Brasas Orígenes

Libro Uno de la serie Orcos de Fuego

Aria Vale and Alana Khan

Temptation of the Horizontal, LLC

Copyright

Brasas Orígenes: Libro Uno de la serie Orcos de Fuego por Aria Vale y Alana Khan

St. Petersburg, FL 33709 USA

www.alanakhan.com

Copyright © 2026 Alana Khan

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida por ningún medio, ya sea gráfico, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, cintas o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso previo por escrito de la autora.

La historia, así como todos los nombres, personajes e incidentes representados en esta producción son ficticios y productos de la imaginación de la autora. Cualquier coincidencia con personas (vivas o fallecidas), lugares, edificios y productos es completa coincidencia.

La infracción criminal de derechos de autor es investigada por el FBI y puede ser castigada con hasta 5 años de prisión federal y una multa de $250,000.

Para obtener permisos, contacte a: alanakhanauthor@gmail.com

Traducido por Jorge Ricardo Felsen

Portada por Jenine Mante

Contents

Introducción

1. Capítulo Uno

2. Capítulo Dos

3. Capítulo Tres

4. Capítulo Cuatro

5. Capítulo Cinco

6. Capítulo Seis

7. Capítulo Siete

8. Capítulo Ocho

9. Capítulo Nueve

10. Capítulo Diez

11. Capítulo Once

12. Capítulo Doce

13. Capítulo Trece

14. Capítulo Catorce

15. Capítulo Quince

16. Capítulo Dieciséis

17. Capítulo Diecisiete

18. Capítulo Dieciocho

19. Capítulo Diecinueve

20. Capítulo Veinte

21. Capítulo Veintiuno

22. Capítulo Veintidós

23. Capítulo Veintitrés

24. Capítulo Veinticuatro

25. Capítulo Veinticinco

26. Capítulo Veintiséis

27. Capítulo Veintisiete

28. Capítulo Veintiocho

29. Capítulo Veintinueve

30. Capítulo Treinta

31. Capítulo Treinta y Uno

32. Capítulo Treinta y Dos

33. Capítulo Treinta y Tres

34. Capítulo Treinta y Cuatro

35. Capítulo Treinta y Cinco

36. Capítulo Treinta y Seis

37. Capítulo Treinta y Siete

38. Capítulo Treinta y Ocho

39. Capítulo Treinta y Nueve

40. Capítulo Cuarenta

41. Capítulo Cuarenta y Uno

42. Epólogo

Querido lector

Adelanto Exclusivo: Brasas en Llamas

Sobre Alana Khan

Introducción

La llegada de cinco mil Otros a las ardientes arenas del desierto de Mojave podría señalar el fin de la vida en la Tierra tal como la conocemos.

Clair

Cuando acepté asesorar al ejército en un proyecto ultrasecreto, jamás imaginé que mi trabajo me sacaría del aula para llevarme a un mundo lleno de orcos, nagas y minotauros.

Ashok, el misterioso guerrero orco bendecido con el poder de desentrañar lenguas con solo tocarlas, es la clave para descubrir por qué están aquí y si planean hacernos daño.

Aunque resulta impactante, las libertades que se toma con mi cuerpo no son un precio demasiado alto a pagar para proteger la vida de todos en la Tierra. Excepto que… ¿cómo puedo fingir que es un sacrificio cuando no veo la hora de su próxima “descarga”?

Ashok

El poder de mi magia solo es comparable con la intensidad del suave contacto de Clair. Me atrae como nunca antes… hasta que descubro que oculta planes para destruir a mi pueblo.

Aunque de día podamos ser enemigos, de noche calienta mi lecho y me hace olvidar todo excepto a ella.

Prepárate para quedar cautivado por esta hechizante historia de amor prohibido, magia de alto riesgo y el delicado equilibrio entre el deseo y el destino.

Escrita por las autoras superventas de USA TODAY Aria Vale y Alana Khan, Embers Orígenes ofrece un romance arrollador, picante explícito y un final de felices para siempre.

Capítulo Uno

Veinticinco Años Atrás

Ashok

Cada músculo de mi cuerpo se tensa mientras pongo toda mi fuerza en la pulseada contra Groth. No soy el orco más grande de mi clan ni el más musculoso, pero soy fuerte. Aun así, no soy rival para Groth, que es uno de los más poderosos del clan Corazón de Llama.

Tras unos momentos más de forcejeo, con las venas del cuello saltadas y los muslos rígidos mientras lo doy todo, Groth presiona mi mano contra el tronco. Gruñidos de aprobación recorren el círculo de machos que nos han estado observando.

—Buen combate.

Groth me dedica un asentimiento. Lo hice bien, teniendo en cuenta su altura imponente, sus hombros anchos y que su antebrazo es casi tan grueso como mi pantorrilla.

—Puede que todavía tengas otro estirón.

Lo dudo, pero no lo discuto. Hace una década que no crezco ni un centímetro. Acepto el cumplido por lo que es: una muestra sincera de respeto.

En lugar de mirar el siguiente combate de Groth, agarro mi jarra de cerveza a medio beber y deambulo hacia el claro donde una banda improvisada ha surgido alrededor de una hoguera. Ojalá tuviera el talento de ese minotauro que toca el khuur’in. ¿Cómo logra sacar sonidos así de una pequeña caja de madera?

Mientras yo luchaba, los músicos tocaban una melodía animada para bailar, pero ahora interpretan algo distinto. Es dramática y me llena de poder. Cuando el minotauro canta usando esa habilidad especial que tiene su especie para hacer resonar las palabras desde el fondo de la garganta, me quedo casi hipnotizado.

Por esto me encanta venir a El Encuentro. Clanes de muchas especies distintas se reúnen dos veces al año para comerciar, celebrar y buscar pareja. Vengo por eso, pero como kezja tengo otros deberes. Debido a mi habilidad especial, acudo para ver si hay aquí quienes hablen lenguas que aún no he aprendido. Si las hay, los busco y realizo el linoch para aprenderlas.

Ocupo un lugar especial de respeto no solo dentro de mi propio clan, sino entre todos los clanes. De hecho, todas las especies me tratan con gran consideración. Traduzco, medío y ayudo a que todos vivamos en armonía.

Un trueno estalla y, de la nada, cae un aguacero. Luego cae un rayo. Llega en oleadas, cruzando el cielo con destellos brillantes, uno tras otro en rápida sucesión. Es tan luminoso como el día… más aún. Me hiere los ojos.

Las familias corren a cubrirse donde pueden. A los niños los meten a toda prisa en las tiendas, mientras los que estamos más cerca de la Diosa elevamos una oración al cielo convulso.

Los orcos estamos profundamente unidos a la naturaleza. Una tormenta de esta magnitud jamás me había tomado por sorpresa. Por los gritos de asombro a mi alrededor, a ninguno de nosotros nos ha pasado nunca algo así.

Los caballos atados entre los árboles relinchan aterrados. Corro a tranquilizar a Bataar, mi semental, que está presa del pánico. Si este clima extraño me asusta a mí, la pobre bestia debe de estar aterrorizada.

El cielo tiene un brillo plateado y ondulante cuando corro hacia los árboles. La gente chilla. Los bebés lloran. Hay un olor extraño en el aire que me obstruye la garganta. Algo va mal. Muy mal.

El trueno sigue rodando. Ya lo he oído así antes, esos retumbos largos, aparentemente interminables, que suenan ominosos. Pero incluso esto es distinto. Es tan fuerte que me vibra dentro de la cabeza.

Justo antes de llegar a los árboles, alzo la vista. Allí, en medio del cielo tan brillante como el mediodía, hay un agujero negro. Es como si un gigante hubiera clavado su cuchillo en el cielo y hubiera dejado su marca. Sé que Bataar necesita mi toque calmante en su suave hocico, pero me quedo paralizado mientras clavo la mirada en ese ojo negro que palpita en los cielos.

La abertura se contrae y se abre como una yegua en celo, y entonces hilos brillantes se disparan hacia el suelo. Son aleatorios. Algunos caen solos; otros descienden tan densos que casi parecen trenzados.

Se me encogen las bolas contra el cuerpo, una de las muchas señales de mi terror, mientras el vello de mis brazos se eriza y mis piernas quedan clavadas al suelo. Todo es tan asombroso, tan extraño, que apenas me sorprende cuando cada hilo, cada hebra, atrapa a uno de los asistentes y lo arranca hacia el cielo.

Corro hacia Bataar, arranco la estaca del suelo y salto sobre su lomo en un solo movimiento fluido. Sin necesidad de riendas ni silla, con la estaca aún en la mano, clavo los talones en sus ijares. Se encabrita y se lanza hacia adelante, sin necesitar más indicaciones. Quiere huir de este lugar tanto como yo.

Cuando miro atrás, veo los hilos plateados descender en tajos, envolviendo a machos, hembras, niños, jóvenes y viejos; orcos, lobunos, minotauros y nagas. Los hilos no discriminan.

Me siento relativamente a salvo bajo la cobertura de los árboles, con el dosel de hojas espeso sobre mí. Sin aviso, sin siquiera verlo venir, un hilo se enrosca a mi alrededor.

Fino como la seda de una araña, fuerte como el metal, me rodea la cintura y el pecho, me ata los brazos al costado y me eleva a través del dosel, me arranca por encima de los árboles y me arrastra dentro del agujero negro.

Capítulo Dos

Ashok

Alguien está gritando. Creo que soy yo. Aunque a decenas, quizá cientos, de los míos los arrancaron y los arrojaron a los cielos, estoy solo. Si estuvieran conmigo, oiría sus súplicas desesperadas. Así que sí. Esa voz aterrorizada y suplicante que oigo es la mía.

Intento distraerme con el ruido y con la preocupación por saber dónde están todos los demás para no prestar atención al dolor.

El dolor es punzante, agonizante. Diría que ciega, salvo que ya estoy ciego… o que en este lugar hay tanta oscuridad que no puedo ver nada. Sea como sea, eso aumenta mi terror mientras me desplazo por… ¿el espacio?

Si estuviera en los cielos, ¿no vería estrellas? ¿Estoy muerto? ¿He ido a ver al Dios oscuro? ¿Me alcanzó un rayo? ¿Mi cuerpo yace muerto en el suelo de El Encuentro?

Eso no puede ser. Si estuviera muerto, ¿no dejaría de oír sonidos, de respirar, de sentir dolor?

Una vez vi un brinalak muerto. Había yacido bajo el calor del verano tanto tiempo que los ojos se le habían licuado. Creo que eso es lo que me está pasando a mí. Hay tanta presión sobre mis ojos que me pregunto si su líquido se está deslizando por mis mejillas.

O quizá sean solo mis lágrimas.

Fuerzo la lengua fuera de la boca para lamer el líquido. El grito cesa, lo que confirma que el ruido que he estado oyendo era el mío.

El hilo que me aprisiona es como un tornillo de banco, apretando cada vez más con cada instante que pasa. Apenas puedo respirar, y mucho menos seguir dando voz al terror y al dolor.

Tal vez debería haber rezado más a la Diosa Ani Wei. Sin duda he provocado su disgusto si ha decidido castigarme así.

Una letanía de mis transgresiones desfila por mi mente. Por doloroso que sea repasarlas, alineadas en ese vergonzoso libro de cuentas interno de mis faltas, me distrae de la agonía física.

Algunos días he sido lento en alimentar y dar agua a Bataar. Podría haber ayudado más a mi padre cuando aún vivía. Hubo ocasiones en que pude haberle alcanzado cosas a mi madre si me hubiera levantado antes de la cama. Puedo ser egoísta, a veces perezoso. Es un defecto que arrastro desde la infancia.

Pero mi mayor falla es cómo he tratado mi capacidad para realizar el linoch. Mi don, como todos lo llaman. La habilidad de aprender lenguas con un simple toque es una bendición para mi clan, para todos en el valle, en realidad.

¿Cuántas veces me entretuve de camino a una reunión para aprender un nuevo dialecto de un viajero? He sido perezoso. He dado mi don por sentado.

¿Es por eso que el agujero negro vino a por mí? ¿Que se extendió hacia mí? ¿Que me tragó con sus fauces gigantes? Pero ¿cómo explica eso a los otros, arrancados de sus vidas, de sus familias?

Algo cambia. No estoy seguro de si es la velocidad o la trayectoria con la que viajo. Ya no estoy ciego, porque ahora veo un resplandor tenue, que se vuelve más brillante con cada respiración superficial y trabajosa que doy.

Ahora la luz es deslumbrante, tan radiante que siento como si me clavaran cuchillos en los ojos. Luego caigo, caigo en este lugar brillante y abrasador.

Cuando mis ojos logran enfocar, resulta evidente que algo se precipita para recibirme. No. No es eso. Soy yo el que cae. Caigo a una velocidad vertiginosa. Cuando me estrelle contra la forma marrón que hay debajo, va a...

—Unngh.

El impacto es tan brutal que un gruñido se me escapa de los labios.

Maldito infierno. Sí, eso lo explica todo, aunque nunca pensé que fuera tan luminoso. Tal vez se equivocaron al decir que aquí abajo todo es oscuridad, pero acertaron de lleno al afirmar que hace tanto calor que es como estar en un fuego perpetuo.

Debería haber sido mejor persona, porque después de solo unos instantes aquí ya comprendo el verdadero significado del dicho de que el infierno es más caliente que el fuego de mil soles.

Mientras atravesaba la oscuridad, escuché en busca de los gritos de otros y no oí nada. Ahora el aire está lleno del sonido de cuerpos pesados golpeando. No. No es el suelo. Es arena, que se cuela en mis ojos, mis fosas nasales y mi boca.

Me pongo de pie a tropezones y levanto la mano, extendida sobre la frente, para proteger la vista de los soles. Del sol, me corrijo. El viaje aterrador y lo que me rodea dejan claro que no he muerto, pero sí he viajado muy lejos de casa. El hecho de que solo haya un sol en el cielo confirma que ya no estoy en An’Wa.

Después de tanto tiempo en la oscuridad, abrir los ojos más que en un leve entrecerrar es insoportable. Usando más el oído que la vista, avanzo tambaleándome hacia el sonido más cercano y encuentro a una cría de minotauro sobre las arenas movedizas. ¡Diosa! ¿Cómo ha sobrevivido un bebé al viaje en la oscuridad y a la caída?

Se retuerce y chilla, expresando su desagrado. Gracias a los dioses, la criatura está envuelta en una pequeña manta. Aunque está cubierta por un suave pelaje marrón, sin esa tela su piel delicada ya se habría quemado por estar sobre la arena ardiente.

—¡Madre! ¡Madre! —grito—. Hay aquí una cría de minotauro. Es pequeñita y está aterrorizada.

Que nadie la reclame no resulta tan sorprendente. Con tanto llanto, sería imposible que me oyeran a más de unos pocos pasos de distancia.

Mecí al bebé como hago con la preciosa hija de mi hermana mayor, Mislik, y luego deslizo mi dedo meñique dentro de su boca, tal como he visto hacer a mi hermana cuando Mislik era muy pequeña. Chupar mi dedo lleno de arena parece calmar a la cría mientras avanzo penosamente, todavía llamando a una madre minotauro.

Ahora, en lugar del clamor caótico y sorprendido de los desplazados, me llegan palabras en todos los dialectos de An’Wa que conozco. La gente llama a sus seres queridos, suplica ayuda a sus dioses y diosas, solloza de miedo y tristeza.

Oigo algunos gritos de júbilo de quienes encuentran a un pariente o amigo. Esos sonidos quedan casi ahogados por el llanto agonizado de quienes se dan cuenta de que están aquí, en otro mundo, un infierno, sin una sola alma conocida.

Por lo que imagino, los nagas deben de estar llevándolo peor. Las arenas están abrasadoras y el calor probablemente penetra incluso a través de sus escamas.

Si esto fuera An’Wa, el ángulo del sol indicaría que se dirige hacia el horizonte. Quizá tendríamos un respiro del calor. Pero esto no es An’Wa. No sé si alguna vez lo tendremos.

Tras un período de shock, luego de duelo, luego de buscar a amigos y seres queridos, intentamos afrontar la realidad de nuestra situación.

—No sé dónde estamos ni cómo hemos llegado aquí.

El calor se eleva de la arena en oleadas, así que cuesta ver quién habla, pero creo que es un gran orco a mi derecha.

—Necesitamos organizarnos.

Su voz profunda es firme, y sus órdenes están bien pensadas. Indica a tres jóvenes, todos los cuales llegaron con dagas en las botas, que corran hacia el afloramiento rocoso que vemos a lo lejos.

—Si no hay depredadores, nos moveremos allí. Tal vez encontremos suficiente sombra para proteger a los bebés y a los ancianos.

Para mí es algo natural repetir todo lo que dice en los principales grupos lingüísticos. La mayoría de las especies fueron nómadas durante siglos, así que existen decenas de dialectos, pero la mayoría de los orcos conoce el orco, los nagas pueden entender el naganés y la mayoría de los wolven habla la lengua común wolven. Nos las arreglaremos mientras nos ayudamos mutuamente a superar este desastre.

No soy la única persona que acuna a un bebé o mantiene distraído a uno o dos huérfanos revoltosos para que no vuelvan a romper en llanto.

El dolor está en los ojos de todos. La realidad nos golpea de lleno. Estamos en algún lugar lejano, sin familia ni amigos, sin odres de agua, sin comida, y rodeados por un paisaje implacable e interminable de arenas calientes y errantes.

Hay algunos bultos en el suelo, ya casi cubiertos por la arena que sopla. Esos son los que cayeron demasiado fuerte, los que se rompieron algo al impactar. Supongo que no soy el único que mira esos cuerpos con envidia.

Parece que el resto de nosotros va a morir de una forma mucho más lenta y dolorosa.

Capítulo Tres

Clair

—Muy bien, clase. Que tengan un buen fin de semana, pero no olviden el trabajo que entregan el lunes. Sé que les di varias opciones, pero si alguno pensaba hacerlo a último momento, me encantaría ver qué tienen para decir sobre las estrategias de preservación lingüística en comunidades marginadas.

—¿A último momento? —se burla Melissa, la bajita morocha de la primera fila, mientras sus compañeros salen a toda prisa del aula magna—. Por favor, llevo semanas trabajando en mi trabajo.

Le devuelvo la sonrisa y alzo una ceja en un gesto cómplice. Yo también era de sentarme en primera fila y tener los trabajos listos con anticipación cuando estaba en el posgrado.

Tres hombres con uniformes militares de gala avanzan a contracorriente. Irrumpen en el aula mientras los estudiantes se abren paso a codazos rumbo a su primera fiesta del fin de semana. No sonríen. Clavan la vista en mí y bajan por el pasillo con paso decidido hacia donde estoy, al frente del anfiteatro donde doy mi clase de Antropología Biológica de posgrado.

—Caballeros, se han equivocado de lugar. Creo que lo del ROTC lo hacen en… —Mi voz se apaga. Por mi vida, no tengo idea de dónde hacen lo suyo los del ROTC. Solo sé que no es aquí.

—¿La doctora Clair Thompson?

Mi cuerpo da un respingo, como en las películas cuando hay un fallo en el continuo espacio-tiempo. ¿Estos tres militares sin pizca de humor vienen por mí? ¿El trabajo de campo del semestre pasado en la Reserva Navajo infringió alguna ley? Las rodillas se me vuelven de goma. No me enorgullece el miedo, pero soy cumplidora de normas; siempre lo fui. Evito meterme en problemas a toda costa.

Que tres hombres del ejército avancen hacia mí con tanta determinación solo puede significar una cosa: estoy en un lío enorme.

—¿Sí? —Siento las mejillas tirantes. Debe de ser la sonrisa falsa que intento pegarme en la cara.

—Soy el teniente Graves, enviado por orden del general Adams.

Controlo el impulso de pedir más información y decido quedarme quieta, paralizada como un ciervo deslumbrado por los faros.

—El ejército necesita con urgencia a una antropóloga lingüista.

No me sorprende que haya dicho mal mi título, pero no lo interrumpo para aclarar que el término correcto es antropóloga lingüística.

—Ya lo hemos coordinado con el doctor Perkins, el…

—El presidente de la universidad. Sí, sé quién es el doctor Perkins, pero…

—Es un asunto de seguridad nacional. La cabo Scruggs —inclina la cabeza hacia la persona a su derecha, a quien al principio creí un hombre, pero que lleva un rodete prolijo en la nuca— se ha tomado la libertad de conseguirle ropa apropiada. Nos gustaría estar despegando en… —flexiona el brazo para mirar su reloj, aunque hay un reloj perfectamente visible en la pared— cinco minutos.

Tengo dos doctorados, además de certificados adicionales de estudios avanzados, así que no me enorgullece que mi primera pregunta salga tartamudeada:

—¿S...seguridad nacional?

—No se preocupe. Creemos que podemos garantizar su seguridad.

Sus ojos se desvían hacia arriba y a la derecha, un indicador de engaño del ochenta por ciento. No es una gran forma de empezar una negociación, sobre todo cuando el tema es la seguridad nacional.

—Voy a necesitar más información antes de poder…

—Se nos va el día, doctora. Le sugiero que nos acompañe al helicóptero. En cuanto firme los Acuerdos de Confidencialidad, le daré un informe completo.

¿Acuerdos? ¿En plural?

—Si no quiere sumarse al proyecto más importante de la historia del mundo, la traeremos de vuelta aquí. Sin daño alguno.

Maldito. ¿Tenía que decir que era lo más importante que ha pasado en… la historia? ¿Y encima luce todos esos huevos revueltos, medallas y cintas en el uniforme? ¿Y vamos a “despegar” en cinco minutos porque es así de urgente?

Maldita sea su urgencia forzada. Respiro hondo y me doy un momento para pensar. Soy una académica que supo que había nacido para estudiar y enseñar desde la primaria. Mientras otros ingresantes salían a beber y a festejar, yo estudiaba, imaginando que cada página leída, cada trabajo entregado, me acercaba un poco más a Mary Haas, Ada Lovelace y Marie Curie.

Pero ahora mismo los libros no me van a ayudar. Tengo que preguntarme: ¿qué harían estas titanes de la ciencia en mi lugar?

—Eh… claro. —Para una profesora con estudios avanzados, no fue nada elocuente.

No estaba bromeando cuando dijo que estaríamos en camino en cinco minutos. Apenas tuve tiempo de pasar por el baño y mandarle un mensaje a mi ayudante de cátedra, Barry, para decirle que me iría por un tiempo. Casi como un pensamiento tardío, escribo: Si no me comunico para el día cinco, llama a la policía. Me arrepiento en cuanto lo envío, así que agrego: Ja, ja.

En cinco minutos llegamos al helicóptero, que descansa sobre el césped del campus como un insecto negro gigantesco, con la puerta abierta de par en par, ya esperándonos, con las aspas girando a un ritmo moderado.

Tienen que enseñarme cómo ponerme los auriculares especiales.

—Acá adentro hay mucho ruido. Si no aprietas el botón antes de hablar, no te vamos a oír.

Una vez sentada, con el casco puesto, antes incluso de tener un segundo para mirar alrededor o para que mis pensamientos revueltos se aquieten, empieza a explicar:

—Esto es un asunto de máxima urgencia…

Capítulo Cuatro

Clair

El teniente Graves dio suficientes rodeos como para convencerme de firmar los acuerdos de confidencialidad y, después, me explicó lo justo como para dejarme en estado de shock. Como la cabeza todavía me da vueltas, me siento aliviada de conocer al general Adams en cuanto aterrizamos en el desierto de Mojave.

No es solo el calor opresivo ni la arena suspendida en el aire lo que me marea. Espero que vuelva a explicarlo todo, para que mi mente pueda asimilar no solo lo que ya ha ocurrido, sino también lo que el ejército espera de mí.

El Centro de Operaciones Tácticas, el TOC, en jerga militar, se encuentra en una tienda improvisada de lona beige, levantada a toda prisa. El aire está cargado de tensión cuando el general Adams avanza hacia mí, con el rostro severo, duro como la piedra. Me enderezo, intentando transmitir seguridad, mientras me aliso con las manos la camisa y los pantalones de camuflaje que me proporcionó la cabo Scruggs.

El general Adams es un hombre severo, de unos cincuenta y tantos años, con el cabello canoso cortado al cepillo y unos ojos gris piedra. A diferencia de los hombres que me acompañaron hasta aquí, que vestían uniforme de gala, el general lleva el uniforme de combate, lo cual parece apropiado. Por lo que vi al aterrizar el helicóptero, están tratando esto como una zona de guerra.

—Doctora Thompson, confío en que el teniente Graves la haya puesto al tanto de la situación —dice, con una voz áspera y autoritaria.

—Sí, mencionó que se trata de un asunto de seguridad nacional —respondo, intentando mantener la voz firme, aunque la combinación de la mirada penetrante de este curtido militar y lo que Graves me contó durante el trayecto me tiene temblando por dentro—. Me temo que me faltan algunos detalles.

Es mi forma educada de decir que sigo en shock.

—Permítame darle información adicional. Hace dos días, el radar detectó un fenómeno extraño en el Mojave. No se parecía a nada que hayamos visto antes. Enviamos un escuadrón de soldados para investigar, y lo que encontraron fue… extraordinario.

Se acerca a una gran pantalla digital y pulsa varios botones. Aparece una imagen satelital del campamento en el desierto, con tiendas y personas dispersas entre las dunas de arena.

—Llegamos y encontramos a cinco mil… Otros. Nagas, minotauros, orcos y un montón de criaturas que hasta ahora solo existían en cuentos de hadas o en la imaginación de un maquillador de Hollywood. Al principio lo tratamos como una amenaza de seguridad: entramos con todo, con diez helicópteros Apache, cuatro pelotones de tanques y diez escuadras de infantería, con las armas listas.

Manipula una palanca, supongo que de un dron, para mostrar primeros planos de la gente, usando el término de forma bastante generosa, que se encuentra en el campamento.

—Tras evaluar la situación, nos dimos cuenta rápidamente de que parecían perdidos. Observamos que hay personas de todas las edades, desde bebés hasta ancianos. Les proporcionamos comida, agua y refugio en tiendas para cubrir sus necesidades básicas.

Mi estómago se relaja un poco al oír que recibieron al menos un mínimo de atención. Me inclino hacia la pantalla y estudio los rostros de las personas desplazadas. El miedo, la confusión y el agotamiento están grabados en sus expresiones.

—El problema, doctora Thompson, es que no sabemos quiénes son estas personas, cómo llegaron aquí ni por qué están aquí. Por supuesto, los medios están siendo mantenidos al margen. No podemos arriesgarnos a provocar pánico público ni interferencias… al menos hasta que tengamos más respuestas.

Mi mente va a mil, intentando comprender la magnitud de la situación.

—¿Así que me ha llamado por mi experiencia en lingüística?

El general asiente.

—Exactamente. Necesitamos a alguien que pueda comunicarse con estos “Otros”, como los estamos llamando. Creemos que entender su idioma y su cultura es crucial para resolver esta situación de forma pacífica. Ahí es donde entra usted, doctora Thompson.

Respiro hondo, asimilando el peso de mi nueva responsabilidad. Está claro que el general Adams es un hombre de deber y orden, pero bajo su fachada severa percibo una preocupación genuina por el bienestar de esta gente desplazada.

—Haré todo lo posible, general. Pero tengo que ser sincera: no sé qué puedo hacer sin más información sobre quiénes son o de dónde vienen.

El general Adams clava en mí sus ojos grises y penetrantes, evaluando mi sinceridad.

—Doctora Thompson, estamos recopilando toda la información que podemos. Nuestros expertos los están analizando desde el punto de vista médico, evaluando cómo soportan nuestra gravedad y la calidad de nuestro aire. Confiamos en que, gracias a sus habilidades lingüísticas, podamos tender un puente entre nosotros y estos Otros.

Asiento, con el miedo y la emoción burbujeando en mis venas. Es una oportunidad para poner en práctica años de estudio e investigación, para marcar una diferencia real en la vida de otras personas. Pero el peso de lo desconocido se siente denso en el ambiente.

—Lo entiendo, general. Haré todo lo posible por establecer comunicación y reunir tanta información como sea posible.

Adams asiente con un gesto seco, su expresión imperturbable.

—Bien. Tendrá una tienda privada y cualquier otro recurso que necesite para ayudar a esta gente y, con suerte, desentrañar el misterio que rodea su llegada. El tiempo apremia, doctora Thompson. Hay vidas en juego.

Enderezo los hombros y una oleada de determinación me recorre.

—Haré todo lo que esté en mi mano para ayudar.

Me estudia un momento, con la mirada penetrante.

—Espero que sea tan buena como dicen. Contamos con usted.

Me siento algo aliviada. Tal vez he visto demasiadas películas de teorías conspirativas en las que los militares siempre son los malos. Creo que Adams quiere ayudar a esta gente.

—¿Y doctora Thompson?

Por el tono de su voz sé que lo que viene a continuación será el siguiente golpe inesperado de un día ya lleno de sobresaltos.

—Parecen inofensivos en su mayoría. Llegaron casi todos desarmados, aunque algunos llevaban dagas cuando arribamos. No se preocupe, ya han sido confiscadas.

Mira la pantalla, observando lo que parece ser una reunión pacífica de personas en tiendas.

—No he pasado toda mi vida adulta en el ejército para ser un ingenuo. No vamos a retirar los tanques ni el apoyo aéreo. Esto podría ser una primera oleada. Una misión de reconocimiento. Podrían ser hostiles, doctora.

Se lo ve cansado… y preocupado. Probablemente no ha dormido desde que aparecieron esos primeros puntos en el radar.

—Hay una cosa segura. Sea cual sea la forma en que llegaron aquí, fue mediante una tecnología que supera nuestra capacidad de comprensión. Esto podría ser la primera oleada de una invasión alienígena. Esto podría… —hace una pausa larga mientras mide sus palabras— ser el fin del mundo tal y como lo conocemos.

Se frota la nuca quemada por el sol con la palma de la mano y luego me atraviesa con una mirada de piedra.

—Tendrá escolta militar en todo momento. Me informará de todo lo que averigüe y no confiará en ninguno de estos campesinos de apariencia inocente ni un pelo. No quiero que olvide ni por un segundo que podrían matarla con la misma facilidad con la que la miran. Puede que no sea militar, pero está bajo mi mando. ¿Entendido?

—Sí, señor.

El teniente Graves tenía razón. Esta es la oportunidad de mil vidas.

Y bien podría costarme la mía.

Capítulo Cinco

Clair

Ya es de noche cuando me escoltan hasta mi tienda. Aunque quiero reunirme con los Otros de inmediato, pasear por su ciudad de tiendas y obtener mi primer vistazo de la historia en desarrollo, mi escolta militar dice que no puedo hacerlo hasta mañana.

Al llegar, inspecciono mi pequeña tienda: paredes de lona beige, una cama plegable, un pequeño baúl, una silla de campamento plegable y ropa de cama. Detrás de una cortina que recuerda a cómo separan las camas en los hospitales, hay un cubo de veinte litros con un asiento de inodoro encima. Me estremezco.

Cuando acepté venir aquí, desde luego no pensé en cómo serían las condiciones sanitarias. Supongo que las condiciones espartanas tienen sentido, considerando que esto no era más que un pedazo vacío del desierto de Mojave hasta hace dos días.

La Cabo Scruggs me muestra cómo poner polvo gelificante en mis desechos, puaj. Me dice que tengo suerte porque la mayoría de los soldados no tienen su propio inodoro y tienen que usar las letrinas compartidas. Hay una ducha de agua fría a un corto paseo de aquí. Por esta oportunidad, me arreglaré con lo que tengo, y estaré agradecida por ello.

También me entrega un pulcro montón de ropa interior doblada, así como camisas y pantalones de camuflaje en un patrón diferente al que usa el ejército. Los artículos de aseo genéricos que coloca sobre mi cama, perfectamente hecha, no se parecen en nada a lo que hay en mi baño en casa. Hay un tubo grande de protector solar, lo cual es bueno. Definitivamente lo voy a necesitar.

Encima del montón de ropa está la grabadora y los casetes extra que solicité. Me confiscaron el teléfono celular antes de subir al helicóptero porque esta es una misión de alto secreto.

Junto a la grabadora hay cuatro MREs (comidas listas para comer) y cuatro barras nutritivas altas en proteínas. Cogí el paquete de arriba y descubrí que es una comida lista para comer, caliente o fría. Cada MRE viene con un calentador sin llama, pero eso suena a demasiado trabajo, así que opto por una barra de proteína de chocolate simulada y una botella de agua.

Entre el calor sofocante y el alarmante giro que ha tomado mi vida, sin mencionar que un general del ejército me dijo que el mundo tal como lo conozco podría cambiar para siempre, no duermo bien.

Me despierto al amanecer, me pongo mi ropa color arena, me peino con los dedos mi corto y rizado cabello castaño, y tomo otra barrita y la grabadora.

—Buenos días, Dra. Thompson —un joven me saluda con tanta brusquedad al salir por la entrada de la tienda que doy un salto. Apenas son las seis de la mañana y este hombre, más joven que mis estudiantes de posgrado, parece llevar horas despierto—. Soy el Soldado Rodríguez. Me han asignado para acompañarla hoy. No se preocupe —da una palmadita al rifle sobre su hombro y asiente—, estará a salvo conmigo.

Sonrío mientras mi estómago se anuda. Saber que necesito un guardia armado para acompañarme por la ciudad de tiendas de los Otros me hace preguntarme si firmar todos esos acuerdos de confidencialidad y venir aquí fue la elección correcta.

En el momento en que nos acercamos lo suficiente para ver a los Otros caminando entre sus tiendas, no puedo controlar un escalofrío de emoción que me recorre todo el cuerpo. ¿No es esto con lo que sueña todo antropólogo cuando deja volar su mente, imaginando lo más asombroso que podría ocurrir en su carrera? ¿Conocer una civilización intacta?

Me detengo en seco al contemplar la vista.

Rodríguez, con voz baja, dice.

—Es increíble la primera vez que los ves, ¿verdad?

Los Otros solo llevan aquí unos días, los militares incluso menos tiempo. Los Otros están en un campamento cercado con alambre de púas en la parte superior. Tienen tiendas de uso militar igual que la que me asignaron a mí. El mar de tiendas cónicas de color arena se extiende más allá de lo que puedo ver. Hay algunas estructuras de tiendas más grandes, lugares de reunión donde comen y se congregan, supongo.

No sé nada sobre esta gente, pero no puedo imaginar que estén contentos de estar en un recinto cercado rodeado de guardias armados.

Lo primero que llama mi atención es un minotauro. Literalmente, un toro con rostro humanoide caminando erguido entre las tiendas. Solo noto su pelaje marrón en la periferia de mi mente porque estoy mucho más concentrada en sus altos cuernos. Luego, mi mirada se desplaza hacia el prodigioso miembro y las pesadas bolas que se balancean libremente entre sus piernas.

Parece completamente despreocupado por su desnudez hasta que siente mi atención. Su mirada se clava en la mía. Sus ojos se entrecierran y me mira de arriba abajo con una sonrisa lasciva. Estamos teniendo una conversación sin palabras mientras me da una muestra de mi propia medicina.

Juntando las palmas de mis manos frente al pecho, le hago una leve inclinación, esperando que sea la señal universal de una disculpa. Cuando levanto la cabeza, él asiente con su cabeza peluda hacia mí.

El momento pasa, y después de cruzar un punto de control seguro, el Soldado Rodríguez me conduce más adentro de la ciudad de tiendas de los Otros. Mi corazón late con emoción y aprensión. El sonido de un parloteo vibrante llena mis oídos, una sinfonía incomprensible de idiomas. Mientras me esfuerzo por discernir acentos, dialectos y el ritmo único de sus voces, ya me siento abrumada por la pura diversidad que me rodea.

Bebo los paisajes que se despliegan ante mí. Los nagas se deslizan con gracia entre las tiendas, sus escamas iridiscentes brillan bajo la luz de la mañana temprana. Sus cuerpos serpentinos se mueven con una fluidez que me cautiva, y no puedo evitar preguntarme cómo una forma física así impacta su forma de vida, su comunicación e incluso su lenguaje. ¿Sisean o susurran como el viento a través de la hierba?

Los minotauros, corpulentos e imponentes, se alzan por encima de todos los demás. Sus enormes cuerpos de tipo bovino y cornudos, adornados con músculos fibrosos y pelaje espeso, los convierten en una presencia imponente. Pero es la inteligencia en sus ojos lo que me deja sin aliento. Esos ojos profundos y oscuros contienen la sabiduría y el conocimiento antiguo de una civilización muy alejada de la nuestra. Me pregunto cómo se comunican dentro de su propia comunidad, cómo sus gruñidos y bramidos transmiten significados sutiles y emociones profundas.

Y luego están los orcos, solo un poco más pequeños que los minotauros. Con su fuerza bruta, tatuajes de tipo tribal sobre piel verde, y rasgos rudos con dos colmillos que sobresalen de su mandíbula inferior, atraen la atención con una intensidad que es a la vez intimidante y cautivadora.

Su espíritu guerrero es palpable, grabado en las líneas de sus rostros y en la forma en que se conducen. El sonido atronador de su lengua, algunos sonidos reminiscentes de pronunciaciones guturales del gaélico, está imbuido de poder y orgullo. ¿Cómo voy a navegar jamás las complejidades de sus intrincados linguismos?

A medida que avanzamos más adentro de la ciudad de tiendas, una sensación de tristeza me embarga cuando me doy cuenta de que, aparte de la mirada descarada y sexual que recibí de aquel minotauro, los ojos de todos los demás tienen la apariencia conmocionada de personas que han pasado por un trauma.

Los niños, de quienes uno esperaría que estuvieran riendo y jugando, se aferran de la mano de un adulto. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que muchos de estos niños están desplazados, porque no parece haber límites entre especies. Los nagas están criando minotauros y viceversa. Me pregunto cuántos de estos niños son ahora huérfanos, cuánta gente ha perdido a su pareja de vida.

El peso de la responsabilidad se asienta pesadamente sobre mis hombros. El destino de esta gente desplazada yace, al menos en parte, en mi capacidad para entender y comunicarme con ellos.

Hablo en mi dispositivo del tamaño de mi palma mientras dicto notas para revisar cuando esté de vuelta en mi tienda.

Tratando de no abrumarme por la pura diversidad, me centro en interacciones específicas en lugar de en la ciudad de tiendas en su conjunto.

Es bastante fácil distinguir a quienes tienen lazos de amistad o familiares, y a quienes están hablando con personas que acaban de conocer. Parece haber muchos más de estos últimos que de los primeros.

Un orco capta mi atención. No es el macho más grande aquí. Ni de lejos. Ni siquiera el orco más grande. La mayoría de los orcos son grandes: piel verde-grisácea con capas sobre capas de músculos, hombros anchos y muslos como troncos de árbol.

Este macho está construido así, pero es el único que tiene lo que casi parece un sello estampado en el centro de su frente. Tampoco es uno de sus muchos tatuajes. Es una placa de algún tipo, finamente grabada.

Lo observo caminar de grupo en grupo y se hace evidente que está hablando en los idiomas de las especies con las que se comunica. Es un especialista lingüístico, como yo. Mi emoción aumenta mientras continúo observándolo.

Se encuentra con un anciano de alguna especie que no he visto en ningún cuento de hadas. El encorvado macho humanoide tiene la piel azul arrugada con púas que se levantan de sus hombros. El orco está hiperconcentrado, con sus ojos entrecerrados y apuntando hacia la boca del anciano.

Finalmente, frunce los labios y niega con la cabeza. Soy lingüista, entrenada en las macro y micro interacciones de este tipo. Si tuviera que adivinar, el orco estaba intentando entender la lengua del anciano. Gesticula, sus movimientos de cabeza y su falta de contacto visual muestran gran respeto. Parece que le está haciendo una pregunta al anciano.

Dejo de fingir que no estoy escuchando a escondidas cuando el anciano asiente y el orco lo acompaña a una tienda cercana.

—¿Dra. Thompson? Eh... —dice Rodríguez— ¿acabamos de presenciar una... proposición sexual?

—Apuesto a que tiene razón en que acabamos de ver una proposición, pero no sexual.

Rodríguez se aleja, pero yo niego con la cabeza y permanezco clavada en mi sitio a pesar de la falta de sombra y de la temperatura que sube rápidamente aquí en la arena movediza del desierto. Había algo en lo que acabo de ver que captó mi interés.

En todos mis años de trabajo de campo, he aprendido a confiar en mis instintos. No siempre tienen razón, pero a menudo me han llevado en la dirección correcta.

Observo a la gente desplazándose de sus tiendas más pequeñas a las áreas grandes donde se sirve comida, pero no me muevo de mi lugar hasta diez minutos después, cuando los dos machos emergen de la tienda. Mientras están parados justo afuera de la entrada de la tienda, los dos están inmersos en una conversación animada. El anciano usa el mismo gesto que yo usé con el minotauro antes. Es uno de agradecimiento. Hay una expresión de alivio en su rostro mientras repite una y otra vez una palabra.

—Gesada, gesada —dice.

—Gesada —digo hacia mi grabadora—. Significa 'gracias' en la lengua del hombre azul.

¿Qué demonios acaba de pasar? Los dos estaban usando gestos con las manos para comunicarse cuando entraron en la tienda y salieron hablando con fluidez el uno con el otro. Algo extraordinario ocurrió ahí dentro y quiero saber qué fue.

Capítulo Seis

Ashok

La hembra que me está mirando es diferente. Lleva el mismo tipo de ropa que nos dieron a nosotros, pero es una de ellos. No tiene arma: es la única que he visto que no va armada.

Son sus ojos, sin embargo, lo que más claramente la distingue de los demás. No veo odio ni miedo, que es lo que proyectan los otros. Sus ojos brillan con interés.

Cuando se acerca a mí, el macho armado que va a su lado se yergue aún más, en un estado de alerta mayor que antes.

Ella habla con un tono agradable y respetuoso. No hemos oído mucho de eso desde que llegamos. La hembra habla despacio, aunque sabe que no entiendo ni una palabra. Mientras observo sus gestos, intento comprender lo que está diciendo.

No me está diciendo algo, como hacen todos los demás de su especie cuando ladran órdenes o nos reparten raciones como si nos hicieran un favor, que lo hacen, porque en este yermo hay poco que cazar. Me está preguntando algo. Pero no tengo ni idea de qué quiere.

Hace un gesto hacia mi tienda. Si las cosas fueran distintas, una hembra señalando mi lugar de descanso significaría que quiere unirse a mí entre mis pieles. Eso claramente no es lo que ocurre aquí, aunque me gusta su aspecto. No parece darse cuenta de que soy macho. No percibo ni el más leve indicio de interés sexual.

Me pregunto qué pasaría si miles de ellos cayeran del cielo sobre An’Wa. Les confiscaríamos las armas y los aislaríamos, igual que han hecho con nosotros. Luego intentaríamos encontrar la forma de comunicarnos con ellos y descubrir por qué estaban allí.

¿Será eso lo que quiere esta hembra?

Ah. Vio lo que pasó entre F’Kesh y yo.

—¿Quieres poder hablar conmigo? ¿Como lo que acaba de pasar con F’Kesh?

Hago un gesto, aunque supongo que no hay una sola posibilidad en todos los mundos de que pueda entenderme. Aun así, sería de gran ayuda que lo hiciera. Que me permitiera realizar el linoch en ella para poder aprender su idioma.

De algún modo, creo que adivinó lo que ocurrió con F’Kesh. Señalo mi keshmah, la marca del kezja en mi frente, como si eso pudiera explicarlo mejor, pero está claro que no tiene idea de lo que significa.

—Clair. Clair.

Se señala el pecho, como hace la gente cuando me dice su nombre antes de que entienda su lengua.

Pruebo la palabra en mi boca. La forma es difícil de articular alrededor de mis colmillos, pero ella sonríe y asiente cuando por fin lo hago bien.

—C-lair. Clair.

—Ashok.

Me señalo el pecho con el pulgar, esforzándome por vocalizar con claridad.

Algo cambia. Inclina un poco la cabeza hacia atrás y sus aletas nasales se ensanchan. Ah, ¿está captando mi aroma? El olor orco puede ser poderoso. Puede resultar excitante para las hembras orcas, aunque nunca he visto que tenga efecto en otras especies.

Sus ojos me recorren, se detienen en mi pecho, luego suben a mis hombros, evalúan mis tatuajes y se deslizan por mi cuerpo. Intenta no demorarse, pero no hay duda de que su mirada se detiene un breve instante en lo que se oculta tras mi faldellín de cuero.

Cuando vuelve a mirarme a la cara, el leve aroma de su excitación flota entre nosotros. Procuro no sonreír con suficiencia; dudo que esta gente lo considere más respetuoso que la mía. Sin embargo, por mucho tiempo que conozca a esta hembra, siempre podré señalar el momento exacto en que pasé de ser algo que estudiar a ser alguien, una persona, que captó su interés.

Esta gente ya nos ha confiscado las armas, aunque son inútiles contra sus palos de fuego. Ella es una de ellos: el enemigo. Aun así, lamento que no estuviera señalando mi tienda para unirse a mí entre mis pieles. Aunque su piel es pálida y carece de la gloria suprema de un orco, los colmillos, su rostro es bonito y su figura, curvilínea.

No me importaría realizar el linoch en ella, absorber su aroma mientras nuestros alientos se mezclan. Si se me diera la oportunidad, besaría esos labios rosados. Enemiga o no, haría mucho más que eso.

—Ashok.

Ahora su tono es completamente profesional. Tal vez percibió el destello de interés en mi mirada. Dice algunas palabras más y luego inclina la cabeza a modo de despedida mientras avanza hacia la puerta que mantiene encerrado a mi pueblo. El macho armado se apresura a seguirla mientras se marcha, llena de determinación.

Capítulo Siete

Clair

Entro corriendo en el Centro de Operaciones Tácticas, con el corazón latiéndome de emoción. El general Adams levanta la vista de su escritorio con su expresión severa habitual, aunque en sus ojos aparece un destello de curiosidad.

—¡General Adams! ¡Creo que he logrado un gran avance! —suelto, apenas capaz de contenerme.

Alza una ceja, claramente sorprendido por mi repentino arrebato de entusiasmo.

—Adelante.

No necesito ninguno de mis títulos avanzados para saber que apenas está tolerando mi intromisión.

Respiro hondo e intento recomponerme.

—Esta mañana estuve en la ciudad de tiendas de los Otros y presencié algo increíble. Uno de los orcos, Ashok, estaba hablando con otro individuo de una especie distinta. Se comunicaban mediante gestos y lenguaje corporal, y entonces ocurrió algo. Fue como si se activara un interruptor: Ashok pareció entender todo lo que decía el macho azul y pudo hablar su idioma. ¡Fue asombroso!

El general se reclina en su silla con expresión escéptica.

—¿Está segura, doctora Thompson? Avances comunicativos como ese no ocurren de la noche a la mañana.

Asiento con entusiasmo.

—Estoy completamente segura, general. Fue como presenciar una adquisición del lenguaje en tiempo real, como una descarga. Ashok parecía comprender lo que el otro individuo decía. Los vi mantener una breve conversación antes de separarse.

El general se frota la barbilla, pensativo.

—Doctora Thompson, esta es una afirmación extraordinaria.

—Sí. Extraordinaria. Y quiero intentarlo.

Echa la cabeza hacia atrás, sorprendido.

—¿Está sugiriendo someterse a la misma… transformación?

—Sí. Quiero aprender sus idiomas, comunicarme con ellos directamente. Me llevaría meses aprender siquiera los rudimentos de un par de las lenguas que escuché en su campamento. Si puedo tender rápidamente un puente entre nosotros, podremos comprender mejor sus necesidades, su cultura, sus intenciones y trabajar hacia una resolución pacífica.

Me observa con atención, como si buscara cualquier atisbo de duda o vacilación.

—Doctora Thompson, esto no está exento de riesgos. No solo no sabemos si funcionará, tampoco conocemos los efectos o consecuencias a largo plazo.

—Lo he considerado, pero usted dijo que la seguridad de la Tierra está en juego. Quiero hacerlo.

—¿Tal vez otra persona? ¿Alguien del ejército?

De camino a esta reunión desde el recinto de los Otros, pensé que podría decir eso, así que preparé una respuesta.

—No sabemos en qué consiste este procedimiento. ¿Y si durante la transferencia adquiere algo más que mi idioma…? ¿Y si se adentra en mi mente? ¿No es mejor que alguien sin secretos militares se someta a este proceso?

Mientras las palabras salen de mi boca, me doy cuenta de que quizá sean ciertas. ¿Y si hurga en mi mente? ¿Si se entromete en mis pensamientos? ¿Y si, estoy segura de que me ruborizo, se da cuenta de que me resulta atractivo y de que ya tengo un pequeño flechazo por él?

El general guarda silencio. Si pudiera leer su mente, me lo imagino pensando cinco jugadas por delante, como en una partida de ajedrez.

—De acuerdo. Estoy dispuesto a permitirlo bajo condiciones estrictas. Firmará otra exención de responsabilidad y me entregará un informe completo sobre su experiencia, incluidos posibles efectos secundarios o reacciones adversas.

—Gracias, general. Prometo entregarle un informe exhaustivo y ser extremadamente cauta durante todo el proceso. Entiendo los riesgos, pero creo de verdad que esta es la clave para comprendernos y comunicarnos con los Otros.

El general asiente, con gesto grave.

—Espero que tenga razón, doctora Thompson. Necesitamos cerrar esta brecha de comunicación lo antes posible. El destino de ambos mundos podría depender de ello. No puedo evitar preocuparme de que esta sea solo la primera oleada, y que la siguiente no llegue vestida con pieles y empuñando únicamente cuchillos de caza.

Me indica que firme la exención y me ofrece el uso de uno de los ordenadores de la tienda de Operaciones para registrar todas mis notas, aunque no tendrá acceso a Internet. Con la aprobación reticente del general Adams, me preparo mentalmente para someterme a la transformación que podría cambiar para siempre el curso de la historia.

Capítulo Ocho

Ashok

No me sorprende cuando Clair regresa, ni tampoco me sorprende ver su rostro pálido y los labios apretados para ocultar el temblor. Tiene miedo, y es lógico.

Evidentemente no creció sabiendo nada del linoch. Si esta gente pudiera realizarlo, ya se estaría comunicando con nosotros. No tiene idea de lo que ocurrió después de que la solapa de la tienda se cerró tras F’Kesh y yo, y no tiene ni la menor idea de a qué está accediendo.

No pienso menos de ella porque le tiemblen las manos. La verdadera señal de valentía es sentir miedo y hacer lo que hay que hacer a pesar de él.

—Eres valiente —le digo cuando se acerca, asiente y me saluda por mi nombre.

Mi polla se estremece detrás de las tiras de cuero de mi kilt. Me gusta su valentía, su aspecto y la forma en que dijo mi nombre, tratándome como a una persona y no como a un animal que necesita ser enjaulado.

—Ven.

Le hago un gesto hacia mi tienda, pero cuando el macho armado que está a su lado la sigue de cerca, niego con la cabeza.

—No.

Para dejarlo claro, estiro el brazo con la palma hacia él y vuelvo a negar, con los labios tensos.

Clair y el macho discuten brevemente, con palabras rápidas y duras, como si se apuñalaran con ellas.

Siento una leve punzada de culpa. Tal vez son acciones como esta las que hicieron que la diosa Ani Wei me arrancara de An’Wa y me dejara caer aquí. Podría permitirle entrar si quisiera. No hay nada que prohíba tener espectadores. Personas de mi linaje realizaban el linoch ante multitudes todo el tiempo.

Clair está asustada. La presencia del macho podría aliviar sus temores. Pero quiero tenerla a solas en mi tienda. Quiero que se relaje, si puede, que sienta mi carne contra la suya. Por una razón que no logro comprender, quiero bañarme en el aroma de su excitación femenina.

¿En qué estoy pensando? Nunca he sentido este deseo instantáneo por ninguna hembra de ninguna especie, y mucho menos por una hembra totalmente alienígena, una cuyo pueblo mantiene al mío tras una valla bajo amenaza de muerte. Sea lo que sea que nos trajo aquí, debe de haberme sacudido el cerebro. Pensaré en ello más tarde. Por ahora, aprovecharé la oportunidad para aprender el idioma de esta hembra que ha captado mi interés.

Hay muchas formas de llevar a cabo el linoch, pero quiero que este sea íntimo, sensual. Podría negarse, pero puedo oler sus emociones. Esta hembra desea que yo aprenda su idioma. Hasta que demuestre lo contrario, sigue siendo la enemiga. Si va a obtener lo que quiere, yo también obtendré lo que quiero.

Clair gana la discusión con el macho que la custodia, porque se aparta de él y cruza el umbral conmigo. Cuando él estira la mano para impedirme cerrar la solapa, Clair lo reprende y vuelve a salirse con la suya cuando la tela cae y nos deja a solas. El aroma del macho es amargo en mi nariz mientras me observa con desconfianza.

Este lugar es abrasador. Está cerca del mediodía y se siente como si la piel pudiera derretírseme de los huesos. Mi incomodidad se desvanece cuando me concentro en Clair y en el linoch.

La cama es lamentable, un insulto con su armazón duro de madera y la delgada tira de tela sobre la que recostarse. He estado durmiendo sobre un montón de ropa de cama en el suelo. Le hago un gesto para que se siente allí y luego paso de estar de pie a sentarme con las piernas cruzadas.

El aroma de su miedo se intensifica cuando traga saliva, dos veces. Aunque está aterrada, baja a sus rodillas y luego se sienta en una postura que refleja la mía. Oculto mi sonrisa al pensar que esto me permitirá percibir su aroma con facilidad durante todo el linoch.

—Calma tus temores —le arrullo en orco, dedicándole mi mirada más tranquilizadora—. No te haré daño. Saldrás de aquí pudiendo hablar conmigo. Estarás a salvo conmigo.

Por supuesto, no entiende ni una palabra de lo que digo, pero sus labios se curvan en una breve sonrisa cerrada y sus hombros se relajan.

—Eso es. Estarás a salvo. Estás bajo mi cuidado.

Me acerco un poco más hasta que nuestras rodillas se tocan y luego ronroneo para ella. Calma a otros orcos, especialmente a las parejas y a las crías. Me sorprende solo un poco cuando levanta la vista hacia mí y sus hombros vuelven a relajarse. La he calmado, aunque sea un poco.

Con ella más tranquila, cierro los ojos y rezo. Igual que he hecho desde que caí sobre las arenas ardientes hace tres días, me disculpo ferviente y humildemente por todas mis faltas pasadas y prometo hacerlo mejor, ser una mejor persona.

Una parte de mi mente se tuerce en una mueca al preguntarse cómo puedo prometerle a la Diosa hacerlo mejor mientras, al mismo tiempo, estoy siendo engañoso con Clair. Quizá se sentiría más cómoda si el macho armado estuviera aquí con nosotros, pero lo he dejado fuera.

Soy un hipócrita, pero eso no me detiene, porque lo que estoy haciendo es pensar pensamientos impuros sobre la hembra pálida cuyas rodillas rozan las mías.

Tras mis oraciones de disculpa, le pido a Ani-Wei que ayude con la transferencia de conocimiento. Sé que la Diosa aprueba cuando el keshmah de mi frente hormiguea. Se siente como si retumbara bajo mi piel.

Quizá soy peor que un simple macho que a veces puede ser egoísta y perezoso, porque en lugar de elegir hacer el linoch con los dedos en sus sienes, como hice con el anciano F’Kesh, elijo hacerlo a la antigua. Como lo hacían los machos de mi linaje con las hembras de otras tribus con las que estaban prometidos. Mi egoísmo vence cuando decido hacerlo de una manera más íntima con esta hembra.

Me tomo un momento para estabilizar la respiración, para anclarme en el presente. Alargando la mano entre nosotros, enrosco los dedos en su nuca y acerco nuestras frentes.

El contacto inicial enciende algo en mi carne, más que el cosquilleo habitual de mi keshmah. Clair también lo siente, o al menos eso creo. Jadea, opone una leve resistencia durante un segundo y luego cierra los ojos y apoya la frente contra la mía.

Como tiene los ojos cerrados, deslizo la lengua entre mis labios para saborear su aliento en el aire. Es tan dulce que mis labios se curvan en una pequeña sonrisa.

Cierro los ojos, me centro y comienzo el linoch.

Extendiendo mi conciencia, me adentro en las profundidades de su mente, explorando el vasto paisaje de sus pensamientos y recuerdos. Navego por el laberinto de su intelecto, recogiendo no solo su idioma, sino una miríada de experiencias que han moldeado quién es.

Me siento profundamente aliviado cuando descubro que sus intenciones están completamente libres de malicia. Su curiosidad es genuina y limpia.

Hay conocimientos aquí que no puedo comprender. Algunas de las imágenes me desconciertan. Hay cosas tan ajenas que no encuentro un ancla para ellas, un lugar donde archivarlas en mi mente. Las guardo junto a los palos de fuego mortales, las naves voladoras y las cajas chilladoras que llevan sobre los hombros para hablar a grandes distancias. Son cosas que jamás entenderé.

La riqueza del mundo interior de Clair me cautiva, un tapiz intrincado de vuelos de fantasía entretejidos con hechos sacados de los libros.

Más profundo aún, encuentro un pozo de soledad. Es un dolor que se aferra a su propio ser. Mi corazón se hincha con una nueva apreciación por quién es esta mujer, por la fortaleza de sus convicciones. Es esa soledad, ese anhelo de comprender y conectar, lo que la impulsa a emprender este viaje tan profundo conmigo, aun sin tener la menor idea de lo que podría hacerle. Es un acto de fe extraordinario.

Cuando mi padre me inició en esta práctica, me enseñó el poder que encierra mi don. Puedo leer lo que otros desean. Conocer sus anhelos más profundos hace que engañarlos y manipularlos sea fácil.

Enseñarme la técnica fue la parte sencilla de las lecciones que se repetían casi a diario durante la mayor parte de un año. Enseñarme a ser ético llevó mucho más tiempo.

Evito sus espacios privados, sus amores y sus tristezas, y los deseos más hondos de su corazón. Acceder a esos pensamientos sin su consentimiento enfurecería a la Diosa. En cambio, presto atención a la energía que crece y se intensifica entre nosotros. Me vuelvo más consciente de su presencia, de su esencia, del delicado equilibrio que mantenemos. La conexión espiritual instantánea que compartimos trasciende nuestros cuerpos físicos y entrelaza nuestras mentes.

La atmósfera dentro de la tienda cambia. Una corriente de tensión sensual chisporrotea en el aire, una danza sutil de deseo que araña mi conciencia. Aunque no hay contacto físico más allá de mi mano en su nuca y el calor de nuestras frentes juntas, la intimidad entre nosotros se vuelve más audaz, más evidente.

Abrazo la belleza de esta danza mental, la comprensión de que la verdadera intimidad reside en las mentes entrelazadas en este espacio sagrado. La intensidad del linoch agudiza mis sentidos, mi conciencia de su cuerpo, de su respiración y del calor creciente que refleja mi propio deseo humeante.

Su aliento roza mis labios, aún dulce, pero cargado de su potente aroma de excitación. Dentro de su mente, leo sus pensamientos. Es mi deber evitar mirar u oír tales cosas, tal como me enseñó mi padre, pero los de Clair me estallan en la cara, me persiguen, aunque ella no es consciente de cuán insistentes son sus deseos.

Aunque al principio estaba asustada y escéptica, todo eso ha quedado muy atrás. Ahora sus pensamientos bailan con los míos, dándome la bienvenida en su interior.

Incluso siento zarcillos de su mente estirándose hacia mí, pero eso no puede suceder en el linoch. No en esta posición. Es un procedimiento de una sola vía. Ella da y yo tomo.

Finalmente, percibo su cansancio y nos desvinculo. Me retiro a regañadientes, permitiendo que nuestras mentes se separen, aunque la resonancia de nuestra unión sigue vibrando dentro de mí.

Mis ojos se abren lentamente y encuentro a Clair mirándome, con las mejillas encendidas, las pupilas dilatadas, y la respiración superficial. La chispa innegable del deseo permanece en su mirada, reflejada, estoy seguro, en la mía.

Le ofrezco una sonrisa cómplice, reconociendo la profundidad de nuestra conexión inesperada, y luego digo en su idioma:

—Tráiganle líquido. El jugo de una fruta sería lo mejor.

Capítulo Nueve

Clair

No sé cómo describir lo que acaba de pasar. ¿Una experiencia religiosa? ¿Algo de otro mundo? ¿Un antes y un después? Todo eso a la vez.

Me sentí atraída por el apuesto orco incluso antes de sentarme a su lado sobre este montón de lechos. Ahora me siento más conectada a él de lo que jamás me he sentido con ningún hombre en mi vida.

Me alivia que le haya pedido algo de beber a Rodríguez. Estoy débil y deshidratada. Solo ahora me doy cuenta de que Ashok habló en un inglés perfecto, apenas con un ligero acento.

Me acomoda despacio sobre las mantas, apoyando mi cabeza en su fuerte muslo. Los dedos de Ashok se deslizan por mi cuero cabelludo y me derrito en su abrazo. Su contacto irradia calor, enviando escalofríos de placer por mi espalda. Se ha forjado entre nosotros una conexión profunda. Ahora soy intensamente consciente de cada uno de sus movimientos y de cada respiración.

Mientras permanezco aquí, bañándome en las secuelas de la transferencia lingüística, el efecto perdura como un sueño surrealista. No puedo evitar maravillarme de cómo aprendió mi idioma sin esfuerzo durante nuestra conexión. Es como si las barreras que antes nos separaban se hubieran disuelto y ahora existiera un entendimiento profundo que trasciende las palabras. Nuestra conexión es tan intensa que casi se puede tocar.

El miedo me atraviesa cuando me pregunto qué habrá aprendido de mí mientras rebuscaba en mi mente. No sé cómo funcionó esto, pero dudo que haya podido localizar solo el inglés dentro de mi cabeza sin tropezar con otras cosas más íntimas.

Tal vez percibe mi inquietud, porque una hermosa melodía llena la tienda. El sonido del ronroneo grave de Ashok teje un hechizo tranquilizador a nuestro alrededor, colmándome de una relajación intensa. Los sonidos suaves y melódicos actúan como una nana, arrullándome hasta un estado de serenidad absoluta. Sus yemas, aún impregnadas de la energía de nuestra conexión mental, son eléctricas, encendiendo en mí un deseo ardiente que no puedo ignorar.

Ashok desliza las yemas de los dedos por mi rostro, un contacto a la vez tierno y posesivo. Se me encienden las mejillas por la intimidad; la sensación de sus dedos ásperos y callosos deja estelas de calor a su paso. Me acerco más a él, ansiando su contacto.

Justo cuando Ashok y yo estamos atrapados en la intensidad del momento, la solapa de la tienda se agita bruscamente y Rodríguez entra con los brazos cargados de botellas de jugo de manzana. Sus pasos se detienen en seco y se queda paralizado al vernos, aún entrelazados: Ashok sentado, mi cabeza sobre su muslo.

—¡Dra. Thompson! —balbucea Rodríguez, con la voz cargada de sorpresa—. Yo… traje… quiero decir, ¿se encuentra bien?

A regañadientes me separo de Ashok, me desenredo de su abrazo y me incorporo, con las mejillas ardiéndome de vergüenza.

—Estoy bien, Rodríguez. Solo recuperándome del… procedimiento. Gracias por el jugo.

Maldición. Estaba en un estado tan agradable, tan onírico. Esta es una forma brutal de volver a la realidad.

Los ojos del joven soldado van de Ashok a mí.

—Pero… es que… estaba en su… regazo.

La voz de Ashok es serena cuando interviene:

—Se está recuperando del linoch. Es un procedimiento agotador.

Los ojos de Rodríguez se abren aún más, la incredulidad grabada en su rostro.

—Pero, doctora, esto es… poco profesional.

Respiro hondo, recuperando la compostura.

—Rodríguez, agradezco su preocupación, pero la transferencia lingüística fue una conexión profunda que genera confianza y entendimiento. Me siento a salvo.

—Y necesita recuperarse —añade Ashok, con un tono firme, protector sin ser dominante.

Rodríguez parece debatirse entre su lealtad al ejército y su deber de velar por mi bienestar.

—Dra. Thompson, no me corresponde cuestionar nada, pero quizá debería recuperarse en la tienda médica. Es más… apropiado.

Lo miro a los ojos, decidida.

—No.

El simple hecho de estar sentada ya me agota. Lo único que quiero es volver a recostarme un momento y cabecear, y quiero hacerlo con los dedos de Ashok deslizándose por mi cabello como antes. Alzo la mano hacia Rodríguez para que me dé una botella de jugo.

Rodríguez duda, claramente luchando con emociones encontradas. Finalmente suspira y asiente, aunque a regañadientes.

—De acuerdo, pero si necesita algo, no estaré a más de dos pasos de la entrada de la tienda.

Le ofrezco una sonrisa cálida.

—Gracias, Rodríguez. Aprecio su preocupación.

Con eso, el joven soldado sale en silencio de la tienda, dejándonos solos a Ashok y a mí. Es tan grande, tan musculoso, que no le cuesta nada alzarme y sentarme en su regazo. Acomoda mi cabeza contra su sólido pecho como si este fuera mi lugar.

Aunque Ashok habla en voz baja, su profunda voz orca resuena dentro de mí.

—Descansa.

Doy un sorbo al jugo que trajo Rodríguez; la dulzura fresca baila en mi lengua. Entonces Ashok ronronea, y la vibración recorre mi piel y me calma como una docena de Xanax.

Fuera de la tienda oigo voces en murmullos. Orco. La comprensión me golpea como una descarga eléctrica: están hablando el idioma de Ashok. En lo más profundo del linoch sentí a Ashok explorando mi mente, aunque no tengo idea de qué aprendió de mí además del inglés.

Creí que saldría de la experiencia con la capacidad de hablar todos los idiomas que él conoce, pero ninguna de las palabras que flotan hasta la tienda suena diferente a cuando entré. No entiendo ninguna, ni siquiera la lengua materna de Ashok, el orco.

Ashok capta mi expresión de desconcierto; sus ojos están llenos de… ¿afecto? Me acaricia la mejilla, su contacto volviéndome a anclar al presente.

—Ese sonido que haces, ¿qué significa? —estoy tan cansada que las palabras me salen un poco pastosas, pero la científica que hay en mí no puede resistirse.

Ashok emite un curioso resoplido que podría ser una risa.

—Los orcos ronroneamos por muchas razones. A veces cuando estamos satisfechos; otras, para calmar a nuestras crías o apaciguar a una pareja difícil.

Mi mente ordena sus palabras mientras intento discernir si está tranquilo, si me considera una cría porque es mucho más grande que yo, o… si me ve como una hembra problemática. Tal vez aún esté leyendo mi mente, porque mi confusión aturdida recibe como respuesta otra risita suave y luego un ronroneo aún más fuerte.

—Deberías dormir. ¿Tienes preguntas? Hazlas cuando despiertes.

La conexión entre nosotros es tan distinta de cuando empezamos hace apenas una hora. Entramos en esta tienda como desconocidos, pero ese estado quedó muy atrás. No sé qué encontró en su viaje por mi mente, pero es como si me entendiera.

No quiero esperar para hablar del viaje profundo que acabamos de emprender, pero en lugar de discutir, me dejo llevar por el sueño, con la vibración reconfortante de su ronroneo bajo mi oído.

Capítulo Diez

Ashok

¿Cuántas veces he realizado el linoch? ¿Docenas? ¿Cientos? Nunca antes la conexión había sido tan intensa. En cuanto Clair se queda dormida, cambio nuestras posiciones para que ambos quedemos acostados, acurrucados. Así yo también puedo dormir. Estoy más fatigado de lo que jamás he estado después de un linoch. Podría culpar a este lugar en el que estamos, a que estoy lejos de casa, pero es algo más que eso. Es Clair.

Me despierto sobresaltado y veo los ojos castaños de Clair mirándome como si estuviera memorizando mi rostro. Su expresión es dulce, llena de afecto. El linoch suele ser una transacción. Funciona igual que con F’Kesh. Yo adquiero el idioma de la persona, lo que me permite ayudarla a comunicar lo que necesita, y luego me da las gracias y se marcha.

Pero cuando miro a Clair, con los ojos cargados de sueño, dejo que mi mente vuelva al linoch y a la sensación de nuestra conexión. Su pelo corto y rizado está revuelto por el sueño y sus pestañas revolotean contra su mejilla.

Es hermosa, pero no es eso lo que me quita el aliento. Es su luz, la luz de Ani Wei que solo yo puedo ver. Es como si hubiera un sol naciente sobre su hombro y sus rayos coronaran su cabeza. Es tan hermoso que duele apartar la mirada.

Me pregunto si esto es de lo que mi padre me advirtió. Dijo que podía suceder de esta manera, pero nunca pensé que pasaría. ¿Es esto un vínculo del alma? Hasta donde sé, un vínculo del alma solo puede darse entre dos orcos. Esto no tiene precedentes.

Tal vez me equivoque. Nunca me he sentido así con ninguna hembra. Un vínculo del alma ocurre cuando hay un amor profundo y un compromiso duradero entre dos personas. Una conexión casi tangible entre el corazón y el alma cuando los cuerpos se unen en la dicha del orgasmo.

Acabo de conocer a esta hembra. No es una orca. No puedo estar enamorándome de ella. ¿O sí? De todos modos, no cargaré a Clair con esto. Todavía está conmocionada por lo que pasó entre nosotros antes.

—¿El linoch siempre es así?

Necesita tranquilidad, comprensión. Vio lo que ocurrió con F’Kesh y ya conoce la respuesta a su pregunta.

—No. Esto fue… diferente, especial.

—¿Es por eso que no puedo hablar tu idioma?

—¿Pensabas que recibirías mi idioma en el linoch?

Claro que lo pensó. No tenía forma de saber qué esperar. Repaso en mi mente lo que observó con F’Kesh y me doy cuenta de que habría sido fácil creer que la transferencia del idioma con él fue en ambos sentidos. Esperaba que con ella funcionara igual.

—El linoch va en un solo sentido. Tú me das tu idioma, yo lo recibo.

Se apoya en un codo para mirarme mejor, lo que me permite ver su decepción. Hay un pequeño pliegue entre sus cejas. Presiono la yema de mi pulgar contra él, intentando borrarlo.

—Es que… quiero ayudarte. A ti y a toda la gente.

Aunque durante el linoch vislumbré su alma, ahora me muestra su corazón con sus palabras, al contarme cuánto desea aprender nuestras costumbres. Comprender no solo a los orcos, sino a todas las especies distintas de lo que ella llama los Otros.

—Los humanos somos… temerosos de lo que no entendemos. Cuando mi gente, toda la gente de este planeta, se entere de ustedes, podría desgarrar el tejido de nuestra sociedad. Podría causar pánico.

Lo entiendo. Si todos en An’Wa supieran cómo las personas de este campamento fueron arrancadas del Encuentro, arrastradas a través de ese agujero negro y arrojadas a las arenas de lo que Clair describe como otro planeta, ellos también entrarían en pánico.

—Quiero poder hablar con tu gente, entenderla, para que sea más fácil informar a los otros humanos de que no estamos solos en el universo. Es importante para mí decirles lo que hay en sus corazones, que son amables, que no nos desean ningún mal.

No digo nada ante esto, aunque me pregunto qué clase de personas pueden ser tan mezquinas como para creer que son las únicas en la inmensidad del universo.

—¿Y necesitas nuestros idiomas para que eso suceda?

—Sí. Creo que ayudaría.

Paso mis nudillos por su mejilla mientras pienso. Esta relación que se está formando entre nosotros es nueva y frágil como un susurro en la brisa. No quiero romperla, pero necesito decirle la verdad.

—Ya te he mentido, Clair.

Sus cejas se fruncen otra vez y las comisuras de sus labios se inclinan hacia abajo, mostrando su disgusto.

—Lo siento y quiero que sepas la verdad antes de decirte algo nuevo.

Se incorpora y cruza las piernas, rompiendo nuestro contacto físico. No puedo culparla. Acabo de admitir que le mentí.

Para no empeorar las cosas, no hago una pausa antes de lanzarme a explicarle. No oculto nada cuando le digo que podría haber hecho el linoch con la mano sobre su sien en lugar de con nuestras frentes unidas.

—No fue una decisión lógica, Clair. Por primera vez, quise realizar el linoch de una forma más íntima. ¿Podría ser que tú también me quisieras allí? ¿Para conocerme mejor?

Aprieta los labios hasta formar una línea fina, un mensaje claro de que no quiere responder.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué realizaste el linoch de forma diferente conmigo?

Los dos estamos sentados, con las piernas cruzadas, con las rodillas rozándose igual que cuando completamos la transferencia de conocimiento. Juntando los dedos, me hago la misma pregunta. Hay cien maneras de responderla, incluida no responder en absoluto, o agarrar su mano y colocarla sobre mi polla dura. En lugar de eso, admito:

—Quería respirar tu aire.

Cada músculo de su cuerpo se tensa por un instante y luego me dedica la primera sonrisa auténtica que le he visto.

—Eh… supongo que yo también debería decirte mi verdad, aunque quizá ya la sepas después de rebuscar en mi mente. Me gustó respirar tu aire, Ashok.

Considero seriamente acortar la distancia entre nosotros y besarla. Está dispuesta. No, por la expresión de su rostro, por cómo su mirada ya no huye de la mía, está ansiosa. Pero no me inclino para besarla. En su lugar, me deslizo hacia atrás.

—Hay una forma de que aprendas mi conocimiento, pero no te va a gustar. Casi no te lo digo porque pensarás que intento engañarte.

Desconfiará de mí cuando se lo diga. ¿Cómo no hacerlo?

—¿Me dirás la verdad? —inclina la cabeza hacia un lado mientras espera mi respuesta. Es una pregunta justa. La conozco desde hace menos de un día y ya le he admitido una mentira.

—La pura verdad.

—Entonces dímela sin rodeos.

Una expresión extraña, pero entiendo lo que quiere decir.

—Nadie sabe cómo funciona el linoch, pero tanto si se realiza como lo hicimos nosotros como de la forma en que lo hice con F’Kesh, solo va en un sentido.

Por su expresión, sé que se da cuenta de que estoy dando rodeos. Sin saber cómo decírselo sin que se enfade, suelto de golpe:

—Puedes recibir el conocimiento bebiendo de mi… esencia.

Vuelve a inclinar la cabeza, claramente sin tener idea de a qué me refiero.

—Tendrías que beber mi… —Intenté mantenerme alejado de las partes de su mente donde estaban sus pensamientos y recuerdos sexuales. Puede que yo sea una persona terrible, tan terrible que la Diosa me castigó enviándome aquí, pero husmear en sus pensamientos privados era una línea que ni siquiera yo cruzaba—. No conozco la palabra, así que señalo mi entrepierna y observo cómo el significado va cayendo lentamente en su mente.

Sus ojos se abren de par en par y luego se clavan en las solapas de cuero de mi kilt que ocultan mi hombría. Como para dejarlo aún más claro, se sacude con tanta fuerza que golpea el cuero, y el leve sonido rebota por la tienda.

Ella jadea. Su garganta se contrae. Ahora se queda en silencio, con la mirada fija en el lugar donde mi polla late contra el kilt.

Por fin levanta la vista hasta encontrar la mía y dice:

—Para que quede claro, ¿quieres que beba tu… semen? ¿No de un vaso, sino de… la fuente?

No conocía la palabra, pero por la forma desagradada en que la pronuncia, creo que me ha entendido, así que asiento.

Sus fosas nasales se dilatan, aprieta los labios, sus ojos vuelan otra vez a mi polla cubierta de cuero y luego regresan a los míos.

—¿Esto es verdad?

—Hasta donde yo sé. Nunca lo he hecho antes. Mi padre me habló de ello.

Capítulo Once

Clair

Esto es una locura. Surrealista. Han pasado, como mucho, cuarenta y ocho horas desde que esos militares entraron en mi aula y pusieron mi mundo patas arriba. Estoy en el desierto de Mojave, con cuarenta y tres grados de calor, junto a un orco. Un orco absurdamente atractivo, con colmillos, ojos ámbar, largas trenzas oscuras, orejas puntiagudas, tatuajes de otro mundo y un talismán palpitante en la frente.

Por no hablar de la polla palpitante bajo su kilt.

Pero esto es real. He apoyado mi frente contra la suya y ahora me habla en un inglés perfecto.

—Déjame preguntar otra vez. Si yo… —Mientras busco algún eufemismo, decido que les debo a ambos la verdad sin adornos. No tiene sentido intentar embellecer a este cerdo. Llamemos a las cosas por su nombre—. ¿Podré hablar tu idioma si te chupo la polla?

Debe de darse cuenta de que este no es momento para juegos de palabras, porque añade, sin apartar la mirada de la mía:

—Y te lo tragas. Sí. Eso es lo que digo.

Le doy unos dos segundos de reflexión y sé que lo haré. Imagino que la mayoría de la gente en mi situación lo haría. ¿Poder hablar con toda esa gente de ahí fuera? ¿Ser la primera en hablar con criaturas que hasta ahora solo existían en los cuentos de hadas? ¿Gente de otro mundo? Claro que sí.

Y que esté increíblemente bueno, que haya estado pasando los dedos por mi pelo durante horas y ronroneándome para calmarme, lo hace todavía más fácil.

—Tendré que pensarlo.

—Por supuesto.

—Volveré mañana por la mañana, decida lo que decida. Si decido no… aceptar tu oferta, ¿seguirás traduciendo para mí?

—Por supuesto, Clair.

Le creo. Es un poco astuto, pero me da la impresión de que no tiene ni un hueso vengativo en el cuerpo.

Me levanto del lecho, con el cuerpo todavía vibrando por los restos de la energía del linoch. Me tomo un momento para recomponerme, recojo mi grabadora y salgo de la tienda al sol abrasador del desierto de Mojave.

Mientras me dirijo al Centro de Operaciones Tácticas, los pensamientos se arremolinan en mi cabeza. La proposición de Ashok permanece ahí, como un camino tentador para adquirir conocimiento sobre los idiomas y la cultura de los Otros. Esto podría cambiar el curso de lo que quizá sea el acontecimiento más grande de la historia del mundo. No se lo he admitido a Ashok, pero no hay ni una mínima posibilidad de que rechace esta oportunidad. La pregunta es: ¿debería decírselo al general Adams?

Me detengo frente a la tienda de Operaciones, con el sol cayendo a plomo sobre mí, mientras pienso qué pasará si informo al general. Por un lado, no solo es mi superior, sino que está al mando de toda esta operación. Me dijo que el destino de la humanidad podría estar en juego. Lo correcto sería mantenerlo informado. Sin embargo, conociendo la naturaleza cautelosa del ejército, podría intentar bloquear el procedimiento. Y me imagino que jamás volvería a mirarme de la misma manera.

Cuando entro en el Centro de Operaciones, saludo con la cabeza al general y me deslizo hasta una silla vacía en la fila de ordenadores que me dijeron que podía usar, los que no tienen acceso a Internet.

Tomo notas meticulosas de mi experiencia, sin revelar nada de carácter personal. Eso lo reflexionaré esta noche en la cama.

—¿Cómo fue hoy, doctora? —el general está de pie frente a mí, mirando la pantalla de mi ordenador.

—La transferencia salió bien. Ashok tiene conocimiento completo del inglés —le dedico una sonrisa orgullosa—. Volveré a diario para aprender las costumbres y la cultura de los Otros. Gracias de nuevo por darme esta oportunidad.

No miento. Lo digo en serio. Es la experiencia de una vida.

Hay un destello en los ojos del general al oír lo bien que salió el proceso.

—¿Algo más digno de mención en su informe o ya conozco lo básico?

Dudo un instante, pensando en cómo reaccionó Rodríguez al verme recostada con la cabeza en el regazo de Ashok. Ahora que Ashok habla inglés, no quiero quedar excluida de este proceso. Como mujer en el mundo académico dominado por hombres, ya me han apartado de muchas oportunidades. No quiero que vuelva a pasar ahora, con lo más importante que ha ocurrido jamás, en cualquier campo, sucediendo a menos de un campo de fútbol de distancia.

—El orco habla inglés, señor, pero es como si hubiera memorizado un diccionario. Conoce la palabra «vehículo», pero no sabe qué es uno. Tendré que trabajar con él de cerca en los próximos días. Aparte de eso, solo son detalles.

Asiente y regresa a su escritorio. Unos minutos después, me dirijo a mi tienda. Entre el calor implacable y la enorme sacudida emocional del linoch, imagino que dormiré bien esta noche.

Capítulo Doce

Clair

Me despierto a la mañana siguiente con los pezones duros y las bragas empapadas. Mi mente tal vez tema lo que vaya a pasar hoy con Ashok en la intimidad de su tienda, pero mi cuerpo está completamente entregado a la intimidad sexual que vamos a compartir. Desde casi el primer momento en que lo vi, me sentí atraída. Había algo en él, en su forma de moverse, en el talismán incrustado en su frente, en la inteligencia de sus ojos, que me atrajo. ¡Es tan inteligente! Adentrarse en mi mente fue una cosa, pero nuestra conversación posterior me demostró que había asimilado una cantidad ingente de información. La Navidad pasada, una de mis sobrinas me informó orgullosa de que era sapiosexual. No queriendo admitir ante una chica de dieciséis años que no tenía ni idea de lo que hablaba, en cuanto tuve un momento a solas, corrí al baño y lo busqué en mi teléfono. "Persona a la que le atrae sexualmente la inteligencia". Inmediatamente me di cuenta de que eso me describía a la perfección. Ashok lo tiene todo: un físico de atleta, una mente rápida como un látigo y esa ternura con la que me acarició, brindándome cuidados después de que yo estuviera demasiado agotada para pensar con claridad; ¿qué más podría pedir?

En lugar de sentirme sórdida por necesitar chuparle la polla para obtener lo que quiero, casi siento como si yo fuera el depredador. Él ha sido completamente abierto y, desde luego, no me está forzando a hacer esto. Le creo cuando dice que esta es la única forma de que el lenguaje pase de él a mí. Lo observé mientras lo explicaba. Parecía genuinamente apenado de que yo hubiera malinterpretado el resultado del linoch. No era culpa suya que yo hubiera aceptado algo que solo se me describió a través del lenguaje de signos más rudimentario.

—Bien, Clair. Pongámonos en marcha —me digo mientras abro la solapa de mi tienda.

El soldado Rodríguez me espera. Odiaría tener su descripción de trabajo. Vigilar fuera de mi tienda, solo bajo el sol abrasador, y luego vigilar fuera de la tienda de Ashok mientras hordas de Otros pasan a su lado. Lo que vaya a ocurrir entre Ashok y yo será tan íntimo que me pregunto si podría conseguir que Rodríguez se alejara un rato. Lo dudo.

Al acercarme a la tienda de Ashok, una sensación de inquietud me invade. Había supuesto, o quizás esperado, que él me estaría esperando fuera, pero no se le ve por ninguna parte. Cuando descorro la solapa de la entrada, la tienda está vacía. Mi corazón se hunde y me giro hacia el soldado Rodríguez, que está de pie cerca, con el rostro impasible.

—¿Ha visto a Ashok? —Intento mantener la voz serena a pesar de la persistente preocupación que me roe las entrañas.

Rodríguez parece incómodo, cambiando el peso de un pie a otro.

—Yo… lo siento, doctora Thompson —niega con la cabeza, con la mirada fija en el suelo.

Mientras permanezco allí, con el aire espeso por la tensión mientras intento averiguar cómo encontrar a Ashok, una nueva figura avanza con paso firme desde la verja que separa el área de los Otros del campamento militar temporal.

—Doctora Thompson, soy el teniente Belcher —su voz es cortante y formal—. Hoy trabajará bajo mi mando como traductora.

Mi irritación estalla cuando él menosprecia mi experiencia y me reduce al papel de traductora. Mi conjunto de habilidades es mucho más que eso. Como no tengo conocimiento de las lenguas de los Otros, no sé por qué mi primera reacción es discutir sobre mis cualificaciones. Supongo que solo quiero poner a ese pomposo cretino machista en su sitio.

—En realidad, teniente Belcher —respondo, con voz firme—, tengo dos doctorados y años de experiencia en lingüística y estudios culturales. No soy una traductora.

Él me mira con aire de escepticismo, claramente poco impresionado.

—Comprendo sus cualificaciones, doctora Thompson, pero para el propósito de las entrevistas de hoy, yo haré las preguntas y seleccionaré con qué individuos hablar. Su rol es únicamente proporcionar traducciones —inclina la barbilla hacia arriba y me mira por encima de su recta nariz.

La frustración burbujea dentro de mí. No es solo su actitud despectiva lo que me pone nerviosa; es la comprensión de que no puedo cumplir sus exigencias.

—En realidad, teniente, hay algo que debería saber —mi voz serena está teñida de preocupación—. No puedo traducir ninguna de las lenguas de los Otros.

Parece impactado, sus cejas se elevan mientras su rígida actitud flaquea por un momento. A veces puedo ser lenta para comprender, siendo la última en pillar el remate de un chiste o en darme cuenta de hacia dónde va una serie de televisión. Ahora no es una de esas veces. El General cree que conozco todas las lenguas de los Otros y me ha rebajado a traductora. Si él cree eso, también cree que Ashok es innecesario. Ashok ha desaparecido, lo que significa… No estoy segura exactamente de qué significa, pero sé que no son buenas noticias.

—¿Qué quiere decir con que no puede traducir? —la voz del teniente Belcher se eleva mientras sus ojos se estrechan—. El General me informó de que se sometió a una ceremonia primitiva y adquirió todo el conocimiento lingüístico que necesitaríamos para determinar para qué están aquí estos monstruos.

Respiro hondo, recuperando la compostura.

—Me sometí al linoch con Ashok, quien no es un monstruo, ni tampoco lo es ninguna de estas personas. Contrario a lo que asume el General, el linoch no transfirió las lenguas de los Otros a mí. Solo permitió que Ashok hablara y comprendiera inglés, no al revés.

El teniente Belcher me estudia, con la incredulidad grabada en su rostro.

—Esto lo cambia todo. Me dijeron que usted era nuestra clave para una comunicación efectiva con los Otros. Necesitamos que cumpla ese papel.

Mi frustración enciende mi furia. No quiero discutir sobre traducir cuando es algo que no puedo hacer.

—Teniente, exijo que me lleve ante Ashok inmediatamente. Yo… —casi me lanzo a una explicación detallada de por qué estoy indignada o de lo que temo que le hayan hecho a Ashok, pero este hombre no quiere, ni necesita, saberlo.

Por un momento, el teniente Belcher duda, atrapado entre el peso de las órdenes de su superior y la fuerza innegable de mi exigencia. Finalmente, asiente, evidentemente comprendiendo que no puedo traducir una mierda.

El corazón me late con fuerza mientras el teniente Belcher, de mala gana, nos guía fuera del campamento de los Otros y hacia el corazón de la zona militar. El miedo me atenaza, apretando un poco más con cada paso que damos. No sé por qué Ashok está en la parte humana del campamento, pero seguro que no es por algo bueno.

Cuando nos acercamos a una de las pocas estructuras permanentes de la base levantada a toda prisa, mi sensación de inquietud se intensifica. El edificio metálico contrasta de forma brutal con las tiendas de lona temporales que lo rodean, aumentando la atmósfera ominosa.

—¿Qué edificio es este?

—Interrogatorios.

Mierda.

Capítulo Trece

Clair

El teniente Belcher abre la pesada puerta y entro en la sala, con el aliento atrapado en la garganta.

Las imágenes, los sonidos y los olores me asaltan de golpe. El sabor metálico de la sangre flota en el aire, acompañado del hedor pútrido del miedo, la orina y la desesperación. Ashok, desnudo y atado a una silla, está empapado en su propio sudor. Los moretones le cubren los brazos, el vientre y la espalda. Los tonos verde esmeralda y ciruela que florecen en su piel son prueba del abuso físico y el tormento que ha sufrido. Ni siquiera puedo verle el rostro; lo cubre una capucha negra de tela.

El horror me inunda, anulando cualquier pensamiento coherente. Cada instinto me grita que corra hacia él, que salve a Ashok de esta crueldad inimaginable. Siento cómo la bilis me sube por la garganta, a punto de desbordarme.

Quiero llorar, gemir, hundirme en algún lugar de impotencia que creí haber dejado atrás en la infancia. En vez de eso, me yergo hasta mis escasos metro sesenta y gruño:

—¿Qué coño está pasando aquí?

El teniente Belcher observa en silencio, inexpresivo. Me queda dolorosamente claro que lo sabía y que había estado ocultando la verdad sobre el paradero de Ashok hasta que ya no pudo seguir dándome largas.

Soy una mujer inteligente, pero estoy apenas aferrándome a la cordura. Uno pensaría que no podría funcionar, y mucho menos jugar una partida de ajedrez. Tal vez fue el linoch. Quizá algo sí pasó a mi favor en ese intercambio, porque veo con total claridad lo que tengo que hacer para intentar arreglar esto.

Mientras una parte de mi mente quiere llorar, despotricar y avergonzar a estos hombres por sus prácticas inhumanas y probablemente ilegales, la parte frontal exige:

—Necesito hablar con el general Adams.

Cuando esa exigencia recibe unas risitas burlonas como respuesta, repito con más fuerza:

—¡Necesito hablar con el general Adams ahora!

—No hace falta sacar al oficial de mayor rango de esta base de su apretada agenda para hablar con un alma sensible como...

Desde algún lugar profundo saco el valor para cortarlo y ladrar como si yo fuera el general:

—Si no está aquí en cinco minutos, sus nombres figurarán de manera destacada en mi informe.

Como no reaccionan, añado:

—¡Mi informe sobre el acontecimiento más importante de la historia del puto mundo y sobre el único alienígena que puede comunicarse con nosotros y al que han torturado hasta dejarlo al borde de la muerte!

Guardan silencio un momento, y entonces Belcher dice:

—Puedo contactar con el general. Permítame recordarle que, en ese montón de formularios de confidencialidad que firmó, aceptó trabajar bajo la jurisdicción militar. ¿Está segura de que quiere apartar a ese hombre de asuntos muy importantes?

—Tan en serio como un puto infarto, Belcher —maldigo a propósito y omito su rango. Es un disparo de advertencia.

No sé de qué pozo de fuerza estoy sacando esto, pero creo que estoy interpretando bastante bien el papel de mujer fuerte que sabe lo que hace.

La mirada de Belcher se endurece; adopta una postura defensiva.

—¿Se da cuenta de que el destino del mundo entero podría depender de esto? ¿Ha visto lo enormes que son esos machos? ¿Lo despiadados que serían si tuvieran armas de cualquier magnitud? Es imperativo descubrir cuál es su objetivo final.

—Y él es la única puta persona del planeta que puede comunicarse tanto con humanos como con los Otros. Traigan. Al. General. Ya.

Belcher le hace una seña a Rodríguez, que sale apresuradamente por la puerta.

Una oleada de valentía me recorre cuando paso a la siguiente fase de mi plan. Doy un paso adelante, acortando la distancia entre nosotros. Mi voz, aunque cargada de miedo, conserva una firmeza forjada por mi convicción.

—Son personas. Este macho al que han esposado a esta silla tiene pensamientos, sentimientos y una familia, igual que ustedes. ¿De verdad parece que haya llegado aquí en una nave espacial de alta tecnología? Si es una amenaza tan grande, ¿dónde están sus pistolas de rayos?

Voy a echarles la bronca de su vida hasta que llegue el general.

—Aunque el general no intervenga, ¿podrían darle un respiro? Aquí hace un calor insoportable. Quítenle la capucha, denle agua, déjenlo recuperar el aliento.

No creí que fueran a hacer lo que pedía, así que no me sorprende que ninguno se mueva. Aprieto los dientes e intento no mirar a Ashok. Tiene los hombros forzados en un ángulo extraño por la forma en que le han esposado las manos a la espalda.

No sé qué es lo que sangra, pero lo hace de forma tan abundante que se ha filtrado por debajo de la capucha negra. Uno pensaría que sería difícil ver moretones en una piel verde, pero las manchas profundas de color esmeralda y berenjena se están formando en cada centímetro de piel expuesta. Sería una tragedia que lo máximo que lograra aquí fuera darle un breve respiro a su tortura.

El general apenas ha cruzado la mitad de la puerta metálica cuando pregunta:

—¿Qué es tan importante como para que haya tenido que hablar conmigo en medio de un interrogatorio, doctora Thompson?

Su voz está cargada de irritación.

—Necesito hablar con usted afuera.

Soy académica. Mis mejores palabras están pensadas con cuidado y escritas con esmero. Improvisar no es lo mío. Nunca he hecho nada verdaderamente valiente en mi vida, pero me yergo a toda mi altura, clavo la mirada en el general y avanzo hacia él.

—Solo será un minuto.

Él se ríe y me sigue fuera. El sonido de esa risa es tan despectivo, tan desdeñoso, que me dan ganas de pegarle. Lo único que hago es alejarme unos pasos de la puerta del Centro de Interrogatorios y luego darme la vuelta para encararlo.

—¿Esos hombres están obteniendo la información que quieren?

Aunque ambos conocemos la respuesta, el general me sigue el juego con una sacudida de cabeza.

—No. Si la estuvieran obteniendo, ya habrían parado.

—¿Cree que la tortura va a funcionar?

—Normalmente funciona.

—Ha visto el tamaño de ese orco. ¿Cree que puede quebrarlo?

—En mi experiencia, el tamaño tiene poco que ver. Se trata más bien del umbral del dolor.

No esperaba una respuesta tan honesta… y tan espeluznante.

—Dado que el tiempo apremia y está claro que no ha cedido, me gustaría proponer una alternativa.

Él arquea una ceja en señal de pregunta, demasiado escéptico como para desperdiciar palabras.

—Policía bueno, policía malo, general Adams. Él y yo pasamos todo el día juntos ayer. El linoch fue un procedimiento íntimo. Su grueso kilt de cuero no pudo ocultar su interés. ¿Y si usted y yo entramos ahí y yo continúo con mi discurso de buena samaritana? Ya había tomado bastante impulso, poniéndome del lado del orco contra sus hombres. Él ya confía en mí. Mi alegato protector terminará de sellar el trato, ¿no cree?

El general borra la mueca burlona de su rostro y me presta toda su atención.

—Propongo que volvamos a entrar. Yo los reprendo a todos otra vez, monto un buen espectáculo, y usted cede. A regañadientes, lo pone bajo mi custodia con una advertencia severa de que no me haga daño y de que diga toda la información que necesitamos. Enciérrelo conmigo en mi tienda. Ponga dos guardias afuera en lugar de uno. Deme la lista de preguntas que quiere que responda y usaré miel en vez de vinagre.

Me encojo de hombros, intentando actuar como si me importara una mierda que acepte mi propuesta o no.

Antes de responder, llama al interrogador principal, el teniente Escher, para pedirle una actualización.

—La misma historia de mierda, señor. Agujero negro, viaje largo y doloroso, caer sobre la arena. Punto. Cada vez. Está memorizada. Claramente ensayada.

El general se frota la barbilla un momento, luego me mira y asiente.

—Entremos y montemos un buen espectáculo. Por cómo está, necesitará pasar por el hospital de campaña antes de llevarlo a su tienda. Asegúrese de exigirlo.

Frunce el ceño y me observa como si me viera por primera vez.

—Se da cuenta de que podría partirla en dos si quisiera, ¿no? Solo me pregunto por qué está asumiendo un riesgo tan grande.

—Cinco palabras, general. Premio Nobel de la Paz. Mi trabajo con estos monstruos me va a conseguir ese premio. La recompensa supera el riesgo.

El estómago se me revuelve en el mismo instante en que pronuncio un pensamiento tan repulsivo.

Él frunce los labios pensativo mientras asiente. Es un hombre que entiende la ambición. Mi respuesta le resulta completamente creíble.

Capítulo Catorce

Ashok

Me han llevado con el sanador, me han dado de comer y he bebido muchas botellas de agua. Me dieron algo para aliviar el dolor, lo cual resulta extraño, teniendo en cuenta que fueron ellos quienes me lo infligieron. Mi mente no funcionaba bien a causa de la agonía que sentía. Ahora que el dolor ha desaparecido, mis pensamientos siguen enturbiados por las drogas.

—Rodríguez, Ashok apenas puede mantenerse en pie. ¿Puedes ayudarlo a darse una ducha rápida?

He estado desnudo desde que empezó la tortura, así que el hombre simplemente me ayuda a entrar en el recinto de baño y se queda cerca mientras me enjuaga con el agua. La presión del agua duele allí donde me toca y el jabón escuece, pero pronto termina. Sigo aferrado al poste de la tienda mientras él me pasa un paño áspero por la piel mojada. Solo suelto el agarre cuando tira de mí hacia delante para escoltarme hasta la tienda privada de Clair.

—No puedes apoyarte tanto en mí, amigo. Pesas demasiado —me reprende Rodríguez. En mi estado confuso, olvido lo pequeños que son estos humanos.

Justo cuando estoy a punto de desplomarme sobre el catre en la tienda de Clair, ella dice:

—No en el catre. Aquí, acuéstalo sobre este montón de mantas. ¿Puedes traernos algunas más?

—Ahí fuera hay más de cuarenta grados. ¿Quiere más mantas, doctora? Claro que sí.

En cuanto quedo recostado en el pequeño nido que Clair me ha preparado, rezo para que Ani Wei se apiade de mí y me ayude a sanar. Después me hundo en el sueño.

Cuando despierto, lo primero que hago es presionar con cuidado la carne sobre mi pómulo destrozado. Duele menos que antes. Tal vez la Diosa haya escuchado mis plegarias.

Clair está tumbada a mi lado, dormida. No me enorgullece sentir cómo el odio brota en mi interior, ardiente y amargo.

Gran parte de mi vida la he pasado siendo fanfarrón o perezoso. He hecho mi trabajo como kezja siempre que se me ha pedido, pero no he sido tan útil para mi aldea como podría haberlo sido. Sin embargo, hay algo que nunca he sido: una persona rencorosa, mezquina o vengativa.

Ahora lo soy.

Los humanos no oyen bien. Me di cuenta poco después de que llegaran. Que Clair y el general apenas se alejaran de la puerta de la sala de tortura solo demuestra hasta qué punto subestimaron mi capacidad para escucharlos.

El dolor de los golpes y de las palizas en las plantas de los pies no fue nada comparado con la agonía de oír a Clair conspirar para mentirme y engañarme. Aunque mis pensamientos siguen confusos, necesito decidir cómo afrontar esto.

Por suerte, estaba demasiado cansado para enfrentarme a ella antes de mi siesta. Ahora tengo tiempo para trazar una estrategia.

Está tumbada a mi lado en este montón de mantas. Estamos tan cerca como ayer después del linoch, y sin embargo todo es distinto. Ayer acabábamos de compartir una intimidad emocional como nunca antes había sentido. Hoy, ella me ha traicionado al nivel más profundo.

¿Cómo no percibí sus verdaderas intenciones cuando conecté con su mente? ¿Ha ocurrido algo durante la noche que haya cambiado de forma drástica su actitud? Tal vez la mente humana pueda ocultar los sentimientos verdaderos. Sus palabras al general deben de ser su verdad.

Aquí, en este desierto, hay más Otros que humanos. Quizá, si sigo el juego de Clair el tiempo suficiente, pueda descubrir los secretos para usar sus armas. ¿Quiere que sea una mascota desdentada? Puedo fingir tan bien como ella.

Querrá que realice el linoch con ella para poder comprender nuestro idioma. Con gusto dejaré que me chupe la polla. Si quiere fingir que se preocupa por mí, se lo permitiré. Incluso fingiré preocuparme por ella, si eso es lo que espera. Dos pueden jugar a este juego suyo.

Si hay una manera de usarla, de engañarla, de tomar la ventaja, estoy dispuesto a hacerlo. Ayer creí que tenía un vínculo de alma con ella. Eso no puede ser cierto. Puede que la Diosa me esté castigando, pero jamás sería tan cruel.

En el momento en que los ojos de Clair se abren de golpe, me busca y luego sonríe. Es una buena actriz, lo admito.

Apoyando la palma de la mano en mi mejilla ilesa con tanta suavidad que apenas es un roce de pluma, busca mi mirada y pregunta:

—¿Cómo te encuentras?

—Los orcos sanamos rápido. Estaré bien.

—Siento muchísimo que te hicieran eso. En cuanto fui a tu tienda y vi que no estabas, supe que había pasado algo malo. Sé que tú fuiste quien soportó todo ese dolor, pero a mí me dolió el corazón ver lo que te habían hecho.

Me pregunto si siquiera es lingüista. O antropóloga. Es una actriz increíble. Si no la hubiera oído conspirar contra mí con mis propios oídos, jamás en mil vueltas al sol creería que fuera capaz de una traición tan despreciable.

Capítulo Quince

Clair

Había algo desgarrador en ver a Ashok esposado a aquella silla en la sala de interrogatorios. Aún puedo verlo y olerlo. Eso solo intensifica los sentimientos tan tiernos que tengo hacia él.

Ya sentía un gran afecto por él, pero me destrozó verlo tan débil, tan herido, tan indefenso. Al menos tuve la lucidez necesaria para idear cómo manipular el sistema. No sé de dónde saqué la idea de hacerme pasar por agente doble, ¡pero funcionó!

Ahora el gran y apuesto orco está bajo mi cuidado, al menos por un tiempo. Tal vez juntos podamos averiguar cómo arreglar todo esto. Mientras tanto, la prioridad número uno es ayudarlo a sanar.

—¿Qué querían? —sus ojos ámbar buscan mi rostro—. Contesté a las preguntas cada vez que me las hicieron.

—Supongo que no te creen.

—La verdad es la verdad —me atraviesa con la mirada y luego pregunta—. ¿Tú me crees, Clair?

—Cuéntame qué pasó.

La verdad es que me muero por saberlo. ¿Cómo acabó aquel grupo tan dispar, personas de todas las edades, de todos los orígenes y de tantas especies distintas, aterrizando a menos de un kilómetro unos de otros en mitad del Mojave, con el calor abrasador del verano?

Me cuenta su historia. Cuando describe An’Wa, a su familia y a sus amigos, su expresión es la más feliz que le he visto nunca. Luego habla de la Reunión. El cuadro que pinta es tan nítido que es como si yo estuviera allí.

Se recrea en las descripciones de los árboles frondosos, los cielos azules, los dos soles y los aromas dulces del aire. Quizá entra en tanto detalle porque es todo lo contrario de lo que se ha encontrado aquí, en la Tierra.

Nos conocemos desde hace tan poco que nunca he tenido ocasión de decirle que el Mojave es una aberración. En cuanto pueda conectarme a Internet, le enseñaré imágenes de otros lugares de la Tierra, más hospitalarios, que incluso podrían recordarle a su hogar.

Su ceño se frunce, reflejando su agitación, cuando me habla del trueno, los relámpagos y el agujero negro que se abrió en el cielo, borrando las estrellas. Me cuesta imaginar los filamentos que fueron arrancando a cada individuo y arrastrándolo a través del agujero, pero mientras yacemos de lado, le acaricio suavemente el hombro mientras narra. Intento calmarlo y darle mi fuerza mientras revive el paso agonizante de An’Wa a la Tierra.

Dios mío, deben de odiar este lugar. Es difícil imaginar venir del paraíso, atravesar un viaje doloroso para acabar en este horno del desierto y que, encima, te apunten con armas. Y para colmo, la tortura que soportó. Es increíble que no esté acurrucado en una esquina.

—Ashok, me alegra tanto que sigas con vida. Ojalá supiéramos cómo enviarte de vuelta.

—Iría encantado —su tono es melancólico.

—¿Puedes incorporarte? ¿Te gustaría que te trenzara el pelo?

Sus ojos se abren de par en par y aparta la cabeza de mí.

—¿Qué? ¿Está prohibido tocar el cabello de otro? —pregunto, y entonces recuerdo la forma en que ayer sus dedos se deslizaron por mis rizos, calmándome después del linoch.

—No. Trenzar el cabello de otra persona tiene un significado en An’Wa, al menos entre los míos.

—No pretendía ofenderte. Solo quería ayudar —no admito que me muero de ganas de trenzarle el pelo solo para tener una excusa para seguir tocándolo y reconfortarlo.

—Es íntimo.

Todo cambia entre un latido y el siguiente. De pronto, la habitación crepita con energía sexual.

—Cuando fui a buscarte esta mañana, esperaba… beber tu esencia para el linoch. Dudo que esto sea más íntimo que aquello.

Él resopla.

—¿Puedo, Ashok?

Asiente.

Los dos nos incorporamos, me acerco más y voy soltando despacio cada una de sus trenzas masculinas. Cuando mis dedos se deslizan por su cabello, un cosquilleo me recorre la espalda. Aunque su pelo es espeso, está sano y brillante, con la textura densa exacta que imaginaba.

Yo rara vez uso cepillo con mis rizos cortos, prefiero los dedos, pero gracias al cabo Scruggs hay un cepillo en mi taquilla, que voy a buscar.

He tenido pocos amantes en mi vida, y desde luego ninguno con una melena larga y exuberante como la de Ashok. Con cuidado, paso el cepillo por su pelo, procurando que las púas rocen suavemente su cuero cabelludo de esa forma que tanto me gusta cuando mi peluquera trabaja conmigo. Me pregunto si a él le resulta tan placentero como a mí cuidarlo así.

Recordando ayer, cuando tarareó para mí mientras yo estaba ida tras el linoch, empiezo a tararear para él, cambiando de melodía en melodía, poniendo música de fondo a este proceso íntimo mientras lo toco con ternura.

—¿Te gusta? —mi voz suena soñadora.

—Mmm.

Me doy cuenta de que sigue tenso.

—¿Estás esperando a que vuelvan los malos? Oíste al general. Dijo que podías quedarte conmigo, sin que te hicieran daño, mientras decide qué hacer a continuación.

No me dio un plazo, pero dudo que este respiro dure más de unos pocos días. No se lo menciono a Ashok.

—Después de lo que pasó en esa sala, me cuesta confiar —sus palabras salen ásperas, duras.

—Claro que no confiarías en ellos, Ashok, pero puedes confiar en mí.

Aparto su pelo hacia un lado y me inclino para besar la nuca de su cuello. El contacto es sensual, y chispas se dispersan desde el punto del beso por todo mi cuerpo. ¿Cómo es posible que un solo beso me incendie así, cuando encuentros mucho más íntimos no me han afectado tan profundamente?

Quiero besarle los labios, hacer mucho más que eso. Quiero chupársela, darle consuelo. En lugar de eso, termino de cepillarle el pelo, tomo un mechón, lo divido en tres partes y empiezo a trenzar.

Con una tira de cuero que acabo de quitar, ato el extremo y comienzo otra trenza. Sus músculos siguen tensos, como si no quisiera bajar la guardia. No es de extrañar que la tortura lo haya cambiado. Aun así, me duele que parezca no confiar en mí.

Seguimos casi sin hablar mientras continúo trenzando. Con cada trenza que termino, con cada tira de cuero que uso para atar el final, sus músculos se relajan y nuestra conexión crece. La atracción que chisporrotea entre nosotros podría encender una hoguera en esta pequeña tienda.

El aire a nuestro alrededor se siente espeso de anticipación mientras trabajo a su espalda. Fue tan dulce ayer cuando confesó que quería respirar mi aire. Ahora anhelo hacerlo yo. Como estoy detrás de él, no percibo su aliento, pero sí puedo embriagarme con su aroma. Es cálido y, a pesar del desierto y del jabón militar, por alguna razón huele a lluvia de verano.

Cuando mis dedos atan la última trenza, me inclino y le digo en voz baja:

—Después de todo lo que has pasado, entendería que no tengas ganas. Pero, Ashok, me encantaría besarte.

Capítulo Dieciséis

Ashok

Aunque antes de entrar en la ducha mis pensamientos iban lentos, mi mente nunca ha calculado tan rápido como ahora. Mi primer pensamiento es de asco.

¿Cómo se atreve esta mujer mentirosa y tramposa a proponer algo así? ¿Es una ramera que se vende al mejor postor? Aunque no sea mi dinero el que gane, sino el del general, me resulta vulgar.

Entonces mi polla cobra vida y me convence de tomar el camino opuesto. ¿Por qué permitir que uno de nosotros mienta mientras el otro dice la verdad? ¿Qué daño hay en unirse a su juego de engaños? Seguiré la corriente, mojaré la polla, sentiré algo de consuelo. Alguien me debe eso después de los golpes en la cara y el cuerpo y de esas descargas agonizantes en los pies.

Los dos miramos en la misma dirección; su aliento cálido roza mi nuca desnuda. No puede ver los cálculos que se desarrollan en mi mente. Si pudiera, huiría como el animal de presa que me recuerda que soy.

Confirmo mi decisión anterior: aceptar su oferta. No solo merezco placer después de tanto dolor, sino que quizá, cuando todo termine, sentirá una punzada de angustia al darse cuenta de que no fue ella quien me utilizó a mí, sino al revés.

Giro la cintura, la agarro por la cintura y la lanzo hacia delante, de modo que cae atravesada sobre mis piernas dobladas. Pesa tan poco que me sorprende que duela tanto. Supongo que cuando el más alto me golpeó los muslos con un palo docenas de veces, causó más daño del que creí.

Pero esta hermosa mujer está entre mis brazos. Sus labios pueden mentir, pero su aroma no. Puede que esto sea un juego por ambas partes, pero nuestros cuerpos se desean. Eso no puede fingirlo y yo no puedo negarlo.

Si tuviera sentimientos reales por ella, el tipo de afecto que sentía hasta que la oí conspirar con el general fuera de la sala de tortura, rozaría sus labios con los míos. Mis actos serían suaves y llenos de ternura.

Eso fue hace una vida. Aunque no quiero compartir afecto con esta mujer, le permitiré sentir mi deseo. Aprieto mis labios contra los suyos con fuerza. Ella jadea por lo repentino. Como no dice nada más, lo tomo como una señal para continuar. Nuestras lenguas juegan en una danza erótica, atrapadas en una lucha por el dominio. La mía gana cuando muerdo su labio inferior y lo succiono dentro de mi boca.

Su cuerpo casi se derrite contra el mío mientras profundizo el beso. El calor entre nosotros es tan intenso que parece calentar la habitación. Lo siento irradiar desde nuestra piel como oleadas invisibles de fuego.

La intensidad aumenta hasta que jadeamos por el esfuerzo. Las yemas de mis dedos se clavan en su trasero mientras acerco mis caderas a las suyas, con la excitación doliéndome por liberarse. Por mucho que esto tenga que ver con mi herida y mi rabia, es mucho más que venganza. Mi cuerpo tiene su propia agenda y exige ser satisfecho.

Mis labios permanecen unidos a los suyos hasta que ambos necesitamos aire. Siento una punzada de satisfacción al ver sus ojos vidriosos de placer. Las comisuras de mi boca se curvan en una sonrisa satisfecha. Sus brazos siguen aferrados a mi cuello, y aprieta con más fuerza, un mensaje claro de que un solo beso no es suficiente.

Me retiro despacio, centímetro a centímetro, saboreando cada instante hasta que por fin nuestros cuerpos dejan de estar pegados. Con una ternura que nos sorprende a ambos, rozo mis labios con los suyos una última vez antes de soltarla por completo.

Deleitándome en mi poder, la desafío en silencio a que sea ella quien me bese a mí ahora. Quiero que recorra la distancia. Me ha tejido en su hechizo casi desde el momento en que nos conocimos. Veamos si yo tengo algún poder sobre ella.

Me atraviesa con la mirada, me agarra de los hombros y luego se recoloca a horcajadas sobre mí, con las rodillas apoyadas en las mantas amontonadas a la altura de mis caderas en el suelo.

Me lanza una sonrisa, señalando su deseo de otro beso. En el momento en que se inclina y presiona sus labios contra los míos, respondo. No soy delicado al tomar el control del beso. Al fin y al cabo, ella es la traidora. Mi rabia asciende incluso mientras siento un estremecimiento de placer recorrerme de la cabeza a los pies.

Abro la boca y la devoro, disfrutando de su sabor dulce, inconfundiblemente Clair. Y de su aroma, más potente ahora que tiene las piernas abiertas. Me acelera el corazón y enciende un hambre codiciosa dentro de mí.

Aunque soy tan brusco, sus labios se resisten un instante. No cedo; empujo con más fuerza hasta que finalmente se rinde, y su beso iguala al mío en intensidad.

Mis manos recorren su cuerpo arriba y abajo, sintiendo cada curva, cada contorno de la hermosa criatura que tengo entre mis brazos. Estamos rodeados por un torbellino de sensaciones, de sabor, olor y tacto.

Ella se aferra a mis hombros y luego desliza los dedos por mi espalda, provocándome un escalofrío mientras me explora. Sus manos se vuelven desesperadas y exigentes. Yo respondo a cada uno de sus avances con los míos, hasta que ambos nos perdemos en el calor del momento.

Solo nos separamos cuando nuestra respiración se ralentiza y la realidad vuelve a imponerse. Al mirarnos a los ojos, recuerdo quién soy y quién es esta mujer. Me dejé llevar, bajé mis defensas. No puedo permitir que vuelva a ocurrir.

Aunque nunca volveré a mostrarle mis vulnerabilidades, conozco las suyas. Le prometió al general que realizaría el linoch que le permitirá aprender mi idioma. No necesito manipularla para que lo haga; ya está comprometida. Solo tengo que ofrecerlo.

Y no tengo que darle todo lo que quiere. No del todo. No a toda velocidad. Puedo administrarlo poco a poco, exigiendo cada vez más a cambio de pequeñas gotas de lo que desea. Eso me dará tiempo para averiguar cómo salir de aquí y devolverme a mí y a mi gente a An’Wa.

Capítulo Diecisiete

Clair

Si no tuviera miedo de hacerle daño en los muslos magullados, estaría cabalgando su polla desnuda con todas mis fuerzas. Saber que no hay un solo centímetro de ese cuerpo verde y duro que no haya sido torturado es lo único que mantiene mi libido a raya.

Desde que esos soldados se me acercaron en la sala de conferencias hace unos días, he caído por la madriguera del conejo. Hace una semana no habría podido imaginar que estaría tan desesperada por la polla de un hombre como para estar dispuesta a suplicar. Ahora no solo estoy desesperada por polla, sino desesperada por polla de orco.

Cuando irrumpí en la sala de torturas, lo único en lo que pude fijarme fue en el daño que esos cabrones le habían hecho al cuerpo. Desde que se incorporó entre estas mantas después de su siesta, con las rodillas bien abiertas, lo único en lo que puedo pensar es en esa polla verde, larga, gruesa y palpitante, y en el pesado saco que cuelga debajo.

—Se me hace la boca agua por ti.

No tengo mucha experiencia y, cuando he estado con hombres antes, siempre he sido un poco tímida. Nunca había dicho algo así, pero decido soltar el pasado. Doblo la apuesta.

—Ashok, quiero chupártela. Quiero darte consuelo, placer.

—Quieres el linoch.

Su voz es neutra, pero hay algo escondido detrás de sus palabras.

¿Cree que esa es mi única motivación? Ha pasado por tanto hoy. Déjame tranquilizarlo.

—Quiero aprender tu idioma, sí, pero quiero hacerte sentir bien. Quiero distraerte de todo lo que has pasado.

Levanta una ceja, una petición clara para que continúe. Respiro hondo y me lanzo de cabeza a la piscina de las palabras obscenas.

—Ashok, quiero lamer cada uno de los moretones de tu cuerpo. Ojalá pudiera hacer desaparecer todo tu dolor. ¿Quieres mi boca? ¿Mi coño? ¿Me quieres encima o debajo de ti? ¿Tumbados? ¿A cuatro patas? Dilo.

Aunque nunca había dicho nada parecido, habría pensado que no habría podido quedarse quieto hasta el final de mi proposición descarada. Si fuera una mujer de apuestas, habría jurado que ya me habría empujado contra este nido de mantas y habría encajado su polla contra mi abertura.

Está inmóvil, quieto como una estatua, con la mirada saltando de mis ojos a mi boca y a la V entre mis piernas.

—¿Y si te dijera que no estoy preparado para realizar el linoch? ¿Y si dijera que tienes que ganártelo?

La irritación me recorre el cuerpo al mismo tiempo que mis pezones, ya duros, se vuelven jodidamente de piedra. Como académica, mi primer impulso es analizar por qué pulsos eléctricos me recorren como una tormenta de rayos. ¿Su tono? ¿La autoridad en su voz? ¿La forma en que sus ojos ámbar brillan con una mezcla de desafío y anhelo?

Sea lo que sea, que me condenen si digo que no.

—¿Qué tengo que hacer?

No sabía que mi voz pudiera sonar así, áspera y sexy, como la de una ingenua de cine. Me repugna y me excita a partes iguales.

—Esa era la pregunta correcta.

Asiente casi imperceptiblemente, aprobándome. ¿Cómo puede un gesto tan mínimo licuarme por dentro?

Parece un macho distinto con el que pasé todo el día ayer. Tiene sentido. Imagino que recibir palizas durante horas le haría eso a cualquiera. Ayer era firme pero amable. Hoy es como si su coraza exterior hubiera desaparecido y lo que hay debajo fuera duro como el acero.

—Quítate la ropa.

Tras una pausa brevísima, mis dedos vuelan al primer botón. Voy por el segundo cuando ordena:

—¡Para!

Me quedo congelada, clavando la mirada en su rostro, esperando la siguiente orden.

—De pie.

Inclina la barbilla hacia el espacio a unos pasos detrás de mí.

Obedezco. Ahora estoy a unos metros de él, con los dedos aún en el segundo botón, esperando.

—Cierra los ojos. Piensa en cuánto me deseas. Sumérgete de nuevo en tu mente, en cómo te sentías hace unos minutos cuando nos estábamos besando. Cuando apenas podías esperar a sentir tus pechos en mis manos, mis dientes en tus pezones, quiero que te quites la ropa despacio. Haz que te desee más con cada movimiento elegante de tu cuerpo.

No, no, no. Nunca he hecho nada así. En su mayor parte, el sexo ha sido con otros académicos. Nos rascábamos una comezón después de unas copas de vino en actos de la facultad. Nunca he hecho de seductora.

Cuando lo miro de reojo a través de mis pestañas bajas, sus ojos brillan. ¿Es ira, deseo, afecto? No sé leerlo.

En lugar de luchar contra esta atracción, que es imposible, me entrego al momento y sigo sus instrucciones.

Cierro los ojos y deslizo la yema de un dedo por mis labios hinchados por los besos, volviendo a la conexión eléctrica del beso que acabamos de compartir. Cuando abro los ojos un instante después, ya no soy la profesora Thompson. Soy la mujer de Ashok.

Ese solo pensamiento desata una tormenta de deseo dentro de mí. Sostengo su mirada mientras balanceo las caderas y desabrocho la camisa, dejándola caer al suelo. El sujetador blanco, sencillo, de dotación militar, es la siguiente prenda en caer. Luego me bajo los pantalones y las bragas y lo miro fijamente. Mi expresión es un desafío, aunque ni yo misma sé muy bien a qué lo estoy desafiando.

—Así está bien, Clair. Tal como lo imaginaba.

Un rayo me atraviesa el cuerpo con su cumplido, intensificando aún más mi deseo.

Por mi vida, no sé por qué lo pregunto, con un tono casi provocador:

—¿Qué más tengo que hacer para ganarme el linoch?

—Me expresé mal, Clair. No quiero que te ganes el linoch. Eso debe darse libremente. A la Diosa no le agradaría que yo lo cobrara. Te permitiré el linoch conmigo sentado en esa silla mientras te doy mi líquido. Solo pídelo y lo recibirás.

¿Ah? No puedo creerlo y no entiendo por qué, pero me decepciona que no quiera mi boca sobre él.

—Si quieres chuparme la polla, tendrás que ganarte ese derecho. Solo dilo. Dime qué quieres: aprender orco como una transacción sin pasión o chupar mi carne verde.

Cuando me lo imagino entregándome su semen en un intercambio de bienes y servicios sin alma, frente al acto sensual de chupársela, la respuesta es fácil.

—Quiero chuparte la polla, Ashok.

Es todo lo que puedo hacer para contener el impulso de añadir:

—Por favor.

Capítulo Dieciocho

Ashok

Mantengo la expresión bien controlada, queriendo ocultar mi sorpresa. Con mis propios oídos oí su conversación con el general. Quiere mantenerme apaciguado hasta que revele el secreto que creen que guardo. También dejó claro que desea participar en el linoch para hablar con los Otros; sin duda quiere interrogarlos también.

Así que su clara preferencia por unirse voluntariamente a mí en un acto íntimo me deja atónito.

Aun así, no demuestra nada. Sigo sin confiar en ella. Conozco su sucio secreto. Y, sin embargo, el aroma que está emanando es tan espeso de excitación que imagino que cualquier Otro dentro del área cercada puede olerla desde aquí. Me desea, y no hay motivo para rechazarla. Después de la forma en que me está utilizando, no me sentiré mal por nada de lo que le pida.

—Ponte de rodillas.

La bonita profesora obedece, hundiéndose en la ropa de cama revuelta en cuanto la orden sale de mi boca. Pero la ejecución no me complace.

—Levántate, Clair, e inténtalo de nuevo. Hazlo de manera seductora, sin apartar la mirada de la mía.

Exhala en un pequeño bufido mientras sus pupilas se dilatan. Le gusta que le dé órdenes. Bien, porque la velada va a estar llena de ellas.

Se pone de pie, me atraviesa con la mirada, traga saliva y lo intenta mejor. Si no hubiera escuchado su traicionero plan con el general, la elogiaría por su esfuerzo mejorado. Pero oí aquella conversación engañosa; jamás podré olvidarla.

—Otra vez, Clair. Finge que quieres excitarme con cada movimiento que hagas a partir de ahora.

Se yergue, planta una pequeña sonrisa en el rostro mientras me mira. Casi oigo su diálogo interno mientras decide cumplir mis deseos. Esta vez, eleva los brazos desde los costados, con los dedos desplegados con gracia mientras desciende al suelo en un movimiento elegante.

Si no me sintiera tan herido por ella, mis labios estarían llenos de elogios. La sorprendo mirando mi polla, que no se ha mantenido tan silenciosa como mi boca. Se contrae aprobando; es más traidora que ella.

—Acércate a mí a cuatro patas.

Sus fosas nasales se dilatan, señal de su reticencia. Tal vez “reticencia” sea una palabra demasiado suave. No quiere hacer esto. Soy un bastardo. Tan malvado como ella. No soy el tipo de macho que disfruta dañando a nadie, y menos a una hembra.

Solo cuando su aroma de excitación me envuelve y sus ojos arden de deseo descifro su mensaje. A su mente no le gustan mis órdenes. A su cuerpo, en cambio, le encantan.

Aunque no me propuse complacerla esta noche, creo que ambos quedaremos satisfechos cuando nos vayamos a dormir.

Emite un pequeño gemido. No sé si iba a protestar o si fue apenas un indicio de disgusto que se le escapó sin permiso. Basta una mirada severa por mi parte para que apoye las manos en el suelo y gatee hacia mí.

—Ah —digo. Es una advertencia. Ni siquiera una palabra, solo un sonido. Me enorgullece cuando comprende su significado y, en vez de avanzar como un mero medio para llegar de allí hasta aquí, utiliza movimientos diseñados para excitar.

El conflicto en su rostro es evidente. Puede que se esté reprendiendo por lo mucho que disfruta este juego. No importa lo que ocurra en su mente. Mantiene mi mirada y se acerca gateando como una hembra ansiosa por chupar la polla de su macho.

Cuando llega cerca, me pongo de pie, agarro la silla de respaldo recto del rincón y la coloco en el lugar que acabo de dejar. Tiene asiento de tela y armazón de madera. Abro las piernas todo lo que la silla permite.

—Describe lo que ves.

Aspira aire y está a punto de empezar cuando la interrumpo, alzando un dedo.

—Descríbelo como lo haría una amante, como lo describiría una hembra que no puede esperar a meter la boca en lo que ve y a hablar de los espacios más íntimos de su macho.

Sus pupilas se dilatan. Rebosa deseo. Lo veo en su rostro y lo huelo girando en el aire a nuestro alrededor.

Su voz sale despacio, con cuidado, como si temiera equivocarse o decir algo que me ofenda. Pero cuanto más habla, más segura se vuelve, mientras un leve rubor trepa por su cuello y se extiende a sus mejillas.

—Tu polla es enorme —dice, con asombro en la voz—. Larga y gruesa, aún más ancha en la base. Se curva ligeramente hacia la derecha y late… ¿de deseo?

Aunque esa última frase suena más a pregunta que a afirmación, no espera mi respuesta. Toma una respiración profunda; sus pechos se elevan, los pezones duros, invitándome a tocarlos. Me tienta.

—Tu eje es de un verde esmeralda profundo, más oscuro que el resto de ti, salvo por tu gran cabeza verde negruzca. Las venas que lo recorren son gruesas. Apenas puedo controlar el impulso de trazarlas con la punta de la lengua.

El aire se espesa de excitación y no puedo evitar sonreír, admirado por esta mujer. Ha asumido de verdad su tarea de excitarme con palabras apreciativas. No son solo palabras: puedo sentir su deseo irradiando en oleadas tensas.

—Esa gota de semen en tu hendidura me provoca. Amenaza con caer sobre las mantas en vez de en mi boca.

Hace un puchero, como si tuviera celos de la tela. Debería castigarla por eso… o borrar ese puchero a besos de sus labios carnosos.

Inclinándome hacia delante, pellizco un brote endurecido y luego el otro. El grito más pequeño se le escapa mientras empuja el pecho hacia mí, mostrando sus bonitos montículos. Ese sonido no fue una protesta; fue el sonido primitivo que hace una hembra cuando la mente superior está lejos y su cuerpo anhela que su macho la tome como quiera.

Disfruto observando cómo desalojo a la profesora de la tienda y convoco a la muchacha libertina, dispuesta no solo a abrir las piernas para mí, sino a suplicarme que la folle.

Mi polla se estremece ante ese pensamiento. Llegaremos ahí, pero me tomaré mi tiempo. Alargando el brazo, le ofrezco la palma abierta y la toma sin dudar. Coloco su mano sobre mi polla, envolviendo mis dedos alrededor de los suyos para guiarla. Su cuerpo da un pequeño salto ante la sensación inesperada y mueve los dedos despacio a lo largo de mi longitud, explorando con suavidad.

La humana sigue bien las indicaciones, pero aunque le dije que me mirara a los ojos, no consigue evitar que su mirada caiga en mi polla de vez en cuando. ¿Qué macho no disfrutaría sabiendo que su hembra no puede apartar los ojos de la prueba de su hombría? Aunque no es mi hembra, dejo que me hinche el pecho de orgullo.

Mírala, cómo me observa, con los ojos húmedos, los labios temblorosos, esperando simplemente mi siguiente orden.

Sigo guiando sus movimientos mientras aprieto mi agarre sobre su mano, haciendo que me sujete con más firmeza. Casi me hipnotiza la manera en que nuestras manos interactúan, como si ya hubiéramos estado aquí antes.

Mi respiración se vuelve más corta mientras sus dedos suben y bajan por mi eje, cada roce enviando oleadas de placer por mi cuerpo. Ralentizo sus movimientos cuando me doy cuenta de lo cerca que estoy del borde.

Sus dedos tiemblan en mi mano pero, en lugar de retirarse, se inclina hacia el contacto: una sumisión sutil que solo intensifica el momento.

Por fin, no puedo más. Me aparto, cierro los ojos y me calmo. Cuando los abro, está arrodillada, con el trasero desnudo apoyado en los talones, los labios rosados entreabiertos y los ojos mirándome como si yo fuera su rey y ella mi sierva.

¿Por qué sigo con esta farsa? ¿Por qué no exijo volver a mi tienda en el área abarrotada donde han acorralado a todos los Otros? ¿Por qué me deleito en llevar a esta mujer hermosa y brillante hasta sus rodillas?

Reproduzco su conversación en mi cabeza.

—Cinco palabras, general. Premio Nobel de la Paz. Mi trabajo con estos monstruos me dará ese premio. La recompensa supera el riesgo.

Basta con pensar la palabra «monstruo» para que me invada el deseo de jugar con esta mujer toda la noche.

Capítulo Diecinueve

Clair

Dejé a la profesora Thompson atrás hace lo que se siente como años. Ya no parece que sepa quién es. Soy una chica de harén a la que un jeque da órdenes. Soy una esclava a los pies de su rey.

No. No soy nada de eso. Soy Clair, obedeciendo dócilmente cada una de las órdenes de Ashok y dispuesta, no, desesperada, a hacer lo que sea que me diga que haga a continuación.

Me mira desde arriba, con su mirada ámbar ardiendo en mi alma. Tiene las cejas fruncidas y la boca trazada en una línea dura. Si no supiera, pensaría que está enfadado, pero como eso no es posible, debe de ser así como luce ese precioso rostro orco en el ardor de la pasión.

Puedo sentir el calor que irradia su cuerpo y me reconforta. Es un barómetro de su pasión.

Extiende la mano y me sujeta la barbilla, asegurándose de que mi mirada quede pegada a la suya. La mantiene así unos instantes antes de soltarme. De él emana una intensidad silenciosa que me pone en vilo.

Envuelve mi mano con la suya y la lleva de nuevo a su dureza, guiando mis movimientos como antes. Su agarre se aprieta cuando acelero el ritmo, un recordatorio de que él manda.

En el fondo de mi mente surge una vaga idea de que debería tener algo que decir aquí. En lugar de actuar sobre ese pensamiento amotinado, lo aparto y abrazo su dominio. Está usando mi mano para masturbarse y alguna parte perversa de mí, muy adentro, se siente afortunada de que me permita hacerlo.

Se me corta la respiración al sentir cómo el poder de nuestra conexión crece con cada segundo que pasa. Sus ojos se oscurecen y arden mientras ambos nos perdemos en la intensidad de este momento. Es como si el tiempo se detuviera para nosotros mientras continuamos nuestro viaje.

Se inclina, desliza la otra mano por la parte de atrás de mi cuello y me guía para acercarme más, con mi boca a solo unos centímetros de la suya. Puedo sentir la tensión burbujeando entre nosotros cuando entreabro los labios apenas un poco, preparándome para hacer lo que quiere. Su agarre en mi cuello se tensa y deja escapar un gruñido profundo que me recorre la espalda con escalofríos.

—Chúpame.

Usa una voz suave y grave que suena a orden y, aun así, es extrañamente gentil. El estómago me da un vuelco entre nervios y excitación cuando le permito empujar mi cabeza hacia su regazo y luego abro la boca para tomarlo dentro de mí.

Exhala hondo, un suspiro de placer, y su agarre se afloja un poco. Luego parece recordar su papel de rey y gruñe:

—Ojos.

Mi mirada vuela a la suya y no tengo que esforzarme por llenarla de adoración. Estoy segura de que mi afecto por él, mi gratitud por dejarme posar los labios en él, brilla en mis ojos.

Durante largos minutos, cuando no estaba cubierto por mi mano, he vislumbrado una vena palpitante que recorre toda la longitud de su pene. En lugar de deslizarlo dentro de mi boca, lucho contra su firme sujeción en mi nuca y me lanzo hacia su gruesa base, justo donde la vena emerge de su vello.

Trazo la punta de mi lengua a lo largo de la vena curvada, sintiendo una punzada de triunfo por desobedecer su orden. Después de lograr lamer esa vena gruesa y palpitante desde su origen hasta su final, obedezco cuando acerca mi boca a la punta.

Me suelta, se adelanta en el asiento para abrir más los muslos y me permite explorarlo por mi cuenta. Deslizo la lengua arriba y abajo por su longitud, despacio al principio, antes de aumentar el ritmo. Explorando cada centímetro con la boca, presto especial atención a la cabeza sensible, rodeándola con caricias suaves.

Sus dedos se enredan con más fuerza en mi pelo, guiándome con delicadeza. El calor que irradia su contacto me excita, me incita a moverme más rápido mientras él gime con ganas.

Mantengo la mirada fija en él, bebiéndome cada gota de placer mientras subo y bajo. Con una mano aferrando eróticamente su base y la otra en su trasero fornido, me hundo más en mi tarea. Sus caderas palpitan, el ritmo aumenta a medida que se acerca a derramarse en mí.

Mi excitación también crece al sentir intensificarse su éxtasis. Ya no puedo contener mis gemidos, que solo se suman a la sinfonía arrebatada que nos envuelve. Me agarra la parte de atrás de la cabeza como para sostenerse y embiste un par de veces antes de soltar un rugido gutural.

Su líquido caliente se dispara en mi garganta, dándome el más leve sabor de su semen potente, salado y dulce a la vez. Me lo trago, manteniéndolo encajado tan adentro como puedo, disfrutando de la conexión mientras se ablanda dentro de mi boca cálida.

Cuando suspira y se recuesta en la silla, lo lamo hasta dejarlo limpio, moviendo toda la cabeza como un gato perezoso que se limpia la pata. No me limito a limpiar su eje, rodeando con la punta de la lengua la parte inferior de la corona, sino que me inclino para lamerle los testículos.

Parece tan en contacto con su lado primitivo que me sorprendió los pocos sonidos que hizo mientras lo llevaba a través del orgasmo. Sin embargo, algo ocurre cuando le lamo los testículos. Jadea con un placer sorprendido. No puedo evitar sonreír al haberle arrancado un sonido de apreciación.

Me desplomo en su regazo, agotada por nuestros actos de placer, pero sin querer romper el contacto.

Solo ahora puedo apreciar de verdad lo que ha ocurrido entre nosotros. Me ha conquistado de una forma que nunca habría imaginado, y no puedo evitar sentir una mezcla extraña de emociones: culpa, placer, miedo y admiración ocupando el mismo espacio.

Me mira con confusión, como si también estuviera descubriendo algo nuevo de sí mismo.

—Eso fue… bueno.

Las emociones se me atragantan en la garganta y los ojos me escuecen de lágrimas. Es de otra cultura, de otro mundo. No debería haber esperado que esto significara algo más que un intercambio de fluidos corporales, pero no puedo evitar cómo me siento. Esperaba algo más que esas tres palabras.

Capítulo Veinte

Ashok

Mi dicha dura cinco, quizá diez latidos, y luego se evapora. No importa cuántas veces reproduzca la conversación de Clair con el general, cuántas veces escuche el tono y el asco con que usó la palabra «monstruo» para describirme: sigo siendo la peor persona de la habitación.

Hasta hoy, mis pecados consistían en ser perezoso y egoísta. Nunca había sido un kristab. Ahora lo soy.

¿Cómo puedo ser íntimo con una hembra y no querer abrazarla, tumbarme con ella entre las mantas, decirle lo bien que me hizo sentir? A ella le encantó entregarse a mi dominio, algo que las hembras orco rara vez hacen. Por muchas veces que cedan su poder a su macho, siempre quieren contraatacar.

Clair fue hecha para someterse y merece ser elogiada. ¿De verdad acabo de decir que eso estuvo bien? Ni siquiera dije que ella estuvo bien. Soy un kristab.

Esta situación está mal de tantas maneras. Si las cosas fueran distintas, no estaría aquí. Si las cosas fueran distintas, al menos podría exigir que me devolvieran a mi tienda en la zona de los Otros.

Pero estoy aquí con ella, esta hembra que me atrae como ninguna otra. Acabo de derramarme en su garganta y ya me estoy endureciendo otra vez con su mera presencia, desplomada en mi regazo, abrazándome como si fuera una suerte estar a mis pies.

O necesito bramar y exigir que me liberen, lo cual no funcionará de todos modos, o necesito hacer lo correcto por ella aunque sea una traidora.

Hablando de traidores, mi polla vuelve a estar dura y mis dedos se deslizan por sus rizos sedosos como si fueran las cosas más suaves que he tocado en mi vida.

—Ven.

Paso los brazos bajo los suyos y la alzo sobre mi regazo. Esto no está bien, sin embargo. La silla es dura y apenas alcanza para los dos traseros.

En cuanto se acomoda en mi regazo, nos llevo a ambos hasta el montón de mantas. Se acurruca a mi lado como si se metiera bajo mi piel si supiera cómo.

Arropándola contra mí, la coloco exactamente como la quiero. No estoy listo para follarla, pero quiero mantenernos a ambos al borde, así que me tumbo boca arriba con ella de lado, su pierna doblada cruzada sobre mi ingle. Siento su calor húmedo y abierto rozándome el muslo.

—Fuiste muy buena hace un momento.

Mis dedos siguen peinando su pelo corto y castaño.

—Ansiosa. Talentosa.

Levanta la cabeza y sostiene mi mirada como si recién ahora recordara que se supone que debe mantener los ojos en mí todo el tiempo. Le concedo una sonrisa y siento cómo su cuerpo se relaja contra el mío.

Estaba esperando esto, desesperada por esto. Le daré una dosis doble.

—Sí —le arrullo—. Una hembra tan buena a la que le gusta complacer. Me complaciste, Clair.

La odiaré más tarde, cuando no esté en mis brazos. Ahora mismo, le daré lo que quiere. Soy un macho de palabra. Ella quiere el linoch.

—¿Crees que te ganaste el linoch?

Sus ojos se abren de par en par.

—Yo… yo no soy quien para decirlo.

¿Todas las mujeres humanas entregan su poder con tanta facilidad? Parecía atónita de que le pidiera que tomara una decisión, prefiriendo dejar que yo ponga las reglas. Le ronroneo y veo de inmediato el efecto en su cuerpo cuando se inclina más hacia mí, los músculos aflojándose de placer.

—Sí, Clair. Hiciste todo lo que te pedí. De manera hermosa.

No tendría que colmarla de tantos elogios. No sé por qué lo hago.

Tal vez sea porque mi tono se ha suavizado. Debe de sentirse envalentonada, porque me toma la mejilla y dice:

—Debes de estar cansado, Ashok. Pasaste por tanto hoy. ¿Por qué no duermes ahora? Necesitas recuperarte.

¿Qué juego es este? El linoch es su objetivo final. ¿Por qué lo retrasaría? ¿Por qué no pedirlo ahora?

Besa mi hombro, mi pecho, mi pezón, y se estira para alcanzar mi mejilla.

—El linoch puede esperar. ¿Quieres que te despierte cuando traigan comida? ¿O prefieres dormir?

He estado tan furioso con ella que no había reparado en lo cansado que estaba, pero apenas puedo mantener los ojos abiertos.

—Déjame dormir, mascota.

¿Acabo de llamarla mascota? No debería sentir afecto por ella, no debería haber dejado que se me escapara eso.

Capítulo Veintiuno

Clair

Ashok durmió toda la noche y casi hasta el mediodía. Cuando retiré las mantas esta mañana para atenderlo, sus moretones apenas eran visibles. No sé cómo será con el resto de los Otros, pero Ashok sana diez veces más rápido que un humano.

El ejército debería estar estudiando eso, no intentando descubrir cómo sacarle información a personas que no tienen nada que contar.

Son tan jodidamente paranoicos. ¿No es evidente que esta gente nunca ha visto armamento avanzado? Bastaría con pasearse por el campamento de los Otros para ver que no son alienígenas acostumbrados a la electricidad y a las comodidades modernas. Son primitivos, como si acabaran de salir de los años 1800. La historia de Ashok sobre cómo llegaron aquí tiene que ser cierta.

Necesito que me haga el linoch y adquirir la capacidad de traducir. Tal vez, si le digo al general que cien personas me contaron la misma historia que Ashok, creerá que atravesaron la Grieta tal como dicen. Entonces el general podrá dejar de torturarlos.

Dormí de manera inquieta, aunque tener el cuerpo grande de Ashok junto al mío era casi tan efectivo como una pastilla para dormir. Era reconfortante.

No dejaba de repetir en mi cabeza lo que pasó entre nosotros cuando le estaba chupando la polla. Nunca en mi vida había estado tan excitada.

Durante un rato luché contra el impulso de obedecer sus órdenes. Una parte de mí se resistía: soy una mujer poderosa por derecho propio. Es la razón por la que estoy aquí, trabajando en este proyecto ultrasecreto.

Solo cuando simplemente me solté, empujé todos mis pensamientos fuera de la cabeza y actué por puro instinto físico, me di cuenta de que me encantaba el intercambio de poder. Me encantaba no estar al mando. Mi clítoris temblaba, mi canal se contraía buscando aire, mi crema me cubría los muslos mientras adoraba la polla de ese macho.

Si estuviera despierto ahora mismo, lo haría otra vez, en este mismo instante.

Cuando mi mirada hace un recorrido lento desde su abdomen marcado hacia arriba por su cuerpo verde tatuado y se detiene en su rostro, veo que está despierto. Mirándome fijamente.

—Yo… eh, estaba viendo cómo estabas sanando.

Sus labios se curvan en una sonrisa ladeada.

—Veo lo que estabas haciendo, Clair.

Alza la mano para apartar un mechón de mi pelo corto detrás de la oreja, pero vuelve a caer hacia delante, enmarcando mi rostro.

—Quieres el linoch. Te lo has ganado.

Se levanta sin siquiera una mueca de incomodidad y orina en el balde, sin molestarse en cerrar la pequeña cortina. Por lo que he visto, los Otros tienen normas culturales distintas respecto a la desnudez y la privacidad.

Cuando termina, se dirige a nuestro montón de mantas.

—¿Quieres hacerlo ahora? —mi voz sale aguda, teñida de aprensión.

—Sí. Soy un macho de palabra. Ya te he hecho esperar la mayor parte del día.

—Primero vas a almorzar, Ashok. Estás sanando. Necesitas comer.

Sus cejas se fruncen, como si acabara de decir algo sorprendente. Me mira con sus expresivos ojos ámbar durante un largo momento.

Finalmente asiente y se sienta conmigo en nuestra pequeña mesa. Sonrío y levanto la tapa de lo que Rodríguez trajo antes de la carpa del rancho.

—Aquí tienes. —Me encojo de hombros—. Es lo mejor que podemos ofrecer. Tal vez pronto podamos descubrir algo en la Tierra que sepa como lo que disfrutabas en An’Wa.

Estamos en medio del Mojave. No debería sorprenderme que todo se vea, huela y sepa como salido de una lata. Aunque las galletas son increíbles.

Ashok no se queja. Come como un macho hambriento. Supongo que lo está. Cuando ha inhalado todo lo de su plato, su mirada se desliza hacia lo que queda en el mío.

—Dale, grandote.

No se detiene ni un segundo antes de cambiar los platos y devorar todas mis sobras. Tendré que pedirle a Rodríguez que le traiga doble ración esta noche.

En cuanto traga el último bocado y se limpia la boca con la palma, dice:

—Fuiste muy generosa conmigo anoche.

Fue un cambio de tema tan brusco. La manera en que su voz se hunde en la palabra «generosa» hace que mi vientre dé un vuelco lento y profundo.

—No puedo ser tan generoso contigo. Necesito dosificarlo despacio, porque no sé cómo tolerará tu cerebro humano la intrusión.

Tiene todo el sentido del mundo.

Pronto estamos sentados con las piernas cruzadas, uno frente al otro, sobre el ahora ordenado montón de mantas, con las rodillas tocándose. Al colocarnos de modo que nuestras frentes se apoyen, cierra los ojos y no se mueve durante largos minutos.

Quizá algún día lo conozca lo suficiente como para preguntarle exactamente cómo hace esto. Es casi gracioso. Podría trazar el recorrido y la textura de las venas de su pene. Podría describir el sabor de su semen, pero me da miedo preguntarle por su vida interior.

Pensándolo bien, en realidad no es tan extraño. Apenas nos conocemos y no hay ninguna razón en el mundo, literalmente, para que confíe en mí. El ejército cree que los Otros son nuestro enemigo. Los Otros saben que nosotros somos el suyo.

Pronto siento las vibraciones, no del todo vibraciones, de su energía, que llegan en oleadas desde el keshmah de su frente. El tiempo se vuelve caprichoso. No sé si pasan segundos, minutos u horas mientras la energía se acumula, gira, nos envuelve y da vueltas a nuestro alrededor como si nos atara con una red invisible.

Entonces siento a Ashok, en el umbral de mi mente. Es parecido a cuando un visitante llega a mi casa, toca y espera a que yo abra la puerta. No sé cómo es que le doy la señal. Tal vez sean solo mis pensamientos de bienvenida, pero lo siento entrar en mí.

Al principio es como zarcillos de humo. No duele. De hecho, es completamente indoloro, y aun así el terror me azota. Algo está ocurriendo de una manera que nunca había experimentado.

Cuando hicimos el linoch el otro día, yo le estaba dando algo. Fue suave y respetuoso. Esto se siente distinto. El macho está empujando algo dentro de mí. Tal vez sea una reacción normal querer echarlo.

Aunque la última vez no dijo una sola palabra, ahora habla, apenas en un susurro.

—Calma. Estás a salvo. Es un proceso delicado, pero solo puedo hacerlo con la bendición de la Diosa. Ella me quitaría mi don si lo usara mal. No temas. No te haré daño.

Intento bajar mis barreras y puedo sentirlo deslizándose más profundamente dentro de mí. Hay una oleada de… algo que viene hacia mí. Tratando de mantener la mente abierta, me aferro a sus hombros como si fueran un salvavidas.

No sé nada de Lamaze, pero de forma natural caigo en una respiración cadenciosa de inhalaciones cortas y bruscas mientras espero que esto termine. No debería estar aterrada, pero lo estoy.

Con suavidad, mucha suavidad, presiona mis hombros hacia abajo. Es solo entonces cuando recuerdo que tengo que beber su esperma. Mantengo los ojos fuertemente cerrados y solo sé que debo abrir la boca cuando la cabeza de su polla roza mis labios.

Concentrarme en esto hace que lo que ocurre en mi cabeza se sienta menos invasivo. Lo que está pasando en mi boca no se parece en nada a lo de anoche, cuando él tenía el control absoluto. No mueve las caderas en absoluto; simplemente me deja succionar la cabeza de su polla.

Pruebo su semen, que parece más rico, más dulce que anoche, mientras se desliza sobre mi lengua. Hay algo tierno en todo este proceso, sobre todo porque Ashok ronronea, me arrulla con la voz, desliza los dedos por mi pelo y pasa una mano arriba y abajo por el canal de mi espalda mientras lo chupo.

Hundo la punta de la lengua en su raja, buscando más líquido a medida que sale de él. Cuando por fin se corre, no es con la fuerza que sentí anoche. Incluso este acto es suave, con apenas unos empujes de cadera en sus pulsaciones.

Toda mi atención se concentra en mi mente, donde los zarcillos ahumados de conocimiento que antes se filtraban ahora giran, se unen y estallan como un único y explosivo fuego artificial. Por un instante creo que duele; luego se siente como si siempre hubiera estado ahí. En un momento experimentaré e intentaré hablarle en orco, si es que puedo, pero estoy segura de que ahora puedo hablar su idioma.

—Está bien. Estás bien. Estás a salvo.

Sus dedos suaves acomodan mi cabeza sobre su regazo y luego siguen acariciándome hasta que me quedo dormida.

Capítulo Veintidós

Ashok

La recuesto y me enrosco a su alrededor, como si mi cuerpo pudiera protegerla de la forma en que mi mente acaba de arrasar la suya. Intenté ser delicado, darle menos de lo que creí que podría soportar. Evidentemente, la abrumé.

Estuve muy tentado de cortar el flujo de mí hacia ella para poder adentrarme de nuevo en su mente y encontrar la traición que se me ocultó cuando recibí su idioma. No pude hacerlo. No sé qué le habría provocado a Clair detenerme a mitad de camino y no puedo arriesgarme a disgustar a la Diosa más de lo que ya lo he hecho.

Acaricio la piel suave de su mejilla; mis dedos se deslizan con cuidado por su rostro mientras ronroneo para calmarla. Se mueve en sueños y un suspiro leve se escapa de sus labios entreabiertos. Su cabello es como seda líquida entre mis dedos cuando los paso por los mechones enredados. No puedo evitar maravillarme de cómo se siente en mis brazos, tan delicada y, aun así, tan generosa con su confianza.

Su aroma, dulce, caliente y cansado, asciende hasta mí. Es una fragancia apaciguadora, que calma mis pensamientos acelerados y me ancla a este momento. La estrecho contra mí, inhalo profundamente y dejo que ese olor reconfortante me llene los sentidos.

Siento el subir y bajar de su pecho y noto cómo sus pestañas revolotean contra sus mejillas mientras sueña. Es una visión hermosa, que me llena de una extraña mezcla de ternura y confusión. ¿Cómo puede una mujer que conspira contra mí ser tan abierta y entregada?

Su piel está cálida contra la mía, es un contraste suave con la aspereza de mi propia carne verde. Trazo dibujos a lo largo de su brazo, deleitándome en lo lisa que es bajo mis dedos. Es un recordatorio de su vulnerabilidad, de que, pese a su traición, sigue siendo algo precioso que necesita protección.

Mi mente vuelve a la conversación que le oí tener con el general; sus palabras aún resuenan en mis oídos. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para descubrir la verdad sobre los Otros, incluso usarme. El dolor cala hondo, pero el vínculo que siento con ella es más fuerte.

Algo va mal en mí. Estoy roto. Por mucho que me traicione, por mucho que me engañe, no quiero hacerle daño. Quiero protegerla. Es algo más que atracción física, algo más profundo que atraviesa el núcleo de mi ser.

Un peso se asienta en mi pecho mientras lidio con emociones enfrentadas. ¿Cómo darle sentido a este afecto naciente por ella pese a sentirme traicionado? Lo único que lo explica es que mi corazón desea un vínculo de almas. Tal vez sea la profecía.

Para que el vínculo sea completo, debemos estar unidos en corazón, alma y cuerpo. Quizá, con tiempo y paciencia, pueda ayudarla a ver el error de sus actos, mostrarle que hay otro camino, uno que nos una y no haga daño a mi pueblo.

Aprieto mi abrazo a su alrededor y hago un voto silencioso de protegerla, incluso de sí misma. Si he de honrar a mi Diosa y a mi familia, debo tratar a Clair con cuidado y respeto.

Sus ojos revolotean y luego se abren. Sus uñitas inútiles se clavan en mí mientras me atrae aún más cerca, de forma imposible.

—Eso fue… —piensa durante mucho tiempo, pero nunca encuentra las palabras para terminar la frase—. Háblame en orco.

Aunque nunca he realizado un linoch para enseñar mi idioma a otra persona, estoy seguro de que funcionó. Elijo mis palabras con cuidado.

—Almael shemach, Clair, azh mae antreyel vas.

Está sentada en mi regazo, con la cabeza acunada contra mi pecho y mis brazos rodeándola. Su rostro, a pocos centímetros del mío, me examina mientras abre la boca, boquiabierta por la sorpresa. Sin duda, sé que no le sorprende el hecho de poder hablar mi idioma. Lo que la ha dejado en shock son mis palabras.

—¿Soy preciosa? ¿Me tratarás como si fuera de cristal?

Nuestras miradas se cruzan. Ella entiende que todo entre nosotros es distinto ahora.

Se deja caer contra mí y apoya la palma de la mano sobre mi pectoral. No sé qué esperaba, pero no anticipé sus lágrimas calientes resbalando por sus mejillas y cayendo sobre mi piel verde. Se me encoge el estómago, aunque no estoy seguro de si es por la dulzura de su gesto o por el miedo a todas las formas en que puede hacerme daño ahora que he insinuado la profundidad de mis emociones.

Es como si estuviera jugando a un juego que sé que voy a perder.

Capítulo Veintitrés

Clair

El linoch cambió algo en él. Todo es distinto: desde la forma en que me mira hasta la ternura de su contacto. Es frágil, eso sí. Lo siento. Así que no lo menciono. Dejaré que vea mi afecto en todo lo que digo y hago.

Uso el orco para preguntarle si se siente lo bastante bien como para ir al campamento de los Otros. Las palabras son difíciles de pronunciar, con tantos sonidos ch y zh. La manera en que corrige con suavidad mi pronunciación resulta tan reconfortante que me calma. Ha sido tan duro desde que estamos juntos en mi tienda que su comportamiento tierno es un alivio.

—Sí. Vamos a la ciudad de tiendas para que puedas entrevistar a orcos; actuaré como intérprete para las otras especies. Obtendrás la misma respuesta que ya te di.

Su elección de palabras me desconcierta.

—Siempre te he creído, Ashok. Esta es la única manera de demostrárselo al general Adams.

No logro interpretar del todo la mirada que me dirige, pero enseguida avanzamos por un aire tan caliente que ondula sobre las arenas cambiantes.

Entrar en el campamento cercado de los Otros es como adentrarse en un reino de seres fantásticos. Las nagas se deslizan con gracia por la arena, sus escamas reptilianas brillando bajo el sol abrasador. Los hombres lobo, de cuerpos esbeltos, pelaje lustroso y ojos afilados e inteligentes, recorren el campamento en manadas; su presencia resulta cautivadora y un poco intimidante.

No cuesta imaginar que el dios egipcio Anubis camina entre estas tiendas. Los que llaman wolven podrían descender de él. Los minotauros se alzan por encima de todo, sus formas musculosas cubiertas de adornos intrincados que hablan de tradiciones riquísimas. Otras criaturas más intimidantes se mantienen en las sombras, como si fueran conscientes de la mirada recelosa de los soldados.

El campamento es una colmena bulliciosa de actividad, llena de tiendas y áreas cubiertas donde los habitantes se reúnen y comen. El aire está cargado del calor del desierto, mezclado con el aroma de la comida y el sonido de risas y conversaciones. La arena ardiente que el viento levanta y azota mi piel me escuece en las mejillas.

Agradezco las botas feas que nos dio el ejército. Las sandalias que llevaba al trabajo el día que llegué aquí habrían hecho imposible salir de mi tienda.

Ashok camina a mi lado, firme y tranquilizador. Su mano roza la mía, una conexión simple que me provoca escalofríos. Siempre me han fascinado las culturas diferentes, pero esto… esto es como entrar en un mundo que solo había soñado.

Mientras nos abrimos paso entre la multitud, no puedo evitar quedar cautivada por la individualidad de los Otros. Algunos aún visten la ropa con la que llegaron, evocadora de atuendos de vida silvestre del siglo XIX, hechos de pieles y cuentas. Otros han adoptado prendas suministradas por el ejército. Sus rostros, aunque las especies son tan diversas, parecen reflejar emociones similares: miedo, desconfianza, rabia y una profunda pena y tristeza.

Mi recién adquirida capacidad para hablar orco me hace sentir como una niña en una tienda de golosinas. Me acerco a un grupo de orcos enfrascados en una discusión animada, ansiosa por unirme. Intercambian miradas curiosas cuando me dirijo a ellos en su lengua, pero la sorpresa pronto se convierte en calidez al darse cuenta de que me interesa de verdad escuchar sus historias.

Los Otros están más que dispuestos a compartir; sus palabras llenan el aire con relatos de sus hogares, sus luchas y las familias que dejaron en An’Wa.

No capto cada palabra. Siento como si me hubieran sacado de una clase de español del instituto y me hubieran dejado en Madrid. Pero entiendo lo suficiente como para mantener una conversación más que decente.

Algunos llevaban instrumentos musicales en las manos o sujetos al cinturón cuando fueron traídos a través de la Grieta. Incluso en estas condiciones durísimas, pequeños grupos se reúnen para tocar y cantar; las melodías parecen armonizar con la brisa del desierto.

Observo a un minotauro tocar una flauta larga que me recuerda a un tsuur mongol; sus dedos se mueven con una gracia innata. Las notas, inquietantes, tejen un hechizo a mi alrededor mientras imagino la vida en An’Wa, tal como la describió Ashok.

Él está a mi lado, con la mirada fija en el minotauro mientras escucha con atención, una sonrisa suave jugando en sus labios. Es en momentos como este cuando veo otra faceta suya, más blanda y vulnerable, que ha mantenido oculta desde su terrible paso por la cámara de tortura.

El aroma del pan recién horneado flota en el aire y me atrae hacia una zona cubierta donde se preparan las comidas. La visión de los Otros cocinando juntos, compartiendo historias, calmando a bebés inquietos y oyendo la risa contagiosa de los niños me llena de una sensación de comunidad que trasciende nuestras diferencias.

Tal vez pueda encontrar la manera de darle la vuelta a todo, de convencer al general de que deje de asumir que esta gente ha hecho algo malo y elabore un plan para ayudarlos a quedarse en la Tierra con seguridad y dignidad.

Capítulo Veinticuatro

Ashok

El aire de la tienda de comida está cargado de voces y del aroma de los alimentos. Me siento en una larga mesa comunal. El tintinear de los cubiertos contra los platos y el sonido de risas y conversaciones me llenan los oídos.

Clair se sienta a mi lado, con los ojos rebosantes de asombro mientras observa el caos ruidoso de la gente que conforma esta comunidad improvisada. A medida que se pasan platos de comida humeante, no puedo evitar maravillarme de lo lejos que ha llegado mi pueblo desde el terror de nuestra llegada, hace apenas unos pocos días.

No me ha pasado desapercibido que algunos de mis camaradas, en especial unos cuantos grupos de wolven, orcos y minotauros, rara vez apartan la mirada de Clair y de mí. Su interés no es de naturaleza sexual. Puedo oler su desconfianza.

Imagino que se preguntan si pueden confiar en ella y, por asociación, si pueden confiar en mí. Si no estuviera con Clair ahora mismo, estaría con ellos: planeando, conspirando, tratando de encontrar una salida de este lugar y el camino de regreso a An’Wa. Me uniré a ellos en uno o dos días si es necesario, si el general no hace lo correcto.

Escucho las conversaciones a mi alrededor, distintos idiomas y dialectos entrelazándose como una sinfonía. Entre el murmullo, un orco se acerca sosteniendo un khuur’in, un instrumento de cuerda con un mástil largo. Lo he visto en reuniones allá en An’Wa. Aunque no recuerdo su rostro, su instrumento es inconfundible.

Está tallado con intrincadas escenas de antiguas leyendas orcas, una artesanía que habla de generaciones pasadas. Mi mirada se fija en la imagen del frente de la caja. Muestra a un orco de pie junto a una mujer pálida, cuyas orejas son redondeadas en lugar de puntiagudas. No tiene colmillos como los nuestros.

Según la leyenda, ambos fueron alcanzados por un amor atronador al conocerse. Él era un kezja, un macho como yo, que poseía la capacidad de dar y recibir lenguajes. Cuenta la historia que conoció a una mujer que negoció la paz entre reinos en guerra y salvó muchas vidas. Lo logró gracias a su capacidad de hablar ambas lenguas, posible por el kezja, y a su habilidad para hacer que ambos bandos entraran en razón.

Una chispa se enciende en mi pecho cuando las piezas encajan. La comprensión me golpea como un árbol que cae: este mito describe lo que está ocurriendo entre Clair y yo. ¿Es posible que nuestros caminos estuvieran destinados a cruzarse? ¿Que juntos podamos cumplir esta profecía?

Cuando vuelvo mi atención hacia Clair, sus ojos se encuentran con los míos por un instante antes de que baje la mirada, tímida, ajena a los pensamientos que se arremolinan en mi mente. Entonces entiendo por qué no puedo estar enfadado con ella durante mucho tiempo: un hilo invisible nos ha tejido el uno al otro, atando nuestras almas de formas más profundas y más grandes que lo que ella prometió al general.

Esta conexión entre nosotros es mayor que ambos. Mi mente sigue rechazando lo que ahora parece un hecho: tenemos el potencial de un lazo de almas. Mi padre me dijo que un lazo de almas es raro. La profundidad del amor y el deseo mutuo de compromiso son un don de la Diosa misma. Debe ser cuidado y aceptado tanto por el macho como por la hembra, y luego consumado en el acto del amor. Puede ser rechazado y puede romperse, pero el dolor de eso es devastador. También significa que el potencial está en Clair; tengo que hacer que lo vea.

Con una convicción renovada, alargo la mano y tomo la de Clair entre las mías. Cuando levanta la vista hacia mí con esos ojos tan abiertos, queda claro que el camino que recorremos no es uno que estuviéramos destinados a andar solos.

Una orca a la que nunca había conocido se desliza hasta el asiento junto a Clair y entabla conversación con ella para que pueda practicar su orco. La ha enviado el grupo de orcos, wolven y minotauros que ha estado manteniendo una conversación muy seria en el borde de la tienda comedor.

Me llaman la atención y me invitan en silencio a unirme a ellos. Con un asentimiento hacia Clair antes de apartarme de su lado, me dirijo hacia el grupo.

Sus ojos siguen atentamente mis movimientos hasta que llego. Un wolven delgado, el mayor del grupo, con el hocico plateado por la edad, me sostiene la mirada de frente. Sus ojos dorados se clavan en los míos cuando dice:

—¿De qué lado estás? ¿Del de los humanos o del nuestro?

Me sorprende el desafío en su voz, pero comprendo el peso de su pregunta. Sin perder un segundo, respondo con firmeza y calma:

—Estoy del lado de la verdad y de la paz.

La tensión se mantiene entre nosotros mientras sostenemos la mirada, pero pronto se suaviza y se vuelve más accesible. Quieren respuestas tanto como yo, para asegurar nuestra supervivencia frente a la amenaza de una aniquilación total con armas que jamás habríamos imaginado ni en nuestros sueños más salvajes.

—La hembra humana está impregnada en tu olor.

Retiro los labios y muestro los colmillos.

—No tuvimos que dejar nuestros buenos modales en An’Wa.

El wolven baja ligeramente el hocico.

—Mis disculpas. Solo quería saber dónde están sus lealtades.

Cuando explico nuestro plan para que Clair entreviste a muchos de los Otros y así demostrar que decimos la verdad sobre la Grieta, recibo asentimientos de comprensión. Si logramos convencer al general de que todos compartimos exactamente la misma historia sobre cómo llegamos aquí de manera inesperada, quizá tengamos una oportunidad de ganarnos su confianza y su protección.

Un orco joven, de unos veinte años, Brokka, da un paso al frente. Tiene los rasgos toscos de un héroe en ciernes: fuerte, tatuado, con una intensidad ardiente en sus ojos ámbar.

—Necesitamos regresar a An’Wa. Mi compañera, mi alma enlazada, está allí.

Hay una expresión de angustia y desesperación en su mirada. No puedo imaginar lo desgarrador que debe de ser dejar a una compañera enlazada al otro lado de la Grieta.

—Esta gente tiene herramientas y armas que ninguno de nosotros ha imaginado jamás. —Un músculo salta con rabia en su mandíbula—. Si ese general no decide usar sus máquinas voladoras para llevarnos de vuelta a An’Wa, tendremos que tomar otro camino… uno que no será tan pacífico.

El peso de sus palabras queda suspendido en el aire mientras todos reconocemos la posibilidad de un conflicto armado. Aunque deseamos la paz, está claro que podría llegar un momento en el que tengamos que recurrir a nuestra historia guerrera para asegurar nuestra supervivencia.

—El general es un guerrero. Cree que está protegiendo a su gente, igual que lo haríamos nosotros si la situación fuera la contraria. No pongamos a prueba su buena voluntad. Pero si llega el momento de luchar… entonces debes saber que estaré a tu lado.

Una sonrisa sincera se extiende por el rostro de Brokka, un destello de esperanza en medio de su dolor. Es evidente que hay respeto entre nosotros, el reconocimiento de que, pese a nuestras diferencias o a nuestros temores sobre las motivaciones del otro, estamos unidos bajo un mismo estandarte: la preservación de nuestro pueblo.

—Pero has visto sus armas, ¿no? —tenía que decirlo, para recordarles a qué nos enfrentamos—. Nuestras dagas y las pocas espadas que atravesaron la Grieta con nosotros no son rival para sus pistolas. Y además han confiscado casi todo lo que teníamos.

Permanecemos en silencio durante largos momentos. Imagino que todos visualizan lo mismo que yo. Poco después de nuestra llegada, aparecieron los vehículos humanos sin caballos, junto con las máquinas voladoras que al principio creímos langostas. A medida que esas “langostas” se hacían más grandes, más ruidosas y más aterradoras, los humanos de los vehículos terrestres empezaron a gritarnos a través de máquinas que amplificaban el sonido.

La mayoría de nosotros, aunque no entendíamos ni una palabra, nos quedamos quietos con las manos en alto, sabiendo por instinto que era inútil luchar. Los superábamos en número, pero la mayoría éramos hembras, niños y ancianos. Además, seguían llegando más enemigos.

Altiss, un naga anciano que quizá estaba simplemente confundido, siguió deslizándose por la arena, alejándose de los humanos. Cuando se gritaron más órdenes cortantes que fueron ignoradas, uno de ellos escupió fuego desde un tubo de metal que ahora sé que se llama pistola… y Altiss dejó de existir. Cayó al instante y la arena caliente absorbió su sangre.

Todos nos quedamos paralizados, incrédulos ante el poder de sus armas.

—Si llega a eso, tendremos que lanzarnos contra ellos —dice Brokka—. Ellos tienen armas, sí, pero no hay ninguno de nosotros que no pueda matar a tres con las manos desnudas. Nos dispersaremos y correremos en zigzag para dificultar que nos alcancen. Una vez que descarguen sus armas, estarán a nuestra merced.

Los demás guerreros asienten, de acuerdo con el plan.

—Por lo que he visto, Brokka, probablemente tengas razón.

No estoy seguro de que hacerse con sus pistolas sea tan fácil como cree el gran orco.

—Clair no es una guerrera. Cuando accedí a sus recuerdos para obtener su lengua, no había nada que me mostrara sus tácticas de combate ni los detalles de sus armas.

Una expresión feroz se apodera de sus rostros.

—Rezaremos a la Diosa para que nos conceda la fuerza y la oportunidad de proteger a nuestro pueblo.

El anciano wolven gruñe y los demás vuelven a asentir.

Al regresar junto a Clair, rodeo su cuerpo con mi brazo, orgulloso de lo fácilmente que encaja en un grupo que probablemente la habría llenado de miedo apenas unos días atrás.

El viento se levanta fuera de la tienda y me recuerda que se acercan vientos de cambio. Nunca en mi vida me he sentido tan inquieto. Algo me dice que lo peor aún está por venir.

Capítulo Veinticinco

Clair

Me doy cuenta de que, si me quedo en esta ducha mucho más tiempo, se va a acabar el agua. Estamos en medio del desierto, por el amor de Dios. El agua tiene que llegar en camiones. Han traído generadores a gas y han calentado el agua. Es la primera ducha caliente que tomo desde que llegué. Ya debería haberla cerrado. Pero es que estoy preocupada y necesitaba este tiempo a solas.

Ayer algo cambió entre Ashok y yo. De forma comprensible. Estaba tan frío después de que lo torturaran. Sus ojos brillaban de rabia. Tenía la mandíbula tensa, los hombros rígidos. Y luego, después de la primera vez que usó el linoch para darme el idioma orco, se suavizó, regalándome sonrisas y caricias gentiles.

Anoche me enseñó el campamento y puse a prueba mis habilidades en orco. Cuando regresamos a mi tienda, realizó otro linoch, descargando el wolven en mi cerebro con más facilidad que cargar algo en un pendrive. Es un idioma aún más gutural que el orco, pero resulta emocionante aprender tanto en tan poco tiempo.

Se me encienden las mejillas al recordarlo. El linoch de anoche fue igual de intenso, igual de íntimo. Y me avergüenza siquiera pensarlo, pero parte de mí se alegra de que Ashok no hubiera hecho esto con nadie antes.

Hoy fue agotador. Entre el calor, unas tres docenas de entrevistas con los Otros y las emociones profundas que se arremolinan dentro de mí por el afecto creciente que siento por Ashok, estoy rendida. Esa es una de las razones por las que me he quedado tanto tiempo bajo la ducha. Necesito ordenar mis ideas antes de reunirme con el general.

No es solo una reunión. Es la gran reunión. Siento como si cada vida del campamento descansara en mis manos.

Y, como si hiciera falta complicarlo aún más, Ashok ha estado cada vez más irritable e inquieto con el paso de los minutos. Nuestra relación incipiente es tan frágil… Aunque ha estado dentro de mi mente y yo le he chupado la polla varias veces al servicio de aprender estos idiomas de los Otros, parece que tenemos más secretos y malentendidos que al principio.

Como académica debería detestar ese viejo dicho de «los hombres son de Marte y las mujeres de Venus». Pero Ashok no solo es macho, también es de An’Wa… un an’wariano… es de otro mundo. Puede que estemos hablando inglés, pero ¿estamos hablando el mismo idioma?

Cuando otra mujer, en las duchas comunitarias, menciona en voz alta la escasez de agua, cierro el grifo, me seco con la toalla y me visto. Al volver a mi tienda para recoger unas notas que hice, encuentro a Ashok sentado en una de las dos sillas diminutas de la pequeña mesa. Parece como si acabara de recibir malas noticias.

—¿Qué sucede? ¿Ocurrió algo mientras estaba en la ducha?

Niega con la cabeza, evitando mirarme a los ojos. Cuando insisto, dice:

—Tu reunión con el general determinará el destino de todos los Otros. Estoy preocupado.

¿Preocupado? Parece como si ya hubiera perdido la batalla. Me acerco y me coloco entre sus rodillas. Así, con él sentado y yo de pie, nuestras cabezas quedan casi a la misma altura.

—Yo también estoy preocupada, Ashok, pero si lo que le diga al general no lo convence, tendremos que replantearlo, buscar otra estrategia y probar algo distinto.

Coloca las manos en mi cintura, me empuja un paso hacia atrás y luego examina mi rostro como si fuera la primera vez que me mira de verdad. No tengo idea de qué está buscando.

Le acaricio la mejilla con la mano, le dedico la sonrisa más pequeña y digo:

—Algo te está carcomiendo por dentro, Ashok. Dime qué es. Aquí en la Tierra tenemos un dicho: dos cabezas piensan mejor que una.

—Escuché tu conversación —confiesa, con la voz cargada de dolor—. Oí lo que le dijiste al general Adams.

Por un momento no logro entender de qué está hablando. Pero, por la expresión de traición en su rostro, repaso mentalmente cada interacción que he tenido con el general y llego a la conclusión de que solo puede referirse al momento frente a la cámara de tortura.

Se me hunde el corazón; una oleada de comprensión me atraviesa junto con un profundo arrepentimiento mientras intento recordar exactamente qué dije. Al principio solo recuerdo que saqué a Ashok de esas esposas en aquel infierno y lo llevé a mi tienda. Que negocié para conseguirle comida y tiempo suficiente para sanar.

Gimo y doy un paso atrás, dejándome caer en una silla cuando recuerdo el resto de la conversación. Lo llamé monstruo y solté un discurso sobre estar dispuesta a hacer cualquier cosa por un Premio de la Paz.

—Mierda.

—Sí. Mierda. Escuché toda la conversación.

Reprimo el impulso de preguntarle cómo logró oír a través de la puerta metálica. En lugar de eso, me concentro en el hecho de que sí la oyó.

—Así que todo este tiempo pensaste que te había traicionado —exhalo, temblorosa.

Me clava una mirada devastadora y me corrige, con el dolor grabado en el rostro:

—Todo este tiempo supe que me traicionaste.

Quiero lanzarme a sus brazos, besarlo, arreglar esto y borrar los últimos días. Es una estupidez. Me recuerdo que la vida de cinco mil personas está en juego.

Mientras continúa, repitiendo palabra por palabra lo que el general y yo nos dijimos, veo el daño reflejado en su cara. Está claro cómo le afectaron mis palabras, cómo mi aparente aprobación de usarlo como peón lo hirió profundamente. La palabra «monstruo» resuena dentro de mí, cada sílaba clavándose como un dolor agudo en el pecho.

Antes de que la desesperación me arrastre a un pozo sin fondo, encuentro mi voz.

—Ashok, por favor, escúchame.

Las palabras me tiemblan, pero llevan la urgencia de una desesperación auténtica.

—Nunca creí nada de eso. Nunca te vi como alguien prescindible ni como un monstruo. Todo fue parte de una estrategia para que dejaran de torturarte, para ganar tiempo, para reunir los testimonios de los Otros y lograr que el general dejara de ser paranoico y entendiera que son víctimas, no invasores.

Su mirada se cruza con la mía, escepticismo y dolor entrelazados, pero hay un destello de esperanza cuando entrecierra los ojos y trata de leerme. Continúo sin dudar esta vez; cada palabra carga con el peso de mi sinceridad.

—Todos con los que he hablado cuentan la misma historia sobre cómo atravesaron la Grieta. Coincide exactamente con lo que tú has repetido. Y si podemos presentar esas historias, creo que el general Adams lo creerá.

La ira desaparece de su rostro en el instante en que cree mis palabras.

Su voz está llena de dolor cuando responde:

—Creí que nos habías traicionado… que me habías traicionado.

El sufrimiento resuena en sus palabras.

—Nunca quise hacerte daño. ¿Cómo iba a saber que podías oír a través de una puerta de metal? Alguna parte de ti debía de saber que era mentira. ¿La forma en que te miro? ¿La forma en que te recibí dentro de mi boca? ¿Permitiste eso a pesar de creer que te estaba traicionando?

—Al principio, quise castigarte usándote, ya que me habías traicionado. Luego, lo que sentía de tu parte parecía tan real, pero tus palabras seguían resonando en mi cabeza. Me sentía un idiota cada vez que era tierno y me entregaba a ti, Clair, pero no podía detenerme.

No puedo quedarme donde estoy ni un segundo más. Acorto la distancia entre nosotros y lo abrazo con tanta fuerza que, si no fuera un orco, lo dejaría lleno de moretones.

—Lo siento muchísimo —susurro, con el corazón rompiéndose al pensar en lo profundamente que mis palabras lo afectaron—. Créeme, nunca dudé de ti ni de tu gente. Lo único que quería era convencer al general de que dejara de infligirles dolor y darme la oportunidad de reunir pruebas suficientes para demostrar la verdad: la verdad sobre la Grieta y su llegada aquí. Aposté a que, si le hacía creer que me movía la ambición, me creería.

—Ha sido una carga pesada de llevar estos últimos días, Clair.

Aparta uno de mis rizos detrás de mi oreja, y el muy terco vuelve a caer hacia delante. Por un instante, tengo la visión fugaz de mi cabello más gris que castaño y de él haciendo lo mismo, librando una batalla que nunca ganará. Es el pensamiento más reconfortante que he tenido desde que esos soldados entraron en mi aula.

—Voy a marchar al Centro de Operaciones y haré todo lo posible por convencer a ese hombre de que haga lo correcto y deje atrás esta preocupación paranoica de que están aquí para causar daño. Pasaremos a la fase dos: encontrar un lugar donde los Otros puedan vivir mientras esperan que los científicos descubran cómo enviarlos de regreso a casa.

Me obligo a mantener mi sonrisa optimista al pensar en eso. Me estoy enamorando de este increíble orco grande y verde, y no quiero imaginarlo regresando de donde vino… lejos de mí.

—Después de reunirme con el general, volveré aquí y usaré mis palabras… y mi cuerpo… para convencerte de cuánto deseo que seas feliz.

Dicho esto, deslizo la palma sobre el enorme miembro que abulta sus pantalones. Teniendo en cuenta cuánto le gusta estar al mando, fue un movimiento arriesgado. Podría reprenderme por una acción tan atrevida.

Pero lo deja pasar. En cambio, nuestras miradas se encuentran y susurran nuestro afecto.

Me siento optimista mientras me dirijo a la puerta, pero lo que oigo cuando me llama hace que mi estómago se sienta como si acabara de tragar un barril de concreto.

—Si no estoy cuando regreses, hay algo que debes saber, Clair. No me habré ido por voluntad propia.

Mierda. Ambos somos tan impotentes… y él es tan vulnerable.

Capítulo Veintiséis

Clair

Estoy tan nerviosa que me tiemblan las manos mientras me dirijo al Centro de Operaciones para reunirme con el general. Después de entregarle mi informe, si aún cree que los Otros son una amenaza, no sé cómo convencerlo de lo contrario.

Tengo una desconfianza innata hacia los militares. Tal vez he visto demasiadas películas apocalípticas en las que el ejército lo arruina todo por paranoia. Quizá sea porque más de una vez algún tipo me ha explicado mi propia investigación como si supiera más que yo por el simple hecho de tener pene. No logro sacudirme el miedo de que el general no vaya a confiar en lo que le diga.

Al acercarme al Centro de Operaciones, el corazón me late más rápido y la boca se me seca de pronto. Entro en la oficina del general y lo encuentro detrás de su escritorio, rodeado de un aire de autoridad mientras levanta la vista de sus papeles. Respiro hondo antes de comenzar nuestra conversación.

—General Adams, me complace informarle que he completado treinta y tres entrevistas individuales con orcos, minotauros, wolven, naga y otros. Machos, hembras y niños con edad suficiente para comunicarse me han dado sus relatos sobre su llegada a la Tierra.

Él entrelaza los dedos frente a sí y me presta toda su atención.

—Cuénteme todo lo que ha averiguado.

Tras el informe, una sensación de alivio me invade cuando expresa satisfacción al saber que no habrá otra oleada de alienígenas bien armados descendiendo sobre nosotros. Pero ese alivio es solo temporal. Se ve rápidamente reemplazado por una creciente inquietud cuando insisto, buscando respuestas sobre los próximos pasos.

—¿Cuáles son sus planes ahora? ¿Qué podemos hacer para garantizar que estas personas tengan un lugar donde vivir más allá de este desierto? ¿Alguien está estudiando dónde reubicarlas?

La sonrisa del general se desvanece mientras evita mi mirada.

—Bueno… —deja la frase en el aire con vacilación—. Como sabe, incluso como general, recibo órdenes de una autoridad superior. Informaré al Presidente y al Congreso sobre sus hallazgos. Ellos se encargarán a partir de ahora.

Parte de mi formación en antropología se centró en el lenguaje corporal. Juraría que está ocultando algo.

—Ya que tengo su atención, ¿puedo sugerir que los saquemos del Mojave lo antes posible? Está el calor sofocante, las tormentas de arena interminables. Y tengo entendido que el invierno aquí es de un frío brutal.

—Sí, doctora Thompson. Lo tendremos en cuenta.

De acuerdo, ahora mi detector de mentiras está en alerta máxima. Ese tono fue definitivamente condescendiente.

—¿Otros países van a ayudar con esta carga? Si es así, ¿puedo sugerir que todos los Otros permanezcan juntos? Quizá las Naciones Unidas podrían colaborar con los costos, pero dividirlos en grupos más pequeños solo...

—Aprecio su preocupación, doctora, pero dejemos esas decisiones en manos de personas con otras áreas de especialización.

Me está descartando. Qué imbécil.

Negándome a conformarme con promesas vacías o respuestas vagas, avanzo a pesar de la tensión palpable entre nosotros.

—General Adams, no podemos retrasarnos más. Tenemos la obligación moral de encontrar espacios adecuados para que vivan los Otros. Hay cientos de bebés y niños huérfanos, hembras embarazadas y ancianos que, sin hogares apropiados, siguen vulnerables y desplazados.

Su expresión reservada se vuelve menos cordial cuando se recuesta en la silla, cruzando los brazos con obstinada determinación.

—Es un asunto complejo.

Eso fue una palmadita verbal en la cabeza si alguna vez oí una.

—Hay desafíos logísticos y numerosas consideraciones que abordar antes de que cualquier plan pueda ponerse en marcha.

Mi paciencia se evapora.

—Me trajeron aquí por mi experiencia. ¿No quiere mi opinión?

—Espero su informe técnico en mi bandeja de entrada a las diez de la mañana. Pero estas decisiones llevarán tiempo —responde con brusquedad—. Necesitamos evaluaciones exhaustivas de los recursos disponibles, consultas con las instituciones pertinentes y una consideración cuidadosa de todas las partes interesadas.

Con semejante montón de basura, creo que nuestra conversación ha terminado oficialmente.

—Gracias por su preocupación, doctora. Sé que tiene la vista puesta en el Premio… el Premio Nobel. —Se ríe de su ingenioso bon mot —. Pero no necesitaremos sus servicios después del viernes. Agradecemos su labor.

Sus palabras me golpean como un impacto físico. ¡Tendré que irme en cuatro días!

—¡Pero soy la única persona que habla su idioma!

—Usted dijo que ese orco al que ha alojado en su tienda habla inglés. Con eso nos bastará.

No intento ocultar mi conmoción e indignación.

—¿Una sola persona para traducir para cinco mil? ¿Cómo podría eso ser suficiente?

—Tenemos personal militar que puede encargarse a partir de ahora. Gracias por su servicio.

—Y...yo debería quedarme. Al menos para entrenar a otros humanos...

Me interrumpe con un gesto impaciente de la mano y asiente a uno de los soldados que ha estado de pie cerca, una señal clara para que me escolte fuera del Centro de Operaciones.

Algo está mal. No solo un poco mal. En el fondo de mi mente suenan alarmas y sirenas. Siento el estómago pesado como una bola de plomo. Nunca en mi vida he estado tan preocupada.

Capítulo Veintisiete

Ashok

Aunque le dije a Clair que le creía cuando aseguró que nunca tuvo intención de traicionarme ni a mí ni al resto de los Otros, tuve tiempo para pensar después de que se marchó a su reunión con el general. Pequeñas dudas insistentes surgieron en mi mente, haciéndome cuestionarla de nuevo.

Cuando entra en nuestra tienda y se lanza a mis brazos, aferrándose a mí como si fuera lo único que le da paz, todas esas preocupaciones salen volando de mi cabeza. La imagen en el frente del instrumento de cuerdas khuur’in llena mis pensamientos. Clair y yo estábamos destinados a estar juntos. La quiero como mi compañera de alma. Todo lo demás puede resolverse.

Está tomando grandes bocanadas de aire, con los ojos muy abiertos y perdidos. Cuando por fin se aparta lo suficiente para mirarme a los ojos, hay una desesperación que nunca antes había visto en el rostro de nadie.

Nos acomodo hasta nuestro nido de mantas y la siento sobre mi regazo, con la cadera apoyada en mi vientre, para que podamos mirarnos. Ansioso, escucho cada palabra que me cuenta sobre su reunión con el general.

—¿Por qué no querría que la única humana en el mundo que puede hablar las lenguas de los Otros se quede en la zona, Ashok? No tiene sentido.

—No lo sé.

Lo único que se me ocurre es que planean abandonarnos en este lugar sin agua, con pocos animales para cazar y sin armas. Mi pueblo nunca ha tenido que soportar este grado de calor, y Clair me dijo que en invierno hace tanto frío que el agua se congela y permanece hielo durante muchas lunas. Excepto que aquí no hay agua. Moriríamos todos en una estación, quizá menos. Es despiadado.

—¿Los humanos harían algo así?

No logro concebir tanta crueldad.

—Algún día puedo contarte una mínima fracción de lo que los humanos les han hecho a otros humanos durante miles de años, Ashok. Podemos ser bárbaros.

—Cuando esos machos me golpeaban, me llamaron bestia.

—También podemos ser estúpidos además de bárbaros, pero no todos somos así, Ashok.

Deposito besos en la coronilla de su cabeza, el pecho llenándoseme de calidez y afecto. Luego ronroneo, esperando que eso nos calme a los dos.

Esta noche no hay nada que podamos hacer para proteger a mi pueblo. Mañana me reuniré con Brokka y con cualquiera que quiera luchar. Idearemos un plan.

—¿Ashok? El general dijo que leería un informe que voy a preparar. Ni siquiera sé si lo mirará, pero me da una razón para regresar al Centro de Operaciones. Iré en unas horas, cuando haya menos gente alrededor. Mientras tanto, quiero hacer el amor contigo.

A veces esta hembra es tan tímida conmigo. Inclino la cabeza hacia atrás, sorprendido por su propuesta tan audaz.

—¿No te interesa? —Sus ojos se abren con sorpresa.

—¿Crees que no quiero deslizar mi gruesa lengua negra dentro de ti, Clair? ¿Que no quiero que mis manos memoricen cada colina y valle de tu cuerpo? ¿Que no deseo embestir tu calor húmedo y darte tanto placer que te quedes dormida, exhausta, en mis brazos? Quizá te haya dado fiebre de mrecken. —Se burla, intentando aligerar el momento.

—Ashok, tienes un talento oculto. Hablar sucio. Espero para cuando salga de nuestra tienda haber descubierto algunos otros talentos ocultos.

Aprieto su mano y la presiono contra mi pene, que ya se está endureciendo ante la idea de que pronto compartiremos placer.

—¿Te estás burlando de mí, Clair? ¿Llamas a esto escondido? Pensaba que la respuesta de mi cuerpo ante ti había sido obvia desde el principio.

Hemos estado juntos cada momento de vigilia y de sueño durante días, pero nunca le había visto exactamente esta expresión en el rostro. A veces, cuando hacemos el linoch para que pueda adquirir un nuevo idioma, casi parece una tarea, algo que debe hacerse y luego tacharse de una lista, nada sensual en absoluto. La sonrisa traviesa que juega en sus labios no se parece a nada de lo que hemos compartido antes; esta noche nada se sentirá como una obligación forzada.

—Dudo que hayas olvidado que los orcos tienen que estar al mando, Clair. Espero que no tengas hambre ni estés cansada, porque desde este momento lo único que se te permitirá pensar es en cómo complacerme o en cómo tomar tu propio placer.

Capítulo Veintiocho

Clair

Aunque estoy aterrada por lo que ocurrió en el Centro de Operaciones hace unos minutos, ahora mismo no hay absolutamente nada que pueda hacer al respecto. Obligándome conscientemente a apartarlo de mi mente, decido quedarme en este momento con Ashok.

¿Quiere dar y recibir placer? No puedo discutir eso. ¿Va a estar al mando? Bueno, qué conveniente, porque hace poco descubrí que me gusta así.

—Sabes qué hacer, Clair. Mantén los ojos en los míos y quítate esa ropa horrible.

Hay algo en la manera en que su voz bajó un tono que me pone de inmediato en situación.

Lentamente, empiezo a desvestirme, sintiendo cómo mi piel se sonroja mientras sus ojos recorren mi cuerpo de arriba abajo. Está bebiendo mi desnudez como si fuera el néctar más dulce. Su atención absorta aviva aún más el fuego de mi libido desatada.

Siguiendo las instrucciones que me dio hace días, me aseguro de no romper el contacto visual, de señalar con los dedos como si fuera una prima ballerina y de hacer cada movimiento con gracia para añadir más erotismo.

—Abre las piernas.

Cuando obedezco de inmediato, me recompensa con un fuerte e indómito resoplido, una sonrisa sexy llena de colmillos y un ronroneo.

Ese ronroneo endurece mis pezones y hace que un hilo de humedad se deslice entre mis labios.

—Hueles bien, Clair. Pronto toda tu deliciosa crema cubrirá mis labios y mi lengua y, si tengo suerte, goteará por mi barbilla.

Dios santo. ¿Cómo puede algo tan descarado ser tan sexy que me debilita las rodillas?

—Me siento perezoso.

Se recuesta entre las mantas, entrelaza las manos detrás de la cabeza y se permite mirarme largamente, apreciándome.

Míralo. Desnudo de cintura para arriba, mostrando su piel verde, sus músculos marcados y los tatuajes que se arremolinan sobre ellos. Su rostro apuesto está fijo en mí mientras sus colmillos brillan en la penumbra.

—Te miraré jugar con tus pechos. Finge que tus manos son las mías.

Hemos sido íntimos durante días. Siempre conmigo complaciéndolo a él. ¿Cómo puede simplemente quedarse ahí, esperando tocarme? Cuando la respuesta me golpea, el vientre se me tensa. No sé si siento miedo o deseo al darme cuenta de que este macho va a prolongarlo. Con el autocontrol que está demostrando, podría llevarme al borde durante horas.

Creo que me va a encantar esto.

Mis dedos vuelan hacia mis pezones. Obedezco sin vacilar, desesperada por complacerlo.

Nunca habían estado tan sensibles mientras los pellizco y luego los hago rodar entre mis dedos, mi mirada fija en mi enorme orco verde.

—Así, Clair. ¿Sientes cómo crece tu necesidad?

Se detiene para asegurarse de que presto atención al torbellino de excitación que gira entre mis piernas.

Su mirada cautivada hace que mis pezones se tensen aún más. Empiezo un ritmo lento de pellizcos y caricias, observando cómo sus ojos se tornan de un ámbar aún más profundo.

—Buena chica, Clair —murmura Ashok, con la voz cargada de deseo—. Provócate un poco más. Déjame ver, déjame oler cuánto me deseas.

La humedad se acumula entre mis muslos. Anhelo que me toque, pero me contengo, siguiendo sus indicaciones, queriendo complacerlo, demostrarle que puedo obedecer sin dudar. Mientras sigo jugando con mis pechos, su voz llena la tienda, enviando escalofríos por mi espalda.

Sus palabras y sus miradas ardientes alimentan mi deseo como gasolina sobre el fuego. No puedo evitar gemir suavemente mientras mis dedos aprietan con más fuerza, sintiendo cómo la tensión crece en mi interior. No puedo apartar los ojos de él, de la forma en que me observa con hambre y orgullo. Su mirada enciende un fuego en mí que no sabía que existía hasta ahora.

—¿Te gusta que te mire, Clair?

Su voz es baja y aterciopelada, enviando oleadas de placer a través de mí.

—Sí.

El sonido es suave, apenas escapando de mis labios. Reúno el valor para mirar descaradamente su miembro, que se mueve bajo sus pantalones.

—Me gusta lo que provoca en ti que me mires.

—Dime qué estás sintiendo.

Sabe que no estoy acostumbrada a esto, a ser tan abierta. Me encanta cómo me obliga a salir de mi zona de confort.

—Es tortura y éxtasis, Ashok, todo mezclado en una deliciosa sensación.

Él sonríe, y su sonrisa con colmillos acelera mi pulso.

—Bien. Muéstrame, Clair. Muéstrame lo mojada que estás.

Con sus palabras, ya no puedo ocultar la evidencia de mi excitación. Estoy empapada, el deseo acumulándose entre mis piernas. Suelto uno de mis pechos y deslizo lentamente la mano por mi estómago, descendiendo con provocación hasta el calor húmedo entre mis muslos.

Cuando mis dedos recorren mis pliegues resbaladizos, dejo escapar un quejido, incapaz de contenerme más. Cada roce es eléctrico, enviando descargas de placer por todo mi cuerpo. Miro a Ashok mientras me toco; sus ojos no abandonan los míos. La intensidad de su mirada iguala la que crece en mí.

—Eres tan hermosa, Clair —alaba Ashok, con la voz convertida en un ronroneo aterciopelado.

Le muestro mis dedos brillantes y luego los llevo hacia arriba para pintar mis pezones con mi propia humedad, volviéndolos aún más sensibles al aire cálido. Su respuesta me estremece.

—Mira cómo responde tu cuerpo a tu propio tacto. Estás hecha para el placer. Sigue tocándote, pero recuerda: no te corras hasta que yo te lo diga.

Sus palabras me arrastran más hondo en el abismo del deseo. Gimo, mi cuerpo tiembla de necesidad mientras sigo acariciando mi clítoris palpitante. Estoy cerca, muy cerca, pero lucho contra el orgasmo inminente, queriendo obedecer.

—Por favor, Ashok —suplico en un susurro—. Déjame correrme.

Él sonríe con suficiencia, sin apartar la mirada.

—Aún no. No hasta que yo lo diga. Sigue poniéndote más caliente, más mojada para mí.

Sus palabras me empujan más lejos, avivan el fuego dentro de mí. Arqueo la espalda, mis caderas moviéndose contra mi mano en un ritmo instintivo. Quiero mostrarle cuánto lo deseo, cuánto anhelo su contacto.

La visión de mi propio placer reflejado en sus ojos intensifica todo. Mi respiración se acelera y la necesidad se enrosca en mi interior.

La dulce tortura continúa; mis dedos trabajan con frenesí, mis gemidos se vuelven más fuertes, el placer amenaza con consumirme. La tensión sigue creciendo, con la presión en mi centro a punto de romperse.

Y finalmente, como si supiera exactamente cuándo ya no puedo más, la voz de Ashok vuelve a llenar la tienda.

—Córrete para mí, Clair. Córrete para tu amante orco.

Con su orden, la presa se rompe. El placer atraviesa mi cuerpo en oleadas mientras grito de éxtasis, mis gemidos llenando la pequeña tienda. Mi cuerpo se contrae, sacudido por el orgasmo, y lucho por mantenerme en pie. Y durante todo ese tiempo, Ashok me observa, sus ojos llenos de adoración y apreciación.

Cuando el clímax se desvanece y mi cuerpo aún tiembla, sostengo su mirada con una sonrisa en los labios. Al verlo, al sentir el deseo que todavía arde en sus ojos, el corazón se me llena de afecto. Estoy enamorándome de este guerrero orco dominante que me ha mostrado un mundo de placer que nunca supe que existía.

La mirada de Ashok sigue fija en mí. Sus ojos devoraron cada segundo de mi liberación. Su sola presencia intensificó mi dicha, haciéndola más profunda y explosiva que cualquier cosa que haya experimentado antes. Siento su hambre, su necesidad de mí, irradiando desde él.

Su voz rompe la neblina de mi lujuria y me trae de vuelta a la realidad.

—Buena chica, Clair —murmura, con la voz cargada de deseo—. Naciste para ser adorada. Para recibir placer.

Se incorpora entre las mantas. Sentado, de pie o caminando, este macho se mueve con la gracia de un depredador. Verlo medio vestido, su forma musculosa dominando mi campo de visión, envía un escalofrío de anticipación por mi espalda.

Extendiendo la mano, me toma de las caderas y me atrae hacia las mantas revueltas. Abandonando por un breve instante su papel dominante, se inclina hacia mi cuello, inhala profundamente y me elogia.

—Eres magnífica. Ahora voy a desatar sobre ti un placer con el que solo has soñado.

Aunque no tengo idea de lo que vendrá después, mi cuerpo tiembla de anticipación. Y así, sin más, toma el control. Sus palmas ásperas exploran mi cuerpo. Cada roce enciende chispas de deseo, cada caricia me hunde más en el éxtasis.

Su boca reclama la mía en un beso ardiente, sus labios sabiendo a deseo y dominio. Me entrego por completo, mi cuerpo ansioso por complacer y ser complacido. Nuestros cuerpos se mueven al unísono, un enredo de extremidades y calor.

Estoy perdida en un torbellino de sensaciones; cada caricia, cada beso, magnifica el placer que ya me desborda. No puedo evitar gemir contra su boca mientras sus manos recorren mi cuerpo, despertando cada terminación nerviosa con una nueva oleada de deseo.

—Abre los ojos, Clair —susurra contra mis labios—. Quiero que me mires mientras te doy placer, mientras te llevo al borde, mientras mi tacto te empuja más allá.

Hago lo que me ordena; mis ojos se abren para encontrarse con su mirada intensa. Hay hambre, una necesidad cruda en sus ojos que duplica mi lujuria. Sin romper el contacto visual, desciende lentamente con los labios por mi cuello, dejando tras de sí un rastro de fuego líquido.

Jadeo cuando sus labios encuentran uno de mis pechos, su lengua negra roza mi pezón endurecido. Me muerdo la mano para no gritar porque, aunque he visto su lengua algunas veces, asomando en la comisura de su boca u oculta entre sus dientes, esto es tan erótico que cuesta soportarlo.

Atrapa mi mirada y sonríe mientras la extiende por completo y la hace girar lentamente alrededor de todo mi pecho. Su boca está caliente y húmeda; sus colmillos se arrastran con rudeza sobre mi piel sensible. La sensación envía pulsos eléctricos directos a mi centro. Arqueo la espalda, ansiando más de su tacto, más de su boca sobre mi cuerpo.

—Dime qué quieres, Clair —gruñe contra mi piel, con la voz cargada de excitación.

—Quiero… te necesito —logro susurrar, con la voz pesada de deseo.

Esboza una sonrisa ladeada, con la satisfacción brillando en sus ojos.

—Y me tendrás. Pero primero quiero saborearte.

Sus palabras envían un estremecimiento a través de mí; la anticipación electriza el aire. Va dejando besos por mi estómago, su aliento provoca mi piel sensible. Puedo sentir su hambre, su excitación, mientras se acerca a su destino final.

—Ven cuando quieras. Estaré demasiado ocupado para darte la orden.

Con eso, me dedica una sonrisa provocadora y su larga lengua negra está sobre mí. Es algo que jamás he experimentado. La sensación es alucinante. Cada movimiento y cada giro envían ondas de placer por todo mi cuerpo.

Quizá debería cambiar mi campo de investigación. Quiero pasar años estudiando cómo funciona su lengua. Se mueve y se anuda dentro de mí, ondula mientras trabaja mi clítoris y luego acaricia mi punto G. Es casi demasiado… una sobrecarga sensorial. Cuando tararea, haciendo vibrar su lengua, estoy a punto de romperme. Aferrándome a las mantas debajo mío, mi cuerpo se retuerce contra él mientras obra su magia con destreza.

Me pierdo en el ritmo de su lengua, el calor y la humedad girando juntos en un frenesí de deseo. No puedo evitar los gemidos que escapan de mis labios ni la forma en que mi cuerpo se arquea y se sacude contra su boca, sus colmillos rozan con rudeza mi piel. Sabe exactamente cómo llevarme al límite, cómo provocar y atormentar hasta dejarme al borde de la liberación.

Con un gruñido primitivo redobla sus esfuerzos; su lengua se hunde más, sus labios me succionan y me devoran. Mi orgasmo me golpea como una ola gigantesca, estrellándose sobre mi cuerpo en una poderosa oleada de placer. Grito, con todo mi ser consumido por la intensidad del momento.

Mis manos se aferran a sus trenzas, las plantas de mis pies presionadas contra la parte posterior de sus muslos. Estamos tan entrelazados y conectados como dos personas pueden estarlo.

Cuando las olas disminuyen y desciendo de mi clímax, besa su camino de regreso por mi cuerpo, con los ojos llenos de adoración y apenas un atisbo de triunfo masculino. Besa mis labios con suavidad; su caricia contrasta con el dominio que acaba de ejercer sobre mí.

—Eres mía, Clair —susurra, con la voz cargada de posesión—. Y pasaré la eternidad dándote placer.

Solo puedo asentir; mi mente y mi cuerpo aún vibran por el éxtasis explosivo que acaba de regalarme. Cuando se tumba a mi lado y su calor se filtra en mi piel, una sensación de satisfacción me invade. Este orco dominante, esta fuerza de la naturaleza poderosa y dominante, ha despertado deseos en mí que jamás supe que existían. Y ahora estoy cayendo más profundamente en una conexión que desafía toda lógica y expectativa.

Mientras permanezco aquí, recuperando el aliento, la habitación se llena con el sonido de nuestra respiración agitada y el aroma persistente de nuestra pasión. Me vuelvo para mirar a Ashok, con el corazón latiendo con fuerza, abrumada por las emociones que giran dentro de mí.

Me atrae hacia su abrazo; nuestros cuerpos encajan como piezas de un rompecabezas. Entierro el rostro en su pecho, inhalando el olor a sudor y almizcle, confiando completamente en él. Su mano acaricia mi cabello, su tacto reconfortante.

Capítulo Veintinueve

Ashok

¿Cómo sabes que has estado echando algo de menos cuando nunca supiste que existía? Pues ahora lo sé. Lo que he echado de menos toda mi vida adulta es a la hembra que tengo entre mis brazos. Clair. ¿Cómo podría ser más perfecta? Brillante, compasiva y la única humana que he conocido que desea defender a mi pueblo. ¿Que quiera obedecerme? ¿Que sea la pareja perfecta para mi naturaleza dominante? No podría haber nadie en mi mundo ni en el suyo que fuera mejor compañera.

Aquí, acostado, alisando su cabello, besando la coronilla de su cabeza, escuchando cómo su corazón se desacelera, doy gracias a la Diosa por traerme a mi otra mitad, aunque haya hecho falta un cataclismo para lograrlo.

—Sé que te gusta estar al mando —se incorpora sobre un codo para mirarme, con una sonrisa pícara—, pero ¿puedo mencionar que olvidaste una cosa? Olvidaste poner esto… —me agarra por la base, llamando la atención sobre lo lleno que estoy— dentro de mí.

Siempre he sido dominante en la cama. Es el modo de los orcos. Los machos orcos dominan; las hembras orcas luchan hasta ser vencidas. Nunca he bajado la guardia. Hasta ahora.

¿Por qué forzar a la bonita humana a someterse a mi voluntad cuando se inclina ante ella con tanta belleza y casi sin esfuerzo por mi parte?

—Si no estuviera a punto de derramarme en mi kilt, te castigaría y te haría esperar, pequeña humana. Pero reconozco una buena idea cuando la oigo.

Parece que llevo años esperando deslizarme en su canal dispuesto, aunque solo han sido días. En ese tiempo me he preguntado cómo mi gruesa polla podría encajar dentro de ella. Pero he planeado este momento.

—Estoy de humor perezoso, pequeña Clair. Móntame.

Me dedica una sonrisa apreciativa. Cuando se muerde suavemente el labio inferior, dudo que sepa que me hace querer morderla a ella también.

Se incorpora y luego pasa la pierna para colocarse a horcajadas sobre mis caderas. Sus manos descansan sobre mi pecho para sostenerse mientras se baja gradualmente, centímetro a delicioso centímetro. Apenas puedo contener el gemido que se me escapa cuando desliza su empapada hendidura a lo largo de la pesada longitud apoyada contra mi vientre.

—Este trabajo podría ser más difícil de lo que parecía. —Me guiña un ojo.

He estado preocupado durante días por cómo funcionarían las cosas en la práctica, pero ella parece intrépida, con una sonrisa traviesa mientras arrastra sus labios húmedos arriba y abajo por mi miembro.

—¿Difícil? Sí. ¿Trabajo? Esto no debería sentirse como trabajo.

Sujetándola por las caderas, la muevo como si fuera una muñeca, usando su humedad para prepararnos aún más. Me encanta cómo sus ojos se entornan cuando tiro de su trasero hacia mis pies y cómo se abren de golpe cuando golpeo su botón de placer con la cabeza de mi polla en cada pasada.

—No más demoras —dice, y se inclina para besarme antes de tomarme con la mano y colocarme en su entrada.

Gemimos al unísono cuando se introduce dentro de ella. Aunque solo la corona queda apretada en su húmedo calor, la dicha me atraviesa con esta pequeña invasión.

Entre su determinación y mis firmes manos en sus caderas, trabajamos para introducir mi polla en su canal acogedor.

—Meloch, Clair. Meloch sh’kesh, misorth —arrullo sus alabanzas, aunque no sé cómo consigo hablar con sentido ni siquiera en mi lengua materna.

—Sí, Ashok. Dicha. —Se interrumpe para arquear la espalda y presionar hacia abajo, ganando más profundidad—. Puro éxtasis, sentirte dentro de mí.

Luego cesan las palabras y volvemos a trabajar juntos hasta que no puedo hundirme más. Ella tiembla, pero creo que no tiene nada que ver con las sensaciones físicas. Emocionalmente está tan abrumada como yo.

No me cabe duda de que todos los dioses conspiraron, moviendo el cielo mismo para reunirnos.

Clair comienza a moverse, sus caderas balanceándose, su cuerpo ondulando con un ritmo embriagador y primitivo. La habitación se llena con los sonidos de nuestros cuerpos deslizándose uno contra otro, los suaves golpes y la humedad sumándose a la sinfonía de placer.

La observo con intensidad, mi mirada recorre las curvas de su cuerpo, memorizando cada detalle íntimo. Su piel brilla con una fina capa de sudor; sus labios, hinchados por mis besos, se ven llenos e irresistibles. Anhelo probarla otra vez, sentir la humedad de su lengua contra la mía mientras nos perdemos el uno en el otro.

—Dioses, Clair —jadeo, extendiendo las manos para abarcar sus pechos en mis grandes palmas—. Te sientes increíble. Tan apretada y húmeda para mí.

Su única respuesta es un gemido de placer; sus manos se aferran a mis hombros mientras acelera el movimiento. Puedo sentir el deseo acumulándose dentro de mí, el calor familiar extendiéndose por mi cuerpo, pero quiero saborear este momento, retenerlo tanto como sea posible.

Llevo una mano entre nosotros; la yema de mi pulgar encuentra su clítoris hinchado. Su respiración se entrecorta ante mi toque; sus ojos se encuentran con los míos en una conexión cruda y sin filtros. Presiono suavemente, trazando círculos sobre el sensible botón, y sus gemidos crecen, mezclándose con los míos.

Con cada embestida, con cada caricia de mis dedos, siento cómo su placer aumenta, cómo su cuerpo se aprieta a mi alrededor. Me incorporo para capturar sus labios con los míos, besándola profunda y apasionadamente mientras nuestros cuerpos se mueven en perfecta armonía.

De repente, sus paredes palpitan a mi alrededor; sus ojos se cierran con fuerza mientras cabalga la ola de su clímax. Verla deshacerse es suficiente para empujarme al límite. Con un rugido primitivo, me derramo dentro de ella, nuestros cuerpos tiemblan por la intensidad de la liberación.

No tengo ninguna duda de que, si le hubiera hablado a Clair del vínculo de almas y ella hubiera consentido, ahora estaríamos unidos. Este no es el momento ni el lugar para que eso ocurra. No estoy seguro de que una humana pudiera sentir el vínculo. Además, el futuro es tan incierto que no quiero que ninguno de los dos tenga que soportar el dolor si nos separan.

Nos desplomamos el uno contra el otro, sudorosos y sin aliento; el sonido de nuestros latidos combinados y nuestra respiración entrecortada llena la tienda. Mi keshmah nos recompensa vibrando cuando apoyo la frente contra la suya. Nuestros cuerpos se enredan mientras disfrutamos del resplandor posterior.

—Eres todo para mí, Clair —susurro en su oído, con la voz cargada de emoción—. Nunca pensé que podría sentir algo así, pero me has cambiado, me has reorganizado desde dentro hacia fuera.

Ella me mira, con los ojos llenos de afecto y un toque de travesura.

—Creo que apenas estamos empezando, Ashok. Hay mucho más por explorar juntos.

Mientras contemplo sus ojos, abiertos y llenos de devoción, mantengo en mi rostro una expresión dichosa, ocultando mis verdaderos sentimientos. Por lo que Clair me contó sobre su encuentro con el general, espero que tengamos tiempo para explorarnos juntos. Por lo que dijo, me pregunto si van a separarnos.

Capítulo Treinta

Clair

Decir que fue el mejor sexo de mi vida es como comparar una vela titilante con el sol abrasador. Sí, la mecánica fue increíble, maravillosa. Pero fue la profundidad de nuestra conexión lo que lo convirtió en algo que jamás olvidaré.

Debí de haberme quedado dormida, porque cuando abro los ojos nuestros cuerpos están pegados en una masa sudorosa. Es recién ahora, completamente saciada y plenamente despierta, que la realidad me golpea de lleno.

El general trama algo, y creo que es terrible, impensable. Me importa un comino el informe técnico que prometí escribir para él. Dudo que siquiera lo lea. Probablemente sea trabajo inútil para impedir que investigue el elefante en la habitación.

Con cinco mil Otros y solo una persona capaz de traducir, me necesitan más a mí de lo que necesitan al propio general. Si es que planean comunicarse con los Otros.

Quizá las piezas encajaron mientras dormía en los brazos de Ashok, porque todo me parece más claro que cuando salí del Centro de Operaciones hace unas horas. La única razón por la que quiere que me vaya es si planea hacer algo terrible con estas personas.

Me lavo y me visto en tiempo récord y dejo a Ashok durmiendo mientras me apresuro hacia el Centro de Operaciones para ver si puedo reunir información sobre lo que planea el ejército.

¿Información? ¿Desde cuándo hablo así? Desde más o menos el mismo momento en que conocí a cinco mil nagas, minotauros, orcos y Otros.

Aunque la gran carpa está llena de computadoras y es un hervidero de actividad durante el día, ahora solo hay dos personas aquí. Ocupo mi lugar en la computadora que asignaron para mi uso. No tiene acceso a Internet, solo un procesador de texto para escribir mis notas.

Mi estación de trabajo está contra la pared del fondo, orientada hacia la sala, así que tengo una buena vista de lo que ocurre. No hace falta ser un genio para notar que los dos soldados no prestan atención a sus pantallas en absoluto. Por la forma en que no pueden apartar los ojos el uno del otro, imagino que interrumpí un momento íntimo cuando llegué.

Mientras ellos fingen volver al trabajo, yo finjo concentrarme en el documento que acabo de abrir. El interés de estos dos soldados el uno por el otro es lo más afortunado que me ha pasado en mucho tiempo. Murmuran en voz alta que van a salir a fumar. En cuanto se marchan, corro hacia sus puestos para ver si dejaron las computadoras desbloqueadas.

Es mi día de suerte. El salvapantallas de la mujer aún no se ha activado. En lugar de encontrar un buscador para buscar pistas sobre lo que sucede, se me abre la boca de par en par al ver lo que hay en la pantalla.

Lo que al principio parecía un aburrido recibo de provisiones procedentes del cercano Fuerte Irwin no es aburrido en absoluto. No veo mención de comida, ropa, artículos domésticos ni juguetes para los niños que llegaron, la mayoría sin sus padres.

Solo una palabra salta de la pantalla.

Sarin.

Gas sarín. Guerra química. Como Hitler podría haberlo llamado: la Solución Final.

Mi cuerpo entra en modo de lucha o huida; el estómago se me contrae en un espasmo de pánico.

De algún modo consigo ignorar mi cuerpo para poder pensar cómo enfrentar una destrucción a un nivel inconcebible. El ejército planea matar a todos los Otros, hombres, mujeres y niños, pronto. De lo contrario, necesitarían un traductor.

—Dios mío.

Me llevo una mano temblorosa a la boca, intentando pensar qué hacer, a quién contactar, cómo detener esto.

—Aléjese de la computadora —ordena la mujer, con voz cargada de autoridad. Estaba tan absorta que no los oí regresar. El corazón me martillea y el mentón me tiembla mientras los dos soldados se acercan; sus expresiones pasan al instante de embelesadas a alertas cuando me ven en el puesto de la mujer.

Aferrando el borde del escritorio, mis nudillos se vuelven blancos al sentir el peso del peligro inminente suspendido en el aire como una nube de tormenta. El hombre habla por su comunicador de hombro, pidiendo refuerzos. Sé que estoy en serios problemas, atrapada con las manos en la masa tras mi descubrimiento.

Obedezco lentamente, poniéndome de pie y enfrentándolos con toda la compostura que puedo reunir.

—¿De qué se trata esto? —finjo inocencia, pero mi mente corre, calculando mi próximo movimiento.

La mujer cruza los brazos y me observa con sospecha.

—¿Qué estaba mirando en la pantalla? Usted es civil. No está autorizada a tocar eso.

Respiro hondo, intentando calmar mis pensamientos desbocados.

—Extraño a mi familia… mi mamá ha estado enferma. Solo quería entrar a mi correo para decirle…

—Ese no es su correo. Eso trata sobre la llegada de municiones.

¿Municiones? ¿Así llaman a un gas letal?

—Eso es información clasificada. No tiene nada que hacer husmeando.

El corazón se me hunde al darme cuenta de que no solo estoy jodida, sino que las vidas de cinco mil seres inocentes penden de un hilo.

Antes de que pueda responder, el sonido de botas pesadas anuncia la llegada de más soldados. Mi corazón late aún más rápido mientras mi mente busca frenéticamente una vía de escape.

El general Adams entra en la sala, su presencia exige atención. Lo siguen ocho soldados, con las armas desenfundadas. Los ojos gris piedra del general se clavan en los míos, fríos y acerados.

—Doctora Thompson —se burla, con voz impregnada de desprecio—. No pensé que causaría problemas. Pero eso fue antes de que empezara a confraternizar con el enemigo.

Enderezo la espalda, negándome a encogerme bajo su mirada intimidante. Dos de sus palabras resultan profundamente perturbadoras: confraternizar y enemigo. Desde el primer día ha visto a estas personas como el enemigo, en lugar de un grupo desafortunado de gente aterrorizada y desorientada que desea estar aquí incluso menos de lo que nosotros deseamos que estén.

—General Adams, yo… vi la palabra “sarín”. Seguramente no estará planeando… es inhumano, injusto. Imagino que viola una docena de leyes internacionales.

Una sonrisa cruel curva sus labios mientras da un paso más cerca.

—Oh, mi querida Clair, esta decisión está por encima de mi rango. Ahora debo decidir qué hacer con usted. Nunca debí invitar a una civil aquí.

Se frota la palma de la mano sobre la boca mientras piensa.

—Permanecerá en esta base, y cuando los Otros perezcan, se unirá a ellos en el olvido. La civilización no puede permitirse desaparecer por culpa de corazones sangrantes como usted.

—¿Desaparecer? No tienen más conocimientos técnicos que los tramperos y mineros del Viejo Oeste. No representan ninguna amenaza.

Ahogo un gemido al darme cuenta de lo patético que fue ese argumento.

—Obviamente no ha pensado esto a fondo. Podrían portar virus mortales, podrían tener otras habilidades ocultas que ni siquiera podemos evaluar. Lo mejor es simplemente… hacer que este problema desaparezca.

Cada fibra de mi ser grita en desafío, pero me muerdo el labio, negándome a darle la satisfacción de lo que él consideraría una reacción histérica. Mi mente corre para encontrar una salida, un destello de esperanza en esta situación desesperada.

Con un repentino arranque de confianza, sostengo su mirada y revelo mi carta triunfal.

—Debería saber, general, que antes de que me subieran al helicóptero para venir aquí, logré enviarle un mensaje a mi asistente. Barry sabe lo suficiente como para preocuparse si sufro un accidente inoportuno. Contactará a los medios.

Barry es un fanático de las teorías conspirativas y tiene contactos con otros fanáticos. Dudo que crea en orcos o minotauros, pero sí cree en Sasquatch. Hará llegar la información a las personas adecuadas.

El rostro del general Adams se deforma de ira; sus ojos se entrecierran en peligrosas rendijas.

—¿Cree que un periodista puede detenerme? Tenemos formas de silenciar a personas así. El alcance del ejército de los Estados Unidos es vasto, doctora Thompson, y estamos en nuestro derecho de censurar cualquier comunicación que pueda afectar la seguridad nacional.

Sus amenazas me envuelven, pero me niego a dejar que el miedo dicte mis acciones.

—Si algo me sucede a mí o a mis seres queridos, se enviará automáticamente un mensaje a todos los principales medios de comunicación. Puede que logre silenciar a un periodista, pero no a todos. Sus secretos quedarán expuestos ante el mundo.

Un silencio tenso queda suspendido en el aire mientras el general Adams considera sus opciones. Su fachada de control se resquebraja ligeramente, insinuando el miedo que roe en su interior.

—Está jugando un juego peligroso, Clair —sisea, con la voz cargada de veneno—. La dejaré vivir. Pero recuerde mis palabras: si se atreve a arruinar este operativo o a revelar algo después de que la liberemos, me aseguraré de que su vida, su familia y su carrera queden destruidas. Sé que su madre está enferma, y su sobrina con necesidades especiales bien podría perder la financiación para esa costosa escuela a la que asiste.

Una cosa es segura: un hombre que usaría gas sarín contra cinco mil personas no dudaría en matar a mi madre… o a mí, para el caso.

—Y tengo otra cosa para incentivarla. Ese feo orco.

No me sorprende que esté usando a Ashok contra mí. Lo único sorprendente es que haya tardado tanto en amenazarme con ello.

—Está bien, general. Guardaré silencio.

—Doctora Thompson, Clair…

La sonrisa que se extiende por su rostro curtido es más peligrosa que cualquiera que haya visto antes. Es fría, carente de humor, y me hiela la sangre.

—¿Cree que llegué hasta donde estoy dejando las cosas al azar? Espero haberla “inspirado” a tomar la decisión correcta.

Aún está diciendo esas palabras cuando siento dos manos gruesas sujetarme de los brazos mientras me arrastran fuera de la carpa.

Capítulo Treinta y Uno

Ashok

Es medianoche, pero después de una breve siesta, me despierto sobresaltado.

He estado manteniendo mis preocupaciones a raya, pero la sensación de urgencia regresa. Clair entiende a los humanos mucho mejor que yo, y está asustada. Eso me dice que hay algo de qué preocuparse.

De repente, el momento se hace añicos cuando voces ásperas atraviesan la tranquilidad.

—¡Sal de ahí de una puta vez! ¡Ahora, imbécil!

Me quedo paralizado, con el corazón golpeándome el pecho y las manos convertidas en puños. Esto no puede ser bueno. Debe tratarse de Clair. Si la situación no fuera grave, no irrumpirían así.

—¡Fuera! —ordenan, y entran en la tienda sin mi permiso.

Pronto, ocho armas me apuntan, y el miedo me aprieta el estómago.

—Manos arriba —ordena un hombre alto y desgarbado. Fue uno de mis torturadores.

Obedezco, tratando de no mostrar mi renuencia. No quiero provocarlos.

Otra voz exige:

—¡Las manos detrás de la espalda! ¡Ahora!

—¿Dónde está Clair?

—Nosotros hacemos las preguntas, imbécil. La próxima vez que hables sin permiso, la culata de mi arma te romperá esos colmillos horribles —se burla el soldado.

¡Mis colmillos! El orgullo de un orco. Se burlan de mí. Pero sé que no debo reaccionar, no con ocho armas apuntándome.

¿Puedo luchar? Tengo más fuerza, oído y vista que estos humanos, pero ellos tienen armas. He visto lo que esas armas pueden hacer.

—Si quieres volver a ver a tu putita, pondrás las manos detrás de la espalda y vendrás con nosotros.

El calor me recorre el cuerpo por la forma en que faltan al respeto a Clair. Ella es más que un agujero para follar. Es una erudita brillante, una mujer amable y amorosa y, más importante aún, es mi alma ligada. Mi todo. Pero no puedo desafiarlos, no con su vida en juego. Hago lo que dicen. En un instante, mis muñecas quedan atadas a mi espalda.

Mi sensación de urgencia, miedo y fatalidad se intensifica. Estoy a su merced, sin saber qué está ocurriendo con Clair ni cuáles son sus intenciones.

Mientras me conducen afuera, el aire nocturno no logra aliviar el miedo que aprieta mi corazón. Mi mente corre. Aunque me pregunto qué horrores tendrán preparados para mí esta vez, me preocupa mucho más Clair. Debe estar también bajo su custodia, o no permitiría que me hicieran esto.

Nos acercamos al sombrío edificio metálico donde me torturaron antes. El pavor me invade. Tengo el presentimiento de que esta vez será más doloroso que la anterior, solo que esta vez dudo que Clair pueda interrumpirlo.

En lugar de atarme a la silla que usaron antes, me arrojan dentro de una pequeña jaula metálica con barrotes, apenas lo bastante grande para que me encorve o me siente en el suelo.

—Métete —ladra uno de los soldados mientras me empuja.

Miro atrás, buscando cualquier señal de Clair o una vía de escape, pero son demasiado rápidos y cierran la jaula de golpe detrás de mí.

Dentro del reducido espacio, me siento como un animal atrapado. El lugar es tan pequeño que apenas puedo estirar las extremidades.

El sonido de pasos llega desde afuera, junto con voces apagadas y el estruendo metálico. Cada ruido aumenta mi sensación de fatalidad. El pulso se me acelera y las paredes de la jaula parecen cerrarse sobre mí.

Con una sensación de hundimiento en el pecho, me doy cuenta de que mi esperanza de proteger a Clair y a los Otros se está desvaneciendo. Los soldados me tienen ahora, y hay poco que pueda hacer para cambiarlo. Intento calmar la respiración, tratando de prepararme para lo que venga. Debe haber una forma de salir de esto, de detener sus planes malvados, pero mi mente está desbordada por el miedo por la mujer a la que me he acercado tanto.

Pasan horas, o tal vez minutos; el tiempo se difumina y me resulta difícil pensar. Rezo a la Diosa por la seguridad de Clair, pero no puedo sacudirme la sensación de que está pagando el precio por intentar protegernos… protegerme.

Mientras permanezco encorvado, con el corazón hundido por el terror, no puedo evitar sentir un destello de esperanza de que Clair esté a salvo en otro lugar. Pero el optimismo se hace añicos cuando la arrastran al interior, con las manos atadas y los ojos abiertos por el miedo. Siento como si me arrancaran el corazón del pecho.

—¡Clair! —grito, con la voz ahogada por la emoción.

Los soldados la empujan hacia delante y ella tropieza, cayendo de rodillas. Su grito de dolor al golpear el suelo resuena en la sala, acompañado por el sonido de mi respiración entrecortada.

Sus ojos se encuentran con los míos, y puedo ver el dolor y el terror reflejados en ellos. Es insoportable presenciarlo. Ojalá pudiera protegerla de esta pesadilla. El olor a sudor y miedo llena la habitación, mezclándose con el leve aroma metálico de la sangre que aún persiste desde mi última visita.

—¡Déjenla en paz! —mi voz es suave. Sé que no responderán a las órdenes de un Otro. Quizá escuchen mis súplicas—. Ella no tiene nada que ver con esto.

Una sonrisa cruel se extiende por el rostro de uno de los soldados.

—Oh, tiene todo que ver con esto, folla-Otros.

El general da un paso adelante.

—Tu noviecita tiene la idea de que va a contarle al mundo sobre los Otros. Necesita un incentivo para mantener su puta boca cerrada. Tú eres el incentivo.

Asiente al hombre que me llamó folla-Otros, quien lo toma como una señal para introducir una vara metálica de dos puntas a través de la jaula. Cuando toca mi brazo, un dolor abrasador recorre todo mi cuerpo, haciéndome retorcer en agonía.

Jadeando mientras caigo de rodillas, veo el rostro de Clair, una máscara de shock y dolor. Su cabello rizado y salvaje enmarca su cara bañada en lágrimas, y toda la sangre ha abandonado sus labios. Araña a los soldados que la sujetan, sus botas resbalan mientras intenta alcanzarme.

—Otra vez —ordena el general.

Mientras Clair les grita que se detengan, el soldado presiona la vara contra mi cuello, provocando que pierda el conocimiento.

Despierto con la voz torturada de Clair, que grita:

—¡Deténganse! ¡General, dígame qué quiere!

—Eso es justo lo que quería oír —dice él mientras la arrastra fuera por la puerta.

Aún débil como un recién nacido, me obligo a ponerme de rodillas, me aferro a los barrotes de la jaula y grito:

—¡Clair! ¡Clair! ¡Te amo!

Nunca se lo dije. Necesita oírlo.

El general la tenía sujeta del brazo. Volvería si pudiera. Lo sé.

Sigo gritando por ella hasta que mis alaridos me desgarran la garganta. Como ya no soy capaz ni siquiera de pronunciar su nombre, los sonidos que salen de mí se convierten en gruñidos ferales, hasta que el hombre con la vara eléctrica la apunta a mi garganta y el mundo se vuelve negro..

Capítulo Treinta y Dos

Clair

Mi mente y mi cuerpo se arremolinan con demasiadas emociones: dolor, amor, terror y odio. Me zumban los oídos y siento el pecho vacío. Por un momento, todo se desvanece hacia el fondo y no siento nada. Dejo escapar un suspiro de alivio. Es más fácil así.

Luego me obligo a salir de esa tierra de nadie de olvido dichoso y regreso a la realidad para averiguar cómo arreglar esto.

El general me arrastra a la habitación contigua a donde tienen retenido a Ashok. Es un cuarto de unos dos metros y medio por lado, sin nada dentro salvo una silla metálica.

—Dime que dejarás de hacerle daño. Haré lo que digas.

Aunque los gritos agonizantes de Ashok siguen resonando en mis oídos, la noche está en silencio. O han dejado de torturarlo, o yace inconsciente en esa maldita celda.

—Vas a traducir para nosotros. Cuando llegue el momento, después de que la mayoría de los soldados rasos se hayan marchado en un convoy, vas a ayudarnos a arrear a estos animales hacia la gran tienda que hemos levantado en la esquina sudeste de su recinto cercado. Los necesitaremos tranquilos para poder hacer lo que hay que hacer.

Mientras habla de matar a miles de personas a sangre fría, no muestra el menor remordimiento.

—No contamos con la infraestructura adecuada. Esto sería más fácil si tuviéramos edificios de ladrillo y cemento, pero tendremos que arreglarnos. Queremos a la mayor cantidad de personal fuera del área posible. Cuando todo termine, solo quedarán quienes administren el gas.

—Con trajes biológicos, supongo. ¿No cree que los Otros se preguntarán qué están haciendo? Ya que estamos, ¿por qué no hacer que caven sus propias tumbas?

Pago cara esa dosis de sarcasmo. Puede que ahora sea un burócrata, pero el general es un soldado hasta la médula. Antes de que pueda reaccionar, me agarra la barbilla y las mejillas con una mano y aprieta hasta que estoy segura de que llevaré los moretones durante una semana.

—Tú, querida, explicarás con calma que se trata de un procedimiento de despiojado.

Me dedica una sonrisa feroz. La mandíbula me late de dolor, pero lo único en lo que puedo pensar es en lo que los nazis hicieron en las duchas de Auschwitz.

Ashok se vuelve casi animal en la habitación contigua: gruñe, aúlla, amenaza al general por hacerme daño, hasta que oigo el sonido de una descarga larga y continua y luego el golpe sordo de su pesado cuerpo contra el suelo.

—Haz lo que te decimos y tu novio estará entre los afortunados que mueren rápido. ¿No lo haces? Lo golpearán y lo torturarán con la picana eléctrica sin parar, hasta dejarlo al borde de la muerte, hasta que llegue el momento. Entonces, en lugar de matarlo sin dolor, lo dejaremos morir en el desierto sin comida, agua ni siquiera un cuchillo para quitarse la vida cuando se esté muriendo de sed. Vas a cooperar voluntariamente si quieres ahorrarle un mundo de dolor. Tú decides.

Como si fuera una señal, los gruñidos de dolor sin palabras de Ashok llegan a mis oídos desde la cámara de tortura al otro lado de la pared.

No pregunto por mi destino. No hay forma de que ese bastardo me deje vivir, aunque estoy segura de que mentirá y me dirá que quedaré libre en cuanto cada Otro esté muerto. Me niego a presionarlo. Como mujer inteligente, sé lo que va a pasar.

Que ayude o no, todos estaremos muertos en unos pocos días. A menos que pueda pensar en una forma de salir de esto. Mientras siga con vida y me permitan deambular por la propiedad, hay esperanza, por pequeña que sea.

—Acepto sus términos, siempre y cuando me deje vivir y me permita ver a Ashok cuando yo quiera. Le dejaré creer al bastardo que soy lo bastante estúpida como para confiar en él. Quizá baje la guardia.

—Ve demasiada televisión, doctora Thompson. Usted no decide las reglas. Pero le dejaré vivir y le permitiré verlo diez minutos una vez al día.

Parece como si no pudiera esperar a volver a su escritorio para planear el asesinato a sangre fría de cinco mil Otros… y el mío.

—Mientras tanto, quiero que documente todo lo que ha aprendido sobre esta gente.

—Supuse que la presencia de los Otros en la Tierra debería mantenerse en secreto.

—Está en lo correcto. Me temo que no habrá ningún Premio Nobel para usted. Pero los científicos y el ejército estudiarán esto durante años. Los cuerpos serán enviados al Área 51 por seguridad y para su estudio. Cada pieza de evidencia será examinada minuciosamente. Cumplirá con su deber patriótico y proporcionará toda la información que pueda recopilar. Todo será documentado y catalogado para un análisis posterior.

Claro. No mostrar misericordia con la gente, pero usar la información para perfeccionar la guerra. Tiene perfecto sentido… si eres un psicópata.

—En ese caso, me gustaría seguir entrando en el recinto hasta… que llegue el momento.

Él suelta una risita.

—Ustedes, los académicos, me matan. El mundo podría estar derrumbándose y aun así querrían estudiarlo. Cuanto más detalle pueda aportar en el informe, mejor. Queda advertida, doctora Thompson: si esos monstruos muestran siquiera el más mínimo indicio de rebelión, su amante sufrirá.

Capítulo Treinta y Tres

Clair

Al despertar de un sueño inquieto, los pensamientos sobre Ashok y el destino de los Otros me consumen. Hay lágrimas en mi almohada. No estoy segura de si lo imagino, pero juraría que oigo los gruñidos de dolor de Ashok llegar hasta mis oídos, aunque la cámara de tortura no esté ni cerca de mi tienda.

La sensación de impotencia me dan ganas de gritar y arrojar cosas. Pero no puedo dejar que la desesperanza me consuma. Tal vez pueda pensar una salida a esto.

Rodriguez custodia mi tienda como de costumbre. Aparta la mirada de la mía. Imagino que a todos los soldados del destacamento les han dicho que ya no soy una participante voluntaria en este genocidio. Aun así, me saluda con cortesía.

Con el soldado como mi sombra y la determinación impulsando cada uno de mis pasos, me dirijo hacia el recinto cercado.

Fingir que recojo información sobre los Otros es mi ardid mientras entablo conversación con ellos, sin dejar de estar atenta a Brokka o a alguno de los otros que hablaban en voz baja sobre una revuelta.

Tras una hora bajo el calor sofocante, mi mirada finalmente se posa en Brokka. Ashok me lo señaló la otra noche. Es más joven de lo que imaginaba, ni siquiera tan mayor como la mayoría de mis estudiantes de posgrado.

Sin embargo, hay algo en él. Posee una presencia imponente; sus ojos brillan con desafío y fortaleza. Pobre chico. Ashok dijo que lo arrancaron de los brazos de su compañera cuando lo arrastraron hacia la Grieta.

Me acerco a él en silencio, entre el bullicio de actividad, y tomo asiento frente a él, diciendo de inmediato:

—No reacciones a nada de lo que diga. Sonríe y asiente. Mantén los ojos en mí.

Solo porque he pasado tanto tiempo con Ashok noto que sus orejas puntiagudas se estremecen levemente. Por lo demás, domina sus facciones a la perfección mientras le explico el plan del general. Estoy fuertemente vigilada, pero con mi conocimiento del idioma orco, mientras mantengamos un tono ligero, podemos tramar juntos.

Con tonos ligeros y despreocupados para no despertar sospechas, comparo el gas sarín con una nube de flechas que caen, para que pueda comprender lo letal que es. Para mis guardias, suena como si estuviera hablando del clima.

—Necesitamos un plan.

El macho es joven, pero comprendió perfectamente lo que dije y logra ocultar lo que sin duda debe de ser odio tras su sonrisa serena. Ha tomado el khuur’in de su amigo y finge contarme su historia, señalando de vez en cuando la decoración o pulsando las cuerdas mientras llevamos a cabo nuestro cometido.

En voces apenas audibles, las ideas fluyen entre nosotros.

Con pasos cuidadosos, sentamos las bases de nuestra rebelión.

—¿Cómo sabremos cuándo hacerlo? —pregunta Brokka cuando hemos fijado todos los pasos.

Hemos intentado mantener las voces ligeras y los rostros alegres mientras fingimos hablar de música e instrumentos de los Otros, pero es difícil mantener la tensión fuera de nuestras voces.

Incluso si nuestro plan sale como esperamos, habrá bajas cuando todo comience. Por la expresión de su rostro serio y tatuado, el orco es plenamente consciente de que tanto él como yo probablemente estaremos muertos en uno o dos días.

—Creo que lo mejor sería…

—¿Doctora Thompson? ¿No cree que debería recopilar información de algunos de los otros cinco mil del campamento?

Esta es la señal nada sutil del soldado Rodriguez de que debo seguir adelante.

—Por supuesto —digo en inglés, dedicándole una sonrisa al soldado—. Solo terminaré la entrevista con una pregunta más.

En orco termino mi frase:

—Debe ocurrir cuando salga el primer convoy. Si ves salir más de un camión, ese será el momento de crear una distracción. Sé que te pongo en peligro, pero si logro llegar a la civilización, podríamos reunir suficiente apoyo para mantener con vida a la mayoría.

El resto del día avanza con desesperante lentitud. Si las circunstancias fueran distintas, estaría fascinada escuchando las historias de los Otros, aprendiendo los detalles minuciosos de la vida en An’Wa. Aún no estoy segura de si es otro planeta u otro… plano de existencia.

Pero las circunstancias no son distintas. Todos estaremos muertos en cuestión de días si no logro salvarnos.

Cuando me escoltan de regreso al lado humano del campamento, pido ver a Ashok. Al menos el general no incumplió su promesa. Rodriguez parece reacio, pero me escolta hasta el edificio de tortura. Puedo oír los gruñidos de dolor de Ashok antes de que abramos la puerta.

¿Qué ocurrió con el orco fuerte y vigoroso que conocí al llegar? Había temido sus circunstancias y desconfiado de mí, pero estaba lleno de vida. Incluso bajo la tensión de haber sido arrancado de An’Wa, su rostro conservaba los restos de la vida feliz que había llevado.

Nada de eso es visible ahora. Está de rodillas en la esquina de su celda, tan consumido por los vómitos provocados por el dolor que no me ve, ni me oye, ni me huele cuando llego.

Su rostro ya atormentado se derrumba al verme. ¿Se avergüenza el pobre macho de que lo vea así? Quizá para eso era esta exhibición: para que lo vea como poco más que un animal en una jaula llena de sus propios desechos. Nada podría estar más lejos de la verdad. Este macho es un héroe por soportar todo esto… por mi causa.

Considero gritarles a los hombres que le están haciendo esto, pero no serviría de nada salvo desperdiciar los preciosos momentos que tengo con el macho al que amo.

Tomo dos botellas de agua en cada mano. Estaban sobre la mesa, a apenas unos pasos de él. Estoy segura de que las dejaron allí para atormentarlo.

Arrodillándome junto a la jaula, le paso una botella, luego vierto dos de ellas sobre el suelo en un intento de limpiar la orina, las heces y el vómito del recinto. Como el pobre macho sigue esposado, desenrosco la tapa de la botella y me inclino para ayudarlo a beber.

—¡Cuidado! —advierte uno de los soldados mientras Ashok engulle el contenido.

Controlo el impulso de responderle con brusquedad. ¿Cree que lo han atormentado tanto que está rabioso? ¿Qué me hará daño a mí, la única humana en este planeta que lo ha tratado con compasión y dignidad?

Cuando sostengo la parte posterior de su cabeza y lo ayudo a beber la cuarta botella y está lo suficientemente hidratado para hablar, simplemente le sonrío.

Dios mío, ¿cómo ha ocurrido esto? ¿Cómo estamos en una situación tan terrible? Sí, esa es una pregunta importante. Pero aún más importante es preguntarme cómo me he enamorado tan profundamente en cuestión de días.

Mientras termina su última botella de agua, balbuceo en orco:

—Te amo, Ashok. Estoy intentando encontrar una manera de arreglar esto. Para todos nosotros.

—Deberías irte. No quieres verme así. Vete. Olvídame. Ten una buena vida, Clair. Haz lo que ellos quieren y salva tu propia piel.

Cuando paso la mano entre los barrotes para tomar la suya, uno de los soldados grita:

—Nada de tocar.

Tras retirar la mano, digo:

—No voy a olvidarte, Ashok. Si sobrevivo a esto, estos últimos días contigo seguirán siendo los mejores de mi vida. Y si sobrevives conmigo, podremos recordar lo afortunados que fuimos al encontrarnos.

Tal vez sean mis palabras, o quizá percibe mi aroma entre los otros olores nauseabundos de la habitación. Espero que mi olor a esperanza y amor sea aún más potente que mis palabras.

—Aye. Te amo, Clair. Recuérdalo.

Capítulo Treinta y Cuatro

Clair

Me siento en la oscuridad, con el corazón latiéndome con fuerza por el miedo. El tiempo se arrastra mientras espero una señal sobre la hora de salida del convoy. Cada sonido, cada movimiento, pone mis nervios de punta y me dificulta concentrarme.

Mis sentidos se agudizan mientras me esfuerzo por captar incluso el más leve susurro de información cuando los soldados hablan. En este momento, me invade un único propósito: salvar a Ashok, a mí misma y a los Otros de una perdición inminente.

El estómago se me contrae de miedo mientras planeo con cuidado cada paso. Meterme a escondidas en uno de esos malditos camiones no será tarea fácil. Si me atrapan, podría arruinarlo todo. ¿Y qué ocurrirá si logro subir a un camión sin ser vista? Mi plan después de eso es aún más confuso.

Pero el tiempo se agota. Si llega mi oportunidad de escapar, tengo que aprovecharla. La piel se me eriza mientras el sudor frío me recorre la espalda, pero finalmente me quedo dormida.

Hay algunas cosas que aprendes rápido cuando vives en una tienda de campaña. Sabes el momento exacto en que el sol empieza a salir porque se filtra a través de las paredes beige, y puedes oír prácticamente todo lo que sucede a tu alrededor.

El sonido de las botas sobre el suelo, los motores cobrando vida y los bolsos son arrojados a los transportes es inconfundible.

Aunque al llegar me dieron un uniforme de camuflaje que me distingue como civil, la ropa que recibí primero del cabo Scruggs era del equipo estándar del ejército. Afortunadamente, a nadie se le ocurrió retirarla de mi tienda. Me la pongo, me bajo la gorra sobre la frente y salgo de la tienda con nada más que la ropa que llevo puesta.

La opresión en mi pecho no desaparece. Late al compás de cada paso apresurado. Hay diez camiones en marcha lenta, con los gases de escape llenando el aire. Los soldados arrojan su equipo al camión trasero y luego suben a los otros.

Me detengo con cuidado en las sombras entre dos tiendas. Desde aquí hay al menos treinta metros hasta el último camión.

¿Podré hacerlo? ¿Podré correr hasta el último camión cuando el convoy arranque? Aunque logre alcanzarlo, ¿cómo podría alguien como yo, una académica que rara vez va al gimnasio, reunir la fuerza para izarse hasta la compuerta trasera, lanzarse dentro y esconderse entre el equipo personal de todos?

Supongo que no importa lo improbable que sea mi éxito. Es la única opción que tengo.

Tras lo que parece una eternidad, vislumbro a los soldados completando sus últimas comprobaciones y acomodándose en sus asientos. Los vehículos de cabeza comienzan a avanzar.

Esto es todo. El momento que determinará nuestro destino. El vehículo delante del último camión se adelanta y mi estómago se contrae. Necesito que Brokka haga su parte, pero no oigo nada desde la sección del campamento donde están los Otros.

¡Por fin! Se oye un alboroto en el recinto de los Otros. Gritos, el sonido de una pelea y, Dios mío… disparos. Pero capta la atención de todos los soldados que estaban reunidos observando la salida del convoy. Cuando se desplazan en masa hacia las puertas del recinto cercado, me dan el tiempo que necesito para intentarlo.

Corro hacia el último camión cuando este se sacude y se pone en marcha; salto más alto de lo que creía posible y, tras patear el aire y tirar con todas mis fuerzas, consigo apoyar el abdomen en el borde de la compuerta metálica. Con un último impulso, me lanzo al interior oscuro del camión y quedo jadeando sobre un montón de bolsos de camuflaje.

He conseguido meterme en el camión. ¿Cómo voy a completar los siguientes pasos de mi plan?

El portón trasero del camión cubierto con lona está levantado, pero la abertura deja pasar suficiente luz para ver y aire para respirar. Aun así, con el calor muy por encima de los treinta y ocho grados y casi sin brisa, aquí dentro es sofocante. Los gases del escape se mezclan con la tensión en el aire, dificultándome respirar.

Tendida e inmóvil entre los bolsos de camuflaje, mis sentidos permanecen en alerta máxima hasta que comprendo que estaré a salvo hasta que nos detengamos. Rezo para que hagamos una parada antes de llegar a Fort Irwin, que es adonde supongo que nos dirigimos. Una vez dentro de la base del ejército, no puedo imaginar cómo lograré escabullirme sin ser detectada.

Pienso en hurgar en uno de los bolsos para ponerme ropa de civil. Pero si lo hago ahora y el convoy se detiene por algún motivo antes de un área de descanso, no podré hacerme pasar por personal militar.

El rugido del convoy se intensifica gradualmente mientras los camiones avanzan pesadamente por caminos de tierra ondulados. Me aferro a la esperanza de que mi apuesta desesperada dé resultado y encuentre la forma de contactar con alguien con el poder de detener los planes del ejército de matar a cada hombre, mujer y niño que tuvo la desgracia de caer en la arena del desierto.

Imágenes de Ashok cruzan mi mente. No puedo detenerlas, pero puedo controlarlas hasta cierto punto. En lugar de visualizarlo como lo vi por última vez en esa horrible jaula, lo imagino como cuando le estaba practicando sexo oral, con los ojos entrecerrados de placer. O la forma en que intentaba acomodar mis rizos rebeldes detrás de las orejas, solo para que los mechones saltaran de nuevo fuera de su agarre.

Siempre pensé que el amor instantáneo era cosa de novelas románticas, pero nunca volveré a dudar de su realidad. No podría amarlo más aunque hubiera conocido a ese gigante gentil durante décadas.

Tras varios giros bruscos, la sensación de una carretera lisa bajo las ruedas y el sonido ocasional de vehículos civiles me indican que hemos llegado a la civilización. Imagino que los soldados están tan cansados de sacudirse por caminos llenos de surcos como yo. El camión reduce la velocidad. ¿Estamos haciendo una parada? En el momento en que las ruedas se detengan, todos saltarán de estos camiones y me descubrirán.

Con los dedos moviéndose a velocidad vertiginosa, rebusco entre los bolsos hasta encontrar uno con ropa de mujer. Saco la primera camiseta y pantalones que encuentro y me los pongo como puedo. Una camiseta celeste y unos shorts de jean son más de lo que habría esperado. Cuando encuentro un par de sandalias de ducha más o menos de mi talle, lo tomo como un golpe de suerte.

Vuelvo a ponerme el uniforme de camuflaje para proteger mi piel del asfalto, me tambaleo hacia la abertura trasera, arrojo las sandalias y salto detrás de ellas antes de tener tiempo de pensar que, por muy despacio que vayamos, esto podría matarme.

El aire se escapa de mis pulmones al golpear el suelo y rodar hacia la cuneta. Ay, ay, ay. Al incorporarme, me doy cuenta de que nada está roto, pero todo se siente magullado. En la televisión hacen que esto parezca mucho más fácil, desde luego. Mis sandalias robadas parecen estar a medio kilómetro, pero probablemente sea algo bueno. Para cuando me arrastro por la cuneta hasta donde cayeron sobre el camino de tierra, estoy lejos de donde los camiones del convoy se detienen a cargar combustible.

Mierda, la cadera me está matando. Creo que recibió la peor parte de la caída. Me quito el uniforme, me sacudo el polvo, esponjo mi cabello y me pregunto si podré llegar a la gasolinera sin ser vista. Tal vez pueda esconderme detrás de la estación hasta que el convoy se vaya.

Permanezco agachada en la cuneta mientras considero mis próximos pasos. No hay nada a la vista en ninguna dirección, salvo esta vieja estación de servicio al borde del camino. Está deteriorada y probablemente fue construida en los años setenta.

Un camión de dieciocho ruedas avanza por la carretera con los frenos chirriando. Está reduciendo la velocidad, con la señal encendida, claramente se detiene a cargar combustible. Puede que esta sea mi única salida de este lugar desolado.

Me encorvo y avanzo por la cuneta hasta llegar a la estación.

El camionero, con el rostro curtido y una gastada chaqueta de mezclilla que delatan cuántos días lleva en la ruta sin ducharse, ha saltado al suelo y tiene la mano en la bomba mientras llena el tanque. Podría ser un violador o un asesino, pero también podría ser mi boleto de salida… mi único boleto. Me acerco, procurando mantener la bomba de gasolina entre los soldados y yo, a pesar de la sensación de fatalidad inminente.

—Disculpe —balbuceo, con la voz temblorosa—. ¿Podría ayudarme? Estoy en un aprieto.

El camionero levanta la vista, sorprendido al ver a una civil entre las decenas de soldados que descienden sobre la pequeña tienda de la estación. A pesar de mis temores, hay bondad en sus ojos cuando responde con su arrastrado acento:

—Tal vez pueda ayudar. ¿Qué necesitas?

—Yo… necesito hacer una llamada. ¿Podría prestarme su teléfono?

Su barba descuidada se mueve mientras lo piensa antes de decir:

—Claro.

Tardó un segundo de más en responder. Mi mente paranoica se pregunta qué plan siniestro tendrá, pero ahora mismo es mi única opción.

Con su teléfono en la mano, me escondo entre la cabina y el remolque, tratando de mantenerme fuera de la vista mientras busco en internet el New York Times.

La suerte es caprichosa. Tuve suerte de subir al camión, conseguir ropa que me quedara y no matarme al saltar de un vehículo en movimiento. Mi suerte continúa al no haber sido descubierta… todavía. Pero no debería sorprenderme cuando no logro obtener señal. Estamos en medio de la nada. Mis hombros se hunden con desesperación.

—¿Tienes señal?

El camionero se acercó sin que lo notara y está a apenas unos pasos. Tartamudeo:

—No…

—Tienes suerte. Llevo un remolque lleno de equipo tecnológico caro. Engles Shipping me equipó con un teléfono satelital para este viaje. —Me observa de arriba abajo—. Parece que lo necesitas.

Es ahora o nunca. Nunca, en este caso, significa morir. O va a atraerme a su camión para matarme, o lograré comunicarme con el New York Times.

—Eh… genial. Gracias.

Subo a la cabina, trago saliva y me entrega el teléfono satelital. Aunque he visto decenas en manos del personal militar en los últimos días, el camionero tiene que mostrarme cómo usarlo. En menos de un minuto estoy presionando para que la operadora me comunique con alguien de la redacción.

Aunque el camionero no destaca por su higiene, supongo que no es fácil encontrar dónde ducharse en la ruta, su cabina está sorprendentemente limpia. Él capta la indirecta de que se trata de una llamada personal y se aleja mientras espero que me comuniquen.

La preocupación me consume mientras explico la urgencia de mi situación a Bob Trask, el hombre que tuvo la amabilidad de atender mi llamada. Le hablo de la llegada de los Otros, de la amenaza inminente y del inminente ataque con gas sarín. Mientras las palabras salen de mi boca, oigo lo absurdas, descabelladas e increíbles que suenan.

—Por favor, no cuelgue, señor Trask. Sé que esto suena a locura, pero cinco mil vidas están en juego. Necesito que me crea.

No dice nada, pero aún no ha colgado… así que continúo.

—Verifique mis credenciales. Soy la doctora Clair Thompson, de Providence College. Soy real. Cuando venga a tomar mi declaración verá que soy la misma mujer cuya foto aparece en el sitio web del colegio, donde figuro como profesora titular. Aunque estoy un poco maltrecha y probablemente estaré muerta si usted no toma el primer avión hacia…

Hago una pausa y me inclino por la ventana hacia el camionero, que está devolviendo la manguera a la bomba.

—¿Hacia dónde va?

—Las Vegas.

—¿Puede llevarme?

Se encoge de hombros.

—Claro.

Vuelvo al teléfono.

—¿Puede encontrarse conmigo en Vegas, en el…? —pienso en el primer lugar que se me ocurre— Bally’s. ¿Y puede reservarme una habitación? No tengo dinero.

Cuando terminamos de confirmar los detalles, el señor Trask dice:

—Le advierto, doctora Thompson, si es que ese es su verdadero nombre, que si esto es una farsa, se arrepentirá.

—Tendrá todo el derecho de acusarme de lo que quiera si miento. Pero como no estoy mintiendo, lo que ocurrirá en realidad es que usted ganará un Pulitzer por la mayor primicia del milenio.

Me froto la cadera mientras añado:

—Voy a viajar en un camión de carga. Si… no llego a Bally’s, si me ocurre algo… —me encojo en el asiento, abrazando las piernas—. Venga de todos modos. La parada donde estoy se llama Ray’s Motor Oil and Gas. Siga la carretera hacia el sur, adentrándose en el desierto durante dos horas hasta que… —no digo las palabras “fosa común”; mi mente no puede llegar tan lejos— …vea cientos de tiendas del ejército.

Cuando le devuelvo el teléfono al camionero, que se presenta como Jerry, dice:

—Vamos. Estamos perdiendo luz del día.

Aunque nota que me hundo en el asiento al pasar junto a los camiones del ejército, no dice una palabra.

Capítulo Treinta y Cinco

Clair

Después de los primeros minutos incómodos en el camión con Jerry, resultó ser un conversador divertido. Me di cuenta de que había oído más de mi conversación con Bob Trask de lo que dejaba entrever y se moría por hacer preguntas, pero respetó mis límites, lo cual fue un golpe de suerte.

Jerry fue generoso con sus bocadillos durante el viaje y aún más generoso cuando me entregó algo de dinero al dejarme cerca del hotel.

—El dinero del transporte ya no rinde como antes. Ojalá pudiera darte más. Buena suerte, pequeña.

Le agradecí efusivamente y usé parte del dinero para comprar una horrible camiseta de diez dólares con una imagen de la presa Hoover en el Walgreens, a solo unos pasos de la puerta principal del hotel. Encerrada en mi habitación, racioné la caja de brownies Little Debbie que Jerry me dio hasta que el señor Trask llamó a mi habitación a las 7:30 de la mañana.

Cuando entró en mi habitación un rato después, me recordó de inmediato a un coyote famélico que una vez vi en un programa de naturaleza. Estaba flacucho como un látigo, con más cabello gris que rubio sucio. Sus ojos color avellana eran estrechos y me observó entrecerrándolos con una mirada fría y evaluadora. Parecía hambriento. No estoy segura de si lo estaba por la verdad o por la historia que enviaría su carrera a la estratósfera.

Supongo que uno no consigue un puesto en la mesa de noticias del New York Times sin tener un gran instinto. Trask no solo voló a Las Vegas en el primer vuelo disponible desde Nueva York, sino que logró investigar no solo sobre mí, sino también los movimientos de tropas en el Mojave.

Aprendió lo suficiente como para decidir pagar a un investigador privado para usar un dron y capturar imágenes de video. Nos sentamos en la pequeña mesa de mi habitación mientras abre su portátil y revisa. Efectivamente, desde la última vez que comprobó, el video apareció en su bandeja de entrada.

Lo vemos juntos. Aunque no esperaba verlo, no me decepcionó no vislumbrar a Ashok.

Lo que para mí ya es cosa sabida hace que el señor Trask exclame «Santo cielo», «Dios mío» y «Jesús, María y José» unas cincuenta veces durante los diez minutos del video.

—Perdón si dudé de usted, doctora Thompson, pero usted es auténtica.

—Los Otros son auténticos, y posiblemente todos estarán muertos al anochecer si no hacemos algo.

Para alguien que está cerca de la edad de jubilación, Trask sabe cómo ponerse en marcha. Moviliza incontables recursos en la oficina de Nueva York, hace que un colega capture y mejore capturas de pantalla y las escale para eliminar la textura granulada, y comienza a escribir su historia un momento después de darme permiso para pedir servicio a la habitación a su cuenta.

A las 9:30 de la mañana, ya ha escrito el artículo, obtenido la aprobación de su supervisor y presionado el botón para publicar su blog al público con copias enviadas directamente a todos los periódicos importantes del mundo. A menos que envíen señales de humo, esta historia estará en cada fuente de noticias y será el tema de todas las conversaciones junto al dispensador de agua antes del almuerzo.

—Acabamos de cambiar la historia, Clair. Esto se volverá viral en menos de diez minutos. En ese punto, el editor del periódico llamará al presidente, al presidente de la Cámara de Representantes y al líder de la mayoría del Senado. Creo que el uso de gas sarín ya no estará sobre la mesa.

He pasado por el infierno y de vuelta desde el momento en que oí hablar de este proyecto, así que es curioso que esta sea la primera vez que lloro desde que aquellos soldados entraron en mi aula.

En cuanto empiezan a fluir las lágrimas, pasan de silenciosos surcos líquidos a un llanto feo y descontrolado. He estado hecha un nudo por el destino de los Otros, pero es Ashok quien me importa. Sigo preocupada por él. No solo deambulaba por el recinto con sus compañeros; lo han metido en una maldita jaula, lo han electrocutado con una picana eléctrica… y algo peor.

—No tengo una bola de cristal, doctora, pero llevo bastante tiempo en esto. Esto es lo que predigo.

Aunque sigo sorbiendo por la nariz, le presto toda mi atención.

—Puede que el gas sarín ya no esté sobre la mesa, pero la lucha no ha terminado. Si cree que estos Otros… —su mirada se desliza hacia la pantalla del ordenador, donde hay una impresionante imagen de un minotauro, de más de dos metros diez de altura sin contar los cuernos, de pie desnudo bajo el sol—. Si cree que estos Otros van a ser recibidos con los brazos abiertos en la sociedad, quizá quiera pensarlo otra vez. Casi todos los grupos inmigrantes que han llegado al crisol de culturas de Estados Unidos han enfrentado discriminación: los irlandeses, los italianos, los judíos, los musulmanes. Usted es una mujer instruida; no le estoy diciendo nada que no sepa.

Aún no logra asimilar lo que sus ojos ven mientras se concentra en la pantalla y se desplaza lentamente.

—Si yo fuera un hombre de apuestas, apostaría una suma considerable a que estas personas tienen por delante una lucha larga y dura en términos de derechos humanos y trato digno.

Su mirada se posa en mí por encima de sus delgadas gafas rectangulares de lectura. La compasión en sus ojos me dice que sabe más sobre por qué estoy llorando de lo que dejo ver.

—¿Tiene recursos, Bob? ¿Personas que puedan ayudar a defender los derechos de los Otros?

—Por supuesto. Uno no llega a donde estoy como reportero sin conocer a casi todos los que tienen influencia en Estados Unidos.

Capítulo Treinta y Seis

Ashok

Resulta extraño pensar que no hace más de unos pocos días estaba en la Reunión de An’Wa, jugando, bebiendo cerveza y preguntándome qué hembra podría querer calentar mi lecho.

Hoy estoy escupiendo sangre por los demasiados golpes en el estómago y yaciendo en un charco de mi propia orina y vómito porque el dolor es tan intenso que no puedo moverme.

—¡Eh, Otro hijo de puta! ¿Tienes sed? —se burla Escher, el principal atormentador. Da un largo trago de su botella de agua y luego arroja la botella medio llena al basurero desbordado.

Estoy demasiado cansado para reunir ira. Me darán comida o agua cuando les apetezca. Quizá nunca. No importa. Los he oído hablar. Todos estaremos muertos en un día, tal vez menos.

Clair no vino ayer. Tal vez escapó. Aunque es más probable que no le permitieran pasar por la puerta. El corazón se me oprime al considerar la posibilidad de que ya la hayan matado. Soy lo bastante inteligente para saber que, si están matando a todos los Otros para borrar cualquier conciencia de nuestra existencia, también tendrán que matarla a ella.

Mis pensamientos se desvían hacia la Diosa, aunque dejé de creer que vaya a mostrarme piedad. Sin embargo, en el campamento hay niños, bebés, algunas hembras embarazadas y muchos ancianos. Aunque tal vez no le importe salvarme, uno pensaría que intentaría salvar a los inocentes.

Mis torturadores no me han golpeado ni electrocutado desde hace un rato. Imagino que la siguiente ronda de tortura está por llegar. Ya no se molestan en hacer preguntas. Seguro que se han dado cuenta de que no sé nada. Ahora solo es entretenimiento para ellos.

Entra el soldado Rodríguez.

—¡Mierda! Aquí huele a porquería.

—No nos culpes a nosotros. Culpa al Otro hijo de puta.

—Tengo tres palabras para ustedes: Convención de Ginebra.

Me hace señas para que me dé la vuelta y usa su cuchillo para cortar la delgada banda blanca que ata mis muñecas. Mientras me froto donde se han hundido en mi piel, toma dos botellas de agua y me las pasa entre los barrotes.

—¡Idiotas! ¿Se han vuelto locos en cuestión de días? ¡Esto son crímenes de guerra! —Es bueno saber que no todos son crueles. Quizá esté demasiado abajo en la cadena de mando para saber que todos estaremos muertos en cuestión de horas.

No puede sacarme de la jaula, pero usa un balde de agua para arrastrar los desechos hacia la sala principal, donde los limpia con un trapeador mientras maldice a los otros soldados.

Me entrega unos rectángulos que huelen a fruta y a lo que usan para limpiar la letrina, y me advierte que coma despacio.

—Si comes demasiado rápido, puede que vomites.

Puedo oler su ira. Por primera vez en días, la ira de un humano no está dirigida hacia mí.

Entra otro soldado. Puede que no sepa cuál es su rango, pero por la forma en que los demás le ceden el paso, es superior al resto en la habitación.

—Cambio de órdenes —informa en cuanto entra. Echa la cabeza hacia atrás y dice— Aquí huele a mierda. Luego continúa— Un brazo de aplicación de la ley de las Naciones Unidas estará aquí en unas horas para investigar presuntas violaciones de la Convención de Ginebra. ¿Este varón ha agredido a alguien, humano u Otro?

—No, señor.

—Entonces quiero que lo limpien, le den ropa y lo escolten de regreso al campamento principal. Quiero que esta sala se limpie con jabón y luego con lejía hasta que huela a aire en lugar de… a lo que huele ahora.

—Tú. ¿Te han tratado bien?

¿Me está hablando a mí? Me ve tendido aquí con moretones por todo el cuerpo. Obviamente quiere que diga que me han tratado como a un rey. Para salir de esta celda, mentiré con gusto.

—Sí, señor. He tenido una estancia agradable.

Rodríguez gruñe con desaprobación mientras sacude la cabeza.

Pronto estoy limpio, medicado, alimentado, vestido y de regreso en el recinto de los Otros. Brokka me ve en cuanto la puerta se cierra detrás de mí. Antes de que tenga tiempo de preguntar por qué tiene vendas a ambos lados del hombro, me dice que cree que Clair escapó.

—¿Sabes qué significan las palabras Naciones Unidas o Convención de Ginebra? —pregunto.

—No, pero al menos estás vivo, hermano.

Capítulo Treinta y Siete

Clair

Me he estado aferrando a ese viejo dicho: «Es mejor pedir perdón que pedir permiso». Simplemente he actuado como si perteneciera de nuevo al Mojave. El señor Trask estuvo encantado de llevarme con él, ya que soy la única que puede traducir. Eso le da el pase al mayor reportaje del siglo.

Mi corazón late con fuerza mientras esperamos en el coche de alquiler de Bob, mientras el centinela llama a un supervisor para comprobar que podemos entrar en el complejo. Entre la credencial de prensa del New York Times de Bob y las llamadas insistentes de un par de senadores que, según él, le deben favores, finalmente nos hacen pasar.

Nos detienen en un segundo control cuando un pequeño ejército de soldados nos corta el paso. El nombre de Trask funciona como un hechizo y nos dejan continuar.

Cuando llegamos a la puerta interior del campamento de los Otros, examino frenéticamente a mi alrededor hasta que por fin lo veo: Ashok. Está magullado y golpeado, pero cuando nuestras miradas se encuentran, no hay duda de su alivio… y de su amor.

Corro hacia él, casi pisando a una pequeña naga que disfruta tomando el sol a pesar del drama que ocurre a su alrededor. Nada más importa en este momento salvo estar al lado de Ashok y asegurarme de que está bien.

Antes de que pueda acercarme lo suficiente como para saltar a sus brazos, él extiende los suyos, me levanta y me aprieta contra su pecho con tanta fuerza que apenas logro contener un pequeño quejido de incomodidad. No importa, porque estamos juntos otra vez. La agonía de la separación se evapora.

Estoy tan desbordada de emoción que me tiembla la mano al tocar su rostro con tanta suavidad que parece que temo que se rompa bajo la yema de mis dedos.

—Amor mío —susurro con voz ronca.

Él se inclina hacia mi caricia, cerrando los ojos un instante antes de volver a abrirlos para mirarme profundamente. En esos brillantes pozos de emoción veo todo: el dolor que soportó durante nuestro tiempo separados, igualado solo por la fuerza y determinación que irradian desde su interior.

—Temía que te hicieran daño —confiesa con la voz quebrada. La tiene ronca de tanto gritar y cargada de vulnerabilidad. Quiero besarlo, aliviarlo, borrar mágicamente su dolor.

—Imagino que habrá mucha gente que querrá hacerme daño cuando descubran que fui fundamental para mantener con vida a todos los Otros —respondo en voz baja, con un dejo de amargura filtrándose en mis palabras.

Permanecemos abrazados largos momentos mientras el campamento bulle de actividad. Más soldados se despliegan en la zona de los Otros, posiblemente anticipando la avalancha de reporteros que descenderán como langostas.

Finalmente, al separarnos de nuestro abrazo prolongado, Ashok toma mi mano y la lleva a sus labios, depositando un beso tierno en cada nudillo. Había olvidado lo hermoso que es, cómo su piel verde brilla bajo la luz del sol, lo atractivos que resultan sus colmillos marfil, especialmente cuando su sonrisa feliz los deja más al descubierto.

—Te amo —murmura contra mi piel, mientras su aliento cálido me eriza el brazo—. Cuando no viniste a visitarme, pensé que te había perdido para siempre.

—Lo siento. No será fácil librarte de mí —intento aligerar el ambiente—. Hemos luchado demasiado como para dejar que algo nos separe ahora.

Brokka se acerca a nosotros. Mientras la mayoría de los Otros se muestran optimistas al enterarse de que todo el mundo estará observando y asegurándose de que no sufran un final prematuro, Brokka luce severo y serio.

—Dime, Clair. ¿Significa esto que estamos a salvo?

Desde el principio lo consideré un macho inteligente. Demasiado inteligente para mentirle.

—En este punto puedo asegurarte que los Otros no van a morir “accidentalmente” en un incidente masivo. A partir de aquí, sin embargo, tengo la sensación de que tendremos que luchar en cada paso del camino. Necesitamos hablar de los próximos movimientos.

Se reúne un grupo a nuestro alrededor mientras las ideas fluyen libremente, un coro de voces llenas de determinación pero teñidas de tristeza por lo que han dejado atrás en An’Wa.

Bob Trask forma parte de la conversación. Le prometí que Ashok y yo interpretaríamos en exclusiva para el Times a cambio de su ayuda para pensar estrategias y conectarnos con los recursos necesarios. Tenía razón al decir que estaba hambriento. Sus ojos parecen estudiarlo todo. Su mano se mueve veloz mientras toma notas en taquigrafía.

—Van a querer la ciudadanía plena —dice Trask—. Y un lugar donde todos los Otros puedan vivir juntos sin temor a la persecución hasta que los científicos encuentren la forma de llevarlos a casa.

Asentimientos recorren al grupo y, uno a uno, los Otros añaden sus deseos. Hay representantes de cada especie, y Ashok interpreta cuando yo no puedo. Todos coinciden en que quieren un lugar seguro donde vivir, juntos, y una forma de comenzar de nuevo si los científicos no logran encontrar la manera de transportarlos de regreso a An’Wa.

—¿Hay aquí algún lugar donde podamos cazar? ¿Dónde haya sombra? ¿Dónde los días sean frescos? ¿Dónde nuestras fosas nasales y ojos no se llenen de arena? —pregunta un anciano naga, agotado tras apenas unos días de calor implacable del desierto.

Hablamos y deliberamos hasta bien pasada la medianoche, y luego Ashok y yo nos retiramos a su tienda. Es aquí donde realizó su primer linoch conmigo, lo que parece haber sido hace semanas. Habría pensado que haría el amor conmigo, para reafirmar nuestro vínculo tras el tiempo separados.

Quizá sea porque ambos estamos agotados, o por las secuelas de su tortura, o tal vez porque el sexo no parece tan urgente ahora como simplemente yacer en los brazos del otro. Sea cual sea la razón, nos dormimos acurrucados, susurrándonos te amos hasta que el sueño nos vence.

Capítulo Treinta y Ocho

Seis Meses Después…

Clair

—Casi había olvidado lo que es tener aire acondicionado decente —digo sin dirigirme a nadie en particular, en medio del bullicio de empacar mis cosas.

Solo he vuelto a mi apartamento unas pocas veces en los seis meses desde que el mundo cambió. El día en que la existencia de los Otros se hizo pública, el titular del New York Times proclamó: «Este es el día del que le hablarás a tus nietos». La firma era de Robert Trask, por supuesto.

El NYT le reveló al mundo que no estamos solos en el universo. No puedo decir que me sorprendiera la reacción. Parecía que todo el mundo se dividió de inmediato en uno de dos bandos: quienes daban la bienvenida a los Otros y quienes querían que se fueran.

El grupo excluyente, los Puristas, esgrimía muchas razones. Desde la ausencia de mención de los Otros en la Biblia, hasta el argumento de que no hay suficientes recursos en la Tierra ni siquiera para los humanos, pasando por la idea de que los linajes deben permanecer puros.

Quienes votaban por la inclusión parecían tener una sola razón: los Otros están aquí y necesitamos ayudarlos a integrarse.

Tampoco me sorprendió descubrir que en nuestro gobierno los que estaban a favor y en contra estaban divididos casi cincuenta y cincuenta. Afortunadamente, aunque muchos votantes no querían a los Otros aquí, matarlos resultaba demasiado radical para todos salvo para los extremistas más duros.

Durante los últimos seis meses he trabajado incansablemente para conseguir ciudadanía, estipendios y educación para los Otros, con el fin de ayudarlos a integrarse plenamente en la sociedad. Por desgracia, no logré avanzar demasiado en nada de eso.

Otros países ofrecieron todo tipo de sugerencias sobre qué hacer, pero muy pocos fondos llegaron realmente y nadie dio un paso al frente para invitarlos a quedarse en su territorio.

Así que los Otros están aquí, en Estados Unidos. La financiación fue escasa, así que se desalojó uno de los peores guetos del área de Los Ángeles. De algún modo apareció dinero para ayudar a los habitantes humanos a mudarse a viviendas mejores.

Con esa zona deteriorada ahora vacía, se levantó una alta valla de alambre de púas alrededor de diez manzanas, y los Otros fueron trasladados en autobús. Se añadieron muebles y enseres donados, algunas ayudas gubernamentales y libros usados para las escuelas y, voilà, nació la Zona de Integración de los Otros.

A ningún Otro se le permite vivir en ningún otro lugar, así que estoy empacando mi apartamento con la ayuda de algunos estudiantes de posgrado mientras me preparo para mudarme a la Zona.

Ashok y yo hemos sido asignados a un apartamento de dos habitaciones para que pueda tener una oficina en casa. La señorita Crenshaw, encargada de la vivienda, estuvo más que dispuesta a informarme de lo afortunada que soy por poder quedarme dentro de la Zona cercada y contar con dos habitaciones en lugar de una.

La unidad, estrecha y deteriorada, debió haber sido demolida hace un par de décadas, pero me niego a sentir lástima por mí misma. Por eso no me enorgullece sentir ganas de llorar ahora mismo.

—Vaya, doctora Thompson. Usted sí que tiene suerte.

Barry fue uno de mis mejores alumnos. ¿Está bromeando? ¿Intentando aligerar el ambiente?

—¿De verdad? —intento tantearlo para ver cuál es su intención.

—¡De verdad! La llegada de los Otros es lo más grande que le ha ocurrido al planeta Tierra en toda la historia registrada. ¡Usted es antropóloga! ¡Puede vivir con ellos! Ya habla todos sus idiomas. Cada libro de texto sobre ellos durante la próxima década citará información obtenida por usted. Está en el epicentro de lo más importante de la historia, doctora Thompson. Sí, tiene suerte.

—Tienes razón, Barry. ¿En qué estaba pensando? No hay nada en mi nuevo apartamento que una capa de pintura fresca y mis muebles no puedan mejorar. Ashok y yo vamos a crear un hogar maravilloso juntos.

—Y prométame algo, doctora Thompson —dice Melissa, que defenderá su tesis el mes próximo—. En cuanto permitan que otro humano viva allí, dígame que suplicará, pedirá prestado o robará para meterme dentro de esas puertas. Quiero dos cosas.

Sonríe con picardía y creo saber lo que viene.

—Quiero estudiarlos, convertirlos en mi carrera para el resto de mi vida.

—¿Y…?

—Y si puedo encontrar un orco la mitad de atractivo que el suyo, seré una mujer feliz. —Me guiña un ojo con descaro.

—No lo sé, Melissa. Tal vez quieras fijarte en uno de esos minotauros. No les preocupa mucho la modestia y, por lo que he visto, la expresión “bien dotado” se queda corta.

Después de reírnos todos un buen rato, vuelvo al proceso de clasificar y empacar, concentrándome en mis bendiciones.

Mi mente viaja a la fábula de la hembra de piel clara y orejas redondeadas que, junto a un orco, salva a su pueblo. Nunca he logrado comprender del todo lo profética que fue.

Así como probablemente nunca encontraremos An’Wa y los Otros jamás regresarán allí, supongo que nunca entenderé realmente ese mito. Pero hay algo que sé en lo más profundo de mis huesos: Ashok y yo estábamos destinados a estar juntos… y esta noche sellaremos nuestro vínculo de almas.

La Zona es un agujero, pero hay muchos aspectos maravillosos en mi vida. Mi universidad me ha concedido un año sabático de dos años para dedicarme a la investigación. Cuando regrese a la docencia, me dicen que existirá algo nuevo llamado educación a distancia.

Están encantados de que siga trabajando para ellos y me dieron un aumento considerable. Cualquiera que quiera estudiar a los Otros luchará por estar en mis clases. Será una enorme fuente de ingresos para la universidad.

Como voy a reducir mis pertenencias, les doy a todos mis ayudantes un recuerdo de mi colección de libros y objetos, y empaco todo lo demás para mi viaje hacia mi nueva vida en la Zona de Integración. Me guardo para mí que, en mi cabeza, la llamo Zona de Segregación.

—Seguiremos en contacto. En cuanto llegue el momento adecuado, intentaré conseguirles subvenciones para estudiar a los Otros. Hay muchas especies para todos.

Capítulo Treinta y Nueve

Clair

En el momento en que me acomodé en el taxi amarillo del aeropuerto, el conductor habló sin parar sobre los Otros. Aunque claramente él mismo es inmigrante, no estaba nada contento de tener a los Otros aquí. No discutí; lo entiendo. Cuando hay escasez, quienes arañan las migajas en el fondo del barril no quieren tener que compartir.

A los Otros no se les permitió salir del complejo en el desierto durante los últimos seis meses. Las autoridades dijeron que “causaría pánico”.

He trabajado sin descanso presionando para que mejoraran las condiciones y he hecho varios viajes a la Zona mientras los funcionarios humanos la preparaban para los habitantes Otros. Cuando regresé al campamento, intenté darle un enfoque positivo a las cosas. No es difícil hacerlo. Incluso estos edificios deteriorados son mejores que el calor constante y las arenas azotadas por el viento del Mojave.

Esta vez, cuando me detengo frente a la puerta principal, es diferente. Antes estaba en misiones de reconocimiento. Hoy, este es mi hogar. Dudo que a los Otros se les permita integrarse en la sociedad durante un par de años, así que viviré dentro de la Zona por un tiempo.

Una valla de malla metálica de dos metros y medio de altura rodea el área de diez manzanas. La última vez que estuve aquí no tenía lo que ahora es su corona: alambre de púas en la parte superior. El estómago se me hunde cuando me doy cuenta de que es exactamente lo que he visto en películas de prisiones.

El taxi se detiene frente a la entrada y el conductor me ayuda con la maleta. No estoy segura de si está siendo caballeroso o simplemente no ve la hora de sacarme de su coche. Hay seis guardias armados a cada lado del portón eléctrico corredizo.

La mitad de mí resiente su presencia, mientras que la otra mitad teme que debería haber más. Los Puristas se están organizando fuera de las puertas ahora que la mayoría de los Otros han sido trasladados en autobús desde el desierto.

Me preocupa la seguridad de todos. La expresión “salir de la sartén para caer en el fuego” nunca fue tan cierta.

Las noticias corren entre los Otros. Alguien debe de haberle dicho a Ashok que he llegado, porque viene apresurándose hacia mí, con una enorme sonrisa en su atractivo rostro. Lleva el kilt de cuero y las botas que tenía cuando cruzó la Grieta.

Me alegra verlo con algo distinto a la ropa reglamentaria que el gobierno obligó a usar a los Otros en el desierto. Esto puede ser un agujero, pero al menos la mayoría de las implacables normas gubernamentales han sido levantadas.

Dejo la maleta en medio de la calle vacía y él me alza en brazos, girando conmigo hasta que me mareo y me echo a reír. Mientras estemos juntos, supongo que en realidad no importa dónde vivamos.

A los Otros no se les permite salir de la Zona y no tienen nada de dinero, así que no hay ni un solo coche dentro del perímetro. Caminamos por el centro de la calle, pasando por edificios de viviendas y solares llenos de maleza camino a nuestro apartamento.

—Clair, te extrañé. He estado ocupado ayudando a todos a orientarse en el sistema y a encontrar sus apartamentos. Algunos voluntarios humanos vinieron a ayudar a cada familia a montar sus muebles y aprender a usar las máquinas de cocina.

—Lo resolveremos. Muy pronto esto se sentirá como… —me interrumpo. Para la mayoría de estas personas, la Tierra nunca se sentirá como hogar—. Mejorará. Ya lo verás.

Caminamos hasta nuestro edificio de apartamentos de dos pisos.

—¿Aún quieres hacer esto? Puede esperar —dice. Se ve tan dulce, tan inseguro.

—Vivimos seis meses en esa tienda miserable del desierto, Ashok. ¿Cuántas veces hablamos del tipo de relación que queríamos tener cuando nos mudáramos a nuestro propio lugar? —mi mirada desciende hacia su kilt, ya abultado ante lo que está por venir.

—¿Pero es lo que quieres ahora? Podemos empezar otro día.

Me inclino hacia él.

—Huéleme, Ashok. He estado soñando con el día en que tendríamos paredes de ladrillo en lugar de tela. Soñando con cómo decidimos que queríamos vivir nuestras vidas a puerta cerrada. Soñando con lo que va a pasar en unos cinco minutos.

Le entrego la maleta y le digo:

—Nos vemos en dos minutos. Tal como hablamos.

Me lanza una última mirada de ¿estás segura?, y luego trota hacia nuestro lugar.

He estado esperando esto desde la primera vez que me contó su fantasía, porque en el momento en que la describió, se convirtió también en la mía.

Capítulo Cuarenta

Clair

Me quedo de pie frente a nuestra maltrecha puerta de madera, respirando hondo para calmar los nervios. Hablamos de esto y decidimos que así era como queríamos empezar nuestra nueva vida como pareja unida. No es exactamente a la manera orca, y desde luego no es la manera humana. Va a ser nuestra manera.

Cuando me dijo que yo era su alma vinculada y lo que eso significaba para él, no hubo ni una pizca de duda en mi mente de que quería eso con él. Esta noche vamos a descubrir si un orco y una humana pueden estar conectados por un vínculo de alma: corazón, espíritu y, pronto otra vez, en cuerpo. Apenas puedo esperar.

Fuera de estas paredes, soy la doctora Clair Thompson, la mayor experta del mundo en cultura y lengua de los Otros. Soy profesora titular y me invitan a dar conferencias internacionales. Siempre fui respetada, pero después de lo que el UK Sun llamó la Llegada del Bestiario Mítico, mi agenda está completa por años.

A pesar de mi fama en el mundo real, dentro de estas paredes soy la mujer de Ashok. Aunque aspiré toda mi vida a los reconocimientos y al respeto académico, lo que ahora sé que deseo más que nada es lo que hay detrás de esta puerta. Aquí mismo.

Abro la puerta y me coloco sobre la alfombra justo al entrar. A un lado, tal como habíamos hablado, está la pequeña mesa de mi sala de estar que sabía que encajaría perfectamente ahí.

Sin salir de la alfombra de tres por cinco pies, me quito la ropa despacio, doblándola con cuidado y dejándola sobre la mesa cercana. Cuando estoy desnuda, me quedo de pie, esperando instrucciones de mi compañero orco.

Debe de haber estado aguardando en el dormitorio, dándome espacio, asegurándose de que realmente así quería comenzar nuestra nueva vida juntos.

Una tienda para diez personas en el campamento del desierto no era lugar para dar rienda suelta a nuestras fantasías sexuales. Nuestro sexo fue rápido y furtivo. No había privacidad. Esto es lo que ambos hemos estado esperando.

—Abre las piernas.

Su voz profunda, grave como un bajo, me atraviesa como una tormenta eléctrica. No he oído ese tono desde que estábamos en mi tienda privada hace seis meses. Sin dudar, separo los pies.

No se mueve ni habla; simplemente me devora con su intensa mirada ámbar. Cuanto más me observa, más me excito. Y cuanto más me excito, más se dilatan sus fosas nasales y brillan sus ojos de deseo.

—¿Estás segura? Esta es la última pregunta que haré en mucho tiempo.

Quizá no pudimos tener sexo sin inhibiciones en el campamento, pero sí hablamos de ello lo suficiente. Hemos compartido mil fantasías detalladas, susurradas, en los últimos meses.

—Estoy segura.

—Arrodíllate y ven hacia mí.

Me alegra que me quiera de rodillas, porque esa orden firme vuelve mis piernas demasiado débiles para sostenerme. Esto es lo que he soñado durante meses: soltar todas mis preocupaciones y hacer lo que mi gran orco me ordena.

—Lo hiciste muy bien.

No sé qué me gusta más, las órdenes o los elogios.

Avanzo de rodillas hacia él, disfrutando del leve escozor cuando dejo la pequeña alfombra y mis rodillas tocan la madera.

—Solo porque eres una buena hembra voy a dejar que me la chupes —dice con absoluta seriedad.

Al oírlo, un escalofrío de anticipación me recorre la espalda. Siento el calor concentrarse entre mis muslos, prueba de cuánto lo deseo. No quiero nada más que saborearlo, sentir su cuerpo estremecerse bajo mi contacto.

Mi corazón late con fuerza mientras gateo hacia él, mis rodillas rozando el suelo áspero. La sensación me estremece, encendiendo un fuego profundo. Una deliciosa travesura acelera mi pulso.

Cuando llego a sus pies, veo cómo sus ojos arden de necesidad. Aprieta los puños luchando por el control. Quiere poseerme por completo, deleitarse con el poder que tiene sobre mi cuerpo. Y yo estoy más que dispuesta a entregarme, a rendirme a su dominio.

Levanto la mirada hacia él. Es más de una cabeza más alto que yo cuando estamos de pie. En esta posición, se alza sobre mí. Me encanta cómo eso acentúa aún más nuestra diferencia de poder.

Deseosa de tocarlo, mantengo la vista fija en él mientras espero su permiso. Primero me acaricia la cabeza; ese simple gesto de aprobación me provoca un estremecimiento.

Sin previo aviso, me levanta, separa mis pies y cubre mi sexo con su enorme palma.

—Esto es mío.

Sus ojos, ya no ámbar sino cornalina, se clavan en los míos, desafiándome a negarlo.

—Soy tuya.

No se mueve. Espera más.

—Amnoch baleen mayore, mi amor. Krenash ja f’ren. —Pertenezco a ti, mi amor. Para siempre y siempre—. Este es el consentimiento, el compromiso verbal que necesita. Lo que he estado guardando hasta este momento para que podamos crear el vínculo de alma aquí, en nuestro nuevo hogar.

Su rostro se ilumina de felicidad; sus largos colmillos brillan con la luz que entra por las ventanas.

—Puedes empezar.

Recordaré este momento para siempre. Es lo que he esperado durante estos seis meses. Exhalo con un suspiro tembloroso mientras meto las manos bajo su kilt de cuero, apoyo las palmas en sus muslos y siento los músculos firmes bajo mis dedos. Con cuidado, trazo pequeños círculos con los pulgares, provocándolo, aumentando la anticipación entre nosotros. Su respiración se entrecorta cuando su mano se aferra con más fuerza a mis rizos. Puede que esté de rodillas, pero tengo cierto poder.

Sus dedos se enredan aún más en mi cabello con un gesto posesivo. El leve dolor envía una oleada de excitación a través de mí, intensificando la atracción magnética entre los dos.

Ha decidido mantener el kilt puesto. Hay algo furtivo y delicioso en hundir la cabeza bajo el cuero para captar su aroma masculino.

Primero deposito pequeños besos en sus muslos musculosos; luego avanzo con mordiscos suaves y lamidas hacia arriba, trazando un camino lento, saboreando su piel salada. Lo siento tensarse debajo de mí y una oleada de satisfacción recorre mis venas.

Mi lengua recorre desde la parte interna de su muslo hasta sus pesadas bolas. Aquí abajo está tan oscuro que su saco verde esmeralda parece casi negro. Su miembro se estremece de anticipación mientras tomo y froto sus testículos, haciéndolos rodar en mi palma.

Llevo los labios a uno de ellos y succiono todo lo que puedo meter en mi boca. De él surge un gemido profundo, seguido de una sarta de improperios orcos que me hace sonreír.

El sabor de su piel sobre mi lengua es hipnótico, salado y ligeramente almizclado. Su hombría descansa pesada contra mi mejilla mientras balancea ligeramente las caderas con cada succión y lamida. Ahora sostengo ambas bolas, presionándolas con firmeza contra mis labios y mi lengua.

Se desabrocha el kilt y lo deja caer al suelo antes de entrelazar los dedos en mi cabello. Su agarre se tensa mientras continúo mi exploración, saboreando cada centímetro de él. Una palabrota cargada de placer abandona su boca cuando sus caderas embisten.

No es el único que pierde el control. Puedo sentir cómo me vuelvo más caliente y más húmeda con cada segundo que pasa.

Por fin llevo mis labios a su pene. Después de dar un beso cariñoso a la cabeza hinchada, hago girar la lengua, explorando cada relieve y vena con una devoción casi reverente, saboreándolo. Ha llevado su agarre casi doloroso a mis hombros mientras murmura en orco y se balancea contra mí con necesidad primitiva.

Mis manos suben hasta su cintura y se aferran con fuerza mientras lo tomo tanto como puedo, que apenas es más que su enorme cabeza. Rodeo su miembro con ambas manos para abarcarlo mejor, desesperada por darle alivio, por sentir su semen caliente deslizarse por mi garganta.

Sus gemidos guturales son como música para mis oídos, enviando escalofríos de deseo por mi cuerpo. Siento el fuego profundo en mi interior, lamiendo mis entrañas, extendiendo un calor que amenaza con consumirnos a ambos.

Continúo, perdida en el ritmo que hemos creado, la danza de poder y sumisión que nos une. Con cada movimiento de mi lengua, con cada caricia de mis labios, su control se desmorona. Me deleito en el poder que tengo sobre él, en cómo puedo llevarlo al borde de la locura solo con mi tacto.

A medida que la tensión crece en su interior, levanto la mirada y fijo mis ojos en los suyos. Su mirada, llena de necesidad cruda, alimenta el fuego dentro de mí. Quiero darle placer, ser quien lo empuje más allá del límite.

Intensifico la presión de mi succión y aumento la velocidad de mis movimientos, llevándolo al frenesí mientras embiste con más fuerza y rapidez contra mí.

Vuelve a aferrarse a mi cabello, tirando con dolor. Con un último gemido desesperado, se deja ir; su cuerpo se convulsiona mientras gruñe de placer. Mi boca se inunda con su liberación salada antes de que la trague, bebiéndolo, saboreando el gusto de su satisfacción.

—¡Clair! Eres tan buena. —Sus rodillas han cedido, pero a pesar de la intensidad de su orgasmo, sigue en pie—. Lámeme, déjame limpio como una buena chica.

No necesita decírmelo dos veces. Aún de rodillas, me inclino y lamo la longitud de su miembro, saboreando hasta la última gota antes de darle un último beso suave. Sus manos acarician con suavidad mi cabello mientras lo hago, una muestra de aprecio por el placer que le he dado.

Me aparto y alzo la vista hacia él mientras me observa con admiración y gratitud evidentes en su rostro. Nuestra conexión es fuerte. Extiende la mano para ayudarme a levantarme del suelo y luego me atrae a un abrazo, besando mi frente y murmurando en su idioma.

Capítulo Cuarenta y Uno

Ashok

Me encantó eso, me encantó el juego, darle órdenes a la manera de los orcos macho desde que la Diosa creó al macho y a la hembra. Lo soñaba en nuestra tienda cuando el calor era como soles ardientes y cuando hacía tanto frío que el agua se congelaba en hielo.

Volveremos a jugar a este juego cuando yo quiera. A mi compañera también le gusta.

—Basta de juegos, Clair. Por mucho que me encante tenerte a mis pies, ahora te quiero como mi igual. Voy a tomarte en nuestra cama.

La alzo en brazos; sus piernas rodean mi cintura como si estuviéramos hechos para encajar así. Supongo que lo estamos. Después de dejarla sobre la colcha, paso las manos arriba y abajo por su cuerpo. Aunque acabo de declarar que somos iguales, en mi mente necesito reclamar cada centímetro de su piel como mío. No solo la tomo como propia; juro protegerla lo mejor que pueda.

Cuando me uno a ella en la cama, tiembla de deleite mientras sus manos acarician mi rostro, trazando círculos alrededor de las crestas del keshmah en mi frente y deslizándose sobre mis tatuajes faciales.

Aparto suavemente sus manos para alcanzar mejor sus labios. La beso con hambre, invadiendo su boca con mi lengua, rozando mis colmillos contra sus mejillas.

Hemos estado separados durante días. Necesito reclamarla, llenarla con mi saliva y mi semilla. Mordisqueo el lóbulo de su oreja y aparto los rizos salvajes que caen a nuestro alrededor como una bruma afrodisíaca; parecen tener vida propia.

Sostengo su rostro mientras mis labios descienden por su cuello esbelto, mi lengua roza su piel al azar, provocándola. Gime y se retuerce de placer mientras avanzo por las curvas de su cuerpo, deteniéndome para absorber el aroma y la textura de cada parte de ella.

Mi mano se desliza hasta la parte baja de su espalda, acercándola lo suficiente para inclinarme y pasar la lengua entre sus piernas. Jadea de placer cuando encuentro el punto donde se concentra toda su necesidad. Giro, lamo, la saboreo profundamente; cierro los ojos con intensa concentración, memorizando cada detalle de este momento. Clair se aferra a mí, sus uñas romas se clavan en mis hombros. Parece ajena a todo salvo a este instante, que es solo nuestro.

Me tomo mi tiempo y espero hasta que tiembla al borde antes de hundir mi gruesa lengua negra en su interior una y otra vez, esa que me dice que adora. Sus músculos se tensan a su alrededor mientras la provoco hasta que se deshace debajo mío en un placer líquido y luego se abandona por completo a una satisfacción profunda.

Sé que ya no está en su espacio sumiso cuando susurra “más” con esa voz entrecortada que solo usa cuando está hechizada. Le concedo su deseo, mordiendo y lamiendo los puntos sensibles que siempre le arrancan un gemido.

Una vez que ha probado el primer éxtasis, es fácil llevarla al borde otra vez. Sus gemidos son casi aullidos salvajes cuando sus piernas tiemblan, apretándose junto a mis oídos antes de abrirse sobre la cama. Es su petición muda de más.

Después de llevarla dos veces más a la cima del placer, la giro sobre su estómago y levanto su cintura hasta dejarla a cuatro patas.

Me mira por encima del hombro con picardía en los ojos y una sonrisa sensual en los labios. Cubriéndola desde atrás, muerdo suavemente la parte posterior de su cuello antes de colocarme en su entrada.

Me encanta que este sea nuestro primer acto en nuestra nueva casa. Lo que compartimos aquí es la base: nuestra conexión, nuestro amor. El acto que unirá nuestras almas para siempre.

Entre mi saliva y su miel, está empapada para mí, así que me deslizo en su interior de una sola embestida firme, hasta el fondo.

Siento cómo sus paredes se contraen a mi alrededor, su estrechez abraza mi longitud con un calor delicioso. Clair jadea, arqueando el cuerpo contra el mío, mientras ambos nos rendimos a nuestra conexión. La sensación de estar dentro de ella, de convertirnos en uno, es abrumadora y enciende un incendio de deseo en mi interior.

Agarro sus caderas con firmeza y marco un ritmo que coincide con los latidos acelerados de nuestros corazones. Cada embestida provoca un gemido, una mezcla de placer y urgencia que llena la habitación. El aire está cargado con el aroma de nuestra pasión, una combinación embriagadora de sudor y deseo que solo alimenta nuestra lujuria.

Pruebo la sal de su piel mientras mis labios recorren su espalda, dejando un rastro de besos fervientes. Estoy embriagado por todo: los sonidos que emite, la forma en que aprieta las sábanas… todo intensifica mi deseo por ella.

Con cada embestida me hundo más en la pasión. La humedad de su interior me acaricia, invitándome a ir más profundo.

El cuerpo de Clair tiembla bajo mi tacto; cada jadeo y cada gemido me empujan más cerca del precipicio del placer. Siento cómo se entrega al gozo que le doy, y eso alimenta mi propia liberación. Se mueve contra mí, instándome a seguir, a llevarnos a ambos hasta el límite.

Y entonces, con una última embestida urgente, caemos juntos en la euforia. El mundo se desvanece mientras la neblina roja de nuestro vínculo nos envuelve, dejando solo la intensidad cruda de nuestro amor. Nuestros cuerpos se tensan y se estremecen en oleadas de placer mientras atravesamos la tormenta de nuestra pasión.

Cuando alcanzamos la culminación juntos, nos volvemos uno: cuerpo, corazón y alma. Estamos unidos por el alma, tal como mi padre describió. Nunca pensé que lo experimentaría. Tuve que viajar a un agujero negro, atravesar la Grieta y llegar a otro mundo para encontrar a Clair, la hembra perfecta para mí.

Al desplomarnos sin aliento sobre la cama, la estrecho contra mí, disfrutando de la sensación de su piel húmeda contra la mía, con mi miembro aún dentro de ella, manteniendo el contacto. Nuestros cuerpos entrelazados, nuestra conexión irrompible. En este momento, nuestro nuevo hogar se convierte en un santuario sagrado, testimonio del amor que compartimos, del vínculo de almas que no puede romperse.

Me mira con amor y asombro brillando en sus ojos.

—Lo siento, mi amor. No puedo ver el rojo, pero puedo sentir el vínculo. Estamos unidos por el alma.

—Sí, mi amada. Krenash ja f’ren. Para siempre y eternamente.

Epólogo

Clair

—Oye, amor mío, ¿estás lista?

Ashok se ve increíblemente sexy con el nuevo kilt de cuero que hizo. Cuando se suelta y sonríe de verdad, algo que hace más a menudo últimamente, esos colmillos marfileños son devastadoramente atractivos.

No puedo evitar devolverle la sonrisa radiante.

—Estoy absolutamente lista para la gran inauguración del Centro de Educación para Adultos. Es mi nuevo orgullo y alegría.

Inclina la cabeza hacia mi oído, su aliento caliente rozándome la mejilla y provocándome un escalofrío cuando susurra con voz ronca:

—Creía que yo era tu orgullo y alegría.

—Guárdalo para después, grandote. —Le doy un empujón juguetón con el hombro contra su sólido cuerpo—. Más tarde se colmará de atención a mi otro orgullo y alegría.

Nuestras miradas chocan, saltan chispas de calor.

—Ahora no. Tenemos que ponernos en marcha.

—¿Por qué vamos a golpear objetos inanimados? —pregunta con un guiño.

Ambos somos lingüistas, aunque de maneras completamente distintas. A Ashok le divierten nuestros modismos, así que los uso generosamente en nuestras conversaciones.

—Quizá los ladrillos deberían recibir más golpes. No puedo ser la única traviesa que recibe castigo.

Antes de que pueda volver a empujarlo con el hombro, me da una suave palmada en el trasero. Mmm. Quizá sea divertido explorar eso cuando volvamos a casa después de la inauguración.

He aprendido mucho estos últimos meses desde que me mudé a la Zona. Los Otros son más resilientes de lo que jamás imaginé. Se han unido, sin importar la especie, para adaptarse a nuestro mundo.

Se han ayudado mutuamente a aprender a vivir en casas de ladrillo en lugar de sus estilos de vida nómadas, a usar electrodomésticos y a dominar un sinfín de cosas más. Su determinación no tiene límites.

Nuestras escuelas ya están abiertas. Primaria, secundaria y preparatoria cuentan con personal y están llenas de maestros humanos descartados de otros distritos. Nuestros niños están matriculados y aprendiendo inglés como segundo idioma, junto con otras materias.

Es algo bueno que los Otros estén intentando ser autosuficientes, porque aparte de la educación, la ayuda gubernamental ha sido irregular. Desde proporcionar alimentos o asistencia monetaria hasta arreglar terrenos abandonados y una infraestructura que se desmorona, la ayuda ha tardado en llegar.

Puede que el gobierno no sea rápido para cumplir sus promesas, pero no perdió tiempo en legislar. Cuando los Otros trabajen fuera de la Zona, algo que todavía no está permitido, podrán recibir el treinta por ciento del salario mínimo. Aún me sale vapor por las orejas cuando pienso que hay personas que no quieren a los Otros aquí en absoluto, pero no pestañean ante la idea de pagarles salarios de esclavos.

Las autoridades también decretaron que dentro de un año estará prohibido hablar en público cualquier idioma que no sea inglés. Ni siquiera me hagas empezar con lo furiosa que me pone eso.

La cuestión es que la mayoría de los Otros realmente quiere asimilarse. Estoy tan orgullosa de ellos. Saben que están aquí y que probablemente nunca regresarán a An’Wa. Nuestros científicos no han logrado averiguar dónde está An’Wa, mucho menos cómo llegar allí.

Así que los Otros están tratando de sacar lo mejor de la situación. Han creado huertos comunitarios, organizado brigadas de limpieza y están planificando programas recreativos. Estoy profundamente impresionada por su resiliencia.

Mientras nos dirigimos a la fábrica abandonada que hemos convertido en nuestro Centro de Educación para Adultos, nos unimos a decenas de Otros que van camino a la celebración. Estoy llena de dinero gracias a entrevistas pagadas y he invertido mi propio dinero en decoraciones y mucha comida. El interior está bien iluminado, recién pintado, y los ancianos de muchas especies me dijeron que se ve acogedor.

En el camino veo a Brokka. Siento un vínculo con él porque, sin sus esfuerzos, no creo que hubiera logrado subir a la parte trasera de aquel camión sin ser detectada. No solo me salvó el trasero, muy posiblemente salvó a todos los Otros del planeta.

¿Los disparos que escuché cuando hacía mi gran escape? Recibió una bala en el hombro. Por supuesto, el enorme orco solo se encogió de hombros cuando me lo contó, como si no fuera gran cosa.

No muestra a menudo la profundidad de su dolor, pero ese macho quizá nunca vuelva a ser el mismo. Ahora que sé lo que es el amor verdadero, no puedo imaginar que me arrancaran de Ashok como arrancaron a Brokka de su compañera, su alma enlazada.

Con la mano de mi pareja firmemente entrelazada con la mía, entro al Centro, llamo la atención de todos y les doy la bienvenida en cada uno de los idiomas de los Otros, gracias a Ashok. Después de un breve discurso, ofrezco refrigerios y empiezo a inscribir a la gente en las clases.

Nadie menciona el mandato gubernamental de aprender inglés. En cambio, hay un ambiente de entusiasmo y esperanza.

Todos hemos hecho sacrificios. Imagino que no hay uno solo de nosotros que no preferiría estar viviendo en otro lugar, pero aquí estamos. Como un fénix que renace de las cenizas, podemos tomar lo que se nos ha dado y sacar lo mejor de ello.

Después de hablar con cientos de personas, tiro de la mano de Ashok. Él inclina la oreja hacia mi boca para que pueda susurrarle:

—Vámonos a casa para que pueda colmar de amorosa atención cierta parte de tu anatomía que es tu orgullo y mi alegría.

—No escucharás ninguna objeción de mi parte, amor, siempre y cuando sigas mis instrucciones al pie de la letra.

—¿Cómo podría discutir eso? Es mi cosa favorita.

Querido lector

Espero que hayas disfrutado esta historia de origen de la serie Fuego Orco. Todos los siguientes libros de la serie están ambientados en la actualidad y presentarán a un sexy orco bombero que encuentra a su verdadero amor aquí en la Tierra, en la Zona de Integración.

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Brokka es el héroe del Libro Uno, Brasas En LLamas. El pobre tuvo que esperar un cuarto de siglo, pero créeme, obtiene el felices para siempre que tanto merece. Sigue leyendo para disfrutar de un adelanto del libro de Brokka.

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Muchas gracias por leer,

Alana Khan

Adelanto Exclusivo: Brasas en Llamas

Capítulo Uno

Marissa

Llevo dos horas de mi turno de doce en la UCI y todavía no he ido a ver al paciente de la 412. La pantalla del ordenador se me nubla mientras finjo releer su historia clínica, pero solo estoy perdiendo el tiempo.

Margaret me dijo durante el pase que es un orco. Intenté no parecer sorprendida, pero nunca he estado en la misma habitación que un Otro.

Los Otros llegaron hace veinticinco años. Un día aparecieron unos cinco mil en el desierto de Mojave. Yo era demasiado joven para recordarlo bien, pero por lo que he leído, el país entró en alerta roja creyendo que se trataba de una invasión alienígena.

Lo que nos invadió fue un grupo desarrapado de personas de las que solo habíamos oído hablar en cuentos de hadas: nagas, minotauros, sasquatch, orcos y otras criaturas que solo una mente febril podría imaginar. Estaban tan sorprendidos y poco preparados de estar aquí como nosotros de recibirlos.

Los líderes mundiales decidieron que, como habían caído en Estados Unidos, eran nuestro problema. Nuestros políticos eligieron el gueto más miserable en las afueras de Los Ángeles, buscaron nuevos lugares para vivir para los habitantes originales, rodearon el complejo con una valla de alambre de púas y, usando un eufemismo, lo bautizaron como la Zona de Integración.

Veinticinco años después, ha habido muy poca integración… hasta hace poco. Los Otros fueron confinados a su zona, se les dieron cupones de alimentos y muebles de Goodwill, y se les permitió salir dentro de horarios de toque de queda muy estrictos si tenían un trabajo que hacer.

Poco después de su llegada, se aprobó una ley que permitía a los Otros trabajar por el treinta y cinco por ciento del salario mínimo. De dónde sacaron esa cifra los legisladores es algo que se me escapa. Los Otros quedaron relegados a trabajos de limpieza, peligrosos o puramente manuales, con muy poco contacto con el público.

Así funcionaron las cosas hasta hace dos años, cuando la alcaldesa Tillman regresó a su cargo con una nueva energía tras sufrir un infarto casi mortal. Desde entonces, ha estado impulsando medidas de acción afirmativa para los Otros.

Han creado cuerpos de bomberos y de policía dentro de la valla, formados por los suyos. Poco a poco, han ido filtrándose en la sociedad a medida que se levantaba el toque de queda y se les permitía acceder a la vida normal.

Hay un pequeño hospital, atendido por humanos, que ha estado dentro de la Zona desde su creación, por lo que resulta sorprendente que haya un orco en la 412.

—Es el jefe de bomberos —dijo Margaret encogiéndose de hombros—. Creo que lo están usando como una especie de niño cartel para normalizar más integración. Lo odio. Si me preguntas, no deberían estar aquí en absoluto.

La UCI está muy concurrida durante el cambio de turno y rara vez comparto con ella algo más que una conversación de trámite cuando una le da el pase a la otra, así que me sorprendió que se sintiera lo bastante cómoda como para decirme lo que pensaba. La mayoría de las personas que odian a los Otros, y hay muchas, suelen ser más sutiles.

—¿De verdad? —pregunté. Admito que fue una respuesta estúpida.

—Cuando te dije que era un orco, pusiste cara de haber chupado un limón. Supuse que quizá eras una…

Dejó la última palabra en el aire, pero era evidente que la que evitó decir fue «purista». Siempre ha habido un grupo de personas que odian activamente a los Otros, pero desde que la alcaldesa Tillman puso en marcha sus nuevas iniciativas, se han vuelto más ruidosos. Y más militantes. Crearon el PPP, el Partido de la Pureza del Pueblo.

Resté importancia a la conversación, aliviada de verla marcharse cuando terminó el pase. Mientras sigo perdiendo el tiempo, evitando entrar en la habitación 412, tengo que preguntarme si soy como ella.

¿Soy una purista? ¿Una odiadora? No. No odio a nadie. Solo me siento incómoda. Supongo que no hay mejor momento que ahora para conocer a mi primer Otro.

Cuadrando los hombros, doy un sorbo a mi café casi frío y me dirijo a su habitación para revisar sus vendajes. Se quemó en acto de servicio. Habían llamado a los Otros para ayudar en un incendio de cuatro alarmas fuera de la Zona.

Atiéndelo como atenderías a cualquier otra persona. Quizá mejor. Es un héroe.

En la puerta, acciono el interruptor que enciende la luz tenue sobre su cama. Me lo tomaré con calma, ¿no?

Dios mío. ¿Son todos así de grandes? Hace que la cama parezca diminuta. Es tan alto que los pies le sobresalen por el extremo. Tiene los hombros anchos y la piel verde es de un tono esmeralda bajo la luz baja. Lleva un tatuaje en la frente, ¿y son diseños en espiral los que asoman por encima del cuello de la bata?

Los vendajes le cubren los ojos, atrayendo aún más la atención hacia esos enormes colmillos que sobresalen y brillan como si estuvieran bajo un foco. Sus orejas son puntiagudas, igual que en los libros de cuentos que leía de niña, y unos grandes pendientes captan la luz al balancearse de cada lóbulo.

Gruesas trenzas le cubren la cabeza. Todavía conservan motas de hollín de su último incendio. El leve olor a pelo y piel quemados se vuelve más intenso a medida que me acerco.

Está fuertemente medicado. Cuando vi lo alto que estaba regulado el goteo de morfina, se me cayó la mandíbula. Supongo que un macho de su tamaño necesitaba una cantidad de analgésicos nunca vista.

Su amplio pecho sube y baja bajo la fina manta que apenas logra ocultar su fuerza. En lugar de sentirme más tranquila después de observarlo desde mi posición segura junto a la puerta, empiezo a sentir más miedo. Con su fuerza evidente, podría estirarse y estrangularme con una sola mano.

—No lo hará —me susurro a mí misma.

—¿Z’Rasha?

Su voz áspera suena débil cuando levanta la cabeza. ¿Me oyó? ¿Lo desperté? Atenderlo va a ser más difícil si está despierto.

—Z’Rasha.

Hay algo en la pasión que pone en esas dos sílabas que capta mi atención.

—¿Eres tú? —se esfuerza por levantar la cabeza para acercar la oreja unos centímetros hacia mí, como si pudiera percibir que estoy aquí, aunque tenga los ojos vendados. Su cuerpo se relaja de nuevo contra las almohadas mientras deja escapar un suspiro satisfecho—. Siento como si hubieran pasado años desde la última vez que te vi, amor.

Oh. Z’Rasha es su amor. Aunque me planteo salir de la habitación hasta que vuelva a dormirse, me quedo clavada en el suelo.

—Te he echado de menos, amor. Sueño contigo por la noche y pienso en ti durante el día. ¿Tú también me has echado de menos?

Quizá esté en una niebla alucinógena y oiga su respuesta, porque una pequeña sonrisa curva sus labios alrededor de esos colmillos aterradores.

—Estaba pensando en aquella noche en el Mar Amarantino. ¿Te acuerdas? —tiene la boca seca, lo que convierte su voz grave y ronca en un gruñido—. Tus pechos eran tan hermosos a la luz de nuestras dos lunas. Fue nuestra primera vez.

Debería irme. Darle privacidad a este macho, pero no consigo obligar a mis pies a moverse. Hay algo en la profundidad de los sentimientos de este macho que me atrae, que me fascina.

—Oh, amor. Te resististe. Luchaste contra tu atracción como debería hacerlo una buena hembra orca. Me arañaste bien. Todavía puedo sentir lo fuerte que me clavaste la rodilla en las pelotas.

En lugar de ira, en su rostro hay una sonrisa de tonto enamorado.

—Pero al final te dominé. ¿No es así, amor? Por los dioses, cuando estábamos juntos me despertaba cada mañana pensando en qué podía hacer para hacer feliz a mi compañera y me iba a dormir cada noche preguntándome si había hecho lo suficiente.

Tengo treinta años y he tenido mis buenos novios. En ningún momento de ninguna de esas relaciones, ni siquiera por un día, ninguno se preocupó por mí ni la mitad de lo que este macho se preocupa por su Z’Rasha. ¿Cómo sería que te amaran así?

—Al drigagh malach, Z’Rasha. Ah mae, tun la, abrecht.

Sigue pronunciando palabras en orco que resultan hipnóticas, mágicas. Me están tejiendo un hechizo. Quizá nadie me hable nunca con tanto amor, pero si actúo rápido, puedo escucharlo una y otra vez. Saco el teléfono del bolsillo y grabo las palabras, ahora susurradas con aspereza, que se derraman de sus labios.

Grabarlo me parece peor que haber estado escuchando a escondidas hace un momento. Esto es premeditado. Sus declaraciones de amor no están destinadas a mis oídos.

Un acalorado debate rebota en mi cabeza, decoro contra deseo. Gana la parte obstinada de mí que quiere oír la voz profunda de un macho profesando su amor, aunque no vaya dirigida a mí. Grabo cada una de sus palabras hasta que vuelve a caer en un profundo estupor inducido por las drogas.

Solo cuando duerme profundamente me acerco a su cama y lo atiendo. Empiezo por los ojos: retiro la gasa, uso un paño suave y tibio para limpiar con cuidado las costras y los restos de pomada vieja.

Evalúo las quemaduras para anotarlas en su historial, aplico nueva pomada medicada en la piel, pongo gotas en los ojos para mantenerlos hidratados y vuelvo a colocar el vendaje sin que él emita ni un sonido.

Por suerte, el historial indica que las quemaduras alrededor de los ojos no dañaron su visión. Es posible que el médico incluso ordene retirar estos vendajes mañana. Está sanando de forma extraordinariamente rápida, teniendo en cuenta la gravedad de sus heridas.

Deslizo la fina manta blanca hasta su cintura y no puedo resistir la tentación de detenerme antes de ponerme a trabajar. Nunca he visto un cuerpo así. Incluso con los vendajes que cubren casi la mitad de su pecho, se nota que su físico es una obra de arte.

Tiene el pecho sin vello, lo que hace que sus abdominales destaquen con claridad incluso con la luz tenue. Sus tatuajes en espiral parecen pertenecer exactamente a ese lugar, en la parte superior del pecho, los hombros y los brazos. Siento el chispazo de la atracción, el impulso de recorrer con los dedos las crestas y hendiduras de la mitad ilesa de su pecho.

Esto lo cubrieron durante aproximadamente un minuto en la carrera de enfermería: «Puede que sientas atracción por un paciente mientras realizas tu trabajo. Reconócela, sigue adelante y nunca actúes en consecuencia».

Nunca antes había tenido que luchar con esto, pero aquí estoy, enfrentándome a ello por primera vez. Lo reconozco, pero me pregunto cómo se supone que debo gestionar la parte de «seguir adelante» del consejo.

Debido a mi impulso de violar sus límites, me esfuerzo más de la cuenta por mantener mis cuidados estrictamente profesionales mientras retiro los vendajes, reaplico las pomadas y lo cubro de nuevo.

Estaré libre los próximos cuatro días. Tal vez en mi próximo turno no me lo asignen a mí.

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Sobre Alana Khan

Alana Khan es una autora bestseller de USA TODAY cuya pluma atraviesa galaxias y explora lo extraordinario.

Con una vida tan diversa como sus historias, Alana cuenta con créditos cinematográficos en IMDB, emocionantes aventuras en Harley por carreteras abiertas y una etapa como intérprete profesional de cucharas… porque, ¿por qué no?

Gracias a su formación como psicoterapeuta, profundiza en la psique humana, enriqueciendo sus relatos.

Acompáñela en sus viajes fantásticos a través de sus novelas, donde el romance cósmico y el amor monstruoso se fusionan con un toque tan ardiente como un chile Carolina Reaper.

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