Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Catorce años atrás

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Biografía

Créditos

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Sinopsis

Cuando el enemigo reclama tu vida solo existe un camino…

Rogvall nos ha declarado la guerra.

Llevo preparándome para ser reina de Aisha del Norte desde que era una niña, por eso sé que corremos un grave peligro.

Nuestra eterna enemistad con los elementales ha provocado guerras y muertes durante milenios. Por desgracia, el pasado nos persigue, y la única manera de evitar un nuevo derramamiento de sangre es ofrecerle mi vida a Rogvall, eso o tratar de equilibrar la balanza encontrando la manera de arrebatarle sus poderes.

El Alto Mando y mi padre quieren protegerme y dejarme al margen de la expedición, pero esa es una actitud egoísta que no voy a permitir, aunque para ello tenga que simular que Marcus, el hijo del capitán general de Aisha del Norte, me ha embaucado para que me suba en su carromato y abandone la seguridad de mi hogar.

Sé que es una locura, sobre todo porque no acabo de entender en qué momento mi enemistad con Marcus se ha ido transformando en un deseo incontrolado de besarlo.y

El sacrificio de la reina

Patricia García Ferrer

Catorce años atrás

Apenas tenía diez años cuando mi padre insistió en que había llegado el momento de iniciar mi adiestramiento militar. Resultaba evidente que todavía era pronto para heredar el trono, pero el rey quería que su hija estuviera lista para cualquier circunstancia. Era un hombre de convicciones fuertes y, al igual que su padre antes que él, consideraba que la preparación resultaba esencial para ser un gran regente.

Esa mañana de otoño, mi padre me hizo llamar al salón del trono y me especificó cuáles serían mis nuevos horarios a partir del día siguiente. Instrucción militar y sesiones de entrenamiento físico bajo la supervisión de su gran amigo, el capitán general de los ejércitos; formación política e histórica a cargo del historiador de la corte, y, además, un sinfín de clases con mi madre para aprender protocolo y normas de decoro.

En parte, me sentí dichosa. Por fin me daban la oportunidad de ser útil. Mi camino comenzaba.

A partir de entonces, atrás quedaron los juegos con Cyra o las largas horas de lecturas por placer en el pequeño rincón que habían dispuesto para mí en la biblioteca. Atrás quedó la infancia sencilla y despreocupada.

Decidí aceptar mis nuevas responsabilidades con diligencia y enseguida las obligaciones me engulleron día tras día.

En menos de tres semanas me había acostumbrado a que mi cuerpo estuviera entumecido y lleno de moratones. Las sesiones de entrenamiento fueron duras y apenas lograba terminar la jornada sin dormir a escondidas durante un par de horas. De todas formas, soportar las interminables lecciones de mi madre sobre cómo debía comportarme en la mesa o dirigirme a un dignatario eran la parte más insoportable de esa nueva vida. Y, entre todo ese montón de actividades, encontré paz retirando el polvo de los tomos de historia de Aisha. El pasado era inamovible y silencioso.

Cuatro meses más tarde ya se apreciaba cómo mis músculos habían empezado a cambiar y, en general, toda yo era un poco más robusta y resistente. La convivencia con mi madre resultaba más tolerable y hallé en el historiador a un gran confidente.

El invierno había provocado que los entrenamientos matutinos al aire libre comenzaran un poco más tarde para que el frío no adormeciera mi cuerpo. Sin embargo, la costumbre me impulsó a levantarme temprano aquella mañana y a recorrer los pasillos hasta que reconocí la voz del capitán general casi al final del corredor. Me oculté de inmediato tras una de las columnas e instantes después comprobé que era mi padre con quien hablaba.

—Su hija ha superado mis expectativas, señor.

—Me alegra oír eso, mi buen amigo.

—A pesar de ser una niña, tiene grandes aptitudes.

—¿Estás siendo muy duro con ella? —preguntó el rey, y pude apreciar cierto tono de preocupación en su voz.

—No más de lo necesario. No más de lo que lo fui con mi propio hijo. Aunque confieso que la princesa está resultando ser menos quejosa que él.

Justo en ese momento noté una presencia a mi espalda. Me giré tal y como me habían enseñado y traté de atacar a mi agresor. Nadie en palacio se atrevería a acercarse de esa forma a la princesa de Aisha del Norte, así que, por deducción, tenía que tratarse de un asaltante.

Me topé con un fuerte brazo que bloqueó mi golpe por encima de nuestras cabezas. Un chico de apenas quince años, con el pelo oscuro y ojos verdes, me miraba divertido a apenas unos centímetros de distancia, sosteniendo mi brazo en alto.

—¿No le han dicho que escuchar a hurtadillas es grosero?

Sentí un cosquilleo.

—No estaba escuchando —traté de negar para mi vergüenza.

—Ah, ¿no? ¿Y qué estaba haciendo? —preguntó el moreno con un tono altivo—. Porque su actitud era más que sospechosa.

—No tengo por qué darte explicaciones.

Me estaba provocando. Apenas conocía a ese chico y algo en mi interior me decía que estaba destinada a odiarlo hasta la muerte. Era insufrible y me trataba con un descaro y una falta de educación que no eran apropiados. Puede que no fuera una princesa al uso, pero tampoco iba a tolerar que me hablaran de esa manera. Se iba a enterar de quién era.

Él me seguía mirando divertido hasta que retiré el brazo de un tirón seco para recuperar una postura más cómoda. Sin embargo, para su asombro, me acerqué todavía más a él. No me iba a dejar amedrentar.

Quise invitarlo al campo de entrenamiento para demostrarle cómo mis nuevas habilidades podían hacer desaparecer esa estúpida sonrisa de su rostro. Quería poner en práctica algunas técnicas de lucha que me habían enseñado. Pero no lo hice. Solo me quedé atrapada por esos ojos esmeralda. Solo podía pensar que era un estúpido chico con unos estúpidos ojos que me hacía sentir estúpida a pesar de ser una princesa.

Me enfadé mucho por sentirme así, pero nadie a nuestro alrededor pareció advertir nuestra conversación ni mi malhumor y me alegré de ello.

—Mi hijo asistirá desde hoy mismo a los entrenamientos de la princesa. Creo que eso les aportará disciplina a ambos —dijo el capitán general llamando nuestra atención mientras nosotros librábamos silenciosos una batalla con la mirada.

—¿Marcus será gentil con mi hija?

—Eso espero, señor.

No obstante, el desvergonzado que tenía delante seguía entusiasmado por generar inestabilidad en mí e insistió. Se acercó.

—Dígame, ¿seré gentil con usted?

—¿Eres Marcus, el hijo del capitán general? —pregunté sacando conclusiones y rogando que no fuera el hijo de mi mentor. No podría soportarlo.

—El mismo. Sin duda. Y, por lo que he oído, pasaremos mucho tiempo juntos a partir de ahora.

—Entonces, estoy deseando machacarte en el campo de entrenamiento —sentencié con desprecio al tiempo que sentía cómo algo en mi interior me impulsaba a pegarlo.

—¿Cree que podrá hacerlo? Apenas ha sido capaz de golpearme hace un instante.

—Llegará un día en que te derribaré, Marcus.

—Lo estoy deseando, princesa.

Capítulo 1

En la actualidad

Recorría las calles de Desmyra con sigilo sorteando a decenas de personas que se agolpaban en la plaza. Desde hacía años había tomado por costumbre disfrazarme con ropajes masculinos para poder disfrutar de los placeres de una fiesta en época estival. Con mi cabello castaño oculto bajo una raída gorra que había adquirido en uno de los puestos del mercado, unos pantalones que apenas se ceñían a mi cuerpo y unas botas de cuero, desde luego ofreciendo mi aspecto menos favorecedor, busqué el mejor sitio para deleitarme con la interpretación que dos juglares sencillos pero con mucho talento estaban ofreciendo en la plaza. Mis caderas quedaban desdibujadas bajo los pantalones amplios y mis pechos se encontraban aprisionados bajo un vendaje que casi no me permitía respirar. El conjunto de pecas que salpicaba mi rostro quedaba oculto tras manchas de hollín, aportando un nuevo matiz a mi embuste. Cualquier detalle de esencia femenina quedaba perdido en la ilusión que había creado. Nadie podría averiguar que debajo de aquel peculiar disfraz se hallaba una joven de rasgos inconfundibles.

Encontré curiosa la libre interpretación de los actores para recrear la vida de la familia real en el palacio de Desmyra. En un burdo escenario improvisado que denotaba el carácter itinerante de la compañía, uno de ellos lucía una peluca de color castaño con unos ligeros rizos despeinados, una barba mal colocada y, por supuesto, una espada de madera de pequeño tamaño. Con muchos aspavientos y sin coordinación, trataba de animar a su esposa, la ficticia reina Hysteria, a bailar. Su pareja en el tablado, una mujer menuda y con un traje brillante, rechazaba con desprecio su petición.

—Seguro que el rey Desper está muy cómodo en su trono —comentó un hombre del público de forma hiriente a varias de las personas que lo acompañaban.

—Pero ¿cómo puedes decir eso, Robert? —lo recriminó una mujer junto a él dando un golpe fuerte al caballero en la espalda—. Fue el rey Desper quien estableció relaciones con las tierras fronterizas y permitió el comercio de especias.

—Sí, pero... —trató de justificarse él.

—No te permito que digas nada malo de él, querido —lo cortó la señora, muy enfadada con el que me pareció que era su marido—. Te recuerdo que, gracias a nuestro soberano, tu familia tiene abundante alimento en su mesa cada día y tu negocio es floreciente. Hasta hace unos años tu profesión estaba prohibida, así que recuerda tus modales.

—Sí, esposa mía.

No pude evitar sonreír ante aquella discusión marital que acababa de dejar a un hombre con la cabeza gacha y el orgullo herido. Siempre habría personas que no vieran con buenos ojos las decisiones que tomaba el rey de Aisha del Norte, pero resultaba evidente que el reino era próspero y gozaba de buena salud y felicidad desde que, bajo su mando, pacificó el reino. Tras instaurar la paz, las responsabilidades del rey se habían reducido a escasas cenas y encuentros políticos y, por tanto, dejando atrás su juventud más belicosa, en ese momento su vida era bastante aburrida.

Giré el rostro para poder contemplar el bullicio que me rodeaba esa noche gracias a los farolillos que adornaban las calles. La festividad en honor a la vendimia había atraído a comerciantes de todo tipo, por lo que había telas, alimentos, especias, animales, piezas de artesanía y otras de curiosa procedencia y uso. Los puestos de madera que llamaban la atención de los ciudadanos se disponían a lo largo de las dos calles principales, más anchas que el resto, que se unían en una plaza de grandes dimensiones. En ella, un animado grupo de músicos ambulantes ofrecía un concierto sobre un pequeño escenario también de madera y decenas de personas bailaban al son de una animada melodía. Alrededor de los bailarines se repartían multitud de grupos que compartían jarras de vino y cerveza acompañadas de una entretenida conversación.

Deseaba formar parte de todo aquello con todas mis fuerzas. Miraba con ilusión y sorpresa cada pequeño gesto de los presentes, cada sonrisa y giro improvisado en la danza de las parejas. Con paso decidido y sin perder la alegría, me acerqué a la zona donde la gente compraba sus bebidas, saqué una pequeña moneda del interior de mis modestos pantalones y pedí una jarra. El tabernero apenas prestó atención al aparente joven que se apostaba en la barra. Recogí la jarra con ambas manos debido a su peso y tomé un sorbo sin dejar de pensar que la moneda de bronce que había pagado por ella era algo insignificante a cambio de todo lo que yo recibía de aquella experiencia.

Había tanta felicidad entre esas personas que sentí una gran punzada de envidia. Envidiaba todos y cada uno de los momentos mundanos.

Por si fuera poco, allí estaba, de nuevo, esa presencia a mi espalda. La había sentido varias calles atrás antes de llegar a la plaza. Me había seguido a cada paso y en ese instante se escondía detrás de un pilar a varios metros de distancia. Si quería continuar disfrutando de la noche sin contratiempos, tenía que dar esquinazo al individuo que me seguía.

Dejé la jarra en una mesa y me di la vuelta para regresar a uno de los callejones cercanos al mercado. Como era de esperar, fue detrás de mí como una sombra. Al menos solo se trataba de una persona. Aceleré el paso y logré ocultarme tras una de las columnas casi terminada la calle, donde esperé agazapada a que llegara a buscarme. Cuando percibí su aparición, me levanté como un resorte para propinarle un codazo en el rostro aprovechando la oscuridad que envolvía el callejón. Entre quejidos de sorpresa, el encapuchado reaccionó rápido, se puso en guardia y comenzamos a pelear.

Puedo decir que siempre había encontrado placer en combatir, pero hacerlo fuera de los muros de palacio resultaba algo temerario porque nunca podían saberse las intenciones de los oponentes. Repelí su ataque con varios golpes antes de que me agarrara de un brazo para lanzarme por encima de su hombro y saliera despedida hasta aterrizar en el suelo. El impacto me dolió, pero tenía que continuar luchando. Resultaba evidente que se trataba de un hombre corpulento, fuerte y con habilidad para el combate. No había sacado ningún arma, así que descarté la posibilidad de estar ante un atracador o asaltante. Aproveché varios toneles que había a mi alrededor para asir la tapa de uno de ellos y tirarla sobre mi agresor. Él, como era de esperar, lo esquivó. Cogí fuerza y lancé el tonel vacío. Con un movimiento de brazo, lo destrozó.

—Sin duda, una espléndida noche, ¿no es cierto? —preguntó el hombre con la respiración entrecortada. Un escalofrío me recorrió la espalda al reconocer a su dueño—. Su juego de pie ha mejorado notablemente desde la última vez y el recurso del tonel ha sido ingenioso, pero debo admitir que me ha decepcionado la potencia de sus patadas. Ha perdido impacto.

Permanecí inmóvil tratando de recuperar la respiración tras el enfrentamiento. Conocía esa voz. Resultaba inconfundible. Por suerte, no estaba herida y aún podía huir. Mi mirada se dirigió urgente de un lado a otro de la plaza situada al final de ese callejón, en busca de opciones, y a cada segundo que pasaba mi cuerpo pedía con más ansia salir corriendo de aquel lugar sin mirar atrás. No podía permitir que lo descubrieran todo. Si era capaz de saltar el murete situado frente a mí o atravesar la plaza esquivando a todos los bailarines, quizá tuviera una oportunidad de salir airosa, aunque las probabilidades se reducían a cada instante que mi cuerpo parecía no responder a mi instinto de conservación. Por ello, y porque conocía a la persona a la que me enfrentaba, me dije que de nada me serviría escapar.

—¿Mis patadas han perdido potencia? Pues usted se está haciendo viejo —dije tratando de ganar algo de tiempo para improvisar mi siguiente movimiento.

—Viejo o no, es evidente que he ganado este combate, joven.

—Eso todavía está por ver —respondí con decisión, y, sin perder un instante, me lancé sobre él para golpearlo. Él repelió mi ataque y bloqueó mi brazo agarrándolo con fuerza.

—No creo que su padre se alegre al saber que su única hija pone en peligro su vida. Espero que haya disfrutado de todo esto, princesa Dianne, pero me temo que debemos regresar —sentenció con tono serio. No me daba opción. Él había ganado.

—Eso ni pensarlo.

—No le he pedido su opinión, princesa —replicó de forma decidida el capitán general. Era un hombre autoritario y recto y, a pesar de que mi rango era superior al suyo, sabía que tenía que obedecerlo.

—Un poco más, sir Lorence —rogué con abatimiento tratando de no perder la esperanza. Quería disfrutar un rato más de todo cuanto acontecía esa noche; de toda la normalidad y la tranquilidad que siempre me habían sido vetadas—. Un poco más, por favor.

Ese hombre que bien podría alcanzar la luna con las manos, con rostro rudo y facciones marcadas, me miró con comprensión y, también, con decepción. Permanecí en silencio durante unos segundos, y cuando él asintió liberando mi brazo aproveché para regresar a la plaza y disfrutar de ese tiempo prestado.

Al terminar la pieza, aplaudí para dar las gracias por la dedicación de los músicos y me dispuse a ser escoltada por el capitán general de regreso al que era mi hogar: un ostentoso y bullicioso palacio.

—Princesa Dianne, no puedo permitir que siga saliendo cada noche a escondidas —indicó el militar con voz severa y tosca.

Pude apreciar el dulce sabor de la preocupación en su tono mezclado con ligeros toques de autoridad. Conocía lo suficiente a ese hombre como para reconocer que sus palabras no las pronunciaba en vano. Durante años había disfrutado a escondidas de la vida extramuros, pero en ese momento estaba en un serio aprieto.

—No salgo todas las noches —traté de rebatir.

—Por supuesto que no —negó él con tono burlón mientras caminaba detrás de mí. Nos conocíamos desde que apenas podía tenerme en pie y conocía mi temperamento, pero él estaba dispuesto a batallar conmigo—. Esta semana han sido tres noches. ¿Acaso cree que sale sin escolta o sin llamar mi atención? Sé todo lo que ocurre en palacio. Es mi deber protegerlos a todos.

—¿Se lo dirá a mi padre? —pregunté haciendo un esfuerzo por no sonar desesperada, simulando reprobar su falta de confianza en mis habilidades para mantenerme a salvo. Sabía que su lealtad hacia la corona y el rey lo obligaría a desvelar mi secreto.

—Tiene que ser consciente de que cada noche pone en riesgo su seguridad.

—¿Seguridad? —repetí con ironía mientras me giraba elevando el tono de voz—. Sir Lorence, Aisha del Norte está en paz y, por ende, Desmyra, su capital. Soy perfectamente capaz de defenderme sola. Mi padre y usted se encargaron de adiestrarme en el combate. Lo máximo que puede ocurrirme es que dé un traspié y pueda romperme un hueso.

—¿Y le parece algo irrisorio?

—Me parece una experiencia.

—Mi cometido no es asegurarme de que usted tenga experiencias, sino de que esté sana y salva. Su padre confía plenamente en mí para su protección y la de su familia, así que no trate de dificultar mi trabajo o me veré obligado a controlar más de cerca sus actividades, o hasta a apostar soldados en puertas y ventanas, para evitar que se escape.

Consciente de que debía obedecer, pues conocía las posibles repercusiones si me negaba, decidí volver a casa custodiada por el capitán general. Atravesar las calles de la ciudadela hasta llegar a los muros del palacio me entristeció. Durante unas pocas horas, había sido libre y, de nuevo, regresaba a mi jaula.

—No sabía que fuera tan cruel. No soy una niña indefensa —le recriminé con dolor ante la posibilidad de perder la poca libertad que había robado al destino. La lealtad de aquel hombre para con la corona y mi padre era tan abrumadora como detestable. ¿Acaso no había simpatizado conmigo en todos esos años?—. Podría apreciar un poco...

—Precisamente porque aprecio su vida preferiría apostar los soldados en su puerta y no ser tan laxo. Su padre me degradaría, o incluso algo peor, si supiera las cosas que le permito hacer. Regresará a su alcoba y mañana tomaré las medidas que considere oportunas.

Un silencio incómodo se instauró entre los dos y, arrastrando los pasos, me dirigí, con él detrás, a una de las entradas ocultas que utilizaba el servicio para acceder al castillo, dejando atrás la ciudadela. El militar me escoltó hasta mis aposentos y, antes de marcharse por el corredor, me instó a que yo también reflexionara sobre lo ocurrido.

Lorence era un viejo amigo de mi padre, el rey Desper, su mano derecha y el capitán general de los ejércitos, y ambos, tras la instauración de la paz, disfrutaban de una vida tranquila como civiles. El palacio ofrecía entretenimiento, visitas y oportunidades para todos y, a pesar de ello, sir Lorence seguía afligido. Suponía que podría deberse a que era un hombre de guerra y que sin ella se sentía vacío. Pero la verdad era que siempre achacaba su malhumor al carácter tan complicado de su hijo, Marcus, un joven que había nacido en la corte con el apellido adecuado y que no se había ganado ninguno de los galones que portaba. Lucía con un orgullo desmedido el blasón de los protectores del reino y trataba con condescendencia a todo el mundo. En ese instante agité la cabeza para tratar de apartar de la mente su rostro presuntuoso.

Cerré la puerta de la estancia y, con la mirada perdida y el cuerpo agotado por tanto trajín, me tiré de espaldas sobre mi gran cama. Pronto me quedé dormida y encontré el descanso que necesitaba tras mi ajetreada aventura.

Aquella noche, mis sueños estuvieron plagados de animados bailes con jóvenes del pueblo, conversaciones interesantes con otras señoritas y hasta con cenas en las enormes mesas instaladas en la plaza. Pero esa imagen idílica se quedó en el mundo onírico cuando la llamada de mi dama de compañía me sacó de repente de mi paraíso particular.

—Princesa Dianne, buenos días. Espero que hayas descansado esta noche. —Cyra pareció pasar por alto las vestimentas de caballero que aún llevaba puestas porque no me había desvestido al llegar a mi dormitorio. Como su princesa, me había acompañado desde que tuvo edad para servir y siempre había guardado en secreto mis escapadas. Pero sabía que Cyra se entristecía de todo corazón al conocer el motivo de mi osadía: me sentía enjaulada—. Por la antigua religión, princesa Dianne, ¿cómo puedes ir vestida de esa manera todavía?—comentó alarmada al caer en la cuenta de ese detalle, sin elevar en exceso el tono de voz, mientras terminaba de descorrer las pesadas cortinas que cubrían los grandes ventanales de la estancia. Puede que no fuera un secreto entre ambas, pero no necesitaba propagar a los cuatro vientos mis aventuras nocturnas—. Si tu madre o, peor, tu padre hubieran llegado antes que yo, seguro que ahora estaríamos viviendo una escena bien diferente.

—Cyra, es demasiado temprano, por favor —me quejé al tiempo que me retiraba mechones del pelo que se habían desprendido del recogido y que en ese momento ocultaban mi rostro.

—¿Temprano? Al contrario. He tenido tiempo de leer varios pasajes de las antiguas palabras, he recogido tu correspondencia y he hablado con las cocineras sobre el desayuno de hoy. Aséate y cambia tus ropas de inmediato.

Puede que yo fuera la princesa, pero siempre había encontrado tierno el modo tan directo y sin tapujos que Cyra utilizaba conmigo. Su ayuda y compañía eran inestimables para mí.

—De acuerdo, de acuerdo...

Tras lavarme la cara y mientras reemplazaba la cómoda camisa y los amplios pantalones por un apretado corsé y un distinguido vestido, di gracias por gozar de la lealtad de dos personas que velaban por mí a su manera. En todo caso, era consciente de que tentaba a la suerte respecto al capitán general, pero sabía que Cyra permanecería a mi lado hasta el final y eso henchía mi corazón.

—Tus padres te esperan en el comedor y debo decir que han insistido en la urgencia de la reunión —comentó Cyra sacándome de mis pensamientos.

—¿Ocurre algo? —pregunté intrigada mientras sentía que mi corazón se detenía.

A pesar de formar parte de una familia real, ser hija única y heredera del reino de Aisha del Norte, apenas lograba pasar tiempo con mis ocupados progenitores. Mi padre no era el hombre que se mostraba en las obras de teatro. Él siempre estaba enfrascado en relaciones políticas y viajaba muy a menudo para garantizar que sus edictos y leyes se cumplieran por parte de los nobles; y mi madre, la gran Hysteria, practicaba la amistosa pero complicada danza de controlar a las damas de la corte y los secretos que todas guardaban y garantizar las buenas relaciones en Desmyra. Sin duda eran dos personas comprometidas con la felicidad de su pueblo, que se desvivían por facilitar las oportunidades y la prosperidad de sus súbditos, pero que en el camino se habían olvidado de las necesidades de una princesa a la que habían dado la vida.

Mis manos comenzaron a temblar ante la posibilidad de que los reyes hubieran averiguado algo acerca de mis escapadas nocturnas, que sir Lorence les hubiera revelado ese hecho y que mi ruina estuviera próxima. ¿Cómo podría tolerar esa vida si la escasa libertad de la que disfrutaba se esfumaba entre mis dedos?

—Bien sabes que los reyes no comparten sus secretos o deseos conmigo, Dianne.

—En realidad, probablemente eres la persona que más sabe sobre todo lo que planifican y maquinan. Si no fuera por tus finos oídos, estaría en las sombras entre estos muros.

—Ahora que lo sugieres, mi querida señorita —intervino Cyra levantando las cejas de forma pícara—, me temo que tu padre no ha recibido buenas noticias. Según me ha comentado el cartero real, este tenía una peculiar entrega para el rey. Puede que eso haya perturbado tanto su ánimo.

—¿Está enfadado? —pregunté de nuevo mientras ocultaba un moratón que había aparecido en mi hombro tras la pelea de la noche anterior con el capitán general.

Descubrir que quizá el motivo del enfado de mi padre era otro me alivió en parte y me permitió acabar de arreglar mi indumentaria más tranquila, mitigando así el temblor de mis manos. Si mis padres habían requerido mi presencia lo antes posible, no podía hacerlos esperar. Ante todo, eran los soberanos del reino.

Al abrir la puerta advertí que un soldado estaba apostado en el pasillo frente a mi alcoba. Sir Lorence había cumplido su amenaza. Traté de no darle importancia, pero aquel hombre también me seguía a cada paso que daba y resultaba molesto e incómodo.

¿Qué está ocurriendo?

Poco después me sorprendí al encontrar soldados flanqueando la doble puerta del gran comedor, que abrieron para mí al ver que me aproximaba. No me detuve, pero continué mi marcha con paso temeroso. Cuando llegué ante los reyes, reparé en el semblante oscuro de mi padre, en la preocupación que denotaba el de mi madre y en la seriedad que lucía el del uniformado sir Lorence. La presencia de más soldados no fue tampoco un buen augurio. Hacía mucho tiempo que no veía una espada de acero a punto de ser desenvainada dentro del castillo. Sin duda, algo no marchaba bien.

—Buenos días, padre. Buenos días, madre. Sir Lorence —saludé con educación realizando las reverencias pertinentes.

Ninguno de los tres respondió y eso comenzó a resquebrajar mi ficticia estabilidad.

Las puertas se cerraron a mi espalda con un estruendo que me retumbó en el pecho. La presencia del capitán general en lo que parecía una reunión familiar me indicaba que mi suerte había terminado.

—Dianne, debemos tratar con premura un tema de extrema importancia —dijo el rey rompiendo el silencio.

—Por supuesto, padre. ¿Qué ocurre?

La mirada del rey Desper bajó a su mano, que sostenía un trozo de papel que había arrugado hasta quedar prácticamente oculto en su puño. Su esposa se levantó para ponerle una mano en la espalda. Delante de mis ojos tenía, de pronto, una de las pocas demostraciones de apoyo o afecto que había visto entre mis padres. Era sabido por todos que la unión de los monarcas había sido acordada, como muchas otras, y que apenas disfrutaban de su mutua compañía. Cada uno cumplía su parte del trato en un orquestado y real matrimonio. No conocía el concepto de matrimonio feliz y enamorado. ¿Cómo podría creer entonces en el amor?

—Querido, por favor —intervino la reina entre susurros tratando de infundir calma a su esposo—. Debes tranquilizarte.

—Padre, por favor, ¿qué ocurre? —repetí en un ruego. Si mi madre mostraba sus sentimientos de aquella forma tan evidente y pública, solo podía significar una cosa.

Si las libertades de las que había gozado hasta ese momento debían terminar en aquel instante, necesitaba saberlo cuanto antes. Había leído en múltiples ocasiones los antiguos textos, en los que se narraba cómo la desobediencia y la soberbia de los hombres habían provocado la decadencia del mundo. Quizá, tratando de tentar al destino, había abusado de la oportunidad que se me había concedido. Miré a sir Lorence esperando que él pudiera revelarme algo acerca del origen de los nervios del rey, pero su expresión no reflejaba nada.

«Si me ha delatado, juro que...» No pude jurar nada porque la vergüenza me atrapó. Aunque doliera, me merecía todas las consecuencias y las afrontaría.

Sin embargo, nada podría haberme preparado para lo que finalmente salió de la boca de mi padre.

—Hija, le han declarado la guerra a Aisha del Norte y quieren tu vida a cambio de retirar esa amenaza.

No había podido imaginarme, de ninguna de las maneras, que la preocupación de mi padre se tradujera en esas palabras. La reina apretó con delicadeza el hombro de su marido para conferirle ánimo en aquel momento y me miró con tristeza.

—Debes prometerme que aquello que voy a confiarte jamás saldrá de esta sala. ¿Lo juras? —me planteó el rey con firmeza y con la mirada clavada en mí.

—Por encima de todas las cosas, padre —respondí con seriedad.

—Hace unas semanas llegó a palacio una carta de lord Cavill, guardián de las tierras del suroeste, junto al estrecho, en la que refería problemas de productividad con las cosechas de esa zona. Eso estaba causando inconvenientes a la población. No le presté atención, pues siempre he considerado a mi viejo amigo un hombre alarmista y con ínfulas de grandeza. Pero...

—Continúe, padre —lo animé cuando su relato se vio interrumpido por sus propios recuerdos.

—La semana pasada se puso de nuevo en contacto conmigo, reclamando mi presencia allí. Quería que comprobara de primera mano lo que estaba ocurriendo. Me adelantó, en su carta, que gran parte de las tierras del suroeste, las que limitan con el mar de Pyrsa, se habían secado, por lo que resultaban inservibles. Las cosechas se habían perdido por completo y el agua comenzaba a escasear.

—El festival aquí estaba cerca y los preparativos eran tan complicados que tu padre no acudió a la llamada —continuó contando mi madre, justificando la falta de prudencia del primero.

Advertí que había algo más allá oculto en las palabras de mi padre. Algo diferente a la tristeza. Era vergüenza.

—No obstante —prosiguió sir Lorence—, el rey compartió conmigo su preocupación y envié a un grupo de soldados para evaluar la gravedad de la situación. Esta mañana he recibido noticias.

No comprendía cómo todo aquello podía perturbar tanto a mi padre..., hasta el punto de necesitar de la intervención de su esposa y su amigo para defender su discurso. El monarca era un hombre valeroso, cargado de determinación y autoridad.

—¿Y qué sucede realmente en el suroeste, sir Lorence? ¿Qué le han transmitido sus hombres? ¿Es verdad que hay sequías y se han perdido las cosechas? Si no me equivoco, las tierras del suroeste siempre han sido la fuente principal de abastecimiento de gran parte del reino —pregunté sin poder reprimir la curiosidad. En caso de que fueran ciertas esas afirmaciones, Desmyra podría encontrarse ante un problema grave de suministro de alimentos.

—Princesa, solo ha regresado uno de los siete soldados que envié. Portaba una carta sellada para el rey —declaró el capitán general dirigiendo la vista hasta el arrugado papel que el rey guardaba preso con tanto desprecio.

—¿Cómo que solo ha regresado un soldado? ¿Qué quiere decir? ¿Qué les ha pasado al resto de ellos? —inquirí alarmada.

—Lo que hemos temido durante años ha sucedido, querida hija. Aisha del Norte está de nuevo en guerra —anunció con pesar el soberano—. Mi posición acomodada cegó mi instinto y no atendí las peticiones de lord Cavill. Como consecuencia, el mal ha llegado a nuestras tierras.

—¿Qué dice la carta? —indagué.

No podía soportar más todo aquello. Si de verdad habíamos entrado en guerra, ¿quién la había declarado y por qué? ¿Solo por los cultivos? ¿Cuál era la razón?

—Puedes leerla tú misma —contestó el rey mientras me tendía el papel para que pudiera cogerlo y comprender el verdadero alcance de los problemas que se avecinaban.

Al rey Desper:

Lo ocurrido en las zonas fronterizas es y será culpa suya. Deseo que esta desgracia sea un hecho que no le deje conciliar el sueño por las noches porque, ante todo, usted carece de la mínima voluntad de socorrer a un amigo que demanda su auxilio. Por ello, ¿cree que merece ser llamado rey?

Seré franco y directo: mi propósito es lograr que Aisha del Norte respire cada día bajo el yugo de una corona que, estoy seguro, reposará sobre mi cabeza. Hemos empezado por las tierras del suroeste y continuaremos avanzando hasta la victoria final.

¿Cómo puedo estar tan convencido de ello?

Le mostraré mis cartas.

Gracias a años de esfuerzo y paciencia, poseo algo que su reino ha menospreciado: el poder elemental.

Mi objetivo es envenenar sus tierras, bloquear el cauce de sus ríos para dejarlos sin agua, diezmar sus cosechas, arrasar cada casa a nuestro paso y apresar a todo aquel que logre sobrevivir a la invasión.

Sin embargo, para evitar que todo ese sufrimiento caiga sobre su pueblo y su extenso reino, le ofrezco una salida. Solo pido una cosa a cambio: la vida de su preciosa hija, la princesa Dianne.

Si decide rechazar mi generosa oferta, tendré que esforzarme a fondo en cuanto a mis capacidades de devastación. Estoy decidido a terminar con todo su legado. Para bien o para mal, su heredera jamás lucirá la corona que nos pertenece a los elementales por derecho. Ningún mortal seguirá reprimiendo o ignorando a mi pueblo.

Soy benevolente y le concedo un mes para tomar la decisión, aunque espero que pueda hacérmela llegar a la mayor brevedad posible. Mis hombres esperan apostados en barcos, deseosos de tomar tierra.

Rogvall

Capítulo 2

—No comprendo nada, padre —dije tratando de releer en diagonal las líneas de la carta con la esperanza de que resolvieran de algún modo todas las preguntas que me asaltaban—. ¿Quién es este tal Rogvall? Si la misiva la ha escrito él, ¿significa que lord Cavill ha muerto? ¿Por qué pretende contaminar así nuestras tierras? No lo entiendo.

Estaba aterrada. La férrea letra plasmada en la carta solo reforzaba las claras intenciones del misterioso remitente. Conocía a los emisarios de todo el reino y los nombres de los altos líderes elementales de Aisha del Sur, pero jamás había oído hablar de semejante enemigo. Que mi nombre estuviera incluido en esa carta me causaba pavor. Sin embargo, había cosas más importantes de las que preocuparse que mi propia vida: todo el reino estaba siendo amenazado.

—Sí, hija. No atendí a las plegarias de mi amigo y ahora Aisha del Norte está a punto de sufrir una incursión que nos llevará a la guerra. Si hubiera hecho caso a su llamada de socorro, quizá habríamos aplastado el problema de raíz y...

—Me temo, señor, que la guerra era inevitable —intervino sir Lorence interrumpiendo a su amigo—. Uno de mis soldados ha divisado a hombres portando un blasón con un caballo de tres cabezas en sus ropajes. Es el mismo que hay en la carta. La guerra ha llegado a nuestras tierras, ha traspasado las fronteras.

—Sir Lorence, ¿qué debemos hacer? —preguntó el rey.

Admiraba a mi padre y, por encima de todas las cosas, al monarca que siempre había visto en él: alguien fuerte e imperturbable. Pero aquella situación lo estaba sobrepasando y eso no transmitía seguridad alguna.

—Eres el capitán general de nuestros ejércitos, ¿cómo no lo has visto venir? —lo acusó la reina elevando el reproche a otro nivel mientras le dedicaba una mirada cargada de odio. El temperamento de mi madre siempre había sido muy juzgado en la corte y, una vez más, evidenciaba sus prejuicios y desdén hacia gente de menor posición social.

—Querida, la paz ha sido nuestra máxima durante años —salió en su defensa el rey, rompiendo una lanza en favor de su amigo—. Sir Lorence no tenía por qué esperar un ataque.

—Pero su cometido es estar al tanto de todo lo que ocurre en el reino y garantizar la seguridad de todos. Costó mucho instaurar la paz. Todavía recuerdo los días oscuros... Desper, no podemos regresar a ellos.

—Bajo ningún concepto —sentenció el rey con decisión mientras tiraba al suelo el arrugado trozo de papel que yo le había devuelto—. No lo permitiremos. El máximo responsable de todo esto soy yo. En primer lugar, debemos averiguar quién es el autor de esta carta y comprender sus intenciones, que van más allá de lo que delatan sus líneas. ¿Quién es ese tal Rogvall y de dónde ha salido? ¿Por qué nadie conocía su existencia? De todas formas, tenemos una gran prioridad: debemos poner a la princesa a salvo.

«A la princesa», no «a nuestra hija». Ese dardo dolió.

—Realmente exige un precio muy alto, su excelencia —admitió el capitán general dedicándome una mirada pesarosa—, y me temo que la carta esconde algo que se escapa a nuestra comprensión. Además, no me cabe duda de que nuestro enemigo supone un rival fuera de nuestras capacidades. Rogvall menciona en su misiva el poder elemental. Cuando su majestad ganó la Última Gran Guerra, no fue muy considerado con los practicantes de esas artes.

—No prohibí la práctica elemental —negó con rotundidad el rey, defendiéndose, ante la expectante mirada de todos.

Había habido cierto tono de reproche en la voz de sir Lorence, pues era verdad que las artes elementales habían sido utilizadas por el bando a batir en esa gran guerra y solo mencionarlas provocaba cierta inquietud.

—Pero las repudió, mi señor —aclaró su amigo de inmediato corrigiendo al monarca—. Si es cierto lo que dice esta carta... debemos dar por hecho que sus amenazas son reales y que están cargadas de rencor. Le entreguemos o no a la princesa, desea reclamar el trono. Atacar nuestra estabilidad ahogando nuestros recursos y alimentos es un desastre de enormes dimensiones. Sin las tierras del suroeste, nuestra capital y todos los pueblos cercanos no dispondrán de suministros. Este plan está bien ideado.

—¡Yo pondré sensatez en este asunto! No estoy dispuesto a ceder Aisha del Norte a un don nadie con ínfulas de rey —gritó mi padre mientras se levantaba para reforzar su posición—. Esta corona me fue entregada legítimamente, la he defendido durante años, antes, durante y después de la guerra, y he sacrificado mucho para alcanzar y garantizar la paz.

—Señor, la paz murió el día que lord Cavill fue asesinado. Debemos hacer frente a la realidad. Convocar a los señores del Alto Mando es la decisión más sensata dadas las circunstancias.

—Juré que no volverían a ser necesarios —declaró el rey Desper con cierta tristeza al recordar la naturaleza de aquel grupo y su propósito, negando con la cabeza por verse en la tesitura de plantear dicho reagrupamiento.

—Si de verdad hubiese pensado que jamás volverían a ser necesarios, habría disuelto la orden hace muchos años. —La franqueza con la que el capitán general hablaba con su viejo amigo siempre me había sorprendido, pero las experiencias compartidas durante décadas los habían unido de manera especial. Se tenían confianza plena.

Me mantuve en silencio, sin intervenir ni preguntar nada durante toda la discusión. No sabía qué podía aportar, pues lo que estaba ocurriendo en aquella sala escapaba a mi control. Mi padre trataba de mantener la compostura mientras meditaba sobre el siguiente paso que debía dar. Pero en mi corazón crecía a cada instante una nube negra que lo aprisionaba más y más.

—Hazlos llamar —ordenó rendido el rey con pesar.

—Así se hará.

Sir Lorence abandonó el gran comedor no sin antes despedirse como era debido de sus majestades, dejando la estancia sumida en el mutismo y la tensión.

—El pasado nos persigue, querida. La guerra...

—El Alto Mando nos permitirá atajar este problema, mi querido rey. Debemos ser contundentes y no permitir que ese tal Rogvall avance.

Los monarcas hablaban entre ellos sin apreciar que me encontraba desconcertada frente a ellos con demasiadas preguntas sin responder. Había leído libros de las antiguas guerras porque mi padre quería que aprendiera de los errores del pasado y sabía, con demasiada exactitud, que una amenaza como aquella debía tenerse en consideración. Me había preparado desde los diez años para ser su sucesora y, si mi intuición era certera, estábamos en un grave peligro.

—Padre, ¿qué puedo hacer al respecto? —pregunté con la esperanza de ofrecer algo de consuelo mediante mi apoyo.

—Esperaremos a celebrar el cónclave con el Alto Mando. Tras este, tendremos opciones para erradicar esta ponzoña que proviene del suroeste. Mientras tanto, quiero que permanezcas en palacio y bajo vigilancia.

—Padre, comprendo que es una situación delicada, pero me gustaría estar presente durante la reunión del Alto Mando.

—Eso es imposible, hija —respondió tajante negando con las manos y con la cabeza—. Permanecerás en tu alcoba, a salvo, hasta que decidamos cómo proceder.

—Padre, disculpe la insistencia, pero he sido entrenada como soldado y he recibido adiestramiento militar. Puede que no haya entrado en combate, pero soy perfectamente capaz de derribar a un escuadrón de diez hombres sin recibir daños. Puedo ayudar. Quiero defender el reino y a Desmyra, su capital —supliqué desesperada.

—No dudo de tus habilidades, pero este problema es...

—¡Pero es mi vida la que pide ese tal Rogvall a cambio de detener la guerra! —grité interrumpiendo a mi padre, al rey. Mi cuerpo estaba tenso, pero ya había sobrepasado un límite y solo quedaba seguir—. Y si...

—¡¡No!! Esta es mi última palabra, y mi palabra es ley. Tu seguridad es primordial. La línea sucesoria no se destruirá. No discutiremos más hasta que el Alto Mando determine una actuación a seguir. Ahora, márchate. Tu madre y yo debemos hablar.

Humillada por la falta de confianza de mi padre e indignada por ser recluida en mis aposentos, me despedí con educación y giré sobre mis talones para salir del gran comedor. No podía contener la enorme frustración que devoraba mis entrañas. Nunca había sido una dama de la corte. Había crecido entre espadas, combates, peleas y curas de golpes y cortes. Comprendía la guerra mejor que los enredos de palacio o los bailes de salón. Siempre me habían elogiado por mi capacidad de estrategia. ¿Por qué no me dejaban participar? ¿Por qué mi opinión importaba tan poco cuando habían exigido mi vida a cambio de la paz?

Las puertas se abrieron para mí y justo cuando atravesé el umbral, choqué con un robusto cuerpo. Al levantar la mirada me arrepentí al instante por no haber sido más cuidadosa.

—Veo que la princesa se ha levantado antes de la hora de comer. Considero que es una actitud muy responsable por su parte, alteza.

Aquella voz condescendiente solo podía pertenecer a una persona. Marcus.

—Ser el hijo del capitán general no te da derecho a hablarme con tanta familiaridad. Te lo he dicho mil veces: guarda las distancias y muéstrame respeto —respondí apreciando cómo mi enfado y frustración por lo ocurrido en aquella estancia se transformaban en ira al toparme con semejante individuo. Me desquiciaba que me tratara de esa forma.

—Entonces todo sería muy aburrido, ¿no cree? —replicó Marcus.

Tuvimos la desgracia de conocernos cuando yo acababa de cumplir once años y él casi tenía quince, y desde entonces lo había odiado cada día. Hasta entonces, Marcus había vivido fuera del castillo, junto a su madre, pero se trasladó a palacio porque su padre decidió que debía asistir a mis entrenamientos; según él, eso iba a aportarnos disciplina a ambos.

A pesar de que la mayoría de las damas de la corte encontraban más que seductoras sus aptitudes físicas, siempre había considerado poco atractiva su manera tan prepotente de hablarme. Detestaba la tensión que siempre me provocaba. Y, por supuesto, nunca había encontrado deleite en contemplar esos ojos verdes que poseía y que tanto aclamaban las demás.

—No importa lo que yo crea, es lo que debe ser —declaré con voz tajante y mirada seria para evidenciar mi superioridad. No tenía ganas de enfrentarme al comportamiento infantil de Marcus porque mi mente estaba ocupada en otros temas más delicados.

Di varios pasos al frente para continuar mi camino bordeando su figura, pero me alertó que Marcus se situara a mi lado. Me detuve de inmediato y lo miré con enfado.

—Debo escoltarla hasta su próximo destino —anunció él con una sonrisa pícara y satisfecho por lograr crispar de nuevo mis nervios.

—No necesito que me acompañes —negué tratando de dejar atrás al arrogante militar, pero con enormes ganas de abofetearlo. En esos momentos no me sentía con el ánimo como para iniciar otra guerra de palacio.

—No importa lo que usted quiera, es lo que debe ser —soltó Marcus, devolviéndome las palabras que yo había pronunciado—. A partir de ahora y hasta que todo se resuelva, seré su sombra.

La firme voluntad que demostraba Marcus me sorprendió, puesto que siempre lo había considerado un irresponsable en sus obligaciones.

De camino a mis aposentos, traté de escapar varias veces utilizando los recovecos de los pasillos y algún pasadizo oculto, pero no funcionó porque el joven conocía cada palmo de aquel edificio tan bien como yo. Abatida por no lograr mi propósito, decidí aprovechar su presencia para sonsacarle y obtener información sobre todo lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué sabes de todo lo que está pasando? —pregunté deteniendo mi avance de pronto. Él hizo lo mismo justo detrás de mí para evitar chocar conmigo.

—Disculpe, princesa, pero alguien me ha recordado que debo permanecer callado. Es mi deber.

—¿Y si ahora te ordeno que me digas lo que deseo?

—Primero callar y ahora hablar... Es usted bastante voluble. Es un rasgo poco favorecedor para una dama, y aún lo es menos para una princesa.

¿En serio eran capaces las mujeres de encontrar atractivo un comportamiento tan fanfarrón?

—En ese caso es una suerte que no tengas que valorar mis aptitudes, soldado —respondí con seguridad obteniendo gran placer en la mueca que mis palabras provocaron en él. Estaba acostumbrada a nuestras peleas tanto dentro como fuera de los entrenamientos y estaba dispuesta a asestar el último golpe si era necesario. Además, a pesar de ser coronel, me refería siempre a él como «soldado» a propósito, con el fin de fastidiarlo.

—Demos gracias a los textos antiguos por ello.

La sonrisa altiva de Marcus y la forma tan pedante de pronunciar esa frase lograron hacerme perder la compostura. Marcus era propenso a unos juegos que yo siempre había encontrado detestables. Hacía catorce años que los conocía, se podía decir que habíamos crecido juntos, y era precisamente esa cercanía, y ser hijo de quien era, lo que lo había convertido en un protegido del reino y, al mismo tiempo, en mi peor pesadilla.

Habíamos compartido miles de horas de entrenamiento con su padre, decenas de días invertidos en estudiar textos antiguos, estrategia militar y otros asuntos relacionados con la política y la demografía... Demasiados años conviviendo con la misma persona.

Decidí dejar atrás el orgullo que me suplicaba tener siempre la última palabra, sonreí al caballero en cuestión y continué mi camino avanzando por el pasillo hacia la biblioteca, olvidando la idea de regresar a mi alcoba. Si él no me iba a proporcionar información, tendría que buscarla por mí misma. Era de vital importancia saber más sobre aquel misterioso enemigo y cabía la posibilidad de que alguno de los antiguos tomos pudiera arrojar luz sobre este. Sin embargo, mi enfado no me permitió pasar por alto la respiración acelerada de Marcus a mi espalda cuando entramos juntos en la estancia. Odiaba las órdenes de sir Lorence y, por tanto, de mi padre.

Invertí toda la mañana inspeccionado aquellas estanterías en busca de tomos que hablaran de la historia de Aisha, de Desmyra, de las zonas limítrofes, de los antiguos reinos de poder y de las herencias elementales. Había estudiado la mayoría de esos libros durante años para saciar mi sed de conocimiento y aprender sobre nuestro pasado. Mi responsabilidad como futura reina de Aisha del Norte era propiciar un futuro prometedor y digno para mi pueblo y eso requería comprender el pasado. Nuestra eterna enemistad con los elementales había provocado guerras y muertes durante milenios. Había visto el poder de un elemental en una única ocasión y me sorprendió..., pero si lo que nos había revelado ese hombre era cierto y realmente habían contaminado las aguas y emponzoñado las tierras del suroeste, su poder era mucho mayor de lo que podía imaginar. No había leído acerca de un elemental tan poderoso desde los primeros tiempos.

—Podrías ayudarme a buscar, ¿no crees? —pregunté hastiada tras oír durante horas los cuchicheos de Marcus al otro lado de la biblioteca. Al principio no les había dado importancia, tratando de omitir su presencia, pero, conforme la frustración se acrecentaba por la falta de respuestas, sus comentarios se me hicieron más notorios hasta lograr generarme enfado..., porque en el fondo sabía que no lograría encontrar nada referente a Rogvall.

—Mi misión es proteger, princesa, no soy bibliotecario —concluyó él. Marcus se había pasado la mañana retándose a múltiples partidas de ajedrez.

—¿Proteger? —planteé divertida—. ¿Y podrías decirme a quién has protegido tú? ¡Nunca has entrado en batalla! —La radiante sonrisa que mostraba su rostro era fingida. Él parecía saber el efecto que provocaba y lo explotaba. Sin embargo, si estaba empeñado en ser arrogante, yo estaba dispuesta a sacar mis propias armas—. Eres el hijo de un capitán general, pero eso no te convierte en buen soldado.

—¿Acaso cree que mi padre es quien siempre la ha protegido en sus excursiones nocturnas? —replicó Marcus, dejando atrás su inacabada partida mientras se levantaba como un resorte para dar varios pasos hacia delante. Mi ataque había surtido efecto: su tono de voz era defensivo. Atacar su ego era una forma inteligente de zanjarlo todo—. ¿Quién piensa que ha evitado más de un robo fortuito, el ataque de un borracho o una puerta cerrada por parte de los guardias? —añadió aproximándose más y más hasta que apenas una mano podía separarnos, permitiendo así que advirtiera los tonos pardos presentes en sus verdes ojos—. ¿De verdad cree que el capitán general ha sido su único benefactor? Es una niña malcriada.

—¿Qué has dicho? —inquirí incrédula.

¿Qué me había llamado? Aquel comentario acabó por diluir la poca serenidad que quedaba en mí y endurecí el gesto para hacer patente que no iba a caer en su red ni me iba a dejar amedrentar por él. Levanté con rapidez mi brazo derecho para asestarle un bofetón en el rostro, pero él me detuvo agarrando mi antebrazo. Eso nos acercó todavía más, reduciendo el espacio que nos separaba. Podía sentir su aliento y él, mi crispación.

—No me puedo creer que después de tantos años siga siendo tan ingenua —soltó mientras contemplaba mi expresión airada. Parecía estar disfrutando. Manteníamos un pulso silencioso de miradas.

—¡Eres odioso! —rugí mostrando mi enfado y tratando de liberarme de su sujeción.

—Puede que no lo suficiente —me rebatió él.

No solo necesitaba poner distancia entre ambos, sino que no estaba dispuesta a proseguir con la discusión. Pero, ante todo, me negaba a aceptar el significado de sus palabras. ¿Marcus me había protegido por las noches? ¡No! Era un joven pedante y sin un ápice de consideración y respeto. Solo era uno más de sus juegos. Mantuve unos instantes más el contacto visual hasta que un ruido más allá de los muros de la biblioteca nos distrajo. Al parecer, varios grupos de personas habían llegado a palacio.

Oí fuera el murmullo producido por la conversación de diversas voces conocidas. Eran hombres de confianza del rey que caminaban por el corredor que conducía al gran salón del trono. Al parecer, los mensajes de sir Lorence habían llegado antes de lo previsto y habían tenido una respuesta inmediata, pues no habían querido esperar hasta el día siguiente para decidir cómo atajar la amenaza del suroeste.

—¿Adónde cree que va, princesa? —preguntó Marcus al tiempo que me sujetaba de un brazo para evitar que saliera corriendo por el pasillo principal tras abrir la puerta. Me giró hasta que estuve frente a él y me miró con curiosidad. De forma rápida, dirigí la vista hacia la fuerte mano que aferraba mi brazo para después dedicarle a mi captor una mirada retadora.

—Sabes perfectamente adónde voy —contesté con autoridad, evidenciando que se había propasado con su acercamiento y su sujeción, pero él no se retiró ni me soltó.

—Sí, pero eso no significa que deba ir —aclaró Marcus con voz tranquila, como si deseara aportar cordura a mis intenciones.

—Mi padre no me permite estar presente, pero necesito saber qué se trata en esa reunión.

—Lo que se va a tratar allí no es de la incumbencia de una princesa.

—Yo decidiré si es o no es de mi incumbencia —lo rebatí enfurecida—. Ahora, suéltame para que pueda ir.

Mi mirada furiosa obtuvo el resultado esperado, pues Marcus abrió la mano de inmediato, como si mi contacto le quemara. Había una especie de calor sofocante entre los dos, pero lo achaqué a la tensión y al tremendo malestar que había sentido desde el momento en que habíamos chocado esa mañana. Marcus hizo un gesto amistoso mientras liberaba mi brazo y, con paso decidido, logré llegar al gran salón del trono, dejándolo atrás.

Dos soldados estaban apostados frente a la enorme puerta para impedir el acceso a cualquiera y no se movieron ni un ápice cuando me acerqué a ellos.

—Haceos a un lado, soldados, deseo entrar —ordené al comprobar que no abrían la puerta a mi llegada. Se mantenían firmes e inmóviles.

—Lo sentimos, princesa, pero las órdenes de sir Lorence han sido categóricas —contestó uno de ellos sin apenas mirarme. Estaba claro que se debatían entre las órdenes de su superior y mi autoridad—. No podemos permitirle el paso a nadie.

—Yo no soy nadie, soy la princesa y os exijo entrar —traté de imponerme.

—Lo comprendemos, princesa, pero no es posible. Su presencia no ha sido autorizada en este salón.

—Seré clara, soldados: si no os apartáis ahora mismo por las buenas, me encargaré yo misma de que sea por las malas... —dije descruzando los brazos sobre mi pecho mientras daba unos últimos pasos amenazantes hacia ellos, que se pusieron en guardia, con la firme intención de apartarlos como fuera de mi camino. Tenía la fuerza y la habilidad necesarias y dos hombres no suponían un verdadero rival para mí.

—Está bien, amigos. Tranquilos. No hay por qué discutir ni perder la calma —intervino Marcus en tono pacificador rebasando mi posición e interponiéndose entre nosotros—. La princesa, a veces, se olvida de las implicaciones que tiene una orden directa de un superior y de cómo debe actuar una heredera al trono.

—Pero ¿qué estás...? —Lo miré incrédula por la evidente desacreditación, pero él todavía estaba delante de mí, tratando de apaciguar a los soldados. Sin duda, había traspasado una línea.

—Me encargaré de mantener alejada a la princesa de esta zona. Nos retiramos para que podáis cumplir con vuestro deber.

Marcus asió mi mano y me arrastró hasta uno de los pasillos laterales. Por supuesto, traté de resistirme, pero él tiraba fuerte de mí. Sin embargo, no iba a lograr su propósito con facilidad. Puede que él fuera rudo, pero yo era testaruda y estaba indignada por su comportamiento infantil.

—Marcus, no te permito que...

Este giró bruscamente en medio del corredor al mismo tiempo que tiraba de mi brazo para colocarme de espaldas contra un muro. Entonces se puso justo delante y sus manos descansaron en mis caderas. La oscuridad, que le confería al espacio cierta sensación de seguridad, se encargó de atrapar mi aliento durante un segundo. Traté de devolverle una mirada colérica cargada de reproche, pero percibí una energía muy diferente entre los dos, una que se alejaba del habitual reto. Sentir sus manos sobre mí me resultó extraño. Asfixiante.

—Hay una puerta secreta al final de este pasillo que da acceso al salón del trono —murmuró Marcus casi en mi oído, rompiendo el silencio que se había instalado entre ambos. Estaba tan sorprendida por la cercanía de nuestros cuerpos que percibí un ligero cosquilleo cuando me habló—. Si permanecemos en silencio y entramos sin hacer ruido, podremos estar presentes en esa reunión sin ser vistos.

Allí estaban: esos ojos verde esmeralda. Nunca me había fijado en cómo brillaban. Ni en cómo su cabello despeinado le confería un aspecto desenfadado y jovial. Igual que tampoco pude encontrar explicación a la respiración entrecortada que parecía controlar nuestros pechos. Ni al silencio tan sofocante. Ni a la forma tan descarada en la que sus manos habían capturado mi figura.

Cuando me di cuenta de lo incómoda que me hacía sentir ese momento, rompí su sujeción y comprendí que había sido una estúpida por prestar atención a detalles tan ridículos. Él también pareció recordar el motivo de nuestra discusión y su cuerpo se puso rígido a mi lado.

Yo era miembro de la realeza y él, un simple militar; como yo lo llamaba: un soldado.

—Comprendo su enojo, princesa, pero no puedo hacer otra cosa —dijo Marcus con un tono de voz más sosegado al tiempo que se llevaba las manos a la cintura para tocar el arma que descansaba en su funda—. Órdenes son órdenes, y más viniendo de mi padre. Si me garantiza que va a permanecer tranquila, le mostraré el camino.

Poco a poco, Marcus dio dos pasos hacia atrás provocando que sintiera una ligera corriente fría. Una especie de añoranza. Esa reacción me molestó todavía más. Me consideraba una persona juiciosa, calmada y alegre, pero... cuando Marcus andaba cerca... me resultaba imposible mantener la sensatez.

—Que sea la última vez que me tratas de esa forma en público —exigí enfadada al tiempo que me acercaba aún más a su rostro para que pudiera oír con claridad mis palabras.

Después, me separé de nuevo, tratando de recuperarme de la extraña reacción que me había provocado nuestro acercamiento instantes atrás.

—De acuerdo.

—Que sea la última vez que me tocas.

—De acuerdo —reafirmó él ante mi orden.

—Sigo siendo la princesa.

—Soy consciente de ello.

Seis meses antes

La celebración presidida por mi madre, la reina Hysteria, estaba a punto de sumir al palacio en el caos. La festividad anual del Día de la Victoria culminaba con la demostración de ostentación e hipocresía más esperada de la monarca: el baile de gala.

La última incorporación a la fiesta fue una comparsa de juglares que jugaba con fuego y danzaba alrededor de una fila de piedras rocosas.

Para mí suponía un acto sin ningún interés salvo porque servía de recordatorio de que vivíamos una época de paz gracias al esfuerzo valeroso del rey y de sus tropas tras ganar la guerra y erigir el gran muro que nos separaba y protegía de los elementales. Nunca había llegado a experimentar odio hacia los sureños, tal y como trataban de inculcarnos, pero sí comprendía la importancia de las acciones que se llevaron a cabo, pues fueron necesarias.

En todo caso, la reina no desaprovechaba cada celebración de esa efeméride para disfrazar a su hija con las mejores telas y maquillajes para ocultar sus rudas formas y hacerla lucir despampanante. Yo había heredado su cuerpo esbelto, su tez blanquecina y sus largas piernas, convirtiéndome, muy a mi pesar, en un excelente reclamo para nobles solteros..., pero cuanto más deseaba mi madre entregar mi mano a uno de ellos, más ansiaba yo salir corriendo.

Correr.

Eso traté de hacer esa noche cuando la reina insistió en que bajara cuanto antes al salón principal a atender a los invitados. Odiaba aquello. Odiaba con todas mis fuerzas que mi madre se empeñara en utilizarme como peón en su juego de salón cuando podría estar ocupando un cargo como dignataria o emisaria del reino y servir a Aisha del Norte de un modo más valeroso.

Respiré hondo, procuré ponerme una máscara imaginaria en el rostro para fingir que no estaba tan a disgusto y salí de la habitación.

—Dudo que con ese vestido sea capaz de bailar, princesa —dijo una voz desde detrás de una columna situada delante de mi alcoba. No necesitaba verle la cara para tener claro quién era su propietario.

Marcus.

—Creo que mientras no tenga que bailar contigo, seré capaz de soportarlo —respondí tratando de ignorar su presencia al tiempo que proseguía mi recorrido por el pasillo. Sin embargo, una molesta sombra continuaba pegada a mi espalda.

—Puede decir lo que quiera, pero soy un excelente bailarín —replicó Marcus provocador.

—Lo dudo mucho.

—¿Duda de mi palabra?

—Dudo de cualquier cosa que venga de ti —afirmé entre risas procurando ocultar mi sonrisa ante la imagen que se reveló en mi mente. Marcus bailarín. Era, cuando menos, una divertida ocurrencia.

—No debería, princesa.

¿Por qué no me dejaba en paz? Tenía suficiente con la presión de mi madre, con llevar un ridículo vestido y con tener que conversar con todos los caballeros de la corte. ¿Por qué Freyja me mandaba un peso más que soportar?

Me detuve en seco. Él hizo lo mismo inmediatamente para evitar chocar conmigo. Me giré hacia él, levanté una mano y situé mi índice sobre su pecho para empujarlo y obligarlo a retroceder.

—Hasta que llegue el día en que puedas demostrar que alguna de tus fanfarronerías es verdad, deberías desaparecer de mi vista. Bastante tengo con tener que asistir al baile.

—Su vida sería aburrida sin mí —respondió Marcus guiñándome un ojo—. Además, está demasiado preciosa esta noche como para privarme de su presencia.

—Egocéntrico —sentencié enfurecida sin retirar la mirada, apreciando cómo mi rostro estaba sofocado.

—Cobarde —dijo Marcus dedicándome una de sus típicas miradas cargadas de provocación y reto. Así era él.

—¿Disculpa? —pregunté tan sorprendida como enfadada. ¿Qué acababa de decirme? Necesitaba dejarle claro a quién le estaba hablando—. ¡No olvides quién soy, Marcus! Soy la princesa.

—Nunca lo hago.

Capítulo 3

En la actualidad

Me separé de él, pero al adelantarlo para seguir avanzando por el oscuro pasillo, nuestros cuerpos se rozaron sin querer. No le di la más mínima importancia al escalofrío que recorrió mi cuerpo más allá de concluir que él me estaba poniendo, de nuevo, una traba en el camino. Estaba tan acostumbrada a lidiar con Marcus que esas reacciones se habían convertido en habituales en las últimas semanas. Él tardó unos instantes en seguir mis pasos.

Marcus tenía razón: casi al final del pasillo me mostró una pequeña trampilla en el suelo que pasaba totalmente desapercibida salvo por una diminuta hendidura. Entonces se arrodilló y, con cuidado de no hacer ruido, tiró hacia arriba para abrirla y después se adentró en el angosto pasadizo que apareció ante nosotros; lo seguí a oscuras, pues no había ningún tipo de iluminación. Cuando ambos llegamos al final del pasadizo, subimos unos escalones de piedra y llegamos a un estrecho espacio que íbamos a compartir para poder presenciar la escena que transcurría al otro lado gracias a una pequeña ventana que nos ofrecía una vista del salón del trono desde arriba.

—Alteza, no podemos satisfacer las exigencias de Rogvall, pero es imperativo terminar con este mal antes de que llegue a nuestras tierras —dijo lord Perly, que portaba el blasón del Alto Mando y ocupaba uno de los cómodos sillones junto al rey.

—Me temo que ya ha llegado —lo corrigió lord Siars, dejando claro que su compañero carecía de toda la información—. La muerte de lord Cavill fue solo el principio. Mis tierras están ubicadas entre las zonas del suroeste y la capital del reino... y puedo asegurar que mis campesinos empiezan a tener problemas con sus cosechas —añadió señalando el área que ocupaban sus tierras en un enorme mapa desplegado sobre la mesa central, en torno a la que todos estaban reunidos—. El mal que acechó los dominios de lord Cavill está penetrando en mi territorio. ¿Cuánto creen que tardará en extenderse por todo el reino y llegar a las puertas de castillo? La amenaza es real e inminente.

—De ser cierto, estaríamos hablando de una guerra declarada a todos los territorios de Aisha del Norte. Además, nada nos asegura que, aunque entregáramos a la princesa, ese elemental no siguiera adelante con su devastación —intervino de nuevo lord Perly, con el ánimo nublado.

—Así es —reconoció el rey—. Rogvall desea el trono y sabe que arrebatarme a mi única hija es el camino directo para reclamarlo cuando yo no esté. Atacar a mis nobles, mis aliados, y sus tierras es solo una forma de garantizar que no me resista. Quiere hacernos sus rehenes. Si vuestra gente queda azotada por el hambre y sin agua potable, se desatará la peste y no tendréis más remedio que rogarme, o exigirme, que sucumba a sus exigencias.

—Eso no pasará, mi señor. No sacrificaremos a la princesa ni su legado —sentenció otro miembro del Alto Mando haciendo que su voz firme resonara en el gran salón.

El Alto Mando era una ancestral orden de caballeros mortales creada para proteger el reino durante la Primera Gran Guerra entre elementales y mortales. Respondieron a la dura amenaza elemental durante la Era Oscura y habían perdurado hasta nuestros días. Cada rey mortal lo convocaba, requiriendo su presencia, cuando un nuevo conflicto con elementales estallaba.

—Agradezco vuestra lealtad, lord Ertos, pero no puedo exigir que antepongáis mi línea sucesoria al bienestar de vuestros vecinos y amigos. No sería justo —proclamó el rey Desper tratando de apaciguar los ánimos.

Pude apreciar el dolor y la preocupación en el rostro de mi padre. Se enfrentaba a una dura tesitura como rey: sacrificar a su única hija y heredera o a su reino.

—Señor, más allá de toda amenaza contra la vida de la princesa Dianne, no podemos olvidar que él dice poseer el poder elemental. Tras la Última Gran Guerra apenas disponemos de un puñado de elementales entre nuestros aliados que puedan ayudarnos. Desconozco si sus habilidades pueden ser comparables al poder que retrata Rogvall en su misiva, pero me atrevo a asegurar que estaríamos en desventaja. Esta guerra no solo puede librarse con el poder de la espalda.

Conocía la historia del mundo a la perfección. La convivencia entre elementales y mortales había sido pacífica hasta que la codicia de un grupo de elementales originó la Primera Gran Guerra. Esa época se retrataba en los libros como la Era Oscura, en la que miles de personas de ambos bandos murieron, para desgracia de Freyja, hasta que se instauró un período de relativa paz. La convivencia fue tirante durante siglos y se alternaron inestables épocas de paz y de guerra, provocando que el odio aumentara durante milenios entre ambas facciones. En la Última Gran Guerra se convocó al Alto Mando y el enfrentamiento terminó con la división física de ambos pueblos. Mortales y elementales separados por un gran muro erigido por orden del rey Desper. Al norte, mortales. Al sur, elementales. Las prácticas y dones de los elementales fueron prohibidas y perseguidas en el norte, un territorio muchísimo mayor que el del sur, y los norteños fueron educados para odiarlos.

Resultaba evidente que todos los allí presentes habían evitado comentar la influencia que el poder elemental podía suponer en el rumbo de la guerra hasta ese momento. Los elementales, como se conocía a los portadores de los dones de Freyja, no habían gozado de ningún privilegio tras los tratados de paz y eso los convertía en personas resentidas y peligrosas.

—En eso debo darle la razón a lord Kristoff. La paz nos ha hecho olvidar el poder de la magia y de las personas que la practican.

—Mi señor... —dijo una voz casi de forma imperceptible al otro lado del gran salón del trono. Procedía de un joven que vestía un hábito de color gris oscuro y cuya edad no me quedó del todo clara por la lejanía. No había reparado en su presencia hasta ese instante y tampoco pude reconocerlo.

—Lord Gareth, ¿tiene algo que aportar? —preguntó sir Lorence. Todas las miradas se dirigieron a él para incitarlo a responder.

Gareth. Ese era su nombre.

—Por supuesto, sir Lorence —afirmó el chico con relativa seguridad, un hombre bastante atractivo y mucho más joven que el resto de los miembros del consejo. Sin duda, su presencia llamaba la atención—. Es lógico que la violencia desatada por el hombre se combata gracias al poder de la espada, pero la voluntad de los elementos debería combatirse con otra clase de poder.

Pronunciaba cada palabra con delicadeza. Aprecié la sutileza con la que trataba de no agraviar el ego de los antiguos guerreros, pues resultaba evidente que su presencia incomodaba a los miembros del Alto Mando.

¿Quién era? No lo había visto hasta ese momento y nunca había oído hablar de él.

—Señor, lord Gareth es el hijo mayor de uno de los pocos elementales leales que decidieron permanecer en las tierras del norte tras la guerra, aunque su familia procede del sur. Su padre falleció hace dos inviernos y ahora ocupa su cargo y responsabilidades en este cónclave —aclaró el capitán general a su rey, quien no había reconocido al chico.

Esas palabras suscitaron más miradas cargadas de reproche y odio hacia el sureño. ¿Las tierras del sur? ¿Eso significaba que era un elemental? ¿Él era uno de los aliados que habían mencionado?

—Un placer conocerlo, lord Gareth —lo saludó el soberano con cortesía—. ¿Puede explicarnos a qué se refiere?

—Con todo el respeto, majestad, le diré que puede que achaque la culpa de este nuevo conflicto al poder elemental, pero me temo que en esta ocasión esta será la única forma capaz de salvar el reino —indicó el joven, eligiendo meticulosamente cada una de sus palabras. Era evidente que no quería enfurecer ni afrentar al rey. Su propia naturaleza de elemental ya era una ofensa para los presentes y quería ser respetuoso. Lo encontré interesante.

—Desde hace milenios, las guerras se han librado y ganado con espada y sangre, muchacho. ¿Pretende decirnos que debemos hacer caso a unos desalmados que no aceptan la autoridad de nuestro rey? ¿Cómo podría ayudarnos ese poder?

—Confieso, para mi vergüenza, que mis habilidades como elemental de la luz no son tan avanzadas como las que poseían mi padre o sus antepasados. No obstante, quizá haya algo que sí que pueda obrar a nuestro favor... —El chico hizo una pausa que proporcionó un tono ligeramente dramático a su exposición y con la que terminó de ganarse la atención que le había sido negada por algunos asistentes hasta ese momento. Su intervención me pareció algo teatral, aunque me dio la sensación de que el joven no tenía esa intención, sino que más bien estaba sopesando una a una sus palabras—. Aunque hayamos negado la evidencia, nuestra vida y nuestra fe están regidas por los escritos de la antigua religión. Religión que se basa en el poder creciente de los elementos y el equilibrio del mundo.

—Nosotros no poseemos el control de los elementos, lord Gareth —le recordó uno de los ancianos, francamente enfadado.

—Pero disponemos de algo mejor: los textos sagrados que rigen nuestras vidas y permiten desarrollar nuestra espiritualidad —replicó Gareth al tiempo que elevaba uno de los volúmenes que los conformaban, con tapas en color dorado y cintas carmesí, que yo tantas veces había leído—. Podemos usarlo como arma a nuestro favor.

—¿Cree de verdad que lo que está escrito en esos volúmenes podrá salvarnos de este conflicto? Conozco los textos sagrados perfectamente y jamás he leído en ellos eso que afirma. Su comentario es una blasfemia. ¿Cómo hemos permitido que un elemental esté presente en esta decisiva reunión? —soltó con crispación el anciano militar mientras humillaba la propuesta del elemental. Era evidente que sentía desprecio por los de su especie.

—No es que lo crea, señor. Estoy seguro. Aquí traigo, ante ustedes, un pergamino que data de los primeros días de la Antigua Era... y hay más en algún lugar —añadió Gareth alzando un raído documento hecho con piel de res que parecía consumido por el tiempo, enrollado mediante una faja de tela que mostraba un blasón familiar único y brillante: la casa de la luz. Representaba a todos los estudiosos del conocimiento y la verdad, los portadores del elemento más resplandeciente y puro—. Es un secreto que mi familia ha guardado con recelo y que, hasta el día de hoy, no se ha atrevido a compartir porque la amenaza de un desequilibrio nunca había sido tan acuciante en la Nueva Era. Si su majestad desea leerlo, se lo haré llegar..., aunque hay que traducirlo, porque está escrito en una lengua arcaica.

—¿Qué dice dicho documento?

—Más que lo que dice es lo que significa. Los grandes textos sagrados que han llegado a nosotros están incompletos. Mi familia siempre lo había sabido, o sospechado, y con este pergamino lo constatamos hace unos años. Las historias que desde los primeros tiempos han guiado nuestra fe y nuestro comportamiento y moral son, en su conjunto, un manual.

—¿Un manual? Pero ¿qué dice, joven? —Un tosco y avaricioso señor instalado al otro lado del salón, con más dinero en los bolsillos que recuerdos de la guerra, no podía permitir que la palabrería de un elemental pudiera decirle lo que debía hacer. Si el rey iba a la guerra, él sería su máximo benefactor y, por tanto, podría reforzar su posición, ganando más reconocimiento e influencia.

—Usted no ha dedicado su vida a la erudición, lord Beryon, pero mi familia ha estudiado el poder oculto en los textos sagrados y mucho se ha sacrificado por ellos. Este antiguo pergamino es la prueba de que uno de mis antepasados fragmentó la colección completa de dichos textos porque, en su conjunto, otorgaban algo más que una guía espiritual, otorgaban poder.

—¡Es imposible! Si eso fuera cierto, lo habrían utilizado ya en la Primera Gran Guerra. ¿Cómo no hemos sabido de ello hasta ahora? Si de verdad existía algo capaz de conferir poder a los hombres, ¿por qué nunca se ha usado?

—Usted es un ejemplo de ello, milord. Es precisamente la avaricia del hombre, su sed de dominio y venganza, su codicia de los bienes ajenos y el desdén por los sentimientos del otro lo que llevó a los antiguos elementales a deshacerse de esa parte de los escritos. Se trataba de impedir que nadie tuviera semejante poder —sentenció Gareth, cargado de valor, atacando al anciano.

—¡Es un insolente! ¡No deberíamos permitir el acceso a elementales en nuestro concilio! Debería quedarse al otro lado del gran muro, como todos los de su calaña. Rey Desper, me gustaría solicitar que...

—¿De verdad recobrar esos manuscritos perdidos nos permitirá disponer de poder para combatir a Rogvall? —interrumpió el soberano con tono desconcertado, limitando las posibilidades de que la tensión entre los presentes derivara en un conflicto mayor.

—No puedo estar seguro, mi señor. Desconozco si el volumen completo será un fin en sí mismo o si será un instrumento. Es algo que solo los antiguos elementales podrían resolver. Pero tal vez, solo tal vez, podamos tener una oportunidad. Mi padre siempre fue servidor de la corona y ahora mi misión es servirla y contribuir a mantener la paz de Aisha.

—Es una blasfemia. Todo son patrañas. No podemos dejar el destino del reino en manos de una simple posibilidad. Jamás se ha visto algo así.

—¿Acaso tiene una alternativa mejor? —planteó sir Lorence ante la clara falta de respeto de lord Beryon—. ¿Está dispuesto a prestar a sus hombres, a su propio hijo, para combatir en el frente? ¿Está dispuesto a entregar a nuestra princesa?

—Yo-yo... bue-bueno... —tartamudeó con vergüenza el interpelado.

—Eso pensaba. ¿Cuál es entonces su propuesta, lord Gareth?

En ese momento, el joven se puso nervioso. Bajo un denso silencio, todas las miradas, en su mayoría enfurecidas, estaban dirigidas a él. Fue tierno ver cómo sus ojos mostraban algo de temor y cómo sus manos, temblando de nerviosismo, se restregaban por la túnica.

—Para ser franco, no contaba con que me permitieran terminar de exponer mi hipótesis, así que no he ideado ningún plan. Además, yo soy un elemental de la luz, no un estratega o un guerrero.

—¿Cuál es su decisión, majestad? —preguntó su fiel amigo dirigiéndose a la persona que debía decidir el curso de la guerra y de la historia.

El rey guardó silencio, sopesando las posibilidades, ante la atenta mirada de todos los presentes y de nosotros, que permanecíamos ocultos.

—Debemos buscar esos pergaminos y completar el volumen.

Capítulo 4

La discusión sobre los preparativos de la expedición para encontrar esos textos antiguos se alargó mucho tiempo en aquel gran salón del trono. El rey, los miembros del Alto Mando, el capitán general Lorence y sir Gareth trataron de tener en cuenta todas las necesidades que supondría ese viaje y los requerimientos que debían solicitarse a los miembros de la expedición.

Tras pasar una eternidad en aquel diminuto espacio, que propició un gran entumecimiento en brazos y piernas, por fin salí de allí para encontrar refugio en la biblioteca, bajo la protección del militar. Sin duda alguna, había sido el período más largo que habíamos compartido Marcus y yo sin discutir.

Para mi fortuna, al rato su presencia fue requerida ante el consejo y eso me permitió disfrutar de algo de tranquilidad para ordenar todos mis pensamientos. Sin embargo, por mucho que deseara calmar los ánimos y las preocupaciones por la inminente guerra, la curiosidad que sentía por la presencia de Marcus en aquel salón fue más grande y regresé a mi angosto escondrijo.

Durante largo rato, lord Gareth compartió con los demás todo cuanto había podido averiguar sobre los antiguos textos sagrados y las sospechas que tenía acerca de que estos podían convertirse en una potente arma. Explicó que no le había resultado nada fácil y que cada paso que había dado había supuesto meses de esfuerzo, insomnio y replanteamientos mentales. Cada frase que pronunciaba era más complicada que la anterior; cada premisa, más rebuscada que su predecesora, y el ritmo al que hablaba confundía a los presentes. Eran hombres de guerra, no de conocimiento. Incluso yo tuve ciertas dificultades en seguir la deriva de las reflexiones del joven elemental, tratando de bucear en la maraña de sinsentidos que era su mente. Pero al mismo tiempo encontré curiosa su forma de ser.

—Un grupo muy reducido pasará mucho más inadvertido cuando se adentren en las tierras fronterizas —propuso lord Gareth.

Era evidente que parecía demasiado sensato para su edad en contraposición con las nefastas sugerencias provenientes del resto de los miembros del concilio.

—Necesitamos soldados que puedan contrarrestar los ataques. Cuanto más grande sea la milicia, más posibilidades tendremos de ir afianzando posiciones y defender un territorio más amplio —sugirió uno de los miembros de mayor antigüedad.

—Yo estoy de acuerdo con la propuesta de lord Gareth —intervino el capitán general, apoyando al joven elemental. Resultaba obvio que sir Lorence no sentía el mismo desprecio por el nuevo miembro del Alto Mando que el resto que lo conformaba y lo agradecí—. El sigilo es la mejor arma posible. No debemos llamar la atención.

—Sin duda, un joven vestido con una túnica de elemental deambulando por las tierras del norte será algo llamativo —expuso con voz altiva y prepotente lord Beryon.

—¿Disculpe? No creo haberlo entendido, porque yo no... —intervino Gareth confuso ante aquel comentario.

—Lord Beryon tiene razón —habló de nuevo el capitán general—. La idea es suya, sir Gareth. Solo usted puede interpretar el sinsentido de palabras recogidas en este pergamino y en los antiguos manuscritos si los encuentran. Solo usted tiene la capacidad para unir las piezas que esos textos esconden y descifrarlos.

—Por mucho que le disguste la idea, lord Gareth, siento comunicarle que su presencia en esta expedición es totalmente imprescindible. —La sentencia y la orden del rey quedaron selladas en ese momento.

—Comprendo su punto de vista, majestad, pero, como he comentado ya, soy un elemental de la luz. No sé luchar ni defenderme. No podré atravesar los territorios del norte en dirección al suroeste y seguir con vida —repuso el joven.

Apenas podía vislumbrar su estado físico debido a la amplia túnica que llevaba puesta, pero, si las historias sobre los elementales de la luz eran veraces, no estaba preparado para combatir. Amaban el conocimiento y despreciaban cualquier forma de violencia. El odio en el norte era fuerte y, si su don era revelado, lo atacarían sin duda.

—No tendrá que hacerlo. Mi hijo lo acompañará —anunció el capitán general Lorence señalando a Marcus, quien, al no ser nombrado hasta entonces, había permanecido retirado, en un segundo plano, junto a uno de los muros del gran salón, con los brazos cruzados y en silencio.

—Marcus es un militar excepcional, coronel, con gran experiencia. Lo protegerá durante su viaje y lo traerá de regreso a casa sano y salvo —aseguró mi padre con total confianza en las aptitudes de su protegido.

—Acepto gustoso la misión, mi señor. No lo defraudaré —intervino por fin este, llevándose la mano al corazón y realizando una reverencia ante el rey desde su posición.

—Pero yo no he dicho que acepte la misión —rebatió lord Gareth con un temblor en la voz propio del miedo.

—Siento anunciarle que no tiene alternativa. Si su suposición es acertada y de verdad hay un arma que podamos usar para derrotar a Rogvall, me temo que no tiene otra posibilidad salvo encontrarla. Su deber para con este reino es ese, y sin duda será recompensado.

El silencio imperó durante unos instantes en aquella enorme estancia. Marcus, que se había acercado hasta prácticamente situarse a los pies del rey, había hincado la rodilla en señal de respeto, aceptando la encomienda.

Gareth, por su parte, estaba tan preocupado como inquieto; tenía miedo y era más que visible. No podía negarse que formarían el equipo perfecto para esa misión, aunque dudé, desde el primer instante, de que pudieran llegar a entenderse. Conocía a Marcus: tenía poca habilidad para conversar con otra persona sin discutir y pensaba que todo se resolvía a golpe de espada. El soldado no tenía paciencia ni educación. Por otro lado, la sensibilidad que emanaba de Gareth y la fortaleza de su mente los convertían en caras opuestas de una moneda. ¿De verdad podrían llegar a comprenderse? Puede que de eso dependiera el éxito de la expedición.

—Como bien dice, no tengo alternativa —admitió finalmente el elemental—. Todavía no poseo una visión completa de este rompecabezas y estoy seguro de que tendremos muchas preguntas que resolver por el camino. Pero estoy convencido de mis predicciones y eso nos concederá una oportunidad de acabar con la voluntad oscura de Rogvall. Aún no sé qué tendremos que hacer ni cómo, pero mi corazón y mi instinto me indican que caminamos en la dirección correcta. Acepto la misión y entregaré mi vida a ella si es necesario.

—Todo esto es una locura. No puedo creer que apoye este sinsentido, mi rey.

—No tenemos alternativa, lord Beryon —declaró mi padre, tajante ante la insubordinación de su viejo amigo—. Si lo que nuestro soldado, y antes el difunto lord Cavill, cuenta sobre el estado en que se encuentran las tierras del suroeste es cierto, estamos ante una situación límite y ante un enemigo que nuestras armas no pueden combatir y derrotar. Tal vez tengamos que recurrir al origen de nuestra religión para lograr alejar esta amenaza.

Marcus se levantó entonces para tenderle la mano a su compañero de viaje y presentarle sus respetos. Gareth la aceptó sin dudar.

—Lo protegeré con mi espada y mi cuerpo, sir Gareth. Completaremos juntos esta misión y regresará a su estudio antes de que pueda darse cuenta.

—Eso espero.

El concilio estaba a punto de disolverse: los miembros debían volver a sus territorios para organizar las defensas en caso de ataque o de que la expedición no triunfara; por su parte, el rey necesitaba reunirse en privado con el capitán general, su hijo y el líder inesperado de la expedición.

No quedaba nada más que presenciar en el salón del trono, así que regresé de nuevo a la biblioteca para simular que había permanecido allí durante todo el tiempo. No pude evitar pensar una y otra vez en lo que habían comentado sobre los textos sagrados, la existencia de un arma tan poderosa como para detener a los elementales y el hecho de que una pequeña comitiva casi suicida sería la encargada de tratar de salvar todo el reino. ¡Era algo descabellado!

Pero también pensé en mí. En el papel que jugaba ante esa amenaza que crecía en nuestras tierras. Rogvall había pedido mi cabeza a cambio de la paz. Resultaba inquietante. Lo comprendía como enemigo y, por tanto, su petición me parecía sensata: terminar con el dominio de los hombres erradicando la línea sucesoria. Inteligente. Usurpar el trono sería fácil en un reino sumido en la tristeza ante la pérdida de su heredera, y de no ser así, lo sería tras la muerte del rey..., pues la corona quedaría desierta. ¿Y yo? ¿Cómo me debería sentir ante el hecho de que una guerra acabara arrasando mi reino a cambio de no morir? ¿Por qué no contemplaban la prudente posibilidad de entregarme? Yo solo era una joven. Ellos, miles y miles de súbditos. Los números eran sencillos. Puede que tuviera un título, pero mi vida no valía más que la de otros.

Caminaba de un lado a otro de la estancia con decenas de preguntas agolpándose en mi mente, sucediéndose una tras otra, hasta que acabé con un fuerte dolor de cabeza.

—Me gustaría pensar que me ha esperado en esta biblioteca tras nuestra despedida, pero me temo que erraría estrepitosamente, ¿no es así? —preguntó una voz inconfundible que provocó que se me erizara parte del vello del cuerpo.

No había reparado en cómo había entrado en la biblioteca, puesto que Marcus siempre había demostrado habilidad para el sigilo y el escapismo.

—¿Qué te hace suponer eso? —pregunté tratando de aparentar indiferencia mientras cogía un tomo de una de las estanterías situadas frente a mí.

—Apenas puede poner las piernas rectas debido al entumecimiento. Ha vuelto al pasadizo secreto y ha permanecido oculta en nuestro escondrijo hasta el final.

—No sé de qué me hablas —negué procurando no mostrar ninguna emoción que pudiera delatarme. Pero siempre parecía que mis sentimientos eran un libro abierto para él. Era capaz de hacerme vivir mil emociones en un instante; emociones que partían del enfado, atravesaban la locura y llegaban a la hostilidad.

—Nunca me mienta, princesa —me ordenó Marcus con demasiada seguridad, cambiando su semblante a uno serio.

Por alguna razón, mi mentira lo había molestado e incluso era posible que hubiera ofendido su escasa o limitada inteligencia. Eso llamó mi atención.

—No lo hago —contesté tratando de fingir sorpresa.

—¿Está preocupada por mí? —inquirió con sinceridad, relajando su semblante y mirándome fijamente mientras daba algunos pasos hacia mi posición en la estancia.

¿Cómo podía ser tan presuntuoso? ¿Cómo podía creer que su inminente viaje, los peligros que lo acecharían o incluso su precipitada muerte podían tener presencia en mis pensamientos?

—No lo estoy.

—Miente. —Dio otro paso al frente—. ¿Pensará en mí cuando no esté?

—No, nunca.

—Miente. —Dio dos pasos más.

—¡No lo hago! —grité furiosa sin retirar la mirada.

«¡Es un sinvergüenza!» Eso era en lo único que podía pensar en ese momento, pero mi mente parecía adormecerse por la extraña cercanía de su cuerpo. ¿Cuándo se había acercado tanto?

Marcus era capaz de provocar fuego en mis venas y enfadarme de una forma que rozaba la exasperación. Si hubiéramos estado en el campo de entrenamiento, en ese instante estaría disfrutando de mi victoria sobre él. Deseaba con todas mis fuerzas que abandonara los muros del castillo y la ciudadela para perderse en un páramo salvaje... lejos de mí; a tanta distancia que su presencia quedaría relegada al olvido. ¿Cómo podía ser tan maleducado como para acusarme de estar mintiendo? ¡Por supuesto que no iba a pensar en él! ¡De ninguna de las maneras!

Traté de serenarme, pues realmente Marcus había logrado su propósito: incomodarme. Mostrarse así era algo impropio de una dama, y mucho más aún de una princesa. Él debió de percibir mi malestar y cambió de postura, dando varios pasos hacia atrás y desistiendo de su mirada retadora.

—Partiré mañana al alba hacia Aisha del Sur, para adentrarnos en los territorios de los elementales. Gareth sospecha que los pergaminos perdidos se encuentran allí —me contó. Esa parte del plan no la había escuchado y me sentí agradecida de poder tener el mapa completo de su ridícula misión.

—No comprendo por qué debo tener esta información —dije, sin embargo.

—Porque se muere por saberla. Es el ser más curioso que he conocido nunca. Es una gata curiosa —replicó Marcus con bastante más picardía de la necesaria, encendiendo de nuevo mis instintos combativos.

—¡No te permito que me hables así! —rugí mientras daba pasos hacia él mostrando mi desagrado. Levanté la mano y le clavé un dedo varias veces en el pecho con fuerza—. Modera tu...

—¿Me echará de menos? —De esta manera interrumpió mi exigencia, deteniendo en seco mis hostiles golpes.

La pregunta me descompuso y me obligó a buscar sus ojos. Me miraban solo a mí... vivos, intensos, preocupados. Expectantes. No había juego. No había picardía.

¿Por qué me preguntaba aquello? ¿Qué esperaba que le contestase? ¡Realmente era insoportable! ¿De verdad el destino de Desmyra y del reino entero estaban en sus manos?

—Solo deseo que las horas transcurran rápido y ser la primera que te despida a tu partida —sentencié tratando de sonar más segura de mí misma de lo que en realidad me sentía en ese momento.

Esa extraña pregunta había causado un estrago en mí complicado de comprender, pero no estaba dispuesta a que él lo apreciara. No iba a darle el gusto.

—Miente. —Sonrió divertido—. Le prometo que regresaré, princesa. Espero que mi ausencia no le resulte demasiado perturbadora.

—¿Perturbadora?

—Quería decir aburrida. Sé que encuentra nuestras discusiones bastante estimulantes.

—Estimulantes no es la palabra que emplearía yo, precisamente.

—¿Excitantes? —me provocó por última vez.

Lo odiaba. Lo odiaba tan profundamente que solo podía pensar en golpearlo. Odiaba su sonrisa prepotente, su seguridad, su confianza y la forma tan descarada en que se colocaba frente a la que iba a ser la futura reina de Aisha del Norte, sin vergüenza ni pudor.

—Esta conversación se ha terminado.

—Como usted diga, como siempre.

Y con esas últimas palabras, Marcus abandonó la biblioteca, dejándome airada y confundida.

Desde el primer momento, el capitán general Lorence se encargó de contener los rumores sobre la situación dentro de los muros del castillo y, aunque allí los preparativos para la expedición no eran de dominio público, se podía advertir que algo estaba sucediendo en palacio.

Cyra me comentó que los soldados habían escoltado a Gareth hasta su casa para recoger todo aquello que el joven precisara para el viaje. La familia del elemental era de las poquísimas a las que se les había permitido vivir a nuestro lado de la frontera de Erton tras el fin de la Última Gran Guerra por su lealtad al rey en esa contienda. Como siempre, las habilidades de Cyra para descubrir y descifrar los secretos que los miembros de palacio ocultaban eran de un valor inestimable. Sin duda se trataba de una espía infravalorada.

—Princesa Dianne, su padre requiere su presencia en el salón del trono.

La voz temblorosa de uno de los soldados, que me había encontrado cerca de la entrada de la sala de música, me arrebató el aliento. Había luchado en varias ocasiones contra él en los entrenamientos y siempre se había mostrado incómodo ante mi presencia, pero no por el hecho de que yo fuera una princesa, sino porque este siempre terminaba con la cara destrozada tras nuestras peleas.

¿Qué podía querer mi padre de mí en un momento tan trascendental como aquel?

Me apresuré a recorrer los pasillos, que disponían de una decoración recargada debido a las extravagantes peticiones de la reina, hasta llegar al salón y encontrarlo vacío excepto por la presencia del rey. Eso dejaba claro que la conversación sería privada.

—Hija..., mi muy querida hija —dijo mi padre mientras se levantaba del sillón que ocupaba. Me tendió la mano esperando que le ofreciera la mía—. Debo hablar contigo lo antes posible.

—Ya estoy aquí, padre. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Lo que voy a pedirte debe quedar en el más estricto secreto, ¿me comprendes? —Trataba de transmitirme una calma que ni él mismo lograba acabar de aparentar.

—Padre, me está asustando.

—Mañana, tras la marcha de Marcus y sir Gareth, partirás en secreto junto a tu madre a las tierras del este y cruzarás el mar Alaya hasta la isla de Lutnon. En esa zona el conflicto tardará mucho más en llegar y estaréis seguras en casa de un buen amigo. Permaneceréis allí y cuidará de vosotras.

—No lo entiendo, padre. ¿Por qué quiere que me vaya? ¿No confía en el éxito de la misión? —Procuré que no se apreciara mi decepción, pero ahí estaba..., junto a la impotencia, el enfado, la incredulidad.

Traté de amagar en el rostro lo que mi corazón sentía: mi padre quería exiliarme. Con una simple orden había borrado de un plumazo todos los esfuerzos que durante años había hecho y que me había esmerado en mostrarle. Era fuerte, inteligente, estaba preparada y podía apoyarlo en la guerra. ¿Por qué quería enviarme lejos?

—¿Cómo puedes saber eso, Dianne? —preguntó el rey alarmado elevando el tono de voz—. No importa, no importa... Confíe o no en esa misión, no puedo arriesgarme a perder aquello que es más valioso para mí.

—¿Y si me entregara? —propuse sin terminar de asimilar las consecuencias—. No habría problema que solventar ni expedición que enviar.

—¡Eres mi heredera y la próxima reina de Aisha del Norte! —rugió el monarca golpeando con rabia la mesa—. ¡No!

—Padre, no voy a separarme de usted.

—Partiréis al alba —declaró con autoridad—. Seguirás las indicaciones de los soldados a los que he confiado tu vida y tanto tú como tu madre os alejaréis de esta condenada guerra tanto como os sea posible. Yo mismo iré a por vosotras cuando todo haya terminado.

Hice un esfuerzo por respirar hondo. Sabía que, por muchas ganas que tuviera de discutir con mi padre para hacer valer mi opinión, la autoridad que poseía como rey me exigía obediencia.

—¿Y si la guerra llega a Desmyra?

—Entonces solo nuestra fe y nuestras espadas podrán defendernos del horror. Confiemos en que nuestra misión sea un éxito y poder contar en ese caso con un arma tan poderosa que haga innecesario verter demasiada sangre.

En ese instante miré a mi padre, no al rey Desper. Aunque sus palabras habían sido rudas, sabía que solo pretendía protegerme. Puede que no a mí, Dianne, pero sí a su heredera. En parte, me hizo sentir querida. Por eso, di varios pasos al frente.

—Todo saldrá bien, estoy convencida —aseguré mientras le daba a mi padre un último y sentido abrazo. Apenas habíamos intercambiado muestras de afecto desde hacía años, pero deseaba que supiera que, lejos o cerca de la capital, contaba con mi apoyo y cariño.

Pero mentí.

Mentí a mi padre en ese preciso instante.

Mentí porque, en el fondo de mi corazón, no confiaba en el éxito de esa misión si era Marcus quien acompañaba al joven elemental a las tierras del sur. Era demasiado irresponsable. Además, sería incapaz de comprender y serenar a su compañero de viaje.

Mentí porque, sin ser consciente de ello, solo había dejado ante mí una posibilidad.

Hice lo único que podía hacer: despedirme de mi padre y de mi rey. Luego, con tristeza por el adiós, me dirigí a mis aposentos a prepararlo todo.

En apenas unas horas mi mundo había cambiado por completo y por primera vez en mi vida saqué de mis entrañas todo el coraje que había ido guardando a buen recaudo para poder dar el paso que debía dar.

Mi padre quería enviarme lejos para evitar que sufriera cualquier daño. Quería salvaguardar a la heredera del reino. En parte, me alegraba que todo el mundo quisiera proteger mi vida a toda costa sin importar el precio a pagar por ello, pero era una actitud egoísta que no podía consentir. No había sido educada de esa manera. A pesar de mis privilegios, había sido instruida para ser una reina y eso implicaba una palabra muy importante: sacrificio.

Mi conciencia jamás me permitiría vivir en paz sabiendo que miles de personas habían muerto en una guerra que bien podría haber terminado con una acción sencilla: mi entrega a Rogvall. Pero sabía que esa nefasta decisión podía tener repercusiones aún peores que la guerra, porque nada garantizaba que Rogvall mantuviera su palabra. Sin una reina o rey mortal, Aisha del Norte estaría desprotegida, por lo que ese individuo atacaría y usurparía el trono. Y un reinado bajo el poder elemental podría suponer el inicio de una nueva Era Oscura.

No, tenían razón: no podía entregarme..., pero podía hacer otra cosa. Podía acompañar a Gareth y Marcus.

Conocía mi reino, sus tierras y la voluntad de sus gentes. Tenía habilidad para el combate, conocía el territorio como la palma de mi mano para poder orientarme y capacidad para pasar inadvertida. Y, ante todo, estaba comprometida a poner fin a esa guerra antes de que empezara.

Tras tomar esa decisión, sopesando pros y contras, durante interminables paseos por mi alcoba, me dispuse a preparar un pequeño morral con prendas básicas que guardaba en el fondo de un arcón y algunos enseres personales. Además, tomé mi espada, que descansaba en vertical sobre una peana de madera, até su funda a mi cinturón y la envainé. No sabía cuánto tiempo estaría fuera, pero decidí llevarme solo lo indispensable para poder llegar a destino sin apenas notar el peso de mi equipaje, y mi espada era parte indispensable.

La noche pronto llegó y, con ella, mi inquietud se acrecentó. Sabía que debía descansar lo máximo posible para poder emprender el viaje al alba en condiciones, pero mis nervios apenas me permitían sentarme. Sentía descargas en cada parte de mi cuerpo. Aquello era una locura. Grande.

Los primeros rayos de luz llegaron antes de lo esperado. Cogí el morral que había dejado debidamente preparado junto a la puerta y salí de mis aposentos sin mirar atrás, pues me dije que abandonar la seguridad y la tranquilidad del palacio sería aún más duro si lo hacía.

Como estaba previsto, hecho que sabía gracias a Cyra, un humilde carromato tirado por dos caballos aguardaba en una de las puertas traseras del castillo. Este contaba con un raído compartimento de madera que ofrecía cierta intimidad a los viajeros. Era evidente que pasaría totalmente inadvertida en aquel arcaico armatoste y eso haría que me mantuviera segura, así que no me importó que fuera una antigualla.

Apenas unos pocos soldados escoltaban la puerta. De pronto un ruido alertó a los miembros de la guardia y estos abandonaron su posición durante un instante para comprobar su origen. Pensé que todo estaba previsto, para evitar que el rumor de la partida de una comitiva se extendiera, y subí rápidamente para esconderme en su interior. Ya dentro, me senté en el suelo, entre las provisiones, a esperar al resto y aproveché para taparme con un desvencijado saco vacío que encontré allí.

Al cabo un rato, comencé a oír voces al otro lado de las tablas de madera. Como había predicho, dos sujetos se instalaron en el banco de la parte delantera exterior del carromato y los caballos relincharon ante el golpe que, al parecer, uno de ellos les propinó con las riendas. Cuando salimos del castillo, opté por sentarme en el banco y seguir callada.

Muchas horas después, pues el sol ya se ponía, tenía un ligero dolor en el trasero provocado por los grandes baches de los caminos y un dolor de espalda bastante considerable debido al impacto de esta contra la madera. Desconocía cuánto camino habíamos recorrido hasta ese momento, pero ese tiempo me dejó claro que las comodidades no iban a estar presentes en nuestra aventura.

Decidí desvelar mi presencia a los miembros de aquella expedición a sabiendas de que la sorpresa no iba a caer nada bien. Abrí de golpe el pequeño ventanuco de madera que comunicaba el interior con los conductores del carromato y, al instante, estos pegaron un salto.

—¿De verdad no vais a hablar durante todo el trayecto?

Capítulo 5

Marcus tiró de las riendas para frenar los caballos, deteniendo el carromato de inmediato y provocando que mi cara impactara contra la pequeña ventana. No pude reprimir un quejido de dolor y estuve segura de que aquel choque dejaría alguna marca en mi rostro.

—¡No puede ser! Esto es increíble. Princesa, ¿se puede saber qué hace aquí? —El tono de enorme enfado de Marcus resultaba más que evidente y sus palabras fueron cobrando más fuerza conforme descendía de la parte delantera del vehículo para abrir el portón trasero que lo conduciría hasta mí. Me preparé.

—¿Princesa? —preguntó sir Gareth contrariado, sin ser consciente de la intensa escena que sin duda iba a desarrollarse ante sus ojos y que lo iba a dejar en un evidente segundo plano.

Como había anticipado, estaba en un verdadero aprieto.

—¿Te refieres a la princesa Dianne, la heredera del trono de Aisha del Norte? —volvió a preguntar, disgustado, el elemental, quien en esa ocasión, por lo que había visto a través del ventanuco, vestía ropajes de viajero en lugar de su oscura túnica.

—La misma, en efecto —respondí con gran orgullo mientras la puerta del carromato se abría y aparecía al otro lado un airado individuo.

Era consciente de que les había creado un conflicto no menor a ambos. Fuera como fuese, y sin importarme la reprimenda que sin duda iba a recibir del militar, me mantendría firme. Había tomado la decisión de acompañarlos y sería consecuente con ella.

—¡Baje inmediatamente! —me ordenó Marcus haciéndome un gesto con la mano mientras señalaba un lugar junto a él en el camino.

Su lenguaje corporal me indicaba que estaba haciendo un gran esfuerzo por no sacarme a rastras, pero también que cualquier provocación daría fin a esa contención. Lo conocía demasiado bien como para saber hasta dónde tensar la cuerda.

—No pienso hacerlo —me negué rotundamente—. Todavía no hemos llegado a las tierras de los elementales al sur. Quedan muchos días de...

—Usted no llegará.

—Por supuesto que...

—¡Ahora! —bramó él interrumpiéndome de nuevo.

Marcus no esperó a que respondiera, sino que se retiró de la entrada para dejarme salir, dando por hecho que iba a hacerlo. En parte me daba miedo enfrentarme a él. Había esperado el tiempo suficiente antes de hacerles saber que estaba escondida en el carruaje, tan lejos de palacio que era imposible que decidieran dar media vuelta y regresar, pues tenían un itinerario apretado que seguir y un tiempo límite que respetar. Eso me concedía una oportunidad. Una salida. Una forma airosa de escapar del temperamento que estaba segura que Marcus descargaría sobre mí.

—No me puedo creer que haya sido tan imprudente... —farfulló molesto llevándose la mano a la cabeza, como si tratara de poner en orden las palabras que deseaba decir y controlar su genio al mismo tiempo.

Marcus era temperamental y estaba convencida de que sería capaz de cargarme sobre su hombro y llevarme en contra de mi voluntad hasta las murallas de la ciudadela. Cuando encontró la fingida serenidad que quería transmitir, dio varios pasos hacia delante para confrontarme.

—¡Regresaremos a Desmyra! —decidió gritando al elemental, pero sin dejar de mirarme—. Gareth, dé la vuelta al carromato.

—¡No, no regresaremos! —chillé más enfadada todavía que él. Es cierto que, visto desde fuera, podía parecer una niña consentida dando órdenes mientras tenía una pataleta. Pero mi suma a esa comitiva tenía sentido: quería aportar mi grano de arena a la misión.

—Disculpe, princesa, pero no se encuentra en posición de dar órdenes.

—Sí, sí lo estoy. Continuaré con vosotros el camino marcado.

—No puedo estar pendiente de usted y al mismo tiempo cuidar de este necio que nos ha metido en una expedición sin sentido. Nos será imposible pasar inadvertidos con una princesa a nuestro lado —argumentó el soldado mientras se dirigía hacia la parte delantera del carromato, para ver por qué el elemental aún no había cumplido su orden de mover los caballos.

—Eso es una estupidez, Marcus. Bien sabes que soy capaz de defenderme y que podría tumbarte aquí mismo si me lo propusiera. Y también sabes que sé camuflarme a la perfección. Iré a las tierras del sur y os ayudaré en todo cuanto pueda..., te guste o no.

—Si no me equivoco, se había organizado un viaje secreto para usted y su madre en dirección al este, a la isla de Lutnon. Debería estar dirigiéndose al extremo del reino y no aquí, con nosotros.

—Si insistes en seguir ese plan, no podré evitar contarle la verdad a mi padre —dije arrastrando cada una de las palabras mientras lo encaraba. Lo reté. Le sostuve la mirada y él, enfurecido por mi comportamiento, hizo lo mismo a la espera de que continuara con mi comentario. Quería ver hasta dónde era capaz de llegar.

Marcus no me había dejado otra opción. Odiaba cuanto estaba a punto de soltar por la boca, pero era la única manera de lograr mi propósito. Respiré hondo y me atreví a dar un paso más y guardar silencio unos segundos antes de empezar a hablar.

—¿Qué verdad? —preguntó Marcus agitando los brazos en el aire, como tantas otras veces lo había visto hacer, harto de mi mutismo.

—Que Marcus —comencé a decir al tiempo que daba varios pasos hacia él, decidida a mantener mi fachada—, el hijo del capitán general de Aisha del Norte, me embaucó para que me subiera en su carromato y abandonara la seguridad de mi hogar... O, mejor, quizá incluya la palabra secuestro —inventé con fingido tono altivo.

Detesté tener que recurrir a esas artimañas, pero, si era la única manera de continuar en aquella expedición, no me quedaba más remedio. Sentía que debía estar allí, con ellos. Todo mi ser me reprochaba que era mala persona por urdir aquello. ¡Por Freyja!, sabía que le estaba faltando al respeto a mi propia educación, mis valores y mi decencia, pero era la única forma en que él aceptaría. No le había dejado opción. No podía exponerse a la ira del rey y menos en una circunstancia tan delicada como aquella.

—¡Es una malcriada insolente! ¡No será capaz! —vociferó Marcus perdiendo la poca cordura que le quedaba mientras se acercaba a apenas un suspiro de mí. Sus ojos verdes, chispeantes, me devoraban, pero no se atrevió a tocarme, tal y como le había exigido el día anterior. Lo sentí rabioso, pero también advertí algo diferente en él. ¿Decepción? Me fijé en la tensión de su mandíbula y en cómo habían aparecido varias venas en su frente y en su cuello.

Resultaba evidente que éramos dos personas incompatibles, explosivas cuando estábamos cerca. Después de ese momento, quedaba claro que no iba a ser un viaje sencillo.

Me mantuve en silencio, retándolo. No podía dar mi brazo a torcer y permitir que me mandara de regreso a casa. Continuaría con ellos aunque eso supusiese que nuestra rivalidad alcanzara un nuevo nivel. Ya nos habíamos odiado durante años y sin duda estaba dispuesta a prolongar nuestra enemistad el tiempo que hiciera falta para salirme con la mía, por lo menos unas semanas más.

Marcus se dio media vuelta y me dio la espalda durante un rato, mascullando cosas sin sentido. Gareth, que había bajado del carromato en algún momento de nuestra discusión, se había colocado a escasos pasos de mí y, callado, había contemplado atónito toda la escena, y así seguía. Por mi parte, traté de relajarme y controlar el sentimiento de culpa.

—¿Por qué hace esto? —preguntó el soldado finalmente, sin darse la vuelta ni mirarme. Su voz sonó triste.

—Porque no me has dejado alternativa —declaré desilusionada aunque firme—. No estoy dispuesta a huir y ocultarme en el este mientras el futuro de Aisha del Norte se decide en este lado del mapa. Puedo aportar mucho y lo sabes, Marcus.

—Esto no saldrá bien. Es una necia.

—Y tú tienes fuerza física, pero tu mente no es tan brillante como pretendes mostrar. Me necesitas.

Mis palabras hicieron explotar por los aires su renovada calma porque se giró para enfrentarse a mí tras mi provocación. Pero ¿qué podía hacer? ¡Me había insultado!

—¿Así que ahora debería darle las gracias por arruinarme la vida? —me recriminó con tono irónico—. Esto no es el campo de entrenamiento, princesa. Es la vida real, el mundo real. La guerra.

—No seas tan exagerado, Marcus, yo...

—Disculpad, ¿puedo saber qué significa todo esto? —intervino sir Gareth, interrumpiendo nuestra discusión. Él, que había permanecido en segundo plano mientras nos gritábamos como energúmenos, nos observaba incrédulo—. ¿Por qué la heredera del reino está aquí con nosotros? ¿Y por qué un coronel le habla con tan poca educación a alguien de la alta nobleza? ¡Es tu princesa y futura reina!

—Me temo que esta conversación no le atañe, lord Gareth —replicó Marcus de muy malos modos.

—Sí que me atañe si esta joven está empeñada en acompañarnos para ofrecernos su ayuda. Estoy agradecido de tener más apoyo en esta misión. No me importa si es la princesa o una sirvienta. Toda ayuda es bien recibida.

—Por esta ayuda, como usted dice, podrían ahorcarnos, lord Gareth. Quiero dejar las cosas claras, princesa: no estoy de acuerdo con que permanezca a nuestro lado, es una temeridad. No voy a protegerla —sentenció mientras se acercaba con paso decidido hasta mí, lo que provocó que mi respiración colapsara. Mi pecho subía y bajaba agitado. Todo lo vivido hasta ese momento solo había sido el preludio de su golpe maestro—. Mi misión es llevar a sir Gareth ileso a nuestro destino, ayudarlo y regresar sanos y salvos para salvar Aisha del Norte y su capital, Desmyra. —Respiró hondo y continuó—: No pienso detener una flecha por usted.

—No lo he pedido —le respondí malhumorada dando un respingo—. Queda completamente claro.

—Nos matará a todos —gruñó zanjando la conversación.

Y sin decir absolutamente nada más, se encerró en el carromato dando un fuerte portazo y ordenó a lord Gareth que arrancara. No me quedó otro remedio que ocupar el asiento junto al elemental mientras aceptaba mi triunfo.

—Al-al contrario que a nuestro compañero, qui-quiero decirle que me gusta tenerla con no-nosotros —dijo el joven con una ligera vergüenza en la mirada y un divertido tartamudeo que me resultó encantador.

El modo en que hablaba me parecía sosegado y humilde. Sin duda, algo totalmente diferente a lo vivido instantes atrás y que todavía mantenía mi corazón revolucionado. Por experiencias previas, sabía que tardaría horas en serenarme. Marcus me alteraba de forma extrema.

—Muchas gracias.

—Mi nombre es Gareth —se presentó realizando una leve reverencia con la cabeza y ocultando bajo su flequillo castaño la timidez que emanaba de sus ojos—. Nadie nos ha presentado como es debido, y he de decirle que tampoco sé cómo comportarme ante usted, así que lamento si mis modales no son los correctos, princesa.

—En este viaje solo soy Dianne, por favor —le supliqué.

Necesitaba, al menos, tener un aliado en aquella aventura y sentía que Gareth sería mi salvación.

—No puedo evitar pensar en usted como en alguien de rango superior. Precisamente eso es algo que le ha reprochado a gritos a nuestro custodio.

—No me lo tenga en cuenta. Mis discusiones con Marcus son... —Traté de encontrar la palabra adecuada.

—No son de mi incumbencia, pero ¿son siempre tan...?

—¿Explosivas? ¿Airadas? —planteé ofreciendo diversas alternativas. Siempre había pensado que discutir con Marcus era impredecible. Un choque.

—Iba a decir... intensas.

—Conozco a Marcus desde que somos unos críos y nuestras conversaciones nunca han sido cordiales. Es un joven bastante... Por todo lo más sagrado, no puedo encontrar suficientes insultos para sintetizar mi opinión sobre él.

—Espero que en este viaje puedan encontrar un equilibrio —comentó el elemental mientras me dedicaba una cálida sonrisa—. Su decisión de acompañarnos es muy valiente, princesa.

—Dianne, por favor —lo corregí—. Además, si pretendemos pasar inadvertidos, un título no es lo más adecuado, ¿no cree?

—Desde luego.

No tenía la certeza de que mi decisión fuera la acertada, pero estaba tomada. Tenía mis razones. Estaba segura de que podría ser de mayor utilidad en aquel carromato que escondida en un castillo al este, rezando a Freyja para que la guerra pasara de largo.

Había valorado todas las posibilidades, aunque no podía negar que una pizca de imprudencia también había intervenido en mi resolución. Durante años había huido de mi hogar por las noches en busca de un rayo de esperanza, de algo que me otorgara una brizna de realidad, algo que fuera más allá de los vestidos y adornos que mi posición me ofrecía y palpar cómo era la vida de mis futuros súbditos. No quería ser una princesa de palabra. Quería ser una princesa por derecho. Tenía el poder y el deber de tomar partido en aquella guerra.

A pesar de ello, conocía las consecuencias de mis actos y comprendía que, llegado el momento, obtendría represalias por estos, pero en ese preciso instante en el que mi vida estaba ligada a la de aquellos dos jóvenes y de ellos dependía el destino del reino, me sentía más auténtica que nunca.

Proseguimos nuestro avance por una ruta comercial. Desmyra, la capital del reino, se encontraba al norte del territorio explorado. Llegar a las tierras de los elementales requeriría varios días de trayecto en un carromato tan incómodo como destartalado y más de una oración para no perder una rueda por el camino. No gozábamos de muchas comodidades.

Tras la Última Gran Guerra, mi padre recluyó en una zona restringida, desde entonces denominada Aisha del Sur, a los practicantes de la magia elemental con el fin de mantener controlada a su población. Varnon, la capital de esa área ocupada por la magia, se consideraba próspera, igual que todas esas tierras, pero también eran salvajes y estaban repletas de peligros.

Primero tendríamos que llegar hasta el estrecho de Durnan, al suroeste, territorio que se consideraba extremadamente fértil y lugar de residencia del difunto lord Cavill. Pasada la frontera, entraríamos en los dominios de los elementales.

Por suerte, mis clases de historia, política y geografía me habían proporcionado amplios conocimientos sobre esas tierras y sus habitantes, pero mi falta de experiencia sobre el terreno podía limitar en gran manera mi orientación.

Las zonas próximas a Desmyra estaban densamente pobladas y gozaban de una importante industria de explotación maderera debido a la multitud y frondosidad de bosques que rodeaban las urbes y que daban trabajo a gran parte de sus gentes. Además, las escuelas de eruditos cultivaban la mente de profesionales que mejoraban la vida diaria de todos con inventos, avances en infraestructuras y medicina. La pesca era vital para la subsistencia de su población gracias a la abundancia que proporcionaba del río Aton y que permitía, además, la existencia de una gran extensión de frutales.

Hasta hacía unos días se podía decir que Aisha del Norte, con su capital al frente, estaba viviendo una época de esplendor y desarrollo. Cuando la guerra hiciera acto de presencia, nada sería igual.

De regreso al carromato tras una corta parada, el Gruñón, apodo que le había adjudicado años atrás a Marcus, se mantenía aislado en el interior del mismo, ajeno a la conversación que mantenía con el elemental, cosa que en parte agradecí.

—Me gustaría decirle algo, Gareth. No deseo un nuevo conflicto entre nuestros pueblos. Me entristece el hecho de que los elementales vivan separados de nosotros.

Apostando por el compañerismo y por el éxito de la larga aventura que estábamos a punto de compartir, sentí la necesidad de revelarle mi punto de vista.

—¿De verdad? Me parece algo extraordinario teniendo en cuenta su procedencia familiar.

—Confieso que nunca he tratado con alguien como usted, pero he estudiado con atención volúmenes de su historia y conozco los diversos tipos de elementos y sus potencialidades. Estoy emocionada por descubrir el mundo que hay más allá de la frontera.

—Es una estudiante modélica —concluyó él de forma entusiasta—. Sin duda, será una gran compañera de viaje.

—¡Qué remedio! No gozo de demasiados entretenimientos dentro de los muros de palacio. Mi vida ha transcurrido entre el campo de entrenamiento y la biblioteca. En todo caso, comparto la idea de que comprender los errores del pasado nos ayuda en nuestro camino hacia el futuro.

—Ni usted ni yo vivimos la Última Gran Guerra y, sin embargo, hemos sufrido sus consecuencias..., pero, como elemental, agradezco sus palabras.

—Tengo mil preguntas que hacerle respecto a sus congéneres —dije aprovechando la confianza que parecía haberse instaurado entre nosotros. Por fin tenía un elemental cerca.

—Es interesante que sea tan curiosa. Es una cualidad que aprecio en las personas. —La manera en la que Gareth me dedicaba esa sonrisa me hizo sentir como en casa y se la devolví. Era como si me entendiera. ¿Por qué los miembros del Alto Mando parecían no comprender el discurso de un joven que se expresaba con tanta naturalidad? Pero era el halo de timidez que transmitía lo que llamaba mi atención. Trataba de no mirarme directamente. Resultaba encantador.

—Cuénteme más acerca de los elementales. Me encantaría conocer mucho más sobre su mundo a través de sus ojos —le supliqué, pues me daba la sensación de que agradecía estar en compañía de alguien que lo aceptaba tras la hostilidad recibida durante el concilio.

—Como bien sabe, Dianne, existen cinco tipos de elementales, según el elemento que controlen: el fuego, el agua, el aire, la tierra y la luz. Cada uno de nosotros pertenecemos a antiguos linajes y nuestras habilidades se transmiten de padres a hijos.

—¿Es cierto que cada habilidad tiene que lograr un equilibrio? Leí una vez que cada persona tiene que lidiar con sus fuerzas internas para lograrlo, pero no llegué a comprender del todo esa parte del texto.

—Creo que entiendo a qué se refiere. Verá... Cada alma es el resultado de un equilibrio, de la unión de dos fuerzas tan opuestas como complementarias, ambas imprescindibles. Encontrar un punto de unión y equilibrio, abrazar y entender las dos partes es lo que nos permite desarrollarnos íntegramente como individuos y como elementales.

—Parece muy complejo —susurré mientras interiorizaba todo cuanto me estaba aportando.

Leer acerca de cualquier tema no era lo mismo que conocerlo de primera mano. Además, siempre había tenido la sospecha de que los libros de mi biblioteca estaban sesgados por la visión rencorosa que los mortales tenían de sus enemigos, por lo que no reflejaban toda la verdad. Tener la oportunidad de conocer a los elementales iba a ser uno de los placeres que me permitiría ese viaje, siempre y cuando la hostilidad de cierto soldado no nos obligara a terminar antes nuestra expedición.

—¡Realmente lo es! Lleva años de preparación y entrenamiento —siguió explicándome mi compañero mientras retiraba un mechón de su flequillo castaño que había caído sobre su rostro. Advertí entonces que había cambiado ligeramente su peinado respecto a la reunión del concilio que había presenciado. En ese momento parecía más joven e interesante—. Por ejemplo, los elementales del fuego son personas pasionales, valientes y fuertes cuando la parte buena de su alma predomina, pero, cuando se dejan llevar por la noche y la oscuridad, se tornan obsesivos, celosos e irascibles.

—Comprendo. No me gustaría estar cerca cuando un elemental del fuego se enfada.

Durante mis eternas horas pasadas en la biblioteca del castillo había sido afortunada al encontrar algunas de las ilustraciones más hermosas que databan de antes de la Primera Gran Guerra. Era cierto que tras la Era Oscura se censuraron algunos escritos y algunas obras que recogían las prácticas elementales, pero, como siempre, la corona y su poder podían permitirse ciertas licencias. Gracias a ellas, pude contemplar la recreación de la fuerza de las grandes bolas de fuego o la interminable sucesión de flores que brotaban bajo los pies de un elemental de la tierra. En ese instante, Gareth estaba aportando significado a muchas de las lagunas que habían perdurado en mi mente durante años.

—A nadie, en realidad. Su capacidad para crear el fuego, hacerlo crecer y dominarlo se acrecienta conforme sus emociones se nublan y son más difíciles de controlar. Lo mismo ocurre con el resto de los elementos. Desde pequeños nos educan para aprender a amar y respetar ambos lados de la moneda.

—De ahí todo lo que ocurrió durante la guerra.

—Mucho se ha contado sobre ella... —El tono de voz de Gareth cambió ligeramente. Esa variación no fue brusca ni radical, pero sí perceptible. Hablar de la guerra lo había molestado—. Los que sufren la mortal necesidad de conocimiento, como es mi caso, requerimos ampliar nuestras miras hacia la verdad absoluta..., hacia la luz. Y puede que eso contradiga lo que los mortales escriben en sus libros de historia.

—Y usted es un elemental de la luz, ¿no es así? ¿Cuáles son sus habilidades?

Y antes de que Gareth pudiera responder a mis incisivas preguntas, el ventanuco del carromato se abrió, tal como lo había hecho yo en su momento..., pero presentando a un ocupante mucho más enfadado que silenció nuestra conversación.

—Toda esta cháchara es realmente instructiva, pero rogaría silencio si queremos salir airosos de los límites de las tierras que rodean la capital. No es preciso que les recuerde que las prácticas elementales están prohibidas.

—No hay nada malo en hablar de ellas —repliqué tratando de evidenciar que no pasaba nada por hablar de ese tema siempre y cuando no alzáramos la voz.

—Puede que para usted no, princesa, pero me gustaría concretar que no todo el mundo es tan simpatizante de los elementales como su alteza. Los recuerdos y la tristeza producidos por la Gran Guerra todavía siguen vivos en las raíces de Aisha del Norte. Tenemos que pasar inadvertidos.

—De acuerdo. Si le parece bien, Gareth, podemos posponer esta conversación para otro momento —le propuse.

Por mucho que me pesara, en esta ocasión Marcus tenía razón. La guerra con los elementales había dañado de forma irreparable las relaciones y las vidas de mi reino y había marcado el futuro de tantas personas que mostrarme tan entusiasta por las habilidades de los elementales podría considerarse una renuncia al pasado y una traición a mi pueblo.

—Desde luego. Y ya que ha decidido emprender este viaje junto a nosotros, solicitaría que abandonáramos los formalismos. Creo que tres jóvenes que viajan juntos y que pretenden fingir ser amigos no deberían hablarse con tanto protocolo.

—Sí, tienes razón.

Capítulo 6

Durante largo rato permanecimos en silencio. El secretismo que envolvía nuestra misión y la naturaleza de uno de los miembros de la comitiva nos obligaban a mantenernos alerta. Aunque, en realidad, era el malestar causado por mi decisión lo que producía un ambiente tenso. Por supuesto, el malhumorado que seguía sin dirigirme la palabra agravaba la situación.

Deseaba preguntarle a Gareth por su punto de vista acerca de la lejana guerra, conocer todo lo que opinaba sobre mi padre y sobre su papel en el fin del gran conflicto, saber cómo había cambiado todo para ellos tras la instauración de la paz..., pero resultaba evidente que no habíamos alcanzado todavía ese nivel de confianza. Era demasiado pronto para profundizar en temas ideológicos delicados.

Con el paso de las horas llegó la noche y decidimos acampar en un frondoso bosque en las lindes del territorio de Desmyra. Este ofrecía un buen cobijo a los animales y consideramos que nos permitiría pasar desapercibidos ante caminantes o asaltadores. Marcus, que había permanecido ofuscado y refunfuñón caminando junto al carromato durante gran parte del camino sin mediar palabra, inspeccionó la zona para confirmar que era segura.

Gareth y yo recogimos leña para poder encender una pequeña hoguera y calentarnos tras la caída del sol. El día ofrecía una temperatura agradable propia del otoño, pero por la noche en el bosque, con la humedad reinante y a la intemperie, resultaba esencial hacer más llevadero el frío.

Tras varios viajes transportando leña y casi sin darme cuenta había perdido a Marcus de vista. Lo busqué activamente con la mirada de un lado a otro, pero había desaparecido entre los gruesos troncos y la espesura de la maleza. El elemental y yo logramos prender un tímido fuego y nos sentamos en torno a él para descansar, pero resultaba palpable la ausencia del soldado. ¿Cómo podía dejarnos desamparados? ¿Acaso iba a cumplir su amenaza de no protegerme? Enfadada y sin siquiera planteármelo, me sumergí en las entrañas del bosque con el objetivo de encontrarlo y pedirle una explicación por no cumplir con sus obligaciones como soldado. Tal vez no quisiera protegerme a mí, pero había dejado a Gareth sin escolta.

—Marcus, Marcus... —llamé en múltiples ocasiones sin elevar demasiado la voz, pues no quería alertar a animales o asaltadores.

La noche era tan cerrada que apenas podía verse nada. La espesura del bosque, con su abundancia de árboles y altos matorrales, hacían realmente difícil moverse por él en la oscuridad. Además, había leído muchos libros de botánica y fauna y deseé no toparme con ninguno de los grandes animales que sabía que habitaban esa zona.

Oí un ruido que parecía provenir de detrás del tronco de un árbol a varios metros de distancia. Algo se movía. Eché mano a mi cintura para desenvainar la espada, pero no la encontré. La había dejado junto al fuego. El ruido se repitió. Me puse en guardia esperando que en cualquier momento un asaltante surgiera de entre la maleza.

Silencio.

Movimiento.

Me puse en posición defensiva, pero unos fuertes brazos me atraparon por la espalda y una mano me tapó la boca capturando mi aliento y cualquier grito de asombro. No había advertido los pasos tras de mí y eso era un fallo de novata imperdonable. Me encontraba inmóvil. Aprisionada. ¿Se trataba de un asaltador? ¿Un mercenario? Había oído hablar de ellos, pero nunca había visto uno de cerca. Si al final resultaba ser un mercenario, el combate requeriría de mis habilidades y estaría muy reñido... Una manera poco ortodoxa, pero efectiva, de sacar mis músculos del entumecimiento producido por el incómodo viaje en carromato.

De todas formas, en ese momento también pensé que había sido imprudente por mi parte abandonar el campamento y dejar a Gareth desprotegido si había amenazas a nuestro alrededor. El elemental no era un soldado. Tendría que haberme quedado con él.

Sin embargo, mi maraña de pensamientos y culpabilidad se transformó en algo diferente cuando su cuerpo se aproximó más al mío. Me removí. Intenté escapar y, cuando estuve a punto de lanzar un codazo contra el vientre de mi captor, me detuve al oír su voz.

—Chiiiist, calle y no se mueva, princesa.

Era Marcus.

Mi cuerpo se relajó por un instante. Saber que era él quien me abrazaba me produjo sensaciones muy contradictorias. Por una parte, me sentía segura porque eliminaba todas las posibilidades que mi imaginativa mente había creado sobre asesinos. Pero, por la otra, esa cálida sensación que despertó en mí cuando susurró aquellas palabras junto a mi oído me dejó confusa.

Se mantuvo firme. No me soltó. No se movió. No dijo nada más. Solo esperó. Esperó durante lo que me pareció una eternidad.

—No se mueva —añadió en un murmullo.

Y no lo hice. Solo cerré los ojos, de forma instintiva, para poder apreciar más su actitud protectora; para poder sentir el calor de su cuerpo abrazando el mío; para poder convencerme de que aquello no era cálido, que no era desea...

—¡Suéltame! —grité de repente recobrando la cordura y alejándome de él como un resorte. Aquella situación no era adecuada, no era aceptable ni, mucho menos, deseable por mi parte. ¡Por supuesto que no! ¿Cómo había dejado que la locura me poseyera durante esos segundos? ¡Era inaceptable! Y su acercamiento, osado y malintencionado. Sin duda—. ¡Suéltame! —volví a chillar.

Marcus, desconcertado por mi reacción, levantó los brazos y realizó un gesto con las manos para que me tranquilizara y bajara la voz. ¿Cómo iba a hacerlo cuando él era tan irrespetuoso? ¡Además, era capaz de enfrentarme a cualquier enemigo o animal que apareciera!

De pronto, del interior de un gran matorral junto al árbol de antes salió disparado un enorme jabalí alertado por mis gritos. Sus enormes colmillos casi resplandecían en la oscuridad de la noche y fueron lo único en lo que pensé cuando vi que su carrera lo llevaba directamente hacia mí. Por sorpresa y antes de que me diera cuenta, un potente brazo me colocó a su espalda, detrás de su cuerpo, para darme protección. Marcus, que había desenvainado su espada en el mismo movimiento, se mantenía alerta ante el avance del animal, dispuesto a responder.

Todo sucedió muy rápido. Cuando el jabalí estaba a punto de embestir a Marcus, este me dio un gran empujón para apartarme por completo de la escena, lo que provocó que me tropezara con las raíces de un árbol hasta que impacté con la espalda en su tronco. La caída fue estrepitosa, pero logró su cometido, pues al levantar la mirada me encontré a Marcus blandiendo su espada. Estaba claro que no deseaba matar al animal, pero si nuestra vida estaba en juego, sabía que tendría que tomar esa decisión. Pero, como si el jabalí hubiera cambiado de idea, en el último momento se dio la vuelta para regresar al interior del bosque, huyendo despavorido y dejando a un soldado con la espada en alto.

Marcus esperó durante un rato en posición defensiva para asegurarse de que ya no había más peligros y que el jabalí se había ido definitivamente. Por mi parte, había decidido que, dado que mis gritos casi nos habían metido en un gran lío, debía permanecer inmóvil y en silencio..., aunque en realidad no tenía alternativa porque la caída me había provocado un fuerte dolor de espalda y me estaba esforzando para que no se apreciara.

Cuando por fin envainó la espada, comprendí que era el momento de levantarme y entonces unas manos me sujetaron por un codo para aportarme el impulso final. Alcé la mirada y mis ojos encontraron unos brillantes focos verde esmeralda. No comprendí por qué era capaz de ver con claridad su tonalidad a pesar de que la noche era cerrada y nos hallábamos dentro de un bosque, pero lograron transmitirme una extraña calma.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Marcus preocupado al apreciar que al tirar de mí había hecho una mueca de dolor.

—Me he lastimado en la caída, pero no es nada grave —respondí mientras me sacudía los restos de tierra de la ropa que llevaba—. Mi cuerpo ha sufrido más durante el día en ese dichoso carromato. Podré soportarlo. —Aproveché el tono de la conversación para poder introducir un comentario divertido sobre la falta de comodidades y así relajar un poco la tensión del ambiente. Sin embargo, no pareció surtir el efecto deseado.

—Eso espero —comentó cambiando radicalmente su semblante y su tono—. No vuelva a desobedecerme. Si le digo que permanezca en silencio, quieta, hágalo.

—He pensado que...

—Ha pensado ¿qué? Le he dicho esta mañana, desde el primer momento, que su decisión de acompañarnos era una imprudencia, que no la quería en este viaje. Esto ha sido una prueba evidente de que tenía razón. —Dio varios pasos al frente para retarme mientras soltaba, de buena gana, todos los reproches que sin duda llevaba rato deseando descargar contra mí. No estaba de acuerdo con mi incorporación a la expedición, eso lo había dejado ya claro, pero no era necesario ser tan maleducado. Eso me estaba poniendo de muy mal humor—. ¡Por favor, si no llevaba ni su espada! Si no hubiera estado aquí o llegado a tiempo... ¡Solo Freyja sabe el desastre que habría supuesto para nuestra misión y el destino de Aisha del Norte!

—¡Habría podido sola con él y lo sabes! No necesitaba que te hicieras el machito. ¡Me las habría apañado perfectamente! Además, no ha parecido eso cuando me has abrazado —grité tratando de igualar el tono que él estaba empleando, enfadada. ¿Cómo era capaz de parecer preocupado y unos instantes después convertirse en un toro bravo y sin filtro? Era tan voluble como inestable. Tan testarudo como inmaduro. ¿Acaso resultaba imposible mantener una conversación con él? No estaba dispuesta a dejarme amedrentar.

—¿Abrazarla? ¿Abrazarla? —Marcus levantó las manos para aportar dramatismo a la escena sin dar crédito a mis comentarios mientras repetía la pregunta—. Si mal no recuerdo, la he salvado de ser atacada por un jabalí. Ni por un segundo piense que he disfrutado abrazándola.

—Si mal no recuerdo, esta mañana me has dicho que no detendrías una flecha por mí.

—Y no lo he hecho —sentenció de forma rotunda mirándome a los ojos.

—No me lo ha parecido.

—Es una desagradecida —me acusó terminando de asestar el golpe maestro para que mi enojo por todo lo sucedido se acrecentara más.

—Yo...

Y antes de que pudiera iniciar mi segundo asalto, se marchó de regreso al campamento, dejándome con la palabra en la boca como era su costumbre. Odiaba que hiciera eso. Nunca me había respetado como princesa. Jamás. Discutía, me rebatía, me encaraba y me ninguneaba, como si fuera una persona de menor rango. Incluso a Cyra la trataba con más respeto.

Permanecí inmóvil y sola en el interior del bosque durante un momento intentando aprovechar la paz que la naturaleza me brindaba mientras me obligaba a alejar de mi mente el horrible recuerdo del Gruñón. Me dije que el viaje iba a resultar insoportable con una persona como él de compañero. Podría combatir contra hostiles elementales, asaltantes misteriosos y poderes mágicos, pero luchar contra Marcus era una batalla mucho más compleja y agotadora.

Sin embargo, yo no era una desagradecida. Por supuesto que apreciaba su gesto. No había traído mi espada y, si él no me hubiera defendido, lo más probable era que en un combate cuerpo a cuerpo con el jabalí hubiera resultado malherida. Tenía razón, no me había metido en el bosque preparada. No obstante, ¡había otras formas de expresar las cosas!

Al regresar al campamento, aprecié que Gareth había alimentado el tímido fuego inicial y que este había tomado más fuerza. En ese instante, Marcus estaba sacando una manta de su morral para colocarla allí donde parecía que iba a descansar durante la noche.

—Dianne, ¿dónde has estado? —me preguntó el elemental. Agradecí su tono preocupado y la forma familiar con la que me trataba. Por un instante, todo resultaba más cercano y cálido—. Me ha parecido oírte gritar hace un rato y confieso que me he asustado cuando Marcus no te ha traído de vuelta. Acércate al fuego.

—Sí, gracias.

—Hemos estado hablando de que sería sensato montar guardia durante las noches para evitar ser atacados —intervino Marcus sin ni siquiera mirarme y con un tono distante. Supuse que su propuesta había sido motivada por el episodio con el jabalí.

—Sí, por supuesto. Me parece acertado. Si estáis de acuerdo, haré la primera guardia —me ofrecí.

—En realidad, esta noche será mejor que descanses en el carromato. Nosotros nos encargaremos de la guardia.

—No me parece correcto, Gareth. Formo parte de la expedición y puedo hacer guardia perfectamente.

—Somos muy conscientes de ello, pero quedan muchas noches, ya te tocará pasar horas en vela.

—Haga caso, princesa —ordenó Marcus con tono seco y de nuevo sin dirigirme la mirada. Estaba tumbado sobre su manta, con los brazos cruzados detrás de la cabeza y la vista fija en las estrellas.

No fue su talante despreocupado lo que me molestó, sino su empeño en darme órdenes. Estaba segura de que mi exilio al carromato había sido idea de Marcus tras su clara conclusión de que, dado el incidente con el jabalí, no era capaz de protegerme a mí misma. Por supuesto que lo era. Era capaz de cuidar de todos. Él lo sabía. Sin embargo, decidí no iniciar otra discusión, pues ya había tenido demasiadas emociones intensas por un día y necesitaba realmente descansar.

Me dirigí al carromato no sin antes despedirme de mis compañeros de viaje y traté de acomodarme lo mejor que pude. Lamenté, al cabo de un rato, mi falta de previsión, pues no había caído en meter una manta en mi morral para protegerme de la noche. Sin embargo, el cansancio del día, la incomodidad del viaje, la tensión de las discusiones con Marcus, el incidente del jabalí y el dolor de espalda marcaron un saldo negativo en mi energía y, antes de que me diera cuenta, me quedé dormida.

A la mañana siguiente, unos tímidos rayos de luz se filtraban por las tablas de madera del carromato. Me desperté sin saber qué hora era, pero con un entumecimiento en todo el cuerpo y una extraña sensación de calidez. Al sentarme, una manta se deslizó de mis hombros hasta descansar en mis piernas. ¿Cómo había llegado hasta mí?

Mis compañeros de viaje ya estaban levantados cuando salí al exterior. Es más, Marcus y Gareth estaban preparando un pequeño desayuno junto al fuego y sus morrales se encontraban listos uno junto al otro.

—Buenos días a ambos.

—Buenos días, Dianne. ¿Has podido descansar? —me preguntó Gareth mientras me ofrecía un pequeño plato con una salchicha y un trozo de pan. En ese instante me fijé en sus ojeras, en lo agotado que parecía, y me sentí culpable. Era evidente que el elemental había hecho guardia durante parte de la noche y estaba cansado, pero, a pesar de ello, nada alejaba esa sonrisa encantadora de su rostro.

—Sí, debo admitir que estaba exhausta. Gracias por hacer guardia, Gareth —le dije con total sinceridad.

Mis palabras se habrían extendido al soldado si este se hubiera dignado devolverme el saludo o siquiera mirarme. Pero allí estaba, desayunando con calma sin dar muestras de haber apreciado, ni lo más mínimo, mi presencia.

—¿Qué es eso? —inquirió Gareth señalando la manta que llevaba plegada en la mano derecha.

—La he encontrado en el carromato. Tiene que ser de uno de vosotros.

—Mía, no. La he guardado en el morral hace un rato, estoy seguro.

De Gareth no era. ¿Entonces? No. No podía ser de Marcus.

Antes de que me diera cuenta, el soldado se levantó y agarró la manta de mala gana para ponerla en la parte de arriba de su bolsa de viaje. En menos de un suspiro regresó a su posición junto al fuego, dispuesto a terminar su desayuno.

Por mucho que lo odiara y me sorprendiera, anoté mentalmente agradecer al soldado su gesto, aunque estaba segura de que aprovecharía la ocasión para sacar a relucir mi falta de previsión y de juicio por emprender un viaje sin sentido.

Tras desayunar, apagamos el fuego, guardamos los morrales en el carromato y emprendimos la marcha. Gareth y yo ocupamos los asientos en la parte delantera del vehículo mientras Marcus caminaba a nuestro lado.

—No me gustaría ser indiscreto, pero ¿qué relación os une a Marcus y a ti?

—¿Marcus y yo? —pregunté asombrada.

—Sí. La forma en que discutís indica que tenéis un pasado común.

—No sé si podría llamarse «pasado», pero sí es cierto que nos conocemos desde hace más tiempo del que me gustaría —confirmé—. Su padre es el capitán general de Aisha del Norte y siempre ha cuidado de nosotros.

—Habéis crecido juntos.

—Podría decirse que sí. Pero, al contrario de lo que pueda pensarse, dos personas que crecen juntas no tienen por qué llevarse necesariamente bien. Durante toda mi vida, Marcus ha encontrado mil formas de sacarme de quicio. Es insoportable y mezquino.

—Sí, yo también he encontrado tosca su manera de dirigirse a mí. Creía que era por mi naturaleza como elemental, pero veo que es parte de su personalidad.

—Querrás decir de su «horrible encanto». No te lo tomes como algo personal. Marcus es incapaz de empatizar con otra persona. Solo sabe dar órdenes, fruncir el ceño e ignorarte.

—Pero también vela por ti —dijo de repente retirando el foco de atención de él a Marcus y a mí.

Su comentario me cogió por sorpresa y me hizo gracia al mismo tiempo.

—¿Protegerme? Creo que te has confundido de soldado. Marcus jamás daría su vida por mí. Y no lo digo solo porque él me lo ha dejado claro, sino porque dudo que pueda tener en más alta estima a alguien que no sea él mismo.

—Puede que te equivoques, Dianne. Cuando anoche regresó del bosque estaba muy enfadado, pero dijo que te habías hecho daño en la espalda y que sería mejor que no hicieras guardia. Además, el gesto de la manta...

—Te equivocas, Gareth —lo corté de inmediato, seria, para expresar mi opinión ante su descabellado comentario—. Marcus no es atento... y mucho menos conmigo. Además, sus «gestos», como tú los llamas, seguramente estén motivados por el miedo a ser reprendido a nuestro regreso más que por su preocupación por mí —sentencié algo arisca.

—Está bien, está bien. Perdona si te ha molestado mi interpretación de esos hechos. No era mi intención importunarte. Queda mucho camino por delante y no quiero tener que discutir también contigo.

—Por supuesto. Perdona, no te merecías mi malhumor, pero es que Marcus consigue sacar lo peor de mí. Me temo que será un suplicio que arrastraremos durante varias semanas.

—Sin duda este viaje será una inesperada aventura, Dianne, y lo necesitamos. Confieso que nunca imaginé que saldría de mi polvorienta biblioteca y vería mundo. No sé si estoy preparado.

—No hace falta que lo estés, Gareth. Voy a confesarte algo: yo tampoco me siento del todo capacitada para llevar a cabo esta misión, pero está en juego algo más grande que nosotros y tengo muy claro que no estaría en paz conmigo misma si no lo hubiera intentado.

—Sí, tienes razón. La amenaza de Rogvall debe ser erradicada y somos los únicos que podemos ofrecer una oportunidad.

—Además, no necesitamos a Marcus. Yo puedo protegerte.

—Gracias, Dianne.

Y con una cálida sonrisa compartida, ambos continuamos nuestra charla. Encontré agradable la compañía del elemental y sencilla la manera en que nuestros temas de conversación saltaban de forma natural de unos a otros. Resultaba fácil estar con él, pero teníamos una sombra gruñona caminando a nuestro lado que parecía empeñada en dedicarnos un ceño fruncido y negarnos la palabra.

En realidad, Marcus siempre había estado en mis recuerdos y, por mucho que me molestara, sin duda era un gran activo en la descabellada misión que teníamos entre manos. Solo recé a Freyja para que pudiéramos ser capaces de instaurar una tregua antes de que algo grande e irreversible estallara entre nosotros.

Capítulo 7

—Deberíamos descansar un rato antes de llegar al estrecho de Durnan, pues, ahora que ese territorio ha sido invadido por Rogvall, es muy probable que nos topemos con problemas —comentó Marcus en lo que pareció más un mandato que una propuesta—. Espero que no hayan desembarcado muchas tropas enemigas allí tras la muerte de lord Cavill. 

Mientras hablaba, no me miró a los ojos ni un instante, por lo que deduje que todavía estaba ofuscado por nuestra discusión.

—Marcus, creo que tenemos que centrarnos en la verdadera esencia de este viaje —dije tratando de evidenciar mi clara implicación en la misión en cuanto paramos para recuperar fuerzas.

¿Cuándo se le iba a pasar el enfado conmigo? Era muy rencoroso.

Además, el soldado apenas había intercambiado cuatro palabras con nuestro compañero elemental. Desconocía si era por orgullo, por enfado o por pereza, pero personalmente pensaba esforzarme por facilitar una buena convivencia entre los tres y por contar con más información sobre la naturaleza de la misión que teníamos entre manos.

—¿Te refieres a la existencia de los textos? —intervino Gareth, dándose por aludido ante mi comentario.

Tras esa pregunta, comprobamos que no hubiese nadie en los alrededores que pudiera oírnos y luego proseguimos con nuestra conversación. La zona del bosque donde nos encontrábamos estaba apartada de cualquier población y no se veía un alma por allí.

—Desde luego. Apenas sabemos nada del manuscrito que le entregaste a mi padre. Ignoramos su contenido y desconocemos lo que esperamos a nuestra llegada a las tierras del sur. Siento que hay demasiadas lagunas, muchos interrogantes por resolver.

—No preguntaré cómo has averiguado el motivo de esta misión, pues se suponía que era un secreto de Estado. Creía que nos acompañabas en esta expedición porque querías ayudarnos, pero sin saber el verdadero objetivo de esta —comentó Gareth mirando al militar.

—La princesa tiene un don especial para inmiscuirse en asuntos que no le conciernen —soltó Marcus mirándome con desdén.

¿Cuándo pensaba acabar con esa actitud tan hostil? Puede que no estuviera de acuerdo con mi presencia allí, pero debía superarlo lo antes posible por el bien de todos.

—Sea como fuere, soldado, necesitamos comprender la parte mística de nuestra misión. Gareth, por favor, ¿puedes compartir con nosotros el contenido de ese pergamino o ilustrarnos sobre lo que verdaderamente estamos buscando?

—Es fascinante tu sed de conocimiento. Serías una magnífica elemental de la luz.

—No confundas conocimiento con aburrimiento —lo rectificó Marcus mientras se burlaba de mí abiertamente—. La princesa tiene demasiado tiempo libre.

—¡Marcus, basta! —le ordené enfadada.

—Está bien, compartiré con vosotros todo cuanto sé..., pero, por favor, basta de discusiones durante las próximas horas. Tengo un fuerte dolor de cabeza —nos pidió. Luego carraspeó antes de empezar a hablar de nuevo—. En el origen de todo, Aisha era un único y extenso territorio, un vasto continente, sin fronteras ni rivalidades. Los elementales compartían sus dones con los mortales y convivían en paz y armonía, respetando además la naturaleza y el entorno. Los elementales custodiaban unos primigenios textos que se remontaban a los principios del tiempo, como ellos. Esos escritos sagrados, tan misteriosos como reveladores, guiaban su vida. Compartieron con los mortales sus palabras y pronto la fe se extendió por todo el reino... Pero, con el paso de los años, la envidia comenzó a causar problemas entre ambos pueblos y eso degeneró tanto que acabó en la Primera Gran Guerra.

—Todos nos hemos educado con los libros sagrados y con las historias de la Primera Gran Guerra, Gareth —intervino Marcus, muy aburrido por la clase de historia.

En parte tenía razón, pues cualquier persona al norte de la frontera conocía esos datos. De todos modos, intuía que Gareth había comenzado por el inicio de los tiempos por alguna razón, así que, a pesar de estar nerviosa, esperé.

—El conflicto fue duro porque los elementales se defendieron con los dones que la propia Freyja les había otorgado. Eso provocó la destrucción de la Aisha unificada, que se dividió en grandes territorios: fueron los elementales de la tierra los que, con su magia, provocaron esa división. Las consecuencias de tan devastadora guerra se han perpetuado durante miles de años hasta nuestros días, manteniendo una enemistad latente entre los mortales y los elementales. Soy consciente de que estos datos son reproducidos en todos los libros de historia de Aisha del Norte, pero hay un detalle que muy pocas personas conocen... y que demuestra este pergamino.

—¿De qué se trata?

—Cuando estalló la Primera Gran Guerra, la mismísima Freyja apareció, en carne y hueso, frente a uno de mis antepasados. Los elementales de la luz siempre nos hemos mantenido neutrales, pues valoramos más el saber que las posesiones o las tierras. Precisamente por esa razón Freyja nos ordenó algo sorprendente.

»El último de los escritos que formaban parte de los volúmenes de la religión de Aisha, recogido en varios pergaminos, permanecía oculto a la mirada de todos en el Gran Templo. Por tanto, escondido entre sus muros, bajo piedras y tapices, había algo más ancestral que los mismísimos dones elementales. Freyja decretó la demolición de una parte del templo y nos reveló el motivo, confiando en la integridad de sus hijos de la luz: el mensaje contenido en dichos pergaminos era capaz de otorgar un poder tan inconmensurable a los elementales que había decidido evitar su uso en la lucha contra los mortales, así que había que destruirlos.

—¿Un gran poder? ¿Es eso lo que buscamos? —pregunté maravillada por la historia que acababa de narrar Gareth.

Ya había oído parte de ella mientras me mantuve escondida con Marcus en aquel reducido espacio que daba al salón del trono, cuando se reunió el Alto Mando, pero en ese momento el elemental estaba añadiendo mucha información, sin duda muy valiosa.

¿De verdad había un mensaje oculto repartido en varios pergaminos escondidos entre los muros del antiguo templo que posibilitaba obtener un poder místico? Eso no podía ser cierto, pues un secreto semejante habría sido imposible de guardar a lo largo de los siglos.

—Sí. Este relato fue pasando de generación en generación en mi familia a través de cuentos y fábulas para que no se perdiera... y hace años mi abuelo, uno de los miembros más ilustres de los últimos mil años, encontró en las ruinas del Gran Templo un rollo de pergamino muy antiguo —siguió contando Gareth levantando el pergamino— y sus sospechas de que aquella leyenda ancestral era cierta se confirmaron. Mi abuelo pasó gran parte de su vida dedicado a su traducción, y eso lo desgastó por completo. Finalmente, quedó sumido en un estado de catatonia hasta su muerte. Este texto, solo comprensible a ojos de un elemental de la luz, pertenece a una secuencia mayor. Sin duda, forma parte de ese texto inédito recogido en varios pergaminos y contiene las palabras de la propia Freyja.

—Así que nos dirigimos al Gran Templo —dedujo el soldado dando por concluido el relato de nuestro compañero.

—En efecto. Allí espero que podamos encontrar otros rollos como este o pistas que nos conduzcan al paradero de los mismos para completar el volumen.

—No lo comprendo. Has comentado que la mismísima Freyja ordenó su destrucción para evitar que los elementales lo utilizaran contra los mortales.

—Desde luego, y así fue —afirmó el elemental—. Destruyeron esa parte del templo, con todo lo que contenía... Pero, como protectores del conocimiento y el saber, transmitimos su existencia y... parece que no somos los únicos que lo sabemos.

—Desobedecisteis a Freyja —evidenció Marcus con rabia.

—Los libros están repletos de historias que recogen el testigo de la desobediencia de hijos a padres y de soldados a superiores. Mis antepasados no deseaban que la pureza de las palabras ancestrales recogidas en un último volumen cayeran en el olvido y nadie supiera de su existencia. Era nuestro legado.

—Gareth..., ¿crees que Rogvall conoce esta historia?

—No estoy seguro, princesa. Desconozco las habilidades o los recursos de ese tal Rogvall. Pero si sus amenazas son ciertas, no es descabellado pensar que desea lograr la corona con artes superiores a sus dones elementales. Todo parece indicar que es un elemental de la tierra por cómo ha alterado la estabilidad terrenal de las tierras del suroeste colindantes con el estrecho de Durnan.

—¡Sería la ruina de toda Aisha del Norte! —grité horrorizada.

—En efecto. Todavía no estoy seguro de si lograremos encontrar el resto de los pergaminos que completen, junto a este, el volumen o de si, de conseguirlo, seremos capaces de interpretar o transformar sus palabras en un arma. Pero debemos intentarlo. La Primera Gran Guerra provocó la división física de la mismísima Aisha por parte de los elementales, y eso que no poseían el último tomo místico. No puedo imaginar lo que podría llegar a hacer Rogvall si lograra apoderarse de él antes que nosotros.

—Confío en que Rogvall no sea conocedor de tal poder —declaré tremendamente afectada por todo cuanto nos había revelado Gareth. Si era verdad lo que aquellos textos antiguos ocultaban, el futuro de todo el reino se encontraba en serio peligro.

Por supuesto, aquella historia había hecho temblar mi corazón, pues me había criado con las leyendas de la antigua Freyja y la gracia de sus enseñanzas recogidas en los textos sagrados. Esas páginas y la sabiduría condensada en ellas regían nuestra vida y moral, y saber que existía algo tan poderoso como destructivo al alcance de personas malévolas provocó que me estremeciera

—¡Debemos partir ahora mismo! No hay tiempo que perder. Llegar al Gran Templo es imperativo.

—Sí.

Durante varias horas caminé junto al carromato perdida en mis pensamientos, reflexionando sobre todo lo que nos había explicado Gareth. Si resultaba que Rogvall tenía acceso a esa misma información, significaba que la amenaza contra Aisha del Norte era mucho más grande de lo que había imaginado.

Nuestro avance nos llevó a atravesar varios pueblos que parecían sumidos en su ajetreo, ajenos a todo cuanto estaba por venir. En el fondo de mi corazón, agradecía esa bendita ignorancia, pues el pánico era un mal con el que apenas se podía trabajar. No nos detuvimos y nuestra apariencia de viajeros apenas llamó la atención.

Terminamos la jornada descansando en un pequeño claro a las afueras de Voltre, un pueblo minero que sin duda había visto épocas mejores. Podía verse el desgaste de sus casas, el mal estado de las carretas situadas en los laterales de las viviendas y el cansancio en los rostros de sus gentes. Voltre había sido una de las zonas más ricas, pues abastecía a Desmyra de carbón, pero, para mi sorpresa, eso había destruido en gran medida a su población y su calidad de vida.

Al observar a un hombre sentado en un banco de piedra en la entrada de su casa manchado de tierra y hollín, me di cuenta de que apenas conocía nada del mundo real. Los libros de historia de la biblioteca, los mapas elaborados por cartógrafos reales, las litografías que colgaban de las paredes de palacio y otros recursos que estaban a mi disposición en el castillo eran la fuente de todo cuanto parecía necesitar saber sobre mi reino. Pero, para mi desgracia, la verdad saltaba más allá de todo eso, empeñada en revelarme algo más triste. Mi reino estaba sufriendo.

Esa noche, Marcus y yo alternamos guardias. Primero me encargué yo de proteger el improvisado campamento y el carromato y después lo desperté para que me relevara e hiciera su turno. Encontré relajante mi primera guardia. La noche y sus peculiares sonidos naturales me hablaban.

Al despertar, advertí que mi cuerpo estaba cubierto de nuevo por esa gruesa manta de lana de color marrón. Me incorporé ligeramente para asegurarme de que mis compañeros de viaje todavía estuvieran allí y comprobar que no hubieran sucumbido a la tentación de abandonarme. Gareth dormía a varios metros de distancia casi tapado por completo por una manta verdosa. Se había empeñado en dormir junto al fuego en lugar de descansar en el carromato. Sin embargo, de Marcus no había ni rastro. ¿Dónde estaba? ¿Y por qué me había dado de nuevo su manta, ya que durante la guardia también debía necesitarla?

Me levanté sin hacer ruido para no importunar a Gareth y doblé la manta. Luego miré hacia todos lados en busca del soldado y pensé que, como siempre, tenía una gran facilidad para desaparecer en el bosque. De todos modos, estaba claro que me había entregado otra vez la manta para que no pasara frío, privándose así de ella, y debía reconocerle el gesto. No permitiría que me tachara de desagradecida de nuevo.

Poco después di con él. Se encontraba a la orilla de un río, recogiendo agua en un odre. Estaba segura de que no había apreciado mi presencia o no se mostraría tan relajado. No podía entender cómo dos personas eran incapaces de comprenderse; no podíamos respirar el mismo aire sin que una guerra estallara entre ambos. Marcus era complicado. Siempre lo había sido. Sin embargo, en ese momento, mientras observaba la corriente del río, parecía sereno, en calma. Una persona totalmente distinta.

—Espiar a la gente es de mala educación, ¿lo sabe, princesa? —Allí estaba su mordaz forma de romper el momento.

—Pensaba que habíamos acordado dejar atrás los formalismos —comenté mientras daba varios pasos para acercarme a él.

Hablar a gritos en medio de un bosque no era recomendable y menos cuando se pretendía no llamar demasiado la atención, ni de animales ni de atacantes.

—Una persona tuvo a bien señalarme hace apenas dos días que debía recordar cuál era mi posición y tratar con respeto a los miembros de la corte.

—Parece que haya transcurrido un milenio desde entonces —reconocí agachando la cabeza mientras recordaba que nuestro camino nos llevaba en dirección opuesta a la calidez del hogar... y que cuanto más lejos nos llevaban nuestros pasos, más abrazábamos nuevos peligros.

—Hace dos días no había guerra —comentó él.

—Hace dos días era impensable que me salvaras la vida enfrentándote a un jabalí o incluso que me cedieras tu manta para darme calor por la noche.

No soné brusca ni tosca, sino todo lo contrario: mi tono fue pausado, lleno de un extraño agradecimiento que se filtró en la lentitud con la que pronuncié cada palabra. Me resultó extraño, pero saboreé ese momento cuando mis ojos demandaron la atención de los suyos.

—Es la maldición del soldado.

—¿De verdad es eso? —¿A qué se refería con «la maldición del soldado»? Estaba tratando de agradecerle su gesto y él solo buscaba formas de esquivar el momento.

—¿Qué más podría ser, princesa? Soy todo oídos.

De nuevo, una absurda provocación. El soldado dio varios pasos al frente, alejándose de la orilla. Su mirada estaba fija en mí; era determinada, era cálida. No me moví. No tenía intención de retroceder.

—No quiero discutir, Marcus. —Mi voz denotó rendición—. Solo quería darte las gracias por esto —dije levantando la manta— y por salvarme la otra noche. No soy una desagradecida.

—Lo sé, princesa.

Reinó de nuevo el silencio. Parecía que solo nuestras miradas eran capaces de expresarse en una conversación que sus propietarios no lograban descifrar.

Marcus sonrió. Era una sonrisa diferente. Nunca antes la había visto. Siempre estaba cargada de picardía, rebeldía y juego, pero en ese instante era sincera y tranquila. Brillante y natural. ¿De verdad ese era el Marcus que conocía? ¿Tan difícil resultaba para él mostrar esa sonrisa siempre? Era consciente de que respondía a sus provocaciones con demasiada facilidad, como si fuera un resorte con demasiada presión, pero cada cosa que hacía parecía diseñada para generar tensión entre nosotros.

—No sabía que supieras sonreír de esa forma —comenté complacida y revelando que esa faceta del soldado me resultaba atractiva. Realmente lo era. Marcus me pareció atractivo... Qué curioso.

—No encuentro muchos motivos para sonreír en palacio, princesa —expuso con sinceridad sin retirar la mirada.

¿Qué quería decir eso?

—Pensaba que yo hacía más amenos tus días, soldado —repliqué con una oleada de extraña picardía. Por alguna razón, me incomodaba la situación que se estaba desarrollando entre ambos y necesitaba provocar algo diferente para liberar la tensión. Ansiaba la calma entre ambos, pero me abrumaba tenerla. Me resultaba más cómoda nuestra habitual forma de relacionarnos.

—Su presencia solo dificulta mi vida.

No era la respuesta que esperaba, ni mucho menos..., pero ¿qué estaba esperando en realidad? La duda que me invadió en ese instante me perturbó más que la amenaza de una guerra. Me enfadé. Mucho. Su comentario me había dejado descompuesta. ¿De verdad me importaba tanto que mi presencia le provocara perjuicio?

—Marcus, me gustaría, por el bien de la expedición, que no convirtamos este viaje en una batalla más —le pedí desde el corazón.

—Eso no depende de mí.

Se acabó de nuevo la paz. Todo su cuerpo me tensaba. Su voz me crispaba. Sus ojos me desconcertaban y su sonrisa me sacaba de la realidad. ¿Cómo había encontrado atractivas sus facciones? Lo odiaba.

—¿Me estás acusando de ser combativa? —le pregunté molesta mientras negaba con la cabeza para alejar los buenos pensamientos que, por un segundo, había tenido sobre él.

—No osaría reprochar nada a una princesa —respondió burlándose de mí. Esa estúpida sonrisa me sacaba de quicio.

—Pero ¡si lo haces a cada instante! —rugí.

—Tranquila, tranquila —dijo él levantando los brazos en señal de rendición—. No me gustaría probar el acero de su espada.

—No me tientes, porque bien sabes que perderías... como siempre ha ocurrido —argumenté al tiempo que daba varios pasos hacia él para confrontarlo.

La paz había terminado en el bosque. Los gritos habían regresado. Marcus, coronel del ejército de Aisha del Norte, era incorregible y un patán.

Me di media vuelta para regresar al campamento cuando de pronto oí unos rápidos pasos a mi espalda y noté una fuerte mano agarrándome de un brazo.

—Disculpe, por favor —dijo con dificultad pero con sentida emoción.

No me quise girar. Había tenido demasiada paciencia. No quería que captara mi reacción. Él esperó, paciente. Demasiado paciente. Yo necesitaba serenarme.

—Eres detestable, Marcus —afirmé—. He venido aquí para enterrar el hacha de guerra y tú... no eres capaz de valorar...

—Valorar ¿el qué? —preguntó con una ligera esperanza mientras me daba un pequeño tirón para darme la vuelta.

—Mi agradecimiento.

El silencio volvió a instaurarse entre nosotros. Sus ojos verdes habían tomado como rehenes los míos y una extraña sensación ardiente que brotaba de su mano terminó por adormecer mi enfado hasta reducirlo a la nada. Experimenté una sacudida que me impidió razonar con claridad hasta el punto de centrarme exclusivamente en analizar con detenimiento el rostro del soldado. Me deleité con la fiereza de sus atractivos rasgos de nuevo. Me sentí perdida en sus ojos esmeralda, que denotaban arrepentimiento e inquietud. Recorrí con la mirada su oscura cabellera. No había apreciado hasta ese momento la incipiente barba que asomaba a su cara. Me trasladé hasta sus labios. Al igual que había sucedido en el pasillo del castillo y en el bosque con el jabalí, su proximidad me resultaba abrumadora y me confundía. Habíamos luchado cuerpo a cuerpo durante años y estaba acostumbrada a tenerlo muy cerca, pero ese instante era diferente. Me atraía por una parte y ansiaba repelerlo por otra.

—Gracias por salvarme y por darme tu manta —le agradecí tímidamente sin retirar la mirada.

—No tiene que darlas —respondió con sinceridad mientras sentía que mi cuerpo se prendía en llamas. Sentía una presión.

—Y quie-quiero pedirte dis-disculpas —pronuncié entre tartamudeos. No me sentía bien. Mi mente estaba confusa y mi corazón, tan fuerte como volátil, intentaba seguir funcionando. ¿Qué me estaba pasando?

—¿Por qué?

—Por mis palabras del otro día. Jamás te habría acusado ante mi padre —confesé. Hacer aquella amenaza había sido una vergüenza y me había odiado a cada instante por ello.

—Lo sé —contestó él sin dudar.

—Por mucho que te odie, jamás te habría puesto en ese aprieto. Solo necesitaba una salida.

—Lo sé —repitió.

—Gracias por no tirarme del carromato —añadí en un tono jocoso para cambiar el ambiente que se había creado entre nosotros, a lo que él respondió con esa cálida y sincera sonrisa.

—No hay de qué, princesa.

Y tras decir esto, Marcus liberó mi brazo y me permitió regresar al campamento.

Mi corazón latía desbocado, salvaje e incontrolable. En apenas un suspiro había experimentado tantas emociones que no lograba darles sentido. ¿Por qué me ocurría eso?

Gareth, como era de esperar, se había despertado..., puede que alertado por los gritos de dos enemigos que discutían en el bosque aunque trataran de comprenderse. Estaba recogiendo sus enseres y cargándolo todo en el carromato, preparando la salida del equipo. El fuego había sido sofocado y las cenizas, enterradas bajo tierra, eliminando así cualquier rastro de nuestra presencia allí. Nadie nos buscaba, por supuesto, pero era mejor no arriesgarse.

Marcus llegó poco después al campamento y se dirigió a los caballos para prepararlos para la partida.

Habían pasado dos días desde que nos alejamos de aquella pequeña hoguera en el bosque. Después de varias jornadas, mis pies estaban doloridos y con algunas ampollas; mi espalda seguía resentida por la caída; mi cuerpo acusaba el cansancio por las horas de viaje, y algo me decía que, al igual que mis compañeros, mi piel se había bronceado.

La distancia que recorríamos a diario nos separaba más y más de la capital para acercarnos al sur y me ofrecía mucho tiempo para poder conocer a mis compañeros de aventura. Marcus, por supuesto, no era propenso a mantener una conversación larga y distendida y, con el propósito de no tensar demasiado la cuerda ni dinamitar el puente que habíamos tendido entre ambos, decidí esperar a que fuera él quien tomara la iniciativa. Por otro lado, Gareth era todo lo contrario. Con él me resultaba sencillo hablar, compartíamos muchos ratos, debatíamos sobre cualquier tema y aprovechábamos cada momento para conocernos mejor.

El cuarto día fue cálido y tranquilo. Marcus permanecía alerta en todo momento, con la mano en la empuñadura, porque, conforme avanzábamos en el camino, nos adentrábamos más y más en las lindes del territorio de lord Cavill. A pesar de que el difunto era un hombre demasiado avaricioso para su bien, mantenía una provechosa relación con el rey Desper y, gracias a ello, había obtenido unas posesiones muy lucrativas, ricas en recursos, para administrar. Sin embargo, desde su petición de auxilio y la posterior invasión de Rogvall, los informes que habían llegado a la capital por los mensajeros reales, así como por el único soldado de siete que mandó el capitán general a esa zona, describían que poco a poco las tierras habían sido destruidas y que finalmente la crueldad campaba a sus anchas, y eso era una advertencia para tener en cuenta por parte del protector de la expedición.

Y tristemente, como nos habían comunicado, comenzamos a ver terrenos yermos. El color verde de los prados y la belleza de su flora se habían transformado en un manto marrón oscuro. Los campos, que antaño habían sido fructíferos y habían estado llenos de trabajadores, se mostraban estériles, pues los habían calcinado y abandonado. Donde antes había vida solo quedaba desolación.

Y no solo los campos estaban muertos. Conforme atravesábamos aldeas y otros núcleos de población más grandes, un pestilente olor vició el aire. Fue demoledor. Los cadáveres se apilaban en las plazas. El pánico de los que quedaban con vida y el hedor de la muerte resultaban insoportables. Los supervivientes lloraban desconsolados ante los cuerpos sin vida de sus familiares y amigos. Era desgarrador. Mucho peor de lo que esperábamos.

Smyr, Acren, Pedty y muchos otros lugares habían sido reducidos a simples nombres en un mapa. Si aquellas grandes urbes afines a la corona pero tan cerca del estrecho habían sido atacadas y sus lugareños asesinados o forzados a huir, no queríamos ni imaginar lo que había ocurrido en lugares con menores recursos. No solo contemplaba los primeros indicios de la guerra como princesa, sino como mortal y habitante de las tierras del norte. Lloré. Lloré de impotencia y rabia. Lloré porque la corona no había sido capaz de protegerlos.

La amenaza de Rogvall y las consecuencias de sus primeros actos malévolos eran imperdonables. ¿Qué podría hacer si lograba apoderarse del arma que nosotros buscábamos? ¿Cómo podría recuperarse Aisha del Norte de algo así?

Era la princesa y heredera al trono. Si me mostraba tan afectada por un suceso así, seguro que me tildarían de demasiado débil para ceñir la corona..., pero no podía evitarlo: era humana y ver el horror me dolía. De todas formas, tenía que intentar recomponerme y ser fuerte.

Una mano se colocó sobre mi hombro para reconfortar mi pesar, y entonces supe que no lo había logrado. Gareth me devolvía una sonrisa que expresaba ánimo y apoyo. Se podía apreciar en sus ojos una pena compartida. Si aquello solo era una pequeña muestra del poder de Rogvall, temía pensar lo que era capaz de hacer con los textos antiguos en su poder.

Decidimos parar durante un rato; en realidad, lo había exigido yo. No podía respirar con normalidad después de todo cuanto había contemplado y necesitaba tener un momento de intimidad para poder llorar sin que mis compañeros me vieran. El olor a carne quemada me había resultado nauseabundo y, aunque traté de reprimir el vómito, me resultó imposible. Dejamos el carromato y cuando les dije que me alejaba un poco para poder estar sola, ellos me indicaron que aprovecharían para ir en busca de agua y volverían a por mí. Dado el estado en el que se encontraba todo, dudábamos mucho de que pudiéramos hallar rastros de vida o algún tipo de alimento.

Sin embargo, cuando regresamos al carromato, vimos que un grupo de hombres estaban registrando su interior. No nos habíamos alejado demasiado, pero sí lo suficiente como para que nos pillaran desprevenidos.

Marcus desenvainó la espada y lo imité. Gareth, que se encontraba varios pasos detrás del soldado, se mantuvo quieto ante la amenaza, dada su falta de capacidades para la lucha.

A su señal, Marcus y yo nos lanzamos a defender nuestras posesiones y luchamos con los bandidos tan pronto como advirtieron nuestra llegada. No estaban entrenados ni eran expertos en el combate, pero no dejaron de pelear. Nuestras espadas y gritos se cruzaron en aquel lado del bosque en una pelea de cuatro contra dos.

No estaba preparada para acabar con la vida de nadie, así que, tratando de asestar golpes que abatieran pero no fueran letales, logré deshacerme de dos de mis contrincantes, que habían decidido saltar sobre mí a la vez.

Marcus, por su parte, parecía estar disfrutando de ese enfrentamiento porque tardó más tiempo del necesario en derribarlos. Al principio no caí en ese detalle y me planteé salir en su auxilio, pero entonces me fijé en los dos hombres que yacían inconscientes en el suelo. No eran soldados. No eran mercenarios. No tenían adiestramiento. Sus manos estaban llenas de callos; sus rostros, manchados de hollín; los ropajes, repletos de mugre, y sus cuerpos, famélicos.

—Marcus, detente. ¡No! —chillé desesperada al comprender la verdad.

—Enseguida estoy con usted, princesa —dijo mientras asestaba una patada en el estómago del último hombre que seguía en pie.

—¡¡Alto!! No son soldados. Son supervivientes.

Todo se paró. Marcus contemplaba al sujeto que yacía frente a él retorciéndose de dolor por la pelea y pude apreciar cómo se fijaba en detalles que su enemigo parecía revelarle sin ser consciente de ello.

—Solo buscábamos algo de comida en vuestro carromato. Por favor, no nos hagáis daño —suplicó el hombre, dolorido, mientras empezaba a levantarse.

Entonces Marcus envainó la espada y permitió que el hombre se incorporara, ayudándolo incluso.

Los tres permanecimos en silencio durante un buen rato mientras esos cuatro hambrientos se recuperaban.

Esa terrible situación y el horror que durante el día había visto solo reforzaron mi decisión. No podía permitir que aquella tragedia se extendiera por toda Aisha del Norte. Rogvall estaba oculto en algún lugar que desconocíamos pero que a la fuerza tenía mar, pues había mencionado en su misiva que sus tropas estaban apostadas en barcos, deseosas de pisar tierra..., y si de mí dependiera, se pudriría allí antes de que sus hombres desembarcaran en el estrecho.

Dos años antes

—¿En serio crees que lograrás vencerme esta vez, Marcus? —le pregunté al orgulloso soldado mientras dábamos vueltas en círculo, en busca de la forma de atacarnos, en el campo de entrenamiento. Como era habitual, siempre nos cruzábamos algunas provocaciones antes de combatir. Eso formaba parte del espectáculo.

—¿Acaso no la he derribado en suficientes ocasiones? —respondió mientras alzaba sus brazos para mostrarme que no llevaba nada oculto bajo las mangas.

—Apenas soy capaz de recordar una victoria por tu parte —contesté divertida mientras me reía, aunque en el fondo estaba planificando mis movimientos. Marcus siempre había tenido fuerza en las piernas pero poca habilidad con los pies. Ese era su punto débil—. Pierdes más que ganas. Ambos sabemos que tu buena reputación en la guardia se debe más a embustes que a verdades.

—No me provoque, princesa —me advirtió mientras sus ojos seguían fijos en los míos.

—¿O qué?

—Quizá la derribe esta vez.

A nuestro alrededor había varios soldados de nuestra edad que también acudían a entrenar de vez en cuando, cuya función era proteger las entradas a la ciudadela y al castillo. Casi ninguno de ellos se atrevía a luchar contra mí: primero, porque era la princesa y temían hacerme daño; segundo, porque resultaba imposible que pudieran vencerme. No era ego. Era un hecho. Era fuerte, ágil y habilidosa.

—Eso podría hacer las cosas más emocionantes —dije retadora.

Nada me complacería más que derribar de nuevo a Marcus, pero no quería mostrar mis cartas, así que me había propuesto esperar paciente hasta que él tomara la iniciativa de atacar.

—No tendré miramientos.

—No los he pedido.

—No me contendré.

—Eso espero.

Y antes de terminar mi respuesta y como había vaticinado, Marcus saltó de su posición para acercarse a mí mientras flexionaba el brazo y cerraba su mano en un puño con el objetivo de hacerlo impactar sobre mí, pero lo esquivé. A partir de ahí, empezamos a luchar.

Marcus no se contenía. Yo tampoco.

Él logró agarrarme por detrás y puso un brazo alrededor de mi cuello para retenerme. Sin embargo, logré zafarme porque le propiné un codazo en la boca del estómago y, mientras él se retorcía momentáneamente de dolor, aproveché para alejarme y ganar ventaja táctica.

Ataqué de nuevo. Le fui a dar una patada y entonces caí en su trampa. Solo estaba fingiendo dolor y falta de aire, así que cuando me tuvo a su alcance, me golpeó en varias ocasiones. Traté de recomponerme rápido y repeler sus puñetazos, pero uno de ellos me dio de lleno en el rostro. Dolía, bastante, y me dejó algo aturdida, pero no me detuve.

Luchamos durante un rato dando lo mejor de nosotros mismos, pero comencé a notar el cansancio, aunque no podía dejar que él lo percibiera. Siempre era intenso.

Un ruido entre el público me distrajo durante un instante que Marcus no desaprovechó para lanzarse sobre mí y derribarme. Caímos al suelo y su cuerpo impactó sobre el mío. Acabó sentado sobre mí. No podía moverme. Me tenía a su merced. Bajó lentamente el torso para acercarse y, en ese instante, fue su mirada la que pareció atraparme de una forma incomprensible. Sin fuerza, sin violencia, sin dolor alguno.

Su respiración era tan entrecortada como la mía y nuestros pechos subían y bajaban agitados por el esfuerzo del combate. Sus manos aprisionaban las mías por encima de mi cabeza, dejando al aire parte de mi abdomen.

No dijimos nada.

Nadie dijo nada.

Justo en ese momento, una sonrisa de satisfacción cruzó su cara, rompiendo ese estúpido e incomprensible momento, y decidí que no iba a dejarlo ganar.

Le devolví otra sonrisa cargada de intenciones y tomé cartas en el asunto. Levanté de modo contundente la pierna derecha y mi rodilla alcanzó su espalda. Él se retorció y aproveché para cambiar las tornas. Me agarré a él y giré nuestros cuerpos para colocarlo a él debajo, y esta vez no dejé nada al azar. Me lancé sobre su cuello y coloqué mi antebrazo derecho sobre su garganta, haciendo presión. Él abrió muchos los ojos, sorprendido.

—Como he predicho: he ganado.

Todos los presentes en el campo de entrenamiento comenzaron a aplaudir por el espectáculo ofrecido, pero yo solo podía ver a un rendido Marcus que trataba de recobrar la respiración mientras sus ojos seguían fijos en los míos.

Me habría quedado allí, exactamente en ese lugar, durante horas para saborear mi nueva victoria, pero una extraña sensación empezó a ganar terreno en mi interior hasta hacerme sentir incómoda. No sabía lo que era, pero no estaba dispuesta a descubrirlo, así que me puse de pie como un resorte y recorrí el campo hasta llegar a las escaleras que conectaban con el castillo, dejando a Marcus tendido en el suelo.

Capítulo 8

En la actualidad

Sin duda, el inesperado ataque al carromato marcó el humor del equipo. Cuatro supervivientes famélicos en busca de comida. Y nosotros, sin darnos cuenta, habíamos agravado su lamentable situación. Me sentía fatal por ello, pero el sentimiento de enfado era aún mucho mayor contra el villano que había provocado todo eso: Rogvall.

Por fortuna, gracias a las provisiones que había en el carromato, racionándolas, pudimos alimentarnos durante toda nuestra travesía por las tierras del difunto lord Cavill; sin ellas nos habríamos visto en un serio aprieto, dada la situación en la que se encontraban las tierras, ya sin cosechas. Además, antes de marcharnos, cedimos parte de nuestras provisiones a esos pobres hombres. En todo caso, teníamos claro que pronto se terminarían nuestras reservas y, por tanto, nos veríamos obligados a detenernos en alguna población.

Como era de esperar, nuestra camaradería había ido mejorando con el paso de los días gracias a nuestras largas conversaciones. Gareth era un joven muy interesante, culto y con ansia de conocimiento. Era propenso a la risa, al tartamudeo debido a la timidez y a una tranquilidad casi incómoda. Era cierto que a veces me costaba entenderlo, pero siempre hallaba la manera de traducir sus arcaicas bromas o sus peculiares comentarios y hacerlos más comprensibles. Podía apreciar cómo se esforzaba por animarme, a pesar de que él también parecía impactado por todo lo que veíamos. Además, tuvo varios gestos a lo largo de los días que me permitieron constatar que se trataba de una buena persona. Eso me llevó a preguntarme por qué no había encontrado a alguien con quien compartir su vida. Era visiblemente atractivo, culto y galante. ¿Por qué estaba solo?

Marcus, el Gruñón, por su parte, había rebajado su hostilidad en mi presencia tras nuestra conversación en el bosque. No sabía cuánto duraría esa tregua silenciosa entre ambos, pero apreciaba cada instante en que me miraba tratando de infundirme valor ante el horror que se presentaba ante nosotros. De igual forma, había encontrado perturbador el hecho de que todas las noches buscara descansar cerca de él, como si, de alguna manera, su proximidad pudiera propiciar mi descanso.

Por suerte, cuando comenzamos a cruzarnos con otras personas, mi corazón se animó. No es que despreciara la compañía de Marcus y Gareth, en absoluto, sino que comprobar que no todo el mundo había fallecido en el estrecho era motivo de celebración. Sin embargo, la gente se mostraba reticente y la llegada de unos forasteros no era vista con buenos ojos. Muchos de ellos eran refugiados, supervivientes en busca de un nuevo hogar. Había tristeza..., demasiada. Por supuesto, nadie conocía mi identidad más allá de palacio y mucho menos en aquellas tierras tan alejadas de la capital donde mi nombre apenas podía ser recordado. ¿Qué opinaría esa gente sobre los sucesos que se avecinaban?

Marcus condujo el carromato hasta el último pueblo del territorio controlado por el rey antes de cruzar la frontera. Entonces me dije que las miradas hostiles y amenazadoras eran el menor de nuestros problemas porque un grupo de hombres armados se apostaban en la barrera y otros tantos se acercaban como refuerzos ante nuestra llegada. Me puse nerviosa. Marcus trató de tranquilizarme con la mirada.

Había leído muchos textos acerca de la famosa barrera que dividía los territorios de la antigua Aisha en dos. Pero, más que una barrera, aquello podía considerarse un muro. Un alto y ancho muro erigido entre dos infranqueables montañas, de más de doscientos pasos de largo, que pretendía dejar encerrados a los elementales al otro lado, en un territorio infinitamente más reducido que el del norte. Supuse que barrera era una palabra menos agresiva para camuflar la verdad de Aisha del Norte. No pretendía justificar las acciones de Rogvall, ni mucho menos, pero ¿cómo no iban a sentirse airados los elementales cuando se les había encerrado en una demarcación apartada, en una especie de cárcel, y no se les permitía salir de allí?

—Dejadme hablar a mí —intervino Marcus dirigiéndome una mirada para indicarme que no tocara las espadas. Estas estaban ocultas debajo del banco exterior del carromato, en una especie de cajón. Un ingenioso escondite.

—Pero...

—Princesa... —dijo entre susurros; sonó entre una orden y una súplica. Su mirada fue lo suficientemente tajante como para infundirme respeto. Acepté, pero eso me llevó a pensar por qué nunca me llamaba por mi nombre. Él, a pesar de los años que hacía que nos conocíamos y de que nos había pedido que pasáramos inadvertidos, se empeñaba en recurrir a mi título para dirigirse a mí. ¿Por qué actuaba así?

—Alto —ordenó un hombre situado frente a la barrera mientras levantaba de manera algo amenazadora una espada. Marcus mantuvo la calma, pero en el fondo resultaba evidente que se mantenía alerta por cualquier cosa que pudiera ocurrir—. Me temo que deben bajar del carromato.

—Debemos proseguir nuestro camino, buen amigo. Nos esperan al otro lado de la frontera —respondió Marcus con un tono conciliador.

—Nadie cruza la frontera estos días sin un motivo de peso, buen amigo —replicó el hombre remarcando las últimas palabras para dejar claro que no se fiaba de él y, por supuesto, que no eran amigos—. Esto es Erton, frontera del estrecho con las tierras de Aisha del Sur. Necesito conocer el motivo de su viaje para dejarlos pasar. Nos encontramos en días oscuros y mi responsabilidad es mantener la estabilidad al otro lado.

—Nuestra familia huyó de la barbarie y sabemos que se refugió en Varnon hace ya dos días. Necesitamos reencontrarnos.

—Es cierto que muchos refugiados han cruzado la frontera estos días. Los elementales han sido clementes y comprensivos con nuestra situación y nos han acogido en sus tierras.

—Solo deseamos descansar en paz —expresó Marcus tratando de recurrir a la empatía.

Lo miré sorprendida porque nunca antes lo había visto conversar utilizando ese tono tan paciente y suplicante. Lo estaba haciendo bien.

—Desde luego, desde luego..., pero se oyen muchas historias de viajeros elementales que regresan del norte con la intención de provocar el caos también al otro lado. Son capaces de destrozar la tierra con un solo toque. Debemos impedir el acceso de esos despiadados tipos que pretenden engañarnos con palabrería y embustes.

Por un instante había pensado que nuestro acceso al sur estaba garantizado, pues el líder de aquel grupo parecía comprensivo, pero la forma tan desconfiada en la que había dicho sus últimas palabras me demostró todo lo contrario. Resultaba evidente que no nos quería en ese lugar. El grupo de hombres armados apostados detrás de él suponía un claro seguro de vida para ese soldado fronterizo.

Pude ver cómo Marcus miraba de un lado a otro analizando la situación, evaluando nuestras posibilidades y tal vez elaborando un plan de huida. Nos había pedido que no interviniéramos, que él se iba a encargar de tratar con aquellos soldados, y, aunque solo fuera por una renovada prudencia que parecía estar emergiendo en mí, decidí dejarlo actuar. De todos modos, tenía claro que, aunque estaba acostumbrado a duros entrenamientos y era un gran combatiente, el trato con los demás no era su fuerte, por lo que no podía estar segura de que tuviera éxito en ese campo. Por ejemplo, nunca había demostrado demasiada habilidad conmigo.

Las miradas de los hombres armados que teníamos delante pasaban de uno a otro, como si pretendieran desvelar nuestros secretos. Me incomodó sentirme tan observada. No debería ser así, puesto que, como princesa, estaba acostumbrada a ser el centro de atención continuamente, por ejemplo en cada paso que daba en recepciones y cenas de gala, e incluso debía tener cuidado con los miembros del servicio para evitar habladurías. Pero sus espadas y cuchillos resultaban amenazantes, por lo que estaba preocupada y me mantenía alerta.

—Somos personas de buen corazón y traemos buenas intenciones. No pretendemos causar ningún mal a estas tierras que tanto han sufrido ya. Les imploramos su permiso para cruzar la frontera, para que mi mujer y mi hermano puedan estar a salvo.

—Comprendo su inquietud, pero tiene más aspecto de soldado que de hombre de campo.

—El campo es sacrificado y duro. Labrar la tierra requiere esfuerzo, fuerza y perseverancia. —Marcus dejó las riendas de los caballos y mostró las palmas de sus manos, callosas y secas—. Mis músculos son el resultado del trabajo duro. El camino ha sido largo, estamos hambrientos y cansados. Ansiamos encontrar descanso, se lo suplico.

¿Cómo era capaz de mentir con tanta soltura? Estaba admirada con esa nueva habilidad que había descubierto en él.

En silencio, se estaba celebrando una batalla de miradas. Con inteligencia, Marcus había cambiado su actitud orgullosa y temeraria por otra humilde y servicial. No pude evitar encontrar irónica toda la situación porque siempre había considerado a Marcus un ególatra.

—De acuerdo, buen amigo —declaró finalmente el soldado haciendo una señal a sus compañeros para que bajaran las armas—. Disculpen nuestra hostilidad, pero debemos ser cautelosos. Somos responsables del bienestar de muchas personas.

—Es comprensible. Hacen una gran labor. Se lo agradecemos de corazón.

Antes de que pudiera procesar esa gran actuación de Marcus y respirar tranquila, este puso su mano discretamente en mi rodilla para calmar mis nervios, que resultaban evidentes porque, sin darme cuenta, una de mis piernas había empezado a tamborilear sobre la madera, provocando un rítmico repiqueteo. Ese torrente cálido apagó poco a poco mi nerviosismo hasta que el movimiento se detuvo y él retiró la mano para asir las riendas del carromato. Sentí frío.

Los soldados ayudaron a abrir el portón para acceder al otro lado del muro y así dejarnos cruzar la frontera. Tras recibir sus buenos deseos para iniciar viaje a tierras del sur, sin prolongar innecesariamente nuestra estancia allí, Marcus dio un golpe seco con las riendas y los caballos emprendieron la marcha. Poco más tarde, el carromato se internó en un espeso bosque que se adentraba de lleno en los territorios cercanos a Varnon, donde los elementales tenían el control.

—A partir de este momento, además de que debes prescindir totalmente de tu título, es importante que no hagas ningún comentario relativo a tu reino —me advirtió Gareth. Agradecí su comentario sin tomármelo a mal, porque comprendí sus buenas intenciones. Aquel muro era un cruel recordatorio de la enemistad de la corona hacia los elementales. Un castigo por el pasado. Puede que Gareth pudiera sentirse cómodo y aceptado entre sus iguales, pero yo, para mi desgracia, era indeseable.

—Lo entiendo —contesté regalándole una sonrisa.

—Sé que no es sencillo renunciar a las propias raíces, pero tu seguridad y la de todos dependen de ello.

—Por supuesto, lo tendré en cuenta, Gareth.

—No estés triste, amiga mía. Si quieres, ahora podré contarte sin temor más secretos sobre los elementales. Después de todo, su mención no supondrá problema alguno a este lado de la barrera.

Al igual que había hecho Marcus a su manera, aprecié el intento de Gareth de suavizar la tensión tras el paso en la frontera y lo que habíamos dejado atrás. Era evidente que la convivencia le había permitido conocerme un poco más y sabía que saciar mi sed de conocimiento sobre los desconocidos elementales ayudaría a aligerar la presión que desde hacía días vivía en mi corazón.

—¡Será maravilloso! Tengo tantas preguntas que hacer... —expresé con emoción mientras me giraba hacia el elemental para agarrarle la mano. Estaba pletórica ante la perspectiva de poder ver, con mis propios ojos, la verdadera cara de un elemental e incluso poder presenciar sus mágicos dones, esos que por seguridad había reprimido hasta ese momento. Esas eran sus tierras—. Me gustaría que me explicaras la historia de los elementales, y que me hablaras de los dones y talentos de los elementales. Por ejemplo, ¿de verdad los elementales de la luz pueden eclipsar el sol? Y los de la tierra, ¿es cierto que son capaces de provocar terremotos? ¿Los elementales del agua pueden...?

—Vale, vale. Tenías razón al decir que era una joven curiosa, Marcus —comentó entre risas Gareth dirigiéndose al soldado.

Este se había bajado del carromato y caminaba a su lado montando una silenciosa guardia. Puede que hubiésemos sorteado una amenaza importante, pero eran tierras hostiles y desconocidas para nosotros dos. No sabía si Gareth había visitado Aisha del Sur alguna vez, pero Marcus y yo jamás habíamos pisado más allá de Desmyra y, por supuesto, no estábamos familiarizados con los dones elementales.

—Por mucho que le cuentes, nunca serás capaz de acallar sus preguntas. Su mente es una sucesión constante de curiosidad y energía... —comentó Marcus.

Aunque aprecié un cierto tono de admiración en su voz, quedó patente que su propósito era dejarme en evidencia delante del elemental.

—Al menos estoy interesada en cultivar mi mente —sentencié. No pude evitar mostrarme a la defensiva. No eran las palabras que decía, sino cómo las decía, lo que me obligaba a reaccionar de esa manera.

—¿Acaso está insinuando algo? —replicó Marcus cuando captó el mensaje implícito en mis palabras.

Puede que él pretendiera jugar conmigo, pero estar en su compañía y disfrutar de nuestra rivalidad me había otorgado con los años ciertas capacidades para igualarlo.

—Noooo, por supuesto que no —dije con ironía arrastrando cada sílaba para evidenciar mi actitud—. Nunca osaría meterme con un campesino que se dedica con esmero a sus tierras.

—Vaaaya, ya veo. Le han impresionado mis habilidades —respondió Marcus con prepotencia mientras me dedicaba una mirada desde el camino.

—¿Impresionado?

Esa pregunta se la planteé a él, pero también a mí. ¿Me había impresionado? Quizá sí lo había hecho un poco, pero no podía admitirlo abiertamente. Debía dejarle claro que no había sido así, para evitar que su egocentrismo se reforzase.

—Más bien diría que era lo esperado. Cualquiera en tu lugar habría hecho lo mismo, Marcus, y puede que mejor.

Eso era falso. Cualquiera en su lugar se habría puesto mucho más nervioso, e incluso habría metido la pata con algún comentario desafortunado que nos hubiera delatado. Él había mantenido la calma y la mentira, mientras que yo misma había estado tan alterada que me habían temblado las piernas y él había tenido que tranquilizarme.

—¿Cualquiera? Pues entonces...

—Marcus, te pido calma y que no respondas siempre tan a la defensiva —lo interrumpió el elemental—. Dianne, harías bien ignorando a Marcus. Me encantaría disfrutar de la paz de estas tierras. Aisha del Sur y su capital, Varnon, son un territorio de magia y naturaleza. ¿Podríais darme un momento de sosiego para conectar con mi esencia?

Marcus se enfadó por aquel comentario de Gareth y se separó ligeramente del carromato para tomar el aire. Era evidente que nuestro compañero empezaba a estar harto de nuestras discusiones, pero se trataba de algo que no podíamos evitar. Yo no podía dejar de estar enfadada con Marcus a cada instante porque su mera presencia me retaba y confundía. Su gran falta de educación y modales era intolerable. No podía creer que las mujeres de palacio bebieran los vientos por él. ¡Me ponía irascible a cualquier hora! Ninguna otra persona había logrado aquello.

—Cuéntame lo que te he pedido.

—Tus preguntas son muchas, y me alegro de ello. En primer lugar, te hablaré de las cuestiones más sencillas. Los elementales acumulan más poder conforme pasan los años, porque trabajan su don y cultivan su equilibrio. El poder y la capacidad de controlarlo es un viaje similar al del conocimiento. Por ello, sí, los elementales de la tierra con experiencia y talento pueden provocar terremotos e incluso, como ocurrió en la Primera Gran Guerra, separar una inmensa masa de tierra para dividir un vasto continente.

—No puedo creer que nunca haya podido contemplar esos fantásticos poderes con mis propios ojos —susurré apenada ante los prodigios que Gareth mencionaba.

—Es posible que puedas hacerlo. En los territorios regidos por Varnon, los elementales no ocultan sus dones. Jamás he cruzado la frontera del estrecho porque mi familia se mudó al norte tras la última guerra, para ofrecer su apoyo a la corona, pero siempre me han narrado maravillas de las habilidades de otros compañeros.

—Suena casi como si envidiaras a los que se han criado aquí, en Aisha del Sur.

—Eres muy intuitiva, Dianne. No puedo negar que he imaginado muchas veces una vida apacible al lado de otros elementales, en armonía —comentó Gareth con ilusión en la voz. El brillo tan especial de sus ojos y la ternura con la que pronunciaba aquellas palabras me resultaron llamativas. Era un hombre de buen corazón y agradecía estar en su compañía—. Los territorios del norte, aunque seguros, son poco amigables para personas como yo. Puede que mi elemento no sea tan interesante como el del fuego o el agua, pero...

—Para mí el conocimiento es más útil que una espada, Gareth. He sido entrenada como un soldado y también instruida para ser gobernante. Y el poder de la palabra puede ser más dañino que el filo de una espada —lo rebatí posando mi mano sobre la suya y dedicándole una sentida mirada.

No podía permitir que infravalorara sus capacidades cuando resultaba evidente que se trataba de una persona muy especial. La forma en la que sus ojos se nublaron me entristeció y, por ello, no pude reprimir tocar su rostro después. No había empleado sus dones en nuestro viaje debido a que, en caso de ser advertidos por un norteño, habría sido apresado y conducido hasta la capital. No lo había pensado hasta ese momento, pero debía de ser horrible sentirse odiado constantemente por todo el mundo—. Nunca te avergüences ni menosprecies tu talento. A mí me habría gustado ser diferente.

—Es significativo para mi contar con tu apoyo y comprensión —respondió Gareth con una media sonrisa mientras posaba su mano sobre la mía, todavía en su rostro.

—Los edictos que dictó mi padre respecto a vosotros fueron injustos —proclamé con determinación dejando claro a mi compañero cuál era mi posición en el controvertido tema.

—No, Dianne —replicó él al tiempo que me tomaba la mano y la llevaba hasta mis rodillas para dejarla ahí—. La Última Gran Guerra fue devastadora en todo el reino. Ambos pueblos sufrieron y, como bien intentó hacer Freyja en su momento, tu padre solo quiso equilibrar la balanza, aportando una solución práctica para evitar que se utilizaran unos poderes que podían acabar comportando la destrucción de toda Aisha. Tu padre comprendía las consecuencias de una guerra desequilibrada, su pueblo tenía la baza perdedora y hubo de hacer lo necesario para garantizar la paz.

—Me resulta incomprensible oír de tus labios que apoyas sus decisiones.

—Duras o no, justas o injustas, fueron necesarias. Siento mucho la posición en la que sus leyes dejaron a mis iguales e incluso el estigma que pesa sobre mi familia, pero de no haber sido tajante, el rencor de algunos elementales se habría extendido como una peste y habríamos regresado a la Era Oscura.

Esas dos palabras provocaron un escalofrío en mí. La Era Oscura tuvo lugar justo después de la fragmentación de Aisha, cuando la oscuridad y el poder devastador de los primeros elementales contaminaban el mundo. Todos conocían la historia de cómo lograron renunciar a su poder por el bien común. Sin embargo, no fue hasta milenios más tarde, tras la Última Gran Guerra que ganó el rey Desper, cuando se erigió una barrera para separar ambos pueblos como medida preventiva y defensiva.

Gareth se esforzaba cada día por tratar de encontrar sentido al manuscrito que se había convertido en un elemento vivo de nuestro viaje y eso demostraba que su compromiso con la misión era férreo. Sin embargo, que no pudiera ser él mismo me dolía.

—Cuando sea reina, prometo cambiar algunas cosas.

—Deseo ver ese día, Dianne.

Fueron sus últimas palabras las que alertaron mi corazón. Aquellos ojos marrones, cálidos y cercanos, me devolvían una familiaridad que siempre había deseado hallar. Con esa última confesión había saciado una de mis mayores curiosidades respecto a mi compañero de viaje. Deseaba saber cuál era su postura en relación con mi padre y sus edictos. Saber que estaba de acuerdo con ellos, a pesar de las consecuencias, me dio tranquilidad. Sin embargo, comprender que había elementales capaces de tales hazañas a ese lado del muro, que habían crecido cultivando su don y que podían ponerlo al servicio de un propósito como el de Rogvall, me atormentaba.

Habíamos renunciado a la posibilidad de enviar misivas al norte, puesto que era prudente desconfiar de todos. Las palabras, los bandos y las lealtades eran conceptos traicioneros y revelar nuestra posición o avances en la misión a otras personas podía ponernos en grave peligro. Por el éxito de la expedición y el bienestar y futuro de Aisha, estábamos solos.

Para mi sorpresa, mi deseo de verlos en acción se cumplió pronto. Cuando llevábamos un rato avanzando, dos elementales del aire y una de la tierra trabajaban de forma coordinada para levantar un gran tronco caído que había obstaculizado el camino. Marcus, por supuesto, sospechó que podría tratarse de una simple artimaña para asaltar a viajeros, pues era una táctica frecuente entre los bandidos. Pero cuando el carromato se acercó hasta el lugar donde se encontraban, se preocuparon por retirar el árbol lo antes posible. El soldado apartó la mano de la empuñadura en cuanto desestimó su utilidad y Gareth y yo agradecimos el gesto a los elementales.

Nos internamos por un sendero que por un lado lindaba con un bosque frondoso y muy nutrido, lleno de vida. Soplaba una suave brisa, creando un ambiente agradable. Un río caudaloso discurría al otro lado del camino por el que avanzábamos. Nos cruzamos con un asentamiento organizado que había empleado los troncos de los árboles como estructuras para sus casas flotantes. No tenía claro si se debía a la pericia arquitectónica o era producto de su control de los elementos, pero sin duda se trataba de una increíble demostración de simbiosis con la naturaleza. Aquellas personas no la dañaban, se unían en comunión a ella. Sentí la necesidad de hablar con ellos y preguntarles muchas cosas. Quería comprenderlos. Sin embargo, nuestra misión y el escaso tiempo del que disponíamos jugaban en contra de mis deseos. Era un infortunio soñar durante tanto tiempo con algo, tenerlo tan cerca y ser incapaz de alcanzarlo.

La comitiva siguió adelante, siguiendo el sendero que se metió en el bosque, y un rato más tarde decidí bajar del carromato para estirar las piernas. Tantas horas sentada, con el traqueteo del camino, terminaban por adormilar y entumecer a cualquiera. Marcus abría la marcha en ocasiones, con la vista siempre al frente, y en otras se colocaba detrás, cubriendo la retaguardia. Siempre alerta.

—Deberías descansar un poco —le recomendé al soldado con esperanza de que me hiciera caso y ocupara mi puesto en el carromato. No es que fuera cómodo, pero al menos podría relajarse. Siempre estaba tenso e irascible.

—Descansaré cuando lleguemos al Gran Templo y encontremos los pergaminos —respondió sin apenas dirigirme una mirada.

Pude apreciar que sus hombros estaban rígidos, por mucho que tratara de ocultarlo, y su rostro había adquirido un tono más oscuro debido a las largas horas bajo el sol. Resultaba evidente que estaba cansado, por las ojeras bajo sus ojos, una expresión de agotamiento en su semblante y la barba que apenas se había rasurado en la última semana. ¿Cómo había tardado tanto en darme cuenta de que su aspecto había desmejorado tanto? De todos modos, todo eso le confería un aspecto más maduro.

—No podrás defendernos si no descansas más —insistí acercándome a él para demostrarle mi preocupación mientras trataba de alcanzar su mano. Pensé que si lograba captar su atención, quizá mis palabras calarían más hondo en él—. Te he estado observando: apenas logras conciliar el sueño por las noches. Asumiré más horas de guardia para que puedas dormir. Déjame ayudarte.

—Le agradezco su inédita preocupación, pero necesito que Gareth siga traduciendo el texto de ese pergamino con exactitud y para ello necesita tener la mente despejada. Y usted...

—¿Yo...? —pregunté agarrando su brazo y deteniendo su paso. Lo forcé a mirarme y esa ola de calor volvió a atravesarme.

—No puedo descansar cuando está cerca —soltó Marcus logrando eclipsar cualquier pensamiento coherente que me permitiera responder algo congruente.

¿Qué acababa de decir? ¿Por qué no podía descansar? Era cierto que las últimas noches habían sido muy intensas para todos tras ser testigos de las atrocidades cometidas. Mis sueños estaban siendo devorados por pesadillas y pensamientos horribles cargados de culpa y, de forma inconsciente, había buscado su compañía y seguridad por las noches. ¿Se refería a eso? ¿No quería que estuviera cerca de él?

De pronto se liberó de mi sujeción y continuó andando.

—¿Por qué? —inquirí ávida de saber frenando con éxito su avance.

Me adelanté con presteza para situarme delante de él y, alzando un brazo, logré hundir mi dedo acusador en su pecho. No permitiría que saliera huyendo sin dar respuesta a mi pregunta.

—Porque es un peligro incluso para sí misma —declaró sin miramientos, provocándome una sacudida inmediata de furia.

Burdo, seco, tajante y sin afecto. Ese era Marcus, el Gruñón. ¡Por Freyja, cuánto lo odiaba!

—¿Otra vez? ¿De verdad? ¡¿Acaso eres incapaz de mantener una conversación que no nos conduzca a un enfrentamiento?! —le espeté airada sin poder contenerme—. Hablar contigo es prácticamente imposible. He tratado de ser amable y acercarme a ti para ofrecerte mi sitio en el carro y ser yo quien esté pendiente de los posibles peligros del camino, porque es obvio que necesitas descansar. Pero estoy harta de que siempre acabes arruinándolo todo.

Estaba decidida a regresar al carromato cuando, de repente, su fuerte mano tomó mi brazo, logrando detenerme. Me obligó a mirarlo y rodeó mis caderas con el otro brazo para acercarme más. Sentí una energía arrolladora. De sus ojos, suplicantes y decididos, emanaba demasiada fuerza. Me resultó excitante, perturbador, osado... y deseé que me besara.

¡¡No!!

¿Cómo podía permitir que jugara conmigo de aquella manera?

—¿Se rinde tan fácilmente? —me retó en tono jovial pero con la mirada seria.

Sus ojos habían atrapado los míos en un juego nuevo. No era solo su contacto el que calentaba mi cuerpo, sino que su mirada, penetrante y directa, enigmática, también lo hacía.

Estábamos muy cerca.

«Demasiado. Mucho. Poco...»

No daba crédito a los traviesos pensamientos que parecían dirigir mi mente de forma descontrolada. Estaba decidida a odiar a ese soldado hasta el fin de los tiempos y, por alguna razón que se me escapaba, no deseaba otra cosa en ese momento que tocar su barba y atraer su rostro para permitir que sus labios me poseyeran. ¿Cómo besaría? ¿Sentiría mi piel arder?

Por suerte o por desgracia, él me acercó todavía más hasta que apenas un suspiro nos separaba. ¡Por Freyja! Deseaba que me tomara en brazos, me depositara en el suelo y me besara sin reparo sobre el manto verde del bosque. Verde... como sus ojos. Lo deseaba.

«¡¡No!!»

—No pensaba que esto fuera un juego, Marcus —dije al fin.

No podía caer en su trampa. Cuando se trataba de Marcus y de mí, todo era un juego. Nunca se tomaba nada en serio y nada era tan importante como para comprometerse. Por tanto, y muy a mi pesar, todas esas confusas emociones que parecían dominar el momento eran unilaterales. Él era un jugador.

—Tristemente, tenemos entre manos un problema mucho mayor que nosotros. Tengo la mente saturada, el cuerpo cansado y el corazón abrumado, y no estoy dispuesta a seguir tolerando tus faltas de respeto y tu comportamiento infantil. Cuando decidas comportarte como un hombre y tratarme bien, te aceptaré a mi lado. Mientras tanto, regreso al carromato.

Me solté de él demostrándole que, aunque mi título hubiera sido borrado a ese lado de la frontera, seguía teniendo autoridad y fuerza. No era ninguna niña ni una doncella cualquiera. No permitiría que me confundiera así de nuevo. Alejarme de él era la única manera de recobrar la sensatez, así que seguí mi camino sin dedicarle una última mirada.

—Princesa... —empezó a decir con un tono avergonzado al que no quise prestar atención.

—Respira todo el aire puro que necesites. No te molestaré más.

Y con un enfado monumental y los nervios crispados, regresé junto a Gareth. Estar al lado del elemental no me suponía tantas complicaciones. Todavía podía sentir mis caderas y mi brazo arder. Era una sensación arrolladora. Necesitaba calmar mi mente y sosegar mi ánimo.

Aproveché las ganas de Gareth de mantener una instructiva conversación para alejar mis preocupaciones. El elemental tenía razón: el viaje iba a ser muy interesante. Bajo mi punto de vista, turbador. Traté, por todos los medios, de diluir por completo el deseo que había sentido por el soldado..., lo irresistibles que me habían parecido sus labios. Era un embuste de mi mente.

De forma inconsciente, mientras charlábamos, hice crujir mis dedos repetidamente, y entonces Gareth decidió que debía distraerme de una forma más sencilla, así que me mostró parte de sus dones. Era un regalo para nuestra incipiente amistad que atesoré. De sus manos surgieron dos bolas de luz resplandecientes que giraron una alrededor de la otra hasta que se fusionaron, creando algo nítido y puro. Su fulgor, casi cegador, nos serviría para iluminar nuestro camino durante las noches, además de ahuyentar a animales y posibles bandidos.

En varias ocasiones nos cruzamos con grupos de personas. Algunos de ellos parecían refugiados de la zona del estrecho de Durnan; otros, lugareños en busca de recursos y alimentos. Pero fue una muchacha de apenas diez años, que estaba jugando con algunas hojas de árbol caídas por la estación en la que nos encontrábamos, la que me encandiló. Manipulaba el aire para hacerlas danzar. El baile parecía errático al principio y armónico y divertido hacia el final.

—Es una elemental del aire —declaró Gareth acercándose a mi oído para que su comentario quedara entre nosotros. Su cercanía provocó una reacción diferente en mi cuerpo—. Es evidente que todavía está aprendiendo a controlar sus dones.

—Me parece algo maravilloso. ¿Crees que logrará ser una gran elemental?

—Eso solo el tiempo y su perseverancia lo dirán. Requerirá control, pero estoy seguro de que su familia le mostrará el camino de la rectitud para optimizar su potencial.

—Me alegro de que tú tuvieras a tu familia para ilustrarte en el uso de tu don, Gareth. Crecer con una habilidad que no comprendes y que no sabes cómo manejar tiene que ser abrumador.

—No puedo llegar a imaginar el sentimiento de soledad que puede provocar ser huérfano elemental. La familia lo es todo para nosotros, Dianne. Todo —repitió intensificando esa palabra y afianzando nuestra conversación con la mirada—. Sin ella, seríamos una balanza sin punto de apoyo. Una brújula sin norte.

—Es precioso.

—Tuve la suerte de que mi padre fuese el mejor mentor del elemento de la luz que uno pudiera tener. Era paciente, comedido, respetuoso y trabajador. Me obligaba a esforzarme cada día a comprender y practicar mi don, a respetar al otro y a conocer la historia de nuestros ancestros. Gracias a él pude desarrollar mi identidad y vislumbrar mi potencial. La luz de Freyja no tiene límites, Dianne.

—Seguro que fue un gran hombre.

—Sí, lo fue. Recuerdo un día en concreto que encontré uno de sus diarios tirado en una mesa en una de las estancias de nuestra vivienda. Yo tendría once o doce años. Me extrañó mucho porque él siempre era muy cuidadoso con sus pertenencias y aún más con sus estudios, así que lo cogí. No sé qué me impulsó a hacerlo, pero por aquel entonces no era tan sensato como ahora, por lo que me encerré en una habitación y lo leí. En la última página hallé una nota de mi padre que decía que si había llegado hasta allí significaba que era un verdadero buscador de la verdad.

—¿Qué significa eso?

—Mi padre siempre decía que los elementales de la luz poseemos una inquietud innata por saber más. Él había dejado a propósito ese libro en esa mesa a la espera de que yo demostrara esa necesidad de saber.

—Confiaba en ti.

—Una prueba más.

—¿Cómo murió? —pregunté confiando en que no fuera algo demasiado doloroso.

—Unas fiebres atacaron nuestra casa hace dos inviernos —relató sintiendo cada palabra—. Resistió todo cuanto pudo, pero nada se pudo hacer.

—Lo siento mucho, Gareth.

—La familia es lo más importante que tenemos. Sin ella, un elemental no es nada.

La forma en la que hablaba de la familia y de su conexión tan ancestral con ella y su elemento me resultaba envidiable. Había leído tanto sobre ellos y sus habilidades que envidiaba todo lo que eran capaces de hacer. Era triste reconocerlo, pero, por muy lujosa y ambicionada que fuera la corona que se iba a ceñir en mi cabeza algún día, jamás podría alcanzar ni con la punta de los dedos las experiencias que ellos vivían a diario. Mi relación con mis padres no había sido como la que Gareth o Cyra habían compartido con los suyos.

—Ojalá podamos impedir que esta guerra se desate y miles de familias se destruyan.

En ese instante, recé fuerte para que mi petición fuera escuchada.

Capítulo 9

Había estudiado con anterioridad los mapas de todos los territorios, tanto de Aisha del Norte como de Aisha del Sur, pero al parecer no había logrado comprender bien la magnitud de las distancias. Había transcurrido poco más de una semana y no habíamos divisado todavía nuestro destino. Cruzar las tierras del norte y el estrecho no había supuesto demasiado problema, pero me daba miedo lo que podríamos encontrarnos a continuación, pues estábamos en territorio hostil.

Sin embargo, me sentía afortunada por la compañía que la misión me había brindado. Aunque Marcus siempre estuviera de malhumor y Gareth pasara demasiadas horas solo en el interior del carromato tratando de descifrar el texto, formábamos un buen equipo. En realidad, yo era una intrusa en aquella expedición, alguien no requerido que había desobedecido la estrategia real con el fin de salvaguardar la paz. Pero por muchas razones sentía que estaba en el lugar adecuado.

Nuestros pasos nos conducían cada vez más al sur y, por ello, los esfuerzos de Gareth por terminar de descifrar el misterioso pergamino que tenía entre manos se acrecentaban. En más de una ocasión tuve que golpearlo fuerte para que saliera de ese estado de meditación en el que parecía sumirse cuando estudiaba cuando no le tocaba hacer guardia o caminar. No lo había manifestado con palabras, pero la carga que recaía sobre sus hombros era pesada y Marcus y yo tratábamos de darle espacio para que pudiera sobrellevarla lo mejor posible.

—Dianne, algún día perderé la conciencia si me sigues golpeando así —dijo Gareth tocándose en el punto donde mi mano había impactado sobre su cabeza.

—Estabas como en trance. Además, si no estuvieras tan absorto en el pergamino, te habrías dado cuenta de que es la hora de cenar.

—¿De cenar? ¡Por Freyja, cómo pasa el tiempo! —gritó Gareth extrañado.

—Aunque quizá me pidas que te deje sin sentido porque me temo que Marcus se ha encargado de cocinar.

—¿De verdad? Creo que he perdido el apetito.

—¡Oh, vamos, Gareth! Tampoco lo hago tan mal —protestó el susodicho varios metros más allá.

—Me temo que es más fácil soportar su malhumor que sus pretensiones de cocinero.

—¡Os estoy oyendo!

Por un instante, reí. Reí con ganas por lo absurda y divertida que era la escena. Porque por un segundo me sentí como una persona normal sin una misión, sin la presión del tiempo y sin la presión de un título. Porque por un instante era simplemente Dianne compartiendo una broma con dos amigos.

«Amigos.» Era curiosa la palabra.

—No debemos demorarnos mucho en cenar —dijo Marcus alertándonos de forma tosca—. Antes de la caída del sol he divisado unas nubes oscuras provenientes del sur que se movían muy rápido y el ambiente está cargado. Creo que se desatará una tormenta.

No se equivocó. Había mucha humedad en el ambiente y una gran ventolera empezó a arremolinar las hojas que habían caído de los árboles a nuestro alrededor. Poco rato después de su comentario, la tormenta nos había alcanzado.

No teníamos tiempo suficiente de recoger todas nuestras cosas y llegar al primer pueblo tras la frontera para buscar alojamiento, así que anclamos el carromato para refugiamos en su interior. Marcus se ocupó de proteger los caballos y Gareth y yo de meter todas nuestras pertenencias dentro.

Tras ocupar nuestros sitios en el interior, Gareth creó una bola de luz lo suficientemente brillante como para mantener el carromato iluminado, lo que nos permitió conversar con tranquilidad mientras podíamos vernos las caras y oíamos cómo las gotas de lluvia impactaban con fuerza sobre los maderos. En un momento dado, me quedé en silencio para escuchar la absurda conversación que mantenían mis compañeros sobre el modo en que debía señalizarse el fin de un camino.

Pensé que Gareth y Marcus no podían ser más distintos.

Gareth tenía una forma enrevesada, melódica y metafórica de comunicarse. A lo largo de los días había tenido la oportunidad de conocerlo bastante y me había conmovido el modo en que se relacionaba con su elemento y con su difunto padre. Además, saber que aceptaba mi herencia familiar y las decisiones que mi padre tomó sin rencor ni odio, a pesar de las consecuencias, suponía mucho para mí; era mi punto de apoyo en ese viaje. Y, por supuesto, su contribución a esa decisiva expedición podría ser inconmensurable.

Marcus, por otro lado, era inaccesible. Mientras lo veía discutir con el elemental, pensé que, aunque no lo soportara, había detalles que me sorprendían a cada momento que pasábamos juntos en aquella aventura. No me había enviado de vuelta a palacio, me había protegido del ataque de un jabalí, me había cedido varias veces su manta, intentaba hacer todas mis guardias... ¿A qué venían esos gestos? Decidí achacar ese cambio en mi manera de verlo como una enajenación mental transitoria provocada por el cansancio del viaje y no como algo más. ¿Algo más? ¿Qué podía ser si no?

¿Y cómo encajaba yo en todo eso? Algo en mi interior me decía que todos los años de adiestramiento militar y estrategia me habían preparado para esa expedición. Puede que no fuera lo que había esperado, pero sin duda era una misión digna de una futura reina. Mi anexión a la comitiva podría ser castigada a mi vuelta por mi padre, pero jamás sentiría remordimiento alguno por mi decisión de formar parte de ella. Y con cierto orgullo en el corazón, admití en silencio que si la misión decidía exigir mi vida a cambio, la daría por el bien de Aisha.

—Y dime, Marcus, ¿de verdad nunca habías salido de Desmyra? —preguntó Gareth curioso.

—No había tenido la oportunidad hasta ahora —respondió el soldado retirándose varios mechones de pelo mojado que se habían pegado a su frente mientras cuidaba de dejar en un buen sitio los caballos.

—Sí, Marcus siempre ha estado muy ocupado pavoneándose por los pasillos del palacio —intervine de forma pícara—. No ha tenido tiempo para viajar.

—No he tenido tiempo para viajar porque el capitán general siempre me ha obligado a ocuparme de una irreflexiva princesa que tiene demasiados pájaros en la cabeza —replicó el soldado respondiendo a mi provocación.

No sabía exactamente por qué, pero mi corazón dio un salto al oír su reacción. Me odié a mí misma por encontrar, durante una fracción de segundo, extremadamente divertidos nuestros enfrentamientos.

—¿Pájaros en la cabeza? —pregunté.

—Así que has cuidado de Dianne. Interesante... —comentó el elemental mientras se pasaba la mano por la barbilla. No me había dado cuenta de ese detalle hasta entonces: a pesar de los días de viaje, no había ni rastro de barba en su rostro, al contrario que en el de Marcus.

—¿Qué quieres decir con «interesante»? —inquirió Marcus enfadado.

—Estáis todo el día discutiendo, pero velas por su seguridad desde hace años. Es tierno y confuso al mismo tiempo.

—Yo no diría que «velo por su seguridad». Cumplo órdenes y debo proteger el futuro del reino.

—¿De verdad? Es curioso porque yo veo todo lo contrario.

La apreciación de Gareth me sorprendió y miré directamente al militar. Parecía muy molesto. Era evidente que no se sentía cómodo con la conversación y algo me indicó que si no lo evitaba, saltaría sobre el elemental.

—Cuéntame algo de Dianne que ella no sepa —pidió Gareth, terminando de romper la serenidad de un soldado inquieto. Se puso tenso. Demasiado.

—No tengo por qué hacerlo, elemental.

—Cierto, no tienes por qué hacerlo, pero tampoco tenemos gran cosa que hacer. Es de noche, está diluviando y no podemos continuar el camino. Además, estoy un poco cansado de estudiar el texto antiguo y necesito despejar mi mente. Compláceme.

Marcus miró fijamente al elemental y una silenciosa batalla se desató entre sus miradas. Aguardé con paciencia y una gran sonrisa en la cara. No me había dado cuenta hasta el momento, pero Gareth también tenía cierto nivel de picardía en la sangre. Supuse que convivir tantos días con el soldado había contribuido a que se le pegara ese rasgo. Recé para que Gareth no adoptase todos los rasgos de la personalidad del soldado o mi viaje sería un infierno absoluto.

De todos modos, en realidad era yo la que estaba ansiosa. ¿Qué tenía Marcus que contar sobre mí que yo desconociera? ¿Era eso posible?

—Está bien —aceptó dándose por vencido mientras se pasaba compulsivamente las manos por el cabello—. Hace unos meses, mi padre me ordenó que preparara un nuevo campo de entrenamiento para poner a prueba a los jóvenes soldados. Necesitábamos comprobar sus avances y valorar si debíamos intensificar los entrenamientos para mejorar la calidad de nuestras tropas.

—¿Y qué hiciste?

—Preparé las pruebas más complicadas que se me ocurrieron e, incluso, recurrí a algunos libros para ello.

—¿Libros? ¡Por Freyja, es imposible! —exageré llevándome las manos a la cabeza para darle más dramatismo.

—Dianne, déjalo continuar —me indicó Gareth como si fuera mi padre—. ¿Qué pasó entonces?

—Ningún soldado consiguió pasar la primera prueba.

—¿Nadie? Eso no dice mucho de los soldados que protegen Desmyra.

—Nadie salvo la princesa.

Entonces lo miré y un fogonazo de recuerdos me trasladó a ese nuevo campo de entrenamiento, de donde salían doloridos soldados. Algunos de ellos tenían brechas en la frente; otros, heridas en los brazos, y hasta había uno con la pierna ensangrentada. ¿Esa era la prueba a la que se estaba refiriendo?

—¿Qué hizo?

—Superó las siete pruebas en menos de tres giros del reloj de arena con el que controlaba el tiempo —anunció Marcus sin retirar su mirada.

—¡Vaya, es admirable!

—Sin duda —admitió mientras me dedicaba las primeras palabras de reconocimiento de su vida. Pero fueron sus ojos, tan llenos de orgullo como de alegría, los que me confundieron. ¿Por qué recordaba eso en ese momento?—. Todos vieron su actuación y la moral de los soldados se hundió. Ella, triunfante y sin apenas rasguños, salió de allí para dirigirse al jardín, donde se arrojó, sin vergüenza alguna, sobre el césped para descansar.

—Suena como si estuvieras orgulloso de ella.

—Lo estoy —reconoció en un hilo de voz casi imperceptible, lo que provocó que mi cuerpo temblara. Había un brillo especial en su mirada..., inquietante, hermoso, atractivo—. El futuro de Aisha del Norte está en manos de una futura gran reina. Es fuerte, valerosa e inteligente.

Me quedé sin aliento. Las palabras de Marcus resonaban en mi mente como un cántico dulce. ¿De verdad pensaba eso de mí? Le sonreí. Le sonreí porque detrás de esa fachada impenetrable parecía ocultarse una persona auténtica. Una persona que, a pesar de dedicarme palabras horribles durante años, era capaz de reconocer ciertas virtudes en mí. ¿Me veía como una futura buena reina?

—Aunque no olvidemos que es tan tozuda como una mula —agregó el soldado dando una sonora palmada que rompió todo el encanto.

—¡Vaya, Marcus! Has arruinado este bonito momento.

—¿Bonito momento? Me temo que, salvo en escasas ocasiones, la princesa no deja de ser una malcriada.

—¡¿Entrenar como un soldado durante años te parece algo propio de una malcriada?! —le grité enfadada.

¿Cómo era capaz de hacerme un cumplido así y estropearlo justo después?

—Arrasó la moral de las tropas. ¿No habría sido más humilde por su parte no esforzarse por ganar? —me reprobó el soldado.

—No tengo la culpa de que ninguno de ellos superara tus estúpidas pruebas. Además, yo ni siquiera lo sabía. Y, para tu información, no me dejo ganar.

—¿Nunca?

—Bueno... —agregué con picardía. Él me había removido sentimientos contradictorios y por Freyja juré que yo haría lo mismo. Planté la duda.

—¿Qué significa eso? —inquirió con enfado.

—Tal vez te dejé ganar alguna vez durante los entrenamientos. No podía permitir que tu ego quedara tan aplastado.

—¡A mí no me ha dejado ganar nadie! —vociferó Marcus levantándose de golpe, indignado.

Para su desgracia, se golpeó con el techo del carromato, lo que lo obligó a agacharse. Ni Gareth ni yo pudimos evitar reírnos y Marcus se sentó mientras se tocaba la cabeza.

—Era broma, Marcus. Nunca te he dejado ganar. Pero ha sido divertido ver esa expresión en tus ojos.

—No tiene gracia, princesa.

—Desde luego que sí. Ojo por ojo.

—Sois imposibles.

Resultaba evidente que había tocado una fibra sensible en el soldado, porque desde ese momento su humor cambió. En parte, confieso que ese modo de atacarlo había sido una reacción natural. Mi manera de protegerme. Saber que él me había visto de aquella forma, que se había sentido orgulloso de mi logro e incluso que consideraba que iba a ser una gran reina me había conmovido. Marcus nunca me había mostrado ese lado más sensible y auténtico. Nunca había dicho nada así ante otra persona y menos ante mí. Todo eran quejas y reproches. Por eso, un rato atrás me había cogido por sorpresa la naturalidad con la que lo había soltado. No era justo, lo sabía. Pero me había tocado el corazón y no estaba lista para bajar las defensas que durante años había levantado por sus ataques.

La tormenta no cesó y, aunque los truenos resonaban en el exterior, al cabo de unas horas Gareth encontró consuelo en el descanso y, con él, su bola de luz.

En mi caso, siempre me habían inquietado las tormentas. Traté de distraerme refugiándome en los recuerdos. Añoraba el palacio. Añoraba a mi familia. Me entristecí por todo lo que mis actos podrían haber provocado... y también por todo cuanto estaba sucediendo. Sentí la culpa por las decisiones de mi padre.

—Princesa —sonó su voz en el carromato—. Princesa —repitió.

Esa palabra me sacó de golpe de mis pensamientos y me obligó a centrar la mirada, a pesar de la penumbra, en el rostro de su emisor. Estaba sentado al otro lado del carromato con los brazos cruzados y la vista puesta en mí. No dijo nada más. Yo tampoco. Simplemente nos miramos. Pero esa vez no había reto. No había juego. No había picardía. No había tensión. Sentí, de alguna manera, que sus brillantes ojos me tendían la mano para sujetar mi cuerpo. Una extraña paz que me incomodaba todavía más comenzó a relajarme.

—Lo siento, princesa —susurró al rato.

No le respondí. No sabía qué decir. Era impensable que fuera capaz de pronunciar tan sentidas palabras. Pero lo había hecho. Marcus se había disculpado. No añadió nada más.

¿Por qué lo sentía? ¿Por generar siempre tanta tensión entre los dos? ¿Por ser un engreído incapaz de mantener una conversación civilizada? ¿Por no tomarme nunca en serio? Fuera como fuese, sonó casi como una ensoñación más que como algo real.

Me desperté al día siguiente tapada con la manta que ya conocía bien tras varias noches. Por un instante, anoté mentalmente comprar una en el próximo pueblo que tuviera un mercado o tienda para que Marcus pudiera protegerse también del frío. Ya no quería su manta, pero no porque fuera una desagradecida, sino porque era evidente que las noches resultaban más frescas en ese lado de la frontera y el tiempo imprevisible, y su dueño necesitaba descansar plácidamente tanto o más que yo.

No quería decirlo en voz alta ni compartir mi pesar con mis compañeros de viaje, pero cada día me costaba más conciliar el sueño. En mi mente se sucedían escenas horribles de hogueras enormes que calcinaban cuerpos, pueblos enteros arrasados por el fuego y la muerte. La evidencia de que la guerra estaba más cerca de lo que habíamos creído y que se traducía en decenas y decenas de cadáveres capturaba como rehén mis sueños, provocándome pesadillas. Me imaginaba todo el miedo que debieron de pasar. El sufrimiento mientras huían. El dolor de ver toda su vida destruida. Mi corazón no estaba preparado para tanto. Nunca me habían preparado para ello.

¿Cómo podría superar algo como aquello? ¿Seríamos capaces de tener éxito en nuestra misión si éramos apenas tres jóvenes que debían enfrentarse a una oscuridad tal?

Con rapidez, sequé el sudor de mi frente. No podía mostrar debilidad. La misión era más importante que mis desvelos o el dolor que crecía cada día más en mi corazón.

Traté de moverme por el carromato esquivando a mis acompañantes, pero al hacerlo pisé sin querer un pie de Gareth y caí sin remedio sobre Marcus. Este, sorprendido y alterado, se despertó de inmediato. Como buen soldado, su primera reacción fue llevarse la mano a la espada que descansaba a un lado de su cuerpo, pero cuando comprendió que la pesada carga que había impactado contra él era yo, se relajó.

El espacio era reducido dentro de aquel carromato. Por suerte, no caí completamente encima de él, sino que mi torso impactó contra el suyo y nuestros rostros quedaron apenas a unos centímetros de distancia.

Marcus se había quedado sin aliento por el golpe y yo cohibida por su cercanía. Por indecoroso que pareciera, me resultó una sensación reconfortante. Permanecimos así, inmóviles, durante lo que pareció una eternidad hasta que alzó una de sus manos y, con mucho cuidado, retiró un mechón de pelo de mi cara. No podía dejar de ver sus ojos. A pesar de ser verdes, tenían unas pequeñas manchas marrones. Sus ojos. ¡Qué ojos!

—Buenos días, princesa.

—Buenos días —respondí sin levantarme. No podía.

Él parecía tranquilo, encantado incluso con nuestra proximidad. Sin duda no debíamos estar tan cerca en un lugar tan pequeño, pero no me importaba. Era como si toda la tensión entre los dos hubiera desaparecido para transformarse en algo nuevo. Podía sentir el latir de su corazón: indomable, fuerte y vigoroso. Como él. Marcus era energía y fuego. Podía sentirlo en su piel y en la mía propia, que había comenzado a experimentar un cosquilleo.

Una y otra vez sus toscas manos, callosas por las horas de entrenamiento con la espada, recorrían mi semblante como si tratara de memorizar cada imperfección, lanzando un hechizo sobre mí. ¿Cómo no dejarme llevar por esa sensación? Cerré los ojos.

Cerré los ojos y solo pude visualizar a Marcus.

Su cuerpo.

Sus labios.

Tres años antes

Seis días.

Seis días en los que una terrible tormenta había sumido a Desmyra en el completo silencio, excepto por los rayos, los truenos, la lluvia y el viento, sin dar un instante de tregua. La actividad comercial había frenado por completo. La gente no paseaba por sus calles y todo el mundo trataba de contener de alguna manera la subida tan pronunciada del río Aton.

Por fortuna, generalmente el río Aton era fuente inagotable de suministro de agua para los cultivos de la zona. Agua pura y fresca procedente de las montañas más allá de la capital. Gracias a su caudal, los campos eran fértiles durante todo el año y los campesinos habían desarrollado formas ingeniosas de aprovechamiento de los recursos.

Sin embargo, esa primavera el río fue nuestro peor enemigo. Las incesantes lluvias habían provocado que el caudal se desbordara, anegando los pueblos colindantes, destrozando los cultivos y obligando a la evacuación de las zonas afectadas.

Mi padre había enviado varios grupos de soldados para ayudar a los damnificados y llevarlos al lugar que se había habilitado para ellos cerca de la ciudadela y que desde hacía cientos de años había servido de refugio para casos similares.

En esa ocasión, por mucho que insistiera en ayudar en ese momento de crisis, el rey me había ordenado permanecer a salvo en palacio hasta que la tormenta cesara y la situación mejorara. Como siempre, me sentí enjaulada. Infravalorada. Infrautilizada.

Como no podía convivir con la impotencia y la rabia que eso me provocó, saqué uno de los atuendos de caballero que guardaba en un arcón y me dispuse a llegar a las caballerizas para desobedecer y salir a echar una mano. Conocía el palacio a la perfección y, aunque había algunos soldados y sirvientes realizando sus tareas diarias aquí y allá, logré escabullirme y pasar inadvertida. Los pasadizos secretos jugaban a mi favor, así que tomé uno de ellos para llegar a las cuadras. Allí cogí a Hope, mi fiel yegua, me puse la capucha de mi disfraz y emprendí la marcha.

La tempestad estaba causando más estragos de los que se habían comunicado en la capital. Los caminos estaban embarrados y encontré varios carromatos atascados y abandonados. Hombres, mujeres y niños caminaban en pequeños grupos, arrastrando sus pertenencias para poder aprovecharlas durante su estancia en el refugio. Todo era muy confuso.

A caballo no tardaría en encontrar las primeras zonas afectadas cercanas al río, así que, empapada pero con decisión, seguí cabalgando hacia mi destino.

Sin embargo, un grito fuerte y desesperado llamó mi atención de pronto y detuve en seco a Hope para poder concentrarme en averiguar de dónde procedía. La intensa tormenta me impedía ver con claridad, pero me esforcé y, protegiendo mis ojos con ambas manos para evitar que la lluvia impactara en ellos, por fin pude descubrir de dónde provenía el grito.

Era un niño.

Un niño agarrado a una rama de un árbol semicaído que apenas se sostenía anclada a su tronco. El pequeño se resistía a dejarse llevar por la corriente de ese improvisado río fruto de tantos días de lluvia intensa y que había barrido el camino.

Desmonté inmediatamente y, sin atar a Hope, corrí hacia allí. El chiquillo, que estaba demostrando una valentía increíble, me miraba suplicante mientras la corriente intentaba llevarse su cuerpo. Estudié las posibilidades, pero el tiempo apremiaba y debía tomar una decisión y actuar. Con paso decidido y tratando de hundir bien los pies en el barro para no ser derribada por la fuerza del agua, me desplacé hacia él entrando en el agua.

—No te sueltes, ¿me has oído? —le grité a todo pulmón.

El río era marrón a causa de la tierra que arrastraba el caudal y su fría temperatura me provocó que lo sintiera como si cientos de agujas se me clavaran en la piel, pero no me detuve. Tras unos instantes que se me hicieron eternos, llegué lo más cerca que pude del niño, con el agua ya hasta las rodillas.

—Escúchame: tienes que cogerte a mi mano con fuerza y no soltarte. ¿De acuerdo?

El pequeño asintió y, estirándome al máximo, le tendí la mano. Este, aterrorizado, tardó unos instantes en asirla. Cuando nuestras manos se entrelazaron, tiré de él con todas mis ganas y luego lo monté en mi espalda y le pedí que se agarrara con mucha fuerza a mi cuello. Si lo mantenía fuera del agua y disponía de mis manos para reaccionar, tendríamos una oportunidad de llegar a tierra firme. Fui avanzando despacio, cargando con un niño de unos seis años, afianzando cada paso..., y justo cuando estábamos a punto de salir de la zona de peligro, el árbol a cuya rama había estado sujeto el crío se acabó de partir y el tronco comenzó a venir hacia nosotros llevado por la fuerte corriente.

No me dio tiempo a reaccionar y nos arrolló.

Fuimos arrastrados por el agua y él permaneció agarrado a mí tal y como le había pedido; sin embargo, en esa nueva situación eso podía ser muy peligroso. Traté de reaccionar rápido, así que lo sujeté de un brazo y lo coloqué delante de mí, con la cabeza hacia arriba para que no se ahogara, pero la corriente tenía muchísima fuerza y casi no podía mantenernos a flote.

No sabía qué hacer, pero, como si Freyja hubiera oído mis plegarias de auxilio, nos detuvimos tras impactar con algo. Un golpe seco.

Abrí los ojos y vi al caballo que nos había frenado.

—Tome mi mano, princesa.

Agarré al niño con un brazo y cogí la mano que me tendían, dejando que tiraran de nosotros con cierta dificultad hasta acabar bocabajo a lomos del animal. Antes de que me diera cuenta, el caballo nos había sacado a tierra firme. Una vez allí, bajamos al suelo y el soldado desmontó.

—¡Es lo más descabellado que ha hecho en toda su vida! ¿Es que no ha visto lo peligroso que era? La corriente era bestial. ¡Podría haber muerto! —bramó Marcus totalmente fuera de sí mientras comprobaba que no tuviera daño alguno. Sus gritos solo estaban provocando que me enfadara más con él. Me estaba riñendo.

—¡Y el niño también! No podía dejarlo allí. Se habría ahogado y lo sabes.

—Lo único que sé es que ahora tengo que informar al capitán general y, sin duda, él le notificará lo sucedido al rey.

—Que así sea. Me responsabilizaré de mis actos —repliqué con orgullo. No habría podido vivir conmigo misma si hubiera abandonado a ese pequeño a su suerte. Estaba dispuesta a aceptar cualquier castigo.

—Es incorregible —insistió el soldado.

Cuando logró detener sus alterados pasos por un segundo advertí que tenía un corte en la ceja. ¿Cómo se lo había hecho? Estaba sangrando.

—Mis actos han salvado una vida —declaré evidenciando lo ocurrido y sin permitir que él tuviera la última palabra. ¿Acaso no había visto que el niño estaba vivo? Eso era lo importante.

—Y podría haberse perdido la suya.

—Eso no tiene importancia.

—¡Por supuesto que la tiene!

Capítulo 10

En la actualidad

—Por Freyja, princesa. ¿Puedo saber por qué está encima de mí? No puedo levantarme.

Esa queja me trajo de golpe a la realidad. Me separé de inmediato de Marcus rompiendo cualquier contacto con él y sentí una ligera punzada. No sabía lo que significaba, pero, por muchas razones, permitir que tuviéramos un contacto así no había sido apropiado. No era apropiado. No.

—Lo siento, Marcus. Lo lamento, de verdad. He tropezado con el pie de Gareth y me he caído. En serio, lo siento —me disculpé avergonzada.

No me atrevía a mirarlo a los ojos. ¿Qué me había pasado?

—No tiene importancia, aunque no puedo negar que me ha sobresaltado. No todos los días se despierta uno de este modo. Pensaba que estábamos siendo atacados.

—Lo lamento, me disculpo de nuevo.

—Deje de hacerlo, princesa —me ordenó tratando de atajar mi bochorno. Parecía ofuscado y casi enfadado por mi reacción—. Tenemos que emprender la marcha. Saldré a comprobar el estado de los caballos y del camino. Preparaos.

Y sin decir nada más, salió del carromato dejando un silencio incómodo y una nube de frustración en el interior. Gareth, que al parecer, tras mi pisotón, había sido testigo de todo, intentó restarle importancia a lo ocurrido y no hizo mención alguna del espectáculo que habíamos protagonizado Marcus y yo.

El soldado había explorado mi rostro y yo le había dejado hacerlo embelesada por la calidez de su tacto. Agradecí que el elemental no comentara nada al respecto. Lo prefería así. Primero debía encontrarle sentido yo misma.

Traté de alejar cualquier pensamiento ridículo de la mente y ayudé a mi compañero a preparar la partida. Ante nosotros teníamos un largo trayecto que recorrer y necesitábamos estar alerta.

Según los mapas que recordaba, los acantilados eran peligrosos y el estrecho sendero obligaba a prestar atención en todo momento. El barro acumulado por la tormenta de la noche anterior dificultaba más el proceso. Marcus se encargaba de controlar las riendas mientras Gareth y yo caminábamos por detrás para aligerar el peso que debían soportar los caballos.

Unas oscuras nubes nos acompañaron durante gran parte de la mañana hasta que nuestra mala suerte quiso que una nueva tormenta se desatara. Tratamos de avanzar con prudencia, pero los relámpagos y los truenos eran cada vez más constantes y uno de ellos asustó a uno de los caballos, provocando el caos. El animal reaccionó con violencia y, sin hacer caso de las órdenes del soldado, empezó a galopar mientras relinchaba. El otro animal, incitado por su compañero, le siguió el ritmo y pronto el carromato avanzó sin control, con los caballos desbocados. Marcus intentaba controlarlos, pero era imposible.

Gareth y yo, sorprendidos por la situación, empezamos a correr detrás del vehículo.

—Marcus, ¡tienes que saltar! —grité tratando de llamar su atención mientras lo seguía tan rápido como mis piernas y el cansancio me permitían, con intención de alcanzarlo.

—Si Marcus no consigue detener los caballos, estaremos en problemas —comentó el elemental a mi lado.

—Si no salta del carromato, es posible que se precipite al vacío junto con ellos. Perderíamos el vehículo, los caballos y a...

No pude terminar mi frase porque el carromato volcó y lo siguiente transcurrió en una fracción de segundo. Los animales intentaron frenar tras deslizarse varios metros por el barro, pero la inercia y la velocidad con la que habían cabalgado impulsó el carromato hacia delante, provocando que todo diera vueltas hasta llegar al borde del precipicio.

Asustada, vi cómo nuestro medio de transporte se precipitaba hacia el mar y quedaba colgando en el vacío. Gareth y yo conseguimos coger las riendas de los caballos, que estaban haciendo un gran esfuerzo por evitar seguir los pasos del carromato que tenían sujeto a sus lomos.

—Marcus, por favor, dame tu mano —le pedí con miedo al soldado mientras tiraba con fuerza de las riendas hacia atrás.

Nuestros esfuerzos eran en vano, pues el barro era escurridizo y nuestros pasos también nos acercaban al borde. El peso del carromato lo hacía descender poco a poco hacia abajo. Estábamos perdiendo la batalla.

—Dianne, ¿qué podemos hacer? Si no liberamos a los caballos, se precipitarán al vacío.

—Eso no sucederá.

—Pero...

—¡¡No sucederá!! —grité fuerte, con rabia.

No iba a permitir que Marcus cayera al mar. Nadie salvo yo tenía la potestad de hacerle la vida imposible, y menos un endemoniado acantilado.

—De acuerdo, ¿qué podemos hacer?

Me obligué a dejar el miedo atrás y pensar en una solución. Era estratega, después de todo, y, aunque estaba nerviosa, debía reponerme y actuar.

—Gareth, ¿qué fuerza tienen tus bolas de luz? ¿Podrías crear una lo suficientemente grande como para levantar el carromato en el aire?

—No lo sé. Nunca he intentado algo así.

—Pero ¿crees que podrías?

—Puedo intentarlo.

—Esfuérzate al máximo porque... si no... estaremos perdidos.

—Cuenta con ello.

Un escaso momento es lo que tomé prestado al destino para explicarle a Gareth mi plan. Eso iba a requerir confianza en las aptitudes de todos los presentes, así que, por Freyja, tenía que salir bien.

—¡Marcus, escúchame! Tenemos un plan, pero debes confiar en mí.

—No es el momento de...

—No estás en situación de ponerte exquisito, así que atiende —le espeté mientras su mirada me evidenciaba que estaba calculando las posibilidades de salir con vida de esa delicada situación—. En cuanto lo avise, Gareth soltará las riendas y tratará de levantar el carromato con sus poderes.

—Pero eso..., princesa, no tiene tanta fuerza como para retener sola los caballos. Caeré...

—¡No, no caerás!

—Princesa...

—Cuando Gareth suelte las riendas, yo también lo haré. El carromato empezará a desplomarse, pero los caballos intentarán resistir. Aprovechando esos instantes, me acercaré a ti y tú te lanzarás sobre mí. Tienes que coger mi mano, ¿me has oído?

—No lo lograremos.

—Estúpido soldado, confía en mí.

No podía dar crédito a la situación. A pesar de que su vida y el éxito de la misión pendían de un hilo, Marcus seguía empeñado en rebatir cada una de mis decisiones, pero, por muy tozudo que fuera, no lo iba a dejar morir.

Mi mirada furiosa y la determinación que transmitía debieron de ser convincentes, pues finalmente asintió con la cabeza. Miré a Gareth y empecé a contar hacia atrás, hasta que llegó el momento de actuar.

Todo pasó muy rápido.

Gareth soltó las riendas.

Yo solté las riendas.

El carromato comenzó a descender.

Los caballos intentaron resistir.

Gareth se acercó al borde y juntó las manos.

Corrí hacia el vehículo y alargué la mía.

Una bola comenzó a crecer.

Marcus cogió impulso.

El carromato siguió cayendo.

Los caballos estaban a punto de despeñarse.

La bola viajó hasta debajo del carromato.

Marcus saltó.

Yo lo cogí.

Y todo cuanto pude ver a continuación fue a Marcus. Encima de mí. Tendidos sobre una capa de barro cerca del abismo mientras nuestras respiraciones entrecortadas se daban un inoportuno momento para serenarse. Yo solo era capaz de mirar su rostro. ¿Qué habría hecho si hubiese llegado a despeñarse?

—Gracias por no dejarme caer, princesa.

—No podía dejarte morir.

—¿Por qué?

—No puedo perder a la única persona capaz de retarme.

Nada me habría impedido seguir conectada a esos ojos verde esmeralda. Nada me habría impedido sonreír. Nada me habría impedido sentirme tan feliz por haberle salvado la vida. Entonces esa pregunta volvió a azotar mi mente: «¿Qué habría hecho si lo hubiese perdido?» Sentí una punzada en el estómago.

Su mirada estaba devorando la mía.

Necesitaba respirar.

Para mi fortuna, Gareth carraspeó y nos sacó por completo de ese instante mágico. El soldado hizo una mueca en signo de protesta y se levantó para tenderme la mano. Necesité un instante para recomponerme. No había sido el accidente lo que me había perturbado, sino la profundidad de los ojos de Marcus y la respuesta a la pregunta que no paraba de formularme. Sabía de antemano que el viaje iba a ser complicado, pero no que podría alterar tanto mi corazón.

Tras lo sucedido, todos nos sentíamos afortunados.

No llegué a verlo del todo, pero Gareth había creado una bola de luz tan grande y poderosa como para elevar el carromato en el aire y devolverlo a tierra firme. Sin embargo, el esfuerzo lo había dejado exhausto y decidió entrar a descansar en el interior del vehículo. Me alegré de saber que Gareth era más poderoso de lo que él mismo creía. Imaginé que el menosprecio que había sufrido durante años lo había llevado a infravalorar sus dones. Pero en esa ocasión nos habían salvado.

Por fortuna, la tormenta había pasado y decidimos que, una vez que llegáramos a zona segura, dejaríamos descansar los caballos durante un rato. Habían sido los protagonistas de gran parte de esa peligrosa situación y necesitábamos que se tranquilizaran. Marcus había tratado de calmarlos susurrándoles cosas, pero se podía apreciar que todavía estaban inquietos.

Marcus y yo estábamos sentados uno junto al otro en el carromato mientras conducíamos por el camino, ya más tranquilos, hacia un claro. Íbamos llenos de barro. No habíamos vuelto a decir nada. Ni a mirarnos. Evitamos cualquier tema de conversación. Para mi desgracia, ese silencio me concedió mucho tiempo para pensar en los escenarios que mi mente había visualizado durante el accidente.

Marcus cayendo al vacío. El carromato hundiéndose en el mar. La mirada de Marcus. Mi corazón.

No había dejado caer a Marcus no solo por salvarle la vida, sino también por mí, porque no imaginaba un futuro sin él. ¿Cómo era posible eso? ¡Era imposible! Era imposible.

—Ha sido muy inteligente, princesa.

—¿Inteligente? —repetí mientras salía de mi letargo—. ¿Eso te ha sorprendido?

—En absoluto. Sabía que saldría bien.

—Yo no estaba segura, pero tenía esperanza —dije revelando la verdad.

—No era esperanza lo que yo sentía, sino confianza.

—¿Confianza?

—Sí, en usted —declaró captando mi atención.

—¿Confías en mí?

—Le confiaría mi vida.

No pude responder. ¿Qué podía decir? ¿Qué debía decirse en un momento como ese? Me quedé en silencio y le devolví una sonrisa antes de volver a dirigir la mirada al frente.

Tardamos bastante en divisar las primeras comunidades no itinerantes de elementales en dirección a Varnon, aunque las pasamos de largo. La tormenta había sido intensa y el camino había quedado tan embarrado que avanzar resultó una tarea ardua. Marcus nos recomendó apearnos para que el carromato se moviese con mayor facilidad sin nuestro peso. En más de una ocasión tuvimos que empujar los tres desde la parte trasera de la estructura e incluso hacer palanca con un gran palo que encontramos para sacar las ruedas de un atolladero. Sin duda, nuestra comitiva había sufrido un revés importante y el fango jugaba en nuestra contra.

Sin embargo, por muy cansados que estuviéramos por el esfuerzo del viaje, encontramos cierto divertimento en la forma en la que el barro nos ensuciaba. Nunca había sido una princesa escrupulosa que no estuviera dispuesta a mancharse. Al contrario, mis escapadas nocturnas y las horas de entrenamiento me habían obligado a dejar los remilgos a un lado. Una de las veces que impulsamos el carromato, Gareth cayó sobre un gran charco de lodo, tiñendo completamente su cuerpo. Por culpa de la caída, el barro salió disparado e impactó abundantemente también sobre Marcus y sobre mí. No satisfecho el destino con tal escenario, un cordón de mi bota mal atado provocó mi caída directa al suelo. Ellos se rieron cuando me levanté. Estaba hecha un adefesio.

Puede que nuestra aventura fuera peligrosa, pero en ocasiones lográbamos encontrar cierta luz en medio de la oscuridad. En ese instante, olvidé por completo a Rogvall, la guerra, a los elementales y todo lo que se avecinaba si nuestra misión no llegaba a buen término. Solo podía reír y disfrutar de ese peculiar momento.

La tensa situación vivida con Marcus a primera hora de la mañana había emponzoñado mis emociones desatando algo nuevo. Me asombré al encontrar deleite en observarlo con disimulo... y mi mente no dejaba de recrearse en él..., en su fuerza innegable; en su predisposición a trabajar más que el resto; en su gesto de cedernos su asiento para nuestro descanso; en el detalle de prestarme su manta por las noches; en su habilidad para mitigar mi nerviosismo con su tacto, en... ¿Por qué pensaba en todo aquello? Marcus jamás había mostrado interés en mi persona; al contrario, se afanaba en demostrar el evidente desprecio que sentía por mí. Entonces, ¿por qué me preocupaban su salud, su ánimo y su clara indiferencia? Me costó reconocer que deseaba saber más de él. Me costó reconocer que había ansiado, por un segundo, que ese momento esa misma mañana en el carromato no terminara, que sus labios...

«¡Basta, Dianne!», me tuve que gritar mentalmente en más de una ocasión, reprendiendo mis pensamientos. Aquello no conduciría a ninguna parte, así que era mejor abandonar cualquier deseo. Marcus era detestable.

Horas más tarde, que bien podrían haber sido días por el costoso esfuerzo, llegamos al primer pueblo elemental. Ainson, según los mapas de la biblioteca de palacio, era uno de los núcleos elementales más grandes, aunque por supuesto no tanto como Varnon.

Conforme recorríamos sus calles, se hicieron palpables las enormes diferencias entre el norte y el sur. Las personas manifestaban su elemento con total naturalidad. Los niños correteaban en círculos en una danza de fuego, agua y viento..., por ejemplo formando peculiares y maravillosas formas en el aire. También vi a varios elementales del fuego que se pasaban de uno a otro sus bolas llameantes como si de un infantil juego se tratase. Por otro lado, me fijé en que los adultos combinaban sus esfuerzos para poder realizar las tareas: el horno se alimentaba del fuego y del aire creado por algunos; la colada se hacía con varios elementales del agua y del aire... Se trataba de todo un perfecto y coordinado engranaje que distaba mucho de la hostilidad que se temía en el norte. Si eso era una demostración de cómo vivían los elementales, ¿cómo podíamos estar tan equivocados al juzgarlos al otro lado de la barrera?

Nos resultó evidente que no pasábamos inadvertidos: tres extraños llenos de barro en un destartalado carromato que había visto días mejores tirado por unos agotados caballos. Un espectáculo que provocó algunas risas.

Los pasos de Marcus nos llevaron hasta la puerta de una posada. No comprendía por qué el soldado buscaba cobijo cuando tratábamos de pasar lo más desapercibidos posible, pero, tras más de una semana durmiendo a la intemperie o en el incómodo vehículo, la idea de tener un techo sobre nuestras cabezas resultaba reconfortante.

La casa de huéspedes tenía una bulliciosa taberna anexa ocupada por decenas de personas. Cuando vi aquellos bancos, los platos de comida caliente y la cerveza, pensé que había llegado al paraíso.

—Buenos días, viajeros. ¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó la señora de cabello rizado y curvas prominentes que nos observaba casi muerta de la risa por nuestro aspecto.

—Estamos buscando alojamiento para una noche. ¿Dispone usted de habitaciones? —respondí con educación a la posadera.

—¡Están de suerte! Aún queda alguna cómoda estancia libre. Tendrán agua para asearse y un lecho confortable donde descansar si es lo que andan buscando.

Su respuesta nos proporcionó alivio. Era obvio que nuestro aspecto era esperpéntico teniendo en cuenta la reacción de nuestra anfitriona.

—Sí, se lo agradecemos.

—Me temo que la mayoría están reservadas, pero puedo ofrecerles dos habitaciones. No son contiguas, pero, dada la creciente demanda que tenemos estos días, es cuanto puedo brindarles.

—Es perfecto, señora. Perfecto —comenté.

—¿Podríamos ordenar algo para comer? —intervino Marcus.

—Mi puchero es su puchero. Mi hija los acompañará hasta sus habitaciones. Pueden asearse, descansar y bajar cuando lo consideren.

Tal y como nos indicó, su hija nos condujo a la parte superior del establecimiento. Recorrimos un largo pasillo lleno de puertas, evitando tocar las paredes para no ensuciarlas. La joven se paró frente a una puerta y nos informó de que esa era la habitación de los caballeros, pues tenía dos pequeños catres, y añadió que tres puertas más adelante se encontraba la mía. Nos despedimos y todos entramos en nuestros cuartos.

Casi me emocioné al ver una cama. Sin embargo, por muy agotada que estuviera, necesitaba asearme antes, para evitar impregnar de ese pringue el único resquicio de comodidad que había tenido desde mi partida. Por ello, dejé mi morral a un lado de la cama, en el suelo, para poder cambiarme una vez que hiciera desaparecer la mugre.

En uno de los extremos de la estancia, que era bastante reducida de tamaño, había una jofaina llena de agua, una toalla y una pastilla de jabón, además de un barril de madera no demasiado grande también lleno de agua, supuse que para lavarme el pelo. La toalla no era suave, pero al menos estaba limpia, así que la cogí y mojé uno de los extremos. Había un espejo sobre la raída cómoda y lo aproveché para ver dónde debía limpiarme. Habían pasado horas y el barro estaba seco. Costaba retirarlo y en más de una ocasión tuve que frotar con fuerza para eliminarlo.

No podía dar crédito a cómo mi cuerpo había cambiado tanto en apenas una semana de expedición. La falta de alimento suficiente, pues habíamos tenido que racionarlo, el sol, las largas horas de caminata y las incomodidades sufridas me devolvían la imagen de una joven exhausta y de tez morena. En todo caso, ya sabía desde el principio que ese viaje sería complicado.

Al cabo de un rato, tras desnudarme y asearme por completo, cogí el morral y saqué una muda limpia para cambiarme. Me puse ropa interior, una camisa, unos pantalones y un chaleco. No eran prendas muy femeninas, pero sí francamente prácticas.

Varios golpes en la puerta me alertaron, provocando que pegara un salto y adquiriera una posición defensiva. Era evidente que la tensión de los últimos días y lo peligroso de nuestra misión me obligaban a estar alerta en todo momento, pero pensé que quizá estaba sacando las cosas de quicio cuando oí la voz de Marcus al otro lado preguntándome si estaba lista.

Me acerqué para abrir la puerta y permitirle pasar. Mi melena, todavía mojada tras lavármela, se pegó a mi cuello y me lo retiré, pues la sensación me provocaba un incómodo cosquilleo.

Él también se había aseado y cambiado. Lo dejé en el umbral y regresé junto a la cama para recoger las prendas sucias. Él se adentró y cerró la puerta.

—¿Le ha sentado bien asearse, princesa? —me preguntó.

—Sí. Me ha costado retirar todo el barro. Sin duda me haría falta un baño caliente para poder sentirme totalmente limpia, pero no puedo pedir tanto.

—Es algo que no nos vendría mal a ninguno de los tres. Gareth todavía está limpiándose las uñas y me temo que algunas de sus pertenencias han quedado inservibles.

—¿Y el pergamino? ¿Está intacto?

—Por suerte, el elemental es precavido: siempre lo lleva encima y, además, envuelto con una especie de funda, así que ni la lluvia ni el barro ni la humedad lo han dañado, está a salvo.

—Menos mal.

—Sin embargo, ha perdido parte de sus notas con el incidente de esta mañana; al parecer han caído del carromato...

—Es una lástima, sin duda. Marcus, cambiando te tema... No me malinterpretes por lo que voy a preguntar, pero ¿por qué hemos buscado posada? La tormenta ha pasado y no hay peligro. Esto solo nos retrasa.

Él no contestó de inmediato, sino que se acercó, sorteando mi cuerpo, hasta la jofaina, tomó la toalla y la impregnó de nuevo en agua. Estaba sucia, pero, aun así, la trajo consigo y recuperó su posición en la habitación. Se aproximó lentamente hasta mí, giró un poco mi rostro con la otra mano y comenzó a limpiar la parte posterior de mi cuello.

Su gesto me cogió por sorpresa, pero no me retiré.

—Hemos viajado en pésimas condiciones durante una semana y este viaje no estaba previsto para una dama. Estaba agotada, sucia y hambrienta. No se ha quejado en ningún momento y eso es algo admirable, pero necesitaba descansar.

Sus palabras detuvieron mi corazón. La delicadeza con la que estaba limpiando mi cuello se acompasaba con la preocupación manifiesta de sus palabras, creando una tierna aura a nuestro alrededor. ¿De verdad había dicho aquello Marcus? Marcus, el joven que siempre me crispaba, me sacaba de quicio y me hacía enloquecer, ¿estaba preocupado por mí?

Él no me miraba. Su vista permanecía fija en su objetivo: una mancha persistente en mi cuello. Pero cuando no quedó rastro que limpiar, sus verdes ojos se desplazaron. Nuestros cuerpos estaban unidos por sus dos manos, provocando una oleada de calor que llegaba a mi rostro. Al igual que no quedaba rastro de suciedad en mí, tampoco había hostilidad ni enemistad en él. Había preocupación. Sensibilidad. ¿Cómo era posible?

No sé cómo sucedió, pero, sin que le diera la orden, uno de mis pies dio un paso al frente, acortando las distancias entre ambos. Era impensable, pero me sentía turbada, confusa e irremediablemente atraída por esa mirada que parecía estar devorando mi cuerpo sin permiso. Era un embrujo. No había visto algo semejante en otra persona. Nunca me habían mirado de esa forma.

Él no se movió. Yo tampoco después de eso. Me deleité con su figura.

¿Cómo no había reparado en el poder de ese rostro? Tenía una cicatriz pequeña pero visible en la ceja derecha que recordaba que se había hecho en el rescate del río, una mancha extraña cerca del nacimiento del cuello y unos mechones rebeldes que parecían jugar en un remolino en su frente. Pero fueron sus labios los que me hipnotizaron. El labio superior era más fino y estilizado, pero el inferior era carnoso y prominente. No había nada más perfecto ni más deseable.

«Deseable.»

Podía sentir su respiración y la mía. Él agachó ligeramente la cabeza hasta que, despacio, nuestras frentes quedaron pegadas. Otro foco de calor que estaba llevándome al punto de no retorno en la locura. Posé mis inquietas manos en su pecho y, sin sentido ni demora, agarré su camisa para tomar impulso y elevarme hasta llegar a sus labios.

Lo besé. Lo besé con la inocencia del primer beso. Lo besé con la ternura del que descubre por primera vez. Lo besé con una peculiar sensación de deseo. Lo besé empujada por una llama que había prendido en mí. Sin saber. Sin pensar.

Con prisa, él agarró con infinita delicadeza mi rostro entre sus manos para afianzar el beso y acrecentó la pasión entre los dos. Mi cara, mis labios, mi cuerpo y mi alma ardían. Ardían por una tensión liberada. Ardían de privilegio. Ardían por él.

Sentir cómo sus labios disfrutaban de los míos, los recorrían, los amaban y los saboreaban me resultó una experiencia tan novedosa como inquietante. Tan fogosa como confusa. ¿Qué significaba todo aquello? No era capaz de razonar, pero quizá eso no era algo que pudiera entrar en juego en ese momento. Por ello, permití que mis manos recorrieran su torso, jugaran con las inconvenientes telas que cubrían su cuerpo y se deleitaran con la sensación que me producían los músculos que había debajo.

Marcus, aceptando aquella pasión que yo le estaba entregando, recorrió con sus manos mi espalda. Profundizó el beso jugando con mi lengua y pensé que era lo más divertido y excitante que nunca había vivido. No pude evitar liberar un gemido cuando el calor que emanaba de sus labios comenzó a asfixiarme. Ese fuego se estaba propagando sin control. De repente, su boca abandonó la mía para perderse en mi cuello. Un reguero intenso y delicado de besos fulminó cualquier ápice de cordura hasta que mi rostro se elevó más para que él tuviera pleno acceso. Sus manos seguían deleitándose con mi cuerpo y las mías con el suyo.

Aquello no era normal. Aquello no era terrenal. No tenía sentido. Éramos Marcus y Dianne.

Necesitaba sentir de nuevo aquellos labios. ¿Cómo era posible que unos labios que siempre había detestado fueran en ese momento tan necesarios? Me habían arrebatado el aliento y, por algún motivo que desconocía, eran la única fuente para recuperarlo. Lo tomé del cabello para obligarlo a regresar a mi rostro y él, obediente, vino a mí. Nuestras bocas volvieron a jugar, a conocerse, a amarse.

—Princesa... —susurró él separándose ligeramente.

Mi corazón latía desbocado. Mi respiración era agitada. Un paso de distancia separaba nuestros cuerpos, que todavía estaban ardiendo..., suplicantes. Pero, aun así, seguía necesitando su contacto.

Por Freyja, ¡qué sensación! Él me provocaba.

Me miró confuso. Le devolví la mirada.

No podía dar crédito a mi proceder ni a mis deseos. Había sido yo quien lo había besado; quien había deseado a Marcus. Me daba miedo aceptar el verdadero significado de aquella simple aunque catastrófica acción.

Había besado a Marcus.

Había besado al odioso y bravucón Marcus, el Gruñón.

No decía nada. Solo sus ojos hablaban en silencio conmigo, a la espera de que dijera algo. Pero no lo hice, no pude.

¿Cuándo había empezado a hacer tanto calor en aquella habitación? La estancia parecía hacerse cada vez más y más pequeña. Mis manos bailaban inquietas a pesar de que mi cuerpo era incapaz de responder, pero logré que mis pies me sacaran de aquella estancia, dejando a Marcus en ella.

Capítulo 11

Llegué al piso inferior tras bajar de forma errática las escaleras al tiempo que rezaba para que mis nervios no me provocaran una estrepitosa caída. Recorrí la taberna hasta alcanzar la puerta y salir al exterior. Había caído la noche. Los últimos rayos de luz hacía rato que habían abandonado el horizonte, dando paso a una luna menguante.

Necesitaba respirar. Necesitaba pensar. Necesitaba dejar de sentir.

A pesar de que había multitud de bancos libres junto a la entrada de la posada, no podía detenerme. Mi cuerpo necesitaba liberar tensión, así que caminé de un lado a otro. La noche parecía ser fresca, pero mi cuerpo, que todavía recordaba el contacto de Marcus, no era capaz de sofocar el fuego que se había prendido en él.

Traté de darle un sentido a todo aquello, pero mi cabeza era un hervidero de preguntas mezcladas con reproche. ¿Qué me había pasado en aquella habitación? ¿Cuándo toda mi enemistad por Marcus se había transformado en un deseo de besarlo? ¡No, era imposible! No solo le había permitido besarme, sino que había sido yo la demandante de ese afecto.

Lo había confundido todo. Esa debía de ser la explicación más plausible. Había confundido sus palabras, concediéndoles un significado más amplio del que realmente tenían. Todo se debía al maldito viaje. Tantas horas conviviendo con él me estaban haciendo ver cosas donde no las había. Sentir demasiado. Enternecerme. Por un instante le había otorgado al insufrible Marcus unos sentimientos más allá de los que procesaba por él mismo. ¡Nos odiábamos!

Pero ¿y si no era tan arrogante como pensaba? ¡¡No!! Precisamente esa licencia sobre su temperamento me había arrojado a sus brazos. Unos fuertes y calurosos brazos. Un rostro tan atractivo que poseía unos ojos esmeralda indomables y unos labios tiernos y juguetones... ¡¡No!!

No sentía nada por Marcus, era imposible. Aquella reacción, tan visceral como lasciva, había sido una insensatez provocada por el cansancio. Sí, eso tenía que ser. Una clara y evidente falta de juicio. Era complicado, por no decir absurdo, que experimentara atracción por Marcus, el Gruñón. Me había hecho la vida imposible.

¡Malditos ojos! ¡Malditos labios! ¡Maldita cama roñosa!

—Perdona, ¿te encuentras bien? —me preguntó una joven que se encontraba cerca y que, alertada por mis constantes gruñidos, movimientos de brazos y resoplidos, había decidido asegurarse de que todo estaba en orden.

La chica, que tendría aproximadamente mi edad, llevaba puesta una preciosa diadema hecha con finos tallos trenzados alrededor de la frente y todo su cabello estaba repleto de flores amarillas.

—Sí, discúlpame si te he molestado. Necesitaba estar sola y descargar frustración.

—No tienes que disculparte. Pero algo me dice que necesitas a una amiga —añadió mientras me dedicaba una radiante sonrisa. Era sencilla, humilde y tranquila. Después de aquello, ninguna dijo nada, pero logró que me sentara en un banco y ella hizo lo mismo a mi lado.

—Me gusta mucho tu cabello —dije para romper el hielo—. Nunca se me habría ocurrido llevar flores en el pelo.

—Mi padre dice que me dan un aspecto infantil, pero yo no lo creo.

—¿Eres una elemental de la tierra? —pregunté curiosa sin saber si la pregunta podía llegar a ofenderla.

—Correcto —afirmó con orgullo—. Nunca te he visto por aquí, así que deduzco que es una forastera. Una mortal.

—Sí, vengo del otro lado de la frontera.

—He escuchado a otros viajeros hablar de lo que está ocurriendo al otro lado. Me entristece mucho. Aquí, en Ainson, somos pacíficos y buscamos vivir en armonía. Mi padre dice que no hay elementales más allá de la barrera.

Había sinceridad en sus palabras y en la calidez de sus facciones. No había enemiga en aquel banco.

—Así es —confesé con vergüenza ante la clara evidencia de que eran las decisiones de mi familia las causantes de tal aislamiento. Pero, tratando de reducir la culpa de mi corazón, cambié el tema de conversación—. Voy a confesarte algo: jamás había visto a una elemental de la tierra hasta esta noche.

—¿De verdad? —La joven se mostró sorprendida, e incluso se giró hacia mí para plantear esa pregunta—. Entonces no puedo permitir que tu recuerdo se quede solo en un pelo decorado. Mira.

La chica se levantó rápidamente para situarse frente a mí. Mi instinto había madurado o aprendido en los últimos días. Una parte de él se mantuvo alerta por si aquella joven estaba destinada a obrar de mala forma, pero otra, la que intuía que la elemental no suponía ningún peligro, solo deseaba disfrutar de aquello que tenía que mostrarme.

Se arrodilló y puso las manos sobre la tierra. No estoy segura, pero diría que en cuestión de un instante comenzó a brotar un manto rojizo alrededor de sus rodillas y cerca de mis pies. Unas preciosas amapolas. ¿Cómo algo tan precioso podía ser peligroso? Aquella elemental había utilizado su talento para algo inocente y maravilloso, por lo que no podía concebir sus poderes como algo nocivo para los demás. Sin embargo, lo eran. La historia era testigo de la crueldad de las almas humanas y de las repercusiones de unos corazones elementales contaminados. Puede que esa joven no estuviera destinada a obrar mal, pero su talento podía usarse de muchas formas.

—Es un verdadero regalo que puedas compartir tu elemento conmigo —declaré agradeciendo el espectáculo y tratando de alejar el significado de mis reflexiones sobre el uso de los dones.

—Me gustaría compartir un secreto contigo. ¿Te gustaría?

—Por supuesto, claro.

—La amapola es una de las flores más curiosas de la naturaleza. Son reservadas, fuertes e indómitas. Nacen en terrenos baldíos y crecen fuertes a pesar de la adversidad. Su color las hace preciosas y atractivas, pero también peligrosas en su uso si no son administradas correctamente.

—No te comprendo. No entiendo qué quieres decir.

—Las amapolas siempre brotan cuando menos se las espera y suelen acompañarse de buenos pastos. Son el preludio del inicio de una primavera radiante. Yo no he decidido que aparecieran estas flores, así que sin duda llevan un mensaje para ti.

—¿Qué quieres decir? —pregunté muy confusa ante sus comentarios. Resultaba evidente que estábamos en otoño y esa no era una flor de temporada. ¿Qué tenían que ver la amapola y sus circunstancias con todo lo que me estaba ocurriendo? Puede que fueran los nervios o la incapacidad para razonar tras mi encuentro con Marcus, pero todo aquello me parecía un sinsentido.

—Sea cual sea la razón de tus nervios, déjame decirte que solo tú puedes decidir cuánto te puede afectar su origen. Tal vez sea el inicio de algo...

—No, estoy segura de que no es el inicio de nada. Mi mente me dice una cosa y mi corazón otra. Y eso me ha llevado a tomar ciertas decisiones. Estoy hecha un lío. Intento vivir el día a día, no arrepentirme, pero sé que cuando vuelva a casa todo cambiará. Imagino que no has entendido nada de lo que he dicho, pero yo no debería estar aquí, de igual forma que no debería sentir nada.

—Pero estás aquí y sientes cosas —concluyó la elemental—. Si Freyja ha dispuesto así tu camino, acéptalo.

—Dianne, ¡Dianne! —me llamó una voz conocida unos metros atrás. Me giré para comprobar que era Gareth quien me reclamaba. Se acercó rápidamente y, al dar conmigo por fin, pudo respirar—. Te he estado buscando por todas partes. He ido a tu habitación y, al no encontrarte allí, me he preocupado, y todavía más al no verte en la taberna. Pero veo que estás bien acompañada.

—Sí, Gareth. Ella es...

—Xina, soy una elemental de la tierra.

—Gareth, elemental de la luz —respondió orgulloso. Aprecié que su cuerpo se relajaba al poder mostrarse.

—Un placer, Gareth. No pretendía robarle tiempo a tu buena amiga, se ve que estás preocupado por ella. Te dejo en buenas manos. Ha sido un placer, Dianne.

—El placer ha sido mío, de verdad. Gracias.

—No hay de qué.

—¿Te encuentras bien, Dianne? —me preguntó entonces Gareth con la mirada cargada de confusión mientras ambos observábamos cómo la joven se alejaba.

—La verdad es que no tengo ni la más remota idea, pero ha sido maravilloso verla utilizar su don. Mira, ha creado un manto de amapolas. Es precioso.

—Dianne..., no puedes escabullirte en mitad de la noche sin previo aviso. Eres una persona tremendamente importante y no podría enumerar los grandes inconvenientes que causaría a la expedición si te perdiéramos —dijo Gareth mientras tomaba mis manos entre las suyas para frenar de nuevo mi nerviosismo. Realmente parecía preocupado, y por un instante me sentí culpable por haberlo perturbado.

—Lo siento mucho, Gareth. Necesitaba respirar aire fresco y pensar.

—Sé que este viaje no está resultando nada sencillo. Eres una persona valiente y decidida y, sin duda, mucho más alegre y conversadora que...

—¿Marcus, el Gruñón? —sugerí sintiendo un cosquilleo en todo el cuerpo al pronunciar su nombre.

—Sí, exacto. Quiero decirte que estoy muy feliz de tenerte a mi lado. Nos esperan tiempos difíciles, pero me siento honrado de poder contar con una persona que me comprende a mi lado.

—Por supuesto, Gareth.

Agradecí sus palabras estrechando aún más nuestras manos para que pudiera apreciar mi cariño. Era una buena persona.

—Entremos a la posada y busquemos a Marcus. Debo hablar con vosotros.

Regresamos juntos al interior de la casa de huéspedes y nos dirigimos a la taberna. Nos costó un poco llegar hasta Marcus porque el lugar estaba abarrotado de lugareños. El soldado se hallaba sentado a una de las mesas más alejadas de la puerta, con la mirada perdida y una jarra de cerveza en la mano. Levantó la vista al advertir mi presencia; no dijo nada y de inmediato la volvió a retirar. Nuestro brusco cruce de miradas resultó inquietante.

Gareth nos indicó que comiéramos algo caliente y que luego subiéramos para poder hablar con tranquilidad en una de las habitaciones, así que, tras devorar una sopa y un poco de queso con pan que nos supo a gloria, seguimos sus pasos hacia el piso superior.

Entramos en mi habitación, que era la más alejada de las escaleras. Traté de ignorar a Marcus. Mi cuerpo solo deseaba salir por la puerta por la que había entrado, pero me reprimí y procuré no darle mayor importancia a su indiferencia, pues desde que había vuelto a la taberna no habíamos cruzado siquiera una palabra. Además, él no había salido en mi busca para aclarar las cosas, dejando claro que lo sucedido era algo que no se volvería a repetir. Por tanto, me centré en Gareth y en lo que tuviera que contarnos.

—Ahora que estamos los tres juntos y a salvo de oídos ajenos, debo compartir algo importante con vosotros. Ha resultado una odisea, pero creo que, por fin, he terminado de descifrar el pergamino.

—¿En serio? —pregunté sorprendida mientras adelantaba mi cuerpo, expectante tras la noticia..., aunque también estaba avergonzada. Él había empleado nuestro privilegiado tiempo libre para asearse y estudiar, y yo...—. ¿Y qué dice?

—Ha sido muy complicado porque la traducción de las sagradas escrituras de su lengua original a la nuestra es tediosa y se puede malinterpretar. Pensaba que sería más sencillo, pero esa antigua forma de expresarse es como un canto a las metáforas y a la pomposidad de frases farragosas llenas de figuras retóricas casi imperceptibles y...

—Gareth, por favor, comprendo que todo esto debe de ser sumamente fascinante para ti, pero ¿podrías abreviar? Creo que no es necesario recordar que el destino de Aisha del Norte está en nuestras manos —lo interrumpió un hastiado Marcus, echando por tierra la emoción que sentía el elemental por su descubrimiento.

Allí estaba, el hombre que yo siempre había conocido. Lejos quedaban su sensibilidad y preocupación de un rato atrás.

—¿Tanto esfuerzo te cuesta dejar que se exprese? ¿Es tan difícil para ti ser amable? —lo reprendí, sintiendo cómo la ira regresaba a mí mientras giraba el rostro para confrontarlo.

—¿Tanto le interesan las proezas de un bibliotecario? —me cuestionó él con enfado, lanzándome esa mirada que había buscado al llegar.

—Desde luego si de ello depende el éxito de esta misión. Además, son loables sus capacidades...

—¿Loables? —replicó de forma irónica Marcus mientras me dedicaba una media sonrisa cargada de reproche. ¿Qué estaba haciendo?—. ¡Vaya, parece ser que la princesita se ha dejado impresionar por un elemental!

—¿Disculpa? —solté mientras la sangre me ardía por el enfado y me ponía de pie de un salto.

—No queda disculpada. Debería...

—¡Basta! Esto es importante. Por favor, prestad atención —gritó Gareth poniendo orden en la conversación mientras se levantaba para golpear la mesa.

Su fuerza superó con creces nuestro enfrentamiento, lo que provocó que nuestras miradas tensas se dirigieran a él. Nunca lo había visto reaccionar de esa manera y me alegró saber que tenía temperamento como para mantener a raya a Marcus.

—Por supuesto. Lo lamento, Gareth —me disculpé, avergonzada por haberme dejado llevar. De nuevo, había caído en la provocación del soldado.

Volví a sentarme y, con la cabeza ligeramente agachada, animé a mi compañero a que prosiguiera.

—Como estaba diciendo —retomó el tema Gareth con total normalidad—, mis dudas acerca del significado de las palabras de ese pergamino y de la existencia de los que lo complementan siempre me habían sobrevolado, porque nunca lo había concebido como lo que es... ni mi papel esencial en todo esto.

—Por favor, simplifica.

—Esos textos sagrados forman parte de una unidad, un todo entregado por Freyja, que con la destrucción de parte del Gran Templo ordenada por ella quedó inconclusa.

—Pero, por suerte, tenemos uno de los pergaminos que lo conforman.

—¡Exacto!

—Perdonadme, pero sigo encontrando todo esto muy aburrido... Esa parte ya la conocemos. ¿Cuándo vas a decirnos algo nuevo, producto de esa traducción? —indicó el soldado, tan impaciente como maleducado.

—Marcus...

—Según he interpretado de las palabras contenidas en ese pergamino, los libros sagrados, en su conjunto, representan un camino hacia la ascensión de los elementales... para otorgarles un poder divino. Tan importante como eso es que solo un elemental de la luz, con habilidad y talento, es capaz de comprender la magnitud del mensaje que salvaguardan... y solo a él se le revelará el poder que oculta.

—¿Y cuál es ese poder y quién es ese elemental? —pregunté más vehemente que nunca.

—Respecto al poder, todavía no lo he averiguado..., aunque estoy en ello.

—Y respecto al elemental, ¿crees que tú podrías? —planteó con tono tosco el soldado.

Pude apreciar el matiz de su menosprecio. ¿Por qué se mostraba tan mezquino?

—No lo sé... Sería muy poco humilde por mi parte asegurar que es así, pero si soy lo suficientemente noble de corazón y estoy abierto a la comprensión de Freyja, podemos tener una oportunidad. No puedo olvidar que ese secreto fue depositado exclusivamente en mis antepasados, los únicos a quienes le fue revelado, así que... sí, aunque pueda parecer vanidoso, creo que, como descendiente de los elementales de la luz que tuvieron el honor de servirla, soy el elegido para este cometido.

—No tenemos tiempo que perder —dije de forma exaltada—. El avance de Rogvall es demoledor. No puedo seguir viendo el dolor que está provocando en Aisha del Norte.

—Lo solucionaremos, Dianne —prometió Gareth al tiempo que tomaba mi mano sobre la mesa—. Formamos un buen equipo, lo lograremos.

—Partiremos al alba para continuar nuestra misión —ordenó Marcus.

Tras tomar la decisión de acelerar nuestra búsqueda, Gareth se excusó para salir a contemplar el poder místico de la luna y poder entrar en comunión con su luz. Siempre había leído que los elementales de la luz tenían una gran predilección por los secretos de ese astro y me alegró saber que Gareth disfrutaba de pequeños placeres a pesar de la crueldad que nos rodeaba, aunque por fortuna aquella zona donde estábamos era un refugio seguro, al menos por el momento.

Marcus se marchó de malas maneras para perderse en su habitación, dejándome sola. No se había dignado mirarme tras el enfrentamiento en la mesa y eso me generó sentimientos encontrados. Por una parte, deseaba hablar con él para tratar de darle un sentido a lo que había ocurrido antes entre los dos. Nos habíamos besado. Quizá él se había visto obligado a besarme por miedo a rechazarme. ¡No, esa no era una opción! Conocía a Marcus lo suficiente como para saber que no iba a hacer nada que no deseara. Por tanto, ¿él había deseado aquello? La forma en la que me había besado y en la que sus labios habían recorrido mi cuello había sido gloriosa.

«¡Se acabó!», grité para mis adentros, dispuesta a terminar con aquel suplicio.

Tenía que hablar con él.

Me levanté de la cama donde me había sentado y recorrí el pasillo hasta enfrentarme con una puerta cerrada.

—Marcus —lo llamé tras golpear ligeramente la madera—. Marcus, soy yo. Por favor, ¿puedes abrirme?

Sin respuesta.

—Marcus, me gustaría hablar contigo.

Silencio absoluto.

—¡¡Marcus!! No me dejes al otro lado de la puerta.

Ningún cambio.

Me enfurecí.

—Está bien, como quieras.

Me di media vuelta con el propósito de regresar a mi habitación y tratar de dormir, aunque sabía que, dada la energía negativa que estaba brotando en mis entrañas, me sería imposible. Así que, rectificando y sin permiso, me giré y abrí la puerta de su estancia para adentrarme en ella.

Marcus estaba sentado en la cama, con los brazos en la cabeza y las piernas cruzadas. Su rostro presentaba una mezcla de agotamiento, soberbia, tristeza y malestar.

—¿Acaso no me has oído? ¡Te he llamado con insistencia! —grité airada por su comportamiento.

Resultaba evidente que se había negado, deliberadamente, a abrir la puerta.

—La he oído, sí.

—¿Y has decidido ignorarme? —volví a preguntar sintiendo una explosión en mi interior.

—He decidido no dejarla entrar —resolvió con su habitual juego de palabras.

—¿Por qué?

—Porque no nos hará ningún bien —respondió Marcus.

—¿Qué quieres decir?

—Que debe irse, princesa —me ordenó mientras se aproximaba a la puerta, que había quedado abierta. Asió el picaporte para abrirla todavía más, invitándome con la otra mano a que siguiera el rumbo que marcaba de salida. Su clara falta de tacto me ofendió—. No debería estar aquí.

—Creo que yo decido dónde quiero o no quiero estar —le rebatí frustrada por la manera en la que siempre parecía querer tomar las decisiones por mí. Yo era la princesa. Yo daba las órdenes. ¡No él!

—Eso resulta evidente, pero no quiere decir que sea sensato.

—Quería hablar de lo que ha ocurrido —dije sin darle importancia a su poca predisposición a la conversación. Me hallaba en su habitación por una razón y no estaba dispuesta a irme sin respuestas—. Bueno, de lo que...

—No hay nada de lo que hablar —me cortó el soldado con frialdad.

Su indiferencia se clavó en mi corazón.

—Marcus, tú y yo nos... —continué sin poder mirarlo a los ojos. Me costaba reconocer que habíamos compartido algo más que palabras, pero mi presencia en esa habitación significaba que deseaba explorar su significado.

—No ha pasado nada y haría bien en olvidarlo, princesa.

—¿Disculpa?

—Le aconsejo que se retire a descansar —insistió, de nuevo señalando el camino de regreso al pasillo y, por ende, a mi cuarto. Era evidente que no me quería allí. Era evidente que no quería hablar del tema. Era evidente que estaba enfadado—. Mañana partiremos al alba.

—¿Quién eres tú para darme órdenes? Hace unas horas habría jurado que debajo de esa fachada fría latía un corazón que se preocupaba por alguien más que por sí mismo, pero ahora veo cuán equivocada estaba. No puedo creer que... —dije mientras notaba que mis sentimientos se me escapaban de las manos. Agaché la cabeza para que no viera lo que había provocado y respiré hondo. No le daría el gusto.

—Princesa, es lo mejor —susurró él de forma casi inteligible cuando estaba cogiendo el pomo de la puerta entre mis manos.

Cerré tras oír esas palabras.

Capítulo 12

Había invertido buena parte de la noche en tratar de sosegar mis ánimos tras la discusión con Marcus. ¿Por qué siempre era todo tan complicado con él? Me había dicho que olvidara lo ocurrido entre nosotros. Ni siquiera había tenido el valor de expresar en voz alta que nos habíamos besado. Estaba claro que se avergonzaba de lo sucedido. Él estaba dispuesto a cortar por lo sano. Marcus era un maldito rompecabezas.

Cuando acepté que no tenía solución posible y que si deseaba que lo tratara con la misma indiferencia que él me brindaba, eso era cuanto recibiría de mí, pude encontrar descanso para reparar una semana de dolores de espalda y frío.

A la mañana siguiente me despertaron varios golpes secos en la puerta. La voz de Gareth se oyó al otro lado y pronto me activé. Me aseé, me puse unos pantalones y una camisa, me calcé unas cómodas botas y recogí mi cabello en una trenza para evitar que me molestara.

Cuando bajé al piso inferior, encontré a los dos jóvenes tomando un pequeño desayuno para coger fuerzas. Apenas habíamos gastado dinero en una semana, así que podíamos permitirnos tomar leche, pan y carne sentados a la mesa. Agradecí la calidez en la mirada de Gareth y traté de omitir la dureza de la de Marcus.

Calculamos el resto de la ruta hasta llegar al Gran Templo mientras comíamos y luego el elemental y yo nos dispusimos a preparar los caballos para la marcha al tiempo que Marcus se ausentaba sin decirnos por qué. El líder de la expedición tardó un poco más de lo previsto en hacer acto de presencia, pero llegó con un saco de provisiones para el viaje. No había caído en la cuenta de que era necesario llenar el carromato con alimentos si nuestra ruta iba a distanciarnos de los lugares habitados.

Emprendimos la marcha dejando atrás Ainson para dirigirnos al este y, por suerte, el tiempo fue nuestro cómplice esta vez, pues las nubes nos ofrecieron una protección saludable del sol, evitando que nuestro caminar fuera pesado.

No podía dejar de pensar en Marcus. Su mera presencia me resultaba incómoda. No había cumplido su orden, pues el recuerdo de nuestro beso jugueteaba todavía conmigo cuando él estaba cerca. ¿Cómo olvidar su beso cuando había sido tan intenso? Viajar juntos me impedía sacar el tema de mi cabeza, y más cuando apenas nos separaba una plaza en aquel carromato. En ocasiones me castigaba a mí misma tras advertir que me había centrado en la forma tan curiosa en la que sus labios se curvaban, o en cómo sus pestañas se movían rápidas cuando estaba atento. Me odiaba por considerar que poseía facciones atractivas pese a su malhumor y su duro temperamento. ¿Cuándo había cambiado de parecer respecto a él? ¿Cuándo había empezado a considerar a ese maldito soldado un hombre digno de mis atenciones? No obstante, aquello no parecía significar nada, puesto que él mismo se afanaba en levantar un muro divisorio entre los dos imposible de franquear.

—Marcus, ¿crees que llegaremos a tiempo? —pregunté tratando de romper la tensión que había entre ambos. No podía tolerar vivir con esa tirantez durante el resto del viaje.

—Lo ignoro, princesa, pero sin duda debemos prestar atención al camino.

—¿Con eso quieres decir que te distraigo? —no pude evitar preguntar.

—Con eso quiero decir que debo estar concentrado.

Silencio.

—¿Tanto te cuesta ser amable? Vamos a estar juntos durante las próximas semanas, solo quiero hacer este viaje más soportable para los dos.

—¿Soportable? No parecía ser solo «soportable» cuando me besó anoche en la posada.

—¡Oh, vaya! —solté exaltada sin dar crédito a su comentario. Por fin se dignaba hacer mención de lo ocurrido—. ¿Yo debo olvidar el tema pero tú puedes sacarlo cuando te plazca?

—Ese beso solo confundió más las cosas —declaró él con firmeza—. No debería haberse producido.

—Creo recordar que tú respondiste —repliqué, aunque temerosa de la respuesta.

Una parte de mí deseaba que no hubiera olvidado nuestro beso y, por otra, necesitaba que dijera que todo había sido un error y que la tensión que existía entre ambos era el resultado de años de odio y discusiones en palacio.

—Una nefasta decisión —sentenció él.

—No te preocupes, no se volverá a repetir —proclamé para tratar de acallar mi dolorido ego de mujer.

¿Acaso había besado mal? Había sido mi primer beso y resultaba evidente que era una inexperta en las artes del amor, pero estaba segura de que había sido altamente satisfactorio. No se había separado, no había frenado mi avance ni reprochado mi comportamiento. ¿Cómo podía decir que había sido una nefasta decisión? ¡Había visto fuego en su mirada! Lo había deseado tanto como yo, ¿por qué era tan terco?

—¿De verdad? —inquirí de inmediato mientras se giraba para mirarme, pero yo, indignada y dolida, no le devolví el gesto. No quise. Punto.

—Estoy completamente segura.

—Deberíamos olvidar todo lo sucedido —insistió con obstinación, fijando su vista al frente. Estaba convencida de que su ceño volvía a estar fruncido y sus labios prietos—. No nos conducirá a nada bueno.

Dicho esto, cayó en el mutismo, y eso me enloqueció todavía más. Si la guerra no terminaba conmigo, era posible que Marcus lo hiciera con sus silencios. Odiaba que esa discusión solo hubiera acrecentado más mi deseo de besarlo. ¡No podía odiar y desear más a Marcus!

Y el silencio volvió a reinar entre nosotros durante las siguientes horas, hasta que los gruñidos de Gareth llegaron desde el otro lado del carromato. Sin darme apenas cuenta, mi rostro había sufrido el avance de unas tímidas lágrimas que, en secreto y sin permiso, se habían fugado de mis ojos. Sentía una ligera presión en el pecho que era incapaz de comprender. A pesar de que mi corazón estaba inundado por una extraña dolencia, no paraba de repetir en mi mente sus palabras.

¿Por qué se empeñaba en hacer tan insufrible nuestra relación? Durante esas horas me centré en rememorar conversaciones, encuentros y discusiones en palacio y no recordaba ni un solo instante en el que una sonrisa sincera y una buena palabra hubieran salido de su boca. ¿Por qué, entonces, velaba por mí si estaba decidido a hacerme sufrir?

Mi alma y mi corazón encontraron descanso en la compañía de Gareth durante la tarde. Hablamos de poesía, de literatura e incluso compartimos en secreto algunos cotilleos de la corte. Me contó anécdotas de su familia y de cómo los elementales de la luz comprendían el estudio del mundo como parte de su propia naturaleza.

Sin embargo, a pesar de que había declarado y jurado no volver a mirar ni hablar con cierto soldado que caminaba a nuestro lado, no pude evitar dirigirle varias miradas. Y aunque nuestros ojos se encontraron, él desvió la vista. Yo, enfadada por su falta de madurez, hice lo mismo. Él había tomado una decisión y yo también.

El estado del camino y los nervios acumulados nos llevaron a ser más prudentes, pero, por suerte, al final del sendero que seguíamos se distinguían los primeros indicios del famoso Bosque Brillante. Había leído sobre él en los libros de geografía, pero desde la distancia parecía un verdadero milagro..., una gran masa verde que emitía una luz especial. Algo me impulsaba hacia él.

Gareth se entusiasmó con esa lejana visión y Marcus se puso a nuestro lado, a pie, para por fin hablar con nosotros. Los tres parecíamos animados a pesar de las circunstancias e intercambiábamos conocimientos sobre ese increíble bosque cuando, de repente, oímos unos gritos a nuestra derecha.

Entonces, ya a las puertas del Bosque Brillante, unos hombres, ataviados con espadas, lanzas y algunos arcos y flechas, que evidentemente nos superaban en número, salieron de detrás de los primeros árboles con el propósito de asaltar la comitiva.

Marcus desenvainó la espada tan pronto como los vio y tanto Gareth como yo reaccionamos bajando de inmediato del carromato. El soldado me dio indicaciones y me coloqué a su lado para conformar una línea defensiva que protegiera al elemental. Debíamos crear un frente unido. Habíamos luchado entre nosotros en tantas ocasiones en el campo de entrenamiento que me parecía natural hacerlo junto a él, aunque nunca habíamos formado equipo. Siempre éramos rivales. En ese momento, en cambio, debíamos respaldarnos.

Cuando se abalanzaron sobre nosotros los primeros enemigos, la contienda comenzó. Habíamos hecho un reparto de los adversarios para que la pelea fuera equilibrada: siete hombres para Marcus y otros siete para mí. En ese instante, me sentí poderosa porque sabía que saldríamos victoriosos.

En una danza sincronizada y contundente, respondí a las primeras estocadas con habilidad. Al contrario que los refugiados de nuestra última pelea, aquellos eran soldados adiestrados. Tenían experiencia en el manejo de la espada y fuerza bruta. Sin duda, pondrían a prueba mis habilidades.

Uno de ellos me atacó por la espalda, propinándome una patada que me derribó. Me dolió, pero no me detuve. Me levanté rápido ignorando el dolor y seguí peleando con la espada.

Gareth tenía sus propios planes. Tomó cartas en el asunto y, con gran valentía, se desmarcó de la pelea para atajar la amenaza que estaba por venir. Yo apenas había podido prestar atención, pero un grupo todavía mayor de soldados se acercaba desde el interior del bosque. Gareth levantó una mano e invocó el poder del sol para deslumbrarlos. Estos, cegados y desorientados, dieron marcha atrás, perdiéndose entre los árboles. El elemental siguió sus pasos hasta la entrada del bosque prolongando el reflejo del sol y evitando así que regresaran hasta que por fin no vio a nadie.

Pronto comprobé que la pelea no sucedería como en los entrenamientos. Marcus tenía una clara ventaja sobre sus enemigos y estaba demostrando pericia, pero no quería centrarme demasiado en él teniendo en cuenta que cinco de mis siete soldados seguían en pie. Era más menuda que ellos y debía aprovecharme de esa circunstancia. Por ello, lancé mi espada a un lado y me tiré sobre uno de los hombres. Con movimientos ágiles y rápidos, conseguí agarrarme a él con fuerza y derribarlo. Al caer de espaldas, se golpeó la cabeza y quedó inconsciente.

Ya solo faltaban cuatro.

Los siguientes fueron más complicados. Recogí la espada que había caído a unos metros de distancia y no tardé demasiado en tener encima a dos más, que se atrevieron a desafiarme a la vez. Tras varios pasos y estocadas, le propiné una patada en el estómago a uno que lo dejó sin respiración y un golpe seco en la cabeza al otro que lo dejó fuera de combate.

Solo quedaban dos.

Los busqué con la mirada y vi que habían cambiado su objetivo: Marcus. Él luchaba contra esos dos tipos de forma maestra y, aunque tenía algunos rastros de sangre en el rostro y en los brazos, no había perdido la concentración. Sin embargo, uno de los enemigos que había desechado con una patada apenas un instante antes se había levantado del suelo y estaba listo para cargar de nuevo..., pero contra él y por la espalda. ¿Cómo podía ser tan mezquino? Atacar por la espalda era de cobardes y rastreros.

De forma instintiva, corrí hacia ese soldado para evitar que hiriera a Marcus. Al llegar precipitada, chocamos. Él, con destreza, levantó la espada por detrás de mí hasta que esta encontró carne que cortar en la parte superior de mi espalda. Emití un grito de dolor y caí al suelo. Cuando el atacante trató de rematarme aprovechando mi debilidad, levanté mi espada a tiempo de ver cómo se ensartaba en ella. Sus ojos se abrieron mucho por la sorpresa y, horrorizada, dejé que cayera hacia atrás con la hoja clavada en su tórax.

Me pareció que Marcus, alertado por mis gritos, terminó de derribar a dos de sus asaltantes en menos de un suspiro.

No había sido como en los entrenamientos. Mis oponentes no se habían levantado tras derribarlos. Mis oponentes tenían verdaderas heridas... o estaban muertos.

Había matado a un hombre.

Me levanté como pude del suelo tratando de no prestar atención al ardiente dolor que sentía en la zona del hombro y, con una extraña sensación de estupidez confundida con valentía, saqué la espada del cuerpo inerte y cargué contra el grupo de hombres que estaban rodeando a Marcus con la esperanza de echarle una mano.

—Aléjese, corra —gritó Marcus mientras señalaba en dirección opuesta a la batalla para que pudiera salir airosa.

—Necesitas ayuda —me negué en redondo.

—Necesito que esté a salvo —vociferó sin dejar de blandir la espada.

Nuestra conversación alertó a uno de los hombres y este se volteó hacia mí. Me miró con el mismo deseo con el que un cazador mira a su presa mientras avanzaba en mi dirección. No tenía claro si estaban al tanto de mi identidad, pero puede que eso no les importara o, peor, desearan todavía más mi muerte.

Quería, pero no podía moverme. Me dolían demasiado el hombro y el pecho. Sentí cómo una bocanada de vómito subía por mi garganta. No podía respirar.

En ese instante, el cuerpo del hombre se detuvo, pues una espada atravesó su pecho desde atrás. Lo miré a los ojos igual que había hecho con el asaltante anterior y este trató de decir algunas palabras, pero su boca solo escupió sangre. Cayó al suelo revelando que la mano que había asestado el mortal golpe pertenecía a Marcus. Como si la escena se repitiera, este me miraba enfadado y preocupado a la vez.

A nuestro alrededor se habían amontonado los cuerpos sin vida de una decena de hombres y había otros inconscientes. Habíamos eliminado la amenaza y la voz de Gareth se oía a lo lejos, pues todavía no había abandonado su puesto en la entrada del bosque, esperando que los que habían huido antes no regresaran. Yo, sentada en el suelo con el puño cerrado como si agarrara una invisible espada, miraba al infinito todavía impactada por lo sucedido.

Había matado a un hombre.

Había matado a un hombre.

Había matado.

—¿Está bien, princesa? —me preguntó Marcus con un tono que me pareció preocupado mientras se ponía de rodillas a mi lado. No podía decir nada. Estaba bloqueada—. Princesa —añadió acercándose más, y al tocarme para comprobar si estaba herida, salté de golpe, levantando de forma instintiva mi puño hacia él. Marcus se apartó a tiempo y cuando dejé de ver una extraña neblina antes mis ojos y lo vislumbré, sentí demasiada culpa. Casi lo había atacado. Quise llorar.

—¿Marcus? —pregunté desorientada luchando para que las lágrimas no salieran.

El entrenamiento nunca me había preparado para eso. Nunca había matado a nadie. Nunca pensé... Había arrebatado una vida. Él se acercó a mí otra vez y enmarcó mi rostro entre sus manos.

—Tranquila, todo está bien —dijo entre susurros mientras acariciaba mis mejillas con los pulgares y luego retiraba los mechones que habían escapado de mi trenza—. Ya ha terminado. Está a salvo. Lo prometo. Míreme —ordenó suplicante con un tono tranquilo muy distinto al que estaba acostumbrada a recibir de él. Él parecía entero. Yo quería vomitar—. Todo ha terminado.

—Yo..., yo...

No pude decir nada más. Él no acabó de comprobar mi estado y me alegré de que no advirtiera la herida que había sufrido. Me dedicaba una mirada tan cálida y llena de inquietud que me abrumó todavía más. Solo quería que me abrazara hasta que el tiempo quedara reducido al olvido.

—Dianne, ¿te encuentras bien? —preguntó Gareth mientras se acercaba a nosotros y se dejaba caer de golpe a mi lado.

No podían averiguar que había resultado herida en el ataque. Estaba convencida de que la oscura chaqueta que llevaba taparía la sangre. ¡Conociendo a Marcus, haría todo lo posible por enviarme de vuelta a Desmyra!

—Estoy bien. Me he sentado para recuperar fuerzas, solo eso —dije con seguridad, mintiendo a mis compañeros mientras observaba la sangre que me había manchado las manos y que todavía estaba caliente.

Entonces lo recordé. Recordé cómo la espada se había clavado en él. Cómo se había asustado ante la muerte. Cómo me había privado de la inocencia. ¿Cuándo desaparecería la presión que sentía en el pecho?

Marcus me ayudó a levantarme cogiéndome por un brazo y yo, fingiendo para que no se notara el dolor que había atravesado mi cuerpo al erguirme, traté de recobrar la compostura para no llamar más la atención.

—¿De verdad te encuentras bien? —insistió Gareth.

—Sí, no os preocupéis. Vámonos de aquí antes de que alguien...

—Sí, la princesa tiene razón. Debemos marcharnos antes de que descubran los cuerpos y nuestras complicaciones aumenten —declaró el soldado.

—He ahuyentado a varios asaltantes y han regresado al interior del bosque. No puedo garantizar que no suframos un nuevo ataque, pero al menos tendremos una oportunidad si partimos ahora.

—No perdamos el tiempo entonces —sentencié deseando con todas mis fuerzas abandonar aquel claro y los cuerpos sin vida de esos hombres.

La entrada del Bosque Brillante hacía honor a su maravilloso nombre. Sin duda, se trataba de una de las zonas más hermosas que había tenido la oportunidad de ver a lo largo de nuestro viaje. El bosque era conocido, según los textos que había leído, por tener ejemplares autóctonos mezclados con árboles hechos de pura luz. Eran de una belleza indescriptible, pero Gareth me advirtió de que no debía dejarme deslumbrar por su luz, pues, llegada la noche, la oscuridad era más aterradora y todo lo hermoso que brillaba de día se perdía, absorbido por las sombras.

Me mostraba reacia, como siempre, a creer que algo tan bello fuera peligroso, pero todas las leyendas sobre los elementales que había leído durante años, la crueldad de Rogvall y el reciente ataque solo me demostraban que el mundo poseía algo malvado en sus raíces que lo contaminaba desde dentro. Los humanos, por supuesto, no estábamos exentos de malicia. Al contrario, podíamos llegar a avivar más la llama del odio y la destrucción.

Por suerte, Marcus se encargó de montar guardia mientras nos internábamos en el bosque. Los caballos se movían erráticos y nerviosos bajo el control de Gareth, que conducía el carromato. Yo, por mi lado, sufría a cada instante, pues el traqueteo del carromato por culpa de las piedras, raíces y socavones del camino clavaban una y otra vez cuchillos en mi hombro. Pero, por mucho que me doliera, mi atención estaba centrada en mis manos, manchadas de sangre, y en su significado.

Habían pasado varios días desde que nos habíamos adentrado en el bosque. Me avergonzaba reconocer que mis manos todavía temblaban por lo ocurrido y cada vez que cerraba los ojos podía ver cómo la luz en la mirada de aquel hombre se desvanecía ante mí. Dormir era lo peor de todo. Recreaba una y otra vez ese momento. Intentaba que no se notase, pero cada ruido me alertaba. Lo sentía una amenaza. ¿Por qué?

Esa tarde paramos a descansar y les comenté a mis compañeros que buscaría un río para recoger agua y asearme. Cuando lo encontré, me agaché para llenar los odres y cuando dejé el último de ellos en la orilla del río, comencé a limpiarme una y otra vez las manos. Varios días atrás me había desprendido de la sangre que las manchaba, pero allí seguía estando. Necesitaba desprenderme una y otra vez de esa sangre y de lo que representaba..., pero las consecuencias de mis actos no querían abandonarme, pues una invisible marca seguía tiñendo mi mano.

—No se preocupe, desaparecerá —dijo una voz desde atrás que logró sorprenderme, provocando que diera un brinco por la impresión.

Tenía los nervios a flor de piel tras lo ocurrido y el dueño de aquella voz no apaciguaba mi intranquilidad.

—¿El qué? —pregunté fingiendo no darle la menor importancia a lo que estaba diciendo mientras me secaba las manos en los pantalones.

—La presión en el pecho. Desaparecerá.

—Yo... —traté de hablar sin demasiado éxito.

¿Cómo podía saberlo?

Él se acercó poco a poco hasta colocarse frente a mí a una distancia prudencial pero cercana. Se debatía entre mirarme las manos o a los ojos en busca de una conexión. Y yo la necesitaba tanto que la facilité. La busqué. La acepté. No quería sentirme así de mal. Dolía, pero no quería que lo supiera.

¿Por qué comprendía cómo me sentía si ni yo misma lo hacía?

—Seguramente seré la persona menos idónea, pero si necesita hablar o si quiere compartir su carga, me gustaría que supiera que estoy aquí.

—¿Qué?

—No está sola. Quiero que lo sepa. Estoy aquí.

No pude reprimirlas. Salieron. Fuertes. Las lágrimas empañaron mi visión y, antes de que me diera cuenta, advertí que mi cuerpo se había escapado para abrazar a Marcus. Él me abrazó.

Era cálido.

Era natural.

Era cuanto necesitaba.

Marcus no rompió nuestro abrazo.

Me susurró palabras de ánimo, dedicándose a mí, haciendo que todo lo malo se esfumara.

Simplemente lloré.

El tiempo, el miedo, la misión, Rogvall..., todo se fue.

Solo quedamos Marcus y yo.

—Sé que no le gustará cuanto voy a decir, pero apenas descansa desde que llegamos al estrecho de Durnan. Sé que lo que vio..., lo que ha vivido... no es fácil. Lo comprendo. Pero debe ser fuerte, pues la misión que tenemos por delante...

—Lo sé.

Estaba confusa, pues resultaba evidente que algo había cambiado en él. No sentía hostilidad a través de sus brazos. Solo apoyo. Cariño. Calor. Protección. Sin embargo, estaba triste. Me sentía pequeña. Me habría gustado expresar la maraña de sentimientos que había comenzado a experimentar hacia él desde nuestra salida de palacio, pero no me sentía preparada. No estaba lista.

—Es duro lidiar con la muerte y siento que haya tenido que presenciarla. No puedo prometer que todo será sencillo, pero... —argumentó mientras yo daba varios pasos hacia atrás rompiendo nuestro abrazo, pues había notado algo reseco bajo mis manos. Sangre. Tenía cortes producidos por el combate y no se los había curado. Decidí brindarle ayuda como él había hecho conmigo. Era más fácil centrarse en el dolor de otra persona que en el de uno mismo.

—Déjame ver tu brazo.

—No es necesario, princesa —rechazó él tratando de retirar el brazo de mi sujeción, como si le quemara.

—Se infectará —dije tocando con delicadeza los cortes que se podían apreciar en brazos y torso—. Quítate la camisa y déjame que limpie las heridas.

—No es apropiado.

—Hace tiempo que perdimos las formas de lo que es o no es apropiado. Necesito limpiar esas heridas o mis oportunidades de salir con vida de esta misión se reducirán porque habrás perdido un brazo.

—¿Perder un brazo? No sabía que fuera tan dramática.

—Ni yo que fueras un miedica.

—¿Miedica? —preguntó divertido por el infantil insulto.

Se alejó un poco y se quitó la camisa por la cabeza, dejando ver su escultural torso. Confieso que en alguna ocasión me había fijado disimuladamente en su cuerpo al entrenar. Pero en ese momento estaba ante una musculatura que podía capturar el aliento.

Me acerqué lentamente a él advirtiendo que su mirada estaba perdida en el suelo. ¿Por qué? ¿Dónde se encontraba esa actitud retadora? Aunque mi mente era consciente de que debía centrarme en los cortes que tenía en los brazos y el que atravesaba su pecho de modo más alarmante, mis ojos se deleitaron con las vistas. Deseaba tocar esos músculos. Recorrer cada montículo. Sentirlo.

Y sin pensarlo demasiado, mi mente vagó hacia algunas marcas que su cuerpo lucía. Cicatrices de distintos tamaños y en diferentes tonalidades que evidenciaban distintos tiempos de curación. ¿Por qué tenía tantas marcas?

Levanté la mirada y comprobé que sus ojos me observaban. Cohibidos. Tiernos. Silenciosos. Puede que no fueran palabras. Puede que no se necesitaran, pero Marcus se estaba mostrando ante mí como nunca antes lo había hecho. Sentí su vulnerabilidad. Sentí humanidad en él. Sentí calor en su mirada. Me entristeció que no fuera capaz de acompasar ese baile silencioso con palabras sentidas. ¿Cómo podía mantenerse impasible cuando era evidente que nuestros cuerpos se atraían?

Él tembló ligeramente ante mi contacto cuando mis manos rozaron ese primer corte reciente. Puede que fuera un soldado y estuviera entrenado para mantener ocultas sus aflicciones, pero esa reacción evidenciaba que había tocado un punto de dolor. Reaccioné rompiendo el diálogo que nuestros ojos estaban llevando a cabo sin el permiso de sus dueños y rasgué parte del bajo de mi camisa para tener un trozo de tela limpia. Me agaché de nuevo al riachuelo y lo impregné con agua. Con cuidado, limpié sus heridas evitando en lo posible hacerle daño, pero él reaccionó tratando de escabullirse, lo que me obligó a agarrar su brazo para retenerlo.

—¿Cómo te has hecho todos estos cortes? —pregunté curiosa tratando de entablar una conversación que rebajara la tensión. Hacía unos instantes estábamos abrazados y en ese momento me rehuía. Era más fácil lidiar con la tensión que sentía por Marcus que con la opresión de mi corazón por lo ocurrido.

—A veces tengo que defenderme.

—¿De qué?

—De las locuras que comete cierta princesa por las noches.

La respuesta me cogió por sorpresa. Nuestras miradas conectaron cuando levanté el rostro. ¿Mis locuras? ¿A qué se refería?

—¿Qué quieres decir?

—Nada. No he dicho nada —trató de rectificar negando su comentario y restándole importancia a todo.

¿Qué había querido decir? Se mostraba esquivo y reticente a la conversación, pero sus ojos revelaban otra verdad que estaba más que dispuesta a conocer.

—¿Esto te lo he causado yo? —indagué asustada.

Toqué cada una de sus cicatrices y él respondió cerrando los ojos al sentir mi mano sobre su pecho. Solo se dedicó a intentar respirar una y otra vez. Noté que una fiera bajo mis manos hacía acopio de toda su voluntad para no rugir—. Marcus, ¿esto te lo he hecho yo?

—Mi padre me encargaba protegerla todas las noches que decidía salir.

—¡Qué horror! Cuánto lo siento, Marcus, de verdad. De haber sabido que... De haber sabido que tú...

Sentí pánico al conocer que mi comportamiento había sido el causante de esas marcas. ¿Cómo había sido tan imprudente de creer que mis actos no traerían consecuencias? Puede que no a mí, pero sí a otros. Había marcado el cuerpo de Marcus de por vida. Puede que nuestra relación en palacio no fuera fácil ni pacífica, pero nunca, jamás le desearía ningún mal. Y en esos momentos, junto al río, tras todo lo vivido en los últimos días y con los sentimientos cada vez más descontrolados, me sentí la persona más horrenda de Aisha. Lloré. Lloré de impotencia, dolor, rabia y vergüenza. Mi corazón era un polvorín.

—¿No habría salido?

—Claro, no lo habría hecho.

—Pero no habría sido usted —comentó al tiempo que agarraba mi muñeca con su mano y me acercaba más a él.

Nuestros cuerpos quedaron pegados el uno al otro y pude sentir el acelerado ritmo de sus latidos. Él me animó con una de sus sonrisas. No había enfado ni reproche. No me culpaba por aquello, a pesar de que yo sí lo hacía.

—No me arrepiento de haberla salvado, princesa. Ninguna de esas veces.

Sus palabras fueron un susurro. Un susurro esculpido en el aire que prendió mi corazón.

—Lo siento en el alma, Marcus. De verdad.

Estar tan cerca solo acrecentaba mi deseo de besarlo de nuevo y, como si leyera mi mente, él rompió el espacio que nos separaba para atrapar mis labios con los suyos.

Fue un beso sincero. Delicado.

No me separé. Él tampoco. Al contrario, afianzó el abrazo, como si tuviera miedo de que me rompiera en mil pedazos.

Y en ese instante, cuando nuestros labios se estaban dedicando en exclusiva a respirar el aliento del otro, sentí que mi corazón estaba en casa. Fue algo fugaz, liviano y fuera de todo sentido. Pero real. Él era real. Nosotros éramos reales. Había algo más profundo que la atracción entre ambos. Al menos para mí.

—Siento que ardo por dentro.

Cuatro años antes

Cyra me había indicado que los invitados llegarían antes del ocaso. Tres comitivas de dignatarios del Alto Mando que disfrutarían de las comodidades de palacio durante el Renacer del Sol, una festividad en honor a Freyja que se celebraba todos los años en el cambio de estación por la llegada de las cosechas. Era la madre de la vida y, por ello, debíamos agradecerle la fertilidad de nuestros campos.

Para asegurar que nada pudiera suceder a los visitantes, el capitán general había ordenado a un grupo de soldados que escoltaran a las comitivas hasta la ciudadela. Como era de esperar, no había sido incluida en el grupo, pero eso me ofreció la oportunidad de disfrutar de un rato de libertad fuera de mi encierro. Todas las miradas estaban puestas más allá de los muros de palacio y nadie se daría cuenta de si una figura se escabullía por los pasillos de este.

Para mi sorpresa, mientras paseaba por la ciudadela ocultando mi rostro bajo una capa, me topé con un improvisado puesto que unos malnacidos habían montado para poder controlar los accesos al mercado. Había oído hablar de ellos: ladrones sin escrúpulos que asaltaban a los visitantes y comerciantes. Para mi desgracia, me vieron. Varios de ellos salieron a mi encuentro y rápidamente me rodearon.

—No es muy prudente que una jovencita pasee sola por las oscuras calles de la capital.

—¿Crees que algo malo podría ocurrirme? —pregunté con ironía mientras daba varios pasos al frente para salir de allí.

—¿Acaso no te han dicho que no se sale a determinadas horas de la noche? Podrías encontrarte con bandidos y otra gente indeseable —replicó uno de ellos mientras se acercaba a mí con un cuchillo en una mano.

—Exacto. Danos ahora mismo todas tus pertenencias y te dejaremos pasar.

—Eso no va a ocurrir.

—¿Cómo dices? No estás en posición de hablar con esa chulería, niña. Somos cuatro hombres y tú, una mujer indefensa. ¿De verdad crees que te irás sin entregarnos tu dinero?

—Por supuesto.

—¡Es estúpida!

—Os equivocáis —respondí con determinación.

—¿En que eres estúpida?

—En que soy una mujer indefensa.

Y antes de que ellos advirtieran el verdadero significado de mis palabras, me lancé contra ellos. Mi puño impactó en el rostro de uno y pronto cayó al suelo. Otros dos me agarraron desde atrás por los brazos para retenerme mientras el último, el líder, se acercaba a mí con agresividad. Reaccioné de inmediato y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, di un salto y lo golpeé con ambos pies en el pecho. Todos caímos al suelo.

Me levanté tan rápido como pude para tratar de noquear definitivamente a este último. Conocía a ese tipo de individuos. Si lograbas derribar al líder, todos los demás corrían a esconderse. Y así lo hice. Agarré una jaula de gallinas que encontré vacía en el callejón y la estampé con fuerza contra su cara. Gritó. Mucho. Mientras se quejaba, sus secuaces lo ayudaron y salieron del callejón a toda prisa, dejándome con mucha energía que liberar.

Mantuve la guardia arriba hasta pasado un buen rato, pero nadie regresó, así que, decidida a continuar con mi escapada, salí del callejón y crucé la calle para mezclarme entre la gente.

Habían pasado varias horas cuando decidí volví a casa. La puerta de acceso que me permitía salir y entrar por las noches seguía abierta y por ella me colé. Recorrí los pasadizos y pronto me encontré segura en el interior de palacio. Sin embargo, tras girar en un corredor, de detrás de una columna apareció algo con lo que choqué... o alguien. Marcus.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le planteé al soldado.

—¿Yo? Debería preguntarle yo qué hace a estas horas fuera de sus aposentos, princesa.

Su presencia me enfurecía a cada instante, pero entonces advertí que tenía varios cortes recientes en el pecho, me dije que sin duda provocados por algún ajuste de cuentas con alguno de los soldados de la guarnición. Por supuesto, estaba segura de que se lo merecía, pero también me preocupé por el estado en el que habría quedado el resto de mis compañeros de entrenamiento. Marcus era superior a cualquiera de ellos y... si él tenía esas heridas... no quería pensar en cómo sería el despertar de los demás.

—Debería irse. Ahora.

—¿Me vas a obligar, soldado?

—No, por supuesto. Pero voy a asegurarme de que se queda en su cama.

—¿De verdad?

—No tengo ganas de juegos, princesa. Estoy cansado. Quiero irme a dormir.

No dijo nada más.

Decidí que tenía razón. Ya había tenido suficientes emociones fuertes por una noche y no necesitaba lidiar también con él. Dejé que me escoltara en silencio hasta mi alcoba. Abrió la puerta para mí y la cerró con cuidado de no hacer ruido cuando la atravesé.

Mientras me estaba quitando las botas, advertí que Marcus me había visto con mis prendas de hombre y no había dicho nada. ¿De verdad no había reparado en ello? Esperaba que no. Esperaba que nuestro encuentro no terminara en una advertencia al capitán general.

Me tumbé en la cama y deseé que alguien pudiera curar sus heridas, pues tenía pensado seguir derribándolo en nuestros combates y no dejaría que esos cortes fueran una excusa.

Capítulo 13

En la actualidad

Me separé de Marcus no porque lo deseara, sino porque sentí una punzada terrible en el hombro desde el instante en el que apresó mi muñeca para acercarme a él. Así que, para evitar un daño mayor, regresé al campamento.

Él me había besado. Él había dado el paso. No le dejaría decir de nuevo que no había pasado nada o que debía olvidarlo. Resultaba evidente que estaba ocurriendo algo entre nosotros, aunque no supiéramos traducirlo en palabras.

Con los labios todavía calientes por el contacto, decidí tomar un pequeño desvío y buscar refugio tras unos matorrales para quitarme la parte de arriba de mi vestimenta y limpiar también mi herida. No le había dedicado la atención merecida y, si unos ligeros cortes en Marcus habían adquirido ese color, no quería imaginar cómo estaría mi herida. Pero mis esfuerzos fueron en vano porque no fui capaz de retirarme la camisa, pues sentí una fuerte punzada de dolor.

Al regresar al carromato, busqué a Gareth. Él advirtió mi presencia y me miró preocupado.

—Dianne, ¿te encuentras bien?

—Gareth, necesito tu ayuda —supliqué abatida. Me sentía indispuesta. No sabía cómo, pero la pesadez del viaje y la intensidad de todas las emociones vividas en los últimos días cayeron sobre mí como una losa. No estaba preparada para hablar, pero él podría brindarme otra ayuda que también necesitaba.

—Claro, por supuesto, lo que necesites.

—¿Podemos entrar en el carromato? Necesito mostrarte algo.

Con cuidado de no hacer ruido, subimos al vehículo no sin antes comprobar que Marcus no se encontraba cerca, y nos sentamos. Él estaba expectante, como a la espera de que algo terrible sucediera.

—Quiero que me prometas que no dirás nada de cuanto voy a revelarte.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Promételo —le pedí con un tono menos autoritario.

—Te lo prometo —respondió con sinceridad.

Despacio, me quité como pude el chaleco, descubriendo una gran mancha que había alcanzado una tonalidad marrón en la parte superior de mi hombro derecho. Me desabroché los cordones de la camisa hasta abrir bastante el cuello en pico y despegué la parte que se había quedado adherida a la piel abierta liberando un grito de dolor. Gareth se acercó y, con delicadeza, observó consternado lo que tenía delante.

—Por lo más sagrado, Dianne, esta herida no tiene buen aspecto. ¿Cómo te la has hecho? ¿Por qué no has dicho nada? ¿Por qué no la has curado? ¿Te duele? ¿Cómo nos la has ocultado?

—Precisamente por tu reacción, Gareth. Sabía que os preocuparíais en exceso y no podemos demorar la marcha hacia el Gran Templo. Es un corte sin importancia.

—Pero deberías haberme..., habernos dicho algo. Tenemos que curarlo de inmediato —me reprendió mientras sacaba una bota de agua que tenía guardada para lavarse las manos antes de tocar los bordes de la herida.

—Por eso necesito tu ayuda, Gareth.

—Hablaré con Marcus. Seguro que podemos regresar a Ainson y buscar la ayuda de un médico —propuso el elemental mientras trataba de ponerse en pie para salir del carromato. De forma instintiva, alargué el brazo para frenar su avance.

—¡No! Nadie salvo tú lo sabrá —supliqué.

Una punzada de dolor me recorrió cuando advertí que había sido el brazo del hombro herido el que había estirado para sujetarlo. Era mi mano dominante. Recogí y acuné con cuidado el brazo, castigando mentalmente mi acción imprudente.

—Siento ponerte en esta situación, de verdad. Lo habría hecho yo misma, pero me es imposible... y confío en ti. Eres un estudioso de la botánica. Me has dicho el nombre de casi todas las plantas que hemos visto a lo largo del trayecto estas semanas. Por favor, te pido que tomes cuanto precises del bosque y me cures.

Se hizo el silencio en el interior del carromato. Era consciente de que Gareth estaba sopesando su decisión, pero cuando esbozó una tímida sonrisa, supe que había ganado un aliado.

—Por supuesto, Dianne. Cuenta conmigo.

—Nadie, y menos Marcus, tienen que saber nada de esto.

—Bien sabes que se pondrá de un humor de perros si descubre que...

—Yo lidiaré con ello llegado el momento, pero por ahora te pido que me guardes el secreto y me ayudes.

A pesar de que considerara imprudentes mis acciones, pude comprobar que su lealtad hacia mí era mayor. Dobló sus piernas y se sentó a mi lado para regresar a la herida y contemplarla con ojo más analítico.

—El corte es largo y está infectado, pero, por suerte, no es demasiado profundo. No harán falta puntos. Pero ¿cómo te has hecho esto? ¿Fue durante el ataque? Necesito saber cuánto tiempo ha pasado para evaluar la gravedad de la situación.

—Sí. En mitad del enfrentamiento en la entrada del Bosque Brillante vi que un hombre iba a apuñalar a Marcus por la espalda y salté contra él para defenderlo.

—Fue algo valiente, Dianne. Si Marcus lo supiera...

—Se enfadaría conmigo. Lo conozco lo suficiente como para saber que lo sacará todo de contexto, se enfurecerá, me atacará y todo habrá acabado antes de que lleguemos al Gran Templo. No, no voy a arriesgarme.

—¿Aunque él no sepa nunca que le has salvado la vida?

—Mis ganas de seguir aquí son más grandes que mi vanidad. No necesito su reconocimiento ni su gratitud. Me conformo con ver que está vivo.

—No creo que se enfadara, Dianne. Al contrario, puede que se sintiera orgulloso.

Por primera vez, vi la mentira en los ojos de Gareth. Y no me molestó porque supe que sus intenciones eran nobles. Quería que me relajara y aliviar mi preocupación. Él también estaba seguro de que el soldado se enfurecería.

—Debes prometerme que nunca se lo dirás.

—Te lo prometo. Ahora vamos a limpiar y curar esa herida con algunas hierbas que tengo en mi morral.

Resultaba extraño, pero sentía que era una persona que me había entregado todo cuanto tenía sin reservas. Alguien auténtico y natural. Un buen amigo.

Ambos salimos del carromato tratando de no llamar la atención de Marcus, quien, para nuestro asombro, todavía no había regresado de su paseo por el bosque. Gareth me indicó que la herida debía curarse con frecuencia para detener la infección y me recomendó que no me esforzara demasiado, pero, dado que eso podría alertar a Marcus, lo deseché rápidamente.

Aunque a veces no lo parecía, era una princesa y sabía fingir muy bien. Había aparentado toda mi vida ser feliz en palacio aun cuando mi alma vibraba de desesperación por salir de la ciudadela para ser una joven normal. No iba a permitir que me mandara de vuelta a mi jaula.

El Bosque Brillante era más grande de lo esperado. Habíamos recorrido gran parte del camino encontrando a nuestro paso pacíficos elementales que buscaban su espacio en algunos claros para acampar y entrar en comunión con los árboles y la luz. Me habría gustado hablar con ellos para averiguar cómo un elemental de la tierra se vinculaba con todo cuanto lo rodeaba o de qué manera un elemental de la luz utilizaba la energía que manaba de aquellos árboles para alcanzar la plenitud de sus dones.

Resultaba evidente que Gareth también sentía curiosidad. El elemental me confesó que experimentaba el impulso de tocar aquellos árboles. Estaban hechos de luz. Una luz deslumbrante. ¿Cómo habían nacido? ¿Compartían su luz bajo tierra? Había tantas preguntas sobre el mundo elemental...

Marcus permanecía en constante alerta porque temía que nuestros asaltantes regresaran. Tenía siempre una mano en la empuñadura. En ese momento se adelantó rápidamente a nuestros pasos y se perdió entre la maleza, reapareciendo poco después.

—Princesa, acompáñeme —susurró Marcus llamando mi atención y poniéndose un dedo en los labios para que guardara silencio.

Gareth detuvo los caballos y estos protestaron. Bajé del carromato y caminé hasta reunirme con él, y entonces nos agachamos, uno detrás de otro, para internarnos en la espesura que se extendía al borde del camino. Estábamos aprovechando el cobijo de unos matorrales para escondernos, pero no comprendí por qué. Cuando por fin se detuvo y llegué a su lado, me indicó que guardara silencio. Y así lo hice. Nos hallábamos frente a un claro del bosque en el que había un grupo de elementales manipulando las raíces de los árboles.

A Marcus debían de parecerle sospechosos, porque me agarró del brazo para que me mantuviera agazapada cuando traté de levantarme. Puso su mano en mi boca y esperamos en silencio escuchando la conversación que mantenían.

—Hace dos días oí novedades sobre el estrecho de Durnan —comentó uno de los elementales de la tierra, que estaba animando las ramas y raíces a crecer. Estas se entrelazaban las unas con las otras hasta crear una guarida.

—¿Qué novedades? —preguntó otro.

—Al parecer, la peste y la muerte siguen avanzando hacia el norte.

—Entonces, ¿estamos seguros a este lado de la frontera? ¿Está a salvo Erton?

Nos encontrábamos muy al sur de Erton, realmente lejos de la barrera. Si los rumores habían llegado hasta el Bosque Brillante, significaba que todo había adquirido un tono más preocupante. Si los propios elementales tenían miedo...

—¡Nadie está seguro, zopenco! ¿Cuánto crees que tardará la muerte en llegar hasta nuestro bosque?

—Debemos esperar lo peor.

—Apenas soy capaz de ver la luz más allá de nuestros bosques y eso no augura nada bueno —aseguró el primero mientras trataba de conectar de nuevo con los árboles de luz. Pude percibir temor en sus ojos.

—¿Por qué el rey no alerta de lo que está ocurriendo?

—Puede que no comprenda a qué se enfrenta. Mi cuñado, que carece de dones, me dijo que la tierra era negra como ceniza más allá de Erton antes de cruzar a este lado. Es probable que el rey desconozca la gravedad de la amenaza. Se sentirá cómodo en su trono y seguro que prefiere ignorar todo cuanto suceda mientras no llegue a la capital.

El comentario del elemental me molestó. Y mucho. Por supuesto que mi padre se preocupaba por todo cuanto estaba ocurriendo. Había tomado cartas en el asunto: había convocado al Alto Mando, discutido las posibilidades para atajar la amenaza y preparado esa expedición. Ser rey no era sencillo, quise decirles. Me removí en mi sitio y eso debió de alertar a Marcus, quien puso una mano en mi hombro. Quería tranquilizarme, me resultó evidente. Negó con la cabeza, desalentando el impulso de saltar que sabía que tenía.

—Puedo asegurar que los elementales no participaremos en esto. Sea lo que sea, el rey está solo. En todo caso, si llegara a cruzar nuestras tierras y alcanzara nuestro Bosque Brillante, ya nos ocuparíamos de ello.

—¿Crees que el responsable es un elemental?

—No me cabe duda, amigo mío. Pero jamás he oído hablar de un elemental tan poderoso como para envenenar la tierra así. No soy un erudito, pero eso bien podría decírnoslo tu hermano Verat..., aunque creo que no se recuerda a nadie así desde...

—Desde la Era Oscura.

—Sí... Esperemos que no sea así. La luz se debilita muy rápido y tengo miedo de que arraigue con fuertes raíces en nuestro bosque.

—No lo permitiremos.

Aquella conversación me desestabilizó, acrecentando mis dudas y desconfianza respecto a los elementales. Era la magia elemental la que había provocado el inicio de la Primera Gran Guerra. Pero también podía ver el temor en sus ojos, pues si la guerra seguía su curso y las amenazas se cumplían, mi padre no tendría reparo en hacer cumplir la ley contra todos los elementales.

Pero ¿qué haría si más elementales decidían sumarse a la causa de Rogvall? ¿Acaso mi padre no había contemplado la posibilidad de que recibiera más apoyos? Sus decisiones del pasado habían acrecentado el odio y lo habían dispuesto todo para propiciar una revolución en el sur. Deseé que su rencor no fuera tan fuerte como para unirse a Rogvall.

Mientras Marcus y yo regresamos hasta el lugar en el que habíamos dejado a Gareth y el carromato, pensé que esos elementales tenían razón. Todo cuanto rodeaba a Rogvall era una incógnita: su procedencia, sus dones, su alcance y sus aliados. Eso lo convertía en alguien tan misterioso como peligroso.

Compartimos con nuestro compañero todo cuanto habíamos oído y también mis dudas. Necesitábamos comprender más sobre nuestro enigmático enemigo.

—He estado pensando en Rogvall, en sus propósitos, y tengo una gran duda. A pesar de que mi padre recluyó a los elementales en este territorio, estos parecen respetar al rey y acatan las normas por el bien común —comencé por algo más que evidente para todos.

—Correcto.

—De acuerdo. Por tanto, si Rogvall, como mencionaba en su carta, ha estado desarrollando sus dones durante muchos años de esfuerzo para adquirir tanto poder, estoy convencida de que tiene que haber llamado la atención de alguien... No en vano, ha logrado destrozar extensiones inmensas de terreno. Sin embargo, nadie por aquí parece conocerlo: ni su edad ni su aspecto ni, mucho menos, el alcance de sus dones elementales.

—Sabemos que es poderoso —sentenció Gareth.

—Sí, es poderoso. Lo que ha logrado hacer en las tierras del estrecho, en el suroeste, es desolador. Sabemos que en el norte no hay poderes elementales, así que difícilmente procede de allí..., habría levantado sospechas enseguida. Si Rogvall ha adquirido su poder a lo largo de años y ha llegado a ser tan poderoso, ¿por qué nadie de esta zona tras la frontera conoce su identidad? ¿Acaso cuenta con simpatizantes elementales que lo cubren? Y, si no es así, ¿y si Rogvall no tiene nada que ver con los elementales de Aisha del Sur?

—¿Qué quieres decir? —Marcus se acercó todavía más a mí al intuir el curso que seguirían mis disquisiciones.

—Siempre hemos creído que todos los elementales se quedaron a este lado de la frontera, excepto las poquísimas familias alidadas del rey que se quedaron en Aisha del Norte. ¿Y si Rogvall emigró a otra zona? ¿Y si ha estado intensificando sus dones en secreto en otra parte?

—¿Dónde podría ser?

—En Aster, más allá del mar de Pyrsa —se me ocurrió tras revisar mentalmente el mapa de todos los territorios conocidos gracias a la cartografía que había estudiado.

—Es una locura, esas tierras son bastas y sombrías. Hace décadas que nadie las visita.

Las palabras de Gareth eran certeras. Tras la Era Oscura, Aster se separó del antiguo continente de Aisha, formando una isla independiente en el mar de Pyrsa. Pero de alguna forma todo cuanto había en ella murió. Había leído que las expediciones en busca de recursos naturales habían sido inútiles, por lo que se había renunciado a la posibilidad de crear asentamientos en ella y quedó abandonada y olvidada.

—Precisamente por eso. Es el escondite perfecto. Nadie buscaría allí.

—El Alto Mando concluyó que las futuras incursiones de Rogvall y su ejército por mar partirían de los puertos situados al sur de Varnon, tal vez del de Feront o del de Mersa.

—Exacto, porque dieron por supuesto que era un elemental que vivía a este lado de la frontera, en Aisha del Sur. ¿Y si no parten de allí? ¿Y si ha reunido a sus tropas al otro lado del mar de Pyrsa, donde nadie estaba dispuesto a llegar? Nadie esperaría una incursión tan al norte.

—Los puertos que en su momento se crearon en Aster tienen que estar abandonados. No podrían servir para facilitar el amarre de barcos de guerra.

—Pero ofrecen un lugar privilegiado y estratégico.

—Creo que la prin..., creo que tiene razón, Gareth —intervino Marcus, rectificando a tiempo para no revelar mi identidad, ya que aquellos elementales podían seguir cerca. El soldado acababa de darme la razón sin cuestionarme, y eso me hacía sentir extrañamente complacida—. En los mapas se muestra que la extensión de Aster abarca, de forma paralela aunque separados por el mar, gran parte del territorio de Aisha del Sur y, además, algunas zonas del norte del estrecho. Es el lugar perfecto para perpetrar una incursión en el norte y en el sur. Es una deducción brillante. ¡Brillante!

—Comprendo lo que decís, pero nada crece allí. Sus oportunidades de sobrevivir habrían sido mínimas. Nadie en su sano juicio buscaría refugio en Aster.

—No hay nada imposible si la voluntad es férrea y el odio grande, Gareth. Además, si es un elemental de la tierra, es posible que haya cambiado la naturaleza de esa isla. Mira todo lo que ha sido capaz de hacer en el norte —repliqué.

—Esto podría cambiar la perspectiva de la guerra —añadió el soldado mientras se tocaba de forma errática su crecida barba. Estaba nervioso. Nunca lo había visto así y me preocupó su reacción.

—Lo cambia todo. Gareth, ¿cómo habría logrado desarrollar un potencial tan grande de sus dones elementales? Si no me equivoco, la base de la interacción de los elementales con los dones se fundamenta en el contacto con las cosas vivas y su energía —comenté dirigiéndome al elemental.

—No tengo la respuesta, me temo.

—Necesitamos apresurar el paso y llegar al Gran Templo lo antes posible. Solo así lograremos tener ventaja sobre él —sentenció Marcus.

A pesar de que había compartido con ellos las dudas que carcomían mis pensamientos, no pude encontrar descanso. Rogvall era una temible amenaza que pretendía terminar con la paz creada en Aisha que escapaba a nuestros conocimientos. Un enemigo conocido es combatible, pero un fantasma no.

Gareth tenía razón desde el principio: los recursos del reino no serían capaces de frenar la invasión.

Capítulo 14

Las horas y los días sobre ese carromato recorriendo el Bosque Brillante estaban a punto de llegar a su fin, así que aproveché para echar la vista atrás y reflexionar sobre cómo habían cambiado las cosas en apenas dos semanas.

Sentía una gran afinidad con Gareth. Fuera por la forma tan natural en la que sucedían nuestras conversaciones, su curiosidad, su personalidad introspectiva, la manera en la que guardaba mi secreto y curaba mis heridas o porque me aportaba confianza, lo cierto es que nos habíamos hecho verdaderos amigos y lo consideraba una gran persona. Una persona a la que echaría mucho de menos cuando regresáramos a la capital.

Por otra parte, Marcus también había cambiado su comportamiento habitual respecto a mí, facilitando nuestra interacción. Me sorprendió encontrar reconfortante su compañía, su cercanía..., y necesaria su mirada. Nuestras conversaciones eran menos tensas y me fascinó descubrir que también lo consideraba un amigo. ¿Un amigo? Había mucho más allá de la coraza que se empeñaba en reforzar. Buscaba su proximidad por las noches. Su contacto hacía que mis pesadillas se diluyeran. El recuerdo de nuestros besos y sus atentos gestos seguían presentes entre los dos y esperaba que esa actitud permitiera dar el paso a algo más. A algo nuevo. Por Freyja, eso esperaba, porque convivir con la duda de lo que podría ser resultaba horrible. Necesitaba saber si mis sentimientos, que tanto habían cambiado y crecido en esos últimos días, encontrarían un compañero afín. ¿Sentiría él lo mismo?

¿Y qué había sido de mí? En esas dos semanas había tomado una radical decisión que podría alterar el futuro de la corona, había puesto en peligro mi vida en múltiples ocasiones e, incluso, había mentido a mis compañeros. Esperaba que mi padre no hubiera tomado medidas para buscarme, provocando una crisis en palacio casi tan grande como la que supuestamente procedía del sur. Seguramente el capitán general, más sensato y estratega, habría retenido cualquier intento de búsqueda. Ese hombre me conocía mejor que mi propio padre y habría adivinado que mi ausencia solo podía significar que me había unido a la pequeña comitiva de su hijo. ¿De verdad estaba preparada para ser reina? No veía cualidades admirables en mí, y mis decisiones, por el momento, podían parecer nefastas.

Por fin, tras cuatro días cruzando el bosque y sin apenas lograr descansar, divisamos frente a nosotros una enorme construcción, con una parte derruida, casi tan antigua como la mismísima Aisha.

No era capaz de describirlo con palabras. Había visto ilustraciones en múltiples ocasiones del templo construido en honor a Freyja y que simbolizaba su eterna llama en nuestro mundo. En el pasado había sido lugar de peregrinación, de oración y plegarias. Lugar para el descanso y la meditación. Había soñado miles de noches con poder visitarlo y experimentar el poder trascendental que los libros decían que se podía sentir en su interior.

—No me puedo creer que lo esté viendo —murmuré sintiéndome bendecida en cuanto paramos el carromato frente al templo.

—No puedo creer que por fin estemos aquí, princesa —replicó el soldado, exhausto, mientras se sentaba en el suelo.

—¿Acaso no te impacta?

—En estos momentos lo único que me dejaría atónito sería descubrir, bajo la primera piedra de la entrada, un cofre que contuviera lo que estamos buscando. Sin contratiempos ni esfuerzo.

—Algo me dice que no será tan fácil, Marcus.

—Por eso, precisamente, estás tú aquí, elemental.

—Según mis averiguaciones, casi nadie visita ya el Gran Templo —comentó Gareth mientras abandonaba la seguridad del grupo para recorrer el lado derecho del templo en busca de la entrada—. Tras la Última Gran Guerra, siempre se ha temido que si la gente peregrinaba hasta aquí, ese hecho levantara la ira de tu padre.

—Pero, sin ninguna duda, sí ha sido blanco de asaltantes.

—Somos elementales, no personas exentas de pecado, Marcus. Es posible que los míos hayan tomado aquello que consideraban suyo —lo rebatió Gareth ante la clara hostilidad que estaba demostrando el soldado.

Puede que este hubiera olvidado por unos días la verdadera naturaleza del elemental, pero aquel comentario egoísta sobre que Freyja y el templo pertenecían solo a los elementales pareció crispar a Marcus. La tregua entre ellos había terminado. Nunca lo había oído comentar nada acerca de su fe, pero resultaba evidente que Gareth había tocado un punto crítico.

—Me gustaría recordarte que —soltó Marcus a la defensiva al tiempo que recorría la distancia que lo separaba del elemental para enfrentarlo—, según mi escasa cultura general —añadió con ironía—, Freyja compartió los textos sagrados para iluminarnos a todos.

—Pero fue una suerte que solo los elementales de la luz tuviéramos la habilidad de interpretar y luego traducir dichos textos.

—Ser los primeros en hacerlo no os hace poseedores de su verdad.

En un abrir y cerrar de ojos se había creado una tensa discusión que había subido de tono entre mis compañeros de viaje. Marcus tenía razón sobre los textos sagrados, pero si lo admitía abiertamente ofendería a Gareth. Sabía que para el elemental la importancia de sus tradiciones era casi tan esencial como sus vínculos familiares, así que no hice nada para secundar a Marcus. El soldado buscó mi apoyo, pero, para mi vergüenza, no lo recibió. Me devolvió una mirada que denotaba decepción.

¡Qué dilema!

—Vamos, vamos —dije tratando de calmar los ánimos acercándome a ellos. Levanté los brazos para tocarlos a ambos por igual. Después del error cometido, no quería seguir mostrando bandos—. Tenemos cosas más importantes en las que pensar. Buscaremos las respuestas en el interior del templo.

—Sí, es evidente que tendré que concentrarme.

—Desde luego, no estaría de más que pudieras aportar algo de valor a esta comitiva —rugió Marcus enfrentándose a él.

Al parecer, mis palabras y contacto no habían surtido el efecto deseado. Al contrario, quizá habían agravado aún más la situación.

—¡Marcus! ¿Qué estás diciendo? —grité enfadada mirándolo de forma recriminatoria.

Había traspasado una línea, resultando muy grosero. ¿Cómo se atrevía a decirle algo así a Gareth? Su comentario no tenía excusa posible. El elemental había luchado contra nuestros asaltantes en la entrada del Bosque Brillante y salvado el carromato de caer al vacío, con el soldado dentro. ¿Cómo podía pronunciar palabras tan crueles? Estaba muy enfadada con su comportamiento.

—No te preocupes, Dianne. —Las tornas se habían invertido y fue Gareth quien trató de serenar mi enfado en ese momento, mostrando más madurez que el resto de los presentes—. No daré importancia a las palabras de Marcus, pues todos estamos cansados y es evidente que el viaje ha hecho mella en nuestro humor.

—Sí, eso será —respondió el aludido con tono irónico.

—Buscaremos la entrada del templo y confiaremos en nuestras capacidades —sugirió Gareth tratando de zanjar la conversación. Su rostro hacía lo posible por reflejar tranquilidad, pero en el fondo sabía que esa ofensa había afectado su ánimo.

No pude evitar mirar con reproche a Marcus al quedarnos solos. Había aceptado con los años ese extraño juego que se desarrollaba entre ambos, pero me molestaba ver cómo trataba de ese modo a una persona que solo había dado lo mejor de sí para ayudar. Él apreció mi gesto y dio dos pasos al frente para acercarse a mí. Su mirada era airada, pero cuando se enfrentó a la mía, valoró la situación y concluyó que no resultaba apropiado iniciar otra batalla conmigo.

Me separé de él a la espera de que recapacitara por todo cuanto había ocurrido. Era cierto que no lo había apoyado, pero se trataba de una afrenta que tendría que reprocharme a mí, no cargar contra Gareth. Era infantil e inmaduro.

El Gran Templo estaba construido con bloques de piedra blanca y las paredes de la parte que permanecía en pie estaban labradas. Artesanos canteros y expertos en pintura y otras disciplinas habían trabajado durante más de una década en los antiguos tiempos para construirlo. Aquellos gruesos muros que seguían en pie, los que no fueron derruidos por orden de Freyja, con el paso del tiempo y los asaltos habían quedado dañados también, pero desprendían misticismo y una sensación de paz que mecía el cuerpo de quien recorría sus pasillos.

Las paredes, que antaño debían de ser majestuosas, todavía tenían rastros de pinturas. Hacerse una idea de los días de esplendor del Gran Templo requería imaginar a elementales y mortales viviendo en armonía y venerando a Freyja. Pero Gareth tenía razón: había sido necesaria, debido a la crueldad y la propia naturaleza humana, la destrucción de una parte de este, pues las enseñanzas allí plasmadas eran demasiado para la coexistencia pacífica de todos.

La puerta principal estaba bloqueada por multitud de cascotes, sin duda caídos por el paso del tiempo y el abandono, pues la zona destruida se hallaba en otro lugar. Por ello, nos dispusimos a buscar una forma alternativa de poder acceder al interior recorriendo el perímetro. Marcus iba delante y Gareth y yo lo seguíamos uno junto al otro.

A pesar de lo que había comentado Gareth, nos topamos con varios elementales del agua y de la tierra que realizaban ofrendas a Freyja cerca de los muros exteriores. Entregaban flores, frutos, cántaros de agua y vino, todo para pedirle a la diosa iluminación y prosperidad. Me quedé en silencio observando su ritual mientras mis compañeros continuaban recorriendo el perímetro manteniendo las distancias.

Al cabo de un rato, una mano me agarró del brazo y tiró de mí, sacándome de mi burbuja. Gareth me hizo un gesto para que guardara silencio y me indicó que lo siguiera. Había encontrado un modo de entrar. Consistía una pequeña grieta abierta entre dos pilares ornamentales que habían caído. Una vez dentro, él se encargó de aportar luz. El aire estaba viciado y era evidente que nadie había entrado allí en años, puede que por miedo o por respeto.

Al fondo del gran pasillo central que se abría ante nosotros había un desvío y al final de este, un gran derrumbamiento. Allí se encontraba la parte del Gran Templo que Freyja había ordenado destruir, no me cupo duda.

Me animó a que me agachara para cruzar entre los restos de un antiguo pórtico que bloqueaba el avance y, por suerte, tras escalar y reptar entre cascotes y piedras enormes, nos adentramos por un espacio muy estrecho en una zona más amplia. Se trataba de una sala de gran tamaño a oscuras que Gareth iluminó y gracias a eso pudimos entrever unos techos altos que habían permanecido intactos al paso del tiempo.

—Las ilustraciones que he visto no le hacen justicia. Es hermoso, Gareth.

—Estoy seguro de que más hermoso tuvo que ser en otra época. Todo esto —dijo tocando una de las paredes— es historia viva de nuestro mundo. Siento poder entre estos muros. Siento calma.

—Yo también.

—Es Freyja. Ella está aquí.

Sonrientes y con el corazón lleno de gracia, empezamos con nuestra tarea. No sabía qué estábamos buscando exactamente. No sabía si se trataba de una caja, un hueco en una pared, una estancia secreta o una simple vela. ¿Dónde guardarían los antiguos elementales de la luz algo tan importante como la palabra de Freyja? Tenía que estar bien escondido; oculto a simple vista para que los peregrinos no lo encontraran.

El templo, por dentro, era mucho más grande de lo que me había parecido por fuera. Tras vagar un rato por unos pasillos llenos de ruina en busca de algún indicio, encontré algo que me llamó la atención. Creía haber pasado ya por ese lugar y me extrañó no haberme dado cuenta de un rayo de luz que impactaba en uno de los muros. Era diminuto. Casi imperceptible. Pero ahí estaba.

—Gareth, ven —llamé a mi compañero.

Este se acercó a mí al instante y apenas me había dado tiempo a ver la escena en su conjunto cuando sentí una extraña atracción.

—No sé qué es, pero siento que algo no encaja aquí. ¿Tú qué ves?

—Que eres una princesa muy lista, Dianne —respondió dando saltos de alegría el elemental mientras me cogía de las manos.

—Explícate, por favor.

—Tienes toda la razón: esta pared no encaja. La disposición de esta en la estructura general del edificio no permite que la luz fluya. No tendría sentido construir un muro tan robusto en esta zona porque restaría poder al paso de la luz natural. Los elementales comprendemos los elementos como algo tan vivo como tú o como yo. Si esta pared está aquí, es porque tiene otro propósito que va más allá de separar dos estancias.

—¿Ocultar algo?

—Lo comprobaremos —anunció Gareth al tiempo que ponía la mano en el muro.

—¿Sientes algo?

—Oscuridad. Mucha.

Y, sin decir nada más, Gareth me tomó de la mano para que lo acompañara.

—Debemos seguir adelante.

—¿Adelante? Has perdido el juicio, ¡hay una pared maciza!

Era evidente que si aquella pared había perdurado, si había aguantado el paso del tiempo, la destrucción inicial, las incursiones y los expolios y había llegado hasta nuestros días sin sufrir rasguño alguno, no resultaría sencillo lograr atravesarla.

—Una de las ventajas de ser un elemental de la luz, querida Dianne, es que podemos ver en la oscuridad. —Su voz había adquirido un tono calmo e incluso parecía animado, algo incoherente dadas las circunstancias, así que debió de encontrar entretenimiento en mi confusión—. Este muro es solo un obstáculo.

—¿Y no es suficiente impedimento para nosotros? —¿Acaso no podía apreciar la evidencia? Éramos dos personas contra un inmutable bloque de pura piedra—. Porque me animaría a jurar que...

—Un obstáculo no es algo imposible, solo algo que hace las cosas improbables. Pero, con la habilidad necesaria... —dijo Gareth mientras lanzaba sobre la pared un estallido de luz que me obligó a taparme los ojos con el brazo. El muro vibró. Gareth lanzó otro estallido con las manos. El muro vibró de nuevo. Otro. La pared se resquebrajó. Otro. La grieta se hizo más grande. Otro. Más grande. Otro. Otro. Otro. Gareth rugió y el muro se partió por completo.

Mi compañero respiraba con dificultad, agotado por el esfuerzo. Se meció ligeramente hasta caer de lado contra el suelo. No había visto una demostración tal de sus dones hasta ese momento y temí que, debido al sobre esfuerzo, sus fuerzas hubieran colapsado. Me acerqué a él, lo ayudé a ponerse en pie y le sugerí que se apoyara en mi hombro. Él me devolvió una mirada cargada de agradecimiento y le sonreí. Sonreí porque, en el fondo, me sentía orgullosa de él.

Con cuidado y evitando los grandes bloques de piedra que reposaban en el suelo, atravesamos la nube de polvo y tierra que se había levantado por el derrumbamiento y llegamos al otro lado. Ilusionados y esperanzados, pudimos respirar con más facilidad al comprobar que había una nueva sala por descubrir. Gareth hizo un último esfuerzo para iluminarla. Estaba vacía.

—No tiene sentido. ¿Para qué construirían un muro de piedra si no guardaba nada?

—Quizá porque sí oculta algo.

—No veo nada, Gareth. No obstante, busquemos.

De nuevo y sin saber qué debíamos encontrar, seguimos buscando. Gareth se encargó de dividir en dos esa bola de luz que había creado, para que cada una nos siguiera mientras estudiábamos el espacio, iluminando nuestro camino y las paredes que teníamos delante. En esa ocasión, la piedra ya no estaba esculpida. Era lisa y tosca. Fría. Y durante un rato más recorrí una y otra vez esa estancia en círculos mientras nos cruzábamos desesperados al no dar con ningún rastro.

—¡Dianne, mira!

Antes de girarme para ver dónde se encontraba en la sala, la bola que lo acompañaba aumentó y aumentó su tamaño hasta convertirse en un gran manto protector que bañó toda la estancia con su luz. Corrí hasta él y lo vi señalar con la mano izquierda una pequeña muesca en la pared.

—¿Qué es? —pregunté mientras me acercaba más porque apenas era perceptible.

—Me ha costado verla, dar con ella, pero creo que es una cerradura. Tiene que ser algo, porque es el único indicio que hemos encontrado.

—De acuerdo, aceptemos la descabellada idea de que es una cerradura. ¿Cómo la abrimos? Apenas te quedaban fuerzas tras derribar el muro anterior y es evidente que no tenemos una llave a nuestra disposición.

—Sí, sí que la tenemos. Préstame tu espada.

—¿Mi espada? No cabe por esa hendidura, Gareth.

—Por favor...

Y demostrando fe ciega en mi compañero, la desenvainé y se la tendí. Para mi sorpresa, hizo algo que no esperaba. Se cortó en la mano. Un corte profundo del que salió sangre.

—Pero ¿qué haces? ¡Estás loco!

—Los elementales estamos hechos de nuestros dones y nuestros dones son el reflejo de Freyja. Puede que sea descabellado, pero por nuestras venas fluye la sangre del poder divino. Y si... —comenzó a decir mientras dirigía la palma de su mano hacia la hendidura.

Al posarla, esperé que algo grande ocurriera. Pero no. Nada. No había resultado. Gareth estaba decepcionado. Lo detecté en su rostro.

—No sé por qué no ha funcionado. La sangre es algo poderoso y pensaba que, ya que un elemental de la luz había hecho desaparecer esos textos, quizá...

No pudo terminar la frase porque la mano que el elemental había pintado en sangre en la pared comenzó a diluirse..., a desaparecer, como si la piedra absorbiera el líquido; como si absorbiera su poder.

—Gareth, ¿has visto eso?

En ese instante, todo a nuestro alrededor comenzó a temblar. Suelo, paredes y techo. Incluso nosotros. Agarré de forma instintiva a mi amigo y lo arrastré varios metros hacia atrás con el fin de situarnos en el centro de la sala, para protegernos. Si los muros iban a ceder, era mejor no estar cerca. Si el techo caía, no tendríamos escapatoria.

Los bloques de piedra de ese muro comenzaron a desmoronarse. Uno, dos, tres..., catorce. Un gran estrépito y una inmensa polvareda inundaron la sala, obligándonos a ponernos en el suelo en cuclillas mientras nos protegíamos el uno al otro.

Cuando todo terminó, nos levantamos con prudencia, sin parar de toser. La nube de polvo era densa, pero fue Gareth quien dio el primer paso. Regresamos al lugar donde antes había estado el muro de la hendidura y caminamos sobre los bloques caídos. Al llegar al otro lado, lo vimos.

La luz.

Pura.

Una inmensa estancia llena de agujeros en los que descansaban decenas de pergaminos enrollados. Cada uno tenía un lugar especial y, como si fuera algo que solo Freyja pudiera comprender, todos y cada uno de ellos poseían un brillo diferente y era casi como si vibraran al emitir su resplandor. En verdad, estaban hechos de luz.

En ese instante me sentí poderosa.

Sentí que Rogvall iba a perder.

Capítulo 15

Me complacía ver a Gareth tan ilusionado y saber que juntos habíamos formado parte de una experiencia única. El elemental me había abrazado llevado por la emoción.

—Oh, gracias —dije nerviosa.

—¿Te ha incomodado mi abrazo? —preguntó mientras contemplaba cómo bajaba la mirada y trataba de poner cierta distancia entre nosotros.

—Me ha sorprendido, no puedo negarlo.

—No pretendía molestarte, ha sido algo espontáneo..., pero... es que hoy hemos hecho historia, Dianne. Hemos encontrado algo que lleva milenios oculto. Esto —dijo señalando los pergaminos— es un regalo de Freyja. Una señal.

—Lo sé, yo también me he emocionado.

—¡Olvidémoslo! Mira, Dianne. Es una maravilla.

Zanjado el apuro, me di la vuelta para acercarme a una de las paredes que acogían los manuscritos de luz. Gareth saltó de dicha y se emocionó al romper uno de los lacres que sellaban los rollos y comenzar a leer. Igual que ocurría con el pergamino que ya teníamos en nuestro poder, las letras, antiguas y oscuras, marcadas mediante una tinta hecha de luz pura, bailaban sin sentido, desplazándose por todo el papel. Traté de mirar por encima del hombro para comprender su euforia, pero solo vislumbré símbolos de un dialecto desconocido. Resultaba obvio que solo un elemental de la luz podía interpretarlo.

Al cabo de un rato, Marcus apareció enfurecido en la sala y pareció respirar cuando nos vio sanos y salvos. Sin embargo, eso no rebajó su malestar.

—¡Marcus, los tenemos! —grité exaltada mientras agitaba en el aire varios pergaminos.

—Llevo un buen rato dando tumbos por estas condenadas ruinas gritando vuestros nombres. El templo ha temblado y se ha producido un derrumbe, ¿dónde estabais? ¡No os encontraba, por Freyja! ¡No podéis escabulliros como dos ladrones! Somos un equipo, ¡maldita sea! —bramó el soldado como un energúmeno sin reparar en la belleza que tenía a su alrededor.

Era evidente que se había molestado, no solo por no haberlo puesto sobre aviso sobre nuestras intenciones, sino por no haberle hecho partícipe. Nos miró a ambos con mala cara hasta que, cansado de ser un perro con malas pulgas, se rindió y observó con admiración lo mismo que había capturado nuestro entusiasmo.

—Perdona, Gareth ha encontrado la sala y no nos ha dado tiempo a buscarte —me disculpé.

—En realidad, sí que nos podría haber dado tiempo —comenzó a decir para mi desgracia Gareth, quien parecía no haber superado su rencilla anterior—, pues esta sala no se ha abierto en milenios y ya no venía de un rato, pero nos ha parecido más entretenido hacerlo sin ti.

—El viaje ha sido ameno y pacífico hasta ahora, elemental de la luz, harías bien en calmarte si quieres que siga siendo así —replicó Marcus, con un tono evidentemente hostil, mientras daba unos pasos al frente hasta colocarse cerca de él.

Temí lo peor. Alargué la mano para detenerlo y él me miró.

—¡Basta ya! —chillé harta de la situación. No sabía qué estaba ocurriendo entre ambos, pero no estaba dispuesta a presenciar más batallas de egos masculinos—. Se acabaron estos juegos infantiles. Tú —dije señalando a Gareth— recopila todos los textos sagrados, y tú —añadí dirigiendo mi dedo acusador a Marcus— nos sacarás de aquí sanos y salvos y sin levantar sospechas. No discutiréis ni diréis una palabra más hasta que logremos dar con un lugar seguro donde descansar y analizar todo esto. ¿Ha quedado claro?

Estaba saturada de sus impertinencias, de sus enfados y de la forma tan pueril en la que parecían enemistarse esos últimos días. Había algo más entre ellos, aunque no era capaz de verlo. Dadas las circunstancias, lo mejor era ser imparcial, aunque eso supusiera mostrarme autoritaria.

—Sí, Dianne.

—Sí, princesa.

Gareth y yo tardamos un poco en reunir todos los pergaminos. Marcus, por su parte, se aseguró de que el camino estuviera despejado de elementales curiosos para poder regresar al carromato, que se encontraba en uno de los laterales del Gran Templo. Además, retiró algunos de los bloques de piedra recién caídos para que nuestra salida resultara menos costosa.

Ambos realizaron sus tareas en silencio, sin dirigirse la palabra y sin rechistar, bajo mi supervisión. Me había cansado de aquellas escenas, pero, por otro lado, recordé la cantidad de discusiones que Gareth había presenciado y sentí vergüenza de no tener la paciencia suficiente como para permitirles hacerlo.

Salimos con prudencia del templo cargando los pergaminos. Por suerte, el carromato seguía en su sitio y no había ni un alma en ese momento por la zona. Así que, con un secreto increíble en el interior del carromato, decidimos quedarnos allí a pasar la noche.

Después de ocuparnos de los caballos, todos entramos y Gareth iluminó la estancia con su luz para empezar a sacar los pergaminos de los morrales en los que los habíamos guardado. Al rato, sobre el suelo se disponían tantos manuscritos abiertos que resultó imposible que los tres permaneciéramos dentro. Por ello, Marcus y yo nos retiramos, para darle espacio y tranquilidad al elemental. Gareth necesitaba concentración para la complicada tarea que tenía por delante. Sin embargo, como siempre, mi curiosidad fue más fuerte y abrí la puerta con la excusa de preguntarle si necesitaba algo poco después.

—Gareth, ¿te hace falta algo? Puedo traerte agua si lo precisas.

—No, muchas gracias, Dianne.

—Quizá pueda prepararte un té —insistí tratando de resultar de utilidad—. He visto una de las plantas aromáticas que te gustan junto a los restos de la entrada del templo.

—Dianne, sé que estás nerviosa y que te gustaría que pudiera darte respuestas rápido, pero tardaré en descifrar un solo pergamino y aquí tengo cerca de veinte.

—Sí, pero...

—Sabes que me gusta mucho tu compañía, pero ahora mismo me impides centrarme. Por favor, necesito que te marches.

—Está bien —respondí con resignación.

—¿Lo comprendes, verdad? —se aseguró con voz tierna. Tenía miedo de haber resultado brusco. Era obvio que no quería ofenderme.

—Sí, desde luego.

Con el propósito de mantener mi palabra, me dispuse a encontrar la paz junto a una gran piedra que me permitía contemplar, casi por completo, la magnitud del Gran Templo y sus ruinas. Ese lugar invitaba a meditar, como si una energía fluyera a través de uno. Reflexioné sobre cómo los elementales veneraban las antiguas enseñanzas y sobre lo mucho que nuestro pueblo había perdido con el pasar de los años. No éramos tan distintos y, sin embargo, había un océano de rencor y dolor entre nosotros. La Era Oscura había causado tanto daño que la relación entre dos pueblos había quedado fragmentada por el odio para siempre. ¡Qué horribles y ruines éramos los hombres!

Pero mis pensamientos pronto estuvieron plagados de otro tipo de historias más recientes en el tiempo. Nuestra aventura estaba resultando tan complicada y peligrosa como habíamos previsto. De todas formas, la amenaza de Rogvall a veces quedaba relegada a un segundo plano cuando dejaba que mis sentimientos tomaran el control. Mi vida había cambiado por completo en dos semanas y, para qué negarlo, estaba confusa. Cada día que pasaba mis sentimientos crecían y se retorcían hasta ser indescifrables.

Por un lado, sentía que era menos merecedora del título de princesa. Mi vida y mis esfuerzos habían estado destinados a recibir la corona del reino, pero en realidad no había hecho nada para merecerlo. Solo había tenido la suerte de nacer en el lugar exacto. Y en ese momento mi futuro estaba ligado a la supervivencia de la comitiva y al éxito de su misión.

Por otro lado, mis preocupaciones por la guerra también tenían que compartir espacio con la confusión de mis emociones. Gareth me parecía un joven culto, interesante y educado. Había saciado mis inquietudes y curiosidad acerca del mundo exterior. Me había brindado una gran amistad y podía disfrutar del día a día gracias a su compañía y conversación. Si tan buena persona me parecía y lo sentía tan cercano, ¿por qué era incapaz de desarrollar sentimientos más profundos hacia él si parecía la persona perfecta? Nuestra unión, si él llegaba a estar interesado, sería feliz y, sin duda, provechosa para Aisha, puesto que permitiría la unión de dos pueblos que durante milenios habían sido enemigos.

Sin embargo, por muchas ventajas que pudiera añadir a esa lista, Gareth no despertaba en mí el fuego que me provocaba Marcus. ¡Qué complicados eran los sentimientos!

Entonces lo vi. Claro como el agua. Las discusiones que había mantenido durante años con Marcus habían sido una chispa. Una chispa que se avivaba cada día que pasaba. Pensaba que era el odio lo que la prendía, pero no era así. No fue hasta que nuestros labios se unieron que lo comprendí todo. Había una llama en mi interior que solamente él encendía. Solo su presencia era capaz de alterarme, de generar una reacción en mí. Su afán secreto por protegerme, sus abrazos, las heridas y cicatrices por mis imprudencias... ¡Por Freyja, solo él me hacía perder el control! Todo mi ser suplicaba arder. Arder con él. Pero, por alguna maldita razón, estaba segura de que existía un mar infinito entre nosotros que nos separaba. ¿Por qué sentía que era así?

Marcus me importaba. Mucho. Demasiado para mi bien. Mis sentimientos por él habían cambiado tanto que apenas me había dado cuenta del momento en que dejé de verlo como un arrogante soldado.

«¡Maldito Gran Templo! ¿Por qué me has hecho pensar tanto?»

Como si poseyera la capacidad para leer mi mente, noté una presencia justo detrás de mí. No hizo falta que se anunciara, pues con los años había logrado apreciar la energía que su cuerpo desprendía.

Marcus.

—Princesa, ¿puedo sentarme? —preguntó educado. No presionó, pidió.

—Eso depende: ¿piensas atacarme a mí también?

—No.

—Entonces puedes.

Ambos nos mantuvimos en silencio. Yo todavía estaba enfadada por el comportamiento que había mostrado en el templo y por su falta de confianza en las habilidades de Gareth.

—Me gustaría disculparme por mi comportamiento de hoy. No ha sido adecuado y eso la ha molestado.

—Nunca te ha importado que tus palabras me molestaran, Marcus —sentencié recordando la forma natural en la que siempre habíamos interactuado.

—Eso es cierto, pero hoy he excedido los límites. Disculpe.

—Tenías razón en el interior de la cámara: somos un equipo. Hemos obrado mal al no avisarte de nuestros progresos y advertirte de que estábamos a salvo, pero... el modo en que has atacado a Gareth ha sido...

—Lo sé y me disculpo de nuevo.

—No es conmigo con quien debes disculparte, soldado.

—Comprendo.

Aprecié el arrepentimiento en sus ojos. Fue curioso, pues en escasísimas ocasiones había visto semejante reacción en él. Lo conocía desde niña y eran contadas las veces que me había pedido disculpas, como cuando salvé a ese niño de morir ahogado. Por eso pensé que seguramente le habría costado mucho hacerlo. Maldito orgullo.

Permanecimos en silencio y sin mirarnos.

—No obstante, es muy noble por tu parte reconocerlo —añadí al rato, tratando de tender puentes—. Gracias.

—Sí, parece que este templo confiere sabiduría.

—¿Sabiduría o madurez?

—¿Acaso no son lo mismo? —rebatió con picardía.

—Podrían, pero no en tu caso. Marcus, el Gruñón disculpándose por su comportamiento con un elemental. Estaba segura de que moriría sin verlo.

—No le doy permiso para morir ahora que lo he hecho, princesa.

—Moriré de un disgusto si Gareth no logra descifrar esos textos sagrados a tiempo —comenté cambiando drásticamente de tema de conversación.

—Sobre ese asunto: creo que lo más conveniente será que emprendamos de inmediato nuestro camino de regreso a casa —propuso él.

—Pero Gareth no ha descubierto todavía los secretos ocultos en los pergaminos y este lugar..., no sé cómo describirlo, pero me consuela. Él me dijo que si eres capaz de dejar tu mente en blanco y entrar en comunión con los elementos, puedes ver a Freyja frente a ti.

—Parece una imagen hermosa.

Allí estaba. Esa sonrisa. ¡Por Freyja, era perfecta!

—Debe serlo. Sin duda. Lástima que sea una visión que a nosotros nos está vetada.

—Pero dicen que podemos encontrar su imagen en todo cuanto nos rodea: en la belleza y la armonía.

El sabio comentario de Marcus denotaba su profundo conocimiento de los antiguos textos. Nunca lo había considerado una persona espiritual, pues su carácter despreocupado y arrogante parecía transmitir lo contrario.

—Aquí mismo, por ejemplo. Jamás he visto nada tan bello, Marcus —afirmé señalando lo que quedaba del templo y todo cuanto lo rodeaba.

—Ni yo.

Me giré para ver su rostro y advertí que su mirada estaba puesta en mí. Sus palabras habían hecho referencia a mi belleza. No estaba preparada para eso, pues sentí cómo la llama, sofocada por la tempestad de nuestra discusión, comenzaba a emitir su furia de nuevo. Sus ojos verdes eran una trampa hecha específicamente para mí. Marcus constituía un enigma que me atrapaba, enloquecía, sobrepasaba y excitaba.

—¿Alguna vez piensas en casa? —pregunté tratando de reprimir las ganas que tenía de abrazarlo, para no responder al impulso que me estaba quemando. No sabía si era él o el lugar en el que nos encontrábamos, pero por alguna razón sentía que nuestras almas habían conectado—, ¿en cómo será nuestro regreso?

—Prefiero no hacerlo.

—No puedo quitarme de la cabeza a mis padres.

—¿Tiene miedo de que la reprendan cuando llegue?

—Tengo miedo de que no estén cuando llegue —repliqué de inmediato, mostrando el miedo que había dormido durante los últimos días en mi corazón, que le abría a él—. Tengo miedo de que no logremos encontrar el arma que nos ayude a luchar contra Rogvall. Tengo miedo de que todo sea en vano y Aisha del Norte, e incluso Aisha del Sur, acaben destruidas, como ocurrió en la Era Oscura. Tengo mucho miedo.

—Le contaré algo. Una de las primeras cosas que nos enseñan como soldados es a mantener a raya el miedo. Todavía resuenan en mi cabeza las órdenes de mi padre, los convincentes argumentos para que alejáramos nuestros temores, para que los convirtiéramos en elementos poderosos a nuestro favor.

—¿Y lo lograste? ¿Dejaste atrás el miedo?

—No, nunca se hace.

Por fin se había esfumado: su máscara. Sentí su corazón más allá de ese muro que él siempre alzaba. Allí estaba, un Marcus tan indefenso como humano. Una persona de carne y hueso con emociones reales tan profundas como las mías.

—Siento miedo desde el día en que la conocí, princesa. Siento miedo a cada instante desde que salimos de palacio. Tiemblo cuando oigo un ruido al otro lado de un matorral. Lo sentí cuando...

—¿Cuándo...?

—Cuando nos atacaron en la entrada del Bosque Brillante y no sabía si sería capaz de protegerla.

Había mucha tensión en sus ojos. Un brillo especial que solo pude traducir como emoción. ¿Amor? Tenía miedo por mí y lo estaba reconociendo. Me emocioné por lo que ese paso podía significar para nosotros. No lo había dicho como soldado. Esas palabras, cargadas de preocupación y sentimiento, las había pronunciado Marcus. Un simple hombre sin título ni coraza.

Le dediqué una sincera sonrisa en agradecimiento por su confesión. No era tan impenetrable como se afanaba en mostrar. Marcus era más de lo que aparentaba. Y en ese preciso instante en el que nuestras almas parecían fusionarse, tomé mi decisión: mi misión sería descubrir todo el calor que albergaba su corazón. Deseaba dejarme abrasar por él.

Después de esa revelación, me obligué a no renunciar a la posibilidad de un nosotros, pues, por encima de todas las cosas, estaba totalmente enamorada de Marcus, el Gruñón.

Fue cosa del destino o tal vez de Freyja, porque ambos acercamos poco a poco nuestros rostros mientras nuestras miradas anticipaban la intensidad de lo que estaba por ocurrir. Sin embargo, cuando nuestros labios estaban a punto de fusionarse, Marcus se echó atrás. Lo miré sorprendida por su retirada y el soldado se puso recto.

¿Por qué? ¿Acaso yo había confundido las señales?

—Creo que deberíamos irnos ahora mismo —se apresuró a decir mientras se levantaba para cumplir su amenaza.

Lo agarré de un brazo para detenerlo, pero sentí una punzada de dolor en el hombro cuando quiso zafarse y lo liberé. Marcus lo apreció y se giró para mirarme con cuidado.

—Perdone. No pretendía... —se disculpó pensando que me había hecho daño al retirarse tan bruscamente de mi sujeción—. ¿Se siente bien, princesa?

—¡Sí, por supuesto! No puedo decir que estas piedras sean los asientos más cómodos. Siento un poco de malestar, nada más.

—De acuerdo. Hablemos con Gareth para anunciarle nuestra partida.

Como había imaginado, Gareth apenas fue consciente de que abríamos la puerta para entrar en el carromato. Había tratado de imaginarme cómo descifraría el elemental la información de los pergaminos antiguos, pero la visión que se mostró ante nuestros ojos fue increíble. Todos los escritos estaban dispuestos sobre el suelo, formando un manto circular e infinito de símbolos. Gareth, en el centro de todos ellos, elevaba las manos y las desplazaba de un lado a otro mientras las letras brotaban de los pergaminos y bailaban entre ellas en el aire. Estaban hechas de tinta y luz. De luz y oscuridad. Toda la estancia se encontraba iluminada por una rítmica danza que parecía dirigir nuestro amigo.

Me quedé sin palabras. Marcus también.

Hasta el momento, nuestra concepción de los poderes de Gareth se limitaba a la creación de bolas de luz y energía. La explosión en la ruinas del Gran Templo había sido algo extraordinario, pero aquello constituía un regalo para la vista. El elemental era una persona muy especial. Sin duda.

—Gareth —pronunció Marcus entre susurros tratando de no molestarlo en exceso cuando se acercó para tocarlo. Sin embargo, su concentración se perdió y todas las letras cayeron lentamente hacia los documentos, dejando tras de sí una estela de luz que poco a poco se fue extinguiendo frente a nuestros ojos.

—Sentimos molestarte, Gareth, pero debemos comentarte algo.

—Somos conscientes de que ahora todo depende de ti y de tus habilidades como elemental, pero no podemos demorar nuestro regreso a Desmyra.

—Si lo que descubras puede ayudar en la guerra, lo mejor es que estemos lo más cerca posible de la ciudadela y de mi padre.

—Comprendo vuestra preocupación y es lo más sensato. No obstante, estos textos son enrevesados y tienen muchos significados. Ojalá pudiera decir que lograré descifrarlos en pocos días, pero no lo sé.

—¿Podemos hacer algo para ayudarte? —me ofrecí.

—Me temo que no, Dianne. El sentido de mi presencia en esta expedición era este y ahora debo centrarme en mi trabajo. No seré la mejor compañía en nuestro viaje de retorno.

Toqué el brazo de Marcus para indicarle que debíamos salir del carromato y darle espacio a nuestro compañero, pero él no se movió.

—Eh..., Gareth —comenzó a decir el soldado con incomodidad, casi provocando un tartamudeo—, siento mucho las palabras que he dicho antes en el templo. No he sido buena persona. Lo siento.

—Vaya, me alegra saber que la princesa todavía tiene influencia sobre ti, Marcus. Acepto de buen grado y con el corazón abierto tus palabras y disculpas. Estamos en paz.

Y casi por un milagro de Freyja, ocurrió algo excepcional en el interior de ese carromato. Gareth y Marcus se abrazaron... o, más bien, Gareth abrazó a Marcus y este trató de romper ese abrazo enseguida. Me pareció un gesto que denotaba educación y bondad por parte de Gareth. Aun así, no pude evitar reírme.

—Bien.

Marcus, tenso por el contacto del elemental, se dio la vuelta y salió del carromato apresuradamente, argumentando que debía preparar los caballos.

—Gareth..., sabías que ese abrazo lo incomodaría.

—Desde luego, pero lo que he dicho es cierto, Dianne. Marcus no es una persona sencilla y soy consciente de que sus palabras están motivadas por la influencia que ejerces sobre él.

—Yo no he tenido nada que ver.

—Dianne, ambos sabemos que no tienes habilidad para mentir —replicó tomando mis manos entre las suyas—. De todos modos, gracias. Ha sido interesante comprobar que el militar puede ser humilde si se esfuerza.

—¡No seas malvado! —le grité divertida mientras liberaba mis manos para golpearlo cariñosamente en un hombro.

—No, de verdad. Gracias.

—Gracias a ti, Gareth. Lo que hemos presenciado hace un instante ha sido hermoso y muy especial. No puedo expresar lo mucho que admiro tu elemento.

—Entrar en comunión con las palabras de Freyja está resultando una experiencia que jamás podré explicar. Me siento bendecido.

—Desde luego. Eres la primera persona, desde que la mismísima Freyja entregó estos conocimientos pero ordenó separarlos del resto de volúmenes, que dispone de la posibilidad de leer su palabra al completo.

—Gracias a ti, princesa, por ayudarme a recuperar estos textos.

—Está bien, no te molestaré más. Me voy antes de que Marcus salga corriendo con los caballos y nos deje aquí tirados.

—Disculpa, he sido descortés y no te he preguntado. ¿Cómo está tu hombro? —inquirió acercándose de nuevo a mí. Me cogió por ambos brazos y me hizo girar para colocarme de espaldas a él—. ¿Todavía te escuece?

—Hace un rato he sentido una punzada y siento que arde.

—No debemos descuidar las curas o su estado empeorará. Recogeré algunas hierbas por el camino y te curaré.

—No, yo me encargo de eso. Ya conozco las plantas y eso me ayudará a estar entretenida y a alejar los malos pensamientos de mi mente. No tengo otra cosa que hacer y tú estás ocupado.

—Como quieras. Espero compartir mis hallazgos con vosotros en breve.

—Estamos deseosos de ello.

Capítulo 16

Marcus decidió que regresaríamos a casa por otro camino porque debíamos acortar el tiempo de viaje, evitar la clara sensación de aislamiento que habíamos percibido a la ida y atender a nuestra necesidad de comprar provisiones. Eso suponía saltarnos el plan original, así que, tras volver a cruzar el Bosque Brillante, nos dirigiríamos a Hedge y de allí atravesaríamos la Gran Llanura de Cafran hasta llegar a Ainson. Por supuesto, nuestro mapa databa de antes de la construcción de la frontera y era posible que hubieran surgido nuevos asentamientos de elementales. Por ello, el estado de alerta de Marcus se elevó desde el instante en que arrancamos el carromato en el Gran Templo.

Quedaban menos de dos semanas para que se completara el plazo de un mes que había dado Rogvall. Teníamos un margen apretado para nuestro regreso. Sin duda, viajar en ese carromato no era lo más rápido, aunque sí lo más seguro para no llamar la atención. Por ello, debíamos administrar nuestros descansos y horas de viaje y rezar para que Gareth descifrara los textos a tiempo y que Rogvall no siguiera incumpliendo sus promesas. Era evidente que tantas variables en juego crispaban nuestros ánimos y jugaban con las esperanzas del grupo.

Por otra parte, el retiro de Gareth al interior del carromato me permitió viajar con Marcus. Alejarme de él era algo imposible: nuestros destinos estaban unidos durante las próximas dos semanas... o incluso de por vida mientras fuera coronel del ejército de Aisha del Norte y estuviera destinado en Desmyra, formando parte del cuerpo de protección de la familia real. Además, mi corazón no quería alejarse de él.

Durante el primer día de vuelta, intercalamos charlas agradables con momentos de tensión, algunos paseos que él daba junto al carromato para mantenerse lejos de mí y otros instantes en los que yo caminaba para poder recopilar hierbas para sanar mi hombro. En todo caso, cada instante me proporcionaba información valiosa sobre él y, quisiera Marcus o no, me posibilitaba conocerlo un poco más.

—Le prometo que nunca me he reído más en toda mi vida.

—¡No tiene gracia, Marcus!

—Sí, sí que la tuvo —replicó llevándose la mano al estómago mientras se dejaba llevar por las risas. Me molestó que se carcajeara de mí de esa manera.

—Fue un traspié sin importancia.

—Se cayó, princesa.

—¿Disculpa? —Me sentía ofendida, pero algo me decía que tenía pocas oportunidades de ganar esa disputa.

—Fue una caída estrepitosa, llamativa y altamente ruidosa. Todos los presentes la miraron.

—Puede que lo fuera, pero ninguno me ayudó.

—No puede culparlos. Estaban disfrutando.

—Eres mezquino, Marcus —le espeté con rabia tratando de diluir la vergüenza por esa bochornosa escena del pasado que había sacado a la luz.

—Pensaba que ahora era Marcus, el Gruñón —insistió en recordar.

—Y lo sigues siendo, pero no es algo que tú puedas utilizar. Lo siento, pero es un apodo reservado a mi uso personal —solté con más picardía y deseo que reproche.

—Para su uso y disfrute, querrá decir.

—Por supuesto, mi disfrute —corroboré mientras lo miraba a los ojos.

Nuestras sonrisas conectaron de nuevo. Tan natural y fácil. Allí estaba: esa energía que tanto deseaba.

—La moraleja de esta conversación, princesa, es que debería mirar más el lugar que ocupan sus pies en el suelo.

En ese instante, Marcus hizo algo que me descolocó. Algo infantil pero que logró avivar más el fuego. Me dio un ligero toque en la nariz. Un toque suave. Divertido. Un toque que me sacó una sonrisa.

—¿Por qué no me ayudaste a levantarme?

—Porque no podía dejar de reír.

—No, de verdad —insistí—. Estabas allí. Regresé llena de barro a mi alcoba.

—Porque estaba ocupado amonestando a mis soldados con tres horas de ejercicio por su insolencia.

—Pero tú también lo hiciste.

—Yo soy especial.

Realmente lo era. El viaje me había demostrado que para conocer a Marcus no podía quedarme en la superficie. Cada día descubría un nuevo detalle de su personalidad que lo hacía brillar ante mí. Era tosco y bruto, sí, pero noble y tierno. Quería conocer su verdadera naturaleza.

Si Freyja no lo impedía, mi corazón estaba destinado a abrasarse. Porque solo viviendo en esos ojos verdes podría ser feliz.

Y sin que nadie pudiera vernos, lo besé.

Lo besé sintiendo ese calor.

Ese calor que crecía sofocante entre nosotros.

Y fuimos incapaces de resistirnos.

Porque resistirme habría provocado mi muerte.

Sin embargo, la magia del momento se rompió cuando Marcus detuvo de manera brusca el carromato en mitad del Bosque Brillante porque creía haber visto algo más allá del camino. Por esa interrupción, liberé un quejido.

—¿Está todo bien, Marcus?

—Me ha parecido captar algo —dijo el soldado mientras se concentraba en un punto cercano del camino.

Pasado un rato, no vimos ni oímos nada. Puede que Marcus también estuviera sufriendo las consecuencias de la falta de sueño.

—Creo que deberías descansar tú también, Marcus.

—Me gustaría dejar atrás este dichoso bosque antes de mañana —declaró sin retirar la vista del frente. Seguía alerta, intranquilo, y lo achaqué al cansancio.

—Te digo lo mismo que a nuestro querido elemental: no sirves de nada si la falta de sueño y descanso provoca alucinaciones en ti.

—Tengo que tomar decisiones sobre el itinerario y el ritmo de este viaje.

—Pues a mí me encantaría evitar estos parones..., aunque también podríamos asearnos, cenar caliente, dormir a cubierto... —añadí en tono irónico, pero me resultó evidente que no me estaba prestando atención.

Guardó silencio durante un rato. Reflexionó. O, al menos, eso me pareció, porque el carromato no se movió de aquel lugar y su mirada se perdió, esa vez en un mundo no existente. Después de eso, sacó el mapa que tenía guardado en su morral y lo analizó con detenimiento sin mediar palabra.

—Podrá hacerlo, princesa —anunció el soldado mientras doblaba el mapa para guardarlo. Después tomó las riendas y animó a los caballos a proseguir la marcha—. Si todo sale bien y el tiempo nos acompaña, llegaremos esta misma noche a Hedge.

—Esta vez nos ha costado menos cruzar el bosque.

—Nuestra prisa es mayor, me temo. Tenemos que ganar tiempo al tiempo.

—¿Buscaremos un lugar para descansar al otro lado del bosque?

—Sí, creo que nos merecemos poder comer un plato caliente, tomar una jarra de vino y quitarnos algo de mugre de encima.

—¿Y disfrutar de una cama mullida? —pregunté tan exaltada como una niña pequeña que acaba de recibir un dulce.

—Faltaría más.

—¿Lo hacemos por mí? No lo necesito, Marcus. Bueno, no puedo negar que añoro poder lavarme todos los días y tener alguna mínima comodidad, pero me he acostumbrado a la austeridad de este viaje.

—Todos necesitamos eso, princesa. Nos vendrá bien.

Continuamos el camino a buena marcha y el silencio se instauró entre nosotros. No porque no tuviéramos nada que compartir, sino porque había demasiado que admirar en el paisaje que nos rodeaba. Estaba segura de que una vez que cruzáramos la frontera en Erton, la maravilla que nos ofrecía la naturaleza desaparecería, así que me esforcé en memorizar cada detalle. Aisha del Sur era un paraíso.

Los animales caminaban en manadas con tranquilidad. Las flores brotaban por todas partes, creando mantos brillantes. Los árboles parecían marchar en un desfile sin fin. Los pájaros interpretaban estridentes melodías. Todo era vida. Una vida que brillaba de manera especial.

Gareth me había comentado en una ocasión que toda la energía fluía a través de los seres vivos y que esa luz era su propia esencia. Y era verdad. Allí, en la tierra de los elementales, todo era intenso. Todo era especial. Me parecía una lástima que el norte se hubiera privado de semejante regalo de Freyja. Habíamos perdido nuestra conexión con la naturaleza... O, al menos, no lo vivíamos como la gente de ese lado de la frontera.

—¿Qué piensas hacer cuando todo esto termine? —pregunté con cierto temor al soldado, rompiendo el silencio al cabo de bastante rato.

—¿Se refiere a esta guerra?

—Claro.

—Apenas soy capaz de vislumbrar lo que ocurrirá mañana. No me gusta anticipar el futuro.

—¿Por qué?

—Porque no lo puedo controlar.

Su respuesta me pareció sensata.

—El destino es caprichoso —evidencié.

—El destino no ha jugado nunca a mi favor —confesó con tristeza el soldado mientras su mirada se mantenía firme en el camino.

—¿Nunca?

—Tengo muchas responsabilidades en palacio. Hay demasiada gente que depende de mí.

—Oh, vamos... —dije en tono de burla tratando de relajar el ambiente tan tenso que se había generado tras sus palabras—. Eres Marcus, el coronel de las tropas de Aisha del Norte. El hijo del gran capitán general del reino y protegido del rey Desper en Desmyra. Vives en el castillo, con sus lujos y excesos. Nunca has entrado en batalla y nunca...

—No se necesita entrar en combate para vivir con presión y miedo —dijo con seriedad.

Sus palabras llamaron mi atención.

—Marcus...

—¿Le parece poca aventura la que me hacía vivir cada noche? A veces, vivir en palacio resulta asfixiante.

—No eres el único que se siente aprisionado allí.

Ahí estaba. Algo que no quería sacar a relucir delante de él. De algún modo, su forma de ver la vida en palacio me había hecho recordar la mía propia. Me quedé pensativa y sentí cómo todos los muros que había construido a mi alrededor sobre mi posición como princesa se habían tambaleado por su culpa, aunque Marcus no se diera ni cuenta.

—¿Princesa? —preguntó alertado al comprobar cómo mi lenguaje corporal y mi tono habían cambiado tan radicalmente.

Guardé silencio, pues no quería exteriorizar todo lo que hasta entonces había reprimido, y menos con él, que aprovecharía la más mínima ocasión para mofarse. Pero insistió. Mucho. Tanto que al final no pude aguantar. Era un resorte que necesitaba saltar.

—Ser princesa tampoco es fácil, Marcus. A ojos de otros miembros de la corte, tengo una vida de ensueño. Pero es aburrida, condenadamente insulsa, con tantos protocolos y reglas que me siento encorsetada, con tantas malditas prohibiciones que soy incapaz de dar un paso sin tener que consultar a otras personas y con tantas cosas vetadas...

—Princesa...

—No puedo ir a ningún sitio. ¡No puedo hacer nada! —espeté sin poder contenerme—. Hay soldados flanqueando mis puertas, doncellas que analizan cada una de mis acciones para convertirme en la comidilla del reino, pasando a ser el entretenimiento de la corte. Todos buscan desesperados mi beneplácito cuando, en realidad, me juzgan y critican. Jamás he tenido la oportunidad de tener un amigo más allá de mi Cyra.

—Princesa, yo...

Proseguí. Había estallado un dique en mi corazón.

—No puedes hacerte una idea de lo afortunado que eres. Tienes libertad, Marcus. No puedo expresar lo triste que me siento cada día al despertarme, con la seguridad de que todo se repetirá exactamente igual que el día anterior, sin variaciones ni emociones... hasta que el destino me requiera. Esas pequeñas aventuras, como tú las llamas, son los únicos momentos en los que he podido ser yo misma.

Cuando terminé de decir aquello, sentí que una gran losa se había levantado de mi pecho. Me sentía tan sola e incomprendida que soltarlo todo, por fin, me produjo una placentera sensación de paz. Pero al mismo tiempo había permitido que las lágrimas corrieran raudas por mi rostro provocadas por la impotencia.

—Y por eso no informaba al capitán general.

—¿Cómo? —pregunté contrariada ante su comentario.

—Princesa, llevo toda mi vida a su lado. ¿Cómo puede pensar que no veo cómo se siente?

Mis latidos se detuvieron. Mi corazón se paró. No podía hacer caso a la trascendencia de sus palabras porque, de hacerlo, estaría reconociendo, aunque él no fuera consciente de ello, que había algo más profundo entre nosotros. Algo más allá de nuestras identidades: princesa y militar.

—¿Lo haces? —pregunté esperanzada, suplicante.

—Más de lo que debería —confesó él sin retirar la mirada de mí; de la intensa unión que se había establecido entre nosotros en ese momento; de lo especial e íntimos que habían sido los sentimientos que había compartido con él y que, en ese momento, él también estaba liberando.

—¿Por qué?

Necesitaba saberlo; que me diera esperanzas; que alimentara mi alma. Quería que me confesara sus sentimientos. Estábamos tan cerca que casi podía saborear la plenitud de nuestros corazones latiendo juntos, pero la respuesta no fue la deseada.

—No lo sé.

Su contestación me decepcionó.

Mucho. Más de lo que esperaba. Estaba segura de las palabras que quería oír de sus labios, pero su silencio posterior también fue significativo. Por ello, me permití el lujo de dejar que mis manos tomaran la iniciativa y respondieran al anhelo que habían sentido en las últimas horas. Consentí que se dejaran llevar por el cosquilleo que me producía tener el cuerpo de Marcus tan cerca. Si realmente nuestra unión no debía ser, si mis sentimientos no eran correspondidos, si no era mutuo, él lo impediría.

Tomé su rostro entre mis manos para atraerlo hasta mí y capturar sus labios. No me importó que al otro lado del ventanuco estuviera Gareth obrando su magia ni tampoco que descarriláramos. Solo quería agradecerle, una vez más, cada parte de su corazón que parecía revelar ante mí. Confesarle que, por alguna curiosa y paradójica causalidad del destino, lo amaba.

Él respondió al instante, ardiente y apasionado. Soltó una de las riendas y llevó su mano hasta mi espalda para acercarme más a su cuerpo. Al notar que las prendas se pegaban más a mí, sentí que mi herida se resentía, pero no le hice caso, no esa vez, pues había algo más intenso que reclamaba mi atención. Sus manos eran fuego que se empeñaba en hacer arder cada poro de mi piel al recorrerla con cuidado. Sus besos acallaban mis pensamientos y me transportaban a otra parte, a una en la que solo estábamos él y yo. Saber que él aceptaba y necesitaba ese contacto tanto como yo era cuanto precisaba para comprobar que había algo más entre nosotros que una mera expedición imposible.

Deseé estar dentro del carromato. Deseé que Marcus no fuera tan comedido. Deseé que nadie pudiera vernos. Deseo. ¡Qué maravillosa palabra!

Era tan natural, tan sencillo.

Nuestras bocas seguían bebiendo la una de la otra. Sentía que vibrábamos en una danza tan conocida como placentera. Ninguno de nuestros besos anteriores podía compararse con aquello..., aunque me daba miedo que una vez de vuelta al palacio, las tornas giraran y todo regresara a su estado anterior y Marcus levantara su coraza y exhibiera de nuevo esa postura fría que siempre me había mostrado. Allí, en medio del bosque, éramos solo dos personas.

Sin embargo, la rueda del destino giró una vez más y el carromato saltó ligeramente al encontrar una enorme piedra en el camino. Eso provocó que Marcus y yo diéramos un bote de forma violenta y que nuestros labios se separaran de inmediato. Avergonzados y temerosos de que ese brusco movimiento del carromato alertara a Gareth, nos separamos. Como muelles, nuestros cuerpos recuperaron sus posiciones.

—Marcus, yo... Me gustaría hablar contigo de...

—Apresuraré el paso para que podamos llegar a Hedge lo antes posible. Buscaremos un alojamiento y descansaremos —me interrumpió, rompiendo el íntimo momento que habíamos compartido, como si le diera miedo lo que fuera capaz de decir.

Cogió con fuerza las riendas de los caballos y clavó su vista al frente.

—Marcus, yo...

—Allí aprovecharemos para obtener noticias del norte. No hemos conversado con nadie desde hace días y tener información sobre cómo va todo al otro lado de la frontera puede ser vital.

—Por supuesto, tienes razón.

Me di por vencida.

Marcus dio brío a los caballos, que aceleraron el paso para dejar atrás los últimos resquicios de la arboleda. El silencio volvió a instaurarse en la parte delantera y entre nosotros. Lo odié. Odié no poder hablar sobre lo que era evidente que ocurría entre ambos. Solo deseaba volver a sentir sus afectos de nuevo, pero, por mucho que me esforzara en provocar un cruce de miradas o entablar una conversación, Marcus bloqueaba mis intentos.

Regresaba al punto de partida. ¿Por qué? Era frustrante.

Continuamos nuestro camino. Para nuestra maldita suerte, el tiempo no había mejorado; al contrario, se avecinaba una tormenta. Se trataba de algo habitual dada la estación, pero esperaba que no fuera tan nociva como la última.

Teníamos que avanzar cuanto fuera posible para buscar una zona tranquila. En eso estábamos cuando, ya a punto de parar, se cruzó en nuestro camino un corzo y Marcus se vio obligado a detener los caballos de forma brusca para evitar colisionar con él. El frenazo casi me sacó del asiento hacia delante, pero el soldado lo impidió colocando su brazo por delante para protegerme. Entonces oímos un gruñido proveniente de la parte de atrás.

Recuperados de la impresión, abrimos el ventanuco que comunicaba con el interior y vimos a Gareth restregarse la frente. Parar tan súbitamente también lo había afectado. Dejé a Marcus allí sentado, sujetando las riendas para sosegar a los caballos, y me dirigí a la parte trasera, para comprobar qué tal se encontraba nuestro compañero.

—¿Cómo estás, Gareth? —pregunté preocupada.

—¿Qué ha pasado?

—Un corzo se ha cruzado de repente en el camino. Lo lamento, espero que no te hayas hecho daño —se disculpó el soldado mientras bajaba del carromato y se dirigía delante de los caballos para que se sosegaran del todo.

—No mucho, por suerte, aunque estoy muy fatigado.

—No has descansado en todo el día. Deberías tratar de dormir un poco.

—Me encantaría, no puedo negarlo, pero siento que, si lo hago, estaría faltando a mi deber.

—No podrás ayudar a Aisha si tu mente está saturada —declaré tratando de hacerle comprender que, hundido y sin energías, no sería de utilidad, pues esa parecía ser su única preocupación—. Descansa.

—Siento que estoy muy cerca de lograr descifrar las palabras de Freyja, pero cuando tengo la sensación de que todo se va a revelar ante mí, es como si esa verdad encontrase la manera de escabullirse, como si se me escapara de las manos.

—Es escurridiza —añadí.

—Traicionera. Poderosa —completó Gareth para intensificar su frustración.

—Curiosas palabras.

—Es algo complicado de describir, Dianne. Siento que sus palabras bailan en mi cabeza y juegan con ella. Todo son enigmas, palabras sin sentido y callejones sin salida. Tal vez no sea capaz de lograr encontrarles sentido nunca.

—¡No digas eso! Claro que lo harás —repliqué tratando de animar el ambiente, que parecía haber quedado impregnado de su malestar y desánimo.

—A los antiguos elementales, que gozaban de más poder que yo, Freyja no les permitió interpretar sus palabras; ¿por qué yo podría?

—Porque no te dejo otra alternativa, Gareth. Porque creo firmemente en tus habilidades. Porque tu motivación es más grande y noble. Conseguirás darle sentido a todo esto y tendremos una oportunidad.

—Tu confianza es abrumadora —comentó con una agotada sonrisa.

—Espero que mi confianza te sirva de palanca.

—Lo hace —añadió entre risas—. Gracias, Dianne.

—Además, si necesitas apoyo, puedes contar con nuestra ignorante sabiduría sobre los elementos.

—¡Oh, espera! —gritó alarmado. El comportamiento del elemental era en ocasiones errático e inestable, así que no llegó a asustarme del todo la forma tan explosiva en la que cambió de tema de conversación—. No hemos curado tu herida. Maldición, he descuidado algo tan importante por mi obsesión.

—Tu obsesión es lo que logrará salvarnos. Una princesa lisiada puede sobrevivir; un reino sin su gente, no.

—Eres noble, Dianne. Ojalá algún día puedas verte como yo lo hago.

—Hasta que llegue ese día te aconsejo que descanses y duermas.

—Pero...

—¡Ahora! —le exigí mientras le dedicaba una sonrisa que él también encontró graciosa—.No querrás llevarle la contraria a una princesa, ¿verdad?

Mi orden, más divertida que autoritaria, ayudó mucho a que el ambiente de tensión y culpa que Gareth sentía se disiparan, al menos momentáneamente.

Por mi parte, me sentía mal por tratar de insuflar ánimos en otras personas cuando mis fuerzas y mi espíritu flaqueaban a cada paso que dábamos de regreso a casa. Me costaba alejar de mi mente a ese hombre, al hombre que maté, y todo el horror que había visto durante el viaje. Era complicado luchar cada día contra el cansancio y el temor de lo que estaba por venir. Trataba de mantenerme serena y aparentar aplomo y fuerza, pero resultaba difícil. Si no hubiera sido por la presencia de Gareth y Marcus, haría tiempo que me habría dejado llevar por la tristeza. Sin embargo, era precisamente por ellos por los que debía mantener la compostura y ser el nexo de unión que alimentara el espíritu de todos.

Sin duda, habíamos ganado una pequeña batalla en las ruinas del Gran Templo, pero de nada serviría si no éramos capaces de encontrar la solución a tiempo.

El camino pronto se allanó hasta llegar a las lindes de Hedge. Era un pueblo minero famoso por ser uno de los más ricos y prósperos de todo Aisha del Sur, solo por detrás de Varnon, la capital. Sin duda, se trataba de una de las zonas más pudientes, donde los elementales gozaban de una buena vida, parecida a la de un gran palacio. Las calles, ornamentadas y llenas de grandes comercios, repletas de personas que paseaban atareadas y otras con bolsos y morrales a la espalda, evidenciaban que quizá encontrar alojamiento allí iba a resultarnos más complicado de lo esperado.

Había una gran comunidad de elementales del fuego y de la tierra. La extracción del mineral requería de la combinación de ambas fuerzas. De nuevo, mostraban una armonía perfecta que se alejaba mucho de la realidad que Rogvall se empeñaba en sacar a relucir. ¿Con qué aliados contaba entonces?

Por suerte, o quizá por casualidades del destino, encontramos hospedaje en el cuarto lugar en el que pedimos posada. No tenía buena presencia y resultaba evidente que había vivido épocas mejores, pero era cuanto estaba a nuestro alcance.

Como habíamos previsto, una tormenta estalló justo cuando acabamos de recoger con cuidado los pergaminos de Gareth y trataba de despertarlo para que pudiéramos refugiarnos dentro. Las nubes nos habían acompañado desde la mañana, provocando humedad en el ambiente y amenazando con agua. Tras los acuerdos con el ventero, Marcus salió a la carrera para resguardar el carromato y los caballos. Encontró para ellos una pequeña cuadra apenas a dos calles de distancia. Pagó alimento y cuidados para ellos.

Empapados y con los morrales llenos de secretos, nos dirigimos hasta las habitaciones. En esa ocasión eran contiguas, y tuvimos la grata sorpresa de que contaban con tinas para poder bañarnos.

Nos reunimos en su habitación y acordamos que tras asearnos bajaríamos a la taberna para cenar. Al igual que ocurrió a nuestra llegada a Ainson, poder tener algo de intimidad, aunque solo fuera por unas horas, se agradecía.

Sentí que mis preocupaciones se diluían con el agua del baño. Traté de no frotarme el hombro lastimado con demasiado ahínco, pues la herida seguía supurando. Me puse ropa limpia y llamé a la puerta de mis vecinos para poder bajar todos juntos a cenar. Para mi sorpresa, no se hallaban allí.

Sus rostros aparecieron ante mí cuando terminé de bajar las escaleras; los encontré disfrutando entre risas de una jarra de cerveza, sumidos en el ambiente festivo que reinaba en la taberna. Me pareció curiosa la forma en que chocaban sus jarras y conversaban alegremente.

—Veo que volvéis a llevaros bien —comenté contenta mientras ellos asían sus bebidas y echaban un buen trago.

—Nunca hemos dejado de hacerlo, Dianne —dijo el elemental con demasiada fluidez—. Lo que pasa es que...

—Sí, la tensión del momento.

Sin duda, iban un poco borrachos y estaban dejándose llevar por una camaradería que jamás había existido entre ellos. Marcus siempre había sido tosco con el elemental y este, reservado con el primero. Aquello era extraño, pero lo encontré divertido.

Encargaron una jarra para mí y en un abrir y cerrar de ojos me uní a esa atmósfera festiva y distendida que reinaba entre ellos y también en el lugar. Sin embargo, esta pronto acabó porque la puerta principal se abrió de repente y dio paso a un grupo de hombres con espadas y caras de malas pulgas. Su presencia cortó el buen ambiente de golpe.

—Es Cornell el Carnicero —murmuró uno de los hombres sentado a una mesa contigua al resto de sus camaradas, todos bastante ebrios.

Presté atención al recién llegado. Era un tipo de mediana edad, con una espesa barba, más cicatrices de las que fui capaz de contar, varios pendientes en las orejas y una melena larga recogida en una trenza.

—Sí, dicen que él y sus soldados han cruzado la frontera desde el norte.

—¿Desde el norte? —le preguntó uno de sus acompañantes.

—Sí, al parecer está sacando buena tajada de la guerra que avanza hacia Desmyra. Se cuenta por ahí que han contratado sus servicios para...

—¿Para?

—No es prudente seguir hablando —se negó a continuar mientras hacía un gesto para que guardaran silencio por prudencia. Resultaba evidente que conocía la identidad y la reputación de los recién llegados—. Nuestras vidas podrían correr peligro.

—No nos oirán en cuanto el jolgorio regrese. Además, ningún hombre arruina por completo la diversión de Hedge.

Dicho y hecho. La fiesta pronto reclamó los cánticos y los bailes entre los presentes. Los gritos y celebraciones, los brindis y los vuelos de jarras volvieron para deleite de todos.

—Sí..., he oído que Cornell el Carnicero es el emisario de Rogvall.

—Eso es imposible. Rogvall comentó que su avance no llegaría hasta nuestras tierras y que estaríamos a salvo a este lado de la frontera.

Ese último comentario despertó mi preocupación. Si era cierto lo que comentaban aquellos borrachos, pues era sabido que bajo el influjo del alcohol se decían grandes verdades, las repercusiones resultaban nefastas.

—Pues parece que no ha sido así.

—Algo estarán buscando en este lado de la frontera.

—Algo o a alguien...

Marcus, Gareth y yo nos miramos los unos a los otros con incredulidad. No sabía si era debido al alcohol o a la imprudencia, pero aquellos individuos hablaban sin reparos de un sicario y sus hombres, que estaban a pocos metros en la sala. No tenían miedo de su presencia allí, solo de que los oyeran hablar de ellos.

¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué aquellos tipos conocían la existencia de Rogvall? ¿Y qué querían decir con que este había garantizado su seguridad y que su avance no llegaría hasta allí? ¿Acaso Rogvall había hablado con los elementales de Hedge? Aquellos hombres no tenían nada de especial y, por supuesto, no parecían dignatarios... Por tanto, ¿por qué conocían los planes de Rogvall? Mi cabeza estaba a punto de estallar y las preguntas se agolpaban más y más en mi cabeza hasta que la tensión se trasladó a mi espalda.

Me disculpé con mis compañeros y dejando mi jarra en la mesa me retiré a mi habitación para descansar.

Capítulo 17

Oí unos toques en la puerta un largo rato después.

Abrí y encontré a Gareth con una bolsa hecha de trapo en la mano. Allí guardaba sus plantas medicinales, esas que habíamos ido recogiendo a lo largo de nuestro viaje y que me ayudaban a mejorar.

—Marcus ha salido a tomar el aire y he pensado que podría aprovechar para curar tu herida —me propuso el joven elemental mientras entraba en la estancia a paso lento.

—Claro.

Me senté en el borde de la cama y poco a poco me retiré la camisa, hasta que quedé desnuda de cintura para arriba, excepto por la ropa interior, aunque aproveché la prenda para cubrir mi torso. Gareth, que ya no aparentaba estar achispado por la cerveza, se mostraba más sereno y sus ojos parecían centrados en su misión. Dejó el saco sobre la cómoda y preparó el ungüento que siempre esparcía sobre la herida.

—Siento mucho haber descuidado tu hombro, Dianne. Creo que tiene algo de pus. Eso no es bueno.

—Te dije que no debías preocuparte por mí. Además, tenemos mayores preocupaciones entre manos.

—¿Te refieres a la conversación de esos hombres?

—Estoy asustada, Gareth. Esos tipos han hablado de Rogvall. Ese tal Cornell el Carnicero y sus soldados deben de ser sicarios contratados para asegurarse de que el sur no se rebele o...

Gareth esparció una pasta verdosa sobre mi herida dando pequeños toques sobre ella. Cogió un poco más de ungüento y repitió el proceso.

—No me ha parecido que esos tipos teman al salvaje —comentó Gareth.

No podía ver su rostro, pero la seguridad que procedía de sus palabras provocó en mí un escalofrío. Un escalofrío porque lo que significaba era terrible.

—A mí tampoco. Creo que, de hecho, lo conocían bien.

—De ser así, eso significaría que la gente de Aisha del Sur tiene conocimiento de los planes de nuestro enemigo y que...

—¿Lo apoyan?

Era una sospecha que deseaba, con todas mis fuerzas, que no se hiciera realidad.

—¡Eso es imposible! —se negó a creer Gareth—. Ningún elemental en su sano juicio se arriesgaría a un conflicto armado con Aisha del Norte tras la Última Gran Guerra. Tu padre hizo levantar un enorme muro para separarnos. Si resultara ser cierto que más elementales apoyan la causa de Rogvall y pierden... esta vez..., ¿qué sería capaz de hacer el rey Desper?

—Lo comprendo, pero...

—Dianne, de ser verdad, estaríamos metidos en la boca del lobo. Los elementales sufrimos mucho con el exilio y la reclusión, y el hecho de que se dividiera Aisha y se nos aislara en una zona pequeña y lejana del sur es una espina complicada de sobrellevar.

Allí estaba, de nuevo, el dolor. Gareth no podía ocultar quién era, de la misma forma que el sol y la luna ocupaban cada jornada su lugar. A pesar de vivir con todos los privilegios del norte, no podía olvidar que él y su familia eran elementales y que también habían sufrido.

—Precisamente por eso es probable que Rogvall lo utilice a su favor.

—Entonces no estamos seguros en estas tierras.

—No. Siento que no lo estamos. ¡Aaaahhhhh!

Esperaba que su cura fuera tan indolora como las últimas veces, pero no pude evitar gritar de dolor cuando apretó con fuerza la herida para limpiar el pus y doblé mi cuerpo hacia delante de forma instintiva. Tenía la mente nublada por el dolor y, antes de que pudiera procesar con claridad lo que estaba ocurriendo, la puerta se abrió de golpe, casi derribada.

Marcus apareció, espada en mano y con la mirada llena de preocupación, listo para el combate. Pero su posición corporal cambió radicalmente al advertir la escena que se encontró al otro lado de aquel grito.

—¡¿Qué es esto?! —exclamó airado el soldado al percatarse de que Gareth y yo nos encontrábamos muy cerca el uno al otro, yo con el torso y la espalda desnudos y él con sus manos en mi espalda. Una situación no solo comprometida, sino imposible de disimular.

Ninguno de los dos nos atrevimos a decir nada durante lo que pareció una eternidad, pero Gareth se levantó de la cama como un resorte y se alejó de mí. El ambiente se estaba crispando. Lo que más temía estaba a punto de ocurrir y, sentada en mi lecho, con la camisa tapándome los senos, debía reconocer que no tenía posibilidades de ganar.

—¿Está herida, princesa?

La preocupación del soldado se mezcló con un deje de tristeza y rabia. Sus ojos no estaban enfocados en los míos, sino en la herida que había tratado de ocultar colocándome de cara a él.

—No es nada, Marcus —dije tratando de restarle importancia mientras me levantaba de la cama y me ponía frente a él, de forma impulsiva, porque estaba viendo que la mala energía se acumulaba en su cuerpo—. Es un corte que...

—¡Fuera, Gareth! ¡Ahora! —rugió Marcus.

Perplejos por la reacción del militar, Gareth me consultó con la mirada si deseaba que se fuera y, con tristeza, asentí. Cruzó la habitación esquivando a Marcus y se marchó.

Permanecimos en silencio. Había llegado el momento de asumir las consecuencias de mi mentira, pero la forma en que el soldado estaba parado frente a mí tratando de no perder los nervios me decía que el pecado cometido era grande.

—Es un corte sin importancia. Pronto sanará —repetí utilizando un tono de voz suave.

Marcus no había levantado la vista del suelo desde la marcha del elemental.

—Estos últimos días percibí una complicidad mayor entre usted y Gareth que me hizo sospechar algunas cosas. Pensé que, simplemente, tenía más afinidad con él como compañero de viaje que conmigo y que tal vez...

—Tal vez ¿qué?

Mi pregunta terminó por alterar a Marcus. ¿Cómo podía pensar que entre Gareth y yo estaba ocurriendo algo cuando era a él a quien buscaba cada día? ¿Si solo había sido él a quien mis labios habían besado? ¿Si solo era él al que deseaba cada noche? No quería que pensara que mi relación con el elemental tenía esas connotaciones, pero cuando traté de darle explicaciones, me interrumpió.

—¿Cómo no me lo dijo? ¿Por qué le pidió ayuda a él y no a mí? ¿Acaso no he demostrado mi lealtad? ¿Acaso no he demostrado lo mucho que me preocupo por usted?

—Precisamente porque sabía cómo te ibas a poner y no quería que te enfadaras conmigo.

—¿Enfadarme? ¡Por lo más sagrado, la herida está infectada! —bramó ante mi clara falta de juicio. Había decepción y dolor en sus palabras.

—Pronto sanará y esto quedará en un mero recuerdo.

Di varios pasos hacia él. No podía verlo así. Los últimos días de viaje habían sido significativos para nosotros y no podía permitir que se volviera a alejar de mí.

—Un recuerdo grabado a fuego en su piel para siempre.

Rememoré el modo en que reaccioné cuando descubrí que su torso estaba cubierto de cicatrices. Heridas del pasado a causa de mis fechorías y que él había aceptado por mí. Por un instante me puse en su lugar y comprendí que su enfado debía de ser mayor, puesto que se suponía que yo era la princesa a la que debía proteger y que, por tanto, mi herida constituía una muestra de su falta de profesionalidad. Pero, por mucho que tratara de pensar que esa era la razón, había un pensamiento pugnando por colarse en mi mente.

—No es importante. Vamos... —Intenté cogerlo de un brazo, pero él me rechazó. Se pasaba las manos por el pelo, tratando de centrarse, mientras deambulaba errático por la estancia. No lo había visto nunca de esa forma. Se contenía. Demasiado.

—¡¡Es una locura!! ¿Cómo permití que pasara? ¿Cuándo tuvo lugar?

—Hace unos días...

—Imposible, he estado pendiente a cada instante de sus movimientos.

—Fue durante el ataque en el Bosque Brillante —confesé. No podía seguir ocultando los detalles. Todo se había descubierto y la única forma de expiar mi culpa era diciendo la verdad.

—Los derrotamos a todos.

—Un hombre estaba a punto de atacarte por la espalda y...

—¿Atacarme? —preguntó de manera instintiva, interrumpiendo mi relato antes de que su mente colapsara. Me miró y vi dureza en sus ojos. Dolor—. ¿El tipo que mató? ¿Lo mató por mí?

La última pregunta tardó en ser pronunciada y sentí que era porque le daba miedo la respuesta. Se encontraba quieto frente a mí. Y por un instante, uno pequeño, minúsculo, pude sentir cómo su alma estaba inquieta a la espera de mi contestación. Dijera lo que dijera, sería el fin.

—Sí, quería acabar contigo. Pero fue más rápido que yo y...

—¿Tiene eso por mí?

No quería tocarme, era evidente. Por mucho que tratara de acercarme a él para cogerlo de los antebrazos, de nuevo él me rechazaba. Y cuando lo miré una vez más a los ojos, mi corazón se rasgó por lo que vi en ellos. El soldado estaba sufriendo. Sufriendo por lo que mi confesión estaba significando.

—¿Arrebató una vida por mí?

—Eso es pasado, Marcus. Olvidémoslo, ¿de acuerdo? Ya no me duele.

Había tardado en responder. Lo había hecho porque rememorar el peor momento de mi vida, uno que me perseguiría cada noche hasta el resto de mis días, resultaba muy doloroso. Pero, por mucho que fuera reprochable, no me arrepentía. Lo había pensado en numerosas ocasiones tras el ataque. Había arrebatado una vida, sí, pero había hecho cuanto era necesario para sobrevivir. Para protegerlo.

—Pero le duele su alma, princesa —replicó Marcus con desesperación. Él era militar y podía estar más acostumbrado al dolor y a la muerte, pero era capaz de intuir que le preocupaba que yo hubiera sacrificado demasiado—. Lo sé porque puedo oír sus pesadillas cada noche desde el ataque. No duerme tranquila. Y sigue frotándose las manos aunque apenas repare en ello. Tiene miedo. Es por mi culpa.

—¡Lo volvería a hacer, sin duda! Estabas en peligro. Esto es un pequeño sacrificio para un bien mayor. ¿Qué significa mi alma cuando Aisha merece tanto?

—¿Cómo puede decir que su alma no significa nada?

—Hace apenas unas horas pensé que habías cambiado tu parecer respecto a mi participación en esta misión.

—Eso fue antes de saber que...

—¿Acaso tú puedes recibir todos esos golpes y cortes por mí y yo no puedo devolverte el favor? —solté enfadada por el hecho de que no aceptara mi esfuerzo y compromiso. Sí, la herida de mi cuerpo y la de mi alma todavía dolían, pero no era nada comparado a los primeros días. La compañía de Gareth y Marcus había mitigado mi dolor.

—¡¡No!!

—Mi vida no vale más que la del resto, Marcus.

—¡Su vida vale el mundo!

Sus palabras atraparon el tiempo. Por su significado. Por la tristeza con la que las había pronunciado. Por todo. Nos dieron una tregua, momentánea pero eterna. Nuestras miradas se habían reunido, pero no se encontraban.

—Olvidemos todo esto, de verdad. Estamos tan cerca de nuestro objetivo...

—¿Nuestro objetivo? No tendría que haber salido de palacio. No debería haberme dejado manipular —sentenció Marcus de modo tajante mientras se acercaba al morral que descansaba en la entrada para llenarlo con algunas de las pertenencias que había esparcido por la habitación.

—De ninguna manera. Soy valiosa para esta misión y lo sabes —respondí acercándome a él y agarrándolo del brazo. Él se resistió.

—No permitiré que vuelva a resultar herida. Permanecerá en el carromato hasta que lleguemos a palacio y no se entrometerá en ningún conflicto que pueda desencadenarse hasta que esté a salvo en la capital.

—No me voy a esconder.

—Sí que lo hará.

En ese instante las tornas cambiaron. Marcus me condujo hasta la pared y encerró mi cuerpo con sus brazos colocando las palmas en esta mientras nuestros ojos seguían con la discusión. Mi pecho subía y bajaba acelerado. Necesitaba que se calmara o esa escalada nos heriría profundamente. Sin embargo, conocía a Marcus tanto como a mí misma. Siempre habíamos sido así. Dos fuerzas incontrolables e incompatibles. Dos tormentas. Y allí, en aquel minúsculo dormitorio, trataba de controlarme.

—¡No tienes autoridad sobre mí! —le espeté furiosa.

—No la necesito, princesa.

«No la necesito.»

«No la necesito.»

Esas tres palabras se clavaron en mí... más profundo que un cuchillo; lacerantes como una espada; eternas como el tiempo.

No podía dar crédito a su comentario. ¿Se refería a que no necesitaba autoridad o a que no me necesitaba a mí? ¿Que no me necesitaba en la comitiva, para la misión, en su vida...? Dolía. Me dolió. Mucho. Pero todo ese dolor que partía de él me condujo a unas emociones nuevas.

Había furia, rabia y decepción.

—Te ordeno que me dejes.

—¿Me ordena? —inquirió incrédulo.

—Sí...

—Como quiera, princesa.

Marcus bajó los brazos para liberarme y se dio la vuelta sin despedirse. Tras dar un golpe seco en la puerta rota, se marchó por donde había venido. Yo, que todavía estaba desnuda de torso para arriba excepto por mi ropa interior, trataba de sosegar mi corazón y de contener las incesantes ganas de llorar que había tenido desde que había entrado en esa estancia.

Todo había quedado arruinado.

Me puse la camisa y traté de cerrar la puerta, pero Marcus casi la había arrancado de cuajo y no cerraba. Así se sentía mi corazón, desencajado. Y antes de que pudiera darme cuenta, las lágrimas se escaparon.

Sentía que mi corazón había empezado a arder y todo mi ser me decía que había sido una persona horrible. Me dejé caer en el suelo y allí permanecí durante un rato..., llorando por mi maldita suerte; por lo que había sido y por lo que no iba a ser.

Sin embargo, todo cambió cuando oí golpes al otro lado de la puerta. Uno. Dos. Tres. Me emocioné. Levanté el rostro y sequé mis lágrimas tratando de ocultar que había estado llorando. No sabía si se trataba de Gareth o de Marcus. En cualquier caso, encontraría consuelo en el primero y me disculparía con el segundo. Me levanté con cierta rapidez y abrí la puerta.

No era Gareth.

No era Marcus.

—Disculpa, princesa. Me parece que no nos han presentado antes. Soy...

Reaccioné casi de inmediato cerrando la puerta de golpe, pero mi mala fortuna quiso que Cornell el Carnicero pusiera el pie para evitarlo, terminando con ello de romper las bisagras. Entonces la agarró del borde con fuerza y la empujó hacia dentro, lo que provocó mi caída al suelo. Me levanté y traté de caminar hacia atrás para huir de él y buscar algo que me sirviera para luchar, pero la habitación era muy pequeña. Pronto me alcanzó, tiró de mi pelo con ímpetu y me pegó una patada en la parte posterior de las rodillas para tirarme al suelo y ponerse sobre mí. Le di varias patadas antes de que atrapara mis piernas, las dejara entre las suyas y, creando una pinza, lograra inmovilizarlas. Me resistí de nuevo, pero resultó inútil, era más fuerte que yo.

—Desmyra ya no invierte en instrucción como antes. Recordaba que la casa real cuidaba más la educación, pero, claro, eso debía de ser antes de la Última Gran Guerra —soltó el malnacido mientras me hablaba desde tan cerca que podía percibir su pestilencia.

—¿Qué quieres de mí? ¡Suéltame! —chillé procurando liberarme.

—No es lo que yo quiera, princesita. Es lo que él quiere.

—¿Rogvall?

—Me agrada saber que no necesito explicarte quién es mi benefactor.

—Querrás decir «tu empleador» —lo corregí tratando de provocarlo. No era algo que fuera a jugar a mi favor, pero, con una mínima posibilidad de que sirviera para que se distrajera, quizá podría aprovecharlo para huir.

—Tienes agallas, lo reconozco.

Y antes de que me diera cuenta, me asestó un fuerte codazo en el rostro y todo se tiñó de negro.

Capítulo 18

Me habían secuestrado. Era evidente que hacía tiempo que ya no estaba en la humilde posada. Ignoraba cuánto había transcurrido entre que estuve bajo el control de Cornell el Carnicero y que pude percibir los primeros rayos de luz tras el burdo vendaje que cubría mis ojos.

Mi cuerpo tiritaba por el frío. Sin duda, había pasado la noche a la intemperie. Por si fuera poco, sentía una presión en las muñecas y los tobillos fruto de unas ligaduras. Me esforcé por liberar mis manos, frotándolas y moviéndolas, pero no logré que las ataduras cedieran. Esa impotencia despertó algo irracional en mi interior: el miedo.

Y fue en ese instante, en el que me di por vencida respecto a desatarme, cuando me fui consciente de que mis manos temblaban más por el miedo que por la baja temperatura. No había rastro ni de Marcus ni de Gareth por ninguna parte. Sin duda estaba en un serio aprieto.

Capté un extraño olor que se filtró por mis fosas nasales y me provocó una arcada nauseabunda que casi me hizo vomitar. No podía definir de qué se trataba, pero estaba segura de que era lo más asqueroso que había olido nunca. Quizá fuera el propio Cornell.

—Princesa, princesa... ¡Gracias por unirte a nosotros! —me saludó Cornell retirando de forma brusca el vendaje de mis ojos y permitiendo que viera a cuatro hombres apostados detrás de él. Parecían entrenados. Advertí que nos encontrábamos en un antiguo granero abandonado. Había material de labranza, algunos utensilios que no reconocía y una pila de mantas roídas y sucias. El espacio tenía dos alturas separadas por tablas de madera y, aunque nos hallábamos en el centro de la planta baja, fui incapaz de descubrir dónde se situaba la puerta de acceso principal.

—Buenos días, princesa Dianne. ¿Debería hacer una reverencia? ¿Se hace así, jefe? —preguntó con tono jocoso uno de los esbirros que lo acompañaban mientras realizaba un intento más que fallido de genuflexión.

Todos los demás se rieron, encantados por el comportamiento del fanfarrón.

—Morti, si no te importa, me gustaría hablar con la princesa.

—Sí, jefe.

—Tienes que disculpar a Morti. Es un buen hombre, pero le falta ingenio, pericia, agilidad y..., bueno, todo lo demás.

—Tus palabras no dicen mucho de tus habilidades para conformar un buen equipo. El liderazgo es algo...

¡Zas! No pude continuar hablando porque un fuerte tortazo cruzó mi cara, girándome el cabeza, y sentí cómo mi mejilla se partía en dos, quizá porque llevaba grandes anillos que posiblemente me habían cortado la carne. Noté un dolor lacerante.

—Te cuesta mantener la boca cerrada, está claro. Puede que tengas agallas, pero me gustaría recordarte algo: estás sola.

Eso era algo evidente. Marcus y Gareth no se encontraban allí. ¿Qué había pasado con ellos? ¿Los habrían matado? No, eso no era posible. Tal vez no se habían percatado todavía de mi ausencia. Marcus habría salido a pasear por Hedge para tratar de mitigar los nervios tras nuestro desencuentro y Gareth se habría ido a dormir, agotado tras pasar todo el día procurando descifrar los pergaminos y aguantar la tensión que se había producido por guardarme el secreto y ser descubierto. Sin duda ambos creían que yo dormía en mi habitación.

—Princesa, céntrate —dijo mi captor mientras chasqueaba los dedos, procurando llamar mi atención—. Verás..., tengo una gran habilidad en el rastreo de personas, soy como un sabueso, y desde que tu ridícula comitiva cruzó los límites de Aisha del Norte, os hemos estado siguiendo..., primero hasta el Gran Templo y ahora hasta aquí, hasta Hedge.

—¿Y por qué habéis esperado hasta ahora para secuestrarme?

—Porque no soy tonto. Puede que mi grupo sea más numeroso, pero sabemos que tanto tú como el soldadito estáis adiestrados y no estábamos dispuestos a comprobar si la fama que os precede es cierta. Además, el ataque en el Bosque Brillante fue determinante para tomar esa decisión.

—Nos tienes miedo.

¡Zas! Otro golpe.

Más fuerte.

Un puñetazo.

Fue tan contundente que me tiró al suelo. En esa ocasión incluso mi vista se nubló por el impacto. La saliva de mi boca se mezcló con la sangre. Aunque durante años de entrenamientos había sufrido porrazos y estaba acostumbrada, no podía negar que me había propinado un par de golpes muy intensos, dolorosos. Me mordí la parte interior del labio sin querer por el tortazo y eso intensificó todavía más el dolor.

—Vaya, esto se repite. En fin, la cuestión es muy sencilla: si me ayudas, te liberaré.

—No soy tan idiota. Algo me dice que no será así.

—Ja, ja, ja... Es cierto, no te dejaré ir —admitió mi captor entre risas—. Rogvall me contrató para dos misiones. La primera: obtener la información que habéis extraído de esos pergaminos. La segunda: secuestrarte para tener un as bajo la manga en caso de que su plan fracase.

—¿Rogvall teme fracasar? —pregunté con un rayo de esperanza.

Si de verdad el enemigo de Aisha del Norte necesitaba un seguro en caso de que sus planes quedaran frustrados significaba que contemplaba la posibilidad de no vencer. La comitiva, por muy pequeña que fuera, tenía una oportunidad.

Quería demostrarle que no me dejaría amedrentar, así que, haciendo acopio de todo el valor del que disponía, me puse en pie. Me obligué a que el miedo desapareciera. No podía mostrar debilidad, aunque la balanza no estuviera equilibrada.

—A mí eso no me importa, princesa. Él me hace un encargo a cambio de dinero, yo lo llevo a cabo. Él paga, yo lleno mis bolsillos, así de simple.

—¿Y ese es tu plan? ¿Retenerme hasta que la guerra termine?

—Creo que no eres capaz de ver la situación en su conjunto. Dentro de un rato cumpliré mis dos misiones sin apenas despeinarme. El soldado y el elemental vendrán a por ti, a rescatarte; los capturaré y tendré la información y a la princesa.

—Ellos no vendrán a por mí.

—¿Te han dicho alguna vez que no sabes mentir? Por supuesto que vendrán: eres la futura reina de Aisha del Norte. El rey los destriparía si supiera que han perdido a su heredera.

—Sigo sin comprenderlo. ¿Qué quiere Rogvall? Y, por otro lado, no eres un elemental, ¿por qué lo sirves?

Conocía a los sujetos como el Carnicero. Puede que fueran temibles y violentos, pero tenían una característica mucho mayor: el ego. Eso no era exclusivo de los miembros más antiguos del Alto Mando, hombres que preferían vivir rememorando sus días de gloria como soldados. No dudaba de que su vanidad era muy fuerte y esperaba que eso jugara a mi favor. Trataría de obtener cuanta información pudiera sonsacarle. Era un juego en doble dirección.

—Porque tiene poder y recursos, dos de las cosas que más valoramos los hombres como yo. Me da igual cuál sea su objetivo o lo que tenga que hacer para lograrlo mientras las monedas lleguen a esta bolsa de aquí. —Se tocó una talega de cuero que colgaba de su cinturón.

—Eres un sucio...

¡Zas! Otro golpe.

De nuevo, caí al suelo. No quería pensar en cómo quedaría mi rostro tras esos fuertes puñetazos ni tampoco en que no pudiera aprovechar de algún modo esa situación.

El Carnicero tenía razón en cuanto a que yo era alguien importante, pero deseaba que Marcus y Gareth no pusieran mi vida por encima de la misión, que no priorizaran salvarme. No debían hacerlo. Yo no era necesaria en la batalla contra Rogvall, y la decisión de salir de palacio me había convertido en un instrumento que podría desestabilizar el norte.

Cornell no dijo nada más. Solo se rio estrepitosamente y eso envalentonó a sus secuaces. Justo después, todos se marcharon, dejándome a solas con mis pensamientos y mi dolor.

El día fue avanzando sin que Cornell el Carnicero, sus hombres e incluso mis amigos hicieran acto de presencia. Mis esfuerzos por liberarme de las ataduras no dieron sus frutos. Mordí las cuerdas que ataban mis manos, contraje los dedos hasta dislocarme varios de ellos para intentar que salieran de las ligaduras y hasta raspé las cuerdas contra un pequeño saliente que encontré en la madera. Nada de lo que tenía a mi alrededor podía ayudarme a escapar. Mis muñecas estaban en carne viva tras todos mis esfuerzos. Acepté que huir no era una opción dadas las circunstancias y eso me hizo pensar. En realidad, era lo único que podía hacer durante las largas horas de cautiverio.

No quería morir. No podía imaginar el final de mi camino en ese lugar. No cuando todavía tenía tantas cosas por hacer, culpas que expiar y territorios que salvar. Cerré los ojos y luché para que el desánimo no me venciera. Era Dianne, la futura reina de Aisha del Norte, entrenada como soldado y estratega en la capital, Desmyra, y no me dejaría derrotar. Tenía que pensar un método más ingenioso para salir.

Cornell no había tenido piedad a la hora de maltratarme y me toqué con cuidado el rostro para evaluar los daños. Noté algunas laceraciones provocadas por sus puños, sensible la zona de la cuenca de un ojo y húmeda la nariz, que sentí hinchada y que me manchó las manos de sangre. Nunca había sido una princesa remilgada, pero estaba segura de que me impactaría ver el estado de mi cara.

Ya había pasado mucho tiempo sin que mis captores hubiesen regresado cuando un ruido me alertó, obligándome a recuperar la postura. El Carnicero y sus esbirros entraron en la estancia, pero sin mediar palabra. Solo me miraron para comprobar que todo siguiera tal cual lo habían dejado.

—Me temo, Morti, que has perdido la apuesta.

—Ya le he dicho que era una estupidez —comentó otro evidenciando la falta de juicio del tal Morti.

—La princesa no es ninguna debilucha, recuerda que fue capaz de matar a Fert en la explanada del bosque. Por eso he pensado que era más hábil e inteligente.

—Te has equivocado. Ahora, págame.

Morti se aproximó a su jefe y le entregó cuatro monedas de plata. Eso es lo que valía mi posibilidad de huir.

—Salda conmigo tu deuda también —le exigió otro.

—Te pagaré cuando yo quiera —replicó Morti.

—¡Muchachos, silencio! —exigió el Carnicero, asqueado del comportamiento de sus hombres—. Nuestra invitada nos está observando.

—No lo dudes, y déjame decirte que no parecéis un grupo muy bien avenido. Sois demasiado...

—A pesar de que tienes las horas contadas, insistes en provocarnos. Eres demasiado estúpida.

—Estúpida o no, sé que no ganaréis la guerra. Rogvall no vencerá.

—Lo hará. Las cosas están cambiando.

—¿Cómo? —pregunté tratando de que no se apreciara mi clara necesidad de respuesta. No era lo más sensato ni lo más prudente, pero, si el tiempo corría en mi contra y era posible que mi cuerpo sin vida fuera abandonado en ese granero para pudrirse en el olvido, prefería saber cómo de avanzada estaba la guerra.

—¿Quieres saber qué está ocurriendo más allá de la frontera? Porque eres una ingenua si crees que tenéis oportunidades de ganar. De ganarlo a él.

—Por favor...

—Aunque, ahora que lo pienso, no es necesario hacerme de rogar. Estoy seguro de que sufrirás incluso más si te lo cuento, así que prefiero saborear el pánico en tus ojos a que recibas la noticia por parte de otro.

«¡Asqueroso malnacido!»

Me puse de pie para confrontarlo y él se acercó a mí con seguridad y una sonrisa altiva.

—Tus tierras, las de tu maldito padre, van a ser un recuerdo del pasado..., ya lo son en parte. La podredumbre se ha propagado hasta Bogta y las aguas del río Aton empiezan a perder salubridad y caudal.

—Eso es imposible —negué con rotundidad. Bogta se encontraba apenas a dos días y medio de camino de la capital y el río Aton era la principal fuente de abastecimiento de agua de todo el valle. Si de verdad había comenzado a secarse, podía suponer el fin para Desmyra y sus refugiados, y eso significaría el fin del reino—. Han pasado solo dos semanas, no ha podido avanzar tan rápido. Rogvall nos había hecho una promesa.

—Rogvall tuvo que acelerar sus planes.

—¿Y la gente? ¿Qué ha pasado con ella?

—La mayor parte ha huido a la capital en busca de refugio, pues ya no pueden hacerlo a este lado de la frontera, al sur. Los elementales de Erton han bloqueado el gran muro y no aceptan nuevos refugiados. Temen que la peste se propague.

—¿Por qué? —Estaba consternada por su relato. No quería mostrar mis emociones, así que traté de reprimir el dolor que sentía y las lágrimas que deseaban salir—. Ellos nos permitieron entrar.

—Niña, esto es una guerra y cuantas más personas entren, más bocas habrá que alimentar y más almas que defender. Los elementales se preocupan de los suyos y protegen sus tierras.

—Eres despreciable.

¡Zas! Golpe.

Me tiró por tercera vez al suelo de un puñetazo. Esa vez fue el más fuerte. Muy intenso. Dolía a rabiar.

Justo como si se hubieran sincronizado, ocurrieron muchas cosas en un intervalo muy corto de tiempo.

Cornell se dio media vuelta, sorprendido, apartándose de mí. Yo no podía ver con lucidez debido a que estaba afectada por el golpe, pero sí que pude apreciar cómo sus risas se cortaban de inmediato. Se habían girado hacia uno de los hombres que ocupaba el lugar más cercano a las escaleras que daban acceso a la segunda planta, cuyo pecho había sido atravesado por una espada. Instantes después, todos quedamos cegados por un destello que nos impidió ver y a ellos, alzar sus espadas.

Me levanté al oír tanto ruido y advertí cómo una figura poco nítida atravesaba el resplandor.

—Cogedlos —ordenó el Carnicero—. ¡Ahora mismo!

Pero su orden quedó mitigada por el inicio de una pelea. Conforme fui recuperando la visión, pude reconocer a Marcus.

Mis secuestradores se lanzaron contra el soldado y empezaron a pelear. Eran sicarios entrenados para el combate y podrían poner a Marcus en graves apuros. Pero él, espada en mano, respondía con habilidad a los ataques sin demostrar piedad. Podía ver la rabia en su rostro. Quería vencer a toda costa y, por ello, sus estocadas resultaban certeras y mortales. Decididas. Ansiaba acabar cuanto antes con sus oponentes.

Pasó un rato, no demasiado largo pero para mí interminable, hasta que los cuatro secuaces cayeron al suelo.

Tras lograr abatirlos, Marcus giró sobre sí mismo con la respiración entrecortada por el esfuerzo para ver dónde me hallaba. Fue entonces cuando nos encontramos. Me miró a los ojos. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que estaba asustado. Vi ese miedo que me dijo que siempre trataba de refrenar. Tenía miedo por mí. Por lo que pudieran haberme hecho. Pero también vi su determinación. Me la transmitió. Entonces lo supe. Saldríamos con vida de allí.

El Carnicero estaba cerca y aprovechó ese mínimo intervalo para sujetarme de un brazo y tirar de mí con fuerza para levantarme. Luego me situó delante de su cuerpo para servirle de escudo y después me agarró del cuello con un brazo y colocó una daga en mi garganta con la otra mano para acabar de capturarme.

Marcus, que había avanzado a toda prisa hacia nosotros con la espada ensangrentada en alto, se detuvo al ver que el brazo del Carnicero se afianzaba sobre mi cuello.

—Atrás. Da un paso atrás o le rebano el gaznate.

—Dudo que lo hagas, Cornell. Rogvall no estaría muy complacido de ello. Déjala libre y tendré la decencia de no matarte.

—Dudo que cumplas tu promesa.

—Es cierto, no lo haré. Pero estoy seguro de que cumpliré mi amenaza antes que tú. No matarás a la princesa.

—A ella no la necesitamos con vida, solo al elemental.

—¿A Gareth? —preguntó Marcus confundido—. A ese podría dártelo con gusto.

—En ese caso, haremos un intercambio. Entrégamelo y te devolveré a esta insolente —propuso mi captor mientras me apretaba el cuello con más fuerza. Me removí cuanto pude, pero él decidió mitigar mis esfuerzos asestándome un codazo en el vientre. A pesar de todo cuanto había sufrido, me repuse rápido.

—Me temo que no va a ser posible. Le he cogido cariño. No tienes salida, Carnicero. Estás solo.

—Puede que esté solo, pero algo me dice que este precioso cuello es más importante para ti que matarme. ¿No es cierto?

Lo había visto. Cornell había visto la mueca en el rostro de Marcus tras golpearme en el estómago. Había sido una prueba para él. Para ambos. Estaba calibrando la situación.

—¡Suéltala!

—¿Qué harías si...? —empezó a decir mientras clavaba con lentitud el filo de la daga en mi garganta. Y, tal como había experimentado antes con los puñetazos, ese olor metálico me inundó.

—Eres despreciable... —lo insultó Marcus cambiando su espada de un lado a otro. Y cuando sentí que su nerviosismo era palpable aprecié un cambio. Un ligero nuevo rumbo en la forma en que agarró la espada. Se lo había visto hacer durante los entrenamientos. Me preparé.

—Deberías renovar tu repertorio de insultos, soldadito. No es nada que tu princesa no me haya dicho antes. Tiene una lengua muy fina.

—Princesa..., ¿confía en mí?

—Siempre.

Antes de que me diera cuenta había sacado de la parte de atrás de su cinturón una daga y esta había volado atravesando la sala hasta incrustarse en la frente del Carnicero. Había pasado a un suspiro de mi rostro. Su brazo seguía aprisionando mi cuello, pero pronto sentí que sus fuerzas se desvanecían y caía, inerte, al suelo.

No tuve tiempo de reponerme porque alguien me atrapó de nuevo.

Marcus.

Él había corrido hasta mí. Sus brazos, fuertes y tensos, me sostenían desde atrás. Se aseguró de que fuera capaz de continuar en pie y cambió su postura para darme la vuelta entre sus brazos y ponerme de cara a él.

—Princesa, ¿se encuentra bien? —preguntó al tiempo que revisaba con la mirada las heridas de mi rostro. Él no había sido testigo de cómo me pegaba aquel hombre, así que rezaba para que los estragos que me había provocado no fueran muy notables—. Por todo lo más sagrado, ¿qué le han hecho? ¿La han agredido? Mire su cara. Está a salvo, princesa. Por favor, dígame algo.

Marcus pasó sus manos con delicadeza por mi rostro, retirando el pelo que lo cubría y abrazándome de nuevo. Notaba su pulso acelerado y sus ojos, brillantes y desesperados, buscaban señales de dolor o heridas por doquier en mi cuerpo.

—Estoy bien. Estoy bien. De verdad.

—¿Alguna herida que no sea visible? —preguntó mientras cortaba mis ataduras con cuidado y realizaba una mueca de dolor al ver el estado en que había quedado mi piel. Resultaba evidente que estaba consternado, aunque trataba de mantener la compostura.

—No. Nada más.

—Tenemos que salir de aquí.

—¿Y Gareth?

—Está apostado en la parte de arriba. Se ha encargado de generar una distracción al llegar con la luz y luego le he pedido que vigilara desde allí por si llegaban más enemigos. Salgamos.

Apoyada en su hombro y sorteando los cuerpos sin vida de mis captores, ambos salimos de aquel granero hasta que, por fin, pude ver la luz pura del sol. Había permanecido muchas horas encerrada sin apenas luz, así que me costó asimilar su poder. Marcus me dejó junto a una piedra de gran tamaño para que pudiera sentarme a descansar y respirar hondo.

Todavía seguía impactada por todo lo ocurrido. Y fue entonces cuando me detuve a pensar en las consecuencias de lo sucedido. En parte, me sentía fatal por que se hubieran desviado del camino para salvarme, pero, al mismo tiempo, agradecía estar viva y que ellos no hubieran sufrido daños.

Marcus se colocó de rodillas frente a mí y me miró con suma paciencia, respetando mi silencio. No se atrevió a tocarme de nuevo, pero resultaba evidente que deseaba hacerlo. Era como si necesitara mi aprobación.

—Estoy bien, de verdad —mentí con un temblor incontrolable en las manos. Me sentía abrumada, violentada, dolorida y enfadada.

—Tiene moratones por toda la cara, las muñecas y los tobillos encarnados, por no hablar de su hombro. Permítame que dude de su palabra.

Allí estaba de nuevo su hostilidad. El brillo de preocupación que había percibido en sus ojos había desaparecido y el rencor por mi mentira parecía revivir. Sin embargo, algo me decía que era una forma de protegerse.

—Te prometo que no ha ocurrido nada más que lo que puedes ver.

—Princesa..., si le hubiera pasado algo, yo...

—No hablemos de eso ahora. Estoy a salvo —le aseguré mientras tomaba sus manos para tratar de tranquilizar su nerviosismo y el mío.

—No tiene que fingir delante de mí. Si desea llorar o gritar, puede hacerlo.

—Nada de eso cambiará lo sucedido ni arreglará lo que está a punto de suceder —comenté intentando ponerme en pie para darle a entender que ese inconveniente en el camino no me impediría seguir adelante. Había sido secuestrada y golpeada, pero no era una mujer desvalida. Era fuerte y lo iba a demostrar—. Debemos seguir con nuestra misión. Llegar a Desmyra es prioritario. Dejemos todo esto atrás.

—¡Dianne! ¡Dianne! Me alegro de que estés a salvo —exclamó el elemental, exaltado, mientras corría hasta nuestra posición para darme un abrazo que nos cogió por sorpresa a todos. Fue tan intenso que apenas podía respirar—. Estaba muy preocupado. ¡Gracias a Freyja por tenerte de nuevo con nosotros!

—Gracias, Gareth. Gracias por venir a rescatarme. A los dos —agradecí dedicándoles una gran sonrisa. Me conmovía el alma sentirme tan apreciada.

—¿Qué otra cosa podíamos hacer? Eres el corazón de este grupo —confesó Gareth, pletórico por haberme recuperado—. No podríamos seguir adelante sin tu fuerza y energía.

Nunca había sido el corazón de nada ni de nadie. Sus palabras me habían emocionado. Sin embargo, el abrazo estaba durando tanto rato que mi hombro comenzaba a resentirse y sentí que me faltaba el aire.

—Gareth, creo que la princesa agradecería poder respirar —espetó enfadado Marcus.

Allí estaba esa nueva emoción que había entrevisto días atrás. ¿Eran celos?

—Sí, claro. Estábamos muy nerviosos y preocupados, pero lo peor ha pasado. Estás aquí.

—Sí, y debemos darnos prisa en regresar a Desmyra —ordené de forma apremiante recordando todo cuanto había descubierto en el granero.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el soldado.

—Cornell el Carnicero era demasiado charlatán para su bien y he logrado sonsacarle alguna información. Rogvall tiene conocimiento del objetivo de nuestra expedición, sabe lo de los textos sagrados. Los contrató para obtener los pergaminos y secuestrarme al mismo tiempo.

—Como garantía —dedujo Marcus. Era un militar inteligente y estratégico, y estaba segura de que había pensado en la posibilidad de que mi presencia pudiera alterar de alguna manera la seguridad del grupo y el éxito de la expedición.

—Exacto.

—Entonces...

—Rogvall no tiene honor y ha incumplido su promesa. La guerra avanza más rápida que nosotros. Gareth, no desearía aumentar la presión, pero debemos descifrar esas palabras o Aisha del Norte estará perdida.

—Lo comprendo, Dianne —aseguró el elemental intranquilo.

Sabía cuánto se esforzaba por dar con las respuestas y que había reducido sus escasas horas de descanso para seguir estudiando esos escritos, pero necesitaba que comprendiera la urgencia.

—Pero no es algo sencillo —añadió.

—Sí, pero si alguien es capaz de descifrarlas, eres tú. Confío en ti. Confiamos en ti.

—Espero no decepcionaros.

Gareth se ofreció a limpiar y curar mis heridas y, tras realizar varios cataplasmas con plantas medicinales, me colocó vendajes improvisados con trozos de tela limpia alrededor de mis muñecas, en los tobillos y en el hombro. Dijo que este último tenía buen aspecto dadas las circunstancias y lo creí.

Con una presión real que llegaba desde el otro lado de la frontera, montamos en el carromato para seguir nuestro camino a toda prisa hacia el oeste. Si el tiempo estaba a nuestro favor, Hedge y el secuestro solo serían un mal recuerdo del pasado. Gareth se metió en el carromato para seguir estudiando los textos mientras yo ocupaba un sitio en el banco junto a Marcus.

Sin embargo, por muy efusiva e intensa que hubiera sido su preocupación al encontrarme en ese cobertizo, Marcus se mantenía callado, impasible y con la mirada fija al frente. Estaba alerta, prestando atención a cada detalle, y recé a Freyja para que no se estuviera castigando a sí mismo por lo ocurrido.

Al rato, tuve que turnarme con el elemental.

No había reparado en ello, pero estaba sumamente cansada. Gareth me había indicado que había transcurrido más de un día desde mi secuestro. La falta de luz y las horas en soledad me habían hecho perder la noción del tiempo y, tras todo lo vivido, sentía que podría dormir durante una vida entera. Me tumbé en el carromato y caí presa del sueño.

Lo vi. A él. Al Carnicero. Sentí su pestilente olor; la forma en que su boca se movía insultándome; la fuerza de su brazo presionando mi cuello; la daga en mi garganta: el orgullo en su rostro. Volvía a estar en su poder, entre sus brazos. No podía moverme. No podía respirar. No podía huir. No había esperanza. Todo estaba negro. Negro. No podía salir. Grité. Grité de rabia porque todo volvía a ocurrir. Porque, a pesar de tener fuerza, había estado indefensa. Paralizada. Inútil.

Grité.

Grité.

Grité.

Entonces noté cómo me agarraban de los brazos, sacándome de todo ello, y desperté alterada. Cogí la espada que descansaba a mi lado y me lancé sobre mi atacante. Lo derribé y aproveché mi furia para saltar sobre él cuando su cuerpo impactó contra el suelo del carromato. El Carnicero me estaba atacando y esa vez podría defenderme.

—Princesa, princesa..., soy yo.

Esa voz.

No era Cornell.

¡Por Freyja, era Marcus!

Entonces desperté de verdad. Estaba sobre él, con la espada a la altura de su cuello, a punto de matarlo. A Marcus.

¿Qué estaba haciendo? ¿Había tratado de matar a Marcus? ¿Qué hacía él allí? No era el Carnicero quien estaba conmigo. El Carnicero. Él...

Solté la espada de golpe. No podía respirar. Me era imposible. Di varios pasos hacia atrás de forma errática con el propósito de alejarme de él. A pesar de que lo estaba mirando fijamente, sentía que mi vista se hallaba nublada. Marcus trató de mantener la calma mientras mis lágrimas ya habían comenzado a brotar.

—Lo siento..., yo..., yo... pensaba que... ¡Cuánto lo siento, Marcus!

—No pasa nada —susurró él gateando hacia mí lentamente.

—Casi, casi te...

—No ha pasado nada.

Y antes de que mi alma se partiera en dos, se levantó y me abrazó. Me sostuvo entre sus brazos a pesar de que había intentado matarlo. Había perdido el juicio. Si esa misión no acababa conmigo, lo harían mis dolorosos recuerdos.

Capítulo 19

Mi secuestro había retrasado en gran medida nuestro regreso. Todavía quedaban varios días para llegar a Erton, pero conforme nos acercábamos a la frontera podíamos percibir, muy a nuestro pesar, que los ánimos de los elementales, así como los de algunos refugiados del norte que encontrábamos a nuestro paso habían cambiado por completo. Lo que habían sido cánticos, alegres conversaciones y bailes en mitad del bosque unos días atrás se había transformado en cuchicheos y miradas cargadas de desconfianza.

Los elementales recelaban de los norteños y los refugiados temían que sus nuevos vecinos fueran simpatizantes de Rogvall. Eso aumentó las tensiones e incluso presenciamos algunas discusiones hostiles. Me sentía culpable, aunque aquella guerra no se hubiera iniciado por mi culpa. Durante mi secuestro había tenido tiempo para pensar que si el Alto Mando hubiera aceptado las exigencias del enemigo y me hubieran entregado, quizá nada de cuanto había destrozado mi reino habría sucedido.

Más allá de mis heridas visibles, podía apreciar algunas cosas que habían cambiado en mí. No podía evitar mirar constantemente a todos lados en busca de enemigos. Había soñado despierta con el Carnicero en varias ocasiones e incluso temblado con el simple ruido producido por un pájaro. Tenía los nervios a flor de piel. Por muy entrenada que estuviera para el combate, la vida real era muy diferente.

Marcus no se había separado de mi lado desde lo que ocurrió dentro del carromato y se lo agradecí en silencio. Su compañía me transmitía seguridad y encontré consuelo durmiendo envuelta en sus brazos. Era cálido y alejaba las pesadillas.

Gareth, por otro lado, había invertido cada segundo de los dos siguientes días desde que me liberaron a descifrar los pergaminos. Habíamos parado en diversas ocasiones para comer, estirar las piernas y asearnos un poco, pero él estaba obsesionado con su trabajo y no quiso salir del interior del vehículo. Ni siquiera nos contestó cuando le propusimos acompañarnos.

—Gareth, ¿puedo entrar? —pregunté llamando a la puerta trasera del carromato.

Pero no recibí respuesta. Nadie contestó. Preocupada por el silencio, abrí con cuidado tratando de no molestar. La visión que se presentó ante mí era similar a la que Marcus y yo habíamos presenciado días atrás. Un cubículo iluminado por letras brillantes que se mezclaban unas con otras en el aire en una sucesión imposible de comprender. Permanecí en silencio un buen rato hasta que, contrariada porque Gareth no hubiera reparado en mi presencia, alargué el brazo para tocarlo. Él dio un salto, pero pareció no verme.

Su cuerpo temblaba y sus ojos se movían erráticos de un lado a otro. Era como si esa danza lo hubiera hipnotizado y le impidiera ser consciente de cuanto lo rodeaba. No me pareció normal. Tenía que sacar a Gareth de aquel estado.

Atravesé el disco brillante de letras que rodeaba el cuerpo de mi compañero y lo abracé. Tardó un poco en advertir mi contacto y, tras sentir cómo sus manos respondían a mi abrazo, las letras que danzaban a nuestro alrededor comenzaron a disiparse hasta ser solo una estela olvidada. Fue entonces cuando Gareth intensificó el abrazo.

—¿Dianne? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Gareth —lo llamé mientras separaba nuestros cuerpos para que pudiéramos mirarnos a la cara, sobre todo para comprobar que había salido completamente del trance en el que lo había encontrado—. No sé explicarlo, pero creo que algo extraño está ocurriendo aquí. Siento que algo no marcha bien contigo.

—No te comprendo —respondió él, de nuevo tratando de sacudirse de encima su estado de letargo.

—¿Dónde estamos, Gareth?

Quizá pudiera parecer una pregunta extraña, pero si mis sospechas se confirmaban, nos encontrábamos en un serio aprieto.

—Acabamos de recuperarte. Estamos cerca de Hedge. Marcus ha dicho que emprenderemos el camino de regreso a casa mientras yo descifro los pergaminos.

—Eso ocurrió hace dos días —le aseguré con la mirada triste.

Todo se confirmaba.

—¿Cómo? No puede ser. Acabo de usar mis dones para ayudar a salvarte de tus secuestradores, todavía falta tiempo hasta llegar a la frontera.

—No, Gareth. Hace un rato, cuando he entrado aquí, era como si no fueras consciente de la realidad.

—Eso no tiene sentido, Dianne.

—¿Y cómo explicas tu lapsus de memoria?

—Puede que sea otra cosa. Puede que me concentre demasiado.

—No, no. Estoy segura de que ocurre algo.

—Dianne, han sido muchos los momentos en los que he estudiado los pergaminos y no he percibido nada extraño.

Tenía razón. Desde que encontramos los pergaminos, antes incluso con el único que tenía en su poder, había estudiado los textos antiguos y nunca lo había visto en ese estado. ¿O tal vez sí? Traté de hacer memoria, de recordar cada instante, y mientras él me observaba curioso, encontré la conexión.

—Espera, espera... Una vez que entramos Marcus y yo te agarramos del brazo para sacarte del trance... y en más de una ocasión he tenido que golpearte para que salieras de ese estado de meditación en el que te sumes cuando estudias, porque te tocaba hacer guardia o caminar. Además, a veces hemos sufrido frenazos con el carromato y has chocado contra las maderas, señal de que estabas abstraído, en otra órbita.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy segura, Gareth pero... algo no marcha bien.

—Esto no tiene sentido. Estos textos son palabras de Freyja, sus enseñanzas. ¿Por qué...?

Aunque empezó siendo un pensamiento etéreo, invisible, vi cómo este giraba en el engranaje de su mente hasta cobrar forma.

—Dianne. Creo que has dado en el clavo. ¡Por Freyja, todo es una trampa!

—Ahora soy yo la que está confusa.

—Tiene todo el sentido del mundo. Solo los elementales de la luz somos capaces de interpretar sus palabras, pero ¿por qué nadie lo logró antes de la Primera Gran Guerra, momento en el que Freyja mandó destruir parte del Gran Templo para que no fueran encontrados? Piénsalo, Dianne: en el pasado había elementales mucho más poderosos que yo cuyo dominio de las palabras era mucho mayor. Yo te lo diré: porque no pudieron.

—¿Crees que fue Freyja?

—Así debió de ser. ¡Ahora lo veo! No deseaba que interpretáramos todo el texto en su conjunto. Tú misma lo has dicho: han transcurrido dos días desde que me encerré en este carromato y para mí no ha pasado el tiempo. Es ella quien lo impide. Sin duda, Freyja no deseaba que nadie pudiera interpretar sus escritos.

—Pero si es así, ¿para qué entregarnos un poder que no éramos capaces de interpretar y que no quería que usáramos? No tiene sentido que Freyja concediera poder a sus elementales pero no la capacidad de conocerlo y emplearlo.

—No lo sé. Tal vez era una forma de mantenernos distraídos. Si estábamos obsesionados con encontrar más poder y entrábamos una y otra vez en el trance, nunca lograríamos alcanzar la verdad.

—Quería controlaros...

—Debemos hablar con Marcus y explicarle lo ocurrido, Dianne. Esto es serio —propuso mi compañero.

—¿Hablar con Marcus?

—Sí, seguro que ya estará más tranquilo, ¿no? ¿O habéis discutido de nuevo? —inquirió con curiosidad por lo que hubiera sucedido fuera de esas tablas de madera durante sus dos días de ausencia.

—No. Ahora estamos bien.

—Menos mal. No me gustaría volver a verlo así.

—Así ¿cómo?

—Dianne, Marcus se volvió loco. No admitiré jamás haberte contado esto porque podría decapitarme sin miramientos. Es altamente probable que nos prohíban la entrada a Hedge de ahora en adelante porque la manera en la que los trató a todos en la taberna y en la posada fue terrible. Se horrorizó al ver que no estabas. Nunca lo había visto tan preocupado. Tengo la impresión de que se siente culpable por haberte dejado sola.

—Él no me lo ha dicho. Yo no lo culpo de mi secuestro. No tenía modo de saber que algo así podía llegar a pasar.

¿De verdad eso había pensado Marcus? No lo había considerado culpable de mi rapto en ningún momento. Además, yo prefería dejar atrás todo eso para que no siguiera persiguiéndome.

—Por eso se sintió tan mal, porque debería haberlo previsto. Es un militar, Dianne; su misión es protegernos de los peligros para que lleguemos a salvo a la capital.

—¿Él te dijo cómo se sentía?

—¿Él? ¿Hablamos del mismo hombre que apenas aprecia mi presencia? No, Dianne. Pero créeme, es evidente que no solo eres la princesa de Aisha del Norte para él.

—No sé a qué te refieres —traté de negar lo que hacía días que me resultaba obvio, al menos por mi parte.

—Vuestras discusiones, la manera en que os miráis, su preocupación por ti, los celos que vi en su mirada cuando creyó que estábamos haciendo algo más que las curas en tu habitación... Resulta evidente que tiene fuertes sentimientos por ti.

—Me ha costado darme cuenta de mis propios sentimientos, pero cuando estamos juntos siento que nuestras almas se pertenecen. Sin embargo, tengo la sensación de que esta misión no nos permitirá ser felices, Gareth. Mi intención es...

Gareth se quedó callado en ese preciso momento. Sus ojos se abrieron mucho de repente y pensé que quizá una flecha había traspasado los tablones de madera del carromato y había impactado en él desde atrás o que, de algún modo, se había descompuesto por completo. Busqué sangre, pero nada, ni un rasguño. ¿Qué le ocurría? Me apretó la mano con fuerza y comenzó a saltar como un loco. Como el interior del vehículo era pequeño e inestable, crujió bajo nuestros pies. ¿Qué estaba pasando?

—Oh, Dianne, ¡eres realmente extraordinaria, no sabes cuánto! —exclamó exaltado mientras se acercaba a mí para enmarcar mi rostro con sus manos. Después me abrazó y siguió saltando. Era un joven peculiar, sin duda.

—No te comprendo —respondí con una sonrisa en los labios.

Aunque estaba confusa por la reacción de mi amigo, no podía evitar encontrar divertida su reacción, espontánea e impulsiva.

—Debemos reunirnos con Marcus. ¡Creo que he dado con la fórmula para descifrarlo todo!

—¡¿Qué...?!

Gareth descendió y miró por todas partes en busca de Marcus. Nos habíamos detenido justo antes de que entrara a hablar con el elemental y el soldado estaba dando de comer a los caballos, que descansaban libres. Marcus desenvainó rápidamente la espada al ver a un acelerado Gareth acercarse a él a toda prisa, pensando que huía del ataque de unos asaltantes. Pero cuando cambió su foco de atención a mí para ver mi posición en la escena, bajó levemente la espada al comprobar que yo no estaba asustada.

—Marcus, Marcus. ¡Mi buen amigo, Marcus! ¡Debes cortarte la barba ahora mismo! ¿Es que los soldados no sabéis lo que es la buena presencia? Bueno, no importa —comenzó a decir atropelladamente Gareth, alertando aún más a su compañero.

—¿Qué le pasa a este?

Me acerqué despacio y al llegar a ellos mantuve una distancia prudencial con nuestro alocado compañero de viaje y también con la testarudez de Marcus.

—Que su mente acaba de salir de golpe de un trance.

—¿Cómo he podido ser tan tonto? —se preguntó el elemental a sí mismo en voz alta golpeándose la cabeza—. Marcus, nuestra querida Dianne ha sido la pieza clave en todo esto. No habría podido resolverlo sin ti. —Eso último lo dijo mirándome a mí.

—Será mejor que tomemos asiento. En estos momentos tu estado me parece un poco alarmante —le indiqué.

—¡Tonterías! —chilló el elemental recobrando la sensatez—. Marcus, dime: ¿hay alguien cerca? ¿Alguien que pueda escuchar nuestra conversación o malinterpretar nuestras palabras? Por lo que hemos podido comprobar, Rogvall tiene aliados en estas tierras.

—No he visto a nadie desde hace horas. Estamos a salvo.

—De acuerdo, entonces compartiré con vosotros lo que he descubierto. Tenéis que comprender que las palabras de Freyja son algo tan primitivo como confuso y poderoso. Dianne ha averiguado que el propósito de que fueran compartidas con nosotros no era el de protegernos, sino el de controlarnos. Los dones de un elemental de la luz no son tan evidentes ni poderosos como los de otros elementales. Pero, a pesar de nuestra aparente inferioridad, fuimos los causantes del inicio de la Primera Gran Guerra.

—Algo me dice que esta historia va a ser larga —comentó Marcus tomando asiento sobre una piedra mientras cruzaba los brazos sobre el pecho, más relajado.

—Marcus... —le reñí.

—Freyja se enfadó con nosotros por nuestra desobediencia al enemistarnos con los mortales y se aseguró de que nadie utilizara su poder infinito. Ideó una fórmula.

—¿Esconder los pergaminos que conforman el último volumen de los textos sagrados y, al ver que la guerra estallaba, ordenar la demolición del Gran Templo para que nadie los encontrara? —propuso Marcus.

—En parte. Dividir los textos y esconderlos garantizaba parte del éxito, pero introdujo un seguro en ellos por si acaso. No lo he advertido hasta ahora porque siempre he estado solo, pero durante este viaje ha habido indicios que no hemos podido interpretar. Es lo mismo que le ocurrió a mi abuelo. Desde que empecé a trabajar en el primer pergamino, he sufrido lapsus de memoria y ahora, en el carromato, había entrado en una especie de estado catatónico que me había impedido percibir que habían transcurrido los últimos dos días. Freyja me sumía en un trance. No quería que los interpretara.

—Pero has descubierto cómo hacerlo, ¿no es así? —indagué, inquieta, tratando de mostrarme esperanzada. El comportamiento del elemental y su impulsividad tenían que significar algo.

—Desde luego, y ha sido gracias a Marcus.

—Dudo que haya tenido algo que ver —comentó el soldado con la mirada cargada de escepticismo.

—No directamente, por supuesto. Es la protección que siempre le brindas a Dianne lo que me ha dado la clave. Veréis: aunque Freyja no deseara compartir su poder, sí que nos concedió las herramientas para obtenerlo, solo que teníamos que hacerlo con el mejor fin posible.

—Sigo sin comprenderte. —Estaba tan confusa como al principio.

—Vale, quizá este concepto es mucho más complejo. Trataré de simplificarlo. Todo cuanto hacemos se lleva a cabo respondiendo a un propósito, consciente o inconscientemente. Y ese propósito tenemos que alcanzarlo porque hay intención. Y esa intención tiene un origen. Una emoción. Un deseo.

—Creo que te entiendo, aunque no del todo.

—Lo siento, yo no soy tan inteligente, al parecer —se excusó el soldado.

—El propósito o la intención con los que hacemos las cosas son distintos para cada uno de nuestros actos. Los antiguos elementales deseaban iniciar una guerra; nosotros, detenerla.

—Eso está claro —corroboré.

—Por eso necesito vuestra ayuda para lograrlo.

—Pero ¿no has dicho que tenías la solución?

—¡Y la tengo! Dudo que los antiguos elementales hubieran logrado alcanzar este punto de madurez cognitiva si estaban cegados por vencer a los humanos y ganar la guerra. Compañerismo, amigos míos.

—¿Qué necesitas? —planteé dispuesta a ayudar.

—Tu energía. Vuestra energía. Yo puedo perderme en sus palabras, pero vosotros seréis mi ancla. Juntos podremos descifrarlo.

Los tres acordamos los siguientes pasos. El elemental se metió en el carromato para finalizar los preparativos y Marcus y yo aguardamos en silencio. Y fue precisamente ese silencio el que me recordó mi conversación anterior con Gareth.

—Marcus, necesito decirte algo.

—¿Ahora? Creo que estamos a punto de hacer una insensatez, así que no sé si sería mejor...

—Precisamente porque no sabemos qué ocurrirá cuando conectemos con Gareth y los pergaminos, necesito decirte esto.

—Adelante.

Obligué a Marcus a girarse para quedar uno frente al otro mientras cogía sus manos entre las mías. Me miró expectante.

—Te estoy sumamente agradecida por todo cuanto has hecho por mí, Marcus. No solo ahora, en este viaje, sino siempre. Sabes que nuestra... relación no ha sido muy fácil y valoro mucho todo cuanto haces.

—Princesa...

—Espera —lo interrumpí suplicante mientras me acercaba todavía más a él. Estaba decidida a decir todo lo que cargaba dentro—. Quiero que sepas que ya sé que no tomé la mejor decisión cuando decidí ocultarte mi herida. Temía que me enviaras de regreso a palacio. Deseaba con todas mis fuerzas quedarme y ayudar, y creí que era la mejor opción para no enfrentarme a tu ira. Lo siento, de corazón. Tendría que haber confiado en ti.

—Gracias, princesa.

—Y, ante todo, quiero que sepas que de ninguna manera te culpo de lo que me ocurrió con el Carnicero. No eres responsable de mi secuestro.

—Sí, sí que lo soy. Estaba bajo mi...

—¿Tu protección? ¿Eso ibas a decir? Y Aisha del Norte está bajo la protección de mi padre y mira todo lo que ha ocurrido. Esto podía suceder y ambos lo sabíamos. Rogvall pidió mi cabeza y mi vida ha estado en peligro desde ese mismo instante. Así que no te permito que te culpes por ello.

Marcus no dijo nada más. Solo me miró y sonrió. ¡Cuánto amaba esa sensación! La extraña sensación de ser la única persona en el mundo para él. Entonces dio varios pasos hacia delante dispuesto a abrazarme, pero unos gritos nos interrumpieron.

—¡Marcus, Dianne, vamos!

Deseé matar a Gareth. Siempre me había considerado una persona pacífica, pero en ese instante en el que necesitaba compartir tanto con Marcus experimenté unas ganas irrefrenables de ahogar a Gareth por su inoportuna interrupción.

—¿Se puede saber por qué tardáis tanto? ¡Tenemos que detener una guerra! —volvió a gritar Gareth desde el interior del carromato.

—No sabía que tuviera tanto temperamento el elemental.

—Entremos.

Y con una sonrisa pletórica me dirigí al carromato escoltada por el soldado. Una vez dentro pudimos ver a un nervioso Gareth terminando de recolocar los pergaminos sobre el suelo. Esa vez estaban dispuestos de manera que dejaban un espacio mayor en el centro.

—Necesito que os introduzcáis en el círculo.

—¿Qué pretendes, elemental? —preguntó de mala gana Marcus mientras miraba el caótico comportamiento de nuestro compañero y sospechaba que nada bueno podía ocurrir si este estaba al mando.

—Me gustaría probar algo que, creo, nunca se ha hecho hasta el momento. Veréis... Freyja no concebía un mundo separado. Sus hijos eran iguales bajo su luz y, por ello, entraremos en comunión juntos. Mortales y elementales trabajando juntos para un propósito superior.

—Sigo sin encontrarle sentido —confesó el soldado.

—¡Exacto! Y por eso creo que funcionará.

—¿Porque es una locura?

—Porque nadie podría pensar que los mortales y los elementales podían trabajar en sintonía dadas nuestras enemistades. Venid, entrad en el círculo, dadme la mano y permaneced en silencio.

Y así lo hicimos. Era una verdadera locura, pero no teníamos otra opción. La forma en la que los elementales de la luz comprendían el mundo era diferente y por eso podía resultar una oportunidad.

Fue entonces cuando Gareth cerró los ojos y todo comenzó. Al principio resultó algo casi imperceptible, pero poco a poco fue ganando intensidad. Una extraña energía fluía a través de mi cuerpo. Se trataba de algo misterioso que se transformó en una sensación de plenitud.

Todo empezó a brillar a nuestro alrededor y las letras, antes apagadas, comenzaron a elevarse hasta formar esferas giratorias que empezaron a formar círculos y círculos en torno a nosotros. Daban vueltas, bailaban y cambiaban de orden en una sincronizada danza que había visto con anterioridad. En ese instante, un torrente aún más intenso sacudió mi cuerpo desde la mano de Gareth, traspasando mis entrañas hasta salir por la mano que tenía tomada de Marcus... y todo cambió. Las esferas, que emitían una brillante luz amarilla, se tornaron azul celeste. La velocidad con la que giraban aumentó y pronto fueron un simple borrón ante nuestros ojos. Sentía cómo mis fuerzas se marchaban para acompañarlas. Siguieron rotando a nuestro alrededor. Azul oscuro. Continuó brotando la energía. Aumentaron todavía más los giros. Moradas. Apenas quedaban fuerzas en mi interior, casi imperceptibles. Lilas. Y en ese momento todo se detuvo.

Mis ojos estaban agotados al igual que mi cuerpo, lo que me impedía contemplar con nitidez los colores. No tenía fuerzas para seguir en pie, pero fue la voluntad de los tres lo que me mantuvo erguida. A continuación, Gareth me soltó la mano para alargar la suya. Tocó con precaución las letras y estas comenzaron a caminar hasta enroscarse poco a poco en su brazo como una serpiente. Cerró los ojos y fuimos testigos de cómo el conocimiento primigenio entraba en él.

Traté de dar un paso atrás, pero me mareé y, antes de que mi cuerpo perdiera el equilibrio, sentí unos fuertes brazos sosteniéndome. Las letras desaparecieron en un instante y aguardamos impacientes.

—Gareth, ¿te encuentras bien? —pregunté con la esperanza de que aquel espectáculo no fuera una trampa más y que algo hubiera ocurrido con mi compañero de viaje.

—Sí, estoy bien.

—¿Qué has visto? ¿Qué sientes?

—Siento que tenemos una oportunidad.

Capítulo 20

Sin duda, aquel momento fue uno de los más memorables de toda mi vida. Pocas cosas pueden compararse con sentir la magia elemental cruzando cada rincón de tu cuerpo. Todo mi ser vibraba y en ese instante pude comprobar lo poderosos que podían ser los dones entregados por Freyja. Los mortales y los elementales éramos muy diferentes. Pensé que siempre le estaría agradecida a Gareth.

Permanecimos en silencio tratando de recuperar el aliento y esperando a que nuestras piernas dejaran de temblar. Tardé en acostumbrarme a la realidad a la que había sido arrojada tras nuestro enlace místico y por un instante me sentí sola. Sola porque esa conexión ya no estaba. No podía notarla. Durante un rato me había transportado a una realidad en la que sentía calidez, paz y comunión. Era un estado placentero. Eterno. Irrepetible. Nada así podía encontrarse en el mundo de los mortales.

Gareth estaba extasiado. Pletórico. Todavía confuso, pero feliz, se apreciaba cómo se esforzaba por tratar de encontrar las palabras exactas que permitieran explicarnos todo cuanto había descubierto. Lo que había dicho era misterioso y no tener más detalles estaba resultando una tortura.

Marcus, por otro lado, permanecía a mi lado. Me sostenía con fuerza entre sus brazos para evitar que me cayera.

—Gareth —lo llamé.

—Solo necesito unos instantes más.

Y se los concedimos. Salió y lo vimos dar mil vueltas mientras farfullaba palabras sin sentido. Allí, desde el interior del carromato, sentada en la puerta trasera, contemplaba al elemental y mi corazón palpitaba. Aquel momento me había demostrado que no estaba preparada para un mundo tan superior como aquel. Siempre había envidiado a los elementales, pero, tras todo lo vivido y el estado en el que nos había dejado, comenzaba a renegar de la belleza que siempre había idolatrado.

—¿Está bien, princesa? —preguntó una voz a mi lado. Una voz que, alejada de ese tono tan brusco que la caracterizaba, rozaba de nuevo la ternura. Sentí cómo sus palabras acarician mi espalda hasta tocar mi rostro, delicadamente. Me giré retirando mi atención del elemental y lo vi. Era como si lo estuviera mirando por primera vez. Él siempre estaba allí. Sus ojos, siempre pendientes de mí.

—Todavía no estoy segura. ¿Y tú?

—Ha sido algo... —musitó Marcus, pero se detuvo para intentar encontrar las palabras exactas que le permitieran expresar lo vivido con un ápice de sentido.

Él no retiró la mirada. No podía. Yo tampoco. Quería perderme en ella.

—Especial —acabé por él sin pensar.

—Sí. He sentido...

—Todo —completé de manera instintiva mientras mis ojos seguían explorando en profundidad los suyos, tan conocidos.

—Y ahora me siento...

—Solo —añadí respaldando el sentimiento que, de alguna forma, sabía que estaba experimentando.

—Princesa, si continúa terminando mis frases, es posible que piense que soy prescindible en nuestras conversaciones.

—Nunca serás prescindible, Marcus. Jamás.

A continuación acercó su rostro hasta que me besó en la frente. Fue un beso casto, protector. Él había sido mi ancla en un mar embravecido, mi refugio en medio de la tempestad. Los últimos días habían sido demoledores, pero contar con su presencia era suficiente para saber que no me perdería en los recuerdos y en la angustia. Él me había tendido una protectora mano para sostenerme, preocupado. Podía intuir su corazón. Y me gustó. Demasiado.

Esperamos sentados en el carromato hasta que Marcus perdió la poca paciencia que había cultivado para comprender al elemental. Necesitábamos respuestas.

—Gareth, por favor, ¿podrías explicarnos qué ha pasado?

—El poder.

—¡En serio! ¿No puedes decir algo coherente por una vez en tu vida? —se quejó exasperado el soldado.

—Perdona, Marcus. Todavía estoy procesando que Freyja me ha hablado.

—¿Qué estás diciendo? Eso no tiene sentido. Gareth, te prometo que después podremos hablar de todo lo fascinante y especial que eres, pero tienes que centrarte, por favor —rogó el militar tratando de mantenerse cuerdo.

—Freyja me ha hablado. Ahora comprendo por qué no quería que esto se supiera. Los textos sagrados son un nexo de unión entre lo místico y lo terrenal.

—Sí, todos lo sabemos. Son las palabras de Freyja —dijo Marcus en tono de burla.

—Son algo más que eso, Marcus —lo reprendió Gareth con tono serio cambiando su actitud. Para el elemental, esa interrupción había sido una falta de respeto a sus creencias y el tono del soldado lo había herido—. Los textos sagrados son la mismísima Freyja. Su energía y su esencia están impregnadas en esos pergaminos. Su poder vive, de forma latente, en estos manuscritos..., esperando, deseando salir, anhelando brillar.

—Regresamos al punto de partida, princesa, no comprendo nada. El elemental ha terminado por perder el juicio.

—Era una teoría que sostenía mi familia, pero nadie la había podido corroborar hasta el momento. Siempre hemos sospechado que los textos sagrados eran algo más que enseñanzas de vida. Y hoy he finalizado la búsqueda vital que ha obsesionado a mi familia durante generaciones.

—Nos alegra mucho, Gareth pero... por favor...

—Las esferas lilas eran la propia esencia de Freyja fluyendo a través de nosotros. Es posible que, con la concentración y el poder adecuados, podamos canalizar esa fuerza y traspasarla a otra cosa.

—¿Un arma, tal vez? —indagó el soldado.

—¡Exacto! De igual modo que todos hemos experimentado cómo esa energía fluía por nuestros cuerpos, creo que podríamos trasladarlo a un arma que logre neutralizar a Rogvall.

—¿Consideras que esa arma será tan poderosa como para detener a un elemental como Rogvall? —no pude reprimir la pregunta.

—Es evidente que Rogvall es un elemental con poder e influencias. Ha permanecido en la sombra muchos años sin levantar sospechas, fraguando un ataque contra las tierras del norte, pero nadie es tan poderoso como Freyja. Ni siquiera él, Dianne —sentenció Gareth.

—Si eso es cierto, si logramos traspasar la energía de los pergaminos a un arma... ¡podríamos ganar la guerra! —grité victoriosa y esperanzada.

Era una de las mejores noticias que habíamos tenido desde nuestra partida de Desmyra.

—Es emocionante, pero antes debemos encontrar un arma tan poderosa en el mundo humano como para equilibrar la energía que va a recibir.

—¿Y qué deberíamos buscar? —preguntó Marcus con la esperanza de que quizá él pudiera aportar algo como militar y experto en armas.

—Por eso os he pedido un poco de tiempo. Cuando el capitán general me convocó para asistir al concilio del Alto Mando, tuve unas horas para investigar en casa. Poder presentar la teoría de mi familia sobre los textos antiguos era una parte de mi aportación.

—¿Una parte?

—Creo que sé qué debemos buscar.

—Averiguar las cosas con un elemental de la luz es un suplicio. De verdad.

—Paciencia, soldado. Tras la conclusión de la Primera Gran Guerra que puso fin a la Era Oscura, se decidió que, por el bien común, los grandes líderes elementales debían mostrar su plena rendición y colaboración, desterrando el empleo de todas las armas poderosas.

—¿Te estás refiriendo a una de esas reliquias? —preguntó el soldado contrariado. Había oído hablar de ellas. Unas armas que se utilizaron en las antiguas guerras y que concedían mucho poder a su portador, pero siempre había creído que formaban parte del misticismo de las tierras de Aisha—. Se supone que son un mito.

—Y lo son, para los humanos. Algunas potentes armas usadas durante esa guerra fueron desactivadas tras la separación de Aisha en dos territorios para garantizar la paz. Eran armas de inmenso poder forjadas por los elementales primigenios —relató Gareth mientras escuchábamos con atención.

—¿Y dónde se encuentran?

—No lo recuerdo —confesó para su vergüenza mientras agachaba la cabeza para evitar que lo miráramos.

—¿Cómo que no lo recuerdas? —soltó Marcus rompiendo el círculo de confianza y tranquilidad que habíamos creado a lo largo de esa conversación.

—Marcus, no lo presiones —lo regañé como si estuviera tratando de controlar a un niño pequeño.

—¿Presionar? Princesa, necesitamos esa información.

—Sí, pero someter a Gareth a más presión no facilitará que su memoria haga su trabajo. Nuestra experiencia ha sido intensa, sobre todo la suya. Debemos descansar.

—Rogvall no descansará —nos recordó el soldado. A pesar de que tenía toda la razón del mundo y de que nos encontrábamos en una situación límite, no podía tolerar que descargara más presión sobre el elemental. Además, el tono que había empleado solo había servido para crispar los ánimos—. Haríamos bien en tenerlo presente.

—¿Se puede saber qué te pasa, Marcus? —le espeté agotada tratando de descifrar qué le había ocurrido.

Hacía poco rato, sentados en el carromato, lo había visto feliz, en calma, natural y cálido. Pero en ese momento parecía un gato dispuesto a saltar para cazar un ratón.

—Sigamos adelante y crucemos los dedos para que el elemental se acuerde de todo.

Traté de que no nos dejáramos llevar por el desánimo. A pesar de que todavía sentía una presión en el corazón a cada instante que se acrecentaba por el miedo a que el tiempo se agotara, debía fingir para mantener la esperanza viva en el equipo. No permití que siguiéramos con la conversación. Gareth había indicado qué teníamos que buscar, un arma del pasado, pero no sabía hacia dónde debíamos dirigirnos porque no recordaba dónde se hallaban, pero no quería pensar en que nuestro viaje tendría un nuevo reto que superar.

La tensión de ese momento resultaba tan grande que me quedé confusa al desconocer cómo se había generado. Era comprensible que tanto Marcus como yo no estuviéramos preparados para toda esa cantidad de energía traspasando nuestros cuerpos y que la forma en que procesábamos las consecuencias de esta era diferente, pero la hostilidad de Marcus hacia el elemental no tenía justificación. No había sido algo puntual. Cada paso en el camino desde la salida de Desmyra era una batalla con él. Una guerra sin cuartel.

Gareth había hecho un trabajo extraordinario y en mi corazón sentía que nos hallábamos un paso más cerca de librar a Aisha del Norte de la maldad de Rogvall. No entendía por qué Marcus se afanaba en tensar la relación entre los tres cuando debíamos estar tan agradecidos al elemental por lo que nos estaba brindando: una oportunidad.

Me frustraba la manera en que Marcus parecía esconder sus emociones siempre. Bajo un caparazón. Fuerte y resistente. Duro e impenetrable. Al verlo manchándose para recoger las cosas y atar los caballos sentí que mi alma lloraba al reconocer que, por muchos momentos que pudiera ofrecerme en los que creyera ver su corazón, este nunca se abriría para mí.

Las siguientes horas del camino en dirección a Ainson fueron un suplicio que se me hizo eterno y asfixiante. La inestabilidad y la preocupación había crecido en todos nosotros a consecuencia de la revelación de Gareth, la confusión por el paradero de las armas antiguas y la discusión iniciada por el soldado. Marcus había decidido hacer el trayecto a pie al lado del carromato, en silencio, mientras Gareth y yo tratamos de mantener la normalidad.

—Siento mucho lo ocurrido con Marcus —me disculpé en su nombre.

Aunque de verdad me sentía afligida por lo ocurrido, necesitaba hablar de ello.

—No debes disculparte, Dianne. Estamos sometidos a mucha presión y comprendo su nerviosismo. No lo culpo.

Su comentario me dejó estupefacta. ¿Cómo podía ser tan buena persona? El soldado y sus reproches y malas maneras eran constantes y, sin embargo, el elemental no se ofendía y prefería no guardarle rencor.

—No tienes que excusarlo. No te ha tratado bien.

—Hemos pasado un sinfín de tiempo juntos viajando estas últimas semanas en un pequeño carromato, sorteando multitud de peligros a nuestro alrededor, enfrentándonos a tormentas y ataques, rescatándote de un secuestro y presenciando magias ancestrales... Creo que podré soportar las impertinencias del soldado. Además, comprendo su frustración.

—Gracias por ver la situación desde ese prisma.

—No tenemos otra opción, Dianne. Por muy nefasto que sea su comportamiento, no puedo negar que tiene parte de razón. Debo acordarme del paradero de esas armas, pero siento que ese recuerdo está enterrado bajo capas y capas de pasado.

—¿Podría ayudarte?

—Desde luego. No te has dado cuenta, pero tu presencia permite que todo esto sea más llevadero. Eres una buena persona, Dianne. Una buena amiga.

—Lo mismo puedo decir de ti. Además, tus ronquidos no son tan potentes como los de Marcus y me permites dormir por las noches, así que, sí, eres una gran persona —bromeé.

Ambos nos reímos tras mi comentario. Su sonrisa. Eso era lo que quería lograr. Capturar las preocupaciones del elemental resultaba algo complicado, pues no era capaz de descifrar lo que ocupaba su mente, pero por un instante había conseguido que se relajara. Resultaba extraño, pero conversar con él era como estar en un lugar seguro.

En ese momento, una ráfaga de viento frío se coló entre nosotros, terminando con la familiaridad y cercanía que habíamos compartido. Gareth me había mostrado su apoyo. Me sentía afortunada de gozar de su confianza. Pero no podía negar que ese escalofrío solo intensificó un sentimiento que estaba brotando salvaje en mi corazón: conforme nuestros pasos nos acercaban a la capital, nuestro futuro se encontraba todavía más en el aire.

Sin embargo, Freyja tiene caminos que resultan misteriosos y que tienen la capacidad de sorprendernos porque, en medio de mis tristes pensamientos, el soldado se disculpó con el elemental de nuevo. Y, como si eso fuera un regalo divino, mi corazón encontró una pequeña tregua.

Al caer la tarde llegamos a Ainson. Durante esas horas, el elemental y yo habíamos estado charlando distendidamente... de mi vida en palacio, de sus esfuerzos por comprender sus dones, de cómo aprendí a tirar con arco a pesar del disgusto de mi madre, de cómo él había tratado de construir y probar a navegar en un barco justo antes de que este se hundiera porque las tablas no estaban suficientemente unidas, de cómo yo invertía más horas en mi entrenamiento físico que en descansar...

Decidí bajar en dos ocasiones del carromato para estirar las piernas y acompañar a Marcus. Pero, por alguna extraña razón, este se mostraba esquivo y trataba de rehuir cualquier conversación. Eso me molestó. ¿Por qué se comportaba de ese modo? Apenas unas horas antes me había besado la frente, me había abrazado y dado su calor. ¿Cómo podía cambiar tan rápido? Deseaba que su malhumor se disipara porque necesitaba seguir contando con su apoyo en nuestra aventura. Sin embargo, muy a mi pesar, sus miradas también comenzaron a esquivarme.

El Ainson en el que entramos de regreso a casa era muy distinto del que habíamos dejado hacía poco más de una semana. Desde que nuestro vehículo llegó a las inmediaciones de la población, pudimos apreciar el bullicio, un asfixiante hedor y el caos. Los elementales discutían en facciones, algunos de forma pacífica y otros con demostraciones de sus dones que provocaban destrozos, como la quema de algunos árboles cercanos, el levantamiento de raíces del suelo o la creación de pequeños huracanes. Nos resultó evidente que algo había ocurrido en nuestra ausencia.

Tanta hostilidad me preocupó. Me dije que quizá la guerra había avanzado más de lo esperado y había alcanzado ese lado de la frontera. Nuestro encuentro días atrás con mi secuestrador evidenció que Rogvall tenía aliados y recé a Freyja para que no hubiera allí enemigos esperándonos. Estaba segura de que nadie conocía nuestras identidades, pero también había creído eso mismo en Hedge.

Para nuestra suerte o infortunio, no hizo falta interrogar a ningún elemental porque sus planes eran públicos dado el tono de voz que empleaban entre ellos. No tuvimos que hacer ningún esfuerzo para escuchar sus conversaciones. Detuvimos el carromato y dejamos a los caballos descansar mientras, con disimulo, prestábamos más atención a cuanto se decía que a lo que hacíamos.

—Debemos montar un puesto defensivo al oeste como había propuesto Luco. Es nuestra única forma de sobrevivir.

—¡Tonterías! Ese Luco está completamente loco y apenas piensa con claridad. Los elementales del fuego son demasiado temperamentales. Debemos pensar con frialdad antes de avanzar.

—¿Avanzar? ¡No seas ingenuo, Vorner! Debemos defender Ainson, ¡no podemos avanzar! —ordenó otro tratando de serenar a los presentes.

—La guerra ha llamado a nuestra puerta y debemos responder —insistió el tal Vorner. Era un elemental de la tierra y mantenía una actitud combativa mientras provocaba que las raíces de un árbol se pelearan entre sí.

Me recordó, de muchas formas, a un miembro del Alto Mando.

—¿Responder o aliarte?

—¿Qué estás insinuando, elemental del aire? —preguntó Vorner con tono violento demostrando su claro desprecio por los dones del aire.

—Sería una insensatez mostrar apoyo al enemigo.

—Lo sería más no hacerlo —lo rebatió Vorner—. Es más fuerte que cualquier mortal del norte. Tiene oportunidad de vencer.

—Vencer ¿a quién?

—Al rey, por supuesto. Es hora de que la barrera, los tratados y los edictos del rey Desper desaparezcan. Hemos vivido controlados y relegados a una posición de inferioridad cuando la verdad es que somos infinitamente superiores a ellos —argumentó el elemental de la tierra ante la atenta mirada de sus compañeros.

Resultaba obvio que estaba mostrando sus cartas a favor de Rogvall; eso estaba siendo esclarecedor para el resto, o quizá no tanto si sus amigos habían atado cabos tan rápido.

—Eso es sedición —acusó uno poniendo distancia entre ellos.

La forma en la que todo estaba sucediendo también nos obligó a nosotros a mantenernos alerta. Marcus llevó su mano a la empuñadura de la espada para poder desenvainar en el momento en que fuera preciso. Yo agarré con fuerza el mango de un par de cuchillos que tenía en el cinturón. Y Gareth nos miraba asustado, a la espera de que le diéramos indicaciones.

—Puedes ponerle el nombre que quieras, pero es la verdad. No os habéis dado cuenta porque estáis más preocupados por nuestras tierras y posesiones, pero ya ha comenzado la revolución. Yo solo soy una de las muchas voces que se alzarán.

—No podemos permitir eso. Debemos trabajar por la paz.

Y, en un abrir y cerrar de ojos, todo estalló. Elementales del fuego, de la tierra y del aire desataron un enfrentamiento entre ellos que no había visto hasta el momento. En un segundo todo era destrucción y caos, sangre y gritos. Si algo así estaba ocurriendo a ese lado de la frontera de Erton, ¿qué sucedería en el norte? Ese pensamiento me sobrecogió.

Quise intervenir para ayudar a los elementales que se habían posicionado a favor de la corona, pero Marcus me detuvo. Me indicó con la cabeza que no era el momento. Por mucho que me doliera, tenía razón. No estábamos en igualdad de condiciones y eso solo podría conllevar problemas para nosotros. No podíamos detenernos, no podíamos interferir. Marcus se mostró alerta, para actuar en caso de que la acción nos engullera. Desaparecer era lo mejor.

Al igual que en la ocasión anterior, buscamos alojamiento para descansar a petición de Gareth. Marcus no lo consideraba prudente, dada la situación inestable en la población, pero el aspecto de Gareth en los últimos días había empeorado. En realidad, todos nosotros habíamos menguado física y mentalmente. El viaje estaba siendo agotador y estaba dejando mella en los tres. Y aunque encontrar los pergaminos y descifrar su significado nos había dado un remanso de paz, todo cambió cuando el siguiente hito a lograr presentaba, de nuevo, obstáculos. Nuestros ánimos habían decaído y presenciar esa violencia solo nos ponía de manifiesto la realidad que encontraríamos al norte de la frontera. La guerra era palpable y nuestro hogar se encontraba en grave peligro.

Dos habitaciones. Tres confortables camas en las que descansar y encontrar consuelo a las penurias del camino. Nos separamos y Marcus no se dignó dedicarme siquiera una mirada. Cuando me descolgué el morral en la habitación, me dejé caer sobre la cama para descansar, aunque solo fuera por un momento. Pero, como era de esperar, mi cabeza era un hervidero de dudas y miedos. En secreto, dudaba del éxito de nuestra misión.

Conocer que había simpatizantes de Rogvall tan cerca me puso enferma. Había gente, además de Rogvall y sus tropas, que deseaban terminar con la autoridad del norte. Con mi padre. ¿Qué ocurriría si esos elementales revolucionarios acababan uniéndose al enemigo? ¿Y si no encontrábamos a tiempo el arma o no éramos capaces de infundir la energía de Freyja en ella? ¿Y si las tropas del capitán general no eran capaces de defender Aisha del Norte? ¿Y si todo cuanto conocía estallaba y desaparecía? ¿Y si no tenía una casa a la que poder volver?

Latido a latido, mi corazón se estremeció. Una espiral de tristeza se instauró en él impidiéndome ver una posibilidad de victoria frente a Rogvall. El elemental tenía razón: ellos eran más poderosos que el rey o sus soldados. La magia elemental siempre había sido más poderosa que la fuerza de los hombres mortales. El ejército del rey, menguado por todas las muertes y plagas, no dispondría del vigor suficiente para combatir la amenaza. ¿Y si nunca la habían tenido? ¿Y si nunca había existido la posibilidad de ganar esa batalla?

No aprecié la capacidad que tenía el tiempo de transcurrir ajeno a mi tristeza y las horas se consumieron sin que bajara a cenar o a reunirme con mis compañeros de viaje. Tumbada sobre ese lecho, lloré y lloré de impotencia.

Pero cuando creí que no podía hundirme más en mis oscuros pensamientos, sentí algo cálido en mi interior. No era capaz de descifrar de qué se trataba. Una voz. Quizá mi propia conciencia. Quizá mi esperanza. Algo me decía que, pese a que la luz fuera tenue y todavía no se vislumbrara claro el camino, todo iba a salir bien. Me acaricié el pecho por encima del corazón mientras me sentaba en la cama para reconciliarme con mis expectativas y miedos. Puede que solo fuéramos tres personas frente al mundo, pero teníamos el coraje de miles.

Un fuerte golpe sonó en la puerta, que me hizo salir de mi letargo y levantarme de repente de la cama. ¿Quién sería? ¿Acaso nos habían seguido hasta allí? ¿Por qué continuaba llamando con tanta insistencia? ¿Me habrían descubierto? Me acerqué al morral y busqué mi pequeña daga.

—Disculpe, ¿está usted ahí?

Era Marcus.

Sentí alivio por no ser secuestrada de nuevo, pero no estaba preparada para que el soldado me viera en esas condiciones. Resultaba evidente que no había superado el estado de nerviosismo vivido en la anterior posada.

—Sí.

—No ha bajado a cenar con nosotros, ¿se encuentra bien? —preguntó desde el otro lado de la puerta.

No me atrevía a abrir. Me acerqué para no gritar y alertar al resto de clientes de la posada.

—Desde luego, ¿por qué no iba a estarlo?

Silencio.

—¿Puedo pasar? —preguntó él con dudas y arrastrando cada letra.

—No es un buen momento.

La respuesta no pareció agradarle porque la puerta se abrió de igual modo. Eso me obligó a recular varios pasos hacia atrás. Cuando el cuerpo de Marcus cruzó el umbral, pude apreciar cómo la estancia quedaba inundada de su presencia y su aroma. Tenerlo allí era abrumador. Asfixiante. Su mirada se clavó en mí: preocupada y honesta. Sin embargo, retiré la mía tan pronto como aprecié que sus pasos se acercaban. Él, al percibir mi vergüenza, lo interpretó como un rechazo y se detuvo.

—¿Se encuentra bien, princesa? —reiteró con firmeza.

—Por supuesto. No era necesario que entraras —lo regañé mientras trataba de rehacer, de espaldas a él y sin éxito, la trenza de mi pelo para que no advirtiera la humedad de mis ojos—. Te he dicho que no era un buen momento.

—La he oído, por supuesto. ¿Ha estado llorando? —inquirió mirándome a la cara.

—Eso no te importa —respondí enfadada.

Lo estaba. Mucho. Pero no con él, sino conmigo misma; con el hecho de que su presencia allí significara más de lo que podía soportar; que su mera presencia eliminara todo el dolor que una princesa sentía por su reino moribundo; que su mera presencia me hiciera olvidarme de todo; que su mera presencia despertara en mí una pasión que no era apropiada; que su mera presencia desatara mi deseo. Necesitaba que me abrazara y sentirme entre sus brazos, pero su porte regio y distante me ofuscaba. Odiaba sus enfados y sus idas y venidas.

—¿No me importa? Baje ahora mismo, princesa. No puedo protegerla si está usted aquí.

—No, prefiero quedarme. Todo contigo es así. Todo son órdenes y callejones sin salida —le recriminé.

—¿Qué quiere decir?

Otra pregunta.

—¡Lo ves! Eres increíble, Marcus. Nunca respetas mis decisiones, me llevas la contraria en todo y pretendes darme órdenes. Llevamos semanas viajando juntos, ¡semanas! Me has vuelto completamente loca. Unas veces pareces tan cálido y cercano que casi puedo percibir tus sentimientos por mí y otras eres frío y distante. Te acercas y te aíslas en un instante. Es imposible comprenderte. ¿Qué te he hecho?

—Princesa...

—Has estado todo el día esquivando mis miradas, rechazando mis intentos de conversar y...

—Princesa, no es un buen momento.

Y como si fuera un zorro olisqueando una presa, Marcus intuyó que mi humor estallaría en una conversación que no esperaba. Se dio media vuelta y trató de salir de la estancia; sin embargo, lo detuve. Estaba casada. Necesitaba desquitarme.

—Nunca deseas hablar de nada profundo. —Ya no podía reprimirme. Estaba harta de sus comportamientos irracionales. Me había molestado demasiado su falta de intuición y coraje y liberé lo que estaba oprimiendo desde hacía días—. Conocerte es el gran misterio de Aisha. Puede que después de que Gareth descifre los pergaminos, le encargue que averigüe qué significan tus silencios, cuál es el origen de tu malhumor, tus enfados e incluso tus gestos.

—Princesa... —farfulló negando con la cabeza lentamente mientras desviaba la mirada a todas partes menos a mí.

—Abres y cierras tu corazón a voluntad rasgando el mío por el camino. Arrollas mis sentimientos. Tal vez Gareth tenga más éxito que yo.

Mi pecho estaba atacado y subía y bajaba raudo por la furia que sentía. Pero, en realidad, también me sentía avergonzada por lo que verdaderamente estaban expresando mis palabras. No sabía si el soldado habría captado el mensaje que destilaban, pero antes de volver a sentir su claro rechazo me propuse salir corriendo. Di varios pasos hacia delante, pero él me cogió del brazo para detenerme y me giró para que pudiera mirarlo de frente.

—¿Qué quiere decir?

—Que eres un gran muro, Marcus. Quiero acercarme a ti cada día, pero no me lo permites. Todavía no comprendo cómo, pero nuestra relación ha cambiado desde que iniciamos este viaje y ambos lo sabemos... sin embargo, al mismo tiempo me es imposible llegar a conocerte. Siempre lo ha sido. He visto más allá de tu estúpida coraza, pero nunca me permites derribarla. Siempre me dejas fuera.

—Quizá no haya nada que descubrir.

—Lo dudo mucho —respondí con seguridad. Había visto el corazón del soldado en varias ocasiones y estaba segura, sin un ápice de duda, de que era mucho más de lo que se empeñaba en mostrar—. Eres una buena persona y siento que hay una poderosa conexión entre nosotros, pero no comprendo qué te retiene... No permites que lleguemos a más. Me siento confusa a tu lado porque algo en mi interior me dice que eres la persona destinada para mí. Necesito entender qué es esto —añadí con miedo mientras señalaba a ambos—. Yo...

—Puede que no sea su misión.

—¿Y de quién es? ¿De verdad piensas eso?

Nos quedamos en silencio.

Mi corazón latía con tanta violencia que estaba segura de que todas las personas en esa posada podían oírlo. Mis dientes rechinaban, mi cuerpo hervía y mis puños no podían estar más cerrados y blancos por la impotencia.

Nuestros pasos nos habían llevado a estar el uno frente al otro. Podía sentir su contacto invisible, pues nuestros cuerpos se encontraban separados por un suspiro.

Deseaba, con todas mis fuerzas, que me besara.

—Marcus, nos hemos besado —le recordé—. Quieras o no, me has dejado ver tus sentimientos y creo que yo te he mostrado los míos. Siento cosas por ti. Me has protegido durante años e incluso has sufrido por mí. Gareth me contó que casi enloqueciste cuando...

—No es cierto —replicó con rotundidad mientras daba unos pasos atrás para interponer distancia.

—Ves, ¡sigues negando que pueda haber algo entre ambos! —grité enfadada por su cobardía. Nuestros cuerpos se deseaban. ¿Por qué se empeñaba en negar la realidad? Se alejaba de mí, de mis sentimientos y de lo que estaba ocurriendo.

—No puede ni podrá haberlo, princesa.

Allí estaba. La demoledora verdad. «No podrá haberlo.» Una determinación que cerraba la puerta a cualquier oportunidad a la aventura y a la experiencia de nuestro amor camuflada bajo un título solemne. Odiaba que me llamara siempre «princesa». Era su peculiar forma de marcar las distancias, de evidenciar que éramos diferentes, que yo era una niñita consentida, tal como él decía.

—¡Otra vez tu dichosa manía de llamarme «princesa»! ¿Por qué nunca me llamas por mi nombre? —le espeté tan furiosa como histérica. Estaba harta. Harta de que siempre empleara ese tono condescendiente y altivo para nombrarme. Jamás, en todos los años que hacía que nos conocíamos, me había llamado por mi nombre. Nunca. Perdí la razón y comencé a golpearle el pecho con ambos puños, airada—. ¿Por qué nunca me tratas con cercanía? ¿Por qué te alejas siempre de mí? ¿Por qué...?

—¡Porque no quiero! —saltó por primera vez, interrumpiéndome. Gritó de rabia. Gritó con la verdad. No era su rango el que le impedía utilizar mi nombre. Era él. Si se negaba a tratarme como a una igual era porque nunca lo había considerado así.

Lo odiaba. Lo amaba. Lo odiaba.

Era horrible estar tan confusa. Era horrible tener la cabeza repleta de recuerdos y peleas. Era horrible sentir que el corazón me ardía de deseo a cada instante por una mirada esmeralda. Era horrible sentir que solo su cuerpo podía calmar mis pesadillas. Era horrible estar enamorada de una persona tan hermética como Marcus.

Puede que él se empeñara en ocultar su verdadera esencia, pero yo sabía que ocultaba a una persona de gran corazón.

Lo miré a los ojos. Él también estaba enfadado, pero se contuvo y esperó. Esperó a que la calma regresara, pero si nuestra conversación había llegado hasta ese punto, no estaba dispuesta a detenerme. Necesitaba saber. Saberlo todo. Así que decidí presionarlo de nuevo, no me iba a rendir.

—¿Por qué me odias tanto, Marcus?

—¿Odiarla? —me planteó abriendo mucho los ojos, como si no diera crédito a mi pregunta.

—¿Por qué haces que resulte tan complicado quererte? ¿Por qué eres tierno y cariñoso conmigo pero te echas atrás cuando parece que caminamos juntos? ¿Por qué no me dejas quererte?

Él respiró y, sin retirar la mirada, dijo algo que no esperaba.

—Porque no puedo. Porque tuve que obligarme a odiarla desde el mismo instante en el que usted me llamó Marcus por primera vez cuando apenas éramos unos niños. Porque he vivido con miedo cada día, recubriendo mi corazón y haciéndome más duro de carácter, porque un solo momento de debilidad que pudiera permitirme, un momento en que la pudiera llamar por su nombre, sería mi perdición. Porque me obligaría a admitir en voz alta que llevo toda la vida irremediablemente enamorado de usted.

Capítulo 21

En ese momento todo se detuvo.

El tiempo. Mi aliento. Mi corazón. Mi mente.

Él, tan cerca, me miraba expectante. Con miedo. Con vergüenza. Pero con cierta relajación, como si hubiera soltado un lastre muy pesado que llevara cargando durante demasiados años. Sus ojos, tan abiertos como los míos, esperaban inquietos una reacción. Cualquiera.

Me quería. Marcus, el Gruñón me quería.

Sin embargo, mi cuerpo sí que supo cómo responder a sus palabras. Dejé que el miedo, las dudas y el dolor se perdieran y recorrí el suspiro que nos separaba hasta entrelazar mis brazos detrás de su cuello y besar sus labios. Esos labios que tanto ansiaba.

Él respondió de manera inmediata, abrazándome para afianzar mi decisión.

Pude sentir cómo el estado de alerta y tensión que siempre permanecía activo en Marcus se desvanecía poco a poco mientras nuestros besos exploraban una dimensión nueva. Sus manos jugaban con prudencia recorriendo mi espalda, mi abdomen, mi rostro. Quería conocerme. Quería conocerlo.

—Princesa... —dijo él en un tono apenas audible pero con mucho sentimiento.

—Dianne —lo corregí.

Quería que lo dijera.

—Princesa, yo... —insistió con dudas pero sin dejar de besarme.

Sus manos tocaron mi cara de forma inocente, como quien toca a alguien por primera vez; como si tuviera ante sí algo frágil, preciado, delicado.

—Dilo, Marcus —le ordené entre besos y caricias—. Di mi nombre, por favor.

—Dianne.

Ese instante fue revelador. Para él. Para mí. Para nosotros.

Me tomó entre sus brazos y me llevó con lentitud hasta la cama situada a mi espalda sin dejar que nuestros labios finalizaran la intensa aventura que habían iniciado. Era como beber de un mar eterno de cariño y fuego. Un fuego que, sin haberlo apreciado, había comenzado muchos años atrás y que, tras tantas peleas y discusiones, nos había dejado sumidos en un estado de caos y necesidad. Ese fuego se propagaba rápido. Me sobrepasaba, pero no quería que se extinguiese nunca. Porque eso éramos Marcus y yo: llamas.

Me dejó sobre el colchón y se colocó encima cubriendo mi cuerpo. Sus labios abandonaron la seguridad de mi rostro para permitirse explorar mi cuello. Cerré los ojos para dejar fluir intensamente todas las emociones nuevas mientras mi cabeza trataba de serenarse. Pero no quería. No podía. ¿Cómo encontrar sentido a todo aquello?

Durante los últimos años habíamos practicado una danza extraña de atraernos y rechazarnos en una sucesión de discusiones que solo habían acrecentado nuestros sentimientos. El viaje, nuestra proximidad, conocer todo cuanto había hecho en el pasado por mí, las conversaciones mantenidas cuando se permitía bajar la guardia y mostraba su verdadera esencia solo habían evidenciado lo que parecía residir de manera latente en mi corazón. Estaba enamorada de Marcus. Y saber que él siempre me había amado era tan seductor como maravilloso. Toda esa fachada solo había sido una cortina de humo para construir un muro que contuviera sus sentimientos. No me odiaba. Al contrario, me amaba. Y en ese momento los muros se habían derrumbado y solo quedaba la opción de sentir y entregarse al deseo.

Un deseo que solo aumentaba la necesidad de ambos por conocernos. Pude sentir cómo Marcus llevaba su mano derecha hasta mi vientre, lo que me provocó cosquillas y no pude reprimir una carcajada. Nuestras miradas conectaron, conversaron, se amaron en silencio.

—No permitiré que te vayas de nuevo —sentencié de una manera firme. Sus días de evasión, testarudez y malhumor se habían terminado. No dejaría que levantara de nuevo sus muros ni que pretendiera mantenerme alejada de él cuando por fin me había confesado sus sentimientos.

—Princesa...

—De ahora en adelante seré solo Dianne —le supliqué negándole mis besos si no cedía.

—Mi Dianne —declaró capturando de nuevo mi rostro y dedicándome la mejor de sus sonrisas.

—Solo tuya.

No hizo falta nada más para sellar la promesa que habíamos firmado a fuego entre nuestros cuerpos, pues, en apenas un instante, Marcus había retirado la sucia camisa marrón que llevaba puesta y mi sujetador, para descubrir mis pechos. Nerviosa, me alegré de que él supiera qué hacer con ellos, ya que capturó con la mano y la boca uno y jugó con maestría con el pezón, que se mostraba erecto bajo él.

¡Por Freyja! Aquello era celestial y prohibido. Lo deseaba. Deseaba más. Lo deseaba todo con él.

Me provocó varios gemidos y me avergoncé de la respuesta que mi cuerpo emitía ante su devoción. Encajábamos. Mi espalda se arqueó y él, animado por mi reacción, siguió avanzando con la otra mano recorriendo la escasa piel que lo separaba del botón de mis pantalones. Quería que fuera más rápido porque solo sus manos podrían sofocar el calor que devoraba mi entrepierna. Nunca había experimentado algo semejante. Jamás. Era un fuego tan abrasador que amenazaba con calcinar mi cuerpo y extenderse más allá. Y, lejos de asustarme, me envalentonó.

Con rapidez y cierta habilidad logré que él se separara de mí y lo obligué a que diéramos la vuelta y él quedara tumbado debajo para ser yo la que controlara la situación. Necesitaba que Marcus también se desprendiera de su ropa. Quería contemplarlo. A horcajadas sobre él y con los pechos descubiertos, lo animé a sentarse y, juntos, retiramos su camisa. Nuestros labios solo abandonaron el lugar que el destino había marcado para ellos cuando la prenda los atravesó. Él me estrechó entre sus brazos y nuestros labios volvieron a encontrarse. Se amaron de nuevo.

Marcus parecía satisfecho con mi demostración de poder pero no me permitió tener el control porque, en apenas unos instantes, las tornas volvieron a girar y mi cuerpo aterrizó sobre la cama. Ambos nos reímos y cuando sus manos se acercaron hasta mis pantalones y mi ropa interior, lo ayudé a deshacerse de ambos. Los quería fuera. Quemaban mi piel. Mi cuerpo quedó totalmente visible ante él.

—Eres mi Freyja.

—No digas tonterías.

—No lo hago. Eres todo mi mundo, Dianne.

Y lo que ocurrió después quedó esculpido por el deseo en nuestra piel. Él se puso de pie, dejando mi cuerpo anhelante sobre el colchón mientras se quitaba toda la ropa que aún le quedaba puesta. No era una ingenua en cuanto a la anatomía del sexo opuesto, pues los libros de medicina de la biblioteca de palacio eran bastante realistas, pero nunca había visto uno y, si Freyja así lo quería, estaba deseosa de no ver ningún otro durante el resto de mi vida porque ese era cuanto necesitaba.

Con lentitud, se subió a la cama hasta colocarse sobre mi cuerpo desnudo..., haciéndose de rogar y desesperándome. Me besó. Me besó de nuevo. Podía sentir su miembro en la entrada de mi sexo, suplicante. Nuestros ojos conectaron. Deseaba aquello con todo mi corazón.

—¿Estás segura?

—Desde luego.

Con un golpe seco pero cuidadoso, Marcus penetró la frontera que nos separaba provocando en mí un gemido de dolor.

—Lo siento. No quiero hacerte...

—Ámame, Marcus.

Él se alegró de mi respuesta y de no ver arrepentimiento en mis facciones. Al contrario, el dolor pronto se apagó para dar paso a un creciente placer en cada embestida. Era tan natural la forma acompasada en que nuestros cuerpos danzaban en aquella cama que me dio pena no haber provocado esa discusión antes.

En varias ocasiones, Marcus se detuvo para permitirse el lujo de observar y amar mis pechos, mi vientre, mi cuello, mis labios y mis orejas de nuevo, llevándome a un estado tan cercano a la locura como a la muerte celestial.

Ambos ardíamos por dentro de un modo violento.

Agarró con cariño pero firmeza mis nalgas para afianzar más el acceso y eso provocó que perdiera completamente la cordura. Era más intenso, más fuerte..., una explosión de sensaciones que terminaron por llevarme a un precipicio delicado. Un precipicio al que caí cuando todo mi cuerpo estalló por completo bajo su mando.

El soldado intensificó sus últimas embestidas, borracho por mi clímax y por la perfecta sincronía de nuestros cuerpos, hasta que algo lo impulsó a detenerse.

—¿Qué ocurre?

—Si no me detengo es posible que... No quiero comprometerte todavía más.

—Tranquilo, los sanadores de mi padre se encargaron de eso... Sabiendo que no estaba entusiasmada con la idea de un enlace por conveniencia con un noble o un rey adecuado, me proporcionaron hace un tiempo un método en caso de que decidiera saltarme la orden de pureza antes del matrimonio.

Con una sonrisa en el rostro y sin poder reprimirnos, retomamos nuestro compromiso juntos y Marcus regresó a mí. Nuestro amor siguió cabalgando salvaje hasta que, a pesar de lo que le había dicho, con el fin de evitar posibilidad alguna de error, se detuvo para liberarse sobre el colchón.

Extasiado y rendido, dejó que su cuerpo cayera junto al mío, que todavía trataba de recomponerse de todo lo vivido. Nuestras respiraciones entrecortadas eran la prueba evidente de cuanto había ocurrido. Allí, desnuda, tendida sobre la cama de aquella habitación de posada, tan lejos de palacio y en medio de una guerra, me sentía como en casa. Feliz, dichosa, completa... Una extraña sensación que me elevaba hasta un nivel superior.

Con un ligero malestar entre las piernas y reclamando el calor que nuestros cuerpos habían sentido al estar juntos, me giré para recostarme sobre él. Entrelacé nuestras piernas y apoyé mi rostro en su pecho. Sus latidos eran un eco potente; un recuerdo vivo de lo sucedido.

—¿Te encuentras bien, princesa? ¿Has disfrutado? —preguntó Marcus curioso y preocupado mientras me acariciaba la melena, un gesto que encontré tierno e íntimo.

—No te permito que me sigas llamando así, Marcus —le reproché por desobedecer mi orden anterior. No quería volver a ser «la princesa», no cuando todos los muros habían caído, no cuando habíamos sido y éramos uno—. Y, sí, me ha gustado mucho.

—Puede que me lleve algo de tiempo acostumbrarme. Han sido muchos años luchando contra esto. No puedo contar las veces que reprimí besarte cuando me contestabas furiosa..., incluso escondidos en ese pequeño espacio del pasadizo secreto hace apenas unas semanas... Tenerte tan cerca y no poder tocarte era un infierno.

—Oh, Marcus. Nunca lo supe. —Agradecí a Freyja la sinceridad que Marcus me estaba brindando porque, por encima de todo, me sentía completa con su amor.

—Lo sé. Me esforcé para que así fuera.

—¿Cuándo...?

—¿Cuándo me enamoré de ti?

—Todavía no puedo creerlo —respondí pletórica.

Mis sentimientos eran correspondidos. Solo podía ser obra de Freyja.

—Acababa de llegar de los muros exteriores de la ciudadela. Mi padre me había hecho llamar porque quería que asistiera a tus entrenamientos; consideró que eso mejoraría mis aptitudes en el combate, además de aportarnos disciplina a los dos. Algún día seguiría sus pasos como capitán general de Aisha del Norte y quería incrementar mi instrucción. Cuando llegué a palacio, me sentí abrumado por tantos lujos, criados y doncellas. Sin embargo, vi a una chica ataviada con ropajes de caballero escondida detrás de una columna escuchando a hurtadillas una conversación.

—Fue la primera vez que nos vimos —respondí incrédula.

—Encontré divertida la forma en que tratabas de que no te descubrieran, pero cuando notaste mi presencia y me atacaste... pensé que mi mundo se derrumbaba.

—¡No digas tonterías!

—No lo hago, de verdad. Nunca había visto tanta fuerza y determinación. Me mirabas con rabia y sentí que me habías robado el corazón.

—¿Sabías quién era yo?

—En parte. Como te he dicho, mi padre me había comentado que la hija del rey iba a entrenarse conmigo. Dijo que, a pesar de tu edad, eras una joven promesa..., mucho más fuerte y valerosa que yo.

—¿Y eso te enfadó? —indagué, sabedora del ego del soldado.

—Demasiado. Quería demostrarle a mi padre que estaba equivocado, pero cuando te vi...

—No pudiste evitar retarme —dije risueña.

—No pude evitar amarte.

Estaba sintiendo su corazón. No solo latía bajo mi cuerpo, sino que él lo sostenía con sus manos para mí.

—¿Por qué nunca me lo dijiste?

—¿Me habrías creído?

—No, de ninguna manera. Te habría derribado.

—Exactamente.

Ambos nos reímos.

—No puedo contar las noches que has estado presente en mis sueños, las veces que te he seguido a escondidas para que nadie te lastimara, lo admirado que me sentía cada vez que me ganabas, la de mujeres que he rechazado... Te juro que me volví loco cuando te vi en el carromato a la salida de palacio. Estaba orgulloso de tu ímpetu y tu compromiso, pero aterrado por el peligro que podías correr.

—No fue una decisión impulsiva, lo prometo.

—Soy consciente de ello. Amas Desmyra y toda Aisha del Norte, incluso toda Aisha, y, aunque me encargué constantemente de recriminarte tu decisión, me sentí orgulloso y feliz de poder tenerte a mi lado en esta aventura.

Había tanto cariño en sus palabras que me sentía abrumada. Nuestros sentimientos por fin estaban siendo compartidos. No más muros ni discusiones. Solo calidez.

—Y tú, joven insufrible, ¡no te haces una idea de lo mucho que he sufrido estos últimos años! ¿Y qué me dices de estas semanas? —lo critiqué dándole un golpe seco, aunque cuidadoso, en su duro torso, que me sostenía con cariño—. Tan pronto estabas frío como cercano.

—Confieso que provocarte era mi pasatiempo favorito. Durante nuestras discusiones, sentía esa furia brotar de tus ojos, avivando el fuego de mi interior y sintiendo que todo era posible entre nosotros. Pero también confieso que resistirme era algo que requería de toda mi concentración y poder, debes creerme —admitió para su vergüenza, dándome luego varios besos en la frente—. El caso es que deseaba tanto complacerte y estar a tu lado que no podía evitarlo.

—Gareth me dijo que te volviste loco cuando me secuestraron —comenté sacando el tema a colación.

—No quiero rememorar eso, Dianne. Te lo suplico. Nuestra discusión me dejó perturbado y hundido. —Su corazón comenzó a latir más fuerte. Era evidente que recordar aquello lo afectaba y se removió—. Pensé que había sido tan rudo que te había obligado a huir. Pero cuando los planes del Carnicero quedaron al descubierto... creí que moría por dentro. Si te hubiera pasado algo, yo...

—Ya te dije que no tenías la culpa de mi secuestro, Marcus. Nuestra discusión no tuvo nada que ver.

—Me enfadé y te grité porque no podía aceptar que te hubieras puesto en peligro para salvarme. Era yo quien debía hacer eso. No por mi código de honor hacia la corona, sino por mi lealtad y amor a ti.

Esas palabras colapsaron mi corazón. Le entregué varios besos delicados a su pecho, tratando de recobrar el fuego que siempre sentía cuando mi piel tocaba la suya.

—Siento haberte presionado tanto y haberte mentido. Siento haber sido tan molesta. Y siento si mi comportamiento te llevó a pensar que entre Gareth y yo había algo más que una amistad.

—Me dolió que no confiaras en mí, pero en realidad te perdoné en el mismo instante en que vi que estabas arrepentida. ¡Me salvaste la vida! Estaba tan ofuscado por tu sacrificio que al comprender los motivos, me sentí agraciado. ¡Qué complejo es el amor! Y todo cuanto has sufrido desde ese día... Debes prometerme que nunca volverás a hacer nada a mis espaldas.

—¿Acaso podría? Me tienes muy bien vigilada...

—Dianne...

—Te lo prometo. ¿Y Gareth?

Él me besó con decisión, sellando mi promesa.

—Debo admitir, para mi vergüenza, que mi malhumor hacia el elemental se alimentaba de los celos. Nunca te había visto mostrar tanto interés por una persona y me sentí... ¡Qué estúpido fui! No me molestaba que fuera un elemental porque nunca he sentido odio por los suyos; lo que me molestaba era que considerases su compañía más agradable que la mía.

—Pensé que tu odio por él se debía a que era un elemental.

—Jamás lo odiaría por eso. Solo detesto su forma incoherente y errática de comunicarse. Me desespera que siempre lo apoyes y no dudes de sus habilidades cuando siento que pierde la fe en muchos momentos.

—Vaya, no he sido una princesa muy sencilla, ¿verdad?

—¿Sencilla? Complicaste mi vida desde el mismo día en que te descubrí en el pasillo con apenas once años. Ese día supe que nuestros destinos estaban ligados. Supe que nunca te dejaría.

—¿De verdad?

—Siempre.

—Convertí tu vida en algo interesante. Si llego a saber que todo esto —comenté golpeando ligeramente su corazón— se escondía detrás de tu fachada de frío soldado, habría tentado antes a mi suerte.

—Todavía no estabas preparada. Nunca habrías creído mis sentimientos ni los tuyos habrían aparecido.

—Sí... Este viaje ha sido un gran despertar. El inicio de algo que...

Para mi desgracia, mi comentario provocó un silencio. Un silencio que no supe interpretar, pero que estaba destinado a desestabilizarnos.

—Debes comprender, Dianne, que eres la princesa, la heredera —dijo con seriedad despertando todas mis alarmas—, la futura reina de Aisha del Norte, y que una corona acarrea muchas responsabilidades que un militar como yo no...

—¿Por eso te has comportado así? —inquirí separando nuestros cuerpos para sentarme en la cama, alertada por el rumbo que esa conversación estaba tomando. Si mis sospechas resultaban ser certeras, ese muro se había erigido por motivos más que erróneos—. ¿Porque no te creías suficiente para mí o, mejor dicho, para la corona? ¿Acaso he dado a entender que desee un matrimonio de conveniencia?

—Me daba miedo abrir mi corazón para después encontrarme solo custodiando tu dormitorio compartido con otro hombre. No podría soportarlo. Solo soy un soldado, como tú siempre me llamas —dijo con desprecio en sus palabras. Pero no hacia mí, sino hacia sí mismo y el cargo que ostentaba.

—Eres Marcus. Y yo, Dianne —recordé llevando mi mano a su pecho para que percibiera lo que realmente importaba: nuestros corazones—. No hay rangos ni clases sociales aquí, solo nosotros. Y es más que evidente que nos queremos.

—¿Me quieres? —preguntó atónito y casi sin poder respirar, atento a mi respuesta.

—La verdad es que tu comportamiento bravucón y prepotente no ha facilitado que mis sentimientos fueran claros. Has sido bastante malo conmigo durante los últimos catorce años de mi vida.

—¿Me quieres?

—Y para qué hablar de la forma en que me has tratado durante las últimas semanas...

—¿Me quieres? —reiteró su pregunta ante mi clara falta de coherencia.

—Parece ser que sentía algo más parecido al odio que al amor y... —continué diciendo antes de ser interrumpida de nuevo.

—¿Me quieres?

—Me cuesta admitir que...

La paciencia de Marcus se agotó. Lo había provocado a propósito y él, frustrado por mis palabras sin sentido, que solo trataban de alargar su agonía para provocar una nueva discusión entre nosotros, me atrapó bajo su cuerpo, llevando mis manos por encima de mi cabeza sujetando mis muñecas.

—¿Me quieres? —preguntó una última vez, despertando ese fuego que había logrado sofocar tras nuestro encuentro. Cuando nuestros ojos conectaron con esa furia que los alimentaba a diario, no pude evitar sonreír y responder con total sinceridad.

—Hasta que mi fuego deje de arder.

Su sonrisa, pícara y resplandeciente, me indicó que parecía haber quedado satisfecho, porque sus labios volvieron a encontrar el lugar de regreso a casa: los míos.

Y durante lo que me parecieron horas permanecimos en aquella cama recordando anécdotas, compartiendo recuerdos, amándonos otra vez, descubriendo nuestros sentimientos. Deseé que esa noche nunca terminara.

Le conté cómo mis sentimientos habían cambiado sin que apenas me diera cuenta en el proceso. Y al echar la vista atrás advertí que, igual que él me había protegido durante años, yo siempre había estado pendiente de sus movimientos en palacio. Puede que no tuviera claridad para ver más allá de esa impulsividad, pero allí estaban: unos sentimientos intensos que solo habían crecido. Le reconocí que únicamente él había logrado despertar fuego en mi corazón. ¿Cómo había podido estar tan ciega?

En todo caso, la realidad parecía habernos dado una tregua entre esas cuatro viejas paredes hasta que, nerviosa e inquieta por todo lo que ocurría en ella, llamó varias veces a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Marcus.

Como buen soldado, saltó de inmediato de la cama en busca de cada una de sus prendas perdidas para estar dispuesto a enfrentarse a cualquier hombre o elemental que estuviera detrás.

Volvieron a golpear la puerta. Marcus preguntó de nuevo. Ante la falta de respuesta, yo también me levanté de la cama para vestirme.

Llamaron una tercera vez.

Marcus había dejado su espada apoyada junto a la puerta y se acercó a cogerla. No le dio tiempo a llegar a ella porque una fuerza externa la derribó de golpe, impulsando su cuerpo varios metros en el aire hacia atrás. Cuando cayó al suelo, me dispuse a acercarme a él para comprobar que se encontrara bien, pero me quedé paralizada. No porque quisiera, sino porque no podía moverme. Algo me estaba deteniendo. Lo siguiente aconteció tan rápido que apenas lo recuerdo con nitidez.

Mi cuerpo se alzó, flotando, dos pies por encima del suelo y mis manos y piernas quedaron completamente rígidas. Marcus, a mi lado, se retorcía de dolor, abriendo la boca como un pez fuera del agua para intentar respirar. ¿Qué le estaba ocurriendo? Tres hombres y una mujer aparecieron al otro lado, reclamando la autoría de lo ocurrido. La mujer, centrada en Marcus, parecía ser una elemental del aire y lo estaba privando de este. Uno de los hombres, que mantenía levantada una mano cerrada en un puño, de alguna manera bloqueaba todos mis movimientos.

Sin poder hablar ni ser dueños de nuestros cuerpos, fuimos testigos de cómo se desprendía parte de la pared de la habitación que daba al exterior. Acto seguido, nos lanzaron por ese hueco de manera brusca, pero llegamos con relativa suavidad al pavimento de la calle, sin daños, seguidos por ellos. Allí nos ordenaron caminar. Marcus trató de resistirse, pero la magia de nuestros captores era contundente.

—El tercero ya está en las cuevas —anunció un recién llegado; un nuevo atacante que se acababa de unir al grupo.

—¿El tercero? —pregunté por lo bajo mirando a Marcus, que estaba tan colérico como impotente. Lo conocía muy bien y sabía que estaba centrado en buscar un modo de huir.

—No es momento de hablar, princesa.

Aquellas palabras evidenciaron que el ataque no había sido fortuito. Me conocían y eso solo hacía que temiera lo peor: un nuevo imprevisto en el camino de regreso a casa.

Capítulo 22

La noche era cerrada y apenas podíamos ver dónde pisábamos, así que uno de nuestros captores lanzó unos destellos que aportaron un poco de luz y evitaron que tropezáramos. Marcus y yo tratamos de escapar en diversas ocasiones a lo largo de aquella caminata, pero los elementales que nos habían secuestrado utilizaban sus habilidades para detenernos. Tras darnos cuenta de nuestra situación, desistimos. Esta no era nada ventajosa: nos habían cogido por sorpresa en esa habitación y aquellos elementales tenían dones mágicos que no sabíamos cómo contrarrestar.

Procuré ignorar las emociones negativas que brotaron otra vez en mi corazón. Volvía a estar presa, sin voluntad. Era como revivir el suplicio del Carnicero. Mis latidos estaban desbocados. Pero al menos en esta ocasión tenía a Marcus cerca. Y sabía que, aunque tuviera que sacrificar su vida, no dejaría que nada malo me sucediera. Sin embargo, no pude evitar sentirme desgraciada porque el destino me volvía a poner en una posición arriesgada; porque a cada paso que daba parecía que Freyja estaba empeñada en no dejarme disfrutar del calor de mis sentimientos y del cuerpo de Marcus el tiempo suficiente. En general, todo parecía querer privarme de la normalidad que siempre había ansiado.

Así que, resignados, anduvimos bajo sus órdenes hasta llegar a unas cuevas. Primero entraron dos de los secuestradores, luego nosotros y, por detrás, los tres restantes. La cueva, que era lo suficientemente amplia como para albergar a una docena de personas, estaba iluminada con grandes bolas de luz. Una vez allí, la mayoría de ellos dejaron sus armas sobre varias rocas situadas al fondo y regresaron para cerrar la formación a nuestro alrededor. Al tener las manos unidas por una magia invisible, nos resultaba imposible un enfrentamiento cuerpo a cuerpo.

—Tú eres Marcus, ¿verdad? —preguntó uno de ellos con el semblante serio e inmutable—. ¿El hijo del capitán general de Aisha del Norte?

—¿Quién lo pregunta?—inquirió un precavido Marcus.

Fuera del bando que fuera, no tenía otro remedio que responder si nuestras vidas se encontraban en peligro. Éramos dos mortales contra casi media docena de posibles elementales. Marcus no era ni idiota ni temerario.

—Yo no soy importante, pero vosotros sí, al parecer. Es inútil que busques modo de escapar. No lo has logrado antes y no lo harás ahora. Somos cinco elementales contra dos soldados indefensos.

—No importa el número de soldados, sino la calidad de los mismos.

—Desde luego, pero seguís en desventaja.

—¿Dónde está nuestro amigo?

—¿El elemental? Os lo diré si colaboráis conmigo.

—Te seré muy sincera —intervine. Sabía que no era prudente, pero me encontraba cansada y, para ser sincera, no me transmitían ningún miedo—. Es la segunda vez en este viaje que me raptan y puedo decir que nunca me he sentido inclinada a ser una rehén sumisa. Puedo asegurarte que jamás habrás raptado a una persona tan terca como yo. Tengo maestría en enloquecer a la gente, así que, si no quieres que convierta este secuestro en un infierno, será mejor que nos digas dónde está nuestro amigo.

—Vaya, debo reconocer que tienes agallas, jovencita.

—No sabes cuántas —solté retándolo con la mirada. En ese instante sentí que mi corazón estaba luchando contra algo más que ese hombre. Estaba enfrentándose a todo lo vivido con el Carnicero. No volverían a infligirme dolor, no me dañarían.

—Eres bastante insufrible para ser una princesa, ¿te lo han dicho alguna vez? Siendo sincero, me encantaría entrar en este duelo de miradas, pero tenemos una misión importante que cumplir y debemos proseguir nuestro camino.

El resto de los elementales se mantenían detrás del que parecía su líder, tranquilos. Solo observaban la situación, aunque su claro estado de relajación me inquietaba. Puede que fuera debido a que, con un simple pestañeo o levantando una mano, lograrían recurrir a su poder elemental y no necesitaban una estrategia defensiva clara con la espada.

—¿Os ha pagado él para eliminarnos? —indagué. Resultaba extraño estar inmovilizada sin tener cuerdas alrededor del cuerpo.

—¿Él? —preguntó sorprendido el jefe de nuestros captores.

—Sabes perfectamente de quién estoy hablando.

—Si te refieres a Rogvall, puedo decir, con total contundencia, que no lo sirvo. Esa insinuación me indigna —resolvió el hombre para nuestra sorpresa. Si no trabajaban para Rogvall, ¿quiénes eran y qué querían?—. Al contrario, es de vosotros de quienes desconfiamos.

—¿De nosotros? —planteamos asombrados Marcus y yo a la vez.

—¿Eres acaso consciente de los peligros que hemos sorteado para llegar hasta aquí? Estamos en una misión ordenada por el rey —declaró Marcus.

—Puede que vuestro grupo saliera de palacio con una misión, pero cuento con informes contradictorios sobre vuestras lealtades.

—¿Cómo te atreves?

—Es más. Los avances de Rogvall indican que hay un topo entre los aliados leales al reino. Vuestra misión no es un secreto para algunos de los enemigos de Aisha del Norte, algo sospechoso, y, además, las tropas del cabecilla de esta sublevación cuentan con datos concretos que solo alguien que haya vivido al otro lado de la frontera una larga temporada podría facilitarles.

—¿Un topo? —La voz de Marcus transmitió un gran asombro. Pude ver cómo negaba una y otra vez con la cabeza. No daba crédito—. ¿Y sospecha de nosotros?

—¡Estáis locos! —chillé enfadada—. ¿Cómo vamos a ayudar a ese malnacido? Todo cuanto hemos hecho ha sido para detener esta guerra.

—Me temo que vuestros esfuerzos han sido en vano... o indican todo lo contrario. Rogvall avanza con mayor rapidez y sus ataques son más certeros y crueles. Las tierras al norte del río Aton han sido contaminadas y los refugiados llegan a Desmyra de todas partes.

—No sabíamos que había llegado tan arriba...

—Incluso peor, princesa. Nuestros informes confirman que las islas de Lutnon y Fyra, al este de la capital, más allá del mar Alaya, también están comprometidas. —En ese momento mi corazón se paró. Mi madre, la reina Hysteria, tal vez estaba allí..., pues mi padre quiso mandarnos a las dos a Lutnon cuando todo empezó—. Rogvall es una enfermedad que se filtra en la tierra hasta mermar toda clase de vida. Ahora, mírame y no me mientas, porque lo sabré: ¿estáis a favor de Rogvall? ¿Lo estáis ayudando?

—¡Jamás! —grité tan furiosa que mi saliva salió propulsada.

La mera pregunta me repugnó. Me dolía dedicar un pensamiento a esa información que nos habían revelado, porque mi madre debía encontrarse en la primera de esas islas; porque nuestros súbditos seguían muriendo; porque Rogvall había incumplido su promesa de darnos el plazo de un mes y seguía avanzando; porque no llegaríamos a tiempo.

—¡Estupendo! —exclamó el hombre dando varios aplausos, satisfecho, mientras cambiaba radicalmente su expresión. Se dio la vuelta para hacerles una señal al resto de los elementales y estos comenzaron a sonreír—. Es la respuesta que necesitábamos oír.

De repente, mi cuerpo dejó de estar bajo ese lazo invisible que lo capturaba y recuperé la movilidad y la sensibilidad. Me quedé perpleja. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Quiénes eran esos hombres?

—¿Podrías explicarnos qué está pasando? —solté molesta.

—Te pedimos disculpas, majestad. Mi nombre es Lerman. —Nuestro secuestrador cambió por completo la forma y el tono de voz en que se dirigía a nosotros tras realizar una reverencia como muestra de respeto—. Hemos sido enviados por tu padre para ayudaros a enfrentaros a la amenaza de Rogvall y la única condición que le pusimos fue que nos dejara comprobar por nosotros mismos que erais de fiar... Como os he dicho, hay cosas que no nos cuadran.

—Pero ¿sois elementales? No lo comprendo —señaló Marcus la evidencia, tratando de no sonar despectivo. Era complicado que el rey Desper hubiera solicitado la ayuda, precisamente, de quienes había exiliado y repudiado.

—Tu padre ha perdido muchos apoyos en Aisha del Norte a causa de la guerra y sus amistades se están desdibujando, pero es bastante convincente a la hora de pedir ayuda.

—¿Apoyáis la causa de mi padre? —pregunté atónita.

No podía creer que, después de todo el daño causado, hubiera elementales dispuestos a superar su odio y rencor para echarnos una mano y luchar a nuestro lado.

—Desde luego. Nunca hemos pretendido hacerte daño.

—Tenéis una curiosa manera de demostrarlo —dijo Marcus llevándose la mano al cuello para recordarle el modo en que lo habían capturado.

—Sí, os pedimos disculpas por ello, pero teníamos que asegurarnos.

—¿Mis padres están vivos? —pregunté.

—Sí —confirmó Lerman—. Sin embargo, la situación en el norte es crítica. Desconozco los detalles del plan que se os asignó o los hallazgos de vuestra expedición, pero Aisha del Norte necesita ayuda inmediata.

—Rogvall concedió un mes entero de plazo y todavía queda una semana para que se cumpla. Debería quedar tiempo.

—Rogvall no es hombre de palabra, princesa —sentenció Lerman confirmando nuestros malos augurios—. Además, nadie lo ha visto todavía. Es un susurro sin rostro proveniente del suroeste. Sus tropas campan a sus anchas por las tierras centrales, haciendo incursiones al este y al norte..., y creemos que después, una vez que controle Aisha del Norte, tiene intención de hacerse también con el sur. Está destruyendo nuestros modos de vida, nuestras tierras, y destrozando nuestro futuro, el de todos. Nunca ha tenido intención de cumplir su palabra. Solo era un pretexto.

—Entonces ¿no hay posibilidades de salvar el reino? —planteé con miedo, con el corazón en un puño, temiendo la respuesta. No podía creer que, después de todo cuanto habíamos vivido, no tuviéramos una oportunidad.

—Sí que las hay —sentenció una voz que resonó en la cueva al entrar.

Era Gareth.

—Al parecer, el cautiverio del elemental no ha sido muy efectivo —dijo el líder dedicando una mirada de enfado a sus hombres.

—Unas ataduras hechas de raíces no son la mejor opción para retenerme —comentó Gareth orgulloso mientras limpiaba las manchas de tierra de su ropa.

—Gareth, ¡qué alegría verte! —exclamé mientras salía al encuentro de mi amigo para abrazarlo. Estaba sucio y olía bastante mal, pero no me importó—. Temía que te hubieran hecho daño.

—Por suerte, sigo de una pieza, aunque ese elemental me ha dado un buen golpe en la cabeza.

—Os capturamos por separado y os hemos mantenido así para poder realizar un doble interrogatorio. Espero que nuestro apoyo sea suficiente para que confiéis en nosotros. ¿Cómo podemos ayudaros?

—Sonará extraño, pero vosotros conocéis el sur perfectamente —comenzó a decir Gareth—. Me gustaría saber si habéis oído hablar o incluso si sabéis dónde se encuentra el Bosque de los Primigenios.

Esa pregunta cambió de nuevo el ambiente, enrareciéndolo. Lerman se giró de manera brusca hacia nuestro elemental y lo miró con dureza. Enseguida se percibió una atmósfera tensa en la que ambos, de forma silenciosa, se retaron.

¿Qué era ese bosque y por qué su simple mención había generado esa reacción?

—¿El Bosque de los Primigenios? No sé qué habrás oído sobre él, muchacho, pero son solo leyendas. Ese lugar no existe —contestó Lerman bastante serio.

—El modo en que has reaccionado me indica que no estás convencido de ello.

—Estás equivocado —negó de nuevo mientras se movía por el espacio para situarse junto a sus hombres.

Resultaba evidente que se sentía incómodo; por eso me sorprendió que Gareth siguiera insistiendo. Mi amigo lo siguió.

—Estoy seguro de que conoces ese bosque y la importancia de lo que oculta. Protegéis ese lugar porque es sagrado y místico y, como elemental de la luz, comprendo e incluso agradezco vuestra posición, pero debemos ir allí.

—No encontraréis nada bueno en ese sitio —sentenció nuestro nuevo aliado acercándose poco a poco para situarse frente a Gareth—. Solo recuerdos y un pasado triste. Algunas cosas deberían quedarse como y donde están.

—Soy consciente de ello. Te prometo que nuestras intenciones son buenas y que no perturbaremos su descanso. ¿Nos llevaréis hasta allí?

—¿Es realmente imprescindible? ¿No hay otra alternativa?

—Ojalá la hubiera. Lo que la razón me dicta es que nos mantengamos alejados de ese bosque, pero me temo que el destino nos ha ligado a él.

Marcus y yo dejamos que nuestro compañero y el líder de aquel grupo conversaran sin comprender qué era el Bosque de los Primigenios o por qué Lerman se empeñaba tanto en ocultarlo.

Tras un intenso duelo dialéctico, Lerman anunció que él y dos elementales nos escoltarían hasta allí. Me moría de ganas de poder dormir un rato, pero algo me decía que la expedición hacia ese bosque arrancaría antes de lo esperado.

—Gareth, ¿qué es el Bosque de los Primigenios? —le pregunté en cuanto salimos de la cueva, rumbo a nuestro nuevo destino.

Gareth y otro elemental nos proporcionaron luz para iluminar el sendero y comenzamos nuestra caminata.

—Debo dar las gracias al elemental de la tierra que me aprisionó porque, al secuestrarme, me golpeé la cabeza contra el suelo.

—¿Te has hecho daño?

—Al contrario, el golpe me ha ayudado a ordenar mis pensamientos..., aunque también creo que Freyja ha tenido algo que ver en eso, porque he caído inconsciente y a mi mente han acudido unas imágenes extrañas.

—¿Has visto un bosque?

—Sí, pero no un bosque cualquiera. Era antiguo. Muy antiguo. Mucho más que el Bosque Brillante. Se respiraba paz y descanso. Y también poder y recuerdos. No he sabido qué era hasta que ha aparecido ante mí un gran búho blanco.

—El golpe ha debido de ser fuerte...

—Has de saber que el búho blanco es la forma en la que Freyja se manifestaba a los primigenios elementales. Los primeros portadores de sus dones.

—¿Vamos a ver a Freyja entonces? —pregunté confusa—. No lo entiendo...

—Vamos a una tumba, Dianne, o, mejor dicho, a muchas. El lugar donde los primeros elementales fueron enterrados tras el fin de la Primera Guerra.

—¿Y qué encontraremos cuando lleguemos?

—Todavía no estoy seguro, pero no nos podemos permitir ignorar la llamada de Freyja. Su visión quiere significar algo. Estamos buscando un arma poderosa y algo me dice que debemos seguir mi instinto.

—¿Y si es una trampa? No dudo de que Freyja se haya manifestado ante ti, Gareth, pero hasta el momento no se ha mostrado muy favorable a nuestra misión. ¿Recuerdas lo ocurrido con los pergaminos?

—Lo averiguaremos al llegar, me temo.

Las dudas seguían dando vueltas en nuestras mentes, pero eso no detuvo la comitiva porque esta avanzó en silencio por el bosque durante varias horas hasta que nos encontramos con una tupida y enorme barrera hecha de enredaderas y plantas que nos impedía el paso e incluso ver más allá. Era de un verde intenso y llamativo. Bajo el toque de uno de los elementales que nos acompañaban, se creó un gran pórtico de enredadera cuando estas se retiraron, dejándonos advertir un camino. Pero este no era como habríamos deseado. Entre la hiedra, pocos metros más adelante, había un gran muro de piedra frente a nosotros, y esta era mucho más antigua de lo que jamás había conocido.

Lerman se acercó e invitó a Gareth a que lo siguiera. Juntos tocaron el muro y, en contra de lo que había esperado, nada ocurrió. Hablaron entre sí durante cierto tiempo y los demás, confusos y agotados, esperamos.

Al rato, Gareth me hizo una indicación y me pidió que lo acompañara.

—Dianne, voy a pedirte algo extraño —me comentó mientras me colocaba a su lado junto a Lerman.

—Después de todo lo que hemos vivido, creo que no habría nada que pudiera sorprenderme.

—Necesito tu sangre.

—¿Mi sangre? ¿Para qué? ¿De qué estás hablando?

—Necesitamos sangre real. Verás..., no os he contado toda la verdad. Es cierto que el Bosque de los Primigenios es una tumba, pero... también lo es que se trata de una tumba a la que no se puede acceder. Tras la Era Oscura, el rey Melrt ordenó construir un gran muro en su entrada para impedir el acceso a los restos de los primeros elementales. No querían convertir este sitio en un lugar de peregrinación. No querían que otros elementales rindieran culto a aquellos que habían provocado la enemistad con los mortales y la Primera Gran Guerra.

—No quería convertirlos en mártires.

—Exacto. El rey los condenó al olvido.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—La sangre siempre es la clave, Dianne. Es solo una suposición, pues no estoy seguro de que, tras tantos siglos de descendencias, todavía esté vivo ese poder en tu interior, pero perteneces al linaje del rey Melrt. Él selló con su sangre este lugar y creo que tu sangre podrá abrirlo.

—¿Debo darte mi sangre?

—Me temo que solo hay una forma de averiguarlo. ¿Confías en mí?

—Por supuesto.

Por supuesto que lo hacía. Ya había visto el poder de la sangre en el Gran Templo cuando Gareth abrió el muro con la suya. Si mi sangre podía derribar esa enorme barrera, tenía que intentarlo. Y en ese instante le ofrecí mi mano al elemental y este clavó el filo de un cuchillo en mi palma hasta que brotó sangre. Me quejé instintivamente por el corte y Marcus, asombrado por lo que estaba sucediendo, saltó de su posición para atacar al elemental.

—Marcus, confía en mí —suplicó Gareth antes de que se generara un conflicto—. No va a sufrir ningún daño.

—Más te vale —lo amenazó mi soldado tratando de reprimir sus instintos.

Entonces Marcus me miró y le hice una señal para que se calmara. Había sido un acto reflejo por el dolor lo que había provocado mi reacción, nada más.

Gareth se acercó, tomó mi mano con cuidado y puso la palma sobre el muro de piedra. De repente, un tímido rayo de luz traspasó la barrera. Me estremecí. Luego otro. Otro y otro. Doce. Cincuenta. Mil.

Todos dimos varios pasos hacia atrás cegados por el poder de la luz que procedía del Bosque de los Primigenios, que, sin saber cómo, se apagó de pronto tras un gran estallido. Cuando pude volver a ver con claridad, advertimos un hueco: un paso lo suficientemente grande como para poder alcanzar el otro lado del muro.

Gareth fue el primero, luego Lerman; después el resto.

Y cuando traspasé a ese mundo, todo cambió. Tal y como me había ocurrido en el Gran Templo, sentí el peso de algo ancestral. No podía verla, pero sentía que una fuerza estaba presente en ese bosque. Un bosque cuyos árboles podrían haber ocupado plazas enteras. Eran grandes, frondosos y estaban llenos de vida. Eternos. Ese bosque había permanecido oculto tras aquel muro, ignorante de todo cuanto ocurría en el exterior. Me costó respirar.

—No tenemos mucho tiempo —comentó Gareth antes de adentrarse más.

Detuve mi avance para esperar a Marcus y seguir luego a su lado. Era evidente que él estaba pendiente de mí y además había sacado la espada en señal de alerta porque, como era de esperar, no se fiaba del bosque. Nada que se ocultara durante siglos y siglos tras un muro de luz podía ser bueno. No podía explicarlo, pero se respiraba algo perverso.

Marcus me cogió de la mano y caminamos en silencio. A pesar de que todo era desconocido a nuestro alrededor y que nos asustaba, sentir que nuestros cuerpos se hallaban cerca nos resultaba reconfortante. Estábamos juntos.

Tras avanzar durante un rato por el bosque, logramos ver una edificación de piedra negra al final; parecía un templo. No había camino que seguir entre los troncos y la vegetación, pues era evidente que nadie había visitado aquel lugar desde que se sellara la puerta, pero encontramos cómo llegar hasta allí, sorteando raíces, árboles y maleza.

El lugar era solemne pero frío. No transmitía emoción positiva alguna. Tenía energía y fuerza, pero, al contrario que en el Gran Templo, me sentí angustiada. ¿Cómo era posible que un sitio transmitiera tanto?

Preferí quedarme en la entrada. Marcus permaneció a mi lado y ambos vimos cómo Gareth, Lerman y los otros dos elementales se perdían en el interior. Me di la vuelta en busca de un sitio donde poder descansar porque en ese momento no tenía nada más que hacer. Encontré un tronco justo delante del templo lo bastante robusto como para sentarme en el suelo y apoyar la espalda en él. Marcus se puso de rodillas delante de mí y, de forma rápida, se rasgó los bajos de su camisa y envolvió la herida de mi mano con ese trozo de tela.

—No pienso perdonar a Gareth por esto —masculló mientras me vendaba—. Tendría que haberme avisado de que necesitaban tu sangre.

—No ha sido nada, Marcus. Además, ¿qué es un poco de sangre después de cuanto hemos vivido? Yo misma se la he ofrecido.

—No permitiré que te pase nada malo.

—Lo sé.

Se acercó más a mí y nos besamos. ¡Por Freyja, fue explosivo!

No sé si fue debido al lugar o a nuestras ganas, pero sentí el deseo expandirse en mi interior... más y más. Quería estar de vuelta en aquella pequeña habitación de la posada. Deseaba hallarme de nuevo entre sus brazos. ¿Por qué tenía que estar dando mi sangre para derribar muros y encontrar armas antiguas? ¿Por qué no podía ser simplemente una joven enamorada? Tan pronto como ese pensamiento se cruzó en mi camino, lo arrojé al abismo. Era egoísta porque por mucho que deseara ser una joven enamorada normal no lo era. Era Dianne, la heredera del trono de Aisha del Norte. Y tenía una misión que cumplir.

Ese bosque y ese templo transmitían una energía aciaga y derrotista, y algo dentro de mí me decía que era mejor mantenerse al margen. Si dentro de esos muros descansaban los elementales que habían corrompido el mundo e iniciado el primer gran conflicto entre mortales y elementales, prefería estar fuera. No quería ver sus tumbas ni dedicarles mi tiempo. No les debía nada. Al contrario, habían destruido la unidad del mundo.

Traté de no pensar en lo que nos esperaba una vez que reemprendiéramos la marcha de regreso a casa: la destrucción, la muerte, la hambruna, la guerra, los refugiados, la enfermedad, la escasez de aliados... ¿De verdad teníamos una mínima posibilidad de triunfo? El enemigo era poderoso y avanzaba con rapidez, y nosotros nos encontrábamos en un maldito bosque buscando un arma para tratar de hacer algo que no estábamos seguros de que fuera a funcionar. ¡Era una locura pensar en la victoria!

Compartí con Marcus el pesar que había anidado en mi corazón y ambos concluimos que todo estaba provocado por ese siniestro lugar. Él también había sentido un miedo irracional y pesar. Por mucho que tratáramos de racionalizarlo todo, era ese bosque el que nos consumía. La energía negativa de aquellos primeros elementales había contaminado todo cuanto los rodeaba.

Al cabo de lo que nos pareció una eternidad, Gareth y sus acompañantes salieron del templo. Marcus y yo estábamos abrazados sentados junto a aquel árbol compartiendo intimidades y secretos hasta que el entusiasmo de mi amigo nos contagió de otra manera.

En la mano derecha llevaba un arma. Al verla, me sorprendió su reducido tamaño. Se trataba de una daga de no más de dos palmos cubierta con una funda bañada en oro con alguna piedra preciosa incrustada. Era una obra maestra de la orfebrería, por lo poco que puede ver.

—La hemos encontrado.

Capítulo 23

Regresamos a las cuevas con un ánimo diferente. Una vez que cruzamos el muro de piedra, la oscura sombra que había surgido en mi corazón desapareció. Durante semanas habíamos viajado sintiendo, en varias ocasiones, que el destino se escabullía entre nuestros dedos sin posibilidad de retenerlo; que, por mucho que tratáramos de enfrentarnos a Rogvall y sus secuaces, Freyja había dispuesto que nuestra comitiva fuera derrotada y, con ella, Desmyra y toda Aisha del Norte. Mis propios ánimos habían flaqueado a veces, aunque había tratado de mantenerme firme en la promesa de cumplir con nuestro deber.

Gareth llevaba con orgullo el arma en la mano y apenas tuve tiempo de contemplarla con detalle. Y en realidad casi lo prefería así. Según nos había comentado nuestro amigo, esas armas fueron forjadas para contener mucho poder y se emplearon por los mortales durante la Primera Gran Guerra. Si de verdad habían sido testigo de tanta muerte y destrucción, prefería no tener que verla y, mucho menos, tocarla.

Además, por mucho que tuviéramos una oportunidad, debíamos ser conscientes de que todo había cambiado al otro lado de la frontera, en mi reino. Lerman nos ayudó a comprender la gravedad del estado del conflicto con Rogvall en ese momento. Descubrir que la guerra se había propagado como la pólvora mucho antes de lo previsto fue demoledor para la comitiva. Marcus trataba de disimularlo, pero lo conocía lo suficiente como para interpretar que esa mueca en su rostro denotaba sufrimiento. La pérdida de partidarios en la guerra, la existencia de desertores en el norte y detractores en el sur, la presencia de sicarios y secuestradores, los conflictos entre elementales... Era una guerra abierta entre el norte y el sur, entre el norte y Rogvall y entre Rogvall y el sur. Demasiados bandos y pocos puentes de diálogo.

Por supuesto, la aparición de la reliquia había sido todo un regalo silencioso por parte de Freyja para animarnos y, esperaba, animar a las tropas..., o al menos así prefería verlo yo. Estaba segura de que ella había logrado entretejer los hilos del destino para que Lerman y sus hombres aparecieran en nuestro camino. Era cierto que al principio nos habían tachado de posibles traidores y que les costó compartir con nosotros toda la información, y por eso me alegré de que la intervención de Gareth resultara productiva.

Pero, sin lugar a dudas, era esa acusación pronunciada por Lerman la que me carcomía por dentro: podía haber un topo en las tropas del rey. La mera idea me repugnaba. Nunca había comprendido la traición como medio para alcanzar propósitos mayores por parte de algunas personas. Ya teníamos suficientes conflictos fuera de casa como para centrarnos en buscar fantasmas dentro.

De regreso a la cueva, traté de descansar un poco mientras Marcus conversaba en voz baja con Gareth y Lerman para ampliar conocimientos sobre la guerra. Me quedé dormida mucho antes de que el cuerpo del soldado se situara junto al mío para darme calor; de eso me di cuenta luego. Lo había echado de menos.

Con los primeros rayos de sol de madrugada, la primitiva daga en un bolsillo de Gareth y varios escoltas tras nuestros pasos, nos dispusimos a ir en busca del destartalado carromato con el firme propósito de retomar el camino a Desmyra. Durante el trayecto, Gareth contemplaba con admiración la antigua reliquia mientras se la pasaba suavemente de una mano a otra, acariciando la funda y el mango.

—¿Qué te preocupa? —le pregunté al elemental al sentir que había algo que no encajaba. Algo le rondaba la cabeza. Metió la daga en su cinturón—. Tenemos el arma en nuestro poder y también los pergaminos. Estamos muy cerca de lograr el triunfo.

—Me alegra saber que te mantienes tan positiva respecto a nuestro éxito.

—Ojalá hubiera sido así durante todo nuestro viaje. Me avergüenza confesar que en ocasiones lo he dudado.

—Lo sé. Aunque lo has mantenido oculto tras una gran sonrisa —admitió haberlo detectado el elemental.

—¿Cómo lo has sabido?

—Eres un libro abierto. Has estado feliz, alarmada, enfadada, temerosa, avergonzada, colérica... Marcus y tú habéis puesto a prueba mi paciencia durante esta travesía.

—Lo siento muchísimo, Gareth. Marcus y yo... Sé que nuestra relación es complicada.

—Sí, lo es. Pero me alegra saber que habéis dado el siguiente paso.

—¿Disculpa?

—No podéis esconder lo que es evidente. Era cuestión de tiempo que toda esa tensión estallara. Es obvio que ha ocurrido lo que estaba destinado a ser. Vosotros estabais destinados a ser uno.

—No entiendo a qué te refieres —traté de negar mientras sentía cómo el rubor teñía mis mejillas.

—Está bien, Dianne. Guardaré vuestro secreto. Aunque me temo que todo el mundo apreciará el cambio en vosotros cuando lleguemos a la capital.

—Gracias por tu apoyo, Gareth. Eres un gran amigo.

—Siempre podrás confiar en mí, Dianne.

—Creo que mi relación con Marcus no es lo que verdaderamente te preocupa, ¿no es así?

—Correcto. Mira. —Dicho esto, sacó la daga de su sencillo cinturón.

Fue entonces cuando la estudié con detenimiento por primera vez. Tenía un mango tallado hecho con un metal oscuro y se ajustaba perfectamente a la mano grande de Gareth. Era fina y delicada. No resultaba excesivamente ostentosa, pero tenía algunas piedras preciosas incrustadas que brillaban al paso de la luz y la funda anticipaba el inicio de un mortal filo.

Parecía ligera. Sencilla. No quise tocarla, pues irradiaba una energía oscura. No supe si era a causa de que había sido utilizada en tiempos de guerra y había visto mucha muerte o que su lugar de reposo durante miles de años había envenenado su esencia. Era como volver a estar frente a aquel lugar, en el Bosque de los Primigenios. Había algo poderoso en ella. Podía sentirlo.

—Creo que tenías razón, Dianne. Sí ha sido cosa de Freyja que hayamos logrado encontrar esta daga, pero debemos ser prudentes y pensar que podría tener otra motivación.

—Sin embargo, no todo es negativo. Tenemos una oportunidad.

—Quiero serte sincero, Dianne. No creo que pueda hacer esto solo —reconoció con tanta tristeza que me sobrecogí.

¿Cómo no podía sentirse capaz después de todo lo que habíamos pasado? Me dolía ver que siempre menospreciaba sus capacidades.

—¿Qué quieres decir? En todo caso, es posible que Lerman conozca a otros elementales de la luz tan poderosos como tú para poder realizar este paso con éxito.

—No puedo..., no podemos fiarnos de nadie, Dianne —comentó entre susurros Gareth—. Puede que hayamos encontrado a unos aliados esta vez, pero tú misma sabes que hay demasiados enemigos y obstáculos en nuestra misión.

Si la acusación de Lerman era cierta y de verdad había un topo entre las filas aliadas, era imposible compartir algo tan revelador como la palabra de Freyja, su poder y la daga con alguien ajeno a la comitiva.

—Entonces nosotros te ayudaremos —afirmé con firmeza.

—No, no, no —se negó Gareth dando varios pasos atrás mientras hacía aspavientos con los brazos, rechazando continuar con la conversación. Lo seguí, lo sujeté de un brazo y, entre susurros, él continuó—. Eso es impensable. La última vez fue muy intenso para vosotros. Anoche el soldado casi me mata por unas gotas de tu sangre. Imagina lo que podría hacerme si le pido que me des más de tu energía.

—Estoy comprometida con terminar con esta guerra y mis intenciones son honestas. Podemos lograrlo, juntos.

—Podría resultar nefasto para ti...

—No me echaré atrás. Somos un equipo. Juntos empezamos esta locura y juntos la acabaremos. ¿Qué necesitas?

—Según he interpretado en los textos sagrados, debo conectar mi esencia y mi espíritu con las esferas lilas, como hicimos los tres la vez anterior pero con más intensidad. Cuando consiga entrar en comunión con las palabras, trataré de buscar la forma de transferir su poder a la daga... Pero es muy probable que mi energía no sea suficiente, que esta mengüe radicalmente en el proceso.

—Ahí podemos ayudar. Te concederemos energía durante el proceso, como la otra vez, y así no te desgastarás.

—Te lo dije una vez y lo mantengo, Dianne: serás una gran reina —respondió con orgullo en el rostro.

Su confianza me enterneció. Desde que había iniciado mi entrenamiento, nunca había recibido palabras de aliento, ni reconocimiento, ni halagos. Mi padre siempre se mantenía al margen y el capitán general prefería seguir presionando. Se trataba de la primera vez que alguien reconocía mi valía.

—Gareth, he estado pensando mucho durante este viaje y me gustaría confesarte algo. Cuando sea reina, tengo la intención de disolver el Alto Mando y permitir el acceso de los elementales a puestos políticos y no vetarles ningún rango. Además, me gustaría que permanecieras a mi lado. Me gustaría que fueras mi consejero real.

—Pero eso cambiaría por completo las leyes y los edictos de tu padre.

—Soy consciente de ello. Seré una regente diferente. Todo esto debe marcar un antes y un después. Dime, ¿me apoyarás?

Gareth no dijo nada. Solo me sostuvo la mirada y, después, la mano.

—Siempre.

—Gracias. De todas formas, no adelantemos acontecimientos. Todavía queda mucho para ese día. Tenemos que centrarnos en otros asuntos de extrema urgencia. Avísame cuando te sientas preparado.

Cuando por fin llegamos al pueblo, fuimos a por el carromato, enganchamos los caballos y nos dispusimos, sin demora alguna, a emprender la marcha.

Nos despedimos del grupo de Lerman, quienes iban a permanecer en las tierras fronterizas para ser la primera línea de defensa en caso de ataque armado desde el norte. Para nuestra desgracia, los puertos de Mersa y Feront, al suroeste de la capital de Aisha del Sur, se encontraban desprotegidos. Además, les contamos nuestra teoría sobre que Rogvall podría tener su base de operaciones en la isa de Aster, en el mar de Pyrsa; tras sopesarla y darnos la razón, nos aseguraron que lograrían reunir aliados para repeler una posible invasión proveniente de esas costas.

Nos habíamos quedado solos de nuevo, pero esta vez estábamos a punto de cruzar la frontera de Erton y hacer frente a la verdadera amenaza más allá de las tormentas, el barro o unos asaltadores. Todavía nos quedaba una semana de viaje aproximadamente para llegar a Desmyra una vez cruzada la barrera y, si los informes sobre el norte eran veraces, debíamos acelerar el paso. Rogvall y la muerte campaban a sus anchas en las tierras del estrecho y nuestro viaje estaba a punto de tomar un tono mucho más peligroso y dramático. Sin embargo, tras todo lo ocurrido, habíamos logrado reunir el conocimiento de los pergaminos y recuperar una de las antiguas reliquias. No todo estaba perdido.

Los últimos resquicios de población antes de llegar a la frontera se resumían en elementales tratando de subsistir. A pesar de que eran sus iguales, Rogvall también los había atacado. Aquellos hombres procuraban reabastecer de agua sus ríos, en esos momentos secos, y se esforzaban por insuflar vida a la naturaleza perdida. Usaban energías sincronizadas para un bien mayor, aunque parecían no poder vencer al gran depredador del suroeste. Si los elementales no eran capaces de lograr revivir Aisha, tanto del Norte como del Sur, tras la invasión, ¿cómo podría mi futuro reino brillar como antaño?

Fue entonces cuando sentí mi corazón sobrecogerse al notar que una mano cálida se posaba en mi rodilla. Marcus, mi compañero de viaje, mi fiel soldado y amante, se sentaba a mi lado en el carromato. Habíamos guardado silencio desde que emprendimos la marcha, aunque teníamos mil cosas que decirnos. No obstante, no era la situación propicia para ello. ¿Cómo poder compartir tanta felicidad cuando lo que teníamos a nuestro alrededor era tan devastador?

—Marcus...

—¿Sí, Dianne?

—¿Crees que Aisha entera podrá recuperar su esplendor tras la guerra?

—Espero que no tengamos que llegar a un conflicto armado, princesa. Pero si las noticias que compartió Lerman con nosotros son ciertas, el norte está en un serio aprieto. La mayoría de los miembros del Alto Mando han sido asesinados y tu padre ha perdido muchos apoyos. No sé si el rey tendrá las influencias suficientes como para reclamar sus tropas.

—Tú tenías razón. Somos pocos, pero tenemos el corazón de mil soldados. Nos opondremos y lucharemos para repeler su avance.

—Mi padre sigue al frente del ejército del reino y, lo conozco, habrá movilizado las defensas para proteger la capital. Todas las tierras al sur del río Aton están perdidas, pero si logran defender Desmyra, habrá esperanza.

—La ciudadela es fuerte y resistirá. Espero que sean capaces de proteger al pueblo. Lo primero que debería hacer es evacuar a todos los civiles. No permitir que haya víctimas colaterales. La tierra puede sanar con el tiempo, pero su gente... Aisha no es nada sin su pueblo, Marcus.

—El capitán general y las tropas resistirán, te lo prometo —me aseguró el soldado, respaldando mi espíritu luchador. Al lado de Marcus me sentía poderosa. No me había dado cuenta, pero su peculiar forma de chincharme durante años había sido una silenciosa e inteligente estratagema para que me esforzara más y diera lo mejor de mí misma.

—Gareth logrará descubrirlo todo antes de que lleguemos y tendremos un arma poderosa a nuestro favor. Estoy segura.

Mi fe en el elemental era inquebrantable. Había demostrado su valía en el pasado y realmente era la esencia de la comitiva. Sin él la misión no tendría sentido. Él había aportado la información, descifrado los textos y encontrado una solución. Si no creíamos en él, ¿en quién deberíamos hacerlo?

—Tienes muchas expectativas puestas en el elemental. ¿Seguro que las depositas en el lugar adecuado?

—¿Acaso tú no crees en las habilidades de Gareth? Creo que ha demostrado ser un buen aliado.

—Todavía no sé cómo lo comprendes cuando divaga —comentó atónito Marcus sin dar todavía crédito al vínculo que yo había creado con Gareth. Me habría gustado confesarle que en ocasiones también me costaba descifrar sus divagaciones y que en el fondo era solo una persona con demasiadas inquietudes y una manera curiosa de expresarlas.

—Parece que tengo la clave para comprender a los hombres complejos y con función rompecabezas —respondí con tono de broma, esperando que Marcus comprendiera el mensaje.

—¿Lo dices por mí?

—Por supuesto, Marcus, el Gruñón.

—Pensaba que habíamos dejado atrás ese dichoso apodo.

—Eso nunca ocurrirá.

—¿Siempre seré Marcus, el Gruñón?

—Siempre.

Y con un cálido y necesitado beso que nos reconfortó y selló todavía más nuestros sentimientos, nos abrazamos en la parte delantera del carromato. No nos importaba que Gareth estuviera detrás oyendo nuestra conversación. Por eso dejé que uno de los brazos de Marcus me abrazara mientras depositaba dulces besos en mi rostro.

Los dos conversamos con gran facilidad hasta llegar a la frontera. Nos reímos y besamos tantas veces que apenas podría recordarlas. Fue algo insólito, pero me permitió evadirme de todo cuanto nos mostraba el camino. El horror, la muerte y la devastación junto a la frontera. Y creo que Marcus se esforzó más para distraerme.

Por fin habíamos llegado. Un grupo de diez soldados elementales se apostaban, amenazantes, en la barrera de Erton. El recibimiento fue, cuando menos, hostil. ¿Cómo conseguiríamos pasar al otro lado? Marcus me miró preocupado y, aunque traté de controlar mi nerviosismo, supe que su labia no serviría en esta ocasión.

—Alto, debéis detener el carromato de inmediato. No podéis pasar.

—Buenos días, camaradas —saludó Marcus de buenas maneras tratando de sonar amigable.

—No podéis pasar —reiteró de forma tosca uno de los hombres.

No llevaban armas, pero resultaba evidente que no las necesitaban. No conocía los poderes que tendrían a su merced y no quería averiguarlo. Demasiados elementales presentes y pocos mortales. No sería un enfrentamiento equiparado.

—Nos gustaría llegar al norte, por favor —solicitó Marcus con una educación más que impoluta.

—¿Al norte? ¿Acaso habéis perdido la cordura? No se puede pasar. La barrera está cerrada. Nadie puede cruzar al estrecho de Durnan.

—Somos conscientes de los peligros que se encuentran al otro lado, pero, aun así, debemos hacerlo —insistió Marcus.

Sabía que el soldado no tenía demasiada paciencia y si de una pelea justa se tratase, él ya habría eliminado la amenaza para levantar esa barrera. Pero era lo suficientemente sensato como para mantener la calma. Sin embargo, ¿cuánto duraría?

—Y mi deber es que no lo hagáis —replicó el elemental con un trato poco cortés. La tensión parecía estar escalando en ese soldado y el ambiente comenzaba a cargarse de algo eléctrico—. Me gustaría no tener que recurrir a la violencia, pero si no me queda otra opción, lo haré.

—No tenemos que ser violentos, camaradas —respondió ansioso el soldado que estaba sentado a mi lado. Al parecer, la paciencia había llegado a su límite—. Todos queremos lo mismo, la paz.

—Los mortales como tú sois los que habéis propiciado todo esto. Tu rey es el causante de todo. —Y tras pronunciar esas palabras con odio y rencor, el elemental creó una bola de fuego que bailó en su mano—. No aceptaré que me digas lo que debo o no debo hacer. ¿Ha quedado claro?

—Disculpad, os pido que perdonéis a mi tosco amigo. Soy un elemental y comprendo vuestra posición, pero mis compañeros y yo necesitamos cruzar la frontera —los interrumpió Gareth, tratando de tranquilizarlos a todos.

En ese instante recordé la conversación que había mantenido semanas atrás con él acerca del poder de los elementales del fuego y lo fácil que resultaba provocarlos. Lo mejor era dejar que Gareth resolviera el asunto.

—¿Un elemental viajando con dos mortales? —cuestionó con cara de incredulidad.

—Nuestro propósito es llegar a la capital y debemos hacerlo cuanto antes.

—Como le he comentado a tu compañero, vuestros planes no son de mi incumbencia.

—Entonces ¿nos negáis el paso? —inquirió Gareth mostrando un tono diferente en esa ocasión. Cambió de posición mientras se enfrentaba a los soldados fronterizos, poniéndose de medio lado, y esperó.

¿Qué pretendía?

—Por supuesto.

—Entonces no sabéis cuánto lo siento.

En un abrir y cerrar de ojos, Gareth levantó un brazo y acto seguido una enorme y poderosa bola de luz impactó contra el gran muro, haciéndolo estallar en mil pedazos. Los bloques de piedra y los trozos de la robusta madera quedaron desperdigados por todas partes tras la explosión. Los elementales que defendían la puerta salieron volando hasta quedar inconscientes entre los escombros o sepultados por estos.

Marcus y yo, sorprendidos por la violenta reacción de Gareth, tardamos un poco en reaccionar. El soldado aprovechó la distracción y agitó las riendas con fuerza para que los caballos emprendieran la huida al galope. Por desgracia, el carromato tenía que pasar por encima de los cascotes. Eso provocó estragos en el vehículo.

Superado ese tramo, corrimos. Corrimos como nunca antes, dejando atrás el desastre de la frontera, con el polvo en el ambiente y los heridos todavía fuera de combate. La reacción de Gareth, aunque sorprendente e inesperada, nos había garantizado una salida. Sabía que el elemental se sentiría mal después por atacar a los suyos, pero había probado la vía diplomática sin mucho éxito y, sin duda, no había habido posibilidad de un desenlace cordial en aquel asunto si los elementales no estaban dispuestos a permitirnos el paso.

No estaba segura de la entereza del carromato tras la huida, y más atravesando el terreno pedregoso al que había quedado reducido el estrecho de Durnan. Al rato, tal como había temido, una de las ruedas quedó anclada en un agujero del camino y, tras salirse del eje del carromato, nos paralizó por completo.

—¡Maldita sea! Hemos perdido una de las ruedas —gruñó Marcus maldiciendo nuestra suerte.

—Y es posible que esta también quede inservible. Y mirad... —señaló el elemental apuntando a los caballos. Uno cojeaba, tenía una pata en malas condiciones, y el otro lucía una fea herida en el cuello, fruto de la explosión.

—¿Cómo llegaremos a Desmyra? —pregunté desesperada.

—¿Por qué has hecho eso, Gareth? Tendrías que haberlo consultado conmigo antes —rugió el soldado.

—¿Acaso teníamos opción? Esos hombres no nos iban a permitir el paso de ningún modo y era evidente que nos superaban en número. Eran elementales motivados y nosotros, dos mortales y un sencillo elemental. No había alternativa.

—Gareth tiene razón, Marcus —lo apoyé porque realmente creía que así era—. Ha sido arriesgado, pero no teníamos otra salida. Necesitábamos cruzar.

—Sí, pero ahora hemos perdido el carromato. Bueno, dejadme pensar. Tengo que idear otra manera de avanzar.

—Esperad. Marcus, cuando hemos dejado atrás la frontera he visto varios coches de caballos. Seguramente serían de los soldados apostados en el muro —comentó Gareth triunfante por haber encontrado otro medio de transporte.

—¿Propones que regresemos? ¿Estás loco? Hemos dejado a multitud de soldados elementales sepultados bajo escombros y hemos hecho estallar el gran muro fronterizo. ¿Cuánto tiempo crees que tardarán en dar la voz de alarma? ¡Tenemos una diana en la espalda!

—Propongo una opción viable, Marcus.

—No sería prudente retroceder —recomendó este.

—No es preciso que lo hagamos todos. Con que lo haga uno de nosotros será suficiente. Marcus, eres rápido y sigiloso —comentó el elemental señalando al más válido para la misión—. Podrías acercarte a ellos y robar uno de los vehículos. Mientras tanto, nosotros podríamos ocultar este maltrecho carromato y mantenernos escondidos hasta tu vuelta.

—¿Separarnos? Es la locura más descabellada que he oído en mi vida. No dejaré a la princesa.

—Es posible que tenga razón, Marcus. Sé que esta idea implica riesgo, pero es la única solución que tenemos. No podemos demorarnos mucho.

—¿Lo apoyas? —cuestionó el soldado dedicándome una mirada dura.

—No es que lo apoye o no lo apoye. Somos un equipo y debemos aportar nuestras mejores cualidades. Yo puedo defender a Gareth en caso de ataque de un mortal a este lado y tú eres más sigiloso. Nos separaremos por poco tiempo.

—Es un tiempo que puede resultar crucial —argumentó Marcus sin retirar su mirada de mí mientras daba unos últimos pasos para acercarse.

—Lo sé. Pero no tenemos alternativa.

Entonces se quedó callado, pensativo y enfadado, sopesando las posibilidades y asumiendo que, dada la situación, tenía que dar su brazo a torcer. Aceptó de mala gana y, tras recolocar la espada en su cinturón, corrió en dirección opuesta a nosotros no sin antes darme un beso de despedida.

Conforme su figura se perdía en la lejanía, mi corazón se rompía más y más por la separación. No esperaba tener que verlo marchar, aunque fuera por tan poco tiempo, después de que nuestras almas se hubieran fusionado.

—Dianne, debemos darnos prisa y aprovechar el tiempo antes de que regrese —se apresuró a decir Gareth una vez que Marcus se perdió en el camino.

—Sí, debemos ocultar el carromato para que no encuentren pruebas de nuestro paso por aquí.

—Dianne, no me refiero a eso: debemos aprovechar la ausencia de Marcus para poder avanzar en el plan marcado. Si hacemos el ritual de trasferencia hacia la daga de inmediato, lo tendremos todo listo para cuando Marcus llegue y avanzaremos prestos y con una gran arma lista a nuestra disposición. Podremos entregarle a tu padre el arma definitiva contra Rogvall.

—Deberíamos esperar a Marcus —sugerí.

No estaba dispuesta a hacer nada que pudiera poner en riesgo mi nueva situación con Marcus. Había aprendido la lección.

—Lo comprendo, princesa, pero siento que no tenemos tiempo que perder. El destino no juega a nuestro favor —me recordó Gareth con tristeza.

El tiempo era un enemigo aún más rudo que el propio Rogvall, pero no estaba preparada para otro golpe a mi corazón si las cosas salían mal.

—Creo que esperar a Marcus es lo más sensato. Contar con su ayuda es crucial. Tres personas tendremos más energía.

—Como quieras, Dianne. Solo espero que no lamentemos esta decisión en un futuro.

No supe qué contestar. Teníamos en nuestro poder una gran oportunidad. La oportunidad de cambiar las cosas de forma radical para el bando del rey. ¿Qué me refrenaba? Mi corazón, por supuesto. Mi corazón.

Mi unión con Marcus era muy importante para mí y me había reportado la mayor felicidad posible. Tantos años de discusiones, la intensidad del viaje y todo cuanto había acontecido en él solo era el preludio de una nueva etapa para nosotros. Pero, por muy ilusionada que estuviera, estaba siendo egoísta. Egoísta por anteponer mi felicidad a la esperanza. Por anteponer mi seguridad a la de Aisha. Por anteponer mi persona a todos los demás. En ese instante me sentí mezquina y ruin. Yo no era así. No quería ser así. Mi corazón se paró. Se paró porque había tomado una decisión. La peor decisión para él.

Concluí que era la única decisión viable. Si Marcus participaba del ritual y se agotaba, no sería capaz de repeler a cualquier enemigo que pudiera aparecer en el camino. Sí, era lo mejor.

—De acuerdo, pero debemos esconder el carromato y hacerlo dentro —ordené evidenciando mi cambio de parecer sobre el plan. No era lo más adecuado para mí, pero sí lo más prudente para todo el reino—. El espectáculo de luces llamará mucho la atención si alguien anda husmeando por aquí.

—Vamos.

No contábamos con mucho tiempo. A la velocidad a la que corría Marcus, era probable que, si no encontraba oposición, regresara antes de que nos diera tiempo a llevar a cabo nuestro objetivo, frustrándolo.

Odiaba hacer cosas a sus espaldas. Puede que unirse a Gareth no fuera algo malo, pero sabía que todo cuanto había acontecido entre nosotros volvería a escaparse entre mis dedos. El destino nos colocaría de nuevo en la misma situación anterior. En un punto de partida nefasto. Pero traicionar mis sentimientos era un sacrificio que debía aceptar. Mi amor no salvaría Aisha; mi energía sí.

Mientras ocultaba el carromato con ramas muertas después de apartarlo del camino, Gareth colocó los pergaminos en el suelo del vehículo, formando un círculo y dejando un hueco en su interior lo suficientemente amplio para los dos. Cuanto terminé, entré y me dispuse a servir a un propósito mayor. Solo esperaba ser digna de lo que estaba a punto de vivir con Gareth.

Con relativa facilidad, las letras comenzaron a brotar de los manuscritos e iniciaron una danza en el aire que ya había presenciado con anterioridad. Símbolos que se mezclaban unos con otros y formaban frases ininteligibles para mí comenzaron a girar. De forma tímida al principio, pero intensa al cabo de unos instantes. El proceso había sido mucho más rápido que en la anterior ocasión porque enseguida se crearon las esferas de luz que giraron en círculo a gran velocidad a nuestro alrededor creando preciosas estelas. En ese momento me giré para contemplar a Gareth. Estaba concentrado y se podía ver cierta resistencia en su rostro. Las estelas parpadearon y se redujo su brillo, como si perdieran fuerza de alguna forma. Extendí la mano y estreché la de Gareth, quien la aceptó de inmediato. De repente, las esferas rotaron más y más rápido hasta cambiar de tonalidad.

Fue entonces cuando comencé a notar que Gareth estaba absorbiendo mi energía para hacer que todo siguiera su curso. Las esferas lilas se personaron ante nosotros, iluminando con su brillo todo el carromato. Empecé a respirar con ligera dificultad y una presión se instaló en mi pecho. Cerré los ojos cuando me vi incapaz de contemplar tan deslumbrante halo de luz, no sin antes advertir que la daga descansaba, todavía inerte, a los pies de Gareth.

La conexión con Gareth, los pergaminos y las palabras convertidas en esferas giratorias me permitieron ver más allá de cuanto era comprensible. Sin embargo, fui consciente de que ese estado de plenitud y éxtasis estaba robando mi energía vital. Abrí los ojos para ser testigo de cómo la daga estaba suspendida e inmóvil en el aire. No podía respirar y los ojos se me cerraban a cada instante, como si el sueño me demandara con premura. En ese instante, las esferas abandonaron su estado natural y discurrieron, como serpientes encantadas, alrededor de la daga, bailando en torno a ella. La daga brilló. Se iluminó.

Y, después, todo se volvió negro.

Capítulo 24

Desperté, fuera del carromato, sin ser capaz de moverme; me encontraba débil, sin fuerzas. Vislumbré la forma inconfundible de Gareth a mi lado. Mi cabeza reposaba sobre sus piernas mientras su voz entonaba algo similar a una nana. No estaba segura de si nuestra intervención había logrado finalizar con éxito y desconocía cuánto tiempo había pasado inconsciente, pero era probable que Marcus estuviera a punto de llegar. Por ello, necesitaba saber si todo había merecido la pena. Sin embargo, cuando recobré la sensibilidad en las manos, aprecié que algo templado descansaba en una de ellas.

—Gareth...

—Chist, descansa, princesa —dijo él con tono pausado—. Tienes que recobrar energías.

—¿Princesa? Vaya... —comenté burlona a pesar de que el esfuerzo me había provocado un gran dolor de cabeza. Sin embargo, tenía que levantarme—. Debo de estar más grave de lo que pensaba si has recurrido a los formalismos.

—Digamos que es mi manera de darte las gracias por todo.

—Lo habría hecho mil veces, pero, dime, ¿ha resultado? —pregunté ansiosa.

—Sí. Lo hemos logrado —me aseguró él mientras acariciaba mi cabello con ternura—. Has sido muy valiente, Dianne. Gracias.

—He hecho lo que tenía que hacer, aunque confieso que no me siento demasiado bien. Apenas podía respirar, he llegado a pensar que...

—Debo pedirte disculpas —me interrumpió Gareth mientras tomaba mi mano entre las suyas y exigía la atención de mis ojos—. No pretendía robarte tanta energía.

—No importa —respondí tratando de apaciguar el sentimiento que podía percibir en él: culpa—. Solo necesito descansar. Descansar durante una estación completa. Por favor, me duele mucho la cabeza. ¿Cómo puedes estar tan bien?

Me senté con cuidado y él se retiró para dejar que me apoyara en el tronco de un árbol. Pensé que quizá el cuerpo de los elementales respondía de manera distinta a la nuestra.

—Para serte sincero, no lo estoy, pero uno de los dos necesita permanecer alerta si no queremos ser atacados antes de que Marcus regrese, por eso te he sacado del carromato.

Realmente parecía cansado, lo cual me emocionó; el hecho de que él hubiera preferido concederme el privilegio de descansar.

—Marcus..., por Freyja..., se va a enfadar mucho. Tengo que ponerme en pie, no puede verme así.

Traté de sacar fuerzas de donde no las había y levantarme, pero las piernas me fallaron y me mareé. Mi compañero me agarró a tiempo de evitar que cayera al suelo cuando de pronto oímos un ruido más allá de unos matorrales. Algo se acercaba a pasos agigantados hasta que un rudimentario carromato apareció ante nosotros.

Era Marcus. Se apeó rápido y nos miró sorprendido. Yo, que todavía permanecía en brazos de Gareth, me caí al suelo. No debería haberme levantado. No estaba preparada. Todo se movía en mi cabeza, desdibujando la realidad.

—Dianne, ¿qué está pasando? —preguntó el recién llegado tremendamente preocupado mientras se acercaba rápido hasta mí.

Traté de ponerme en pie de nuevo, pero su rostro cambió por completo y su expresión pasó de la preocupación a la consternación. Todavía tenía en mi poder la daga, cuyo mango apretaba con fuerza para evitar que se escurriera entre mis dedos, y él apreció el detalle.

—Dianne, estás muy fría y pálida —comentó al sentir mi cuerpo con el suyo, pues me tocó con una mano—. ¿Qué ha pasado? ¿Gareth? —inquirió muy ansioso al tiempo que se giraba hacia el elemental pero sin dejar de buscar zonas calientes en mi cuerpo.

—La princesa tiene que descansar. Solo está agotada. Nada más. Debes comprender que, al igual que ocurrió en la frontera, no teníamos otra opción —se disculpó el elemental, consciente de que él también había sido el causante de aquella situación y del estado en que me encontraba, tratando de darme su apoyo.

—¿Por qué se encuentra ella así? ¿Qué ha pasado aquí? ¡He tardado muy poco en regresar! ¿Qué habéis hecho en mi ausencia?

—Lo siento, Marcus, pero no puedo participar de esta conversación, así que me retiraré. Necesito dormir un rato. Dianne, hazme saber si necesitas ayuda.

—Claro, gracias.

Gareth se dispuso a traspasar nuestras pertenencias del carromato roto al recién robado. Mientras lo hacía, yo podía apreciar cómo la mente de Marcus estaba creando mil suposiciones de cuanto había ocurrido allí. Y todas eran certeras. Y en todas merecía su mirada de reproche.

Acto seguido me cogió en brazos para llevarme hasta el tronco de un árbol para depositarme allí y que pudiera apoyar la espalda en él. Me mareé un poco cuando me soltó.

—Dianne, debes contarme ahora mismo lo que ha ocurrido. ¿Por qué estáis así de débiles? ¿No habréis...? —comenzó a decir Marcus, suplicante, y de pronto cayó en la cuenta de que sus sospechas quedaban confirmadas por la vergüenza que mi cara sin duda reflejó.

—Marcus... —empecé a decir antes de provocar un mal mayor. Lo agarré de las manos y lo miré con firmeza.

—Dianne, dime, por favor, que no habéis hecho el ritual sin mí —demandó enfadado señalando la daga que permanecía, agarrada con fuerza, entre mis manos.

Se levantó enfurecido cuando el silencio por mi parte se hizo más largo de lo esperado. Comenzó a caminar de un lado a otro, mesándose el pelo y haciendo un esfuerzo por no estallar en gritos.

La verdad es que ni siquiera me había dado tiempo para darle una explicación. Pero en ese momento supe que cualquier cosa que dijera me llevaría al mismo punto. Un punto que me daba miedo y que no quería aceptar. Un punto que podía rompernos para siempre.

—Marcus, por favor, déjame que te explique.

—¿Explicarme? —replicó él frustrado mientras caminaba errático delante de mí—. ¿Explicarme que me habéis engañado para volver a conectar vuestros cuerpos a esos dichosos pergaminos? Me prometiste que jamás te pondrías en peligro de nuevo. ¿A eso llamas tú ser fiel a tu promesa?

—No estaba previsto así, tienes que creerme. El plan inicial era unirnos los tres con la energía, como hicimos la última vez, pero... teníamos que aprovechar el tiempo y si éramos capaces de imbuir la energía en tu ausencia, podríamos correr más rápido hacia la capital. Se trataba de aprovechar la oportunidad.

—¿Aprovechar la oportunidad? Mírate, apenas tienes fuerzas para mantenerte en pie.

—Marcus, necesitábamos esta daga. Es la única forma de salvar Aisha. De vencer a Rogvall —me defendí.

Era consciente de que revelar mis verdaderas motivaciones no repararía el daño causado, pero necesitaba que comprendiera la razón que me había impulsado a perderlo todo.

—Me hiciste una promesa —me recordó él mirándome.

—Lo sé y lo siento —admití entre lágrimas. No me había dado cuenta, pero estaba llorando.

—¿Por qué tenías que hacerlo?

—Porque era la única persona que podía. Marcus, estamos en una zona en guerra y el peligro de ser atacados es constante. Si tu energía quedaba drenada, ¿quién nos defendería? Sin embargo, yo puedo ser prescindible.

—¡No utilices la guerra como excusa! —soltó rabioso.

—Sé que no he obrado bien, Marcus, en serio, pero tienes que comprender que no había otra opción viable —le recordé con calma mientras hacía un verdadero esfuerzo por levantarme.

—¡Podrías haber muerto!

—No lo he hecho.

—Eso no podías saberlo cuando has comenzado el ritual. ¿Qué habría hecho yo si llego a perderte? ¿Te lo has preguntado o eres tan inconsciente como para no habértelo planteado? —Las cuestiones de Marcus no hacían más que evidenciar sus profundos sentimientos por mí y el dolor que percibía solo acrecentaba más mi desdicha.

—Por supuesto que lo he hecho —le aseguré tratando de cogerlo de las manos. Él las rechazó. No me miró. Ni una sola vez. Me estaba esforzando por mantener la compostura, pero me sentía tan rota por dentro que no esperé lo siguiente.

—Pensaba que lo sucedido entre nosotros había sentado unas sólidas bases para... —Allí estaba de nuevo un maldito muro impenetrable erigiéndose con su malhumor—. Me has demostrado que no puedo confiar en ti. Y si no puedo confiar, ¿quién me dice que no puedas ser incluso la traidora que todos están buscando?

¡Zas!

Ni siquiera lo pensé. Mi cuerpo hizo acopio de la poca energía que tenía para estampar mi mano contra su rostro. Con fuerza. De forma instintiva.

Estaba indignada, rabiosa, dolida, destrozada.

Durante un instante, no pude pensar. Lo miré con lágrimas en los ojos y con el corazón roto en mil pedazos, con la respiración perdida y las esperanzas olvidadas. Nuestra discusión, aunque terrible, había quedado reducida a una nimiedad tras su acusación. ¿Cómo había sido capaz de acusarme de algo así? ¿Cómo había...?

En ese momento reaccionó. Con el golpe todavía reciente, reaccionó como si hubiera despertado del estado de cólera. Sus ojos advirtieron las lágrimas en los míos y trató de acercarse a mí; sin embargo, no podía aceptarlo. Me alejé.

—Dianne, lo... siento. No quería decir... —suplicó él con un tono de arrepentimiento que no quise aceptar.

—He tomado la decisión que he considerado correcta para salvar mi reino —le espeté con seriedad, como solo una futura reina haría—. Y lo volvería a hacer.

—Ya hablaremos de ello con calma, pero, por favor, debes saber que...

—Estás en tu derecho de odiarme —lo corté mientras me daba la vuelta para ir en busca de Gareth—. Tú has dicho todo cuanto tenías que decir. No queda nada más.

No sabía si las fuerzas me abandonarían, pero lo esquivé y sentí cómo mi corazón se quedaba en ese claro y toda la posibilidad de felicidad alguna se volatilizaba.

Marcus procuró detenerme, pero me zafé de su sujeción. Él me siguió. Se puso delante y me cogió por los hombros con fuerza. Quería que lo mirara, pero yo no podía ver el odio en sus ojos. No sería capaz de soportarlo. No podría verlo sin desmoronarme por completo. No podía ver cuánto me odiaba.

—¡Suéltame, Marcus!

—Perdóname, Dianne. De verdad que no he querido decir eso —me rogó él tratando de ganar una sola de mis miradas..., mi perdón—. Estaba muy cabreado y... ¡Por Freyja, tienes que...!

—¡Me da igual! —lo interrumpí dándole la espalda—. Soy consciente de que te he hecho daño, pero no pensaba que pudieras ser tan ruin como para acusarme de...

—Te suplico que me permitas... —me cortó de nuevo, reafirmando su sujeción y evitando que me fuera. Su voz sonaba dolida, pero yo no estaba preparada.

—Te ordeno que me sueltes.

Pronuncié cada una de esas cinco palabras con autoridad y convencimiento. Lo miré a los ojos para que comprendiera que hablaba muy en serio, haciendo un esfuerzo por ocultar mi corazón roto. Nunca le había dado una orden a nadie empleando ese tono, pero el dolor me había perforado la razón. Él captó la determinación de mis palabras y, obligado por su rango a obedecerme, retiró las manos de mí y, con vergüenza, se hizo a un lado mientras agachaba la cabeza.

No miré atrás. No fui capaz. Caminé como buenamente pude hasta una zona tan alejada como me resultó posible llegar y me dejé caer. La tierra, negra y quemada por el fuego, todavía estaba caliente y comenzó a beberse las lágrimas que brotaban de mis ojos. Sentía una presión en el pecho muy diferente a la que había experimentado en el carromato.

Marcus no tenía razón al acusarme de que no podía confiar en mí, de la misma manera que yo confiaba en él. Por supuesto que lo hacía, le confiaría mi vida. Pero Gareth necesitaba ayuda de una persona que apoyara la paz y yo era la única de la que podía fiarse. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? No quería que fuera una excusa, pero sin duda era mi único consuelo.

Allí, sentada en medio de un páramo sin vida, me di cuenta de que había entregado mi corazón y mi futura felicidad por alcanzar la paz. Quizá esos eran los sacrificios que siempre mencionaba mi padre que una reina debía estar dispuesta a hacer. Aisha y sus gentes, ya fueran humanos o elementales, lo merecían. Yo solo era una persona que podía vivir con un corazón roto.

Mientras trataba de recuperarme, Gareth se acercó. Se puso de rodillas a mi lado para abrazarme. Ese acto me permitió sentirme acogida y me reconfortó. Por un rato me permití ser una joven más y lloré amargamente en sus brazos. Él no dijo nada. Permaneció en silencio sin preguntar ni cuestionar. Pero cuando sentí que había llegado el momento, me separé de él y lo miré fijamente tratando de mantener a raya el hipo.

—Dianne, quizá no hemos debido hacerlo... —Sus ojos expresaban arrepentimiento por lo ocurrido, pero no iba a permitir que él también quedara dañado por mis decisiones. Alguien debía mantener la cordura en la comitiva para llegar sanos y salvos a la capital. Teníamos la daga en nuestro poder y eso era cuanto importaba.

Una daga, una posibilidad.

—No, Gareth. Puede que el modo de hacerlo no haya sido el correcto, pero el resultado habría sido el mismo. No podemos lamentarnos por el pasado.

—Pero esto no os habría destruido.

—Amar a Marcus ha sido lo más intenso que he sentido nunca, pero no es nada comparado con tener que renunciar a él.

—Tal vez tendría que haber buscado a otra persona para poder realizar el ritual. No imaginé que vuestra relación pudiera verse tan afectada. Sentía que debíamos aprovechar la ocasión y ganar tiempo. Seguro que alguno de los elementales del grupo de Lerman se habría prestado a ello.

—Es posible que no todos los amantes tengan la suerte de poder tejer sus destinos en un mismo telar. Además, no podemos confiar plenamente en otra persona dadas las circunstancias, Gareth. Ya no tiene sentido pensar en lo que pudo ser. Las decisiones que he tomado quedan en el pasado y debo asumir las consecuencias.

—Será mejor que descansemos...

—Ni hablar. Aunque me duela reconocerlo, ya hemos perdido un valioso tiempo que no tenemos.

—Dianne, me gustaría decir que sin tu ayuda no habríamos logrado muchas cosas ni tampoco tendríamos la oportunidad de ofrecerle a Aisha del Norte el arma con la que luchar contra Rogvall. Te prometo que todo cuanto has hecho y has sacrificado no será en vano.

—Eso espero. Debemos retomar nuestro camino a Desmyra. Ansío ver a mis padres y poder compartir con ellos las buenas noticias.

—Espero que no sea demasiado tarde.

—Y yo.

Gareth se marchó para reunirse con Marcus. No quise comprobar si estaba dispuesto a ofrecerle consuelo al soldado, pero tampoco me importó. Me sentía tan culpable como humillada porque solo yo había sido la causante de mi propia destrucción. Pero lo que le había dicho a Gareth era cierto: no podía regodearme en lo que podría haber sido porque las decisiones tomadas ya formaban parte del pasado.

Un poco más calmada y tratando de empujar al fondo de mi cuerpo las lágrimas y esos sentimientos que parecían estar consumiendo algo más importante que mi energía vital, me levanté y caminé para regresar junto a mis compañeros. Ambos estaban intercambiando palabras al lado de los caballos que nos habían acompañado durante el viaje. Era triste, pero no podían seguir con nosotros en la siguiente etapa del camino. Estaban malheridos. Marcus le propuso al elemental dejar los caballos a buen recaudo en el próximo pueblo si encontrábamos a alguien que deseara hacerse cargo de ellos. Habían servido a la causa y no eran merecedores de un final cruel; no estaba dispuesto a abandonarlos.

Cuando llegué, Marcus me dedicó una mirada tan sumida en la tristeza que apenas fui capaz de ver sus iris. Podía leer el arrepentimiento en sus facciones y resultaba evidente que deseaba acercarse a mí para conversar, pero no tenía permiso para hacerlo. Me había encargado de marcar la distancia entre nosotros al sacar a relucir mi rango y ordenarle que se mantuviera alejado y era consciente de que no se aproximaría hasta que yo se lo permitiera. Me había llamado traidora y, aunque me merecía parte del significado de esa palabra por traicionar nuestro amor y confianza, la carga que él le había puesto a esa falta de lealtad era mucho más profunda. Que hubiera dudado de mi entrega a la causa después de todo lo vivido era una herida que no sabía si algún día podría sanar en mi corazón. Hasta que pudiera averiguarlo, lo mejor era mantener las distancias.

—Dianne, le comentaba a Marcus que, dado que tenemos la daga activa en nuestro poder, lo mejor sería acelerar el paso al norte.

—Sí. Además, el escenario que nos encontraremos de aquí en adelante nos demandará estar en guardia. Es evidente que gran parte de las tropas de Rogvall ya han desembarcado en nuestro reino y campan a sus anchas mucho más allá del suroeste, donde todo empezó, así que tenemos que prestar mucha atención al camino —afirmó Marcus sin mirarme directamente.

—Es de esperar que sean centenares de soldados entre humanos y elementales, como bien nos comentó Lerman. No puedo imaginar la cantidad de atrocidades que habrán cometido en nuestra ausencia en esta zona de Aisha.

—Sí, tenéis razón. Tal vez deberíamos tomar un sendero que nos permita cruzar por el este.

—Sea cual sea la ruta, estaremos en peligro. Al oeste, las zonas colonizadas por Rogvall al otro lado del mar de Pyrsa y al este, las islas de Lutnon y Fyra, que quizá también han sido tomadas —expuso Marcus, recordando su conversación con Lerman, lo que me llevó a recordar a mi madre, y el corazón me dio un vuelco.

—No importa la decisión que tomemos porque el peligro es enorme en ambas direcciones. Pero debemos arriesgarnos. Es probable que no todo el mundo haya huido a la capital en busca de refugio. Puede que nos topemos con algunas personas que, al igual que Lerman, estén dispuestas a luchar por la causa y puedan ayudarnos.

—Cualquier apoyo es importante, princesa. Sin embargo, todas aquellas personas que no tengan preparación para la guerra solo serán víctimas en un enfrentamiento desigual y sin tregua. Lo más seguro para ellos es buscar refugio.

—Entonces... ¿estamos solos? —preguntó Gareth.

—Tenemos esto —anuncié levantando la mano en el aire para mostrar la daga—. Esta arma y lo que representa es todo por cuanto hemos luchado estas semanas.

—Pero no comprendemos cómo debemos usarla —comentó Gareth frustrado por no haber hallado todavía la forma de hacer que el poder de la daga se liberara. Por ello, ninguno sabíamos en realidad cuál era el siguiente paso.

—No creo que su funcionamiento diste mucho del de una daga normal —trató de evidenciar el soldado.

—Es posible, pero le hemos concedido un propósito mayor. Quizá cambie las reglas del juego.

—Tenemos una oportunidad de vencer. Debemos llegar a Desmyra y entregársela a mi padre.

Con esas últimas palabras, los tres nos subimos al carromato que había robado Marcus y emprendimos la marcha a toda prisa hacia el norte. Los dos dejaron bajo mi criterio la elección de la ruta a seguir, pero delegué la decisión en Marcus. Esperanzado con mi comentario, aceptó de buen grado y nos comentó que la mejor opción sería cruzar las antiguas cascadas de Amyre cerca de las tierras de Bogta. Nunca había estado allí, pero las ilustraciones las describían como un espectáculo tan majestuoso como imponente. Sin embargo, me preparé mentalmente y reduje las expectativas porque, tras comprobar el estado de los ríos y los campos de cultivo cercanos al estrecho, nada podía garantizar que corriera agua pura y caudalosa por las cascadas.

Tardamos menos de lo esperado en llegar a la zona próxima a las cascadas porque los caballos estaban descansados y el carromato, en mejor estado que el anterior. Los tres, apretados, casi encajados en esa tabla de manera, tratábamos de mantenernos derechos para seguir el rápido ritmo hacia nuestro destino. El tiempo se agotaba.

Podía sentir la mirada de Marcus clavada en un lado de mi rostro y eso me incomodaba. Esa vez era una molestia que solo agrandaba el vacío que nuestros actos y palabras habían hecho crecer en nuestros corazones. Por mucho que deseara pedirle disculpas y aceptar las que él estaba también deseoso de compartir conmigo y tratar de trabajar juntos para recuperar lo que habíamos logrado crear, todo mi ser me pedía que lo tirara del vehículo. Dolía. Dolía mucho.

Lo que veíamos a nuestro paso no resultaba esperanzador. Las cascadas, que debían rebosar frescura y alegría, apenas tenían un hilo de agua. Los escuálidos cauces de los ríos estaban plagados de peces sin vida. La hierba a su alrededor era paja seca. Ningún animal, si es que lo había por esas tierras, se acercaba a beber. Ningún pájaro cantaba. Solo había silencio. Aisha entera estaba pagando las consecuencias de la guerra.

De repente, unos gritos nos alertaron. A nuestra espalda apareció un grupo de soldados cargados con espadas directos hacia nosotros. Marcus aceleró el paso, pero el carromato se detuvo de golpe. Algún elemental frenaba nuestro avance. No nos quedaba más remedio que enfrentarnos a ellos.

Gareth y Marcus saltaron de inmediato y me ordenaron que buscara una zona donde refugiarme, pero era una tontería dado que ya no quedaba sitio vivo donde guarecerse y estaba claro que los asaltantes habían advertido mi presencia.

Presté atención al blasón que todos ellos llevaban en sus prendas: Rogvall. Gareth trató de cegar a los soldados con grandes emisiones de luz y, aunque consiguió repeler a algunos de ellos, se vio obligado a usar las bolas de energía para derribarlos. Siete enemigos perdieron el conocimiento tras caer de golpe contra el suelo.

Marcus luchaba con rabia con cerca de seis soldados a la vez. Me sentía impotente por no poder ayudarlo, pero en aquel momento no tenía fuerzas siquiera para levantar una espada. Podía ver la mirada desesperada de Marcus. A pesar de mostrarse competente y matar a varios de ellos, estaba buscando una salida segura. Si no lograba detener al elemental que mantenía apresado el carromato, no lograríamos llegar muy lejos.

Tras derrotar al último de los hombres de ese grupo, Marcus me dedicó una mirada cargada de sentimiento. Había tristeza, desesperación y preocupación. Y en ese instante supe que me había perdonado.

El número de atacantes se multiplicó por segundos y antes de darnos cuenta había sangre y gritos por todas partes.

Advertí tarde cómo varios hombres corrían hacia mí con el firme propósito de atacarme. Traté de retroceder arrastrando mi cuerpo por el suelo, pero Gareth llegó antes en mi auxilio. Levantó una mano y tres de ellos salieron volando hasta caer de malas maneras contra unas rocas. Sin embargo, uno de ellos avanzó espada en mano con la intención de matarnos. Gareth trató de derribarlo, pero el soldado le pegó con la empuñadura en el rostro y provocó su caída. La derrota del elemental ofrecía vía libre al soldado enemigo para acercarse a mí.

Me sentí indefensa y eso me frustró todavía más porque era una persona entrenada para el combate. Sin embargo, de pronto Gareth se levantó del suelo sobreponiéndose a la caída y derribó al soldado lanzándose sobre su costado. El soldado de Rogvall se resistió bajo el cuerpo del elemental y le dio una gran patada. Gareth aprovechó para lanzar un estallido, aunque era evidente que le dolía el vientre por el impacto. Su puntería había errado en parte; el tipo cayó varios metros hacia delante, pero eso no desalentó su ataque.

—Dianne, por favor, entrégame la daga —me suplicó mi amigo de rodillas mientras trataba de ponerse en pie para repeler el nuevo avance—. Creo que podemos usarla contra ellos.

—Pero todavía no hemos averiguado su poder —comenté confusa y devorada por el caos.

—Quizá sería un buen momento para empezar a hacerlo.

—Toma.

Gateé hasta su posición y le entregué en mano la daga.

Mi amigo se levantó de golpe y cuando el enemigo se acercó lo suficiente con el puño en alto, Gareth aprovechó para clavarle la daga. No sé qué pasó en ese instante, pero el soldado abrió mucho los ojos y miró sorprendido hacia la mano que sujetaba el arma. Con desprecio, Gareth empujó el cuerpo del soldado sin vida hasta que cayó a un lado mientras sujetaba el arma por una sangrienta empuñadura.

Gareth comenzó a quitar la tierra de su ropa, que se había manchado de polvo negro durante la pelea, se giró y me sonrió complacido.

Una sonrisa nueva. Extraña. Satisfecha.

Y, por segunda vez en ese mismo día, todo se volvió negro.

Capítulo 25

Antes siquiera de levantar los párpados fui consciente de que algo malo había ocurrido. Los ojos me ardían de una forma indescriptible y, por mucho que tratara de frotármelos y centrar la vista, sentía un dolor agudo. Cuanto más me esforzaba, el dolor viajaba por mi cabeza hasta fijarse en la parte frontal de esta. Habría preferido ser decapitada a tener que combatir por mucho tiempo con aquel mal.

¿Qué había pasado?

Me esforcé en recobrar la memoria, pero nada salvo un enfrentamiento entre Gareth, Marcus y unos soldados armados venía a mi mente. Procuré relajarme unos instantes y no abrir los ojos para dejar que todo siguiera su curso. Al poco, los abrí y las formas comenzaron a revelarse con nitidez delante de mí.

Me recosté con cuidado para ver mejor el sitio donde me hallaba. Era una tienda. Una tienda de campaña. No era humilde ni sencilla de las que utilizaban los viajeros, sino una grande y ligeramente ostentosa. Resultaba imposible no advertir que se trataba de la tienda de un militar. De hecho, de un militar de alto rango a juzgar por la calidad de las sillas y mesas, la abundancia de comida sobre estas últimas y las pieles que descansaban en el borde de una cama alojada al otro extremo de la misma. El color rojo impregnaba toda la estancia mezclado con un negro azabache. Y un emblema esculpido en un trozo de pieza sobre una silla de grandes dimensiones no muy lejos de donde me encontraba presidía el lugar.

Sentí un escalofrío que pronto se transformó en pánico y náuseas.

Rogvall.

Aquel blasón y esa tienda pertenecían a Rogvall.

Eso significaba que había sido apresada, lo que no auguraba nada bueno para mis compañeros de viaje. Mi vida aún podía tener un valor en aquella locura de guerra, pero la de ellos no. No podía permitirme el lujo de pensar en si todavía seguían vivos o si los habían ajusticiado, pues decidí que mantener la esperanza era la única forma que me quedaba de no volverme loca.

Para mi sorpresa, no estaba atada. Debía escapar y encontrar a Marcus y a Gareth.

Sin apenas hacer ruido, recorrí la estancia en busca de algo que pudiera servir para defenderme en caso de que alguien regresara. Me extrañó que, dado que estaba prisionera, hubieran cometido la imprudencia de no maniatarme. En ese instante, el rostro de Cornell el Carnicero se hizo presente en mi mente y recordé el modo en que me habían maltratado; recordé cómo su rostro y sus manos me perseguían todavía en sueños. Y aunque esa pesadilla había acabado, comenzaba una peor.

La gran mesa central que ocupaba una parte estratégica de la tienda era el sitio ideal para encontrar una espada u otro elemento defensivo; sin embargo, lo que hallé allí fue un mapa de Aisha, con piezas distribuidas por toda la superficie del reino. Se trataba de un mapa de la guerra que representaba la ubicación de las tropas enemigas. Pensé que lo más sensato era grabar a fuego en mi mente cada detalle. Sin embargo, no advertí que mi acción consumía un tiempo que me había sido prestado, porque alguien apareció en la entrada de la tienda.

Era Gareth.

—Por lo más sagrado. ¡Menos mal que eres tú! Me alegro de que estés vivo —dije de forma exaltada por la felicidad mientras me arrojaba a abrazarlo—. ¿Cómo te has escapado? ¿Dónde está Marcus? ¿Lo has visto? Vamos, debemos huir lo antes posible. Estamos en el campamento de Rogvall. No comprendo todavía qué ha ocurrido. Antes de desmayarme estábamos siendo atacados y un instante después me he levantado en esta especie de jaima. No importa, debemos salir y buscar a Marcus. —Me era imposible refrenar mi entusiasmo y tomé al joven de la mano para que se escondiera en algún rincón antes de que los soldados advirtieran su presencia. Él no se movió.

—Vaya, princesa. Veo que no has cambiado nada desde el inicio de nuestro viaje. Tu mente sigue siendo igual de curiosa.

—¿Cómo puedes quedarte ahí plantado? Escóndete, ven.

—No creo que sea necesario.

—¿Cómo? Tienes que ayudarme. Debemos buscar una salida. Permanecer aquí es sinónimo de una muerte segura.

—En eso tienes razón —corroboró él.

¿Cómo podía ser tan desalentador? Era consciente de que nos encontrábamos en el apuro más delicado en el que nos habíamos visto envueltos, pero podríamos tener más oportunidades de éxito si él ponía de su parte. No obstante, no fue su falta de esperanza lo que me alertó, sino el tono que empleó. Me detuve.

—¿En qué? —pregunté inquieta. No sabría explicar por qué, pero había sentido un ligero cosquilleo en el cuerpo. Una reacción que me paralizó.

—En que permanecer aquí aumenta la posibilidad de muerte, pero te equivocas en otra.

—¡Oh, Gareth! No tenemos tiempo para tonterías —le reproché enfadada.

—Al contrario, yo tengo todo el tiempo del mundo. Eres tú quien no lo va a tener.

El tono de su voz, la seguridad y la frialdad de su mirada me sobrecogieron. Pero no fue hasta que vi su sonrisa cuando todo mi mundo se deshizo. Esa era la misma sonrisa que pude advertir en él justo antes de desvanecerme y justo antes de derribar a los elementales en la frontera. No le había dado importancia, pero en ese instante la confianza que demostraba en sí mismo unida a todo lo demás me revelaban algo muy diferente en él.

Era una persona totalmente distinta.

—¿Qué significa todo esto, Gareth? —pregunté mientras, de forma instintiva, daba varios pasos hacia atrás para marcar distancia. No estaba segura de cuanto veía, pero mi instinto me indicaba que no podía permanecer cerca para averiguarlo—. ¿Cómo te has escapado?

—Eso es lo gracioso, Dianne, que no me he escapado. La verdad es que nunca he estado preso. Al contrario que tú, que nunca has tenido la más mínima posibilidad.

—No..., no... —negué sacudiendo la cabeza y afianzando mi retroceso en la tienda. Las sienes me empezaron a doler. Mucho.

—Confieso que han resultado unas semanas de lo más reveladoras y un tanto insufribles —comenzó a quejarse Gareth mientras daba unos pasos que lo llevaron a bordear por dentro la gran tienda. Por mi parte, giraba poco a poco desde mi posición siguiendo su progreso, manteniendo las distancias pero sin perder de vista sus movimientos. No comprendía lo que estaba sucediendo—. Convivir con las ridículas esperanzas de esta comitiva y soportar las infantiles discusiones entre el soldado y tú ha sido algo insoportable en algunos momentos.

—Gareth, ¿por qué usas ese tono conmigo? ¿Qué estás diciendo?

Mi amigo había cambiado totalmente su modo de comportarse y de dirigirse a mí. La familiaridad que se había hecho presente entre nosotros había desaparecido y su voz estaba marcada por el desprecio. El nerviosismo propio del elemental se había convertido en un caminar decidido. Pero eran esas frases tan hirientes lo que estaba terminando con mi propia paciencia. Quería hacer daño.

—La verdad es que pensé que el estúpido Carnicero sería más efectivo y todo acabaría antes. Le ordené que nos secuestrara a ambos. Pero, después de lo que he podido ver, me alegro de que todavía tengas la cabeza en su sitio. Has sido de gran ayuda.

—¿Gareth? —pregunté asqueada.

Sentí náuseas cuando todo comenzó a moverse en mi mente. ¿De verdad había dicho aquello? ¿Por qué mencionaba al Carnicero?

—Gareth, Gareth, Gareth... No puedes imaginar lo excitante que me resulta tu confusión. Es probable que todavía estés confusa, por tu ceguera emocional, pero me encantaría ayudarte a aclarar todo esto. A simplificarlo.

Gareth se alejó de la mesa donde se había sentado ligeramente para sacar de la parte de atrás de su cinturón una daga. La daga. Sin embargo, el hierro de su hoja no tenía exactamente el mismo tono que recordaba. En ese momento era más oscuro y el brillo de su reflejo resultaba prácticamente imperceptible. No tenía sentido alguno. Quizá la tensión me estaba nublando la vista.

El elemental se retiró la capa que cubría sus hombros y la dejó sobre la mesa del centro de la tienda. Después se acercó lentamente hacia mí mientras se abría los botones de la camisa sin perder el contacto visual conmigo. Era incómodo. Pero cuando se retiró la prenda y vi esa marca estampada en el pecho, dejé de respirar.

Era el blasón. El dichoso blasón de Rogvall.

—Es el blasón de Rogvall... Eres un aliado a su causa..., el traidor —evidencié para mi repulsión.

—Eres curiosa pero estúpida, princesa. Todas estas semanas habéis visto al elemental que durante años construí para jugar su papel en un plan mayor. Ha sido desquiciante ver vuestros esfuerzos, cómo creíais tener posibilidades, cómo os esforzabais por detener lo que es inevitable. Pero, al mismo tiempo, has sido tan amable de entregarme en bandeja todo cuanto necesitaba: los pergaminos, la daga tras el gran muro en el bosque, tu energía una y otra vez, tu confianza... ¡Has sido maravillosa!

—Gareth... —Volví a sentir que no podía respirar.

—Hace mucho tiempo que dejé de ser Gareth, Dianne. Mi nuevo nombre es Rogvall.

—No. ¡No! Eso es imposible —negué con rabia y desesperación mientras seguía dando pasos hacia atrás—. Has viajado con nosotros durante casi el último mes. Te conozco demasiado como para saber que tú no eres Rogvall.

—Por supuesto, de eso se trataba —confesó la desconocida persona que tenía ante mí—. Agradezco la confianza que has depositado en mí, princesa; sin ella nada de esto habría sido posible. La verdad es que temí que vieras las señales. En ocasiones me ha resultado complicado mantener la farsa. Las ansias del soldado de protegerte y su afán por conocer cada detalle de mi vida y mis dones me han obligado a esforzarme al máximo.

—No puedes ser Rogvall. Él reside en la isla de Aster, al otro lado del mar de Pyrsa. Además, es un hombre...

—¿Mayor? Eso es una tontería, princesa. ¿Qué sabes realmente de Rogvall? Suposiciones y conjeturas. El Alto Mando jamás había oído hablar de él. Nunca habían visto este blasón ni imaginado una amenaza tal desde la Era Oscura. Todos resultaron colaboradores: centrados en sus aburridas y acomodadas vidas mientras mis planes seguían su curso. Una farsa orquestada para que nadie sospechara de mí. Un fantasma creado para generar confusión.

—¿Por qué nos has traicionado? ¿Por qué haces todo esto?

Había dolor en mis preguntas. Si de verdad esa persona, mi amigo, era Rogvall, había estado tan ciega como para confiarle mi vida, mi felicidad y mi futuro. Y algo todavía mayor: Aisha.

—¡Porque alguien debía hacerlo! Vives en un palacio de cristal en el que no eres consciente de la crueldad y el dolor del mundo fuera de esos muros —rugió Rogvall descargando su ira, reproches y malas formas en mí, como si no advertir sus motivaciones fuera inaceptable para él—. Tu padre nos trató como leprosos. Nos encontró culpables de la enemistad que rivalizó nuestros pueblos en la Última Gran Guerra y exilió a los míos tras una barrera, en un espacio reducido.

—Pero...

—Mi padre deseaba regresar a casa tras tantos años de servicio, pero tuvo que renunciar a nuestra familia y legado, a todas nuestras creencias y poderes. No quería quedarse en el norte. Tu padre lo obligó a servirlo bajo el pretexto de que, como antiguo aliado que había sido, y eso lo hizo con el único fin de dejar de ver morir a su gente, le debía cooperación; lo obligó a quedarse cerca de Desmyra para asegurarse unos conocimientos que le pudieran garantizar saber cómo actuar si en algún momento los elementales se quejaban de su situación y decidían protestar. Nos entregó una jaula de cristal y riquezas para, según las palabras del rey Desper, acallar nuestra inmundicia espiritual.

—¿Cómo puedes albergar tanta ira dentro de ti?

—Porque yo mismo la he retenido ahí hasta que ha llegado mi momento. No puedes hacerte una idea de lo mucho que tuve que reprimir mis deseos de asesinar a tu padre durante la reunión del Alto Mando. Habría sido tan sencillo..., pero no. No había planeado todo esto durante años, creando fantasmas, ganándome aliados, cultivando el odio en el sur y estudiando las posibilidades de expandir nuestros dones para terminar tan rápido.

—No puedo creer que esto sea verdad —negué de nuevo sintiéndome tan culpable como ingenua.

—Por eso fue tan fácil seguir con mi plan, princesa. He interpretado mi papel a la perfección y todo ha salido a pedir de boca. Pensé que un mes de plazo ofrecería la motivación necesaria para acelerar el viaje de la comitiva, pero tampoco podía salir todo bien, ¿verdad? Éramos un grupo secreto con una importante misión y, por ello, tenía que haber contratiempos.

—Los soldados en el Bosque Brillante ¿los enviaste tú?

—Sí, por supuesto. A ellos, al Carnicero e incluso a los que encontramos hace unas cuantas horas. Todos tenían que presionar a su manera.

—Pero ¿por qué te quedaste con nosotros todo ese tiempo?

—Porque necesitaba ver cómo todo esto ardía. Y, principalmente, porque mis posibilidades de éxito aumentaron cuando te sumaste a la expedición. ¡Fue toda una sorpresa, fuiste muy bienvenida! Era verdad lo que dije acerca de las intenciones de nuestras acciones. No lo descubrí hasta ese momento, pero eras necesaria para mis planes, aunque yo todavía no lo supiera. Freyja solo me reveló su conocimiento porque Marcus y tú estabais a mi lado. Habría podido obtener los pergaminos yo solo, pero nada más... Solo pudimos entrar en el templo del Bosque de los Primigenios gracias a tu sangre. Has sido una pieza inestimable.

—Fingiste que no sabías dónde estaban las armas antiguas.

—Por supuesto. Es cierto que los pergaminos me consumían, pero era un mal que podía tolerar para seguir construyendo mi fachada. Además, acrecentar la sensación de que el tiempo se agotaba resultaba vital para que cedieras ante mis peticiones: la sangre, el ritual, la daga...

—Tú querías la guerra.

—Exacto, y vosotros, la paz. Y por eso mismo debía ser tu energía la que tomara para trasladar el poder a la daga.

—Absorbiste toda mi energía durante el ritual. Me utilizaste.

—Sí, eres demasiado ingenua. —Sonrió complacido.

Todo cambió.

—Entrégame la daga —le ordené.

Era consciente de mi posición de debilidad en aquella tienda. Desconocía si todos los rumores que se habían extendido sobre los poderes de Rogvall eran reales o no, pero sabía que Gareth tenía poder. Lo había visto. Sin embargo, no podía permitir que continuara.

—Ahora es mía. —Rio de forma descarada—. Te conozco y sé que estás calculando distintas formas de escapar, pero no podrás. Todavía no sabes todo lo que puedo hacer.

—Pero me explicaste que los elementales del conocimiento son menos ofensivos porque su don se centra en la sabiduría.

—Sí. Pero también te conté que es necesario adquirir un equilibrio entre las voces del alma para la consonancia de nuestros dones. Y no puedes hacerte una idea de lo que años de desprecio y aislamiento pueden llegar a potenciar unos dones. Con esta arma en mi poder podré tomar Aisha a la fuerza, tanto al norte como al sur, y devolverla a su estado original. Pensaba que tú mejor que nadie comprenderías mis motivaciones. Ambos deseamos que los elementales formen parte de la vida de Aisha y dejen de estar recluidos tras un muro. Con esta reliquia podré hacer todos nuestros sueños realidad. Ningún ejército podrá contra el poder de Freyja.

—No. No te lo permitiré —respondí convencida, aunque sin tener ni idea de cómo iba a lograrlo.

—Me temo que no puedes hacer nada para evitarlo, princesa. Mira a tu alrededor, ya estamos en el norte. Este campamento se encuentra a bastante menos de medio día a caballo de Desmyra y no tienes ningún aliado al que recurrir.

—Marcus... ¿está vivo?

—¿El soldado? Prometo que ha sido complicado. Permitir que me tratara de esa forma durante todo el viaje..., no puedes imaginar las ganas que he tenido de matarlo.

—¿Sigue vivo?—volví a preguntar.

Rezaba a Freyja para que así fuera o mi existencia no tendría sentido.

—Sí, es un coronel del ejército enemigo en un campamento hostil, hijo del capitán general de Aisha del Norte para más señas. Todavía puede serme de utilidad.

—Te detendremos, te lo prometo. —Había rabia en mis palabras. Rabia por la traición, por las mentiras, por habernos utilizado, por el dolor causado a Aisha. Por todo.

—Muy noble por tu parte. De hecho, es el mismo propósito que tenías cuando saliste de palacio. Detener a Rogvall. Resultan curiosos los caminos de Freyja, ¿no te parece? Lamentablemente, no te encuentras en una situación ventajosa. Tu padre no tiene aliados y sus fuerzas se han visto mermadas. Sin embargo, yo poseo la influencia y el poder. Es cuestión de tiempo.

En ese momento, la conversación se interrumpió cuando un soldado hizo acto de presencia en la tienda sin ser invitado. Pude percibir que la intromisión le molestó y, tras recibir un mensaje tan cerca del oído que me resultó inaudible, Rogvall tocó el hombro del esbirro y este salió despedido antes de estallar en mil pedazos. Entonces me dedicó una sonrisa cargada de soberbia y desapareció no sin antes levantar una mano. Una gran barrera casi transparente cerró la puerta de la tienda, impidiendo mi salida.

Estaba atrapada.

Aun así, me dediqué a golpear aquella barrera mientras el cuerpo de Rogvall se perdía entre la multitud de soldados y tiendas, al tiempo que mi corazón no podía procesar todo cuanto había ocurrido.

Descubrir la traición de Gareth había sido el trágico broche de oro para una comitiva que había fracasado en su misión en todos los ámbitos. Mis sentimientos por Marcus, la necesidad de traducir los textos y lograr un arma contra el potente enemigo, las amenazas del camino y la culpabilidad por la guerra me habían nublado el juicio e impedido ver la naturaleza de la persona con la que había convivido durante semanas.

Había encontrado en Gareth a un gran amigo e incluso le había pedido que, una vez heredada la corona, se quedara a mi lado como consejero. Gracias a él había comprendido a los elementales y visitado un mundo fuera de palacio más allá de sueños y pequeñas escapadas nocturnas. Gracias a él había comprendido el verdadero significado de la amistad y la comprensión. Sin embargo, todo eso habían sido artimañas. Mentiras diseñadas para crear una ilusión sobre su persona. Un camuflaje perfecto con envoltura de nerviosismo e inseguridades que ocultaba el mal en sí mismo.

No había advertido la evidencia, pero allí estaba. Y aunque mi corazón tenía una culpa más con la que cargar, traté de obligarme a centrar mi atención en el verdadero problema: necesitaba escapar.

Salir de la tienda de Rogvall no iba a resultar sencillo. No estaba segura de si su cápsula de luz envolvía por completo toda la tienda o solo la entrada principal, pero encontrar una brecha en esa jaula de energía me resultaba indispensable. Rebusqué entre sus cosas, pero no hallé nada que pudiera servirme como arma. Me dirigí a la parte opuesta a la entrada y analicé la calidad de la tela. No era muy recia. Debía conseguir algo para rasgarla. Por suerte, una de las piquetas que mantenían anclada al suelo la tienda estaba un poco salida y logré estirar el brazo para llegar a ella. Después, tiré de esta para, una vez en mis manos, clavarla en la tela. De ese modo, poco a poco la rasgué, creando una pequeña abertura.

Pude comprobar que había varias tiendas cerca, pero no vi a nadie merodeando por allí. Era posible que, neutralizada la amenaza de la comitiva y recuperada la daga, las tropas se estuvieran reagrupando para iniciar el avance hacia el norte. Colé mi mano por el diminuto hueco para comprobar que la barrera no alcanzaba esa zona de la tienda. Debía darme prisa. De repente oí unos pasos y vi a un hombre salir de una de las tiendas, limpiándose los nudillos ensangrentados con un sucio trapo. Había estado pegando a alguien. Marcus. Allí debían de tener a Marcus. Esperé un poco para comprobar que no saliera nadie más. No escuché nada durante un rato, así que terminé de abrir una abertura suficiente como para desaparecer por ella.

Me mantuve agachada para no ser descubierta y, casi a gatas, me adentré en la tienda en la que creía que podrían tener retenido a Marcus con la esperanza de no encontrar una espada enemiga frente a mí. Dentro estaba él. Maniatado, amarrado a un poste, amordazado y con el rostro ensangrentado. Tenía la cara destrozada, varios cortes en el pecho y movía la cabeza de un lado a otro, como negando.

—Marcus... Oh, Freyja, pero ¿qué te han hecho? —susurré percibiendo su dolor mientras me ponía de rodillas junto a él para tratar de desatar las cuerdas que lo mantenían retenido.

—¿Estoy muerto? Creo haber...

—Marcus, Marcus, estoy aquí —le aseguré mientras enmarcaba su amoratado rostro. Estaba desorientado. No sabía lo que habían sido capaces de hacer con él, pero, teniendo en cuenta los golpes que yo misma había sufrido durante mi secuestro a manos del Carnicero, la violencia ejercida sobre Marcus tenía que haber sido mayor.

—Princesa..., ¿eres tú? —La pregunta del soldado y el tono que utilizó me destrozó el corazón porque intuí que no esperaba encontrarse conmigo de nuevo.

—Sí, soy yo. Te prometo que no soy ninguna ilusión —afirmé mientras liberaba su cuerpo de las ataduras que lo mantenían inmovilizado.

—Ga-Gareth... Gareth... Rog-Rogvall... —tartamudeó Marcus entre murmullos incoherentes.

—Lo sé. Escúchame: tienes que centrarte, por favor. Mírame, debemos salir de aquí.

Me esforcé en que recobrara la conciencia. Teníamos que salir de inmediato de la tienda porque el riesgo de ser descubiertos aumentaba a cada segundo. Sus captores podían regresar.

—Realmente debo de estar muerto si me vuelves a hablar después de lo que dije.

—Eso ahora no tiene importancia. Tenemos que ponernos en marcha y salir de aquí lo antes posible. No hay tiempo que perder.

El estado en el que se hallaba Marcus no facilitaba nuestra huida, sino todo lo contrario. Lo ayudé a ponerse en pie y coloqué su brazo alrededor de mis hombros. Deseaba con todas mis fuerzas que el arriesgado plan de salir del campamento saliera bien, pero era consciente de que, rodeada de tantos enemigos que odiaban todo cuanto yo representaba, no sería tarea fácil. Sin embargo, prefería morir intentando huir que encerrada en una jaula de energía.

Con lentitud y sin mucha habilidad, los dos nos movimos por el pasillo creado por tiendas militares en dirección opuesta a la zona de donde procedía el jolgorio. La oportunidad de escapar estaba tan cerca que, cuando vi un cuerpo aparecer detrás de la última tienda, sentí que mis esperanzas se desvanecían. Nos detuvimos en seco.

—¿Princesa? ¿Marcus?

—¡Lerman! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿De verdad creías que os dejaríamos solos?

En ese momento, y puede que a causa de mi grito de alegría, tres soldados nos pillaron desprevenidos e intentaron atacarnos. Sin embargo, Lerman nos empujó para apartarnos a un lado. Caímos al suelo y, al tratar de levantarnos, fuimos testigos de cómo los hombres salían disparados por el aire hasta chocar de forma contundente contra los troncos de varios árboles. Esperaba que eso fuera suficiente para disuadir esa amenaza. Y por un instante así fue, porque cayeron inconscientes sobre el suelo.

—No es que menosprecie tu ayuda, Lerman, pero debemos desaparecer ya de este maldito campamento antes de que vengan más soldados y nos rebanen el pescuezo —afirmó Marcus recobrando ese tono y esa seguridad tan característicos en él.

—Por supuesto, tenemos el nuevo campamento en el bosque. Busquemos refugio. Debemos reagruparnos.

—Sí, y debemos revisar nuestra ofensiva. Mi padre va a necesitar la ayuda de Freyja para ganar esta guerra. Tenemos mucho que hacer.

Capítulo 26

Salir de ese campamento no me resultó sencillo porque mis emociones estaban descontroladas.

Por un lado, me sentía pletórica por haber encontrado con vida a Marcus. La posibilidad de perder al amor de mi vida era tan dolorosa como mortal. Dado el estado en el que se encontraba, agradecí la ayuda de Lerman.

Por otro lado, estaba horrorizada por haber descubierto la verdadera identidad de Gareth. El que pensaba que era mi amigo, era en realidad mi mayor enemigo.

Por supuesto, también me sentía honrada de contar con personas leales a la corona que nos estaban apoyando en un momento tan complicado.

Demasiado que procesar.

El grupo de Lerman se había refugiado en unas cuevas próximas al palacio, en un bosque. Había cerca de treinta valientes, hacinados y sin apenas provisiones. Los elementales estaban preparándose para un inminente ataque. Al parecer, según las primeras palabras que pude captar al llegar, nuestro rescate era necesario para el éxito de la misión. Lerman se adelantó a nosotros para hablar con varios de sus hombres.

Por mi parte, me acerqué a Marcus para abrazarlo. Me dolía demasiado verlo en ese estado, pero no podía ocultar que mi corazón estaba emocionado por habernos reencontrado. Y aunque él me cubrió con su cuerpo, no dijo nada; yo tampoco.

Tras pasar un rato observando en silencio la conversación entre los elementales, algunos de ellos se aproximaron a nosotros para ponernos al día.

—Princesa, Marcus, nos alegra que estéis bien —comentó uno de los hombres de Lerman.

—Sí, sentimos mucho no haber podido impedir vuestro secuestro —confesó Lerman retirando la mirada.

—No es culpa vuestra. Nosotros tampoco descubrimos las intenciones de nuestro compañero, ni siquiera lo sospechamos.

—Si lo que nos habéis contado por el camino es cierto y Gareth es en realidad Rogvall, tenemos un problema.

—Es mucho más que un problema —comencé a decir—. No compartimos con vosotros la importancia de nuestra búsqueda en el Bosque de los Primigenios. La daga que nos llevamos... Gareth y yo la convertimos en algo más poderoso.

Comprendí que, dada la situación, todos debían estar al tanto de los verdaderos planes y recursos con los que contaba en ese momento Rogvall. Los secretos y las mentiras nos habían llevado a esa situación y no estaba dispuesta a repetir los mismos errores.

—¿La daga del templo del Bosque de los Primigenios? ¿Qué tiene de poderosa esa daga?

—No sé cuánto os contó el rey, pero el objetivo de nuestra misión era encontrar y descifrar unos textos sagrados perdidos, que nos llevarían a obtener un gran poder. Por suerte o por desgracia, logramos nuestro cometido. El elemental nos utilizó y, gracias a ello, obtuvimos un arma a la que hemos dotado de un poder inimaginable.

—¿De qué poder estamos hablando? —preguntó el hombre junto a Lerman con miedo.

—Un poder muy superior a la comprensión, tan ancestral como la propia Freyja. Se trata de una reliquia forjada en los primeros tiempos que fue enterrada junto a los elementales originales causantes de la Era Oscura y que ahora cuenta con la esencia de Freyja. Con ella en sus manos, Rogvall no tiene rival. Ningún humano o elemental podrá derrotarlo. Su poder es infinito.

Todos los presentes se estremecieron. Muchos eran elementales y, sin duda, se habían criado escuchando las antiguas leyendas de su pueblo, pero ver su reacción nos dejó claro que jamás habían oído mencionar la existencia de algo así y, por tanto, sintieron temor.

—Si tan poderosa es, ¿cómo logró que Freyja se la entregara? Ella siempre ha procurado la paz y el equilibrio entre ambos pueblos..., por lo que sabemos.

—Porque yo se la entregué —confesé para mi vergüenza—, sin reservas. Se ganó mi confianza durante todo el viaje. Fue un gran compañero y un buen amigo. Es duro decir esto, pero mi soledad fue mi peor enemiga.

—Princesa, no... —interrumpió Marcus tratando de aligerar la gran culpa que estaba asumiendo al reconocer públicamente aquello. No importaba. Era cierto.

—No hay nada malo en reconocer nuestros errores, Marcus. Rogvall no nos mintió al decir que la comprensión de los textos antiguos estaba reservada solo a las personas de gran corazón y nobles intenciones. Por eso necesitaba nuestra energía, para interpretar los textos. Porque su corazón es oscuro y está lleno de maldad y ponzoña. Él nunca quedó debilitado en los rituales de conexión con los pergaminos sagrados. Solo nosotros. Solo yo.

—Es posible que se decepcionara al ver que la magia no te mataba —dedujo Marcus dedicándome una mirada cargada de apoyo.

—Me duele reconocer que tal vez pensó que lo haría. Pero la daga llegó a mis manos, no sé cómo ni por qué. La sostuve tras el ritual, durante nuestra discusión y mientras lloraba en el bosque. Hasta que no vi la amenaza no se la entregué. Se la cedí voluntariamente y creo que era la única forma de que él se hiciera con ella.

—Otro protocolo de seguridad de Freyja —añadió Marcus como si hubiera comprendido mi línea de razonamiento. Aquello era terreno inhóspito, pero creía haber entendido las normas de Freyja.

—Sí. Me siento tan estúpida...

—Nos engañó a todos, princesa —corroboró Lerman con una triste sonrisa—. No puede culparse. Comprendemos su frustración, pero nadie pensó que el enemigo se encontraría tan enraizado en la alianza del norte. Se las ingenió para crear un fantasma tan creíble y poderoso que desviara todas las atenciones de su verdadera identidad.

—Sí, todos teníamos puesta la vista al otro lado del mar y, en realidad, estaba más cerca de lo que creíamos, mucho más.

—Debemos preocuparnos por el presente: Rogvall ha logrado reunir un ejército de humanos y elementales muy significativo y me temo que, si mis últimos datos son correctos, no encontrarán demasiada resistencia en el norte. Apenas hemos logrado encontrar a una treintena de elementales decididos a apoyar al rey. —Lerman tomó las riendas de la conversación y de la situación y zanjó nuestros reproches y cargas tratando de recobrar nuestra concentración.

—Treinta pueden tener la valentía de mil —aseguró Marcus agradeciendo el apoyo que aquellos hombres estaban prestando a la causa—. Toda ayuda es y debe ser agradecida.

—Alcanzar la capital para unirnos al rey y sus tropas es lo prioritario. Si os parece bien, trazaremos un plan. Ahora, descansad —añadió Lerman.

Lerman y sus hombres se recluyeron al fondo de la cueva para poder trazar ese plan. Mientras todo se orquestaba, nosotros procuramos encontrar un momento de intimidad. Marcus y yo nos sentamos a la entrada de la gruta permitiendo que el sol nos bañara. Estaba agotada. Destruida. No sabía qué nos iba a deparar el futuro, pero no era capaz de vislumbrar un mañana y eso me perturbó.

—¿Te encuentras mejor? —le pregunté al soldado acercándome un poco más a él. Sin embargo, mantenía una actitud distante que me incomodó.

—Princesa, ¿puedo hablar?

—¿Cuándo has pedido permiso para hablar? —inquirí anonadada, sin dar crédito a la forma tan protocolaria en la que me habían hablado, como si solicitara una audiencia.

—No deseo faltarte...

No dejé que terminara la frase porque me lancé directamente a sus brazos. Lo besé. Junté nuestros labios para celebrar la felicidad de estar juntos. No le di importancia a las miradas curiosas de los elementales que habían advertido el grito del soldado al caer de espaldas al suelo cuando mi cuerpo impactó contra el suyo. Él respondió a mi contacto, abrazándome. Cuando moví uno de los brazos para tocar su rostro, Marcus emitió un quejido. Fue entonces cuando recordé sus heridas.

Me levanté con cuidado pero sin retirar la mirada de la suya. Era nuestro momento.

—Lo siento mucho, Marcus. Perdóname —comencé a disculparme aprovechando la valentía que parecía salir a mi rescate.

Amaba a Marcus y estaba dispuesta a abrir mi corazón delante incluso de aquellos hombres si era necesario. No podía permitir que nuestro futuro quedara ligado a más errores, mentiras y arrepentimientos. Haría todo cuanto estuviera en mis manos para que mi error fuera reparado.

—No hay nada que perdonar —aseguró él con determinación. Y aunque supe que decía la verdad, se merecía mis disculpas.

—Hay un mundo que restaurar entre nosotros. Yo... —empecé a hablar antes de ser interrumpida por Marcus.

—Princesa...

—No. Necesito ser sincera contigo. No sé si lograremos llegar a Desmyra o si el destino está a nuestro favor, pero hay algo de lo que estoy totalmente segura, Marcus: estoy enamorada de ti. Sé que no he sido la protegida más responsable ni la más soportable y que, probablemente, te haya puesto en un aprieto en más de una ocasión. Lamento haberte herido. Te falté al respeto y falté a nuestra palabra. Gareth me manipuló sin que me diera cuenta, y sé que no es excusa, pero, de verdad, sentí que estaba salvando Aisha.

—Yo...

—Déjame terminar o perderé el valor. Odié mis actos incluso antes de llevarlos a cabo porque sabía que dándole una oportunidad a Aisha te estaba perdiendo a ti. A nosotros. Siento no haberte esperado. Siento haberme dejado utilizar.

—Lo sé, Dianne. Comprendo por qué lo hiciste. Sin embargo, me di cuenta demasiado tarde. Tu sacrificio me hizo amarte y odiarte a partes iguales. Sentí rabia al entender que estabas dispuesta a sacrificarte. Llamarte traidora fue el mayor error de mi vida. Me cegaron el enfado y el oscuro pensamiento de que podría haberte perdido. Te vi tan agotada que pensé que ibas a morir. Creí que te iba a perder.

—Oh, Marcus, estoy bien —dije agradecida mientras tomaba su cara con cuidado entre mis manos para besarlo de nuevo.

—Eres lo más importante que ha existido en mi vida y todo cuanto deseo es hacerte feliz. Sé que mis palabras te hirieron porque destrozaron también mi alma en el proceso. Y comprenderé que me encierres en una oscura mazmorra de palacio por eso.

—¿Hay mazmorras en palacio? —pregunté divertida tratando de eliminar tensión y esperando que eso suavizara el ambiente entre nosotros.

—No tiene gracia.

—Marcus, tengo la total convicción, pues no he estado más segura en toda mi vida de algo, de que lo que sentimos es irrepetible. No he sentido ni sentiré esto por nadie más. Este viaje que hemos compartido ha sido intenso. Y he tenido la impresión, a cada instante, de que todo cuanto me rodeaba eran arenas movedizas, pero sabía, con seguridad, que te tenía a mi lado a cada paso. Siempre has estado ahí para mí, aunque yo no lo supiera.

—¿Me perdonas, princesa? —preguntó un suplicante Marcus con ese brillo característico en los ojos y compartiendo de nuevo esa palabra que sabía que lograba despertar rabia en mí. Sentí ese fuego.

—¿Habrá algún día en que me dejes de llamarme así?

—¿Habrá algún día en que dejemos de discutir? —me rebatió acrecentando el nerviosismo y permitiendo que nuestros sentimientos se reconciliaran.

—Sí, el día que mi fuego deje de arder —declaré con el convencimiento de que este jamás llegaría.

—Mi nueva frase favorita.

Ambos zanjamos la conversación sellando nuestros labios. Me habría gustado gozar de más intimidad, pero no podía olvidar la presencia de Lerman y sus hombres y, por supuesto, la terrible guerra y oscuridad que nos rodeaba. Sin embargo, me permití el lujo de alejar esos malos pensamientos por una vez para que mi corazón pudiera experimentar con plenitud la gran alegría de reconciliarme con Marcus.

Nuestras manos se fusionaron como si fueran una sola mientras él seguía depositando tiernos besos en mi rostro; una ternura que siempre me sorprendía. Pero, por mucho que amara esa reconciliación, sentía que el tiempo se agotaba y tenía que sacrificar ese momento por una causa mayor. Debía hablar con Marcus sobre Gareth. Su traición era más preocupante de lo esperado y no sabía cuánto podía saber mi amado soldado.

—Marcus..., por mucho que me encante sentirme así, tengo que hablar contigo de un tema importante.

—De acuerdo.

Accedió y ambos nos sentamos en las rocas para centrar nuestras mentes y empezar una conversación diferente. Pero en el fondo sabía que eran nuestros cuerpos los que necesitaban poner distancia.

—¿Cómo no pudimos darnos cuenta de las intenciones de Gareth? —le pregunté tratando de encontrar un sentido a nuestra falta de visión.

—Esto comenzó mucho antes de nuestra partida, princesa. Su familia formaba parte del Alto Mando y él heredó el cargo. Fue él quien propuso la solución mágica.

—Es cierto.

—Todo su plan ya estaba en marcha cuando se convocó el cónclave y se llevó a cabo en el palacio. Solo tenía que asegurarse de que, al no haber otra opción viable, la presión obligara al monarca a ceder a su propuesta.

—Marcus, tú no lo has visto cuando me ha confesado su identidad. Había rencor, odio y maldad en sus palabras. Nunca atisbé eso en él. Se mostraba introvertido, nervioso, curioso y sabio. Todo esto me hace pensar que él ya sabía que no sería capaz de descifrar los textos sagrados sin la ayuda de otros. Por eso... —todo parecía cobrar sentido conforme nuestros pensamientos fluían.

—Forzó una reunión del Alto Mando tras asesinar a lord Cavill y emponzoñar sus tierras. Un militar cercano al rey garantizaba una lealtad pura a la corona. Creo que esperaba que fuera mi padre quien lo acompañara para que su energía fuese más fuerte. Jugó un papel maestro.

—Me sentí halagada por su amistad, Marcus. Por eso me siento tan culpable. Creía que era mi amigo. Le entregué la daga.

—Él te utilizó —sentenció sujetando con fuerza mis manos. No quería que hubiera más reproches y su mirada me concedía el perdón que yo misma no era capaz de darme—. Nos manipuló y usó a todos. Comprendo que estés enfadada, pero debemos ser capaces de ver más allá de sus acciones y anticiparnos a él. Siempre ha caminado por delante manejando nuestras vidas a su antojo.

—Pero tiene la daga.

—Es el momento de que las tornas cambien.

—¿Qué propones?

—Vamos a matarlo.

Marcus se levantó y, sin soltarnos las manos, nos adentramos en la cueva. Todos los hombres de Lerman se dieron la vuelta al advertir nuestra presencia y Marcus les indicó que se aproximaran. Durante un rato, los elementales se dedicaron a explicarnos el plan que habían elaborado para acceder a palacio y detener el avance de las tropas de Rogvall al mismo tiempo. Sin embargo, ellos no habían sido testigos de los dones del enemigo ni del potencial destructivo de sus tropas. Sin duda, sus planes no eran realistas teniendo en cuenta nuestros recursos.

En aquel campamento cercano aguardaban, inquietos y con odio en sus corazones, centenares de elementales dispuestos a servir a Rogvall. Marcus escuchó en silencio sus ideas y comentarios, pero, por su rostro, me resultó evidente que los planes no le parecían correctos, así que, como era habitual en él, comenzó a dar órdenes a todos. Para mi regocijo, me sentí orgullosa de él.

A continuación tomó uno de los rudimentarios planos hechos a mano de lo que parecía ser la capital y su ciudadela y amplió sus estructuras con sencillos dibujos. Les explicó a los elementales la envergadura estimada de las fuerzas enemigas, distintos puntos de acceso que les permitirían adentrarse en Desmyra sin ser detectados, los lugares defensivos a cubrir para que la ciudadela no sufriera daños estructurales, los sitios en los que se almacenaban las armas...

Ver a Marcus liderar aquel equipo le confirió, a mis ojos, un atractivo muy interesante. No me había dado cuenta hasta entonces, pero siempre, incluso de niña, había admirado esa faceta suya. Era infantil, pero desde críos lo había odiado porque tenía muchas aptitudes superiores a las mías y él se encargaba de recordármelo. En ese momento todo ese odio había desaparecido hasta convertirse en admiración.

Aproveché esa reunión para compartir detalles de cuanto había visto en el mapa dentro de la tienda de Rogvall mientras rezaba a Freyja para que no fuera una artimaña con el objeto de confundirnos.

Se necesitó bastante tiempo para presentar las opciones, trazar y modificar el plan definitivo, distribuir las posiciones y preparar la salida del grupo.

La resistencia no podía contar con adherir nuevos miembros si los informes sobre los refugiados eran ciertos. Las tierras desde ese punto a la entrada de Desmyra estaban abandonadas, así que debíamos suponer que cualquier persona que nos cruzáramos en el camino debía ser enemigo.

La luna menguante presidía el cielo nocturno y, aprovechando su cobijo, la comitiva salió de la cueva, armada y dispuesta a atravesar el bosque en dirección a la capital. Medio día a pie nos separaba de nuestro destino. Para bien o para mal, todo se resolvería al alba.

Capítulo 27

Había leído en la sección de historia todo lo que ocurrió en las antiguas guerras y en todas las que vinieron después. Siempre se hablaba de bandos, pecados, odio, violencia, muerte, vencedores y vencidos. Sin embargo, mientras caminábamos silenciosos atravesando los campos y pueblos del territorio que algún día esperaba reinar, no era capaz de pensar en otra cosa salvo en las patrañas que se escribían en esos libros.

No podía haber vencedores en esa guerra que se iba a librar, puesto que Aisha ya había perdido. La desolación y la muerte que nos fuimos encontrando acrecentaron el remordimiento que sentía. Puede que el destino de Gareth estuviera escrito en piedra y que su conversión en Rogvall solo fuera cuestión de tiempo. Durante un segundo lo excusé pensando que había sido la mala energía del Bosque de los Primigenios la que había entrado en él, cambiando su personalidad. Pero no, no había sido así. Él siempre había sido de ese modo. Había usado a Aisha y su gente como un elemento de presión. Quería la corona del norte y luego extenderse al sur, quería destronar a mi padre y eliminar su extirpe en el camino, pero ¿qué reino quedaría para dominar si todo moría en el proceso?

En parte, Rogvall tenía razón: comprendía sus motivaciones. Los elementales habían sufrido mucho por culpa de la decisión de mi padre, pero los métodos que había orquestado para ponerle remedio no eran los correctos. Si hubiera presentado su caso ante el rey, es posible que se hubieran alcanzado tratos favorables para reparar esa injusticia.

Marcus fue capaz de adivinar mis pensamientos, pues me tomó la mano para agarrarla con fuerza. Lo necesitaba. Lo necesitaba mucho. Toda la vida había sido una princesa enjaulada en un castillo diseñado para que no me dañara lo que había fuera. Protegerme del exterior solo me había hecho más vulnerable. Y vivir privada del afecto de mis padres solo me hizo más crédula y necesitada de cariño.

Los primeros rayos de sol estaban despuntando en el horizonte. Tuvimos la gran suerte, o quizá fue intervención de Freyja, de que nuestro grupo no se topara con ninguna tropa enemiga. Eso podía significar dos cosas: todavía no habían marchado a la capital desde el campamento o todo lo contrario: estaban por delante de nosotros.

Apenas pude hablar con los elementales que nos acompañaban, pero por su manera de actuar logré averiguar que algunos eran granjeros, pescadores o alfareros..., unos perfiles muy poco apropiados para la guerra. Además, éramos muy pocos. Pero, como bien había dicho Marcus, no importaba la cantidad de manos, sino la convicción de estas. Esos hombres luchaban por la esperanza de recuperar su mundo. Sin duda las tropas de Rogvall eran más numerosas, este tenía dones ocultos que no había revelado por el momento y la daga mística estaba en su poder, pero...

¡La daga! ¿Cómo no había reparado en ello?

—Marcus —dije tirando de la mano del soldado para detenerlo. Estaba tan ansiosa que mi reacción logró alertar al resto de la comitiva. Traté de calmarlos moviendo las manos para indicar que no había peligro, porque, alarmados, habían desenvainado las espadas—. Necesito hablar contigo de algo.

—¿Ahora?

—Es de vital importancia —le aseguré tirando de su brazo para apartarlo del grupo.

—De acuerdo, ¿qué ocurre?

—No lo he recordado hasta hace apenas un instante, pero cuando Rogvall me mostró la daga en la tienda, la noté distinta. Verás... Cuando yo la tenía conmigo, era brillante, casi como si emitiera una energía blanca. Sin embargo, cuando estaba en sus manos, había oscuridad.

—Tal vez la daga tiene voluntad propia y cambia conforme los intereses de su dueño —dedujo Marcus intentando encontrarle algún sentido al cambio de apariencia del arma.

—Pero la daga no tiene dueño —le recordé—. No es de nadie. Sus dueños murieron hace siglos.

—Sí, sí que es de alguien, princesa.

En ese instante, el rostro de Marcus cambió. Había alegría y esperanza. Ese brillo pronto se contagió en mis ojos porque se lanzó para atrapar mis labios. Sin embargo, la dicha no duró demasiado, porque tan rápido como nuestros labios se fusionaron encontraron el frío de su partida. Me dejó para llamar la atención de varios de los hombres del destacamento, que lo escucharon con suma atención. ¿Qué había descubierto?

Al cabo de poco, casi todos los miembros del grupo estaban eufóricos y yo expectante por conocer qué los había puesto así. Cuando Marcus me susurró al oído su descubrimiento, sonreí.

Tenía razón. La daga tenía dueño.

Quedaba poco para llegar a la ciudadela y estaba nerviosa. Si todo había seguido según lo previsto inicialmente, mi madre se encontraba al otro lado del mar, al este, pero el rey debía de estar en su trono, preparando las tropas junto a su fiel amigo el capitán general. Deseaba reencontrarme con mi padre. Aunque nuestra relación no era la más afectuosa, lo quería y lo había echado de menos. Esperaba que, pasada toda la tormenta, olvidara el hecho de que me escapé de palacio y desobedecí una orden directa del soberano. Confiaba en que comprendiera mis deseos, voluntad e intenciones.

En todo caso, por mucho que mi tesón de regresar a Desmyra y terminar con la guerra fuera grande, me encontraba muy cansada. Los últimos días habían sido agotadores y una parte de mí sentía que las fuerzas no habían regresado del todo a mi cuerpo tras el último ritual con la daga. De cualquier modo, todo estaba a punto de finalizar y necesitaba hacer un último esfuerzo.

Pero mi voluntad pareció tambalearse cuando ante nosotros se presentaron las grandes puertas de la ciudadela. Estas, que antaño eran bloques de madera tallada que representaban las batallas de las grandes guerras, en ese momento eran solo trozos de leños astillados esparcidos por el suelo. Entre los escombros se hallaban los cuerpos sin vida de soldados que portaban el uniforme del reino. Las antorchas que debían mantenerse encendidas flanqueando las puertas estaban apagadas.

Rogvall y sus tropas habían llegado.

Nuestros peores pronósticos se habían cumplido y el enemigo ya estaba en casa.

Tratando de no hacer ruido que advirtiera de nuestra presencia, sorteamos los escombros y nos escondimos bajo un porche situado al lado de la entrada. Los elementales se pusieron a la defensiva y sacaron sus armas para estar preparados en caso de ataque. Marcus hizo una señal a los hombres que nos acompañaban y, sin mediar palabra, todos ellos se diseminaron por el interior de la ciudadela. Todo se encontraba en silencio, demasiado oscuro y sin vida para nuestro bien. No eran buenas señales. ¿Dónde estaba todo el mundo? Si todos los aldeanos habían huido a la capital en busca de refugio, ¿dónde se hallaban en ese momento?

El plan que habían elaborado requería que cada uno interpretara su papel en una función que nos permitiría adentrarnos hasta el mismísimo salón del trono. Conocía a mi padre y sabía que jamás cedería la capital aunque su vida estuviera en peligro. Era tan obstinado como cabezota, cualidades que siempre había pensado que había adquirido de él, pero, por encima de todo, era un rey que estaba dispuesto a sacrificarse por su pueblo. Recé para que eso no fuera preciso.

Yo debía permanecer al lado de Marcus y, aunque el plan no se hubiera diseñado así, nada me habría obligado a separarme de él. Nuestro cometido era llegar, en pequeños grupos y desde distintos sitios, al interior del castillo haciendo uso de varios pasadizos ocultos tras entradas secretas. El punto de acceso a palacio de mi cuadrilla se hallaba junto a la estatua del antiguo rey Ploer. Marcus nos indicó con señas que nos mantuviéramos atentos a cada paso porque podían estar esperando nuestra llegada. Con cuidado y prestando atención a cada sombra y a cada sonido, llegamos hasta el lugar exacto.

Había visto esa estatua en dos ocasiones gracias a mis excursiones nocturnas, pero nunca había reparado en ella lo suficiente como para saber que se trataba de algo más que una representación de un rey que se hizo famoso por tener más comida en el estómago que ideas en la cabeza. No fue un monarca muy respetado. La estatua estaba situada en una pared que formaba parte de un claustro ornamentado. Los componentes de nuestro pequeño grupo, formado por tres elementales y nosotros dos, nos pegamos a dicha pared y nos agachamos lo máximo posible para que nuestras sombras apenas fueran perceptibles. Marcus se adelantó gateando y se situó a un lado de la estatua; una vez allí, la revisó con cuidado palpando su fría piedra hasta que encontró lo que buscaba. Justo detrás de mí se abrió una brecha en el muro y el bloque de piedra reveló una entrada secreta. Todos nos colamos por ella y la sellamos tras acabar de pasar.

Aquellos pasadizos eran estrechos e intrincados y di gracias a que Marcus liderara la pequeña expedición o no habríamos sido capaces de encontrar sentido al camino. De pronto, las paredes comenzaron a temblar. Un golpe seco. Nos detuvimos. Dos. Tres. De entre los bloques de piedra salió la tierra y el polvo que descansaba sobre ellos. Todos los allí presentes nos miramos sorprendidos. ¿Qué había sido eso?

Los bloques de piedra se desprendieron del muro y volaron abriendo un gran portón. No sabía en qué punto exacto de la ciudadela nos encontrábamos o si ya estábamos dentro del palacio, pero los cuerpos de cerca de diez personas se disponían delante de nosotros. Sus figuras se fueron haciendo más nítidas conforme la nube de tierra y polvo se desvanecía. Las manos de esas personas se elevaron mostrando sus dones: bolas de fuego, de agua y raíces serpenteantes recorrían los pasillos directos hacia nosotros. Elementales. Enemigos.

Ellos eran diez y nosotros, cinco. La balanza no estaba equilibrada, y aún menos cuando Marcus y yo no contábamos con dones mágicos. Sin embargo, no íbamos a ponérselo fácil. El enfrentamiento era inevitable. Y antes de que me diera cuenta, todo comenzó.

Las bolas de fuego impactaron muy cerca de nosotros, obligándonos a romper nuestra formación. Los elementales que nos acompañaban dominaban el aire y el fuego y lograron separar a un grupo de cuatro de los diez enemigos para enfrentarse a ellos. Nosotros, por otro lado, teníamos una batalla más desigual entre manos.

Marcus sacó su espada y se aproximó a los otros seis para un combate cuerpo a cuerpo. Ellos, que no esperaban la iniciativa, tardaron demasiado en reaccionar y el ataque surtió un efecto más que satisfactorio. Dos cayeron al suelo de inmediato, con cortes profundos en el torso. Quedaban cuatro. Después de eso, todo se hizo más complicado y la danza que Marcus estaba demostrando en aquel pasillo puso de relieve su gran capacidad para dominar la situación. Era un buen militar y me enfadé conmigo misma por haber dudado de ello durante todos esos años.

Decidida, salté espada en mano para ayudar a mi soldado. Después de todo cuanto había vivido y del dolor que había sentido, no encontré reparo alguno en asestar golpes mortales a mis oponentes. Aproveché mi peso y altura para deslizarme ágilmente entre ellos. El primero que opuso resistencia se encontró con el filo de mi espada. Era hábil en el combate y se notaba que estaba adiestrado, y eso me motivó más para esforzarme. Tras varios golpes de espada, logré ensartársela en el vientre. Cayó al suelo.

Otro se acercó corriendo y repelí su ataque frontal. Le aticé en el rostro y él me devolvió el puñetazo. Me dolía la mandíbula, pero, a pesar de ello, continué hasta que una patada en su estómago lo derribó. La fuerza que tuve que emplear para arrojarlo al suelo me impulsó hacia atrás y perdí la estabilidad. Justo estaba terminando de ponerme en pie cuando un enemigo se me acercó raudo. A pesar de mi inestable momento, levanté de forma instintiva la espada y se clavó en él. Se agarró a mis hombros y trató de liberarse forcejeando. Vi una sonrisa. ¿Por qué sonreía? Tenía una espada clavada en el estómago.

—Él te está esperando, princesa.

Cinco simples palabras. Cinco palabras que pusieron todo mi cuerpo en estado de alarma.

¿Me estaba esperando? Ya había obtenido todo cuanto podía desear de mí: mi energía y mi lealtad. Si su cometido era matar a mi padre y lograr alzarse con la corona, ¿para qué me precisaba? Entonces lo vi claro: era la heredera.

Marcus seguía peleando con varios elementales que todavía quedaban con vida y, aunque mi antigua yo habría salido corriendo en busca del peligro para poder ayudar al rey, mi mente y mi corazón habían hecho una promesa. Trabajar sin coordinación había provocado un sinfín de problemas. Le había prometido a Marcus no hacer nada impulsivo ni imprudente que pudiera poner mi vida en riesgo. Salir corriendo en pos de mi padre no era la mejor opción.

Teníamos un plan y todo debía ejecutarse de forma coordinada.

Reconocía a la perfección nuestro entorno. Traspasar los límites de la ciudadela a través de los pasadizos había sido inteligente y nos había facilitado avanzar sin ser vistos, pero en ese momento, sin posibilidad de regresar a los túneles por el derrumbamiento, solo nos quedaba una opción: recorrer los pasillos a la vista de todos.

Cuando terminó de asestar el último golpe y el último elemental enemigo cayó al suelo, todos avanzamos de nuevo en busca de nuestro objetivo liderados por el soldado. Si el capitán general había ejecutado el protocolo marcado, habría conducido al rey hasta un lugar seguro dentro del castillo. La sala de Silern había sido una antigua zona reservada para momentos especiales relacionados con los tributos a Freyja, pero cuando años atrás había habido períodos de inestabilidad, se había transformado en una cámara oculta para la protección de los monarcas en casos de crisis. Muy pocas personas estaban al tanto de la ubicación de dicha cámara: los reyes, la princesa heredera y el capitán general en jefe. Por suerte, yo conocía la vía más rápida para llegar hasta ella.

Sin embargo, los ataques fueron cada vez más constantes y violentos en nuestro recorrido. Varios grupos de elementales se cruzaron con nosotros y, por desgracia, perdimos a nuestros valientes compañeros elementales, uno por uno, en los combates, puesto que su prioridad era mantenernos a nosotros con vida. Apenas conocía a esos hombres, pero juré que su lealtad a la corona no caería en el olvido. Ante esa nueva situación, Marcus y yo nos vimos obligados a correr solos por los pasillos con nada más que dos espadas como elementos defensivos.

Nos detuvimos en el último tramo antes de llegar al salón del trono y los vimos desde cierta distancia. Allí, apostados en la enorme puerta, aguardaban varios guerreros con el blasón enemigo, pisoteando sin ningún respeto los cuerpos sin vida de los soldados del rey. Me enfurecí mucho porque recordaba a aquellas personas. No pude evitar que mi rabia aumentara exponencialmente cuando Marcus me indicó que permaneciera en silencio y tranquila. Había demasiado jolgorio en el interior de esa gran sala. Parecía que los soldados enemigos estaban reunidos allí.

—¿Es necesario pasar por delante del salón del trono, princesa? —me preguntó Marcus esperando que yo revelara un pasadizo secreto que bordeara la peliaguda situación.

—Me temo que sí. No hay otro modo de llegar a la cámara secreta.

—De acuerdo. Te mantendrás detrás de mí y no harás ninguna locura. Eliminaré a los cuatro hombres y espero que no llamemos la atención de todos los que están dentro.

—¿Lo lograremos?

—No tengo ninguna duda.

—Adelante —ordené.

Su cometido era complicado, pues se antojaba casi imposible que detuviera a aquellos hombres sin provocar mucho alboroto. Sin embargo, como si fuera una pantera sigilosa, se acercó ocultándose entre varios pilares hasta que capturó a uno por la espalda. Cerré los ojos cuando le cortó el cuello y antes de que me diera cuenta ya se había lanzado a por otro, dejando caer el cuerpo sin vida del primer incauto y ensartando al segundo. Los otros dos soldados reaccionaron sacando sus espadas, pero Marcus utilizó el cuerpo de su segunda víctima como escudo, lo que le permitió acercarse tanto como para atacarlos. Seis movimientos rápidos y cayeron.

Una vez muertos todos, me indicó que siguiera adelante tras comprobar que no se había interrumpido la fiesta que parecía desarrollarse en el interior del salón del trono. Era vital que esa enorme puerta permaneciera cerrada.

Había llegado mi turno: conduje a Marcus por los pasillos. Un rato después, tras descender a la parte inferior del castillo por una puerta secreta oculta tras un tapiz, recorrer un laberinto hecho de piedra y presionar las piezas correctas, se presentó ante nosotros la entrada de la cámara secreta. El rey me había enseñado cómo recorrer el camino con los ojos cerrados cuando era niña para asegurarse de que pudiera hacerlo fuera cual fuese la situación.

Sin embargo, todavía quedaba abrir la puerta que nos separaba de la seguridad de dicha cámara. Al contrario que el resto de las puertas del castillo, aquella gruesa puerta de menos de un metro de altura estaba hecha de piedra labrada. Su tamaño reforzaba su carácter defensivo, reduciendo las posibilidades de acceso del enemigo. La última vez que la había visto apenas tenía ocho años y en aquel momento me resultó divertido interpretar las escenas que estaban grabadas en su piedra; sin embargo, en ese instante su tamaño me pareció ridículo.

El polvo en el suelo, o más bien las pisadas marcadas en él, nos indicaron que alguien había accedido hacía poco tiempo. Era el protocolo elaborado por el capitán general en caso de ataque enemigo imposible de repeler: salvaguardar la vida de los monarcas en la gran cámara. Sin embargo, también obligaba a la capital a prescindir de su mejor líder militar y estratégico. Pero, llegados a ese punto, se entendía que la ciudadela ya no tenía salvación.

Traté de reprimir la punzada de dolor que produjo en mi corazón reconocer ese hecho para transformarlo en coraje. Me acerqué hasta el muro que custodiaba aquella pequeña entrada y palpé sus inscripciones. Tras recorrer un tramo de forma minuciosa y prestar atención a los detalles, encontré lo que estaba buscando: una diminuta oquedad no más grande que una uña. Metí un dedo y presioné el mecanismo que se encontraba al fondo. Eso provocó un ruido seco y el bloque de piedra que clausuraba el acceso cedió.

Marcus y yo traspasamos de rodillas el umbral de piedra para adentrarnos en el interior de la cámara tras atravesar un oscuro túnel. Allí, sentados en varias sillas, se encontraban los reyes —pues, para mi sorpresa, mi madre también estaba allí—, y el capitán general. En silencio. Maniatados. Amordazados. Y, en medio de todos ellos, un elemental creando una barrera de luz que nos separaba a nosotros dos del resto de los presentes.

—¡Princesa, Marcus! —dijo exaltado dando voces—. Es un honor que hayáis decidido uniros a nosotros. Pasad, vamos con retraso.

—¿Retraso? —pregunté incrédula.

—Sí, os esperaba hace un rato... para presenciar la muerte del rey.

Capítulo 28

La familia real y su fiel mano derecha eran rehenes. Rogvall estaba apoyado en unos de los pilares redondos de sólida roca que mantenían estable la estancia.

Los reyes estaban atemorizados. Era evidente que la reina había estado llorando y mi padre había recibido un golpe en la cabeza. El capitán general se había llevado la peor parte. De su frente manaba mucha sangre, y varios cortes profundos en los brazos y en las piernas. Era la forma que tenía Rogvall de asegurarse de que ninguno de ellos supusiera una amenaza para sus planes.

Traté de llegar a mis padres, pero Marcus me agarró del brazo para detenerme. No podía creer que Gareth, el elemental que con tanto cariño me había cuidado las heridas, estuviera a punto de matarlos. Su nueva sonrisa le confería un aspecto diferente al que había conocido, siniestro. Se podía respirar tanto odio en aquella sala que casi resultaba insoportable. Me maldije por enésima vez por mi falta de sensatez. Debía ver a Gareth como lo que realmente era: un monstruo despiadado. Rogvall.

—Vaya, vaya... Me alegra saber que mis soldados han complicado vuestra llegada. Marcus, tienes un aspecto horrible.

Rogvall era prepotente y mezquino. Había sido él quien había orquestado mi secuestro por parte del Carnicero —aunque Cornell hubiese fallado en su misión, pues también debería habérselo llevado a él, alejando de Gareth todavía más las sospechas— y había enviado a los elementales a las puertas del Bosque Brillante, simulando contenerlos luego... Todo planeado minuciosamente para debilitar al grupo, ganarse nuestra confianza y hacer que su presencia y supuesta ayuda resultaran imprescindibles.

Era detestable.

—No demasiado si... —comenzó a decir Marcus antes de ser interrumpido.

—¡Nadie te ha dado permiso para hablar! —bramó Rogvall para acto seguido levantar la mano e impulsar al soldado con fuerza contra una pared. Éste cayó al suelo dolorido. Quería llegar hasta él, pero me mantuve firme en mi sitio viendo cómo se levantaba con esfuerzo—. Debes saber que te he permitido llegar con vida hasta este punto solo para que pudieras servir de escolta a la princesa. Confieso que estaba deseando disfrutar de este reencuentro familiar. ¿No es satisfactorio ver a la familia real unida tras la marcha de la princesa?

—No les harás daño, Rogvall.

—Todavía no, por supuesto. No ha llegado el momento. Llevo muchos años esperando este instante y he tenido una paciencia infinita. ¿Acaso no es lo que más deseabas, Dianne? ¿Volver a ver a tus padres? —preguntó Rogvall mientras se acercaba hasta posar una mano en el hombro del rey, quien se revolvió ante su contacto—. La familia debe permanecer unida en momentos de tempestad e infortunio.

Rogvall tocó el cabello de mi madre, lo que provocó que se sintiera incómoda y gimiera con más ímpetu, incapaz de poder gritar de la rabia debido a la tela que cubría su boca.

—Maldito desgraciado —lo insultó Marcus aun a riesgo de empeorar todavía más la situación. Vi cómo este dirigía una mirada a su padre, calculando las posibilidades de éxito de nuestra suicida misión.

—No me gusta que seas tan bruto. Ahora que estamos en confianza y todo ha sido revelado, tengo que decirte, soldadito, que he hecho un gran esfuerzo para no matarte cada noche. Tu prepotencia y ego me sacaban de quicio. Eres una molestia muy grande, soldado.

—¡Eres un malnacido! —chillé en su lugar.

—Princesa, princesa... ¿Eso es todo lo que has aprendido?

—Liberarás a mis padres ahora mismo —le ordené tratando de sonar segura de mí misma.

—Me temo que esa no es una opción. No estáis aquí para rescatar a los reyes, sino para presenciar su muerte. Y ahora que tengo la daga en mi poder, todo será más sencillo...

Traté de ocultar que mi mundo se estaba desmoronando desde el instante en que había entrado en esa cámara. ¿Por qué tenía que matarnos? No era necesario. Puede que mi padre tuviera dignidad y no deseara abdicar o entregar la corona a un elemental, pero cedería si no había alternativa. Nada de eso era preciso. ¿Por qué le resultaba tan importante matar a toda mi familia? ¿Por qué orquestar todo aquello?

—¿Sencillo? No lo comprendo, Rogvall. Eres un elemental muy poderoso, tienes alianzas e inteligencia; ¿para qué necesitabas orquestar todo esto? Podrías haber asesinado a mi padre en múltiples ocasiones en tiempos de paz, pues no levantabas sospechas —pregunté tratando de que aportara algo de sentido a mis razonamientos—. No lo entiendo.

—Magnífica pregunta. Sin duda. Por suerte, todavía tenemos tiempo para una última clase de historia. ¿Están de acuerdo sus majestades? —Miró a mis padres con desprecio a la espera de que dijeran algo, pero resultaba evidente que no lo iban a hacer, pues sus bocas estaban selladas—. Tras la Era Oscura, mi pueblo se vio en la necesidad de firmar unos tratados de paz.

—Todo el mundo sabe esa historia —declaré.

—Puede que todo el mundo conozca la historia, pero estoy seguro de que no tuvieron acceso al contenido de dichos documentos y los compromisos que se marcaron para ambas partes. Como siempre, los reyes cuentan sus verdades y el pueblo las acata.

—Algo me dice que estás emocionado por compartirlo. Siempre has sido muy aburrido —comentó Marcus tentando a la suerte.

—Tu insolencia te costará la vida, soldado, de eso no te quepa la menor duda —lo advirtió el elemental amenazándolo con un dedo—. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Mis antepasados, los primeros grandes elementales de la luz, resultaron culpables de la gran herejía de enemistarse con los mortales. Por ello, su castigo fue firmar un acuerdo mágico vinculante que les impedía atacar, jamás, a la autoridad suprema de un reino.

—¿Acuerdo mágico vinculante? ¿Qué es eso? —inquirí. Jamás había oído o leído algo semejante.

—Sangre, princesa. Mis antepasados firmaron con sangre y se comprometieron a no derramar sangre real. Fue su castigo. Mi castigo. Una herencia que ha pasado durante miles de años de generación en generación. Sin embargo, eran personas influyentes y lograron adeptos a pesar de los tratados de paz. Personas que no estaban de acuerdo con los términos que se habían impuesto a sus dirigentes... Y el rey decidió enviarlos lejos. Alejada la amenaza, las trifulcas y actos revolucionarios contra los humanos se apagaron poco a poco hasta desaparecer. A pesar de ello, se tomó la medida de exiliar a los grandes elementales en el Bosque de los Primigenios.

—Entonces ¿no puedes matar a mis padres? —pregunté esperanzada, ya que, si eso era cierto, teníamos una oportunidad. Sin embargo, su sonrisa pérfida me arrebató ese hilo de luz.

—Es complejo. Debido a la maldición de sangre, ningún elemental de la luz puede asesinar a un rey.

—¿Y por qué no enviaste a otro elemental o sicario a matar al rey Desper? Eso habría ahorrado todas estas desgracias y Aisha no estaría destrozada.

—¡¡¡Porque quería ser yo!!! —bramó histérico.

Había mucho odio y rabia contenidas en sus palabras y sus ojos parecían despreciar nuestra ignorancia.

—Pero ¿por qué?

—Porque desde la creación de esa estúpida frontera, mis congéneres quedaron exiliados y mi familia, alejada de los suyos. Mi padre era despreciado en la corte y todo el mundo nos miraba de forma altiva. Nos trataban como a seres inferiores y nos menospreciaban. Los elementales éramos perseguidos en estas tierras. Estaba cansado de que los míos vivieran detrás de un muro como si fueran prisioneros. Se nos ha tratado como a unos leprosos que había que aislar. Pero todo eso estaba a punto de terminar. La protección de la corona por la lealtad que mi padre le había jurado al rey me ofrecía la tapadera perfecta para mi venganza.

—¿Y qué quieres lograr?

—¿Acaso el poder no es algo tentador, Dianne? Tú misma me confesaste que tenías dudas sobre tu ascenso al trono. Pues bien, te diré algo: ¡yo no las tengo! Llevaré todo el reino a una nueva era de prosperidad para los elementales en la que los humanos serán solo un recuerdo. Y todo comenzará con la muerte de la familia real. Primero le tocará a tu padre; luego a tu madre... y finalmente a ti, querida Dianne.

—Pero tú mismo lo has dicho: no puedes matar al rey, ese acuerdo mágico vinculante te lo impide.

—No podía, princesa —remarcó el elemental con especial atención al pretérito imperfecto del verbo—. No podía hasta que me entregaste en bandeja la forma de hacerlo.

—La daga... —esclarecí para mi sorpresa.

—Exacto. La daga, aunque poderosa, no poseía ningún poder tan extraordinario como para romper la promesa que hicieron mis antepasados y cumplir mi venganza. Sin embargo, ungida con la energía de Freyja le confiere un don especial. Una renovación. Pureza. Le permite a quien la porta estar por encima de una simple promesa mortal o elemental y equipararse a la voz y voto de un ser superior. Esto... —dijo Rogvall sacando de la parte de atrás de su cinturón la daga cuyo filo repelía cualquier brillo—, esta pequeña daga me concede mi oportunidad.

—Sabías desde el principio todo lo que necesitabas para llegar hasta aquí.

—Por supuesto, llevo años preparándolo, soldado. Solo tenía un contratiempo: la sangre real. Necesitaba a alguien de la corona para que todo surtiera efecto, por eso pedí en mi carta que me fueras entregada a cambio de no empezar la guerra... Sin embargo, Dianne, Freyja quiso que te arrojaras de cabeza a mi plan mucho antes de lo que yo tenía previsto.

—No respetas a Freyja —lo acusó Marcus tratando de llamar su atención—. Orquestar toda tu venganza, manipularnos, empezar una guerra y matar a los reyes y a su heredera... ¿Quién dice que lo que estás a punto de hacer no será castigado?

—Yo, porque entra en los planes de Freyja. De no ser así, lo habría impedido hace mucho tiempo. Sorteé el seguro que Freyja puso en los manuscritos y otros muchos obstáculos. He tenido que tomar decisiones complicadas para llegar aquí y si Freyja no me ha detenido, es que desea esto tanto como yo.

—Eso no es posible. Es una locura. Freyja quiere que todos vivamos en paz. Es nuestra gran madre —replicó Marcus enfurecido.

—Freyja nos otorgó unos poderes para poder usarlos y no para estar a merced de un rey ocioso. Quizá nuestra gran madre piense que es el momento de una renovación en la corte.

El capitán general, que hasta ese momento había permanecido inmóvil y sin llamar la atención, se removió entre sus ataduras ante la clara falta de respeto hacia su amigo. Eso pareció divertir a Rogvall, quien se rio.

Los ojos de mi madre estaban anegados en lágrimas y podía sentir su miedo. Se encontraba muy asustada. No quedaba nada de la confiada reina que tenía influencia para ordenar sobre otros. Por complicada que fuera mi relación con ella, me dolía profundamente verla tan derrotada.

Por su parte, mi padre trataba de mantener la compostura representando la fachada de rey impertérrito, pero, desesperado, miraba constantemente a su amigo en busca de una solución. Sin embargo, muy a nuestro pesar, Rogvall tenía la ventaja táctica en ese momento. Era un poderoso elemental que contaba con un arma mística y nosotros éramos solo dos soldados.

—¿Crees que el pueblo te respetará y te obedecerá después de esto? —le espeté procurando evidenciar que no contaría con el apoyo de ningún miembro de Aisha tras causar tanto dolor y sufrimiento.

—¿Te refieres a ascender al trono que de verdad corresponde a un elemental? Yo no deseo su amor, princesa, deseo alcanzar una paz duradera, establece y genuina. Deseo que los nuestros sean tratados como se merecen. Que sean respetados, temidos, venerados. Somos la representación de Freyja en Aisha y todo cuanto hacemos es para mostrar su poder.

Rogvall comenzó a pasear por la cámara por detrás de mis padres, intensificando la barrera que nos separaba y garantizaba su seguridad. Nos obligaba a seguirlo con la mirada y a retirar nuestra atención de los cautivos. Eso me enfurecía porque estaba empeñado en mostrar su superioridad.

—No soy una elemental, Rogvall, pero estoy segura de que Freyja no estará de acuerdo con tu visión del mundo.

—Eso es lo maravilloso de todo cuanto está a punto de suceder, princesa. Que la gente no tiene por qué seguir a la antigua Freyja. ¡Me tiene que seguir a mí! —gritó Rogvall con los ojos desorbitados y casi escupiendo saliva por la boca como un animal rabioso.

A pesar de que estaba furioso con la corona, algo me decía que estaba tratando de reprimirse.

—¡Estás loco! Eres un enfermo.

—¡Tú no eres y no serás un dios!

—Igual que los textos antiguos fueron adulterados a favor de los monarcas que se alzaron con la corona tras la Era Oscura, yo crearé la nueva historia que todas nuestras generaciones venideras creerán. Puede que tarde unos años en controlar al pueblo y generar la estabilidad, pero la persistencia y los elementales adecuados a mi cargo me permitirán alcanzar mi objetivo.

—Es imposible que el pueblo te siga —reiteró Marcus totalmente incrédulo ante las maquinaciones de Rogvall.

Sin duda, los dos sentimos que había perdido el norte en algún punto del camino mientras preparaba todo su plan.

—Ya lo han hecho, soldado. ¿Quién crees que envenenó las tierras y el agua y se enfrentó a toda resistencia a este lado de la frontera? Soy un elemental de la luz. No tengo control sobre los elementos del agua, el fuego y la tierra y, sin embargo, vuestros territorios se han secado, quemado y han quedado estériles. El pueblo se sublevó.

—¡No! Ellos son fieles a la corona —chillé con rabia.

—¡No! Son fieles al poder —corrigió elevando todavía más la voz para acallar la mía—. Y tu padre, el mismísimo rey, ya no goza de todas las alianzas de antaño. Solo hicieron falta algunas promesas de futuro y planes de expansión para garantizarme lealtades. Y en el sur encontré gente tan motivada como yo a cambiar las cosas.

Por un instante, fijé la mirada en mi padre. Me sentí terriblemente mal por la responsabilidad que debía recaer sobre sus hombros al oír aquello. Mi corazón estaba afligido por saber que el sur hervía en deseos de una revolución. Mi expresión de dolor debió de satisfacer a Rogvall, quien continuó.

—El Alto Mando estaba tan preocupado en buscar culpables fuera de palacio que nunca fue capaz de imaginar que la serpiente ya estaba en casa.

—Libera a mis padres, te lo ruego.

No era una orden. Solo una súplica. Una súplica de quien sabe que los acontecimientos no se van a desarrollar tal cual se habían previsto porque habíamos subestimado al enemigo. Rogvall era poderoso y manipulador. Aunque solo durante los últimos días de convivencia había visto su verdadero poder como elemental, temía que todavía quedaran misterios por desvelar que fueran aún más devastadores para todos.

—¿Todavía no lo has entendido? Tu cometido en toda esta aventura ha finalizado. Aunque me gustaría explicar a sus majestades la ironía que se esconde tras esta situación: la princesa garantizó el derrocamiento de la monarquía. Gracias a ella podré romper esa injusta maldición que pesa sobre mi elemento. En realidad, mi plan no requería de tu presencia aquí porque esperaba que la transferencia de energía terminara con tu vida, pero parece ser que Freyja tenía otros planes.

Rogvall se acercó pletórico de nuevo hasta el lugar donde se encontraban mis padres. Era evidente el desprecio que sentía por nosotros. Sin embargo, por mucho que quisiera prolongar aquel momento, no entendía por qué se empeñaba en justificar sus acciones. Comprender sus motivaciones solo era un triste recordatorio de lo corrompido que estaba el sistema y lo injusto que le parecía todo al pueblo. Pero resultaba obvio que encontraba deleite, después de tantos años y esfuerzos, en mostrar al mundo la genialidad de su plan.

Muy a mi pesar, nuestras posibilidades de éxito se reducían al mínimo al comprobar el absoluto control que Rogvall tenía de la situación y de los rehenes. Ellos, incapacitados y nosotros, impotentes. ¿Acaso habría algo que se pudiera hacer? ¿Tendríamos alguna posibilidad de salir con vida de allí?

—No sé por qué os esforzáis en impedir el progreso. Veréis..., mis planes os colocan en una posición altamente privilegiada. Marcus, estoy dispuesto a perdonarle la vida a Dianne, siempre y cuando jures lealtad a mi reinado.

—¡Eso no pasará! —grité.

No podía permitir que Marcus rindiera pleitesía hincando la rodilla ante ese ser despreciable.

—No te adelantes a las decisiones del soldado, princesa. Ambos sabemos que a Marcus le gusta tomarlas por sí mismo y algo me dice que lleva un rato siendo consciente de que no hay solución posible para todo esto. Dianne, eres encantadora pero estúpida. Quizá debamos terminar con todo esto de una vez... Cambio de planes: ella será la primera en morir.

—No si antes te matamos —anunció Marcus elevando su espada aún más en señal de defensa.

—Me temo que eso no será posible, soldado.

Todo ocurrió en menos de un suspiro.

Marcus dio un paso al frente.

Rogvall levantó una mano, eliminando de ese modo la barrera que nos mantenía separados, y después todo brilló.

Marcus y yo levantamos una mano para evitar que el rayo de luz nos cegara y tener así una oportunidad de avanzar. Ya le habíamos visto hacer ese truco en varias ocasiones y no había otra forma de repelerlo que intentar evitar ser deslumbrados.

En todo caso, decidimos aprovechar la ocasión. Si Marcus se encargaba de enfrentarse al malvado elemental, quizá yo fuera capaz de liberar a los rehenes. Llevaba una pequeña daga escondida en el cinto, a la espalda, que podía usar para cortar las cuerdas..., pero todo plan improvisado quedó reducido a nada cuando, al recuperar la vista, contemplamos la daga de Rogvall reposar sobre la garganta del rey.

Rogvall agarraba con fuerza el cuello de mi padre, obligándolo a levantar la cabeza para que todos observáramos el filo oscuro de la daga paseándose por él.

El capitán general se agitaba en dirección a su rey en un intento de salvarlo, pero le resultó imposible moverse, pues estaba maniatado. La reina, sorprendida por la violencia del momento, comenzó a chillar, aunque su voz quedó ahogada por la mordaza.

—¡Detente! ¡No lo hagas! —grité desesperada. Mis ojos mostraban dolor y sorpresa cuando levanté la mano. Todo había cambiado—. Por favor, es el rey. Es mi padre.

—Pero no es mi rey.

Y antes de que nadie pudiera detener su avance, el brazo de Rogvall realizó un movimiento descendente en forma de arco que impactó en el pecho de mi padre.

Capítulo 29

Grité. Grité de dolor e impotencia. Grité de desesperación porque todo cuanto habíamos hecho en las últimas semanas había desembocado en la irremediable muerte de mi padre. El rey había sido apuñalado por un supuesto aliado de la corona. Lloré, pero no por la inminente muerte de un monarca, sino por la de un padre. Porque yo misma había sido la causante de tal desastre. Esa daga, infundida por las palabras de Freyja, había sido creada por mí. Utilizando mi energía vital y mi esencia. En última instancia, había matado a mi padre. Había dado la victoria a Rogvall y la familia real estaba perdida.

¿Qué resistencia podría oponer el pueblo si el gran dignatario había muerto a manos de su propia hija? No podría vivir con semejante culpa en mi corazón. Las lágrimas saltaron de mis ojos cuando di varios pasos al frente para ir a abrazar a mi padre. Marcus me retuvo para evitar que cayera en el radio de acción de Rogvall y la situación empeorara todavía más.

Puede que no hubiéramos podido evitar su muerte, pero estaba segura de que Marcus haría todo lo posible por mantenerme a salvo, aunque eso supusiera sacarme a rastras de allí.

Sin embargo, todo cambió cuando el rostro de Rogvall se alzó asombrado y, tras el suyo, el de mi padre.

¡¡¿Cómo?!!

El rey estaba vivo. A apenas un centímetro de su corazón descansaba una daga sin brillo, que era incapaz de traspasar un invisible muro que parecía proteger al soberano. Rogvall, su portador, se afanaba en profundizar el ataque agarrando con brutalidad la empuñadura con ambas manos. Quería traspasar la barrera para impactar en su pecho. Varias gotas de sudor discurrían por su frente, pues cuanta más fuerza aplicaba, con mayor resistencia parecía responder la barrera.

¿Qué estaba ocurriendo?

Fuera lo que fuese, Rogvall estaba confundido.

Aproveché para mirar a Marcus con la esperanza de que pudiera aportar luz a lo que estábamos presenciando. Él sonreía. Pletórico.

Rogvall dio algunos pasos atrás tratando de evaluar qué había fallado en su elaborado plan. Reculaba mentalmente, buscaba respuestas, posibilidades.

Era evidente que algo no había funcionado como él esperaba.

—¿Qué ocurre, Rogvall? —preguntó Marcus mientras avanzaba hacia él y levantaba su espada.

Quedaba claro que algo había cambiado, aunque eso no garantizaba que tuviéramos todavía demasiadas oportunidades de salir con vida de allí.

—¿Qué está pasando? —planteó entre rabioso y desconcertado mientras revisaba una y otra vez la daga que tenía en sus manos. No comprendía qué podía haber fallado.

—¿Las cosas no han salido como esperabas?

—La daga está llena de la energía de Freyja y deseo matar al rey. ¿Por qué no funciona? ¡¿Qué le habéis hecho a mi daga?!

—¿A tu daga? Nosotros, nada —soltó Marcus—. Aunque la pregunta que deberías hacerte es si de verdad es tu daga.

—No me mires de esa forma, soldado. ¡Por supuesto que lo es! Yo la encontré, interpreté los textos sagrados y le infundí la energía suprema. Yo la porto y yo le concederé un nuevo propósito. ¡¡Yo!! —replicó Rogvall, recitando de memoria cada paso casi como si hubiera repetido hasta la saciedad en su mente cada parte del plan. No lograba detectar dónde radicaba el fallo.

—Yo, yo, yo y yo —se burló Marcus cambiando su actitud.

Ya no había miedo ni temor en él, sino seguridad. Marcus el soldado había regresado, tomando las riendas de la situación y demostrándole que, por primera vez, nosotros íbamos varios pasos por delante.

—No te permito que te burles de mí, ingrato soldado. ¡Yo te perdoné la vida!

—Verás, Rogvall..., después de todos tus planes, de tu paciencia y de todas las amistades que has potenciado en el sur, animándolos a la revolución, además de buscarte aliados en el norte, me temo que no eres tan inteligente como tú te crees. No podrás matar a los reyes y no podrás matar a la princesa. Todo ha terminado.

Conforme Marcus se recreaba en sus palabras, exultante porque las tornas hubieran cambiado, caminaba lentamente por la cámara tratando de recuperar posiciones. Yo, por mi parte, hice lo mismo en sentido contrario. Algo estratégico en caso de ataque: cubrir dos frentes.

—¡No! Todavía tengo a los reyes como prisioneros y pronto lograré hacer funcionar esta dichosa daga —declaró el elemental sacudiendo el arma.

—Para ser un hombre tan previsor, tendrías que haber comprobado si realmente serviría a tus propósitos antes de nuestra llegada. Tu egolatría ha jugado en tu contra.

—¡Detente! —gritó Rogvall mientras levantaba el brazo empuñando con firmeza la daga y apuntando al torso del soldado mientras este terminaba de acercarse.

—Me gusta tener la sensación de que hemos jugado, aunque solo haya sido durante un corto intervalo de tiempo, con tus ilusiones. La princesa y yo hemos interpretado muy bien nuestro papel, ¿no te parece? Tu daga mágica nunca te obedecerá porque no es tuya.

—¡¡¿Qué?!! —gritó contrariado y al borde del colapso, haciendo que toda la estancia vibrara. Sus manos habían lanzado una honda que había impactado en las paredes. Era evidente que la actitud chulesca del soldado le estaba haciendo perder la paciencia.

—Te crees un verdadero erudito de la historia, de los poderes elementales y de todo cuanto Freyja representa, pero no has aprendido nada del pasado ni del presente.

—¡¿Qué sabrás tú?! —dijo rabioso.

—Mágica o no, su naturaleza es la de una daga y si se pincha con ella, provocará sangre. Pero jamás derramarás la sangre que pretendes con su uso. Todo ha finalizado. Ríndete —ordenó Marcus, incapaz de seguir sosteniendo la espada con la mano debido a una herida, pero sin perder su autoridad renacida.

—¡No! —vociferó el elemental levantando la mano e impulsando a Marcus contra una columna de piedra que sostenía el techo de la cámara.

No me moví de mi posición, pero cuando trató de levantarse, el elemental repitió el movimiento y lo arrojó de nuevo, esta vez contra una pared.

Aprovechando la confusión, regresó junto al cuerpo maniatado de mi padre. Trató de apuñalarlo otra vez, pero un muro invisible detuvo su avance de nuevo. Él, frustrado, trató de afianzar aún más el golpe con un grito de puro odio y maldad. Pero no lo logró. Otro golpe. Otro. Otro. Ningún resultado.

—La daga no te obedecerá, Rogvall. Pasear junto al carromato te da mucho tiempo libre para pensar si tienes interés en ello. Vuestras conversaciones, en general, me resultaron soporíferas, pero en algunos casos también instructivas. Me temo que tu poder es bastante... lamentable cuanto...

¡¡Boooooom!!

El cuerpo de Marcus salió despedido por los aires otra vez, impactando contra una ornamental estatua de piedra. Esta se fraccionó con el impacto, el soldado cayó y algunos trozos lo sepultaron al caerle encima. Debí haberlo imaginado.

—Prometí el mismo día que te vi que sería yo mismo quien te mataría. Eso sí que puedo hacerlo. ¡No te reencontrarás con la princesa en esta vida, soldado!

Mi primer impulso fue tratar de ayudar a Marcus a levantarse, pero, aunque la daga no representaba ninguna amenaza y no podía hacer daño a los reyes ni a mí misma, Rogvall todavía podía utilizar sus poderes para herir a Marcus o a su padre.

Aprovechando que Rogvall se había ensañado con Marcus y que no lo dejaría descansar a pesar de estar sepultado, aproveché la confusión para tratar de liberar a los rehenes. En primer lugar, al capitán general. Eso nos permitiría tener un aliado valioso en caso de un enfrentamiento directo contra el elemental. Sin embargo, tardé más tiempo del esperado en cortar las cuerdas y no tuve oportunidad de liberar a mis padres. Tendrían que esperar.

—¿Adónde te crees que vas, princesa? —preguntó una voz mientras me agarraba por la espalda con su sucio brazo. Me había cogido desprevenida, ya que segundos antes estaba concentrada en liberar a sir Lorence. No podía respirar. Aunque no pudiera matarnos, el dolor era una sensación real. Su brazo apretaba más y más mi garganta, impidiéndome la entrada de aire. Tiró de mí y me movió a empujones hasta situarnos en un lugar central de la cámara para que todos nos vieran.

—¡Suéltame! —balbuceé mientras me resistía, procurando zafarme de él.

Rogvall había cambiado su baza.

Yo.

—No puedes matarme, Rogvall. Termina con esto de una vez.

—Puede que no tenga poder para matarte, pero sin duda conozco formas de hacerte daño sin quitarte la vida.

Frente a nosotros, el capitán general, que estaba desarmado y todavía confuso por el golpe que tenía en la frente, se acercó a Marcus para ayudarlo a salir de debajo de los escombros que lo habían sepultado. Mientras nosotros dábamos marcha atrás, padre e hijo se levantaban, mostrando grandes golpes, magulladuras y manchas de sangre que evidenciaban una pelea injusta. Marcus estaba malherido.

—Todavía no sé qué está ocurriendo, pero descubriré la manera de matar al rey.

—Te has confundido de rehén, Rogvall —dije con orgullo.

Estaba dispuesta a soportar el dolor si eso ofrecía una oportunidad a Marcus y al capitán general de luchar..., aunque rezaba a Freyja para que todavía les quedaran las fuerzas suficientes. Traté de liberarme de su sujeción e incluso le propiné un codazo en el estómago que lo obligó a encogerse, pero no me soltó.

Enfadado por mi ataque, Rogvall empuñó de nuevo el arma para clavarla en mi corazón, pero, como era previsible, encontró una fuerte resistencia. Resultaba estúpido que tratara de matarme con la daga. Era como si esperase un resultado diferente, pero achaqué su ineptitud a la rabia y la desesperación por un plan frustrado.

Rogvall aumentó todavía más la presión de su brazo sobre mi cuello y comencé a notar cómo la vista se me nublaba por la falta de aire. Un manto oscuro empezó a cubrirme los ojos, impidiéndome ver y pensar con claridad.

—Te lo he dicho, princesa, no necesito matarte para hacerte daño —me susurró el elemental al oído—. Puede que no haya logrado matar a la familia real, pero Marcus... Hummmm, Marcus es mortal y no está bajo la protección de ninguna promesa. Será demasiado sencillo atravesarle el corazón o sepultarlo bajo miles de escombros. ¿Qué prefieres?

—No lo permitiré, Rogvall. Siento mucho todo el daño que te han hecho las leyes injustas, pero esto se termina aquí.

En ese instante, levanté la mirada y allí encontré la de Marcus. Estaba muy contusionado y apenas podía mantenerse en pie. Le sonreí. Asintió devolviendo una cálida sonrisa y me infundió la fuerza que necesitaba. Entonces hice cuanto se esperaba de mí.

Mi parte del plan.

Rogvall tenía el filo todavía apuntando a mi corazón con su brazo por delante de mi cuerpo. De repente, agarré el filo de la daga con una mano y, mientras gritaba de dolor por el profundo corte que quedaría marcado para siempre en mi palma, se la arrebaté. Aproveché su confusión para darme la vuelta y propinarle un puñetazo en el vientre con la mano libre, con lo que por fin conseguí liberarme. Cuando me miró, estupefacto y sin saber cómo reaccionar, empuñé correctamente la daga y, al tiempo que esta recuperaba su brillante esplendor bajo la balsa de sangre real que la recubría, me acerqué a él y se la clavé en el pecho.

En el corazón.

Se acabó.

Con mis manos todavía sobre su pecho, vi sus ojos. Completamente abiertos. Incrédulos. Lo miré con rabia. Con la rabia de quien ha sido traicionada. Con la rabia de quien ha visto cómo su mundo caía a manos del mal. Me acerqué hasta su oído poniendo una mano en su espalda para evitar que se derrumbara y le dije lo que su ignorancia no había comprendido.

—La daga nunca fue tuya. Jamás. La energía para darle su poder nunca fue la tuya, sino la mía. Gracias a mí renovamos la promesa para proteger la corona y le brindamos protección. Solo luchabas contra el muro de tu propio castigo.

Intentó negar con la cabeza pero sin fuerzas, pues cayó al suelo desplomado. Observé su cuerpo casi sin vida, con los ojos todavía abiertos por el inesperado ataque y con la daga clavada en el pecho.

—Puede que hayas conseguido eliminar al Alto Mando y derrotar nuestras tropas, y puede que incluso hubieras logrado tu venganza matando a mis padres, pero jamás habría permitido que Aisha cayera en tus manos.

Arranqué la daga de su corazón y dejé el cuerpo inerte del que fue mi amigo sobre el frío suelo lleno de polvo. Gareth nunca había existido y Rogvall me lo había demostrado.

—¡Hija mía! —gritó mi padre mientras corría hacia mí.

El capitán general y Marcus habían aprovechado el silencio para liberar a los reyes de sus ataduras. No pude sino abrazar a mi padre y dejar que me colmara de todos los besos que nunca me había dado.

Mi madre, todavía descompuesta por la situación, descansaba apoyada en el brazo de sir Lorence, quien me devolvía una mirada de orgullo propia de quien ve a un soldado triunfar en el frente.

Marcus, por su parte, se acercó hasta el cuerpo de Rogvall para comprobar su pulso en el cuello y certificar que realmente estaba muerto. El fin de nuestro principal enemigo no liberaba todo el reino, tanto al norte como al sur, pues, aunque hubiera fallecido, la oscuridad que había provocado aún tenía que ser combatida. Sin embargo, era una preocupación por abordar una vez que llegáramos al exterior de la cámara. Todavía debían medirse las consecuencias de la pérdida del líder de esa guerra.

Marcus se acercó a mí con presteza para ver que mi palma sangraba con profusión. Se rasgó parte de su sucia y raída camisa, guardó la daga y, con extremo cuidado, se encargó de vendarme la mano. Había tanto cariño y delicadeza en su atención que me sobrecogí, olvidando momentáneamente el dolor. Amaba tanto a ese maldito soldado... Sin embargo, cuando un carraspeo produjo eco en la cámara, él dio un salto hacia atrás, separándose de mí y agachando la cabeza.

—Me siento orgulloso de su proeza, princesa —dijo el capitán general mientras se acercaba a su hijo y a mí arrastrando ligeramente a la reina.

—En realidad, ha sido Marcus. Él ideó todo el plan —repliqué concediéndole el mérito al verdadero artífice de todo.

—¿Marcus? —preguntó extrañado.

—Por supuesto, padre.

—Tengo dudas sobre todo lo que ha ocurrido aquí.

—Tenemos mucho que explicar todavía, pero queda claro que Rogvall creía que, al haber interpretado las palabras de Freyja de los pergaminos y haber introducido mi energía en la daga, había anulado la promesa de sangre realizada. Pero no ha sido así. Uno de los elementales que formaban parte de esta incursión nos dijo que la energía es algo personal y que, aunque puede ser transferible, pertenece al elemento del que parte. Esta daga no tenía la energía de Rogvall, sino la de Dianne, digo..., la princesa, por eso ha respondido solo a sus órdenes.

—Pero ha intentado matarte también...

—Nunca lo habría logrado. Yo también tengo sangre real.

—Por eso has aprovechado la ocasión —intervino mi madre.

—Sí, tenía que hacer que me capturara. Necesitaba acercarme lo suficiente a él para robarle la daga y atacarlo. Sabía que sus deseos de acabar con la corona, matando a toda la familia real, me convertían en el blanco perfecto. Sin duda estaba deseoso de capturarme, y cuando su plan ha comenzado a frustrarse, he aprovechado mi oportunidad. Su confianza en sí mismo era tan grande que creo que no había siquiera considerado la posibilidad de perder.

—Por eso precisamente tenía que ser la princesa quien lo atacara —señaló Marcus con orgullo.

—Sí, aunque ahora mi mano necesita unos cuantos puntos.

—Es increíble que Rogvall haya sido derrotado, pero la amenaza que representan los elementales sigue viva dentro de los muros de este castillo —comentó el capitán general para desgracia de todos, poniendo fin al ambiente de victoria.

—Respecto a eso..., creo que no es exactamente así, tenemos una solución. Si nuestro plan ha salido según lo previsto, todo habrá acabado en cuestión de pocas horas, gracias a un puñado de elementales.

—¡¿Cómo puedes decir eso, soldado?! —gritó la reina mostrando repulsión por las palabras de Marcus—. Ese elemental nos ha retenido a la fuerza en esta cámara y quería matarnos. ¡A nosotros! Somos los reyes de Aisha del Norte.

—Madre, precisamente por ese comportamiento comenzó este enfrentamiento. Ellos no son tan diferentes a nosotros.

—No puedo creer que lo defiendas.

—No, madre. No lo defiendo —traté de explicar con calma pero con determinación—. Defiendo construir un mundo de iguales, en el que los elementales no vivan recluidos en una pequeña parte de Aisha, encarcelados tras un muro, aprisionados en unas tierras que no forman parte de sus raíces y que no los hacen sentirse integrantes de este reino. Antiguamente, los elementales representaban la reencarnación de los dones de Freyja en Aisha. Éramos un todo.

—¡Y lo destruyeron! —gritó ofendida por la falta de respeto que le parecieron mis palabras.

—Pues a partir de ahora es nuestra misión poner punto final a todo esto e instaurar una paz duradera —sentencié con rabia, haciéndome valer.

—Tenemos que irnos de aquí —intervino el capitán general.

—No podemos, el palacio no es seguro.

—Confíe en mí, padre.

Con esas simples cuatro palabras, los cinco sellamos la cámara dejando el cuerpo de Rogvall sin vida en su interior. Sir Lorence, que todavía no estaba convencido de que lográramos huir y, todavía menos, de la retirada de las tropas enemigas, caminaba alerta liderando el grupo. Tras él, mis pasos eran seguidos por los de mis padres y, por último, Marcus cubría nuestra retaguardia. En caso de ataque, estábamos protegidos.

El capitán general nos explicó que los refugiados y los habitantes de la capital habían huido todavía más al norte, más allá de las verdes montañas. Eso me dio cierta tranquilidad, pues de ese modo evitábamos víctimas colaterales.

Para sorpresa de los reyes y del capitán general, al llegar a la puerta del salón del trono, un grupo de elementales, entre bromas, mantenían el orden allí. Dentro de ese salón se oían decenas de voces desgañitándose y golpes en la puerta, aunque esta no estaba dispuesta a ceder, reforzada por el poder mágico de nuestros escasos aliados. El capitán general, al no reconocer a ninguno de esos hombres, blandió la espada dispuesto a enfrentarse a ellos, pero su hijo gritó para detenerlo.

—Son los elementales que nos han ayudado a llegar aquí, padre.

—Sí, yo mismo los contraté para que te buscaran en las tierras del sur —intervino el rey.

—¿Habéis culminado la misión? —nos preguntó Lerman esperanzado al ver a la familia real a salvo, mientras dirigía una mirada hacia Marcus y hacia mí.

—Sí, Rogvall ha muerto —anuncié con orgullo y satisfacción.

—Gracias a Freyja que estáis todos bien —celebró el elemental haciendo una reverencia—. Sus majestades, es un honor estar aquí y ver que todo nuestro esfuerzo ha merecido la pena.

—Padre, ellos son miembros de la resistencia —comenté—. Muchos de sus hermanos elementales han dado la vida por nosotros, por Desmyra y por toda Aisha.

—Y por ello serán honrados y recordados —declaró el rey Desper con sinceridad—. ¿Quiénes están al otro lado?

—Alteza, son los soldados de Rogvall. Si se digna observar el espectáculo, es posible que encuentre cierto deleite en ello.

Acto seguido, dos elementales se dieron las manos y, en un abrir y cerrar de ojos, los pasillos se llenaron de enormes enredaderas que se filtraron por puertas y ventanas, acaparando toda la luz existente y creando espeluznantes plantas con pinchos. Después las puertas se abrieron a tiempo de ver cómo todos los hombres del interior eran sepultados por ellas y oprimidos por sus ramas. Algunos de ellos trataron de escapar, pero Marcus se dedicó a darles caza antes de que pudieran acercarse a la familia real.

—La amenaza ha terminado, altezas. Todo ha acabado.

Epílogo

Habían pasado cerca de tres semanas desde la incursión de Rogvall y sus aliados en el castillo; tres semanas desde que asesiné al que creí que era mi primer y único amigo elemental; tres semanas desde que comprendí la verdadera esencia de la traición y la crueldad que conlleva una guerra. Tres semanas desde que había regresado a casa; desde que todos lo habían hecho, llenando la capital de un aire renovado. Tres semanas. Tres semanas que lo habían cambiado todo.

El rey Desper se había encerrado junto a los pocos consejeros del Alto Mando que todavía quedaban con vida y su capitán general para analizar la magnitud de las repercusiones de todo cuanto había ocurrido tanto en Aisha del Norte como en Aisha del Sur. Las tierras centrales habían sido las más castigadas. La incursión de las tropas de Rogvall había arrebatado más de seis mil vidas, había quemado campos y provocado sequías, ocasionando grandes pérdidas de cosechas, flora y fauna. Los territorios destruidos, por sí solos, requerirían de muchos años de evolución natural y cuidados para que pudieran regenerarse. Las cataratas, ríos y lagos que surtían de agua limpia y pesca a la zona norte estaban vacíos y sería necesaria la creación de complejos sistemas de transporte para recuperar su caudal.

Para mi sorpresa, mi padre solicitó mi presencia en el salón del trono desde el primer instante en que las reuniones comenzaron. Esta vez no tuve que esconderme en un reducido espacio tras un muro. De pie, junto a hombres y militares de alto rango, me encargaba de redibujar los límites de Aisha y formaba parte activa de su futuro. Se me permitió intervenir y fui escuchada. Pude reconducir las opiniones sesgadas de los vejestorios cuyas ideas obsoletas impedían el progreso del reino y, ante todo, recibí el cálido abrazo de mi padre tras las sesiones.

—Me he sentido orgulloso de tus aportaciones ante el Alto Mando, hija mía. Me apena no haber reconocido tu valía antes y que haya sido necesaria una catástrofe para ello. Nada me haría más ilusión que el hecho de que formaras parte de ese consejo, resulta evidente que tienes grandes dotes estratégicas.

—Me halaga su ofrecimiento, padre, pero debo rechazarlo —dije con total sinceridad.

Me sentía bendecida por sus halagadoras palabras, pero no estaba dispuesta a que los errores del pasado volvieran a repetirse. Era hora de un cambio. Desmyra y Aisha entera lo necesitaban.

—¿Cómo? No te entiendo —preguntó mi padre incrédulo.

—Los hechos recientes han demostrado que las antiguas prácticas no funcionan. Ahora más que nunca veo necesaria la erradicación del Alto Mando. Su existencia es una amenaza para la paz y la estabilidad del reino. Mantener un comité para la guerra solo pone de manifiesto nuestra clara predisposición a enemistarnos con alguien. Los elementales no son nuestros enemigos.

—Y, sin embargo, han sido una amenaza —afirmó con dolor el rey.

—Puede que Rogvall emprendiera acciones erróneas al desencadenar una guerra aquí en el norte e instigar a los elementales del sur a que se sumaran a ella, pero sus motivos estaban fundamentados. Padre, no podemos seguir manteniendo a los elementales recluidos al otro lado de la barrera, más allá de la frontera de Erton. Ellos son parte de Aisha y merecedores de ella. Ese muro que se ha reconstruido después de que Gareth, o Rogvall, lo destruyera hace poco más de tres semanas es el triste recordatorio de un pasado lejano; es un castigo que debe levantarse. Vivimos anclados en la memoria de una guerra y no en tiempos de paz. No nos esforzamos en crear alianzas, sino en romperlas, y eso es un error de base.

—¿Qué propones entonces?

—Propongo solicitar su ayuda para reconstruir lo que Rogvall ha arrasado. Ser humildes. Rogarles su colaboración. Hay que reunificar el reino, eliminando la frontera que divide Aisha el Norte y Aisha del Sur, para volver a ser una única Aisha, y reconstruirla, y eso solo podremos lograrlo con la ayuda de los que erróneamente considerábamos nuestros adversarios.

—Siento mucho haber estado tan ciego, hija mía... —expresó con orgullo y lágrimas en los ojos el rey mientras tomaba mis manos entre las suyas—. ¿Cuándo has crecido tanto? Siempre te mantuve a salvo dentro de este castillo porque sabía que algún día ocuparías mi trono y la maldición de no poder tener más herederos me obligó a garantizar tu seguridad ante todo, quizá de forma excesiva, pero nunca sospeché que fueras a ser una líder tan bondadosa y visionaria.

—¿Líder? —pregunté sorprendida por su elección de palabras mientras negaba con la cabeza—. Padre, todavía quedan muchos años de reinado para ti.

—No, hija. Lo ocurrido en los últimos tiempos, la forma en que afrontaste la guerra, cómo has manejado al Alto Mando con tus consejos y tu clara visión de lo que nos conducirá a la paz no han hecho más que reforzar mi decisión de abdicar. Estoy cansado. Tenías razón al decir que los pecados del pasado y los miedos ataban nuestras acciones, y creo firmemente que traerás una nueva época para Aisha..., un mundo en el que logres que elementales y mortales vivamos en armonía. Cuando yo subí al trono tuve que tomar decisiones complicadas y...

—Padre... —lo interrumpí, tratando de apoyarlo.

—Puede que no fueran las más acertadas dados los resultados, pero traté de mantener a nuestro pueblo a salvo —prosiguió él—. Pero tú... eres infinitamente superior a mí. Estás preparada para asumir la corona.

—No creo que pueda aceptarlo, padre —dudé alterada e incrédula por su nefasta decisión. ¿Acaso había perdido el juicio?—. No estoy preparada.

—¡Por supuesto que lo estás! Te has entrenado y educado toda la vida para ello. Serás una gran soberana.

Su apoyo infundió en mí la confianza que necesitaba restaurar. Quizá mi creencia de que no podía aportar algo de valor al reino fuera errónea porque allí, frente a los ojos orgullosos de mi padre, me sentí tan poderosa como la mismísima Freyja.

—Espero estar a la altura —acepté.

—Hija, debo confesar que todo cuanto sucedió me dejó consternado. Nunca he pasado tanto miedo como cuando supe que te habías escapado para formar parte de la comitiva de Gareth y Marcus. Al principio pensé en cuál sería el castigo más efectivo para ti en cuanto volvieras, pero conforme iba pasando el tiempo y no regresabas, solo pude pensar en cómo recuperarte con vida. Como ya sabes, incluso envié a unos elementales que ofrecieron sus servicios a la corona durante las primeras semanas de incursión para que fueran en tu busca y te trajeran a Desmyra sana y salva. No es que dudara de la lealtad del coronel ni de su capacidad para protegerte, pero sí desconfiaba de la maldad del mundo que te aguardaba fuera.

—Padre, Marcus me protegió con su vida a cada paso que dimos y puedo dar fe de que no hay nadie más leal a la corona que él —sentencié para dejar clara la gran aportación y valía del soldado.

No lo hice porque deseara revelarle nada de lo nuestro a mi padre, sino porque Marcus verdaderamente merecía reconocimiento por sus actos.

—Hablas de él con demasiado cariño y familiaridad. Espero que el militar no...

—Ten por seguro que muchas cosas van a cambiar —lo interrumpí, sin permitirle hilar sus sospechas.

No tenía ganas de explicarle cuánto había evolucionado mi relación con el soldado desde nuestra partida de palacio, aunque era obvio que lo averiguaría con el tiempo, y seguramente más pronto que tarde. En todo caso, si iba a ser reina, muchas cosas iban a hacerse de otro modo.

—Eso espero, su majestad —dijo realizando una reverencia ante mí.

La conversación con mi padre y la nueva perspectiva de un futuro con una corona anticipada sobre mi cabeza me condujo a vagar por los pasillos del que sería, en pocos días, mi propio castillo.

Reina.

Una palabra demasiado grande para una persona que apenas podía creerse digna de ser llamada princesa. Había tenido la suerte de nacer con fortuna, título y estabilidad, pero, por alguna razón, no había encontrado sentido a mi existencia hasta que asumí el peligro de salir de ese palacio y de la ciudadela y tratar de salvar, aun a riesgo de perder la vida, todo mi mundo.

Mis pasos me llevaron a la zona más alta del castillo, a una de las almenas de la torre del homenaje. Allí, con cuidado, me senté en el suelo y me apoyé en uno de sus muros para pensar. Tras la abdicación del rey Desper, todo sería diferente para mí. Cualquier tropiezo similar a los que había cometido antes sería analizado; mi ausencia en cenas que siempre me habían parecido banales y soporíferas, en las que excusaba mi presencia mediante una falsa enfermedad o cualquier otro pretexto, ya no sería posible y pasarían a ser obligatorias; los trajes de caballero que me ponía en lugar de farragosos vestidos para mis escapadas nocturnas quedarían relegados al olvido. Todas esas pequeñas cosas que me permitían ser yo misma serían cosa del pasado.

Un pasado en el que mi alma era débil y clamaba por su libertad. Un pasado en el que mis ansias de ver mundo y de conocimiento me llevaron a ser temeraria. Un pasado en el que no sabía nada del amor y en el que me sentía desgraciada. Un pasado en el que no tenía el respeto de las personas que me rodeaban. ¿Qué podía ansiar yo de ese pasado que ya no me representaba?

Estaba segura de todas y cada una de las acciones y cambios que pensaba llevar a cabo una vez que el poder estuviera en mis manos. La frontera de Erton desaparecería; las casas y los pueblos tanto al norte como al sur recuperarían su esplendor; los antiguos templos de Freyja serían reconstruidos; solicitaría ayuda a los elementales para revivir ríos y terrenos; firmaría un nuevo tratado con los elementales del sur y les garantizaría la libertad de poder establecerse en cualquier lugar de la nueva Aisha unificada, sin división entre norte y sur; las tierras inertes de Aster serían exploradas y los puertos al suroeste de Varnon, revisados; se crearía un nuevo consejo del reino, por supuesto con representantes elementales, pero no para momentos de guerra, sino para poder mejorar la convivencia entre comunidades y asegurar la igualdad en todo el reino... Y, sobre todo, aceptaría la ayuda de quienes desearan reconstruir los estragos provocados por la maldad de Rogvall.

No iba a resultar algo fácil. Solo Freyja era capaz de vislumbrar el complicado futuro que tenía por delante, pero estaba convencida de que la paz estaba en manos del presente y no de los remordimientos y miedos del pasado. Mientras existiera cualquier tipo de poder, habría gente destinada a corromperse y nada podría evitar que un nuevo ciclo bélico se reprodujera, pero al menos tenía que ofrecer la oportunidad a todos mis súbditos de ser tratados como iguales y de hacerlos partícipes del mismo mundo, uno que les permitiría vivir en armonía, con respeto.

De repente, mi enorme lista mental de tareas pendientes se esfumó de mi cabeza cuando una mano tocó mi espalda y sentí ese calor tan reconfortante. No temblé porque tenía la seguridad de que mi vida estaba a salvo con su propietario. Porque su mera presencia era sinónimo de familia, amor, futuro.

Me di la vuelta y lo vi.

Marcus.

Había dejado atrás sus andrajosos trajes de campesino para recuperar su elegante uniforme militar. Un uniforme en el que destacaba el emblema de la familia real y que tantas veces había visto en él..., pero nunca me había sentido más orgullosa de vérselo puesto.

Su cálida sonrisa me hizo sentir querida. No dijo nada al sentarse junto a mí en el suelo. No dijo nada cuando nuestras manos se enlazaron.

Mi padre tenía razón. Había hablado con demasiada familiaridad del soldado, pero es que no podía seguir fingiendo lo que sentía delante de todos. No podía revelarle todavía que mi corazón solo latía por él y que en sueños me reencontraba con Marcus una y otra vez. Las últimas tres semanas habían sido ajetreadas y nuestras mutuas responsabilidades nos habían mantenido separados salvo por algunos pequeños momentos de intimidad. Pero nunca eran suficientes. Sonreí al pensar que si algunos tapices que decoraban las paredes de palacio pudieran hablar, narrarían una historia un tanto pecaminosa de sus habitantes.

Allí, sentados juntos en la parte más alta del castillo y con la luna llena sobre nosotros, no pude reprimir mis ganas de besarlo. Todo era más sencillo cuando él y yo estábamos juntos. Lo abordé con deseo y él respondió con la misma intensidad, tomando mi rostro entre sus manos. No había muros ni títulos ni complicaciones cuando nuestros cuerpos se amaban y, con delicadeza y casi sin ser consciente de ello, en unos instantes me tumbó en el suelo después de habernos desprendido de nuestras ropas. Las vestimentas eran solo un obstáculo en nuestra melodía favorita.

Nuestros escasos encuentros desde la llegada a palacio habían sido rápidos y siempre existía el riesgo de ser descubiertos, pero allí, con las estrellas como únicos testigos, nos tomaríamos tiempo para reencontrarnos. Para amarnos. Para ser nosotros.

Mis manos recorrían frenéticas el cuerpo musculado de Marcus tratando de recordar cómo era sentirse bajo su piel. Sus labios me devoraban con un frenesí que prendió más la llama que siempre se mantenía viva por él dentro de mí. Era algo tan natural la forma en que nuestros cuerpos se acompasaban que me maldije por no haberme dado cuenta antes de lo mucho que nos compenetrábamos. Sus dedos tocaban donde mi cuerpo anhelaba y no pude evitar reprimir unos gemidos cuando decidieron llegar hasta el montículo escondido entre mis piernas y juguetear con él. A pesar del tórrido momento, me reí. Reí porque su barba de varios días me hacía cosquillas conforme dejaba un reguero de besos desde mi mentón hasta el ombligo. Perdí la razón cuando decidió volver a mis pezones y los humedeció con la lengua para después soplar y mordisquearlos. Era una sensación sublime. Agarré su cabello con ambas manos y lo obligué a colocarse debajo de mí.

Necesitaba tener el control, y ver cómo sus ojos desprendían una devoción infinita por mí fue el néctar más placentero de todos. Su miembro estaba erecto desde el instante en el que habíamos sentido bajo nosotros el suelo frío de piedra, y había jugado con él mientras bendecía mis pechos con sus besos. No podía resistirme más. Amaba demasiado a ese maldito soldado. Coloqué mi entrada sobre su erección y lo introduje dentro de mí. Él me devolvió una mirada pícara, una que ya conocía desde hacía mucho tiempo, que me tomé como una prueba irrefutable de que le había gustado mi iniciativa. Y así, entre movimientos rítmicos, ambos entramos en una espiral de placer que prometía hacernos llegar al mismísimo astro que nos iluminaba.

Sin embargo, no podía permanecer muy lejos de su boca y en varias ocasiones me doblé para poseer sus labios sin perder el compás. Sentía el fuego arder entre mis piernas y solo Freyja podía comprender cómo mi cuerpo había triplicado su temperatura. Aquello era lo más atrevido, intenso y romántico que había hecho nunca y, sin duda, algo memorable. Había apremio en la forma en que nuestros cuerpos se necesitaban y, mientras cabalgaba sobre él como una amazona, sentí de nuevo esa conexión especial entre nuestras almas. Los gemidos y jadeos de ambos evidenciaban lo mucho que estábamos disfrutando del momento, pero, tras montarlo un buen rato, sentí las piernas adormecidas por la posición y él tomó el relevo. Alzó ligeramente mis caderas y me animó a mantener cierta distancia... Cuando pensé que todo había terminado, me embistió en varias ocasiones desde abajo, aumentando la intensidad de nuestro encuentro hasta que ambos estallamos en un clímax mucho más explosivo que otras veces.

Rendidos, desnudos y felices, nos quedamos tumbados en el frío suelo de piedra de aquella almena, mirando las estrellas y tratando de recuperar la respiración. Mis piernas seguían temblando después de esa muestra de pasión y sentí que mi corazón sería incapaz de recuperarse de tal explosión de felicidad y placer. No solo mi cuerpo estaba satisfecho, sino que mi alma brillaba de dicha.

Las manos de Marcus recorrieron mi espalda cuando me acerqué a él al ponerme de lado y colocar una pierna sobre la suya. Después se recreó en mi pelo y en mis trenzas hasta que la calma nos invadió. Era una sensación impagable.

Sin embargo, mis pasos me habían llevado hasta esa torre por una razón y él formaba parte de esta.

—El rey abdicará dentro de una semana. Los preparativos han comenzado. Mi coronación está prevista antes de la llegada del invierno.

—¿Tan pronto? —preguntó con tristeza deteniendo sus caricias—. Es antes de lo esperado.

—Cierto, pensaba que tendría más tiempo. Mi padre parece decidido, aunque creo que no cuenta con el apoyo de la reina. Al parecer, mis acciones sí han traído consecuencias, aunque no como yo esperaba.

—¿Habrías preferido una reprimenda?

—¿En lugar de una corona? Es posible. No imaginaba que desobedecer a mi padre y al monarca al mismo tiempo, huir de casa y entregar al enemigo un arma poderosa fuera sinónimo de coronación.

—Pero también lograste impedir un gran conflicto, asesinaste al enemigo y trajiste la paz. Puede que el rey Desper vea algo en ti que tú misma te niegas a ver.

—¿El qué? —pregunté esperanzada, incorporándome ligeramente. Necesitaba que iluminara mi camino, como siempre había hecho.

—A una gran mujer. A una gran persona. A una magnífica reina —declaró dedicándome la mejor de sus sonrisas. Una pura y eterna, llena de afecto y amor.

¿Cómo podía ser tan afortunada de que me viera de esa forma?

—No creo ser merecedora de esas palabras, Marcus —confesé sintiéndome inferior a su lado.

—Yo te veo así, princesa —dijo el soldado utilizando esa palabra que tanto me desquiciaba. Algo que, sin duda, sabía que me sacaría de mi desánimo.

—Dianne. Me llamo Dianne, Marcus.

—Me encargaré de asignarte a una persona de plena confianza para tu protección desde el momento en que asciendas al trono. Si no te importa que sea un elemental, Lerman estará encantado de... —comentó con pesar, cambiando radicalmente el ambiente que se había creado entre nosotros.

—¿Otra persona? —lo corté contrariada.

No podía ser. El soldado no parecía comprender la magnitud de los cambios que estaba dispuesta a llevar a cabo una vez que ciñera la corona, pero estaba más que encantada de ilustrarlo.

—¿Y discutir durante años hasta descubrir que estoy enamorada de él? ¡Qué agotador! Creo que estás más que capacitado para encargarte tú de eso, soldado.

—Sí, puede que fuera... Pero necesitas... —farfulló él rompiendo el contacto de nuestros ojos.

¿Qué le ocurría? ¿Acaso nuestro encuentro sexual de hacía un rato no era suficiente para demostrarle lo mucho que lo necesitaba? ¿Que nos necesitábamos? Debía dejarle clara mi postura.

—Marcus —reclamé su mirada impidiendo la sucesión de pensamientos y reproches que estaba segura que tenían lugar en su mente—, voy a ser la nueva reina de Aisha, pero eso no significa que olvide que también soy Dianne.

—Yo... No puedes mirarme de ese modo. Soy un simple soldado, Dianne.

—Me resulta gracioso que hayas perdido ese carácter que tanto me crispaba, que me enloquecía y me hacía rabiar. Pero te diré algo: hace tiempo te hice una promesa y no pienso faltar a ella. No eres solo un soldado y, además, en el momento en el que suba al trono me gustaría...

—¿Si...? —preguntó esperanzado.

Deseaba saber cuál sería mi primera decisión real.

—Me gustaría que no ocuparas un asiento tras el mío. Quiero que te sientes a mi lado.

—¿Como tu guarda real?

—Como mi esposo —anuncié con orgullo mostrando mis intenciones y desnudando por completo mi corazón ante él. No estaba dispuesta a dejar que nada se interpusiera entre nosotros.

—Pero, princesa, se espera que tu unión en matrimonio sea provechosa para Aisha, un instrumento que garantice la estabilidad y la paz. Una alianza entre el norte y los elementales del sur podría afianzar todo eso. No podría privar a Aisha de que...

—Aisha necesita a una gran líder —declaré dejándole claro que esta tendría a la reina que siempre había merecido, una reina que pretendía instaurar la paz definitiva, y, aunque no estaba segura de poder lograr mi cometido, sin duda estaba comprometida a intentarlo.

—La tendrá. No tengo duda alguna.

—Y una gran líder necesita que su corazón esté completo —sentencié con determinación y seguridad. Nada ni nadie iban a impedirme demostrar cuánto amaba a ese maldito soldado—. No subiré al trono si no te tengo a mi lado, Marcus.

—¿Qué puedo ofrecer yo a la futura reina de Aisha?

—Una vez me ofreciste el mundo. Pero mi mundo es más pequeño y tiene nombre propio. Es hora de que este reino sea un lugar de uniones por amor y no por intereses políticos. Es el momento de transformar y romper las normas.

—Siempre he sido tuyo, Dianne —confesó Marcus al tiempo que cogía mis manos y depositaba sinceros besos en ellas que volvieron a encender mi cuerpo—. Mi pequeña princesa. Mi querida Dianne.

—Entonces ¿aceptarás?

—¿De verdad me quieres?

—Hasta que mi fuego deje de arder.

Biografía

Escritora, lectora editorial profesional y mentora de autoras de romántica. En el año 2012 se especializó en la promoción de literatura a través de su canal de YouTube Little Red Read y su blog literario Little Red Reading Hood, y se ha convertido en influencer literaria y referente del sector.

Su debut como escritora tuvo lugar en 2018 con La cúpula de hielo e Hijas de las sombras, dos historias de fantasía juvenil llenas de traiciones, magia y aventuras.

Desde 2020 Patricia ha destacado en su faceta de escritora de novela romántica histórica. Con siete libros autopublicados, la trilogía «Middleton» se encuentra entre los libros más vendidos del género y ha llegado a miles de lectoras en todo el mundo.

Además compagina la producción literaria con su segunda vocación: ayudar a otras autoras a mejorar sus obras y a que puedan cumplir su sueño de publicar.

Encontrarás más información de la autora y su obra en:

Web: www.patriciagarciaferrer.com

Instagram: @littleredread

Facebook: Patricia García (Little Red)

Twitter:: @littleredread

Youtube: @littleredread

MatchStories es una colección de Esencia Editorial

El sacrificio de la reina

Patricia García Ferrer

La lectura abre horizontes, iguala oportunidades y construye una sociedad mejor. La propiedad intelectual es clave en la creación de contenidos culturales porque sostiene el ecosistema de quienes escriben y de nuestras librerías. Al comprar este ebook estarás contribuyendo a mantener dicho ecosistema vivo y en crecimiento. En Grupo Planeta agradecemos que nos ayudes a apoyar así la autonomía creativa de autoras y autores para que puedan seguir desempeñando su labor.

Dirígete a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesitas reproducir algún fragmento de esta obra. Puedes contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

© Diseño de la cubierta: Planeta Arte & Diseño

© Ilustración de la cubierta: Margarita H. García (@margacong)

© Fotografía de la autora: archivo de la autora

© Ilustraciones del interior: Shutterstock

© Patricia García Ferrer, 2024

© Editorial Planeta, S. A., 2024

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorial.planeta.es 

www.planetadelibros.com 

Primera edición en libro electrónico (epub): marzo de 2024

ISBN: 978-84-08-28657-8 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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El Príncipe de Hielo

Tirado, María José

9788408284406

544 Páginas

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Un Romance Fantasy en el que una antigua profecía marcará el destino de un príncipe elfo y de la joven que podría ser el vórtice de destrucción de su mundo.

Cassle Redgrim es la hija mayor de la chamana de una pequeña aldea próxima a la capital del condado élfico de Thandel, y ha crecido feliz entre hierbas, plantas y brebajes. Cuando su madre es acusada de haber dañado a un príncipe elfo con una de sus pociones, decide hacerse pasar por ella para defender su inocencia.

Altair Ryner es el príncipe heredero de la alianza élfica. Odia a los humanos, por eso, cuando su hermano Niowar cae enfermo a causa de una pócima elaborada por mortales, envía a su guardia de mayor confianza a atrapar a la chamana que la ha preparado para que la lleve ante él y poder ajusticiarla por semejante afrenta.

Sin embargo, cuando sus ojos se tropiezan con los de la joven, Altair se da cuenta de que no es la primera vez que se ven, y que, de nuevo, vuelve a sentir que hay algo especial en aquella muchacha de cabellos dorados y mirada tenaz.

¿Será una simple mortal capaz de colarse en el frío corazón del príncipe de hielo?

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El año en el que (casi) fuimos

Zárate, María

9788408285625

656 Páginas

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¿Hay que seguir apostando por el amor por muy inoportuno e inevitable que sea, o aceptar que algunas veces puede convertirse en un punto muerto entre lo que pudo ser y lo que nunca será?

Josh siempre lo ha tenido todo fácil: es una persona que cae bien, con una novia maravillosa, un trabajo de paso y unos amigos que comparten sus gustos. Es feliz con poco, sin problemas.

Entonces, conoce a Alessandra. Venida de Italia, llega para trabajar con él en el Madame Tussauds. Ella también tiene novio, amigos y una vida. Sin embargo, en cuanto congenian Josh sabe que ya no hay vuelta atrás.

Porque de la amistad al amor hay un paso, y ellos no hacen más que bailar en esa línea fina que los separa.

Eso son problemas, errores y demasiados asuntos que Josh no sabe gestionar.

Pero si Less de verdad es su alma gemela, ¿está dispuesto a sacrificar la facilidad de su vida por tirarse al vacío?

«A lo largo de las páginas de esta historia he reído, he llorado y me he enamorado. De Londres y, sobre todo, de Josh McMillan.» Myriam M. Lejardi

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Todo lo que no es fingir

Prieto Solano, Cristina

9788408288176

352 Páginas

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Una comedia romántica new adult con un fake dating de película.

Jana, una azafata de sonrisa perenne, no se ha quedado corta en asegurar que, si alguna vez se cruza con Ulises González, el actor de películas románticas más famoso del país, le pedirá matrimonio.

Así que cuando su compañera de vuelo le revela que su amor platónico está nada más ni nada menos que en el avión, no le queda otra que aceptar su apuesta y cumplir su palabra.

Siempre se ha dicho que hay que tener cuidado con lo que deseas porque puede volverse realidad.

Pero lo que ella no sabe es que el actor viene de la enésima reunión con su representante, que no deja de insistirle en que debe darle algo de «salseo» a la prensa y echarse una novia..., aunque sea falsa.

¿Cómo va a rechazar Jana la oportunidad de que toda España crea que está saliendo con su actor favorito?

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Malditas mariposas

Lopez, Loles

9788408247579

432 Páginas

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Con tan solo diecisiete años, Jimena decide deshacerse de su timidez y comenzar a cumplir sus objetivos. Sin embargo, ella no contaba con que Héctor, con esa mirada de perdonavidas, esa arrogancia al hablar y ese halo de peligrosidad, entraría en su vida como un huracán para ponerlo todo patas arriba y le haría sentir por primera vez esas mariposas en el estómago de las que tanto había oído hablar.

Y aunque hay algo en su interior que le dice que lo olvide por muchas razones, no puede evitar acercarse a Héctor como una abeja lo hace a una flor…

Sin embargo, sus caminos acaban separándose. Nueve años más tarde, Héctor vuelve a la vida de Jimena, más atractivo, más seguro e incluso más peligroso que antes, pero ella ya no es una chica tímida. Ahora sabe lo que quiere y lo que le sobra, y no tiene miedo de decirle a la cara todo lo que piensa de él, aunque vuelva a sentir esas malditas mariposas que la alejan del confort y el control de su vida y desatan algo que pensaba que jamás iba a sentir…

¿Te puedes enamorar dos veces del mismo chico?

Un verano diferente.

Un romance prohibido.

Una separación que les hará cambiar irremediablemente.

Y es que el amor, a veces, necesita una segunda oportunidad para brillar con fuerza.

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Heather & Sean

Garber, Ines

9788408287728

432 Páginas

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El friends to lovers que te abrazará el corazón.

Heather conoció a Sean a la edad de cinco años. Se convirtió en su mejor amigo, hasta que Sean tuvo que mudarse a otra ciudad.

Ahora, después de siete años, Sean ha regresado, pero las cosas son distintas y, como era de esperar, Heather también.

El tiempo la ha cambiado, pero Sean está dispuesto a ayudarla, a juntar todas esas piezas en las que Heather dice haberse convertido.

Descubre lo fuerte que puede llegar a ser el amor de dos personas que están destinadas a ser el refugio del otro.

«Ines tiene tanta facilidad para cautivarte con su escritura
que es imposible que no te guste lo que lees. Estos personajes
y esta historia se han ganado un lugar imprescindible
en mi corazón.» Pamme (@pammebooks)

Opiniones de los lectores de Kate & Ethan. Amores platónicos, 1:

«Un friends to lovers bonito, tierno, adictivo y con personajes que se han ganado mi corazón.» Laura

«La autora tiene una forma de escribir muy delicada que hace que este libro sea aún más bonito.» Miriam

«Me he encariñado tanto de los protagonistas como de los personajes secundarios. Son todos adorables.» María Lemos

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