fue consciente de la tensión creciente en su interior ante su contacto, pero verla reflejada en los ojos de Jack...

Se obligó a sentir rabia. Aquel era Jack Remington, el hombre que la había traicionado. El seductor. El abusador de sus afectos. Pero era incapaz de enfadarse.

—Debo subir —advirtió Jack—. ¿Estarás bien?

Maggie asintió con la cabeza.

—Estaré bien. —Vaciló—. Gracias.

Inclinó la cabeza bruscamente, su rostro ilegible en el resplandor dorado de la linterna. Recogió el botiquín y se volvió para marcharse. Se detuvo junto a la escotilla.

—Dime: ¿encontraste lo que buscabas?

—¿Encontrar? —repitió sin comprender.

Sus labios se endurecieron.

—¿Te casaste?

Ella sintió una sacudida ante la pregunta personal. ¡El muy cabrón! ¿Quería echar sal en una vieja herida? Trató de refrenar su enojo para permitir que viera cuánto la había herido.

—No estoy casada. —Él levantó las cejas—. Decidí que un marido no merecía la pena —le aclaró—. ¿Y tú?

Algo parpadeó en sus ojos azules y desapareció.

—¿Para qué necesito una esposa? El mar es mi amante. Estoy contento.

Se apartó de ella y se marchó.

Los ojos de Maggie se nublaron mientras miraba la escotilla cerrada. El dolor de sentirse abandonada volvió a atormentarla. Recordó todas sus esperanzas, sus sueños, de compartir la vida de aquel hombre.

Se puso rígida. Dios mío, ¿seguía pensando que ella suspiraba por él? ¿Creía que ella estaba aquí porque aún esperaba ganarse su amor?

Se estremeció al pensarlo. ¡Qué humillante sentirse atraída por un hombre así! Y que Dios la ayudara, todavía, después de todos estos años, se sentía físicamente atraída por él... atrapada por el poder de su tacto.

Maggie enjugó sus lágrimas. No era el momento de entregarse a la autocompasión por lo que había sucedido en el pasado. Jack podía ser un hombre apuesto, pero ella se resistiría a sus encantos. Afirmaba que el mar era su amante, pero ¿y sus necesidades físicas? Era un hombre intensamente apasionado; ella más que nadie sabía hasta qué punto. ¿Pensaba incitarla a acostarse con él? Podía volver a pensarlo. Ella nunca cedería a esa atracción magnética. Le demostraría a Jack Remington que la atracción ya no existía.

Sintió algo cuando él la tocó, un toque inocente, pero que era puro fuego.

—Un momento de debilidad. Nada más —murmuró. Había estado asustada por la tormenta, herida, vulnerable. Su amabilidad la había desconcertado.

Nunca más la tomaría desprevenida, decidió. Él la había abandonado... y a su hijo.

Recordó el sonido del llanto de un bebé. Y el repentino silencio que le siguió. Las lágrimas llenaron sus ojos, pero las apartó parpadeando.

No había ningún bebé. Desapareció lo único que quedaba de su amor.

Jack Remington era un patán deshonroso; mejor que lo hubiera sabido antes de casarse con él, a que lo descubriera después, cuando ya estuvieran unidos de por vida.

La cintura de Maggie ardía por el roce de la cuerda y su corazón se retorcía por el dolor de la pérdida. Pero era el calor persistente del tacto de Jack lo que más le preocupaba, pues no quería sentir nada más que la rabia que albergaba por la traición de aquel hombre. Lo último que quería o necesitaba era sentir deseo físico por Jack Remington.

—Capitán —saludó el oficial cuando salió de la cubierta inferior—. ¿Está bien la señorita Beringer?

Jack sofocó el sentimiento de irritación que le produjo el interés de Stewart por Maggie. Entonces recordó que había sido el oficial quien le había llevado el botiquín.

—Vivirá. Sufrió una quemadura de cuerda.

Para sorpresa de Jack, el compañero se sonrojó.

—Me temo que fue culpa mía. Le dije que se asegurara en su litera.

—Fue un buen consejo. ¿Cómo iba a saber que se enrollaría la maldita cuerda alrededor de la cintura?

—¡Oh, Dios! —Stewart imaginó sus heridas.

—Sí —dijo Jack, recordando su carne abrasada—. Podría haber sido peor.

—Está siendo amable.

Jack sonrió burlonamente.

—Señor Stewart, nunca soy amable. Pregúntele a cualquiera de la tripulación.

Durante la siguiente hora más o menos, Jack se movió por la cubierta, supervisando la limpieza. Su presencia era un recordatorio silencioso de autoridad. Su mirada buscaba los daños y el trabajo que había que hacer para arreglarlos. Una palabra suave al oído del oficial y la tarea se realizaba con rapidez.

En general habían capeado bien la tormenta. Ninguno de los tripulantes se había perdido sobre la borda y habían tenido tiempo ante el peligro inminente para recoger velas.

Se dirigió al castillo de popa y sacó su catalejo, observando el horizonte. El mar estaba picado pero manejable. El Starfish seguía su rumbo y habían perdido muy poco tiempo.

Cuanto antes llegaran a San Francisco, mejor. Allí se libraría de una tal señorita Margaret Ann Beringer y de los fantasmas de un pasado infeliz.

No estaba casada. ¿Por qué?

Bajó el catalejo, estrechando la mirada en el agua que había justo debajo, a babor. Ella quería casarse con alguien adinerado. ¿no pudo encontrarlo?

«No estoy casada».

Las palabras permanecieron en sus pensamientos, burlándose de él, atormentándolo. Saberlo era una burla a su apasionado pasado, al fin de su relación.

¿Por qué no era la esposa de alguien? ¿Y por qué, en nombre de Dios, debería importarle?

Capítulo 8

L as dos primeras semanas del viaje transcurrieron con bastante facilidad. Aparte de los pocos días de mar agitado que siguieron a la tormenta, el Starfish se encontró con pocas cosas que lo desviaran de su rumbo. Se habían divisado otras tormentas en la distancia, pero permanecieron a millas de distancia, sin suponer ninguna amenaza para el clíper ni su tripulación y pasajeros. Aun así, los hombres habían estado preparados y vigilaban atentamente las nubes oscuras en el horizonte.

Maggie consiguió subir a cubierta a menudo en los días siguientes a la tormenta. Cuando no estaba custodiada por el melancólico capitán, la escoltaba el señor Stewart, el joven primer oficial, un hombre bonachón al que la tripulación respetaba. Hacía una media de tres visitas diarias, de una hora cada vez, y empezó a vivir para esos momentos sobre cubierta.

Maggie ya no se sentía enferma. Disfrutaba del cielo despejado, de la enorme extensión ondulante del mar, del suave viento que tiraba de los mechones de su pelo rubio y de la actividad de una tripulación atareada.

Los hombres, se asombró al saber, nunca estaban ociosos. El barco parecía necesitar un mantenimiento y una reparación constantes. Si no era la cubierta lo que raspaban, barnizaban o fregaban, era la jarcia o las velas lo que empleaba sus talentos.

La tripulación estaba dividida en dos guardias. Una, llamada «guardia de babor» estaba supervisada por Stewart, el primer oficia, mientras que la «guardia de estribor» estaba bajo la supervisión de Fields, el nuevo segundo oficial. Normalmente, ella subía a cubierta cuando era la guardia de Stewart, pues había decidido que era mejor mantenerse alejada de cualquiera de los hombres de Palmer.

Con la buena suerte de que no se perdieron vidas en la tormenta, los marineros se sentían más cómodos con tener una mujer a bordo del barco. Maggie ya no era vista con superstición. Ella, a diferencia de otras mujeres, aparentemente no suponía ninguna amenaza.

Fue una tarde durante la quinta semana en el mar del Starfish cuando Maggie estaba en cubierta y vio una mancha negra en el agua a estribor. Pensó que era otro barco.

—¡Tierra a la vista! —gritó un marinero desde lo alto del mástil principal.

Sorprendida, Maggie entrecerró los ojos para ver mejor la masa oscura mientras el grito del marinero se repetía por todo el barco. Un aleteo de expectación recorrió a los hombres de a bordo, incluido el oficial que la escoltaba en esta ocasión.

—Se trata de la isla de Fernando de Noronha —le explicó—. Pasaremos por ella hacia el puerto de Pernambuco donde tomaremos provisiones.

Maggie siguió mirando el horizonte y sintió emoción y curiosidad por la tierra que tenía delante. Las nubes cubrían la isla, dándole un aspecto misterioso. ¿Cómo era aquella isla oscura? Frunció el ceño al pensar en lo que había dicho, ya que el nombre le sonaba extraño.

—Per-nam-buco. — repitió con dificultad—. ¿Sudamérica?

Stewart Asintió y ella se quedó pensativa—. Compraremos agua fresca —le advirtió.

 —¿También carne fresca? —Sonaba esperanzada.

El primer oficial sonrió.

—Tal vez, pero no estoy seguro. He oído que hay café, azúcar y ron. E imagino que debe haber algo de verdura y fruta.

—¿No ha estado allí antes?

Sacudió la cabeza.

—El capitán sí, pero yo solo llevo en el Starfish doce meses.

—Jack debe tenerle en muy buena estima —dijo ella, volviéndose para estudiar al hombre detenidamente—. Imagino que es buen marinero y muy respetado para ser el primer oficial. ¿Cómo llegó a trabajar para el capitán?

—Nos conocimos en China. Me habían contratado en el Navy blue, pero no estaba contento. El capitán era un hombre cruel, rápido para la ira y sin conciencia cuando se trataba de infligir castigo y dolor. —Los ojos del joven brillaron mientras se perdía en el recuerdo—. Nos dieron un día libre en tierra y hacía poco que me habían azotado por romper una de las reglas del capitán, algo que yo no había hecho. Lo último que quería era volver al barco, y debí de hablar de ello en voz alta en la taberna que frecuentaba. Jack, ah..., quiero decir, el capitán Remington estaba allí y me oyó. Estaba con la tripulación que tripulaba el Starfish, y su capitán era Nicholas Womack.

Maggie asintió.

—Conozco al capitán Womack. Era un buen amigo de mi tío. —Por un momento, sus ojos se humedecieron con los gratos recuerdos de las bromas del tío Nicky, la forma en que podía hacerla reír. Hacía tanto tiempo que no le veía. De hecho, fue por él por quien se había enterado de las riquezas que se podían hacer en San Francisco.

Había sabido de él meses después de la muerte del tío Stuart. De algún modo, el hombre se había enterado del fallecimiento de su tío y le había escrito inmediatamente para darle el pésame. Nunca se había preguntado cómo había sabido el tío Nicky que el tío Stuart le había dejado todo lo que tenía. El tío Stuart y Nicholas Womack habían sido amigos íntimos durante años. Su tío debió de contarle a su amigo lo de su testamento.

Maggie estaba impaciente por ver al tío Nicky. Había pensado en él a menudo durante los últimos meses, especialmente después de recibir su carta. Había anhelado hablar con él sobre su tío fallecido; nadie salvo Nicholas Womack lloraría a Stuart Beringer tanto como ella.

¿Habría recibido su carta diciéndole que iba de camino? Parecía una eternidad desde que había decidido ir a California. Había cerrado la casa de Baltimore y había dejado a un antiguo empleado del tío Stuart a cargo del negocio. Pensaba quedarse en California el tiempo necesario para montar un negocio antes de volver a su casa en Maryland.

—¿Conoce a Nicholas Womack? —preguntó James Stewart, interrumpiendo sus pensamientos.

Ella asintió.

—¿Era un buen capitán? —preguntó, recordando aquellas historias de crueldad sobre él que nunca creyó.

—Nunca navegué con él, me temo. Pero el capitán Remington lo consideraba un buen hombre, y si él lo creía, entonces yo también.

—No lo entiendo —dijo Maggie—. Creía que había dicho que conoció a Jack en China. ¿No volvió navegando con ellos?

James Stewart negó con la cabeza.

—Hago todo lo posible por ser un hombre honorable, señorita Beringer. Me contrataron para trabajar en el Starfish de Boston a China y de vuelta, y aunque me arrepentía, no iba a faltar a mi palabra y abandonar antes de que volviera a Boston. —Acarició la borda como si amara el barco y la vida que le ofrecía—. Fue años más tarde cuando volví a encontrarme accidentalmente con Jack. Para entonces, Nicholas Womack se había jubilado y Jack estaba al timón del Starfish. Estábamos en el puerto de Baltimore. Yo estaba entre trabajos, buscando empleo. Jack se acordó de mí al instante y me ofreció el puesto de su primer oficial.

—Escuchando su historia, señor Stewart, puedo entender por qué le contrató. Es usted un buen hombre.

Para su sorpresa, el hombre se sonrojó.

—Sí... bueno —tartamudeó—. No sé si...

Ella se apiadó de él y cambió de tema, aunque estaba intrigada por lo que le había contado y quería saber más.

—Sobre Pernambuco... ¿cuánto falta para que lleguemos?

—Al amanecer, supongo. —Suspiró con alivio.

Ella estaba decepcionada.

—¿Tanto tiempo?

Stewart sonrió, con la mirada fija en la oscura tierra.

—Me temo que sí, señorita.

—¿Cuánto tiempo estaremos en puerto? —Por mucho que hubiera disfrutado del viaje, anhelaba estar un rato en tierra firme.

El oficial se encontró con sus brillantes ojos oscuros y frunció el ceño.

—Un día, si eso.

Ella lo miró con decepción.

—¿Solo un día? Oh, esperaba...

—Es dudoso que el capitán le permita salir del Starfish, señorita.

—Maggie —sugirió ella que la llamara.

Él asintió.

—Maggie —enmendó—. Puede que no sea un lugar seguro para una dama como usted.

—Aparentemente no estoy segura a bordo de este barco, señor Stewart —Frunció el ceño—. Si no, ¿para qué necesitaría una escolta?

—James —incitó él, extendiendo hacia ella la misma cortesía—. Tiene razón, Maggie. Pero si el capitán dice que no...

—Entonces seré una prisionera a bordo del barco —murmuró.

—No una prisionera, simplemente una invitada bien vigilada.

Cuando se retiró a su cama esa noche, Maggie se propuso hablar con Jack para desembarcar a primera hora de la mañana. Por las buenas o por las malas, saldría del barco. De alguna manera tendría que convencerle.

Pensó en el extraño comportamiento de Jack en los últimos días. Desde que había ido a ver cómo estaba después de la tormenta, se había vuelto más retraído, más sombrío. Le había hecho darse cuenta de lo poco que lo conocía.

¿Por qué había ido él mismo a ver cómo estaba? ¿Por qué no envió a Saunders, o a James Stewart? Estas preguntas la atormentaban desde hacía tiempo, y no estaba más cerca de conocer las respuestas. La única razón que se le ocurría era por ser la prima de Edmund Beringer, el nuevo propietario de E. Beringer Co. Era su responsabilidad, como empleado de Edmund, velar por la seguridad de su joven pariente. Pero si aquel era el caso, y ella no era más que una responsabilidad, ¿por qué parecía evitarla? No comprendía a aquel hombre.

Maggie despertó tras una noche de descanso. A pesar de su expectación por llegar a tierra, a pesar de la desagradable perspectiva de enfrentarse al capitán, durmió bien, mejor de lo que lo había hecho desde que subió por primera vez a bordo.

Se puso un atuendo más propio de su sexo para aumentar su confianza. Hasta ese momento había llevado ropa de hombre, pero al regresar de su visita a la cubierta superior, pidió a Saunders que bajara a la bodega a buscar en los baúles que iban dirección a California. Quería llevar prendas más adecuadas para una dama. Al no tener allí sus pertenencias, Saunders rebuscó entre la nueva mercancía y le subió un vestido, una capa de terciopelo rojo y algunas prendas más de ropa femenina. El vestido azul no era nada elaborado. No tenía encajes de fantasía en las mangas ni en el cuello, ni cintas o lazos adicionales para adornar la cintura. Pero estaba lleno de pequeños botones que abrochaban la parte delantera. Y le sentaba bien a Maggie, que hacía mucho tiempo que no se sentía femenina.

La prenda le quedaba un poco grande, así que pasó el resto de la tarde y parte de la noche arreglándolo para que le sentara bien. Y quedó satisfecha con los resultados.

Pero mientras se abrochaba los pequeños botones que recorrían la parte delantera del vestido azul, empezó a tener dudas sobre si debía ponérselo o no. ¿Aumentaría el recelo de Jack sobre su seguridad el verla con un vestido? Quizá fuera más inteligente ponerse la camisa y los pantalones de hombre para evitar recordar a la tripulación que era una mujer. Si al menos tuviera un espejo. Entonces podría decidir qué hacer.

Maggie recordó la llama del deseo en la mirada de Jack cuando estuvo curando sus heridas. Finalmente, decidió ponérselo y ser irresistible para él. Tal vez, si lo seducía, la dejaría salir del barco.

Se tomó un momento para cepillar su larga melena rubia hasta que brilló y la dejó caer por la espalda. Enrolló los mechones y los recogió, pero luego lo pensó mejor. Si iba a utilizar con éxito sus artimañas para conseguir lo que quería, que era desembarcar, tenía que llegar hasta el final.

Dejó que su pelo cayera libremente, se pellizcó las mejillas para darles color y salió de su camarote en dirección a los aposentos de Jack, al otro lado del pasillo.

Luego llamó a la puerta y esperó. Cuando Jack no respondió inmediatamente a su llamada, volvió a llamar. Imaginó que estaría arriba y, decepcionada, regresó a su camarote.

De repente, apareció un marinero de la nada, cuando ella estaba a punto de abrir la escotilla.

—¡Vaya, si es la pequeña dama! —Dibujó una silueta en el aire—. Nos vestimos muy bien ahora, ¿verdad?

Ella dio un respingo, sobresaltada por su repentina aparición. Su corazón latió con fuerza en su pecho al recordar la anterior advertencia que Jack le había hecho. «Quédate abajo, a menos que te escoltemos Stewart o yo. Y por el amor de Dios, evita el contacto con cualquiera de la tripulación».

Reconoció la cara del hombre, pero no sabía su nombre. Ignoró la forma en la que la miraba y se enfrentó a él, negándose a tener miedo.

Pensó que tal vez se marcharía si lo fulminaba con la mirada y esperó que captara el mensaje.

—Si me disculpa... —Maggie se dio la vuelta para despedirse, tanteando el pestillo.

Pero él la bloqueó con el brazo.

—¿Qué prisa tiene? —Su acción parecía amenazadora.

Ella tuvo miedo de abrir la escotilla. ¿Y si la empujaba dentro? Estaría indefensa hasta que alguien oyera sus gritos, y para entonces sería demasiado tarde.

—No quiero parecer grosera, señor...

—Fields, señorita. Richard Fields. —Para su sorpresa, él le abrió paso para tirar de su copete a modo de presentación.

El nuevo segundo oficial.

—Señor Fields, realmente debo irme...

—¿Por qué? —Él estudió su aspecto, pero su mirada ya no parecía malvada. Maggie se relajó un poco—. Como le digo, ¿qué prisa tiene? Busca al capitán, ¿no? —Tras un momento de vacilación, ella asintió—. Bueno, sé dónde está. En la cocina, hablando con Basterton. ¿Quiere que se lo traiga?

Maggie sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, gracias, señor Fields. —Podía imaginarse la reacción de Jack si este hombre lo llamaba por ella. No le gustaría que lo molestaran, especialmente por ella.

—Si está segura...

Ella inclinó la cabeza.

—Sí, gracias. —Pero entonces ella lo detuvo cuando se iba—. Oh, señor Fields, hay una cosa en la que puede ayudarme. ¿Puede decirme si ya hemos anclado?

—Todavía no, pero lo haremos pronto.

Su expresión brillante le dijo que estaba deseando desembarcar.

—La isla —balbuceó ella—. Es... ¿Es un lugar peligroso?

—Bueno, eso depende.

—¿De qué?

—De si eres una dama como usted o un viejo marinero como yo. Nadie va a molestar a un tipo como yo. —Se echó a reír y ella frunció el ceño, decepcionándola con la respuesta.

Jack llegó a su camarote poco después. Fields debía de haber ido a verlo a pesar de su protesta. ¿Por qué otra razón habría ido si llevaba días evitándola?

Después de hablar con el marinero, se había encerrado en su camarote bastante disgustada. Con el corazón palpitante por lo que podía haber ocurrido, Maggie se había desabrochado apresuradamente la bata, arrancando los botones en su prisa por quitarse la prenda, esparciendo los cierres de porcelana por el suelo en todas direcciones. Volvió a vestirse con la ropa de hombre y pasó varios minutos buscando los botones. Acababa de encontrar el último cuando el ayuda de cámara de Jack, el señor Walsh, fue a informarle de que el capitán quería verla en su camarote.

Mientras cruzaba el pasillo entre su camarote y el de ella, Maggie se dijo a sí misma que debía ser firme en su empeño de desembarcar. Quizá el señor Stewart se había equivocado y ella se estaba preocupando en vano. Tal vez Jack le permitiera abandonar el barco.

Oyó el estruendo de su propio corazón como el eco del golpe del hombre en la puerta del capitán. Walsh esperó unos segundos antes de entrar en el camarote con la facilidad de la larga familiaridad que suponía ser su ayuda de cámara.

Maggie, de pie justo al otro lado de la puerta, apenas oyó la breve conversación entre los dos. Su atención la retenía el hombre de pelo oscuro de pie junto a su mesa de cartas, el surco de su frente mostrando la profunda concentración de sus pensamientos. La visión de Jack Remington seguía fascinándola.

—Entre, señorita —la invitó Walsh—. Está esperando para hablar con usted.

A ella no se lo pareció, pero no lo comentó. En su lugar, siguió la dirección de su mano y vio que le sugería que se sentara.

Maggie se dirigió hacia el banco sujeto contra el mamparo, consciente de que la atención de Jack estaba en sus mapas y no en ella. Miró hacia atrás, hacia la escotilla, para ver cómo Mark Walsh salía silenciosamente del camarote.

—Tú dirás... —La voz grave de Jack la sobresaltó, atrayendo su mirada hacia él que la miraba fijamente.

Ella apretó los labios, formando una línea firme.

—¿Hay alguna razón para esta citación, capitán, aparte de recordarme quién tiene la autoridad en esta nave?

Sus labios se curvaron con leve diversión.

—¿Te sientes intimidada, Maggie? No parece propio de ti.

Ella levantó la cabeza, su mirada desafiante.

—¿Parezco intimidada?

—Pareces... encantadora. —Fue su sorprendente respuesta.

Ella parpadeó. ¿Qué pretendía al comenzar la conversación con halagos? El capitán que había llegado a conocer desde que subió a bordo no decía cosas bonitas a nadie.

—Ve al grano en esta reunión, Jack.

—No dejarás el Starfish.

Ella se irguió.

—¡Por supuesto que lo haré!

Jack chasqueó la lengua.

—No me vas a convencer de lo contrario, dulce Maggie. —se mostraba paciente, aunque ella sabía que su ira se cocía lentamente, a fuego lento.

Acababa de plantarle cara, algo a lo que su tripulación no se atrevía, y estaba segura de que eso no le gustaba. Además, era una mujer... y su antigua amante.

Se dio cuenta de que si quería hacerle cambiar de opinión tendría que cambiar un poco su táctica.

—Por favor, Jack, este es mi primer gran viaje. Necesito ver el sol y sentir la tierra bajo mis pies durante un tiempo.

—Te llevaré a ver el sol, aunque ya lo has visto con bastante frecuencia estos últimos días. En cuanto a caminar sobre tierra firme, me temo que tendrás que esperar un tiempo. Quizás hasta que lleguemos a San Francisco.

—¡Para eso faltan más de dos meses!

—Si llegamos a tiempo —aclaró. Su rostro se había convertido en un retrato de estricta autoridad—. ¡No pondré en peligro tu vida ni la de nadie de la tripulación porque te niegues a atender a razones!

—¿Cómo puede poner en peligro la vida de tus hombres que abandone el barco?

—Cuando te asalten en las calles, ¿quién crees que irá a tu rescate? Ahórrame el alboroto, Maggie. Sé a lo que nos enfrentamos aquí, mientras que tú no. Desafíame en esto y tendré que castigarte.

Las palabras de Jack sonaron amenazadoras dentro de los confines del camarote. De repente, le llegó una imagen mental de ser atada a la barandilla y azotada ante los hombres.

No se atrevería, pensó. Estudió sus duras facciones. ¿O sí?

Sintió que sus hombros se hundían de derrota.

—¿Cuánto tiempo? —susurró—. ¿Cuánto tiempo estaremos aquí en el puerto?

Su expresión pareció suavizarse.

—Unas horas nada más.

—Está bien. —Luchó contra las lágrimas. Había deseado tanto desembarcar, sentir la hierba fresca bajo sus pies descalzos, encontrar una posada y darse un baño normal, uno largo y caliente.

Se dio la vuelta a ciegas para marcharse.

—Maggie. —Su ronca llamada la detuvo. Se dio cuenta de que se había movido de su mesa de cartas cuando sintió su abrumadora presencia directamente detrás de ella. Sintió su cálido aliento en su nuca, pero no se volvió. Tenía miedo de hacerlo—. Mírame —le ordenó. Obedientemente, ella se giró y lo miró. Oyó su exclamación—. ¿Qué son? ¿Lágrimas?

Tragó saliva, enfadada consigo misma por mostrarle cualquier debilidad, por hacerle saber el alcance de su decepción. Cuando se encontró con su mirada, sintió el impulso más absurdo de deslizarse en su abrazo en busca de consuelo. Lo cual era ridículo, teniendo en cuenta que aquel hombre le había causado más dolor que nadie sobre la faz de la tierra.

Su cercanía era como una caricia, aunque en realidad no la tocaba.

—No estoy llorando. —Apartó la mirada.

—Lo siento —susurró.

¿Una disculpa del capitán? Ella levantó la vista, sobresaltada. Había esperado años para oírle decir aquellas palabras, pero no se estaba disculpando por abandonarla.

Los latidos de su corazón retomaron su cadencia normal y su pulso, que se había acelerado al oír su disculpa, se ralentizó hasta alcanzar un ritmo constante, un zumbido más que un rugido.

—¿Por qué te disculpas, capitán? —Su tono se había vuelto cortante—. ¿Por protegerme? ¿No es por eso por lo que me mantienes prisionera? —«¿O te disculpas por haberme abandonado para no volver jamás?», se preguntó mentalmente.

Observó cómo luchaba por contener su enfado.

—Me preocupa tu bienestar.

—Qué magnánimo de tu parte.

—Mocosa.

—Bastardo —siseó ella.

—Creo, señorita Beringer, que debería volver a su camarote y tumbarse. Es obvio que está angustiada. Cuando haya tenido tiempo de reflexionar sobre esta situación, verá que tengo razón.

—No pienso hacer tal cosa —replicó.

La agarró del brazo.

—¿Desde cuándo te has vuelto una arpía tan malhablada?

—Desde el día que te alejaste de Baltimore. Y de mí. —Cerró los ojos y sintió una nueva oleada de dolor.

En su mente, oyó el llanto de un bebé... y luego aquel horrible silencio parecido a la muerte. Abrió los ojos y parpadeó contra la bruma que la cegaba.

Jack la soltó, sintiendo como si hubiera tocado fuego. «Así que ella quiso castigarme cuando escribió la carta», pensó. Dios mío, ¡qué clase de niña mimada recurriría a algo así! Cuando se marchó de Baltimore, ella pareció comprender...

La tensión crepitó en el aire entre ellos.

—Sabías que tenía que irme —espetó con dureza.

—Lo sabía muy bien, solo que... ¡Maldita sea, pero no deberías haberme dejado! —Ella se apartó, aparentemente poco dispuesta a seguir hablando de lo ocurrido. Como si ya no importara, como si fuera demasiado tarde.

Y lo era, decidió Jack.

—No puedo cambiar el pasado —dijo.

—¡Claro que no puedes!

—Tu tío se equivocó al no disciplinar esa grosera boca tuya. —Terminó con un gruñido.

Maggie se puso rígida, pero sus ojos brillaron con lágrimas.

—¡No permitiré que digas una mala palabra sobre el tío Stuart! Estuvo ahí cuando lo necesité. Él, a diferencia de ti, Jack Remington, era un hombre honorable. Un buen hombre.

Jack estudió su rostro y sintió que se le oprimía el pecho.

—Lo siento. Stuart Beringer era un buen hombre. Nunca quise decir...

—¡No! Nunca quieres decir lo que dices, ¿verdad? —gritó. Se abalanzó sobre él con los puños en alto y golpeó la sólida pared de su pecho—. ¿Por qué no pudiste ser más como él? —sollozó—. ¿Por qué? ¿Por qué?

Jack le agarró las muñecas para impedir que lo golpeara. Ella lloraba con fuerza, incapaz de controlar sus profundos sollozos. Sabía que no debía, pero no podía evitar compadecerse de su dolor. Obviamente, echaba mucho de menos a su tío muerto. Primero, a sus padres cuando tenía nueve años, y luego a su cariñoso tutor... tanta tristeza en una vida tan joven.

Pudo tenerla a ella y, en lugar de eso, eligió buscar la riqueza, pensó con amargura.

 —No puedo traer a tu tío de regreso —dijo Jack, dejando a un lado su comprensión—. Tampoco puedo permitir que abandones esta nave. Ahora, por favor... vuelve a tu camarote. Si quieres, buscaré a alguien disponible para que te acompañe un rato en la cubierta durante nuestra parada. Pero por el amor de Dios, tendrás que pasar desapercibida. —Ella no respondió y él agregó—: Venga. Te llevaré de vuelta.

Pasar desapercibida sería una tarea casi imposible para Maggie Beringer, pensó mientras la escoltaba de vuelta a su propio camarote.

Cuando la dejó sola allí, Maggie aún no había dicho ni una palabra.

Capítulo 9

E l puerto de Pernambuco, en el estado de Pernambuco, Brasil, era precioso, su costa inundada del agua más azul que Maggie había visto nunca. El cielo era brillante, un telón de fondo perfecto para los lejanos tejados de los edificios de la ciudad de Olinda, incluido el campanario de una iglesia.

Vestida con pantalones blancos, gorra y camisa marinera, Maggie se colocó en la barandilla y miró con nostalgia hacia tierra. Había subido sin permiso del capitán, sin escolta, pero no le preocupaba. Los hombres estaban demasiado ocupados para fijarse en ella. Los marineros correteaban por la cubierta, preparándose para echar el ancla, izando velas y realizando todas las demás tareas que les preparaban para desembarcar, y luego echaron el ancla a varios cientos de metros de la costa. Maggie frunció el ceño, preguntándose por qué, hasta que oyó a un marinero mencionar las zonas poco profundas de estas aguas, los arrecifes que podían ser peligrosos para un barco desprevenido. No es que no hubiera barcos en el muelle, pero aparentemente eran demasiados como para arriesgarse a acercar el Starfish.

—Señor Stewart —dijo Jack desde muy cerca, y Maggie se congeló—. Búsqueme a Patrick Saunders.

—Sí, sí, capitán —respondió el oficial—. Creo que ha bajado a ver a la señorita Beringer.

Maggie sintió un momento de pánico. ¡Saunders había bajado a ver cómo estaba! Jack estaba prácticamente a su lado. Cómo iba a esquivarlo y regresar al camarote antes de que Saunders subiera a toda velocidad a buscarla.

Una mano se aferró a su hombro.

—¿Un holgazán? —La voz de Jack retumbó en su oído. Siguió un tenso silencio—. ¡Maggie! —soltó un suspiro exasperado—. ¿Qué haces arriba? Conoces las reglas... mis reglas.

Ella se giró para mirarlo.

—¿Y qué piensas hacer si las rompo, capitán? ¿Azotarme? —Su corazón revoloteó salvajemente dentro de su pecho mientras miraba su semblante severo.

Sus ojos azules brillaban con fuego y un músculo tintineaba a lo largo del costado de su mandíbula. Levantó la mano y le tocó la mejilla, acariciándola con las yemas de los dedos.

—¿Azotarte? —inquirió con un murmullo—. Nunca dañaría ni un centímetro de esta preciosa piel blanca. —Dejó caer la mano sobre su hombro y apretó, inclinando la cabeza hacia su oído—. Hay formas de hacer entrar en razón a una mujer testaruda sin dañar ni un centímetro de ella. —Su aliento le acarició el cuello y el lóbulo de la oreja—. ¿Te las enumero?

Ella jadeó y se echó hacia atrás, pero él había colocado sus brazos a ambos lados de su cuerpo, inmovilizándola sobre la barandilla. Estaba prácticamente prisionera de su abrazo.

—¡Capitán! —Patrick Saunders se acercó por detrás. Jack bajó los brazos y retrocedió un paso mientras el otro empleado de Beringer llegaba hasta ellos, jadeando por el esfuerzo de subir a toda prisa la escalera desde la cubierta inferior—. No puedo encontrarla, y yo... —Se detuvo al verla—. ¡Margaret Beringer! —le regañó.

Ella enarcó las cejas ante su tono cortante.

—Señor Saunders, ¿tiene algún problema? —Jack resopló y Maggie quiso pegarle, pero continuó hablándole al hombre de forma autoritaria—. ¿Ha olvidado su lugar? —Se fijó en el destello de advertencia en los ojos del Saunders. Sintió que el capitán se ponía rígido a su lado y notó que los estudiaba a ambos con el ceño fruncido y especulativo. Entonces se dio cuenta de que le había hablado a Patrick Saunders con autoridad, como lo haría un patrón a un empleado y procuró rectificar el tono—. Lo siento, Patrick. Pero toda esta excitante actividad... la oí desde mi camarote y quise ver de qué se trataba.

La expresión de Saunders se suavizó.

—¿Por qué no podía esperar? Estoy seguro de que al capitán no le importará que suba aquí si lo hace con escolta.

—En efecto —intervino Jack. Y suspiró—. Serás la perdición de todos nosotros antes de que acabe este viaje. —Luego se dirigió a Saunders—. Llévela abajo.

—¡No! —gritó ella y se agarró a su brazo, soltándolo bruscamente cuando él miró fijamente su mano—. Por favor, Jack —agregó con suavidad—. No me hagas volver a ese oscuro camarote.

Saunders frunció el ceño, extrañado por la forma en la que se tuteaban y se trataban, como si se conocieran de mucho antes.

La desesperación de la voz de Maggie quedó suspendida por un momento en el aire. Jack la miró a los ojos suplicantes y volvió a ver a la niña luminosa que irrumpió en el salón de su tío y en su vida. Estuvo de acuerdo. Era una criatura de sol que no pertenecía a un camarote oscuro. Por eso, decidió concederle un poco más de tiempo al aire libre.

—De acuerdo —aceptó, para sorpresa de Maggie—. La señorita puede quedarse arriba un rato más, pero solo hasta que sea hora de que desembarquemos. Señor Saunders, quédese con ella y manténgala alejada de los hombres. Le avisaré cuando sea el momento de partir. Quería comprar algunos productos brasileños y me temo que tendrá usted que bajar cuando lleguemos.

—Puedes dirigirte a mí directamente, capitán Remington —replicó ella—. Tengo algo de inteligencia.

Maggie estaba furiosa. Justo cuando había visto algo bueno en Jack, volvía a ser el arrogante de siempre.

Él sonrió de forma burlona.

—Señorita Beringer, tu inteligencia es un tema para una larga discusión, para la que ahora no tengo tiempo. Así que disfruta de tu tiempo al sol, pero aléjate de mi camino, por favor. —Maggie soltó un bufido y Jack la agarró del brazo—. Soy el capitán de este barco —gruñó—. Hablaré con quien elija, sin comentarios ni insolencias por tu parte. ¿Lo entiendes?

Ella lo fulminó con la mirada y sintió la tensión furiosa que crecía entre ellos. El aire estaba caldeado, cargado de una conciencia física del hombre que la hizo retroceder como si la quemara.

—Nunca, ni por un momento, he pensado en ti de otra forma que no sea como el capitán Jack Remington.

—¿Quieres bajar ya, después de todo? No tengo tiempo para estas tonterías.

Maggie se alarmó.

—¡No! Quiero decir... —Inclinó la cabeza, sintiéndose derrotada y repentinamente agotada de energía—. Lo siento.

Lo último que quería era volver al camarote y perderse la acción en la cubierta superior: el calor del sol tropical y la suave brisa acariciando su piel.

Jack suspiró, como si él también estuviera cansado de la pelea.

—Sé sensata, Maggie. Tenemos un largo viaje por delante. Intentemos llevarnos bien, ¿de acuerdo? Empezar de nuevo, o al menos olvidar por un tiempo lo que ocurrió en el pasado. —Maggie pensó un segundo y luego asintió—. ¡Buena chica! —murmuró solo para sus oídos, y por alguna extraña razón, ella sintió una emoción ante aquellas dos pequeñas palabras de elogio.

Sabía que él tenía razón. Quedaba un largo viaje por delante y más adelante habría tiempo de igualar las cosas. ¿Por qué enemistarse con él y poner en peligro todos sus planes?

Jack la dejó en la barandilla con Saunders.

—Señorita Beringer, Maggie —dijo el hombre, todavía extrañado por la discusión que había escuchado—: Él tiene razón.

Maggie le lanzó una mirada de irritación.

—No necesito que me diga lo que está bien o mal, Patrick Saunders. Tampoco necesito que condene cada uno de mis actos. —Su tono se suavizó ante la expresión de consternación de él—. Lo que necesito, Patrick, es su amistad... y su ayuda.

—La maldita mujer cree que tiene a Remington envuelto en su meñique — refunfuñó William Palmer al hombre que tenía a su lado—. Pues le espera una sorpresa.

Frunciendo el ceño, Richard Fields se detuvo en el acto de enrollar una cuerda.

—Será mejor que la dejes en paz, Palmer. Recuerda los latigazos en tu espalda.

Palmer frunció el ceño.

—No es probable que lo olvide. —Las ronchas se estaban curando, pero sentía el estiramiento de la piel dañada cada vez que se movía. Se encontró con la mirada del otro hombre con una fiereza de expresión que hizo que Fields se estremeciera—. Puedo encargarme de la mujer —añadió con rabia el antiguo segundo de a bordo—. Tan pronto como el capitán abandone el barco, claro. —Su boca formó una sonrisa malvada—. Y ella no dirá ni una palabra. No, si quiere ver San Francisco con vida.

William Palmer pensó en todas las cosas que le haría a Maggie Beringer, y su pene se tensó contra la parte delantera de sus pantalones.

Sentiría sus pechos turgentes y suaves entre las manos duras y callosas. Apretaría aquellos montículos de carne, los mordería y lamería hasta que ella gritara de placer, pidiendo clemencia. Y entonces deslizaría sus pantalones por sus preciosas piernas y empujaría con fuerza entre sus muslos hasta que gritara y gimiera. Cuando las lágrimas corrieran por sus sedosas mejillas a causa de su abuso, él se correría con el embriagador placer que le producía violarla, y luego se reiría al ver su humillación.

 San Francisco, 1850

—Nicholas, ven a la cama —dijo la mujer—. Me siento sola sin ti.

Nicholas Womack cerró su libro de contabilidad y sonrió con afecto a la encantadora dama de mediana edad que estaba de pie, inmóvil, en el umbral de su estudio.

—¿No puedes dormir? —le preguntó suavemente.

Ella asintió.

—Te necesito —ronroneó—. Ven a la cama. —Entró en la habitación y se detuvo a pocos metros de su silla. Levantó sus pechos con las manos de modo que las pesadas copas se hincharon sobre el escote abierto de su camisón de lino—. Por favor...

Con una llama en los ojos y un bulto en los pantalones, Nicholas se levantó del escritorio y se acercó a ella. Pasó un dedo por el único y exuberante montículo, antes de hundirlo en el valle entre sus pechos. Vio cómo ella cerraba los ojos y se estremecía de placer y deseo.

Jane Smith no solo era su amante, también su amiga durante los últimos tres años, desde que acudió a su hogar para niños huérfanos en busca de ayuda. Desde aquel día, cuando llevó al niño que estuvo cuidando su hermana, Jane y él se habían acostumbrado a verse. De amigos, se convirtieron en amantes a la semana de conocerse y luego, tras dos años salvajes y maravillosos en la cama de Jane, aprendiendo lo que era el amor... y qué formas nuevas e inventivas había de practicar sexo, Nicholas le pidió matrimonio. Ella aceptó y llevaban juntos desde entonces.

Nicholas Womack, que decidió retirarse de su puesto de capitán del Starfish a causa de un accidente a bordo que le había arrancado la pierna derecha por debajo de la rodilla, había encontrado por fin una nueva vida. De no ser por el niño que había estado a cargo de su hermana, se habría rendido por completo, pues lamentó profundamente la pérdida de su pierna. Pero la muerte de su hermana dejó al bebé desamparado. Él intentó cuidarlo por su cuenta, hasta que se dio cuenta de que el niño necesitaba más cuidados de los que podía darle un viejo capitán de barco.

Se llevó al pequeño con él a California, pues era vital mantenerlo alejado del oscuro secreto del nacimiento del niño. Le fue bien, pero criar a un niño de dos años requería mucha energía.

Entonces alguien le habló del Hogar Smith para Niños Huérfanos. Si alguien podía ayudarle, sería la señorita Jane Smith, la dueña del hogar. Un tipo llamado Karl se lo dijo: «Cualquier mujer que pueda manejar a quince jovencitos bajo un mismo techo es una santa y una experta en la crianza de niños». DE modo que pensó que ella podría darle consejo, sobre lo que era mejor para el niño; incluso podría dejarlo a su cuidado.

Nicholas llamó a la señorita Smith y enseguida se sintió animado por su carácter afectuoso. Lo que había dicho el viejo Karl Jenkins era cierto. Mientras la veía manejar con eficacia a varios niños pequeños que jugaban en la misma habitación, Jane Smith era definitivamente una santa.

Una santa con el cuerpo de una mujer tentadora.

En ese momento, mientras le acariciaba el pecho derecho, ahuecando el montículo y frotándole el pezón, Nicholas recordó su conmoción al verla por primera vez. Había esperado una solterona remilgada y correcta, pero la mujer que se presentó ante él tenía el rostro de un ángel y el calor de un fuego crepitante en una fría noche de invierno.

Se sintió atraída por él al instante, podía decirlo. Él se quedó parado sobre su única pierna buena y ella esbozó una sonrisa seductora; luego sus ojos descendieron para inspeccionarlo... para ver el poste de madera sujeto a su rodilla derecha.

Recordó el parpadeo de sus suaves pestañas negras contra sus mejillas, pero en su honor, su sonrisa nunca vaciló cuando vio que él no era un hombre entero. Observó una simpatía en su mirada castaña que desapareció antes de que se convirtiera en lástima. Se enamoró de ella en ese mismo instante.

Jane lo invitó a entrar en su casa aquel día, y él asintió con la cabeza, luego se estiró a un lado para recoger al niño donde lo había dejado, jugando en la hierba.

—Vamos, Mattie —canturreó al pequeño—. El tío Nicky quiere que conozcas a una buena señora.

De algún modo, le había parecido correcto que el hijo de Maggie Beringer se llamara así. Se parecía tanto a ella que resultaba espeluznante, pero sus ojos eran de un azul claro, como el cielo en un soleado día de primavera. Tenía los ojos de Jack.

Nicholas quería a Matt, pero en aquel momento no había estado seguro de que estar a su cuidado fuera lo mejor para el niño. Volvió a pensar en su primer encuentro con Jane. Recordó cómo se le habían abierto los ojos cuando lo llevó a su casa.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? —Jane acarició con el dedo la suave mejilla del bebé.

—Le llamo Mattie —dijo Nicholas—. Pero su nombre es Matt David Remington.

—Bien, señor, pase. Ahora veo por qué ha venido a la buena de la tía Jane. —Ella sonrió—. Un sobrino, ¿verdad?

—Podría decirse que es así, señorita Smith —aceptó Nicholas.

—Bien, ya sabe quién soy. —La mujer puso la mano en su brazo—. Pero, por favor, llámeme Jane.

—Nicholas —respondió él, devolviéndole la sonrisa.

—Bien, Nicholas —susurró la mujer—. Vayamos al salón y hablemos de este querido niñito suyo, ¿le parece?

Y así lo hizo Nicholas. Le contó las circunstancias del nacimiento del niño y el amor paternal que sentía por la joven madre. A partir de ese día, Matt David Remington se quedó con Jane. Nicholas Womack vino a visitar al niño y a Jane a diario hasta el día en que se casó con la mujer y se mudó a su casa. Hacía dos años que eran felices juntos. Nicholas, que había sido un soltero empedernido durante los últimos cincuenta y cinco años, de repente tenía una familia. De la noche a la mañana se convirtió en padre de dieciséis hijos, y era uno bueno, con una paciencia que le sorprendió incluso a él.

Nicholas estaba contento. Solo una cosa le impedía estar totalmente en paz: el oscuro secreto que le había llevado a casarse. Matt David Remington... Su madre lo daba por muerto y el padre del niño no sabía de su existencia.

A Nicholas lo convenció de guardar el secreto su mejor amigo, Stuart Beringer, obligado a participar en un plan que salvaría la reputación de una joven, pero que en última instancia también le rompería el corazón. Pero Stuart ya estaba muerto; el pasado ya no podía hacerle daño. Y, en verdad, el hombre se arrepentía de lo que había hecho, pero tenía miedo de rectificar y perder el amor de su sobrina.

Regresando al presente, Nicholas abrazó a Jane con la desesperación que nacía de saber que habría dolor en un futuro próximo, que, al enmendar el error, perdería no solo al pequeño Matt, sino el amor de la joven Maggie... su pequeña sobrina.

—Cariño —jadeó Jane cuando los grandes brazos de su marido la estrecharon—. No puedo respirar.

Él la soltó al instante, ruborizado.

—Lo siento, amor —susurró.

Ella lo miró con preocupación.

—¿Estás bien?

—Sí, por supuesto. —Sonrió. Tenía suerte de tener a aquella mujer y, a pesar de lo que pudiera pasar en uno o dos meses, haberla encontrado hacía que todo mereciera la pena.

—¿Es Matt, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

—¿Siempre puedes leerme la mente?

Ella le dedicó una sonrisa lenta y sensual.

—No, pero Maggie Beringer estará pronto en San Francisco y te preocupa que dos de las personas a las que quieres se vuelvan contra ti, culpándote del error de Stuart.

—También fue mi error. Nunca debí aceptar guardar el secreto. Sé que era para proteger la reputación de Maggie, pero debería haber hecho algo para ayudarla, podría haberle contado a Jack lo del bebé.

—Amorcito —canturreó Jane—. Hiciste lo único que un hombre podía hacer por su mejor amigo. Guardaste el secreto de Stuart, porque sabías que no solo le haría daño a Stuart, sino también a Maggie.

—¡Pero podría haber sido diferente! Jack y Maggie podrían haberse casado.

—¿Pero no dijo Stuart que Maggie se negaba a considerar el matrimonio con un marinero joven y sin dinero?

Nicholas frunció el ceño.

—Sí, lo dijo, pero Jack tenía derecho a saber de su hijo. —La culpa por su propia participación en los tejemanejes de Stuart hizo que guardara silencio. Le dio el niño a su hermana para que lo criara.

Jane le acarició la mejilla. —Ya está. Deja de preocuparte. Hiciste lo que tenías que hacer.

Pero el capitán retirado tenía sus dudas sobre la historia de Stuart. En realidad, nunca había hablado con Maggie sobre su relación con Jack. Hacía años que deseaba haberse enfrentado a ella y, si fuera necesario, haberla convencido de la valía de Jack. Jack Remington era un buen hombre, cuyo sentido del honor era incuestionable. Si tan solo hubiera estado dispuesta, Maggie podría haber sido feliz como esposa de Jack.

Ya era demasiado tarde para cambiar las cosas, lo único que podía hacer por Maggie era presentarle a su pequeño.

Pero, ¿lo perdonaría por haber ayudado a Stuart? ¿Por negarle a su hijo todos estos años?

—Ruth, mi hermana, deseaba tener un hijo propio —murmuró Nicholas—. No pudo y quiso a Matt como si lo fuera. Si alguien se lo hubiera quitado, se le habría roto el corazón.

Jane le pasó los dedos por el pelo canoso.

—Fue un regalo para ti haberle llevado el niño a Ruth —le recordó—. Seguro que Maggie estará agradecida de que su hijo fuera cuidado por gente que lo quería.

Los ojos de Nicholas brillaron como si fuera a llorar, mientras recompensaba a su esposa con una sonrisa.

—Eres un bálsamo para el alma dolorida de este viejo marinero, Jane.

—Entonces ven a la cama, amorcito, y déjame consolarte como te mereces. —Ella bajó la mano a la parte delantera de sus pantalones, frotando suavemente hasta que su eje se hinchó contra su palma.

Él gimió de placer.

—Ah, Jane, lo que me haces...

Y cuando ella lo condujo hacia la puerta, él fue de buena gana y agradecido.

Por el momento, la vida era buena para Nicholas y la disfrutaría.

Cuando llegó el momento de subir, Maggie lo hizo con elegancia, pues le habían concedido unos preciosos minutos bajo el cálido sol y la brisa, y comprendía el peligro de una tripulación sin la autoridad de un capitán que la protegiera de cualquier daño.

Ocho hombres iban a desembarcar primero, Jack y Patrick Saunders entre ellos. Eso dejaría otros ocho a bordo, pues había quince marineros en total para tripular el clíper. Maggie comprendió que todos los hombres tendrían su oportunidad de visitar Pernambuco. Aunque le enfadaba que a ella no se le fuera a permitir el mismo privilegio, guardó silencio sobre el asunto con la esperanza de que con el tiempo pudiera ablandar a Jack y se le permitiera visitar su próximo puerto de escala.

Maggie y Saunders discutieron la adquisición de artículos brasileños para comerciar y decidieron que Saunders vería lo que el país tenía que ofrecer, comprando azúcar y cualquier otra cosa que pensara que sería codiciada en California, que pudiera reportar un beneficio considerable. Tenían fondos limitados con los que trabajar, así que Saunders tuvo que ser muy cuidadoso en sus elecciones. Maggie no estaba preocupada, pues conocía bien a su empleado y tenía la máxima confianza en él.

Aun así, Maggie ansiaba ir con él. ¿Haría el barco otras escalas? ¿Tendría ella la oportunidad de conocer algún puerto extranjero? Tendría que hablar con Jack. Después de todo, ella era la jefa de E. Beringer Co. y, aunque no podía decírselo por el momento, podía presionarlo, prometiendo represalias de «su primo» si él no cumplía algunos de sus deseos.

Seguramente no le vendría mal bajar a tierra un rato. Una hora más o menos. Sin duda podría prescindir del señor Stewart como escolta durante una hora, y si no era Stewart, Patrick Saunders sería su protector. Armado, sería un digno adversario para cualquier hombre.

Después de que los hombres se fueran, se quedó a salvo encerrada en su camarote. Se tumbó en su litera y comenzó a leer un libro que Jack le había enviado amablemente. Sorprendida, pero encantada de poder ocupar el tiempo en algo, le envió un mensaje de agradecimiento por su generosidad, antes de que él desembarcara.

El señor Stewart le llevó una lámpara de aceite para que pudiera tener mejor luz con la que leer. Colocó la lámpara junto a la litera, en la cubierta del suelo, y se sintió complacida y satisfecha.

Con la mitad de la tripulación fuera, y la otra mitad ocupada en las tareas del barco, Maggie leyó tranquilamente y luego dormitó un rato, hasta que la despertó un ruido tras la puerta de su camarote.

Sintió que se le cortaba la respiración. Alguien intentaba entrar en su camarote. ¿Quién intentaría hacerlo y por qué?

—¿Señor Stewart? ¿James? —llamó.

No hubo respuesta, pero el pestillo se sacudió y luego quedó en silencio.

Maggie frunció el ceño mientras salía de la litera inferior y trasladaba la linterna a la mesa de cartas de los oficiales, contra la pared más alejada. Miró por el camarote en busca de un arma con la que defenderse. No había sido su imaginación que la cerradura se hubiera movido, y como quienquiera que hubiera estado fuera se había negado a identificarse, solo podía suponer que el hombre quería hacerle daño.

La única arma que pudo encontrar no era un arma en absoluto, sino su orinal, que afortunadamente estaba vacío en ese momento. Se acercó a la puerta con el orinal en la mano y apretó el oído contra la madera para escuchar. Estaba segura de haber oído algún tipo de movimiento al otro lado de la puerta. Efectivamente, había alguien allí fuera. ¿Debía abrir y ver?

Maggie dudó. ¿Y si solo era alguien comprobando su seguridad? ¿Y si no la habían oído y solo querían asegurarse de que la escotilla estaba cerrada, para que nadie la molestara?

Permaneció en silencio con la oreja pegada a la puerta, con el corazón acelerado, concentrándose en mantener la respiración estable. Maggie esperó unos instantes y, cuando siguió sin oír nada, decidió que quienquiera que hubiera estado ahí fuera se había ido. Volvió a su litera y a su libro.

Poco después resonó un golpe en su escotilla. Sin pensarlo, Maggie se levantó y fue a atender la llamada.

—¿Sí? —Fue lo bastante prudente como para no abrir inmediatamente.

—Soy James —dijo una voz baja y apagada.

James Stewart, pensó Maggie, complacida ante la idea de una visita con el primer oficial. Con una sonrisa ya en su sitio, abrió la escotilla.

—Hola, señor Stew… —empezó y luego se quedó paralizada, con los ojos abiertos de horror. Empezó a cerrar la puerta de golpe, pero William Palmer entró a la fuerza.

Sus ojos brillaron con maldad y su boca se curvó en una mueca feroz, mientras entraba en el camarote.

—Señorita Beringer —dijo con sorna—. Hay algunas cosas que necesito del baúl.

Maggie se quedó sorprendida.

—Oh. —Echó un vistazo al baúl y recordó que le habían asignado el camarote de los oficiales, por lo que era factible que parte de la ropa guardada en el baúl perteneciera al segundo oficial. Asintió con la cabeza—. Puede coger lo que necesite.

Los ojos de Palmer brillaron durante un breve segundo antes de dirigirse al baúl y abrir la tapa de un tirón.

—Dígame, señorita Beringer, ¿está disfrutando del viaje? —se interesó mientras rebuscaba en el baúl. —Ella no le contestó, pero a él no pareció importarle. No quería mantener una discusión con el hombre. Lo único que deseaba era que se diera prisa en marcharse— Sí, está siendo agradable —murmuró, y Maggie vio con horror que había sacado una fina prenda de lino del interior. Su camisón. Sus ojos brillaron al captar su mirada—. ¿Suyo, supongo?

—Señor Palmer, por favor, tome lo que necesite y márchese —le pidió con voz ahogada.

Su rostro se contorsionó de ira, pero la mirada fue tan breve que Maggie no estaba segura de no habérsela imaginado. Palmer volvió a agachar la cabeza mientras seguía rebuscando en el baúl.

Maggie se impacientó mientras esperaba a que Palmer encontrara sus pertenencias. Comprendió que el camarote solía alojar a tres hombres, por lo que en realidad el baúl contenía la ropa de más de un miembro de la tripulación. Pensó en sus anteriores problemas con aquel hombre, en el consiguiente castigo que había sufrido por su culpa, y se sintió cada vez más preocupada.

Además de ser azotado por el propio capitán, William Palmer había sido despojado de su puesto de segundo oficial, humillado ante toda la tripulación. Su malestar se intensificó. Parecía estar tardando muchísimo en encontrar sus cosas. Maggie miró la puerta y rezó en silencio por el regreso del señor Stewart.

—¿Podría decirme qué está buscando? —sugirió cortésmente.

La tapa del maletero bajó lo suficiente para que él la mirara directamente con sus fríos ojos grises.

—Quizá me equivoqué —dijo. Cerró el baúl y ella se sintió tensa por la amenaza de su presencia—. Buscaba mi camisa extra, pero tal vez la tenga Fields.

Maggie se oyó suspirar mientras él se dirigía hacia la escotilla abierta.

—Gracias por dejarme comprobarlo.

Ella asintió, ansiosa de que se fuera. De repente se le ocurrió de nuevo que él había entrado por medios falsos, diciendo ser James Stewart. ¿Por qué? Su pulso se aceleró por el miedo nervioso. Le siguió hasta la puerta, dispuesta a cerrar y atrancar la escotilla tras él. La próxima vez tendría que tener más cuidado.

William Palmer estaba a medio camino de salir por la puerta cuando Maggie se agarró al borde de la escotilla para cerrarla. De repente, él la empujó de nuevo al interior, y se encontró a solas con él, con la puerta cerrada y aislada del mundo exterior.

—Así que, señorita Beringer, quiere que coja lo que quiera y me vaya, ¿eh? —El hombre lucía una sonrisa malvada, sus ojos grises brillaban con intenciones perversas.

Maggie jadeó, consciente de que había cometido un error al permitirle entrar, sabiendo que solo tenía la más exigua de las posibilidades de ser rescatada.

—Tóqueme y se arrepentirá —le advirtió, eludiendo el agarre del hombre—. Una vez que Jack se entere de esto…

—Será demasiado tarde. —Soltó una carcajada y se abalanzó sobre ella.

Maggie se apartó de su camino, golpeándose el codo en el proceso contra el borde de la mesa de oficiales.

—Pero volverá —le recordó—. Pagará por ello.

—¿Lo haré? ¿Por qué? ¿Se lo dirá usted? Creo que no, porque le diré que me invitó a su camarote, que usó sus encantos de mujer para llevarme a su cama.

—Está loco —jadeó ella.

—Loco, difícilmente —dijo él—. Lo que quiero es venganza, pero no estoy loco. Le aseguro que sé muy bien lo que hago. —Sonrió, mostrando unos dientes podridos—. Me invitó a su camarote, ¿verdad, señorita Beringer?

—Quería coger su camisa…

—Lo que quiero es a usted, y pienso llevármela ahora.

—¿Dónde está Palmer? —preguntó Richard Fields a uno de sus compañeros de tripulación.

Harold Pearson levantó la vista de la vela que estaba remendando. —No lo he visto recientemente. Me pareció oír a alguien decir algo de que había ido al camarote de oficiales a por algunas de sus cosas.

Fields sufrió una sacudida de alarma. No quedaba ni un solo objeto de William Palmer en el camarote de oficiales. Le habían ordenado que se llevara todas sus cosas cuando lo despojaron de su derecho al camarote y de su puesto de segundo oficial.

Recordó la anterior declaración de Palmer de vengarse de la mujer y adivinó a qué había ido a la cubierta inferior, lo que no presagiaba nada bueno para Maggie Beringer.

William Palmer la culpó de su castigo, lo que podría significar verdaderos problemas para ella. Aquella dama le parecía buena persona y no le gustaría que le ocurriera nada malo; de modo que decidió que el señor Stewart tenía que enterarse de lo que estaba ocurriendo.

Capítulo 10

J ack contemplaba el Starfish desde el bote auxiliar mientras se acercaba al clíper. Sintió que la emoción se agolpaba en su pecho ante su magnificencia. El barco se había portado bien con él durante los últimos tres años. La había llevado de Boston a China y de Nueva York a California, así como a muchos otros puertos de escala. Era una belleza, cada centímetro de su elegante casco y su enorme cantidad de velas.

Un grito recorrió el barco, anunciando el regreso del capitán. Un tripulante lanzó una cuerda por la borda para que subiera.

—¡Capitán Remington! —El señor Stewart sonrió a su superior por encima de la barandilla—. Suba a bordo.

Jack levantó las cejas con irónica diversión.

—Gracias, compañero, por el permiso para subir a bordo de mi propia nave. —Se agarró al extremo de la cuerda y trepó ágilmente por el costado del barco. Dos hombres permanecían en el bote, esperando para llevarse a otros marineros para un breve permiso en tierra. Después le indicó que ayudara al señor Saunders—. Ha comprado un par de arcas de azúcar. ¿Podría ocuparse de que estén bien estibados a bordo?

—Sí, capitán. —El oficial ladró la orden a uno de los marineros y observó el procedimiento con satisfacción.

Los hombres izaban cada arca con una cuerda y la colocaban en la cubierta superior. Desde allí, transportaron la pesada carga hasta la bodega.

Otros tres se unieron a los dos que esperaban en el bote, y pudo oír sus expresiones de excitación cuando empezaron a remar hacia la orilla.

—Señor Walsh —les gritó Jack—. Quiero a todos los hombres de vuelta al anochecer. Los que no regresen se quedarán atrás. ¿Entendido?

El hombre asintió.

—Sí, sí, capitán. —La creciente algarabía a bordo del pequeño barco le dijo a Jack que los marineros estaban satisfechos con la cantidad de tiempo durante el cual podían disfrutar de Pernambuco.

Jack sabía que algunos pasarían gran parte de su tiempo en brazos de una mujer, ya fuera india o negra, pues una mujer blanca allí era algo poco común de ver. A aquellos hombres no les importaba con quién encontraban su placer, siempre y cuando tuviera pechos y muslos suaves, y estuviera dispuesta a complacer a un hombre.

Mientras el bote se dirigía más hacia la orilla, Jack se volvió hacia su subordinado.

—¿Algún problema mientras he estado fuera? —Durante el poco tiempo que había estado en tierra, no había pensado en otra cosa que en Maggie Beringer y en el problema de su seguridad cerca de sus hombres.

Antes de que el oficial pudiera contestar, Jack se tensó, pues vio a Maggie Beringer a unos metros, de pie junto a la barandilla. Su boca se tensó, pues ella lo había desafiado abiertamente una vez más.

James Stewart siguió la dirección de la mirada de su capitán.

—Sí, capitán, me temo que hemos tenido un incidente con la señorita Beringer.

La mirada azul de Jack era feroz cuando se enfrentó al oficial.

—Maldita sea la mujer —murmuró—. ¿Qué ha hecho ahora?

Sin esperar una explicación, se puso en marcha en su dirección, hasta que Stewart lo sujetó por el brazo.

—Trátela bien, Jack.

Que el joven lo llamara por su nombre de pila, captó su atención.

—¿Por qué?

—El problema no fue culpa suya. Ella no hizo nada malo, se quedó abajo como usted orden. Fue ese hombre el que quiso abusar de ella, no fue su culpa lo que pasó.

El corazón del capitán se detuvo y palideció.

—¿Un hombre quiso abusar de ella? ¿A qué se refiere? ¿Pero quién y cómo? Dios mío, ¿está bien?

El miedo que se había apoderado de él ante las palabras de Stewart le tomó por sorpresa, pues nunca había esperado estar tan preocupado por Maggie Beringer.

—Sobrevivirá, señor —aseguró Stewart—. Solo necesitaba subir a cubierta por un tiempo y se lo permití, pues es más fácil vigilarla aquí arriba.

—¿Quién? —Jack estaba rabioso por conocer los detalles. Mientras estaba en tierra, había reflexionado mucho sobre el problema de Maggie Beringer, y no le gustaba la solución. Pero parecía que ya no tenía elección, pues tenían por delante la mayor parte del viaje, la parte más peligrosa que requería la plena concentración de su tripulación—. ¿Quién, James? —repitió, mientras tenía visiones de ella siendo manoseada, incluso violada, por cualquiera de sus hombres—. ¿Quién le ha hecho daño?

—William Palmer. La culpó de los azotes.

Jack sintió un destello de culpabilidad, pues sabía lo que Maggie debía estar sintiendo: que se culpaba a sí misma. ¿No le había sugerido él aquella misma idea? Maldijo su lengua perversa y el impulso de pagarle por el doloroso pasado.

—Cuénteme que pasó —le exigió.

—Quizá, señor, sería mejor que se lo contara la señorita Beringer. Solo ella sabe exactamente lo que ocurrió.

—Sí —dijo Jack en voz baja, encaminándose ya hacia ella. Sintió una sacudida al estudiarla. Estaba apoyada contra la barandilla, acurrucada dentro de una capa de terciopelo rojo. Que lo hiciera en un clima cálido le indicó lo vulnerable y angustiada que estaba. Hizo una pausa en sus zancadas y se giró hacia el oficial—. ¿Está bien sujeto Palmer?

—Sí, amarrado, en el camarote de popa.

—Bien —asintió Jack, sintiendo que la ira le hacía un nudo en el estómago y le nublaba la vista—. Me ocuparé de ese bastardo más tarde.

Ella sintió su presencia antes de que hablara. Temblorosa por su reciente experiencia con William Palmer, Maggie quiso volverse hacia los brazos de Jack y acurrucarse contra la parte delantera de su camisa. A pesar del pasado, de la ruptura de su relación, Jack era alguien familiar, alguien que podría hacerla sentir que era algo más que un objeto vil.

Pero ella no se volvió hacia él. Sus ojos se llenaron de lágrimas y necesitaba hablar, pero no podía. ¿La condenaría por las acciones de Palmer? ¿Querría ella arrastrarse y morir de vergüenza?

—Maggie. —Su nombre sonó áspero e insensible en sus labios.

Ella resopló y se frotó los ojos. Así que estaba enfadado, pensó. Bueno, entonces, no estaría bien mostrarle lágrimas. No estaría bien mostrar debilidad.

—Te pido disculpas, capitán, por estar arriba —dijo sin mirarlo. Tenía la garganta tan apretada que sus palabras sonaron estranguladas—. Sé que desobedecí tus órdenes.

Oyó su maldición baja y amortiguada, y entonces se sintió girar en su dirección.

—¡Maldita sea, mujer! —gruñó él—. ¿Estás bien?

Maggie se quedó atónita ante su expresión. Parecía preocupado, atormentado, incluso furioso, pero claramente no con ella.

Ella asintió y fue incapaz de controlar sus lágrimas, aunque una escapó por su mejilla y luego le siguieron varias hasta que se encontró sollozando silenciosamente.

Jack la agarró del brazo.

—Ven conmigo.

Sobresaltada, Maggie solo pudo tropezar a su paso. Tiró de su brazo hacia la escalera y ella se resistió, reacia a bajar.

—No, Jack, por favor... —suplicó—. No me hagas bajar todavía. Déjame quedarme aquí arriba, por favor.

Había una desesperación en su tono que le atravesó el corazón.

—Bajaremos solo un rato, Maggie, a mi camarote. —Le habló con suavidad, como si ella fuera frágil y pudiera romperse ante cualquier palabra dura—. Necesito averiguar qué ha pasado exactamente. Sé que será difícil para ti, pero necesito saberlo. Te prometo que estarás a salvo ahí abajo conmigo.

Ella le sostuvo la mirada, y él pudo sentir la guerra que se desataba en su interior.

«Dios mío, ¿qué le ha hecho Palmer?», pensó con un inmenso dolor.

Y fue entonces cuando vio el moratón de su mejilla izquierda. Extendió la mano como para tocarlo y se detuvo cuando ella se apartó. Aquella expresión de miedo no parecía propia de ella y quiso estrangular al hombre que le había hecho aquello.

—Ven, Maggie —insistió con suavidad—. No te haré daño. Sabes que no lo haré.

Tras un momento, ella suspiró y luego asintió. Le siguió hasta el camarote del capitán. Jack abrió la escotilla y la condujo al interior de su camarote, cerrando la puerta y asegurándola para que no les molestaran. Sin embargo, cuando se volvió hacia ella, vio el miedo en sus ojos oscuros y se dio cuenta de su error.

—¿Maggie? No pasa nada —le dijo, acercándose a ella con los brazos abiertos—. La he cerrado para que nadie pueda molestarnos, así estarás a salvo.

El susto desapareció lentamente de su expresión.

—Lo siento. No suelo ser tan... débil. —Ella no se acercó, así que él bajó los brazos.

Le dedicó una sonrisa alentadora.

—Nunca has sido débil en toda tu vida, Maggie Beringer. —Señaló hacia el banco empotrado en la pared detrás de la mesa de cartas—. Por favor, siéntate —la invitó. Luego se dirigió a un armario y sacó una botella marrón—. ¿Te apetece un brandy?

Maggie sintió que se le cortaba la respiración con cierto recuerdo: de una noche, hacía mucho tiempo, cuando indicó a Nelly que llevara a Jack una copa de brandy. También recordó el día siguiente, cuando se enteró de que él había adivinado que había sido ella y no el tío Stuart quien le envió el brandy a su habitación.

—Sí, gracias —aceptó, pensando que necesitaba algo que la fortaleciera, pues estaba fuera de sí.

Apartó la mirada de sus intensos ojos azules. Estaba olvidando rápidamente su encuentro con Palmer, y sus pensamientos se centraban en cambio en su atracción por Jack Remington. Y ella no estaba segura de qué le había resultado más perturbador: su atracción por Jack o su casi violación por parte del antiguo segundo de a bordo.

Oyó que Jack sacaba algo del armario y su mirada volvió a estudiarlo mientras servía dos medidas de brandy. Volvió a colocar la botella con cuidado y luego se acercó a ella con ambas tazas.

Le entregó una antes de dar un sorbo tentativo a la otra. Parecía tenso de repente, vigilante, hasta que ella bebió un trago y entonces se relajó.

El líquido quemó la garganta de Maggie, haciéndole llorar los ojos, pero le supo y le sentó bien. Su mano tembló ligeramente cuando se llevó la taza a los labios por segunda vez.

—Despacio —pidió él, con expresión seria.

—Está bien —asintió y sorbió un poco más. Pronto, sintió que el calor líquido que le había quemado la garganta calentaba el resto de su cuerpo, fluyendo por sus venas, haciendo que la tensión de su interior se aliviara.

—Ahora —dijo tras un breve silencio—. Cuéntame qué ha pasado. —Se colocó por encima de ella y se sintió intimidada por su imponente presencia hasta que se sentó a su lado en el banco—. El señor Stewart me dijo que ha sido William Palmer.

Maggie vio cómo él apretaba la mandíbula y se asombró de lo disgustado que estaba. ¿Por ella? ¿O por tener que castigar de nuevo a uno de sus hombres?

Asintió en respuesta a su pregunta.

—Llamó a la puerta y cuando pregunté quién era, dijo ser el señor Stewart. —El horror que había sentido al abrir la puerta y no encontrar al primer oficial sino a William Palmer volvió a ella, haciendo que sus dedos se apretaran contra la taza de hojalata. Miró fijamente el líquido ámbar—. Cuando abrí la puerta y vi quién era, me asusté. Pero luego dijo que solo quería coger algo suyo del baúl, creo que dijo que era una camisa. —Se detuvo un momento para tragar contra una garganta repentinamente seca, y luego bebió otro trago.

—Y entró a la fuerza —dijo Jack.

Ella negó con la cabeza.

—No. Le creí, o tenía miedo de no hacerlo, supongo. Y buscó en el baúl durante un rato. —Sintió que se le calentaba la cara al recordarlo, sosteniendo su fino camisón de lino—. Dijo que debía de estar equivocado, que Fields debía de tener su camisa, y yo me alegré porque por fin se iba. —Su voz bajó y se hizo apenas audible—. Tenía las manos en la escotilla, lista para cerrarla tras él. Estaba fuera, creo. —Ella miró fijamente al frente, sin comprender, y Jack percibió su terror interior—. Y entonces me empujó dentro... y cerró la puerta. O pensé que lo había hecho. Luego fue a por mí y yo intenté alejarme.

Jack experimentó una rabia ardiente ante la imagen mental que Maggie había creado para él. Quiso estrecharla entre sus brazos, pero temía asustarla en su estado actual y se limitó a intentar calmarla con suavidad.

—Tranquila, Maggie.

Sus ojos de ébano parpadearon al cerrarse y luego se centraron en él, los oscuros orbes brillantes de lágrimas.

—¡Oh, Jack, estaba tan asustada! Recé para que viniera James. —Lo sujetó por el brazo, apretando la musculosa carne mientras revivía mentalmente la experiencia.

Los celos arañaron las entrañas de Jack ante su fácil uso del nombre de pila del oficial.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Me lo imagino.

Estaba ansioso por oír el resto, por conocer todo el alcance de lo que había sufrido.

—Finalmente, vino el señor Stewart —jadeó ella—. Palmer me había golpeado y tirado al suelo. Intenté luchar para quitármelo de encima, pero era muy fuerte.

Jack le cogió la barbilla para estudiar su rostro.

—¿Te violó? —Se estremeció de alivio cuando ella negó con la cabeza—. Gracias a Dios —murmuró en voz baja.

—Pero me sujetó... me hizo daño y oí cómo me rasgaba los pantalones. Sabía lo que tenía en mente. —Cediendo al impulso, Jack la atrajo hacia sí, acunándola contra su pecho. Ella continuó—: El señor Stewart y Fields llegaron justo cuando pensé que Palmer tendría éxito. Pensé que Palmer había cerrado la puerta del camarote, pero me equivoqué... ¡gracias a Dios! —Empezó a temblar y Jack la abrazó más fuerte—. Nunca antes he sido objeto de tanto odio, de tanta violencia.

Se apartó ligeramente para encontrarse con su mirada.

—Maggie, no pasa nada. Ahora estás a salvo. Palmer está encerrado y lo sacarán del barco antes de que continuemos el viaje.

—¿Harías eso?

Asintió, su rostro grave.

—Palmer no ha dado más que problemas desde que se enroló. Cuando fue azotado fue un castigo justo por insubordinación.

—Oh. —Ella volvió a apoyar la cabeza en su pecho.

Se sentía cálida y protegida entre los brazos de Jack. Su pecho era una sólida pared de calor y su olor le resultaba agradablemente familiar, despertando recuerdos de encuentros llenos de pasión y besos robados junto al estanque.

¿Cómo habría sido si se hubieran casado como habían planeado?

Ella quiso casarse antes de que él abandonara Baltimore para terminar su etapa en el mar, pero él se negó, queriendo esperar hasta su regreso, cuando pudieran celebrar una gran boda con todas las galas y un gran número de invitados.

¿Era culpa suya que las cosas en su relación se hubieran torcido? Quizás creyó que ella había cambiado de opinión. Tal vez creía que tenía dudas sobre el matrimonio y por eso quería esperar a regresar.

Maggie cerró los ojos. Jack le acariciaba el pelo y se sentía de maravilla. El horror de su casi violación por William Palmer se desvaneció cuando solo podía ser consciente del capitán y de la magia de estar entre sus brazos.

Suspiró de placer. El corazón de Jack tropezó en su latido mientras seguía jugando con su pelo. Deslizó la mano y acarició su nuca. Cuando Maggie le rodeó con los brazos y frotó sus pechos contra el suyo, gimió suavemente.

—Margaret... —Ella levantó la vista, con una expresión apacible en el rostro—. ¿Dónde te ha hecho daño? —No quería disgustarla, pero quería saber toda la verdad. Ella se ruborizó y bajó la mirada. De forma atrevida, él posó suavemente las yemas de los dedos en su pecho derecho—. ¿Aquí? —Su voz sonó ronca—. ¿Te hizo daño aquí?

Maggie asintió, incapaz de decir una palabra mientras un escalofrío de sensaciones salía disparado de su pecho para excitar cada una de sus terminaciones nerviosas, haciendo que cada centímetro de ella zumbara a la vida.

Sabía que debía apartar su mano, que no debería dejar que la tocara. No debería quererle; él la había rechazado... Pero su voz interior quedó ahogada por el rugido de su pulso y el salvaje estruendo de los latidos de su corazón.

Jack no había soltado su pecho. No pudo resistirse a acariciar su suave carne, a frotar su pezón, que se endureció hasta convertirse en un botón diminuto. Ella no llevaba nada debajo de la camisa, su calor le calentó la sangre y encendió un fuego en sus entrañas. Su deseo se avivó al saber que ella aún no le había impedido tocarla.

¿Cuántos otros hombres la habían acariciado así durante los últimos cinco años? Era virgen cuando él se acostó con ella por primera vez, pero en todo ese tiempo ¿había encontrado otro amante, uno que la hiciera gritar de placer, que provocara aquellos maravillosos gemiditos que emitía en lo más profundo de la garganta cuando se excitaba?

La idea de otro hombre en la vida de Maggie le disgustaba, y no sabía por qué, porque lo que una vez habían tenido estaba muerto. Acabado. Él no tenía ningún derecho sobre ella. Ni siquiera debería estar tocándola así, pero era incapaz de evitarlo.

Jack movió la mano hacia el otro pecho de ella.

—¿También te hizo daño aquí? —Ella asintió, sin querer encontrarse con su mirada—. Déjame ver.

—¡No! —Levantó la cara hacia él y lo miró con pánico.

Él se limitó a observarla, sosteniéndola con la mirada, esperando que perdiera el miedo y volviera a confiar en él.

—Una vez confiaste en mí lo suficiente como para dejar que te llevara. ¿Recuerdas cómo era junto al estanque, todas aquellas noches maravillosas que pasamos juntos, tumbados en la hierba?

Y siguió acariciándole el pecho, deseando que sintiera placer, disfrutando de las sensaciones que volver a tocarla creaba en su interior. ¿Qué había en ella que la hacía diferente de todas las demás mujeres? ¿Por qué, después de todos aquellos años, seguía deseándola tanto?

Jack soltó su pecho para acariciarle la mejilla. Su piel era suave como la seda y había adquirido un ligero color dorado por las pocas horas que había pasado a diario en la superficie, bajo la intensidad del sol magnificada por el mar.

Cerró los ojos, y sus oscuras pestañas sombreaban sus tersas mejillas.

Maggie sabía que no debía dejar que la acariciara, pero mientras no fuera más allá lo permitiría, pues disfrutaba con sus manos en su mejilla, en sus pechos.

«Dios mío, ¿qué clase de libertina soy que le permito que me toque después de lo que me hizo?», pensó sin abrir los ojos.

Él continuó acariciándola: su cuello... su hombro... la parte inferior de un pecho.

Maggie se sintió transportada al pasado. Se perdió en el recuerdo de lo maravilloso que había sido todo entre ellos, de lo mucho que se habían amado.

Llevaban tres noches viéndose en secreto y ella se sentía cómoda con Jack. Su forma de hacer el amor la hacía sentirse viva y femenina.

Por fin sabía lo que se sentía al desear a alguien y ser deseada a cambio... y amada. La experiencia en aquel momento había sido tan estimulante, tan maravillosa, que casi la asustaba.

Aquella noche, como en el presente, Jack le acariciaba los pechos, pero también le murmuraba palabras de amor. Ella estaba desnuda, con la luna bañando de un suave resplandor blanco sus cuerpos excitados y la evidencia del deseo de Jack. Era la primera vez que Maggie se atrevía a tocar la parte más privada de él sin invitación, a estudiar y acariciar la acalorada longitud de su endurecida virilidad. El gemido bajo de Jack la había envalentonado para levantarse y apretarlo de nuevo contra la hierba fresca.

Lo besó: la boca, la garganta... cada centímetro de su atlético cuerpo.

Aprendió lo que era hacer el amor, cómo complacer además de ser complacida, cómo dar placer aumentaba su propio deseo. Jack se sorprendió, pero no se opuso, cuando aquella noche y en las siguientes dos gloriosas semanas juntos, fue ella la que iniciaba algunos de sus encuentros amorosos. De hecho, se sintió muy complacido.

La mano de Jack se movió hacia su vientre, sacando a Maggie de su visita mental al pasado.

—Déjame tocarte, Maggie —le pidió con voz ronca.

Ya la estaba tocando, pensó ella. Pero sabía lo que él quería decir, deseaba tocarla más íntimamente. Quería que hicieran el amor.

Todo su cuerpo gritó: «¡Sí!», pero la razón flotaba en su conciencia.

—No deberíamos. —Pensó rápidamente en una buena excusa—. Los hombres...

Jack sonrió.

—No pensarán nada. La mayoría se ha ido. El resto está demasiado ocupado, pues les he encomendado una tarea.

Quiso besarlo, sentir de nuevo su cálida boca devorando la suya, pero sabía que no debía, que no podía, no sin el riesgo de que la hiriera de nuevo.

Se preguntó qué había sido de su ira y de sus pensamientos de venganza. ¿Qué magia poseía Jack para que pudiera enturbiar su mente, hacerla olvidar tan fácilmente?

Era tan guapo. Tenía el pelo oscuro un poco largo, enroscándose en su nuca. Tenía patillas muy delineadas y su mandíbula era angulosa, pero suave y rasurada. Se quedó contemplando su boca. Su labio inferior estaba más lleno que el superior, pero solo ligeramente, apenas lo suficiente para notarlo. Ella se fijaba en aquellas cosas porque lo había conocido íntimamente una vez, porque atraída por él como se sentía, no podía evitar fijarse.

Y en cuanto a sus ojos... ¿había visto alguna vez a un hombre con una mirada de un azul tan intenso?

Lo estaba analizando, sus pensamientos estudiando cada uno de sus rasgos, cuando de repente él inclinó la cabeza y la besó, no una sino varias veces, pequeños besos que la dejaron deseando más. Su aliento era cálido y su lengua, cuando por fin la pasó por sus labios, tenía sabor a brandy... y un sabor que ella recordaba como propio de Jack.

No era brusco, sino suave. Sin embargo, su beso era exigente a pesar de todo. William Palmer había conseguido besarla una vez, y la experiencia había sido aterradora. La ternura de Jack ayudaba a que el recuerdo del beso de Palmer se desvaneciera. El deseo se enroscó en su vientre y le calentó la sangre.

Ella le devolvió el beso. Entrelazó los dedos en su pelo negro azabache, manteniéndolo cautivo mientras participaba en la danza amorosa de dientes que se mordían y lenguas que se mojaban.

Jack levantó la cabeza para tomar aire. Su respiración era agitada. Maggie podía oírla tan bien como su propia respiración entrecortada, y supo que debía detener las cosas antes de que fueran más lejos... antes de que fueran demasiado lejos y se encontrara debajo de Jack, desnuda, en su litera.

Pero, de repente, Maggie se dio cuenta de que era exactamente allí donde quería estar. Hacía tanto tiempo que no experimentaba algo tan maravilloso y quería saber lo que era hacer el amor de nuevo, sentir cómo su mente y su cuerpo estallaban en pedazos de éxtasis salvaje.

—Maggie — murmuró—. Echaba de menos esto. Te echaba de menos. Ella se puso rígida, porque, para ella, sus palabras sonaban falsas—. ¿Qué ocurre? —le preguntó. Debió de percibir su consternación.

—No creo que hayas podido echarme de menos estos últimos cinco años.

Él sonrió como si le hiciera gracia.

—¿Realmente han pasado cinco años? No parece que haya pasado tanto tiempo. —Le trazó la frente con la yema del dedo y ella se apartó, reacia a permitir su contacto. La sonrisa de Jack se convirtió en un breve fruncimiento de ceño—. En realidad —añadió, rozando con los labios la zona que acababa de acariciar—, parece que te he deseado desde siempre.

Ella parpadeó, sorprendida por sus palabras, pero hipnotizada por su voz.

—¿Ah, sí?

Aparentemente animado por su respuesta, volvió a tocarla y le apartó un mechón dorado de la cara. Asintió con la cabeza.

—Lo he hecho. He luchado contra ello, pero estaba ahí desde el día en que te vi por primera vez a bordo del Starfish. Me sentí irremediablemente atrapado una vez más.

—Parecías enfadado conmigo, como si me odiaras.

Suspiró.

—Estaba enfadado contigo. ¿Y por qué no iba a estarlo? Eras una complicación a bordo con la que no había contado. —Luego, le dedicó una tierna sonrisa—. Pero eso no significaba que no sintiera deseo por ti. Dios mío, hacía cinco años que no te veía y, sin embargo, nada en mi imaginación podría haberme preparado para tu belleza. Has madurado bien, Maggie.

Ella arqueó las cejas con diversión.

—Gracias, creo. —Estudió su rostro un momento—. Tú también.

Una llama iluminó sus ojos azules.

—Gracias —dijo en voz baja. Después, la soltó con brusquedad y se levantó. Maggie estaba desconcertada por su repentino cambio de modales, y sintió escalofríos fuera de su abrazo—. Tendrá que haber un cambio a bordo de la nave si queremos evitar otro enfrentamiento como el que sufriste con Palmer. He pensado mucho en esto, y solo he llegado a una conclusión. No es una que te guste, pero creo que es la única opción.

—¿Sí? —Lo miró con recelo, porque su comportamiento sugería que se sentía incómodo con su decisión.

Lo vio merodear por la habitación, claramente bastante nervioso.

—Mientras estaba en tierra, conocí a un ministro de la iglesia llamado Charles Basset. —Se detuvo ante ella—. Debes casarte conmigo. Como mi esposa, ningún hombre de este barco se atreverá a molestarte o tocarte. Como mi esposa, estarás a salvo.

Maggie se levantó y lo miró fijamente, atónita.

—¿Estás loco? ¿Después de todo lo que ha pasado entre nosotros y después de todos estos años? No puedes esperar en serio que acepte ser tu esposa.

La sola palabra le puso la carne de gallina.

—¡Maldita sea, Maggie! ¿De qué otra forma esperas que te proteja? —Sus ojos brillaron de ira—. Ya te he dicho que he pensado mucho en esto. ¿Crees que te lo sugeriría si hubiera otra manera? Solo como mi esposa sabré que estás a salvo. —La sujetó por los hombros—. Piénsalo. Serás libre de vagar por la cubierta. Incluso podrás visitar la cocina si quieres.

«Dios mío, ¡no tiene ni idea de lo que me está pidiendo!», pensó con intenso dolor.

—Jack... —comenzó a hablar.

—Será solo un matrimonio de conveniencia —la interrumpió él, revelando que tal vez sí tenía alguna idea—. Podemos anular el matrimonio cuando lleguemos a San Francisco.

—¿Con qué fundamento? —desafió ella. Se preguntó si realmente era tan fácil conseguir la anulación de un matrimonio.

Vio que la boca de Jack se tensaba.

—¿En qué te basarías tú?

Maggie ahogó una exclamación. ¿Que el matrimonio nunca se consumó? Era la única razón que se le ocurría. ¿Pero era posible? ¿Qué pruebas necesitarían? Desde luego, no podían utilizar el hecho de que aún era virgen, pues él le había quitado la virginidad hacía años.

—Nunca funcionaría. Nunca podríamos conseguir la anulación.

—Funcionaría —insistió él—. ¿Quién va a discutir cuando contemos las circunstancias del matrimonio?

Se movió para poner distancia entre los dos. El tema de conversación ya era bastante molesto sin estar en la inquietante cercanía de Jack Remington. No podía pensar, no podía razonar cuando estaba frente a él. Su cuerpo aún palpitaba por sus caricias. Sus labios aún hormigueaban por sus besos.

Maggie lo observaba desde el otro lado del camarote y se preguntaba a qué estaba jugando aquel hombre. Primero le decía que la deseaba y luego le pedía que se casara con él, un matrimonio de conveniencia para protegerla. ¿Eran sus suaves palabras y sus ardientes caricias un medio para conseguir un fin? ¿Un acto para que aceptara?

Y si era así, ¿por qué? ¿Para poder seducirla de nuevo, hacerla su amante mientras estaba en alta mar?

El doloroso pasado volvió en ese momento para atormentarla, y se dio cuenta de que Jack la estaba manipulando para que accediera.

—No —respondió—. No me casaré contigo.

Jack se tensó.

—¿Y por qué no? Pensé que te lo he explicado todo bastante bien. Me parece la mejor solución, dadas las circunstancias. He pensado mucho en ello y he llegado a la conclusión de que es lo mejor.

—¿La mejor solución para quién? ¿Para ti? ¿Para que puedas darme órdenes legalmente? —Maggie negó con la cabeza—. Hemos llegado hasta aquí y seguiremos el resto del camino. Me arriesgaré sin esa protección, gracias. No seré su esposa.

La miró fijamente con una expresión de impaciencia.

—¿Por qué estás siendo tan desagradable?

Ella soltó una amarga carcajada.

—Acabas de besarme y de profesarme un gran deseo. Me dices lo mucho que me has echado de menos, ¿y de repente se supone que tengo que aceptar ser tu esposa? —Parecía angustiada—. Hay demasiado pasado entre nosotros. No confío en ti. No confío en tus motivos.

—¿No confías en mí?

Ella valoró la posibilidad de que él se hubiera enterado de algún modo de que era ella, y no Edmund Beringer, la propietaria de la empresa. ¿O era solo una sospecha? ¿Se había dado cuenta de que con el matrimonio podía perder todo lo que apreciaba? Una mujer tenía muy pocos derechos cuando se trataba de su marido. Él había dicho que el matrimonio sería temporal, pero ¿cómo podía estar segura? ¿Cómo podía confiar en aquel hombre que ya la había defraudado una vez?

—No —repitió. No le permitiría atraparla de aquella manera.

Él frunció el ceño.

—Sí —insistió—. Soy el capitán de este barco, y mi palabra aquí es ley. A menos que tú y Saunders deseéis disfrutar de una estancia prolongada en Pernambuco, te casarás conmigo y actuarás como si eso te hiciera muy feliz.

—¿Realmente estás amenazando con echarnos del barco? —Al verlo asentir, añadió—: ¿Aunque hayas hecho un trato con m-mi primo? —Asintió de nuevo y ella se indignó—. ¡Eso es chantaje!

Jack sofocó la punzada de culpabilidad que sentía por recurrir a semejantes tácticas.

—Llámalo como quieras, pero creo que es lógica y sentido común. —Después de todo, lo hacía por su bien. ¿Es que ella no se daba cuenta? ¿Cómo podía hacérselo entender? Y en cuanto a sus motivos, el miedo por su seguridad era el número uno, pero al mismo tiempo una pequeña parte de él quería volver al pasado, olvidar lo que había pasado entre ellos y ser libre de llamarla su esposa, aunque fuera por poco tiempo. Aunque solo fuera de mentira—. Chantaje o no, mi amenaza va totalmente en serio. Así que la elección es tuya, querida Maggie. Cásate conmigo o disfruta de tu estancia en Pernambuco... indefinidamente.

—¡Bastardo! —Maggie se abalanzó sobre él con los puños en alto.

Solo uno de sus golpes le alcanzó en el hombro, antes de que él sujetara sus muñecas, impidiéndole que volviera a pegarle.

—¡Quieta! —La tensión entre ellos chisporroteaba en el aire mientras se miraban fijamente.

Jack podía sentir las esbeltas muñecas de ella entre sus manos, y deseaba deslizar sus dedos por sus brazos, a lo largo del hueco de su cuello y luego hacia abajo...

Maldiciéndole, Maggie empezó a forcejear de nuevo.

—¡No me casaría contigo, aunque fueras el último hombre sobre la tierra! ¡Aunque fueras lo único que me alejara de una muerte segura! —Le dio una patada en la espinilla y él gruñó de dolor.

Furioso, Jack cambió su agarre. Fue una lucha, pero finalmente la aseguró entre sus brazos, de espaldas a su pecho, con los brazos trabados sobre los pechos y el vientre, las manos inmovilizadas a los lados opuestos.

—¡Maggie, basta! —le ordenó. Ella siguió luchando, dándose cabezazos contra él, pateándole con los talones. En su posición, no podía causarle mucho daño—. ¡Margaret Ann Beringer! ¡Basta ya! Pelear así no te llevará a ninguna parte. ¿Me oyes? ¡A ninguna parte!

Agotada por sus esfuerzos por separarse, Maggie se desplomó entre los brazos de Jack.

Él tenía razón, admitió en silencio. Luchar contra él no la llevaría a ninguna parte, pero le había dado una inmensa satisfacción golpearle, pues era una forma de vengarse de él por todo el dolor que le había causado años atrás.

Se quedó quieta, con la respiración agitada, consciente del firme agarre de él en sus brazos y del peso apremiante de su esbelta figura contra su espalda. Su limpio aroma masculino llegaba hasta ella para seducirla. Cerró los ojos y alejó en silencio la confusión, la débil agitación del deseo.

¿Por qué? ¿Por qué le estaba ocurriendo aquello? Nada estaba saliendo como había planeado. ¡El matrimonio con Jack Remington! En otro tiempo la idea la habría deleitado hasta el extremo. Nunca había sido tan feliz como cuando planeaba ser su esposa, pero en ese momento... estaba asustada.

Podía perderlo todo si se casaban y se conocía la verdad.

Todo, incluso su propia alma.

Había jurado no volver a amar ni a sentir nada por un hombre. Pero muy especialmente por aquel hombre. Jack Remington.

—Por favor, suéltame —le pidió con frialdad.

—¿No volverás a agredirme físicamente?

Maggie asintió, asombrada y ligeramente avergonzada por su violento arrebato y su comportamiento. Nunca había golpeado a una persona con ira, solo en broma. Pero había querido pegar a Jack, hacerle daño, y se estremeció al ver que podía perder el control tan fácilmente.

Jack la soltó y ella se alejó con rapidez, con la cabeza baja. Podía sentir su mirada, pero se negaba a reconocerlo mirándolo. ¿Qué iba a hacer? Maggie no dudaba de que Jack hablaba en serio cuando la amenazó con sacarles a ella y a Patrick Saunders del Starfish. Había dicho que Pernambuco era inseguro para ella, pero la dejaría allí con solo Saunders para protegerla de cualquier daño.

La ira le calentó las entrañas. Nada de lo que Jack había dicho tenía sentido. Solo intentaba manipularla para que accediera a sus deseos.

—Dijiste que querías casarte conmigo para protegerme, ¿y sin embargo me dejarías aquí solo con Saunders?

—Dije que casarte conmigo te protegería, sí —le aclaró—, pero esa no es la única razón por la que creo que es una buena idea. Tengo que pensar en mis hombres. Tomé mi decisión para evitar problemas entre mi tripulación.

Ella parpadeó.

—Ya veo. Eso sí tenía sentido para ella. Y parecía definir adecuadamente sus motivos.

Él pensó que no comprendía sus motivos reales, pero le daba igual, nunca admitiría la verdad. Que todavía se sentía atraído por ella, a pesar del pasado, y que no pondría una mano sobre su cuerpo, aunque Dios sabía que no le resultaría fácil evitar tocarla.

Pensó que había profesado su deseo de convencerla para que aceptara el matrimonio. Bien, decidió. Que lo pensara. Así todo sería más sencillo.

—¿Entonces?

Maggie parecía batallar con la indecisión.

—No me tocarás.

Su boca se tensó.

—Excepto cuando sea necesario. —Oyó rechinar sus propios dientes—. Escucha, Maggie, y escucha bien. Cuando nos casemos, puede que no seamos marido y mujer en el verdadero sentido físico de un matrimonio, pero nadie debe saberlo. Todos los hombres a bordo de este barco deben creer que nuestro matrimonio es auténtico. Casarte conmigo te ofrecerá poca protección si no lo están convencidos. —Le agarró la barbilla, levantándola hasta que sus ojos azules captaron su mirada—. Tú actuarás como la novia feliz. Yo seré tu devoto novio. Ahora, ¿crees que puedes hacerlo?

Ella se apartó bruscamente, dando un paso atrás para fulminarlo con la mirada.

—¿Actuar feliz como tu esposa? —Jack entrecerró los ojos ante su tono mordaz. Luego, asintió—. Afortunadamente para ti, querido capitán, sé cómo actuar, y puedo hacerlo bien.

—En efecto, señorita Beringer —dijo secamente—. Creo que ya he experimentado una de tus actuaciones.

El doloroso pasado flotaba en el aire entre ellos.

—¿Y qué se supone que significa eso? —dijo ella.

—Significa, querida futura esposa, que tú y yo haremos una pareja maravillosamente convincente en la agonía de la felicidad conyugal.

 Capítulo 11

-¿C

asarse con él? ¿Está loca? —Patrick Saunders no daba crédito—. ¡No puede casarse con ese hombre!

Se pasó una mano por el pelo canoso, tirando de las puntas hasta que se erizaron como las púas de un puercoespín, mientras paseaba por el camarote de Maggie.

—Dice que es la única manera —aseguró ella con una calma que no había sentido antes—. El matrimonio con el capitán me mantendrá a salvo.

Apartó los ojos de la penetrante mirada de Saunders, consciente de cómo se le calentaba la cara ante la idea de casarse con Jack Remington.

—Puede casarse conmigo. —Sus palabras fueron tranquilas, pero no por ello menos sorprendentes.

Los ojos de Maggie brillaron.

—Oh, Patrick, eso es muy dulce, y aprecio la oferta... de verdad, pero…

—¿Sí? —Parecía demasiado ansioso por su explicación.

—¿Cree sinceramente que como su esposa estaría protegida contra la tripulación de Remington? Sin embargo, como esposa del capitán...

El dolor brilló brevemente en la expresión de Saunders.

—Supongo que tiene razón.

—Sabe que tengo razón. —Su sonrisa era afectuosa—. El acuerdo será solo temporal. En cuanto lleguemos a California, haremos que anulen el matrimonio.

La frente de Saunders se arrugó de asombro.

—¿Anularlo, dice? —Ella asintió, esperando que él no pudiera leer sus propias dudas, sus temores—. ¿Tanto confía en este hombre?

Maggie tragó saliva antes de contestar.

—No lo sé, pero ¿qué otra opción tengo?

Era casarse con Jack Remington o ser expulsada del barco en una tierra extranjera, tal vez hostil. No le contó a Saunders las amenazas. El hombre se pondría furioso y ambos podrían llegar a las manos. Entonces ella y Saunders serían con toda seguridad expulsados del Starfish.

—No se case con él.

Ella enarcó las cejas ante su persistencia.

—Mire este moratón de mi mejilla. —Señaló la zona dolorida del lado derecho de su cara—. ¿Puede estar ahí de pie, ver esto y prometerme que estaré a salvo? —Suspiró al ver la cara preocupada del hombre—. Patrick, estoy cansada de pasar la mayor parte del tiempo abajo en este camarote. Quiero poder entrar y salir cuando me plazca. —Hizo una pausa—. Jack me ha asegurado que, como su esposa, podré hacerlo. —Sin decir palabra, Saunders la miró fijamente, con una expresión que reflejaba su dolor y su ira.

Ella necesitaba su apoyo. No sabía qué haría si no tuviera a Patrick Saunders para ayudarla en el momento en que más iba a necesitar a un amigo.

Él sacudió la cabeza, como intentando salir de su estado pesimista, y sonrió de forma algo forzada.

 —Lo siento. Tiene razón, por supuesto. Es solo que no puedo evitar sentir que de algún modo Remington tiene motivos ocultos para pedirle que sea su esposa. Un motivo distinto del que él afirma. —Maggie tuvo que asentir en silencio—. Me gustaría ser yo el que pudiera protegerla. Que casarse conmigo la ayudara. Todavía me pregunto…

—¡Vaya, Patrick Saunders, qué cosa tan encantadora dice!

Se sonrojó.

—Sí, bueno... Tengo que bajar a comprobar el estado de los productos que he comprado. —Parecía ansioso por irse y abandonó el camarote.

Ella suspiró con fuerza. Estaba muy nerviosa por la situación. ¡Iba a casarse con Jack! Una vez la idea de casarse con Jack había sido su mayor deseo, pero eso fue antes de que él se marchara, antes de que ella conociera su verdadera naturaleza.

«Tranquila. No es que las cosas vayan a cambiar mucho después de casarte», le dijo una voz interior. «Tú seguirás en tu camarote mientras él estará en los aposentos del capitán al otro lado».

Maggie se relajó. Era cierto. ¿De qué tenía que preocuparse? Mientras no consumaran el matrimonio, no tendrían problemas para anularlo. La clave estaba en no permitir que Jack la tocara, en ignorar la atracción física que existía entre ellos y mantener al hombre a distancia.

Y mientras Jack no supiera que ella era la dueña de en la empresa E. Beringer...

El capitán había vuelto a Pernambuco para hacer los preparativos de su boda. Pronto regresaría y traería con él al reverendo, el hombre que debía celebrar la ceremonia nupcial. ¿Estaría dispuesto Edmund Basset a casarlos sin hacer preguntas? Sabía poco de las leyes del matrimonio, pero estaba al corriente de la publicación de las amonestaciones. ¿Eran diferentes las cosas allí en Brasil? ¿Aceptaría el hombre las circunstancias inusuales de aquella unión y seguiría adelante con la ceremonia? O se negaría a casarlos hasta que pasara el tiempo apropiado para las amonestaciones. ¡Qué irónico que se casara con Jack de forma precipitada y en extrañas circunstancias!

Maggie examinó sus ropas masculinas. No parecía una futura novia. Jack dijo que estarían actuando, que era importante que todos a bordo del barco creyeran que estaban enamorados. Una futura esposa feliz querría estar lo mejor posible para su prometido; la camisa y el pantalón no servirían para la ceremonia nupcial. Fue entonces cuando pensó en el vestido que Saunders había rescatado de entre las mercancías de la bodega de carga.

Sintió un momento de alarma. ¿Había hecho Palmer un desastre con el sencillo pero bonito vestido? Se lo imaginó arrugado y dentro del baúl, tocado por las manos del antiguo segundo de a bordo.

Maggie se apresuró hacia el baúl y abrió la tapa. No había mirado dentro desde su encuentro con William Palmer, pero alguien más lo había hecho, y sospechó que había sido Saunders. O el ayuda de cámara de Jack, el joven Mark Walsh, que era hermano de otro de los tripulantes.

Toda la ropa había sido doblada de nuevo y ordenada. El vestido azul estaba en la parte superior y lo levantó con cuidado, sacudiéndolo para que los faldones cayeran libremente. Lo inspeccionó con ojo crítico y quedó satisfecha de que, salvo por unas pequeñas arrugas, parecía presentable. Ya lo había reparado, cosiendo todos los botones que arrancó cuando se lo quitó. Si pudiera colgarlo en algún sitio hasta la ceremonia, el peso de los faldones eliminaría la mayoría de las arrugas.

Descolgó la lámpara de su gancho y puso el vestido en su lugar.

Al observarlo se dio cuenta de que estaba ansiosa por volver a ponerse ropa femenina y arreglarse el pelo de forma diferente para que el peinado fuera menos severo. Quería parecer una mujer y no un joven con aspecto de niño. Pensó con nostalgia en los baños perfumados con aceite que solía tomar en la intimidad de su alcoba, y se vio abrumada por el deseo de un buen remojón.

El barco estaba en el puerto. ¿Por qué no podía alguien hacer que le trajeran un baño? Un baño de verdad con agua dulce, no agua salada del mar.

Y, de repente, decidió pedírselo a James Stewart. Iba a ser la esposa de Jack; de modo que, podrían complacer el único deseo que tenía. Era lo menos que podían hacer ya que no se le permitía bajar a tierra como a todos los demás.

Maggie se sintió relativamente segura al salir de su camarote para buscar al primer oficial. William Palmer ya no estaba en el barco, se había ido en el mismo bote que trasladó a Jack de vuelta a tierra. La mayoría de los hombres, salvo la tripulación del ancla, estaban en Pernambuco. No creía que nadie fuera a molestarla. Se dirigió a la escalera y subió a la cubierta superior, segura de que encontraría a James Stewart.

Se dio cuenta al instante del intenso calor del aire tropical cuando salió a la superficie. Por un instante llegó a creer que se asfixiaría si no fuera por la suave brisa que soplaba. Todos los pensamientos sobre el primer oficial huyeron mientras buscaba alivio por la alta temperatura. Separó del cuerpo la parte delantera de la camisa para intentar refrescar la piel.

Buscó a James Stewart por la cubierta, pero no lo encontró por ninguna parte. O estaba en la cocina o en el fo'c'sle donde había dormido con la tripulación desde que salieron del puerto de Baltimore. Tal vez él también había bajado a tierra, aunque era muy poco probable que Jack permitiera a todos los oficiales salir de su barco.

—Señorita Beringer —la llamó una voz masculina justo detrás de ella—. ¿Puedo ayudarla en algo?

Maggie se giró, sobresaltada.

—¡Oh, Walsh! Henry, ¿verdad?

El joven sonrió.

—Sí, señorita. Sí, así es.

—Estoy buscando al señor Stewart. Pensé que estaría por la cubierta principal, pero no lo encuentro.

—Está en la cocina, señorita, ayudando al cocinero a almacenar algunos suministros frescos —explicó—. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

Maggie se ruborizó, repentinamente avergonzada por su pretendida petición.

—El capitán... ha bajado a tierra para... —Se detuvo, insegura de si debía o no mencionar la boda.

—Sí, señorita, lo he oído. —Sonrió—. Felicidades, el capitán es un hombre afortunado.

—Gracias. —Hizo una pausa antes de continuar—. Henry, me gustaría darme un baño. ¿Crees que sería mucha molestia? Quiero un baño de verdad, en una bañera con agua dulce.

—Para la esposa del capitán, no supondrá ninguna molestia —respondió el joven—. Haré que se la envíen a su camarote en cuanto el agua esté lista.

Ella asintió y entonces se preguntó si debía esperar abajo.

—Puede esperar arriba, señorita. —Henry interpretó con precisión sus pensamientos—. No hay nadie a bordo que pueda molestar a una dama.

Ella sonrió aliviada y le dijo que así lo haría. Mientras esperaba el regreso de Henry, estudió la costa y deseó poder visitar la comunidad extranjera. Desde aquella distancia, era difícil ver mucho más que tejados y playas arenosas, pero la tierra era preciosa.

Recorrió la cubierta principal, tomando nota de la longitud y anchura del Starfish. Había visto el barco muchas veces a lo largo de los años, cuando lo capitaneaba Nicholas Womack, pero nunca había estado en su cubierta. Detrás de ella estaba el alcázar, donde se encontraba el timón del barco. Era allí, pensó, donde Jack debía pasar gran parte de su tiempo.

Su mirada siguió uno de los altos mástiles del barco, el central de una línea de tres, que era el principal, según el señor Stewart. Maggie había aprendido que los otros dos mástiles eran el trinquete, que era el que estaba delante, y la mesana, que era el que estaba en la parte trasera. Se llamaran como se llamaran, parecían largos troncos de árbol, cuyas velas enrolladas parecían sus ramas.

El cielo era de un azul brillante. Las únicas nubes de ese día eran unos cuantos racimos blancos y esponjosos en la lejanía sobre el mar. La brisa que había notado antes era agradable, pero no lo suficiente como para quitarle la humedad. Podía sentir la camisa mojada y también los pantalones. Deseó poder quitarse la ropa para refrescarse.

Media hora más tarde, Maggie estaba de pie junto a la bañera de hojalata que algunos miembros de la tripulación habían llevado a su camarote. El agua del baño estaba tibia, no caliente, y estaba ansiosa por quitarse el sudor y la suciedad y volver a ponerse algo verdaderamente femenino.

Mientras contemplaba la pequeña bañera, recordó su vida en Baltimore y añoró los momentos felices que había pasado allí. Se desnudó, recordando los largos y tranquilos baños que había disfrutado en la mansión Beringer, y a su doncella que le ayudaba a bañarse y le arreglaba el pelo. Nelly se había marchado años atrás, después de que su tío Stuart enfermara por primera vez. Se preguntó qué sería de su vida y deseó que fuera feliz donde estuviera.

La bañera no era muy alta y cuando se sentó, tuvo que hacerlo con las rodillas pegadas contra sus pechos. Aunque no era como su bañera en la mansión, agradeció poder bañarse y también se sintió complacida por la atención de los miembros de la tripulación que se la habían preparado.

Maggie miró su cuerpo desnudo y contempló los cambios que se habían producido desde que estuvo embarazada. Se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar cómo se le hincharon los pechos y cómo crecía su vientre a medida que el bebé lo había en su interior.

Ya no tenía el cuerpo de una niña. Sus caderas eran más redondeadas y quedaban pequeñas marcas casi indistinguibles del crecimiento del bebé, pero ella las notaba: allí, en la parte inferior de sus pechos, y otras diminutas como hilos en su abdomen.

Decidió no demorarse en el baño como habría hecho normalmente en casa, sino que disfrutó de quince minutos en el agua. Después, salió, se secó bien el cuerpo y se inclinó sobre la bañera para lavarse y aclararse el pelo. Mientras se secaba el pelo, sonrió, recordando la disculpa de Henry Walsh sobre la aspereza de las toallas que le había proporcionado. ¡Como si a ella le importara eso!

Mientras dejaba que su cabello terminara de secarse de forma natural, se vistió con una chemise[2] de suave algodón, se puso una enagua y luego se sentó en una silla para cepillarse los rizos dorados. Después, se puso el vestido azul.

¿Se sorprendería Jack al verla tan femenina? ¿Se enfadaría o se alegraría de que ella hubiera considerado su aspecto para su boda? Farsa o no, la boda debía parecer real; la tripulación debía creer que ella y Jack estaban enamorados, que estaban felizmente unidos de por vida.

Si tan solo aquella boda fuera de verdad. Si tan solo los últimos cinco años nunca hubieran existido y Jack nunca se hubiera ido...

Maggie seguía sin creerse que se iba a casar con Jack. ¿Era todo un sueño?

Pero la llamada que resonó en la puerta del camarote a última hora de la tarde, indicó que la boda que iba a celebrarse era lo bastante real, al igual que el hombre que entró cuando ella dijo que pasara.

Al verlo le pareció el hombre más alto y atractivo que había conocido. Llevaba una camisa de lino de color blanco de manga larga y unos pantalones negros ajustados, que se ceñían a sus muslos. Unas botas altas de color negro completaban su atuendo.

Sus ojos brillaron al apreciar que ella se había esmerado también en su vestimenta.

—¿Un vestido? Te sienta muy bien.

Ella se sonrojó.

—Gracias. Saunders lo encontró entre las mercancías de la bodega de carga.

Jack se miró la mano y Maggie se dio cuenta por primera vez de que llevaba un paquete.

—Supongo que entonces no necesitarás esto —dijo, incapaz de reprimir una oleada de decepción—. Te he comprado un vestido.

Estaba encantadora con el que llevaba, pero él quería regalarle algo especial, y se había tomado muchas molestias para encontrar en Pernambuco un vestido apropiado. ¿De qué servía un regalo sorpresa que no se necesitaba?

Maggie sintió curiosidad. ¡Le había comprado un vestido! Su consideración la perturbaba tanto como la complacía. ¿Qué tipo de vestido elegiría Jack para ella?

—¿Puedo verlo?

Él se quedó mirando el paquete antes de encontrarse con su mirada.

—Por supuesto. —Se lo entregó.

Su corazón comenzó a latir con fuerza al tomarlo en sus manos y lo dejó encima de la mesa donde solía comer.

El regalo estaba envuelto en tela que lentamente deslió.

—Oh, Jack... —jadeó, atónita ante lo que encontró. La prenda era una encantadora creación de tafetán amarillo, adornada con cintas y encajes y diminutas flores de raso—. ¡Es... es... impresionante!

—En ti, tal vez —le advirtió él, y ella sintió que su rostro se calentaba de nuevo—. ¿Te gusta?

Ella asintió.

—Es precioso. ¿Puedo probármelo?

—Sí, claro. —Se giró de espaldas para que pudiera quitarse el vestido azul y ponerse el amarillo.

—Me gustaría que te marcharas. —Su corazón se aceleró mientras mantenía los ojos fijos en él, en su pelo oscuro que caía sobre el cuello blanco de su camisa y en la amplia extensión de su musculosa espalda—. Por favor.

Él la miró unos segundos antes de asentir.

—Esperaré fuera.

Tanteó los botones con los dedos hasta que los desabrochó todos. El vestido azul cayó al suelo y Maggie salió del círculo que formaba a sus pies. Lo colocó sobre su litera y cogió el de tafetán amarillo.

Luchaba por ponerse la prenda por encima de la cabeza cuando de repente Jack estaba a su lado.

—Permíteme —le dijo.

—¡No te he dicho que entres! —jadeó ella—. ¡Aún no estoy vestida!

Él sonrió de forma perversa.

—No es nada que no haya visto antes.

Lo cual era cierto, pensó ella. Él la había visto desnuda, había tocado cada centímetro de su cuerpo excitado. Sin embargo, le daba vergüenza que le ayudara a ponerse el vestido.

Ajustó la falda para que cayera hasta el suelo y él abrochó en su espalda los diminutos corchetes del corpiño. Maggie sintió que la piel le ardía con su contacto y recordó la última vez que la había acariciado íntimamente, cuando hizo que todo su cuerpo cobrara vida.

—Ya está —dijo apartándose y ella sintió la pérdida de su tacto excitante.

Jack se dedicó a contemplarla y, cohibida, se tocó el pelo, preguntándose si se le habría despeinado al vestirse.

—¿Qué aspecto tengo?

—¿Quieres que te diga lo guapa que estás? —Ella se horrorizó ante la sugerencia—. Solo te estoy tomando el pelo, Margaret —la tranquilizó con suavidad—. Estás preciosa—. Sus ojos azules brillaron—. Muy bonita y muy deseable.

Maggie tragó saliva con dificultad.

—Gracias por el cumplido... y por el vestido.

—De nada. —Sonrió con calidez.

Era consciente de la tensión física que había entre ellos, y luchó por disiparla. Aquella nueva faceta de él era peligrosa para su estado de ánimo y supo que no debía ceder a la atracción. Tenía demasiado que perder.

—El reverendo está esperando —le advirtió. Lo vio asentir y se alegró al comprobar que la miraba embelesado.

—¿Nos vamos? —Jack le ofreció el brazo.

—Vamos. —Le permitió que la acompañara fuera del camarote, hacia la escalera que conducía a la cubierta superior.

Él calentó la mano de ella sobre su brazo con los dedos y le dio un apretón tranquilizador.

—Eres una novia impresionante, Margaret.

Ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta mientras le daba las gracias de nuevo.

Con su ayuda, Maggie subió la escalera hasta la cubierta superior. Oyó voces y se sintió incómoda al darse cuenta de que cualquiera que estuviera abajo podía verle los tobillos. Jack le sujetaba el vestido para que pudiera ascender por la escalera sin tropezar. Cuando llegó al final, la visión de los hombres alineados en la cubierta principal, esperando para saludarla, hizo que olvidara su vergüenza.

James Kelly se adelantó para ayudarla en el último peldaño.

—Señorita Beringer está usted preciosa —la saludó.

El sentimiento fue inmediatamente secundado por los miembros de la tripulación de Jack.

—Gracias, James —dijo ella—. Caballeros. —Fue consciente de que Jack había subido hasta colocarse detrás de ella y frunció el ceño al darse cuenta de la repentina tensión en su atlético cuerpo.

—¿Estás lista? —Su voz sonó muy baja.

Ella lo miró de frente.

—No. —Le dedicó una tensa sonrisa. Jack notó el brillo de las lágrimas en sus ojos. Vio que sus labios temblaban y experimentó una oleada de ternura por ella. Estaba nerviosa, lo cual era comprensible. Después de todo, ella creía que no se casaban por amor, sino por necesidad. ¿Cómo actuaría si supiera la verdad? Que él la quería en su cama antes de que terminara el viaje; que la tendría allí—. Debo admitir que esto me da un poco de miedo —agregó en un susurro.

—No tengas miedo. Piensa en la libertad que tendrás a bordo del barco. —La condujo hacia la barandilla—. Ven. El ministro de la iglesia nos espera.

Maggie se esforzó por vislumbrarlo.

—No puedo verlo.

—Nos está esperando en tierra.

—¡En tierra! Pero tú dijiste...

—Sé lo que dije, pero esto es diferente. Estaré contigo, y con varios de mis hombres. —Acarició con los dedos un sedoso mechón de pelo que caía sobre su cara y sonrió—. Supuse que preferirías casarte en tierra firme.

—Qué gracioso eres, Jack —replicó antes de devolverle la sonrisa—. Crees que me conoces muy bien.

Él se puso serio.

—No. Creo que no te conozco en absoluto.

Impresionada por su respuesta, se frotó los brazos desnudos. Se fijó en el bote auxiliar que estaba a estribor del barco, tripulado por Henry Walsh y otro marinero. Observó la distancia que había desde la borda hasta el pequeño bote y se preguntó cómo iba a bajar.

—Señor Stewart —dijo Jack.

Inmediatamente, el primer y el segundo oficial aparecieron al lado de Maggie, listos para izarla por la borda del barco.

—¡Esperen! —Estaba asustada—. ¿No me arrojarán como hicieron con ese hombre en Baltimore?

Los oficiales rieron entre dientes. El capitán pareció sobresaltado.

—No lo creo —ironizó en tono divertido—. ¿No van a tirarla por la borda? —Le puso las manos sobre los hombros—. Maggie, date la vuelta; será más fácil. James y Richard van a bajarte por encima de la barandilla. Cuando puedas alcanzarla, quiero que te agarres a esa cuerda. —Le mostró la línea de vida que impediría que cayera en picado al mar—. Yo iré primero —agregó antes de agarrar la cuerda. Se aseguró con los pies contra el casco del Starfish—. ¡Ahora tú, Maggie!

Animada, asintió y Jack ordenó que la levantaran. Jadeó cuando los dos hombres la levantaron antes de deslizarla por la borda. La sujetaron por los hombros, con firmeza. Maggie cerró los ojos mientras estaba suspendida sobre el agua y tuvo visiones de caer al mar y ahogarse, enredada en tafetán amarillo.

Entonces sintió la mano de Jack posarse en su cintura.

—Agárrate, Maggie —le dijo. Estaba detrás de ella y no parecía correr peligro de resbalar en la cuerda que sujetaba, ni siquiera cuando se movió para rodearle la cintura con el otro brazo.

—¡Nos vamos a caer! —gritó ella.

Él se echó a reír y el sonido fue agradable, tranquilizador.

—Tonterías. No pesas más que una pluma. —Apretó el brazo alrededor de su cintura, ajustándola a su duro cuerpo—. ¿No confías en mí?

—¿Tengo otra opción?

Él soltó un bufido.

—Algo del viejo espíritu, ¿eh, Maggie?

—¿Quieres hacer el favor de bajarme de esta maldita cuerda y meterme en ese maldito bote?

Chasqueó la lengua, regañándola.

—Cuidado, querida. ¿Quieres que la tripulación oiga la verdadera naturaleza de tu lengua?

—Por favor. Jack.

Y él se dio cuenta de que ella estaba verdaderamente asustada.

—Relájate, pero no te sueltes. Te prometo que en unos momentos estarás sana y salva. —Sonó serio al añadir—: Necesito que me escuches, que confíes en mí. —Hizo una pausa—. ¿Crees que puedes hacerlo? —Ella asintió, una rápida inclinación de cabeza que indicó que tenía miedo de moverse—. De acuerdo —agregó con suavidad—. Cuando te lo diga, quiero que aflojes el agarre. Despacio.

—¿No me soltarás?

—No te soltaré —prometió—. Nunca te soltaré. —¿Cómo podía conseguir que se soltara? Necesitaba convencerla para que se relajara y siguiera sus instrucciones. —De nuevo, lo intentó con voz suave—: He hecho esto miles de veces.

—¿Lo has hecho?

—Sí.

Más tranquila, Maggie hizo lo que le pedía, confiando en que la dejaría sobre el bote.

Una vez estuvo sobre sus pies, se dio cuenta de que la distancia desde la pequeña embarcación hasta la borda del clíper no era tan grande como había percibido en un principio. Su miedo inicial parecía una tontería. Había trepado más alto en los árboles cuando era niña, pero el agua oscura la había puesto nerviosa.

Jack la ayudó a sentarse y también a acomodar las faldas, antes de volverse para dar una orden a sus hombres. En cuestión de segundos, se les unió James Stewart.

—Yo seré el padrino —anunció con una sonrisa.

—Ya veo. —Sonrió ligeramente ante su evidente deleite.

Su sonrisa se desvaneció cuando pensó en Saunders y en su negativa a desembarcar y ser testigo de la boda. Había optado por quedarse atrás y vigilar el barco con Richard Fields. Jack le había dado a Saunders una pistola para ayudar a proteger no solo el barco sino también la mercancía almacenada en la bodega.

Para su sorpresa, los hombres dirigieron el bote hacia la costa, y no hacia el muelle principal. La embarcación se mantuvo a bastante distancia de la orilla. Los hombres la mantuvieron bien alejada de los demás barcos y embarcaciones anclados en el puerto. Maggie se preguntó por qué, pero no dijo nada. Supuso que pronto averiguaría la razón

Tras unos veinte minutos de remo constante, Jack levantó una mano.

—Aquí —advirtió a sus hombres—. Nos pondremos aquí.

Jack se quitó las botas y saltó con los pies descalzos, chapoteando en el agua cristalina.

Maggie frunció el ceño mientras James Stewart seguía su ejemplo. ¿También ella debía quitarse los zapatos?

James se acercó a su lado del bote.

—No hace falta que se quite las zapatillas, señorita. Yo la llevaré.

—La llevaré yo, gracias, señor Stewart —intervino Jack con tranquila autoridad.

El oficial asintió y se hizo a un lado.

Maggie miró fijamente los brazos extendidos de Jack y sintió que se le cortaba la respiración. Se le apretó el pecho mientras luchaba por tomar aire.

—No lo entiendo. ¿Por qué bajamos por aquí?

—Hay un banco de arena desde aquí hasta la orilla —explicó Jack—. Tendremos que vadear el resto del camino. El bote no lo logrará.

—Oh. —Maggie se levantó, usando el hombro de su futuro marido para estabilizarse cuando el bote se balanceó mientras ella se ponía de pie. Su carne ardía bajo su palma. La idea de que él la llevara la hizo estremecerse de anticipación.

Jack le sonrió animándola.

—Ven aquí. —Sus ojos brillaron—. ¿O tienes miedo?

Ella se ruborizó.

—No te tengo miedo, Jack Remington.

—Bien. —La cogió en sus fuertes brazos y James Stewart la ayudó a acomodarse las faldas para que no se mojaran en el agua salada.

Los tres se dirigieron a la orilla, seguidos por los otros dos marineros, que habían salido de la pequeña embarcación y la arrastraban hacia tierra firme.

Maggie era demasiado consciente de la forma dura y musculosa de Jack mientras la llevaba hacia la playa de arena. Sintió cada movimiento de sus firmes muslos mientras él vadeaba el agua poco profunda. Su aroma limpio y masculino la tentaba, tejiendo su hechizo mágico. La seducía la cercanía de Jack, su risa ronca cuando respondía a algo que decía James Stewart. Quería que la ilusión de ser una futura novia feliz casándose con su amado fuera real. Quería olvidar el pasado, porque su deseo por Jack era una realidad.

Cerró los ojos y trató de crear la ilusión, de fingir que la boda y su felicidad eran reales, que ambos tenían cinco años menos y que se casaban por amor.

La estrechó entre sus brazos cuando sus pies tocaron la arena seca.

—Aguanta un momento y buscaré un lugar donde dejarte.

—Cualquier sitio está bien, capitán. —Se sentía turbada por el repentino cambio en sus sentimientos hacia él. Necesitaba poner distancia entre ellos. Tenía que escapar de su hechizo.

—Muy bien, señorita Beringer. —La dejó suavemente en el suelo con gesto divertido.

Inmediatamente, Maggie retrocedió. Sintió que la arena caliente invadía sus zapatillas de cabritilla e hizo una mueca. En deferencia a la temperatura, no se había puesto medias y se estaba quemando.

Se inclinó, se levantó las faldas y se quitó las zapatillas. Al acomodarse las faldas, levantó la cabeza sonriendo de alivio, pero su sonrisa se congeló hasta desaparecer por completo. Los hombres de Jack la miraban con diversas expresiones en sus rostros. Al parecer, habían disfrutado con la visión de sus tobillos y pantorrillas desnudos.

Ella fulminó con la mirada a cada uno de ellos, incluido Jack. Cada hombre se dio la vuelta, como si se sintiera incómodo.

Jack se aclaró la garganta.

—¿Continuamos? —Señaló hacia la línea de árboles que bordeaba la playa de arena—. Por aquí, por favor.

La cogió del brazo mientras avanzaban y ella le permitió que la ayudara a cruzar la arena en dirección al bosque.

Pronto sería la señora de Jack Remington, esposa del capitán del Starfish para bien o para mal. Solo de nombre, sin embargo, su vida cambiaría para siempre. Al pensarlo, experimentó un revoloteo nervioso en el estómago, un extraño cosquilleo en la piel.

No tenía por qué preocuparse. ¿O sí? Jack era un hombre abrumadoramente atractivo y deseable, y estaba fuera de sus límites si quería vengarse.

 Capítulo 12

A quella parte de la costa brasileña era preciosa, con sus playas de arena blanca, aguas color turquesa y su vegetación exuberante. Maggie era dolorosamente consciente de su futuro marido mientras cruzaban juntos la arena caliente hacia el bosque. Se sentía sofocada en su vestido y se preguntó si alguien lo notaría. ¿Estaba demasiado despeinada para ser una novia?

Jack estaba muy guapo. Antes de abandonar el barco, se había puesto un chaleco oscuro sobre su camisa de lino blanco. Descalzo y vestido con pantalones oscuros, parecía un valiente bucanero de capa y espada.

Nunca le había parecido tan atractivo.

Se notaba que estaba recién bañado y afeitado. Tenía la mandíbula lisa y las patillas pulcramente recortadas. Y como siempre, olía maravillosamente, a jabón... a Jack... al mar.

Jack siguió sujetándola del brazo, ayudándola cada vez que tropezaba. Su piel hormigueaba allí donde él la tocaba, y su cuerpo reaccionaba con una sacudida de sensaciones cada vez.

Se detuvo al borde del bosque y esperó a que sus hombres depositaran el bote auxiliar, luego recuperó sus botas del interior de la embarcación y se las puso. A continuación, Jack agarró las zapatillas de Maggie y la protegió de las miradas de los hombres mientras se las ponía. En un movimiento repentino que cogió a Maggie totalmente por sorpresa, la levantó de nuevo en sus poderosos brazos y procedió a llevarla a través de la selva tropical.

Cuando ella protestó levemente, él se lo explicó. «Serpientes», fue todo lo que dijo, y esa sola palabra bastó para mantenerla callada.

Caminaron por el bosque una corta distancia antes de llegar a una ruptura entre los árboles. Allí, en un claro ajardinado, se alzaba una tosca cabaña, construida con palos y rodeada de frondosa vegetación.

La puerta de la cabaña se abrió al acercarse. Los saludó una mujer de piel morena y les indicó que se acercaran. Le dijo algo a Jack que Maggie no pudo oír.

—Arabella —la saludó él, mirándola con intensidad.

Maggie sintió un escalofrío de intensos celos al ver que miraba a otra mujer como si la encontrara atractiva y le gustara que llevara poca ropa, como parecía que vestían en aquella isla. Era joven. Sus pequeños pechos se notaban bajo una pequeña túnica y sus piernas quedaban desnudas a medio muslo de la prenda.

Al estudiarla detenidamente de pies a cabeza, Maggie solo pudo quedarse boquiabierta ante la escandalosa exhibición de piel.

—Estás mirando fijamente —le advirtió Jack.

—¿Y tú no? —La respuesta fue un levantamiento de sus oscuras cejas. Jack bajó a Maggie y la cogió de la mano para conducirla al interior de la cabaña. Ella se resistió—. ¿Por qué vamos a entrar en la casa de esa mujer? —preguntó, experimentando de nuevo una punzada de celos.

—La casa no es suya. Es una mera sirvienta. El reverendo y su esposa viven aquí desde hace cinco meses, desde su llegada. —Hizo una pausa—. Vamos.

—¿Cómo sabías su nombre?

—¿El de Arabella?

Ella asintió.

—Me lo acaba de decir.

—Oh.

—Vamos.

—Está bien. —Ella fue, porque no tenía otra opción.

A menos que eligiera vivir indefinidamente en una tierra extranjera con personas que eran extrañas para ella. Excepto Patrick Saunders.

—Venga, Maggie —la instó para que se diera más prisa. No había nada que ella pudiera hacer para cambiar las cosas, así que ¿por qué se mostraba tan terca a la hora de aceptar el rumbo que le había marcado el destino?

Lo miró, le hizo una mueca e indicó hacia delante con el brazo.

—Adelante, señor capitán Remington.

Él sonrió y le apretó la mano para tranquilizarla, después tiró de ella hacia el interior de la cabaña.

Una vez dentro, la estructura sorprendió a Maggie, que contempló el costoso mobiliario con los ojos abiertos de par en par.

Jack también parecía asombrado, por lo que ella estaba segura al suponer que nunca antes había estado aquí. Pensó en Arabella y se alegró de que, al parecer, Jack le hubiera dicho la verdad sobre no conocerla de antes.

Su atención fue captada por un objeto inusual, una estatua de oro de una mujer sobre una mesa pulida. Había una extraña mezcla de olores en la cabaña, ninguno de los cuales pudo identificar.

—¿Cuánto tiempo dijiste que llevaban aquí? —preguntó a Jack.

Sus ojos se encontraron y su expresión decía que había estado pensando lo mismo.

—Cinco meses. —Bajó la voz para que solo ella pudiera oírle—. Parece que han adquirido bastante en tan poco tiempo. Hace que te preguntes...

Ella asintió. Sí que hacía preguntarse por el ministro y su esposa. Semejante despliegue de riqueza no parecía apropiado en la casa de un reverendo. ¿Pertenecían aquellas cosas realmente a un hombre de Dios?

No parecía haber nadie dentro de la pequeña cabaña cuando entraron. Entonces una cortina se movió al fondo de la habitación y Maggie se dio cuenta de que la cabaña no tenía una sino dos habitaciones.

—Señor Remington. —El hombre que se acercó a ellos era corpulento, de papada gruesa y ojos pequeños y brillantes. Sus labios eran finos y parecían casi perdidos en las carnosas arrugas de su amplio rostro. Inquietaba mirarlo—. ¿Así que ella es su encantadora novia?

Hablaba a Jack, pero la miraba a ella. Sus ojos de color dorado eran tan inusuales como inquietantes.

Maggie se volvió hacia Jack a tiempo de verlo asentir.

—Permítame que le presente —dijo—. Maggie, él es Edmund Basset. Señor Basset, mi prometida, Margaret Beringer.

El hombre ladeó la cabeza y, al ver cómo se le movía la papada, tuvo que reprimir las ganas de reír.

—Señor Basset —lo saludó, su diversión huyendo ante la continua mirada del hombre—. Encantada de conocerle.

«Mentirosa», pensó. De repente estaba ansiosa por que terminara la ceremonia y así poder escapar de la molesta presencia de aquel odioso hombre.

—Un vestido precioso, señorita Beringer. —Basset la miraba con una apreciación que parecía casi lasciva—. Está usted muy guapa.

Jack comenzó a perder la paciencia y apretó los dientes, como si tuviera el impulso de golpear al reverendo. Lo único que lo frenó era que Basset era la única persona que conocía que podía casarlos legalmente, aunque la forma de hacerlo le molestaba mucho. Igual que sabía que incomodaba a Maggie.

Un silencio tenso llenó la sala de la casa.

—¿Le apetece beber algo? —preguntó el hombre—. ¿Un poco de nuestro café brasileño, quizás?

—No, gracias —dijo Jack cortésmente—. ¿Maggie?

Ella se encontró con la mirada de su futuro marido.

—No, no tengo sed. —Con este calor, pensó, ¿cómo se le podía ocurrir a aquel hombre ofrecer café? Y luego se sintió culpable por tales pensamientos, porque algunos podrían haberse preguntado lo mismo sobre ella tomando un baño caliente.

—En realidad, tenemos muy poco tiempo antes de zarpar —puntualizó Jack.

—Ah, ¿sí? —Edmund parecía alarmado—. No sabía que el barco zarparía tan pronto.

La sonrisa de Jack era tensa.

—Tenemos un horario que cumplir.

Edmund asintió.

—Lo comprendo. De verdad. No se preocupe, estaremos listos enseguida. Espero a Nathalie en cualquier momento. —Hizo una pausa y dirigió sus siguientes palabras a Maggie—. Nathalie es mi esposa.

Maggie, que había conseguido evitar encontrarse con su mirada, se vio obligada a establecer contacto visual directo con él.

—Ya veo —murmuró, antes de apartar de nuevo la mirada.

La señora Basset llegó unos minutos después. Una mujer obesa con el pelo oscuro y una voz fuerte y atronadora que hizo que Maggie se estremeciera la primera vez que la oyó. Irrumpió por la puerta abierta de la cabaña con un revuelo de faldas moradas desteñidas y rotas, en directa contradicción con la grandiosidad de los enseres de su vivienda.

—¡Me encantan las bodas! —explicó—. Son... —resopló—. Me hacen llorar. — Y empezó a sollozar con grandes suspiros.

Edmund palmeó el brazo de su mujer.

—Tranquila, querida. No nos emocionemos demasiado. El capitán Remington acaba de decirme que el Starfish partirá pronto. Realmente hay muy poco tiempo para la ceremonia.

La mujer pareció sobresaltarse.

—Sí, sí. Comencemos. —Sonrió a Maggie, sin lágrimas—. Un vestido precioso, querida. Un vestido precioso, precioso.

—Gracias —Maggie también se sintió incómoda con aquella mujer.

Con el matrimonio en la misma habitación, se sentía asfixiada. Nathalie Basset olía a sudor y a unos extraños aceites exóticos. El olor le produjo mareo y se tambaleó sobre sus pies.

—Jack —susurró, tocándole el brazo. Él se inclinó para que pudiera hablarle sin que nadie más la oyera—. Por favor, ¿podríamos celebrar la ceremonia fuera? No puedo respirar aquí dentro.

Él la miró con preocupación, vio su rostro pálido y asintió.

—Señor Basset, a mi prometida y a mí nos gustaría casarnos fuera.

—¿Qué? —Nathalie pareció ofendida— ¿No les gusta nuestra casa?

—No, no, no es eso en absoluto —le aseguró Maggie.

Tragó saliva contra la bilis que tenía en la garganta. Necesitaba alejarse de la casa, de los olores extraños y de estar tan cerca de dos personas de gran tamaño cuya cercanía la abrumaba.

«Así no es como imaginaba mi boda», pensó.

—La joven dama parece enferma —observó Edmund—. Llevémosla fuera.

—¿Enferma? —gimoteó su esposa—. ¿Cómo puede estar enferma la niña?

Maggie y Jack salieron rápidamente de la cabaña, tanto para escapar de la voz quejumbrosa de Nathalie como para huir del aire sofocante y oloroso dentro de los pequeños confines de la cabaña.

La tripulación los esperaba en el claro.

Podía oír a Nathalie, que aún no había salido. La mujer estaba de lo más exasperante; se quejaba de los horribles insectos que habitaban el bosque, del calor exterior y de la negativa de su marido a entrar en razón e insistir en que la ceremonia tuviera lugar en el interior.

Hacía más fresco dentro de la cabaña de los Basset, sin duda debido a la construcción de la estructura: las grandes frondas verdes que cubrían el tejado y daban sombra a las ventanas. Maggie observó que algunas de las frondosas hojas verdes se habían secado, pero parecía obvio que las cambiaban a menudo para mantener la humedad que bajaba la temperatura de la cabaña. Aun así, prefería con diferencia estar al aire libre.

Maggie se movía por el claro como una sonámbula, con el corazón martilleando sus pensamientos sobre el matrimonio y lo que podría ocurrir si Jack llegaba a enterarse de que era la dueña de E. Beringer. Jack caminaba uno o dos pasos detrás de ella.

—¿Maggie? —La suave voz de Jack se infiltró en sus cavilaciones—. ¿Estás bien?

Ella tragó saliva.

—Estoy bien. —Miró alrededor—. ¿Hay algún arroyo cerca? Tengo sed y ganas de beber algo fresco.

El capitán miró al reverendo que había salido de la casa seguido de su hosca esposa.

—¿Basset? ¿Hay agua fresca cerca?

—Sí — dijo el hombre, señalando hacia un sendero del bosque—. Justo allí abajo.

Maggie se dirigió hacia el sendero sin esperar a ver si alguien la seguía. Estaba asustada. Estaba decepcionada de que las cosas estuvieran sucediendo así. Debería haberse casado en la mansión Beringer... Debería ser una novia feliz.

Jack la alcanzó justo cuando llegaba a un pequeño estanque cristalino. Sintió su mano en el brazo y reconoció su aroma a limpio, pero no lo miró. Su atención fue captada por la masa de agua que tenía delante y a su derecha. La luz del sol disminuía, pero el aire era cálido. Observó con asombro la belleza del lugar... los exuberantes helechos verdes esparcidos por el bosque y la brillante y colorida profusión de flores silvestres.

Volvieron a ella recuerdos de cierto lugar de la mansión Beringer... de Jack haciéndole el amor... del dulce aroma de la hierba verde que amortiguaba sus cuerpos desnudos... de las horas pasadas retozando desnudos en las frescas y prístinas aguas del estanque.

Miró a Jack y vio por su extraña expresión que él también estaba recordando.

—Es precioso —advirtió, casi temerosa de hablar para no perder la maravilla de aquel momento mágico.

Jack se encontró con su mirada, y la llama de deseo que encendieron sus ojos azules la hizo jadear y su mano revolotear para cubrir su pecho izquierdo... cerca de su corazón.

—¿Nos casamos aquí? —sugirió él.

A ella le brillaron los ojos. Desde aquellas dos semanas que pasaron juntos en Baltimore, en la finca de su tío, aquellos días seguían siendo recuerdos entrañables.

Ella asintió.

—Me gustaría. —De algún modo compensaría la precipitación de su matrimonio, las extrañas circunstancias.

Allí, en aquel lugar encantador, podría fingir que era una novia dispuesta, que el amor de Jack por ella era real. Dio unos pasos y se acercó al borde del estanque, después se agachó y tomó un puñado de agua para refrescarse.

Pudo oír a Jack hablando con los Basset. Los tonos altos y chirriantes de Nathalie Basset quejándose y luego, tras unos momentos más de conversación con su prometido, la aceptación de Edmund. Su esposa, también accedió a celebrar la ceremonia nupcial en el bosque cercano al estanque.

James Stewart acudió al lado de Maggie.

—Parece pensativa —le dijo con preocupación.

Ella se había levantado del estanque y miraba hacia el agua, observando, fascinada, las ondulaciones hechas por un pez que había saltado. Los círculos se ensanchaban y luego desaparecían hasta que otro pez salía a la superficie en busca de alimento.

Se encaró con el primer oficial.

—¿Pensativa? ¿No experimentan todas las novias un momento de duda?

James asintió.

—Es un buen hombre —le advirtió tras una pausa silenciosa.

Ella sonrió ante su intento de tranquilizarla.

—Lo sabe con certeza, ¿verdad?

Él pareció sorprendido por sus palabras.

—Si no lo cree cierto, ¿por qué se casa con él?

Maggie se dio cuenta de su error, un error que tenía que rectificar si el primer oficial iba a creer alguna vez que ella y Jack estaban felizmente casados y enamorados.

—No, no, no es eso... —Suspiró, consciente de que no tenía elección—. Perdóneme, James. Por supuesto, creo que Jack es un buen hombre. Es solo que estoy un poco desconcertada por las prisas y toda la emoción... y... —Su voz se convirtió en un susurro—. Edmund Basset no es mi ideal de hombre de Dios.

James asintió, con el ceño fruncido.

—Y su esposa pondría a prueba la paciencia de un santo.

—Cosa que yo no soy. —Maggie le dedicó una sonrisa sincera, pues James Stewart le caía bien y disfrutaba de su compañía. Tal vez si lo hubiera conocido años atrás, antes de Jack, antes de estar decepcionada del amor, se habría enamorado de él.

Los demás no tardaron en reunirse con ellos en el estanque. Maggie observó a Jack de pie, hablando con los dos marineros, Mark Walsh y su hermano Henry.

Comparado con los otros hombres presentes, comparado con cualquiera, Jack era el varonil y atractivo. De hecho, nunca en sus veintiún años, había conocido a un hombre que pudiera hacerle sombra a Jack Remington. Cualquier mujer, en otras circunstancias que no fueran las suyas, estaría orgullosa de tener al capitán por marido.

Si tan solo se pudiera confiar en que él cumpliría su parte del trato...

Cuando la abandonó, hacía más de cinco años, ella y Jack no habían estado comprometidos en realidad. Ni siquiera le habían hablado de su amor al tío Stuart ni a Nicholas Womack. El capitán confesó tener compromisos que atender antes de poder casarse, compromisos de los que se ocuparía una vez que hubiera hecho aquel último viaje a través del mar. Ella nunca comprendió la naturaleza de aquellos compromisos, pero estaba demasiado cautivada por él, demasiado enamorada para cuestionarlo. Confió en su palabra y creyó en su amor. Esperó su regreso a diario, mientras pasaba un mes y otro, y otro más, sin noticias.

Algunas veces se preguntaba si estaría comprometido con otra mujer, igual que en ese momento. Habían pasado muchos años y era tan guapo que seguramente había habido mujeres en otros puertos. Aunque, si hubiera sido así, no estaría casándose con ella, a no ser que estuviera dispuesto a regresar después a su lado.

Frunció el ceño, confusa ante la dirección de sus pensamientos. Ya era demasiado tarde; el daño estaba hecho. ¿Por qué seguía preocupada por ello? ¿Qué disparate estaba conjurando? Si Jack tenía una mujer en otra parte, una mujer a la que amaba por encima de ella, ¿por qué no estaba con ella? ¿Por qué no estaba casado?

—Empecemos, ¿de acuerdo? —El ministro de Dios sostenía un pequeño libro negro. Una biblia, supuso Maggie. Señaló un lugar ante él—. Señorita Beringer, póngase aquí. Capitán, póngase a su lado, a su derecha, por favor.

Jack se colocó al lado de Maggie y le cogió la mano. La sentía fría y húmeda al tacto, y frunció el ceño, frotándosela entre las palmas.

—¿Estás bien, amor? —Ella asintió sin mirarle. Su rostro estaba pálido y había una inquietante tristeza en su expresión. Se sintió como un canalla por obligarla a casarse con él de aquella manera—. Es la única opción —le recordó en voz baja, intentando asegurar tanto a Maggie como a sí mismo que estaban haciendo lo correcto.

Ella lo miró entonces.

—Eso dices. —Su tono era amargo. Sus ojos oscuros brillaban con ira contenida.

Él frunció el ceño, sintiéndose frustrado. ¿Cómo podía hacerla comprender? ¿Tan mal pensaba de él que no podía soportar casarse ni siquiera de nombre?

«Ya entrará en razón», pensó. «Siempre que pueda mantener sus manos alejadas de ella».

—Por favor, Jack —susurró Maggie—. Es el día de nuestra boda. Si sigues mirándome así, nadie creerá que estamos enamorados.

Él se sobresaltó con sus palabras, hasta que su mensaje caló en él.

—Tienes razón, por supuesto —dijo, y sonrió. Colocó su dedo bajo la barbilla de ella, levantándola un poco—. Anímate, amor, es la mejor manera.

Nathalie Basset estaba de pie, al lado opuesto de Maggie, su gran figura rígida de desaprobación.

—¿Qué cuchichean?

«Por favor, señora», pensó Maggie, «no estropee la ilusión».

La única forma que Maggie conocía de superar la ceremonia era fingir que su amor era real.

—Estamos enamorados —le dijo Jack a la mujer, y Maggie le dirigió una mirada de sorpresa y gratitud.

Nathalie Basset se sonrojó y volvió a quejarse:

—Sigo sin entender por qué no podemos celebrar esta ceremonia dentro.

Maggie se encaró con ella. Jack se había marchado de su lado por un momento, y sin su presencia tranquilizadora, ella quería descargar su ira contra la agraviante mujer. Abrió la boca para decir lo que pensaba y entonces vio a Jack, a solo unos metros, agachado para recoger flores silvestres. Estaba recogiendo las flores para ella. Un ramo de novia. Su enfado se disipó y en su lugar se encontró disculpándose con la esposa del ministro.

—Señora Basset, lo siento. De verdad que lo siento, pero este vestido... es tan grueso que me da mucho calor. Tiene una casa preciosa, pero siempre quise casarme junto a un estanque.

Jack se unió a ella, entregándole en silencio las flores silvestres. Con los ojos empañados, Maggie las cogió, su expresión dándole las gracias. Mientras se volvía para ver cómo se había tomado Nathalie su disculpa, se preguntó cuánto había oído Jack y, en caso afirmativo, cómo se había tomado sus palabras.

Una vez habían pensado en casarse junto al estanque de la mansión Beringer.

El rostro de Nathalie se había suavizado al ver el sencillo gesto de amor de Jack hacia su futura esposa.

—Lo siento, querida. Debo aprender a mantener la boca cerrada. Es su boda, después de todo.

¡Sí, lo era! Estuvo a punto de decírselo, pero se limitó a sonreír a la dama y a asentir con la cabeza.

La ceremonia solo duró unos instantes. Maggie estaba de pie junto al hombre que una vez había amado, con la mente borrosa y la visión en blanco. Oyó muy poco de lo que decía el ministro. Sin embargo, debió de contestar correctamente en todos los puntos adecuados, pues no hubo comentarios horrorizados por parte de Nathalie Basset.

Y entonces llegó el beso de Jack. Apretó la boca contra sus labios y su cabeza dio vueltas, su mundo giró y se convirtió en un caleidoscopio de colores y luces brillantes. Sus sentidos cobraron vida con el tacto y la textura de la boca de Jack sobre la suya, con la sensación de sus fuertes brazos rodeándola, apretándola firmemente contra su forma dura y musculosa.

El beso debió de durar solo unos segundos, pero le pareció eterno, pues quedó impreso de forma indeleble en su boca y en su memoria. El contacto no fue lo bastante largo, pues había encendido un fuego de deseo en su interior que la hizo anhelar saber más de él, tocar más de él.

Imposible, pensó, rezando en silencio para que su rostro no delatara sus pensamientos ni sus deseos.

Sintió un anillo en el dedo y miró hacia abajo, preguntándose de dónde había salido y cuándo se lo había puesto Jack. Era una preciosa alianza de filigrana dorada.

«Soy la esposa de Jack», se dijo mentalmente.

Jack había ido preparado, pero no tuvo tiempo de pensar en ello, pues todos comenzaron a felicitarlos. James Stewart le dio un beso en la mejilla y un abrazo, hasta que Jack lo fulminó con la mirada y el primer oficial se retiró.

—Felicidades, capitán. —Extendió la mano para que Jack la estrechara—. Es suya, Jack —le oyó decir Maggie en tono suave—. Tranquilo. No voy a robársela.

—Sí, es mía —declaró él, y Maggie se emocionó al oír el tono de posesión con el que hablaba, aunque sabía que era una actuación para convencer a todos de que el suyo era un amor verdadero.

Si al menos lo dijera en serio, pensó ella. Si al menos fuera verdad. El placer salvaje de su beso perduraba en sus labios.

Confundida por su deseo de que Jack la amara y su deseo por él, Maggie caminó hacia el estanque para intentar dar sentido a sus sentimientos. Arrojó una de las flores silvestres y observó cómo se alejaba de la orilla y flotaba hacia el centro del estanque.

—Maggie. —Jack se había acercado por detrás. Posó sus manos sobre sus hombros y ella cerró los ojos, disfrutando del contacto. Cuando él la atrajo de nuevo contra su pecho, se permitió fingir de nuevo... fingir que él la amaba—. Tenemos que irnos. —Mientras hablaba, su aliento agitó los mechones dorados de su pelo—. Lo siento. Sé que te habría gustado quedarte un rato más.

Ella se volvió entre sus brazos.

—Me permitiste desembarcar. Casarme aquí, en este lugar encantador. —Sus ojos oscuros brillaron—. Gracias.

Él sonrió.

—De nada. —Le tocó la mejilla y luego le apartó el pelo de la cara con ternura—. Me gustaría poder darte más... algo para conmemorar este momento. —Sus palabras sonaron roncas—. Una vez esto iba a ser real y resulta extraño que nos hayamos casado aquí, junto a este estanque. ¿Recuerdas el estanque en casa de tu tío? ¿Recuerdas el...?

Ella se zafó de sus brazos y lo interrumpió:

—Es hora de irse, ¿no? —Su voz tembló. No quería rememorar con él. Era demasiado peligroso.

Podía fingir sola, pero involucrarlo a él en su fantasía sería demasiado peligroso, porque ¿qué pasaría si olvidaba que solo era un juego? ¿Y si volvía a quedar atrapada en la magia?

—No lo hagas —dijo él con voz ronca—. No te alejes.

—Olvidas que nuestro matrimonio es de conveniencia. Seremos marido y mujer solo de nombre.

—¿Puedes negar cómo podría haber sido? ¿Cómo podría haber sido en otras circunstancias? ¿Lo maravilloso, lo glorioso que fue cada vez que hicimos el amor?

El dolor le punzó el pecho, haciéndola tambalearse vertiginosamente. Cerró los ojos para bloquear su expresión torturada, su atractivo físico, y para detener la alocada imaginación de sus pensamientos.

En su mente, oyó el llanto de un bebé. Sintió la alegría de saber que había dado a luz a un hijo, su hijo, y luego la cruda comprensión de que había estado soñando con un bebé sano, pero que el bebé había nacido muerto. Que no podía haber oído el llanto, pues un bebé muerto nunca podría haber emitido un sonido.

Abrió los ojos y Jack se quedó atónito ante la extraña mirada atormentada de sus oscuros.

—¿Maggie? —Levantó los brazos para consolarla.

Para qué quería darle consuelo, no tenía ni idea.

Ella parpadeó y la mirada desapareció.

—Es hora de volver al barco, ¿no?

Él la miró fijamente, queriendo interrogarla, pero temiendo hacerlo, por miedo a ver el regreso de aquella terrible mirada de dolor. En ese momento, a pesar de su pasado, a pesar del dolor que ella le había causado, se dio cuenta de que aún la amaba. Siempre la amaría.

Asintió, asombrado por aquella revelación y deseó que ella no lo notara, que no lo adivinara.

—Sí, sí, es hora de regresar. —Jack extendió la mano, preguntándose si ella la tomaría o la rechazaría. Para su alivio, ella la aceptó y él le dio un pequeño apretón, a modo de promesa de que todo iría bien a partir de ese momento.

Atardecía cuando volvieron a atravesar el bosque, pero esta vez Maggie no permitió que Jack la llevara en brazos. Necesitaba poner distancia entre ellos para poder recuperar el control de sus emociones... y de su destino.

Estaba casada con él y eso la asustaba, temía perder el control, volver a amarlo. Él la había obligado a casarse o a ser expulsada del barco. ¿Cómo podía seguir sintiéndose atraída por él? ¿Cómo podía siquiera pensar en el amor? ¿Qué clase de hombre amenazaría a una mujer con abandonarla en una tierra extraña?

Un hombre que le prometía regresar y luego no volvía.

Al borde de la orilla, donde el agua bañaba la arena, Maggie se agachó para quitarse las zapatillas. De ninguna manera iba a permitir que Jack la llevara. Temía que si volvía a estar cerca de él se derretiría. O ardiera en pasión.

—No lo hagas —dijo Jack, deteniéndola—. Yo te llevaré.

Ella negó con la cabeza.

—No es necesario.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Sí es necesario. Se estropeará tu vestido. Deja de ser insensata y permíteme ser un caballero. —Sus últimas palabras sonaron con enfado, lo que la hizo parpadear y dar un paso atrás—. Maggie —dijo su nombre en tono de advertencia. Su mirada prometía represalias si no obedecía delante de sus hombres.

Vació la arena de su zapatilla de piel, volvió a colocársela y bajó el pie a la arena. Se le habían irritado los pies en el camino de vuelta a la orilla, pero se negó a mostrar debilidad deteniéndose y vaciando la arena de su calzado. Sin embargo, aprovechó para limpiar la otra.

Mark y Henry Walsh recogieron el bote y se metieron en el agua. Jack le tocó el brazo.

—Espera un momento y te recogeré.

—De verdad, capitán —dijo ella incapaz de controlar las últimas palabras de desafío—, puedo arreglármelas bien sola.

—¡Maggie! —La fulminó con la mirada azul.

Ella suspiró, admitiendo finalmente su derrota.

—Muy bien, señor, pero hágalo rápido.

Él parpadeó.

—Pícara descarada —replicó con una sonrisa.

Su repentino sentido del humor tras el enfado la envolvió como un suave manto, haciéndola sonreír también.

Media hora más tarde, Maggie estaba de pie en el bote, mirando con recelo el alto costado del Starfish. Había llegado el momento de embarcar de nuevo y la distancia le parecía intimidante. ¿Cómo iba a trepar por la borda con sus faldas?

Jack ordenó a los hombres que tiraran una cuerda y luego, como antes, se colocó directamente detrás de ella para que pudiera sentir su acalorada longitud masculina contra su espalda.

—Agarra la cuerda, Maggie —le dijo.

Ella se mordió los labios.

—Tengo miedo. —Su admisión del miedo no le resultó fácil. La voz de Jack cuando hablaba era increíblemente suave—. No te dejaré caer, cariño. Te lo prometo.

Ella lo miró por encima de su hombro derecho y vio la verdad en sus hermosos ojos azules. Su tierna sonrisa fue casi su perdición. Confiaba en que él la mantendría a salvo.

Maggie miró hacia delante y se agarró a la cuerda. Sintió su aliento en el cuello desnudo y fue consciente del hilillo de transpiración que se había acumulado entre sus pechos y que resbalaba hasta el corpiño del vestido.

—Agárrate fuerte, amor —murmuró Jack.

Amor, pensó ella, estremeciéndose ante el sonido de su voz ronca.

Agarró con fuerza la cuerda, animada por sus palabras de confianza, mientras él le indicaba lo que debía hacer.

—Fields —llamó a la cubierta superior—. Adelante, súbela.

Maggie entró en pánico.

—¿Jack?

—No pasa nada. Voy contigo. Sujétate.

—Está bien. —Para asombro de Maggie, la cuerda se movió, sosteniendo el peso de ambos.

Habían ascendido unos treinta centímetros cuando ella chocó contra el costado del barco, haciendo una mueca cuando su rodilla golpeó la madera, pero sus faldas la protegieron de lesionarse.

—¡Alto! —gritó Jack tras oír su grito ahogado de dolor—. Pon los pies contra el costado, Margaret —le aconsejó.

Ella lo intentó, pero no pudo. Sus pies patinaron y cayeron contra las piernas de Jack. Maggie se preguntó qué hacer. Corría el riesgo de perder sus zapatillas, pero no quería decirlo, porque parecía una tontería preocuparse por eso.

Jack se movió y Maggie jadeó de miedo. Sintió que él había enrollado sus tobillos alrededor de la cuerda, formando una especie de cuna para su cuerpo. Maggie se relajó, sintiéndose segura una vez más.

—¿Estás bien? —Sus palabras acariciaron su oreja derecha. Ella asintió.

—¡Muy bien! ¡Tirad! —ordenó a sus hombres.

La cuerda se movió y Maggie, acurrucada en el hueco formado por la posición del musculoso cuerpo de Jack, se sintió subir por el costado del barco. Y no sintió miedo. Por fin, estaba a la altura de la barandilla. Había llegado a la cima sana y salva, como Jack le había prometido. Ya solo le quedaba trepar.

Vio que los marineros que habían permanecido a bordo habían formado un grupo para subir la cuerda. Reconoció a Richard Fields como el hombre que iba al frente.

—Agarre la barandilla —le pidió.

Al instante, ella se aferró y un joven marinero al que no conocía de nombre la sujetó por las muñecas. Tiró de ella y la alzó por encima de la barandilla y sobre la cubierta de madera.

—Lo siento, señorita —dijo el marinero, ruborizándose.

Maggie, cuya cara estaba tan roja como la del avergonzado marinero, se volvió para ver cómo estaba Jack. El capitán estaba trepando ágilmente por la borda del barco.

Jack le mostró una sonrisa.

—Buena chica —le dijo.

Y ella le devolvió la sonrisa, desapareciendo todo sentimiento de vergüenza mientras disfrutaba de sus elogios.

—No muy elegante —admitió con una risita—, pero ha sido de forma segura. Su expresión se volvió seria—. Gracias —añadió con sinceridad.

Él asintió, antes de darse la vuelta. Maggie, decepcionada por su reacción, escuchó cómo se dirigía a un marinero.

—Fields, por favor, acompañe a mi esposa a mi camarote.

El hombre asintió respetuosamente y él se volvió hacia ella, que en privado se quejaba de que no le hubiera preguntado si quería o no ir a su camarote. No había llegado a un día lo que había durado como novia y su ya estaba su marido decidiendo cosas por ella.

—Tengo que ocuparme de algunos asuntos, pero necesito hablar contigo. ¿Me esperarás en mi camarote?

Maggie tenía en la punta de la lengua negarse, pero la mirada de Jack era tierna, al igual que la sensual sonrisa que le dedicó. Ella estudió su apuesto rostro, escuchó su suave voz y descubrió que no podía negárselo.

Asintió con la cabeza.

—Estaré esperando.

La tensión llenó de repente el aire entre ellos cuando ambos recordaron una vez, hacía mucho tiempo, en que Maggie había pronunciado las mismas palabras cuando Jack la dejaba para hacerse a la mar.

—Bien —dijo tras varios latidos. Su rostro cambió y ocultando sus pensamientos se alejó de ella.

—¿Señora Remington?

Maggie miró a Richard Fields, que permanecía de pie esperando hasta que estuviera lista para bajar. Se le había acelerado el pulso al oír que el marinero utilizaba su nombre de casada. Era solo en apariencia, se recordó a sí misma en silencio. No podía olvidarlo, no debía olvidarse de su bebé... no debía perder de vista el motivo de su viaje.

—Sí, estoy lista para ir, gracias. —Siguió al hombre hasta las escaleras que llevaban a los camarotes.

Allí, se sentó en la litera de Jack para esperarlo.

Capítulo 13

J ack se quedó en la barandilla y observó cómo el bote se acercaba al Starfish. Sus ojos se entrecerraron al distinguir a los ocupantes de la pequeña embarcación. Había sabido que venían, pero no le gustaba. Aquellos pasajeros no les traerían más que problemas durante los dos meses que quedaban de travesía. Tendría las manos ocupadas evitando que sus hombres estrangularan a la pareja. En el poco tiempo que llevaba conociendo a los Basset, había deseado alternativamente estrangularlos y estrangularlos él mismo.

James Stewart se unió a su comandante.

—Dios mío, Remington —dijo, aprovechando su amistad con Jack para decir lo que pensaba—. ¿Qué demonios le poseyó para aceptar llevarlos con nosotros? Dos meses en la compañía de los Basset nos volverán locos. —Fingió estremecerse.

Jack hizo una mueca de disgusto mientras miraba el barco y asentía con la cabeza.

—Tengo que llevarlos. Era parte del acuerdo. —Percibió la mirada interrogante de su amigo y lo miró—. Era la única manera de que Basset consintiera en celebrar la ceremonia nupcial.

—Maldita sea.

—Sí. —Estuvo de acuerdo su capitán—. No será un viaje fácil, me temo. —Hizo una pausa, su mirada volvió a las dos personas corpulentas de la pequeña embarcación. Al menos no tendría que preocuparse por la seguridad de Maggie, pensó. Solo por la cordura de la tripulación—. Basset afirma que naufragó y llegó a Brasil para predicar la palabra de Dios, pero un ministro protestante en una tierra católica... no quisieron escuchar su palabra. Sospecho, sin embargo, que el hombre no naufragó en absoluto, sino que fue expulsado del barco de algún capitán agraviado. En cuanto a la gente que escuchaba sus sermones... —Sonrió con ironía—. ¿Escucharían a un hombre de Dios que le gustan las riquezas y quién sabe qué más?

—Desde luego. —La risita de James llenó el aire, haciendo que la sonrisa de Jack fuera más genuina.

—Ríase ahora, amigo mío —le advirtió Jack—. Dentro de una hora las cosas no serán tan divertidas. Esa horrible mujer estará lloriqueando y volviéndonos loco. —se pasó una mano por el pelo—. Nunca en mi vida he conocido a una persona que se queje tanto.

—Sin embargo, usted aceptó aguantarla para poder casarse con Maggie. —La voz de James era suave—. Debe quererla con desesperación.

Jack le lanzó una mirada sorprendida, pero enseguida ocultó los ojos para que el joven no viera su dolor, sus sentimientos confusos hacia la mujer que hacía poco se había convertido en su esposa. Maggie le había vuelto a esclavizar con su belleza y su espíritu.

—¡No me toque! —La voz estridente de Nathalie Basset llamó la atención de los dos oficiales, poniendo fin a su conversación, y Jack agradeció el indulto.

No estaba preparado para enfrentarse a sus verdaderos sentimientos por Maggie. La deseaba, pero el deseo no era amor. No podía estar enamorado de ella otra vez. No podía ser tan tonto.

—¡Capitán! ¡Capitán Remington! —Edmund Basset saludó a Jack cuando el bote se acercaba al costado del Starfish—. Capitán, ¿cómo vamos a subir a su barco?

—En un momento, señor Basset —respondió él. Sofocando su impaciencia, hizo señas a uno de sus tripulantes—. Justin, tira dos cabos de cuerda —alzó la voz.

El joven asintió y cumplió la orden y aseguró un extremo de cada cuerda.

—Basset, agarre las cuerdas y suba a bordo —gritó Jack.

Se apartó de la barandilla e ignoró los gritos de asombro de la horrorizada pareja, que no tenía ni idea de cómo trepar por una cuerda. Podría haber sido divertido quedarse a ver cómo los dos se esforzaban por subir a bordo, pensó, pero tenía cosas mejores que hacer. Poco antes había ordenado a Mark que trasladara las pertenencias de su esposa a su camarote. Sería mejor que fuera a hablar con ella, a prepararla para la presencia de Nathalie Basset a bordo.

A Maggie no le iba a gustar tener a los Basset como compañeros de viaje, meditó mientras descendía por la escalerilla hacia la cubierta inferior. Apenas había podido tolerar a la pareja durante el breve tiempo que duró la ceremonia nupcial. ¿Qué iba a decir cuando se enterara de que estarían con ellos durante el resto del viaje a California?

Jack se preparó para la ira de su esposa.

Maggie estaba inquieta. No le había importado esperar un rato en el camarote de Jack, pues le había dado la oportunidad de satisfacer parte de su curiosidad por su nuevo marido. Estudió los mapas de su mesa de cartas y se paseó por la habitación, examinando sus objetos personales. ¿Por qué entonces no estaba más cerca de saber algo más sobre su verdadera naturaleza?

Era el mismo hombre, pero diferente del Jack más joven que ella había conocido. Sus rasgos eran más maduros, más guapo y robusto. Pero, ¿y su interior? ¿Qué pensaba Jack cuando parecía tan severo? ¿Y al sonreír?

Quería comprenderlo. Necesitaba saber por qué no regresó después de prometérselo. ¿Fue su promesa una mentira desde el principio? ¿Fingió que la amaba y diseñó un juego cruel para llevarla a sus brazos? ¿Cómo pudo entregarse a él tan rápidamente?

Hasta ese momento no había encontrado nada que la ayudara. Una camisa suya yacía sobre el asiento del banco empotrado, y la llevó hasta su nariz e inhaló su fragancia.

Maggie cerró los ojos y luchó contra un torrente de lágrimas. Dios, cómo lo había amado. Cómo había echado de menos su aroma y todo lo demás que la había atraído de él.

Un golpe resonó en la escotilla y, sobresaltada, tiró la camisa donde la había encontrado. Esperó unas cuantas respiraciones tranquilizadoras, antes de ir a ver quién era. Sabía que no podía ser Jack. El capitán no llamaría a la puerta antes de entrar en su propio camarote.

—Señora Remington, soy Mark Walsh, el ayuda de cámara de Jack, la saludó con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Mark —murmuró ella, dando un paso atrás para permitirle la entrada. Sus ojos se agrandaron al notar que sus brazos estaban cargados de ropa... su ropa.

Él, al ver su mirada, explicó su presencia.

—El capitán me ha pedido que traslade sus cosas.

—¿Trasladar mis cosas? —repitió ella.

—Sí. —El joven pasó junto a ella para dejar las prendas sobre la litera de Jack. No había otra encima, solo una pequeña y estrecha—. Las pondré aquí por ahora, hasta que decida dónde las quiere.

La respiración de Maggie se estranguló en su garganta al asimilar las implicaciones del traslado de sus pertenencias. Quiso ordenarle a Mark que devolviera las prendas a su camarote, el que estaba al otro lado del pasillo, pero para cuando abrió la boca, ya se había marchado.

Miró a través de la puerta abierta y vio que regresaba a su camarote a por más cosas suyas.

Para cuando Mark regresó con su cepillo y su peine y algunos otros objetos personales, ella era incapaz de hablar. Presa del pánico, tragó saliva mientras lo veía colocar el cepillo. Sintió que el pánico se convertía en rabia cuando colocó el peine cerca del cepillo y se ruborizó cuando guardó su orinal en un armario.

Su ira ardió, intensificándose hasta convertirse en furia al rojo vivo. ¿Cómo se atrevía Jack a presumir que ella aceptaría mudarse a su camarote?

Las palabras anteriores de Jack volvieron a perturbarla. «Todos los hombres a bordo del barco deben creer que nuestro matrimonio es auténtico. Casarte conmigo te ofrecerá poca protección si no lo hacen».

Maggie tomó aire varias veces mientras intentaba razonar la orden del capitán. Quizá estaba entrando en pánico por nada. Tal vez él quería que guardara su ropa en su camarote simplemente para que pareciera que estaban debidamente casados. Quizá estaba equivocada; quizá él no esperaba que ella durmiera en su camarote, solo que diera la apariencia de hacerlo.

Entonces se le ocurrió un pensamiento horrible. Pero entonces, ¿no esperarán los oficiales que vuelva a su camarote, el camarote que he estado utilizando desde que salimos de Baltimore?

Su pecho se apretó al resurgir su pánico. No permitiría que Jack la manipulara para que hiciera lo que él quería. Desde luego, no le permitiría que la utilizara físicamente.

No podía compartir su camarote. Si lo hacía correría el riesgo de rendirse a la pasión salvaje que amenazaba con bloquear todas sus facultades de razonamiento siempre que estaba en presencia de Jack. Sabía lo que ocurriría si se veía obligada a vivir con él. Si pasaba incontables horas en su compañía correría el peligro de permitirle consumar su matrimonio... y de perder de vista su búsqueda de justicia... y venganza.

Estuvo tentada de buscarlo para interrogar a Mark más a fondo. Solo si sabía que los motivos de Jack eran inocentes encontraría la paz, pero se dio cuenta de que el joven se había marchado, probablemente a la cubierta superior.

Maggie frunció el ceño. Tendría que guardar sus preguntas para su nuevo marido. Sus preguntas y su ira.

Poco después, cuando cerró la puerta del camarote de Jack, volvió a abrirse y entró él. Se presencia se cernió sobre ella como un espectro oscuro y amenazador.

—Maggie —la llamó al ver que su ropa estaba sobre la estrecha litera—. Tenemos que hablar.

—¡Claro que sí! ¿Qué hace mi ropa en tu camarote? ¿Por qué la trajo Mark?

Su grito indignado pareció resonar en el silencio que siguió. ¿Se lo había imaginado, o sus labios se apretaron cuando ella mencionó a su ayuda de cámara?

—Te dije que la tripulación debía creernos casados de verdad.

—¿Así que todo es por guardar las apariencias?

Él asintió.

Ella suspiró aliviada.

—Entonces no esperarás que me quede aquí, contigo. —Su voz tembló ligeramente.

El rostro de Jack se volvió sombrío.

—Lo espero.

—¿Qué?

—Dormirás aquí, Maggie. Como una esposa duerme con su marido.

—No todos los matrimonios...

—Este lo hará —espetó con una voz que no admitía discusión—. Mis hombres no creerán que el matrimonio es real de otro modo.

Ella jadeó.

—¿Pero por qué no puedo fingir que duermo aquí? Después de que la tripulación se retire, puedo deslizarme a mi propio camarote, y…

—Tu camarote estará ocupado.

Sus peores temores se habían confirmado.

—¿Por los oficiales? —Había pensado que los oficiales querrían recuperar el uso de sus camarotes. Pero Jack negó con la cabeza—. ¿No? —Parecía asombrada.

Como en el momento justo, una voz femenina penetró las paredes del camarote de Jack.

—¡Edmund, ten cuidado al bajar por esa escalera!

Jack observó cómo se registraba la sorpresa en el rostro de Maggie al reconocer a la dueña de la voz, seguida de una mirada de horror.

—No. Dime que no es verdad. —Cerró los ojos—. Que no les has dado a los Bassets mi camarote. Dime que no irán con nosotros hasta California. Él no pudo responder, pero sabía que su expresión era respuesta suficiente para ella. Maggie le golpeó entonces, inesperadamente, de lleno en el pecho con el puño—. ¿Cómo has podido? ¿Cómo has permitido que suban a bordo?

No sabía qué le molestaba más: que tendría que soportar a Nathalie y Edmund Basset durante los próximos sesenta días o más, o que pasaría ese mismo tiempo compartiendo el camarote de Jack.

Y su cama.

Soportar la compañía de los Basset iba a ser difícil. Estar cerca de Jack y mantener un distanciamiento personal con él iba a ser un infierno.

—Lo siento. —La suave disculpa de Jack la hizo parpadear hacia él, con los ojos llenos de lágrimas. Su disculpa sonaba genuina—. Lo siento —repitió—. No había otra manera... no había otra opción.

Apartó la mirada como si no pudiera soportar ver su dolor y su consternación.

—No había otra opción —repitió ella. ¿No había utilizado él ese argumento antes? ¿Para tranquilizarla sobre el matrimonio? Bueno, como no lo había hecho entonces, poco hacía ahora para hacer las cosas más aceptables o más fáciles para ella—. Como nuestro matrimonio —concluyó con amargura.

—Sí. —Volvió a clavarle su mirada azul y le caldeó el cuerpo como tantas veces ocurría en el pasado, cuando la miraba después de hacer el amor—. Era la única manera. Necesitábamos casarnos y los Basset querían ir a California. Edmund podía celebrar la ceremonia; yo tenía el medio de transporte, la embarcación que podía transportarlo a donde él quería ir. Era así de sencillo.

—¿Te coaccionó? —preguntó ella. Estaba asombrada de que un hombre de Dios recurriera a tales métodos.

—Un hombre hace lo que tiene que hacer.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué significa eso? —¿Era aquella la ley de Jack para toda la vida?

¿Era por eso por lo que nunca regresó por ella años atrás?

—¿Capitán? ¡Capitán! —llamó Nathalie, mientras golpeaba la escotilla.

Jack suspiró, su paciencia con la dama obviamente ya se había agotado. Le dedicó a Maggie una sonrisa de disculpa antes de abrir la escotilla.

—Sí, señora Basset. —Su tono era cortés.

—¿Dónde está nuestro camarote, capitán? Espero que sea espacioso. ¿Lo es, Capitán? Mi Edmund es un hombre de bien, así que es importante que nuestra estancia en su barco sea agradable.

Jack asintió y permitió que la mujer divagara, lo que hizo durante cinco minutos completos. Cuando estuvo claro que había terminado, al menos durante el tiempo que tardó en recuperar el aliento, Jack señaló hacia la puerta que cruzaba el pasillo.

—Su camarote está ahí, señora.

—Oh, oh —farfulló ella—. Bueno, ¿por qué no dijo que sería tan difícil subir a bordo? ¿Será igual para desembarcar cuando lleguemos a California?

Maggie, de pie detrás de Jack, pero fuera de la vista de Nathalie, sintió que le entraba dolor de cabeza al escuchar las quejas de la mujer. Oyó hablar del terrible paseo que dieron los Basset en el bote, de la horrible subida por las cuerdas para subir a bordo, de cómo la tripulación tuvo que tirar de ellos al final porque no podían trepar y de cómo se había golpeado la rodilla al caerse, mientras los hombres la manoseaban al subirla al barco.

La voz de la mujer seguía zumbando, crispando los nervios de Maggie hasta tal punto que se tapó los oídos con las manos y se dirigió hacia la litera donde se sentó.

¿Sabía el capitán que había que fregar su cubierta? Ah, y el casco del barco necesitaba una nueva capa de pintura y barniz. ¿Acaso el barco no necesitaba pintura? Ella había oído que los barcos siempre necesitaban pintura o barniz o aceite de algún tipo...

Maggie se sentía ahora físicamente enferma, no solo de la cabeza, sino también del estómago. Se inclinó hasta que su cabeza descansó cerca de sus rodillas, con las manos todavía sujetas sobre sus orejas.

Pronto, sintió un toque en su mano, y bajó ambas manos.

—¿Maggie?

Levantó la vista para ver preocupación en la mirada de Jack, una tensión preocupada en su hermosa boca masculina. Se sentó erguida y se dio cuenta de que la habitación se había quedado en silencio.

—¿Se ha ido? —preguntó.

—Sí.

—Me pone enferma. —Trató de sonreír. De repente, parecía como si fueran aliados del mismo bando, mientras que Nathalie Basset y su baboso maridito eran el enemigo—. ¿Cómo vamos a aguantarla?

Su mirada se dirigió a la garganta de él y a la manzana de Adán que allí se mecía. Se volvió agudamente consciente de que estaban solos.

«¿Cómo voy a mantener mi corazón y mi ingenio, intactos, mientras vivo tan cerca de ti?», pensó.

—Nos las arreglaremos —dijo Jack, sobresaltándola.

—¿Nos arreglaremos? —Lo miró fijamente y sintió que él también era consciente de las sensuales corrientes subterráneas que habían entrado en la habitación, y supo que ella temía su convivencia.

—Sí. Nos las arreglaremos porque tenemos que hacerlo.

La confirmación de que él le había leído la mente, pensó ella, y decidió que él estaba igual de consternado, pero por razones diferentes. Él no la necesitaba. No la quería ni la necesitaba como esposa, como no la había necesitado cinco años antes.

—¿Dónde pongo mis cosas? —le preguntó.

Él hizo un gesto hacia su baúl, un gran cofre marino abovedado con bisagras de metal y correas de cuero.

—Puedes colocarlas ahí, si quieres. —«Junto con mis cosas», pensó, pero no lo dijo en voz alta.

No tuvo que hacerlo, ella pudo leer el pensamiento en su rostro.

—Gracias. —Se levantó y empezó a recoger sus prendas. Algunas habían sido tendidas sobre la litera junto a donde ella estaba sentada, mientras que la ropa de hombre que había llevado al principio descansaba sobre el banco empotrado.

—Maggie... —La dulzura en el tono de Jack la hizo mirarle—. Deja que te ayude. Tienes mal aspecto. Quizá deberías tumbarte un rato cuando acabemos.

No había más que verdadera preocupación en su rostro, en sus palabras. Respondiendo a ello, Maggie asintió, y su corazón se aceleró ante su tierno cuidado. Era consciente de que él tenía deberes en el alcázar, pero su preocupación por ella primaba sobre su mando.

Fue cuidadoso mientras colocaba su ropa en el baúl. Primero la ayudó a doblar cada prenda y luego las depositó en el suelo para que no quedaran aplastadas o demasiado arrugadas.

Cuando tomó su camisón, ella se sonrojó y se lo arrebató de la mano, jurando en silencio que nunca se lo pondría mientras estuviera en su presencia. Se cubriría en todo momento mientras viviera tan cerca de él.

Para su fortuna, Jack no dijo nada, agarró el vestido azul que estaba en su litera y lo colgó en un gancho de la pared. Cuando terminó, comprobó que todo estuviera guardado y la miró.

—¿Estarás bien? —le preguntó con suavidad.

Su dulzura le dio ganas de llorar, pues no podía olvidar cómo había sido en el pasado, lo tierno que era con ella. Entonces estaban enamorados. Ella había estado enamorada.

—Sí. Había pensado en tumbarme un rato como sugeriste. —Al decirlo, sus ojos brillaron con un destello de pánico.

Él frunció el ceño y miró la litera.

—Usa la cama. Más tarde, prepararé un jergón en el suelo.

—¿Estás seguro?

Parecía agradecida y él se sintió molesto. Asintió, murmuró algo sobre inspeccionar los aparejos y se marchó tan bruscamente que ella se encontró mirando la puerta cerrada.

Iban a ser los dos meses más largos de su vida, pensó.

El poder de su presencia todavía permanecía al irse y llenaba el camarote como si se burlase de sus sentidos... Como si quisiera destruir su paz mental.

—Que el cielo me ayude porque estoy asustada y también a punto de olvidar por qué he venido —susurró como si hablara consigo misma.

Se encontraba en una situación muy peligrosa.

Capítulo 14

D os días después de zarpar de puerto, la tripulación del Starfish se peleaba entre sí, enloquecida por la esposa del reverendo. Jack contempló la actividad en cubierta y se dio cuenta de que había que hacer algo antes de que estallara una pelea entre los hombres, un altercado que sin duda se iniciaría debido a las frustraciones de tratar con los Basset, de ser regañados y reprendidos constantemente por una mujer obtusa, que se creía experta, pero que poco o nada sabía de las tareas a bordo de un barco.

Hasta el momento, Edmund Basset había permanecido en silencio, escuchando el parloteo constante de su esposa, día tras día, sin interferir en modo alguno. Pero Jack había llegado al límite de sus fuerzas. Ese día decidió que hablaría con la pareja. O Nathalie cerraba la boca y se ocupaba de sus propios asuntos o buscaría un lugar en el que atracar y deshacerse de ambos. Negociación o no, uno solo podía tolerar hasta cierto punto. La seguridad de la tripulación y de los pasajeros dependía del bienestar de los marineros y de su estado mental.

Jack sabía que su propia frustración no se veía favorecida por el hecho de compartir camarote con Maggie. Por la noche, cuando la lámpara estaba baja y el camarote casi a oscuras, podía oír el suave sonido de su respiración y el susurro de sus sábanas cada vez que se movía dormida. Su imaginación se desbocaba en esos momentos. Recordaba aquellos días de intimidad, e imaginaba su cuerpo desnudo, desde sus pechos de puntas sonrosadas hasta los suaves rizos dorados que protegían su feminidad.

Deseaba a Maggie con una intensidad que él mismo estaba sorprendido.

Como prometió, preparó un jergón para dormir en el suelo. Y el duro entarimado de madera hacía poco cada noche para ayudarle a olvidar que Maggie estaba en la misma habitación que él.

¿Cómo podía dormir sabiendo que estaba a solo unos centímetros?

En ese momento apareció ella. Llevaba el vestido azul y estaba preciosa. Se detuvo con amabilidad para hablar brevemente con uno de sus tripulantes y la sonrisa del marinero iluminó su rostro.

Tenía que admitir que la presencia tranquilizadora de Maggie en la cubierta, y sus palabras de elogio para sus hombres, habían ayudado a aliviar la tensión provocada por la señora Basset, pero podía ver que la paciencia de Maggie también empezaba a agotarse. Tenía que reconocer su mérito. Teniendo en cuenta sus sentimientos personales hacia Nathalie, Maggie se había comportado admirablemente en presencia de la mujer. Nunca le gritaba, sino que le hablaba en tono bajo y uniforme, pero Jack podía darse cuenta de que ejercía un gran control sobre su temperamento. Estaba empezando a conocer a su encantadora esposa.

El capitán sonrió.

Podía sentir sus ojos clavados en ella, pero no lo miró. Maggie no quería que Jack supiera que era consciente de que la miraba fijamente.

¿Habría adivinado cuánto le afectaba su mirada?

Ella esperaba que no. Sus nervios ya estaban a flor de piel por las dos noches sin dormir compartiendo camarote con Jack y una pasajera que no entendía el significado de la palabra silencio.

Dos días y dos noches conviviendo en la misma habitación con Jack Remington, interpretando a su esposa, habían sido una experiencia profundamente perturbadora para ella. Pero ella había sabido que lo sería, por eso no había querido casarse con él. Había sabido que el acuerdo sería difícil.

¿Sentía Jack también la atracción? ¿La atracción sexual que le arañaba las entrañas y le producía cosquilleos en la parte posterior de la columna vertebral? ¿Cómo iba a dormir por la noche con él tan cerca?

No tenía dónde escapar de él. Al principio tenía la intimidad de su propio camarote para recuperar la compostura, pero al compartir el de Jack, ¿dónde podría escapar?

Encerrarse sola en el interior no serviría de nada. Había recordatorios de la presencia de Jack por todas partes: en sus muebles, en el baúl que guardaba su ropa, en su cama. Podía imaginarse a Jack de pie junto a su mesa de cartas a altas horas de la noche, consultando sus mapas... Jack quitándose las botas y colocándolas bajo el banco empotrado.

Tampoco la ayudaría salir del camarote, porque él parecía estar en todos los sitios a los que iba.

El peor momento era por la noche, cuando la mecha del farol apenas estaba encendida y el camarote quedaba envuelto en la penumbra. Su jergón para dormir estaba a solo pocos metros, y tenerlo tan cerca la volvía loca. Su mente se llenaba de activas visiones.

No ayudaba el hecho de dormir en su litera, sobre el colchón que se había amoldado a su cuerpo durante muchos viajes por mar. Podía detectar los rastros persistentes de su olor en la almohada.

Maggie se estremeció y cerró los ojos. Sentía como si él la hubiera acariciado, a lo largo de sus brazos desnudos, por debajo de las mangas hasta el codo de su vestido azul. El tiempo era cálido, pero su piel se erizó como si tuviera frío. No sentía frío; en realidad sentía calor.

Deseaba a Jack con todas sus fuerzas.

Era su marido, pensó. ¿Sería tan terrible acostarse con él?

No sería terrible en el sentido físico. Hacer el amor sería glorioso, celestial. Pero someterse a él sería un error. Una vez consumado legalmente el matrimonio, estaría ligada a él de por vida. Perdería sus derechos sobre E. Beringer Co. Perdería su libertad. Perdería su alma.

Maggie oyó un chillido agudo y se volvió para ver a Nathalie Basset golpeando a un joven marinero en la cabeza con su sombrero, un sombrero de paja que había visto días mejores.

—¡Tonto torpe! —gritó la mujer—. ¡Podría haber resbalado en esa cubierta mojada y haberme roto el cuello!

Ella pensó que habría sido un gran espectáculo. Todos a bordo aplaudirían con entusiasmo porque a nadie del Starfish le caía bien la mujer.

Al parecer, el marinero se sentía así. Empujado más allá de sus límites, debió de hacer algún comentario desagradable, porque la señora Basset jadeó indignada y luego procedió a reprenderlo en voz alta.

Maggie buscó al capitán en el alcázar y lo encontró mirándola. Durante un rato, parecieron compartir los mismos pensamientos, intercambiando un silencioso mensaje de conmiseración.

Jack apartó primero la mirada. Los desplantes de Nathalie se habían vuelto abusivos, y pudo darse cuenta de que Henry Walsh intentaba contenerse para no golpearla, pero estaba perdiendo rápidamente la batalla consigo mismo.

Bajó la escalera con rapidez y llegó hasta donde la señora Basset y Henry Walsh estaban frente a frente, nariz con nariz, en la cubierta principal.

—Señora Basset —la llamó.

Ella cesó inmediatamente en su regaño.

—¡Capitán! —Parecía aliviada de verlo, mientras que Henry Walsh estaba consternado—. Me alegro mucho de que esté aquí, capitán Remington. Su hombre...

El capitán se volvió bruscamente hacia su marinero, cortando el flujo de palabras de Nathalie.

—Henry, releva a Stewart y toma el timón.

El marinero pareció aliviado ante una excusa para escapar.

—Sí, capitán. Enseguida. —Inclinó la cabeza respetuosamente antes de alejarse a toda prisa.

Jack reprimió una sonrisa. La mujer, que estaba a su lado, carraspeó y él entornó los ojos, buscando paciencia para tratar con ella.

—Capitán, ¿por qué le dejó marchar?

—Me gustaría hablar con su marido y usted en su camarote —la interrumpió—. Inmediatamente.

Edmund Basset apareció de repente como por arte de magia.

Jack se sobresaltó al darse cuenta de que el hombre debía de haber estado cerca todo el tiempo, observando las travesuras de su esposa con la tripulación.

—¿Capitán? —Su tono parecía de asombro—. ¿Ocurre algo?

—En su camarote, por favor, señor Basset. Estaré con usted en un minuto.

La alarma parpadeó en la expresión del hombre, pero le aseguró que lo esperarían allí.

Jack los miró con gesto pensativo mientras se dirigían hacia la escalera. No podía quitarse de la cabeza la sensación de que algo así debía de haber ocurrido antes con el matrimonio, por lo que la consecuencia fue que los obligaran a bajar de otro barco.

Maggie seguía en la barandilla. Jack sintió el más fuerte deseo de ir hacia ella, aunque solo fuera para hablar durante un breve instante.

Cedió a la debilidad.

Maggie vio que Jack se acercaba y su estómago se agitó como si tuviera mariposas. Había estado tan callado desde que compartían camarote que le imponía hablar con él. Su talante serio y sombrío solo había hecho que ella fuera más consciente de él, más atenta a cada cambio en su estado de ánimo.

Se detuvo ante ella y la analizó con sus penetrantes ojos azules.

—Jack —murmuró, con la respiración entrecortada.

—Voy a hablar con los Basset. —Ella asintió, incapaz de controlar la oleada de alivio que sintió al saber que podría tener un efecto sofocante sobre Nathalie Basset—. ¿Cenarás conmigo más tarde?

Su corazón dio un vuelco y luego empezó a bombear con fuerza y rapidez. Llevaban dos días casados y él se las había ingeniado para evitar cenar con ella. Sabía que no lo había hecho con la tripulación, pues parecería que un recién casado evadía la compañía de su esposa.

Desde luego, no estaban enamorados, lo importante era hacer que lo pareciera, aquel era el plan desde el principio. Por eso, Maggie imaginó aquella primera noche que él habría bajado a la cocina, cuando no había nadie más, y comió a escondidas. Se sintió dolida cuando no acudió a compartir la cena con ella, al toque de campana que anunciaba la hora. Supuso que era porque, al igual que con Nathalie Basset, apenas podía tolerar su presencia. Pero en ese momento...

—De acuerdo —aceptó, emocionada ante la perspectiva de pasar algún tiempo con él.

¿Por qué una simple invitación a cenar tenía tal efecto en ella? Quería odiarlo; le había hecho daño, la había utilizado, y ella quería vengarse de él.

¿No era así?

Jack sintió que la tensión se desenrollaba de sus músculos. No se había dado cuenta de que había estado tenso, hasta que ella aceptó. Sabía que Maggie era consciente de que la había estado evitando. Vio la expresión de asombro en su rostro justo ahora ante su invitación, el placer que le siguió, y se sintió complacido.

Admiró lo guapa que era. Su pelo dorado brillaba bajo el sol; sus ojos oscuros resplandecían en su rostro encantador. Y el vestido azul abrazaba sus curvas en todos los lugares adecuados, atrayendo su atención por un breve instante hacia sus pechos pequeños y llenos.

—Te veré en nuestro camarote —le dijo, antes de dejarla para dirigirse al de los Basset.

«Nuestro», pensó Jack, gustándole el sonido y el significado de la palabra en relación con él y su esposa. Sabía que era un tonto por pensar así. Hacía tanto tiempo que no tenían relación alguna, y él la había odiado durante cinco años. ¿Odiarla? No, quizá no odio, pero desde luego no era amor. Desprecio, tal vez. Sí, desprecio por la forma en que lo trató.

Pensó en una de sus conversaciones del pasado.

Al parecer, ella se enfadó cuando la dejó para embarcar. Supuso que lo comprendería, pero no lo hizo; de hecho, quizá había estado tan enfadada y dolida que decidió buscarse otro pretendiente... uno rico.

Jack frunció el ceño al recordarlo. Se detuvo ante el camarote de los Basset y frunció el ceño frente a la puerta de madera. No quería ahondar demasiado en las razones de Maggie para no haberse casado nunca. La noción, la implicación, era demasiado inquietante para su tranquilidad.

Levantó la mano y llamó. Ya tenía bastante de qué preocuparse; tenía que encargarse de Edmund Basset y de su exasperante esposa.

La escotilla se abrió y Jack entró, ajeno a los saludos de Edmund y su esposa, incapaz de apartar su mente de Maggie y de la cena que pronto compartirían.

Cenaría con su esposa, pensó. Y entonces tal vez aliviaría de una vez por todas el dolor que sentía en su interior. Sí, la única forma de desterrar su obsesión por su antigua amante era seducirla y destruir la ilusión de lo que era hacer el amor con ella. El gozo, el recuerdo de cómo había sido, no podía ser real. Seguramente, una vez que la hubiera tenido, la realidad de tenerla lo dejaría indiferente. Y su fascinación por ella desaparecería con una muerte rápida y repentina.

Capítulo 15

M aggie esperó a que Jack se reuniera con ella. Su invitación a cenar había sido una sorpresa y estaba tan nerviosa que apenas podía pensar con claridad. Sabía que se comportaba como una tonta al desear estar con él, sobre todo teniendo en cuenta su pasado. Aun así... cenar con Jack sería un cambio bienvenido respecto a comer sola o con Saunders.

Al pensar en Patrick Saunders, Maggie frunció el ceño. Su amigo apenas le había dirigido la palabra desde su matrimonio con Jack. Sabía que estaba enfadado, pero ¿qué podía hacer ella? No le habían dado más opción que casarse.

Las pocas veces que se había encontrado con Patrick en la cubierta superior, había visto el dolor en sus ojos, y se dio cuenta de que le costaba entender toda la situación, por qué ella había decidido irse a California.

Saunders sabía que ella y Jack planeaban anular el matrimonio, pero él no estaba contento. ¿No la creía? ¿Era porque temía perder su trabajo?

No había nada que Maggie pudiera decir o hacer que aliviara los recelos de Saunders. Sobre todo, porque ella misma estaba preocupada por su puesto. ¡Nunca imaginó al marcharse de Baltimore que se convertiría en la esposa de Jack!

Y lo peor era que casi le gustaba la idea, hasta que se recordó a sí misma la verdadera naturaleza de aquel hombre y lo mucho que tenía que perder si el matrimonio continuaba.

Mark Walsh se había marchado hacía unos instantes. El ayuda de cámara había acudido al camarote de su capitán para preparar la mesa de la cena. Sonriente, le explicó que acababa de ver a Jack y que el capitán parecía ansioso porque llegara la hora.

Su corazón se aceleró cuando Mark le habló de la cena especial que estaba preparando el señor Basterton, no solo para el capitán y su esposa, sino también para toda la tripulación. La carne la compraron en Pernambuco junto con los ingredientes utilizados en los acompañamientos.

Decidió que debía ser la perspectiva de una cena especial lo que atraía a Jack. No podía ser una velada en su compañía.

Ella comprendió su deleite. Desde que salieron de Baltimore solo habían comido comida sencilla de marineros, sobre todo cerdo salado o pescado, judías o arroz y pan duro. De vez en cuando, el cocinero les sorprendía con unos guisantes con salsa, pero a veces estaban demasiado cocidos y era como comer engrudo.

No es que Maggie se quejara nunca de sus comidas. Cada día, para cuando oía la campana para la cena, solía estar tan aburrida que comer era bienvenido simplemente como algo nuevo que hacer y, a menudo, tenía tanta hambre que daba igual lo que fuera.

Pero aquella noche habría fruta además de verduras frescas y carne y ella tenía ganas de cenar, no solo por la comida, sino por su compañero de mesa.

Estudió la mesa que Mark había preparado y sonrió al ver el elegante mantel de lino blanco como la nieve. Al parecer, lo supieran o no los demás, aquella iba a ser su cena de boda. La suya y de Jack.

—La cena estará lista en breve, capitán. —La voz de Mark se filtró por la escotilla, llamando la atención de Maggie.

Oyó su profunda voz y sintió un cosquilleo de expectación. El picaporte se movió y la puerta se abrió. Jack se quedó un momento en el umbral, sus ojos recorrieron el camarote, su expresión se iluminó cuando su mirada se posó en ella.

Sonrió y entró en la habitación.

—Siento haberte hecho esperar. —Se desabrochó la camisa mientras se dirigía al baúl, abrió la tapa, rebuscó en su contenido y sacó una limpia, que se puso despreocupadamente.

A Maggie se le secó la boca al contemplarlo. Hacía mucho tiempo que no lo veía sin ropa, y la amplia y ondulante extensión de su pecho desnudo hizo que sus pechos se hincharan y se alzaran contra el corpiño de su vestido. Una suave mata de pelo oscuro cubría la parte superior de su cuerpo, desde el pecho hasta el estómago, estrechándose hasta formar una V que desaparecía en la cinturilla de sus pantalones.

—¿Tiene hambre? —le preguntó, con la atención puesta en los botones de su camisa.

Lamentó verle cubierto de nuevo.

—Hambriento. —La miró a los ojos—. El cocinero ha preparado algo especial.

—Eso he oído —murmuró ella, tragando saliva contra la sequedad de boca y garganta. Su mirada siguió el rastro de botones mientras él agachaba de nuevo la cabeza y seguía abrochando cada uno de ellos.

Decidió que tenía buen aspecto. Muy bueno. Su cabello oscuro recién agitado por el viento era como hebras de seda negra alborotadas. Maggie deseó pasar los dedos por su cabello de medianoche, como hacía en el pasado para atraer su cabeza hacia sus pechos...

Levantó la mirada, pillándola desprevenida. Los ojos azules de Jack brillaron con una luz extraña y tuvo la sensación de que su sensual boca le pedía que la besara. Al sonreír, sintió que se le aflojaban las rodillas. El deseo se agolpó en su abdomen al recordar cómo había sido besar aquellos labios masculinos; la chispa de fuego que había flameado en su interior cada vez que habían entrado en contacto aunque fuera ligeramente.

—Si sigues mirándome así, no seré responsable de mis actos. —Su tono bajo y seductor la calentó de pies a cabeza. Ella se ruborizó y desvió la mirada—. Maggie. —Se acercó y le tocó el hombro.

Ella lo miró con luminosos ojos de ébano y a él se le cortó la respiración.

Un golpe en la escotilla anunció la llegada de la esperada cena. Agradecida, Maggie se quedó mirando mientras Jack abría la puerta y Mark entraba con una bandeja con comida. El joven le dedicó una sonrisa mientras dejaba la bandeja en el centro de la mesa.

Los olores que emanaban de los platos eran apetitosos, tentadores. Maggie olfateó el aire y murmuró un agradecimiento. Mark dispuso la comida en la mesa del capitán y después de sonreír a los dos, salió del camarote para reunirse con la tripulación.

Un aire de intimidad se instaló en torno a ellos cuando se cerró la puerta, dejando a Maggie y Jack dentro, solos. Él la miró fijamente y ella se movió incómoda bajo su mirada.

—¿Vamos? —preguntó en voz baja.

Maggie inclinó la cabeza y un estremecimiento recorrió su cuerpo como un fuego salvaje, haciendo que todas sus partes hormigueasen. Se aproximó con cautela a la silla más cercana, sin estar segura de sus intenciones.

Jack se colocó a su lado de la mesa y acercó de forma galante la silla.

—Gracias. —susurró las palabras. Cada terminación nerviosa zumbaba a la vida ante su cercanía, y tenía la sensación de estar mareada sin haber bebido vino. No deseaba otra cosa que darse la vuelta, rodearle el cuello con los brazos... rozarle la boca con los labios.

Una vez sentada, Jack ocupó su lugar en el lado opuesto de la mesa. Lo vio mirarla con una intensidad que hizo que escalofríos de placer le recorrieran el cuello y la espalda. Su mirada se volvió cómplice y ella se ruborizó, preguntándose cuánto de su expresión había leído él con precisión.

—Basterton ha estado trabajando todo el día para preparar esta cena —le explicó.

—Tiene un aspecto maravilloso. —No mentía.

La carne, que supuso que era de cordero, estaba asada en su punto. En un pequeño cuenco, había maíz cocido y una apetitosa salsa. Pequeñas patatas, doradas y sazonadas, habían sido dispuestas artísticamente en un plato aparte, y el pan que lo acompañaba se veía recién horneado. Nada que ver con la habitual comida seca a la que se había acostumbrado durante el viaje por mar.

Estaba impaciente por probar la cena.

—Tú también tienes un aspecto maravilloso —le dijo él.

Maggie parpadeó al darse cuenta de que Jack había hablado y le había hecho un cumplido. Avergonzada por la atención, alargó la mano y sacó un panecillo del plato. Le dio un mordisco y comprobó que estaba caliente. Además, tenía un sabor delicioso.

Jack sonrió ante su expresión de satisfacción. Donde poco antes parecía incómoda, en ese momento estaba perdida en su disfrute de la comida. Y él también disfrutaba observándola.

—El cocinero ha querido impresionarte.

—Pues ha tenido éxito. —Ella sonrió—. Estoy impresionada. Este pan es maravilloso.

Él experimentó una oleada de calor ante el resplandor de su sonrisa. Había olvidado lo embriagador que podía ser el mero hecho de estar en su presencia. Y cuando ella estaba contenta y alegre, su calidez y buen humor le afectaban como una potente droga que embotara su cerebro, avivando sus sentidos. Otras veces, ella provocaba en él otro efecto y agudizaba su ingenio cuando discutían.

En cualquier caso, estar con ella era excitante.

—Dice que apenas has comido últimamente. —Hizo una pausa para mirarla con preocupación—. ¿No lo has hecho?

Con la mente aún confusa por el persistente placer de su cumplido, Maggie frunció el ceño, desconcertada.

—¿No he hecho qué?

La diversión acechaba en el brillo de los ojos azules de Jack.

—Comer bien, últimamente. No parece que hayas adelgazado.

—Me he alimentado bien —le aseguró ella, desconcertada por la idea de que él hubiera estudiado su figura lo suficiente como para hacer semejante observación—. Es solo que uno puede digerir solo una cantidad limitada de pescado, guarnición dura, arroz y judías.

Él soltó una suave carcajada y ella también sonrió.

—Lo comprendo. Me temo que estoy tan acostumbrado a comer así que nunca lo he pensado mucho. —Sirvió en su plato una generosa ración de carne, maíz y patatas.

 Maggie abrió los ojos de par en par ante la cantidad de comida, pero no se opuso, pues no sabía cuándo volvería a disfrutar de otro festín como aquel.

La cena estaba muy rica y la compañía, pensó Maggie, era agradable. Complacida por el buen humor de Jack, agradeció en silencio aquel cambio en lo que ya estaba resultando una vida monótona en el barco. Al día siguiente, el capitán volvería a su habitual e irascible humor y debía saborear aquellos momentos, dando gracias por poder encontrar algo bueno que compartir después de su relación pasada, aunque solo fuera una comida.

Comieron en paz, sin decir mucho durante un rato, tan grande era su disfrute. Entonces, ante un bocado de jugoso cordero, Maggie recordó la charla de Jack con los Basset.

—¿Cómo fue tu conversación con el reverendo y su esposa? —preguntó después de engullir delicadamente el trozo de carne.

El ceño de Jack se ensombreció brevemente.

—Fue tan bien como cabe esperar. Les recordé que yo soy el capitán del Starfish, no la señora Basset. Y que, aunque había llegado a un acuerdo para llevarles a California, el acuerdo podía cambiarse.

Maggie no pudo controlar una sonrisa de diversión.

—¿Cómo se lo tomaron?

Sonrió un poco, antes de recuperar su expresión severa.

—En realidad, se lo tomaron bastante bien.

—Me alegro. —Miró con fijeza su boca.

También había un plato con pastel en el centro de la mesa y Jack se sirvió un poco. Se llevó una cucharada a los labios. Maggie observó, fascinada, la forma en que sus labios se movían mientras lo masticaba, la forma en que su lengua lamía la cuchara hasta dejarla limpia, antes de volver a llevarse otro trozo a la boca. ¿Sabía que su nuez de Adán se mecía cuando tragaba?

Sobresaltada por un ramalazo de deseo físico, Maggie apartó la mirada. ¿Notaría Jack su preocupación por su boca?

—¿Pasa algo? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—No, en absoluto. —Y entonces se sonrojó y apartó la mirada, buscando algún tema de conversación—. Solo el tiempo dirá cuánto bien te hizo hablar con el reverendo y su esposa.

—Sí. —El azul de sus ojos se oscureció hasta volverse casi negro.

«Él lo sabe», pensó, horrorizada. «Sabe que lo deseo».

—Cómete la cena, Maggie —dijo Jack en voz baja.

Ella le lanzó una mirada sorprendida, pero su atención estaba en terminar su pastel; de modo que, se relajó y continuó comiendo.

Continuaron en un silencio agradable durante un rato.

Al principio, Maggie se sintió ligeramente incómoda, pues era consciente del buen aspecto de Jack y de la forma en que su cuerpo respondía a él. Entonces, Jack empezó a hablar de California, hablándole de San Francisco y de cómo había crecido prácticamente de la noche a la mañana. Maggie, atrapada en la conversación le hizo preguntas sobre la gente que vivía allí y sobre si creía o no que un negocio obtendría beneficios allí. Había oído muchas historias, pero no estaba segura de cuántas de ellas eran ciertas.

—¿Es cierto que la gente de allí paga precios muy altos por artículos como huevos frescos y una baraja de cartas?

—Sí, es cierto —dijo Jack. —Con la afluencia de los que buscan oro, hay necesidad de bienes. Artículos como huevos, azúcar y café se venden muy bien allí.

Sonrió. Saunders había comprado una provisión de azúcar y café en Brasil.

Poco después, sus platos estaban vacíos y se recostaron en sus sillas, satisfechos.

El pecho de Jack tensaba la tela de su camisa blanca. Maggie se quedó mirándolo hasta que, de repente, él movió la silla hacia atrás y se levantó. Ella alzó la vista, vio la mirada de él y sintió un calor líquido correr por sus venas como lava caliente.

Ansiaba besarlo, llevaba mucho tiempo deseándolo.

—Margaret —dijo él—. Ven aquí. —Pero él se acercó a ella en su lugar, extendiendo la mano. Sin romper el contacto visual, Maggie colocó sus dedos dentro de su firme apretón—. ¿Te he dicho lo preciosa que estás? —La levantó de la silla hasta que estuvieron de pie a solo unos centímetros de distancia. Ella negó con la cabeza—. Pues sí que lo estás. —Suavizó el tono—. Tan preciosa que me dejas sin aliento. —Levantó su mano y se la llevó a los labios, besándola ligeramente. Luego acarició el punto que aún hormigueaba en sus labios—. Te he estado descuidando, Margaret. Lo siento.

Sorprendida por sus palabras, Maggie se apresuró a defenderlo.

—Estabas ocupado. —Sus labios formaron una media sonrisa—. Como me has dicho tantas veces, eres el capitán de este barco y por tanto tienes responsabilidades.

Él parpadeó con incredulidad.

—Mujer, eres la persona más contradictoria que he conocido.

—¿Por qué? —Se sintió herida.

Acarició su mejilla, sus rasgos mostraban ternura.

—No pretendo insultarte, cariño, solo me sorprende que me defiendas.

Se quedó pensativa y ella misma se asombró.

—Y a mí también me sorprende. —Pensó que aquel era el hombre que la había herido, pero le costaba recordarlo.

—Oh, Margaret... —susurró él con voz rota. Se inclinó más hacia ella—. ¿Tienes idea de lo que me haces?

Apenas cinco centímetros separaban sus bocas, y Maggie luchó por no moverse, por no ceder a la atracción. Asintió con la cabeza.

—Si se parece en algo a lo que tú me haces, sí.

Él gimió y luego la besó los labios. El beso no fue tan ligero como el que puso fin a la ceremonia nupcial, sino la unión salvaje de dos bocas. Se aferró a la parte delantera de su camisa y gimió cuando él descendió para adorar su cuello, sus labios húmedos y acariciadores contra su garganta.

—Oh, Margaret —jadeó—. Ha pasado tanto tiempo.

Ella suspiró de placer.

—Lo sé —susurró. Suspiró con fuerza cuando él le acarició la oreja. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca y que sus pezones se endurecían. Cuando comenzó a desabrochar los botones delanteros de su vestido, notó su aliento contra la piel desnuda por encima del escote y sujetó sus manos—. No deberíamos —añadió con voz ronca.

—No pasa nada —le aseguró él desabrochando también su corpiño.

Ella siguió pensando que no estaba bien, pero entonces Jack besó su pecho izquierdo por encima de la delicada camisa de tirantes y se olvidó por completo de los aciertos y errores de hacer el amor con Jack Remington. El deseo la inundó, haciéndole perder la noción de todo menos del tacto de Jack... el ardiente recorrido de su boca.

Él abrió la parte delantera de su vestido y descubrió sus hombros, que fue besando a medida que la prenda se escurría por sus brazos. Luego, se arrodilló ante ella, abrazándola por la cintura, enterrando su rostro contra sus pechos cubiertos solo por la camisa.

Las lágrimas apretaron la garganta de Maggie mientras lo estrechaba contra sí, acariciándole el pelo. No se podía cuestionar la profundidad de la pasión de Jack, pero aquella simple acción por su parte insinuaba emoción. Ella experimentó un desbordante torrente de ternura hacia él, incluso mientras el deseo latía en lo más profundo de su ser, calentando su sangre y humedeciendo su núcleo más íntimo.

Él aflojó su agarre y cuando levantó la vista, sus ojos llameaban de un azul brillante como el de la parte más caliente de una llama. Mientras observaba su expresión, se inclinó y besó de nuevo un pecho. Maggie cerró los ojos cuando el contacto le provocó una fuerte sacudida de sensaciones.

—Jack...

—Sí, Margaret, ¿qué pasa? ¿Qué quieres? —Ella no habló, no pudo, porque tenía miedo de hacerlo. ¿Había sido siempre así? Y si era así, no sabía cómo había podido olvidarlo. La miró a los ojos y le preguntó con suavidad—. ¿Quieres que te toque? ¿Quieres que te bese los pechos? —Se levantó y desabrochó las cintas de su camisa, dejando sus seños libres para su mirada hambrienta—. ¿Margaret?

—Sí —jadeó ella—. Sí, quiero que me toques, que me beses.

Se inclinó y tomó en la boca un pezón, lamiendo el pequeño y duro botón con la lengua.

—¿Qué te parece, Margaret? ¿Recuerdas cómo era? ¿Recuerdas cómo te amaba con mi cuerpo y tocaba cada precioso centímetro con mis dedos y mis labios?

—Oh, Dios —gimió ella, recordando con sorprendente intensidad.

Él bajó la cabeza para continuar con su homenaje a sus pechos, y ella cerró los ojos, recordando la magia de cierta noche cálida en la que la luna había acariciado sus cuerpos desnudos. Y Jack la había adorado. Podía recordar cómo se sintió en aquel momento final, cuando las estrellas se hicieron añicos en el cielo y sus cuerpos alcanzaron un éxtasis estremecedor.

—Eso es, Margaret. Mira cómo floreces para mí.

Ella miró hacia abajo mientras él trazaba con la lengua su húmedo pezón. La visión de las yemas de sus dedos sobre su pecho desnudo, su tacto, aumentaron su deseo, intensificaron su necesidad de tenerlo dentro de nuevo.

—Jack...

—Lo sé, lo sé. —Volvió a capturar su pezón en la boca, succionándolo, haciéndola gritar y aferrándose a su cuello. Sus ojos brillaban cuando levantó la cabeza—. Déjame amarte de nuevo, Maggie.

Ella asintió con énfasis.

—Sí. Oh, sí.

La desnudó con manos temblorosas y se inclinó para ayudarla a salir del vestido. Sus facciones estaban tensas por el deseo. Maggie estaba ante él en enaguas y con la camisa abierta hasta la cintura, revelando unos pezones rosados e hinchados por el amor.

—¿Quieres tocarme? —inquirió con voz ronca—. Adelante. ¿Recuerdas lo que sentíamos? —Agarró su mano y la colocó sobre su amplio tórax—. Desabróchame la camisa, Margaret. —Ella lo hizo con dedos temblorosos y la animó con ronca satisfacción—. Ya está. Ahora tócame.

Al principio vaciló, antes de poner las manos sobre su pecho. El pelo allí era suave y rizado, tal como lo recordaba. De hecho, había muchas cosas íntimas sobre ellos que estaba recordando con detalle. Cosas que había olvidado... como la forma en que los músculos de su estómago se contraían al tocarlos, la forma en que su respiración cambiaba cuando jugaba con sus pezones.

Su mirada buscó sus pantalones, donde su virilidad se alzaba con fuerza contra la tela, tensando el tejido y descendió los ojos. Consciente de que él la observaba expectante, esperanzado. Con una audacia que no había exhibido en años, ahuecó el montículo cubierto de tela. El jadeo de placer de él la animó, y continuó acariciándolo a través de la fina tela.

—Tócame, Margaret.

—Estoy tocan...

—No, por dentro —la interrumpió.

Ella tragó saliva. Una sensación de anticipación aumentó su deseo mientras desabrochaba los pantalones. Él lanzó un grito incoherente cuando su eje hinchado se liberó de la tela. Preocupada, sintió que su corazón latía con fuerza, hasta que vio por su expresión que el sonido había sido de placer inducido por la pasión.

Le agarró el pene y deslizó los dedos a lo largo de su longitud, deteniéndose a frotar su punta aterciopelada antes de descender hasta el rizado nido de vello de su base.

Jack gimió y pudo observar su expresión mientras seguía acariciándolo, dándole placer. Empezó a tocarla como ella a él, ahuecando sus pechos, preocupándose por sus pezones. Y mientras la acariciaba y la adoraba con las manos, la estudiaba a través de los ojos entornados, con el rostro tenso y la mirada brillante.

Sentirlo entre sus manos, el calor de su cuerpo duro y masculino, aumentaba su propia excitación. Los dedos y las manos de Jack le estaban haciendo cosas maravillosas, y cuando la acercó a la cama, ella fue de buena gana, pues quería que el placer continuara. Quería besarlo y acariciarlo hasta que gritara su nombre.

Sintió su primer parpadeo de alarma cuando él la tumbó y se acomodó sobre ella, su peso inmovilizándola contra el mullido colchón de la litera. Pero entonces Jack empezó a besar uno sus pechos de nuevo, atrayendo su pezón a la boca, su lengua jugueteando tiernamente con él. Y olvidó enseguida sus recelos mientras se deleitaba con su tacto.

Levantó la cabeza, sus ojos brillando por el deseo que sentía por ella, sus manos seguían acariciando sus pechos y se deslizó a su lado.

—Eres magnífica, amor —le dijo con reverencia—. Estás más hermosa que la última vez que te hice el amor. Tus pechos están más llenos... tu piel es tan suave...

Con los ojos brillantes de pasión, le acarició la mejilla.

—Y tú te has vuelto más guapo.

Él enarcó una ceja.

—¿Yo?

Ella sonrió.

—Sí.

Jack, que había estado observando la forma y el color de sus labios, vio cómo los movía y gimió con el anhelo de besarla. Agachó la cabeza y tomó su boca, inclinándose hacia ella con la fuerza de su pasión. Maggie no se resistió, sino que gimió y le devolvió el beso.

Sus bocas se separaron y empezaron a acariciarse febrilmente, su necesidad impulsándoles con fuerza. Frustrado con su camisa, Jack la retiró de su cuerpo, se acomodó sobre su cuerpo y ella se aferró a su cabeza, a su espalda, con una mano, mientras con la otra agarraba y amaba su palpitante virilidad. Continuaron tocándose, hasta que, frustrados por las capas de ropa que les quedaban, se detuvieron y se ayudaron mutuamente a desvestirse. Maggie se sentó y él tiró suavemente de la camisa por encima de su cabeza. Luego la recostó contra la litera y le bajó las enaguas, pasándole las palmas de las manos por las piernas y haciéndola a jadear cuando rozó el vértice de sus muslos. Volvió a pasarle los dedos por las caderas antes de retomar la tarea de deshacerse de sus enaguas.

—Oh, Dios —gimió—. Quiero tocarte, besarte por todas partes.

Mareada de placer, ella asintió entre jadeos.

Cuando terminó de desnudarla, Jack se levantó para quitarse los pantalones, pero Maggie lo detuvo.

—Por favor, déjame a mí —le pidió en un murmullo.

Sus ojos llameaban con fuego azul cuando ella se levantó y le agarró de la cintura, tiró suavemente hacia abajo, rindiendo homenaje a sus caderas esbeltas, a sus muslos de musculatura tensa, mientras le quitaba los pantalones. Luego la ayudó a levantarse y la acercó a la litera, abrazándola para seguir haciéndole el amor.

Sus acciones se volvieron frenéticas, impregnadas de la desesperación de habérseles negado el éxtasis durante demasiado tiempo. El camarote se llenó con sus suaves gritos de placer y el sonido de su respiración agitada mientras se redescubrían físicamente, recordando lo que cada uno podía hacer para aumentar el goce del otro.

Estaban tan inmersos en el placer que no oyeron la llamada del ayuda de cámara ni sus suaves golpecitos en la puerta. Solo después de que Mark aumentara la fuerza de sus golpes, Jack oyó el ruido.

Jack maldijo por lo bajo mientras levantaba la cabeza del suave y exuberante confort de los pechos de Maggie.

Capítulo 16

-¿Q

ué ocurre? —preguntó Maggie, sobresaltada por la interrupción. Su mirada oscura reflejaba su preocupación.

—No lo sé. —Volvieron a llamar a la puerta y él frunció el ceño—. No te preocupes, yo me encargo. —Intentó sonreír para tranquilizarla.

Estaba preciosa, pensó, con sus ojos de medianoche vidriados por la pasión y su boca rosada e hinchada por sus besos. Quiso ignorar los continuos golpes en la escotilla, pero sabía que debía de ser importante, de lo contrario Mark Walsh no insistiría tanto.

Cuando se levantó y abandonó a Maggie, su mirada se deslizó por su encantadora longitud. El apagado resplandor de la linterna la hacía parecer etérea, como un ángel con la coronación de su cabello dorado. Su camisa interior todavía estaba levantada para exponer sus pechos, llenos y húmedos por el homenaje que él había rendido con su boca.

—¡Capitán!

El tono ansioso de la voz de Mark llamó la atención de Jack. Cogió un par de pantalones y se vistió a toda prisa.

Maggie, confundida por la conmoción y la ausencia del calor de Jack, se alarmó de verdad.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es?

—Mark. —Las facciones de Jack eran duras mientras se ponía rápidamente la camisa. Su empleado volvió a llamar—. ¡Ya voy Walsh! —gritó con impaciencia.

Mientras se dirigía hacia la puerta, ella se dio cuenta de su intención.

—¡No! —Luchó por encontrar una colcha para ocultar su desnudez.

Consiguió coger una manta, pero no tuvo tiempo de cubrirse adecuadamente antes de que Jack abriera la escotilla. Jadeó y miró, y se sintió aliviada al ver que había abierto solo unos centímetros. No había forma de que Mark pudiera ver más allá de su marido.

Pudo oírlos hablar en voz baja. Curiosa por su tema de discusión, se levantó y empezó a vestirse, tanteando telas y pliegues en su prisa por terminar. Mientras ataba los lazos de su camisa, la realidad de lo que había estado a punto de hacer la golpeó.

¡Casi se había entregado a él! Saber que habrían sido marido y mujer en el sentido físico la golpeó como un chapuzón de agua fría. Habría corrido el riesgo de perderlo todo, ¿y para qué? Una noche de paraíso en los brazos de Jack.

Sintió que su cuerpo enrojecía de calor al recordar la forma en que Jack la había desnudado. Sus besos y los lugares sensibles e íntimos de su cuerpo aún palpitaban por las secuelas de sus caricias. Sabía que lo suyo había sido bueno hacía años, pero ¿cómo había podido olvidar lo bueno que era? Ningún hombre se había acercado nunca a excitar sus sentidos como lo hacía Jack Remington, y tenía miedo, porque aún les quedaban meses de viaje. Un tiempo durante el cual estarían compartiendo el camarote y en peligro de entregarse por completo a sus seductores encantos.

Las voces de los dos hombres sonaban amortiguadas y, al mirar desde sus enaguas hacia la escotilla, vio que Jack había salido al pasillo, permitiéndole un momento de intimidad. Cuando regresara, ¿esperaría que ella continuara donde lo habían dejado?

Maldijo mientras forcejeaba con su enagua, pisando y tropezando con el dobladillo. Jack entró justo cuando ella se colocaba la prenda en su sitio. La miró fijamente, con expresión severa. Mientras sus ojos seguían sosteniendo los de él, su corazón retumbó dentro de su pecho.

—Yo... —empezó, pero Jack la interrumpió, salvándola, pues no sabía qué decir.

—Han avistado una pequeña embarcación a babor. Creemos que las personas del bote son supervivientes de un naufragio. —Hizo una pausa—. Aceptaremos pasajeros temporales.

Los pensamientos de Maggie nadaban dentro de su cabeza, una masa revuelta de confusión y emoción.

—¿Pasajeros? —repitió, su mente intentando asimilar lo que significaba.

Con las prisas, Jack se había abrochado mal la camisa y, al verlo, Maggie se ruborizó, pensando en el aspecto que debía de tener para Mark Walsh.

—Sí, eso he dicho. —Jack miró hacia abajo, siguiendo la dirección de su mirada, y cuando volvió a levantar la vista, le dedicó una sonrisa torcida—. No creo que se haya dado cuenta —agregó, adivinando con precisión sus pensamientos.

Ella asintió.

—Ciertamente espero que no.

Él frunció el ceño.

—Cree que estamos casados de verdad, Maggie. ¿Qué hay de malo en que piense que disfrutamos el uno del otro físicamente?

Los ojos de Maggie se entrecerraron.

—¿Por eso has intentado hacerme el amor?

—¿Intentado? —Su voz sonó seca—. Creía que lo estaba haciendo bastante bien, la verdad.

Y lo estaba haciendo, maldita sea, pensó ella. Sabiendo que se había ruborizado de nuevo, se apresuró a cambiar de tema.

—Estos pasajeros... ¿son náufragos?

—Eso parece, pero no lo sabremos con seguridad hasta que lleguen a nuestro lado.

—¿Hay algún herido? —Su mirada se posó en la garganta de él, desnuda por encima del cuello de su camisa blanca.

Su piel, recordó, era cálida pero suave, excepto donde el vello cubría su cuerpo masculino. Sus músculos, recordó, estaban endurecidos por el trabajo, y su pecho y el resto era suave y oscuro. El recuerdo de haberlo tocado reavivó la tensión física en su interior.

—James no podía decirlo, pero lo creía. —Jack se dio cuenta de cómo lo miraba y casi olvidó que le necesitaban arriba.

No quería irse, sabía que no tendría muchas más posibilidades de volver a tener a Maggie en su cama. Era su esposa, pero no quería serlo. Aquel hecho y el saber que se acercaban al Cabo de Hornos, la parte más peligrosa de su viaje, le hicieron dudar en marcharse. Deseaba olvidar el viaje y su encargo de transportar mercancías. Quería olvidar el pasado y concentrarse en el presente, en hacer el amor con la mujer que tenía ante sí.

—Capitán —llamó la voz de Mark a través de la escotilla cerrada—. El barco está a nuestro lado.

—Gracias, Mark —respondió lo bastante alto como para que se le oyera a través de la puerta—. Dile al oficial que subiré enseguida.

—Sí, capitán.

Jack siguió mirando a Maggie.

—Debo subir.

—¿Puedo ayudar? —preguntó ella, sorprendiéndolo con su ofrecimiento—. Seguramente, si hay heridos...

—Si quieres —sugirió él.

Ella miró sus enaguas.

—Será mejor que me cambie. —Sería más seguro, pensó, y más fácil llevar su ropa de hombre, para poder moverse con más libertad.

—¿Qué tiene de malo la ropa que llevas puesta?

—No puedo llevar mi enagua con pantalones.

—Me gustas con ropa de mujer.

Ella se irguió.

—Será más fácil moverse con pantalones de hombre.

Frunció el ceño, parecía que iba a decir algo más, pero al parecer cambió de opinión, porque lo único que dijo fue:

—Bien. Haz lo que quieras. Te veré arriba.

Había un filo en su voz que decía que estaba molesto con ella, y la irritación de Maggie con él aumentó. Entonces la dejó sola y ella sintió su ausencia con intensidad.

Se quitó las enaguas y se puso un pantalón, pensando en el disgusto de Jack por su elección de ropa. ¿Qué había de malo en llevar ropa de hombre? ¿Cómo podía moverse cuidando a los heridos en vestido?

Su mente vagó hasta lo que habían estado haciendo cuando fueron interrumpidos por Mark Walsh. Se estremeció de placer al recordar cómo la había hecho sentir, el poder mágico de su tacto. Su cuerpo se tensó al pensar en cómo habría sido si no los hubieran molestado.

Pero entonces se le ocurrió que había gente subiendo a bordo, heridos, que podrían necesitar su ayuda. Empezó a vestirse con más rapidez, sus movimientos ya no eran torpes sino firmes con propósito. Se puso una camisa blanca que hacía juego con los pantalones, luego se hizo una larga trenza que le caía por la espalda y la sujetó con un trozo de cáñamo. Después, salió del camarote hacia la cubierta superior.

Maggie llegó a la barandilla de estribor del Starfish justo cuando la pequeña embarcación tocaba el costado del clíper. Vio que Jack se había colocado delante de ella, gritando órdenes a sus hombres.

—¡Bajen las cuerdas! —retumbó su voz—. Fields, asegura el bote y luego sube a bordo para evaluar a los heridos.

—¡Sí, capitán! —El segundo oficial se apresuró a obedecer.

—Stewart —ordenó Jack—. Prepare el columpio. No podemos esperar que los heridos trepen por las cuerdas, ¿verdad? Vea qué podemos hacer para facilitarles el ascenso.

Maggie no era consciente de que Nathalie Basset había subido para colocarse a su lado, hasta que oyó a la mujer jadear de indignación.

—¡Un columpio! —exclamó—. ¡No nos ha ofrecido un columpio!.

Volviéndose hacia ella, Maggie miró a la corpulenta mujer, pero se guardó sus pensamientos. Sin duda se había preguntado si el columpio habría resistido su peso. Cuando se volvió hacia Jack, lo vio haciendo un gesto hacia su ayuda de cámara.

—¡Mark! Dile al señor Basterton que encienda las cocinas. Solo Dios sabe cuánto tiempo ha pasado desde que esta gente tomó una comida decente. Dígale que caliente los panecillos que hayan quedado de la cena, o si se han acabado, que haga más. Y necesitaremos también café.

Mark asintió a la lista de órdenes de su capitán y se apresuró a cumplirlas.

Con una precisión de fuego rápido, Jack hizo gala de su habilidad y autoridad mientras seguía dando una orden tras otra. La primera de las víctimas del naufragio fue subida a bordo del Starfish en un tiempo récord. Era una mujer de mediana edad con el pelo canoso, sujeto en un moño a la altura de la nuca, pero con varios mechones que enmarcaban salvajemente su rostro delineado por la fatiga. La dama no solo parecía cansada sino quemada por el sol, y Maggie fue a su lado para ayudarla después de que la levantaran del columpio.

La mujer se tambaleó sobre pies inseguros, y un miembro de la tripulación estaba bajando de nuevo el columpio antes de que ella se orientara.

—Gracias —jadeó, mirando a Maggie con ojos vidriosos.

—Ahora estará bien —la tranquilizó Maggie.

Lanzó una mirada a la señora Basset, indicando en silencio a la mujer que las ayudara. Nathalie tardó en comprender, pero finalmente llegó al otro lado de la víctima. La sostuvo por un brazo y la ayudó a trasladarla a un asiento hecho con un tablón, colocado sobre un rollo de cuerdas.

—Mi sobrina —jadeó la anciana cuando la sentaron—. Emma...

—¿Está en el bote? —preguntó Maggie, aventurando una suposición.

La señora asintió.

—Está herida. —Su voz sonó estrangulada—. Se golpeó en la cabeza cuando abandonamos el barco. Creo que fue con una caja de madera o algo así, antes de que la sacáramos del agua.

—Espere aquí con la señora Basset. —Lanzó una mirada a Nathalie y se sorprendió cuando la mujer hizo un gesto de tranquilidad—. Hablaré con el capitán —le dijo a la náufraga.

Se tomó un segundo para asomarse por encima de la barandilla al pequeño bote que había en el agua debajo. Su pecho se contrajo cuando vio la frágil figura femenina tendida a un lado en el fondo del bote. ¿Sabía Richard Fields que la chica había sufrido una herida en la cabeza? ¿Alguno de los otros dos pasajeros que quedaron en el bote con ella le dijo al segundo oficial que se había hecho daño?

Un golpe en la cabeza podía significar una lesión grave, pensó Maggie con preocupación. Instintivamente su mirada se dirigió a Jack, que se había trasladado de la cubierta superior al alcázar. Observaba en silencio el procedimiento con atención.

Ella subió la escalerilla para hablar con él, que se volvió justo cuando llegaba a su lado.

—Jack, la mujer que han subido dice que la chica del bote ha sufrido una herida en la cabeza. Se golpeó con unos escombros flotantes después de que abandonaran el barco.

La miró fijamente y por un momento fue como si estuvieran de nuevo en el camarote haciendo el amor apasionadamente. Pero entonces la ilusión del deseo desapareció de su expresión mientras asentía con la cabeza reconociendo lo que ella le había dicho.

—Stewart —llamó, continuando después de tener toda la atención del oficial—. Hay una chica. Está herida, posiblemente de gravedad. —Miró hacia Maggie en busca de confirmación, y ella inclinó la cabeza—. Dígale a Fields —continuó hablando a Stewart—, que ponga a todos los demás delante de él y luego se asegure en el columpio y suba a la chica a bordo.

—Sí, capitán.

James Stewart fue a decírselo al segundo oficial, y Maggie se movió para volver con la tía de la chica.

—Maggie.

Ella se congeló ante la llamada de Jack, y luego se volvió.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

Se le cortó la respiración. Sabía a qué se refería él: a sus primeros momentos juntos, cuando habían estado desnudos y acaloradamente apretados el uno contra el otro, cuando casi habían cometido el acto final de hacer el amor.

—Sí.

—Bien. —Él asintió, con voz grave. Si había lamentado la interrupción, no lo demostró.

Maggie volvió para comprobar cómo se encontraba la mayor de las dos víctimas femeninas y luego se dirigió a la barandilla a tiempo para ayudar a subir a bordo al segundo de los dos pasajeros masculinos. El primero, un anciano, estaba de pie, envuelto en una manta, con la cara tan roja como la de la mujer.

La persona a la que ahora ayudaban a subir a cubierta era un joven de unos veinte años, un varón atractivo de pelo rubio. Sonrió ante el ofrecimiento de ayuda de Maggie.

—Estaré bien —le aseguró, sus ojos castaños estudiándola con franca admiración. Vaciló y luego añadió—: No sabía que habría mujeres a bordo.

Maggie enarcó una ceja.

—¿Acaso importa? ¿Habría cambiado algo si lo hubiera sabido? ¿Quizás habría preferido flotar eternamente en su bote?

—No, claro... —Parpadeó ante su tono cáustico.

Ella no estaba segura de por qué había hablado en un tono tan hosco, a menos, pensó, que tuviera algo que ver con el hecho de que la última de las víctimas estaba siendo izada a bordo del barco y el propio Jack había ido a ayudarla a subir a cubierta.

—Lo siento —murmuró, sonriendo al joven para demostrarle que su disculpa era sincera—. No suelo ser tan grosera.

Su sonrisa le dijo que la perdonaba fácilmente.

—Culpa mía, seguro. Pero le aseguro que no pretendía insultarla. De hecho, estoy gratamente sorprendida de encontrar tanta belleza entre todos estos hombres.

Su mirada hacía preguntas que ella no estaba preparada para responder en ese momento. Maggie lo llevó a sentarse junto a la mujer mayor y luego se volvió hacia la barandilla para ver cómo James Stewart le quitaba la muchacha a Richard Fields, que la acunaba suavemente entre sus brazos.

Maggie se acercó y se quedó mirando a la chica inconsciente. La última de las víctimas era una mujer joven, con unos rasgos increíblemente angelicales enmarcados por un cabello castaño sin atar, que brillaba con un rojo fuego bajo el sol poniente. Tenía un aspecto pálido y sin vida, y se dio cuenta de que los hombres parecían sentirse atraídos por su belleza y vulnerabilidad. Incluso Jack, vio ella, parecía hipnotizado por la imagen encantadora, aunque lamentable, que presentaba Emma. Y Maggie sintió una punzada de celos al observar el rostro cambiante de Jack.

Intuyó la intención de Jack cuando se movió sobre sus pies y cogió a la muchacha de los brazos de James. Mientras la miraba fijamente, paralizado, los celos que habían empezado a arder en Maggie se arrastraron hacia el exterior, extendiendo sus dedos de fuego por su cuello, haciendo que se le erizaran los pelillos de la nuca.

Por impulso, Maggie se precipitó a su lado y lo agarró del brazo. Jack la miró, y ella se alarmó por su expresión vidriosa de dolor descarnado.

—¿Jack? —respiró preocupada.

Él parpadeó y su mirada se aclaró.

—Maggie —murmuró—. Me alegro de que estés aquí.

Ella vio que era sincero, y su corazón empezó a latir más deprisa.

—Tendremos que poner a las mujeres con la señora Basset. En cuanto a su esposo, me temo que tendrá que compartir alojamiento con el cocinero.

Su atención volvió a la mujer que sostenía, pero no había señales de su extraña fascinación anterior. Maggie se sintió aliviada.

Las dos mujeres supervivientes de la goleta hundida eran Dorothy y Emma Paige, tía y sobrina de Boston, Massachusetts, donde el barco había zarpado por primera vez rumbo a California. Los hombres, que no estaban emparentados ni entre sí ni con ninguna de las mujeres, eran Martin Foster, ebanista de mediana edad de Concord, y Sebastian Hanson, el joven de pelo rubio y sonrientes ojos castaños.

Hanson parecía débil, pero ileso, mientras que Foster, en cambio, parecía tener una herida grave en el brazo izquierdo. Al ser interrogado, el señor Foster explicó que se había hecho la herida al saltar por encima de la borda mientras abandonaba el barco. Un incendio que se había iniciado en la cocina se había propagado rápidamente a otras partes del Lady Grey y alcanzó un barril de pólvora negra, haciendo que todo el buque se elevara en una explosión de madera y acero.

Las mujeres fueron llevadas al camarote de los Basset. Edmund Basset, para su fortuna, estaba más que dispuesto a renunciar a compartir los aposentos de su esposa. Nathalie, sin embargo, estaba mucho menos entusiasmada con el cambio, pero ante la insistencia de su marido, acabó entrando en razón.

Había un pequeño camarote junto a la cocina, donde dormían el cocinero, el señor Basterton y Mark Walsh, el ayuda de cámara de Jack. Era un arreglo inusual quizás, le había dicho Saunders una vez a Maggie, pero que había funcionado bien tanto para Mark como para el cocinero.

Aquel camarote quedaría muy estrecho, pues Martin Foster lo compartiría, así como el reverendo.

Sebastian Hanson era lo bastante joven y sano, proclamó Jack, para dormir en el foc's'le con la tripulación. Hanson no dijo una palabra, pero Maggie pudo darse cuenta por su expresión de que no estaba contento. Ella, sin embargo, aceptó en silencio la decisión de Jack.

Maggie debía ayudar a las mujeres. Solo había dos literas en el camarote de oficiales y ella quería asegurarse de que Emma, si no las dos nuevas pasajeras, pudieran dormir en una litera.

Se quedó en la puerta mientras Jack colocaba a Emma suavemente en la litera inferior. Cuando él se volvió, ella evitó su mirada, poco dispuesta a leer sus pensamientos, pero él le tocó el brazo al pasar por su lado para marcharse.

—Gracias —dijo solo para sus oídos.

Ella le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Por qué?

Jack sonrió.

—Por tu preocupación y tu ayuda. Estoy seguro de que estas señoras lo aprecian.

Maggie frunció el ceño.

—Una quizá. Pero la otra... —Hizo una pausa—. Emma no se ha despertado.

Sus celos hacia la joven se calmaron ante la genuina preocupación de él por su bienestar. Algo extraño parpadeó en sus rasgos.

—Cuida de ella. —Era a la vez una orden y una petición. Y ella asintió, prometiendo hacerlo. A continuación, el capitán se dirigió a la esposa del reverendo—. Señora Basset, estoy seguro de que dado el estado de estas damas, no le importará dormir en un jergón en el suelo.

Nathalie abrió la boca, con cara de horror, pero debió de leer algo en la expresión de Jack que le advirtió que accediera, pues lo único que dijo fue:

—Por supuesto, capitán. Estaré encantada de ceder mi litera. —Su tono era hosco.

Jack le dirigió una sonrisa.

—Es usted muy amable, señora Basset. Una verdadera cristiana.

Y de repente Nathalie estaba radiante, mirando a Jack como si fuera un ángel enviado por Dios.

El capitán dejó entonces a las mujeres para volver a la cubierta superior.

—Qué joven tan agradable —comentó Nathalie cuando la persona en cuestión estuvo fuera del alcance de sus oídos, y Maggie reprimió una sonrisa—. Tan imponente. —Fijó en Maggie su mirada penetrante—. Es usted muy afortunada por haberte casado con él, querida.

Poco dispuesta a hablar de su matrimonio con nadie, aunque solo fuera brevemente, Maggie murmuró que estaba de acuerdo y se dirigió a la litera y al lado de Emma.

La joven se removió ligeramente cuando le apartó un mechón de pelo rojo de la frente.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó a Dorothy, la tía.

—Estaba bien hasta poco antes de que usted nos rescatara —explicó la mujer mayor—. Parecía estar bien después de golpearse la cabeza. No pensé que su herida fuera demasiado grave... —Se frotó la nariz quemada por el sol, haciendo una mueca de dolor cuando la acción le produjo dolor—. Oh, querida, se pondrá bien, ¿verdad?

Maggie se levantó de la litera y fue hacia donde Dorothy Paige había tomado asiento en una silla. Dio unas palmaditas en el brazo de la mujer.

—Haremos todo lo que podamos para ayudarla. Probablemente solo esté durmiendo. El agotamiento se apodera de la gente de diferentes maneras.

Lo cual era cierto, pensó, recordando una vez en que el tío Stuart había trabajado horas y horas, toda la noche, y luego, cuando llegó a su límite, se desmayó, dormido, sobre sus pies.

Pero Maggie no creía realmente sus propias palabras de tranquilidad a la tía Dorothy. Ella también estaba preocupada por el estado de Emma, y lo seguiría estando, seguiría estándolo hasta que la joven despertara y pudiera hablar de cómo se sentía.

—El cocinero le ha preparado algo de comida —indicó, dirigiéndose hacia la escotilla—. Se la traeré.

—Mire a ver si hay más de esos deliciosos panecillos —pidió Nathalie.

Maggie asintió y abandonó el camarote para dirigirse a la cocina, preguntándose con fastidio cómo la mujer Basset podía pensar en su propio estómago cuando había otros más necesitados. Se compadeció de las dos nuevas pasajeras. Pasarían los próximos meses hasta que el Starfish llegara a San Francisco en estrecha compañía de Nathalie Basset.

Aquella noche, mientras Maggie se arrastraba hasta su litera, sus pensamientos eran un torbellino de imágenes de los acontecimientos del día. Emma Paige se había despertado poco después de que Maggie regresara con una bandeja con comida. La joven parecía alerta y contenta de saber que la habían rescatado, que iba camino de California en el clíper Starfish.

Cuando Maggie la interrogó sobre su estado, Emma fue franca, contándole a Maggie cómo se había sentido en el tiempo anterior a desmayarse o quedarse dormida. Se había sentido mal del estómago y mareada; la cabeza le había dolido un poco, pero no mucho. Más tarde, mucho más tarde, mientras las dos señoras mayores estaban ocupadas jugando a las cartas, Emma le habló de su viaje en un barco, lejos de casa, y su historia hizo pensar a Maggie.

Unas voces en el pasillo atrajeron la mirada de Maggie hacia la escotilla. Sus pensamientos volaron entonces hacia Jack. Era tarde y había sido un día largo. ¿Se iría pronto a la cama? Y si era así, ¿intentaría de nuevo hacerle el amor?

¿Se lo permitiría ella?

Le dolían los pechos, le hormigueaban los pezones, al recordar la suavidad de su tacto, la salvaje sensación que despertaba en ella cuando sus dedos arrancaban y acariciaban alternativamente cada punta sonrosada.

Un calor líquido invadió entre sus muslos, y deseó que él entrara en el camarote en ese momento, que se desnudara mientras ella miraba y luego subiera a la litera para tumbarse a su lado. Su imaginación se desbocó mientras los recuerdos inundaban su mente, del pasado y de su atrevimiento mientras hacían el amor... de la vez que ella había sido la agresora mientras Jack yacía sumiso, diciéndole que hiciera con él lo que quisiera. Y ella lo había hecho.

El farol se había atenuado, y el resplandor dorado de la luz apagada caía sobre el suelo donde él solía colocar su jergón para dormir. Ella ya no quería que se tumbara allí, se dio cuenta con una sensación de sorpresa. Quería insistir en que durmiera más cómodamente, en la litera, con los brazos pegados a los suyos, las manos y los dedos vagando a su antojo.

Sobresaltada por el cambio en sus sentimientos hacia él, Maggie cerró los ojos con fuerza e intentó frenar su acelerado corazón. ¿Cómo podía impedir que su deseo por él amenazara su cordura y los hilos físicos de su existencia?

El picaporte de la puerta se movió. Maggie se quedó inmóvil, fingiendo dormir mientras la escotilla se abría. Oyó a Jack entrar, cerrar y echar el pestillo. Echó un rápido vistazo antes de volver a cerrar los ojos. En ese segundo, se dio cuenta de muchas cosas sobre él, cosas que solo una persona consciente tanto física como mentalmente de otro cuerpo sería capaz de espigar.

Jack parecía asombrosamente alerta para alguien que debía de haber pasado una noche agotadora, ocupándose del rescate y la seguridad de los supervivientes, calmando a cualquiera de la tripulación que estuviera angustiado por la incorporación de más marineros de agua dulce. Pero el propio Jack, pensó ella, era asombroso como capitán y como hombre.

Le oyó detenerse cerca de su litera, y luego el crujido de telas, y se lo imaginó quitándose la camisa. Maggie le echó una ojeada y vislumbró su espalda desnuda: sus anchos hombros, musculosos y bronceados por ir con el torso desnudo bajo el sol.

Ella enroscó los dedos bajo la ropa de cama. Él se volvió, y ella cerró los ojos apresuradamente para que él no la descubriera estudiándolo.

—¿Maggie? —Su voz era una suave ondulación de sonido—. Margaret, ¿estás despierta?

Jack deseaba verla abrir los ojos, contemplar aquellos relucientes orbes de ébano y perderse en sus bellas profundidades. Maggie yacía con los ojos cerrados, por todo el mundo parecía dormida. Pero entonces vio que sus pestañas se agitaban ligeramente, notó que su respiración no parecía demasiado estable, y sonrió. Estaba despierta, pensó. Se preguntó cuánto tiempo fingiría estar durmiendo.

La mente de Jack estaba llena de imágenes de ella tumbada desnuda bajo él. Su cuerpo se tensó con su necesidad de ella. Se quedó mirando su bello y reposado semblante, y quiso despertarla con la boca y las manos, llevarla a nuevas alturas con su cuerpo.

Descendió hasta el borde de la litera junto a ella. Arrastrado por el deseo, extendió la mano y le tocó el pelo, sus dedos suaves, temblorosos.

Oyó un sonido sordo como un jadeo estrangulado y supo que procedía de la garganta de Maggie. Deslizó la mano hasta su garganta, hasta el hueco palpitante de la base. Esta vez detectó un estremecedor suspiro, sonrió y continuó acariciándola.

Le recorrió el cuello hasta la oreja, a lo largo de la línea del cabello, cruzándole la frente. Luego, bajó el dedo por su mejilla y volvió a subirlo, sobre el suave puente de su bonita nariz.

—Margaret —susurró su nombre.

Sus pestañas se alzaron y se encontró con su mirada con una lucidez que confirmaba que él había estado en lo cierto. Estaba despierta todo el tiempo.

—Jack. —Su sonrisa era tierna mientras le acariciaba la mejilla.

—¿Cómo te sientes, amor?

Ella cerró los ojos en el placer de su tacto.

—Estoy bien... —Gimió suavemente. Su mano había bajado de nuevo a su garganta, profundizando por el interior de su cuello, aliviando la suave piel que había debajo. Se movió, arqueando el cuello para darle mejor acceso.

—¿Cómo está Emma? —preguntó él.

Maggie se puso rígida y abrió los ojos.

—Está mejor —respondió con cuidado—. Despierta, pero un poco mareada. Solo que creo que es por algo distinto a su herida en la cabeza.

Él frunció el ceño y retiró la mano de su garganta. Ella sintió la pérdida de su tacto con tanta seguridad como experimentó el frío escalofrío provocado por el continuo interés de Jack en la nueva y encantadora pasajera.

—¿Qué te hace creer eso?

Lo miró con el ceño fruncido.

—Porque su tía dijo que Emma había tenido náuseas últimamente, incluso antes del naufragio.

—¿Qué cree que le pasa?

—No lo sé —admitió.

Después de hablar con la joven, Maggie tenía algunas sospechas, pero no estaba dispuesta a comentarlas con Jack ni con nadie todavía. Pues le haría más mal que bien hablar de ello si estaba equivocada. Y, además, ¿cómo podía hacer semejante suposición basándose solo en lo que había sabido recientemente? ¿Que al abandonar Boston, Emma había estado huyendo del hombre al que amaba?

—¿Ninguna suposición? —preguntó Jack.

Él no dejaba el tema y Maggie se enfadó.

—¿Acaso importa, mientras esté bien cuidada?

Él pareció sorprenderse por su irritabilidad. Entonces su rostro cambió y sus ojos centellearon.

—Si no te conociera mejor, podría pensar que estás celosa.

—¡Eso es absurdo! —Se le aceleró el pulso—. ¿Por qué iba a estar celosa?

Jack arqueó una ceja.

—Sí, ¿por qué?

La diversión de Jack se desvaneció cuando se le ocurrió que Maggie estaba molesta porque ya no era el centro de la atención masculina, algo que sin duda había sido hasta ese momento. Cuando él la conoció, a los dieciséis años, disfrutaba de la ávida atención de muchos hombres jóvenes. Durante las dos semanas de su estancia en la mansión Beringer, ¿no habían sido muchos los pretendientes que habían intentado cortejarla? Lo habían intentado, hasta que Jack les dejó claro a todos y cada uno de ellos que Margaret Beringer le pertenecía. También recordó lo enfadada que se puso cuando él no se había desvivido inmediatamente por intentar complacerla.

Jack se levantó bruscamente del borde de la litera. Corría el riesgo de sucumbir de nuevo a sus encantos. Podía razonar su comportamiento, decirse a sí mismo que era la lujuria lo que le llevaba a su lado, pero, diablos, era más que eso... y más le valía tener cuidado.

—Sí. ¿Por qué, en efecto? —dijo—. ¿Sebastian Hanson, quizás? ¿James Stewart?

Ella inhaló bruscamente.

—¡Eso es ridículo!

—¿Lo es? —Sus labios formaron una parodia de sonrisa—. Olvidas que recuerdo a la antigua Maggie, o debería decir a la verdadera Maggie. Solo que durante un tiempo elegí ser ciego.

Maggie palideció.

—¿De qué me acusas?

Jack la miró fijamente, fijándose en la ropa masculina, que no desmerecía en nada su forma torneada.

—Solo recuerda que se supone que eres mi esposa. No toleraré coqueteos con ninguno de los hombres.

Estaba indignada.

—¡Yo no soy la que mira embobada a otro, como un cachorro enamorado! —Se dio la vuelta en la litera, de cara a la pared, cortando de hecho la conversación con él.

Jack miró la espalda rígida de Maggie, furioso y frustrado, deseando solo hacerle el amor con salvaje pasión, y pensó en su furia y en sus palabras. Entonces, su ira se disipó y sonrió.

Capítulo 17

E l barco se encontró con mar gruesa durante su segundo día frente al Cabo de Hornos. La tripulación llevaba tiempo preparada para la tormenta. Los pasajeros habían sido advertidos repetidamente de que aseguraran sus cosas, y debían haber hecho todo lo posible para prepararse. Pero a pesar de las advertencias y los preparativos, todo el mundo quedó conmocionado por la fuerza de vendaval de los vientos que azotaron al Starfish, cuando se desató la devastadora tormenta, y por la furia que provocó la guiñada del barco.

La primera ráfaga de viento llegó en mitad de la noche, sacudiendo el barco y haciendo temblar sus paredes interiores. Maggie, dormida, se despertó de un tirón por el rugido. Se incorporó y vio el farol balanceándose precariamente en su gancho de la pared.

Jack se había ido de su jergón de dormir en el suelo, un hecho que ella notó inmediatamente. Creyó haber soñado que había oído el grito de todos a cubierta, y ahora se dio cuenta de que no era así. Algo peligroso estaba ocurriendo, lo más probable era que estuvieran entrando en las traicioneras aguas cercanas al Cabo de Hornos.

Frunciendo el ceño, subió de la litera y se dirigió al farol, cogiéndolo del gancho, preocupada por el fuego. Recordó a los supervivientes del Lady Grey y cómo el barco se había hundido a causa de una chispa. Pero si apagaba la llama, pensó, entonces estaría a oscuras durante la tormenta. En su lugar, bajó la mecha todo lo que pudo mientras dejaba que la lámpara siguiera ardiendo y la volvió a colocar en el gancho de la pared.

Tardarían varios días en rodear el Cabo, le había dicho Jack. Tiempos que podían ser agradables o tormentosos, según su posición, el tiempo y el propio mar. Maggie se preguntaba cómo iban a aguantar los días difíciles, si completarían el viaje sanos y salvos.

Deseó que él estuviera en el camarote con ella. El ruido de la tormenta no se parecía a nada que hubiera oído antes, peor que la borrasca que habían encontrado durante las primeras semanas tras su partida de Baltimore. Maggie quería oír de labios de Jack que iban a estar bien, ver su sonrisa tranquilizadora y sentir el consuelo de sus fuertes brazos alrededor de ella.

La escotilla se abrió y como conjurado desde sus sueños, Jack entró, su mirada se clavó inmediatamente en ella donde estaba sentada en la litera. Una repentina sacudida de la nave hizo que la escotilla se cerrara de golpe tras él y lo impulsó hacia delante hasta que se agarró al borde de la litera para estabilizarse.

—Nos acercamos al cabo —le dijo, con expresión severa. Ella asintió—. Esta tormenta será larga, pero en realidad solo será la primera de otras que lleguen. Mi consejo es que permanezcas abajo. Estas aguas agitadas pueden tirar un cuerpo por la borda en cuestión de segundos.

Maggie se estremeció al pensarlo.

—¿Lo lograremos?

Él sonrió, una sonrisa atrevida y gallarda que iluminó su rostro e hizo que el corazón de ella palpitara como las ruedas agitadas de una locomotora a toda velocidad.

—Sí. —Pero entonces su sonrisa se apagó bruscamente—. Ten cuidado, Maggie. Asegúrate en tu litera. Si no lo haces, puedes hacerte daño. Inclinó la cabeza más cerca, y su aliento tembló deliciosamente contra el cuello y la oreja de ella. —Me sentiría muy desgraciado si te pasara algo, Margaret.

—Lo haré — prometió ella, y fue recompensada con otra sonrisa.

Una enorme ola debió de alcanzar el barco porque se escoró a babor antes de enderezarse. Jack cayó hacia delante con la fuerza del movimiento y chocó contra el hombro de Maggie. Instintivamente, ella lo abrazó, sujetándolo mientras recuperaban el equilibrio. Sintió el calor de él contra sus pechos y deseó otro momento y lugar... y otras circunstancias.

Cuando se apartó y se enderezó, Jack la miró, sus ojos azules brillaban de deseo.

—Ah, Maggie... si solo... —Detuvo sus palabras—. Será mejor que me vaya. —Aparentemente cambió de opinión sobre lo que iba a decir—. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

Ella asintió.

—Gracias. —Oyeron gritos estridentes procedentes del camarote al otro lado del pasillo. Poco antes, siguiendo instrucciones de James Stewart, Maggie había guardado a buen recaudo todos los objetos sueltos del camarote en el cofre marino de Jack. Por el fuerte estruendo procedente del camarote de los oficiales, se preguntó si las otras mujeres habían hecho lo que se les había dicho y habían guardado sus pertenencias. Vio la dirección de la mirada de Jack. Se puso en pie, agarrada a una viga que sostenía la cubierta superior—. Iré a ver cómo están —dijo antes de caminar hacia la puerta.

Él la miró preocupado y como si fuera a discutir. Luego, su ceño se despejó.

—De acuerdo. Supongo que pueden necesitarte, pero por favor, ten cuidado. Me temo que lo peor está por llegar. —Sin previo aviso, se inclinó y la besó brevemente—. Agárrate fuerte, amor —le aconsejó con una media sonrisa jugueteando en su boca. Luego, se fue hacia arriba.

Maggie sintió un cosquilleo en los labios cuando él salió del camarote, aunque el contacto fue demasiado ligero y rápido para resultar satisfactorio para ninguno de los dos.

Soltó la viga y se dirigió hacia la escotilla, agarrando todo lo que podía por el camino para mantenerse firme. Una vez tropezó, pero pudo enderezarse rápidamente, pues se había acostumbrado a estar en el mar y sus piernas eran tan firmes como las de muchos de los marineros a bordo. Tenía la sensación, sin embargo, de que las otras mujeres no podían decir lo mismo.

Escuchó los gritos agudos de Nathalie y los sollozos de las otras dos mujeres. El ruido que hacían era suficiente para crispar los nervios. Sabía que tenía que encontrar la forma de calmarlas o el viaje por el cabo iba a ser mucho más difícil para todos.

Maggie se había quedado dormida en camisa y pantalones, algo que había hecho todas las noches desde que Jack y ella casi habían completado el acto de amor. No se podía negar la energía chisporroteante que había entre ellos después de la última vez, cuando casi se había entregado a él por completo.

Lo amaba. Se dio cuenta con una sensación de intenso desconcierto. Todavía. A pesar de que él nunca había vuelto a por ella cinco años antes.

¿Podría ser que se arrepintiera de su decisión de no volver? Sabía que la deseaba, pero tal vez solo era eso. Lujuria.

Se aferró a todo lo que pudo agarrar con la mano mientras caminaba por el pasillo hacia el camarote de oficiales. Nathalie Basset estaba dentro, chillando, el sonido ahogando cualquier grito de las otras dos mujeres.

Tras un momento de pausa, Maggie golpeó con fuerza la escotilla y el estridente ruido cesó.

—¿Capitán? —dijo una voz asustada.

—Soy Maggie. —Vaciló—. Maggie Remington.

Le costaba decir su nombre de casada.

Alguien le indicó que entrara y observó tres rostros pálidos mientras al pasar. Emma y Dorothy Paige estaban acurrucadas juntas en la litera de abajo, mientras Nathalie Basset parecía enferma y asustada donde estaba sentada en el suelo, agarrada al borde de la cama.

—Dios mío —jadeó Nathalie—. ¿Qué está pasando? ¿Nos estamos hundiendo?

—Si nos estuviéramos hundiendo —señaló Dorothy—, habría agua en nuestro camarote. Muchísima.

—Encontramos una tormenta cuando empezamos a doblar el Cabo —explicó Maggie, agarrándose a la mesa para no caerse mientras el barco se balanceaba.

—Oh, Señor —se lamentó Nathalie—. ¡Vamos a morir! Vamos a morir. Puedo sentirlo.

—No vamos a morir, señora Basset —replicó Emma.

Pero la mujer de pelo rojizo parecía preocupada mientras se agarraba con fuerza a la parte inferior de la litera superior.

Aunque la situación era grave y sentía simpatía por Nathalie, Maggie tuvo que sonreír ante su excesiva teatralidad.

—Emma tiene razón. Jack es un capitán maravilloso. Sabe lo que hace. Debería consolarle saber que está en buenas manos.

Emma logró esbozar una débil sonrisa.

—Sí que parece un buen capitán. —Su expresión indicaba claramente que estaba bastante prendada de él, y los celos que sintió Maggie fueron fugaces pero agudos, hasta que se recordó a sí misma que era con ella con quien se había casado, no con aquella pelirroja de dieciocho años.

—Si el movimiento del barco se vuelve demasiado brusco, pueden asegurarse a la litera con una cuerda —aconsejó antes de explicarles cómo hacerlo sin lastimarse, habiendo aprendido la forma correcta de Jack.

Nathalie Basset se horrorizó ante la idea.

—¡Atarnos! ¡Eso es una barbaridad!

La embarcación se inclinó mucho hacia estribor y las cuatro mujeres jadearon, sacudidas por la violencia del barco en un mar embravecido.

Maggie fue la primera en recuperarse del susto.

—No se preocupen. —Su voz tembló, aunque trató de disimular—. Todo irá bien.

—No, no lo haremos —insistió Nathalie con un quejido agudo—. ¡Vamos a morir todos!

Dorothy empezó a sollozar.

—¡Vamos a morir! ¡Vamos a morir!

—No vamos a morir —insistió Maggie con severidad. Suplicó en silencio la ayuda de Emma. La joven parecía presa del pánico, pero no estaba ni cerca del punto de histeria.

Apenas podían oír los gritos de los hombres en la cubierta principal por encima de ellas. El trueno de la tormenta y el rugido del viento eran aterradoramente ruidosos. Maggie casi tuvo que gritar para que la oyeran.

—Emma, no hay nada que temer. Nuestras vidas están en manos de marinos muy competentes. Por eso yo… mi primo —enmendó—, contrató al capitán Remington para transportar nuestras mercancías. —Emma asintió y el miedo desapareció de su expresión—. Cuide de su tía. Explíquele que todo irá bien —instruyó a la joven—. Veré si puedo hablar con mi marido.

No vio a nadie mientras salía del camarote de mujeres. Todos los hombres sanos estarían en la cubierta principal. ¿Dónde estaba Saunders? ¿En el fo'c'sle capeando el temporal? ¿O arriba en la cubierta principal trabajando junto a la tripulación?

Mientras luchaba por subir la escalera, decidió que debía hablar con Patrick Saunders, que la había estado evitando como si tuviera una enfermedad contagiosa desde su matrimonio con Jack. Lo echaba de menos y deseaba tener a alguien en quien confiar. Le dolía estar alejada de su amigo de mayor confianza. Sabía que debería haber hablado con él antes, pero había tenido poco tiempo para hacerlo, con el matrimonio y luego el rescate de los náufragos. Y sus sentimientos por Jack habían ocupado la mayor parte de sus pensamientos, dándole mucho que valorar y que temer.

La ráfaga de aire frío y húmedo que golpeó a Maggie al ascender a la cubierta principal le robó el aliento, arrancando las horquillas de sus rubios mechones, azotando los zarcillos alrededor de su cara su cuello. Intentó agarrar los mechones rebeldes, pero estuvo a punto de caerse al perder el equilibrio.

Se aferró a un asidero, se enderezó, ignoró su pelo y buscó a Jack.

Un chasquido continuo atrajo su atención hacia las bolas de hielo que se acumulaban en la cubierta. ¡Granizo! Realmente había hielo mezclado con la lluvia torrencial.

Maggie se empapó en cuestión de segundos, tenía tanto frío que temblaba y deseaba estar abajo. El ruido de la tormenta era ensordecedor. Una ola subió por el costado del casco del barco, chocando contra la cubierta de madera, antes de deslizarse de nuevo hacia el mar revuelto. El cielo era de un negro tinta, casi como la noche, pero no del todo, pues había la luz justa para poder ver. A pesar de todo, era un espectáculo sobrecogedor.

Los tripulantes luchaban desesperadamente contra los elementos, esforzándose por asegurar las cuerdas, correteando para obedecer los duros gritos de mando. Abrigados con sus chaquetones, con las cabezas protegidas por sus sombreros alquitranados de ala ancha, trabajaban para mantener el control de la embarcación, con los rostros azotados por el rocío salino del océano y la lluvia punzante, los pies resbalando en una cubierta helada.

El miedo estrujó el corazón de Maggie cuando vio a Jack en el alcázar, con las manos firmes sobre el timón del barco. James Stewart permanecía a su lado, listo para relevarle en un segundo, a veces, agarrando el timón cuando una ola particularmente fuerte se levantaba en lo alto del costado del barco antes de meterse debajo de él para lanzar al Starfish a lo alto.

Maggie vio el muro de agua y rezó con fuerza mientras el barco se elevaba hasta que lo único que pudo ver fue el cielo, nada de agua. Entonces, la embarcación estaba de nuevo en el agua, siendo zarandeada como si fuera un pequeño bote en lugar de un clíper americano de buen tamaño. Mientras se aferraba a la cubierta, con la cabeza y los hombros por encima de la escotilla, Maggie estudió la distancia que había entre Jack, en el cuarto de cubierta, y ella en la escalerilla. Se preguntó si podría lograrlo y si era lo bastante importante como para intentarlo siquiera.

Por casualidad, Jack la miró entonces. Era difícil ver su expresión, pues la lluvia se había intensificado de repente con la adición de nieve, y el viento impulsaba el hielo en ángulo, dificultando la visibilidad. Lo vio inclinarse hacia el primer oficial y James Stewart miró en su dirección. Después, el primer oficial agitó los brazos hacia ella, haciéndole un gesto para que bajara.

Ella obedeció inmediatamente, porque sabía que sería una temeridad no hacerlo. Pero fue con un miedo renovado en el corazón, pues temía por todos los hombres... por Jack. Había visto el peligro de la cubierta superior y estaba horrorizada.

Se armó de valor y decidió ayudar de la única forma que podía sin estorbar a los hombres de arriba. Regresó a la cubierta de atraque y al camarote de oficiales, donde tres mujeres asustadas esperaban a que las tranquilizara. Sonrió y les aseguró que había hablado con Jack, que la tormenta era feroz, pero que pronto acabaría. Todo iría bien.

Hizo la actuación de su vida. Mintió y rezó para que la mentira se hiciera realidad.

La tormenta continuó durante lo que parecieron días, aunque debieron ser solo horas. La mentira de Maggie hizo poco por calmar a las pobres y aterrorizadas mujeres. Su histeria acabó con sus nervios hasta que pensó que una muerte rápida sería preferible a soportar los chillidos, tanto de la tormenta como de las pasajeras.

Cuando llegó el final, fue con una brusquedad tan sorprendente como bienvenida. El Starfish seguía balanceándose sobre aguas agitadas, pero el viento había amainado y ya no se oía la lluvia y el granizo que habían azotado las cubiertas superiores.

Maggie pasó la mayor parte de la tormenta intentando calmar a las mujeres y luego, cuando una a una empezaron a enfermar, se ocupó de sus necesidades, asegurándose de que el orinal estuviera disponible para recoger el vómito. Le sorprendió que ella misma no sucumbiera, pues el olor en el camarote era vil y el movimiento del barco sin duda favorecía las náuseas.

Agotadas por la terrible experiencia, las mujeres se durmieron y, agradecida a la vez que ansiosa por alejarse, Maggie regresó a su propio camarote para tumbarse. Sin embargo, una vez allí, se dio cuenta de que no podía dormir ni descansar, no hasta saber si todos los de la cubierta superior estaban a salvo o no.

Entonces, oyó la voz retumbante de Jack y los gritos de júbilo que le respondían, y supo que no estarían celebrando el paso de la tormenta si alguien se hubiera perdido... hubiera muerto.

Y se acostó con una sonrisa cansada. Jack estaba ileso. El hombre al que amaba los había visto a todos a salvo a través de la tormenta.

San Francisco

—¿Quieres dejar de pasearte como un animal enjaulado? —pidió Jane Womack a su marido, con un tono más suave que regañón.

Estaba preocupada por él. Últimamente lo veía muy preocupado y alterado. Aunque podía adivinar el motivo, no sabía cómo tranquilizarlo.

Nicholas se acercó a la ventana del salón y se quedó mirando la noche. Habían pasado seis meses desde que tuvo noticias de Jack. Seis meses desde que había recibido la carta que le decía que había aceptado el encargo de llevar a Glenn Lamber cierta cajita de pino barnizado que había estado a buen recaudo en Lamber y Lamber, Abogados.

La caja había pertenecido a Stuart Beringer, y Nicholas había recibido instrucciones de abrirla y utilizar lo que hubiera dentro para enmendar el único gran error que el comerciante había cometido, algo que le había hecho lamentar hasta su muerte. Stuart le había dado la llave hacía años, antes de que el hombre muriera. Nicholas casi lo había olvidado hasta que la había encontrado entre las cosas de su hermana muerta. Le había dado la llave a Ruth para que la guardara. Ahora tanto Ruth como Stuart estaban muertos, y a Nicholas le quedaba una misión encomendada por Stuart. Y la perspectiva le estaba matando lentamente por dentro.

—¿Cuánto tiempo? —inquirió con voz quebrada—. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que lleguen?

—Sé que has hablado de los dos, pero ¿cómo sabes que ambos vendrán? Preguntó Jane. Se acercó a él cerca de la ventana, abrazándolo y acurrucándose contra su costado.

—Jack vendrá porque lo he convocado —aseguró—. Le he encargado que me traiga algo que perteneció a Stuart. Una caja de pino con algo dentro que podría considerarse una maldición o algo valioso, según quién seas y cómo lo mires.

Jane se echó hacia atrás con el ceño fruncido.

—No lo entiendo.

Y Nicholas le habló de la carta de Stuart, explicándole lo de la caja, de cómo los abogados de Stuart se habían puesto en contacto con él después de que Stuart hubiera muerto. El propio Stuart le dio la llave de la caja años antes, pero Nicholas nunca comprendió su significado hasta que le escribió la carta meses antes de morir. Stuart le explicó que quería que su amigo utilizara la información de la caja para contarle las cosas a Maggie.

—¿Quieres decir que hay algo en esa caja que ayudaría a Maggie a comprender las acciones de Stuart al llevarse al niño? —preguntó su esposa.

Nicholas asintió. Solo esperaba que al conocer la verdad ella perdonara a su tío Nicky por su silencio en aquel asunto durante todos aquellos años. ¿Y qué pasaría con Jack? ¿Despreciaría entonces Jack al hombre que una vez había admirado?

—Eso espero, querida. —Cerró los ojos con dolor.

—Te perdonará —le advirtió Jane—. Los dos te perdonarán. Has cuidado bien de su hijo.

—Un hijo que les oculté.

Jane descartó aquello con un beso en la mejilla.

—No tienes una vena mezquina en todo tu cuerpo. —Su tono se volvió seductor mientras acariciaba su pecho.

Pero Nicholas se preguntó si sería verdad. Recordó las veces que se había visto obligado a blandir el látigo contra sus propios hombres, la satisfacción que le había producido cuando a causa de la paliza los hombres le obedecían sin rechistar. Alguna vez había pensado que aquella disciplina era necesaria, ya que sin ella perdería el mando de su barco. Pero ¿y si se había equivocado? ¿Y si había sido demasiado severo, seducido por el ansia de poder?

En cuanto a Matt... ¿Había guardado inconscientemente al niño para sí, no porque le preocupara mantener a salvo el secreto de su amigo, sino porque lo quería para él?

Jane se daba cuenta de que, a pesar de sus atrevidas caricias, había perdido la atención de Nicholas.

—Me doy cuenta por tu cara de que no me gusta la dirección de tus pensamientos.

Él parpadeó y luego se sonrojó.

—¿Qué quieres decir?

—Significa, amorcito, que eres un hombre bueno y amable con conciencia. La culpa en esta situación es de Stuart Beringer, no es tuya.

La besó con fuerza.

—Gracias.

—¿Disculpa?

—He dicho... —Se detuvo, y sus ojos adquirieron un brillo cómplice. Entonces, la tomó en sus brazos y procedió a mostrarle su gratitud.

Tras siete días de buen tiempo e inclemencias alternas, el Starfish había doblado el Cabo de Hornos. Sus velas estaban maltrechas y en algunos lugares rasgadas, sus jarcias deshilachadas y muy necesitadas de reparación. Pero en general, había sobrevivido a la tormenta en buenas condiciones. Había hecho buen tiempo, teniendo en cuenta que había navegado a vela reducida. Y en su mayor parte, los hombres se habían mantenido de buen humor, calentados por un flujo continuo de té caliente y una medida ocasional de grog.

Una vez acostumbrados al cambio de tiempo del Cabo, los hombres habían vuelto a sus guardias, cada uno tomando su turno o truco al timón. Y el Starfish había continuado su camino alrededor del Cabo de Hornos.

Recientemente, el cocinero se había superado a sí mismo con la mejor tanda de scouse[3] jamás creada en la cocina de un barco. Maggie disfrutó del plato que llevaba pan machacado en finas migas, pequeños trozos de ternera y patatas. Era una comida abundante en la que los ingredientes se hervían juntos y luego se sazonaban con la cantidad justa de pimienta negra. El té, el scouse y una medida ocasional de grog mantenían a los hombres de relativo buen humor, aunque sus ropas estaban constantemente mojadas. Y cuando el cielo estaba nublado y el día era gris, la mayoría de las veces temblaban a causa de los fríos vientos del Cabo.

El primer indicio que tuvo Maggie de que el barco había completado por fin el viaje alrededor del Cabo fue mientras disfrutaba de un momento en cubierta. A lo largo de los últimos siete días, había subido a tomar el aire cada vez que el tiempo se volvía agradable, lo que solía hacer durante unas horas más o menos cada vez.

Aquel día el cielo estaba especialmente azul y más vivo que nunca. El sol parecía más brillante y alegre, como si estuviera celebrando la vida. Pero fue la vista de las velas lo que le dijo a Maggie que ya habían rodeado el Cabo y se dirigían hacia el norte. El Starfish estaba de nuevo a toda vela, y era una vista magnífica con los vientos llenando su lona, y su casco cortando limpia y rápidamente a través del agua azul.

—Lo hemos conseguido —dijo una voz masculina.

Ella sonrió a James Stewart cuando llegó a su lado.

—Gracias a Dios —repuso—. ¿Nos dirigimos hacia el norte?

Él asintió.

—A Juan Fernández, una isla frente a la costa de Chile. Pararemos allí para hacer algunas reparaciones.

Maggie frunció el ceño.

—¿El barco está muy dañado?

—Nada que no podamos arreglar en un día en el puerto.

Sebastian Hanson, el más joven de los dos varones supervivientes del naufragio del Lady Grey, se acercó.

—¿He oído algo sobre tierra? —Cuando el primer oficial se lo confirmó, Hanson dijo—: ¡Gracias a Dios! Anhelo ver tierra firme. ¿Tiene idea de cuánto tiempo hace que no veo tierra?

—No puedo imaginarlo —dijo James con un sarcasmo que no fue escuchado.

—Semanas —dijo teatralmente el hombre rubio—. Cuatro. Quizá incluso cinco.

Maggie y el primer oficial intercambiaron sonrisas, pues sabían bien lo que era estar en el mar durante ese tiempo y más.

James Stewart le tocó el brazo.

—Su marido está mirando hacia aquí y puedo decir que no es a mí a quien quiere ver.

El corazón de Maggie latió con fuerza mientras seguía la dirección de la mirada de James. Jack estaba de pie en el cuarto de cubierta, con el semblante pensativo mientras la observaba. Estaba enfadado y su tensión llenaba la distancia que los separaba.

—Quizá debería ver qué quiere —sugirió ella.

Sebastian Hanson la agarró del brazo.

—No me dejará, ¿verdad? Si el capitán la busca, que venga aquí.

Maggie se retiró cuidadosamente de su agarre.

—Si quiero ir con él, es asunto mío, ¿no?

Molesta, Maggie se dirigió hacia la escalera que conducía al alcázar. Se quedó helada cuando se dio cuenta de que Emma Paige había aparecido de repente al lado de Jack. Debía de estar de pie junto a la barandilla de popa. Sus manos se apretaron en puños cuando vio a Jack volverse hacia Emma, con el rostro relajado en una suave sonrisa.

Enfadada y celosa, Maggie cambió de dirección, dirigiéndose en su lugar hacia la escalera que llevaba a la cubierta de literas. Si Jack quería hacer el ridículo, entonces bien, pero no lo haría en su compañía. No permitiría que la hiriera, que la humillara.

Cuando llegó a su camarote, las lágrimas que la habían cegado por el camino cayeron libremente. El día, para ella, ya no parecía agradable.

—Capitán Remington.

Jack arrastró de mala gana su mirada de los dos hombres y su esposa para encontrar a su lado a Emma Paige. Tuvo que sonreír ante su rostro encantador. Parecía sana y llena de vida, un cambio drástico respecto a la joven pálida e inconsciente que había sido rescatada y subida a bordo.

—¿Cómo se encuentra, señorita Paige?

—Bien, gracias, capitán, ahora que me han dicho que hemos doblado el Cabo de Hornos.

—Sí. Es bueno saber que uno ha luchado contra los elementos y ha salido vencedor.

Ella asintió, sus ojos verdes brillaban, una imagen de belleza juvenil que había llamado la atención de la mayoría de la tripulación.

Jack miró de nuevo hacia Maggie, frunciendo el ceño al ver que se había ido. Su mirada la buscó por la cubierta, pero no estaba por ninguna parte. ¿Se había ido abajo? Maldita sea, pero le había molestado verla con Sebastian Hanson. Diablos, le molestaba cada vez que la veía con James Stewart, y él confiaba en Stewart, pues el hombre no solo era su primer oficial, sino su amigo.

—¿Cómo es San Francisco? —se interesó Emma, reclamando su atención una vez más.

Parpadeó y organizó sus pensamientos.

—¿San Francisco? Bueno, solo he estado allí una vez, hace bastante más de un año. Fue antes de que se descubriera el oro y de la afluencia de gente al Oeste. Seguro que ahora ha cambiado mucho.

—Ya veo  —dijo ella, claramente decepcionada con su respuesta.

Él se preguntó qué llevaría a las dos mujeres al Oeste. Seguro que no era por falta de oportunidades en el Este. Emma era una dama atractiva; no podía ser por no tener pretendientes.

—Oro —dijo ella de forma soñadora—. ¿Supone que hay mucho?

Él sonrió con indulgencia.

—No lo creo. ¿Y usted?

—Ah, supongo que no. —Hizo una pausa—. Esperaba poder vivir independientemente allí. La tía Dorothy es agradable, pero... —Cerró bruscamente la boca, como si se arrepintiera de lo que ya había dicho.

—Estoy seguro de que le irá bien —sugirió él con cautela.

Ella se animó.

—Sí. Así será.

La imagen del rostro de Maggie atormentaba a Jack, y descubrió que necesitaba hablar con ella. El tiempo se agotaba. Pronto estarían en California y su esposa querría la anulación del matrimonio. A menos que él pudiera hacerla cambiar de opinión.

Se excusó ante Emma y empezó a bajar a su camarote. Le gustaba que ambos lo compartieran. Por desgracia, se detuvo dos veces para ocuparse de un problema, así que había pasado media hora o más cuando abrió la puerta.

La encontró durmiendo, su precioso pelo rubio aún sujeto con horquillas y todavía llevaba el vestido azul. Estaba tumbada boca arriba, con los ojos cerrados, sus largas pestañas sombreaban sus mejillas. Tenía los labios carnosos y ligeramente entreabiertos mientras respiraba con delicadeza por la boca; él podía oír las pequeñas bocanadas de aire.

Maggie se había quitado los zapatos y sus pies desnudos eran blancos y pequeños, muy femeninos. Jack había cerrado la escotilla y echó la llave. Luego, se volvió hacia la litera y se acercó, deseando tocarla... aquellos pies pequeños... sus piernas... su vientre plano y sus pechos llenos. Pero fue la atracción de su dulce boca la que venció al final. Se quedó de pie en la cabecera de la litera, mirándola fijamente, bebiendo hasta saciarse de su belleza. Y entonces la besó.

Capítulo 18

M aggie pensó que estaba teniendo un sueño encantador. Jack la besaba, su boca cálida y exigente, sus manos callosas tocando con suavidad su piel.

—Jack —gimió cuando él hubo soltado sus labios.

—Sí, Margaret, soy yo.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Es esto un sueño? —Él estaba de pie ante ella con una camisa blanca de lino con mangas ondulantes. Sus pantalones negros se ceñían a sus musculosos muslos, terminando en las rodillas, antes de meterse en unas botas negras pulidas.

Él soltó una suave carcajada.

—No, amor. Esto es real. Y estamos solos, por fin.

—Estabas enfadado. —Las lágrimas llenaron sus ojos al recordar el ceño fruncido de él.

Su atractivo rostro dudó ante su mirada. Tenía el pelo despeinado, revuelto por la brisa que soplaba en la cubierta superior. Se inclinó sobre la litera y le acarició la mejilla. Olía a jabón y a mar.

—Estaba celoso.

—¿Celoso?

—Sí. De Sebastian Hanson. De James Stewart. De cualquier hombre que sea objeto de tu sonrisa.

Maggie se sobresaltó ante su admisión.

—Quieres decir que...

—Que te deseo —la interrumpió—. Que me corroe por dentro el deseo de ti. —Se puso de rodillas junto a la litera hasta que su cara quedó a escasos centímetros de la de ella—. Quiero tocarte, Margaret. Besar esos dulces labios tuyos y acariciar tus pechos hasta que tus pequeños pezones florezcan en diminutos y duros capullos. —Hizo una pausa para respirar con fuerza, claramente excitado por la idea—. Y luego quiero capturar esas flores en mi boca y amamantarme.

—Jack. —Alargó la mano para acariciarle la cara.

—Quiero oírte gritar mi nombre —continuó con voz ronca—, suplicándome más, suplicándome que te tome.

—Jack... —Sus palabras hicieron que una sacudida de deseo recorriera su cuerpo hasta hacerla temblar y acalorarse. Sintió cómo sus pechos se tensaban contra el corpiño de su vestido y cómo su núcleo femenino más secreto se humedecía de calor líquido.

—Quiero que empecemos de nuevo, amor —continuó sincerándose—. Fingir que nunca nos separamos. Que nunca me fui de Baltimore... para olvidar todo el dolor y los años intermedios.

¿Podría hacer eso? Maggie sabía que lo quería, que lo deseaba con una pasión inigualable a todo lo que había conocido. Pero, ¿era suficiente? ¿Podría perdonarle lo suficiente como para darle una segunda oportunidad al amor?

La imagen mental de él adorándola con su cuerpo esbelto y desnudo la hizo estremecerse con pequeños puntos ondulantes de deseo. Sí, ella lo deseaba. Sí, podía olvidar el dolor del pasado solitario por una nueva oportunidad en el amor.

—Tócame, Jack —le instó—. Ámame. Aquí. Ahora.

Jack gimió y capturó su boca, profundizando el beso para que abriera los labios para él, y luego ahondando en su interior con la lengua. Le encantaba el sabor a miel de ella, y se lo dijo una y otra vez tanto con palabras como con besos, saliendo a tomar aire solo brevemente antes de volver a bajar la cabeza.

Maggie agarró su cabeza, con las manos enredadas en su pelo oscuro, estrechándolo contra su boca, devolviéndole el amor con los labios y la lengua.

Jack se apartó, jadeante, y luego se puso en pie y empezó a desnudarse. Sus acciones eran lentas y provocativas, diseñadas para excitar sus sentidos, prolongando la anticipación de lo que estaba por llegar. Maggie observó cómo se desabrochaba uno a uno los botones de la camisa, cómo la tela blanca se abría para revelar su musculoso pecho salpicado de vello oscuro.

Observó la fuerza que había detrás de la flexión de los músculos de sus brazos mientras él se quitaba la camisa, y luego su mirada se fijó en su amplio pecho, en los pequeños pezones oscuros en la piel de suave vello, bajando hasta seguir el camino del negro que formaba un triángulo y desaparecía en la cinturilla de sus calzones. Se arrodilló y sus dedos comenzaron a desabrochar los pequeños botones de su vestido.

A Maggie se le cortó la respiración cuando él desabrochó uno y luego el siguiente. Intentó ayudarle, pero no se lo permitió, agarrándole suavemente las manos y bajándoselas a los costados.

—Déjame —pidió con voz ronca—. Llevo tanto tiempo esperando para hacer esto.

Ella asintió, con los ojos brillantes de deseo. Sus pechos hormigueaban y se hinchaban mientras esperaba con el pulso acelerado a que Jack terminara de desabrocharle el corpiño.

Un sonido procedente de encima de ellos se infiltró en la conciencia de Maggie. Un fuerte estruendo, como si alguien estuviera moviendo algo pesado por la cubierta principal. Maggie experimentó un parpadeo de alarma.

—¿Y si viene alguien? —preguntó. Odiaría que les interrumpieran por segunda vez, porque si volvía a ocurrir sabía que tendría dudas de nuevo.

—No nos molestarán, lo juro —dijo Jack—. Llevo horas en la superficie. Mis hombres tienen órdenes de no molestarme a menos que sea una emergencia extrema.

—De acuerdo. —Respiró con dificultad. Jack había abierto varios botones de su corpiño y estaba desatando la cinta de su camisa.

Metió la mano en la prenda interior, tomó el pecho izquierdo y lo sacó para su inspección y su cariñosa atención.

—Tan dulce... —murmuró, frotando la punta rosada—. Tan perfecto.

Se llevó la cresta a la boca, cerrando los ojos mientras la chupaba, un estrangulado sonido de placer retumbando en lo más profundo de su garganta.

Maggie sintió que su abdomen se tensaba, que su sexo se contraía en una súplica por ser llenado, y levantó las caderas en una búsqueda instintiva por conocerlo en lo más profundo de su ser.

Jack levantó la cabeza. Sus ojos brillaban y sus labios estaban inflamados por el homenaje que había rendido a su pecho.

—Dios mío —ronroneó—. Había olvidado lo hermosa que eres. —Agarró su otro seno y lo acarició con delicadeza—. ¿Sabes cuántas veces me he acordado de estos pechos? ¿Su sabor? ¿Su tacto? —Ella sacudió la cabeza, estremecida por la intensidad de sus palabras—. He soñado con besarlos, Maggie. Con enterrar mi cara entre ellos y amarlos con mi boca. —Se echó a reír con suavidad—. Incluso he imaginado a un bebé en tu pecho. Mi hijo.

—Oh. No. —Maggie lanzó un grito y se apartó.

Él liberó su pecho y la sostuvo por la barbilla, obligándola a encontrarse con su mirada.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Por qué lo hiciste? —«¿Por qué desdeñaste mi amor cuando prometiste esperarme?, pensó, aunque no formuló la pregunta.

—¡No lo sé! —gritó ella—. No fue culpa mía... ¡No lo fue, realmente!

Oh, Dios, pensó Maggie. Sabe lo del niño. Que murió por mi culpa. ¿Pero cómo? ¿Quién se lo dijo?

Desconsolada por su abandono, no cuidó bien de sí misma. Por eso se culpó cuando el niño nació muerto. Quizá habría vivido si ella hubiera comido mejor y dormido más, si hubiera querido estar viva. Si Jack hubiera vuelto con ella como había dicho que haría, no habría tenido motivos para la infelicidad. Se habría cuidado bien, aunque teniendo en cuenta cómo se sentía, había pensado que se había cuidado bien.

Pero debía de estar equivocada, pues el bebé murió y decidió que la culpa era suya. Y de él.

—¡Tú también tienes la culpa! No fui solo yo.

Jack parecía torturado, y su agarre de la barbilla se tensó lo suficiente como para hacerla estremecerse. La soltó inmediatamente.

—Lo siento —susurró apesadumbrado, su disculpa por herirla parecía sincera—. ¿Crees que no he pensado en eso? ¿Que no me he arrepentido de mi decisión? —Cerró los ojos, estremeciéndose—. Pero que Dios me ayude, ¿cómo puedo cambiar el pasado? —Alzó los párpados y la miró con fijeza—. No puedo. Solo puedo influir en el futuro.

—Por favor —suplicó ella, cogiéndole la mano. Ya no quería hablar de ello. Quería amarlo, hacerle el amor, que él la amara.

—Sí, podemos seguir a partir de aquí —dijo él—. Pero debo explicarte por qué me fui. Por qué tuve que irme.

—Estabas obligado por tu honor, lo comprendo.

—Pero era más —admitió—. Nicholas me había adelantado el sueldo del viaje. Mi hermana estaba enferma y tenía deudas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Jack le dedicó una sonrisa triste.

—¿Y confesar que era un marinero sin dinero y sin nada que ofrecer a una dama de su posición y riqueza? —Sacudió la cabeza—. No, no podría haber hecho eso. —Le levantó la mano, estudiando la suave piel de su muñeca, dándole la vuelta para ver el dorso—. Unos dedos tan delicados... tanta pasión, tanto poder. —Cogió entonces su mano y la colocó en la parte delantera de sus calzones, donde su deseo por ella había formado un bulto de tela y carne dura—. Siente el poder, Margaret. Siente cómo solo tú puedes conmoverme como ninguna otra mujer en esta tierra.

¿Era cierto? Estaba con los ojos muy abiertos y llena de asombro mientras lo tocaba y observaba la reacción en su rostro. ¿Había querido volver, pero no había podido porque se había sentido inadecuado?

El duro calor palpitante de su virilidad empujaba contra sus pantalones, estirando la tela hasta su límite. Él le había soltado la mano, pero ella no la había movido. La mantuvo sobre su erección, ahuecando los dedos en torno al sólido calor, explorando su longitud desde la base hasta la punta a través del pantalón.

Jack gritó de placer mientras ella lo acariciaba. Maggie se incorporó, ansiosa por tenerlo desnudo, por tenerlo tumbado a su lado sin que lo impidiera la ropa.

—Quítate los pantalones.

—Tú —jadeó él—. Hazlo tú.

Balanceando las piernas sobre el lateral de la litera, Maggie empezó a desabrochárselos. Pronto su virilidad se liberó y llegó a sus manos. Levantó la vista para calibrar su reacción mientras acariciaba la palpitante evidencia de su deseo y se encontraba con el fuego abrasador de su mirada azul.

—Ahora me toca a mí desnudarte —dijo él con un gruñido.

Su corpiño ya estaba abierto, los botones liberados antes por sus manos, su camisa interior a medio desabrochar. Jack la ayudó a ponerse en pie y luego apartó el vestido de sus hombros. Tiró de la prenda hacia abajo, deteniéndose para acariciarla y explorarla a medida que avanzaba. Acarició su espalda, su vientre y sus caderas hasta que la hubo recorrido en toda su longitud.

El vestido se enredó alrededor de sus pies descalzos, y le ayudó a escapar de sus pliegues, luego a quitarse las enaguas. Cuando estuvo desnuda salvo por la camisola, se arrodilló ante ella y le acarició las piernas, las pantorrillas y los muslos, inclinándose hacia delante para apoyar la cabeza en su hendidura femenina cubierta por la camisa.

Levantó la mirada y luego, lenta y deliberadamente, acercó su boca a la zona donde la tela cubría su sexo. Besó allí, insuflando aire en el lino hasta que ella pudo sentir la húmeda caricia.

—Oh, Jack —gimió, sujetándole la cabeza—. No pares.

Él se retiró y la miró con una sonrisa. Acariciándole los pechos, jugó con ellos hasta que ella creyó que moriría del salvaje placer de su tacto.

Entonces, Jack se levantó, parecido a un dios griego o romano desnudo, su vara de hombre orgullosamente evidente y dura de deseo. Le quitó la camisa con cuidado, con ternura y con reverencia por lo que la prenda ocultaba.

Se quedaron de pie, uno frente al otro, desnudos salvo por la tensión física que los envolvía de pasión. Jack la besó ligeramente y luego con exigente presión. La llevó hasta la litera, siguiéndola hasta cubrirla con su forma endurecida.

—Voy a amarte como nunca antes te han amado —le dijo, emocionándola.

Comenzó un viaje de redescubrimiento, empezando por un beso en su frente. Su estela de besos le llevó a cada uno de sus párpados cerrados, sus mejillas, su nariz, y su boca, donde se detuvo para administrarle una gran cantidad de amorosa atención, antes de pasar a su barbilla.

Jack adoró a continuación su cuello, los lados de la larga y esbelta columna, su garganta y el palpitante pulso en su base. Maggie suspiró mientras él lamía y acariciaba sus hombros... de uno a otro, y luego su boca se encaramó a la parte superior de sus pechos.

Sus labios tomaron primero uno y luego el segundo pezón, disfrutando de los picos gemelos y de los gritos salvajes de abandono y goce de ella. El deseo lo incitó a continuar su camino por su vientre, sus caderas, pasando por su zona más íntima, por sus piernas.

Maggie gimió de decepción cuando él vaciló sobre su zona sensible, pero entonces él estaba besando sus piernas como si amara la firmeza de sus muslos y sus pantorrillas suaves y torneadas. Ella jadeó y lo alcanzó, lo capturó por el pelo, arrastrando su cabeza hacia arriba en su anhelo por sentirlo.

—Por favor, Jack, tócame.

—Sí, quiero tocarte —susurró, acariciándole el vientre, antes de separarle las piernas.

Ella esperó sin aliento a que él la tocara entre las piernas, pero no lo hizo. En lugar de eso, la acarició por todas partes. Ella yacía con las piernas abiertas mientras él tocaba su vientre y los muslos, sus manos revoloteando sobre su zona de necesidad antes de posarse en otro lugar, pero no en el punto de pulso de su deseo.

—¡Jack!

—Está bien, amor —dijo él, su voz sonaba gruesa. Y entonces sintió los dedos de él separando su abertura secreta, su tierna caricia sobre su hormigueante protuberancia—. Sí, Margaret, eso es —la animó con voz estrangulada—. Florece para mí. Florece. Muéstrame cuánto me deseas. Dime cuánto me deseas.

Su rostro, vio ella a través de una bruma apasionada, estaba tenso, como si tratara desesperadamente de contenerse. Ella quería ver cómo estallaba esa pasión, sentir la fuerza desatada de su deseo.

—Jack —lo instó—. Ven a mí. Ven dentro de mí.

Sus dedos sobre ella se aquietaron y él cerró los ojos, recuperando la compostura.

—Todavía no, amor. Quiero que sea bueno, tan bueno que nunca puedas olvidarlo.

Y entonces él estaba metiendo el dedo en su húmedo conducto, frotándola con una fricción que amenazaba con llevarla al límite.

—¡Jack, no! —jadeó ella.

—Sí, Margaret.

—Sí —gritó y luego se puso rígida, su cuerpo convulsionándose mientras buscaba y encontraba una liberación impresionante,

Se quedó colgada en lo alto de la nube de pasión, volando más alto, estremeciéndose de sensaciones, y luego fue a la deriva, a la deriva hacia abajo desde la meseta celestial.

Jack empezó de nuevo a acariciarla, y Maggie jadeó al volver el deseo.

Recién saciada, volvió con un hambre más contundente que antes.

—Estás hecha para mí, Margaret —le advirtió, inclinándose para besarle el muslo—. ¿Ves cómo me amas? —Trasladó su atención a su brote de placer—. Me amas, ¿verdad?

—Sí —jadeó ella—. Sí, te amo. Siempre te he amado.

—Bien —gruñó él, y se elevó por encima de ella, posándose sobre su suave forma. Se levantó mientras se preparaba para penetrarla.

—Ven. —Impaciente, ella se agarró a su erección y lo condujo en su camino a casa.

—Sí, amor —dijo él, observándola—. Siénteme. Recuérdame. Recuerda cómo puedo hacerte sentir.

Ella empujó contra él, introduciéndolo profundamente en su interior, y él gimió y perdió el control.

—Sí, Jack —jadeó ella, invirtiendo los papeles—. Siénteme. Recuérdame. Recuerda cómo puedo hacerte sentir.

Se agarró a sus nalgas y subió las caderas mientras contraía los músculos de su abdomen. Entonces ella también perdió el control.

Se besaron mientras se retorcían el uno contra el otro y gritaron al mismo tiempo, arqueándose al alcanzar la liberación, y el mundo estalló en un millón de estrellas; el éxtasis de su unión consumió sus mentes tanto como sus cuerpos. Un dulce paraíso.

Permanecieron tumbados y abrazados mientras su respiración se ralentizaba y sus latidos volvían a la normalidad. Luego, saciados, se durmieron.

Maggie se despertó horas después, consciente de un peso desconocido en torno a su cintura. Los recuerdos la inundaron cuando se movió hacia la fuente del peso, abriendo los ojos para estudiar el rostro dormido de Jack.

Tenía un aspecto juvenil y extremadamente atractivo en reposo. Las ásperas líneas de su rostro se habían suavizado, y su boca, que a menudo se reafirmaba en una línea recta o levantada en una sonrisa retorcida, estaba entreabierta, sus sensuales labios ligeramente relajados como si suplicaran ser besados.

Atraída por la visión, Maggie se inclinó para besarlo, pero entonces se detuvo, sobresaltada por lo que estaba haciendo... por lo que había hecho.

«Dios mío», pensó. «¿No aprendí lo suficiente la primera vez?».

El terror invadió su pecho al considerar las consecuencias de su acto amoroso. Su matrimonio estaba legalmente consumado. Si Jack lo elegía, ella estaría unida a él para siempre.

¿Cómo había podido ser tan tonta? Jack era un hombre cuya verdadera amante era el mar. ¿Por qué iba a querer una esposa?

A menos que... a menos que se hubiera enterado de que ella era la dueña de E. Beringer Co. De algún modo lo descubrió y quería hacerse con el control.

Pero aquello era una tontería, pensó, admirando la parte superior de su torso desnudo. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Quién se lo habría dicho?

Saunders no. Saunders no le hablaba. Su comportamiento hacia Jack era peor, porque desconfiaba del capitán. Era su amigo y estaba preocupado por ella.

La bruma de la pasión se había disipado y todas las dudas y temores que había albergado antes volvían a atormentarla.

¿Cómo podía olvidar el dolor que él le había hecho sufrir?

Le explicó lo de su hermana. ¿Pero no podía haber avisado?

Nueve meses era mucho tiempo. Podría haber vuelto, aunque fuera de visita en algún momento de ese periodo.

Su mirada bajó hasta donde una manta cubría sus caderas masculinas. Su vientre era visible, plano y con una línea de vello que se perdía bajo la manta. Sus brazos eran musculosos y duros.

Sus ojos volvieron a estudiar su rostro, su atención retenida por sus labios. Recordó todas las cosas maravillosas que le había hecho con sus labios y su cuerpo, y todas las cosas maravillosas que le había dicho mientras hacían el amor.

Tal vez ella no se preocupaba por nada. Tal vez él la amaba y solo quería estar con ella.

Pero, ¿cómo sabría si podía confiar en él?

Sus pestañas se abrieron y sus ojos azules brillaron al captar que ella lo observaba. Su boca se curvó en una cálida sonrisa.

—Estás despierta —le dijo. Su corazón empezó a latir con más fuerza y asintió, con expresión solemne, por lo que él frunció el ceño y le preguntó—: ¿Qué pasa?

—Nada. —Ella se encogió de hombros y desvió la mirada.

Jack se levantó sobre un codo, alcanzándole la barbilla con la otra mano.

—Mírame, Maggie. —Ella obedeció, y sus ojos debieron de delatar sus pensamientos, porque el ceño de él se frunció aún más—. Te arrepientes de lo que hicimos —aseveró.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no, yo...

—Mentirosa. —La soltó bruscamente y se sentó, balanceando las piernas sobre el lateral de la litera.

Maggie sintió la pérdida de su cariñosa atención.

—Jack. —Le tocó el brazo, pero él se apartó, como si su gentil amante nunca hubiera existido. El dolor en su interior era insoportable—. No lo hagas —le suplicó—. No te apartes. ¿Puedes culparme si tengo dudas? Tengo miedo...

—¿Y yo no?

Ella inhaló bruscamente.

—¿Tienes miedo?

—¿No debería tenerlo? ¿No tengo un buen motivo? —Ella frunció el ceño, sin comprender. Él se levantó, con aspecto impaciente—. Sigues pensando solo en ti misma, ¿eh, Maggie?

—¿De qué estás hablando? —Se levantó indignada.

Jack cogió los pantalones y ella tragó saliva, excitada por la visión de sus duros flancos flexionándose mientras se inclinaba para introducir una pierna.

—Lo que quiero decir es que hace cinco años yo no era lo bastante bueno para ti, ¿verdad? No podías esperar ni cinco meses.

—¡Cinco meses! —jadeó ella—. ¡Esperé nueve! Nueve largos meses, ¡y pensé que moriría de soledad!

Él se puso rígido.

—Inténtalo de nuevo, señorita Beringer. —Hizo una mueca—. O debería decir señora Remington.

—Jack, no te entiendo. ¿De qué me acusas? —Él no la miró entonces, sino que se puso la camisa, abrochándosela con movimientos bruscos. Sollozó antes de continuar—: Te esperé. No sé por qué crees que no lo hice, ¡pero lo hice! Te quise. Siempre lo he hecho, ¡maldita sea!

Se dio la vuelta, con los ojos llenos de lágrimas, porque casi había creído que las cosas habían cambiado, que podía confiar en él, que de algún modo se había cometido un error. Un terrible, terrible error...

Se vistió sin mirarlo, con los ojos cegados por las lágrimas, los sollozos sofocados en la garganta.

De repente, Jack la agarró y tiró de ella para abrazarla.

—Dios, Maggie. Lo que tuvimos, lo que hicimos, fue maravilloso, pero han pasado cinco años y algo no va bien.

—Sí, lo sé. —Lo miró, asintiendo, mirándolo a través de los ojos empañados.

Él gimió profundamente y luego la besó, robándole el aliento, aplastándola contra él con fuerza. Levantó la cabeza.

—Al diablo con el pasado —gruñó con fuerza—. Te deseo. Te deseo ahora.

Y procedieron a desnudarse a toda prisa, rasgándose la ropa, besándose con desesperación.

Alguien golpeó la escotilla.

—¡Capitán! ¡Capitán Remington! ¡Tierra, capitán!

Jack maldijo mientras apartaba sus labios de la boca hinchada de Maggie.

—Lo siento, amor, pero me temo que se nos ha acabado el tiempo.

Los ojos de Maggie brillaron mientras inclinaba la cabeza.

—Adelante. Estaré bien.

Él se miró la camisa, haciendo una mueca al ver un ojal rasgado. Maggie fue al baúl y sacó otra, entregándosela en silencio.

—Gracias, esposa. —Sonrió. Sus palabras sonaron cariñosas.

Ella experimentó un fuerte estremecimiento ante el amoroso gesto.

—Más tarde hablaremos —aconsejó sin dejar de mirarlo. Había preguntas que responder, dudas que resolver.

Él asintió, su rostro se tornó solemne, y después de darle un breve beso, se marchó.

Capítulo 19

P atrick Saunders estaba en lo alto de los cabrestantes, ayudando a la tripulación. Desde que Maggie se había casado con Jack Remington, había sido incapaz de soportar el dolor. Se sentía traicionado, lo que sabía que era ridículo, porque él y Maggie nunca habían tenido ese tipo de relación. Pero el hecho era que le había dolido su decisión porque la quería, la había amado durante años y había albergado sueños secretos de tenerla algún día como esposa.

Apenas había hablado con ella desde que el barco zarpó de Pernambuco y Maggie estaba dolida por su comportamiento aparentemente despiadado, se daba cuenta, pero no podía evitarlo. Estar cerca de ella sabiendo que era la esposa de otro hombre, compartiendo el camarote de otro hombre, era demasiado doloroso para él, así que la había evitado, hablándole solo cuando se veía obligado, apartando la mirada cuando apenas habían mantenido contacto visual.

Ella había dicho que el matrimonio era un acuerdo temporal, que al llegar a California se anularía. Pero Patrick había estado observando a Maggie cuando ella no se daba cuenta; había visto la mirada en sus ojos cada vez que su marido estaba cerca. Y ella estaba acostada con él. Tenía que estarlo. ¿Qué otra cosa podían estar haciendo los dos cuando el ayuda de cámara tuvo que llamar al capitán tres veces antes de que contestara?

Patrick temía su llegada a San Francisco. Estaba seguro de que todo cambiaría allí, de que Maggie seguiría siendo la esposa de Jack y él, Patrick Saunders, ya no sería necesario ni como empleado ni como amigo.

Oyó la voz del capitán abajo y observó cómo las grandes zancadas del hombre lo llevaban a través de la cubierta del cuarto hasta la barandilla. Remington echó un vistazo a través de su catalejo y luego dijo algo al primer oficial, que había subido detrás de él. Un joven marinero estaba al timón. Justin Farrow y otro marinero estaban arriba como él, en los otros mástiles, comprobando la jarcia. El resto de la guardia de estribor trabajaba en la cubierta principal.

¿Se daba cuenta Maggie de lo que estaba haciendo?, se preguntó Patrick preocupado. Aquella distancia entre ellos le molestaba cada vez más, pero no estaba seguro de cómo cerrarla, de cómo reparar la grieta que él mismo había creado.

Puede que Maggie lo hubiera necesitado en las últimas semanas, pero él se había entregado a la autocompasión y había sido un amigo terrible. Al ver a Maggie cuando subía a la cubierta principal, Patrick se dio cuenta de que tenía que disculparse. Si no podía ser su amante, sería su amigo. Si no era demasiado tarde.

Permaneció un momento más en el aire, estudiándola. El cabello rubio de Maggie estaba sujeto en su moño habitual, pero había varios mechones sueltos que la brisa había levantado.

¿Debía ir a decirle que lo sentía? Por casualidad, ella levantó la vista y él vio que sus ojos se abrían de par en par al descubrirlo.

La saludó con la mano y luego comenzó a descender del mástil con cuidado. Aunque llevaba semanas ayudando a la tripulación, y no era su primera vez arriba, no tenía la experiencia suficiente para sentirse confiado.

Ella lo esperaba en la base del mástil principal con miedo en los ojos y preocupación en la expresión.

—¿Patrick? —jadeó—. ¿Está intentando matarse?

Él la miró fijamente, se tomó un momento entero para disfrutar de la visión de su encantador rostro, antes de responderle.

—¿Y dejarla sin un amigo?

Los ojos de ella rebosaban lágrimas y él sintió una sacudida de dolor.

—Lo siento —dijo.

El pecho de Maggie se apretó mientras miraba a su amigo con ojos brillantes.

—Te he echado de menos —lo tuteó. Él asintió, con el rostro solemne—. No vas a regañarme, ¿verdad? —le preguntó—. Me casé con Jack. ¿No puedes aceptar mi decisión?

La miró fijamente a los ojos y también la tuteó.

—Lo quieres.

Ella apartó la mirada.

—Claro que no —mintió—. Te dije...

—Lo quieres —repitió él—. Puedo verlo en tu cara cada vez que él está cerca de ti. Y también lo he pillado mirándote.

Maggie se quedó helada.

—¿Jack me observa? —La idea la hizo sentirse mareada.

—Sí —admitió a regañadientes, desviando la mirada. Suspiró y se pasó la mano con impaciencia por su pelo canoso. Cuando volvió a mirarla, su rostro estaba lleno de disculpas—. Soy la peor clase de amigo. —Ella guardó silencio, y él continuó—: Te he descuidado cuando más me necesitabas. Estaba disgustado, dolido. —Inhaló y luego exhaló bruscamente—. Lo siento.

Maggie le tocó el brazo.

—Perdonado. Estabas preocupado por mí, lo entiendo.

—Estaba enamorado de ti. —La verdad se precipitó antes de que pudiera detenerla—. Todavía lo estoy, pero está bien. Puedo manejarlo.

—Oh, Patrick...

Sacudió la cabeza, haciéndole un gesto para que guardara silencio.

—Mientras sepa que eres feliz, estaré bien. Lo quieres... tenía razón, ¿verdad?

Ella asintió y parpadeó contra unos ojos empañados.

—No sé lo que siente por mí.

Las facciones de Patrick se ensombrecieron.

—¿Crees que te sedujo sin amor? ¿Piensas que te robó la virginidad?

Ella se ruborizó.

—Nunca he dicho que me sedujera.

—Pero te has acostado con él.

—Compartimos el mismo camarote —señaló ella, sintiendo que su cara se teñía de un rojo más oscuro.

—No me refiero a eso, y bien lo sabes.

Maggie miró a su alrededor para ver si alguien podía oírles, pero no había nadie cerca.

—Él... me desea. Me desea.

—¿Te has entregado sin conocer sus sentimientos? —preguntó Patrick con incredulidad—. Apenas conoces al hombre y sin embargo...

Ella se enfadó.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo. Más tiempo del que tú sabes. —Hizo una pausa—. ¿Y quién dijo que era virgen?

Patrick se puso pálido.

—Ya veo.

Y ella creyó detectar condena en su mirada castaña.

—Jack y yo fuimos amantes una vez. Habíamos planeado casarnos; al menos, eso creía.

—Y por eso viniste a este viaje, porque querías una segunda oportunidad con Remington. Todavía lo amas y querías volver con él —aseveró con voz rota.

La sonrisa de Maggie se torció.

—Lo detestaba. Quería verlo sufrir. —Levantó las cejas—. No pongas esa cara de asombro, Patrick. Podría haberte dicho que no soy la niña perfecta y pura que el tío Stuart te habrá dicho que soy.

Pobre tío Stuart, pensó. Qué decepcionado se habría sentido cuando se enteró de que estaba embarazada de Jack.

—¿Te gustaría dimitir? —le preguntó al hombre que había sido su amigo de mayor confianza. Había confiado en él, pero no había estado dispuesta a confiarle toda la verdad sobre su pasado.

Patrick Saunders pareció insultado por su sugerencia.

—Margaret Ann Beringer-Remington —añadió lo último con desgana—. Eres la misma mujer de la que me enamoré. Todos cometemos errores. Dios sabe que yo he cometido muchos.

—Gracias —dijo ella.

—¿Quieres hablar de ello?

Maggie pensó un momento antes de negar con la cabeza.

—No, se acabó. El pasado es pasado. No hay nada que pueda decir que lo cambie, nada que pueda hacer.

Ya era bastante difícil vivir en el presente.

Jack y Maggie no tuvieron ocasión de seguir hablando del pasado, pues el Starfish se acercaba a Juan Fernández, una isla frente a la costa chilena. Allí, la tripulación se aprovisionaría de agua dulce y de las provisiones necesarias para completar el viaje a California. Las reparaciones del barco habían sido mínimas y se habían completado durante el viaje.

Cuando Maggie llegó a la cubierta superior, Jack estaba ocupado, dando órdenes a la tripulación para echar el ancla. La isla era hermosa, un cuadro de gracia agreste con sus árboles verdes y sus inclinaciones rocosas. La cálida brisa que acariciaba el rostro de Maggie llevaba consigo una mezcla de aromas seductores, y el cielo era de un azul celeste increíblemente brillante.

Emma Paige estaba a popa de Maggie, allí en la proa de babor, vio Maggie con irritación. Divisó a Patrick Saunders después de que la hubiera dejado y le vio acercarse a la joven de pelo castaño rojizo. Se sobresaltó cuando él rodeó a Emma con el brazo, y aún más cuando Emma soltó una carcajada por algo que Patrick debió de decir mientras señalaba hacia la isla. Los dos hablaban en serio y Maggie se preguntó qué estarían diciendo.

Emma ha hecho otra conquista, pensó, preguntándose cómo podía ser tan mezquina.

Entonces, sintió que alguien la miraba fijamente. Cuando miró hacia el cuarto de cubierta, vio que era Jack, y que la estaba estudiando con una intensidad que hizo que su piel se erizara.

Sintió un cosquilleo en la carne cuando él se acercó, descendiendo por la escalerilla hasta la cubierta principal, donde se quedó de pie, esperando. Él no la miró mientras subía a su lado, sino que se apoyó en la barandilla contemplando la isla.

—Juan Fernández — anunció. Casualmente, la rodeó con el brazo, atrayéndola contra su costado. Sorprendida, Maggie permitió que la abrazara y disfrutó de las sensaciones que su abrazo creaba en su interior.

Jack le dio un suave apretón en los hombros antes de soltarla. La giró para que lo mirara y ella se encontró con sus ojos, sintiendo una oleada de amor hacia él mientras la contemplaba.

—Nos abasteceremos de agua y comida y luego partiremos. Una breve parada es todo. Alrededor de una hora, espero. —Siguió mirándola fijamente, con el ceño fruncido—. ¿Qué? ¿Ninguna súplica para desembarcar? ¿Ninguna discusión?

Ella negó con la cabeza. Maggie era muy consciente de sus atributos físicos. Quería atraerlo de nuevo a su camarote donde podrían hacer el amor de nuevo, salvaje y apasionadamente durante toda la noche.

La mirada de Jack se encendió como si hubiera leído sus pensamientos.

—Maggie —empezó con voz ronca. Deslizó la mano por su cintura, acariciándole las caderas y la espalda a través de la tela—. No me mires así.

—¿Así cómo? —dijo ella, casi sin aliento. La pregunta era bastante inocente, pero el brillo de sus ojos era travieso.

—Maldita seas, mujer —gruñó él—. Ahora no. Tengo demasiadas cosas en las que pensar... que hacer.

Ella pareció decepcionada.

—Muy bien. —Se dio la vuelta para marcharse.

Él la agarró del brazo.

—Sabes que te deseo, pero tendrá que ser más tarde. Enviaré a James Stewart a la isla. No tengo que ir a tierra.

Ella asintió, sus esperanzas subiendo en espiral, su cuerpo palpitando de anticipación. Oyeron una risita y la mirada de Jack se dirigió a Saunders y Emma, a unos metros de distancia. El rostro del capitán se ensombreció.

—El señor Saunders ha hecho una nueva amiga, supongo —dijo Jack, su semblante solemne al encontrarse con su mirada.

—Sí, eso parece.

—¿No te molesta?

—¿Debería? —No era la conquista de Emma sobre Patrick Saunders lo que molestaba a Maggie; era la fascinación de Jack por la chica lo que la perturbaba—. No, no, no me molesta.

Jack sonrió, claramente ya no le afectaba ver a las otras dos personas juntas.

—Bien. —Y luego, con una promesa tácita en su mirada azul, la dejó para que se anticipara a la noche de amor que se avecinaba.

En cuestión de dos horas, el Starfish había abandonado Juan Fernández y se dirigía hacia el norte en la última etapa de su viaje a California. Una vez que el barco estuvo de nuevo en marcha, Jack regresó a su camarote. Era tarde y sabía que Maggie se había retirado mucho antes y estaría durmiendo. Aun así, estaba ansioso por estar con ella, aunque solo fuera para verla dormir.

Volver a hacer el amor con ella después de tantos años había sido maravilloso, incluso mejor de lo que recordaba. Le resultaba difícil equiparar a la mujer en que se había convertido con la joven mimada que había sido, la joven que le había profesado amor y poco después había puesto fin a su relación. Maggie lo deseaba. Él podía verlo en la forma en que sus ojos se iluminaban cada vez que se encontraba con su mirada. De hecho, su expresión insinuaba algo más que deseo... de amor.

¿Se había arrepentido de su decisión de poner fin a su relación? Nada en su comportamiento actual y en su rechazo hacia él cinco años antes tenía sentido para él. Todavía podía recordar con claridad las palabras que ella le había escrito. Había recibido su carta dos meses después de que él se hubiera marchado, lo que significaba que ella debió de sentarse a los pocos días de su partida para escribir la nota.

¿Había sido todo un error? ¿Un error espantoso? Ella había prometido esperar y su amor había parecido genuino. Entonces, ¿cómo había podido poner fin a las cosas tan pronto? Las palabras que ella había escrito volvieron a él.

Querido Jack:

Eres un hombre maravilloso y he disfrutado enormemente contigo. Las dos semanas que estuviste aquí simplemente pasaron volando, pero nuestros mundos están demasiado alejados. Es evidente que no podemos esperar tener una relación duradera. Somos diferentes, tú y yo. Tú perteneces al mar, mientras que yo… por favor, perdóname, confieso que necesito más de lo que puedes darme, más de lo que tus medios te permiten.

Espero que para cuando recibas esta carta me hayas olvidado. Porque debo, en conciencia, olvidarte. Hace poco conocí a un hombre. Tiene dinero y todos mis amigos lo consideran un buen partido.

Jack, perdóname. Estoy segura de que en algún lugar te espera una mujer que será justo lo que necesitas. Que te fascinará tanto como lo hace tu mar. Fueron memorables y placenteras nuestras dos semanas juntos.

Con toda sinceridad, Maggie

Jack entró en el camarote en silencio, con el cuerpo tenso por los recuerdos resucitados y sintiéndose inseguro. Y entonces la vio tumbada en la litera con un camisón blanco vaporoso que hacía poco por ocultar sus curvas.

Se acercó y la contempló, desde su pelo suelto hasta los dedos de los pies desnudos, deteniéndose en varios puntos para admirar entre medias su torneada figura. Parecía vulnerable y también deseable. Jack sintió una abrumadora oleada de amor por ella y, de repente, el pasado ya no le importó. Lo único que le importaba era el aquí y el ahora y el fuerte impulso que sentía de tumbarse a su lado y demostrarle su amor.

Se quitó las botas, dejándolas con cuidado contra la pared y se desnudó. Deslizó su cuerpo sobre la litera estirándose junto a ella antes de rodearla con sus brazos. A continuación, se acercó y comenzó una tierna exploración de su cuello, elevándose ligeramente para dejar un rastro de besos por su rostro.

Ella se despertó cuando él capturó su boca. Maggie respondió sin contenerse, casi con desesperación y Jack se sintió entusiasmado por la profundidad de su emoción. Era como si ella se abrazara a él porque también le preocupaba perder el amor y buscaba aferrarse con fuerza.

—Jack —suspiró con los ojos llenos de lágrimas, cuando él hubo levantado la cabeza—. Estás aquí.

Él sonrió.

—Sí, amor. Estoy aquí.

—Ámame.

—Sí, Maggie, te quiero. Lo haré... con mucho gusto.

La besó de nuevo, mientras le levantaba el dobladillo del camisón para poder tocar sus piernas y su calor secreto. Ella gimió mientras él la tocaba suavemente y Jack fue consciente de su erección palpitante y de la caliente tensión de sus entrañas.

Ella era suya y se lo demostraría, pensó. Le acarició los muslos y las pantorrillas, así como su femenino nudo de deseo. Y entonces, cuando estuvo lista para él, se colocó encima de ella, empalándola lentamente con su endurecida virilidad.

Se quedó sin aliento. Ella se sentía tan cálida y húmeda y maravillosamente apretada mientras lo acogía en su interior y lo rodeaba con su carne. Jack luchó contra los sentimientos que amenazaban con hacerle perder el control para proporcionarle un placer más profundo, entrando y saliendo de ella con suavidad, marcando un ritmo diseñado para intensificar su deseo. Se introdujo en ella hasta el fondo, hasta que estuvo seguro de que podía sentirlo entero.

La respuesta de Maggie fue salvaje. No podía apartar las manos de él. Y aunque intentó detenerla, sintió que su cuerpo palpitaba y se calentaba de deseo hasta que se vio obligado a rendirse al poder de su pasión por ella.

Su forma de hacer el amor era frenética, sus jadeos y gemidos suaves como música erótica que llenaba la habitación incitándoles a seguir.

Su liberación cuando llegó fue mayor y más alta que sus uniones anteriores. Jack empujó con fuerza, gimiendo, y Maggie se aferró a él, gritando.

—Te quiero —dijo Jack cuando el fuego se convirtió en brasas de sensación y calor compartidos.

Maggie le sonrió con unos ojos oscuros que brillaban.

—Y yo a ti.

Y volvieron a amarse, esta vez más despacio, para celebrar su recién encontrada felicidad.

Y el Starfish continuó su camino hacia California.

Los días que siguieron fueron maravillosos para Maggie. Estaba casada con Jack, y él la amaba. Era como un sueño.

No estaba segura de lo que iban a hacer una vez que llegaran a San Francisco. Después de todo, había hecho aquel viaje para abrir un mercantil. Y él era el capitán de un clíper. Le encantaba el mar. Le perturbaba la idea de volver a separarse de él.

Una cosa que sí decidió fue que vendería a Jack sus acciones en el barco. Lo quería y ya no deseaba vengarse. Por lo demás, intentó no pensar demasiado en el futuro. De algún modo lo solucionarían. Maggie se complacía en el presente, en las maravillosas noches que pasaban el uno en brazos del otro haciendo el amor apasionadamente.

Jack era un amante tierno. Durante el día, cuando estaba arriba, era una poderosa figura de autoridad. Maggie disfrutaba de ambas facetas de él. Se sentía orgullosa de su forma de tratar a los hombres y del respeto que le profesaba la tripulación.

Maggie se sentía como en casa en el barco. Echaba de menos correr libre por un campo abierto y cavar en su huerto, pero le reconfortaba saber que podría volver a hacer esas cosas en California.

—Señora Remington. —Emma Paige se unió a ella en el cuarto de cubierta.

—Hola, Emma —la saludó.

Ya no se sentía amenazada por la presencia de la chica. ¿Cómo iba a hacerlo cuando Jack le había dejado claro lo mucho que la quería, a su mujer? ¿Y cómo podía enfadarse con una mujer que la llamaba por su nombre de casada? Entonces Maggie frunció el ceño, fijándose en el aspecto de la chica. Emma parecía enloquecida.

—¿Cómo lo soporta, señora? Los largos días, las horas en el mar.

—Te acostumbras —dijo Maggie con una sonrisa—. He aprendido a disfrutar de la vida a bordo del barco.

«Amar al capitán probablemente ayudó», pensó.

—Comprendo. —De repente, la joven tragó saliva y pareció repentinamente enferma. Se agarró el estómago como si tuviera náuseas y cerró los ojos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Maggie con auténtica preocupación.

Emma abrió los ojos y clavó en Maggie su mirada verde. Estaba al borde de las lágrimas.

—Estoy embarazada.

—Oh, no... —Maggie había tenido una sospecha cuando la joven subió por primera vez a bordo. Pero había sido solo una sensación que había tenido. Emma no había dicho nada más sobre sentirse enferma, no se había quejado ni una sola vez—. ¿El padre? —preguntó suavemente.

—Ha vuelto a Boston. —Emma se mordió el labio—. Está casado. Yo no lo sabía. Lo quería y creía que él me quería. Por eso me fui, solo que la tía Dorothy no sabe lo del bebé.

Maggie tocó el brazo de la chica.

—Lo siento. —Emma la miró sorprendida de que Maggie no la hubiera condenado. Pero ella sabía lo que era estar en la condición de la joven: sola, con un hijo y sin un hombre—. Si hay algo que pueda hacer...

La muchacha se ruborizó.

—Puede que lo haya. —Apartó la mirada y clavó los ojos en un punto cercano a la proa del barco. Maggie siguió la dirección de la mirada de Emma y vio a Patrick Saunders. Sabía que él y Emma se habían hecho amigos—. Tengo miedo de decírselo —confesó Emma—. Ha sido muy bueno conmigo. Necesito su amistad.

La boca de Maggie formó una sonrisa afectuosa.

—Es un hombre bueno y leal —reconoció, recordando todas las veces que había estado ahí cuando ella lo necesitaba.

—¿Lo es? —Emma parecía dudar—. ¿Seguirá siendo mi amigo cuando se entere de la verdad?

—Seguirá siendo su amigo —dijo Maggie con la seguridad de haber puesto a prueba una amistad con la confesión de un pecado.

Pero el conocimiento del estado de Emma creó un torbellino en la mente de Maggie, perturbándola con recuerdos del pasado. ¡Cuánto miedo había sentido cuando había descubierto que estaba embarazada! Y había tenido miedo de decírselo al tío Stuart, temiendo su reacción ante su desenfreno.

Le ardía el estómago al recordar las facciones de su tío cuando le dijo que estaba embarazada de Jack. Su rostro se puso blanco y luego se volvió de varios tonos de rojo. Se alejó de ella dando zancadas por la habitación, como si no pudiera soportar estar a su lado. Maggie se abrazó a sí misma, sabiendo que había llevado la vergüenza, preguntándose si sería expulsada a la calle, como una mala mujer.

Pero no había tenido en cuenta la profundidad del amor que Stuart Beringer sentía por ella. No era con ella con quien estaba enfadado, le aseguró cuando oyó sollozar. Estaba enfadado consigo mismo. Fue él quien la obligó a ser amable con Jack. La situación era culpa suya.

El tío Stuart la abrazó, le acarició el pelo y le prometió que todo iría bien. Él cuidaría de ella y del niño.

Al principio, tuvo la esperanza de que el tío Stuart encontrara a Jack, pero su esperanza murió cuando se enteró de que la solución de Stuart era enviarla a casa de su primo antes de que el embarazo fuera evidente. Para proteger su reputación, había dicho. Pero Maggie no se había preocupado, porque sabía que Jack volvería a por ella.

Stuart dispuso que se quedara en Nueva York hasta que llegara el momento en que pudiera dar a luz al bebé en secreto. Más tarde, prometió que ella y el bebé regresarían a Maryland, y todos en Baltimore creerían la historia inventada de su tío sobre matrimonio y amor y un marido que se había visto obligado a viajar a Inglaterra. Nadie conocería la vergüenza de Maggie; nadie sabría que se había entregado gratuitamente a un marinero, que nunca había regresado para casarse. Alterarían su historia según fuera necesario cuando pasara el tiempo y el marido de Inglaterra nunca regresara.

Ella pensó que toda aquella planificación era innecesaria. Durante meses esperó a Jack, creyó que volvería. Pero a medida que pasaba el tiempo, se dio cuenta de que no iría.

Aquella noche, en el barco, mientras se preparaba para acostarse, Maggie recordó lo abatida que se había sentido al darse cuenta de que Jack le había fallado. Jack estaba en la cubierta principal, y la ausencia de su reconfortante presencia permitió que resurgiera el dolor del pasado.

Durante los últimos meses de su embarazo, escribió a su tío todos los días, y en cada carta preguntaba por Jack. ¿Había ido a buscarla? ¿Le había escrito? Y cada respuesta que recibía de su tío la dejaba llorando durante horas en su alcoba. No, Jack no había ido. No, no había cartas del marino.

¿Por qué no le escribió nunca? se preguntó mientras se metía en la cama. Se había hecho esa pregunta una y otra vez. Al menos podría haber tenido la decencia de decirle que había cambiado de opinión.

Ella y Jack nunca hablaban del pasado que planearon; siempre había tenido miedo de abordar el tema. Él nunca había dicho una palabra. ¿También él tenía miedo de hablar de su historia?

Maggie sabía que en algún momento tendrían que hacerlo. Estaban enamorados y casados, pero para poner el pasado en el lugar que le correspondía, tenía que haber perdón. Y uno tenía que saber exactamente lo que estaba perdonando para poder perdonar.

Más tarde, aquella noche, Maggie observó en silencio cómo Jack se sentaba y se quitaba las botas. Quería decir algo sobre lo que había ocurrido entre ellos años atrás, pero se dio cuenta de que no podía. Las palabras se le habían atascado en la garganta.

—Jack.

Él la miró y sonrió.

—Creía que estabas durmiendo. —Ella negó con la cabeza—. ¿Qué pasa? —se interesó con el ceño fruncido de repente. Se levantó de la silla y se acercó al borde de la litera donde se sentó. Le acarició el pelo—. ¿Qué te pasa, Margaret?

Sus ojos brillaron al brotar las lágrimas. No quería levantar muros entre ellos, pero tenía que saberlo.

—Tenemos que hablar.

La alarma parpadeó en las facciones de Jack y luego desapareció, sustituida por una mirada de resignación.

—Lo sé. —Jugó con su pelo, extendiendo los mechones dorados por la almohada, observando el cambio que su posición y la luz hacían en el color y el brillo de su pelo.

—Emma está embarazada —confesó, y entonces se preguntó por qué había elegido ese modo de empezar su conversación.

Él parpadeó sin comprender.

—¿Emma? —Parecía sorprendido por su noticia—. ¿De eso quieres hablar?

Maggie lo miró fijamente.

—No.

¿Acaso él no tenía ni idea de la conexión? Creía que estaba al tanto de lo de su hijo. Seguramente, Jack era consciente de los cambios de su cuerpo. ¿Se había equivocado? Experimentó una nueva clase de miedo.

—¿Por qué no regresaste? —inquirió de forma apresurada, sin poder contenerse.

Él la miró atónito.

—¿Puedes preguntarme por qué? Pensé que te lo había explicado.

Ella prometió esperarlo siempre y solo debió esperar tres semanas antes de cambiar de opinión. Quizá menos. Sin embargo, él regresó a Baltimore después de cinco meses, con la esperanza de volver a verla y de que se hubiera arrepentido de su decisión y lo quisiera de vuelta. Por desgracia, al único que le permitieron ver fue a su tío, que le dijo que Maggie ya no estaba interesada en un pobre marinero.

El dolor de su rechazo le había perseguido durante años después, le hizo regresar al mar en busca de consuelo. Después de que Nicholas tuviera su accidente y cediera a Jack acciones del Starfish, así como el mando del barco, él solo permitió que el mar fuera su amante. El mar era más seguro. Uno podía entenderlo, incluso en tiempos de tormenta. Un hombre podía trabajar con el mar, aunque podía ser en ocasiones peligroso e imprevisible.

Maggie había cerrado los ojos.

—Lo siento —dijo—. No quería hablar de esto, pero si queremos olvidar alguna vez lo que nos ha pasado... para tener un futuro juntos... —Abrió los ojos y lo miró con preocupación—. Jack, tú quieres un futuro conmigo, ¿verdad?

La tensión se alivió de sus músculos. Ella se preguntaba si él la perdonaría alguna vez. Bueno, ya lo había hecho.

—Por supuesto que sí. —La besó—. Te quiero.

Ella suspiró aliviada.

—Tenía miedo.

—¿Estás segura de que quieres esto? —Su voz era inestable al enfrentarse a sus propios miedos.

Maggie sonrió y alargó los brazos para rodearle el cuello con los suyos. Tiró de él hacia ella hasta que sus labios casi se tocaron.

—Estoy segura. Muy segura. —Y lo besó, separando los labios para invitarlo a entrar, metiéndole la lengua en la boca cuando él gimió y se presentó la oportunidad.

—Dios, Maggie. —Le temblaban las manos mientras desataba la parte delantera de su camisón—. Siento como si fuera nuestra primera vez.

—Es nuestra primera vez —reconoció ella con suavidad—. La primera vez después del perdón... la primera de muchas veces de amor.

Y sellaron sus silenciosas promesas adorándose con sus cuerpos y rindiéndose homenaje con palabras murmuradas.

El futuro parecía brillante y el pasado, durante ese momento, quedaba atrás.

 Capítulo 20

L a pesadilla llegó no mucho después de que Maggie se durmiera en brazos de Jack. Sintió los espasmos de dolor que cruzaban su abdomen, oyó los susurros que no podía entender y la orden urgente de la partera para que empujara.

Estaba dando a luz. Algo iba mal. El dolor se había prolongado demasiado y creyó detectar una nueva nota en el tono de la señora Carsons. Preocupación.

—Señora Carsons, ¿cómo está? —Era la voz preocupada del tío Stuart que Maggie oyó, mientras el dolor agonizante le desgarraba por dentro, haciéndola gritar y agarrarse con fuerza a las sábanas.

—No muy bien —admitió la mujer—. El bebé viene de nalgas.

—¿De nalgas? —El miedo de Stuart era evidente en su voz.

—El niño está saliendo de nalgas —repitió la señora Carsons.

—Oh, Dios.

Incapaz de oír la respuesta de la comadrona, Maggie se esforzó por abrir los ojos. «Pobre tío Stuart», pensó. Y luego: «¿Voy a morir?».

No, ¡no iba a morir! Su bebé la necesitaría; ¡iba a vivir! Tenía que decirle al tío Stuart que se iba a poner bien.

—Mataré a Jack Remington. Mataré al bastardo que le hizo esto — dijo Stuart, su voz casi irreconocible en su furia.

—¿Jack? —preguntó Maggie débilmente, cuando el dolor por fin pasó para descansar unos minutos—. ¿Está aquí?

En su delirio, solo había oído el nombre de Jack. La alegría llenó su corazón. Jack había regresado por fin por ella, y a tiempo para el nacimiento del bebé.

Sintió que una mano cálida la agarraba del brazo.

—Margaret, todo está bien. Ya estoy aquí. Cuidaré bien de ti.

No era Jack. Era el tío Stuart. Sus ojos se abrieron y trató de concentrarse.

—¿Jack no está aquí? —jadeó mientras sus músculos empezaban a tensarse de nuevo.

Los ojos de Stuart se llenaron de lágrimas.

—Lo siento —susurró.

Maggie gritó por el dolor de su contracción y por saber que Jack no había ido.

—¡Ya viene el bebé! —exclamó la señora Carsons—. ¡El pequeño se ha dado la vuelta! —Palmeó la parte exterior del muslo derecho de Maggie—. Empuje ahora, querida. Empuje a su pequeño hacia el mundo!

Los siguientes minutos fueron un confuso borrón de dolor y los murmullos ininteligibles de la partera y el tío Stuart. No podía oír su conversación, pero notaba la tensión en la habitación mientras luchaba por dar a luz.

De repente, oyó el grito de alegría de una mujer y Maggie empujó con fuerza.

—¡Ya está! —exclamó la señora Carsons Maggie sintió que algo cálido y resbaladizo se deslizaba desde su interior—. ¡Es un niño! ¡Es un niño!

Maggie sonrió, y el dolor del abandono de Jack se suavizó con el nacimiento de su hijo. Un hijo sano.

Se quedó tumbada, exhausta, y entonces la matrona presionó el estómago de Maggie, diciéndole que empujara una vez más.

—No has terminado, querida. Todavía debes empujar.

Maggie frunció el ceño. ¿Dónde estaba su bebé? ¿Por qué no lo había oído llorar?

La presión sobre su vientre aumentó, y Maggie gruñó mientras volvía a bajar hasta expulsar la placenta. Entonces oyó llorar a su hijo y sonrió de placer. Él estaba bien. Todo estaba bien.

El llanto cesó bruscamente, y el repentino silencio la asustó. Todavía nublada por su terrible experiencia, creyó detectar el sonido de preocupación que ondulaba por su alcoba.

—¿Tío Stuart? —preguntó, apenas capaz de mantener los ojos abiertos—. ¿Qué ocurre? —Luchó por incorporarse, pero cayó demasiado cansada.

Stuart estuvo inmediatamente a su lado, instándola a quedarse quieta.

—Relájate, Maggie. Duerme. Hablaremos más tarde.

Pero ella no podía descansar. Algo iba mal. Podía sentirlo; podía oírlo en el tono de su tío.

 —¿Qué pasa? —Agarró la solapa del abrigo de su tío en un repentino estallido de energía renovada—. ¿Mi bebé? ¿Dónde está?

El rostro del tío Stuart estaba pálido cuando le soltó la mano del abrigo.

Ella se echó hacia atrás, notando cómo su boca temblaba ligeramente antes de hablar.

 —No lo ha conseguido, Maggie. —Sus ojos brillaban de lágrimas—. Tu bebé nació muerto.

—¡Pero oí un llanto!

—No —insistió con voz entrecortada—. Era la señora Carsons. Estaba disgustada por no haber podido hacer más para salvar a tu hijo.

El gemido comenzó en su pecho y se liberó como un grito lastimero de negación.

—¡No! —Empezó a sollozar—. ¡Mi bebé no! ¡No lo único que le quedaba de Jack!

Lloró hasta quedarse dormida una hora después, pero entonces se despertó y la horrible verdad volvió, haciéndola llorar de nuevo.

«Está muerto», repitió para sí misma. «Mi bebé ha muerto».

Y entonces se incorporó, y el odio llenó su corazón por el hombre que era responsable. Las cosas habrían sido diferentes si Jack hubiera vuelto. Era culpa suya que su hijo hubiera nacido muerto.

Maggie se despertó de la pesadilla, jadeante y cubierta de sudor. Maldita sea, había vuelto a tener aquel horrible sueño. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había tenido, más de un año por lo menos. La pesadilla atormentó su sueño a menudo durante los meses que siguieron a la muerte del bebé.

Se estremeció y se hizo un ovillo sobre un costado, sintiendo la pérdida como si hubiera ocurrido ayer mismo. El sueño había sido una recreación de la realidad y su recuerdo aún le dolía.

Jack oyó un suave sollozo y se dio cuenta de que procedía de su esposa.

—Margaret, amor, ¿qué pasa? —Se incorporó sobre el codo y vio su forma acurrucada. Ella se volvió hacia él, que acarició su mejilla, notando sus lágrimas—. Estás llorando.

—Estoy bien —repuso con voz estrangulada.

—Dímelo.

Las lágrimas se escaparon para derramarse sobre su suave piel.

—Tú... no volverás a dejarme, ¿verdad? —le preguntó.

—No, no, claro que no. —La acercó, besándole el cuello y la oreja, moviéndose para acariciar cada uno de sus rasgos con los labios—. Te quiero. No te dejaría. ¿Por eso lloras, porque pensabas que lo haría? —Ella asintió, ya que era la verdad. Pero era solo una de las muchas cosas que la preocupaban. Él añadió—: Eres mi mujer. Quiero estar siempre contigo. Quiero que tengas a mi hijo.

Maggie respiró con fuerza. El aire se estremeció en un siseo al escapar de sus pulmones. Empezó a llorar más fuerte, por el hijo que había perdido, por el hijo que quizá nunca tendría. Nunca había estado segura de que el nacimiento de su primer hijo no le hubiera causado daños.

—¿Y si no puedo darte un hijo? —preguntó, con el corazón latiéndole con fuerza.

«Él no sabe lo de nuestro bebé muerto. Tengo que decírselo», pensó sin decirlo en voz alta.

Jack nunca la había visto tan dolida; era una visión desgarradora.

—Entonces, nos tendremos el uno al otro. —Le dedicó una tierna sonrisa—. Ahora deja de preocuparte, mi amor. ¿Crees que te dejaría marchar ahora que por fin te tengo de nuevo?

—Supongo que no —aceptó ella. Pero mientras Maggie se acurrucaba contra su costado, tenía sus dudas. Debería contarle lo de su hijo, pero no encontraba el valor.

Pronto, se prometió a sí misma. Y se echó entre sus brazos, buscando consuelo, preocupada por lo que la verdad haría a su futuro y a su amor.

San Francisco, noviembre de 1850

—Es todo un espectáculo — murmuró Jack al oído de Maggie.

Ella asintió, dándole la razón en silencio. Permanecieron juntos en la cubierta superior, estudiando la bahía y la costa.

El puerto de San Francisco estaba abarrotado de barcos, montones de ellos: barcos de mástiles altos, embarcaciones más pequeñas, algunas parecían a punto de arruinarse.

—No lo entiendo. Creía que San Francisco era un lugar para hacerse rico. ¿Por qué algunos de los barcos parecen abandonados? —se interesó Maggie.

—Han sido abandonados. He oído hablar de este tipo de cosas aquí, pero me sobresalta verlas. —Señaló hacia la orilla con el brazo derecho, el izquierdo lo mantenía firmemente alrededor de la cintura de su esposa, sujetándola a su lado—. ¿Ves esos barcos alineados a lo largo de la orilla? —Ella asintió—. Muchos han sido reformados en tiendas u hoteles.

—¿En serio? —Parecía escéptica y preocupada.

Él le dedicó una sonrisa torcida.

—Realmente cierto.

—San Francisco no parece un lugar muy tranquilo.

Jack estuvo de acuerdo.

—No, no lo parece.

Una vez que el Starfish estuvo anclado, los hombres, todos menos los cuatro marineros que formarían la guardia de anclas, empezaron a abandonar el barco. Jack se quedó en cubierta para supervisar el desembarco, mientras Maggie fue a su camarote a recoger sus pertenencias para llevarlas a tierra. Alguien llamó a la puerta y sabiendo que no era su marido, porque nunca se molestaba en llamar antes de entrar, abrió la puerta, esperando ver a James Stewart o a Mark Walsh. Pero era Patrick Saunders, que le preguntó si podía hablar con ella.

Ella asintió y se hizo a un lado para permitirle la entrada.

Saunders se quedó parado un momento, pareciendo incómodo con lo que tenía que decir.

—Maggie…

—¿De qué se trata, Patrick?

—Sobre el capitán y tú...

Frunció el ceño, pues ella le había dicho que el matrimonio se anularía cuando llegaran a San Francisco. Pero eso fue antes de que Jack y ella se hubieran vuelto a enamorar.

—Lo quiero —reconoció ella—. Y él me quiere a mí, Patrick. Vamos a seguir casados.

Para su sorpresa, Saunders pareció aliviado.

—Qué bien. Tenía miedo. —Se detuvo y se ruborizó—. Maggie, Emma está embarazada.

«Ah, así que es en Emma en quien está pensando», se dijo ella.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —Parecía sorprendido.

—Ella me lo dijo. Lo sé desde hace tiempo. De hecho, fui yo quien le dijo que no se preocupara, que tú seguirías considerándola su amiga.

La boca de Saunders se suavizó.

—Gracias. —Maggie asintió—. Entonces está bien si yo... —Apartó la mirada—. Pensé en quedarme con Emma. Ahora tú tienes al capitán, mientras que Emma no tiene a nadie que la cuide. —Excepto la tía Dorothy, pensó Maggie, y luego se sintió culpable por el pensamiento. Sintió un ardor en el estómago, que se le apretó y formó un nudo—. Ya no me necesitas —añadió Saunders.

—Eso no lo sé, Patrick.

¿Qué haría ella sin Saunders cuando Jack volviera a hacerse a la mar? Enderezó la columna. Se las arreglaría, como siempre había hecho. Con o sin Patrick Saunders.

—Seguiré trabajando para ti hasta que te establezcas y el negocio esté lista para abrir sus puertas.

Maggie hizo a un lado sus preocupaciones.

—Todo saldrá bien, Patrick. No estoy preocupada. —Pensó en Emma y entonces hizo una oferta—. ¿Quizás a Emma le gustaría ayudar en la tienda?

La cara de Saunders se iluminó.

—¿Tú crees? —Ella asintió, sonriendo—. Se lo preguntaré.

Se dirigió a la escotilla.

—Patrick —lo llamó. Él se detuvo para mirarla por encima del hombro—. No te hagas daño. No permitas que te haga daño como yo lo hice.

Él se puso nervioso.

—No lo haré —dijo, sin negar que su amor por ella le había causado dolor.

Y se marchó, dejando a Maggie preguntándose qué les depararía el futuro.

El hotel Hamilton era un agradable establecimiento regentado por una tal señorita Penélope Hamilton, una solterona de cuarenta años de Nueva York.

Jack pidió una habitación y luego subió a Maggie para que se sintiera cómoda.

—Aquí estarás bien. Cenaremos cuando vuelva. Y si necesitas algo antes, James estará abajo, en el primer piso.

Maggie frunció el ceño.

—¿Adónde vas? —No pudo evitar recordar la última vez que él la había dejado y nunca regresó.

—Tengo que hacer una entrega. Un grupo de abogados me ha contratado para que transporte un objeto. Y el hombre en persona ha ofrecido una jugosa recompensa por mis esfuerzos. —La rodeó con sus brazos—. Maggie, amor, volveré en una hora más o menos.

Le acarició la mejilla, antes de inclinarse para besarle la boca.

—¿Cómo llegarás?

—Encontraré la manera. —Sonrió—. Contrataré un coche de caballos si hace falta. —La besó de nuevo, con fuerza—. Haré que te preparen un baño. Vístete con el vestido que te compré. Cuando vuelva, cenaremos, una cena de verdad y no esa desagradable comida de mar que hemos estado aguantando.

—Las comidas del cocinero no eran tan malas —lo defendió con una sonrisa.

Él se echó a reír y la besó por última vez. Luego la dejó.

A Jack no le impresionó demasiado el nuevo San Francisco. De hecho, había cosas de la ciudad que le alarmaban. No estaba seguro de que fuera el lugar más seguro para que Maggie abriera un negocio. Había zonas incendiadas en San Francisco. Cuando había preguntado por esas zonas a un residente, se había enterado de que los incendios eran obra de saqueadores, y sus víctimas, propietarios de tiendas locales.

Encontró una caballeriza no lejos del hotel y pudo alquilar un buen caballo que le llevara a casa de los Lambert. Estaba a una milla más o menos del muelle.

El objeto que llevaba consigo era una caja de caoba de unas seis por cinco pulgadas con cerradura. El señor Lambert ya tenía la llave, según le había informado uno de los abogados de Baltimore.

Sentía curiosidad por el contenido de la caja. Debía de ser algo valioso, porque los abogados ya le habían pagado por traerla, aunque el señor Lambert también ofreció una recompensa.

El dinero que ganara por su transporte junto con el que obtendría de Edmund Beringer era más que suficiente para saldar cualquier deuda, incluida la compra de las acciones restantes del Starfish.

El Starfish le pertenecería por fin a él, y solo a él. Ya no habría otros accionistas a los que preocuparse de complacer, de participar en los beneficios. Todo el dinero que se ganara en el futuro le pertenecería a él, excepto los salarios que se pagaran a su tripulación.

¿Por qué entonces, ahora que por fin había llegado su momento no estaba entusiasmado con la perspectiva?

Maggie. Era por Maggie por lo que no le entusiasmaba saber que el barco iba a pertenecerle por completo. Tener una esposa complicaba las cosas. No estaba dispuesto a abandonar el mar, pero no quería alejarse del lado de Maggie. Había llegado a quererla y a necesitarla mucho.

Y le había prometido que no la dejaría, pero ¿cómo podría cumplir su promesa? A menos que...

Podía contratar a otra persona para que comandara el Starfish en los viajes que llevaran al barco lejos de su nuevo hogar en San Francisco. Él mismo podría capitanear el barco para los trayectos de corta distancia.

Jack sonrió. Había encontrado una solución a su problema. No estaba dispuesto a renunciar al mar, pero tampoco necesitaba estar fuera en su barco durante meses seguidos. James Stewart sería un capitán capaz. Contrataría a James para hacer los trayectos largos, mientras que él se encargaría de los viajes más cercanos, como los de las islas Sandwich. En aquellos viajes, Maggie podría ir con él si quería. Seguro que el negocio sobreviviría sin ella durante un tiempo.

Su sonrisa se ensanchó. «¡Sí, creo que funcionará!». Luego se puso serio y se dijo: «Siempre que el primo de Maggie no tenga objeciones».

Pensó en el encanto de Maggie, en la forma en que había conseguido envolver a Stuart alrededor de su dedo meñique, y su buen humor se restableció. Luego no pensó más en el asunto, pues había llegado a su destino. En el letrero del edificio de adobe se leía:

Smith. Hogar para Niños Abandonados.

Jack se sorprendió. Oyó el sonido de voces y risas de niños, y sonrió mientras levantaba la mano para llamar a la puerta. Movió la caja bajo el brazo mientras esperaba que alguien respondiera a la llamada.

Capítulo 21

U na hora después de que Jack se hubiera marchado, Maggie se había bañado, vestido y esperaba ansiosa el regreso de su marido. Estaba agitada. La sensación de que algo terrible iba a ocurrir no la abandonaba, incluso cuando se recordaba a sí misma que era el pasado jugando con su mente. Jack ya la había abandonado antes, y aunque ella sabía con certeza que iba a volver, recordaba la última vez que no había regresado.

La habitación del hotel era bastante agradable. James Stewart estaba abajo, había dicho Jack, pero Maggie no había tenido ganas de visitarlo, así que no sabía si todas las habitaciones eran tan bonitas como la de Jack y la suya. La señora que regentaba el lugar, la señorita Hamilton, había sido agradable y complaciente, y el baño de Maggie había estado perfumado, caliente y maravillosamente relajante.

Pero mientras se vestía, había vuelto a ponerse ansiosa. ¿Cuántas veces se había asomado a la ventana para estudiar la ciudad? ¿Para buscar a Jack?

San Francisco era diferente de lo que había esperado, pero pensó que disfrutaría con el reto de establecerse aquí. Parecía que había gente allá donde mirara. Había tiendas y pensiones y hoteles, cualquier tipo de establecimiento que se le ocurriera con el que hacer dinero.

—¿Dónde estás, Jack? — murmuró, acercándose de nuevo a la ventana. ¿Llegó a la casa del hombre sin incidentes?

Ya debería estar de vuelta, pensó.

Maggie se paseaba por la habitación preocupada por el regreso sano y salvo de su marido.

—¿Sí? —La mujer que abrió la puerta era de complexión fuerte y rostro atractivo. De unos cuarenta años, supuso Jack.

—¿Está el señor Smith? —preguntó Jack.

—¿El señor Smith? —inquirió ella con humor.

—Soy Jack Remington. Vengo a hacerle una entrega.

Algo parpadeó en los ojos de la mujer. Su diversión desapareció y una mirada ilegible ocupó su lugar.

—¡Oh, sí, por supuesto! —Hizo un gesto para que entrara—. Pase, capitán. Le diré que está aquí.

El sonido de los niños era mayor en el interior de la casa. Jack observó, sonriendo, cómo dos pequeños bajaban por la escalera desde el segundo piso.

—¡Te cogeré, Erick! —gritó uno.

—¡No, no lo harás! —replicó Erick—. ¡Soy más rápido que tú!

Los chicos desaparecieron hacia otras partes de la casa y una chica salió de la habitación situada a la derecha de Jack. La vio cruzar el pasillo con una dignidad que le llegó al corazón.

«Huérfanos», pensó.

La chica se detuvo al percatarse de su presencia.

—Hola —lo saludó. Su pelo castaño le caía por los hombros—. ¿Quién es usted?

Jack le dedicó una sonrisa.

—Me llamo Remington. Capitán Jack Remington.

—Jack Remington —repitió ella con la mirada perdida. Luego le devolvió la sonrisa—. Es un bonito nombre.

Había algo que faltaba en su sonrisa, pensó Jack. Como si hubiera sido testigo de una tragedia en su vida y nunca se hubiera recuperado del todo.

—Mary. —La mujer que había contestado a la puerta, que Jack supuso que era la esposa de Smith, había regresado de la parte trasera de la casa—. Ve a la cocina y toma un pastelito —indicó a la joven. La abrazó con afecto antes de darle una palmada en la espalda para que siguiera su camino. La mirada de la mujer era de disculpa—. Lo siento, capitán. Mary es diferente a la mayoría de los demás niños. Nació... especial... por eso, supongo, su madre la abandonó cuando era un bebé.

Jack sintió una simpatía abrumadora por la muchacha.

—Parece feliz —dijo, animándose al saber que la niña estaba en las mejores manos. Era evidente que la señora Smith quería a Mary.

Los dos niños salieron de una habitación trasera, uno todavía persiguiendo al otro. La mujer agarró al primero cuando pasaba volando junto a ella, antes de alcanzar al segundo.

—Erick y Zachary, dejad de correr —les regañó, tras haber atrapado con éxito a ambos—. ¿Qué pensará el capitán Remington?

Zachary miró a Jack con los ojos muy abiertos.

—¿Eres capitán?

Jack asintió.

—¿De un barco? —preguntó Erick. Tenía el pelo castaño, un poco largo por encima de la nuca, y le caía sobre la frente, tapándole los ojos.

Hizo un esfuerzo por apartárselo hacia atrás para poder ver mejor al capitán.

—Sí, Erick —dijo Jack—. Mi barco es el Starfish. Es un clíper.

Ambos chicos emitieron murmullos de admiración.

—¿Podemos verlo? —preguntó Zachary.

—Ahora, chicos —los llamó la señora Smith—. El capitán Remington es un hombre ocupado. No tiene tiempo.

Jack sonrió, disfrutando de la curiosidad y el entusiasmo de los jóvenes.

—Quizá pueda arreglarlo antes de que tenga que irme. —Miró a la mujer y vio que fruncía el ceño—. Siempre que le parezca bien a la señora Smith.

—¡La señora Smith! —exclamó Erick—. Ella no es...

—¡Erick! —interrumpió la mujer—. Corre y llévate a Zach contigo. Únete a Mary en la cocina. Acabo de hacer pasteles. Podéis tomar uno cada uno, y solo uno, porque aún nos queda la cena.

—¡Sí, madre! —gritaron al unísono, y salieron corriendo de nuevo hacia la parte trasera de la casa, con sus pensamientos puestos en el convite.

La mujer los vio marchar con una sonrisa afectuosa antes de volverse hacia Jack.

—Le pido disculpas por esos rufianes, capitán. Son buenos chicos, de verdad.

—No tiene que disculparse por ellos. —Dudó y luego preguntó—: ¿Cuántos hijos tiene aquí?

—Quince. Originalmente teníamos dieciséis, pero nuestro Thomas ya no está aquí. Ahora es un hombre adulto. Se ha marchado a estudiar. Algún día será médico. —Parecía orgullosa.

—Muy bien —comentó Jack, comprendiendo su orgullo.

Ella sonrió.

—No habría sido posible de no ser por mi marido. Se puso nerviosa, como si hubiera hablado sin necesidad y hubiera dicho demasiado.

—Pase al estudio, capitán. Mi marido está esperando para verlo. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Pase.

Entonces estaba casada con el capitán Womack, pensó Jack. Entró en el estudio y se quedó helado.

—Hola, Jack.

Era Nicholas Womack el que estaba esperando para verle. El antiguo capitán y amigo de Jack.

—¡Capitán! —lo saludó él con entusiasmo.

Nicholas sonrió mientras se levantaba de detrás de su escritorio.

—Pasa, muchacho, y siéntate. Y llámame Nicholas, por favor. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Jack se sentía confuso mientras obedecía a su antiguo capitán y tomaba asiento en la silla que había ante la enorme mesa.

—¿Has tenido buen viaje? —se interesó el hombre, retomando su asiento.

—Sí —dijo Jack—. Lo hemos tenido, pero…

—¿Cómo está el... Starfish? ¿Sigue siendo tan bonito como un cuadro? ¿Te quedas en él mientras estás aquí?

Jack negó con la cabeza.

—Estoy registrado en el hotel Hamilton —dijo lentamente, devanándose los sesos para saber por qué Nicholas estaba allí. ¿Y dónde estaba el tal Glenn Smith?

—¿Tienes la caja? —preguntó Nicholas.

—Sí, señor.

—Yo te contraté, Jack —confesó su amigo sin más rodeos—. Te prometí una recompensa.

—¿Usted? ¿Por qué?

—Sí, yo. Porque quería la caja y te quería a ti. —Nicholas observó detenidamente a su antiguo primer oficial—. Porque quiero, necesito enseñarte algo. A alguien. —Agarró su pipa, le ofreció un cigarrillo a Jack y, cuando lo rechazó, desechó sus propias ganas de fumar con una sonrisa. Por fin, continuó hablando—: ¿Recuerdas aquellas dos semanas que pasamos con Stuart Beringer en Baltimore? —Lo miró con atención.

—Por supuesto. Sabe que Maggie y yo…

—Sí —lo interrumpió el hombre—. Maggie y tú. Ella es la razón principal de que estés aquí.

Jack frunció el ceño sin comprender.

—¿Cómo dice?

Nicholas abrió un cajón del escritorio y empezó a sacar cosas, frunciendo el ceño cuando no pudo encontrar inmediatamente lo que buscaba.

—Jane —bramó como Jack le había oído bramar una vez a bordo de un barco.

La mujer que lo había atendido al llegar entró en la habitación.

—Nicholas, ¿qué pasa? ¿Por qué gritas tanto? Vas a asustar a los niños.

Jack se asombró al ver que el brioso capitán de barco que conocía disminuía el tono.

—Lo siento, amor, pero Jack está aquí y no encuentro la llave.

Chasqueó la lengua mientras se dirigía al escritorio.

—¿Probaste en el cajón de abajo? Estoy segura de que la pusiste en el cajón inferior del escritorio.

Nicholas se sonrojó.

—No, no he mirado ahí.

Jane lo abrió y luego le entregó la llave a su marido.

—¿Ves, cariño, aquí está? —Le frotó la cabeza con cariño, pasándole los dedos por el pelo gris.

Nicholas sonrió y luego se encontró con la mirada sorprendida de Jack.

 —¿Has conocido a mi mujer?

—Pues claro que nos conocemos, Nicholas. Dejé entrar a Jack.

—No nos han presentado formalmente —intervino él, gustándole la mujer y su efecto sobre su viejo amigo—. Vaya, Nicholas, usted que siempre fue un soltero empedernido.

Le tocó a Nicholas reprender suavemente a su mujer, pues quería hacer lo educado y correcto. Jack se enteró de que Jane Womack fue una vez Jane Smith, de ahí el nombre que figuraba en el cartel del exterior.

—¿Dónde está Matt? —preguntó Nicholas cuando se hicieron las presentaciones y se expresaron los comentarios apropiados.

El rostro del viejo capitán de barco se había suavizado al mencionar este nombre.

—Iré a buscarlo —dijo Jane. Luego asintió a Jack y se marchó para hacerlo.

—Bonita dama —advirtió Jack—. ¡Nicholas, viejo lobo de mar con suerte!

—Sí, Jack. En efecto, lo soy. El matrimonio me sienta bien, creo.

—A mí también.

Nicholas se estremeció de sorpresa, su rostro palideció.

—¿Estás casado?

—Sí —aseveró él, preguntándose por la extraña reacción de su amigo ante la noticia—. Con Margaret Ann Beringer.

El hombre parpadeó y luego pareció aliviado.

—¡Qué maravilla! —Empezó a reírse entre dientes—. ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Viniendo. En Brasil. Verá, Maggie subió a bordo del Starfish sin mi conocimiento. Al principio me enfadé. —Sonrió al recordarlo—. Hasta que volví a caer bajo su hechizo.

—Recibí una carta suya, así que sabía que vendría, pero nunca... —Hizo una pausa para regodearse con la magnitud de la situación—. ¡Nunca imaginé que vendríais juntos! —Vio confusión en los ojos de Jack y se explicó—: Escribí a Maggie y le sugerí que viniera. Las oportunidades para un comerciante son ilimitadas. —Introdujo la llave en la cerradura de la caja—. Ella respondió que vendría. Stuart hizo bien en darle la compañía, estaría orgulloso porque es una mujer inteligente.

—¿Stuart?  —Lo miró extrañado—. Querrá decir Edmund.

—¿Quién es Edmund?

Jack sintió un ardor en el estómago.

—¿Ha dicho que Maggie es la propietaria de la E. Beringer Co.?

Nicholas frunció el ceño.

—¿No lo sabías?

El joven capitán negó con la cabeza. Ella le había mentido. Ella lo había contratado y estaban casados. ¿Por qué no le había dicho la verdad? ¿De qué otros engaños era culpable su mujer?

—Yo que tú no me preocuparía, muchacho —le advirtió Nicholas—. Probablemente se lo estaba guardando como una sorpresa para ti. O quizá quería ver si te casarías con ella si desconocías su riqueza.

Pero Jack no estaba satisfecho. Estaba disgustado.

Jane Womack regresó entonces al estudio con un niño pequeño. El niño tenía el pelo rubio y parecía tener unos cuatro años.

—Tío Nicky —saludó el pequeño mientras subía al regazo del hombre—. ¿Quería verme?

—Sí, Mattie. Quiero que conozcas a alguien.

«Tío Nicky», repitió mentalmente. Jack se quedó mirando al niño, paralizado. Solo otra persona había llamado a Nicholas Womack por ese nombre. El niño se volvió para mirar a Jack con unos curiosos ojos azules.

«Maggie. Se parece a Maggie», se dijo, cuando escuchó un rugido en su cerebro. Sus pensamientos y sospechas comenzaron a girar en un torbellino emocional. Todo lo que podía ver era que el chico que tenía delante se parecía a su mujer. Y tenía los ojos tan azules como los suyos.

Desde una gran distancia, oyó la voz de Nicholas. La palabra «padre» atravesó la bruma que nublaba su mente y se dio cuenta de que el término se había pronunciado en relación a él mismo. Y con aquel niño.

Jack se obligó a quitarse las telarañas que le quedaban de la cabeza.

—Es mío.

Nicholas lo miró con ojos brillantes por las lágrimas.

—Sí, hijo mío, es un Remington sin duda. —Hizo una pausa—. Y un Beringer.

Un temblor se apoderó de Jack mientras estudiaba a su hijo.

—¿Mattie? —inquirió con voz ronca.

El niño sonrió y se bajó del regazo de Nicholas, pasando al de su padre. Al tenerlo en brazos, supo con certeza que el niño era suyo, porque lo sentía así.

Un repentino alboroto fuera de la habitación atrajo la atención de Nicholas.

—¡Malditos mocosos, Erick y Zach! —La voz femenina hablaba con afecto y sin enfado hacia ninguno de los dos chicos.

—Jack, tengo que parar una pelea antes de que dos de mis pequeños consigan matarse. —Miró al padre y al hijo, y aparentemente se sintió aliviado de que ambos parecieran llevarse bien—. Te lo explicaré todo cuando vuelva. Tocó la cabeza de Matt en su camino hacia la puerta—. Conoce a tu padre, Mattie. Es un auténtico capitán de barco.

Se marchó para poner fin a la discusión, con su única pata de palo repiqueteando contra el suelo.

Los ojos azules del pequeño brillaron.

—¿De verdad? ¿Un capitán de verdad? —Miró a su padre en busca de confirmación y se alegró cuando la encontró.

A Jack se le hizo un nudo en la garganta, pero consiguió dedicarle una sonrisa.

—Sí, hijo. Soy capitán de un gran barco. El Starfish.

El chico era guapísimo, pero ¿qué hacía allí?

Y entonces no pudo controlar sus pensamientos al obtener la respuesta. Él no encajaba convenientemente en la vida de Maggie y lo entregó porque no le importaba.

Jack sintió una rabia ardiente dentro de su pecho. La necesidad de enfrentarse a su mujer lo dominó, hasta que se vio obligado a actuar.

—Mattie —dijo, con voz suave—, tú y yo vamos a visitar a alguien. Pero volveremos, así que no tienes que tener miedo.

—No tengo miedo —aseguró en tono confiado—. Usted es mi padre y también es capitán. Los capitanes son fuertes. El tío Nicky lo dijo.

Jack se levantó, abrazando a su hijo, y se dirigió hacia la puerta principal. Vio a Mary al salir.

—Dile a tu madre que me he llevado a Mattie, pero que volveré. Esperaba que la chica lo entendiera y que transmitiera el mensaje correcto.

«Mentirosa. Bruja. ¿Qué más has hecho para herirme, Maggie?», se dijo mentalmente. Sentó a Mattie sobre el caballo antes de subir detrás. Luego, puso su montura al galope en dirección al hotel.

—¿Mary? —Nicholas salió cojeando de la cocina, tras haber puesto fin a la discusión entre los dos niños, y vio a la muchacha de pie ante la puerta abierta, mirando fijamente al exterior—. ¿Qué haces? —Su tono era suave—. ¿Por qué has abierto la puerta?

—La abrió el hombre —dijo ella—. El hombre y Mattie. Se fueron, pero volverán.

¿Jack se había ido con Mattie? Corrió a su estudio y encontró la habitación vacía. La caja yacía donde la había puesto, sin abrir, con la llave aún puesta.

Nicholas cogió la caja, mientras gritaba a su mujer que tenía que irse.

—Dios mío —susurró—. Se ha ido sin saber la verdad. Está enfadado con Maggie. Culpa injustamente a mi sobrina.

El viejo capitán de barco sabía que tenía que alcanzarlo, explicarle las cosas, antes de que dijera algo a su mujer de lo que se arrepintiera. La sorpresa de conocer a su hijo ya iba a ser bastante difícil para ella. Nicholas temía lo que pasaría si Jack la acusaba de haber entregado al niño.

Recordó que estaban en el hotel Hamilton, eso había dicho Jack. «Por favor, Dios», rezó mientras balanceaba su pata de palo sobre la silla de montar de su caballo. «Permíteme encontrarlos rápidamente».

Maggie estaba a punto de llorar cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe y entró Jack, con aspecto feroz.

—¿Por qué, Maggie? ¿Por qué me lo ocultaste?

—¡Jack! —Se apresuró a saludarlo, contenta de verlo. Intentó abrazarlo, pero él la apartó.

—Te quedaste embarazada después de que me fuera. —Ella se puso pálida.

—¿Quién te lo dijo?

—¿Acaso importa? —El pulso le latía cerca de la sien, su mandíbula estaba tensa por la ira.

—Pensé que lo sabías al principio. —Ella le dio la espalda—. Iba a decírtelo.

Jack la agarró por el brazo y la giró para que lo mirara.

—¿Cuándo? —gruñó—. ¿Cuando fuéramos viejos y canosos?

—¡No! No, claro que no.

—¡Mentirosa!

Ella retrocedió como si la hubieran atacado físicamente.

—¡Me abandonaste! —gritó—. ¡Pensé que no te importaba!

—Dios mío —dijo él con estupefacta incredulidad—. ¡Así que te sentiste justificada para regalar a nuestro hijo!

—¿Regalar a nuestro hijo? —jadeó ella—. ¿De qué estás hablando? ¡Nuestro hijo está muerto! ¡Muerto, maldita sea! —Empezó a sollozar, enormes gemidos desgarradores de dolor.

Jack la miró estupefacto. No podía estar actuando. Su dolor era demasiado real. ¡Lo que significaba que ella realmente creía que su hijo estaba muerto!

Conmovido por sus sollozos, la estrechó entre sus brazos.

—Margaret, no llores. Por favor, no llores. —Empezó a besarla para quitarle las lágrimas de la cara, de los párpados, de las mejillas y los labios húmedos.

—Lo siento. —Sollozó de nuevo mientras hablaba—. Lo deseaba. Dios, cómo lo quería, pero cuando no viniste, no pude comer. Se detuvo para suspirar con fuerza—. ¡Fue culpa mía que nuestro hijo muriera!

Sobresaltado, Jack la agarró por los hombros y la apartó.

—No está muerto, Maggie. Nuestro pequeño está vivo. —Ella no lo oyó al principio y siguió llorando—. Margaret, el niño está vivo. Nuestro bebé es ahora un precioso niño de cuatro años. Se llama Matt.

Ella se quedó paralizada y lo miró fijamente, sus ojos brillaban con los restos de sus lágrimas.

—¿Qué estás diciendo?

—Margaret... —Él dudó. No sabía lo que había pasado, pero empezaba a tener sus sospechas de que Stuart Beringer era el responsable. ¡Apartar a un niño de su madre!

—¿Jack? —La voz asustada de Maggie le hizo darse cuenta de que estaba frunciendo el ceño con enfado.

Su expresión se suavizó.

—Ven y siéntate, amor. —La sentó en la cama y se marchó, prometiendo volver.

¿Vivo? pensó Maggie. ¿Había oído bien a Jack? ¿Dijo que su hijo estaba vivo?

Regresó al cabo de unos instantes, trayendo consigo a un niño. Maggie lo observó con cautela, en brazos de Jack, y su corazón se aceleró al ver su pelo rubio y el hermoso color azul de sus ojos. Los ojos de Jack, pensó. Sus pulmones se tensaron hasta que apenas pudo respirar.

—¿Mattie? —dijo con voz ahogada—. ¿Mi hijo? —Miró a su marido que asintió.

—Matt —dijo Jack—, esta señora tan guapa es tu madre.

El niño miró a su padre.

—¿Lo es? —Al verlo asentir, la miró de nuevo a ella—. El tío Nicky me dijo que algún día vería a mi madre, pero nunca me dijo que era tan guapa.

—Oh, Dios mío. —Maggie empezó a llorar silenciosamente.

Matt frunció el ceño y se acercó a ella, colocando su pequeña mano sobre su mejilla húmeda.

—¿Por qué llora? —le preguntó.

—Porque creía que habías muerto y me alegro de verte.

—¿Llora porque está contenta?

Ella asintió.

—¿Puedo abrazarte? —Abrió los brazos hacia él.

Matt se lo pensó un segundo.

—De acuerdo.

Y Maggie lo acercó, sollozando más fuerte, porque su hijo estaba vivo.

Lo abrazó con fuerza y él no forcejeó, sino que le dio palmaditas en la espalda para reconfortarla. Jack los observaba, conmovido hasta las lágrimas. ¿Cómo había podido ocurrir? Estaba seguro de que Stuart era de algún modo responsable. ¿Y Nicholas también? Su ira se convirtió en ardiente rabia. No descansaría hasta saber la verdad.

La puerta retumbó con el golpe de alguien, y el grito de Nicholas se filtró en el interior a través de la madera.

—Creo que conozco a alguien que puede explicarlo todo —dijo Jack, y abrió la puerta.

Nicholas Womack se apresuró a entrar y se detuvo en seco al ver a Maggie abrazada a su hijo, con el rostro húmedo por las lágrimas.

—Sobrina —susurró.

Los ojos de ella se abrieron de par en par al verlo. Soltó a su hijo y se levantó.

—¡Tío Nicky! —gritó Matt—. No tenía que venir. El capitán dijo que me llevaría de vuelta.

—El capitán es tu padre, Mattie —le regañó suavemente el anciano.

El chico sonrió.

—Lo sé. Y mi madre también está aquí. —De repente frunció el ceño—. No me dio que era guapa.

Nicholas tragó saliva con dificultad.

—Pensé que lo había hecho, Matt. Pensé que lo había hecho.

—Creo que tiene que dar algunas explicaciones —espetó Jack a su antiguo capitán.

El hombre asintió.

—¿Puedo sentarme?

Jack inclinó la cabeza. Entonces vio que Nicholas llevaba la caja de caoba.

—¿La caja de Stuart? —preguntó dándose cuenta de repente.

—Sí, es la caja de Stuart... y los papeles. —Descorrió el cerrojo y abrió la caja—. Tomad asiento, por favor —instó a la pareja—. Os contaré el secreto de Stuart.

Epílogo

San Francisco. 1855

M aggie acababa de llegar a casa de la tienda. Le dolía el cuerpo y estaba cansada. El mercantil era un negocio rentable, y ella estaba tremendamente orgullosa de su éxito.

Después de todo, Saunders se había quedado. Al parecer, la edad no le importaba a Emma, pues se había casado con él, que le llevaba bastantes años, y ambos estaban criando felizmente a su hijo.

Jack se había enfadado al principio al enterarse de que ella le había engañado a propósito sobre su propiedad de la empresa, y el asunto no mejoró cuando le dijo que también era la propietaria de las acciones del barco.

Pero llegaron a un acuerdo. Lo que habían aprendido del pasado les había enseñado bien. Su amor era precioso y merecía la pena conservarlo a toda costa. Se había perdido mucho tiempo cuando habían estado separados. Ambos lamentaban que el otro hubiera sufrido innecesariamente.

Tras muchas discusiones, él aceptó comprarle las acciones del Starfish. Siguió navegando con ella desde San Francisco, donde él y su esposa habían decidido establecer su hogar. Ella vendió la casa de Baltimore y trasladó sus pertenencias a California. Además, mantuvo como propietaria la E. Beringer Co. De Baltimore, bajo la supervisión de Justin Gooden, el empleado que había quedado a cargo cuando ella zarpó hacia California. Con dos oficinas, una en la costa este y otra en la costa oeste, la E. Beringer Co. iba muy bien; los Remington se sentían cómodos.

Y Maggie estaba entusiasmada. Jack debía regresar ese día y lo echaba mucho de menos. Odiaba cuando él se hacía a la mar, pues había demasiado tiempo que recuperar. Quería pasar cada momento a su lado, pero era lo bastante sabia como para dejarle ser lo que era, un capitán de barco.

En realidad, ella no podía quejarse de sus viajes, pues se hacía a la mar con poca frecuencia. Se habría ido con él si hubiera podido, pero sabía que no podría con los mares cambiantes. Actualmente sufría ataques de náuseas. El viaje sería una pesadilla para ella.

Últimamente había estado enferma porque estaba embarazada, por fin, tras cinco años de matrimonio y después de haber perdido la esperanza de volver a concebir. Cuando le dio la noticia a Jack, se quedó extasiado, y su entusiasmo se contagió a su hijo Matt, que ya tenía nueve años y estaba deseando ser hermano mayor.

El niño crecía deprisa, demasiado deprisa, pensó ella. Ya era lo suficientemente mayor como para acompañar a su padre en el Starfish. De hecho, había salido con su padre en aquella travesía.

Maggie fue al estudio de Jack. La habitación le hacía sentirse cerca de su marido cuando estaba ausente. Le encantaba mirar las estanterías forradas de libros, sus posesiones personales, que sellaban la habitación como perteneciente a él. Se sentó en la silla del escritorio y cogió un barco de juguete que ocupaba el lugar de honor en el escritorio. La embarcación había sido una sorpresa para Jack, hecha a mano por su hijo, con la ayuda de James Stewart.

Maggie dejó el barco en el suelo y se reclinó en su silla, frotándose el vientre, amando al niño que esperaba. Estaba contenta con su vida, pero no había perdonado a su tío por todas las cosas horribles que había hecho, aunque reconocía que sus acciones habían tenido la intención de protegerla, hechas por amor, pero equivocadas.

Sus pensamientos volvieron al día en que se había enterado de que Matt estaba vivo. Aún le resultaba doloroso que su tío hubiera sido la persona responsable de los largos y solitarios años sin Jack. La carta que Jack había recibido poniendo fin a su relación había sido escrita por Stuart, haciéndose pasar por Maggie. Había querido salvarla de lo que él consideraba un destino terrible: casarse con un marinero sin dinero. Jack Remington no era lo bastante bueno para su sobrina.

Y, por si fuera poco, Stuart le había quitado a su hijo y luego le mintió sobre su muerte. Todo para proteger su buen nombre, pensó con tristeza. Ella había sufrido, y todo porque su tío quería evitar que el escándalo se uniera a su nombre, el apellido Beringer.

Cuando Nicholas le dijo la verdad, se enfadó con él tanto como con el tío Stuart. Pero podía perdonar al tío Nicky, porque Nicholas había cuidado de Matt, se lo había llevado a su hermana, una buena mujer que había amado al niño. Y cuando ella murió, Nicholas fue a por Matt. Nicholas se había debatido entre su lealtad a su amigo y su amor por una joven.

Pero Maggie había querido a su tío Stuart, había confiado en él, y él la había traicionado. No sabía si podría perdonarlo alguna vez. Le había dejado una carta, rogándole que lo perdonara, pero ella no podía perdonar todos los años de sufrimiento, sus años sin el hombre al que amaba. La carta fue sellada en la caja que Jack entregó a Nicholas.

Maggie pensaba que su tío era un cobarde y la peor clase de amigo por involucrar a Nicholas Womack en su engañoso plan.

Pero quizá después de que naciera el bebé, se sentiría diferente respecto a su tío, respecto a todas las cosas que había hecho.

Se oyó un portazo en la entrada de la casa y Maggie se levantó, con el corazón acelerado.

—¿Maggie?

—¡Jack! —Corrió hacia el vestíbulo.

—Matt —Oyó decir a su marido cuando irrumpió en el vestíbulo—, se diría que hemos estado fuera tres meses en lugar de tres días.

Pero Jack la miró con añoranza y tanto amor que Maggie sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

Su hijo se echó a reír y el brillo de sus ojos azules era tan parecido al de su padre que a Maggie se le cortó la respiración.

—Hola, madre —saludó el niño, acercándose para darle un abrazo.

—Oh, Mattie, te he echado de menos —dijo ella—. ¿Has tenido un buen viaje?

—Matt, madre, por favor. Soy demasiado mayor para que me sigan llamando Mattie.

Pero Maggie lo hizo a un lado.

—Tienes razón. Ya no eres pequeño. —Sentía un nudo en la garganta y parpadeó para contener las lágrimas.

Jack frunció el ceño.

—Matt, corre a la cocina y come un dulce. Seguro que hay tarta en algún sitio.

Los adultos observaron a su hijo salir corriendo del vestíbulo, intercambiando breves sonrisas ante su despliegue de abundante energía. Maggie se volvió y se encontró a Jack devorándola con la mirada.

—Ven aquí —le pidió—. Parece como si hubiéramos estado separados durante años. Quiero abrazarte y besarte.

Ella fue hacia él, fluyendo en su abrazo, ofreciéndole su boca para que la besara. Los brazos de Jack la estrecharon hasta que apenas pudo respirar. Sus labios se encontraron y se acoplaron como si estuvieran hambrientos el uno del otro.

—¿Cómo estás, amor? —le preguntó, cuando terminaron el beso. Se apartó para poder acariciarle el vientre—. ¿Y cómo está mi hijo?

La ternura en su voz le calentó el corazón.

—Yo estoy bien. Los dos estamos bien, ahora que estás aquí.

Siguió tocándolo para asegurarse de que era real. Sus años sin él la habían hecho apreciar aún más su felicidad actual.

Jack la atrajo de nuevo hacia sus brazos.

—Te he echado de menos. ¿Me has echado de menos?

—En todo momento. —Ella se acurrucó contra él, abrazándolo con fuerza.

Tentada por su calor y aroma familiares, sintió que el deseo se caldeaba dentro de sus pechos y vientre. Lo besó el pecho y luego se retiró de sus brazos.

Al ver su expresión, su marido inhaló bruscamente.

—¿Está Nelly aquí? —preguntó, interesándose por su doncella.

Maggie asintió, con el pulso acelerado por la expectación.

—En la cocina, creo. Estaba allí cuando llegué a casa hace un rato.

—Ve arriba —le indicó él.

—Sí, sí, capitán —respondió ella burlonamente.

Pero no subió, prefirió esperarlo y él sonrió al verla en la escalera inferior.

—¿No sabes obedecer órdenes?

—¿Ordenes de quién?

—De tu capitán marido.

—Tirano —susurró con cariño, extendiendo la mano mientras sonreía.

Y los dos subieron juntos la escalera, calentados por el conocimiento de que la noche era suya para disfrutarla a solas hasta la brillante luz del nuevo día.

[1] El castillo de proa, a menudo abreviado como "fo'c'sle", es la parte delantera de la cubierta superior de un barco, situada normalmente por encima de la proa. Históricamente, servía de alojamiento a la tripulación y albergaba zonas de almacenamiento y la cadena del ancla.

[2] Un chemise es un camisón corto de mujer.

[3] El scouse es un tipo de estofado típicamente preparado con trozos de carne, habitualmente de ternera o de cordero, con patata, zanahoria y cebolla.