HADES: STEPHANIE Y EL SEGADOR DESPIADADO

MCS DESPIADADOS

LIBRO 5

THEODORA TAYLOR

ÍNDICE

1. Stephanie

2. Stephanie

3. Stephanie

4. Stephanie

5. Stephanie

6. Galen

7. Hades

8. Benjamin

9. Stephanie

10. Persephone

11. Hades

12. Persephone

13. Persephone

14. Persephone

15. Hades

16. Hades

17. Tess

18. Persephone

19. Hades

20. Persephone

21. Hades

22. Persephone

23. Persephone

24. Hades

Epílogo

Acerca del Autor

HADES: Stephanie y el segador despiadado

por Theodora Taylor

Copyright © 2022 por Theodora Taylor

Primera publicación en formato electrónico: marzo de 2022

Edición: Authors Designs

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida por ningún medio, ya sea electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora, excepto en el caso de breves citas utilizadas en reseñas de libros.

CAPÍTULO 1

STEPHANIE

—Detén esto —dije, más allá de la exasperación, a la pobre niña rica que tenía frente a mí.

Ya no lloraba, pero sus hombros seguían temblando tras su arrebato inesperado. Su cara, antes impecablemente maquillada, era ahora un desastre de rímel corrido y base manchada. Y podía ver que apenas contenía otra oleada de lágrimas autocompasivas.

No podía dejar que bajara a la fiesta de cumpleaños en ese estado. Y no soportaba que me estuviera haciendo esto, actuando como una tonta justo cuando más necesitaba que fuera perfecta.

—No hay razón —ninguna razón— para que estés tan triste. O tan malagradecida —le recordé entre dientes—. Tu vida es maravillosa. Solo baja y deja que todos te celebren por haber vivido un año más en una fiesta que tu padre pagó con mucho dinero. No hagas este numerito deprimente y existencialista esta noche…

Un golpe en la puerta me interrumpió antes de que pudiera terminar de decirle lo horrible que le quedaban las emociones.

—¿Señorita Stephanie, ya viene? —preguntó Bertha, nuestra ama de llaves, desde el otro lado. Su marcado acento sureño sonaba aún más educado de lo habitual—probablemente por todos los invitados reunidos abajo en el gran vestíbulo—. Su papá quiere saber por qué no ha bajado todavía. ¡Todos están deseando verla con su vestido!

¿Ves? le señalé en silencio a la chica que contenía las lágrimas. Todos te están esperando abajo. Tienes que recomponerte.

Ella soltó un sollozo, y yo le grité a Bertha:

—Solo unos minutos más, por favor. Ya voy.

—Está bien, se lo haré saber —respondió Bertha sin dudarlo.

El familiar golpeteo de sus pies amortiguado me indicó que ya iba hacia las escaleras del servicio.

Por supuesto, no se quedó en la puerta preguntándome qué pasaba o si quizá me estaba volviendo un poco loca aquí dentro. Confiaba en que seguiría las órdenes de mi padre al pie de la letra, como siempre hacía. Incluso con mi madre ya muerta.

Me volví hacia el espejo del tocador para fulminar con la mirada a la chica que no lograba seguir el programa. Este trabajo de convencimiento sería mucho más fácil si la cara descompuesta que me miraba desde el espejo no fuera la mía.

Durante un momento, me permití fantasear con enviar a Mi Reflejo a la fiesta mientras Yo de Verdad me quedaba arriba.

Pero, ¿adivinen qué? Esta es mi vida real, no una fantasía. Así que saqué mi estuche de maquillaje y comencé a recomponer mi rostro.

—Eres una Perreault. Representamos la excelencia. Y sin importar cómo nos sintamos por dentro, siempre debemos lucir lo mejor posible por fuera.

Las palabras de mi madre, que había dicho más de una vez, revolotearon por mi mente mientras secaba las lágrimas de mis pestañas magnéticas y aplicaba corrector y base sobre las manchas rojas de mi rostro moreno pálido. Un par de trazos de delineador bajo los ojos.

Son de forma almendrada, gracias a una abuela negra a la que nunca conocí y un abuelo chino-trinitario que, según mi madre, “se volvió a su isla en cuanto supo que yo venía en camino”.

Mi madre odiaba sus ojos mientras crecía y se los operó poco después de conseguirse a un Perreault y abandonar la universidad para casarse con él. Incluso consideró que yo me hiciera la misma cirugía, hasta que la atención que recibía de los chicos la convenció de que mis ojos me hacían ver, en sus palabras, “más exótica” que el resto de mi competencia.

Nunca logré ver a las otras chicas lindas como rivales, como ella lo hacía. Pero sabía que jamás me habría permitido bajar a esa fiesta luciendo menos que sensacional. Así que me tomé el tiempo y me maquillé para arreglar mi cara. Luego me puse de pie para hacer una revisión perfecta frente al espejo de cuerpo entero que estaba en la esquina de mi habitación.

¿Cabello? Mi estilista había venido a casa un par de horas antes. Alisó las raíces nuevas de mi trenza ombré rubia y la recogió en una coleta pulida. El resultado fue un peinado de cumpleaños muy esculpido que me hacía parecer una Kardashian un poco más morena. Revisión superada.

¿Cuerpo? A mi madre no le gustaba mi pecho plano tanto como mis ojos. Viajamos a Los Ángeles la semana después de mi graduación. Supuestamente era un viaje madre-hija, pero en realidad fue para que yo pudiera empezar en Tulane con un par de discretos senos 32-C. Mis ancestros negros y cien sentadillas diarias desde los catorce se habían encargado de mis caderas y trasero. Además, casi no había comido en la semana previa a la fiesta para lograr ese look curvilíneo pero de extremidades delgadas que se convirtió en el estándar de belleza del siglo XXI. Así que, cuerpo, revisión superada.

Solo quedaba por chequear mi vestido de fiesta asimétrico dorado brillante. Giré de un lado a otro, admirándolo desde todos los ángulos. La parte superior se aferraba a mis pechos perfectos y a mi brazo izquierdo, dejando al descubierto mi brazo derecho delgado como navaja, mientras que la falda drapeada acentuaba aún más mis anchas caderas naturales. También caía lo justo para mostrar mis largas piernas delgadas sin provocar a las esposas de los amigos conservadores de mi padre por indecencia.

Oh, sí. Este vestido, con un par de tacones negros Louboutin, era una revisión superadísima.

A mi madre le habría encantado. Hasta podría haber bromeado con robármelo. Y ambas nos habríamos reído, sabiendo que jamás se pondría un vestido que yo hubiera usado en una de mis galas de cumpleaños.

Pero ahora estaba muerta.

Mi pecho se apretó con el recuerdo de haberla cremado casi un año atrás con el Prada que usó en la primera gala de cumpleaños por mis dulces dieciséis. Ese año logró matarse de hambre para entrar en un vestido de cóctel de la misma talla que el que me había encargado a mí. Y desde entonces se preocupó por volver a ese peso de la fiesta—hasta que le diagnosticaron un cáncer que le quitó esos kilos de más mejor que cualquier dieta que hubiese probado.

Justo antes de matarla.

A veces tenía que recordarme que eso sí había pasado, poco después de mi vigésima gala de cumpleaños.

Digo, aquí estaba, en la misma casa, a punto de asistir a la misma fiesta exagerada, usando un vestido que mi madre pudo haber elegido ella misma.

Era como si nunca se hubiera ido. Me veía exactamente como la hija impecable que ella me había formado para ser. Revisión, revisión, revisión.

Salvo por ese ataque de llanto, seguía interpretando el papel a la perfección.

Entonces, ¿por qué sentía que el pánico y el temor me arañaban las entrañas como un gato salvaje que intenta escapar?

No importa, me recordé a la chica del espejo. Porque no importaba que estuviera al borde y muerta de miedo por razones que ni siquiera podía nombrar.

Me veía impecable. Me veía perfecta. Eso era lo único que importaba.

Le regalé una sonrisa tranquilizadora a la chica en el espejo—esa que estaba a punto de convertirse en mujer—antes de bajar a mi fiesta.

* * *

Mi nacimiento fue una gran noticia desde el principio. Y no solo porque mi padre fuera Antoine Perreault, miembro de una de las familias negras propietarias de tierras más antiguas de Luisiana y un abogado exitoso, al igual que su padre, y el padre de su padre antes que él, quien fue uno de los primeros hombres negros admitidos en la Facultad de Derecho de Tulane después de Michael Stark (cuando por fin se levantaron las leyes de segregación en Luisiana en los años 60 y todos los abogados de nuestra familia dejaron de tener que ir al norte para conseguir su título).

Sin duda, era un gran legado en el que nacer. Pero eso no fue lo que hizo que un fotógrafo se apresurara a entrar en la habitación del hospital de mi madre menos de quince minutos después de mi nacimiento.

Nací justo unos momentos después de la medianoche del 1 de enero, así que mi foto apareció en la portada del Baton Rouge Sentinel a la mañana siguiente con el titular: “¡Primer bebé del año!”

Durante quince años, ese fue el primer resultado que aparecía cuando alguien googleaba mi nombre. Pero luego mi madre nos inscribió en SuperRica a los Dieciséis, ese programa de VMH que siempre transmiten antes de la versión que sea de Esposas de Raperos que esté al aire esa temporada.

Ese episodio fue un éxito rotundo de audiencia. Y la fiesta exagerada en la que me cambié tres veces de vestido y recibí un auto nuevo a juego con cada uno fue el tema de conversación de Baton Rouge durante tantos meses que, cuando llegó el verano, mamá declaró que simplemente teníamos que hacer otra—sin los autos.

Ese toque fue demasiado ostentoso para sus refinadas sensibilidades sureñas. Creo que recibir demasiadas llamadas y solicitudes de dinero de su familia separada, que vivía en Ohio, la dejó completamente desilusionada de hacer alarde de nuestra riqueza.

Pero fuera de eso, se volvió una tradición. Empezó a pasar casi todo el verano y todo el otoño planeando mis galas de cumpleaños de Nochevieja.

Ni siquiera el diagnóstico de cáncer la detuvo. Casi cada uno de nuestros últimos momentos juntas fue dedicado a planear y explicarme exactamente lo que debía hacer para la quinta y más fastuosa de todas mis galas de cumpleaños.

—Eres una Perreault, pero este es mi legado —me advirtió desde su lecho de muerte. Luego añadió con una mirada tan severa que haría que RuPaul se sintiera un aficionado—: No lo arruines.

La mayoría de los chicos de Tulane se relajan cuando regresan a casa por las vacaciones de invierno. Yo no. Había pasado casi todos mis momentos de vigilia desde que regresé a Baton Rouge asegurándome de que todo estuviera listo para esta fiesta.

¿Por qué? Porque esto era lo que mi mamá quería.

Me lo recordé a mí misma mientras bajaba las escaleras de nuestra mansión estilo antebellum hacia un gran vestíbulo lleno de todas las amigas cercanas de mi madre y aún más socios de negocios de mi padre.

No, no importaba que mi madre hubiera fallecido. Esta Nochevieja se desarrollaba igual que las cuatro anteriores. Todos aplaudieron como si una princesa real los estuviera honrando con su presencia.

Mis galas de cumpleaños en Nochevieja se habían vuelto tan famosas que los socios de mi padre competían cada año por conseguir una invitación. Él solía decir que esas fiestas eran la única razón por la que tenía amigos.

Estaba bromeando. Mi padre era un abogado más que competente, y sus amigos lo necesitaban mucho más de lo que él los necesitaba a ellos.

Pero en mis momentos más oscuros, sospechaba que ser invitado a mi gala era la única razón por la que tantos de mis amigos de la preparatoria seguían en contacto, incluso después de que me mudara a Nueva Orleans para asistir a Tulane.

Cabello falso. Senos falsos. Amigos falsos. A veces sentía que toda mi vida era un juego de pretender, y yo solo estaba siguiendo el guion. Las lágrimas que había secado con resolución sureña y maquillaje amenazaban con abrumarme de nuevo.

Pero entonces vi a Luk al pie de las escaleras, y la banda alrededor de mi corazón se aflojó con alivio.

Luk era mi novio de la universidad—todo lo que mi madre me había preparado para atraer y más.

Alto, educado y tan rico como guapo. ¿Buena familia? Ay, por favor… su familia no era solo buena. Eran los Brandt. Sí, esa familia germano-estadounidense detrás de Weiss Fox Brewing Company. El tatarabuelo de Luk tuvo la buena idea de emigrar a Estados Unidos justo al inicio del siglo XX—lo que le permitió evitar ambas guerras mundiales y, paradójicamente, establecer la receta de lúpulo bávara de su familia como Weiss Fox, la cerveza más conocida de Estados Unidos.

Luk y yo éramos muy nuevos el año pasado como para invitarlo a mi fiesta de veinte años. Pero mi madre me regaló una rara sonrisa de aprobación cuando fui a visitarla a la habitación donde moría con gracia para contarle que él no solo me había invitado a salir, sino que también había aceptado firmar el súper bochornoso contrato de virginidad de papá.

—Aférrate a él, como te enseñé, Stephanie. Usa todas las armas que tienes —me ordenó, sonando como una general, a pesar de su estado tan debilitado—. Los tiempos han cambiado. Tal vez él pueda casarse contigo—si le demuestras que puedes ser tan buena esposa como una de esas rubias con apellido alemán.

Yo no estaba tan segura. Sabía que era hermosa—agresivamente hermosa. Al igual que mi madre, tenía al menos una cita fija semanal para atender alguna parte de mi apariencia. Era un trabajo secreto del que nunca hablaba en voz alta. Pero lo cumplía con la misma dedicación con la que los estudiantes pobres hacían sus horas de trabajo-estudio para mantener sus becas.

Lukas Brandt tenía docenas de chicas hermosas tras de él. Muchas de las cuales encajaban a la perfección con su familia pálida y tradicional. Y aunque muchas chicas sureñas son criadas para no tener sexo antes del matrimonio, yo no conocía a ninguna cuyo padre exigiera que los chicos firmaran un contrato comprometiéndose a no tener sexo hasta después de la boda.

Pero Luk había manejado una hora desde Tulane, en Nueva Orleans, hasta la oficina de abogados de mi papá en Baton Rouge. Y dos horas después, lo encontré en el porche de mi casa de la hermandad Kappa Kappa Gamma, levantando triunfalmente su copia del contrato de citas de mi papá.

Cuando intenté disculparme por el obstáculo tan extraño que mi padre le había puesto a cualquiera que quisiera salir conmigo, él solo sonrió y dijo:

—No te me andes disculpando, ahora. Salir contigo vale la pena firmar en la línea punteada.

Y al parecer, lo decía en serio. Aquí estaba, después de un año de citas sin sexo, listo para celebrarme junto con todos los que eran alguien en Baton Rouge.

—Steph… —sus ojos se llenaron de dulce asombro cuando llegué hasta él—. Te ves increíble. Eres, de verdad, la chica más hermosa del mundo.

Lo dijo en voz lo suficientemente alta como para que todos en el vestíbulo lo escucharan, y luego besó el dorso de mi mano. Casi podía oír los suspiros y siseos celosos de las otras chicas en la fiesta. La mayoría mataría por conseguir un novio como Lukas Brandt. Felizmente.

Pude sentir la mirada de aprobación de mi madre desde el más allá cuando le hice una reverencia perfecta y respondí:

—Gracias por acortar tus vacaciones para acompañarnos este año.

—Por ti, lo que sea —dijo, con esa cálida mirada verde fija en la mía—. Lo digo en serio, Steph.

—Stephanie, qué bueno que por fin bajaste —interrumpió mi padre de repente, invadiendo nuestra conversación y colocándose entre nosotros antes de que pudiera darle a Luk la respuesta que se merecía—. Vamos a agradecerle a todos por haber venido.

Lanzó una mirada de desagrado por encima del hombro hacia Luk, como si fuera un plato de comida podrida. No importaba que Luk fuera el heredero de una fortuna considerable, papá siempre lo trataba como a una molestia indeseada.

De verdad tenía que hablar con papá sobre eso algún día. Pero como ya le había explicado a un estudiante de gobierno en mi primer año en Tulane, que no entendía por qué no simplemente salía con alguien a escondidas y olvidaba el contrato:

—Los padres sureños tienen una forma especial de criar a sus hijas para que sean obedientes, no importa cuán locos se pongan.

Después de lanzarle a Luk una mirada de disculpa, volví a subir la mitad de los escalones del vestíbulo para agradecerle a todos por haber venido—y, aún más importante, para agradecer públicamente a mi padre por haber organizado esta fiesta.

Así eran las cosas en la gala de cumpleaños. Mi madre o, en este caso, yo, hacíamos todo el trabajo, mientras que papá se llevaba todo el crédito en público, como si hubiera movido un solo dedo en la ejecución real del evento.

Y como si eso no fuera suficientemente molesto, papá prácticamente apartó a Luk a codazos una vez que volvimos a bajar las escaleras, solo para poder pasearme por el salón como si fuera un pony de exhibición.

Pasé la siguiente hora pretendiendo recordar a personas que no reconocía, dando besos al aire a las esposas de socios de negocios que sabía que mi padre detestaba, y rechazando cumplidos con modestia, como si no hubiera planeado y replaneado mi atuendo ni me hubiera muerto de hambre durante dos semanas para lucir impecable para esta fiesta.

Nunca fui fan del actual alcalde-presidente. Mi madre lo había calificado como “demasiado manilargo con las jovencitas” antes de advertirme que nunca me dejara atrapar a solas con él. Y, por lo que yo veía, su permanencia de décadas en el cargo se debía más al amiguismo que al servicio verdadero a sus votantes. Pero aun así, solté un suspiro de alivio cuando lo vi arrastrar a mi padre a conocer a un nuevo juez.

Tan pronto como desaparecieron entre la multitud, Luk apareció con un vaso de agua y un plato lleno de entremeses, como si hubiera estado esperando para atenderme.

—¡Ay, Dios mío, gracias! —le dije rápidamente, agradecida, antes de casi meterme toda la comida real en la boca—. ¿Por qué eres el novio más perfecto del mundo?

Lukas me quitó importancia con una sonrisa.

—Dale las gracias a mi madre. Alimentarla era mi trabajo principal en las fiestas que organizaba. Mi hermano August tuvo que tomar el relevo cuando me fui a Tulane.

—Bueno, si alguna vez la conozco, voy a agradecerle con el alma por criar a un hombre tan bueno —le dije.

Y lo decía totalmente en serio. Lukas me había contado que su padre era un alcohólico distante que estaba arruinando el negocio familiar entre un desfile interminable de amantes que prácticamente le restregaba en la cara a su esposa. Pero en lugar de seguir ese mismo camino, Luk había decidido convertirse en todo lo que su padre no era.

Honorable, noble, más preocupado por los demás que por sí mismo, y por encima de todo, un buen empresario. Cuando nos conocimos el año pasado, él ya era senior. Pero se había quedado en Tulane para cursar una maestría en negocios. Era un hombre con un plan.

Sinceramente, mi madre no habría podido diseñar un mejor novio, ni aunque lo hubiera intentado.

—Soy un buen chico —aceptó Luk. Pero la expresión de su rostro no tenía nada de angelical cuando añadió, en un tono bajo y ronco—: Sin embargo, verte con ese vestido me está haciendo arrepentirme seriamente de haber firmado el contrato de tu papá.

Me rodeó la cintura con un brazo y me atrajo hacia él, de modo que pude sentir su dureza contra mi estómago.

—No estoy seguro de cuánto tiempo más podré seguir respetando ese contrato.

Casi me reí. Casi. Quería mantener a Luk. Claro que sí. Mi madre se levantaría de la tumba para perseguirme si no lograba sellar el trato. Pero mi padre hablaba en serio sobre eso de no tener sexo antes del matrimonio. En plan contrato de virginidad loco-en-serio.

Además, no es que yo estuviera tan frustrada con el tema del celibato como Luk.

No me malinterpreten. Luk era genial. Todo lo que mi madre siempre quiso. Además, era un besador increíble y hacía que todas mis hermanas de hermandad me tuvieran envidia.

No era culpa suya que no me hiciera sentir mariposas en el estómago. Que no provocara ese extraño anhelo tirante dentro de mí.

No como el Chico del Pantano.

La primera y única vez que conocí al hijo de nuestra ex ama de llaves se deslizó en mi memoria.

La forma en que su mirada plateada sostuvo la mía. Como un caimán que cierra su mandíbula con fuerza sobre un pájaro.

La forma en que temblé, por razones que no tenían nada que ver con estar en bikini ni con haber salido de la piscina en pleno diciembre.

—¿Chico del Pantano? —dije, reconociéndolo de inmediato, aunque nunca lo había visto antes.

Lo miré tanto tiempo, tan indefensa, que no vi venir a mi madre. No hasta que me jaló lejos del Chico del Pantano, quien había venido a preparar la piscina antes de que grabaran mi episodio de SuperRica a los Dieciséis.

Cuando volvimos a la casa, me abofeteó como si tuviera un demonio pegado a la cara.

—Aléjate de él —me aconsejó con una voz helada—. Los chicos como ese pueden arruinar a una buena chica con solo unas pocas palabras bonitas.

Menos de una semana después, mamá despidió a nuestra querida ama de llaves y no quiso cambiar de opinión, sin importar cuánto lloré ni cuánto supliqué.

Y unos meses más tarde, papá me hizo firmar el primer contrato de virginidad. El mío.

Pero tal vez los pantanos de Luisiana de verdad estén llenos de magia, como aseguran desde los guías turísticos locales hasta las películas de Disney.

Fue solo una mirada. Un solo encuentro. Pero a veces sentía que el Chico del Pantano me había maldecido. Maldecido para desearlo para siempre. Desearlo y preguntarme por qué ese misterioso anhelo no había vuelto a aparecer, ni siquiera por chicos tan perfectos como Lukas Brandt.

—No creo que ese contrato sea legalmente ejecutable —dijo Luk, sacándome de golpe de mi recuerdo. Sus ojos estaban llenos de picardía.

No, probablemente no lo era. Pero…

La expresión de Luk cambió de repente antes de que pudiera terminar ese pensamiento. Todo el color desapareció de su rostro al mirar a alguien detrás de mí.

Y, de algún modo, supe quién era sin tener que voltear.

Mierda…

—Mi padre —adiviné, viendo la cara descompuesta de Luk—. Mi padre está justo detrás de mí, ¿verdad?

CAPÍTULO 2

STEPHANIE

Por supuesto. Por supuesto que mi papá escuchó a mi novio insinuar que deberíamos intentar burlar los contratos de virginidad que ambos habíamos firmado.

Lo supe incluso antes de darme la vuelta y encontrarlo mirándome con esa expresión fulminante en su rostro de un marrón pálido.

—Señor, esto no es lo que usted piensa —balbuceó Luk—. Solo estaba bromeando. Jamás lo haría de verdad... —Bajó la cabeza y le dirigió a mi papá una mirada significativa—. Usted lo sabe, ¿verdad?

Mi papá apretó los labios, como si Luk fuera un insecto zumbante que, de alguna manera, se hubiera colado en nuestra casa impecable, y luego dirigió su mirada hacia mí.

—Hay algunas cosas de las que necesito hablar contigo —dijo, ignorando por completo a Luk mientras me tomaba del brazo—. Ven conmigo a mi oficina.

Para darme un sermón sobre lo que significaba ser una Perreault. No, gracias, señor. No, gracias.

—Faltan solo unos minutos para la medianoche. No queremos perdernos los fuegos artificiales —le señalé a mi papá. Y por si eso era demasiado sutil, añadí—: La gente va a hablar si no salimos al balcón a verlos como hacemos todos los años.

—Sí, ya casi es medianoche —repitió papá—. Por eso tenemos que hablar.

Miró nerviosamente a su alrededor en la fiesta y apretó más fuerte mi brazo.

—No armes una escena —me advirtió en voz lo suficientemente baja para que Luk no lo oyera.

Las alarmas se encendieron en el fondo de mi mente. Vaya, papá debía estar realmente molesto. Por lo general, jugar la carta de “la gente va a hablar” era suficiente para librarme de todo, desde uno de sus largos sermones hasta tener que usar el mismo vestido de fiesta dos veces seguidas.

—Steppie, ¿puedo ver los fuegos artificiales contigo?

Miré hacia abajo y vi a mi hermanita de nueve años, Daphne, con el vestido brillante que le compré una semana atrás, cuando nos dimos cuenta de que el que mamá había escogido no le quedaba y tampoco venía en tallas grandes.

Normalmente, debía estar en la cama, luces apagadas, a las nueve de la noche. Pero todo el mundo podía quedarse despierto hasta la medianoche la noche antes de mi cumpleaños, incluso ella.

—Claro, Daph... —me solté con cuidado del agarre de papá.

Justo en ese momento, Eunice West, la esposa de nuestro concejal local, eligió aparecer para presentarle a papá otra divorciada de su edad. La señora West había sido una de las mejores amigas de mi mamá, y juntas formaban parte de la junta de la Sociedad para la Preservación Histórica del Lago. Pero un hombre tan rico y codiciado como mi papá no podía quedarse soltero en nuestra comunidad cerrada. ¡Oh, no, no! Eso simplemente no se permitía. Ahora que mamá llevaba casi un año muerta, la señora West consideraba su responsabilidad personal—mejor dicho, su misión—presentarle a Antoine Perreault a su próxima esposa.

Me habría sentido mal por papá si no fuera también la excusa perfecta para dejarlo atrás... junto con esa conversación seria que quería tener conmigo.

—Sí, vamos a ver los fuegos artificiales bien merecidos de tu hermana —le dijo Luk a Daphne, ofreciéndole galantemente su brazo.

Mi corazón se derritió al verlos caminar delante de mí. Luk también era genial con los niños. Era una de las muchas razones por las que lo amaba... aunque no ardiera precisamente de pasión por él.

Aun así, sus palabras no me dejaron tranquila.

Sí, eran mis fuegos artificiales. Yo firmé la orden de trabajo y pagué la factura del espectáculo con mi tarjeta Amex negra esa misma mañana, sin mencionar que también saqué todos los permisos necesarios.

Así que sí, definitivamente eran míos. Pero no podía decir que me los merecía. De hecho, sabía que no.

Estas galas de cumpleaños en Año Nuevo siempre habían sido más sobre mis padres que sobre mí. Y ahora que mi madre ya no estaba, me parecía aún más ridículo.

Mi madre consideraba Tulane simplemente un lugar donde conseguir mi “título de señora”. Pero después de tres años viviendo en Nueva Orleans, no podía evitar notar las tremendas desigualdades entre esta fiesta y las condiciones de vida en las comunidades marginadas alrededor de mi universidad y ciudad.

¿Así que me lo merecía? Para nada.

¿Alguien realmente se merecía una fiesta de cumpleaños que costaba cuatro veces el ingreso anual promedio en Luisiana? ¿Por qué teníamos que hacer todo esto cada año solo para provocar celos en personas que ni siquiera nos caían bien? ¿De verdad este era el objetivo de ser negros, excelentes y de élite?

Sabía que mil chicas matarían por tener lo que yo tenía. Pero así no era como yo quería vivir. Esto ni siquiera se sentía como mi vida. Cabello falso. Amistades falsas. Vida falsa. Tan, tan falsa…

No hagas esto, me advertí a mí misma. Sé feliz. Toma más champaña.

Así que eso fue lo que hice. Bebí champaña. Y conté hacia atrás con todos mis invitados, quienes gritaron “¡Feliz cumpleaños!” en lugar de “¡Feliz año nuevo!” cuando llegó la medianoche.

Y todos reímos y nos dimos besos al aire como si estuviéramos protagonizando una producción de El Gran Gatsby, versión con mucho más melanina.

Luego fingí no ver a mi papá intentando captar mi mirada mientras agradecía a más personas por venir a la gala.

Eventualmente, noté que Daphne ya no estaba en el balcón.

Sin mirar a mi papá, le dije a Lukas:

—Voy a llevar a mi hermana arriba para meterla en la cama.

Él asintió.

—Eres una gran hermana mayor. Pero vuelve rápido conmigo.

—Lo haré —le prometí, dándole un beso en los labios antes de ir a buscar a Daphne.

La encontré sentada en las escaleras del servicio, abrazándose la cintura mientras se mecía.

—¿Estás bien? —le pregunté, sintiendo un pinchazo de preocupación. Puede que haya estado fuera los últimos años por la universidad, pero aún podía notar cuando estaba a punto de llorar y luchando por contenerse.

—¡Comí demasiado pastel!

La mayoría de los niños dirían eso por un dolor de estómago. Pero yo sabía que las razones de Daphne eran otras.

—Está bien —le aseguré de inmediato.

—No, no lo está —susurró con lágrimas en los ojos—. Mamá se enojaría mucho conmigo. Le prometí...

—Ay, Daph... —Ni siquiera toda la champaña que había bebido podía evitar que mi corazón se hundiera por ella.

Yo amaba a mi madre. Y sé que en su mente, controlar nuestro peso constantemente era su idea de ser una buena madre. Había mencionado más de una vez que las mujeres de su familia tenían problemas con el peso, y que debíamos estar siempre alertas si queríamos conseguir un buen esposo, como ella lo había hecho.

Pero nunca le perdonaré haber usado sus últimas palabras, ya en su lecho de muerte, para hacer prometer a su hija de ocho años que iba a adelgazar. De verdad le dijo a mi hermana que se sentiría decepcionada desde el cielo si ella terminaba siendo gorda.

Como si el cielo fuera a dejar entrar a alguien que eligiera esas palabras como sus últimas para una niña.

Pero no podía decirle eso a Daphne. Lo único que la angustiaría más que la idea de nuestra mamá muerta enojada con ella desde el cielo sería pensar que podría estar ardiendo en el infierno.

Así que solo tomé a Daphne de la mano y la llevé a su habitación.

—Todo se sentirá mejor después de una buena noche de sueño —le aseguré mientras la arropaba.

—¿Tú crees que mi verdadera mamá estaría bien con tener una hija gorda? —preguntó.

Otra vez el asunto de la mamá biológica. Mamá nunca ocultó que Daphne era adoptada; incluso celebrábamos su cumpleaños de adopción oficial dos días después del mío. Pero nunca fue muy abierta con los detalles, ni con nosotras ni con el tribunal de familia. La historia era que alguien había dejado a Daphne en nuestra puerta con una nota: Ustedes pueden cuidar de este bebé. Nosotros no podemos.

Había encontrado la nota original entre las cosas de mamá cuando limpiaba el escritorio. Y eso era todo.

Casi pensaría que no había más pistas si no fuera porque Daphne se parecía tanto a mamá y a mí. Salvo por los ojos, cualquiera la habría confundido con hija biológica de mamá y mi hermana de sangre.

Y cuantas más preguntas hipotéticas hacía Daphne, más me molestaba ese parecido. En fin, no quería darle falsas esperanzas, pero estaba en mi lista de pendientes contratar a un detective para averiguar la identidad de su madre biológica.

Justo después de pasar esta tonta fiesta.

Hasta entonces, respondí a la pregunta de mi hermanita con la verdad más sencilla:

—Cualquier mamá sería afortunada de tenerte como hija. Yo no te cambiaría por ninguna otra hermana en el mundo. Eres el mejor regalo de...

—Ya sé, ya sé —me interrumpió con un giro de ojos—. Soy el mejor regalo de cumpleaños atrasado que has recibido. Haces el mismo chiste todos los años antes de mi cumpleaños de adopción.

—Porque no es un chiste —le pellizqué la mejilla gordita—. Si fuera por mí, ni siquiera haría fiesta de cumpleaños. Solo le diría a todo el mundo que el tres de enero es mi día favorito del año, porque ese fue el día en que oficialmente te tuve como hermanita.

Frunció los labios como hacen los niños cuando estás entre encantándolos y avergonzándolos. Pero luego una expresión preocupada se apoderó de su rostro.

—¿De verdad vamos a ir a Disney World este año, Steppie?

Me dolió el pecho al recordar su séptimo cumpleaños de adopción arruinado. Íbamos a ir a Disney World en un viaje de hermanas, solo las dos. Ya había comprado los boletos y todo. Pero entonces mamá recibió la noticia de que esa tos que no se le quitaba requería algo más que antibióticos. Y al año siguiente, mamá estaba a semanas de su último aliento.

Había pasado casi un año desde su muerte, pero Daphne seguía preocupada por las promesas de cumpleaños. Iba a seguir preguntando y verificando que el viaje seguía en pie hasta el día en que subiéramos a mi BMW 3 Series rumbo al aeropuerto. Incluso entonces, quizás no se tranquilizaría hasta que estuviéramos registradas en el resort de Animal Kingdom. Le costaba demasiado creer que cosas buenas todavía podían pasarle.

No la culpaba por eso, y sabía que contarle sobre la cena de cumpleaños con personajes y el safari privado que ya había reservado y pagado no la tranquilizaría—solo la pondría más ansiosa.

Así que simplemente levanté mi meñique con solemnidad.

—Lo prometo. Disney World, allá vamos.

—Allá vamos —repitió ella, con la voz quebrada por una esperanza tímida mientras entrelazaba su meñique con el mío.

Y sí, sé que estoy parcializada, pero de verdad no entendía cómo nuestra madre podía ver a esta niña maravillosa como algo menos que hermosa.

Con nuestros meñiques aún entrelazados, dejé un beso en su frente, que era apenas un par de tonos más oscuros que la mía.

—Nos vemos mañana, Mejor Regalo de Cumpleaños.

Nos vemos mañana.

Esa promesa salió de mis labios incluso más fácil que la de Disney World. Pero en menos de veinticuatro horas, ambas promesas vendrían a perseguirme.

Cuando me levanté para apagar las luces, no sabía que esa sería la última vez que vería a mi hermana.

Creía que—salvo por uno que otro ataque de pánico apenas contenido—esta gala de cumpleaños transcurriría como todas las anteriores. Así que volví a bajar las escaleras con la intención de beber lo suficiente para tener una buena resaca al día siguiente, justo a tiempo para el brunch de panqueques de Año Nuevo que compartía con Daphne cada año.

Solo pensar en eso hizo que mi estómago gruñera de hambre. Me prometí buscar más bocadillos para aguantar hasta mañana.

Y entonces, mi corazón casi estalló cuando vi a Luk del otro lado del vestíbulo, con un enorme plato lleno de los deliciosos entremeses que los meseros habían estado repartiendo toda la noche. Me saludó con la mano y señaló el plato de una forma que decía claramente: “¡Esto es para ti!”

Solo a mi dulce novio se le ocurriría asegurarse de que yo pudiera saciarme apenas regresara a su lado.

Un calorcito me apretó el pecho mientras me dirigía decidida hacia el chico que, según todos los estándares, debería haber querido más que a nadie.

Tenía razón. Ese contrato probablemente no era legalmente vinculante. Ya era hora de dejar de dudar. Esta noche iba a darle lo que él quería. Lo que se merecía. Olvídate del estúpido con⁠—

—Tenemos que hablar —mi padre apareció de la nada, con el rostro tan severo como la lápida del mausoleo de mamá. Y me bloqueó por completo la vista de Lukas.

Ay, por Dios. Otra vez no.

Tal vez habría podido lidiar con una discusión con papá dos copas de champaña atrás. Pero ahora tenía la cabeza nublada y ese delicioso plato de comida en manos de Lukas estaba tan cerca...

Así que, en lugar de explicarle el concepto aparentemente extranjero de que una mujer tiene derecho a decidir sobre su propio cuerpo, entré en modo de hija mimada del sur.

—Ay, papá, Luk solo estaba bromeando. Por favor, no hagas esto —suplicaba—. Puedes regañarme todo lo que quieras mañana. Es mi cumpleaños. Déjame disfrutar esta noche.

—Sí, es tu cumpleaños —la expresión de mi padre no cambió ni un ápice.

Solía beber demasiado en mis galas anuales, pero esa noche sus palabras salieron nítidas y precisas, sin un solo titubeo. Ni rastro de jovialidad.

—Ya tienes veintiún años. Precisamente por eso debemos hablar.

Me tomó del brazo y, esta vez, no me dio oportunidad de protestar antes de arrastrarme escaleras arriba hasta su oficina.

•

CAPÍTULO 3

STEPHANIE

Desperté boca abajo en una habitación fría y oscura. Al menos, eso creí. La oscuridad que me rodeaba era tan absoluta y negra que no podía ver nada. Ni siquiera sombras.

Pero asumí que tenía que estar en una habitación. El aire helado no se movía. Simplemente me cubría como una manta fría y mojada.

Una manta literal, fría y mojada. Lo supe cuando unas gotas heladas de agua cayeron sobre la parte trasera de mis brazos.

¿Qué…?

Levanté la cabeza pesada y adolorida, y doblé un brazo para quitar lo que resultó ser una toalla de mi espalda.

¡Dolor!

Grité cuando un terrible ardor punzante encendió toda mi espalda.

Mi profesor de Introducción a la Antropología tenía razón. Los humanos estamos a unos pocos pasos de ADN de los animales, y muchas veces regresamos a nuestros instintos primordiales cuando estamos asustados o heridos.

No podía formar palabras, solo encogerme en posición fetal, aunque eso no hacía absolutamente nada para aliviar la espantosa quemadura en mi espalda.

Se oyó el sonido de una puerta al abrirse. Luego una voz dijo:

—Está despierta. Avísenle a H.

Un pequeño chasquido salió de la oscuridad, y luego otra ola de dolor me golpeó—esta vez en forma de una luz fluorescente blanca que me quemaba los ojos.

La voz sonaba suave, casi femenina. Pero sus manos me levantaron bruscamente hasta sentarme.

—Toma esto —dijo, presionando una pastilla contra mis labios secos y agrietados—. Te ayudará con el dolor.

Normalmente, haría todo tipo de preguntas antes de tomar una pastilla de una desconocida. Pero me convenció con solo decir "ayuda con el dolor". Abrí la boca de inmediato para recibir una pastilla amarga y arenosa.

Aún mejor, inclinó una botella de un líquido dulce en mi boca para ayudarme a tragarla. Creí que podría ser Coca-Cola. Pero hacía tanto que no probaba una versión no dietética que ya no podía distinguir entre marcas.

No importaba. Bebí el brebaje azucarado con desesperación hasta que ella apartó la botella.

—Con cuidado. No queremos que vomites otra vez.

¿Otra vez?

El dolor en la cabeza, la espalda y los ojos se desvaneció lo suficiente como para aclarar mi vista y permitirme ver a la persona que me hablaba.

Tenía razón en que la voz era femenina. Pero eso era todo lo femenino que mostraba.

Era una adolescente. Quince o dieciséis años, tal vez. Tenía el cabello negro y corto, peinado como un hombre de los años cincuenta: partido de lado y alisado hacia atrás en un copete.

A mí me habían enseñado a sonreír amablemente al conocer a alguien. Sus labios, en cambio, se inclinaban ligeramente hacia abajo, como si le hubieran enseñado lo contrario: fruncir el ceño ante cualquiera que conociera. Con fuerza.

Parecía ser una de esas “chicas masculinas” que mi compañera bisexual de primer año decía que prefería cuando intenté emparejarla con una de mis hermanas de hermandad recién salidas del clóset. Pero no era blanca. Si tuviera que adivinar su etnicidad ambigua, diría que era latina nacida en Luisiana, como yo. Pero nada que ver conmigo.

Yo solo permitía que un leve toque de mi crianza sureña se notara en mi voz refinada—“lo suficiente para que sepan que eres de por aquí”, me instruyó mi madre mientras crecía. Pero esta chica sonaba como si hubiera salido arrastrándose de una de esas comunidades pantanosas que nunca se me permitió visitar.

Me arrepentí al instante de haber tomado la pastilla.

Por más bienvenida que fuera cualquier clase de alivio, supe de inmediato que no podía confiar en esa persona. A pesar de su apariencia juvenil, músculos marcados recorrían sus brazos. Y me miraba con un ceño fruncido que dejaba claro que su tono no había sido suave y maternal, como asumí, sino burlón.

El pánico y la alarma silenciaron momentáneamente el dolor. Junto con la realización de que estaba desnuda de la cintura para arriba.

Mi vestido… el hermoso vestido de diseñador que había escogido con tanto cuidado había sido arrancado. ¿Por qué? No lo entendía.

Tan asustada como estaba de la mujer que me miraba con furia, tenía que preguntar:

—¿Quién eres? ¿Qué me hiciste en la espalda?

Su mirada se suavizó un poco.

—O esas drogas para noquearte te hicieron más daño del que pensábamos, o tu papá no te explicó bien las cosas.

—¿Mi papá? ¿Esto es por un rescate? —empecé a preguntar, pero me detuve en seco cuando varios recuerdos me golpearon de golpe.

CAPÍTULO 4

STEPHANIE

Mi padre no empezó a darme un sermón de inmediato como esperaba cuando me senté en el sofá que usaba frente a su escritorio, en lugar de las sillas para invitados. En cambio, fue directo a la licorera de su oficina y dijo:

—Déjame servirte un trago.

No era vino —que era lo único que me habían permitido beber antes de cumplir veintiún años oficialmente—, sino varios dedos del bourbon Glendaver de treinta años que solo sacaba para invitados especiales.

—Feliz cumpleaños —dijo, entregándome el bourbon en un vaso de cristal.

Así que esta charla era para desearme un cumpleaños privado, no para gritarme. Solté un suspiro de alivio antes de tragarme todo de un solo golpe, como si estuviera en una fiesta griega.

El fino bourbon me quemó la garganta, pero aun así logré decir con voz entrecortada:

—Gracias, papá. Gracias por todo. Mamá habría estado muy orgullosa de esta fiesta.

Papá era un hombre atractivo. Solo medía un metro setenta, pero tenía un aspecto pulcro, con lo justo de canas en su cabello negro para parecer distinguido, no viejo. También era conocido por su encanto. Mi madre solía decir en broma que él no tenía que discutir —ni siquiera en su trabajo—. Era tan bueno convenciendo a la gente de hacer lo que él quería sin necesidad de alzar la voz.

Pero en lugar de responder a mis palabras con una sonrisa cálida, desvió la mirada.

—La verdad, me alegra que tu mamá haya muerto. Después de que los doctores nos dijeron que no podían hacer nada más, recé para que no aguantara demasiado, como algunas personas diagnosticadas con cáncer terminal.

Lo miré parpadeando.

—¿Por qué dirías algo así?

Volvió a la licorera para servirse otro trago. Para él esta vez.

—Esto me destrozó durante años. No tenía idea de cómo explicarle a tu pobre madre cuando llegara el momento. No sabía cómo hacer que entendiera el trato que había hecho. Por suerte para ella, le diagnosticaron el cáncer y murió sin tener que enterarse jamás.

¿Por suerte para ella? ¿Estaba hablando en serio?

Entrecerré los ojos.

—¿Estás tratando de decir que fue algo bueno que mamá muriera?

—Es mejor que la alternativa —respondió papá aún de espaldas—. Si ella se hubiera enterado de que te entregué a él…

El miedo se instaló en mi estómago como un lago oscuro lleno de caimanes.

—Papá, ¿qué estás diciendo? ¿A quién me diste? No entiendo.

Papá se giró de nuevo con el doble de licor del que me había servido a mí en su vaso. Pero él había elegido algo transparente. Vodka. Tal vez tequila. Solo.

—Ese chico Brandt. Pasó ayer por mi oficina y me pidió permiso para casarse contigo.

—¿Lukas? ¿Lukas quiere casarse conmigo?

El estómago se me fue al suelo. Como aquella vez que comí un Twinkie frito envuelto en tocino antes de subirme a la montaña rusa en la feria del pueblo.

Pero tragué rápido esa sensación.

—Mamá habría estado tan feliz de oír eso —se lo dije tanto a él como a mí misma.

—Sí, demasiado feliz —coincidió papá, con una expresión amarga mientras levantaba el vaso de cristal hacia sus labios—. Habría tenido que romperle el corazón.

No entendía. Tenía un torbellino de preguntas confusas en la cabeza. Pero una se adelantó a todas las demás y llegó a mi lengua primero.

—¿Qué le dijiste a Lukas?

Papá no respondió. No al principio.

Tomó otro sorbo de su licor transparente antes de decir:

—Mentí. Le dije que dependía de ti.

Otra pregunta. Esta aún más cargada de temor que la anterior.

—¿Cómo que mentiste? Sí depende de mí.

—No, no depende de ti. Ni de mí —soltó papá con los dientes apretados. Su rostro mostraba una expresión dura, marcada por una emoción que no sabía nombrar. Dio otro trago al bourbon, luego me informó—: No depende de ti desde un par de semanas después de tu cumpleaños número dieciséis.

Mi corazón se aceleró, pero mi mente iba a paso lento. No podía seguirle el ritmo. No lograba entender lo que trataba de decirme.

—Papá, ¿de qué estás hablando?

Mi padre me miró. Tenía los ojos vacíos y el rostro demacrado.

—Ya tienes veintiún años. Eres una mujer. Eso significa que le perteneces a él.

—¿Le pr’tenezco…? ¿Qué qu’siste dec’r?

¿Le pertenezco? ¿Qué quisiste decir? Eso era lo que intentaba preguntar.

Tal vez había bebido demasiado. No podía pronunciar las palabras con la lengua tan espesa. Un cansancio como nunca antes había sentido empezó a invadirme los huesos.

No, espera. Me di cuenta, esto no era simplemente estar ebria… el sueño me arrastraba como si fuera arena movediza.

Mi papá… mi papá me había hecho esto. Me había envenenado…

¿Pero por qué?

CAPÍTULO 5

STEPHANIE

Me había despertado aquí. Dondequiera que fuera aquí. Miré alrededor de la pequeña habitación, con sus cuatro paredes grises y el catre delgado en el que estaba sentada. Sin muebles, sin arte. Y definitivamente sin respuestas a mi dilema actual. Sin mencionar mi espalda, que seguía ardiendo con un dolor punzante. ¿Qué me habían hecho mientras estaba inconsciente?

Feos recuerdos ancestrales se me atoraron en la garganta como bilis.

—¿Tú…? —Negué con la cabeza hacia la adolescente—. ¿Tú me azotaste?

—¿Qué? ¡No! —Una expresión de asco cruzó por su rostro—. H nunca le haría eso a nadie. Ni siquiera a ti.

—Entonces, ¿por qué…?

Me arrojó una bolsa de plástico antes de que pudiera terminar la pregunta.

—H quiere que estés limpia y vestida en menos de treinta.

—¿H? —repetí—. ¿Quién es H?

En lugar de contestar, la adolescente caminó hacia la puerta y la golpeó con el puño. Como una guardia en una película carcelaria.

Eso era esto, me di cuenta entonces. Una prisión.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo—uno que no tenía nada que ver con el frío—cuando alguien, a quien no podía ver, abrió la puerta para dejarla salir.

—¡Espera, no puedes dejarme aquí! —Corrí para intentar detenerla antes de que saliera sin responder mis preguntas.

Pero ya era demasiado tarde. Lo único que obtuve por mis esfuerzos fue otra punzada en la espalda y un vistazo de un tipo corpulento con chaleco de cuero. Me miró con lascivia el pecho desnudo... justo antes de cerrarme la puerta en la cara.

El miedo y el pánico se alzaron dentro de mí.

Era como si estuviera en una película de suspenso. Y supongo que sabía cómo interpretar mi papel.

Hice todas las cosas que hacen las chicas encarceladas en los thrillers: golpear la puerta con la palma de la mano, gritar todas las preguntas y exigencias. Pero todos mis “¡regresa!”, “¡déjame salir!”, “¿por qué me haces esto?” y “¿qué quieres de mí?” recibieron la misma respuesta.

Un montón de silencio.

Y eventualmente, me quedé sin fuerzas.

No me quedó más remedio que volver a la bolsa que había tirado al suelo junto al catre cuando corrí tras la adolescente ruda. Tenía estampado el logo de St. Louis Market en el frente. Esa era una tiendita en pleno corazón del Barrio Francés. Así que tal vez este lugar estaba en o cerca de Nueva Orleans.

Encontré dos cosas dentro. Un pedazo de tela negra que resultó ser un vestido diminuto, y unas toallitas de baño desechables—presumiblemente para asearme.

Eso me hizo olerme instintivamente debajo de un brazo. No tenía idea de cuánto tiempo había estado inconsciente, pero olía… bueno, si no a podrido, sí mucho menos agradable de lo que me gustaba.

Y cualquier cobertura era mejor que andar con el pecho al aire. Así que hice lo que pude con lo que tenía. Por suerte, la pastilla estaba haciendo su efecto. La espalda solo me dolía ahora. Como si me hubiera excedido en mi clase de cardio barre dos veces por semana.

Debía tener algún componente opioide también. Aunque debería estar entrando en pánico, una calma química mantenía bajo control mi miedo mientras eliminaba el olor corporal. No era exactamente mi rutina habitual de exfoliante de pies a cabeza, crema hidratante y un toque de Atelier Jasmin Angélique, pero era mejor que nada. Un poco mejor que nada.

Y con el bloqueo químico, lo único que podía sentir era una extraña gratitud disociada mientras me deslizaba con cuidado el vestido.

Era el vestido más revelador que había usado en mi vida. Se pegaba a cada curva—no de forma estructurada, sino más bien en plan barato, como de distrito rojo. Y el escote halter apenas cubría mis senos. Pero al menos no tenía espalda, así que no agravaba… lo que sea que me hubieran hecho ahí.

El efecto de la pastilla contuvo otra oleada de pánico justo cuando sonaron unos golpes en la puerta, y la adolescente entró sin que la invitaran.

—Estás lista. —Era más alta de lo que pensaba cuando yo estaba sentada en la cama. Unos ocho, quizás diez centímetros más alta que yo. Lo que hizo sonar particularmente amenazante cuando añadió—: Bien. No tenía ganas de tener que meterte a la fuerza en ese vestido.

Otra chispa de alarma disociada chisporroteó en mi corazón, que debería estar palpitando a mil por hora.

Si no fuera por la calma química, probablemente estaría hecha un ovillo de puro terror.

Tal como estaban las cosas, solo podía preguntarme a la distancia qué demonios estaba pasando. El secuestro por rescate no explicaba la aparente cooperación de mi padre. En serio, nada podía explicar por qué un hombre tan correcto como él pondría a una mujer en esta situación—y menos a su hija mayor, su propia sangre.

Eres una mujer ahora. Eso significa que le perteneces a él.

Las palabras de mi padre resonaban en mi cabeza como las campanas lúgubres de un funeral. Pero ¿quién era “él”?

Ninguna de las respuestas que se me ocurrieron fue remotamente tranquilizadora.

La adolescente había dejado la puerta abierta esta vez. Sonrió y le gritó algo al guardia en francés cajún—demasiado rápido para que pudiera seguirle el ritmo con mi francés de secundaria. Pero supe que hablaba de mí. Y que era algo vagamente insultante.

—¿Estás aquí por algo más que burlarte de mí? —le pregunté, apretando los dientes.

Se encogió de hombros.

—Tengo que asegurarme de que estés presentable para llevarte con H.

—No llamaría a este vestido “presentable” —murmuré.

—A nadie le importa tu opinión, princesa. Anda… —Movió la cabeza señalando la puerta abierta y se dio la vuelta para salir.

Supongo que esperaba que la siguiera.

Y lo hice. Más por curiosidad que por obediencia real.

El pasillo era igual de gris y de concreto que mi cuarto, pero mucho más ancho. Y al fondo había dos puertas dobles. Solo podía suponer que ese era nuestro destino.

Aun así, pregunté:

—¿Adónde me llevas? —al ponerme a su lado.

Me lanzó una mirada de arriba abajo, como si debería saberlo ya.

—Con tu dueño. ¿Dónde crees?

Eché la cabeza hacia atrás, con todos los nervios de punta.

—¿Mi dueño? ¿Estás bromeando…? —empecé a decir antes de detenerme. Obviamente estaba tratando de provocarme, y no quería darle el gusto.

—¿Esta persona con la que me llevas tiene nombre? —pregunté en cambio, imitando la voz que usaba mi madre con el personal que la decepcionaba.

Su carcajada cortó el aire como un cuchillo: seca y cruel. En lugar de responderme, me agarró por los hombros y me giró para que la mirara.

—Aquí tienes una ventana que puedes usar como espejo. Mira su nombre.

Había una ventana incrustada en la pared del pasillo. Detrás de ella se veía lo que parecía ser un club nocturno—de los que frecuentan los locales, no los turistas. Estaba lleno de gente joven, y la música que sonaba era el nuevo dúo de Colin Fairgood y Roxxy Roxx, no algún clásico fiestero del siglo pasado.

Y la adolescente tenía razón. El club oscuro convertía la ventana en un espejo perfecto. Hice lo que me ordenó y me miré…

Y de inmediato desee no haberlo hecho.

Tenía la espalda completamente cubierta con un tatuaje.

PROPERTY OF estaba escrito en enormes letras góticas a lo largo de mis omóplatos, y el nombre HADES estaba tatuado justo encima de la falda corta del vestido.

La calma química no fue suficiente para contener el horror que me invadió.

¿Qué es esto? ¿Qué me hicieron?

Lo pensé.

Y luego lo grité.

—¡¿Qué es esto?! ¿¡Qué me hicieron!?

Olvídate de la pastilla. Olvídate de no darle la satisfacción a la adolescente de verme alterada.

La sangre me rugía en los oídos, y un nuevo dolor se encendió en la parte alta de mi espalda mientras alguien balbuceaba y suplicaba a lo lejos.

Esa “alguien” era yo. El nuevo dolor también era yo.

Yo, tratando de arrancarme el tatuaje espantoso de la espalda mientras lloraba “¡Quítamelo! ¡Quítamelo!” y exigía saber quién demonios era ese tal Hades una y otra vez.

Tanto mi súplica como mi pregunta recibieron la misma respuesta. El guardia corpulento apareció y me apartó las manos de la espalda.

Me ató las muñecas con esas esposas de cinchos plásticos que solo había visto en la tele, y me arrastró, pataleando y aún balbuceando, a través de las puertas dobles hacia una habitación que solo podía describir como…

…En realidad, no sabía cómo describirla. Y mis ojos tuvieron que volver a adaptarse solo para asimilarla. El espacio era oscuro y cavernoso, iluminado no por luces de techo, sino por hileras de lámparas de gas antiguas montadas en apliques a lo largo de las paredes laterales.

La desesperación me retorcía por dentro mientras miraba a mi alrededor. Cuando tenía unos doce años, nuestros vecinos intentaron renovar su cochera para convertirla en una casa de huéspedes para la madre del esposo. Pero el proceso resultó mucho más problemático y complicado de lo que pensaban. El inspector de la ciudad insistió en que todo tenía que actualizarse para pasar la inspección. Mi madre, la esposa del alcalde, y todas las personas del Comité de Preservación Histórica de Lake Front Heights amenazaron con enterrarlos en multas si se atrevían siquiera a tocar las puertas originales que el inspector insistía debían ser reemplazadas por completo.

Al final, los vecinos terminaron internando a la madre del tipo en un asilo en lugar de tener que lidiar con todos los obstáculos contradictorios que les ponían el Comité de Preservación y la oficina de permisos de la ciudad.

Esta habitación me dio esa misma impresión de espacio en conflicto. Los conservacionistas no habrían querido que se cambiara nada. Pero un inspector de construcción la habría declarado un riesgo de incendio solo por la falta de iluminación.

Había visto el club lleno de gente despreocupada bailando y bebiendo sin parar. Esta sala quizá había servido alguna vez como una extensión del club. Un espacio adicional para los clientes. Era lo suficientemente grande y estaba casi vacía, salvo por un mueble y una persona.

Un hombre descansaba sobre un trono negro enorme en el centro de la sala, su rostro mayormente oculto entre sombras.

Hades.

Sabía que era él sin necesidad de que me lo dijeran.

La adolescente me empujó del hombro y mis rodillas golpearon el suelo de madera, añadiendo dos sacudidas más de dolor a mi espalda palpitante.

—¿Quieres que le ponga cinta en la boca? —preguntó la adolescente cruel al hombre.

—No será necesario —respondió él. También tenía acento de Luisiana, con esas “o” pronunciadas de forma arrastrada que se asocian con los cajunes. Pero en él sonaba más suave, más profundo. Y muchísimo más oscuro.

Se deslizó como humo por mi columna vertebral mientras decía:

—Ma belle, qué bueno verte de nuevo. Puedo confiar en que guardarás silencio mientras hablamos, ¿non?

Tan asustada como estaba, me di cuenta de que tenía razón.

No necesitaba que me taparan la boca porque ya no estaba gritando.

No había dicho una sola palabra desde que me arrastraron a esa habitación. Solo podía quedarme mirando al hombre en el trono.

Como si percibiera que ya me tenía completamente bajo su hechizo, se incorporó de su asiento como un rey—del tipo cobra. Y se levantó para imponerse sobre mí desde el estrado elevado.

Negro. Botas negras de cuero. Jeans negros que marcaban unas piernas fuertes. Chaqueta negra de cuero con un parche que decía PRESIDENT en el lado izquierdo. Cabello negro, igual que el de la adolescente, pero no peinado hacia atrás en forma de copete. Lo tenía en ondas gruesas y despeinadas, un océano de tinta en reposo.

Era hermoso. Pero no como yo. Su belleza no era femenina ni particularmente humana.

Era hermoso como un dios. Y de inmediato supe por qué lo llamaban Hades.

Pero todos esos otros detalles se desvanecieron cuando me encontré con su mirada.

Sus ojos plateados.

Brillaban con una mezcla de diversión y curiosidad. Justo como lo habían hecho hace cinco años, cuando salí de aquella piscina rota.

Jadeé.

—Ya tengo un hijo, princesa. Un varón. Lo llamé Galen, como su padre. Hermoso nombre. Significa clima tranquilo —me explicó Mama Fairgood, nuestra querida niñera y ama de llaves, cuando le pregunté por qué no podía llamarla simplemente Mama, ya que era quien más me cuidaba—. Pero a él no le gusta. Mi amiga Cherise lo deja ver demasiada televisión. Y se gasta todo el dinero que le doy en cómics. Ha decidido que quiere ser un héroe cuando crezca. Una especie de mezcla entre Swamp Thing y Gambit. Hace que todos lo llamen Swamp Boy—incluso su propia mamá. Es una tontería. Pero siempre lo encuentras en el pantano, ayudando a quien puede. Es mi orgullo y alegría. Y por eso no puedes llamarme solo Mama sin el Fairgood.

El héroe… el chico del que me había hablado… estaba frente a mí.

Y, al parecer, aún no dejaba que nadie lo llamara Galen.

Hades.

Ese era su nombre ahora. Y ya no era un superhéroe. Era un dios monstruoso.

Sin embargo, fue su antiguo apodo lo que salió de mi boca cuando por fin pude hablar.

—¿Swamp Boy? —Mi voz, mi cuerpo, mi mente… todo temblaba al preguntar—: ¿Swamp Boy, eres tú?

CAPÍTULO 6

GALEN

Alrededor de los seis años, Galen se dio cuenta de que su mère tenía otra familia. Ella los cuidaba, los atendía, llamaba “princesa” a su hijita y se quedaba con ellos todas las noches de escuela. La otra familia tenía casi todo su tiempo. Los fines de semana, la Pascua y la Navidad hasta el día antes de Año Nuevo eran para él.

Solía tener también la noche de Año Nuevo. Pero luego, la otra familia lloró porque su madre no estuvo para el cumpleaños de su princesa, así que ese día empezó a ser de ellos también.

Cuando se trataba de elegir entre él y la otra familia de su madre, ellos siempre iban primero.

Galen no estaba seguro de cuánto le pagaban a su madre por ser la madre de otra familia, pero según su madrina, Cherise, no era suficiente.

Aun así, Galen se sentía satisfecho. El trabajo de su madre permitía que Nanan Cherise no tuviera que mantener un empleo—cosa que no podía hacer debido a una enfermedad de la cabeza que ella llamaba “mis emociones.” Galen tenía ropa y cómics. Y Nanan Cherise, que no podía manejar ningún vehículo salvo su bote pantanero, también gracias a sus emociones, podía pagarle a otras personas para que lo recogieran después de sus actividades extracurriculares y lo llevaran al muelle principal, al final de su zona sin incorporación en el pantano.

Pero igual insistía en que su madre no ganaba lo suficiente.

Según ella, que su madre trabajara para esa familia negra era un escándalo.

—Ella solo aceptó ese trabajo para probar que no es como creció. Y ellos solo la contrataron para presumir que tienen dinero —insistía Nanan Cherise—. Ay, mírennos, pavoneándonos con nuestra criada blanca. Qué descaro. ¿Tú puedes creer eso? Abandonar a su propio hijo para cuidar a esos Perreault. Se creen mejor que nadie, pero tú sabes que tienen ese pasado feo. Negros que tenían esclavos negros, política sucia, cuerpos que nunca aparecieron… creyéndose superiores.

“Política” era la palabra que usaba Nanan Cherise para referirse a toda la corrupción que ocurría detrás de escenas en Luisiana para mantener a los ricos ricos y a los pobres pobres. Pero Galen notaba que lo que más le molestaba era que los Perreault se creyeran superiores.

A Galen no le molestaba la otra familia de su madre. En su opinión, pagaban bastante bien, y otros chicos del pantano la pasaban peor.

Además, le gustaba tener tanta libertad. Podía construir balsas, reparar cosas en la casa de Cherise y hacer cosas de superhéroe para los vecinos: pescar para las familias grandes, cuidar niños cuando las mamás solteras estaban enfermas, e incluso aprender a mantener y arreglar los distintos botes de todos.

Ni siquiera le molestaba que a veces los vecinos se burlaran de él por no ser un verdadero cajún, como Nanan Cherise. O que unos cuantos también sacudieran la cabeza por el trabajo de su madre.

Muchas mamás gritaban y se enojaban. La suya siempre era dulce y se alegraba de verlo. Después de que él aprendió a leer, ella empezó a traerle libros y cómics en cada visita semanal. Y cualquier cosa que él pidiera, la tenía. Dulces. Binoculares. Incluso una computadora. Aunque tuvo que tomar su bote pantanero y luego dos autobuses hasta un Radio Shack en Baton Rouge para poder conseguir que el internet funcionara en la casa, como en las computadoras de la escuela.

Su hermanita Ellie, en cambio, sí que habría necesitado una madre.

Se negaba a usar vestidos desde que pudo mantenerse de pie—ni siquiera los que su mamá le cosía. Insistía en correr por todo el pantano con su hermano mayor y convenció a Galen de llevarla con su barbero.

Que Ellie se cortara el cabello largo puso a Nanan Cherise en sus emociones por semanas. Hasta el día de su muerte le insistía a Galen:

—Esa pobre niña nunca habría salido así si tu mère la hubiera criado como debe ser.

Pero a él le gustaba cómo había salido Ellie. Era como tener un hermanito. Además, su mère ya tenía una niña femenina—dos, cuando los Perreault sumaron de pronto a otra hija. No necesitaba una tercera princesa.

Al menos eso fue lo que su madre le dijo a Nanan Cherise cuando su comadre se quejaba demasiado del asunto de Ellie.

De cualquier forma, Galen tuvo todo lo necesario para crecer bien y servir a su país como un verdadero héroe al unirse al Ejército. Así que no, Galen nunca le guardó rencor a la otra familia de su madre.

Ni siquiera cuando la señora Perreault la llamó en estado de pánico, justo la semana antes de Año Nuevo, mientras él estaba en casa por vacaciones tras una misión.

Para entonces, la señora Perreault ya había incluido a su madre en el plan familiar de teléfonos—según ella, como un regalo. Cherise, e incluso una Ellie precoz y cínica, tradujeron ese regalo como que la señora Perreault quería asegurarse de que su empleada nunca tuviera ni un segundo para sí misma. Pero como en el pantano no había señal, la mayoría de las veces la Perreault terminaba llamando al teléfono fijo de todos modos.

Estaba tan alterada que Galen la escuchó claramente desde el otro lado de la sala.

—¡Jose no está, y la piscina no funciona! —gritaba la señora Perreault con ese acento raro suyo.

Su madre le había dicho una vez que venía de una familia sin nombre del Medio Oeste. Pero que se había esmerado mucho en “mejorarse” para poder casarse con alguien de una familia como los Perreault. Y por eso hablaba como las presentadoras negras de televisión, pronunciando cada sílaba con todas sus ges y eses innecesarias. Además, no hablaba ni una palabra de francés.

Jose no estaba desde hacía más de una década. Su antiguo encargado de mantenimiento dejó Luisiana unos dos días después de que su madre anunciara que estaba embarazada de Ellie. La señora Perreault culpaba a su mère por esa situación, no al padre ausente de Ellie. Y diez años después, si surgía algo que antes habría sido asunto de Jose, su madre era la que debía “encargarse”.

Galen se levantó a buscar las llaves del bote pantanero antes de que su madre terminara la llamada.

Al parecer, la piscina de los Perreault no funcionaba bien. Y no podían permitirlo. La princesa mimada original iba a salir en la televisión. Sin embargo, el chico que normalmente se encargaba de eso estaba de vacaciones.

—Igual que ustedes dos deberían estarlo —murmuró Nanan Cherise antes de que se subieran al bote pantanero que Galen había construido él mismo—desde los portavasos hasta el enorme ventilador trasero.

* * *

—Swamp Boy, ¿debo preocuparme por lo que tú y Waylon andan haciendo en el Ejército? —le preguntó su madre después de subirse a la nueva F-350 que Galen deliberadamente no le había contado que había comprado.

Él se removió incómodo en su asiento. Durante la semana de vacaciones habían hablado, en su mayoría, de cosas triviales: las diferencias entre el invierno del Medio Oriente y el del pantano, la gente del pantano profundo comparada con la gente de ciudad en el desierto, y cómo ninguno de los dos quería votar por nadie en las elecciones locales.

¿Cómo se le había ocurrido sospechar sobre sus actividades paralelas con Waylon?

Supuso que de la misma forma en que sabía que el hecho de que lo asignaran a la misma unidad de su primo Waylon no había sido solo cuestión de suerte, incluso antes de que él mismo se diera cuenta.

—Otra generación de hombres Fairgood consiguiendo exactamente lo que quieren —murmuró ella cuando él la llamó para contarle.

Y ahora, como si hubiera oído su pregunta silenciosa, le respondió:

—¿Tú crees que no sé en qué se meten los hombres Fairgood después de entrar al Ejército? Tu tataratatarabuelo fundó una de las primeras pandillas de motociclistas criminales cuando regresó de pelear en la Segunda Guerra Mundial.

Galen frunció el ceño. Ese lío en el Medio Oriente no era la Segunda Guerra Mundial, y nunca se había considerado un verdadero Fairgood. Ese era solo el nombre que había usado en todos los papeles del gobierno para alistarse tres años atrás.

Su abuelo había expulsado a ambas hijas de la familia por involucrarse con hombres que no aprobaba. Y Galen había crecido sabiendo que su nacimiento era la razón por la que su madre se había convertido en la oveja negra. Ella también insinuaba que la desaparición del padre de su hijo—el heredero de una familia mafiosa griega con base en Tennessee—no había sido un caso de abandono.

—Tratamos de escapar juntos —le contó una vez—. Así fue como terminamos en Luisiana. Pero un día simplemente desapareció por completo, y no podía probarlo, pero sabía… lo sabía en el alma… que los Fairgood tenían algo que ver.

Su padre ya había muerto. Pero su madre aún se refería a sus hermanos y al resto de su familia en Tennessee como “gente que no da la bienvenida”. Y aunque no creía todo lo que decía su madrina, sospechaba que la afirmación de Cherise de que eran “criminales locos y supremacistas blancos” estaba más cerca de la verdad que el eufemismo de su madre.

Nunca se habría clasificado a sí mismo como un Fairgood. Pero en el caso de Waylon, tal vez su madre tenía razón.

Waylon podía ser mitad hispano, como Ellie, pero se parecía muchísimo más al abuelo que había fundado aquel club de motos original. Un líder nato con instintos oscuros, había echado un vistazo a los campos de amapolas fuera de la ciudad donde estaba asignado y percibido una oportunidad. Una oportunidad que se convirtió en un próspero negocio secundario hasta que su segundo al mando terminó arrestado por el crimen clásico de consumir su propia mercancía.

—Necesito a alguien en quien pueda confiar —le explicó Waylon después de que su primo llegó a la nueva base—. Y no está de más que tú tengas todo lo que yo no, incluyendo ese lindo encanto de serpiente.

Una vez habían pasado un verano entero juntos, cuando la madre de Waylon entró a rehabilitación con la promesa de mejorar.

Y sí mejoró—al menos durante uno o dos años. Luego recayó, y Galen no volvió a ver a su primo hasta que llegó a su nueva base y lo encontró manejándola como un rey, aunque ni siquiera era oficial.

No habían hablado mucho en los años intermedios, pero al parecer Waylon nunca se olvidó de lo que Nanan Cherise llamaba su “lindo encanto de serpiente,” cuando lo convenció con halagos de hacerle etouffée de camarón a su primo, aunque Waylon ni siquiera era un invitado formal.

Y resultó que Waylon tenía razón: Galen encajaba perfectamente en su negocio alterno. Waylon era el de “hazlo”, y Galen era bueno para convencer a la gente de hacer lo que Waylon quería. Pronto, su negocio se expandió hasta convertirse en una operación completa que incluía armas y drogas.

Y a Galen le encantaba. Héroe americano de día. Hombre de negocios que realmente ganaba dinero de noche. La oportunidad de Waylon había sido un ajuste perfecto, utilizando un conjunto de habilidades secretas y satisfaciendo un deseo que ni siquiera sabía que tenía.

Galen fingía ser el mismo de siempre cuando regresaba a la casa pantanera. Pero pasaba casi todo su permiso tratando de averiguar cómo lavar todo el dinero en efectivo que había traído consigo—y cómo explicarles a su madre y a Cherise cómo había conseguido esa repentina bonanza.

Y ese era solo el comienzo de sus dilemas. El negocio iba tan bien que Waylon prácticamente le ordenó no volver a enlistarse después de que terminara su contrato de cuatro años.

—Te regresas conmigo a los Estados Unidos y vamos a fundar un MC como ese tataratatarabuelo hijo de puta del que no hablamos —dijo Waylon—. Pero el nuestro no va a ser racista.

—Sea lo que sea que él te tenga haciendo, para —dijo su madre mientras iban de camino a la casa de los Perreault—. Sea lo que sea que él quiera que hagas, para.

Frotaba nerviosamente sus manos en el regazo.

—No puedo creer que tenga que tener esta conversación contigo después de perder a mi hermana por las drogas.

—No es lo mismo. No soy escoria, como el tipo que le vendió porquería adulterada. Nosotros no estamos enganchando a nadie a propósito —argumentó él—. Hay una demanda, y solo la estamos cubriendo. Y somos mejores que la mayoría porque hacemos controles de calidad y nos aseguramos de que lo que distribuimos no esté cortado con...

Ella lo interrumpió de inmediato.

—¿Te escuchas? Suenas como un criminal hecho y derecho.

Le lanzó una mirada llena de miedo.

—Sé que no he sido la mejor mamá del mundo. Pero hice lo mejor que pude, y no puedo… no puedo perderte también. Tú y Ellie son la única familia de sangre que me queda.

—Mère… Mamá, estoy haciendo esto por nuestra familia —dijo Galen, negando con la cabeza—. Tú no puedes trabajar para los Perreault toda la vida. ¿No quieres que yo cuide de ti? ¿De Ellie y de Nanan?

Ella le acarició el brazo.

—Ay, mi dulce Swamp Boy. Siempre intentando salvarnos a todos.

Él sonrió. Entonces entendía por qué lo hacía.

Pero luego ella le devolvió la sonrisa y dijo:

—Busca otra forma.

Él abrió la boca para protestar, para explicarle las cosas de una forma que ella pudiera entender. Pero lo cortó con:

—No me maté trabajando todos estos años para criar a otro criminal Fairgood. Sálvate tú, Swamp Boy. Busca otra forma.

Ya no usaba ese apodo infantil tan tonto. Y bien podría haber seguido discutiendo con ella. Pero al final, la amaba más de lo que quería tener la razón.

Nadie le decía que no a Waylon.

Pero eso era exactamente lo que Galen planeaba hacer cuando regresara al desierto. Y llevar a su madre a casa de los Perreault lo convenció aún más de eso.

Ella había trabajado duro para alejarlo de esa vida. Lo mínimo que podía hacer era no repetirla. No, se quedaría en el Ejército y encontraría otra forma de cuidar a su familia—una que no implicara seguir el camino Fairgood.

Después de dejar a su mère en la puerta principal, rodeó la casa hasta llegar a la piscina. Y empezó a hacer un plan. Un plan para ser bueno. Para ser lo opuesto a los hombres que ella había dejado atrás.

Un plan que olvidó por completo al verla allí, de pie al otro extremo de la piscina, usando un diminuto bikini amarillo.

Su nuevo plan. Todos sus pensamientos. Todo el mundo. Todo desapareció al verla por primera vez.

Rizos largos y elásticos. Cara en forma de corazón. Ojos grandes y marrones. Labios carnosos. Y caderas amplias con forma de reloj de arena que podía imaginarse sujetando mientras la movía arriba y abajo sobre su verga. Era una colección de todo lo que le gustaba, ensamblado de la manera perfecta. Y todo cubierto por esa piel marrón que durante generaciones se les había dicho a los Fairgood que no podían ni debían desear.

Pero él no era un Fairgood común y corriente. Así como ella no era una chica común y corriente.

¿Una sirena del pantano, tal vez? Nanan Cherise insistía en que existían igual que los caimanes, y solía advertirle que tuviera cuidado con ambos cuando construía balsas para salir al río. Tal vez ella venía del lado criollo y negro del pantano, ese que él nunca había visitado.

Pero ¿qué haría una sirena criolla del pantano en una casa tan elegante como la de los Perreault? Además, llevaba un destornillador en una mano y algo metálico que él no alcanzó a distinguir en la otra.

Solo tuvo un segundo para preguntarse qué era antes de que ella se zambullera con gracia en la parte profunda, apenas haciendo una salpicadura al desaparecer bajo el agua.

Así que no era una sirena del pantano. Solo los hijos de familias con dos padres que iban a campamentos de verano y clases de natación se tiraban al agua así.

Para cuando Galen llegó al borde de la piscina, ya había deducido que esa visión era la princesa mimada. La misma que siempre se había imaginado como una versión morena de Veruca Salt en esa película de Johnny Depp, Charlie y la fábrica de chocolate.

Pero no salió de inmediato. Se quedó tanto tiempo bajo el agua que él empezó a quitarse los zapatos con la intención de lanzarse tras ella, cuando por fin emergió con una gran bocanada de aire. No, no era una sirena. Pero le hacía pensar en una sirena de mar. Su cabello estaba pegado a la cabeza, chorreando agua.

Más tarde, él descubriría que ella había adivinado correctamente que la tapa del drenaje del fondo necesitaba ser reemplazada, y que había estado intentando arreglarlo por su cuenta. No había terminado el trabajo, y tal vez habría hecho otra inmersión profunda justo después de esa bocanada de aire…

Si no lo hubiera visto.

Parpadeó al verlo. Luego nadó hacia las escaleras del costado de la piscina.

Y tal vez en algún universo paralelo no se le habría puesto dura como concreto mientras la miraba subir por esos escalones metálicos, como Phoebe Cates en Picardías estudiantiles. Pero este no era ese universo.

Ella se puso de pie, empapando de agua el concreto. Era mucho más pequeña que él. Él la sobrepasaba con facilidad. Era una adolescente, y él un hombre adulto entrenado por el Ejército.

Pero aun así, lo tenía completamente hechizado.

—¿Swamp Boy? —susurró.

Dos palabras. Eso fue todo lo que ella le dijo.

Solo dos semanas antes de que su gente lo convirtiera en el monstruo que terminó siendo.

CAPÍTULO 7

HADES

Galen estaba muerto. Enterrado en la misma tumba en la que había encontrado a su madre cuando él y Waylon desenterraron su cuerpo.

Hades.

Así lo llamaban todos ahora. Ya no Galen. Ya no el Chico del Pantano.

Él mismo eligió ese nombre cuando volvió a Luisiana hace unos meses. Esta vez como líder de una poderosa banda de motociclistas. Uno que podía—y ya lo había hecho—salirse con la suya en varios asesinatos.

Y aun así, la virgen mimada lo llamó Chico del Pantano. Como si todavía fuera solo un personaje de las historias que su madre solía contarle. No el hombre que ahora la poseía, cuerpo y alma.

Falta de respeto.

No podía tolerarla.

Quizá por eso se desvió del plan, aunque la cámara ya estuviera grabando y Ellie lo estuviera esperando para que hiciera exactamente lo que habían acordado.

Matarla en frío ante la cámara, luego dejar su cuerpo en lo profundo del bosque detrás de la casa Perreault, tal como Antoine Perreault y sus compinches habían hecho con su madre.

El sacrificio virgen no había sido más que un juego de paciencia. Quería que Antoine sufriera y sacrificara antes de ver cómo apagaban a su hija mimada.

La muerte no era suficiente para ese bastardo. Hades quería que lo perdiera todo, poco a poco. Incluida su preciosa hija de sangre.

Pero ella lo había llamado Chico del Pantano.

Y se le ocurrió otra idea mientras la observaba, temblando ante él en el suelo. Una idea que a su polla le encantó.

—Déjenme a solas —le dijo a Ellie y al Segador que había escoltado a la mujer hasta la sala del trono.

El Segador se dio la vuelta de inmediato. El rostro de Ellie se descompuso.

—Pero…

—Dijiste que querías formar parte de esto. Parte de mi operación —le recordó Hades antes de que pudiera terminar—. Será mejor que aprendas a no cuestionar mis órdenes.

Tenía razón. Pero Ellie era impulsiva incluso en sus mejores días, y quería ver muerta a esa perra casi tanto como él. Podía ver que la frustración la tenía al borde de una insubordinación que ya le había advertido que la sacaría de su inframundo más rápido que aceite deslizándose por el lomo de un caimán.

Pero debió de leer la expresión seria en su rostro. Al final, cerró la boca de golpe y salió sin decir una palabra más.

La mujer de rodillas no la vio irse. Seguía mirándolo desde abajo. Temblorosa, pero por lo demás inmóvil.

—Íbamos a matarte, pero te ves tan bonita ahí abajo… ¿Qué te parece esto? —propuso Hades con una sonrisa cordial para su invitada especial—. Le das una buena chupada a este chok y te dejo vivir una noche más.

Silencio. Y se preguntó si acaso era tan delicada que ni siquiera conocía el término en francés cajún para “polla”.

El miedo brilló en sus ojos, y miró la cámara que habían colocado junto al trono, como si apenas entonces la notara.

—¿Me estás pidiendo que te chupe el pene a cambio de mi vida?

—Chica lista —respondió él—. Captas rápido.

Lágrimas asomaron en sus ojos.

—¿Por qué? ¿Por qué estás haciendo esto?

Hades inclinó la cabeza.

—Cho, ¿de verdad tu père no te dijo por qué te estaban entregando a mí como sacrificio virgen?

No importaba, decidió Hades antes de que ella pudiera responder. No golpeaba mujeres, pero estaba más que dispuesto a abofetear a la ingenua princesita con la historia que su padre le había ocultado.

—¿Sabías que tu madre despidió a la mía cuando ya no le fue útil?

La Virgen Perreault parpadeó.

—¿Así que todo esto es por venganza por el trabajo de tu madre? Le rogué a mamá que no hiciera eso. Amaba a Mama Fairgood, y me rompió el corazón cuando dejó de contestarme los mensajes que le mandé después de…

Mama Fairgood. No podía soportar oírla llamar así a su madre, y la interrumpió antes de que pudiera seguir escupiendo excusas.

—Mi madre fue a buscar su cheque mientras tú y tu madre estaban de vacaciones en Saint-Tropez—ya sabes, superando el duelo por perder a su sirvienta favorita.

—Ni siquiera sabía que mi madre la había despedido hasta que regresamos— —empezó a protestar.

Non, non, aún no podía soportar escucharla. Hades siguió hablando como si ella no hubiera dicho nada.

—Desafortunadamente, entró y encontró a tu padre con unos socios búlgaros a los que estaba entreteniendo mientras su familia estaba fuera.

Los recuerdos lo atravesaron, oscuros y amargos, mientras revivía cómo había desenterrado toda esa información con los asesinos de su madre.

—Hombres que decidieron que era mejor perseguirla y dispararle por la espalda antes que dejarla vivir para contar lo que había visto.

Ella lo miró, su rostro un retrato de horror absoluto. Abrió la boca, pero no salió ninguna palabra. Finalmente, había logrado su silencio.

—Los dos hombres que le dispararon están muertos. También sus hijos primogénitos. Pero tu padre solo tiene hijas.

Soltó el aire que parecía haber estado conteniendo desde que Hades le dijo que su madre estaba muerta.

—Mi padre… él… debió haber reportado la muerte de tu madre a la policía, pero…

—No solo no la reportó, ma belle —señaló Hades, con una voz helada de desprecio—. Cuando mi madrina llamó para preguntar por ella, él inventó una historia sobre que mi madre le había dicho que quería ser libre y que le pidió dinero para huir.

—Cuando regresé a buscarla por mi cuenta, sí descubrí que había hecho un retiro grande. Pero, irónicamente, fue para pagarle a los oficiales que se negaron a abrir siquiera un archivo por persona desaparecida. Si no hubiera puesto todo de mí en averiguar qué había pasado en realidad, tu padre y sus amiguitos hubieran dejado que mi hermana creciera creyendo que su madre la había abandonado. Por suerte, yo sabía mejor. Solo lamento no haber entendido qué cobarde hipócrita era tu père antes de volver a mi unidad.

—Oh, no. No puedo creer que haya muerto así. Qué horror.

Para su sorpresa, las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. No por su muerte inminente, sino por la terrible muerte de su madre.

—Pobre Mama Fairgood. Si lo hubiera sabido, habría hablado con mi padre. Lo habría obligado a…

Hades la interrumpió con una carcajada seca.

—¿Obligarlo? Non, non, non, no actúes como si tuvieras algún poder en esa relación. Le dije que quería a su hija virgen en su cumpleaños veintiuno o lo mataría ahí mismo y expondría sus crímenes al mundo. ¿Y crees que suplicó por ti?

Una sonrisa burlona curvó sus labios.

—Non, redactó un contrato para asegurarse de que nadie tocara a su pequeña flor de invernadero antes de que estuviera madura y lista para mí. Y tú simplemente lo aceptaste. Él es un cobarde patético, y tú, su hija ilusa.

Hades casi sintió lástima por ella al decirlo.

No era su primera charla de fin de vida, y no todos se daban cuenta de lo patéticos que eran hasta enfrentarse con su muerte inminente.

Pero sus ojos brillaron, las lágrimas se secaron de golpe.

—Si soy tan patética e ilusa, ¿por qué estoy aquí yo en lugar de mi padre?

—Eres una deuda de sangre —respondió Hades, simplemente—. Tu padre te entregó a mí a cambio de su propia vida.

Su pecho subía y bajaba al compás de sus palabras.

—Oh, por Dios. Esto no está pasando. Se supone que iba a ir a Disney World en dos días. ¿Cómo es posible?

Aquí estaba el colapso que había estado esperando desde el principio.

No, claro que su padre no se lo había dicho. Los cobardes siempre cobardean en toda situación, grande o pequeña. Son predecibles en ese sentido.

Y esta era la hija de un cobarde, por eso simplemente señaló:

—La oferta sigue sobre la mesa, ma belle. Un día más de vida a cambio de esos labios tan lindos en mi chok.

Su asquerosa propuesta hizo que empezara a hiperventilar aún más.

Ouais, sabía exactamente cómo iba a responder la Virgen Perreault. Con un sí. Se rebajaría, aceptaría lo que fuera con tal de vivir. Igual que su pa…

—Está bien… está bien… estoy lista. Hazlo.

Hades sonrió y empezó a bajarse el cierre del pantalón. Ese sería un buen material para enviarle a su padre, después de una edición pesada y manipulación de voces, por supuesto.

—¡Eww, no! —respondió ella antes de que pudiera terminar de bajarse el cierre—. No voy a chuparte el pene. Prefiero morir antes que hacer algo así por ti. Mátame. Mátame ahora si eso era lo que planeabas.

La rabia y la sorpresa lucharon por el control dentro de su cabeza.

Hombres el doble de grandes que ella habían suplicado de rodillas. Algunos incluso se habían ofrecido a chuparle el pene sin ultimátum. Cualquier cosa por seguir vivos.

Pero ella lo había rechazado. Dijo que prefería morir, escupiendo las palabras más enfadada que una serpiente en la boca de un caimán.

La Virgen Perreault era muchas cosas, se dio cuenta Hades en ese momento. Mimada. Ingenua. En su mayoría una aprovechada y mentirosa—basura, igual que su padre.

Pero no era una cobarde.

Lo supo cuando, en lugar de retractarse—como lo haría cualquier persona cuerda—, bajó la cabeza para esperar su bala.

CAPÍTULO 8

BENJAMIN

Benjamin solo se había ofrecido como voluntario para el viaje misionero de todo el verano organizado por su internado con tal de escapar de su padre. Aguantar un vuelo de tres horas hasta Ohio en el asiento del medio, apretujado, era mejor que lo que podría pasar si se quedaba en casa.

—Estás fuerte. Ya no me necesitas ahí —le aseguró su hermano mayor cuando Benjamin lo llamó para explicarle su decisión de último minuto de pasar las vacaciones con sus compañeros del equipo universitario, en vez de regresar a South Boston.

Si hubiera visto el moretón formándose en la cara de su hermano menor, tal vez no habría dicho eso.

Se supone que la ausencia hace crecer el cariño. Uno pensaría que el tiempo de Benjamin lejos, estudiando en el internado al que asistía gracias a una beca de hockey, le habría dado algo de perspectiva a su padre.

Pero no, fue la misma rutina de borracho lastimero desde el momento en que Benjamin cruzó la puerta.

Primero venía el desprecio entremezclado con palabras arrastradas, porque su hijo menor, con ese cabello negro-irlandés y piel pálida, tenía el atrevimiento genético de parecerse demasiado a ella. A la esposa que lo había dejado, junto a sus dos hijos, por un jugador de hockey.

Ya era bastante malo tener a un hijo que decidió seguir los pasos de ese imbécil que “te robó a tu madre”, como solía decir. —¿Y ahora también voy a perderte a ti?

Benjamin ni se molestó en señalar que su padre no lo había perdido. Su madre también lo había dejado, así que no tuvo más opción que volver a casa con su padre alcohólico durante las vacaciones.

Había aprendido por las malas que intentar meter lógica en los monólogos bañados en cerveza de su padre solo los empeoraba.

No es que quedarse callado sirviera de mucho. Su padre lo despertó de un sueño profundo con un puñetazo en la cara por el crimen de pensar: “Te crees mejor que yo. ¡Eres igual que ella!”

—Puedes defenderte —le gritó su hermano mayor por teléfono, con “Stay Fly” de Three 6 Mafia sonando a todo volumen de fondo—. Ven a visitarme en las vacaciones de primavera. Te enseño cómo.

Benjamin sintió una satisfacción deliciosa al imaginarse golpeando a su padre. Al fin darle una lección a ese borracho de mierda. Y fue entonces cuando supo que no podía pasar más vacaciones en South Boston.

Sería demasiado peligroso, sospechaba.

Si se dejaba llevar y le pegaba a su padre, no podría detenerse. Un solo golpe no bastaría. Tenía años de rabia acumulada. Solo esperando explotar sobre ese bastardo borracho y autocompasivo.

No, Benjamin no podía volver a casa.

Aceptó la invitación de su hermano para pasar las vacaciones de primavera con él, pero tendría que buscar otra opción para junio, julio y agosto.

Su hermano mayor había pasado directo de la universidad a entrenar para su trabajo soñado, y ya le había dicho a Benjamin que podía quedarse con él en los futuros recesos escolares. Pero ese verano, estaba solo.

Así que cuando vio un volante en el tablero de OPORTUNIDADES DE VOLUNTARIADO del internado para un viaje misionero al Valle de Ohio, con el objetivo de ayudar a limpiar y reconstruir casas después de las inundaciones causadas por el huracán Iván, se inscribió. No solo por razones altruistas, sino para evitar matar a su padre.

Pero el viaje empezó mal desde el principio. Asiento del medio, estrecho y que no se reclinaba.

Además, sin amigos.

La mayoría de sus compañeros del equipo de hockey habían regresado a casa o se fueron de vacaciones. Algunos amigos del internado también se habían apuntado a viajes misioneros, pero a diferencia de él, tenían pasaporte. Así que optaron por pasar el verano en África o Sudamérica, lugares que se verían mucho mejor en sus solicitudes universitarias.

Lo peor de todo fue que Benjamin empacó el repelente de insectos al fondo de su maleta, pensando que podría sacarlo al llegar a su destino.

Grave error. Su equipaje se perdió en el aeropuerto, y ninguno de los buenos chicos cristianos de su cabaña fue de mucha ayuda. Sus compañeros de hockey harían cualquier cosa por él. Pero estos eran del tipo de chicos de Boston que se burlaban de cualquier defecto que encontraran. Y al igual que los compañeros de equipo de Benjamin, asumieron que era rico por la ropa de diseñador que había escogido cuidadosamente de las cajas de “Objetos Perdidos” en la universidad de su hermano. Y el orgullo le impedía decir que probablemente era más pobre que muchos de ellos.

También les molestaba lo guapo que era. Según ellos, Benjamin era demasiado bonito para ensuciarse las manos en un viaje misionero al Medio Oeste.

Así que, luego de colgarle la etiqueta nada creativa de “Niño Rico Bonito”, lo molestaban por necesitar repelente de insectos en lo que resultó ser un campamento temporal lleno de mosquitos, justo al lado de la zona de trabajo. Como era de esperarse, ninguno de los chicos de su cabaña le prestó ropa, así que se vio obligado a ir a la oficina rodante de la directora de la misión para ver si tenían un frasco de repelente que pudiera usar.

Una caminata que bastó para dejarlo cubierto de picaduras.

Pero el vuelo incómodo, los compañeros de cabaña imbéciles y las picaduras de mosquito se desvanecieron cuando la vio: una chica morena de cabello trenzado y recogido en una cola alta.

Estaba sentada encima de una escalera dentro de la oficina, encorvada sobre un libro. Parecía que le faltaba poco para terminarlo. Y debajo de ese libro tenía otro apoyado, como si planease empezar con el siguiente apenas cerrara el primero. Entrecerró los ojos para leer el título en el lomo del segundo libro: Una breve historia del tiempo, de Stephen Hawking.

Así que era inteligente. Y más o menos bonita, si uno ignoraba los lentes toscos y las manchas de acné en su frente. Tenía una cara redonda y linda, y un cuerpo grande y suave que le despertó una extraña necesidad de tocar.

Hasta ese momento, solo había salido con chicas que eran todo lo contrario a ella. Delgadas, de narices finas, piel perfecta, apenas unos tonos más oscuras que su blanco irlandés. Esas eran las chicas que se paraban al borde de la cancha durante sus partidos, que entraban con seguridad a las fiestas del equipo de hockey y se le ofrecían con una sonrisa. Todos los chicos hetero del equipo tenían una versión de esa novia. Él había asumido que eso era lo que quería también, lo único que podía querer.

Pero estaba equivocado. Una corriente eléctrica le recorrió el cuerpo. No pudo hablar. No pudo avanzar. Solo pudo quedarse ahí, observando a la chica lista con sus libros de chica lista.

Ella se quedó inmóvil de repente. Como una ardilla que de alguna forma sabe que un perro sin correa la está mirando.

Su mirada pasó de la página que leía a él, y cuando sus ojos se encontraron… boom, boom, boom.

Fuegos artificiales explotaron por todas partes. En su cabeza, en su estómago, en la parte del pecho donde se supone que debía latir su corazón.

—Hola, ¿estás buscando a mi mamá?

Estaba hablando… hablándole a él, se dio cuenta, medio aturdido por tantas explosiones mentales. Tenía que responder. Decir algo.

—Sí. Estoy buscando a… ¿Cómo te llamas? —contestó.

No podía escucharse a sí mismo hablar. Pero la expresión en su rostro le decía que debía sonar como un loco.

Ella lo miró de arriba abajo, claramente confundida. Pero luego su cara entera se llenó de preocupación.

—¡Ay no! ¡Estás todo picado!

Saltó de la escalera y dejó caer los libros sobre la plataforma inferior antes de correr hacia una pared de estantes blancos de plástico.

La observó sacar un botiquín de primeros auxilios del estante. No podía ser tan alta. A lo mucho, uno cincuenta y dos o cincuenta y tres, calculó. Bebió con la vista cada una de sus curvas generosas, esos pechos grandes y ese cuerpo voluptuoso que llenaba por completo sus shorts hasta la rodilla y la camiseta de “Misiones Juveniles por la Obra de Dios”.

—Toma, llévate el tubo entero.

Una descarga lo atravesó cuando ella le puso en la mano un tubo de gel anti-picazón Benadryl.

Ella lo miró con preocupación.

—Y también vas a necesitar bloqueador. Ya te estás poniendo rojo.

Volvió a los estantes y regresó con una botella de bloqueador solar marca Cal-Mart.

—¿No trajiste nada de esto contigo? —le preguntó, presionando el protector solar con factor 50 en su otra mano.

—Ni siquiera pensé en el bloqueador —admitió, por fin encontrando su voz—. Traje un poco de Off, pero estaba en mi equipaje…

Su rostro se iluminó al entender.

—Ah, espera, ¿eres Benjamin Keane? Recibimos una llamada hace unos minutos sobre tu maleta. Mi mamá va a recogerla al aeropuerto después de buscar al próximo grupo de chicos.

Su mamá… Debía de ser hija de la señora negra, bajita y robusta, que los recogió en el aeropuerto internacional de Port Columbus. Eso significaba que pasarían todo el verano juntos. Y nadie lo conocía aquí. Podía ser quien quisiera. Buscar a quien quisiera, sin el juicio de sus compañeros.

—¿Cómo te llamas? —volvió a preguntar. Esta vez no porque estuviera confundido. Solo quería saber. Necesitaba saber.

—¿Brady? —preguntó una voz detrás de él antes de que pudiera responder.

Una voz familiar.

Benjamin se volteó y vio a Donovan, el capitán de su equipo de hockey en Boston Glenn, el internado católico al que ambos asistían. Aunque Donovan no estaba allí por beca.

Él era todo lo que Benjamin solo fingía ser. Rico, seguro de sí mismo... el tipo de chico que creaba sombras para que sus hermanos menores vivieran en ellas, en lugar de vivir bajo la sombra de su hermano mayor, como lo hacía Benjamin.

Y ahora estaba allí, en la oficina de la directora de la misión.

—Estaba preocupado cuando mis papás me obligaron a venir a este estúpido viaje misionero a último minuto. Se supone que es para "formar carácter" o lo que sea. Pero Halverson dijo que pensaba que tú también podrías estar en este viaje. Me alegra que tuviera razón.

Le dio una palmada a Benjamin y lo jaló para un rápido abrazo entre bros.

—Esos Southies de tu cabaña no fueron de mucha ayuda para encontrarte. Ven a pasar el rato con mi grupo de Connecticut, si ya terminaste con lo que sea que estabas haciendo aquí.

Lanzó una mirada inquisitiva entre su compañero de equipo y la chica gordita y negra a la que Benjamin había estado mirando como si fuera un platillo que pensaba devorarse.

—¿Brady? —preguntó la chica antes de que pudiera decir nada—. Pensé que te llamabas Benjamin.

—Todos en mi equipo me dicen Brady —explicó rápidamente—. Generalmente usamos los apellidos. Pero mi hermano mayor fue una súper estrella del hockey cuando estuvo en la escuela, y acaba de firmar con los Boston Hawks, así que sería raro que me llamaran Keane. O sea, tiene tantos récords en nuestra escuela que retiraron su camiseta y la colgaron en la pared.

Estaba parloteando. Podía oírse parloteando. Esa chica le hacía perder el control de la lengua. Pero terminó su innecesariamente larga explicación con:

—En fin, por eso todos —incluso mis primos— me llaman por mi segundo nombre. Brady. Pero tú, llámame como quieras…

Y por tercera vez preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Countess —admitió con una mueca—. Pero todos me dicen Tess. Así que, por favor, no hagas chistes de Moesha ni de The Parkers.

Okay, tal vez había visto uno o dos episodios de esos programas de UPN.

—No lo haré, siempre y cuando tú no me compares con Tom Brady.

Ella se rió. Fue una risa hermosa, y la sonrisa que la acompañó le iluminó todo el pecho.

—No sé. No me parezco tanto a Countess Vaughn. Pero si te aclararas el cabello, podrías interpretar al joven Tom Brady en una película de Lifetime.

Ahora fue su turno de reírse.

—¿Brady, vienes o qué? —exigió Donovan desde atrás.

Recordándole que existía un mundo más allá de ese momento.

—T-te aviso cuando llegue tu maleta —dijo Tess, retrocediendo un paso y lanzándole una mirada nerviosa. ¿Acaso ella también lo sentía? ¿Todas esas explosiones de fuegos artificiales en el fondo de su conversación?

—Gracias —dijo él. La palabra se le hizo demasiado pequeña para todo lo que sentía en el pecho.

—Sí, gracias —dijo Donovan—. ¿Podrías darme uno de esos bloqueadores también? Y un poco de repelente, ya que estás. Mi bro está todo picado.

—Sí, c-claro. —Con un giro torpe, ella fue a buscar los artículos. Pero se los entregó a Benjamin, no a Donovan, cuando regresó.

—Si… si necesitas algo más, dímelo —le dijo a él.

Él le dio otra vez las gracias, que nuevamente le supo a poco, y ya no tenía más excusas para quedarse. Tenía que irse con Donovan.

—“Si necesitas algo más, dímelo” —repitió Donovan en falsete apenas se alejaron lo suficiente para que ella no los oyera—. Buena jugada coquetear con la hija feíta de la directora. Vamos a poder conseguir lo que queramos todo el verano.

Un pinchazo de culpa le apretó el pecho. ¿Feíta?

Parte de él quería defenderla. Señalarle todas las cosas buenas que Donovan no había visto cuando la descartó con una sola mirada por no parecerse a la novia estándar que todos los jugadores de hockey tenían.

Pero había otra parte de él… la misma que fingía ser más rico y emocionalmente más estable de lo que realmente era para encajar entre los chicos de su escuela privada con aires de élite.

Esa parte era más vieja que el sentimiento nuevo que latía en su pecho. Estaba incrustada en una base de concreto hecha de vergüenza y del deseo de no ser quien realmente era. Y esa parte no le permitió defenderla.

—Sí, buena idea… —dijo con una voz débil.

Donovan le dio una palmada en la espalda.

—¿Sabes qué? Voy a hacer que te cambien a mi cabaña. No puedo creer que te hayan puesto con esos Southies…

Una semana atrás, que el capitán popular del equipo lo cuidara como si fueran mejores amigos lo habría hecho sentirse en la cima.

Ahora no.

Ahora, solo sentía un nudo en el estómago mientras Donovan hacía planes de hablar con la directora de la misión tan pronto regresara con su maleta.

CAPÍTULO 9

STEPHANIE

—Muy bien, ma belle. Que sea la muerte.

Su declaración sedosa me heló la sangre. Y mi muerte inminente retumbaba en mis oídos como el bajo del reguetón que sonaba a lo lejos.

“Time of Our Lives” de Pitbull y Ne-Yo. Qué irónico. Había bailado esa canción, que en ese entonces era relativamente nueva, con mis hermanas de la fraternidad en nuestra última fiesta antes de las vacaciones de invierno. Ahora eso parecía haber pasado hace años.

Extraño. Nunca me había considerado una persona especialmente orgullosa. Pero contuve el fuerte y vital instinto de simplemente rendirme.

En lugar de retractarme por el precio relativamente simple de chuparle el pene, mantuve la cabeza baja, con los ojos fijos en la sombra que mi cuerpo encorvado proyectaba sobre las viejas tablas de madera del piso.

Aún no entendía del todo cómo había terminado aquí. Ni por qué. ¿Cómo es que Swamp Boy—ese chico dulce y siempre servicial del que me hablaba Mama Fairgood—se había convertido en este monstruo? ¿Y cómo es que mi inofensivo padre terminó debiéndole una deuda de sangre, nada menos? Mucho menos accediendo a pagarla con su propia hija.

¿De verdad estaba papá involucrado en actividades ilegales de las que yo no sabía nada? ¿Y de verdad trató de encubrir la muerte de Mama Fairgood para proteger la identidad de sus clientes?

Mi cabeza todavía daba vueltas con toda la información nueva que había recibido. Pero supongo que ya no importaba.

Este hombre iba a matarme. Eso era lo único que importaba ahora.

Como si confirmara mi conclusión, se oyó un crujido y luego algo frío y metálico presionó la parte superior de mi frente. El estómago se me contrajo y un sabor amargo inundó mi boca.

—Tu padre trató de dispararme con esta pistola cuando hice una visita sorpresa a su oficina en casa hace cinco años. Es una reliquia familiar. Una Colt Detective Special. Al parecer, tu abuelo recibió una como regalo después de ayudar al entonces jefe de policía con unos problemas legales.

Iba a morir. Iba a morir con una bala disparada del arma de mi propio padre. Dios mío…

Swamp Boy iba a matarme.

No, ya no era Swamp Boy. Ya no era ese héroe autoasignado. Se había convertido en un demonio del inframundo.

Hades.

Qué nombre tan apropiado para el diablo que estaba a punto de acabar con mi vida.

Pero entonces, de repente, retiró el arma.

—¿Sabes qué? Esta es una pistola antigua, así que hagámoslo a la antigua.

Se oyó el tintineo de varios metales.

—Voy a sacar todas las balas menos una, y veremos si esa maldita perra del Destino quiere que vivas otra noche.

Un leve sonido giratorio. Luego, el revólver de mi padre volvió a presionarse contra mi frente.

No sabía nada de revólveres. Pero había visto suficientes películas antiguas como para reconocer el sonido de alguien amartillando el arma para el juego que alguna vez escuché llamar ruleta rusa.

En ese momento, comprendí por fin el significado de la frase “perder la compostura”.

Mis intestinos amenazaron con soltarse. Pero si hay algo para lo que las chicas ricas del sur recibimos entrenamiento antes que la mayoría, es para mantener los líquidos dentro del cuerpo. El sudor, las lágrimas y, especialmente, la caca, eran cosas que solo se liberaban en privado y a solas.

No había tenido accidentes desde los dos años y medio. Y apreté todo lo que pude para no tener uno ahora.

Me había quebrado cuando vi el tatuaje, pero no lo haría de nuevo. No más satisfacción para estos monstruos. Si iba a morir, moriría con digni⁠—

El clic dramático del gatillo detuvo mi corazón.

Pero, de alguna manera…

No mi vida.

Parpadeé. Y volví a parpadear. Dios mío… seguía viva.

—Parece que el Destino aún no ha terminado contigo —dijo Hades, con un tono divertido y sarcástico—. Lo intentaremos de nuevo mañana.

—¿Qué? —susurré, casi sin aire—. ¿Por qué hiciste eso?

Pero se acabó el momento de conversar. En lugar de responderme, gritó:

—Derelict, Jam. Ya pueden salir.

Esa fue toda la advertencia que recibí antes de que dos hombres que no había visto antes salieran de las sombras. Como el guardia que se fue con la adolescente, llevaban chalecos de cuero. Pero ninguno tenía camiseta debajo—solo piel cubierta de tatuajes. Calaveras estilo Mardi Gras parecían ser el motivo principal.

—Llévenla arriba —ordenó Hades. Su voz era tranquila, casi suave. Pero su expresión…

Una tormenta rugía detrás de sus ojos plateados. Como si estuviera tan furioso por que yo siguiera viva como yo estaba sorprendida de no estar muerta.

Los guardias sin camisa me agarraron y me arrastraron fuera del cuarto antes de que pudiera hacer más preguntas. Subimos escaleras… dos tramos, y luego me empujaron a través de unas puertas dobles hacia un…

En realidad, no estaba muy segura de cómo llamar a ese lugar mientras me incorporaba.

Mi primer pensamiento fue que era una suite. Pero era más bien como un apartamento completo con dormitorio, sala de estar e incluso un área de oficina con su propio sillón tipo trono. Sin embargo, tampoco lo llamaría un loft.

Era el tipo de lugar que solo había visto en casas del Barrio Francés que también funcionaban como museos. Papel tapiz damasco en dorado y burdeos, preciosos sofás bergère en el área de estar… Incluso había una cama estilo victoriano tallada a mano, con dos postes y dosel de seda.

Honestamente, mi madre habría muerto otra vez—esta vez de puro placer si hubiese visto este lugar.

¿Hades vivía aquí?

Las mansiones antebellum como la que yo crecí valían millones de dólares. Pero no podía calcular el valor de un lugar tan bien conservado arriba, y además lo suficientemente grande como para tener un club nocturno abajo.

Pero ahora no era momento para jugar a adivinar precios inmobiliarios. Corrí directo a las ventanas cubiertas con gruesas cortinas victorianas de terciopelo rojo.

Y tenía razón. No estábamos exactamente en el Barrio Francés, pero reconocí la calle abajo como una zona adyacente, aunque no pudiera decir su nombre. Y había un pequeño balcón pegado a la ventana. Perfecto para lanzar collares. O para avisar a la gente abajo que estaba aquí y necesitaba ayuda.

¡Tenía que salir!

Pero, lamentablemente, la ventana era de cuando la gente dejaba las puertas permanentemente abiertas o cerradas, según la estación. Después de varios tirones con mis manos amarradas con bridas, me di cuenta de que estaba asegurada con esos pestillos de arriba y abajo. Y, por desgracia, el pestillo de arriba estaba tan alto que no podría alcanzarlo sin algo donde subirme.

Volví a mirar la silla detrás del escritorio. No tan grande como la del trono abajo, pero de algún modo igual de majestuosa. Estaba tapizada en terciopelo rojo, con las partes de madera pintadas del mismo dorado envejecido que la de abajo.

Nada de sillas giratorias para Hades. Al parecer, solo servían los asientos de rey.

Lo que fuera. Corrí hacia el mini-trono para arrastrarlo hasta la ventana.

Y… nada.

Tiré con todas mis fuerzas, pero no se movió. Ni un centímetro. Ni siquiera me concedió la cortesía de inclinarse un poco hacia mí. Para mi mamá era tan importante que hiciera ejercicio sin pesas. Las sentadillas y todo el cardio que aguantara estaban bien, pero ¿músculos en la parte superior del cuerpo?

—A los hombres no les gusta lo tosco —me había advertido en el mismo tono que Kathy Kliebert, la secretaria del Departamento de Salud de Luisiana, usaba para advertir a la gente contra nadar en lagos infestados con bacterias devoradoras de carne.

Pues mírenme ahora. Sin músculos y sin poder mover lo único en este cuarto lo bastante pesado como para romper el vidrio de la ventana. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

La puerta se abrió y cerró antes de que pudiera pensar en un nuevo plan.

—Hora de dormir —dijo la adolescente, una vez más entrando sin tocar—. Si quieres usar el baño, te sugiero que lo hagas ahora.

La miré a la luz de lo que Hades acababa de revelarme sobre su identidad.

Ellie…

Esta era Ellie, la bebé que vi crecer durante nueve meses en el vientre de Mama Fairgood pero que nunca llegué a conocer. Ahora podía ver su parecido con Mama Fairgood. Mandíbulas redondeadas, narices largas y rectas. Pero sus ojos eran muy distintos.

Los ojos de Mama Fairgood, azul aciano, siempre habían sido amables y comprensivos. Actuaba como si todo el mundo mereciera una palabra amable y una sonrisa.

Pero su hija me miraba como si fuera un montón de caca que había encontrado en el cuarto de su hermano—justo antes de sacar una navaja.

Instintivamente me eché hacia atrás.

—Relájate —me agarró por las bridas de plástico y las cortó con una mueca—. Si H va a mantenerte viva y hacer que te cuide, ni loca voy a limpiarte el culo, princesa.

No sabía si sentir alivio por tener finalmente las manos libres o sentirme insultada porque me consideraba tan poca amenaza que se sentía completamente segura dejándome sin ataduras.

—¿Cuidarme? —le pregunté—. ¿Cuántos años tienes? ¿Catorce? ¿Quince? ¿Por qué estás aquí ayudándolo y no en la escuela?

Ella solo me fulminó con la mirada y señaló una preciosa puerta interior estilo castillo francés.

—Si quieres ese baño, mejor apúrate. Te doy cinco minutos. Y no tendrás otra oportunidad.

Así que me metí corriendo al baño y repasé mi situación mientras liberaba todo el desecho que había estado presionando mi uretra y esfínter desde que ese monstruo me apuntó con una pistola a la cabeza.

Hice lo mío y me limpié todo. Pero cuando llegó el momento de levantarme…

No pude. Simplemente no pude. Todo me golpeó de golpe.

Mama Fairgood…

La mujer a la que había amado tanto como a mi propia madre… No me había contestado ninguno de mis mensajes porque estaba muerta. Mi padre se había quedado de brazos cruzados mientras unos criminales la asesinaban. Y ahora, el hijo del que ella estaba tan orgullosa… Swamp Boy… se había convertido en un monstruo completo.

La mañana del 31 de diciembre me había levantado a las cinco en punto para asegurarme de que todo estuviera listo para mi gala de cumpleaños más grande hasta la fecha. Y ahora…

Tenía que haber pasado al menos un día entero. Y no estaba a salvo. Sabía que no lo estaba. Pero toda mi adrenalina se esfumó de golpe, y el agotamiento me cayó encima. Como una ola de mar imposible de esquivar.

* * *

Cuando desperté, ya no estaba en el inodoro, sino acurrucada sobre una cama suave. Y mis manos estaban de nuevo atadas con bridas, esta vez a la espalda.

Lo primero que vi fueron barrotes.

Pero no barrotes de celda. Eran delgados, muy delgados. Casi como si…

Parpadeé. No… No podían haber hecho eso.

Me incorporé de golpe—y me di un cabezazo contra otro conjunto de barrotes delgados.

¿Qué demonios…?

—Buenos días, ma belle. ¿O debería decir buenas noches? Dormiste todo el día.

Estiré el cuello para ver a Hades sentado en la silla tipo trono. No había podido moverla antes, pero ahora él la había colocado justo frente a mi nueva prisión.

Una jaula. La bilis me subió por la garganta. Me habían metido dentro de una jaula para perros.

Y por si no había captado el mensaje de que ahora era algo que le pertenecía a ese monstruo, él añadió:

—Por cierto, he decidido cambiarte el nombre.

Su tono era lo bastante amigable, pero sus ojos plateados brillaban con odio cuando me informó:

—Te llamaremos Perséfone de ahora en adelante. Persy, para abreviar.

CAPÍTULO 10

PERSEPHONE

—Oh, por Dios, ¡tienes a una chica en una jaula! Eso es tan excitante. ¿Nos va a mirar todo el tiempo?

Resultó que Hades era un cazador de grandes presas. Su objetivo favorito: mujeres que ni siquiera parpadeaban al volver a su casa y ver a una mujer adulta encerrada en una jaula para perros.

La presa de esta noche era una pelirroja, y se restregaba contra él como si la idea de ser observada hiciera que acostarse con él fuera aún más caliente.

—Tal vez. Depende de si está en sus días —le respondió, pero me sonrió a mí.

Luego la giró hacia la pared más cercana y se puso un condón.

Diría que ya había perdido la cuenta de los días. Pero la verdad era que mi noción del tiempo y la fecha había sido incierta desde el principio del año.

Estaba bastante segura de que ya había comenzado el segundo semestre en Tulane. Mi periodo había venido dos veces y mi cautiverio había adquirido una especie de rutina.

Por la mañana: despertar en una jaula para perros y desayunar granola con lo que sospechaba era algún tipo de yogur con proteína, comiendo de rodillas. Ellie me había quitado las esposas de cincho unos días después de que me capturaran, pero me las volvió a poner a la mañana siguiente cuando intenté comer con las manos. Como un ser humano.

Me quitó el desayuno y no volví a ver comida hasta tres días después. Para ese entonces, me moría de hambre y el orgullo se me había ido por completo. Humillada y derrotada, hice el ridículo, devorando la granola solo con la boca y lamiendo el plato de perro hasta dejarlo reluciente.

Ellie me observó todo el tiempo detrás de la pantalla de su celular. A veces grababa videos de mí. Tal vez se los mandaba a mi papá. Tal vez los veía con su hermano mayor después de cenar, como si fuera noche de películas familiares. No me atrevía a pensar demasiado en eso. Apenas me sostenía en la delgada línea de la cordura.

—¿Ya aprendiste la lección? —me preguntó Ellie la tercera vez que me cortó las esposas.

Sí, la había aprendido. Y las lecciones seguían llegando.

Mis tardes quizás eran noches. No tenía idea, ya que Hades mantenía las cortinas cerradas.

De todos modos, el tiempo que yo llamaba “tarde” lo pasaba principalmente en su sala del trono, viendo cómo hacía negocios con criminales que hacían que los búlgaros que mataron a Mamá Fairgood parecieran boy scouts.

Carteles, rusos, italianos, europeos del este, miembros de tríadas asiáticas… básicamente todos los personajes que había visto retratados como villanos en las películas entraban a esa sala a besar el anillo proverbial de Hades.

Yo lo observaba conceder favores, dar órdenes y negociar los detalles de sus tratos desde la jaula que estaba a sus pies. A veces literalmente debajo de sus pies. Cuando el rey del inframundo se sentía flojo o solo quería subrayar un punto particularmente sarcástico, se recostaba y usaba mi jaula como otomana.

Casi siempre venían motociclistas. Descubrí bastante rápido que Hades era el copresidente de los Reapers, un club de motociclistas que solía estar radicado en Tennessee pero se había dividido en dos capítulos. Uno operaba en Iowa y el otro tenía su base en Luisiana.

Se llamaban a sí mismos un MC, por “motorcycle club”, pero por lo que yo podía ver, eran básicamente una banda criminal de motociclistas bien organizada. La mayoría me ignoraba por completo.

Pero su copresidente, Waylon —un motociclista rudo y guapo que resultó ser su primo— tuvo algunas preguntas cuando vino de visita.

—¿Es ella? —gruñó, mirándome con el ceño fruncido.

—Ouaip —respondió Hades, usando la versión francesa de “sí”. Hablaba español con fluidez y algo de cantonés, pero siempre volvía al segundo idioma no oficial de Luisiana cuando se sentía relajado.

Waylon no se veía ni de cerca tan despreocupado como él.

—¿Y por qué no está muerta después de lo que le hizo a Amy? —Su acento sureño era fuerte y plano, y a diferencia de los miembros de la tríada asiática, tenía una manera directa de hablar que no dejaba lugar a malentendidos.

Amy era el nombre de pila de Mamá Fairgood, y por lo visto, él estaba tan molesto con mi mera existencia como Ellie.

Hades simplemente se encogió de hombros.

—La bala del destino todavía no la encuentra.

Waylon resopló.

—Además, está tan buena como una supermodelo.

Me quedé congelada al oír eso. Los demás Reapers casi nunca me prestaban atención, y sospechaba que era a propósito.

Uno de los europeos del este se había ofrecido demasiado entusiasta a comprarme y no aceptó un “no” como respuesta. Siguió subiendo su oferta e incluso se acercó a mi jaula haciendo sonidos de beso y diciéndome algo en su idioma. No entendí lo que decía, pero supe que era vulgar.

Y en algún lugar del fondo, Hades dijo:

—A la mierda… Derelict, acaba con este fonchok. Me está sacando de quicio.

Apareció un punto rojo en la frente del tipo, y antes de que pudiera reaccionar, ya estaba salpicada con su sangre. Para cuando entendí que Derelict lo había matado con una pistola silenciada, los dos guardaespaldas que lo acompañaban también cayeron de rodillas con agujeros en la frente.

Ese fue el mensaje. Ningún otro visitante volvió a comentar sobre la chica en la jaula, ni siquiera dejaron que su mirada se detuviera en mí por mucho tiempo. Era como si la historia se hubiera regado por el inframundo de Hades como un tuit viral.

Pero tal vez Waylon no seguía las redes sociales criminales.

No solo le preguntó a su primo por mí, también se atrevió a comentar sobre mis labios.

—Es una deuda de sangre. No hablemos más de ella —sugirió Hades. Su tono, usualmente tan cargado de camaradería cuando hacía negocios, pasó de divertido a helado.

Waylon alzó las cejas, pero al final volvió a hablar del posible trato con unos pesos pesados de Nueva York. Supuse que era un código para la mafia italiana.

Y yo traté de no pensar demasiado en lo rápido que estaba aprendiendo a leer entre líneas y a interpretar el Criminalés con tanto código.

Así era como pasaba la mayoría de mis días, antes de que Derelict y Jam me llevaran de nuevo arriba. Luego llegaba Ellie con la cena, la única comida que me dejaban comer sentada y con mis propias manos. Después venía el descanso para el baño —para bañarme y hacer mis necesidades—. Resultó que los humanos también se podían entrenar para ir al baño solo dos veces al día, igual que los perros.

Y luego, para seguir con el trato de perrita bien portada, me dejaban caminar un rato bajo la mirada entrecerrada de Ellie. De nuevo, no tenía idea de cuánto duraba. El tiempo era una dimensión que no se podía medir en el inframundo de Hades.

Pero eventualmente, Ellie recibía un mensaje de texto. Entonces, de vuelta a la jaula, y ella se iba sin siquiera decir adiós.

Diez o quince minutos después, Hades entraba con la presa de la noche.

Solía ser inocente. Por decreto de Hades, según parecía.

Ya no lo era.

Antes de cumplir los 21, jamás había visto a dos personas tener sexo en la vida real. Y mucho menos justo frente a mí.

Ahora tenía un asiento en primera fila todas las noches. Con la mirada plateada de Hades clavada en mí mientras se metía por detrás en la mujer.

Hades tenía razón al decirle a la pelirroja “tal vez”.

A veces —bueno, cuando me bajaba el periodo— me daba la vuelta dentro de la jaula y hundía la cara en las rodillas mientras ellos lo hacían.

Pero esta vida a la que me habían condenado era al mismo tiempo criminalmente demencial e increíblemente aburrida. Durante los primeros días de mi cautiverio, pedí el control remoto de la televisión o al menos una aguja de crochet y algo de hilo. Ellie solo se rió y dijo: “Chinga tu madre, perra. Esto no es un Club Med.”

Así que no había literalmente nada más que hacer.

Por eso miraba, me decía a mí misma la primera vez que lo hice, y también esta noche. Estaba aburrida, y por eso dejaba que su mirada de mandíbula de caimán se anclara a la mía, completamente magnetizada mientras se follaba a la pelirroja, empujando su cuerpo grande contra el de ella desde atrás y metiendo una mano entre sus piernas. No era por ese deseo asqueroso que seguía jalándome por dentro, a pesar de mis interminables semanas de encierro.

Era el aburrimiento lo que me hacía doler. Lo que me hacía preguntarme cómo se sentiría ser la mujer a la que Hades presionaba contra la superficie más cercana… tener su vara dentro de mí con su mano entre mis piernas… sentir lo que sentía la pelirroja cuando de pronto empezó a sacudirse entre Hades y la pared como si la hubiera poseído uno de los tantos demonios que, supuestamente, rondaban las calles de Nueva Orleans… incluso mientras le gritaba a Dios.

Hades finalmente rompió el contacto visual conmigo después de eso.

—Estuvo bueno, cher. Muy bueno. ¿Viste cómo a mi mascota le gustó el show?

Aceleró sus embestidas mientras decía eso y acabó con un último empuje de cadera. Hades manejaba el sexo como sus tratos—salvo por aquella vez con el jefe europeo. Perfectamente suave, perfectamente bajo control. Todos salían sintiéndose ganadores al final. Menos yo.

Después de que se retiró y tiró el condón, le dio a la pelirroja palabras dulces y melosas que la hicieron sonreír… y a mí me revolvieron las entrañas. La emoción extraña que me roía por dentro era vergüenza, me repetí. No celos. Definitivamente no. Porque odiaba todo lo que él me estaba haciendo con el alma entera.

Se abrieron y cerraron puertas. Luego Hades regresó solo a la habitación.

Me mantuve de espaldas. No necesitaba ver lo que seguía. A estas alturas, ya me había memorizado nuestra rutina nocturna.

Hades iba a su escritorio y agarraba el revólver Colt que guardaba en un cajón sin llave, como un recordatorio descarado del poco poder que tenía yo en mi situación.

—¿Qué te pareció la pelirroja, Persy? —preguntó mientras caminaba de regreso a mi jaula—. ¿Te la pasaste bien? ¿Quieres que traiga más así si el Destino decide darte otro día? ¿O será esta la noche en que me ruegues que te folle? ¿Para asegurarte de no morir virgen?

No respondí al principio. Me negué a hacerlo.

Maldito sea. Tenía la cabeza nublada por otro tipo de hambre, y mi sexo se contraía frenéticamente bajo la tela del vestido provocador que me había tocado usar esa noche.

Me sentía enferma de deseo, y odiaba, odiaba con todo mi ser los impulsos que me recorrían cada vez que hacía esa oferta.

—¡No! No quiero eso. Y menos contigo —escupí al fin—. Si me vas a matar, hazlo de una vez.

Había sido tan encantador con la pelirroja. Pero a mí solo me regaló silencio. Silencio frío y mortal. Seguido del sonido de él girando el cilindro del revólver de cañón corto y luego amartillándolo.

Y entonces, el momento. Cuando presionó el arma de mi papá contra la parte trasera de mi cabeza, a través de los barrotes de la jaula.

Las primeras veces que lo hizo, cerré los ojos con fuerza y me concentré en no llorar.

Esta vez solo respiré contra mis rodillas, preguntándome si esta noche sería la noche.

¡Click!

Me estremecí al oír el sonido del gatillo. Aún no lograba controlar esa reacción. Pero cuando abrí los ojos, seguía viva. Una vez más.

—Tampoco esta vez —dijo, algo sorprendido y levemente divertido—. Eres muy afortunada o muy desafortunada. Algún día lo sabremos con certeza.

Y con eso, pasó a la siguiente parte de la rutina.

Ya no había nada que mirar. Mis ojos lo siguieron hasta el baño.

Siempre dejaba la puerta abierta. Y esa noche, como casi todas las anteriores, perdí de nuevo la batalla conmigo misma. No pude hacer nada más que mirar cómo se duchaba, cómo el agua recorría su cuerpo magnífico. Me odié especialmente por permitir que mis ojos se detuvieran en lo que colgaba largo y pesado entre sus piernas, antes de obligarme a alzar la mirada hacia su torso.

Por lo que había visto, la estética tatuada de los Reapers iba desde nada de tinta hasta cuerpos completamente cubiertos. Hades había optado por lo minimalista. Solo tenía una manga tatuada, y uno no lo sabría a menos que se quitara la chaqueta de cuero... o que lo observaras ducharse todas las noches.

—Beaux rêves, Persy —me dijo al salir del baño, vestido con un pantalón de pijama.

Dulces sueños…

Mis sueños no estuvieron mal, pero me desperté de golpe con el sonido de su voz gritando en la oscuridad.

Las primeras veces que pasó esto, el susto me dejó temblando. Pero a estas alturas ya sabía de qué se trataba.

Hades hablaba en un francés cajún entrecortado. Algo sobre su madre. Pero no estaba hablando de ella. Le hablaba a ella. Le pedía perdón. Le pedía perdón como un niño pequeño.

Luego se cortaba de golpe.

Se oía su respiración agitada en la oscuridad.

Yo me quedaba conteniendo la mía, esperando a que se volviera a dormir, como siempre lo hacía cuando se despertaba con una pesadilla —lo que ocurría al menos noche por medio.

Sin embargo, esa noche encendió una lámpara, proyectando una luz cálida que alcanzó mi jaula. Me incorporé y lo vi sentado al borde de la cama, jadeando como si acabara de correr un maratón.

Esa pesadilla debió haber sido peor que las otras.

—¿Hades? —pregunté sin pensar, antes de medir mis palabras.

Su cabeza se giró de golpe. No hacia mí, sino lejos de mí, como si no pudiera soportar que lo viera así.

—Duérmete —ordenó, con una voz extraña y áspera.

Yo seguía una rutina.

—Comer.

—Ver a Hades haciendo de las suyas en el inframundo.

—Comer.

—Ducharme.

—Ver a Hades follarse a otra más de su interminable desfile.

—No morir.

—Ver a Hades ducharse.

—Ir a la cama.

—Despertar casi todas las noches con una de las brutales pesadillas de Hades.

—Volver a dormir y repetirlo todo al día siguiente.

Habían pasado semanas así.

Pero esa noche no pude volver a dormir, ni siquiera después de que apagara la lámpara y el crujido del colchón me dijera que se había vuelto a recostar.

No podía dejar de pensar en la muerte horrible de Mamá Fairgood. Ni en las semanas que siguieron a la muerte de mi propia madre...

—Hades —dije de nuevo, preguntándome si él también seguía despierto.

—Duérmete —gruñó—. No quieres saber cuál será la consecuencia por desobedecerme.

No, no quería. Pero…

—Puedo ayudarte —le dije en la oscuridad—. Puedo ayudarte con las pesadillas.

CAPÍTULO 11

HADES

—Puedo ayudarte —la oferta llegó suave e inesperada en la hora más oscura de la noche—. Puedo ayudarte con las pesadillas.

Hades dejó que el silencio helado hablara por él—lo cual, por supuesto, significaba no.

Las pesadillas habían empeorado desde que él y Waylon desenterraron el cuerpo de su madre en esos bosques. Al menos una vez al mes, su mère lo visitaba con sangre brotando de cada uno de los agujeros donde la habían baleado por la espalda, sus ojos lo miraban con tristeza, exigiendo venganza sin palabras.

Pero él la estaba vengando. No, aún no había matado a la virgen Perreault. Pero la mocosa malcriada a la que su madre había servido con devoción, solo para recibir un desagradecido despido al final, ahora estaba en una jaula. Estaba haciendo que Persy sufriera, extendiendo así la humillación para su padre, quien recibía fotos y videos diarios de su preciada hija en su nuevo hábitat.

Hades ni siquiera le había permitido conservar su nombre.

Pero las pesadillas solo se habían intensificado desde que tomó a Persy como prisionera.

Estaba empezando a sospechar que nada las detendría, salvo su muerte y la del padre que había permanecido impasible mientras su madre era atropellada y luego asesinada a sangre fría.

Así que, por supuesto, su prisionera no podía ayudarlo. Y, por supuesto, su respuesta era no.

—Avísame si cambias de opinión —dijo ella en la oscuridad.

No lo hizo.

Al menos no durante varias semanas más.

Pero entonces, una noche, entró con su conquista del día y encontró a Ellie todavía en su habitación.

Fruncía el ceño mientras sostenía un gancho delgado en la mano. Un ganchillo, reconoció vagamente. Recordaba que su madre usaba uno para tejer mantas para todas las personas con bebés nuevos en su apartado bayou mientras veían televisión juntas durante sus visitas de fin de semana.

Aún más sorprendente que eso: la prisionera estaba fuera de su jaula y parecía estar señalándole a Ellie un punto que había tejido mal.

—Sería más fácil aprender ese estilo para el cabello del que me hablabas —refunfuñó Ellie, tirando del estambre—. O simplemente comprarle una manta de bebé a mi profesora de Álgebra.

—La gente valora más los regalos cuando pones tu corazón en ellos —respondió Persy—. Y admítelo, ¿no te sientes mejor por haber sacado esa C? Los problemas de la vida tienden a desaparecer cuando uno se enfoca en ayudar a los demás.

Entonces le llegó un recuerdo con la fuerza de su primera F-350.

Nanan Cherise quejándose con su madre: “No sé por qué decides pasar tanto tiempo haciendo aún más cosas por gente que ni siquiera es tu familia. Tú también tienes tus propios problemas de los que deberías ocuparte en tu único día libre”.

—Los problemas de la vida tienden a desaparecer cuando uno se enfoca en ayudar a los demás —había respondido su mère, con esa voz melódica y cantarína.

Como si estuviera recordando al mismo tiempo que él, Ellie dijo:

—Mi mère solía decir eso.

Persy sonrió con cariño.

—También me lo decía a mí. Cuando era niña, realmente me dificultaba mucho actuar como una mocosa malcriada.

Hades frunció el ceño, sin gustarle esa contradicción a su narrativa ni que Persy compartiera recuerdos de una mujer sobre la que no tenía ningún derecho a hablar, considerando lo que su padre había hecho. Esperaba que Ellie desenmascarara las tonterías de la virgen Perreault.

Pero para su sorpresa, Ellie estalló en carcajadas. Como si estuviera bien que su prisionera estuviera fuera de su jaula. Como si fueran amigas. Pero Ellie no tenía amigas.

Y nunca se reía. No desde que él le contó lo que le había pasado a su madre. ¿Qué diablos era esto?

—¿Qué estás haciendo? —espetó.

Ellie dejó de reírse abruptamente y soltó el ganchillo como si la hubieran atrapado con un arma robada.

—Yo solo… ella solo…

Persy respondió antes que su hermana:

—Perdimos la noción del tiempo. Ya me meteré de nuevo a la jaula.

—Sí, vuelve a tu jaula —dijo Ellie, pasando de adolescente risueña a su habitual tono hosco. Metió todos los materiales de crochet en una bolsa grande de The Quarter Stitch.

Él nunca había sido de hacer manualidades, pero reconoció el logo sencillo de la popular tienda de tejido y bordado en la calle Chartres.

¿Qué carajos? Lanzó una mirada fulminante mientras Ellie salía de la habitación como debió haberlo hecho hace más de media hora.

Tendría que hablar con ella mañana sobre lo encantadores que podían ser los Perreault cuando te montaban una ofensiva psicológica. A primera hora de la mañana, tendría que recordarle a su hermana que no podía bajar la guardia con su prisionera. Ni por un segundo.

Pero esa noche, se volvió hacia Persy y le exigió:

—¿Cómo hiciste eso?

Ella se congeló a medio camino de agacharse para entrar en la jaula.

—¿Hacer qué?

—Hacerla reír —contestó—. Ella nunca se ríe. No desde que nuestra mère…

Era un motociclista duro. El líder de uno de los MC más peligrosos del país. Pero aún así, no podía decir las palabras. Se le atoraban en la garganta.

—Quizás solo necesita una amiga. Alguien con quien hablar sobre la persona que perdió —Persy dudó un momento, luego se irguió por completo—. Tal vez los dos lo necesiten. He notado que las pesadillas están empeorando. Casi todas las noches ahora.

Tenía razón. Pero se condenaría antes de admitirlo.

—Estoy bien.

—Si estás tan bien, ¿por qué no me dejas ayudarte? —preguntó. Inclinó la cabeza hacia un lado—. Estás actuando como si tuvieras miedo de mí, cuando debería ser al revés. Y debes de estar exhausto, llevando ese ritmo con una calidad de sueño tan pésima.

Otra vez tenía razón, maldita sea. Una oleada de agotamiento lo invadió solo de pensar en todas las reuniones y negociaciones que tenía agendadas para la semana. ¿De verdad podría ayudarlo o era una trampa?

Una curiosidad imprudente se coló en su mente.

Quizás por eso, en lugar de decirle que regresara a la jaula, declaró:

—Una oportunidad. Tienes una sola oportunidad. Y si no funciona, se acabó la ruleta rusa. Le meteré una bala a cada una de las seis recámaras y me aseguraré de que tu suerte no siga funcionando. De lo contrario, vuelves a tu jaula y nunca vuelves a hablarme de esto.

Ella tragó saliva visiblemente. Y Hades esperó a que retirara su oferta y regresara a su prisión. Como una buena perrita rota.

Pero en lugar de eso, miró hacia su derecha y respondió:

—Vas a tener que mandarla lejos.

Él siguió su mirada hacia la rubia que había traído arriba para cogérsela. Extraño, ya se le había olvidado que seguía ahí. Su pene ni siquiera estaba duro ya.

Ahora ella los miraba a ambos, perpleja.

A Hades no le gustaba decepcionar a sus acompañantes. Pero en este caso, ella ya había escuchado más de lo que debía.

—Vete —le ordenó con una voz tan dura como la de Waylon cuando daba instrucciones.

Y tal vez ella sintió que él la echaría si no obedecía. Se fue sin protestar, por su propio pie, diciendo:

—¡Mándame un DM si cambias de opinión! ¡Estoy en Insta!

Hades no le respondió. Ya se había olvidado completamente de ella.

Solo miraba a Persy, con el corazón vibrando en el pecho.

—Muy bien, Persephone. Muéstrame lo que tienes.

CAPÍTULO 12

PERSEPHONE

—Muy bien, Perséfone, muéstrame lo que tienes.

Me tomó unos cuantos parpadeos darme cuenta de lo que estaba pasando... que Hades realmente había accedido a dejarme ayudarlo.

Por un precio, me recordó una voz práctica. Si esto no funciona, mueres. En serio esta vez. Sin ninguna posibilidad de perdón.

Bueno, pues... Reprimí esos pensamientos nada útiles. Había logrado mantenerme estoica ante mi muerte inminente hasta ahora. Esta noche no era el momento de perder la cabeza—como lo haría cualquier persona racional que hubiera estado encerrada en una jaula para perros por quién sabe cuántos meses.

—Genial. Solo dame unos minutos…

Corrí al baño y revolví en los gabinetes, encontrando todo lo que necesitaría para ayudarlo a vencer sus pesadillas.

—Listo, ¡puedes entrar! —grité cuando terminé de prepararlo todo.

No hubo respuesta. Tampoco sonidos de pasos acercándose. ¿Ya se había ido? Tal vez su acuerdo de dejarme intentar ayudarlo había sido un truco. Hacerme ilusionarme para después destrozarme. Eso sonaba como algo que haría Had⁠—

La puerta se abrió, cortando mi hipótesis pesimista. Y de repente, Hades estaba en el baño conmigo.

Podía oír la música del club retumbando desde abajo, pero no lo había escuchado acercarse. ¿Qué clase de caimán es este?

Tragué saliva. El baño era el único lugar arriba que mi madre no había marcado con su sello de aprobación. Había sido renovado completamente con una ducha moderna de vidrio, un inodoro separado, luces de techo con regulador, e incluso una encantadora bañera de cobre con patas—no exactamente un estilo histórico. Pero solo se puede hacer tanto cuando se trata de renovar baños viejos en casas viejas. El espacio era diminuto comparado con el resto del apartamento, donde claramente había tirado muros.

Así que no solo había invitado a un caimán a mi santuario—el único lugar de mi prisión donde tenía algo de privacidad—sino que el depredador también ocupaba casi todo el espacio. Y el aire. Mi corazón se aceleró, intentando alcanzar las respiraciones que de repente se habían vuelto más superficiales.

Nunca habíamos estado tan cerca estando de pie. Mi cabeza apenas llegaba a su hombro.

Miró alrededor del cuarto, donde había atenuado las luces.

—¿Qué es esto?

—Este es el primer paso para no tener pesadillas. Un buen baño caliente —dije, señalando la bañera de cobre que había llenado con agua y unas sales de Epsom que encontré debajo del lavabo, como si dijera voilà.

Pero luego tuve que aclararme la garganta y añadir:

—Vas a, um... tener que quitarte toda la ropa y, ya sabes... meterte.

Un segundo de silencio, y me pregunté si diría que no. Tengo que admitirlo, yo lo haría si fuera él.

Pero entonces dio otro paso hacia el interior del baño, cerrando la poca distancia entre nosotros. No estaba lo suficientemente cerca como para tocarme. Aun así, podía sentir su energía de depredador presionándome mientras comenzaba a quitarse la ropa. Lento. Sensual. Con más gracia de la que debería tener un hombre que usaba chaqueta de cuero y jeans como si fuera un traje de negocios.

Estaba haciendo otra vez esa cosa de trampa de caimán con los ojos. Intenté, y fallé, en mirar hacia otro lado mientras revelaba su cuerpo, parte por parte. Antebrazos marcados por venas, el tatuaje en el brazo, abdominales tan definidos que proyectaban sombras.

Entonces...

Okay, deja de mirarlo abiertamente. Es tu captor.

Aparté la mirada de la suya y la fijé en el techo, negándome a mirar. Pero no necesitaba que me dijera cuándo estaba completamente desnudo. Lo juro, podía sentir esa parte de su anatomía que me negaba a mirar palpitando entre nosotros. Incluso antes de que dijera:

—¿Y ahora qué?

—Solo métete —quise sonar eficiente, pero mi voz salió chillona.

Otro segundo en silencio, pero luego se movió alrededor de mí, y el sonido del agua chapoteando me indicó que ya se había sumergido en la bañera.

—¿Y ahora qué? —repitió.

Me giré y, santo cielo... ¿Cómo podía un hombre verse tan masculino recostado en una bañera de cobre?

Intenté tragar de nuevo, pero fue inútil. La garganta se me había secado por completo.

Me apresuré a tomar la toalla de mano que había dejado sobre el lavabo, junto con una barra de su jabón Black Amber Mistral que saqué de la ducha.

—Aquí tienes una toalla de mano y un poco de jabón.

Él solo miró los objetos que le estaba ofreciendo.

—Muy bien, Persy, límpiame.

Dudaba que alguien o algo pudiera hacer eso. No había suficiente jabón caro en el mundo. Además, ¿por qué no podía hacerlo él solo?

La mirada desafiante en sus ojos me dijo que mejor no preguntara. Ninguna de las rutinas nocturnas calmantes que había buscado para mi hermana menor incluía “empezar a discutir durante el baño”.

Además, le había dado muchos baños a mi hermanita cuando era pequeña. Había leído El Club de las Niñeras demasiadas veces, y solía rogarle a Mama Fairgood que me dejara hacer todo lo necesario para preparar a Daphne para dormir.

No era gran cosa. Tomé la toalla y el jabón. Solo imaginaría que estaba de regreso en Baton Rouge dándole un buen baño a mi hermanita.

Empapé la toalla y comencé a pasarla eficientemente por su pecho—que resultó ser todo lo contrario al de un bebé. Todo en él era duro, plano, inflexible. ¿Acaso tenía algo de grasa corporal?

No pienses en su físico ridículamente perfecto.

Me aclaré la garganta.

—Después de esto, deberías quedarte un rato. Ya sabes, disfrutar de un buen remojo. Si me dices dónde está tu teléfono, podría poner música relajante.

—No necesito teléfono, si te tengo a ti —respondió—. ¿Por qué no me ayudas a relajarme ahora mismo cantándome algo en francés? Cualquier cosa menos “La Vie en Rose”.

Me quedé viéndolo, atónita por la petición.

—Ese es uno de tus muchos talentos, ¿non? Me pareció escuchar algo sobre que siempre cantabas en francés en casa.

—Sí. Cuando estaba en la secundaria —admití. Al parecer, Mama Fairgood le había contado bastante sobre mí—. Tenía una profesora que nos hacía memorizar canciones y cantarlas frente a toda la clase. Pero…

Estaba a punto de decirle que La Vie en Rose era prácticamente lo único que cualquier estudiante de francés olvidado aún podía cantar de memoria. Pero luego recordé mi etapa obsesionada con Carla Bruni, cuando era la Primera Dama de Francia.

“Quelqu’un m’a dit,” uno de sus éxitos más grandes, me volvió de golpe, como si fuera ayer y yo la estuviera memorizando para la clase avanzada de francés con Madame Hebert.

Pasando la toalla por sus brazos musculosos, comencé a cantar sobre lo efímera que es la vida. Cómo pasa en un instante, como una rosa marchita, y cómo ese bastardo del tiempo hacía abrigos con nuestro dolor. Sin embargo...

El estribillo sobre cómo alguien le había dicho a la cantante que un “tú” no identificado todavía la amaba, se me atoró en la garganta.

—Sigue —dijo Hades. Su voz era una sombra oscura en el baño en penumbras—. Termina tu canción.

Me concentré en la pronunciación y canturreé el estribillo tan rápido como pude antes de pasar al segundo verso pesimista.

Solo era una chica en secundaria. Me importaba más pronunciar bien y obtener mi A+ que entender la letra. Además, me permitía decir la palabra “bastardo” en francés.

Pero la canción tenía un significado muy diferente como adulta. Coro triste. Estribillo esperanzador. Confesión de que en realidad no recordaba quién le había dicho eso sobre el amor aún latente. Hasta que terminaba con el mismo verso agridulce del inicio y un estribillo que ya no sonaba tan lleno de posibilidades como al principio. Sí, ese “tú” poético todavía amaba al “yo” que cantaba, y luego...

Nada. Nada cambiaba para la cantante, me di cuenta. Nada salía de la esperanza.

Solo un largo silencio cuando terminé de cantar.

Silencio que lo cubría todo y lo volvía inmóvil. Ya no estaba moviendo la toalla sobre su cuerpo. Éramos dos personas, congeladas en su sitio, como si posáramos para uno de esos cuadros que los artistas locales venden a los turistas en Jackson Square.

Eventualmente, dijo:

—Tienes una voz bonita, ma belle.

—Gracias —logré decir apenas.

—Pero te olvidaste de la parte más importante de mi cuerpo.

Oh, no. Oh, no. Miré hacia la cosa larga bajo el agua y mi cuerpo entero se inundó de calor. No del tipo que no pude evitar cuando lo vi teniendo sexo con esa pelirroja contra la pared. Sino del tipo mortificante que me cubría en olas cuando tenía que contarle a un posible novio sobre el contrato de virginidad. ¿Esperaba que yo…?

Él sonrió de lado.

—Mi cara. Te olvidaste de lavarme la cara.

Su cara. Se notaba que se estaba riendo de mí, que disfrutaba viendo cómo se retorcía la virgen ingenua.

Mi vergüenza se transformó de repente en ira. Ya estaba harta. Harta de que él tuviera todo el poder.

En vez de lavarle la cara como una buena virgen sumisa, metí la mano más al fondo del agua y envolví la toalla alrededor de lo que tenía entre las piernas.

Su cara entera se quedó en blanco del asombro.

—¿Qué estás haciendo?

Para mi propio asombro, lo que tenía en la mano cobró vida de repente. De serpiente a bastón en un largo e inesperadamente grueso instante.

Era mucho más grande que cualquier chico que hubiera tocado antes, incluido Lukas. Mi pulso se aceleró.

Pero luego lo miré y me obligué a calmarme. Me gustaba esa expresión de sorpresa en su rostro, esa mirada atónita y cautelosa en sus ojos usualmente burlones. Era como si yo fuera la depredadora ahora. No él.

Y eso me dio valor.

No, no le haría sexo oral. Jamás. Y mucho menos en cámara.

Pero estando a solas con él en este baño...

—Asumo que hay una razón por la que sigues trayendo mujeres a tu departamento. Debemos asegurarnos de que esto no interfiera con tu sueño esta noche.

Empecé a mover la mano, observando con atención su reacción mientras lo acariciaba a lo largo de toda su extensión.

Lo observé. Él solo me observaba de vuelta, enfrentando mi atrevimiento silencioso con una sonrisa cuidadosa y un desenfadado:

—Très bien. Merci beaucoup.

El temor me cayó al estómago como una caída inesperada en una montaña rusa. Pero seguí.

Lo estudié en vez de acobardarme. Apreté su grosor palpitante en mi mano y ajusté el ritmo y la fuerza de los movimientos mientras su respiración se volvía más rápida y entrecortada.

Qué satisfactorio fue cuando él se quebró primero. La expresión arrogante desapareció, y su cabeza se echó hacia atrás con un desesperado:

—¡Fuck!

Qué lenguaje tan vulgar. Sonreí por dentro y apreté su erección aún más fuerte, sintiendo que estaba a punto de llegar. El sonido del agua chapoteando llenó la habitación. No había probado ni una gota de alcohol desde mi cumpleaños, pero me sentía ebria. Ebria del poder que tenía sobre él mientras su erección latía en mi mano y él gemía con fuerza. Su gran cuerpo se retorcía, salpicando suficiente agua como para desbordar el delgado borde de la bañera y empapar la parte frontal de mi escotado vestido de cuello drapeado.

Aun así, me negué a detenerme. Seguí acariciándolo hasta que lo dejé completamente vacío y flácido en mi mano.

Solo entonces respondí a su merci beaucoup con un:

—Pas de quoi.

“No hay de qué”—nuestra versión regional de “de nada”.

Le dediqué una sonrisa y por fin lo solté. Pero él me sujetó de la muñeca antes de que pudiera retirarme por completo, sus ojos plateados clavados en los míos.

—No me vuelvas a tocar a menos que planees dejarme metérmela, ma belle. No hago pajas. Yo follo. Y no soy suave.

Mi pecho se estremeció con alarma ante sus palabras tan vulgares. Pero mi sexo...

Oh, Dios, se contrajo. De curiosidad. Y aún más vergonzosamente, con un deseo por saber cómo se sentiría ser follada con rudeza por un monstruo tan hermoso.

Me puse de pie de golpe.

—Deberías lavarte la cara en el lavabo, ya que el agua está, ah, comprometida —supuse que esa era una forma lo bastante educada de señalar que ahora estaba llena de su semen.

No esperé su respuesta a mi sugerencia. Salí apresurada del baño y me puse a preparar la habitación para la Fase 2 del plan contra las pesadillas.

Él salió del baño unos minutos después, con una toalla envuelta en la cintura, y se detuvo en seco.

Tal vez porque había apagado todas las luces salvo la lámpara junto a la cama. Pero lo más probable era porque no estaba en mi jaula.

—Hay estudios —me apuré a explicar—. Estudios que muestran que dormir al lado de alguien reduce las probabilidades de tener una pesadilla. No tiene que ser alguien con quien tengas una relación romántica, tampoco. Yo…

Me detuve antes de contarle el origen de todo mi conocimiento sobre rutinas nocturnas anti-pesadillas: que dejé que mi hermanita durmiera en mi cuarto durante meses después de la muerte de nuestra madre, hasta que Daphne se sintió emocionalmente fuerte como para volver al suyo.

El amor era vulnerabilidad en el inframundo de Hades. Algo fácilmente convertido en arma. Y yo había aceptado mi destino, pero que me condenen si dejaba que le pasara algo a mi hermana.

Él sabía mucho sobre mí, pero asumía que ella estaba a salvo por dos razones:

1 Era adoptada, con solo el nombre de mi madre en los documentos.

2 Hades no tenía idea de cuánto significaba ella para mí. Que todo mi orgullo terminaba con ella, y que haría lo que fuera por mantenerla a salvo.

Me gustaba pensar que incluso un monstruo como él no amenazaría a una niña. Pero, ¿estaba dispuesta a arriesgarme a darle esa información por esa esperanza? Ni de broma.

—Lo leí en alguna parte —dije en su lugar, en vez de contarle toda la historia—. De todos modos, dormir a tu lado es la mejor manera de asegurar que esto funcione.

Él desvió la mirada hacia la jaula abierta, y contuve la respiración. Sabía que había servido en el Ejército, y tenía la sensación de que debajo de todo ese criminal ardiente, existía algún sentido rígido del protocolo. Podía que no aceptara esto solo por principios distorsionados.

—Sin tocar —dijo finalmente—. Y tienes que quedarte en tu lado de la cama. O va a pasar lo que ya te advertí.

La imagen de él rodando sobre mí apareció en mi cabeza sin permiso. Pero, como la bañera de cobre, esa idea mental no era exactamente históricamente precisa.

Ocasionalmente usaba la cama con sus mujeres. Arrodillado detrás de ellas, tomándolas desde atrás. Pero nunca empleaba la posición del misionero, ni nada que pudiera considerarse remotamente íntimo. Mi vientre se estremeció ante la idea de estar alguna vez en una posición tan lasciva. ¿Me gustaría? ¿Gritaría con cada embestida, como la chica asiática ruidosa a la que una vez dobló sobre el borde de la cama?

Esa pregunta no podía, no debía, ser respondida.

Me recordé eso mientras me metía en la cama, del lado más cercano a la lámpara.

En lugar de ir al cajón a buscar los pantalones de pijama que solía usar para dormir, Hades simplemente rodeó la cama y dejó caer la toalla.

Desvié la mirada mientras se metía a la cama conmigo y apagué rápidamente la lámpara.

Hora de retomar el plan.

—¿Rezás? —pregunté en la oscuridad.

—¿Qué?

—Tenemos que sembrar un buen sueño —expliqué—. Si crees en algo, en lo que sea, la forma más fácil de hacerlo es pedirle a Dios que te dé el sueño que quieres.

Silencio. Luego dijo:

—Creo lo justo como para saber que no debo pedirle nada a Dios a estas alturas. No me hace gracia eso de arder en llamas.

Bufé.

—Ah, entonces te criaron con la versión de Dios de fuego y azufre.

—Me crió una madrina que creció con la versión de fuego y azufre de Dios —aclaró.

Otra punzada de culpa me apretó el pecho. Mama Fairgood me había animado a decir pequeñas oraciones todo el tiempo. Su versión de Dios era feliz y encantado de concederle deseos a una niñita. Qué triste que yo recibiera lo mejor de ella, incluso la mejor versión de Dios, mientras sus hijos se conformaban con las sobras.

Emociones complejas se arremolinaron en mi pecho mientras le decía:

—Está bien. No tiene que ser esa versión. Puedes pedirle a quien sea o lo que sea. El Universo, ese Destino del que siempre hablas, incluso a tu subconsciente—lo que sea en lo que creas. Solo dile específicamente qué tipo de sueño quieres. Luego respira con ese sueño en mente hasta que te duermas.

Otro segundo de silencio.

Luego:

—Será mejor que esto funcione. Porque no pienso volver a hacer esta tontería contigo si no sirve.

Supongo que no era tan valiente ante la muerte como creía. Me estremecí en la oscuridad, sabiendo exactamente lo que eso significaba. Me mataría. Me mataría si volvía a tener una pesadilla.

—Va a funcionar —respondí. No porque estuviera tan segura, sino porque yo misma necesitaba oírlo—. Solo haz exactamente lo que te dije. Visualiza el buen sueño y respira. Haz el trabajo.

No respondió. Pero podía oírlo respirar en la oscuridad. Con suerte, siguiendo mis instrucciones al pie de la letra. En cualquier caso, su respiración pronto se hizo tan pareja que supe que debía haberse quedado dormido.

Yo, por mi parte, me movía incómoda en la cama. De alguna manera, me había desacostumbrado a dormir sin estar completamente enroscada. Además, Hades.

No nos estábamos tocando. Estaba cumpliendo felizmente con esa regla. Pero de alguna manera, todavía podía sentirlo. Hades era como la famosa humedad de Luisiana. Algo que no se puede ignorar cuando se encuentra. Se mete en los pulmones y hace que todo sea incómodo, especialmente quedarse dormida.

Sí, tenía calor. Esa era la única forma de explicar el pulso constante entre mis piernas. Como un segundo corazón que se negaba a dejar de latir. Incluso por un hombre que había destruido mi vida de arriba a abajo. Un hombre tan malvado, que ni siquiera él se atrevía a rezarle a Dios.

Disney World. Ignoré el latido y le pedí a Dios mi propio sueño especial. Disney World, por favor.

Luego cerré los ojos, esperando que al menos en mi subconsciente, pudiera llevar a mi hermanita al viaje que le había prometido...

Me desperté de golpe varias horas después. Pero no fue porque Hades estuviera teniendo una pesadilla esta vez. Sentía otra presencia en la habitación, moviéndose.

Sin embargo, Hades ya no estaba allí. Su lado de la cama estaba vacío. Solo las sábanas arrugadas dejaban claro que alguna vez había dormido allí.

¿Entonces funcionó? ¿Durmió toda la noche?

—Buen trabajo, princesa, tu plan funcionó —dijo una voz, respondiendo a mi pregunta no formulada—. Nada de jaula. Veo que subiste el encanto Perreault al cien. Primero ofreciéndome esa clase de crochet cuando estaba deprimida por esa mierda de calificación C, y ahora yéndote detrás de mi hermano.

Levanté la vista y vi a Ellie, de pie donde antes solía estar mi jaula.

¿Encanto Perreault? Bueno, ahora entendía que mi papá era un manipulador maestro. Lo supe al descubrir que todo ese rollo del contrato de virginidad era por el trato que había hecho con Hades, y no por algún tipo de preocupación paternal.

Pero, ¿de verdad Ellie pensaba que yo era igual que él? ¿Que le ofrecí consejos y clases de crochet solo para escapar de mi prisión? ¿Que realmente había tenido sexo con su hermano?

—Felicidades por cogerte a mi hermano —prácticamente escupió, confirmando todas mis dudas. Sus ojos, que la noche anterior brillaban de risa, habían vuelto a su configuración habitual: amargos y enojados—. Parece que tu père sí que te escupió de su boca, ¿no?

Y aunque yo era la que había sido secuestrada, la culpa me atravesó como si yo fuera la que había hecho algo malo.

—Yo no...

Empecé a responder, pero me detuve al ver el objeto grande que ocupaba el espacio donde antes estaba mi jaula. Era un perchero lleno de vestidos largos de noche.

En lugar de defenderme, tuve que preguntar:

—¿Qué es todo esto?

—¿Qué chingados parece, Persy Putain? —Ellie puso los ojos en blanco—. Tienes que escoger un vestido. H te va a llevar a una gala benéfica.

CAPÍTULO 13

PERSEPHONE

¡Iba a ir a un baile!

Dos semanas después de elegir un vestido de noche discreto que—¡gasp!—me llegaba más allá de las rodillas y—¡doble gasp!—cubría el terrible tatuaje de mi espalda, estaba—¡triple gasp!—maquillándome. Como, maquillaje de verdad por primera vez en meses.

¿Cuántos meses? Ni idea. Y la verdad, me arrepentía un poco de haber sido demasiado orgullosa para preguntarle a Ellie en qué estación estábamos, allá afuera, tras esas ventanas altas que solo se me permitía mirar con nostalgia… hasta esta noche.

Mi corazón se elevaba con la idea de ver a personas que no fueran Hades o Ellie, quien había vuelto a estar amarga y hosca desde que asumió que me había acostado con su hermano. Ya no quería hablar conmigo sobre su mamá ni darme clases de crochet, a pesar de que, en la mayor sorpresa de todas, Hades me había regalado una sala de manualidades.

El lugar no era más grande que un cuarto de almacenamiento. Conociendo Luisiana, probablemente fue el diminuto dormitorio de una sirvienta en algún momento. A diferencia del resto del piso de arriba, cubierto de damasco por todas partes, tenía paredes lisas y blancas. No voy a mentir, se sentía un poco como una prisión alternativa ahora que la jaula para perros había desaparecido.

Pero dentro encontré un tesoro de cosas para mantener mi cordura durante los largos días. Un carrito rodante lleno de agujas de crochet y de tejer, junto con madejas de estambre. Incluso había tela y una máquina de coser—similar a la que recordaba que usaba mamá Fairgood para hacer ropa y enviarla a sus hijos. Tal vez era exactamente la misma.

No me atreví a preguntarle a Ellie, quien me encerraba allí todas las “mañanas” y solo regresaba para llevarme a cenar.

Nada de tardes aburridas en la sala del trono, pero mi nueva carcelera había vuelto a los tipos de respuesta que solo podían clasificarse en tres categorías: monosilábicas, renuentes y francamente desagradables.

No, no hablaba su tipo de francés, pero sabía lo suficiente para entender que su nuevo apodo para mí—Persy Putain—no era precisamente una forma cariñosa de decirme “cielito”.

Había pensado en corregirla algunas veces. No solo por la historia horrible de culpar a las mujeres, pero no a los hombres, por tener sexo, sino también para hacerle saber que solo compartía cama con su hermano mayor. Y nada más. Pero no quería alterar el statu quo que tenía con Hades.

La jaula para perros se había ido. Al igual que el juego nocturno de ruleta rusa. Incluso Hades había mandado a una estilista hace una semana para que por fin me quitara esas extensiones rubias ombré viejísimas. Mi mamá se habría revolcado en su tumba si supiera que llevaba mis rizos suaves, cortos y naturales a un baile de caridad, donde gente importante que ella conocía me vería.

Pero gracias a haber resuelto el problema de las pesadillas de Hades, había ganado más libertad, tanto para mi cuerpo como para mi cabello.

Aunque, créeme, después de prepararle el baño y retirarme rápidamente a sentarme sobre la tapa del inodoro todas las noches antes de esta, estaba muy consciente de que nuestra paz era, como mucho, frágil. No quería compararme con Sherezade, pero cada vez que despertaba después de dormir, me sentía feliz de seguir viva—y el pensamiento positivo no tenía nada que ver.

Aun así, en las últimas semanas había habido una suavización entre nosotros. De hecho, habíamos empezado a conversar durante su baño nocturno. Sobre cosas seguras. Nuestras infancias salvajemente diferentes, las diferencias entre el francés cajún y el formal, lo que habíamos cenado, mis proyectos de costura, películas y programas que habíamos visto antes de todo esto.

No podía decir que la tensión sexual había desaparecido por completo, pero ya no me miraba como caimán hambriento ni traía mujeres al azar para follarse frente a mí.

No me había agradecido exactamente por la ausencia de pesadillas. Pero el regalo de la sala de manualidades y, bueno, no encerrarme en una jaula todos los días me daban a entender que estaba agradecido, aunque no lo dijera con palabras.

Y por eso no le conté a su hermana la verdadera razón por la que compartíamos cama. Habría tenido que explicar que él sufría de pesadillas. Pero eso, como diría mamá Fairgood, era “asunto suyo” cuando me advertía sobre el terrible pecado del chisme. Hasta donde podía decir, yo era la única que sabía de las pesadillas. Y aunque la moral no tenía cabida en el brutal inframundo de Hades, no me parecía correcto divulgar su angustia mental privada a su hermana.

Además, no quería arruinar mis posibilidades de ir a ese baile.

Hades, con su círculo de amigos en su mayoría criminales, obviamente no entendía lo pequeño que podía ser Nueva Orleans. Pero estaba segura de que alguien que yo conociera estaría en el baile. Personas realmente influyentes que podrían ayudarme a salir de este desastre en el que me había metido mi padre, y quizás incluso hacer justicia para mamá Fairgood.

El cumpleaños de mi hermana era en abril. Si jugaba bien mis cartas, tal vez podría llevarla a ese viaje a Disney World después de todo. Solo tenía que encontrar a la persona adecuada con quien hablar, y la policía vendría a rescatarme y arrestar a Hades. Si volvía a verlo, sería tras las rejas.

Me detuve mientras me maquillaba. La idea me emocionaba y al mismo tiempo me provocaba una punzada de culpa en el pecho.

Y esa era otra razón por la que necesitaba salir de aquí. Solo un par de semanas fuera de una jaula para perros, y ya albergaba pensamientos comprensivos hacia ese monstruo.

Reafirmando mi resolución, volví a maquillarme por primera vez desde mi cumpleaños. Me había arrepentido mil veces de esa crisis de llanto estilo “pobre niña rica” justo antes de mi fiesta. Si tan solo hubiera sabido entonces lo que sé ahora. No podía esperar a volver a la vida a la que pertenecía.

—¿Persy, estás aquí? —preguntó una voz profunda y sedosa desde el otro lado de la puerta. Aparentemente, Hades había reemplazado a Ellie.

Una arañita de irritación me recorrió el cuello. ¿Pensaba llamarme con ese horrible apodo en el misterioso baile de caridad al que me llevaba?

¿Sabes qué? No importaba. Llegar al baile. Conseguir que alguien me ayudara. Eso era lo único que importaba.

Forcé una sonrisa en mi voz y respondí:

—Solo necesito un minuto sureño más.

Ese era un chiste que mi mamá solía contarnos cuando aún le faltaban quince o veinte minutos para estar lista.

Debió entenderlo, porque solo dijo:

—Entendido… ¿Persy?

Me detuve con el rímel a medio camino de mis pestañas.

—¿Sí?

—Nos hemos llevado bien estas últimas semanas. No estarás planeando hacer algo en este baile de caridad que arruine eso, ¿verdad?

La respuesta a esa pregunta era tan complicada. Opté por una versión de la verdad.

—Hades, me niego a volver a esa jaula. Por favor, confía en mí.

—Está bien, te tomaré la palabra —respondió, con la voz suave y divertida—. Ya estoy en mi esmoquin, así que te esperaré en el sofá como buen hombre del sur hasta que estés lista para salir. ¿Tu minuto sureño es más de quince o de una hora?

—¡Diez minutos máximo! —prometí con una risa genuina. Además, tenía mucha curiosidad por ver el look de Hades para esta noche. Si con su chaqueta de motociclista y jeans se veía tan bien, en esmoquin tenía que estar de infarto.

Terminé rápidamente de aplicarme el rímel y regresé a la suite principal. Pero como solo tenía una toalla encima, no fui directamente al área de descanso al otro lado del apartamento para ver a mi captor vestido de gala.

Pero sí le avisé:

—Mantén el oído atento. Tal vez necesite que me cierres el vestido —mientras casi corría hacia el vestidor donde Ellie había colgado mi vestido perfecto.

Era un precioso Valentino con efecto de capa. Un poco largo y demasiado recatado para la que fui antes—la gente podría pensar que me había convertido a una religión ultra conservadora. Pero no me importaba. Cubría el tatuaje, y no voy a mentir, le había estado echando vistazos cada vez que Ellie parecía a punto de anunciar que hoy—fuera el día que fuera—era la noche del baile.

Ojalá no hiciera demasiado calor. Los bailes suelen celebrarse en espacios con aire acondicionado al máximo, pero si este era al aire libre, podía terminar asándome, incluso con ese crepé de seda tan ligero.

Pero bah, ¿a quién le importaba? Mientras cubriera el horrible tatuaje de mi espalda, estaría feliz y cómoda, sin importar el clima…

Me detuve en seco al ver el vestido colgado en el clóset.

No era el vestido de noche recatado que había elegido, sino uno de vinilo rosa brillante, con escote profundo y cuello halter.

Y ni siquiera tenía que revisar la parte de atrás de la percha para saberlo...

Pero lo hice. Como mujer en película de terror, caminé más adentro del clóset. Y efectivamente, la espalda estaba completamente descubierta, tanto que el vestido entero se sujetaba solo con un pequeño cierre en la parte posterior del cuello halter.

—¿Todavía necesitas que te cierre el vestido?

Me di la vuelta con el estómago revuelto.

Ah, mira nada más. Tenía razón...

Hades lucía espectacular en su esmoquin negro sobre negro. También estaba completamente afeitado, sin ni siquiera un rastro de su manga tatuada. Si no fuera por la crueldad satisfecha que brillaba en sus ojos plateados, encajaría perfectamente en cualquier baile de caridad elegante.

No quiero saber. Ya sé que no quiero saber. Pero tengo que preguntar:

—¿Qué pasó con el vestido que elegí?

—Te dejé elegir algo para el baile, Persy —inclinó la cabeza con una sonrisa torcida, mirándome desde arriba. Toda la bonhomía, toda la camaradería, había desaparecido de su expresión—. Pero nunca dije que pudieras usarlo. Ahora apúrate y vístete. Todos están esperando que hagamos nuestra gran entrada en el Baile Tessier.

El Baile Tessier.

No, no sabía en qué mes estábamos. Ni en qué estación. Había perdido la noción del tiempo en la interminable sucesión de días dentro de la prisión de Hades.

Pero en cuanto nombró ese baile, supe sin lugar a dudas qué día era.

Era marzo. Veinte de marzo, el primer día de la primavera. Lo sabía porque el Arboretum de Tessier fue fundado oficialmente el primer día de la primavera en 1802. Cuando Luisiana todavía pertenecía a Francia y los rumores de que esta tierra pasaría a formar parte de la Unión Americana ni se confirmaban ni se desmentían por parte del presidente Jefferson.

Había sido un inicio prometedor para una institución que desde entonces había logrado sobrevivir a varias guerras y recesiones. Y siendo Luisiana, nadie estaba del todo seguro si el hecho de que el baile se celebrara siempre el primer día de primavera era cuestión de tradición o de superstición.

Fuera como fuera, todo aquel que era alguien en la sociedad de Luisiana asistía. Mi padre estaría allí, junto con cualquier otro que se considerara parte de la élite del estado—negros, blancos y de todos los colores intermedios.

El horror me recorrió al imaginarme llevando ese vestido vulgar a ese baile tan importante.

Y entonces lo supe. Ir a ese baile no era mi recompensa por haber ayudado a Hades a dormir estas últimas semanas.

Era el siguiente paso en su plan para quebrarme.

CAPÍTULO 14

PERSEPHONE

Una sola cosa, y solo una, me hizo ponerme ese vestido. Me hizo subir las escaleras del Benton Grand New Orleans con la cabeza en alto… bueno, si no en alto, al menos mirando hacia adelante. Porque, pasara lo que pasara, esta era una oportunidad.

Desde que Hades me había encerrado, no me habían permitido salir de la casa ni hablar con personas que no fueran parte de su inframundo. Esta era la única oportunidad que había tenido—la única que tal vez tendría jamás—de escapar de él y pedir ayuda.

Así que aguanté el sartén de la vergüenza. Ignoré todas las cabezas que se volvían a mirarnos mientras pasábamos. Y fingí no escuchar los jadeos de sorpresa cuando la gente veía mi espalda. Tampoco reaccioné cuando la mujer encargada de la lista de invitados se quedó boquiabierta en cuanto vio mi horrible vestido.

Se me quedó viendo con la boca abierta. Pero se recuperó rápido en cuanto notó a Hades, que lucía más apuesto que nunca con su atuendo de noche.

—¿Nombre?

Por suerte, no podía ver mi espalda. Mujeres con vestidos llamativos e inapropiados era algo en lo que Nueva Orleans había destacado mucho antes de que Las Vegas siquiera existiera en la mente de Bugsy Siegel. Pero incluso el Big Easy tenía sus límites. Y si ella hubiera visto mi tatuaje, quizás habría llamado a seguridad.

Tal vez por eso Hades me rodeó los hombros por detrás con el brazo mientras respondía:

—Galen Fairgood y Stephanie Perreault.

El rostro de la mujer se volvió menos receloso al encontrar su nombre en la lista.

—Ah, sí, señor Fairgood. ¡Gracias por su increíblemente generosa donación!

Nos dedicó una sonrisa resplandeciente y hasta hizo señas a alguien para que nos atara cintas doradas en las muñecas—una señal que recordaba vagamente como distintivo de quienes habían hecho donaciones de seis cifras además de comprar una mesa para el baile. Después de eso, Hades bajó el brazo. Seguro se dio cuenta, como yo, de que los hombres ricos podían salirse con la suya en prácticamente todo cuando se trataba de sus acompañantes.

Guau.

Empecé a escanear a la multitud en cuanto entramos al gran salón de baile, buscando a alguien que pudiera conocer.

Y mi corazón dio un salto cuando vi a la esposa del concejal West y a unas cuantas señoras que habían formado parte del Consejo de Preservación Histórica del Lago junto con mi mamá. Esas señoras nos habían dado comida durante semanas después de su muerte, y la señora West prácticamente me rogó que la contactara si alguna vez necesitaba ayuda.

Su rostro se iluminó al verme, y empezó a saludarme con la mano. Pero otra de las señoras le bajó el brazo de un tirón y le susurró algo al oído.

No importaba, estaba segura. La señora West era una de las mejores amigas de mi madre. Por supuesto que haría todo lo posible por ayudarme.

Excepto que no… no lo haría. Una expresión de angustia cruzó su rostro mientras su amiga le susurraba al oído.

Entonces la señora West no solo no se acercó a mí, sino que frunció los labios y me dio la espalda—junto con todas las otras señoras—como si nunca nos hubiéramos conocido.

—¿Esas eran tus amigas? —la voz de Hades fue un desafío cruel en mi oído—. ¿Quieres que te lleve con ellas a decirles “comment ça va”?

Apreté los dientes.

—No, estoy bien.

Aunque no lo estaba. Para nada lo estaba.

Intenté hacer contacto visual con algunas otras personas, incluso con amigas del colegio que se desvivieron por mí en mi fiesta de cumpleaños hace apenas unos meses.

Gritar: “¡Ayúdenme, me secuestró!” probablemente solo lograría que Hades me tapara la boca con la mano y dijera “ha bebido demasiado” antes de arrastrarme fuera de ahí. Pero tal vez podría hacerle una señal a alguna de mis viejas amigas para que me encontrara en el baño.

Resultó que la única diferencia entre mis amigas y sus madres era la edad. Todas reaccionaron igual ante mis miradas directas: o fingían no verme o susurraban sobre mí descaradamente detrás de las manos. La fiesta estaba repleta, pero se sentía como estar en un tanque del Acuario Audubon. Tenía un montón de personas mirándome con morbo. Pero nadie parecía particularmente interesado en ayudarme a escapar de mi pecera de cristal.

El sentimiento de esperanza comenzó a morir en mi pecho. Luego me quedé paralizada cuando vi al hombre que estaba cerca del bar.

Era mi padre, conversando con el alcalde-presidente de Baton Rouge, ese juez con quien tenía que hablar a fuerza en mi fiesta de cumpleaños, y varios otros amos del universo que recordaba de cuando me obligaban a asistir a las cenas horribles de mis padres y entretener a los otros niños aburridos mientras los adultos se enredaban en su parloteo.

Papá dejó de hablar de repente. Como si hubiera sentido que lo estaba mirando.

Nuestros ojos se encontraron, y mi padre dio un paso atrás. Como si le hubieran disparado.

Solo podía imaginar lo que estaría pensando. No me parecía en nada a la chica que solía revisar cada look y pedirle la aprobación a su madre antes de salir de casa. Incluso después de irme a la universidad.

Su expresión se volvió tan angustiada que una chispa de esperanza se encendió en mi pecho. Tal vez él era a quien debí buscar desde el principio. No sé por qué aceptó las condiciones de Hades, o por qué lo haría cualquier padre decente en este mundo. Pero tal vez simplemente no había pensado bien el trato. Tal vez ahora que veía mi estado, entraría en razón.

Su orgullo y reputación no valían mi total degradación y muerte. Seguramente podía verlo.

Sin pensarlo, me lancé hacia adelante, corriendo hacia mi padre. Hacia el refugio de él y sus poderosos amigos.

Pero el respetado abogado Antoine Perreault se dio la vuelta antes de que pudiera dar siquiera dos pasos—se giró y salió huyendo, como si hubiera visto al diablo, no a su hija inocente, acercándose desde la distancia.

Me detuve en seco, y el corazón se me rompió otra vez al darme cuenta…

Mi padre realmente no tenía intención de ayudarme. Si entregarme a Hades lo salvaba, me dejaría pudrirme.

Lo entendí. Y entonces llegó la voz oscura de Hades, cruel y burlona:

—Ah, travester. Dime que no es cierto, ma belle. ¿De verdad pensaste que ese capón te iba a ayudar?

Mi francés cajún había mejorado mucho en los últimos meses. Hades me estaba ofreciendo condolencias falsas por no haberme dado cuenta de lo que él siempre supo. Que mi padre era, en efecto, un cobarde. Que haría cualquier cosa—even sacrificar a su propia hija—para salvarse.

Probablemente papá les contó alguna historia a todos para cubrirse. ¿Cuál fue? me pregunté. ¿Que me había vuelto loca por razones de mujer? ¿Que decidí escaparme con un criminal?

Todos—todos—me estaban mirando. Juzgándome. Era como si todas mis peores pesadillas se hicieran realidad al mismo tiempo.

El salón se cerró sobre mí y el estómago se me revolvió.

—¿Quieres bailar? —preguntó Hades.

—¡No! —solté, luchando por no vomitar.

—Será más fácil si bailas —me dijo Hades, su voz casi suave—. Vamos, ma belle.

No me dio oportunidad de rechazarlo otra vez. Simplemente me llevó a la pista entre un montón de parejas mucho mayores que nosotros justo cuando la música cambiaba a esa vieja canción “Glory of Love” de una de las secuelas originales de Karate Kid. No era exactamente uno de esos temazos de club a los que me había acostumbrado a oír a través del suelo. Probablemente porque nadie menor de cincuenta años bailaba tan temprano en un baile de gala.

Los ojos de los hombres mayores se agrandaron al vernos unirnos. Y varias de las mujeres estiraron el cuello para mirar mi espalda.

—No los mires —aconsejó Hades, atrayéndome con suavidad hacia sus brazos—. Ese es tu pasado. Y cada una de esas personas que te juzgan es basura. ¿Me oyes? Son gente de porquería, igual que tu père.

Sus palabras me envolvieron, una extraña absolución que de alguna manera disipó la vergüenza. Pero también abrieron algo muy profundo dentro de mí. Había mantenido el orgullo por tanto tiempo. Contenido todos los residuos emocionales sin importar lo que me pasara durante estos últimos tres meses.

Pero ahora las lágrimas me llenaron los ojos, amenazando con salir.

El rostro de Hades se ensombreció.

—Oh, no, ma belle. Ellos no valen tus lágrimas —me atrajo más cerca, cubriendo el tatuaje con lo que se sentía muchísimo como un abrazo—. No les hagas caso. Estás conmigo ahora. Sssh, te tengo justo aquí.

Te tengo. Ese pequeño pedazo de solidaridad hizo que las ganas de llorar fueran aún peores. Con ese tipo de los 80 cantando sobre ser el hombre que pelearía por mi honor, se sentía como si Hades fuera un verdadero amigo, mi único espacio seguro.

No solo me animaba. Estaba molesto por mí. Sonaba como si en verdad le importara mi sufrimiento. Tal vez hasta lamentaba haberme traído aquí.

Pero eso no es cierto, ¿verdad?

Pensamientos oscuros volvieron a surgir como bilis, recordándome que Hades no era mi salvador. Sí, estas personas eran una bolsa entera de basura prejuiciosa. Pero él era la razón por la que estaba aquí, siendo observada como un bagre feo en un acuario.

Él me había puesto en esta situación. Encargó el tatuaje. Me obligó a ponerme el vestido.

Estas últimas dos semanas, todas nuestras conversaciones en la tina y noches tranquilas durmiendo juntos… todo había sido un acto para adormecerme en una falsa sensación de seguridad.

Se alimentaba de mi sufrimiento. Y me había engordado justo para esta humillación final. Estas personas demostraron ser falsas amigas, pero él era mi enemigo declarado. Sin disfraces.

Me aparté de él, arrancándome del baile.

—Necesito ir al baño.

Por un momento, Hades me miró como si estuviera herido. También frustrado. Como si hubiera roto su hechizo antes de que pudiera terminar de lanzarlo.

Pero esa expresión desapareció de inmediato, reemplazada por una de sus sonrisas encantadoras.

—Está bien, anda, haz lo tuyo. Pero regresa enseguida conmigo, ma belle.

Una punzada de memoria—Luk diciendo una versión casi idéntica la última vez que hablamos.

Pero Hades no era Luk. Después de decir eso, se inclinó hacia mí y susurró al oído:

—Regresa enseguida, o si no, te voy a ir a buscar.

* * *

Desafortunadamente, el Benton Grand New Orleans había sido construido bastante recientemente y estaba diseñado agresivamente para mantener alejadas a las personas sin hogar.

Todos los baños estaban alineados en un pasillo al lado opuesto del salón de baile por donde habíamos entrado—tan lejos como se podía estar de la entrada principal.

Pero tal vez podría encontrar a alguien comprensivo ahí adentro, alguien a quien contarle mi historia. Y si el baño estaba vacío, quizás habría una puerta trasera por la cual escabullirme durante mi supuesto viaje al tocador. No tenía dinero, pero si lograba volver al campus, tal vez podría pedir prestada una sudadera a alguien en mi casa de la hermandad—cualquier cosa que me ayudara a cubrirme y que me tomaran en serio cuando pidiera ayuda.

Mi ánimo se levantó cuando entré al pasillo y vi no solo el posible santuario del baño de mujeres, sino también a un guardia de seguridad apostado afuera.

Hades tenía razón en algo. La gente rica—todos esos amigos que habían ocupado mi mundo tan exclusivo—eran basura. Fue un error venir aquí como un cordero al matadero, pensando que tendrían suficiente carácter como para ayudarme.

Gracias a Hades, ahora veía las cosas con claridad.

Un guardia de seguridad. Un guardia de seguridad de clase trabajadora—esa era exactamente la persona que necesitaba para escapar de este hotel y encontrar el camino hacia alguien que sí me ayudara.

Me acerqué a él, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho. Pero entonces, una mano me agarró del brazo y me giró bruscamente.

¡Mierda! Estaba tan cerca⁠—

Mi lamento se detuvo al ver quién me había agarrado. No era Hades. No era mi padre.

El corazón se me detuvo en seco. Luego, se disparó.

—¡Lukas! —grité.

Lukas, el novio perfecto al que había sido demasiado tonta para apreciar hace tres meses… ¡Estaba justo frente a mí con un esmoquin blanco!

Lágrimas de gratitud se asomaron a mis ojos y lancé los brazos alrededor de su cuello.

—Ay, Dios mío. No puedo creer que viniste. Estoy tan feliz de ver⁠—

Me empujó lejos de él antes de que pudiera terminar la frase.

—¿Qué demonios estás haciendo? —me soltó. Sus ojos me escanearon de pies a cabeza—. ¿Entrando aquí, luciendo así? ¿Con un criminal conocido? ¿No crees que ya avergonzaste bastante a tu pobre padre? ¡Todo el mundo está hablando de ti!

Parpadeé al darme cuenta de que él era uno de ellos. Uno de los que asumieron fácilmente que yo me había escapado voluntariamente de mi vida para tatuarme el nombre de un mafioso en la espalda.

—Luk, no. Déjame explicarte.

—¿Esto era lo que querías desde el principio? ¿Por eso no me dejabas tocarte? ¿Por eso me hiciste firmar ese contrato estúpido? —Negó con la cabeza, su expresión deformada por el dolor y aún más por el asco—. ¿Estuviste con él todo este tiempo, maldita puta?

Me eché hacia atrás, herida como si me hubiera dado una bofetada con su mano perfectamente arreglada.

—No fue todo el tiempo, non —interrumpió otra voz antes de que pudiera responder—. Y tú… tú no le hablas así.

Esa fue toda la advertencia que recibí antes de que Hades apareciera de la nada y estrellara a Lukas contra una pared.

Eran más o menos del mismo tamaño. Altos y fornidos. Pero mientras Lukas debía sus músculos a una rutina de gimnasio mantenida después de cuatro años jugando lacrosse en Tulane, Hades los había ganado haciendo cosas mucho más oscuras.

Esas diferencias de fondo se hicieron evidentes cuando Hades inmovilizó a mi exnovio contra la pared y lo mantuvo ahí con total facilidad.

—Tal vez el tatuaje en su espalda no te dejó clara la situación, couillon. Ella me pertenece ahora.

—¡Hades! —grité—. ¡Detente!

—¿Qué demonios estás haciendo, hombre? ¡Segur⁠—!

Hades le cruzó el antebrazo en el cuello a mi Luk, ahogando el resto de su grito de auxilio.

—Ay, hombre, ¿en qué carajos estabas pensando siguiéndola hasta aquí después de que te dejó sin una sola explicación? —le preguntó Hades, con voz perfectamente amable. Como si fuera un amigo preocupado y simplemente tuviera curiosidad por la motivación de Luk.

Lukas trató—trató de responder, pero no pudo formar palabras debajo del brazo de Hades. No podía respirar. Su cara se tornó roja porque el monstruo al que mi “pobre” padre me había entregado lo estaba asfixiando hasta la muerte.

Ahora me tocaba a mí gritar:

—¡Seguridad!

Pero el guardia cerca de las puertas dobles simplemente se quedó ahí parado, mirando al frente, como si no viera nada. Nada en absoluto. ¿Acaso Hades era un fantasma?

Sí, me di cuenta con un golpe de náusea. El tipo de fantasma que presta atención a los guardias de seguridad de clase trabajadora. Y les paga por adelantado para que no vean nada de lo que hace o para que no dejen escapar a su prisionera.

Este baile nunca fue la oportunidad que pensé que era. Hades me había llevado a otro tipo de cárcel. Solo para mostrarme que el mundo entero era su prisión. Una de la que nunca escaparía.

Horribles sonidos de asfixia me sacaron de esa realización. ¡Luk!

Me volví para enfrentar a mi captor, ya que el guardia no serviría de nada.

—Hades, por favor —suplicaba—. Por favor, detente. No le hagas daño.

—Tienes razón. Tal vez estoy siendo demasiado dramático —dijo Hades. A pesar de la violencia que estaba cometiendo en ese momento, su voz sonaba totalmente tranquila, sin rastro de esfuerzo.

Me sonrió, como si estuviéramos en el baño mientras me contaba cómo había sido su día en la tina.

—¿Por qué no le explicas tú misma la situación, ma belle, para que entienda por qué hablarte otra vez—digo, incluso mirarte—no le conviene?

El corazón se me detuvo, pero supe al instante que debía hacer lo que Hades sugería.

Realmente eres la chica más hermosa del mundo.

Eso fue lo que Luk me dijo en mi cumpleaños. Pero ahora me sentía como la más fea—la chica más fea del mundo entero mientras le decía la versión de la verdad que lo sacaría del agarre del monstruo lo más rápido posible.

—Lo siento por haberte ilusionado. No debí hacerlo. La verdad es que todo el tiempo me estaba guardando para él. Le pertenezco ahora—tal como dijo. Y lo siento. Lo siento mucho…

Quise darle una disculpa real, pero eso solo empeoraría la situación. El guardia de seguridad seguía mirando hacia adelante, como si no pudiera ver ni oír nada de lo que ocurría en ese pasillo.

Por más rico que fuera Lukas, Hades poseía otro tipo de poder. El tipo que hace que los herederos se asfixien y los guardias tengan demasiado miedo para intervenir.

Apreté los dientes.

—Lo siento. Estoy con él ahora. Lo elijo a él. Por favor, Lukas, no me hables nunca más.

Con esas palabras mágicas, Hades finalmente retiró el brazo del cuello de Luk. Y mi ex se desplomó de rodillas frente a Hades. Como un sirviente humillado.

Inspiraba y exhalaba—grandes y horribles bocanadas de aire que sonaban como tos mezclada con intentos de despejarse la nariz. Mientras lo hacía, me miró con rencor, con mocos y lágrimas escurriéndole por el rostro. ¿Lágrimas de asfixia, de frustración, o de enojo hacia mí? No lo sabía. Y nunca lo sabría.

Luk y yo habíamos terminado. Habíamos terminado de una forma tan definitiva que toda la esperanza que sentí al verlo allí parado, como un héroe de película con esmoquin blanco, murió en un instante. Cenizas a las cenizas. Polvo al polvo.

Y mientras me quedaba ahí parada, en las ruinas de nuestra relación, en las brasas amargas del amor y la amistad que una vez compartimos, entendí que mi antigua vida como joven socialité de Luisiana también había terminado.

La gente te ama cuando das todo de ti para parecer perfecta, cuando nunca necesitas nada de ellos en realidad. Pero cuando no eres perfecta, cuando estás débil y vulnerable de formas que no les gustan, te eliminan de sus vidas como el Benton Grand fue diseñado para mantener fuera a las personas sin hogar. Esconden las instalaciones básicas y te tratan como una plaga. Te culpan por todos tus problemas demasiado evidentes y luego donan montones de dinero a plantas mientras tú sufres sola.

Nunca podría regresar.

Tal vez Hades nunca me puso una bala en la cabeza, pero sí mató a Stephanie Perreault. A fondo. Después de esta noche, ni siquiera quería seguir siendo ella—al menos no en este mundo más falso que falso.

Hades debió darse cuenta de que su trabajo de aplastar esperanzas estaba hecho.

—Muy bien, hombre. Buena charla —le dijo a Luk, que aún luchaba por ponerse de pie después de haber estado sin oxígeno tanto tiempo.

Luego me tomó de la mano y preguntó:

—¿Lista para irnos, ma belle?

Más que lista.

Lo dejé guiarme más allá del guardia ciego, fuera del Benton Grand y hacia su Corvette negro de carrocería baja, que mágicamente ya nos esperaba en el valet cuando salimos del baile.

Todas las esperanzas de ser rescatada, como la princesa de cuento que mi madre me crió para ser, se desvanecieron con el viento que hacía el Corvette al llevarnos de regreso a su inframundo. Solo había una manera de salir de esta situación, y solo una.

Sabía lo que tenía que hacer. Pero ¿tenía el valor para hacerlo?

Esa era la pregunta.

CAPÍTULO 15

HADES

La venganza no sabía tan bien como Hades había imaginado.

Había comenzado a planear esta salida dos semanas atrás, cuando se despertó sin pesadillas y con una perturbadora sensación de gratitud. Como si estuviera perdiendo de vista todos sus objetivos. El impulso de matarla no solo se había desvanecido con el paso de los meses, había desaparecido por completo.

Mató a los búlgaros demasiado rápido. Les disparó por la espalda a sus hijos mayores, ya adultos, justo delante de ellos, para que vieran morir a su descendencia igual que él había visto morir a su madre. Después los torturó hasta la muerte, los desmembró y enterró sus restos en distintos pantanos. Haber sido tan eficiente en la venganza por el asesinato de su madre había sido un error.

Sus muertes rápidas le dejaron un vacío que aún necesitaba llenar. El padre de Persy era el único de los hombres en aquella habitación que seguía vivo. Hacer sufrir a Antoine y a su familia… eso era lo único que le quedaba.

Así que encontró una forma de justificar todos los regalos y libertades nuevas que le había dado a ella, sin mencionar el hecho de que aún respiraba.

Antoine Perreault probablemente nunca pensó que volvería a ver a su hija. En cuanto ella no apareció para desayunar la mañana después de su fiesta de cumpleaños, comenzó a correr el rumor entre su comunidad de que se había enganchado a los opioides y había huido de la vida que él le había dado.

Ese farsante hipócrita incluso hizo un gran espectáculo al presionar al gobernador de Luisiana para que promulgara leyes más estrictas sobre el acceso a opioides. Y además estuvo pidiéndole a sus amigos que invirtieran en una fundación para combatir la plaga de los opioides que estaba destrozando a tantas familias.

Se estaba cubriendo el trasero a lo grande. Así que humillar a Antoine al llevar a su hija prófuga —completamente lúcida— al baile benéfico más importante del año había sido el plato fuerte. Pero mostrarle a Persy cuán falsos eran los de su antiguo mundo… eso había sido el postre.

Probablemente había creído que alguno de ellos movería un dedo para ayudarla. La verdad era que el mundo del crimen y el de los negocios no estaban tan lejos el uno del otro. Los negocios tienen contadores. El crimen también. Los negocios esconden dinero. El crimen también.

Hacer dinero era la parte fácil; esconderlo del gobierno era lo complicado. Tanto en los negocios como en el crimen, eso era un lamento común.

Antoine Perreault ejercía influencia y poder sobre la gente reunida en el Benton Grand.

Hades también.

Su padre la había mantenido deliberadamente ingenua respecto a los tratos turbios que arreglaba para sus clientes, justo en la delgada línea entre los negocios y el crimen. Y probablemente Persy se sorprendería al saber cuántos de los hombres en esa sala conocían personalmente a Hades. Le debían favores, dinero, silencio… incluso si escuchaban a alguno de sus nenes de sociedad llamar a seguridad.

Pero solo el padre de Persy le debía una deuda de sangre. Antoine se relajó después de entregarle a su hija. Empezó a esparcir esa historia de encubrimiento, diciendo que ella se había descontrolado y se había fugado con un pandillero que conoció en un club. Incluso fingió sentirse destrozado por la culpa. Según las fuentes de Hades, les dijo a varios amigos que la rebeldía de su hija era en parte culpa suya por haberle permitido ir a una universidad liberal como Tulane.

Hades sintió que tenía que mostrarle a la comunidad de Antoine —y a su hija— cuán poco valor tenía el abogado al que todos habían estado consolando, especialmente en lo que respectaba a su propia hija. También quería humillar públicamente al hombre que creyó que se había salido con la suya, literalmente, al enviar a su hija con su enemigo como pago por su crimen.

Con suerte, esta noche lo había desengañado. Las deudas de sangre nunca se pagaban por completo. No hasta que el deudor o el acreedor moría. Pero Hades aún no estaba listo para matarlo.

Iba a saborear su venganza lentamente. Sorbo a sorbo.

Y el plan de esta noche había funcionado. Antoine se escabulló del baile con el rabo entre las piernas, completamente humillado. Bien hecho.

Y aun así, la noche había sido… anticlimática, por decirlo de algún modo.

Hades miró a Persy, sentada en el asiento del pasajero de su Corvette. Uno pensaría que estaría despotricando, al borde de las lágrimas como en la pista de baile. Pero ella solo miraba por la ventana, perdida. Rota.

Bien. Ya había arruinado su plan original. Romperla era un mal necesario. Necesitaba que estuviera rota para saciar su sed de venganza.

Aun así, una culpa extraña le roía las entrañas. Quería que gritara. Que dijera algo, lo que fuera, solo para dejar de pensar en lo devastada que se había visto mientras bailaban.

Pero ella guardó silencio durante todo el trayecto a casa. Ni siquiera reaccionó mucho al ver la jaula para perros que él le había dicho a Ellie que colocara de nuevo frente a la cama mientras estaban fuera.

Se detuvo un momento, luego simplemente se agachó para meterse.

Una furia desesperada le recorrió las venas. Ella lo estaba negando. Le estaba negando el placer de disfrutar de una venganza bien ejecutada.

Quizá por eso dijo:

—Se te olvidó preparar mi baño.

Ella se quedó congelada. Pero luego, tras unos segundos, salió gateando de la jaula. Y menos de diez minutos después, él ya estaba sumergido otra vez en la bañera de cobre.

Le extendió el paño con una mirada desafiante.

Pero ella no le sostuvo la mirada. Simplemente tomó el paño y empezó a trabajar. Esta vez, sin acercarse para nada a su pene.

No sabía cómo sentirse respecto a que se tomara tan en serio su amenaza. Por un lado, podría usar un poco de alivio. No la había tocado, ni a ella ni a ninguna otra mujer, desde que ella empezó a dormir en su cama. Por otro lado, era peligrosamente buena con las manos.

Frunció el ceño, recordando las condiciones que le había impuesto al padre de Persy para sortear toda esa estupidez del colegio católico sobre la virginidad técnica. Nada de sexo anal, ni oral, ni penetración de ningún tipo.

Pero las pajas no estaban en la lista de prohibiciones. Y eso lo llevó a preguntarse en voz alta:

—¿Eso hacías con todos los chicos con los que no podías coger? ¿Les dabas pajas?

Ella se encogió de hombros, con la mirada extrañamente serena.

—Parecía lo menos que podía hacer.

No lo hagas, se dijo. No preguntes sobre...

—¿Le hiciste una paja también a ese imbécil de la cerveza? —preguntó.

Esta vez, ella se quedó callada.

Probablemente ya sospechaba, después de esta noche, que él no podía mantener la cordura cuando se trataba del tipo que realmente había esperado casarse con ella. Antes de que Hades apareciera.

El hecho de haber arruinado también ese plan debería haberle causado cierta satisfacción. Pero su romance de película PG-13 lo hacía hervir de celos por alguna razón.

—¿Hades?

Su voz lo sacó de su espiral de ira.

—¿Sí? —respondió, todavía molesto, pero también curioso. Ella nunca había pedido su atención antes, mucho menos mientras él se bañaba.

Le alzó la rodilla y pasó la toalla por su pierna.

—Si tanto querías mi virginidad, ¿por qué todavía la tengo?

Se suponía que no debía sentirse insultado por esa pregunta. Podía entender por qué pensaba tan poco de él.

—Tomo vidas y cosecho riquezas —respondió, llevándose una mano al pecho—. Pero no obligo a una mujer a tener sexo.

—Interesante ética de vida —comentó ella, dejando la toalla a un lado. Luego se sirvió un poco del jabón facial que siempre dejaba junto a la bañera.

Algo le tironeó del estómago cuando ella empezó a frotarlo sobre sus mejillas y frente, cuidando de no tocarle los ojos. Sentir sus manos en su rostro era extrañamente… íntimo. Más aún que sentirlas en su cuerpo.

No, íntimo era la palabra correcta. Lo hacía sentirse cerca de ella de una manera en que nunca se había sentido con otras mujeres, aunque solo hubiera recibido de ella la misma paja que todos los demás.

—¿Hades? —repitió ella, sacándolo de su espiral de celos.

—¿Sí?

—Te gusta hacer tratos, ¿no?

Él alzó una ceja.

—Me gustan. ¿Por qué?

Ella exhaló—una vez, dos veces—como si estuviera juntando coraje. Luego lo miró directamente con esos bonitos ojos en forma de media luna y preguntó:

—¿Qué me darías por mi virginidad?

Hades se quedó congelado, aunque su cuerpo entró en combustión. El plan nunca había sido realmente tomar su virginidad. Sí, la deseaba, pero forzar a una mujer era una línea que jamás cruzaría.

Sin embargo, la idea de que ella se la ofreciera voluntariamente a cambio de algo… eso hizo que su pene se pusiera como plomo.

De alguna manera, logró mantener la voz firme al responder:

—¿Qué querrías?

—¿Mi libertad? —sugirió ella, con una mirada esperanzada que le prendió fuego el pecho.

—No —respondió él de inmediato.

Esa debería haber sido la respuesta definitiva. Pero ella tenía razón: le gustaban los tratos. Y una extraña sensación de justicia se apoderó de él ante la idea de que su relación se volviera sexual. Le recordó que había una táctica que solía saldar deudas de sangre por completo y resolver muchos otros conflictos estancados.

Tomar a la hija del enemigo en tu cama.

Más aún, su pene palpitaba con solo imaginarse por fin deslizándose entre sus piernas de verdad, en lugar de seguir imaginando que era ella cuando se venía con otras.

La deseaba. Igual o más que cuando emergió de aquella piscina y demostró no parecerse en nada a una Veruca Salt afrodescendiente.

—Inténtalo de nuevo —sugirió—. Dale a Hades algo con lo que pueda vivir.

Los ojos de ella centellearon, pero rápidamente presentó una nueva propuesta:

—¿Qué tal si te doy mi virginidad y sexo una vez al mes? A cambio, no más jaula ni más ruleta rusa—ni ningún tipo de violencia con armas. También, que me dejes ir después de tres años. Así podré vivir mis veintitantos. Y seguro que para entonces ya te habrás cansado de mí.

Le gustaría creer eso, pero por si acaso, contraofertó:

—Sin jaula ni armas. Cinco años. Sexo una vez a la semana. Última oferta.

Ella bajó la mirada mientras pensaba. Y él contuvo el aliento, por una vez sin saber qué haría si la persona al otro lado de la negociación no aceptaba sus términos finales. Irse no se sentía como una opción viable con su pene enloquecido bajo el agua. ¿Debería recordarle que siempre cumple sus tratos, advertirle que esto—y no el baile—era su mejor oportunidad para lograr su libertad algún día?

Antes de decidir qué hacer, ella susurró:

—Está bien. Cinco años. Puedo vivir con eso.

Podía vivir con eso.

Hades emitió un sonido gutural desde el fondo de su garganta.

Luego salió de la bañera de un impulso y por fin…

Por fin, reclamó sus labios.

CAPÍTULO 16

HADES

Se acabaron los tratos.

Hades tomó sus labios como había tomado su venganza final. Despacio, deliberadamente. Saboreando cada momento mientras la devoraba por completo.

Ella se rindió a su beso con un pequeño suspiro, como si hubiera estado esperando ese momento tanto tiempo como él. Desde que se pararon uno frente al otro en aquella piscina.

Pero ahora era justo lo contrario. Ella estaba seca, y él le estaba chorreando agua encima.

Ella se apartó riendo.

—¿Te molesta secarte? Y yo me voy quitando este vestido.

Ese vestido…

Hades bajó la mirada al atuendo que le había hecho ponerse y se le hizo un nudo en la garganta. De pronto, todo dejó de parecer tan claro, y comenzaron a asaltarlo las dudas.

Ella interrumpió sus pensamientos con un educado:

—Y si pudieras ponerte un condón, creo que vi una caja en el botiquín. Mi mamá me puso un DIU cuando tenía diecisiete—ella fue madre adolescente, así que no confiaba en un contrato de virginidad para evitar que tuviera sexo y quizás saliera embarazada. Pero con tu historial sexual…

Persy no terminó la frase, pero no necesitaba decirle que le preocupaban las ETS. La vergüenza lo invadió al recordar a todas las mujeres que había tenido, por simple despecho, justo frente a ella.

—Espero que no sea mucho pedir —dijo ella, interpretando mal el motivo de su expresión consternada. Se inclinó hacia él y confesó—: No estoy… tan molesta como pensé que estaría con este trato.

Él tampoco. Le sonrió, más feliz de lo que había estado en mucho tiempo. Un muy largo tiempo.

—¿Qué te parece esto? Te espero en la cama, desnudo y protegido.

—De acuerdo, es una cita.

Ella le devolvió la sonrisa, y… maldita sea, lo que eso le hacía al corazón. Se preguntó si alguna vez llegaría a acostumbrarse a su exquisita belleza.

De algo estaba seguro: pensaba divertirse mucho averiguándolo.

Se tomó su tiempo para secarse, de pies a cabeza, y se colocó el condón con cuidado.

No era solo por consideración. Había un motor de motocicleta rugiendo en su vientre. Y Hades ya lo sabía…

Una vez que comenzara, no habría forma de detenerse.

Y resultó que tenía razón al asegurarse de estar bien preparado antes de volver a la suite principal.

La imagen de Persy sobre la cama…

Estaba demasiado delgada cuando llegó. Pero ahora estaba perfecta. Suavidad en el vientre, como debía tener una mujer, sus rizos salvajes y libres. Lujosa como una diosa, e inocente como una virgen. Entendió en un instante por qué sus ancestros paternos estaban tan obsesionados con Atenea.

Pero no tuvo mucho tiempo para apreciarla.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella, su sonrisa no tan inocente como su cuerpo intacto, haciendo referencia a una frase anterior.

Su cuerpo se movió por cuenta propia, sin detenerse hasta que su boca hambrienta reclamó la de ella otra vez, hasta que la tumbó sobre la cama y la animó a enroscar las piernas alrededor de su cintura.

No podía creer que estuviera allí. Cinco años. Cinco años caminando con esa hambre por ella carcomiéndole las entrañas.

Y ahora, ahí estaba ella, ofreciéndose como un banquete. Sabía que estaba mal, pero ya no podía negar ese deseo crudo. Tenía que devorarla. Sabía a flores y lujo—no importaba cuánto la hubiera rechazado o lo que hubiera llevado puesto esa noche en el baile…

Aun así, esa nueva y desconocida culpa lo tironeaba. No se disculparía, pero otra idea se le cruzó por la mente…

Bajó la boca por su cuerpo.

—¿Vas a… besarme allí abajo? —preguntó ella—. Nunca nadie me ha hecho eso antes.

Mon dieu. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Ella era tan inocente, y él la deseaba con tanta intensidad… pero no, aún no. Se masajeó el pene para calmarlo.

Ya te llegará tu turno, prometió. Pero primero…

Se acomodó boca abajo y saqueó su coño como lo había hecho con su boca. Su lengua voraz se hundió en el hoyo donde pronto la estaría penetrando por primera vez. Lamió y besó esos labios, luego succionó su botoncito como si fuera un caramelo.

Demasiado.

Ella se retorció bajo su boca y le empujó la cabeza, y él retrocedió instintivamente. Lamió con suavidad. Con paciencia. Como si su verga no estuviera palpitando y tuviera todo el tiempo del mundo.

Estudió ese coño hermoso y dejó que ella lo guiara con sus gemidos y sus quejidos y la forma en que le agarraba el cabello, acercándole la cara en lugar de alejarla.

Entonces, con lentitud, volvió a succionar ese botoncito, haciéndola gritar.

—Oh, Dios. ¿Qué estás haciendo? ¿Qué está pasando?

Estaba cerca. Y sonaba confundida.

¿Nunca había tenido un orgasmo? Solo pensarlo hizo que le zumbasen los oídos de sangre.

Aun así, se detuvo, quitando la boca de su sexo. Su verga latía con dolor, pero no quería que se corriera. Aún no.

Ella soltó un gemido de protesta tan dulce. Y su verga goteó, rogando por ser usada.

Pero él se dijo a sí mismo y a ella:

—Espera. Por más que lo desee, no quiero hacerte daño.

Sus caderas se detuvieron de inmediato.

—Ya me hiciste daño. Esta noche…

Soltó un suspiro tembloroso.

—Esta noche fue muy dolorosa.

No, no iba a disculparse. Pero su confesión tranquila lo atravesó.

Ella nunca había admitido estar molesta. Había soportado la venganza que él le impuso con ojos orgullosos y sin una lágrima.

Y era su deuda de sangre. No había forma de evitar eso. Pero por más que hubiera planeado esta venganza, ahora sentía tanto satisfacción como pesar por haberle causado dolor.

—Lo sé, ma belle —dijo, acariciando la rodilla que ella aún tenía sobre su hombro—. Pero cuando estemos así, no habrá dolor. Solo placer. Te lo prometo. Y si hay algo que nunca has visto que haga, es romper una promesa.

Silencio. Casi podía oírla repasando en su mente cada momento que pasó en su sala del trono, evaluando si eso era cierto. Y al parecer, no encontró nada que contradijera su afirmación.

En lugar de desafiarlo, comentó:

—En los libros, siempre duele la primera vez.

—No tiene por qué —le aseguró—. Te lo voy a demostrar. Toma este dedo…

Presionó un dedo dentro de su dulce coño, tanteando. Merde, estaba apretada. Pero lo suficientemente húmeda por lo que le había hecho antes. Y reactiva.

Ella se arqueó hacia su dedo con un gemido, y él la recompensó por su respuesta con otro dedo.

—¿Te gusta eso? —preguntó, rozando ligeramente con la yema del pulgar su botoncito.

Una bocanada de aire. Luego, se mordió el labio y asintió. Como una chica inocente que temía haber hecho algo malo.

—Está bien. Ya se acabó el castigo. Ahora puedes sentir placer conmigo.

Se lo decía a ella. Pero también se lo decía a sí mismo.

Todo lo que los había llevado hasta ese momento desapareció cuando se enfocó solo en hacerla sentir bien. En prepararla para que lo recibiera sin dolor.

Fuera de esa cama, ella era una pieza. La jugada final en su juego de venganza. Pero dentro de ella…

Mía.

La palabra le susurró en la mente. Prohibida y egoísta. Pero no podía negar esa necesidad posesiva que no tenía nada que ver con el tatuaje.

No importaba el porqué. Ella se había guardado para él. Y eso significaba que era suya. Suya para cuidar en esta primera vez. Suya para dar placer. Suya para no hacerle daño.

Maudit, tenía que volver a probarla. Reemplazó el pulgar con la boca, los dedos bombeando mientras observaba—y disfrutaba—cómo su coño palpitaba alrededor de su lengua.

Pronto su respiración se aceleró.

—¿Hades? Oh, Dios. Oh, Dios. Voy a… no te detengas. Por favor, no te…

Sonaba asustada, y el bastardo que era respondió chupando su carne hinchada. Y esta vez, cuando ella se arqueó y gritó, no se detuvo. Continuó maltratando ese botoncito hasta que se tensó y presionó su coño contra su boca con un grito entrecortado.

Después, lo sorprendió con un sonido que nunca había escuchado antes. Su risa, dulce y clara. Como si todo lo que había salido mal esa noche, de repente, se hubiera arreglado.

Aun así, ella hizo una mueca al calmarse.

—Okay, eso no fue como esperaba reaccionar a mi primer orgasmo. También me prometí a mí misma que no iba a hacer ruido, como algunas de las otras mujeres que habías traído aquí. Supongo que mentí.

Hades se quedó quieto. ¿Ella había pensado en esto? ¿Pensado en que harían esto juntos tanto como para hacerse promesas que no podía cumplir?

¿Qué otras mujeres? Sus rostros desaparecieron instantáneamente de su memoria. Ahora solo existía ella.

Esa posesividad animal volvió a surgir dentro de él. El caballero desapareció en un instante, su verga rugiendo con el recordatorio de lo que aún no habían hecho.

Le envolvió las piernas alrededor de la cintura otra vez, se acomodó en la cuna de sus muslos y encontró la entrada con su verga dolorosamente erecta.

Ella gimió un poco y tembló.

Despacio, despacio, tenía que ir despacio.

Le tomó los labios para distraerse mientras empujaba, centímetro a centímetro.

Él no era virgen. Ni remotamente. Pero se sentía como si lo fuera otra vez. Ruborizado y temeroso de hacerle daño a la mujer que tenía debajo. De no lograr que esto fuera lo correcto para ella.

Y se dio cuenta de que eso era lo más importante para él. El trato solo era una excusa. Quería… necesitaba enmendar las cosas, hacerla olvidar ese maldito baile y a esas personas de mierda que ella solía llamar amigas.

Ambos gimieron cuando dio el último empujón y quedó completamente dentro de ella.

—Oh, Dios, eres tan grande —susurró ella, con una voz que sonaba a asombro—. Nunca había sentido algo así. Está tan profundo. Pero no duele.

Ajustó y reajustó sus caderas, como si quisiera comprobar su hipótesis inicial, y lo acomodó más hondo aún.

—No, no duele.

—Persy, merde… —soltó él.

Estaba intentando. De verdad lo estaba intentando ser gentil con ella. Pero cuando dijo eso, simplemente perdió el control.

Nada pudo detener el vaivén de sus caderas. De repente era un virgen, igual que ella. Movió las caderas entre sus muslos, desesperado de lujuria. Incapaz de contenerse, de dejar de tomar el placer que encontraba dentro de ella.

Y merde… ella lo recibía, su dulce coño apretándolo como un puño mientras él se hundía una y otra vez, caderas girando.

Normalmente se aseguraba de estimular el clítoris de una mujer durante el sexo, pero con Persy eso no era necesario. No podía llegar más profundo, y la tenía tan apretada contra la cama que cada parte de ella sentía su verga, especialmente su botoncito.

Pronto, ella empezó a volverse frenética debajo de él, una mano arañándole la espalda como si temiera que la rompiera, y la otra aferrada a una de sus nalgas como si temiera que no lo hiciera.

—No te detengas. No te detengas. Oh, Dios, ¿qué está pasando? No te detengas. Por favor, no…

Se interrumpió con un grito silencioso, su cabeza golpeando contra su hombro. Y él no estaba lejos. Hundió el rostro en su cuello, la necesidad de reclamarla borrando todo lo demás.

Suya. Suya. Ella era jodidamente suya. En el último instante, se incorporó. Para mirarla. Solo para mirarla. A la mujer que por fin podía reclamar como suya.

Y entonces se corrió. Tan violentamente, que todo su cuerpo se sacudió durante varios segundos antes de desplomarse encima de ella.

Por un momento, ninguno de los dos se movió. Todo lo que él sentía era dicha.

Pero eventualmente, tuvo que apartarse. No quería aplastarla. Y ella necesitaba descansar.

Así que apagó la luz, pero se quedó despierto en la oscuridad, sin poder creer lo que acababa de pasar.

Ella había estado molesta por su venganza, pero en lugar de quejarse o regañarlo, propuso un trato. Se le entregó. Tomó el camino alto.

Y eso lo inspiró a hacer lo mismo.

Mañana, hablarían. Descubrirían cómo avanzar con lo que claramente iba a ser una relación apasionada.

Sí, esta noche fue… dolorosa. Tenía razón en eso. Pero mañana sería distinto.

Él se encargaría de que así fuera.

Y con ese decreto, se sumió en un sueño que ya sabía estaría libre de pesadillas, sembradas o no.

Pero no terminó durmiendo toda la noche. Unas horas más tarde, en la tenue luz de la mañana, despertó con un fuerte clic.

Uno que reconoció de inmediato como el sonido de un revólver Colt Detective Special al ser amartillado.

Como si quisiera confirmar su suposición, sintió el frío metal presionándose contra su sien.

Abrió los ojos y encontró a Persy arrodillada sobre él, hermosa y nuevamente vestida con el vestido rosa. Ella era quien sostenía el arma.

Su pecho se partió en mil pedazos al verla.

Merde… La noche anterior… el trato… todo había sido una trampa.

—Persy, no… —alcanzó a decir.

Demasiado tarde.

Ella apretó el gatillo antes de que pudiera terminar de pedirle que no disparara.

CAPÍTULO 17

TESS

Benjamín estaba esperando afuera de la oficina de la directora de la misión. A las seis de la mañana. Otra vez.

Habían sido solo cinco minutos caminando desde lo que su mamá llamaba el “tráiler de dormir” para diferenciarlo del “tráiler de trabajo”. Pero de repente, Tess se quedó sin aliento. El corazón se le aceleró al verlo recargado en el árbol bajo el cual ella solía almorzar.

Dios, era guapísimo. Cabello negro como ala de cuervo, ojos azul claro y una mandíbula tan cuadrada que su rostro parecía un rectángulo con un triángulo redondeado en la parte inferior.

También era alto. Por lo menos un metro ochenta. Pero no era desgarbado, como la mayoría de los chicos altos en Rhodes Senior High. Ella apenas había empezado en su primera escuela secundaria estadounidense en febrero, más de la mitad de su segundo año. Pero eso le había bastado para evaluar a los chicos.

Ninguno de los chicos de su preparatoria en el condado de Athens se parecía a Benjamín. Ni siquiera los jugadores del equipo de fútbol americano. Supuestamente, él tenía dieciséis años, como ella, y sería junior el próximo año. Eso fue lo que él le dijo. Pero parecía salido de una de esas series de televisión donde los chicos de secundaria eran interpretados por tipos increíblemente atractivos de veintitantos años.

La mitad de las chicas en la misión de verano estaban enamoradas de él, y la otra mitad suspiraba por Donovan, a pesar de que era uno de los tipos más odiosos que ella había conocido. Era el líder de facto de la cabaña de los chicos de Connecticut —la cual ahora incluía a Benjamín, después de que Donovan convenciera a su mamá de hacer el cambio. Por lo que había escuchado, tenían una lista clasificando a todas las chicas del viaje misionero según un sistema de “atractivo del 10 al 1”.

Aparentemente, habían sido lo bastante generosos como para considerarla un tres, con un punto adicional por su “servicio con una sonrisa”. No tenía idea de por qué las otras chicas suspiraban por chicos que reducían todo su valor a la apariencia y cuánto sonreían. Pero con el paso del verano, los chicos de Connecticut llegaron a ser conocidos como la “cabaña de los guapos”, y sus ocupantes podían conseguir a cualquier chica que quisieran. Especialmente Donovan y Benjamín.

Lo que hacía aún más difícil de entender por qué Benjamín seguía apareciendo a las seis de la mañana para ayudarla a preparar todo, mientras el resto del campamento seguía profundamente dormido, incluida su madre.

—¿Por qué te levantas a hacer esto todas las mañanas? —le preguntó ella el tercer día que lo encontró bajo el árbol.

—Porque soy una buena persona, y es lo mínimo que puedo hacer por mi madre soltera —contestó él, algo evasivo.

Tess, que nunca había asistido a una institución pública de educación secundaria antes de ese año, no tenía idea de cómo se comportaban otros estudiantes de preparatoria en Estados Unidos. Pero en su familia, lo personal era personal. Compartir la verdadera razón por la cual hacía el trabajo de su mamá todas las mañanas ni siquiera se le pasó por la cabeza.

En todo caso, su respuesta fue igual de esquiva.

—Está bien, tú eres una chica buena y yo soy un chico bueno —dijo él, con ese interesante acento a lo Mark Wahlberg—. Aceptemos que somos buenas personas y sigamos con lo nuestro.

Está bien. Tess dejó el tema, suponiendo que pronto saldría su verdadera razón. Un “oye, ¿podrías pedirle a tu mamá que me escriba una carta de recomendación?” o un “¿qué onda? ¿Nos prestas la camioneta de tu mamá para ir al pueblo?” O quizás tenía una de esas órdenes especiales de trabajo comunitario juvenil que necesitaban una firma a finales de julio, cuando terminara la misión, y él era demasiado rico y privilegiado para estar con los infractores juveniles del otro lado del campamento.

Siguió esperando a que se cayera el teatro, pero cuanto más conocía a Benjamín, más tachaba posibilidades de su lista de motivaciones. Mientras la ayudaba a colocar todos los suministros del día sobre mesas largas afuera del tráiler, le contó que, aunque asistía al mismo prestigioso internado de la costa este que el chico que ella había apodado en secreto “Donovan el Idiota”, a diferencia de la mayoría de sus compañeros del equipo de hockey, él estaba allí con una beca completa.

Benjamín tenía un hermano mayor que de hecho ya jugaba profesionalmente.

—No soy ni de cerca tan bueno como él —admitió con una risa autocrítica—. Pero las universidades siguen enviando cazatalentos a mis partidos, y probablemente me den una beca completa en alguna D-1 solo por ser su hermano. Te sorprendería cuánto nepotismo hay en el proceso de reclutamiento universitario. Pero si quieren cometer el error de ponerme en su lista solo porque mi hermano tiene talento, no me voy a quejar. Me quedaré en la banca y obtendré un título en negocios gratis.

Así que no, no necesitaba una carta de recomendación para entrar a la universidad. Y a pesar de su acento fuerte, era muy amable y educado. Simplemente no podía verlo haciendo algo que le valiera trabajo comunitario por condena juvenil.

Eso significaba que debía estar tras los favores extra que ella podía otorgarle como hija de la directora de la misión. Así que aceptó su ayuda matutina, esperando con cinismo a que llegara la gran petición.

Pero después de cuatro semanas, y con solo tres más por delante, todavía no le había pedido nada. Lo único que hacía era ayudarla, todos los días menos los domingos, que todo el campamento tenía libre para asistir a los servicios religiosos y descansar.

Además, a veces, cuando ella le daba la espalda, podía sentir su mirada clavada en la piel. Unos días atrás, cuando sintió esa sensación, se volteó rápidamente fingiendo necesitar algo—y lo atrapó mirándola.

Mirándola de una forma en que los chicos nunca la miraban. Y en lugar de apartar la vista de inmediato, él mantuvo su mirada y le preguntó:

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

Y por un momento, pareció que estaba coqueteando con ella. Pero no… eso no podía ser. De nuevo, los chicos no la miraban así. Ella era un tres en la escala de atractivo de la cabaña de los chicos de Connecticut. Probablemente fue una mala interpretación causada por su acento.

Tess desvió la mirada e inventó algo sobre necesitar más bloqueador solar. Pero el momento la había dejado extrañamente acalorada, a pesar de que aún era temprano y el clima fresco. Tenía que estar imaginando cosas que no estaban ahí, pero se sintió… intenso.

Y quizá por eso dudó esta mañana antes de tomar aire y acercarse a él bajo el árbol.

—Hola —saludó él con una sonrisa ladeada.

—Hola… —logró decir ella por encima del ruido estático en su cabeza. Era tan atractivo que casi se le olvidó lo que venía a decir. Pero después de unos cuantos saltos mentales, logró añadir—: Es Cuatro de Julio. Hoy es día libre.

—Sí, lo sé —respondió él, poniéndose un poco más erguido—. Pero no estaba seguro de si eso te incluía a ti también. Y, eh… quería asegurarme de que tuvieras ayuda.

Tess también se enderezó. Pero aun así, seguía siendo mucho más baja que él. Un metro cincuenta y siete contra su más de un metro ochenta.

—No, ninguno de nosotros está trabajando. Todos tienen el día libre, incluida mi mamá. Y yo también.

—Oh… —Se rascó la parte trasera de la cabeza con una expresión de vergüenza. Luego frunció el ceño, confundido—. Si tienes libre, ¿por qué estás aquí?

—Porque tenía miedo de que tú estuvieras aquí esperándome —admitió ella, con una expresión de pena.

Él alzó las cejas.

—¿Entonces te levantaste temprano en tu día libre solo para decirme que no tenías que levantarte?

—Sí —Tess soltó un suspiro—. Sí, supongo que eso hice.

Él miró hacia un lado.

—Bueno, eh, gracias. Probablemente me habría dado cuenta después de quince minutos o algo así. No tenías que levantarte…

…No tenías que levantarte…

Se quedó callado, y el estómago de Tess se revolvió al pensar en cómo debía de estar viéndola. Tan innecesaria. Tan desesperada. Como todas esas chicas que encontraban excusas para ir al lago en bikini cada vez que escuchaban que los chicos de Connecticut estaban allí sin camiseta dándose un chapuzón.

—Bueno, yo mejor ya… —empezó a decir, señalando con el pulgar hacia el tráiler donde dormían.

Al mismo tiempo, él preguntó:

—Oye, ¿quieres desayunar en el pueblo, ya que los dos estamos despiertos?

Tess parpadeó, sorprendida por la invitación.

—Eh… el pueblo más cercano es Athens, y como los buses no funcionan hoy, sería una caminata de una hora, hora y media, más o menos.

Él miró por encima de su hombro.

—Tal vez podríamos ir en auto.

Ella siguió su mirada hasta la camioneta de su mamá, estacionada del otro lado del tráiler de trabajo.

Así que sí quería usar la camioneta, la que tenía “Misiones Juveniles del Trabajo de Dios” estampado en el costado. Solo que no en el sentido que ella había pensado.

—Oh, o sea, tal vez —respondió, con el estómago rebotando de emoción ante la idea de pasar tiempo con Benjamín fuera del campamento—. Pero no tengo licencia.

—Yo sí —la tranquilizó él—. Mi hermano me enseñó a manejar y me llevó a sacar la licencia apenas cumplí los dieciséis. Solo necesito la llave.

Y así fue como terminó desayunando el Cuatro de Julio en un pequeño restaurante justo en la calle principal de la Universidad de Ohio. Con el chico del que la mitad de las otras chicas del viaje misionero estaban enamoradas.

A pesar de su apariencia, Benjamín resultó ser sorprendentemente fácil de conversar. Resultó que también había leído Una breve historia del tiempo de Stephen Hawking, junto con los otros dos libros que ella había traído: Todo se desmorona de Chinua Achebe, y Feed de M.T. Anderson. ¿Por qué? Ni él sabía muy bien.

—Clase o algo así. No sé… —murmuró con vaguedad.

Pero su memoria era tan buena como si hubiera leído los libros con ella durante las últimas semanas. No era como los otros atletas que Tess había observado en su corta experiencia en la secundaria estadounidense. Podía pensar con suficiente profundidad para hablar de los textos de forma reflexiva. Durante el desayuno, tuvieron una conversación significativa sobre el imperialismo británico, la expansión del universo y si algún día el internet se integraría directamente en el cerebro de las personas.

Tess creía que sí. Pero Benjamín le dijo que no había forma.

—Vengo de una larga línea de mafiosos irlandeses. Créeme, si hay una forma de hackear algo, el crimen lo va a intentar. Te digo algo: en diez años, el ciberdelito va a estar tan fuera de control que nadie va a hablar en serio de ese concepto de Feed.

Más tarde, cuando Tess discutiera el libro con su clase de inglés avanzado, pensaría en Benjamín Brady Keane, y sentiría que la bilis le subía tan rápido por la garganta que tendría que salir corriendo del aula con la mano cubriéndose la boca, sin tiempo siquiera de pedir permiso para ir al baño.

Pero para cuando terminaron de comer, ya estaba completamente encantada.

—¿Cuentas separadas? —preguntó la mesera, mirándolos a los dos como diciendo “no, ustedes no pueden estar saliendo”.

—No, yo invito —respondió Benjamín, provocándole un cosquilleo secreto, aunque sabía que solo estaba siendo amable.

Después de tomar la cuenta, se giró hacia Tess para añadir:

—Esa escena donde el tipo sigue pidiendo cosas que no necesita y se las dejan en la casa casi de inmediato… sí, eso definitivamente va a pasar en el futuro. Este servicio Prime que acaba de lanzar Amazon… ponle atención. Vas a ver.

—Está bien, lo haré —dijo Tess, riendo—. ¿Has leído Un mundo feliz también? Ese es el siguiente en mi lista.

—Todavía no —contestó—. Pero lo haré si tú quieres que lo haga.

Si tú quieres que lo haga…

Unos veinte minutos después, salían de una librería fuera del campus con una copia nueva de Un mundo feliz para Benjamín.

Pero en lugar de regresar directamente a la camioneta, él dijo:

—Quiero helado. ¿Tú quieres helado?

Sí, sí quería helado. Y cuando vieron un cartel anunciando que el desfile empezaría en menos de una hora mientras salían con sus conos, decidieron que ya que estaban allí, podían quedarse a verlo. Así que la conversación fluida siguió mientras caminaban sin rumbo por la calle histórica de Court Street.

Él le contó que era la primera vez que viajaba fuera de Nueva Inglaterra, y ella le dijo que era la primera vez que trabajaba con su madre dentro de Estados Unidos. Luego le explicó que había nacido de misioneros estadounidenses en un proyecto de construcción de iglesias en Angola que duró varios años.

—Aunque me tardé muchísimo en entender que no éramos angoleños —recordó con una risa—. Me sorprendió tanto cuando mis papás me dijeron que éramos estadounidenses, como todos los blancos en el campamento. No podía creer que no fuera angoleña, como todas mis amigas negras. Entonces les pregunté que de qué parte de África éramos, y me dijeron que no sabían porque… bueno, por la esclavitud. Y yo no confiaba en esa respuesta. Tuvieron que explicarme el concepto de afroamericana una y otra vez, porque yo estaba segura de que se estaban equivocando.

Benjamín se rió tanto con su historia que se manchó la nariz con helado, y ella le pasó la servilleta que había envuelto alrededor de su cono, sabiamente.

—Gracias —dijo él, aún riendo… hasta que sus manos se tocaron.

Una descarga eléctrica le recorrió el cuerpo a Tess, y el estómago se le hizo nudos triples.

Y aunque Benjamín todavía sonreía, también la estaba mirando de nuevo con esa expresión rara, intensa.

No se dio cuenta de que se habían detenido por completo hasta que una mujer con un cochecito les dijo con impaciencia:

—¡Permiso!

Eso la sacó del trance.

Solo somos amigos, se recordó Tess mientras retomaban la caminata. Solo estás imaginando cosas.

Él se aclaró la garganta al volver a caminar.

—Entonces, ¿cómo fue que pasaste de África a Ohio? —preguntó.

—Bueno, ya sabes que a los católicos les encanta construir cosas en otros países, no solo iglesias. Así que después de que mi papá murió, mi mamá siguió aceptando asignaciones de largo plazo para God’s Work, por toda África y Sudamérica. Pero eventualmente decidí que debía hacer unos años aquí si quería ir a la universidad. Así que la inscribí en secreto en este proyecto de reconstrucción de tres años en el Valle de Ohio. Calculé que al menos eso me llevaría hasta terminar la preparatoria.

Benjamín negó con la cabeza.

—¿Y no se enojó cuando le dijiste que la habías inscrito en un trabajo nuevo en otro país?

Tess se encogió de hombros.

—No, solo estaba agradecida de no tener que hacer nada para conseguir su próximo empleo. Ella es… muy entregada a ayudar a los demás, obviamente. Pero no es muy buena organizando ni planeando.

Se quedó en silencio por unos segundos. Luego dijo:

—Eres una buena chica.

Ella desvió el cumplido.

—Seguro tú eres mejor.

—No, mis papás no son el tipo de personas que te inspiran a ayudarlos —el rostro de Benjamín se ensombreció—. Mi mamá nos dejó cuando yo era niño. Y mi papá… supongo que quiso demostrar que ella tenía razón al irse. Ya era un alcohólico violento antes de que se fuera. Pero después, la cerveza se volvió toda su vida. No puede mantener un empleo. Está enojado con el mundo. Ni siquiera lo llamaría funcional. Por eso vine aquí este verano en lugar de quedarme en Boston.

—¿Viniste aquí todo el verano en lugar de quedarte en Boston y tratar de ayudarlo?

Se tensó.

—¿Por qué haría eso?

—Porque tu papá está sufriendo, y necesita ayuda —respondió Tess con cuidado—. Y dijiste que eras un buen tipo.

Él apretó la mandíbula y miró hacia un lado.

—Sí, bueno, a veces no puedes ser bueno. A veces lo único que puedes hacer es salvarte a ti mismo.

Tiró la servilleta que ella le había dado en un basurero cercano.

—No todos somos como tú. Yo no puedo cubrirle las espaldas como tú se las cubres a tu mamá.

Tess se detuvo en seco, esta vez a propósito.

—¿Qué quieres decir?

Benjamín alzó la cabeza y soltó una maldición por lo bajo. Como si hubiera dicho algo que no debía.

Y un sabor amargo se le formó en la boca al repetir:

—¿Qué quieres decir?

Benjamín volvió a maldecir suavemente y la guió hacia el borde de la acera, lejos del paso de la gente.

—Mira, Tess, no iba a decir nada… —cruzó los brazos a la defensiva—. Pero soy hijo de un alcohólico también. Reconozco las señales. Siempre está cansada. Olvida cosas. Y, oh, claro, tiene a su hija haciendo su trabajo todas las mañanas… probablemente porque sigue en la cama con una resaca hasta por lo menos las diez o doce.

Eso era exactamente donde estaba su mamá. Todo se le revolvió por dentro. Nunca había hablado con nadie sobre los problemas de su madre. Ni siquiera les había puesto un nombre. Así que tener a este dios griego de muchacho señalando todas las cosas que ella se esforzaba tanto por esconder…

—¡Me tengo que ir!

Tess se alejó, sin importar la dirección. No importaba. Solo tenía que irse. La vergüenza la invadía en oleadas de calor, como si estuviera hirviendo por dentro.

—¡Tess, espera! —la llamó él.

Ella era una chica grande. Siempre lo había sido. No importaba en qué parte del mundo vivieran. Pero se convirtió en corredora de pista para poder huir. Y cuando vio un grupo de personas reunidas para el desfile, se dirigió directamente hacia ellos, se mezcló con la multitud y se metió a una tienda que vendía lencería diseñada para mujeres al menos con la mitad de su talla.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó una vendedora, mirándola con desconfianza.

* * *

Así fue como Tess terminó caminando sola por la carretera principal de regreso al campamento, en uno de los días más calurosos del año, con un par de calcetines de encaje que no necesitaba dentro de una bolsa que decía “Gloria’s Fine Lingerie”. Debía de ser toda una imagen.

Pero ni siquiera eso fue suficiente para hacerla detenerse cuando Benjamín se detuvo a su lado en la camioneta de su madre.

Desafortunadamente, su brazo era lo bastante largo para alcanzar la manivela y bajar la ventana del copiloto.

—Gracias al cielo, ahí estás. ¡Te estuve buscando por toda Court Street!

—Estoy bien donde estoy —le aseguró ella—. Solo sigue sin mí.

—Vamos, súbete. No voy a dejarte aquí.

—No falta tanto —dijo. Solo eran seis, quizás siete millas... bajo el sol abrasador. Pero había desayunado bien. Podía lograrlo.

En voz alta, Tess dijo:

—Solo sigue sin mí. Quiero estar sola, por favor.

—Bueno, yo no quiero estar solo —replicó él desde la ventanilla—. Estoy fingiendo ser este deportista cool, como Donovan y los demás del equipo de hockey. Pero estoy solo. En la escuela. Incluso aquí. ¿Quieres saber la verdadera razón por la que vine a este viaje? ¿Por qué no estoy en casa cuidando a mi papá? Porque sabía que iba a emborracharse y que decidiría golpearme por parecerme demasiado a mi mamá o por pensar que me creo mejor que él, o por cualquier otro crimen que se le ocurriera cuando esté borracho y buscando a alguien a quien golpear. Y quiero ser un buen tipo, pero no soy lo bastante bueno. Mataría a mi padre si vuelve a levantarme la mano. Y por eso estoy aquí.

Bueno… El vapor furioso dentro de Tess se evaporó tan rápido como se había formado.

Dejó de caminar.

Y Benjamín frenó la camioneta junto a ella.

—Súbete, por favor.

Sin más discusión, y sintiéndose bastante avergonzada, se subió al asiento del copiloto.

—Lo siento —logró decir al cabo de un buen rato, tras mucho pensar ¿Qué haría una buena cristiana?—. No conocía tu situación, y no debería haberte juzgado sin saber toda la historia.

Él negó con la cabeza.

—No, yo lo siento. Estoy tan enojado, tan dolido. Y cuando vi que estabas en la misma situación, solo supuse cosas que no debí.

Rodó los ojos, frustrado consigo mismo.

—A veces olvido que cada alcohólico es un copo de nieve único. No todos son como mi papá. Y lo que tienes con tu mamá... funciona. La misión va bien. Buen trabajo.

—No, no estamos en la misma situación —coincidió ella, manteniendo la vista fija en el camino, aunque no era ella quien conducía—. Yo estaba ayudando a mi madre, que nunca superó la muerte de mi papá. Ella nunca me golpearía. Pero, eh...

Se tragó un nudo espeso que de repente le apretaba la garganta.

—Esos sentimientos de rabia y resentimiento cuando tratas de ser buena… yo los he sentido. Quiero ayudar a mi madre. Se merece mi ayuda. Pero a veces es tan difícil mantener todo funcionando. Siempre parece que estamos al borde del desastre. Y estoy estudiando tanto para entrar a una buena universidad. Pero la verdad es que no tengo idea de cómo voy a ir. No puedo dejarla sola, y quién sabe a dónde la mandará God’s Work después…

Las lágrimas llegaron sin avisar. Y lo siguiente que supo fue que Benjamín estaba orillando la camioneta a un lado del camino. Por un pequeño sendero que llevaba al lago justo a las afueras del campamento.

Apagó el motor y se quitó el cinturón. Luego, sus brazos la rodearon, cálidos y reconfortantes.

Tess había recibido muchos abrazos en su vida. Los abrazos eran cosa común entre cristianos, especialmente entre los que dedicaban su vida a ayudar a los demás.

Así que significaba algo que, cuando por fin se apartó, le dijera:

—Gracias. Ese fue el mejor abrazo que he recibido.

Él rió.

—Para mí también.

Ambos soltaron un suspiro que parecía limpiar el alma.

Pero Benjamín no la soltó. Y ella sabía que estaba muy emocional. Pero sentía como si el aire vibrara entre ellos.

—Benjamín… —dijo su nombre en voz baja. Y su voz se volvió aún más cuidadosa al formular su siguiente pregunta—: Somos amigos. Solo amigos. No… ¿no hay nada más, cierto?

Benjamín se apartó de inmediato y soltó sus brazos.

Vaya. Ahí estaba su respuesta. A su pregunta y a la otra, la que ni siquiera sabía que estaba haciendo.

¿Qué es la mortificación?

La respuesta era esto. Esto era vergüenza y humillación tan absolutas que merecían su propia palabra.

—Soy un buen tipo... —empezó a decir.

Y como si fuera un animal huyendo de un T-Rex, el cuerpo de Tess eligió por sí solo. Sin pensarlo, se giró en su asiento y se preparó para saltar fuera del auto.

Pero esta vez, Benjamín la sujetó del brazo antes de que pudiera escapar.

—Espera, Tess. Lo que intento decir es que soy un buen tipo, y por eso no puedo mentirte.

Tess negó rápidamente.

—No tienes que...

—Soy tu amigo, pero en este momento tengo muchas ganas de besarte.

Tess se quedó completamente quieta. ¿Dijo lo que creyó que dijo?

—He querido besarte todo el verano —añadió él, como si respondiera a la pregunta silenciosa que ella no había pronunciado—. Y esa es la verdadera razón por la que me levantaba temprano; por eso le pedí a mi hermano que me mandara todos esos libros por Amazon Prime, los que te vi leyendo. Me gustas. Me gustas de verdad.

¿Le gustaba? Tess no sabía qué decir. Apenas podía respirar.

Pero de alguna manera, Benjamín parecía aún más nervioso que ella cuando preguntó:

—¿Puedo? ¿Puedo besarte?

CAPÍTULO 18

PERSEPHONE

Jalé el gatillo. No una vez. Sino seis.

Había estado acostada en la oscuridad durante horas antes de eso. Todo mi cuerpo vibraba. No solo porque jamás había cometido un acto violento en mi vida. También por las secuelas de mi primera vez, tan inesperadamente apasionada.

Creí que sería solo sexo. Pensé que simplemente me embestiría por detrás, como lo había hecho con todas esas chicas con las que lo había visto antes. Incluso me visualicé aguantando las lágrimas, porque sabía que dolería.

No esperaba que me tratara con tanto cuidado. Que me envolviera en sus brazos después, como si fuera un regalo preciado. No solo una pieza en su juego de venganza.

Luché conmigo misma durante tanto tiempo. Pero cuando vi los primeros rayos de luz matutina asomando por el horizonte, supe que el tiempo de debatir había terminado.

Si no lo hacía ahora, jamás volvería a reunir el valor para hacerlo.

Así que me zafé de su abrazo y alcancé la pistola que había sacado a toda prisa de su escritorio y escondido bajo mi almohada mientras él se arreglaba en el baño.

Sus ojos se abrieron en cuanto amartillé el arma.

Y hubo un momento de duda de mi parte.

Tal vez no tengas que hacer esto, pensé en ese instante.

Podría lanzar la pistola lejos. Pedir perdón. Buscar alguna otra forma de escapar.

¿Pero qué otra forma había? Anoche, él había dejado más que claro lo bien diseñada que estaba su trampa para ratones.

No, esta es la única forma, me dije a mí misma, a esa parte que sentía que habíamos conectado de verdad cuando tuvimos sexo.

Si Hades moría, todo esto se detenía. Podría volver a casa. Exigirle a mi padre la custodia de mi hermana a cambio de mi silencio. Finalmente, llevar a Daphne a Disney World.

Y por eso apreté el gatillo. Una vez. Luego otras cinco. Pero...

Hice clic varias veces más y aún así… Nada.

Hades probablemente pudo haberme quitado el arma tras el primer clic fallido. Definitivamente después del segundo. Pero no lo hizo.

Solo me observó intentar matarlo, su mirada fría y paciente hasta que finalmente lo comprendí… No había balas en la pistola. Dios mío. No había balas en la pistola. ¿Alguna vez las hubo?

—¿Terminaste? —preguntó bajo el cañón corto del arma.

No esperó mi respuesta antes de arrebatármela y girar fuera de la cama de un modo que me hizo caer hecha un ovillo a un lado.

—Fue inteligente de tu parte cerrar el trato conmigo antes de intentar esto —su voz era plana. Totalmente impersonal—. Yo cumplo mis pactos. Nada de armas. Esa es la única razón por la que sigues viva.

¿Había imaginado las miradas tiernas que me dio? ¿Cuando bailamos? ¿Cuando se levantó para mirarme a los ojos al llegar al clímax?

Debí haberlo hecho. Jamás había visto algo tan vacío y muerto como sus ojos plateados en la fría luz de la mañana.

—Me traicionaste... —la frase empezó tan plana como las demás, pero se interrumpió. Y de repente, su rostro estaba lleno de emoción. Devastado y herido.

Y esa expresión me golpeó como una de las balas que resultaron no estar en la pistola.

Pero luego desapareció en un instante. Y sus ojos volvieron a brillar, como solían hacerlo cuando me miraba desde arriba, llenos de odio y malicia.

—Me traicionaste una vez —repitió, con voz tan fría como el hielo—. Eso es culpa mía por olvidar de quién eres hija y creer una sola palabra que salió de tu boca embustera. Pero si vuelves a hacerlo… Es decir, si siquiera piensas en apuntarme de nuevo con una pistola o intentar escapar antes de que terminen tus cinco años, será mejor que te asegures de que esta vez esté cargada. Porque si no, te llevaré de regreso a esa casa donde creciste, te romperé el cuello frente a ese padre que te escupió al mundo y le dispararé en la cabeza. No me pongas a prueba.

—Hades… —empecé a hablar. No sabía por qué. No es que tuviera una buena respuesta para un “estoy tan furioso porque intentaste matarme que te mataré si fallas de nuevo”.

Sentí un impulso profundo de explicarme. Pero, ¿cómo se le explica algo a un monstruo? Él sabía lo que hice, y sabía por qué lo hice. Y no le importaban los motivos, así como no le importó mi inocencia.

Así que cerré la boca y permanecimos en silencio hasta que dijo:

—Despierta, Persy. Ya llegamos.

Tres años después de haber intentado —y fallado— matar a Hades, desperté de golpe y me encontré… no en Nueva Orleans, sino en la cabina de la F-150 negra que Hades conducía rumbo a Nashville.

Otra pesadilla más.

Todavía le preparaba baños a diario a Hades. No me había tocado desde que apreté el gatillo, pero había cumplido su palabra, y dormía en su cama la mayoría de las noches.

Pero con los años, habíamos cambiado de roles. Yo era quien sufría terrores nocturnos, mientras él dormía plácidamente.

La pesadilla recurrente sobre intentar matar a Hades era la más perturbadora de todas. Incluso peor que aquella en la que, después de cumplir mis cinco años, finalmente volvía con mi hermana… solo para que me dijera que me odiaba para siempre y que no quería volver a verme.

Esa pesadilla con mi hermana solo reflejaba lo que temía que pudiera pasar, y tenía matices. A veces me odiaba en su cuarto. A veces me odiaba en la tumba de nuestra madre. A veces me odiaba en el balcón trasero de nuestra casa mientras estallaban fuegos artificiales.

La de intentar dispararle a Hades, en cambio, era una reproducción exacta. Siempre igual.

Había leído todo tipo de artículos en internet sobre sueños cuando intentaba ayudar a mi hermana tras la muerte de nuestra madre. Algunos onirólogos —así se llamaban los que estudiaban los sueños— creían que eran una especie de limpieza mental nocturna, una herramienta que usaba la mente para procesar el miedo y resolver problemas. Afirmaban que algunas personas habían usado el sueño lúcido para lograr cerrar ciclos con seres queridos, sin importar si estaban vivos o muertos. Y unos pocos afortunados incluso habían logrado reescribir sus experiencias traumáticas de un modo que les brindaba paz.

Yo no.

La pesadilla de Hades siempre se desarrollaba igual. Cometía los mismos errores cada vez porque en ese entonces no sabía nada sobre armas. Y el desenlace jamás cambiaba.

Siempre despertaba al lado de Hades. Ya fuera en Nueva Orleans o en el asiento del pasajero de la F-150 negra que ahora le llevaba a Waylon. Waylon, de entre todas las personas.

Jamás había visto al primo psicópata de Hades manejar otra cosa que no fuera una moto, ni siquiera en los inviernos más crudos del norte. Pero tampoco había escuchado jamás que Waylon reclamara a una mujer como suya. Y, aparentemente, le había mandado un mensaje a Hades diciendo que necesitaba una camioneta para llevar a su mujer a Iowa… y algo para que se pusiera.

Hades bien pudo haber agarrado uno de los tantos vestidos bodycon sin espalda que tenía guardados para que yo usara en Nueva Orleans. Pero después de unos meses de viajes sin mí, comenzó a llevarme siempre con él.

Presumiblemente porque me había vuelto muy hábil en quedarme parada como un objeto vacío. Y por más avances que hubiera en temas de feminismo, los hombres aún consideraban rudos a los que usaban mujeres escasamente vestidas como decoración muda.

Pero también sospechaba que las pesadillas con Mama Fairgood regresaban cuando estábamos separados. No es que habláramos de cosas tan profundas. Así no funcionaba nuestro statu quo.

De todos modos, era agosto. Así que, como cualquier persona de Luisiana diría, cualquier excusa para ir hacia el norte —lejos de la humedad pantanosa del estado— era buena.

Esa noche, mucho más fresca en Tennessee, Hades estacionó la camioneta regalo de Waylon en el terreno de tierra de un bar sin nombre donde los dos capítulos de los Reapers solían encontrarse a medio camino.

Habíamos estado en ese bar innumerables veces antes, pero las cabezas giraron, como siempre que entrábamos a un lugar.

Hades seguía siendo tan hermoso como un dios.

Y supongo que aún podía parecerle bella a los demás. Hacía tiempo que no me detenía a evaluar mi apariencia. Los espejos eran solo para verificar que me pusiera bien el delineador para hacer de adorno.

De todos modos, las cabezas giraron, como siempre. Pero al menos, mi tatuaje no llamaba tanto la atención en ese lugar.

Las meseras sin blusa de todos los tonos de piel —con extensiones larguísimas que les rozaban el trasero— zigzagueaban entre las mesas gigantes del salón, coqueteando por mejores propinas mientras repartían comida y cerveza. También había groupies y un montón de “viejas oficiales”. Vi a varias con sus propios tatuajes de “Propiedad de”.

Pero ninguno era tan prominente como el mío.

Sin embargo, en este bar sin nombre, mi tatuaje no provocaba chasquidos de lengua ni murmullos. Solo silbidos envidiosos.

Las otras mujeres no sabían cómo catalogarme, así que siempre asumían que yo era la vieja oficial de Hades. Me felicitaban por ser “una perra con suerte” y me pedían consejos para conseguir a su propio novio motociclista guapo.

Y nunca me tomaban en serio cuando les respondía: —No lo hagan. Corran.

Se reían y me decían que era graciosa, aunque yo ya no bromeaba. No más.

Esa noche, unas cuantas mujeres corrieron hacia mí para pedirme que les hiciera una versión del top de crochet que llevaba puesto—en varios colores.

Resultó que había dado, sin querer, con un mercado no explotado: tops halter de crochet sin espalda, con suficiente cobertura al frente para mujeres con pechos grandes o falsos.

No solo recibí varios pedidos solo de camino a la mesa habitual de los Reapers, sino que también muchos motociclistas, viejas oficiales y meseras me detuvieron emocionados para preguntarme si traía sus tops en el bolso que llevaba. Estaba lleno de pedidos, junto con el único conjunto que había traído para la nueva vieja oficial de Waylon.

La mayoría de los encargos eran de los motociclistas para sus novias. Pero tenía uno secreto, hecho a medida para uno de los SkullCrusher MC, quien me pagó el triple con tal de que jamás le contara a nadie lo que le gustaba usar debajo de su típico uniforme de camiseta y chaleco de cuero.

Para cuando llegué a la mesa de los Reapers, mi posición habitual como adorno al lado de Hades estaba ocupada por Vampire, el más alto y hosco del equipo de tres hombres conocido como Vengeance.

Estaba inclinado hacia Hades, hablándole al oído.

Uh-oh.

A estas alturas, ya era experta en lenguaje corporal de tipos peligrosos, pero cualquier persona que hubiera visto algo con un club criminal sabría reconocer esa postura: “alguien hizo algo que no nos gustó y ahora tenemos que matarlo”. O a ellos. Vengeance ya había desatado la furia de los Reapers sobre clubes enteros.

Me detuve, pero Vampire me vio de reojo y de inmediato se levantó. Podría interpretarse como caballerosidad, pero no me dirigió ni una palabra ni volvió a mirarme. Más bien parecía que ya había terminado de hablar.

Cuando me senté al lado de Hades, el resto de la mesa no paraba de chismear sobre Waylon. Al parecer, Waylon se había saltado su trabajo de seguridad en el último concierto de Griffin Latham para ir a buscar a su mujer en Delaware—la misma que entraría al bar en cualquier momento.

Además, Des-E, el miembro más callado de Vengeance, estaba cumpliendo años. Nadie salvo Hyena, el tercero del trío, parecía particularmente entusiasmado.

Pero Hyena era, con diferencia, el más extrovertido del grupo. Vampire era el líder de facto, pero Hyena era quien hablaba más, sobre todo cuando se trataba de ligarse mujeres. Vengeance lo compartía todo: el trabajo, una casa segura en Nebraska y los encuentros sexuales. Si todavía fuera capaz de escandalizarme, probablemente lo habría encontrado raro. Pero mi interruptor de “esto no está bien” se apagó hace mucho tiempo.

De cualquier modo, el más simpático del grupo andaba por ahí con una cámara Polaroid, haciendo que todos conmemoraran el día.

No me di cuenta de que me había sentado al lado del cumpleañero silencioso hasta que Hyena gritó:

—¡Hades! ¡Persy! ¡Vampire! ¡Des-E! Júntense para que salgan todos en la foto, y digan whisky.

Vampire, que al parecer se había sentado del otro lado de Des-E, no se acercó ni dijo whisky—solo fulminó con la mirada. Pero para mi sorpresa, Hades me subió a su regazo y me abrazó fuerte.

Tal vez lo hizo solo para asegurarse de que todos saliéramos en la Polaroid. Pero él nunca me tocaba por voluntad propia, aunque eso formara parte de nuestro pacto. Se me aceleró el corazón. Y cuando Hyena me pasó la foto impresa, no pude dejar de mirarla.

Hades estaba riéndose, y mi rostro se iluminaba con sorpresa. Parecíamos todo lo contrario a lo que éramos en realidad. Una pareja juguetona. Emociones que no había sentido en mucho tiempo me tironearon del pecho.

—Elefante inteligente —susurré para mí misma.

—¿Qué? —respondió Hyena.

Parpadeé. No me había dado cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Nada —respondí.

Hades entrecerró los ojos, y parecía que iba a hacer una pregunta de seguimiento.

Pero entonces, Waylon entró al bar arrastrando detrás de él a una mujer negra preciosa, con un vestido de novia enorme y esponjado.

—¿Qué demonios…? —dijo Hades, levantándose de la mesa de golpe.

Lo seguí, igual de intrigada por ella.

Incluso antes de saber que vendría a desbaratar por completo mi statu quo de tres años.

CAPÍTULO 19

HADES

—¿Vamos a hablar de lo que descubrió Vengeance o qué? —preguntó Waylon.

Hades le lanzó a su primo una mirada irónica por encima del vaso de Sazerac Rye que acababa de recibir de una mesera con un escote particularmente generoso.

—¿Te refieres a hablar de eso en vez de la novia que acabas de arrastrar hasta aquí?

Habían enviado a Persy con instrucciones de ayudar a la sorprendente mujer de Waylon a cambiarse ese vestido de novia tan pomposo y luego entregarla a Doc, esa bartender por la que Vengeance siempre babeaba.

Waylon echó un vistazo al cuarto trasero, pero luego sus ojos azules Fairgood regresaron directo a Hades.

—Estoy casi seguro de que primero va el contrato de siete cifras que algún imbécil anónimo puso sobre ti en tu propio territorio. No voy a poder concentrarme si estoy preocupado por ti. Somos hermanos, y somos sangre.

Hades alzó ambas cejas. Normalmente, Waylon solo tenía dos modos: serio y psicópata.

Que esas palabras vinieran de él, de todos los hombres, era el equivalente a decir: “Te quiero, hermano, y me preocupas.” ¿Qué le pasaba a su primo?

Aun así, Hades le aseguró:

—No tienes que preocuparte por mí. Vengeance va mañana a Luisiana a hacer el trabajo de detective. Lo van a sacar a la luz.

Waylon abrió la boca para preguntar algo más, pero se detuvo, como si hubiera sentido algo detrás de él.

Sus ojos se dirigieron hacia el cuarto trasero, y Hades siguió su mirada hasta donde la mujer de su primo salía por la puerta, ahora vestida con un conjunto médico. Persy también salió con ellas, pero en lugar de ir a sentarse al bar con la mujer de Waylon, fue directo hacia Hades. Como una paloma mensajera de tamaño humano.

Como de costumbre, los hombres giraban la cabeza para mirarla mientras avanzaba entre la multitud, con las caderas balanceándose con una feminidad natural que él sabía que no era fingida. No estaba intentando atraer la atención de nadie. Ni siquiera parecía notar a los demás mientras caminaba entre ellos.

Su único objetivo era regresar al lado de Hades, donde pertenecía.

—Vas a tener que enseñarme cómo hacer que mi mujer se someta así —dijo Waylon junto a él—. Ni te imaginas lo que tuve que hacer para que la mía volviera conmigo.

Engañarla para ponerle un límite de tiempo a su encarcelamiento, luego amenazar con matarla a ella y a su padre si intentaba irse. O si intentaba dispararte otra vez.

Su consejo para Waylon era simple —pero intransferible en el caso de su primo—, así que ni se molestó en decirlo en voz alta.

Pero ese método había sido más efectivo que cualquier otra táctica que Hades hubiera probado, incluyendo ese falso juego de ruleta rusa cada noche. Había estado buscando señales de la mujer que intentó matarlo aquella mañana de primavera, pero aún no aparecía.

Persy se había convertido en una doncella ejemplar. Ya no peleaba. Ya no intentaba defenderse. Hacía lo que él le pedía, sin vacilación ni queja. Con los años, Ellie incluso comenzó a llamarla El Dispositivo Persy por su costumbre de quedarse sentada o de pie cerca, como una estatua serena, hasta que él le hacía una pregunta directa.

Hades no podía contradecir ese apodo. Pero ella era un dispositivo Echo con un temporizador de cinco años corriendo.

Odiaba que podía prácticamente oírla contar hacia atrás detrás de esa expresión siempre serena. Casi tanto como odiaba cómo los otros motociclistas la miraban al pasar, con rostros flojos de deseo descarado.

Pero no podían tenerla. Era suya. Al menos hasta que los cinco años se cumplieran.

No había absolutamente ninguna razón por la que todavía debiera estar tan obsesionado con ella. Sabía que ella no se atrevería a mirar siquiera a otro hombre, así que ¿por qué sentía ese raro celo territorial cada vez que la veía cruzar un lugar?

Seguía todos sus movimientos. Y a veces, en las altas horas de la noche, cuando su polla palpitaba, pensaba en decirle que se la chupara, solo para ver cómo respondía.

Prefería creer que no había cedido a ese impulso porque no le interesaba que se la chupara una Dalila que solo lo estaba preparando para matarlo cuando fingía desearlo.

Pero en la oscuridad de la noche, admitía que era más porque prefería pensar en ella como el gato de Schrödinger.

Tal vez la antigua Persy desafiante seguía ahí dentro. Tal vez no.

En todo caso, prefería sufrir a descubrirlo. Y se negaba a pensar demasiado en sus razones para ello.

—¿Por qué está usando uniforme médico? —demandó Waylon tan pronto como Persy se detuvo frente a ellos.

—No quiso ponerse el atuendo que le traje —respondió Persy, con la expresión inmutable—. Así que le presté el uniforme de Doc.

Waylon frunció el ceño.

—¿Te pidió ayuda para escapar?

Sonaron alarmas en la cabeza de Hades. No lo había considerado. Aparte de Doc, una residente de medicina que solo trabajaba de bartender en el roadhouse en sus días libres, la mujer de Waylon era la más cercana a Persy en edad, inteligencia y educación. Y, esencialmente, también era una prisionera de Waylon.

No pudo evitar preguntarse si su propia prisionera sentía simpatía por ella.

Pero los ojos de Persy apenas parpadearon al responder la pregunta de Waylon.

—No.

No hubo ninguna señal de que Persy estuviera mintiendo. Pero las alarmas seguían sonando. Más bajas ahora, pero seguían ahí.

Waylon quizás habría seguido interrogándola, pero justo en ese momento, dos prospectos idiotas eligieron acercarse a su nueva vieja dama.

Y así comenzó la carnicería.

Waylon tiró a uno al suelo con lo que debía ser una conmoción cerebral severa, si no el tipo de daño cerebral que haría que su mamá tuviera que alimentarlo con popote el resto de su vida. Y al otro le disparó directo en la cara antes de arrastrar a su nueva mujer arriba a los cuartos del pecado.

Hubo algunos jadeos y gritos de otras mujeres en el roadhouse. Pero Persy lo vio todo desde su posición sentada junto a Hades sin ni una pizca de reacción. Ni siquiera cuando Waylon bajó diez minutos después y le metió un par de balas al prospecto inconsciente.

No había necesidad de preocuparse por el daño cerebral. Ya estaba muerto.

—Limpia eso —ordenó Waylon a uno de sus propios prospectos. Agarró la botella de Glendaver Bourbon que su estrella country-trap residente, Griff Latham, había pedido para la mesa.

—Déjame traerte un vaso para whisky —ofreció Rowdy. Era uno de los parásitos de Griff. Hyena nunca había estado en un barco en su vida, pero así llamaba a los Reapers que también eran parte del séquito de Griff. O como decía Hyena: “colgados de sus huevos.”

Waylon ignoró la oferta y vertió al menos cinco dedos de Glendaver Bourbon en un vaso de cerveza vacío. Luego se lo bebió de un trago, con una expresión tensa y molesta. Como si matar a dos motociclistas no fuera suficiente para liberar lo que sea que estaba sintiendo por dentro.

Sí, Waylon era un Fairgood, de pies a cabeza.

Y Hades también.

Swamp Boy… La voz de su madre le susurró en la mente.

Hades se frotó el rostro. Ya iban ocho años desde la última vez que ella lo llamó así. A veces sentía que había sido Hades Fairgood más tiempo del que alguna vez fue ese superhéroe que se inventó, el hijo de una buena mujer.

Sin embargo, Waylon estaba actuando como un loco —incluso para los estándares de Waylon. A Hades no le gustaba quedarse en los cuartos del pecado cuando estaba allí con Persy. Los llamaban así por una razón. Las camas estaban diseñadas para el sexo, no para dormir lo más lejos posible uno del otro.

Pero cuando Persy regresó de entregar sus pedidos de crochet, él dijo:

—Nos quedamos aquí esta noche.

Persy no respondió. Nunca lo hacía a menos que recibiera una orden directa para hacerlo. Su acuerdo con lo que él decía se asumía por defecto.

Simplemente esperó a que él terminara de beber y lo siguió escaleras arriba hacia un pasillo lleno de puertas. Como de costumbre, había muchos gemidos y ruidos provenientes de varias habitaciones. También se podía oír a la mujer de Waylon golpeando su puerta y gritando con todas sus fuerzas:

—¡Sáquenme! ¡Maldita sea, Waylon, déjame salir! ¡Alguien ayúdeme! ¡Por favor! ¡No se supone que esté aquí! ¡Me tiene prisionera contra mi voluntad!

Hades lanzó una mirada a Persy. Pero, una vez más, ni una reacción. Incluso siendo una mujer que básicamente estaba en la misma situación.

Realmente la había roto.

Bien. Debería sentirse bien por eso.

Pero las alarmas seguían sonando en su interior. No podía sacudirse la sensación de que algo no estaba bien con ella, mientras seguían su rutina de siempre en la carretera.

En casa, ella siempre ponía música francesa suave cuando le preparaba el baño. La versión europea, por supuesto. No existía tal cosa como una buena canción de cajún francés que sirviera para relajarse antes de dormir.

Pero cuando estaban fuera, solo se turnaban para lavarse en el baño del hotel, que usualmente no tenía tina. Y los baños comunales del roadhouse los obligaban a ser aún más básicos que eso.

Pero esta noche no iba a dejarla entrar sola. Lo que pasó con Waylon más temprano había demostrado lo que podía suceder cuando los motociclistas que no conocían tu reputación le echaban el ojo a tu chica.

Entraron juntos al baño comunal y se lavaron la cara uno al lado del otro en una fila larga de grifos. Había un tipo del club Bandits MC con ellos, y trató de mirar de reojo a Persy desde el otro extremo del lavabo.

Hades lo fulminó con la mirada hasta que el otro entendió que era una pésima —y posiblemente letal— idea. El Bandit agachó la cabeza y los dejó solos en el baño.

Cuando Hades volvió su atención al lavabo, notó que Persy tenía que inclinar la cabeza en un ángulo raro para que el cabello no se le viniera a la cara. Sin pensarlo mucho, lo recogió con una mano, sosteniéndoselo hacia atrás para que no le estorbara.

—Gracias —dijo ella al incorporarse. Le lanzó una mirada levemente sorprendida antes de arrancar una hoja del rollo marrón que estaba sobre la repisa del grifo para secarse la cara.

A él no le sorprendía su sorpresa. Pasaban mucho tiempo juntos. Pero hasta ahora, él había evitado a propósito momentos como ese.

—Tu cabello está creciendo mucho —señaló, buscando una excusa—. ¿Volviste a ponerte extensiones?

Si era así, necesitaba tener otra charla con su estilista. Tal vez, en los tres años que llevaba yendo a la casa, Delfina había olvidado su preferencia original por los rizos naturales de Persy.

—No, le estaba diciendo a Delf que ya no podía evitar que se me esponjara. Así que me lo planchó y me hizo dos trenzas protectoras que puedo soltar y rehacer para que no se me vuelva loco... de hecho, debería…

Empezó a trenzar la mitad de su melena alisada sobre el hombro.

Y de repente, Hades sintió el impulso de ayudarle con la otra mitad. Solo para poder volver a tocarla. Volver a tocarla a ella.

Pero no... se había prometido a sí mismo no dejar que ella volviera a usar su deseo en su contra. Curiosamente, ese juramento era más difícil de mantener en momentos domésticos e íntimos como este.

Su mente viajó al pasado, al día en que se conocieron, cuando la mamá de ella apareció de la nada como un gavilán de hombros rojos y se llevó a la visión que acababa de llamarlo “Swamp Boy”. Lo dejó para que terminara de colocar la tapa del desagüe que la hija había empezado y le diera una buena limpieza a la piscina, equilibrando el pH después.

Él se había sentido decepcionado, pero para cuando se encontró con su propia madre en la camioneta, había decidido que la intervención de la señora Perreault había sido una buena cosa.

Stephanie Perreault era demasiado joven para él de todos modos. Además, era el tipo de chica que querría ir a la universidad.

Cinco años...

Mientras llevaba a su madre de regreso a casa, se dio ese plazo para salir del Ejército y convertirse en alguien decente, alguien del lado correcto de la ley. Cinco años para convertirse en alguien lo suficientemente impresionante para que Stephanie Perreault dijera que sí cuando le pidiera una cita.

Ese había sido su plan... el plan que el padre de ella arruinó cuando su madre entró en el peor momento posible a recoger su último cheque.

Pero ¿cómo habrían sido sus vidas si ella hubiera llegado en cualquier otro momento?

Mientras se cepillaban los dientes juntos en el lavamanos largo, imaginó esa vida. Ellos en una casa, tal vez con un par de niños que su madre estaría feliz de cuidar.

Su madre quería romper el feo legado del apellido Fairgood. Y Nanan Cherise le había predicado fervientemente sobre el “pecado” de casarse con alguien que no hablara francés. Hades tal vez no había nacido cajún ni tenía un apellido francés, pero ella esperaba que continuara la tradición de hablar francés en casa.

Persy habría podido con eso. Su francés había mejorado muchísimo en los últimos tres años. Ya entendía todo lo que él y Ellie decían. Incluso la había encontrado más de una vez escuchando trap afro-francés mientras armaba sus pedidos de crochet.

De no ser por la deuda de sangre, habría sido la esposa perfecta. Tal vez ya estarían viviendo en una casa de verdad, con su vientre lleno de su primer hijo y música francesa sonando de fondo en su felices para siempre...

Se detuvo justo ahí. Por eso evitaba hacer cosas íntimas con ella más allá del baño nocturno. Por eso se negaba a tocarla, aunque durmieran en la misma cama.

Terminó de cepillarse con unas pocas pasadas, tomó un trago de enjuague bucal y lo escupió.

—¿Terminaste? —le preguntó a Persy.

Ella no respondió, solo escupió lo último de su pasta de dientes y guardó su cepillo en su tote, ahora vacío, como si dijera: Estoy lista si tú lo estás.

Afuera del baño comunal, la mujer de Waylon seguía gritando. Pero sus súplicas se habían transformado en llanto desesperado.

Una vez más, Hades miró a Persy para asegurarse de que nada de eso le estuviera afectando. Una vez más, sin reacción.

En la habitación que él había pagado por esa noche, se desnudaron y se acostaron juntos en la cama. Como una pareja casada con rutina. Una que nunca cogía.

Aun así, Hades sabía que no tendría que preocuparse por pesadillas. Solo las tenía cuando dejaba a Persy en casa y salía solo a la carretera.

Pero aun así, le costaba acomodarse en la cama. El colchón era durísimo y aún más angosto de lo habitual. Como muchos hombres que levantaban pesas, no podía dormir de lado sin que algo se le durmiera. Pero si se acostaba boca arriba, terminaba empujando a Persy fuera de la cama, incluso si ella dormía de lado.

—Puedo dormir en el suelo —ofreció ella, la tercera vez que su hombro chocó con su espalda.

—No, solo...

Era mejor evitar la intimidad, pero no iba a dejarla dormir en el piso—ni decirle que incluso esa corta distancia le parecía demasiado. Olvídate de las pesadillas, ya necesitaba tenerla justo al lado para poder dormirse.

En lugar de responder, la jaló encima de él, acomodándola sobre su pecho.

Tenerla así, con su piel tocando la de él... por suerte estaba oscuro. Ella no podía ver la tienda repentina que se formaba bajo la delgada sábana.

Seguro que para entonces ya estarás harta de mí.

Qué equivocada había estado tres años atrás. Si acaso, estaba más obsesionado con ella cada día.

Merde, ¿cómo iba a dormir sin ella cuando se acabaran los cinco años y no le quedara otra opción más que dejarla ir?

—Hay una nueva de Marvel. Otra de Ant-Man —dijo, hablando en voz alta para alejar los pensamientos confusos de su cabeza—. Estaba pensando que podríamos ir a verla la próxima semana. Disfrutar del aire acondicionado de alguien más.

—Mmm, Swedish Fish, palomitas y mucho, mucho aire acondicionado corporativo. ¡Sí, por favor!

Podía oír la sonrisa feliz en su voz, y eso lo hizo feliz. Feliz al punto de agregar:

—Es en el Waterfront 16, ¿quieres que vayamos a cenar a ese lugar que te gustó tanto aquella vez?

No era muy específico, pero ella dijo:

—¿Louise’s? Claro. Honestamente, fue el mejor alligator que he probado en mi vida. Y no creo en la magia, pero esa señora le pone hechizos a la comida, ¿cierto? O sea, tiene que hacerlo.

—Persy, escucha bien estas palabras que salen de mi boca —dijo él con tono completamente serio—. Esa mujer es una bruja si alguna vez he probado una. Si yo intentara llevar a mi Nanan Cherise a ese lugar, daría una sola probada del jambalaya de gator y regresaría con un cura para exorcizar el demonio del cucharón de cocina de Louise. ¿Quieres que reserve para el próximo jueves?

Persy se reía tanto contra su pecho que tuvo que recuperar el aliento para responder:

—Claro, no tengo nada que hacer el jueves.

Ahora fue su turno de reírse.

—Entonces es una cita.

Una cita...

Ella se tensó. Tal vez preguntándose lo mismo que él. ¿Cuándo sus noches Marvel se habían vuelto algo regular? ¿Cómo es que esos momentos de intimidad seguían apareciendo si se suponía que se odiaban? ¿Por qué a veces actuaban como pareja si ella era su prisionera y él su captor?

Y quizás la pregunta más perturbadora de todas: ¿por qué estar ahí, en brazos del otro, se sentía tan bien? ¿Tan natural?

Al final, ella no comentó sobre la dinámica cada vez más borrosa entre ellos. Por supuesto que no. En su lugar, preguntó:

—¿Cómo van a hacer otra de Ant-Man después de lo que pasó en Infinity War?

Y con eso, cambiaron de tema a terreno seguro. Como ninguno había visto el tráiler, pasaron el resto del tiempo despiertos haciendo conjeturas sobre qué podría pasar en la segunda película de Ant-Man y eventualmente se quedaron dormidos.

Sin embargo, se despertó con una sensación agitada en el estómago, a pesar de haber dormido toda la noche sin pesadillas.

Estaban pegajosos de sudor por haber dormido en esa posición toda la noche, pero casi no pudo soportarlo cuando ella se separó de su cuerpo y se levantó de la cama. Odiaba tener que dejarla sola en la habitación durante los pocos minutos que necesitaba para ir a orinar. Y cuando regresó apresurado, no pudo evitar seguir todos y cada uno de sus movimientos mientras se vestían y se preparaban para irse.

Fue suficiente para hacerlo preguntarse quién había encarcelado a quién mientras bajaban las escaleras.

Encontraron a Waylon en la barra, comprándole una taza de café a Doc, quien siempre montaba su servicio matutino para todos los motociclistas que pasaban la noche.

Doc los saludó con alegría. Pero Waylon simplemente le dijo a Persy:

—Ve a buscar a mi mujer y dile que ya es hora de bajar.

Persy se giró inmediatamente para cumplir con la orden, lo cual irritó a Hades. Nadie le decía que no a Waylon, pero eso no significaba que pudiera tratarla como a un perro.

No es que Waylon se quedara a recibir una lección de etiqueta. Simplemente salió por la puerta sin siquiera dar las gracias por la camioneta.

Pero entonces se detuvo y dijo:

—Carajo, olvidé darle la llave para que pudiera abrir la puerta.

—Yo se la llevo —dijo Hades, extendiendo la mano—. ¿Por qué no vas sacando la camioneta? Yo me aseguraré de que tu mujer no intente escapar.

—Está bien —aceptó Waylon. A juzgar por la expresión de preocupación en su rostro, no parecía creer que la idea de que su mujer se escapara fuera tan descabellada.

Tanto Dios como el Diablo sabían que Hades no estaba en posición de decirle a Waylon cómo manejar a su mujer. Pero considerando todo lo que su primo tenía planeado para esa enfermera, parecía que estaban comenzando con el pie izquierdo.

Estaba preocupado por su primo. Tal vez por eso esa sensación agitada en el estómago empeoraba mientras subía las escaleras, con las alarmas sonando cada vez más fuerte.

Sí, eso tenía que ser, se dijo a sí mismo.

Pero entonces encontró a Persy sentada en el suelo del pasillo, con la cabeza apoyada contra la única puerta que seguía cerrada arriba. Le estaba diciendo algo a la mujer de Waylon, con una expresión urgente en el rostro. Y las lágrimas brillaban en sus ojos.

CAPÍTULO 20

PERSEPHONE

Existe una parábola que a la gente le gusta contar—sobre todo a los hombres ricos. Un elefante de circo es atado con una cuerda a una estaca cuando es apenas un bebé. Por más que jale, no puede liberarse. Así que, con el tiempo, deja de intentarlo. A medida que crece y el circo viaja de pueblo en pueblo, siguen atando al elefante a postes con nada más que una cuerda. Y nunca intenta escapar, incluso después de haber crecido. Aunque ya es mucho más grande y fuerte que esa cuerdita ridícula. Pero el asunto es que el elefante ha sido condicionado a tener una mentalidad de cautiverio, así que nunca se molesta en jalar de la cuerda.

Elefante tonto, parece decir la historia. Si tan solo no estuviera tan condicionado, se daría cuenta de que es más fuerte que la cuerda. Se daría cuenta de que es libre.

Pero había algo sobre esa parábola que había llegado a comprender con los años que pasé junto a Hades. El elefante tenía una mentalidad de cautiverio porque un circo, por muy divertido que parezca desde afuera, es una prisión.

Y aunque es cierto que el elefante se vuelve más fuerte que la cuerda, eso no significa que pueda ser libre. Digamos que el elefante logra romper la cuerda. ¿Qué pasaría entonces?

Ciertamente no se le permitiría escapar. Los hombres que habían sido sus dueños desde que nació lo perseguirían. Lo dormirían con un tranquilizante. Y cuando el elefante despertara, ya no estaría atado con una simple cuerda; estaría encadenado. Quizás hasta enjaulado. O peor.

La verdad es que los hombres que consideraban al elefante su propiedad lo matarían antes que dejarlo escapar.

Si te pones a pensarlo—me refiero a pensarlo de verdad—no hay ni un solo escenario de escape que no deje al elefante en una situación peor que cuando solo estaba atado con una cuerda a una estaca.

Quizás el elefante no estaba condicionado. Quizás había descubierto la verdad: que no podía ser libre, así que más valía quedarse quieto y no luchar.

Y tal vez eso hace al elefante más sabio que cualquiera de las personas que adoran contar esta historia.

Elefante listo.

Yo había elegido mi estaca. Podía vivir con la idea de morir en una ruleta rusa. Pero Hades había tropezado, sin querer, con la única amenaza que me mantendría en línea.

La posibilidad de que mi hermana encontrara los cuerpos de mi padre y mío en su oficina ya era suficientemente mala, pero Hades me había quitado las gafas color de rosa respecto al mundo de la élite en el que solía vivir. Si mi padre y yo moríamos, mi hermana quedaría completamente sola. Y no podía confiar en que alguno de los miembros de la familia de mi padre se hiciera cargo de ella, ya que, como una de sus hermanas dijo con crueldad durante una sesión de fotos familiar, ella no era una Perreault de verdad. No, si había alguien más importante que yo en esta historia, era Daphne.

Así que dejé de pelear con Hades y comencé a contar los años que me quedaban de encierro. El día que conocí a la Chica del Vestido de Novia, me faltaba un año, siete meses y ocho días de condena. Un año, siete meses y ocho días hasta poder llevar a mi hermanita a Disney World.

Durante los últimos tres años, me había convertido en una elefante lista. Cuando surgían pensamientos de escape, los suprimía con firmeza y me ponía a contar. A veces contaba los días que me quedaban en esta condena por deuda de sangre. A veces contaba el dinero que había ganado vendiendo mis prendas tejidas a crochet.

Mil seiscientos dólares hasta ahora. Pero mis tops tejidos se estaban volviendo más y más populares cada mes. Si trabajaba duro y seguía agregando estilos, podía ganar otros dos mil dólares. Y eso sería suficiente para llevar a mi hermana a Disney World una vez terminara todo esto.

Si todavía quería ir a algún lado conmigo. Para entonces tendría trece años. Tal vez ya sería demasiado grande para Disney World. O tal vez solo estaría demasiado enojada con la hermana de la que no había sabido nada en cinco años.

Pero tenía que intentarlo. Cumplir esa promesa era lo único que me mantenía cuerda mientras los días de mi encierro pasaban lentamente.

O al menos, pensaba que enfocarme en mi negocio de crochet era lo que me mantenía cuerda. Hasta que la Chica del Vestido de Novia me hizo perder la cabeza con una sola pregunta.

La respuesta a esa pregunta resonaba en mi mente mientras le rendía cuentas a Waylon. Y me pinchaba el pecho mientras pasábamos frente a la habitación donde ella seguía gritando. Daba vueltas una y otra vez en mi mente mientras me lavaba la cara y me cepillaba los dientes.

Me perseguía cuando me dormía, y a la mañana siguiente, una voz me susurró al oído la respuesta que no le había dado a la Chica del Vestido de Novia, haciéndome despertar de golpe.

¿Mama Fairgood? La voz sonaba muchísimo a la suya. Por unos segundos, parpadeando aún medio dormida, pensé que era una adolescente floja otra vez, siendo sacudida para levantarme e ir a la escuela o a algún evento de fin de semana al que mi mamá decía que simplemente tenía que ir.

Pero no, seguía en el inframundo de Hades. Solo que la respuesta a la pregunta de la Chica del Vestido de Novia no me dejaba en paz.

Tenía que sacarla.

Sacarla—eso era todo lo que estaba tratando de hacer cuando Hades me dejó sola en la habitación para ir al baño. Me faltaba un año, siete meses y siete días. No podía seguir obsesionándome con esto.

Así que arranqué un pedazo de papel de la libreta donde anotaba mis pedidos y escribí la respuesta a su pregunta. Solo eso.

No tenía planeado hacer nada más con él. Incluso podría haberme olvidado del papel dentro de mi bolso tote. Tal vez lo habría tirado al volver a Nueva Orleans.

Elefante lista.

Pero luego, Waylon me dijo que fuera a buscar a la Chica del Vestido de Novia. Y en vez de tirarlo, lo deslicé por debajo de su puerta.

Elefante tonta, tonta.

* * *

No volvimos directamente a Nueva Orleans al día siguiente. No pregunté por qué, igual que nunca preguntaba por nada.

Asumí que eran reuniones con tipos sombríos que valoraban más el anonimato que tener chicas como decoración.

Después de un corto viaje en la parte trasera de la Harley-Davidson negra sobre negra que Hades había traído hasta aquí en la cama del F-150 que le regaló Waylon, prácticamente me arrojaron en una suite en el Tourmaline, en Nashville—ese hotel donde siempre se hospedan las celebridades de fuera cuando están en Tennessee filmando películas o grabando álbumes con productores que prefieren Nashville a Atlanta o L.A.

O tal vez Hades seguía molesto conmigo por atreverme a hablar con la Chica del Vestido de Novia.

De cualquier modo, nuestra habitación tenía vista al centro de la ciudad. Así que pude tejer con vista urbana mientras aprovechaba el tiempo a solas para adelantar todos mis nuevos pedidos. Necesitaba la máquina de coser de mi cuarto de manualidades en Nueva Orleans para construir las piezas por completo, pero avancé bastante en el trabajo de conchas antes de meterme a la cama.

Hades no regresó esa noche.

Y me negué a preocuparme. O a preguntarme dónde durmió. O a hacer cualquier otra cosa de elefante tonta como esas. Esa mañana ya había estado peligrosamente cerca de alterar nuestro statu quo.

No dormí bien. Hades era mi captor—el dueño del circo que me había atado con la cuerda al tobillo. Pero era el cuerpo que mejor conocía. Y hacía meses—tal vez un año entero—que no dormíamos separados. Supongo que en cierto modo…

Me tomó unos segundos ponerle nombre a esa sensación tan extraña. Supongo que en cierto modo lo extrañaba. No a él, me corregí rápidamente. A su cuerpo.

No me importaba mi captor. No extrañaba ni anhelaba al hombre que me consideraba nada más que una deuda de sangre—el hombre que me rompería el cuello si intentaba escapar.

Me repetí lo mismo que le dije a Hades la primera noche que lo convencí de dejarme dormir a su lado en vez de en la jaula para perros. Cualquier cuerpo habría servido. No tenía que ser el de mi captor.

Aun así, me desperté mucho más temprano de lo habitual al día siguiente, justo cuando los primeros rayos del sol rompían sobre el horizonte de la ciudad.

Un año, siete meses y seis días.

La última vez que había estado despierta para ver salir el sol fue hace tres años, después de pasar toda la noche reuniendo un valor que no necesitaba, porque la pistola que le había robado del escritorio a mi captor no tenía balas.

Hades finalmente entró por la puerta de la suite, interrumpiendo ese pensamiento mórbido. Y venía vestido con una ropa que me hizo parpadear dos veces.

¿Estaba… usando pantalones cortos tipo cargo y una camiseta blanca?

Me senté en la cama porque jamás había visto a Hades con algo que no fuera negro sobre negro sobre más negro.

¡Pero sí, eso era exactamente lo que llevaba puesto!

Y más sorprendente aún, me lanzó una bolsa de compras de muselina de Free People, cuyo contenido me hizo detener el corazón: ropa interior, shorts tipo festival, un top deportivo, y oh, Dios mío, ¡una camiseta! ¡Una camiseta de verdad que cubría tatuajes!

No sabía si gritar de alegría o preocuparme muchísimo de que esto fuera otra entrega de su cruel estilo de castigo.

—Vístete —ordenó Hades antes de que pudiera decidirme—. Quiero llegar antes del mediodía.

Okaaaay… pero ¿adónde era “ahí”?

* * *

Al final, no grité ni chillé. Volví a mi actitud habitual: obedecer en silencio todo lo que Hades decía. Guardé toda mi emoción y preocupación para mí misma.

Elefante lista.

Me esperaba otra sorpresa al bajar al estacionamiento. Derelict, al volante de una Ford F-350 negra que jamás había visto antes. Pero si Derelict la había conducido hasta aquí, tenía que venir de la colección privada de vehículos de Hades.

Las alarmas comenzaron a sonar en mi cabeza mientras Hades intercambiaba llaves con su esbirro, y Derelict se alejaba montado en la Harley negra personalizada de Hades.

Las elefantes listas no preguntan…

Pero yo quería preguntar. Con muchas, muchas ganas.

Especialmente ocho horas después, cuando llegamos a un muelle, en lugar de a su mansión nocturna en Nueva Orleans. Y vi algo que aparecía en todos los anuncios de turismo de Nueva Orleans, pero que nunca había visto en la vida real.

Un bote pantanero. Y no uno de los bonitos—si es que eso existe. A diferencia de los de los anuncios, este era una enorme lancha plana de aluminio corroído con un enorme ventilador trasero y cuatro asientos de auto de cuero agrietado con portavasos. De todas las cosas.

Y la elefante lista… no, no. Todavía era una chica negra de Luisiana en un pantano que no podría ubicar en un mapa aunque me lo mostraran. Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

—¿Qué es esto? ¿A dónde me llevas?

Los labios de Hades se tensaron de una forma que me hizo pensar que no iba a responder. Pero entonces dijo:

—A casa. Te estoy llevando a casa.

¿Casa?

¿Cuántas veces, de niña, le había rogado a Mama Fairgood que me llevara a su casa con ella? Tantos “no” llenos de disculpas se habían acumulado con los años que había llegado a pensar en ese lugar al que ella desaparecía cuando no estaba conmigo como una especie de Shangri-La. Un sitio secreto al que yo no podía ir.

Ya no era una niña, pero hay sueños que nunca mueren. Subí al bote pantanero improvisado.

Veinte minutos de navegación por el pantano después, llegamos al lugar mágico al que Mama Fairgood solía ir cuando no estaba conmigo. La casa de Swamp Boy.

Era más bonita de lo que había imaginado. Mucho más. Una casa estilo acadio de tamaño mediano hecha de madera oscura, con un techo inclinado de láminas y adorables ventanas con contraventanas de tronco. Estaba tan elevada sobre pilotes que podías estacionar una camioneta debajo cuando no era temporada de lluvias. ¿Será que ahí vivía la F-350 que nunca había visto?

—Me pasaba mis días libres renovándola después de que Waylon y yo fundamos a los Reapers —explicó Hades al ver mi expresión de desconcierto—. Y solía venir aquí una o dos veces al año con Derelict y Jam para arreglarla, antes de…

Se quedó callado, pero pude adivinar el resto. Antes de mí.

Lanzó el bolso de mano que seguramente Derelict había empacado sobre el muelle bien cuidado. Luego me tendió una mano para ayudarme a salir del bote.

—¿Quieres llevar eso adentro mientras amarro el bote? —preguntó.

Tenía tantas preguntas, entre ellas: “¿Derelict y Jam se unirán a esta excursión no tan pequeña?” y, ah sí, “¿por qué diablos estamos aquí?”

Pero elefante lista. No hice ninguna. Solo hice lo que me dijo.

Sin embargo, no pude evitar fruncir el ceño mientras subía las escaleras de madera de dos pisos. Esta cabaña era la definición exacta de “remota”. Había visto unas casas bastante destartaladas en el camino, algunas incluso abandonadas. Pero no había ninguna a la vista en ninguna dirección. Y hacía tanto ruido con las ranas y las cigarras que nadie podría oír los gritos de nadie. Incluidos los míos.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Este sería un lugar perfecto para deshacerse de un cuerpo.

Pero entonces me asaltó otro pensamiento.

Hades era un Rey del MC. El gobernante de un inframundo donde cualquier cosa podía pasar. No podía imaginarlo yendo a ningún lado sin estar armado, pero no llevaba su habitual chaqueta de cuero que cubría armas—probablemente porque se habría desmayado por el calor si lo intentaba. Y los bolsillos de sus shorts no parecían lo suficientemente grandes como para guardar una Glock, así que eso significaba…

Miré hacia el bolso de mano que me había instruido llevar a su casa elevada sobre el pantano.

Y yo era una elefante lista. Una elefante muy lista.

Pero apenas entré, tuve que correr al sofá y dejar el bolso para comprobar si mi teoría era correcta. Empecé a abrir el cierre⁠—

—Persy.

Casi salto del susto. El caimán silencioso había atacado de nuevo. Me giré para encontrar a Hades en la puerta, con el celular apretado en una mano. Y el tote que había olvidado en el bote en la otra.

¿Me había visto a punto de abrir su bolso?

Pero no estaba mirando su equipaje. Estaba mirándome a mí.

—Repite lo que le dijiste a la mujer de Waylon en la puerta ayer por la mañana —dijo.

¿Por qué me estaba preguntando eso otra vez? Ya se lo había dicho.

—Oíste lo que dije —respondí con cuidado—. Le dije que se entregara a Waylon. Me puse emocional, pero eso fue todo lo que le dije.

Hades se quedó inmóvil—tan inmóvil—que solo se le movía la boca al preguntar:

—¿Por qué estabas hablándole?

Parpadeé.

—Estaba... estaba tratando de ayudarla.

—¿Por qué tratabas de ayudarla? —preguntó con desprecio—. Tú nunca ayudas a nadie, a menos que te estén comprando uno de esos tops tejidos tuyos.

Sus palabras me hicieron estremecer por dentro. ¿De verdad pensaba que lo único que me importaba era el dinero?

Me encantaba hacer mis tops, me encantaba haber encontrado algo que disfrutaba y que podía darme ingresos—no una fortuna, pero mucho más de lo que muchos esperarían sin una tienda en Etsy o tecnología más allá de un celular y una computadora.

Pero ¿para qué defenderme? A él no le interesaba conocer a la verdadera yo. Solo era una deuda de sangre para él.

Me rendí con un apagado:

—Fue algo fuera de mi carácter. No volverá a pasar.

Elefante lista, lista. Era lo correcto para salir de esa conversación, y Hades por fin parpadeó.

Pero entonces levantó su celular y preguntó:

—Si solo intentabas ayudarla, ¿por qué me acaba de mandar Waylon un mensaje sobre la nota oculta que encontró en el bolsillo de las prendas médicas que ella usó para salir del roadhouse? ¿Una nota tuya?

CAPÍTULO 21

HADES

Había sido solo un momento. Apenas un momento en esa puerta cerrada del parador. La explicación de Persy había sonado lo suficientemente razonable. Pero él no había podido dejarlo pasar.

Y Hades entendió por qué cuando sus ojos se abrieron con el sobresalto de haber sido descubierta.

Había estado tratando de escapar, tal vez incluso de enviar un mensaje a alguien a través de la mujer de Waylon, la única persona que había conocido en años que podría tenerle algo de compasión.

Hades había bajado la guardia con su prisionera. Había cesado casi por completo todo castigo y tortura, a pesar de que ella había intentado matarlo. Le había reducido la condena a cinco años. Pero aun así, ella había intentado escapar.

Él no era como Waylon.

Él era el presidente de los Reapers, el que siempre mantenía la calma, incluso en medio de discusiones acaloradas cuando el otro lado amenazaba con sacar armas. Incluso cuando llegaban a sacarlas.

Nada lograba quebrar a Hades Fairgood.

Nada, excepto la idea de que Persy intentara escapar otra vez. Había dejado de castigarla, incluso había empezado a confiar en que cumpliría su sentencia. Pero ahí estaba, tomándolo por tonto. Otra vez.

La furia se encendió dentro de él, como fuego repentino en una habitación seca.

Fuego.

Se le ocurrió la idea y la ejecutó sin pensarlo. Guardó su celular y se dirigió a la chimenea que habían modernizado con un botón de encendido rápido cuando la convirtieron a gas.

Ella debió de darse cuenta de lo que estaba a punto de hacer, porque por fin reaccionó.

—¡No, Hades, no lo hagas! ¡Por favor, no lo hagas! —suplicó, levantando ambas manos en señal de alto.

Pero no podía detenerlo. No iba a detenerlo.

Él sacó el sobre con efectivo de la bolsa que ella había hecho con sus ventas. Había tal vez mil quinientos dólares allí. Menos de lo que le habían costado sus últimas botas personalizadas. Pensaba que ella se mantenía ocupada, pero claramente era su fondo de escape.

—¡Oh, por Dios, no! —le gritó ella, la voz aguda y furiosa—. ¡Ese es mi dinero! ¡Me lo gané!

—Comprometí mi venganza por ti —le gritó él de vuelta, apuñalando el botón de la chimenea con un dedo.

La llama se encendió con un woosh lleno de gas, tan ardiente como su furia, mientras le recordaba—: Reduje tu condena, y así me lo pagas. ¿Crees que voy a quedarme de brazos cruzados mientras planeas activamente tu escape antes de que terminen tus cinco años?

—¡Es para después de mis cinco años! —respondió ella—. Necesito ese dinero para…

Se interrumpió y miró a ambos lados con un gesto evidente, sustituyendo lo que iba a decir originalmente por: —Para sobrevivir después de que termines conmigo.

Estaba claramente mintiendo. Y Hades tuvo que preguntarle entre dientes apretados:

—¿Crees que voy a creer algo que salga de tu boca? ¿Después de que intentaste usar a la mujer de Waylon para escapar?

—No la estaba usando. No soy tan estúpida. Ya no —insistió ella, negando con la cabeza con amargura—. Sé que ella está tan atrapada como yo.

Hades entornó los ojos. Eso no sonaba como una mentira, y su confusión contuvo su mano. Antes de quemar el dinero, necesitaba saber:

—Entonces, ¿por qué le diste tu nombre en ese papel?

Persy extendió los brazos y gritó:

—¡Porque me lo pidió! Por primera vez en años, alguien me pidió mi nombre—mi verdadero nombre. Me hizo sentir como un ser humano que importaba. Y sabía que era una estupidez. Pero desperté con su pregunta en el corazón. En el alma. Y no podía dejar que se fuera sin decírselo. Así que lo escribí en un papel. Eso es todo. No estoy intentando escapar. Solo estoy intentando sobrevivir a esto. Por favor, por favor, no me quites la única cosa que he logrado acumular en tres años.

Juntó ambas manos como si él realmente fuera un dios al que le rezaba.

—No lo voy a poder soportar. Me va a romper. ¿Entiendes? Me va a romper de verdad. No te serviré para nada.

Extrañamente, él sí entendía. Ella era una deuda de sangre, pero…

La rabia se esfumó tan rápido como había aparecido. Y todos esos sentimientos de la noche que estuvieron juntos… lo invadieron de nuevo, arrasando su pecho como el último huracán.

Pero ella era una mentirosa. Una traidora. Lo haría ver como un tonto si él se lo permitía.

Y aún estaba el asunto del dinero y la verdadera razón por la que lo estaba acumulando. Ahora sabía en sus entrañas que no era un simple fondo de ahorro. Era para algo específico. Algo que no le estaba diciendo.

—No puedo dejarte quedarte con este dinero —le explicó mientras giraba el delgado sobre entre sus manos. Su voz era firme, pero mucho más suave que antes—. Y de ahora en adelante, cualquier dinero que ganes, me lo entregas, y entonces…

Levantó la vista para decirle que él lo guardaría en un lugar más seguro que esa bolsa de Quarter Stitch que llevaba a todas partes. Que no tenía que preocuparse por ahorrar porque él se aseguraría de que estuviera bien cuando todo terminara. Que no tenía nada de qué preocuparse.

Pero dejó de hablar de golpe y se le heló la sangre al ver la maleta abierta detrás de ella en el sofá… y el objeto en sus manos.

—¡Ese es mi dinero! —dijo ella, con lágrimas de rabia corriendo por su rostro.

Había encontrado un arma—su arma. Ambas manos rodeaban el guardamonte de su Glock.

La tenía apuntada directamente a él. Y por si acaso él pensaba que no sabía cómo usarla, alzó la mano y deslizó el mecanismo. El equivalente moderno a amartillar un arma—y una que él sabía con certeza que esta vez estaba completamente cargada.

CAPÍTULO 22

PERSEPHONE

Pensé que ya tenía resuelto el acertijo del elefante. Pero mientras miraba a Hades por encima del lado derecho del arma que había sacado de su bolso de mano, una nueva solución se me hizo evidente—una que antes no había podido ver.

El elefante podía esperar pacientemente mientras se hacía más fuerte. Podía ir de pueblo en pueblo con el circo, tan dócil como un cordero, esperando el momento perfecto para actuar.

Y entonces, cuando llegara la hora, podría usar su fuerza. Podría aplastar al dueño del circo. Matarlo antes de que siquiera tuviera la oportunidad de cazarlo.

Elefante fuerte.

Eso era yo, mientras apuntaba con la Glock de Hades al hombre que me había tenido cautiva durante tres años.

A menudo fingía ser afable. A todo el que conocía, Hades le regalaba una sonrisa cajún y todo el trato de bon amie. Incluso a sus enemigos. Sobre todo, a los que estaba a punto de matar.

Pero, para su crédito, no jugó ese juego conmigo. Su rostro se volvió una completa máscara en blanco mientras esperaba a ver qué haría yo a continuación.

Tres años…

Tres años de ser parte del decorado en negocios de armas. Tres años viendo a ese primo psicópata suyo dispararle a hombres en la cara, a quemarropa, por razones tanto grandes como pequeñas. Toda esa violencia y demostraciones de armas finalmente habían dado frutos.

Ya no más eso de encajar un revólver vintage en la frente de mi captor y rezar por lo mejor al jalar el gatillo con una sola mano. Ahora sabía usar un arma.

Con esa nueva sensación de empoderamiento fluyendo por mis venas, planté bien los pies para aguantar el retroceso y deslicé el carro del arma.

Y aun así, Hades no se inmutó. Ni siquiera parpadeó.

—Entonces dale —dijo en voz baja—. Solo recuerda lo que te dije.

Oh, claro que lo recordaba. Era él o yo.

Había soñado con este momento. Lo había convertido en pesadilla tantas veces. Esta era mi oportunidad de arreglar por fin el desenlace.

Y no me había equivocado al venir aquí. Este era un lugar perfecto para esconder un cadáver. Podía dispararle a este monstruo y arrastrarlo hasta el pantano.

Aquí estaba, finalmente, mi oportunidad de acabar con esta pesadilla viviente y recuperar mi vida.

Todo lo que tenía que hacer era acabar con la suya.

Todo lo que tenía que hacer…

Los últimos tres años pasaron por mi mente de golpe.

Bailando con Hades en los bailes de los Tessier... dándole mi virginidad... riéndonos de tonterías que decían o hacían los Reapers, como si fueran nuestros hijos... noches de cita con películas de Marvel... yo tejiendo mientras él leía el último compendio de The Walking Dead... descubrir juntos a Stromae y ver en maratón todos los videos del cantante belga... los momentos tranquilos... los momentos divertidos... todas esas cosas que hicieron que nuestro statu quo fuera más fácil de lo que esperaba.

No lo hagas, susurró una voz en la distancia mientras se desvanecía el último recuerdo de él sosteniéndome el cabello.

La voz sonaba como la de Mama Fairgood, y venía de mi corazón.

Hades era mi enemigo, pero también era mi único amigo.

Y realmente, realmente no debería haberle dicho mi verdadero nombre a la Chica del Vestido de Novia. Eso me había recordado que Stephanie Perreault no estaba del todo muerta, después de todo. Y la chica que solía ser nunca podría quitarle la vida a un ser humano e irse luego a Disney World. Por mucho que quisiera cumplir ese sueño.

Al final del día, yo no era una Hades. Yo era una Mama Fairgood.

Exhalé una vez. Dos. Luego le dije:

—Este pantano es un buen lugar para esconder un cadáver.

Para su crédito, Hades se mantuvo impasible. Su voz ni siquiera tembló cuando respondió:

—Lo sé.

Bajé el arma y solté el carro.

—Si yo acepto no dispararte, ¿tú podrías aceptar no…?

Me quedé en silencio, la voz se me quebró. No podía dispararle. Y no podía repetir su terrible amenaza.

—Por favor, no hagas lo que dijiste que harías. Si alguna vez te importé, aunque fuera un poco, por favor no lo hagas.

—Está bien —dijo con cautela—. Está bien. No voy a matarte frente a tu padre, si dejas el arma.

—Está bien —respondí con una última gran exhalación mientras le entregaba el arma, empuñadura primero, tal como lo había visto dársela a Jam cuando Hades había hecho algo terrible con ella y era necesario borrar huellas o hacerla desaparecer por completo.

Hades tomó el arma—mi última oportunidad, mi única oportunidad de ganar mi libertad—lejos de mí.

Había fallado. Me fallé a mí misma. Le fallé a mi hermana.

Simplemente fallé en la vida, en general. Cinco años. Solo tenía que aguantar cinco años sin tirar de esa cuerda. Sin decirle mi nombre a cualquier desconocida solo porque me lo pedía.

Elefante débil, débil.

Pero ya estaba resignada a mi destino.

Hades puso el arma a un lado, luego dio un paso hacia mí y enroscó sus manos alrededor de mi cuello.

Cerré los ojos y esperé el chasquido. Esperaba que este tipo de muerte no viniera acompañado de tanto shock ni dolor, como la violencia con armas de fuego. Esperaba que fuera instantánea, como en las pelícu⁠—

Mis ojos se abrieron de par en par cuando, en lugar de romperme el cuello, la boca de Hades cayó con fuerza sobre la mía.

CAPÍTULO 23

PERSEPHONE

Hades no me estaba matando, me estaba besando. Me besaba como si no lo hubiera hecho en tres años.

—No me disparaste —dijo entre besos, con la voz cargada de asombro—. Pudiste hacerlo, pero no lo hiciste.

Débil... había sido tan débil. Pero él hablaba de lo que hice con el mismo tono que usan los religiosos para hablar de los milagros.

—Por favor, dime que puedo tenerte —suplicó, dejando una hilera de besos por mi cuello—. Te daré todo el dinero que quieras. Todo el estambre del mundo. Solo déjame tenerte otra vez. Por favor, ma belle.

Me sentía mareada. Hades estaba suplicando—suplicándome. Aun así...

—No tienes que pedirlo —le recordé—. Era parte del trato, ¿recuerdas? Una vez a la semana. Yo también cumplo mis promesas.

Era la luz verde que él pedía, pero sus besos se detuvieron de golpe.

—Esto no se trata de ese maldito pacto —gruñó, con la voz ronca de rabia.

Me inmovilizó con esa mirada plateada de mandíbula de caimán, sus manos pesadas en mi cuello.

—Te deseo. Te he deseado desde el primer día, incluso cuando sabía que no estaba bien. Primero, porque no habías cumplido dieciocho. Luego, por lo que tu padre permitió que le hicieran a mi madre. Traté de no desearte.

Soltó un suspiro desgarrador.

—Intenté odiarte. Intenté liberarme de esta obsesión por ti. Se suponía que debía matarte esa primera noche. Pero nunca pude apretar el gatillo. Porque te deseo. Stephanie...

El uso de mi nombre real hizo que mi corazón se detuviera. Y esa mirada tierna—la mirada tierna que había llegado a creer que solo había imaginado durante los últimos tres años—regresó cuando dijo:

—Te deseo más de lo que deseo venganza.

Mi corazón se elevó con sus palabras y mi pecho se llenó de algo que no sentía desde hacía mucho tiempo. Esperanza.

Había pensado tanto en el elefante cautivo a lo largo de los años. Le había dado mil vueltas a la parábola en mi mente. Pero había un aspecto no contado de la historia que siempre pasé por alto, como todos los que la contaban. Ser artista de circo, llevar una vida poco convencional que la mayoría de los otros elefantes ni siquiera podía imaginar... era divertido.

De pronto recordé aquella unidad sobre frases hechas e idiomáticas que hicimos en séptimo grado, donde todos teníamos que presentar el origen de dichos comunes. A mí me tocó “salvado por la campana”, que resultó no tener nada que ver con la escuela, sino con tumbas, porque solían poner campanas en los ataúdes por si la persona que creían muerta en realidad no lo estaba. Todos se rieron de mi presentación.

Pero todos se quedaron extrañamente callados con la de “irse con el circo”, que pasó de ser el título de un libro popular tras la Guerra Civil a convertirse en una frase hecha para querer escapar de una vida aburrida.

Lo único que le faltaba al elefante—a mí—era elección.

Hades me había capturado sin mi permiso, y también me había dado una vía de escape de la vida que en secreto no soportaba. Ambas cosas eran ciertas.

Quería matarlo, y no podía matarlo. Ambas cosas eran ciertas.

Me mantuvo virgen en contra de mi voluntad por razones locas y nefastas, y era el único hombre que había deseado de verdad. Ambas cosas eran ciertas.

Todas esas verdades contradictorias salieron de mi boca como:

—Hades, te odio. Te he odiado durante tanto tiempo.

Ya no más ocultar sus emociones ante mí. Su rostro se descompuso, visiblemente devastado.

—Ma belle... —empezó a decir.

—Pero yo... también tengo sentimientos por ti —concluí. Para él y para mí misma—. Y esa es la verdadera razón por la que no pude dispararte.

Hades se quedó completamente inmóvil.

—¿Tienes sentimientos por mí?

—También estoy sufriendo del síndrome de Estocolmo. Claramente —señalé con firmeza—. Ambas cosas son ciertas.

Pero luego le sonreí y añadí:

—Pero sí, tengo sentimientos por ti. Así que, si me deseas, tómame. Porque yo también te he deseado desde el primer día. Incluso cuando no debía. Con o sin trato...

Me interrumpió con un beso feroz. Teníamos un trato, y esto no tenía nada que ver con ese trato. Ambas cosas eran ciertas.

Emitiendo un sonido desgarrado en el fondo de su garganta, me empujó contra la pared de la sala. Nuestros pantalones desaparecieron en un torbellino de botones sueltos, cierres bajados y pantalones cortos bajados a toda prisa.

—Te necesito... te necesito... —dijo con un jadeo áspero, levantándome para envolver mis piernas alrededor de su cintura—. Necesito estar dentro de ti.

Estábamos demasiado desesperados como para lidiar con la ropa interior. Solo hizo a un lado mis bragas y sacó su erección...

Y luego se hundió dentro de mí. Tan bruscamente. Gemí por la quemazón, y adoré la sensación de estar llena por su grueso miembro. Ambas cosas eran ciertas.

—Demasiado estrecha —soltó Hades con una maldición en francés—. Te estoy haciendo daño.

Empezó a retirarse, y yo le arañé los hombros. ¿Porque me dolía tenerlo dentro o porque no soportaba la idea de que ya no lo estuviera? No lo sabía. De cualquier manera, gemí:

—Hades...

—Non, está bien, ma belle. No te alteres. Solo que...

Se detuvo un poco y luego volvió a empujar dentro de mí con un sonido gutural, abriendo más mis piernas. Movió las caderas en círculos, ayudándome a adaptarme hasta que mi sexo se volvió lo suficientemente resbaloso como para estirarse a su alrededor y permitirle entrar aún más profundo.

—¿Entiendes lo bien que se siente estar dentro de ti? —preguntó, con la voz seria, como si realmente necesitara una respuesta.

Negué con la cabeza, sin poder evitarlo.

—No tanto como se siente bien tenerte allí. Pero por favor, más. Necesito más.

No me dio más. Cruel Hades, en realidad dejó de moverse.

—Mírame —no fue una petición. Me tomó la cara con una mano grande, presionando su pulgar contra mi mejilla, así que no tuve más opción que obedecer.

—Pensé que ibas a dispararme —sus ojos volvieron a brillar. Pero no con malicia ni crueldad. Con emoción, todas sus emociones, concentradas e intensas—. Hace unos minutos, pensé que moriría por un disparo tuyo.

Tres años de cautiverio. Tiene todo el sentido lo que hice, lo que intenté hacer.

Sin embargo, en ese momento, no tenía ningún sentido. La culpa me desgarró al pensar que casi le quitaba la vida.

—Lo siento —susurré—. Lo siento por asustarte.

Soltó mi cara.

—Non, no te disculpes, cher bèbè. El punto es que no disparaste. Vida por vida...

Hades apoyó su frente en la mía.

—Tu parte de la deuda de sangre está saldada.

Su acento cajún se volvió más espeso cuando me informó:

—Castigo ya no va a ser la forma en que hagamos esto. Voy a cuidarte. Voy a cuidar de nosotros. Voy a arreglarlo todo hasta mi último aliento. No disparaste, así que ahora podemos estar juntos, justo como quise desde el primer momento que te vi. Aquí tienes más. Toma más de tu hombre. Todo es tuyo.

Con esas palabras, empezó a moverse dentro de mí con un ritmo primitivo y profundo—poseyéndome, reclamándome, como un animal. Ya no dolía. La quemazón se volvió dulzura en un instante, mientras sensaciones desesperadas se extendían por mis entrañas.

¿Estaba soñando? No podría haber imaginado una mejor resolución para la pesadilla de la pistola, aunque lo intentara.

—Creo que estoy soñando —jadeó, como si leyera mis pensamientos—. ¿Sabes cuántas veces me acosté en la noche, deseando con todas mis fuerzas tocarte? Eres lo que quiero. Lo único que no puedo dejar. Gracias... gracias por crear un camino para nosotros.

Sus palabras... su gratitud. El cambio total respecto a nuestra situación previa era demasiado para mí. Un orgasmo explotó en mi centro, luego se expandió como una nube en forma de hongo por todo mi cuerpo, derritiendo todo dentro de mí.

Fui arrasada por el placer. Estaba viva—más viva que nunca. Ambas cosas eran ciertas. Ambas cosas eran ciertas. Ambas cosas eran ciertas.

Hades no podía aguantar mucho más.

—Ah, diablos, ah, diablos, quiero quedarme aquí por siempre. Pero la forma en que me aprietas...

Su voz tenía un lamento genuino, pero en el mismo aliento, prometió:

—Voy a darte más. Voy a darte todo. Está por comenzar un nuevo nosotros.

Adiós a las embestidas rítmicas. Con eso dicho, Hades perdió todo control, sus caderas golpeando entre mis piernas, desesperadas y rápidas, hasta que se hundió en mí una última vez, todo su cuerpo quedando rígido mientras me clavaba contra la pared con su liberación.

Nos quedamos allí, en el silencio que siguió a todas las réplicas. Frentes pegadas, jadeando contra las bocas del otro. Hasta que finalmente Hades se apartó de mí y se salió.

Y, wow... no me di cuenta de que no habíamos usado condón hasta que sentí todo ese líquido bajando por mi pierna.

Mi cara se calentó cuando volví a mirar y vi que sus ojos también se habían ido al desastre que había hecho.

—Menos mal que mi mamá insistió en ese DIU —dije, con la voz temblorosa.

—Estoy limpio, ¿sabes? —Hades levantó la mirada con expresión solemne—. Ya no hay una puerta giratoria de mujeres. No he estado con nadie en años.

Pensé que ya me había derretido por completo con lo que acabábamos de hacer, pero su confesión me convirtió en un charco. Aun así, bromeé:

—Historia divertida, yo tampoco he tenido a un hombre en años.

¿Entiendes? Porque estuve cautiva.

Pero Hades siguió mirándome con tanta seriedad mientras decía:

—Te digo algo, ma belle. Me voy a enojar de verdad si despierto y descubro que esto fue otro maldito sueño.

Solo pude soltar una risita y estar de acuerdo:

—Yo también.

Finalmente, su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Y, ¿sabes? Tu hombre tiene una de esas tinas de cobre en este lugar también.

Avanzó, y solté un pequeño chillido cuando me levantó en sus brazos.

—¿Por qué no vamos a limpiarnos? Juntos. Luego podemos cenar y dormir un poco, y mañana veremos si esto fue un sueño o no.

Me relajé en sus brazos fuertes. El sol comenzaba a ponerse en el pantano, más allá de las ventanas de la sala.

Pero se sentía como un día completamente nuevo. Tal vez esta vez lograríamos que durara.

—Suena como un sueño hecho realidad —respondí.

Y, por fin, él rió, el sonido llenando toda la casa mientras me llevaba hacia nuestro primer baño juntos.

CAPÍTULO 24

HADES

Hades despertó al día siguiente, pero se negó a abrir los ojos. No había cortinas opacas en la casa del pantano. Podía sentir la luz de la mañana al otro lado de sus párpados cerrados.

Pero ¿y si todo había sido un sueño? ¿Y si todo había sido una historia inventada por su subconsciente y nada era real? Esa sería la verdadera pesadilla.

El miedo rugió dentro de él como el motor de una motocicleta. Pero al final, no podía ser un cobarde. Abrió los ojos…

Y encontró su lado de la cama vacío.

¡Merde! ¡Merde! ¡Merde!

Se incorporó, pensando en el arma que no había asegurado y en la lancha del pantano—tan fácil de operar que incluso un niño podría manejarla, porque había sido hecha por uno.

No había sido un sueño. Pero ella lo había engañado otra vez. Afirmó tener sentimientos por él, solo para huir en la primera oportunidad que tuvo. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? ¿Otra vez?

—¿Hey, estás bien?

Su voz interrumpió su lamento de autocompasión. Y él alzó la vista para encontrarla de pie en el umbral del baño, envuelta en una toalla. Viéndose exactamente como lo que era…

Un sueño hecho realidad.

Era extraño. Había invertido tanto esfuerzo en aferrarse a todo: su odio, su venganza, su deuda de sangre. Había luchado contra sí mismo por desearla. Repitiéndose una y otra vez que estaba mal. Que no debía. Que no podía.

Pero al final—o en este caso, al principio—del día, soltarlo todo fue lo más fácil del mundo.

Un nudo profundo se deshizo dentro de él cuando respondió:

—Más que bien.

Luego inclinó la barbilla y le dijo:

—Aunque no sé por qué te bañaste. Estoy a punto de ensuciarte otra vez.

Y Hades siempre cumplía sus promesas.

Esta vez, la invitó a sentarse. Primero en su cara, mientras lamía todas las partes que había dejado adoloridas la noche anterior—contra la pared de la sala, en la tina de cobre, y justo antes de que se quedaran dormidos, porque si esto era un sueño, quería aprovecharlo al máximo.

Esa mañana se disculpó con su lengua por no poder saciarse de ella, aunque ya la había dejado exhausta. Y mientras ella se deshacía sobre su boca, hizo votos silenciosos tanto para ella como para sí mismo.

Ya no era su prisionera.

Ahora era su reina.

Y había acciones pasadas por las que debía compensar, anillos que colocar en dedos, un DIU que sacar, futuros que planear más allá de los cinco años de su trato.

Pero antes…

Colocó su entrada, completamente resbalosa, sobre su dolorosa erección. Y, merde, fue un esfuerzo no venirse al ver cómo esa hermosa conchita se abría y deslizaba por su grueso miembro.

—Nunca he… —apoyó las manos en su pecho cuando él estuvo completamente dentro y se movió un poco para ajustarse a su tamaño—. ¿Cómo hacemos esto con yo encima?

Sus palabras inocentes solo empeoraron la batalla que su verga estaba librando.

Pero Hades logró aconsejarla:

—Solo frota ese clítoris contra mi verga. Mueve tu conchita bonita sobre mí hasta que empiece a gustarte.

—Oh, oh…

Sus palabras sucias activaron algo dentro de su chica inocente. Ella comenzó a girar las caderas alrededor de la base gruesa de su erección, su cuerpo obedeciendo sin remedio su orden.

A través de dientes apretados y pura fuerza de voluntad, él logró contenerse. Y le enseñó. Apretando su trasero y guiando sus caderas, le enseñó cómo cabalgar a su hombre hasta que toda su timidez desapareció y se inclinó hacia adelante, encontrando su propio ritmo natural.

Este era el sueño original, se dio cuenta Hades—el que se había formado en su mente cuando vio a su destino de pie junto a aquella piscina. Pero incluso mejor.

Se sentía tan jodidamente perfecta, frotándose contra él, respirando entrecortadamente mientras montaba su verga. Quería ser el hombre que le enseñara todo, el responsable de su placer. Quería esto con ella. Lo quería para siempre.

Y eso fue lo que le permitió aguantar hasta que ella encontró el ritmo que buscaba y sus caderas empezaron a moverse más y más rápido. De repente, se irguió, sus uñas rasgándole el pecho mientras el orgasmo la atravesaba.

Y la expresión en su rostro… el asombro puro mientras empapaba su verga con su éxtasis.

Merde, ya no había más contención, ya no había más límites. Él la embistió con movimientos fuertes hacia arriba mientras la subía y bajaba sobre su verga.

Podría haberse venido así, sin problema. Pero justo cuando la cima se aproximaba, tuvo que jalarla hacia su pecho para gruñirle al oído:

—Ahora eres mía —le informó en el lenguaje de su bayou, con la voz gutural—. Olvida el trato. Nunca voy a dejarte ir. Esto es para siempre. Moi, je t’aime toujours.

Quizá entendió que él no solo tenía sentimientos por ella—la amaba. Siempre. Quizá no. Pero en ese momento, ella volvió a correrse con un gemido agonizante. Rindiéndose a su reclamo con el cuerpo, aunque no necesariamente con la boca.

Y eso estaba bien. Sus caderas embistieron una última vez mientras él finalmente se rendía con un grito ahogado:

—Moi, je t’aime.

Después se quedaron acostados. Él brillando por dentro con la certeza. Ella sin decir absolutamente nada. Especialmente no “yo también te amo”.

Pero eso estaba bien. No tenía que decirlo ni en francés ni en inglés. Él no se lo había ganado todavía. Además, tenían tiempo. Y él podía ser paciente.

Pasaron el resto de agosto en la casa del pantano, permitiéndose disfrutar del otro por primera vez sin duplicidad ni culpa. Él le contó por qué ya no tenía vecinos, cómo había ido comprando sus propiedades una por una a lo largo de los años con planes de transformar esa parte no incorporada del pantano en un vecindario junto al agua llamado Bayou Falls.

También respondió todas las preguntas que ella había acumulado a lo largo de los años. Principalmente sobre su comportamiento.

Le habló sobre el ataque anónimo que los había llevado a la casa del pantano, la cual Jam había dejado completamente abastecida. Básicamente estaban escondidos en un lugar que Hades consideraba seguro, ya que solo había dos maneras de llegar. Por lancha o por una carretera larga y retorcida.

De cualquier forma, un posible sicario sería avistado por uno de los Reapers que él tenía apostados en varias casas a lo largo del bayou. Avistado y eliminado antes de que el asesino llegara a ellos.

Casi todas las demás preguntas sobre su trato hacia ella caían dentro del mismo rango de excusas terribles: negación, terquedad y más negación.

—Creo que lo entiendo —dijo ella en un momento—. Yo tampoco quería desearte. Seguir sintiéndome atraída por ti fue la parte más difícil de superar durante los primeros tres años.

Notó que ella seguía hablando en términos del lenguaje del trato. Y él intentó que no le molestara ni hacer sus propias preguntas sobre si aún planeaba dejarlo.

Lo que tenían era algo fuerte pero frágil. Como esos floreros chinos de porcelana que habían tenido que reemplazar en el vestíbulo de su club. Se veían muy lindos y podían sostener árboles. Pero si algún fiestero borracho lo tumbaba, ¡bam! Hecho pedazos.

Él no iba a derribar eso.

Eso fue lo que se dijo cuando escondió el sobre con el dinero para su huida en el fondo de su bolso. No se ofreció a devolvérselo. Pero ella tampoco le pidió que lo hiciera. El florero seguía en pie.

En lugar de presionarla sobre un futuro que ya estaba decidido en su mente, le aseguró que esta vez las cosas serían diferentes cuando regresaran a Nueva Orleans. Hablaron de abrirle una tienda en Etsy. Y para su sorpresa, ella propuso una idea que le encantó: iniciar una fundación benéfica en nombre de su madre.

De repente, todo entre ellos se volvió suave y amoroso. De alguna manera, habían convertido el bayou en agosto en un paraíso en la tierra.

Pero, al igual que ese fiestero borracho, nunca ves venir la causa de la destrucción de tu florero… hasta que ya es demasiado tarde.

En este caso, fue un mensaje de texto de Vampire una mañana, justo después de que por fin dejara que Persy se escapara de sus brazos para ir a tomar una de sus duchas sisifescas.

VAMPIRE: Tenemos un nombre.

Su corazón se elevó al ver el mensaje. Hades supo de inmediato que Vengeance había descubierto quién había tenido el descaro de encargar ese ataque.

Un nombre significaba que podían regresar a Nueva Orleans. Empezar su nueva vida. Tal vez incluso…

El segundo mensaje de Vampire interrumpió todo ese esperanzado plan mental.

VAMPIRE: Es Zeus.

Su corazón se agrió tan rápido como se había elevado al ver el nombre—altamente codificado pero fácilmente comprensible. Para Hades, al menos.

—¿Estás bien?

Hades alzó la vista del teléfono y vio a Persy, una vez más envuelta en una toalla y de pie en la puerta del baño.

Como un sueño que se repite. Justo antes de convertirse en una pesadilla.

EPÍLOGO

STEPHANIE

Cuatro años después

—¿Stephanie, estás aquí afuera? —susurró una voz en una noche oscura impregnada de aroma a rosas—. ¡Soy yo, Amira!

Tenía miedo. Mucho miedo. Si nos descubrían... sería un desastre. Pero, Elefante Valiente, le respondí con un susurro—. ¡Estoy por aquí!

Entonces despierto de golpe, dentro de un sueño hecho realidad.

Estoy en una habitación salida directamente de una revista. Sábanas de lino blanco, almohadas suaves y esponjosas, y toda una esquina de la habitación formada por ventanales de vidrio que dan a un cuerpo de agua tranquilo. Mi esposo y yo lo llamamos lago. Pero mi hermanita Daphne lo llama estanque... con un tono burlón.

El orgullo de Tess por su estado de los Grandes Lagos realmente se le está pegando. O tal vez Daphne siempre fue una medio del medio oeste que desprecia los lagos pequeños y que estuvo atrapada en Luisiana todo ese tiempo.

Ojalá pudiera recordarlo.

—¿Estás despierta? —El colchón se hunde detrás de mí—mi esposo se da la vuelta y me envuelve con sus fuertes brazos.

Tiene una erección matutina seria, y yo le froto la parte trasera con picardía mientras respondo:

—Ahora sí.

Él ríe con un tono bajo y oscuro, y deja caer besos por la nuca—una zona erógena secreta que solo él conoce.

Luego me voltea sobre la espalda y sigue con otra zona. Esta no es tan secreta, pero lo que hace ahí con su lengua y sus dedos despierta puntos de placer que ni sabía que tenía.

En menos de un minuto, ya estoy mordiendo el labio. Llevo mis manos a su cabello, y mi anillo de bodas de Tiffany de tres bandas brilla entre sus rizos oscuros mientras me retuerzo y gimo bajo su boca.

Pero no es suficiente.

—¡Fóllame! —suplico—. Por favor, fóllame. Quiero sentirte dentro de mí. Por favor, amor...

Se detiene. Luego reanuda lo que está haciendo como si no me hubiera escuchado—aunque sé que sí.

Antes de que pueda protestar, saca sus dedos de mi coño y mete su dedo medio mojado en mi trasero, rodeando suavemente la estrecha entrada. Tal vez para distraerme de mi petición o porque tiene una mañana ocupada planeada y sabe que eso me hará venirme al instante.

Sea cual sea la razón, tener un dedo grueso en un lugar tan prohibido mientras el hombre más maravilloso del mundo lame y chupa mi sexo es suficiente para hacerme callar. Grito cuando el orgasmo me invade sin aviso, estirando las piernas y arqueando la espalda fuera de la cama como si estuviera poseída.

—Voy a darme una ducha —dice sobre el charco de placer que dejó en la cama—. Tengo que llegar temprano al trabajo.

Me cuidó tan bien con ese orgasmo. Trato de no molestarme por lo rápido que se aleja de la cama. Y he leído varios artículos en línea sobre cómo el sexo con penetración no lo es todo, para ayudarme a sobrellevar estos últimos meses.

Pero tengo que admitirlo: todavía me duele cuando sale del baño unos veinte minutos después y toma un par de trajes de su clóset vestidor.

—¿Cuál? —pregunta, mostrándolos. Siempre me deja elegir qué se va a poner cuando tiene reuniones todo el día en la oficina en lugar de salir a las obras con su equipo.

—El azul claro resalta tus ojos —respondo, sentada en nuestra ridículamente enorme cama—. Pero el negro grita “Magnate Implacable”. Así que depende de cuánto quieras intimidar a los que te reúnas hoy.

—Solo son los chicos de la oficina de Luisiana, para actualizarme sobre el progreso en Bayou Falls. Así que devuelvo el negro —dice, regresando al clóset—. Y no olvides que tenemos cena con…

—Con Desmond Keane y su esposa, lo sé, lo sé. ¡Por fin se conectan los Reyes de Bienes Raíces! —respondo con una risa—. Y no olvides que fue mi hermana quien consiguió esa reunión—porque ella nunca lo hará.

—Jamás —concuerda desde el clóset, y luego sale con el traje azul claro puesto—. Ya me mandó por mensaje una lista de cosas que podría regalarle como agradecimiento. Incluyendo un Apple Watch.

—Ay, hablaré con ella cuando la vea. Tess una vez le dijo que tenía gustos de champán con presupuesto de refresco de raíz cuando pidió ir a Nueva York para ver un musical en su cumpleaños. Por supuesto, después se lo pidió a su papá la siguiente vez que la dejé con él, y él la llevó ese mismo fin de semana. Tess estaba tan molesta…

Ambos nos congelamos cuando digo eso.

Él rompe el silencio primero.

—¿Otro recuerdo?

—Sí, pero… —Las lágrimas se acumulan en mis ojos—. Es tan frustrante. Son solo pedacitos sueltos. Nada que realmente necesite. Como nuestra boda. Y nuestra vida antes de eso.

Sé que tiene una reunión temprano, pero vuelve a sentarse en la cama y me acaricia la espalda.

—Vamos a superar esto —me promete.

—Ha pasado un año —le recuerdo—. ¿Y si esto es lo mejor que va a estar?

Su expresión se mantiene serena y firme cuando me asegura:

—Entonces superaremos eso.

Normalmente, agradezco lo increíble que ha sido durante todo esto—quiero decir, ha sido increíblemente paciente y alentador conmigo. Pero hoy, su falta de miedo sobre nuestro futuro me irrita.

—¿Y los bebés? ¿Cómo se supone que vamos a tenerlos si te niegas a tener sexo con penetración conmigo?

Quita su mano de mi espalda para pasársela por la cara.

—Steph…

—Odio ser esa esposa fastidiosa, pero no estoy rejuveneciendo —le digo—. Mi mamá tuvo problemas para concebir después de mí, y no quiero perder mi oportunidad.

—Eso no va a pasar —dice con tono de general que decide quién puede tener hijos y quién no—. Tu último chequeo con la ginecóloga dijo que no tienes nada de qué preocuparte en ese aspecto. Y las cosas han avanzado mucho desde que tu mamá te tuvo. Tenemos tiempo.

—Sí, pero ¡ya no quiero perder más! —exclamo. Sé que estoy actuando como una niña mimada, pero… —Quiero tener sexo—sexo real, como el que tuvimos en nuestra antigua casa el fin de semana pasado. Quiero tener hijos contigo. Eres mi esposo, y quiero seguir con la vida que planeamos antes del accidente.

Se pone de pie y toma el reloj de cobre que le regalé por nuestro séptimo aniversario del cajón donde lo guarda. No es tan elegante—ni caro—como el Hublot negro de cerámica cuadrado que usaba antes, pero desde que le di mi regalo, lo ha llevado todos los días.

Mientras se abrocha el reloj en la muñeca, su voz se vuelve tensa, como siempre que toco este tema y no lo suelto.

—Lo siento. Sé que es frustrante. Pero lo de la cabaña fue un error…

—¡Ah, genial! —Salto de la cama y empiezo a reunir mis cosas para el trabajo—. Me alegra que la única vez que decidiste no tratarme como una inválida haya sido un error. ¿Qué vamos a hacer si no me baja? ¿Vas a obligarme a abortar porque crees que no soy capaz de ser madre?

Él se queda inmóvil. Ambos lo hacemos.

La expresión devastada en su rostro me deja claro que crucé una línea, y toda la rabia se me escapa.

—Lo siento —susurro.

—No me pidas perdón —cierra la distancia entre nosotros, toma mi mano con el anillo de bodas, la presiona contra su pecho con una mano y con la otra me sostiene la nuca para acercarme.

—Te amo. Te amo más que a mi propia vida. Eres mon cœur, mi corazón, y juré, cuando puse ese anillo en tu dedo, pasar mi vida haciéndote feliz. Y para que conste, también disfruté nuestro tiempo en la casa del bayou.

Me besa... con tanta pasión que me marea. Pero luego dice:

—Pero ya hemos hablado de esto. Necesitas recordar antes de que hagamos algo permanente. Y no debí perder el control como lo hice en la casa del bayou.

—Me encantó que perdieras el control. Fue explosivo, y no puedo dejar de pensar en eso —niego con la cabeza—. ¿Y no es difícil para ti también? Digo, ha pasado un año. ¿Cómo puedes soportar esperar por una señal que tal vez nunca llegue? Los doctores dicen que el daño en mi mente podría ser permanente.

—Stephanie Fairgood, créeme esto —me aprieta la mano con fuerza. Y el acento sureño que tanto ha tratado de perder vuelve con fuerza cuando dice—: Esperaría mil años si eso es lo que hiciera falta. Solo quiero estar contigo. No me importa nada más.

Como dije, es el esposo más maravilloso del mundo. Retiro mi mano, pero solo para poder rodearlo con ambos brazos.

Todavía no puedo creer la suerte que tengo de estar casada con Swamp Boy, el chico del que me enamoré a primera vista cuando tenía dieciséis años. No voy a mentir, ha sido difícil completar mis últimos dos años de estudios en la Universidad de Ohio mientras trabajo a tiempo completo en la Fundación Amy Fairgood. Pero dejar Tulane para casarme con Galen es una decisión de la que nunca me voy a arrepentir.

Tenemos un matrimonio lleno de amor. Una casa hermosa. Y tiene razón. Vamos a formar una familia. Solo tengo que ser paciente.

—Yo también te amo —le susurro en los labios. Porque al final, eso es lo único que importa.

Nos besamos y rozamos las narices como las tortolitas que todavía somos, y me meto a la ducha, decidida una vez más a ser una mejor esposa para él. Tan paciente y amorosa con él como él lo es conmigo.

Y, como resulta, no debí ser tan dura con Galen por haber salido tan rápido a ducharse después de hacerme venir. Conseguí una reunión matutina con Melinka Hale, la directora de Responsabilidad Corporativa en Weiss Fox Beer. Pero esa discusión con Galen me costó tiempo valioso que debía haber usado para repasar mis argumentos sobre por qué nuestra iniciativa “2050 Casas Pequeñas para el 2050” sería una gran oportunidad de colaboración para su programa de Sostenibilidad Ambiental.

Esperaba que tal vez llegara tarde, pero no tuve suerte. La mujer afrodescendiente de piel clara ya me esperaba sentada en una de las mesas del patio exterior cuando llegué a las 9 en punto al hotel de negocios en Columbus donde se está hospedando.

—¡Hola! —saludo, tratando de no verme ni sonar tan alterada como me siento.

Debí haber pensado que tal vez nos sentaríamos afuera. Los norteños están mucho más entusiasmados con las comidas al aire libre en pleno verano que los de Luisiana. El sol ya está pegando fuerte, así que tengo que quitarme mi cárdigan de la suerte, lo que me deja con solo una blusa de tirantes de seda. No es precisamente la mejor vestimenta para una reunión.

—Dame un segundo para guardar esto —le digo con tono de disculpa mientras meto el cárdigan en mi gran bolso antes de sentarme.

—Oh, wow, te quitaste el tatuaje —dice Melinka cuando por fin me acomodo en la silla.

—¿Qué tatuaje? —pregunto.

Ella me mira con curiosidad, luego dice:

—Ah, ya entiendo, chica. Todas hemos hecho cosas que preferimos olvidar. Y no muchos hombres se ven como Galen Fairgood. No se lo digas a Lukas, pero…

Mira hacia ambos lados, como si temiera que alguien la estuviera escuchando, y luego dice en voz baja, cubriéndose la boca con la mano:

—No estoy enojada contigo por haber sellado el trato como fuera necesario. Está increíblemente—quiero decir, absurdamente bueno. Y mira en lo que se convirtió. Que digan lo que quieran allá en Luisiana sobre que te arruinaste con un chico malo. Pero yo digo: bien por ti, invertiste temprano en un futuro magnate inmobiliario.

Empiezan a sonar campanas de alarma en mi cabeza. ¿Espera… la gente en Luisiana hablaba mal de nosotros cuando vivíamos allá?

Sé que Galen no fue a la universidad, pero ha estado invirtiendo en propiedades del bayou desde antes de que el mercado reetiquetara las casas pantanosas como “viviendas frente al agua”. Se hizo millonario por mérito propio a una edad muy temprana, y repartió montones de dinero incluso antes de que fundáramos oficialmente la Fundación Amy Fairgood. No entiendo por qué pensarían que él me arruinó o que era una mala influencia.

Además, esta mujer sabe mucho más sobre mí a nivel personal de lo que yo sé sobre ella profesionalmente. Vi que fue a Tulane para la maestría, pero nunca se me ocurrió que podríamos habernos conocido. Todo el tiempo que he perdido vuelve a asomar su horrible cabeza.

Pero doy un rodeo y me meto de lleno en el tema.

—Sí, Galen está prosperando ahora y hacia el futuro. Y por eso es el momento perfecto para asociarse con la Fundación Amy Fairgood.

El rostro de Melinka se descompone.

—Oh, ¿hablabas en serio con eso? Pensé que la solicitud para reunirnos aquí en Columbus era código para “vayamos a chismear en horario de trabajo”.

Parpadeo.

—Sí, estoy hablando en serio sobre programas que podrían cambiar la vida de miles de personas sin hogar que trabajan—Espera, ¿a dónde vas?

Melinka ya está empujando su silla hacia atrás antes de que pueda terminar mi discurso.

—Lo siento mucho. Esto fue una pésima idea de mi parte. Solo quería ver qué era de tu vida. No quise hacerte perder el tiempo.

—Entonces no lo hagas —me levanto también—. Siéntate. Hablemos del gran trabajo que podríamos hacer juntas.

Ella niega con la cabeza y entrecierra los ojos.

—¿En qué mundo crees que Lukas me dejaría aprobar cofinanciar algo en lo que tú estuvieras involucrada?

Ahora soy yo quien entorna los ojos, tratando de conectar los puntos.

—¿Te refieres a Lukas Brandt, el CEO interino de Weiss Fox? —pregunto con cautela—. ¿Qué podría tener en contra de iniciativas de vivienda con visión de futuro?

Melinka hace un sonido de burla, como si la hubiera ofendido tanto a ella como a su jefe.

—Lukas y yo nos conocemos desde la maestría. Él quedó destrozado cuando lo dejaste. Le había dicho a todo el mundo que te iba a pedir matrimonio durante las vacaciones, pero tú abandonaste la universidad en su lugar.

Mi corazón da un vuelco doloroso ante la idea de haber herido a alguien así.

Pero luego hago las cuentas y levanto una mano.

—Espera. ¿Por qué haría eso? Estuve con Galen todo el tiempo hasta que me retiré.

Sus ojos se abren como platos.

—Bueno, Lukas no lo supo hasta que ustedes aparecieron juntos en el Baile Tessier. Para ser sincera, esperaba poder decirle que seguías siendo basura, sin importar cuánto hubiera progresado Galen Fairgood. Pero pareces…

Me lanza una mirada de compasión.

—Confundida. ¿Estabas drogada en esa época? Porque, honestamente, eso lo explicaría todo.

Mi estómago se revuelve. Y finalmente admito:

—No estaba drogada—creo. Pero tuve un accidente automovilístico grave y perdí mucho tiempo. Básicamente, mis años universitarios y todos mis veinte.

La expresión de Melinka pasa de compasiva a horrorizada—como siempre que la gente se entera de mi accidente, razón por la cual trato de no mencionarlo. Especialmente en el trabajo.

Pero insisto de todas formas. Estoy demasiado confundida con todo lo que me ha dicho como para dejar de hacer preguntas.

—Tal vez si me explicas lo que pasó con ese Lukas Brandt, podría atar algunos cabos más.

—Mira, no puedo ayudarte —dice Melinka, agarrando su bolso Hermès—. Pero voy a rezar por ti.

Otro recuerdo me golpea. Este, de lo que he estado llamando mis años en Ohio. Tess bromeando antes de una reunión de voluntariado, diciendo que “Rezaré por ti” es código para “No te voy a dar ni un centavo ni un minuto de mi tiempo, pero no quiero quedar como una completa imbécil. Prefiero seguir siendo una imbécil secreta.”

Aparentemente, Melinka es una imbécil secreta. Suspiro mientras la veo alejarse a toda prisa.

Y, aparentemente, tuve un novio antes de Galen. ¿O durante Galen, por la forma en que lo insinuó Melinka? Pero, ¿por qué engañaría a mi esposo?

Pero obviamente no puedo preguntarle a Galen: “Oye, ¿te engañé en algún momento con, digamos, el heredero de una fortuna cervecera?”

Así que esa reunión extraña simplemente se me queda pegada como un fantasma de alcantarilla de Luisiana, dejando un olor que no sé cómo quitarme de encima.

—¿Estás bien, Steppie? —me pregunta mi hermana cuando la recojo de la carísima escuela de niñas donde su padre biológico insistió en inscribirla.

—Día raro —respondo sin dar más detalles. Podría preguntarle sobre Lukas, pero dudo que le haya contado a la niña que era en ese entonces que estaba engañando a Galen. Además, Daphne ya tiene suficiente estrés siendo estudiante de segundo año en una de las escuelas más competitivas del estado.

—Tal vez esto ayude —dice, entregándome una lata de metal.

—¿Qué es esto?

—Tess las mandó por tu cumpleaños.

Entorno los ojos.

—Pero mi cumpleaños no es hasta el primero de enero.

—Eso no fue lo que le dijimos a Tess —explica Daphne.

—¿Por qué no?

—Nunca dijiste cuándo era —responde, encogiéndose de hombros con la voz.

Y cuando la miro en busca de una mejor explicación, ya está en su celular. No la vi sacarlo de la mochila que arrojó en el asiento trasero al subir al auto. Pero de alguna forma mágica, ya está en su mano. Una hazaña de brujería a la que solo los adolescentes tienen acceso.

Intento de nuevo mientras salgo del estacionamiento de la escuela.

—Oye, Daph, ¿yo tenía un tatuaje? ¿Uno feo que la gente comentaba?

Daphne se encoge de hombros.

—No suena como tú.

No, no suena como yo. Tal vez Melinka lo recordó mal. Eso le pasa a la gente—even a los que no han sido atropellados por un auto y lanzados tres metros por el aire.

—Está bien —digo, saliendo del estacionamiento—. ¿Tarea en casa o tarea en el refugio?

—Tarea en el refugio —responde sin mirar arriba del teléfono—. El banco de comida es cada dos miércoles.

El refugio será.

A diferencia de Galen, que probablemente no llegue a casa hasta justo antes de nuestra cena a las 8 p. m. con Desmond Keane y su esposa, yo llego a nuestra mansión ultramoderna de piedra y madera a las 4 en punto.

No fue gran cosa el día, pero de alguna manera me siento agotada.

Y tengo hambre. Siempre me salto el almuerzo porque tengo que salir temprano del trabajo para recoger a Daphne de la escuela.

Tampoco estoy lista para entrar a nuestra casa de 8000 pies cuadrados que mi esposo no quiere empezar a llenar con hijos todavía porque le da miedo tener sexo con su frágil esposa amnésica.

Así que abro la lata de galletas. Parece una comida tan válida como cualquier otra para aguantar hasta la cena. Empiezo a entender por qué Tess llama a sus latas “regalos para comerte tus sentimientos”.

Pero me detengo justo antes de alcanzar una galleta cuando veo la nota pegada en la tapa. Una tarjeta de cumpleaños con las palabras “QUEMA DESPUÉS DE LEER” escritas al frente.

Frunzo el ceño. ¿Será una cosa de Tess? Puede ser súper política con todo, desde el imperialismo hasta el impuesto rosa. Y ni se te ocurra verla hablar sobre el plástico de un solo uso.

Aun así, el título es lo suficientemente intrigante como para hacerme aguantar las ganas de devorar sus galletas de avena con arándanos secos para leerla primero.

¿Estás sola? No leas esto a menos que estés sola.

Esa es la primera línea de la tarjeta, en vez de “Feliz cumpleaños”. Miro hacia ambos lados. ¿Qué demonios...?

Pero bueno, estoy sola, así que sigo leyendo.

Lamento alarmarte, pero tenía que hacerlo así. Tengo razones para creer que tu teléfono y tu correo están siendo monitoreados. Y creo que también él nos está vigilando.

Mi estómago se hunde. No...

¿Tess habrá cruzado esa línea entre ser súper apasionada y convertirse en una fanática de teorías conspirativas? Como si respondiera a mi duda, escribe:

Sé que esto suena loco. Por eso me tomé mi tiempo para reunir la poca información que pude sobre tu esposo.

Pero tengo razones para creer que Galen Fairgood podría haber sido presidente de una banda de motociclistas que se hacía llamar Hades. No creo que sea tu verdadero esposo. Y si lo es, creo que podrías haber estado escondiéndote de él.

Creo que por eso vivías sola cuando ocurrió tu accidente. Su gente vino a limpiar tu departamento después de que él te llevara a casa desde el hospital.

Pero no encontraron tu caja de zapatos con objetos personales. Una larga historia sobre cómo llegó a mis manos. Pero hay un nombre ahí. Alguien que creo que deberías buscar.

Te dejó una nota que parecía decir que estabas tratando de huir de este tipo, Hades. Así que creo que podría ser la clave de mucha de la información perdida de antes de que llegaras a Ohio con Daphne. Lo siento, no tengo apellido. Pero su primer nombre es Amira.

“Stephanie, ¿estás aquí afuera? ¡Soy yo, Amira!”

La voz de mi sueño susurra en mi cabeza tan pronto como veo su nombre escrito con la letra ordenada de Tess. No era la primera vez que tenía ese sueño. Y era más como un momento dentro del sueño. Nunca veo lo que pasa después de que le respondo.

Pero, ¿y si no es un sueño recurrente? ¿Y si es un recuerdo tratando de abrirse paso entre la niebla? ¿Y si esa Amira era alguien en quien confiaba? Como Mama Fairgood y Tess.

¿Quién es esta Amira?

Y más importante aún, ¿quién es mi esposo?

En ese momento, mi teléfono se enciende con un mensaje de texto del contacto que tengo guardado como Swamp Boy. La persona que creía conocer.

SWAMP BOY: Ma belle, esperando tu llamada. ¿Lo compraste?

Esta vez no solo se me hunde el estómago. También el corazón y la mente se me caen hasta los pies.

Sí, fue un día largo. Y totalmente se me pasó lo más importante de mi lista de pendientes:

Comprar una prueba de embarazo.

* * *

¡Oh por DIOS!

No puedo esperar a que leas

el segundo libro del dueto HADES.

 HADES: Stephanie y el magnate despiadado

ACERCA DEL AUTOR

Theodora Taylor escribe libros candentes con mucho corazón. Cuando no está leyendo, escribiendo o reseñando, disfruta pasar tiempo con su increíble familia, salir en citas con su maravilloso esposo y asistir a fiestas organizadas por otras personas. LE ENCANTA saber de sus lectoras. Así que…

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