Espíritus de Sombras

© 2024 Eva Alton

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ISBN: 9798335969727

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Esta obra está protegida por derechos de autor. Está prohibido copiarla, reproducirla, transmitirla o adaptarla por cualquier medio, electrónico o mecánico, a menos que se obtenga la autorización expresa del autor.

Esta es una obra de ficción y cualquier nombre o circunstancia que guarde parecido con la realidad o con temas reales es pura coincidencia. Los nombres, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se han utilizado de forma ficticia. Las creencias y opiniones de los personajes no reflejan necesariamente las del autor y son puras herramientas literarias. Agradecemos a todos los artistas que han creado los tipos de letra y las imágenes incluidas en este libro y su portada. Publicación independiente.

Publicado por:

Elogios de la crítica sobre Las Brujas de Ibiza, de Eva Alton:

“Una serie increíblemente entretenida desde el principio, con personajes bien definidos y una trama única.”

“Una historia adictiva que te sumerge en un mundo donde ser una bruja parece lo más natural del mundo.”

“El final es tan inesperado y explosivo que te deja sin aliento. Nunca he leído un libro así.”

“Me ha tenido el día de hoy sin dejar de leerlo. Hay sentido del humor, aventura, peleas entre hombres lobo, vampiros y licántropos, amor, y un entorno misterioso.”

“Una lectura que te atrapa, llena de magia, misterio y emociones intensas. No puedes dejarla hasta el final.”

Otros Libros de Eva Alton:

Serie Serenata Nocturna

Iris – Hechizo de Sangre

Selena – Luna de Lobos

Mina – Espíritus de Sombras

Oksana – El Ángel Caído

Fantasía Histórica

Notas Ocultas

Serie Los Vampiros de Emberbury

Bruja Extraviada

Espejo de Bruja

Mascarada de Brujas

Elementos de Bruja

El Beso Azul Cobalto

La Ayudante del Vampiro

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“No hay mayor nobleza que sacrificarse

por una causa justa

y por aquellos que dependen de nosotros.”

―Teresa de Calcuta

Prólogo

Leonard

El Cairo, Egipto.

La última vez que vi el sol, estaba ocultándose tras el horizonte del desierto egipcio. Sus rayos justicieros bañaban con luz dorada la arena que rodeaba las antiguas pirámides, dibujando largas sombras puntiagudas, tan oscuras como el pasado, e igual de dispuestas a reclamar lo que les pertenecía.

Lo sabía muy bien, pues apenas había escapado de una de esas tumbas faraónicas. A decir verdad, esperaba no tener que adentrarme en otro agujero así en mucho tiempo, por mucho que me apasionara jugar a los exploradores.

Me enjugué la frente con la manga e inspiré el aire seco del exterior mientras esperaba a que mi corazón se calmase. Escuché los pasos del chamán, unos metros por detrás de mí. Gracias a él, un hombre local con experiencia, había podido escapar con vida de aquellos túneles fétidos. Me volví hacia él, todavía respirando con dificultad.

—Gracias, Abdul —dije, extendiendo todo el dinero que llevaba encima.

No era suficiente. Aquel hombre acababa de salvarme la vida. Me arranqué la cadena de oro del cuello y la añadí al montón. Si hubiera tenido algo más, se lo habría dado también.

Abdul se limitó a asentir con expresión serena y se guardó el botín con aire profesional.

—No problem, sir. Allah ma’ak.

Que Dios esté contigo.

No lo sabía, pero esa noche iba a necesitar ayuda divina y, por desgracia, la bendición de Abdul no me acompañaría.

El chamán se despidió de mí con una inclinación de cabeza y, después, desapareció caminando, como si nunca hubiera estado allí.

Estudié el horizonte y vislumbré los variopintos edificios de El Cairo: no muy lejos de allí estaba mi hotel, y doce horas más tarde estaría sentado en un vuelo de British Airlines, volviendo a casa con mi recompensa.

“Misión cumplida,” me dije, apretando el objeto metálico que abultaba en mi bolsillo.

A lo lejos vislumbré a Amir, el chófer de mi patrón, Sir Richard. Seguía aparcado en el mismo sitio donde me había dejado por la mañana, y pareció igualmente aliviado y sorprendido de verme vivo: casi tanto como yo. Amir me saludó, sacando el brazo por la ventanilla del viejo BMW negro. Eché un último vistazo al dorado atardecer tras las pirámides, y luego subí al coche aspirando el aroma terroso y polvoriento de las dunas.

—Hello, Mr Ellington —dijo Amir y arrancó derrapando en el asfalto salpicado de arena.

—¿A dónde vamos? —le grité, agarrándome del asa del techo.

Amir hablaba unas doce palabras en inglés, pero tenía gran pericia para combinarlas entre sí.

—We visit Sir Richard —contestó, mirándome por el retrovisor—. Historic Cairo. Beautiful!

Entendí que me llevaba a ver a mi patrón en algún lugar pintoresco del centro histórico.

Me arrellané en el asiento, sintiendo que el cansancio caía sobre mí como un martillazo. Acababa de sobrevivir al día más largo de mi vida, y esperaba fervientemente que Sir Richard me pagase lo acordado y me dejase marcharme a dormir cuanto antes. Lo único que quería era tirarme en la cama fresca de mi hotel y cerrar los ojos durante un par de horas hasta que pudiera embarcar y perder de vista El Cairo. Soportar a aquel ricachón excéntrico era una especie de impuesto; una barrera incómoda y necesaria que me separaba de mi meta.

Amir condujo a trompicones por la carretera asfaltada, hasta llegar al bullicio de la urbe. Los viajes en taxi por El Cairo nunca se hacían aburridos, aunque el chófer y yo no hablásemos el mismo idioma. A decir verdad, sobraban las palabras entre nosotros cuando casi todos los conductores con los que me topaba compartían la misma técnica de conducción. Esta incluía, entre otros, la costumbre de no poner las manos en el volante para poder insultar con ellas a los otros conductores, así como manejar la radio o simplemente sacarla por la ventanilla. Otras particularidades interesantes eran la curiosa costumbre de acelerar para que los peatones no ejerciesen su prioridad en los pasos de cebra, o de adelantar por el lado equivocado a todo tipo de vehículos que deberían de haber estado en un museo o en una granja, pero sin duda no en las vías urbanas.

El trayecto hasta el barrio histórico de la ciudad no me defraudó, y fue suficiente para hacer que mi vida entera pasara por delante de mis ojos por segunda vez en el mismo día. De paso, me quitó esa somnolencia que me había invadido después de abandonar la galería secreta de aquella pirámide.

En octubre oscurecía pronto en Egipto, y cuando nos acercamos al centro la noche era ya cerrada. Amir paró en seco el vehículo en medio de una calle abarrotada y puso los intermitentes.

—Goodbye, Mr Ellington —me dijo tan tranquilo, señalando hacia un callejón en el que prácticamente no cabía ni una bicicleta mientras los coches que iban detrás comenzaban a pitar por nuestra súbita parada.

Me pareció que Amir añadía “Good luck” (buena suerte), lo cual sonó un poco ominoso. No pensé mucho más en ello porque, en ese momento, mi teléfono vibró con un mensaje de Sir Richard. Solo contenía una dirección escrita en árabe. Deseoso de escapar de los estruendosos pitidos de los conductores de detrás, salté del coche a toda prisa, me despedí de Amir y comencé a caminar en la dirección que me indicaba la app de navegación. Dejé atrás los locales repletos de gente y el olor a fritura de los puestos de falafel, y me adentré en la oscuridad del callejón que Amir me había señalado desde el coche: ningún occidental en su sano juicio se habría metido en una calleja así, pero yo estaba demasiado cansado para ser precavido: solo quería cobrar y largarme a mi hotel de una vez por todas.

Pasé junto a una pila de cartones y mantas en una esquina, bajo la que dormía un sintecho. El estrecho espacio olía a orines y basura fermentada. Continué unos pasos más y el paisaje no mejoró, hasta que la voz del GPS me indicó que había llegado a mi destino. Mi “destino” era solo una pequeña puerta de madera ajada, engastada en una estrecha casa de ventanas protegidas por gruesos barrotes de hierro en cuadrícula, y no tenía aspecto de ser un lugar frecuentado por ricachones extranjeros.

—¿Qué puñetas...? —musité, comprobando la dirección de nuevo—. No puede ser.

¿Qué pintaba Sir Richard en un antro así? Debía de ser un error. Miré a un lado y otro, confundido, y quise llamar a mi patrón para preguntarle dónde narices estaba. Pero al darme la vuelta, la puerta se abrió con un chirrido, aunque al principio no pude ver a nadie en el umbral.

—¿Hola? —pregunté, asomando la cabeza hacia el interior—. ¿Hay alguien?

Una figura femenina emergió de las sombras, cubierta por un hermoso hijab rojo amapola.

—Mr. Ellington —me dijo con voz dulce y un suave acento árabe, extendiendo la mano hacia mí—, lo están esperando. Pase, por favor. Es por aquí.

Seguí a la mujer por la casa en penumbra, a través de un estrecho pasillo. El aire estaba impregnado de un aroma a rancio, que habían tratado de ocultar con ambientador barato y varillas de incienso. A lo lejos se escuchaba un ruido sordo, como una vibración rítmica y el murmullo de conversaciones a lo lejos.

Llegamos hasta una discreta puerta al final del pasillo. Cuando la mujer la abrió, me encontré frente a una habitación sorprendentemente amplia y lujosamente decorada, con mesillas redondas colocadas sobre alfombras persas frente a un escenario en el que un grupo folclórico tocaba una música repetitiva con instrumentos tradicionales. Tosí al respirar el aire cargado de la estancia, contaminado por el humo de los puros y el tufo a alcohol derramado.

Sir Richard estaba sentado a una mesa cercana al escenario, y lo acompañaban dos hombres que yo no había visto nunca: ambos con el mismo moreno de turista que tenía él, aunque bastante más jóvenes y vestidos con ropa ligera de lino. Me miraron con una mezcla de curiosidad y desconfianza, frunciendo el ceño.

—Leonard, viejo amigo —dijo Sir Richard con su habitual tono autoritario, señalando la silla vacía junto a él—. Te estábamos esperando. ¿Qué tal ha ido?

Me senté, y la mujer del hijab rojo se retiró discretamente, dejándome un enorme vaso de coñac delante de las narices.

Traté de decidir qué odiaba más: el coñac, o que me llamasen viejo amigo.

—Pues he conseguido salir de ese agujero al que me enviaste, que no es poco —respondí, palpando el objeto en mi bolsillo—. Podrías haberme dicho que los tres arqueólogos anteriores se habían quedado secos en la cámara del sarcófago. Vaya escena me encontré al bajar. Eso parecía un banquete para escorpiones, ¿sabes?

Sir Richard sonrió sin alegría, exhalando el humo de su puro hacia arriba en una pesada nube gris.

—¿La tienes o no? —preguntó sin preámbulos.

—Sí. Pero si no llego a contratar al chamán, ahora estaría bajo tierra, como tus otros tres lacayos. Esas galerías están malditas. Y espero no haberme llevado nada a casa.

—Sabía que podía confiar en ti, muchacho —dijo satisfecho, extendiendo la mano abierta, con la palma hacia arriba—. Eres mucho más listo que los otros.

Extraje el pequeño objeto del bolsillo y lo coloqué con cuidado sobre la mesa: una llave de hierro de aspecto anodino y algo oxidado que por poco me había costado la vida.

Aunque a mí, personalmente, la única llave que me interesaba en ese momento era la de mi habitación de hotel. Eso, y la recompensa que me habían prometido.

Los tres hombres trajeados miraron la reliquia con avidez, pero no hicieron ningún movimiento.

— Buen trabajo, sí señor —dijo Sir Richard—. Sabía que eras bueno, Ellington.

El anciano caballero hizo un leve movimiento de cabeza hacia uno de sus acompañantes, y este empujó algo hacia mí con el pie: bajo la mesa había una bolsa de deporte vieja, de aspecto pesado. El tipo entreabrió la cremallera, dejando ver decenas de fajos de billetes rosados ocultos en su interior.

Un millón de libras esterlinas.

Jamás me habían pagado tanto por un trabajo, y todavía me costaba creérmelo. Sí, tendría que deducir los costes del chamán, del transporte y el hotel, pero con el resto podría hacerme con la casa de mis sueños en Southampton, con vistas al mar.

—¿Cómo diablos voy a pasar esto por el control de seguridad? —pregunté al ver el tamaño de la bolsa. Había esperado un cheque, o algo un poco más discreto.

—Relájate —respondió Sir Richard—. Ya nos hemos encargado de todo. Los guardias de fronteras están al tanto, y dentro tienes también un documento con un sello oficial. Nadie te molestará. Tengo amigos en las altas esferas.

Me levanté y traté de levantar la bolsa de deporte, comprobando que pesaba aún más de lo que parecía.

—Vale. Pues gracias. Llámame si vuelves a necesitar cualquier cosa —dije mirando hacia la salida.

Sir Richard me puso una mano en el hombro, obligándome a sentarme de nuevo mientras señalaba mi vaso lleno sobre la mesa.

—No te retires todavía, por favor —dijo—. Eso que tienes en el vaso es un Luis XIII; sería una pena echarlo a perder. Además... —Me dedicó una sonrisa que no me gustó ni un pelo—. Tengo algo que mostrarte, muchacho, y creo que te gustará. Considéralo mi regalo de agradecimiento. Un extra.

Con un suspiro, me dejé caer en la silla de nuevo y observé la asquerosa bebida color ámbar. Soñaba con largarme de allí, pero ese hombre acababa de pagarme un millón de libras por un solo día de trabajo, y lo menos que podía hacer era beberme su maldito coñac, seguirle la corriente y ser mínimamente educado.

—¿Y en qué consiste esa sorpresa tan misteriosa? —murmuré, fingiendo beber un trago de coñac y escupiéndolo disimuladamente otra vez en el vaso.

Sir Richard debió de notar mi mal humor, porque su tono se suavizó un poco.

—Zahra —dijo con los ojos entrecerrados, casi relamiéndose—. Zahra al Layl.

—¿La Flor de la Noche?

Alzó las cejas, pestañeando.

—¿La conoces, acaso?

—En absoluto. Pero entiendo el significado.

—Créeme, muchacho, es mucho más de lo que piensas. Te prometo jamás que has visto una mujer como ella. —Su voz se volvió más grave—. Muchos matarían por verla en persona una sola vez en su vida.

Pues yo, Sir Richard, yo mataría por irme a la cama.

Las luces del local se atenuaron hasta quedar completamente a oscuras, y el murmullo de los presentes disminuyó. Los músicos comenzaron a tocar una melodía lenta y seductora, y justo en ese momento un rayo de luz explotó al fondo del escenario, mientras hacía su entrada la mujer más bella que había visto nunca.

Me quedé boquiabierto, olvidando de sopetón mi absurdo deseo de marcharme cuanto antes.

Ante mis ojos estaba Zahra al Layl, La Flor de la Noche.

Zahra era la mujer más misteriosa y deseada de El Cairo, pero también la femme fatale que sellaría mi destino, enseñándome a desconfiar de todas las demás.

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1

Mina

Bar Serenata Nocturna, Ibiza. Seis meses después.

Era una noche engañosamente tranquila en el Serenata Nocturna.

Estaba sentada en una mesa alta junto a Iris y Teo, escuchando el adormecedor vaivén de las olas contra la arena en vez de prestar atención a lo que decían. El bar había cerrado a medianoche, y todos los clientes se habían marchado. Era principios de primavera y el aire costero soplaba fresco todavía. Luminix se había acurrucado en mi regazo para que le rascara las orejas, ahí donde no llegaba a lamerse solo. Su pelaje no mostraba signo alguno de luz verde fluorescente, y suspiré aliviada: todo iba bien y la velada prometía ser serena y perfecta.

Pensé en cómo aquel bar se había convertido en nuestro refugio, y los compañeros de trabajo en nuestra familia. La maldición familiar se volvía agradablemente borrosa, casi invisible, cuando me enfrentaba a espectros anónimos junto al equipo del Serenata.

Mi teléfono vibró en el bolso, y al sacarlo me encontré una llamada perdida de la abuela Sundari. Fruncí los labios, un poco molesta: era raro que me llamase tan tarde, y me pregunté si le habría ocurrido algo a Krish. El estado de mi hermano era delicado, y lo sería cada vez más hasta la noche del equinoccio, para la cual quedaban menos de dos semanas.

―¿Dónde se ha metido el arqueólogo ese? ―murmuré, mirando la hora y reprimiendo un bostezo.

El arqueólogo, un tal profesor Ellington, era un consejero externo contratado por Teo para ayudar en la nueva misión que nos aguardaba. El señor Ellington era, supuestamente, un experto en lenguajes arcaicos y antigüedades. Pero, al parecer, no era tan experto en llegar puntual a sus citas, ni en avisar de que no llegaría a tiempo.

―Pensaba que los ingleses eran siempre puntuales ―comentó Iris, tamborileando sobre la mesa.

En respuesta, Teo se estiró el cuello de la camisa con sumo disgusto, como si aquel retraso fuera una afrenta nacional contra todos los británicos.

―Tu padre era inglés, ¿no? ―añadió Iris con dulzura, seguramente para suavizar su comentario anterior.

Asentí con poco entusiasmo; no tenía ganas de hablar de eso. Sacudí la mano y sorbí un poco del batido verde que me había preparado antes de recoger la cocina.

―¿Este tipo que tenía que venir hoy no es el mismo que os dio plantón la otra vez, cuando lo de los lobos en los Pirineos?[1] ―pregunté, haciendo memoria.

―No me lo recuerdes ―gruñó Teo, cada vez más afectado por la impuntualidad de su subordinado.

―¿Y qué le pasó ese día? ―insistí, sintiendo una súbita curiosidad.

―Una misión urgente en Egipto, al parecer ―respondió Teo con un suspiro.

―Desde luego, la excusa suena un poco cliché ―comenté riendo―. Arqueólogos, Egipto... Qué poco original.

Removí el batido verde con la pajita de papel y miré el reloj con un bostezo. Se me estaban cerrando los ojos, y Luminix llevaba ya un buen rato durmiendo. Ronroneó en mi regazo y yo le rasqué la parte inferior de la barbilla, como a él le gustaba. Restregó la cabeza contra el dorso de mi mano, maullando suavemente en sueños.

Con la otra mano, le escribí un mensaje a la abuela:

«¿Todo bien?»

Vi cómo Teo le lanzaba a Iris una pregunta muda por encima de la mesa. Estaba claro que esos dos tortolitos se morían de ganas por irse a casa, y pensar en ello me provocó una punzada en el estómago: mi futuro jamás incluiría algo así. En parte, por elección propia, pero también por la maldición que arrastraba, al igual que todas las mujeres de mi familia antes de mí.

—Si no viene antes de la una, nos marchamos—propuso Iris, comiéndose a Teo con los ojos.

Asentí. La abuela no contestaba, y me estaba empezando a poner nerviosa.

—No. Necesito hablar con él hoy ―replicó Teo con el ceño fruncido―. Es un hombre serio, y el mejor experto en historia antigua que conozco.

Justo entonces, Luminix se despertó de golpe. Abrió los ojos y miró a un lado y a otro, alterado.

—No te preocupes, Luminix —lo calmé—. Si ese impresentable no aparece en cinco minutos, nos vamos a casa.

Un crujido me hizo dar un respingo, y todos nos giramos al mismo tiempo. Por detrás de la barra me pareció ver que se filtraba un fino humillo negro, acompañado de un desagradable olor a pelo quemado.

—¿Está Garrett en la cocina? —pregunté mirando a Iris.

Ella sacudió la cabeza con expresión preocupada.

—Qué va... Hace un buen rato que se ha ido, ¿no te acuerdas? Salió antes porque mañana vuela a Sídney. Su exmujer está otra vez dándole la lata con lo del divorcio.

—Ese humo huele raro —comentó Teo—. Voy a echar un vistazo.

Depositó un breve beso sobre la coronilla de Iris y se levantó de la silla, cauteloso.

Antes de que pudiera llegar a la barra, un grito agudo rompió el aire. Una criatura monstruosa y negruzca saltó sobre el grifo de la cerveza, agarrándose a él con sus zarpas mientras chillaba. Parecía un perro chamuscado, con la cabeza deforme y los ojos derretidos, semidescompuestos.

Teo se abalanzó sobre la criatura, intentando apartarla de un manotazo, pero el cuerpo del ente era fantasmal y los brazos de Teo pasaron a través de él. La criatura, sin embargo, lanzaba zarpazos de humo oscuro, que Teo se esforzó por esquivar.

De repente, media docena más de espectros negros surgió de la nada, todas con pelaje oscuro y carbonizado. Intenté usar mis poderes para conectar con los espíritus de aquellos animales, pero no pude: al parecer, no eran criaturas normales de nuestro mundo.

Me concentré con los ojos cerrados y murmuré un conjuro, invocando a las criaturas animales de los alrededores. Una bandada de gaviotas fantasmales respondió, surgiendo de las aguas, y se abalanzó graznando sobre los espectros oscuros. Estos saltaron por todas partes, tratando de alcanzarnos con sus garras gélidas y mortales.

Iris, con los ojos cerrados, se había subido a la barra para evitar sus garras humeantes, y se esforzaba por invocar algún otro espíritu que pudiera ayudarnos, sin mucho éxito. Un perro espectral se lanzó sobre ella por la espalda, seguido de dos más. Ella seguía concentrada y ni siquiera se dio cuenta. Extendí un brazo, guiando a varias gaviotas muertas hacia ella.

Los espectros atacaban por todos lados, y sentí que mis fuerzas comenzaban a flaquear: no podría mantener aquel ejército de espíritus animales por mucho tiempo más.

Teo consiguió escapar y corrió al almacén. Regresó con un saco de sal y comenzó a echar puñados sobre las criaturas, mientras mis aliados seguían atacando. Al fin, consiguió dibujar un círculo de sal en torno a nosotros, y el humo negro desapareció de golpe con un siseo.

Agotada, suspiré con alivio y me dejé caer sobre un sillón de mimbre. Las almas errantes de aquellos perros chamuscados habían regresado al lugar del que habían salido.

—¿Qué narices era eso? —gruñó Teo, corriendo a comprobar que estábamos bien—. Gracias a Zeus eran solo espectros corrientes, sensibles a la sal. Si llega a ser algo peor, ahora estaríamos todos muertos.

—Ha sido como si se abriese un portal aquí mismo —aventuró Iris, abrazando a Teo con la respiración entrecortada.

Teo sacudió la cabeza, molesto.

—No hay portales en Ibiza —replicó—. Para crear uno, se necesitaría un artefacto embrujado, o una magia muy poderosa. Y dudo que haya nadie así en las inmediaciones. Que yo recuerde, hemos liquidado a todos los posibles candidatos.

Me mordí el labio, sintiendo un fuerte dolor de estómago de pronto. Acababa de ocurrírseme quién podría haber sido, pero decidí no decir nada todavía. Si era lo que yo pensaba, aquello no era nada comparado con lo que podría hacernos la próxima vez. Y, lo peor de todo, su presencia allí significaría que nos había encontrado y había llegado la hora de huir de nuevo.

2

Leonard

Desde el tejado de un cuarto piso, el mundo entero parecía diferente: mucho más pequeño e insignificante, pero también mucho más lejos de mi alcance.

Observé a Theodore: me esperaba, impaciente, sentado en la terraza del Serenata Nocturna. Junto a él reconocí a la médium rubia que, al parecer, se había convertido en su nueva compañera. Había una tercera persona a quien no había visto antes: una joven morena y menuda, con una trenza suelta algo despeinada que caía a lo largo de un cuello esbelto y tentador. Toda ella irradiaba una peculiar belleza silvestre y un encantador aire de abandono.

Desde arriba, el Serenata Nocturna se parecía a una excavación arqueológica justo después de marcharse los investigadores: vacío y silencioso, pero aún con ecos y aromas de actividad reciente. Las mesas y sillas estaban apiladas cuidadosamente en la terraza, como ruinas de un día agitado, y los carteles de eventos de días anteriores aún colgaban de alguna esquina, aleteando en la brisa marina. No quedaban muchas luces encendidas, pero era más que suficiente para poder ver el panorama.

Me habría gustado unirme a la conversación, tal y como le había prometido a Theodore, pero eso no era tan sencillo. Estaba teniendo algún que otro problemilla difícil de resolver, y por ello me encontraba al borde de un tejado y no sentado en aquella terraza, con una copa en la mano y mi libreta en la otra.

La joven se apartó la trenza a un lado, dejando su cuello totalmente al descubierto. Algo se revolvió en mi interior al ver su piel, lisa y dorada, y la intensa e inesperada atracción que su presencia despertaba en mí comenzó a abrumarme.

—Es un hombre serio, y el mejor experto en historia antigua que conozco —escuché decir a Theodore a lo lejos.

Su voz me espabiló, diluyendo un poco la sed de sangre, que había empezado a controlar mis pensamientos. Sí, puede que yo fuera un gran experto en historia antigua, pero la única historia que me interesaba de verdad en ese momento era la que estaba ocurriendo en esa terraza, fuera de mi alcance. Sentí una frustración profunda y me pregunté cuánto tiempo más tendría que pasar hasta que pudiera pasar desapercibido de nuevo y unirme a la gente normal en sus menesteres normales, si es que eso volvía a ocurrir algún día.

El día en que Theodore me había llamado, evité hablarle de lo ocurrido. Sin embargo, la conversación con él me había dado esperanza: me había ofrecido una misión como las de antes, en la que podría usar mis talentos y mis estudios, y sentirme normal de nuevo. Me ofreció volver a mi vida, aquella que tanto había amado. Aquella que ya nunca volvería.

Desde que aquella condenada bailarina egipcia había irrumpido en mi vida, nada había vuelto a ser lo mismo.

Entre otras cosas, porque llevaba seis meses oficialmente muerto.

La joven de la trenza se tensó en su asiento, y sus ojos almendrados se fijaron en un punto lejano de la terraza del bar. El gato blanco saltó de su regazo, y Theodore se levantó a echar un vistazo.

Me acerqué un poco más al borde del tejado, con un mal presentimiento en el cuerpo. Justo en ese instante, un humo espeso y oscuro comenzó a emerger de la terraza del bar.

Después se desató el caos, y no pude hacer nada para evitarlo.

Se me encogió el estómago al darme cuenta de que estaba condenado a permanecer ahí arriba, como un mero espectador, mientras la oscuridad se cebaba con esos inocentes que me esperaban abajo.

Deseé bajar y proteger a esa mujer que ni siquiera conocía. Lo deseé sobre todas las cosas.

Pero no podía.

Extendí los brazos. Quería volar, pero ni siquiera estaba seguro de cómo.

Me invadió un instinto protector; Había algo en ella que me hacía sentir conectado, como si nuestras almas compartieran un vínculo más profundo de lo que podía entender en ese momento. Mientras luchaba contra mi propia naturaleza, sus ojos almendrados seguían apareciendo en mi mente, perturbando mi concentración y encendiendo una chispa de esperanza que no había sentido en meses.

Al final, lograron detener la hecatombe a base de espíritus animales y un saco entero de sal.

¿Era mi imaginación, o había visto la figura de alguien entre esas sombras? Una criatura tan antigua como la Tierra misma, que solo existía en las leyendas. Se me ocurrían varios nombres, pero uno en concreto destacaba entre todos.

La joven de la trenza se levantó, dando un manotazo sobre la mesa.

Suspiré, sabiendo que tendría que faltar a esa cita con Theodore... y con ella. No era correcto ni caballeroso, y me habría encantado poder unirme a ellos, pero todavía no controlaba bien ni mi transformación ni mi sed de sangre.

Ni siquiera se lo había dicho a nadie todavía; llevaba seis meses ocultándome e ignorando las llamadas de todos los que me habían conocido antes.

Uno no espera que algo así pueda pasarle.

Sabía que tendría que dar explicaciones algún día, o desaparecer por completo. A menudo, cuando la sed me llevaba a cometer atrocidades, me decantaba por la segunda opción. Pero otras veces me podía la nostalgia, y me convencía a mí mismo de que podría ocultarlo y retomar mi vida de antes.

Con un último y desesperado esfuerzo, traté de transformarme. De nuevo, fui incapaz de hacerlo.

La joven se marchó, dejando atrás un aroma a hierba y flores campestres. Al verla desaparecer, fue como si me arrebataran otro trozo más de mi vida de antes.

3

Mina

Aquel día no conseguí hablar con la abuela: seguramente era demasiado tarde y se había ido ya a dormir. Le dejé un mensaje pidiéndole que me llamase en cuanto pudiese, aunque no lo hizo hasta la noche siguiente, cuando yo ya estaba de vuelta en el bar. Pasaba de las nueve y media cuando vi aparecer la foto de perfil de mi abuela Sundari en la pantalla: una estrella de siete puntas rodeada de palomas blancas; todo muy propio de ella. La ansiedad me invadió antes de contestar.

—¿Cómo estás, perla? —preguntó mi abuela con voz amable, que sin embargo no consiguió ocultar la preocupación que la desbordaba.

Igual que a mí.

Dejé el trapo sobre la barra y salí corriendo hacia el almacén, echándole una mirada de reojo a Iris para asegurarme de que se encargase de mi trabajo mientras hablaba.

—Hola, abuela —respondí, cerrando la puerta. Luego di un par de respiraciones profundas para calmarme—. ¿Cómo está Krish?

Hacía bastante tiempo que no veía a mi hermano pequeño. Mi abuela y Krish se habían refugiado en un pueblecillo de la isla de Madeira después de lo de Linux, y habíamos decidido que sería más seguro para todos si me mantenía alejada de ellos. Pero el fatídico día de su decimosexto cumpleaños se acercaba, y cada vez nos quedaba menos tiempo para encontrar esa solución que, probablemente, ni siquiera existía.

—Tu hermano está bien —contestó ella con voz temblorosa—. Pero falta una semana para el equinoccio, y entonces...

Sentí el peso de sus palabras, y tuve que sentarme en un barril de cerveza para no hundirme.

—Lo sé —dije con un suspiro—. ¿Has hablado ya con él? No podemos ocultárselo para siempre.

—No, todavía no —respondió—. ¿De qué serviría arruinar los pocos días que le quedan? ¿No es mejor que sea feliz mientras puede?

Gruñí. Si hubiera sido yo, habría preferido saber lo que me esperaba. Pero yo era yo, y Krish era Krish. Y él estaba a cargo de la abuela.

—De todos modos, ya es un hombre hecho y derecho y nada se le escapa —continuó ella—. Hoy día, los chiquillos de dieciséis son prácticamente adultos. Yo creo que sospecha algo.

Me costaba imaginarme al pequeño Krish como un adulto: en mi memoria siempre sería un niño moreno con la cara sucia y las rodillas peladas de tanto jugar al fútbol en el jardín. Nos llevábamos casi siete años, de modo que para mí siempre sería el bebé de la familia, por mucho tiempo que pasara.

—Parece mentira que haya pasado tanto tiempo —murmuré, y se me rompió la voz al añadir—: ¿Qué vamos a hacer, abuela? No podemos perderlo también a él.

Luminix se acercó a mí y me restregó la blanca y peluda cabeza contra la pierna, compartiendo mi tristeza. Él sabía muy bien lo que vendría después, pues lo había presenciado en primera persona cuando huimos juntos de nuestro antiguo hogar.

—Estoy trabajando en ello —me aseguró ella, aunque no sonaba para nada convencida—. Investigando. Moviendo hilos. Estoy hablando con otras brujas del pueblo, y creo que podríamos encontrar una solución mejor. Pero no es fácil, no —admitió con un suspiro, que se oyó claramente a pesar de los cientos de millas que nos separaban—. El problema es que todo en esta vida tiene un precio, y la cuestión es si estamos dispuestos a pagarlo.

—¿Acaso tenemos elección? —pregunté compungida.

—No lo creo, perla. Ojalá pudiera sacrificarme yo por vosotros. Ya he vivido lo suficiente. No me importaría.

—Lo sé, abuela. Pero tú ya has hecho mucho por nosotros, y no está en tu mano. Cada uno debe lidiar con sus propias cargas en la vida.

—Haría cualquier cosa. Y sé que tú también.

Me callé un instante. Amaba a mi hermano más que a nada, pero dudaba tener la fortaleza de mi abuela para plantar cara a todo lo que ella había enfrentado en los últimos años. Sundari era la mujer más fuerte que había conocido jamás.

—Tendremos que conseguirlo —dije con voz entrecortada—. No podría volver a pasar por lo de Linux.

—No, esta vez será distinto —respondió ella con tono tranquilo—. Lo presiento. Y tú sabes que soy buena con las premoniciones.

—Ya. Eso es cierto.

Nos quedamos en silencio, una a cada lado de la línea, mientras Luminix ronroneaba a mis pies.

—Haremos lo que podamos, hija —dijo la abuela con voz queda—. Y no nos daremos por vencidas hasta que llegue el final.

—Lo sé. Es solo que...

Es solo que faltan solo un par de semanas, y estoy empezando a perder la esperanza, pensé, pero no se lo dije.

Sentí una súbita ráfaga de frío, como si la temperatura del cuartucho hubiera bajado de golpe. Entreabrí la puerta del almacén tan solo una rendija, para ver qué estaba pasando fuera; en ese momento, una sombra apareció en la entrada del bar. Un hombre alto, con un largo abrigo de cuero negro que le llegaba hasta los pies. No recordaba haberlo visto antes por allí, pero algo lo hacía diferente de los otros clientes; su presencia era intrigante y despedía un aura magnética. No pude ver su rostro con claridad, pero algo en él me resultó desconcertante y, en cierto modo, atrayente.

—¿Mina? —gritó Teo desde la terraza, olisqueando el aire en busca de mi rastro.

Sus pasos se acercaron, y tuve que romper el mágico momento de unión silenciosa con la abuela.

—Abuela, tengo que irme —susurré—. El jefe me busca. Tengo que volver al trabajo. Te llamaré más tarde, ¿vale?

—De acuerdo —respondió ella—. Cuídate, niña, y no te olvides de tu hermano.

—Descuida. Tú mientras tanto cuida de Krish, y dale un beso de mi parte.

—Eso será si llego. Me saca ya dos cabezas.

Sonreí un poco y colgué el teléfono.

Luego abrí la puerta y me dirigí hacia donde estaba Teo, hablando con Iris.

El recién llegado se acercó a ellos desde el otro lado, y observé con curiosidad su porte estilizado y sus movimientos silenciosos.

Justo entonces, él alzó la vista, y nuestras miradas se cruzaron.

Supe al instante que ese extraño iba a ser una distracción, y que iba a tener que luchar para apartarlo cuanto antes para poder dedicarme a mi única prioridad: salvar a mi familia de la maldición centenaria que amenazaba con destruirnos.

4

Mina

La llamada de la abuela fue como un jarro de agua fría, y me devolvió la constante preocupación por mi hermano Krish que siempre hervía en el fondo de mi mente. Si no encontrábamos una solución pronto, perdería a un hermano de nuevo.

Me acerqué a Teo tratando de apartar los pensamientos negativos. El extraño del abrigo largo nos observaba a los tres desde la entrada, sin moverse.

—¿Dónde te habías metido? —me preguntó Teo—. Te estaba buscando para...

Lo miré fijamente, negando, y le hice un gesto disimulado en dirección hacia el hombre de la puerta. Él no entendió nada y me observó como si hubiera perdido la cabeza.

—El hombre del abrigo... —dije en voz muy baja para que me leyese los labios.

Solo entonces, Teo se giró y advirtió la presencia del recién llegado. Este saludó a mi jefe con la barbilla, como si ya se conocieran, y luego se acercó con porte elegante y movimientos extrañamente sigilosos.

Cuando estuvo frente a nosotros, el rostro de Teo cambió por completo. Abrió los ojos de par en par y lo estudió de arriba abajo, desconcertado. Ambos guardaron silencio unos instantes, en una profunda conversación sin palabras.

Yo me mantuve a un lado, sacudida por la extraña sensación de conocer a ese hombre: pero no de esta vida, sino de mucho antes. Había algo familiar en él, aunque no supe decidir si era algo bueno o algo tan oscuro que mi subconsciente lo había olvidado a propósito.

Iris se acercó, ajena a las turbulencias que acababa de crear el hombre del abrigo con su aparición.

—¿Hola? —dijo, ladeando la cabeza con curiosidad.

—Mina, Iris, os presento al profesor Leonard Ellington —dijo Teo, saliendo de su ensimismamiento.

Su voz sonó amable, pero algo en el chispeo de su mirada me puso en alerta.

Así que ese era el famoso profesor Leonard Ellington: el mismo que nos había dado plantón la noche anterior. Eso explicaba muchas cosas.

—Te veo bastante... —Teo carraspeó, barriendo al recién llegado con la vista por décima vez—. Bastante cambiado.

Leonard sonrió sin separar los labios, sosteniéndole la mirada, y luego nos miró a Iris y a mí. Cuando sus ojos rojizos se posaron sobre los míos, sentí un escalofrío recorrerme la columna y di un paso atrás de manera involuntaria. Aquellos ojos brillaban con luz interior, y por un instante atisbé en ellos un remolino mágico.

—A veces hay circunstancias que escapan a nuestro control, d’Alessandro —respondió Leonard finalmente, sin emoción alguna en su tono—. Siento haberos fallado ayer, pero tuve un imprevisto. Os pido disculpas. Si no os importa, podríamos reunirnos hoy.

Teo contestó algo, pero yo ya no estaba escuchando. Me encontraba en una especie de trance, como hipnotizada.  Los ojos del profesor eran intensos y parecían tener una llama viva en su interior: nunca había visto unos ojos así. Un torrente de recuerdos y emociones nubló mis sentidos de golpe; lo más curioso fue que aquellos recuerdos no parecían ser míos. Me pareció vislumbrar un pasado compartido; momentos que jamás había experimentado en esta vida. Algo fuera de mi control me atraía irremediablemente hacia ese desconocido, como si hubiera estado destinada a encontrarlo desde el principio de los tiempos.

Teo se percató de mi distracción y me hizo una señal para que me uniera a la conversación de nuevo.

—¿Te parece bien? —preguntó, aunque yo no sabía a qué se refería.

—Eh... ¿sí, creo? —contesté, sacudiendo la cabeza.

¿De verdad me había quedado mirando a ese extraño como una boba durante cinco minutos?

—Vamos, entonces —continuó Teo, señalando una mesa libre—. Podemos sentarnos ahí mismo. Oksana y Naomi se encargarán de los clientes. Por suerte, esta noche está poco concurrido.

Antes de encaminarnos a la mesa, Leonard extendió la mano para que se la estrechase.

—Encantado de conocerla, señorita Singh —dijo, con un tono muy distinto del que había usado con Teo: sonó mucho más amable, casi tímido.

Dudé por un segundo, pero al final se la estreché. Estaba fría, como la de un muerto, aunque no era desagradable. La energía que sentí al contacto fue eléctrica. Tuve que apartarme rápidamente.

Vampiro.

Así que ese era su secreto.

Leonard era un no muerto, y, a juzgar por la cara de Teo, a él también lo había pillado por sorpresa.

¿Cómo era posible que no lo supiera?

¿Acaso no se habían visto nunca en persona?

Aparté la mano de golpe y se me cortó la respiración al comprender que iba a tener que pasar mucho tiempo junto a este hombre de sangre fría en los próximos días. ¿Cómo había podido elegir a un tipo así? ¿Significaba eso que solo podríamos investigar por las noches? Me esforcé por mantener la compostura y respondí, lo más calmada que pude.

—El placer es mío, señor Ellington.

Él asintió con suma educación y luego se dio la vuelta para seguir a Teo, que seguía lanzándole miradas de reojo.

Sinceramente, yo me sentía igual de confusa, aunque mis motivos eran, probablemente, bastante distintos.

Yo, Mina Singh, vegana, activista de los derechos de los animales, iba a tener que pasar una semana entera junto a una criatura que se alimentaba de la sangre de otros seres vivos. Ya era bastante trabajar en un bar lleno de vampiros; no necesitaba que se sumaran otros a nuestro equipo de investigación. Teo era la única excepción para mí, pero con él era diferente: después de todo, gracias a él había podido escapar de la maldición durante un par de años. Aquello iba a ser un desastre.

Nos sentamos en torno a la mesa, alejados del resto de clientes. Una vez acomodados, Teo se excusó un momento.

—Voy a por la carpeta y los planos. Lo tengo en el coche, será solo un minuto.

Iris se levantó también.

—¿Os traigo algo de beber? —preguntó, aunque su expresión dejó claro que no esperaba que Leonard pidiese nada.

Él sacudió la cabeza con educación.

—Estoy bien así, gracias.

—Lo suponía —dijo Teo secamente.

—Entonces agua para nosotras —decidió Iris, como si ya se hubiera esperado la respuesta—. Enseguida vuelvo. Vosotros mientras id conociéndoos.

Iris y Teo se marcharon, dejándome a solas con Leonard. Tragué saliva y traté de dibujar una sonrisa: ser amable por educación nunca fue mi fuerte.

—Disculpa por ayer —dijo Leonard, una vez solos—. Me habría gustado ayudaros. Vi lo sucedido, pero no pude hacer nada. Estaba... —Dudó—. Demasiado lejos.

Me quedé helada. ¿Leonard había visto a las criaturas invadir el Serenata?

No solo eso: ¿lo había visto y no había hecho nada? ¿Ni siquiera se había acercado a ayudarnos, viendo que estaban a punto de matarnos?

¿Pero quién era este inútil que me acababan de asignar como compañero de misión?

—Sé lo que estás pensando, y tienes toda la razón —dijo, asintiendo—. No soy un ejemplo a seguir en lo que se refiere a mi estirpe. Pero tendrás que perdonarme; soy bastante nuevo en esto.

—¿Nuevo? —repetí sin entender.

—Es una larga historia —musitó, observando a Iris que ya se acercaba, cargando una bandeja con agua y vasos con hielo—. No es el momento, pero solo quería decirte que siento no haber venido a ayudaros, y más aún cuando os atacó un adversario como ese. Jamás había visto algo así.

—¿A qué te refieres? —pregunté, tratando de sonsacarle para descubrir cuánto había visto, y cuánto sabía del tema.

—Bueno, no suele presentarse así, en lugares urbanos y frecuentados por mortales como este —respondió, con los ojos muy abiertos y dando a entender que no quería decir en voz alta todo lo que sabía.

—No sé de qué me hablas.

Me eché hacia atrás en la silla, alejándome de su presencia magnética, que me hacía acercarme a él cada vez más, sin darme cuenta.

—¿De verdad no sabes quién estuvo aquí anoche? —susurró.

Su susurro no escapó a los oídos de Teo, que llegó justo entonces por detrás de Leonard.

—¿Los reconociste? —preguntó incrédulo, posando su carpeta sobre la mesa y tomando asiento de nuevo—. ¿Qué eran?

—Shh —los acallé—. ¿Queréis parar? Basta ya de tonterías. Eran demonios menores, sin importancia.

—No —insistió Leonard, cruzándose de brazos—. Estoy casi seguro de que los había enviado alguien muy poderoso, e incluso juraría que era...

—¿Alguien me explica de qué va todo esto? —dijo Iris, sentándose también—. ¿Alguien muy poderoso? ¿Quién?

—Tonterías —dije, dando un golpe sobre la mesa—. ¿Podemos empezar de una vez a hablar de cosas serias?

Se hizo el silencio en la terraza, y todas las miradas recayeron sobre Leonard. Este me observó con los ojos entrecerrados y abrió la boca para decir algo, dejando entrever los colmillos. En el último momento se detuvo y apartó la vista.

—Sí, puede que Mina tenga razón. Seguramente eran solo demonios menores. Después de todo, estaba muy lejos cuando los vi. Mejor será que prosigamos con la reunión antes de que se nos amontone el trabajo.

5

Leonard

Theodore extendió los planos sobre la mesa, asegurándose de que los clientes no nos estuvieran prestando atención. Observé cada detalle de su rostro y la manera en que sus dedos recorrían los bordes del papel. Parecía tan humano; tan discreto. Me pregunté cómo podía ignorar el dulce aroma de la sangre de toda la gente que nos rodeaba. ¿Cómo podía estar ahí tan tranquilo, ignorando el zumbido en el aire de la miel más dulce que existía para nuestra estirpe?

Para mí, era una tortura. Hacía ya un par de días de la última vez, y la sed me estaba volviendo loco. Dejé de respirar y traté de controlar el temblor de mis manos. Para distraerme, me giré hacia él, concentrándome en sus dedos, que se deslizaban certeros por el plano.

—Nuestro destino serán las ruinas de Edeta, un antiguo asentamiento íbero y más tarde, romano —dijo Theodore, ajeno a mi sufrimiento interno—. Hemos recibido alertas de que hay actividad paranormal inusual y, según mis contactos, podría haber un portal muy potente a la Umbricora. Vuestro trabajo es confirmar si existe y, si es así, encontrar la forma de cerrarlo.

—¿Quién es nuestro cliente esta vez? —preguntó Mina.

Se había sentado en la parte más alejada de la mesa, y me pregunté si lo había hecho a propósito. Su voz musical me obligó a despegar la mirada de los planos, y algo se encogió en mi interior al observar de nuevo su rostro. Tenía algo. Algo diferente a las demás que me atraía de manera inexplicable. Tal vez era su cabello oscuro y trenzado con abandono, o la forma en que sus labios se movían cuando pensaba.

—No hay cliente —respondió Theodore—. Esta vez será una misión privada. Una investigación para la agencia. Aunque no por ello menos importante.

Iris frunció los labios y sus dedos se crisparon en el borde de la mesa.

—Eso no me lo habías dicho —murmuró, como si algo le hubiera molestado.

Un relámpago de incomodidad, casi de culpa, cruzó el rostro de Theodore por un instante.

—¿No lo hice? —dijo con absoluta inocencia, acariciándole la rodilla—. Disculpa, querida. Pensé que lo había hecho. Sí, necesitamos investigar ese portal por nuestra cuenta. Podríamos encontrar cosas interesantes.

—¿Interesantes para la agencia? —insistió ella, cada vez más molesta, aunque no supe adivinar por qué.

—Por supuesto. —Theodore sonrió y se giró hacia mí, tratando de distraer la atención del tema—. Bien. En cuanto a ti, Leonard, ¿cómo pensabas abordar el proyecto?

Lo miré sin entender.

—¿A qué te refieres?

—¿Pretendes trabajar solo por la noche, si bien entiendo? Porque eso podría suponer un problema para el resto del equipo. Es algo que no habíamos contemplado. Será mucho más difícil para ellas explorar las ruinas en la oscuridad, en un terreno tan agreste.

Mina entrecerró los ojos, esperando mi respuesta, y una maraña de pestañas infinitas dibujó líneas oscuras en su rostro. Había algo selvático en ella; algo primal, salvaje, que me hacía pensar en ruinas mayas ocultas en las profundidades de la selva de Yucatán. Aunque tal vez fuera solo el aroma de su sangre. Dulce, pero con un matiz que no había encontrado antes en ninguna otra bruja. Mágico... como polvo de hadas, flores de manzanilla silvestre y brotes de menta fresca.

—¿Y bien? —dijo Theodore, sacándome de mi estúpida ensoñación.

—Lo siento —respondí—. Supongo que debería haberlo mencionado. No pensé que fuera a suponer un inconveniente.

—Creo que deberíamos dejar que sea Mina quien decida —dijo Iris—. Después de todo, ella será la encargada de esta misión por parte de la agencia.

Un silencio tenso llenó el aire. Todas las miradas se concentraron sobre Mina. Ella alzó la vista y me miró a mí, con sus ojos oscuros cargados de preguntas. Me pregunté si ella también sentía esa extraña conexión entre nosotros, o si era solo mi imaginación, alimentada por la sed de sangre.

—¿Tenemos a otro experto en ruinas íberas dispuesto a cooperar? —preguntó ella después de un tenso silencio—. ¿Alguno más que no solo sea un entendido, sino que además comprenda la naturaleza de nuestra búsqueda?

Theodore negó lentamente con la cabeza.

—Bien. Entonces supongo que ahí está nuestra respuesta —concluyó Mina.

Un enorme peso se desprendió de mi peso de golpe.

Gracias, gracias, gracias.

Acababa de darme una oportunidad de regresar a mi vida anterior, y no olvidaría ese gesto. No la desaprovecharía.

—Espero que sepas lo que haces —me advirtió Theodore con la mandíbula tensa—. No permitiré que ningún miembro de mi equipo corra ningún riesgo, ni que pongas en peligro los secretos de mi agencia, ¿entendido?

Asentí lentamente.

—Sabré controlarme, si es eso lo que quieres decir.

Le preocupaba mi autocontrol. Y a mí también, para ser honesto. Pero me preocupaba más aún mi salud mental. Necesitaba un poco de normalidad en mi vida destrozada; regresar a mi rutina, a las cosas que siempre se me habían dado bien. Esas ruinas y sus misterios eran el proyecto perfecto para volver a centrarme. Solo iba a necesitar mantener la cabeza fría y no dejarme llevar por el instinto depredador.

Mina se arregló el elástico que ataba su trenza, haciendo que el perfume silvestre de sus cabellos llegara hasta donde yo estaba. De nuevo, algo se retorció en mi interior, dejando claro que esa segunda condición iba a ser más difícil de cumplir que ninguna otra.

—Bien, esto es todo por hoy —dijo Theodore, sacándome de mis pensamientos—. Volaremos al emplazamiento mañana. Iris, Mina, le he pedido a Johannes que os reserve los billetes de avión; los encontraréis en vuestro email. Leonard...

Me miró con detenimiento, como si dudase.

—Tú y yo viajaremos por nuestra cuenta. —Hizo una pausa, y sus ojos se convirtieron en meras rendijas, verdes y relampagueantes—. Supongo que podrás, ¿verdad?

—Por supuesto —respondí.

Mi voz sonó mucho más segura de lo que me sentía.

Cuando Mina se alejó, sentí como si se desatara una oleada de emociones contenidas. Tuve que contenerme para no seguirla.

No iba a ser fácil lidiar con su presencia constante, y la tentación de su aroma me inquietaba mucho más que cualquier peligro que pudiera enfrentar en las ruinas de Edeta.

6

Mina

Leonard y Teo volaron transformados en cuervos hacia la península, pero Iris y yo tuvimos que usar medios de transporte más convencionales y tomar un avión desde el aeropuerto de Ibiza. Raoul nos llevó hasta allí en su Mercedes negro; el plan era volar desde Ibiza hasta el aeropuerto de Valencia, y allí alquilar un coche para llegar a las ruinas y reunirnos con el resto del equipo.

—¿Te he dicho que odio volar? —le dije a Iris mientras me abrochaba el cinturón, ya sentada en el avión.

Ella sonrió y alargó la mano para coger el menú de a bordo.

—No te quejes. ¿Encima de que te han dejado subir con Luminix? Volar es la manera más segura de viajar —afirmó tan tranquila.

—La última vez casi me muero —le dije muy seria, acariciando a Luminix a través de la reja del transportín—. Volé a Funchal para ver a la familia, y al aterrizar, el avión daba bandazos tan fuertes que pensé que no saldría viva. Y eso después de unas turbulencias peores que un terremoto. ¿Te he dicho cuánto las odio? Casi tanto como a la gente que abandona perros en la carretera.

Iris dejó a un lado el menú y consultó algo en su móvil; no parecía demasiado impresionada por mi historia. Mientras tanto, aseguré el transportín con el cinturón de seguridad en el asiento contiguo al mío, que estaba vacío.

—Tranquila —dijo al fin, apagando el teléfono—. No pasará nada. Es un vuelo cortísimo y no hay viento ni tormentas. Este aeropuerto es mucho más tranquilo que el de Madeira. No hay motivo para preocuparse.

Me abroché el cinturón y miré por encima del hombro de Iris el menú. Llevaba todo el día comiendo bocadillos, el estómago me rugía y, además, me apetecía algo un poco más consistente. Por desgracia, las opciones eran bastante limitadas, y más aún para una vegana como yo. Por suerte, todavía me quedaba medio entrepán de paté de setas que me había preparado Garrett en el bar. Lo saqué del bolso y lo devoré con ansia: aquel hombre era un auténtico ángel.

Iris, sin pensárselo demasiado, pidió una hamburguesa con patatas fritas a una azafata que pasaba.

—¿Tú no quieres nada? —me preguntó.

Sacudí la cabeza en respuesta, señalando con la barbilla mi bocadillo. Las puntas de la lechuga habían comenzado a mustiarse después de varias horas en el bolso, y ella me miró con lástima.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir con esa manía tuya de comer solo hierba? —dijo, guardando el menú en el bolsillo delantero del asiento—. Estás muerta de hambre: se te ve en la cara. ¿Por qué no pides al menos unos taquitos de queso?

Una oleada de frustración me sacudió. Tenía que soportar esa misma pregunta al menos una vez al día, y la mayoría de veces por parte de gente que ya me conocía de sobra. ¿Tan difícil era meterse en sus propios asuntos y dejarme comer lo que quisiera?

—No es una manía: es una elección personal —respondí con un suspiro—. Prefiero esperar a que aterricemos que contribuir al maltrato animal. No me pasará nada.

Ella se encogió de hombros, dando a entender que no quería discutir. Yo tampoco quería hacerlo: la apreciaba y, además, después de todo lo que había pasado con su hermana en el Velero de los Condenados[2], no me parecía bien ponerla en un aprieto.

—Solo me preocupo por ti —dijo.

—Lo sé —respondí, sonriendo—. Y te lo agradezco. Pero estoy bien.

Me terminé el bocadillo y guardé el papel en un bolsillo de mi mochila. Entretanto, la azafata apareció con una bolsita humeante, que contenía una hamburguesa envuelta en papel y una cajita de patatas.

—¿Qué te ha parecido Leonard? —me preguntó ella, sacando su comida de la bolsa de plástico.

La azafata quiso quitársela para tirarla, pero yo me interpuse entre ellas para impedírselo.

—Ni se te ocurra tirar eso a la papelera del avión. ¡Hay que separar y reciclar! —dije, señalando la envoltura—. Recuerda: el plástico en el contenedor amarillo. Esta gente lo tira todo junto, ¿no lo ves?

Iris puso los ojos en blanco.

—A veces eres insoportable, ¿lo sabías?

—Más insoportable es ver lo llenos que están los vertederos. No tenemos un planeta de reserva para cuando nos carguemos este.

Mi amiga miró a la azafata con cara de disculpa, plegó la bolsa usada en un cuadrado perfecto y se la metió en el bolso.

—¿Se puede saber qué te pasa? —me preguntó, molesta, una vez se había marchado la empleada.

—Perdona —me disculpé, golpeando la nuca contra el cabezal y cerrando los ojos—. Estoy un poco nerviosa. Entre el viaje, el hambre que tengo, el arqueólogo nuevo ese tan raro, y encima lo de mi hermano...

—¿Tu hermano sigue enfermo? ¿No ha mejorado?

Si ella supiera... Lo de Krish no era algo que pudiera curar la medicina moderna.

—No. No va a ponerse bien nunca, probablemente. Es algo de nacimiento.

—Vaya... Lo siento mucho. No lo sabía —dijo, con tono más dulce, y me apretó la mano por encima del reposabrazos—. ¿Has hablado con Selena? A lo mejor ella podría hacer algo con su magia curativa.

Negué con la cabeza.

—No. Imposible.

—¿Y si se lo dijéramos a Teo? Él tiene muchos contactos. Cirujanos, científicos... ya sabes que conoce a toda la isla.

Exhalé, armándome de paciencia. No podía explicárselo sin empeorar la situación. Luminix gruñó en el transportín, leyendo mis pensamientos.

—Ya lo hemos probado todo. Si te soy sincera, preferiría no hablar de ello. Solo me pone de mal humor, y no vamos a resolver nada. Pero gracias, Iris. De corazón.

—Como quieras. Hablemos de cosas más alegres, entonces. ¿Qué me dices del arqueólogo? —insistió con tono travieso.

Suspiré profundamente, meditando la respuesta. Prefería hablar de Leonard que de Krish, sin duda. Pero no sabía bien qué contestarle; Leonard era un enigma, y no solo por su reciente transformación en vampiro. Algo en él me había desconcertado desde el primer instante en que había sentido su presencia. Mi intuición me decía que tuviera cuidado. Pero la otra mitad de mí se sentía atraída hacia él y se moría por saber más de aquel hombre misterioso.

—No estoy segura —dije lentamente, mientras Iris le daba un buen bocado a su hamburguesa—. Tengo... No sé. Sentimientos encontrados acerca de él, creo. No sé si es de fiar.

Iris masticó, pensativa, y yo aparté la vista de la carne rojiza y medio cruda que sobresalía del panecillo redondo.

—Sí, sé a qué te refieres —respondió entre bocado y bocado—. ¿Sabes que Teo no tenía ni idea de lo de Leonard?

—¿A qué te refieres?

Iris se limpió la boca con la servilleta antes de responder.

—Al parecer, se conocieron hace un par de años. En ese momento, Leonard era un hombre mortal, normal y corriente, y a Teo le llamaron la atención sus conocimientos sobre lenguas muertas, en particular las de la cuenca mediterránea. Luego coincidieron en una excavación en los Pirineos, pero no llegaron a verse en persona. Hace un par de semanas Teo lo llamó para lo de Edeta y dijo que no había problema, que le encantaría unirse. —Iris le echó un vistazo a los restos de la hamburguesa, probablemente decidiendo qué lado morder para mantener la forma simétrica—. No mencionó nada de su transformación, y Teo no lo supo hasta que lo vio aparecer anoche. No tenemos ni idea de lo que le pasó, y tampoco parece inclinado a contárnoslo.

Se encogió de hombros y se puso a ordenar las patatas fritas de mayor a menor.

—Interesante. ¿Y qué opina Teo de todo esto? —pregunté, sintiendo que el avión se movía de una forma más irregular de lo normal.

—Hmm... —Iris recogió las migas de la bandeja con aire meticuloso, cuidando que no quedase ni una—. Solo sabemos que fue a Egipto, más o menos cuando lo del Prisma de Ordesa. En ese momento estaban excavando en los Pirineos, y nadie mencionó que no se dejase ver durante el día. Así que, fuera lo que fuese, tuvo que ocurrir después.

Sentí un extraño temblor y miré por la ventana del avión. La Isla Blanca se alejaba velozmente bajo el sol del atardecer. Me consolé pensando que el vuelo sería breve y que aterrizaríamos en menos de una hora.

El tambaleo del avión aumentó y me mareé un poco. Guardé silencio, tratando de calmar mi estómago. El olor de la hamburguesa de Iris inundaba el aire y, entre eso y las crecientes turbulencias, las náuseas se iban volviendo cada vez más fuertes.

Ajena a mi malestar, Iris mordisqueaba los restos de su comida, pensativa.

—Iris, perdona, pero... ¿podrías dejar de comer esa cosa tan cerca de mí? —le dije, moviendo la cabeza hacia otro lado para escapar del fétido olor.

—Oh, vamos, Mina, no seas tan exagerada. Si ya casi me la he terminado. —Iris me miró con una mezcla de diversión y exasperación.

El avión dio un bandazo, y sentí que lo poco que había comido de mi bocadillo de paté de setas comenzaba a subirme por la garganta.

—Sí, lo sé, pero me estoy mareando —le dije con voz entrecortada—. Ya sabes que no soporto ver sangre, ni el olor de la carne.

—Perdona, siempre se me olvida —dijo Iris, haciendo desaparecer el último trozo y plegando la servilleta—. ¿Sabes? A veces me cuesta entender cómo puedes trabajar para Teo. Después de todo, sabes muy bien lo que es y lo que hace por las noches. ¿Y qué me dices del frigorífico de Garrett? El pequeño... ese que cierra siempre con llave. Sabes lo que hay dentro, ¿verdad? ¿Eso no te molesta?

Me molestaba un poco, sí, pero me regía por el principio de «si no lo veo, no existe». Evitaba a toda costa acercarme la nevera de los horrores, como yo la había bautizado, y desde mi primer día en la agencia le había aclarado a Teo que nunca, jamás, serviría copas que contuviesen ese líquido caliente y rojo.

—Una cosa es trabajar para vampiros y, otra muy distinta, verlos comer —respondí, sujetándome el estómago y sintiéndome cada vez peor. Luminix gimió en el transportín, y yo alargué la mano para que pudiera olerla a través de la rejilla de la portezuela—. Por suerte, Teo es bastante educado y tengo un acuerdo con él. ¿Pero qué me dices del nuevo? ¿Sabrá comportarse de manera civilizada? Sinceramente, muchas veces me pregunto cómo soportas tú algunas cosas.

Iris sonrió de manera enigmática, como si supiera algo que yo no.

—Bueno, a lo mejor te sorprenderías. Algunas cosas no son tan malas como pensamos. Hay que probarlas para entenderlo —dijo, con un brillo travieso en los ojos.

Agitó el papel de la hamburguesa en el aire, y yo fingí vomitar.

—Hay cosas que no pienso probar, gracias.

Iris se rio, fingiendo indignación.

—Vale, vale, no te enfades —dijo, sacudiendo la cabeza—. Sabes que me encantas como eres. Y admiro mucho todo lo que haces por ayudar a los animales. De verdad.

La habría abrazado, pero apestaba a hamburguesa, así que solo le sonreí agradecida.

En ese momento, Luminix gimió en voz alta, y a través de las rendijas vi su pelaje erizarse mientras miraba a su alrededor con inquietud. Sus maullidos se volvieron más graves y profundos, como cuando le dolía algo, y las turbulencias comenzaron a sacudir el fuselaje con tal intensidad que todos los pasajeros gritaron. Las luces del avión parpadearon y luego se apagaron por completo, dejando el interior del avión en penumbra. El pánico se apoderó de los pasajeros, mientras los gritos se volvían cada vez más intensos. Alguno intentó levantarse, mientras las azafatas daban órdenes a gritos, caminando a trompicones y sujetándose al borde de los asientos mientras se esforzaban por mantener la calma.

Por los altavoces se oyó la voz entrecortada del piloto:

«Señoras y señores, les habla el comandante.

Estamos experimentando una turbulencia inesperada y un fallo temporal en el sistema de iluminación. Les pedimos que permanezcan sentados con el cinturón de seguridad abrochado y que...»

La comunicación se interrumpió con un zumbido y una mujer gritó que todos íbamos a morir; Iris me miró, sujetando su cinturón con fuerza, y mientras yo agarré el transportín de Luminix, apretándolo contra mi costado. El caos crecía con cada segundo, y nadie prestaba atención a los consejos de la tripulación, que nos ordenaba que nos pusiéramos en posición de seguridad, con la cabeza entre las rodillas.

«Por favor, mantengan la calma. Nuestro equipo está trabajando para resolver la situación y asegurar la seguridad... prrrr... zzz... Les agradecemos su paciencia y comprensión mientras manejamos este contratiempo. Por favor, sigan las instrucciones de nuestra tripulación y eviten moverse por... prrr...  Gracias por su cooperación y por volar con...»

Entre el caos, miré por la ventanilla y vi algo que me heló la sangre: las nubes se habían vuelto negras, uniéndose en figuras sombrías: formas difusas, que recordaban a esqueletos de caballo, se movían entre las nubes.

—¿Qué narices es eso? —gritó Iris, siguiendo mi mirada.

—No tengo ni idea —mentí. Sí que se me ocurría qué, o mejor dicho quién, podía estar persiguiéndome, pero decírselo no habría ayudado en nada—: Pero, ¿por casualidad no habrás traído algún saco de sal?

7

Leonard

Sobrevolamos las ruinas de Edeta, desplegando nuestras plumas negras sobre las casas blancas y bajas de la localidad adyacente de Liria. Los edificios, variopintos y dispares, me parecieron dados blancos lanzados por los Dioses sobre el áspero monte de secano. Un poco más arriba se erguía el Monasterio de San Miguel: un rectángulo blanco, flanqueado por una línea de palmeras que vigilaban la ladera. Hoy solo quedaban piedras donde un día hubo una boyante ciudad: prueba de ello era que justo allí se habían encontrado algunas de las vasijas íberas mejor conservadas del continente.

Theodore y yo cruzamos volando la estrecha franja azul de Mediterráneo que separaba Ibiza de Valencia. El viaje fue mucho más fácil de lo esperado y estaba satisfecho con mis avances; poco a poco, estaba empezando a disfrutar del vuelo y de las ventajas de ser invisible, discreto y ligero como una pluma en el aire vespertino.

Descendimos junto a la entrada a las ruinas, posándonos sobre un olivo que se encontraba frente a unos paneles informativos diseñados para los turistas y escuelas que visitaban el área.

La primavera estaba aún naciendo y oscurecía temprano. El viento comenzó a soplar con fuerza, sacudiendo la poca vegetación, grisácea y de secano, que cubría la zona. Era la hora acordada, pero Iris y Mina no habían llegado aún. Me pregunté si les habría ocurrido algo durante el camino y sentí una punzada de preocupación, aunque la descarté de inmediato para dedicarme a problemas más acuciantes; por ejemplo, recuperar mi forma bípeda antes de que amaneciese de nuevo.

Theodore saltó del árbol siendo un cuervo y se transformó en las décimas de segundo que tardó en posarse en el suelo. Apareció junto al olivo enfundado en su acostumbrada camisa de lino blanco y envuelto en la típica bruma grisácea, mirándose el reloj de acero. Lo miré desde mi rama y cerré los ojos. Froté las alas y me concentré en volver a mi forma humana. Como siempre, la transformación era un proceso complicado para mí. De nuevo, se me resistía.

Theodore se cruzó de brazos y miró hacia arriba, observándome con curiosidad desde abajo.

—Leonard, ¿vas a quedarte así toda la noche?

Frustrado, salté de la rama y me posé en el suelo.

Nada.

Sin comprender, Theodore se acuclilló junto a mí

—¿Hola? ¿Necesitas un poco de alpiste? —preguntó extendiendo la mano como si quisiera dar de comer a una paloma.

Me habría gustado responderle con algún improperio vistoso, pero en mi estado actual lo único que me salió fue un graznido y un ridículo saltito hacia adelante que solo me hizo parecer aún más estúpido.

—Si te apetece, te llevo sobre mi hombro —ofreció Teo con tono irónico—. Seremos como el pirata John Silver y su loro, el capitán Flint.

Me sentí hervir por dentro ante su comentario, y quise gritarle que se metiera en sus asuntos, pero, de nuevo, no me fue posible.

Haciendo un esfuerzo titánico, conseguí conjurar un hilillo de humo gris. Apreté el pico hasta que la bruma creció lo suficiente, y por fin me sentí volver a mi forma humana. Sentí de nuevo el peso de mi cuerpo sobre las plantas de mis pies y respiré aliviado: me había costado, pero lo había conseguido.

Miré a Teo conteniendo la irritación; decidí centrarme en el objetivo principal de nuestra visita e ignorar el resto.

—¿Dónde se habrán metido? —dijo Teo, sacando su teléfono del bolsillo. Marcó un número y, tras unos segundos de espera, me miró y negó con la cabeza—. No responden. Es extraño.

—Hace un buen rato que deberían de haber llegado —comenté oteando el oscuro horizonte.

El viento doblaba las palmeras del monasterio a lo lejos, y la oscuridad era ya completa. Sentí el ambiente cargado, como si hubiera alguien más aparte de nosotros merodeando por allí.

— Theodore. Quería preguntarte algo —dije, sin saber por dónde comenzar.

Theodore esbozó una sonrisa maliciosa mientras escarbaba en la tierra seca con la punta de su impecable zapato.

—Deja que lo adivine. Es sobre Mina, ¿verdad?

Apreté los ojos un instante, reuniendo paciencia para soportar su burla encubierta. Mi pregunta me importaba más que sus chanzas.

—Así es —respondí—. Hay algo en esa mujer, algo diferente de las demás. No sé qué es, pero su aroma es...

Su aroma es irresistible, pensé, pero en vez de decirlo me quedé callado, esperando a que él completase la frase.

—¿Sí? —dijo Theodore, ladeando la cabeza y haciendo una floritura con la mano para que continuase.

—En fin, es muy diferente del de las demás mujeres. Tampoco huele como las otras brujas. Es... No sé, ¿dulce? Huele a flores silvestres, a hierba recién cortada, a...

Me detuve en seco, sintiéndome como un estúpido tras aquella descripción tan ridícula. Esperaba de nuevo una burla, pero en vez de eso, Theodore asintió, completamente serio.

—Bien visto —respondió, sonando casi orgulloso de mí—. Tienes razón. Ninguno de nosotros conoce su historia completa, ya que es muy reservada hablando de su pasado. Pero sabemos que tiene sangre de hadas, y seguramente se debe a eso.

Fruncí el ceño.

—Eso es imposible.

—¿En serio? ¿Por qué? —dijo él con creciente interés, recuperando su sonrisa impertinente.

Cada vez me molestaban más sus preguntas y su ironía, y sentí que mis músculos se tensaban, en preparación para un ataque que mi cerebro sabía que habría sido estúpido.

—Las hadas son taimadas y ladinas —le espeté, impaciente—. Todo el mundo sabe que son seres mentirosos que se aprovechan del resto de criaturas para hacer pactos desventajosos. Nadie en su sano juicio confiaría en una de ellas, ni en sus descendientes. Y dudo mucho que la señorita Mina pertenezca a esa estirpe maldita, que nada tiene que ver con las hadas de los cuentos infantiles.

Theodore parecía a punto de echar a reír. Mi instinto me instaba a golpearlo, a obligarlo a callar sus críticas y burlas hacia mí y hacia aquella mujer inocente. Ni siquiera comprendía por qué, pero cada vez me costaba más no taparle la boca de un puñetazo a mi patrón.

Inspiré profundamente, tratando de calmarme. El aire silbó en mis fosas nasales, y Theodore me observó con las manos en los bolsillos.

Maldita sea. Ese no era yo, y odiaba a la criatura en que me había convertido.

—Mi querido amigo, tranquilízate, te lo ruego —dijo Theodore, casi leyéndome la mente—. Veo que nuestra Mina te ha impresionado en el poco tiempo que la has conocido.

Resoplé, cansado de que me tratase como a un ignorante.

—No me malinterpretes —repliqué—. Simplemente, no me da la sensación de ser una descendiente de las hadas. No parece una de ellas.

—Ninguno de nosotros puede saber lo que se oculta en la mente y en el corazón de los que nos rodean —dijo Theodore, recuperando la seriedad—. Pero sí, te entiendo: aunque su aroma es diferente, y ella misma ha admitido estar relacionada con esas criaturas, no parece peligrosa. Al menos, de momento.

De repente, sentí que algo o alguien me llamaba, y me sobresalté. En las profundidades, más allá de los cimientos de esos antiguos y polvorientos muros sin aparente importancia, algo oscuro y ancestral borboteaba. Y ese algo acababa de pronunciar mi nombre.

No había visitado ningún yacimiento desde mi conversión; quizás aquello fuera una habilidad nueva que todavía no conocía.

La voz me llamó de nuevo y di un salto hacia atrás.

Theodore me miró con el ceño fruncido.

—¿Lo has oído? —pregunté en un susurro.

Él sacudió la cabeza con cierta desconfianza. A juzgar por su mirada, me tomaba por loco. No lo culpé; yo también estaba empezando a pensarlo.

Los muros en ruinas de las casas íberas se encaramaban a la ladera, con la parte frontal de las casas abriéndose hacia las impresionantes vistas de abajo y la parte trasera construida contra la montaña. Entre los muros y la ladera a veces quedaban pequeñas oquedades, lo suficientemente grandes para convertirse en madrigueras de animales... o alguna otra criatura.

La voz parecía haber salido de una de esas oquedades o, mejor dicho, de uno de los sillares que sujetaban la esquina de una casa en ruinas. Señalé hacia allí y Theodore asintió de mala gana. Comencé a caminar, maldiciendo entre dientes cada vez que mis poco acostumbrados pies hacían crujir la seca hojarasca. Él me siguió, sigiloso como un tigre. Ni siquiera parecía rozar el suelo al caminar.

A medida que nos acercábamos al origen del sonido, la atmósfera se volvía más pesada, como si la presencia nos vigilara. Cruzamos la sala principal de una de las casas sin tejado y me detuve frente al sillar del que había salido la voz. El aire zumbaba con electricidad estática, y en esa zona, las piedras parecían haber sido removidas recientemente. El suelo tenía marcas frescas y algunos de los bloques estaban apilados de manera extraña.

Me agaché y olisqueé el interior de la oquedad: tierra húmeda, hierba seca, excrementos de conejo. Nada. La voz se había esfumado también. Palpé la piedra con las manos, sintiendo cada rugosidad de la piedra caliza. La caliza era un material resistente, pero los detalles del tallado solían difuminarse con los años a causa de la intemperie, la erosión, y la lluvia ácida.

Me interrumpí al llegar a un relieve distinto de los demás: aquello no parecía haber sido causado por la lluvia ni las heladas; seguía un patrón geométrico demasiado regular para ser fruto de la casualidad.

Casi como letras, aunque no en alfabeto latino.

Con gran cuidado, me agaché y soplé sobre la roca. Habría necesitado mis instrumentos para asegurarme, pero, aun así, mi intuición y mi experiencia me decían que ahí había algo fuera de lo común.

—¿Lo ves? —le pregunté a Theodore, el cual enarcó una ceja en respuesta.

—¿Qué tendría que ver exactamente, aparte de un montón de piedras semiderruidas?

—Una inscripción.

—Si eso es una inscripción, yo veo miles iguales que esa por aquí —respondió poco convencido, girando sobre sí mismo con los brazos abiertos.

Sacudí la cabeza.

—No. Es por la roca carbonatada. Es muy reactiva a los ácidos y pierde la definición fácilmente. Pero, si te fijas, estos surcos son demasiado regulares para ser casuales. Podrían haber sido caracteres epicóricos.

—¿Epi... qué?

—Autóctonos.

—Entiendo —respondió, aunque claramente no entendía nada—. Y bien, ¿qué pone?

Observé las marcas con los ojos entrecerrados. Aquellas líneas no se asemejaban ni al alfabeto íbero ni al grecoíbero, lo cual era extraño y posiblemente la razón de que hubieran sido pasadas por alto por todos los arqueólogos que habían estado allí antes que yo.

—No estoy seguro —respondí tras pensármelo—. Necesitaré más tiempo para estudiarlo a fondo. Primero habrá que intentar limpiar la zona, pero con cuidado de no dañar lo poco que queda.

El símbolo parecía un círculo, y los caracteres podrían haber formado una palabra dentro de él. Dos, incluso.

Teo miró las líneas con escepticismo.

—También existe la posibilidad de que sea solo un grafiti sin importancia —dijo con la nariz fruncida.

—Ya veremos —dije, y volví a pasar los dedos por encima de las marcas—. Si de verdad hay un portal aquí debajo, como sospechas, alguien pudo dejar una señal para quien sepa leerla.

Una vibración sutil me recorrió el brazo entero de abajo a arriba, hasta llegar al hombro. Me estremecí y me aparté, justo en el mismo momento en que unos gritos agudos llegaban desde la lejanía.

Theodore y yo nos dimos la vuelta a la vez.

Eran los gritos de dos mujeres, y provenían de la cumbre del cerro sobre el cual se alzaba el monasterio abandonado.

8

Mina

El avión vibraba como si estuviera a punto de partirse en dos y el caos reinaba a bordo, pero me esforcé por mantener la calma. El rostro de Iris estaba verdoso por las turbulencias y se apoyaba sobre el asiento de enfrente, a punto de desmayarse. Luminix maulló y lo acaricié a través de la reja del transportín para tranquilizarlo. Temblaba en un rincón, hecho una bola.

A la siguiente sacudida, una pasajera soltó un grito agudo, y al oírla, otros la imitaron.

Aquello parecía el mismísimo fin del mundo; tenía que hacer algo.

No había superado tantas pruebas solo para dejar que mis hermanos muriesen. Llegaría a mi destino, y llegaría viva.

Respiré hondo, cerré los ojos y me concentré en mi magia. Era mucho más fácil proponérmelo que hacerlo, teniendo en cuenta la situación. Sentí el calor familiar de la energía mágica corriendo por mis venas, y mis pensamientos se enfocaron en los espíritus de pájaros que pudieran estar cerca. Elevaos. Elevaos tanto como nuestro avión, les dije en mi mente. Visualicé cómo rodeaban el avión, y entoné un hechizo de llamada:

«Por el poder del viento y el cielo,

Espíritus alados, acudid a mi llamado.

Elevad vuestras almas más allá de la muerte,

Y dispersad las sombras con vuestro vuelo eterno.»

Sentí un dolor punzante en el pecho; la magia siempre venía con un precio, y la única manera de alimentar el hechizo era entregar a cambio parte de mi energía vital. Mi visión se nubló momentáneamente, pero mantuve el enlace. La seguridad de todos a bordo dependía de mí.

Abrí los ojos y, a través de la ventanilla, vi un grupo de aves que comenzaba a congregarse alrededor del avión, batiendo sus alas en perfecta sincronía. Las sombras vacilaron ante la repentina aparición de las aves; los pájaros abrieron sus picos fantasmales y atacaron las figuras sombrías con ferocidad, picoteando sus oscuros ojos de niebla hasta que se dispersaron y el cielo a nuestro alrededor se despejó como si nada hubiera ocurrido.

El avión dejó de temblar y las luces parpadearon. Poco a poco, la nave y sus pasajeros comenzaron a estabilizarse, y los murmullos de pánico se convirtieron en suspiros de alivio. Me dejé caer en el asiento, exhausta. Iris me miró: sin duda, ella era la única persona que sabía por qué el avión había dejado de temblar súbitamente.

—¿Qué has hecho? —me preguntó al oído, mientras las azafatas comenzaban a salir de los rincones donde se habían escondido durante las turbulencias e iban pasando ver cómo estaba la gente, recogiendo objetos caídos a diestro y siniestro.

—Se han marchado... por ahora —respondí con una sonrisa tensa—. Pero creo que nos siguen desde el otro día en el Serenata. Me parece que eran los mismos.

Iris frunció los labios.

—¿Qué te hace pensar eso?

Muchas cosas me hacían pensar eso. Pero, como siempre, mentí.

—Creo que podría estar relacionado con el portal que busca Teo. ¿A lo mejor sienten que vamos hacia allí?

Iris asintió, convencida por mi respuesta, y se recostó en el asiento mientras el capitán declaraba que aterrizaríamos muy pronto.

El resto del vuelo transcurrió sin incidentes, y pronto aterrizamos en el aeropuerto de Valencia. La única secuela de aquellas espantosas “turbulencias” fue un ligero retraso. En Valencia alquilamos un coche y seguimos las indicaciones hacia Liria, donde Teo y Leonard debían de estar esperándonos.

Nos detuvimos primero a dejar a Luminix en nuestro alojamiento: una casa enorme en las afueras, bastante destartalada. Luego atravesamos las calles de Liria y subimos hasta el monasterio en la oscuridad. El último tramo era estrecho y bastante empinado, y nos alegramos cuando pudimos por fin aparcar en la cima del cerro de San Miguel.

—¿Y las ruinas? —pregunté, confundida.

Iris consultó la ubicación enviada por Teo y señaló un punto en el monte, un poco más abajo.

—¿En serio? —Bufé, mirando hacia la oscura ladera—. Tu novio tiene un sentido del humor muy curioso. ¿No se le ocurrió comentarnos que tendríamos que caminar monte a través para llegar al punto de encuentro? ¿Y encima de noche?

—No es mi novio —replicó ella, mirándose las bailarinas con cara de malas pulgas—. Y tampoco es para tanto. Está a cinco minutos de aquí, mira. Y es todo cuesta abajo.

—Lo que tú digas.

La noche era cerrada y el camino empinado, y solo teníamos los móviles como linterna. Tropezamos varias veces en la penumbra, siguiendo el punto del GPS. El camino no estaba bien marcado, o al menos, nosotras no supimos encontrarlo.

—Yo creo que nos hemos equivocado—dije, señalando el mapa—. Tendríamos que haber ido por el otro lado, ¿lo ves?

Iris asintió y señaló hacia unos matorrales.

—Volvamos sobre nuestros pasos. Si bajamos por ahí será más rápido.

Contuve un aullido de frustración.

Aquello no podía ser verdad.

Me pareció ver unas figuras moverse a lo lejos; si había alguien, solo podían ser ellos: Teo y Leonard.

Maldije, buscando la mejor manera de bajar hasta ahí sin morir en el proceso.

—¿Es que no se dan cuenta de que para los mortales es un poquito más difícil caminar en la oscuridad? ¿Y más por estos pedregales?

Cada vez de peor humor, comenzamos a bajar la ladera para encontrarnos con ellos. El terreno era irregular y resbaladizo, y traté de poner los pies de lado para no caerme.

Tropecé con algo, probablemente una piedra, y el terreno seco se desprendió bajo mis pies. Grité mientras rodaba por la pendiente, y no me detuve hasta que choqué con algo frío y sólido; algo frío y sólido que me sujetó y evitó que me rompiera el cráneo contra los muros milenarios de Edeta.

—¡Señorita Mina! —dijo Leonard, con esa voz profunda y aterciopelada que se abría paso hasta los tímpanos como chocolate derretido—. ¿Está usted bien?

—¡No! —grité, levantándome de golpe y sacudiéndome la tierra de la ropa—. ¡Claro que no!

Miré a Teo, que se mordía el labio con cara de inocencia. Al momento apareció Iris, saltando el último tramo como un cabritillo.

—¿Estás bien, Mina? —me preguntó ella también, mientras Teo se le acercaba y le daba un beso en la comisura de los labios con disimulo.

—¡Al próximo que me pregunte si estoy bien, le echo encima a una horda de conejos con diarrea!

Iris sonrió y se acercó a abrazarme.

—Sí, veo que te encuentras bien —dijo, y luego se volvió hacia los dos hombres—. ¡Vaya viajecito! Pero por fin estamos aquí. Contadnos, ¿qué habéis descubierto?

Leonard se agachó y recogió algo del suelo con suma elegancia. Extendió el brazo y me ofreció mi diadema de flores, que había salido volando de mi cabeza durante la caída. Se la arranqué de las manos con mal genio, y en su rostro se dibujó una mueca de tristeza. Al momento, recordé que el pobre Leonard no tenía la culpa de que Teo nos hubiera dado unas indicaciones tan pobres: era Teo el que había planificado este encuentro, olvidando que algunos de nosotros no podíamos hacer que nos crecieran alas.

Miré a Leonard y le dediqué la mejor sonrisa que pude; probablemente no fue mi mejor versión, pero, aun así, me la devolvió agradecido.

—No hemos encontrado nada, de momento —dijo Teo, apretando los labios como si dudase.

Leonard alzó la mano.

—Excepto esto —lo interrumpió, caminando hacia un rincón alejado de las ruinas—. Seguidme.

Lo seguimos, con cuidado de no tropezar de nuevo. A cada paso que daba, la energía se volvía más palpable y vibrante.

—Este lugar tiene una energía rara, ¿no? —le dije a Iris, mirando alrededor con cautela.

Ella se encogió de hombros.

—Mucha gente vivió aquí, durante mucho tiempo. Es normal. Los espíritus perduran.

Leonard se giró hacia mí, con los ojos rojizos reluciendo en la oscuridad, y asintió levemente.

—Yo también lo siento. Es como si las piedras estuvieran vivas. Incluso llegué a pensar que me llamaban.

Teo parecía inquieto. Miró su reloj de pulsera y luego señaló hacia el monasterio.

—Perdona, Leonard, ¿se lo puedes mostrar tú? Tengo que subir un momento al monasterio. He quedado con mi contacto para que nos proporcione las llaves del alojamiento, y no quiero hacerle esperar.

—¿Os quedáis en el monasterio? —pregunté sorprendida. Sabía que no dormirían en la misma casa que nosotras, pero no me esperaba que hubieran elegido un sitio así—. ¿Vais a dormir con las monjas o qué?

Teo sonrió ante la ocurrencia, mostrando los colmillos.

—Sería divertido, pero no. Actualmente está deshabitado. Las últimas monjas se fueron hace unos años. Y sí, Leonard y yo permaneceremos aquí a todas horas, pero creo que es mejor que vosotras tengáis una habitación normal en el pueblo.

—¿Quieres que te acompañe? —dijo Iris, y en sus ojos era evidente que deseaba pasar un rato a solas con él.

La cogí del antebrazo y asentí.

—Sí, subid vosotros dos y arreglad lo de las llaves —le dije—. Yo me quedo aquí con Leonard y luego te lo cuento todo. De todos modos, mañana tendremos que volver tú y yo y repasarlo todo a la luz del día.

Teo e Iris se marcharon de la mano y sentí una punzada de dolor: era hermoso verlos tan felices juntos, pero dolía saber que yo jamás podría tener algo así. Por culpa de la maldición, el amor no era algo a lo que yo pudiera aspirar en esta vida. Lo había aceptado hacía mucho tiempo, aunque a veces aún me dolía al recordarlo.

Leonard me miró y sus ojos volvieron a relucir con ese inquietante tono rojizo. Era un hombre indudablemente atractivo, con su pelo corto castaño claro peinado hacia atrás, y esa curiosa barbilla con un hoyuelo en el centro que se entreveía a través de su barba bien cuidada.

—Ven. Es por aquí —dijo.

La energía creció hasta volverse insoportable, como un zumbido que me perforaba los tímpanos.

—¿Tú también lo sientes? —me preguntó Leonard.

Asentí con la cabeza, tratando de disimular mi incomodidad.

—Vamos, enséñamelo y después larguémonos de aquí. Este sitio es insoportable.

Él me tendió la mano, viendo que caminaba con dificultad. Alargué la mía y me estremecí al tocarla. Era firme y estable, pero sentirlo tan cerca era casi tan inquietante como recorrer esas piedras antiguas en plena noche.

Sin soltarme, Leonard se acercó a la esquina de una antigua casa. Cuando se agachó, su camisa de color caqui se ciñó a sus hombros de jugador de rugby, dejando el contorno de cada músculo a la vista a través de la tela.

—¿Qué es? —le pregunté, desviando la mirada y tragando saliva en silencio.

Pensé en Luminix, al que había dejado atrás en la casa de alquiler, y me alegré de no haberlo traído conmigo: había algo amenazador y a la vez terriblemente familiar acechando entre aquellas piedras.

—No estoy seguro todavía, pero parece una inscripción; un texto —dijo Leonard, mirándome fijamente.

—¿Puedes leerlo?

Con su visión de vampiro, probablemente podía ver mucho más que yo. Iluminé la zona con la linterna, pero no vi más que un círculo con muescas y ondas dibujadas en su contorno y en su interior.

Me miró con esos ojos profundos que guardaban una tristeza y añoranza que no había visto jamás en otra persona, viva o no muerta. Algo en su mirada me removía por dentro, por mucho que me esforzara por ignorarlo.

—Todavía no. Pero pensé que a lo mejor podrías darme alguna pista —respondió, atravesándome con sus pupilas rojizas como si fuera transparente.

Aparté la vista.

—El experto en lenguas antiguas eres tú. No entiendo cómo podría ayudarte.

—¿Tampoco entendías nada anteayer, cuando intenté mencionar a Vesperon en el bar de Ibiza? —dijo con tono desafiante.

Me aparté de él de golpe, mirando a uno y otro lado, casi esperando que la Oscuridad se abriese a mis pies.

—Pronunciar su nombre, y más en un sitio como este, es una auténtica estupidez —le espeté, frotándome la mano contra el pantalón para eliminar de ella los vestigios de su roce—. Si de verdad eres tan listo como dice Teo, deberías saberlo.

El zumbido de la energía oscura era cada vez más fuerte. Pensé que iba a volverme loca, como si estuviera rodeada de un enjambre de avispas salvajes a punto de aguijonearme.

—¿Insinúas que me equivoco? —dijo Leonard con voz firme, sujetándome del brazo.

Me aparté de él, sacudiéndome su brazo de encima. Di un paso atrás y mi espalda chocó sin querer contra una pared baja de piedra. Él insistió.

—No necesitas mentirme —dijo con voz apaciguadora—. Yo estoy de tu parte. Pero sé que hay algo en estas ruinas que ha querido que fueras tú la que viniese, y no otra. Y ese algo ha querido que te acompañase yo... y dudo mucho que eso sea bueno para ninguno de nosotros.

9

Mina

Tras la conversación con Leonard volví a reunirme con Iris y nos dirigimos juntas a la casa de alquiler que nos había reservado el secretario de Teo. La villa era grande y con jardín, pero ahí se terminaban todos los lujos.

Iris se durmió al instante, después de alinear sus pocas pertenencias sobre la mesilla en una cuadrícula perfecta. Sin embargo, yo estaba demasiado nerviosa y no podía pegar ojo. Saqué la tablet y me puse a ver una película con el volumen a cero: era la única que podía ver una y otra vez, y hasta me sabía los diálogos de memoria. La historia de Beethoven, el travieso perro San Bernardo, me había acompañado desde niña y me transportaba inmediatamente a los tiempos en que mi familia todavía estaba unida y no tenía nada que temer porque todo estaba bien en mi mundo.

Me quedé dormida pasada la mitad de la película, cuando la familia descubría que un veterinario malvado estaba tratando de hacerle daño al perrito.

A la mañana siguiente salí a la terraza a echar un vistazo, y comprobé que el terreno en torno al edificio estaba tan descuidado que no me habría extrañado si un jabalí hubiera saltado de los matorrales. Más allá del huerto había varias filas de naranjos moribundos y, al fondo, se veían también almendros y algún pino, todo con aspecto de haber sido abandonado muchos años atrás.

—La alquiló su secretario, el suizo —dijo Iris con resignación, regresando a la cocina en busca de un desayuno—. Las fotos de internet que nos mandó debían de ser de 1997.

—Creo que estás siendo muy optimista —repliqué, rebuscando en los armarios de la cocina en busca de un vaso limpio—. Yo creo que eran de la época victoriana por lo menos. ¿Has visto cómo está la cocina?

Las esquinas de los muebles estaban cubiertas por una extraña sustancia pegajosa; en los cajones no había ni dos cucharillas iguales y la mayoría de los platos estaban astillados.

—Creo que habría preferido dormir en la cripta del monasterio con Teo y Leonard —gruñí, abriendo el grifo.

Un hilillo de agua goteó en la pila con timidez. Genial. Tres horas más y conseguiría llenar el vaso.

—Nah —dijo Iris, frunciendo el labio—. Ya viví bastantes años en una cripta. Esos sitios están llenos de bichos y de humedades.

—Me gustan los bichos —repliqué—. Y este sitio es horrible. Mira, tampoco funciona la nevera. Anoche tuve que dejar mi leche de soja en la ventana.

Iris suspiró y puso los ojos en blanco.

—¿Y si vamos al pueblo a tomar un café? —dijo—. Aquí es imposible desayunar nada.

Me aseguré de que Luminix estaba bien acomodado en el sofá y le dejé agua y comida. Enchufé también una pequeña cámara para bebés que siempre llevaba conmigo cuando viajábamos juntos: así podría conectarme con mi teléfono y echarle un vistazo de vez en cuando. Odiaba dejarlo solo, pero me daba todavía más miedo todavía dejarlo en Ibiza o llevármelo conmigo a las ruinas, después de los últimos acontecimientos.

Después cogimos el coche y nos marchamos al pueblo. Encontramos una pequeña cafetería, no muy lejos del mercado, y pedimos café con leche y tostadas.

Esa mañana había un mercadillo ambulante en la Plaza Mayor, en el que vendían ropa, zapatos, frutas y verduras. Iris se emocionó al verlo y salió a dar una vuelta por los puestos. Yo aproveché mientras tanto para leer mis emails y llamar a la abuela.

—Abuela —dije en cuanto levantó el teléfono—. ¿Cómo estás? ¿Cómo está Krish?

—Estamos bien, perla, pero...

Pero se nos estaba acabando el tiempo.

No hacía falta que lo dijera; yo no paraba de pensar en ello. Mi hermano cumpliría dieciséis años el veintiuno de marzo, el día del equinoccio de primavera, y a partir de entonces nada volvería a ser lo mismo, a no ser que encontráramos una solución.

Teniendo en cuenta que faltaban solo seis días, y que nadie la había hallado en los últimos doscientos años, las esperanzas eran cada vez más escasas.

Mi corazón se contrajo al pensar en ello. El pequeño Krish, tan dulce e inocente... Parecía mentira que hubiera crecido tan rápido.

—Tendremos que explicárselo todo —dijo la abuela con pesadumbre—. Que elija él. Después de todo, es su vida. Es él quien tendrá que cargar con las consecuencias.

—La alternativa es casi tan mala como la maldición misma —respondí con voz lúgubre, removiendo lo poco que quedaba de mi café.

—Hay que tener fe, mi niña —dijo ella—. Mientras estemos vivos, hay esperanza.

Como siempre, colgué el teléfono sintiéndome desanimada. Luego me conecté con el móvil al dispositivo de vigilancia que había dejado en la casa y comprobé que Luminix estaba tranquilo y durmiendo entre sus almohadas. Suspiré de alivio; al menos él estaba bien. Por el momento.

Iris volvió cargada de bolsas de las que asomaban telas de todos los colores.

—¿Adónde vas con eso? Pensé que íbamos a las ruinas —pregunté, mirando un precioso vestido teñido con nudos en todos los colores del arcoíris.

—Bueno, ¿hay espacio en el maletero, no? ¡Es que era todo tan barato! —exclamó Iris feliz—. No he podido evitarlo. ¡Me gustaban todos!

—Pero, Iris, ¿tú crees que esto es de comercio justo? —pregunté, sin poder parar de acariciar la suave tela—. ¿Dónde están fabricados? ¿Serán de algodón ecológico, o estarán llenos de pesticidas?

Iris puso los ojos en blanco, como siempre que le decía verdades que no quería escuchar.

—¡No lo sé, Mina! La verdad, no tengo ni idea. Pero, ¿es preciso que arruines siempre mi alegría?

—Perdona —me disculpé, tratando de quitarme de la cabeza los pensamientos oscuros acerca de Krish, que todavía me abrumaban—. Es solo que conozco bien las fábricas donde se producen estas prendas tan baratas. Si es barato, es porque lo pagan los trabajadores, o el medio ambiente. Me duele el corazón al pensar en las condiciones en las que trabajan esas personas. ¿Sabes que a veces son niños quienes las cosen, en antros infectados de vapores químicos? ¿Sabes que no tienen vacaciones nunca, ni pueden coger la baja si están enfermos, ni ir al colegio? ¿Te parece que eso es justo?

Iris estaba pálida. Dejó la bolsa en una silla, con cara de indigestión, y se dejó caer en la de al lado.

—¡Por Zeus! —gimió—. ¡Eres lo peor! Me estás haciendo sentir fatal. ¿Qué quieres? ¿Que lo devuelva todo?

Apoyé la frente en la mano, sintiéndome un poco culpable por haber asaltado a mi amiga con aquella ducha de realidad que no me había pedido.

—Perdóname... —me disculpé—. Estoy muy nerviosa. Es por mi hermano. Apenas es un adolescente, pero la vida lo está obligando a enfrentarse a cosas que ni siquiera un adulto sabría afrontar. No es justo que tenga que cargar con algo así a su edad.

Iris me miró con ojos dulces y tomó mi mano entre las suyas.

—Tienes un gran corazón, Mina, y sé que estás pasando un momento difícil por lo de Krish. Te admiro mucho. Pero no puedes salvar el mundo tú sola. Tienes que aceptar que hay cosas que están fuera de tu alcance.

Gruñí de frustración, sabiendo que tenía razón, y cerré los ojos muy fuerte para apartar de mí las fantasías tétricas que no paraban de sucederse en mi mente.

—¡Pero necesito hacer algo, Iris! ¿No lo entiendes? No puedo quedarme de brazos cruzados mientras todo se derrumba a mi alrededor.

—Haces lo que puedes —dijo suavemente—. Y lo estás haciendo muy bien. Anda, vamos a dar una vuelta, así te despejas un poco. Luego podemos comer algo por aquí, y por la tarde subiremos al monasterio a ver qué hacen esos dos murciélagos. Me dijeron que se quedarían en el sótano hasta el anochecer, pero sé por dónde se entra.

Dimos una vuelta por la ciudad de Liria, con su entramado de calles que serpenteaban como si contaran historias antiguas en cada esquina. Las plazas adoquinadas estaban adornadas con fuentes centenarias, palmeras y naranjos que esparcían un aroma dulce y fresco en el aire.

Encontramos un sitio agradable para comer y nos acomodamos en una terraza con vistas a la montaña que resguardaba la ciudad. Pedimos una paella de verduras e Iris se excusó para ir al baño.

El paseo me había ayudado a olvidar los problemas durante un rato, y habría seguido así de no ser por un enjambre de polillas de calavera que se arremolinó en torno a mí mientras esperaba a que mi amiga regresara. Las espanté con las manos, algo asustada. No era normal verlas en primavera; solían pasar por la Península al llegar el verano, escapando del calor del continente africano. Las polillas emitieron un zumbido agudo, que sonó como un chillido, y se alejaron batiendo las alas.

Tras la comida regresamos a la casa de alquiler a ducharnos. Nos cambiamos de ropa y comprobamos que Luminix se encontraba bien; después volvimos al coche para subir al monasterio. El camino empezaba serpenteando entre viñedos y campos de olivos, para después cruzar las calles del casco antiguo, cuesta arriba.

Cuando aparcamos en la explanada frente al monasterio ya estaba atardeciendo. Cruzamos la verja y subimos hasta un patio con un pozo y una tienda de souvenirs cerrada. Allí, Iris me señaló una pequeña puerta de madera y agitó una llave en el aire, satisfecha.

—¿Tienes la llave de la iglesia? —pregunté sorprendida, posando el pie sobre el gastado suelo en damero con un poco de reparo.

Ella se encogió de hombros.

—Me la dio Teo —explicó tan tranquila—. Ven, es por aquí. Debería de haber una compuerta detrás del altar.

La seguí por el pasillo central entre los bancos. Al final de este se encontraba el ábside, decorado con una esplendorosa talla dorada del arcángel San Miguel con su espada, y frente a ella un altar de mármol veteado.

Iris se arrodilló tras el altar y comenzó a palpar los relieves tallados por la parte trasera. Empujó uno de ellos y dos baldosas se hundieron en el suelo, dejando ver un hueco oscuro con una escalerilla de mano.

—¡Ajá! ¡Aquí está! —exclamó triunfal—. ¡Vamos! Es la cripta donde enterraban antes a las monjas.

—Maravilloso. No solo olerá fatal, sino que encima estará infestada de fantasmas.

—¡Todo ventajas!

Bajamos por la estrecha escalerilla hasta llegar a una cripta oscura con olor a humedad y lápidas empotradas en el suelo de piedra. Mis ojos, bien acostumbrados desde la infancia a detectar cualquier peligro, barrieron el espacio hasta asegurarme de que no había nada raro en aquel antro subterráneo.

Teo y Leonard nos saludaron distraídamente desde un rincón iluminado por velas. Habían montado una mesa de trabajo improvisada sobre un sepulcro. Este se encontraba cubierto de papeles y mapas, y Leonard miraba algo en su tablet.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunté, acercándome un poco a Leonard e intentando descifrar los textos por encima de sus enormes hombros, mientras él fingía no verme.

Una enorme hoja de papel mostraba diagramas e inscripciones hechas a mano en idiomas irreconocibles y a un lado había un extraño diccionario de símbolos abierto.

—Anoche encontramos una inscripción en las ruinas y estamos intentando traducirla —explicó Teo—. Bueno, Leonard está intentándolo. Yo estaba a punto de salir a buscar un whisky con hielo. Este sitio apesta a bicho muerto y necesito tomar el aire.

El comentario de Teo me hizo recordar las polillas de la muerte que me habían visitado un rato antes en el restaurante, y arrugué la nariz.

Di la vuelta al sepulcro y me situé frente a Leonard, que seguía enfrascado en sus apuntes.

—¿Y qué tal va la traducción? —le pregunté, obligándolo a mirarme.

Leonard alzó por fin la vista y me miró de arriba a abajo. La intensidad de su mirada hizo flaquear mis rodillas por un instante, pero me sujeté fuertemente al borde de la piedra y me mantuve firme.

—No estoy seguro todavía —respondió con lentitud, y luego hizo una pausa. Sus ojos permanecieron fijos en los míos, como si de pronto no quedara nadie más en la sala—. ¿Pero no te sonará el nombre de Rhada Shah, verdad?

10

Rhada

Tamil Nadu, Sur de la India. Marzo de 1820.

Rhada decidió que esa tarde se pondría el sari verde: de los dos que poseía, ese era su preferido, y solía guardarlo para las festividades. Sencillo y de algodón, era lo mejor que podía permitirse una joven de familia campesina como ella. Aun así, la tela era buena, de un raro color verdoso: su padre la había comprado con gran esfuerzo a un comerciante que viajaba a menudo a Bangalore y traía al pueblo mercancías exóticas. Rhada estaba muy orgullosa de los preciosos bordados, que había hecho ella misma y que cruzaban sobre sus pechos con dibujos en diagonal, haciendo la prenda mucho más elegante de lo que habría sido típico para su modesto estatus social.

Aunque jamás lo habría confesado a nadie, Rhada había pensado en Arun mientras bordaba, viendo sus ojos azabaches en cada puntada. Incluso había imaginado sus dedos delicados, carentes de callos a diferencia de los suyos, desenvolviéndola del sari como un capullo de flor de loto al abrirse.

Se sonrojó un poco y se cepilló un poco más el pelo. Pensaba a menudo en Arun, quizás demasiado a menudo, hasta el punto de llegar a avergonzarse de sus alocadas fantasías. Pero nunca se lo contaba a nadie, ni siquiera a su hermana. Habría sido demasiado embarazoso.

Arun Raman era un joven alto, de piel morena y brillantes cabellos rizados. Sus ojos reflejaban una inteligencia que Rhada jamás había visto en ningún otro chico de su entorno, y sus maneras denotaban el alto estatus de su familia, al igual que el hermoso dhoti blanco e impecable que vestía siempre que lo veía.

Lo había conocido en el mercado del pueblo, a donde ella acompañaba cada mañana a su madre a vender mangos, tamarindos y la mejor flor de hibisco de todo el sur de la India.

En el mercado, las diferencias entre castas se diluían. Ese era uno de los pocos lugares donde alguien como Arun podía dirigir la palabra a una chica como Rhada.

Arun solía enviar a sus sirvientes, pero esa mañana quiso asegurarse de conseguir los mejores ingredientes para una ofrenda y fue hasta allí en persona. Buscaba especias raras que solo él, con su ojo avispado de buen comerciante, sabía reconocer entre los coloridos montones de género aromático.

Rhada se fijó en él de inmediato. Arun se movía con determinación entre los puestos, inspeccionando los productos y negociando los precios. Su dhoti níveo, sin una sola mancha, resaltaba entre la multitud, más aún con aquel chal de seda dorada que muy pocos podían permitirse.

Arun se acercó al puesto de Rhada y tomó una flor seca de hibisco para inspeccionarla. Cuando alzó la mirada, sus ojos se encontraron por primera vez, sellando el destino de la joven para siempre.

La atracción fue instantánea. A partir de entonces consiguieron verse una docena de veces. Él siempre encontraba excusas para volver al mercado, y ella lo esperaba ansiosa cada día, esforzándose por estar siempre guapa por si él aparecía de nuevo.

Rhada dejó a un lado el cepillo y se alisó el cabello con la mano, sonriendo. Era extraño pensar en todo aquello; en cómo el destino y las coincidencias le habían brindado una oportunidad de cambiar su vida y, quizás, la de toda su familia. Se sentía afortunada.

Esperó a que su madre saliera a lavar la ropa con las vecinas. Fingió remover el dhal espeso con su cuchara de madera, evitando a los dos gatos callejeros que siempre se acercaban siempre a ver si caían sobras. La olla era de barro y borboteaba sobre el fuego, en su humilde cocina exterior del patio. En otra olla más grande había preparado el curry para la cena de toda la familia, con la intención de dejarlo listo antes de marcharse, para que nadie sospechara de su ausencia.

Arun le había prometido que no la entretendría mucho tiempo y que estaría de vuelta en casa antes de la puesta de sol. Le había pedido solo un par de horas; lo suficiente para explicarle sus planes.

Sus planes de matrimonio.

Sus planes de pedirle su mano a su padre.

El dhal burbujeó y le salpicó la mano, quemándole la piel bronceada por los largos días de trabajo al sol. Rhada ahogó un grito de dolor y se lamió la quemadura. Por un instante, pensó que aquello era un mal augurio.

Pero no; eso no podía ser.

Esa tarde era la más importante de su vida, y todo iba a salir bien.

Estaba a punto de reunirse con Arun en el Jardín de los Tamarindos, y su cuerpo entero vibraba solo de imaginarlo. Su estómago, sin embargo, no compartía su emoción, y se retorcía de los nervios.

Rhada tapó las ollas y las apartó del fuego, lejos de donde pudieran alcanzarlas los perros. Las gallinas se arremolinaron en torno a sus pies, y les echó unas pieles de patata para quitárselas de en medio. Luego salió de casa a hurtadillas, diciendo a su abuela que iba a buscar flores. Les dijo lo mismo a las vecinas, que sonrieron con los pocos dientes que les quedaban mientras la seguían con la mirada y se fijaban en su sari bueno sin parar de cotillear. ¡Cómo odiaba a esas mujeres chismosas y sin vida propia, con las que nunca se había sentido identificada!

La vida de Rhada no iba a ser así: justo en ese momento, caminaba hacia su destino y hacia el encuentro que cambiaría su existencia, sacándola para siempre de la miseria.

Desde su aldea, cerca de Thanjavur, caminó sigilosamente hasta los densos y frondosos jardines del Jardín de los Tamarindos.

Rhada Raman, repetía en su mente, combinando juguetona su nombre con el apellido de su amado. Le gustaba el sonido, cómo rodaba en su lengua. Imaginó su grandiosa boda mientras caminaba ligera hacia los jardines. ¿Cuánto duraría la ceremonia? Por lo menos cinco... ¿siete días? Llevaría saris de seda, como una verdadera princesa, y maravillosos diseños de henna en las manos y los pies. Habría música, bailes y canto, e invitarían a cien, no, ¡doscientas personas! Rhada contó con los dedos: diez, veinte, treinta... le costaba contar tantos números, pero sabía que una familia como los Raman celebraría una boda como no la había visto nunca nadie en su aldea. Su madre estaría tan orgullosa... ¡Rhada Shah, convertida en una Raman, sería el orgullo de su familia y de todo su pueblo!

Rhada llegó hasta el jardín, donde Arun la esperaba bajo un mango. Iba vestido con su dhoti blanco, sujeto con un delicioso cinturón de seda; la kurta, también blanca, llevaba bordados sutiles en el cuello y las mangas.

—Gracias por venir, Rhada —susurró él, sonriendo galante mientras le tendía la mano—. Ven, acompáñame a un lugar más privado. Tenemos que hablar del futuro.

Rhada asintió con fervor, observando con anhelo el collar de oro que adornaba el cuello de Arun. ¿Tendría algún día uno como ese? Él se dio cuenta y frotó el brillante metal sin dejar de sonreír, llevándola hacia un rincón en la sombra.

—Acabo de encargar el collar que le llevaré a tu padre cuando le pida tu mano. Será la semana que viene —anunció Arun—. Lo haré fabricar de oro puro, engastado con esmeraldas tan bellas y brillantes como tus ojos. Será del mismo el verde de tu sari. Es muy hermoso, por cierto. Estás muy guapa esta tarde.

Ella sintió que se sonrojaba.

—¿Esto? —Rhada tiró un poco de la tela, tímida—. Es solo un sari modesto, señor.

—No me llames señor. Llámame por mi nombre, Rhada.

La joven se encogió sobre sí misma. Se sentía rara, muy rara, estando allí a solas con Arun, y hablándole con tanta confianza. A su madre eso no le habría gustado nada. Pero estaba segura de que era un buen hombre, un hombre rico y con clase. Y para colmo era guapo, ¡muy guapo! No se parecía en nada a los muchachos sencillos y mugrientos con los que Rhada había crecido en el pueblo.

Arun le tendió una caja metálica, decorada con letras que Rhada no supo leer. No sabía leer en ningún idioma, pero reconocía que esas letras no eran tamil. La educación no había sido una opción para ella; como muchas jóvenes de familias campesinas, su vida había estado marcada por el trabajo en el mercado y las tareas del hogar.

Pero eso, ahora, iba a terminarse.

Cuando Arun abrió la tapa, bordeada en oro, un dulce aroma llenó el aire.

—Chocolate —le explicó él, ofreciéndole un extraño dulce marrón del tamaño de una nuez—. Importados de Inglaterra. Un regalo fabuloso para una mujer fabulosa, como tú.

Rhada observó los bombones, perfectamente alineados en papel encerado, y sintió que la boca se le hacía agua. Jamás había visto un lujo así. Alzó la mirada, y sintió que Arun la desvestía con la mirada. Su cuerpo se derritió un poco también, igual que aquellos dulces marrones al sujetarlos entre sus dedos.

Arun alargó una mano y acarició su hombro descubierto.

—Tu piel es como la seda, bella Rhada. Eres tan suave y delicada. Déjame admirarte, déjame cuidar de ti por siempre.

Rhada se estremeció y se quedó quieta, temblando como una hoja.  Se metió el chocolate en la boca y lo sintió amargo. En realidad, no le gustó el sabor, pero se lo tragó sin decir nada para no ofenderlo.

Las manos de Arun eran cálidas y fuertes, y se movían con fluidez. Mientras ella tragaba saliva para quitarse el desagradable sabor de los bombones, él se agachó un poco y le besó el cuello. Antes de que Rhada se diera cuenta, Arun estaba desatando los nudos de su choli, la ajustada blusa que llevaba bajo el sari. Ella se preguntó cómo era posible que supiera quitarlo con tal facilidad, siendo un hombre. Pero sus manos eran como la lluvia de verano, chorreando pasión por su espalda, y Rhada no pensó en eso por mucho tiempo. Cuanto más la recorrían las manos de su amado, más crecía la humedad entre sus piernas. Era la misma sensación de cuando fantaseaba con él por las noches, solo que esta vez era real. Más que real. Igual que el aroma exótico de su perfume, y la firmeza de esas caricias que no daban tregua a su cuerpo.

—Cuando seas mía, bella Rhada, solo vestirás las telas más suntuosas —dijo él con voz dulce y profunda—. Las haré traer de Mumbai solo para ti. Te cubriré de joyas y regalos, y comerás chocolate inglés todos los días. Serás la envidia de todo Tamil Nadu, la honorable esposa de Arun.

Rhada se sintió abrumada por sus palabras, y sus ojos se volvieron vidriosos de pura felicidad. No podía creer su suerte. ¡Ella, hija de campesinos, cortejada por el hombre más rico del pueblo! No por nada era la más bella de la aldea, ya se lo decía su abuela. Aunque no comería chocolate cuando fuese rica. Era repugnante y pringoso.

Arun comenzó a deslizar a un lado el palu de su sari, dejando al descubierto su costado. Ella alzó el brazo, queriendo detenerlo por inercia, pero él la besó de nuevo justo encima del pecho, y le susurró al oído:

—Hermosa Rhada, ¿me harás el honor de ser mi mujer?

Rhada asintió cien veces, incapaz de hablar por la emoción, y ni siquiera supo cómo Arun le dejó ambos pechos al descubierto. La intensidad del momento era tal, que Rhada se sintió flotar en una nube. Cerró los ojos, dejándose llevar por las sensaciones, todas nuevas y embriagadoras, mientras él la iba despojando de cada prenda al abrigo de los arbustos del parque y los bombones rodaban por el suelo.

Arun deslizó las manos por debajo del borde de la enagua, por lugares donde nunca la había rozado nadie. Ella intentó apartar la tela del suelo húmedo para evitar que se manchase, pero él sacudió la cabeza.

—Deja esos trapos. No te preocupes por eso. Yo te compraré los mejores vestidos del país. Serás siempre mía, Rhada, y te cubriré de riquezas. ¿Confías en mí?

Ella asintió de nuevo, y cerró los ojos en un vano intento de modestia. El pudor y la vergüenza la embargaban, pero Arun parecía saber bien lo que hacía, y la manejaba con sumo amor y cuidado. La tendió sobre la hierba, mirando a ambos lados para asegurarse de que estaban bien ocultos, y luego se sentó a horcajadas sobre ella.

—Mi futura esposa —le dijo, mirándola a los ojos—. Yo te daré la vida que sueñas.

Él hizo un movimiento extraño con las piernas, y Rhada sintió una presión imposible ahí abajo; pensó que iba a romperse en mil pedazos cuando él empujó dentro de ella, en lugares prohibidos y secretos. Quiso gemir, pero él le tapó la boca y comenzó a moverse con una cadencia que Rhada jamás había visto ni sentido en las personas; solo en los animales de granja. Por un instante quiso escapar, pero el peso de él la mantuvo clavada al suelo, y cada vez que trataba de apartarse, el malestar se volvía más fuerte.

Quería decirle a Arun que parase, pero, por otra parte, no quería romper su confianza; no quería que pensase que, después de todo, no sería una buena esposa. Le estaba pasando igual que con los bombones, aunque aquello era todavía peor. ¡Pero no! Ella sería la honorable señora de Raman, la dueña de medio Tamil Nadu, y el orgullo de su familia y de su nuevo y flamante marido.

Los movimientos de Arun se volvieron fuertes, casi brutales, y Rhada sintió las ramas clavándose en su espalda desnuda, mientras una angustia desconocida la aquejaba por todos los lados.

Rhada era una buena hija, y sería también una buena y obediente esposa. No iba a defraudar a Arun. Las lágrimas le corrieron por las mejillas y Rhada pensó que iba a morirse, aunque poco a poco el dolor dejó paso a algo nuevo, y una ola de sentimientos la sacudió: se dijo que era su amor por Arun, tan grande que explotaba dentro de ella. Sí, eso tenía que ser amor. ¿Qué otra cosa podía ser?

Arun embistió una vez más y luego se zarandeó también. Después se apartó, cayó pesadamente sobre la hierba y rodó hacia un lado. Rhada tragó saliva, aliviada al ver que había parado, y aliviada de poder respirar de nuevo, liberada de su enorme peso. Se tocó ahí abajo y soltó un gritito cuando entre sus dedos vio sangre aguada.

—No es nada, tranquila. Es normal —le dijo Arun con la voz ronca, tapándole los pechos con el sari—.  Pero ahora deberías volver a tu casa. Si no, tus padres se preocuparán.

—¿Cuándo irás a ver a mi padre? —preguntó ella mientras se vestía con su sari embarrado. Él la observaba, atento, y Rhada sintió las mejillas encendidas.

—Pronto, Rhada, muy pronto —respondió Arun con una leve sonrisa, aunque esta no se reflejó en sus ojos.

—Es para avisarle. Muchas veces está fuera, comerciando, o en los campos. No quiero que hagas el viaje en vano.

El rostro de Arun se tensó.

—No le digas nada todavía —dijo, sonando seco de pronto—. Tengo negocios urgentes que resolver la semana que viene y saldré de viaje. Pero te avisaré la próxima vez, cuando vuelva al mercado. Cuando esté listo tu collar.

Esa tarde, Rhada abandonó el Jardín de los Tamarindos algo dolorida, pero más enamorada que nunca. Al pasar frente a las pobres vecinas las miró con pena, sintiéndose mejor que ellas. Pronto se marcharía de allí.

Por la noche, tendida en el suelo sobre la estera de paja tejida que compartía con su abuela y su hermana, soñó con su nueva vida, con su boda con Arun y con los lujos de los que disfrutaría muy pronto.

Rhada Shah jamás volvería a ser una simple campesina, y el mundo entero recordaría su nombre.

11

Leonard

El aire en aquel sótano era denso y pesado, y un soplo de aire fresco se coló en la cripta al abrirse la trampilla del techo. La brisa del exterior trajo consigo el dulce aroma de Mina, poniendo a prueba mi autocontrol, ya de por sí débil. Aquella mujer tenía un olor delicioso, que me transportó a los claros boscosos y a los días soleados de primavera que jamás volvería a contemplar.

Tras ella entró Iris, pero ella para mí no era un problema, ya que tenía el típico aroma a bruja, que, en mi opinión, no era particularmente atractivo y rozaba lo desagradable.

Fingí concentrarme en los planos, aunque observaba a Mina de reojo: se soltó de la escalera de un salto, ágil como un gato, y su trenza gruesa y suelta voló tras ella, golpeándole los hombros estrechos y erguidos. Como siempre, lucía una corona de flores sobre la cabeza, y no parecía usar nada de maquillaje: sus ojos eran ya de por sí negros y enormes, enmarcados por pestañas largas y oscuras y unas cejas espesas que le daban un aire misterioso y algo rebelde. Cuando me miró, sus ojos penetrantes me recordaron demasiado bien a los de cierta mujer egipcia, y dejé de respirar por un momento. Eso ayudó a bloquear su aroma irresistible, y me dije que no necesitar oxígeno para subsistir era una gran ventaja en ocasiones.

Llevábamos apenas dos días trabajando juntos y ya sentía que cooperar con ella iba a ser un auténtico suplicio. Su sola presencia, el olor dulce de su sangre... cada gesto de aquella mujer me volvía loco, haciéndome salivar y lamerme las puntas de los colmillos sin darme cuenta.

Solo una vez antes había sentido una atracción así, y los resultados habían sido nefastos.

—¿No te sonará por casualidad el nombre de Rhada Shah, verdad? —le dije, decidiendo evitar los rodeos y preguntárselo directamente.

Su rostro se tensó y abrió la boca para decir algo. Luego la cerró.

—Rhada Shah —repetí, esforzándome por actuar como una persona normal—. ¿Te suena o no?

Los ojos de Mina, ya de por sí enormes, se agrandaron como platos de nuevo. Estaba claro que sabía algo, tal y como yo ya intuía. Estaba claro también que no quería compartirlo con nosotros, por motivos inexplicables.

Mina contuvo la respiración un instante, y su rostro se volvió extrañamente pálido. Theodore e Iris no se dieron cuenta; estaban demasiado entretenidos besándose después de todo el día sin verse. Mina pasó los dedos por los dibujos que habíamos estado haciendo, como si pudiera leerlos con las manos. Su ceño se fruncía cada vez más, mientras su expresión reflejaba un desconcierto creciente.

—¿Rhada? —repitió con tono ausente—. No lo sé. Tendría que consultarlo. Es un nombre relativamente común en idioma tamil.

—¿Un nombre indio? Qué raro, ¿no? —comentó Iris, soltando a su novio para acercarse—. ¿Qué pinta eso en una excavación íbera? Es casi como si lo hubieran puesto ahí para ti, Mina. Tú tenías familia en la India, ¿no?

Mina se mantuvo impasible, aunque cada vez estaba más pálida. Después Iris se volvió hacia mí.

—¿Estás seguro de que es eso lo que pone, Leonard?

La incomodidad de Mina era palpable, igual o más que un par de noches atrás en el Serenata, cuando le había preguntado por las criaturas que invadieron el bar. Fingí comprobar el diccionario de simbología antigua una vez más y me encogí de hombros con tanta indiferencia como pude fingir.

—No, no estoy seguro al cien por cien —mentí—. También podría ser otro idioma. Las marcas están muy dañadas y no se leen bien.

—Necesito llamar a mi abuela —dijo Mina de golpe. Sacó el teléfono y lo agitó ostentosamente, dando a entender que no había cobertura en el sótano—. Se me ha olvidado decirle algo importante. Salgo al patio un momento; enseguida vuelvo.

Luego salió disparada escaleras arriba, como alma que lleva el diablo.

12

Mina

—Abuela, por favor, contesta —supliqué agarrada al teléfono, mientras caminaba de un lado a otro del patio desierto y en penumbra del monasterio.

Escuché varios tonos al otro lado, y mientras tanto imaginé qué estaría haciendo. Seguramente estuviera en la cocina, preparando la cena para ella y para Krish. ¿Por qué no respondía?

La llamada terminó automáticamente tras un par de minutos sin respuesta. Aturdida, apoyé la espalda contra la alta tapia y apretando el aparato contra el pecho.

Todavía no podía creer que Leonard hubiera descifrado justo ese nombre: Rhada Shah, el nombre de mi antepasada, la culpable de que mi familia hubiera sufrido la maldición durante los últimos doscientos años. ¿Realmente ponía eso en la inscripción, o estaba tratando de provocarme? ¿Era quien decía ser, o lo había enviado alguien con malas intenciones?

Había anochecido, y sentí frío con mi chaqueta ligera. Me senté en un banco de piedra junto a la puerta de la iglesia, tratando de decidir qué hacer, y me crucé fuertemente de brazos para entrar en calor.

Un ratoncillo se me acercó, y le extendí la mano para que subiera por mi hombro. Se acercó a mi rostro y restregó el morro contra mi mejilla con cariño, haciéndome sonreír un poco. Le rasqué detrás de la oreja, pensativa.

—¿Tú qué opinas, pequeñín? ¿Piensas que dice la verdad?

El ratoncillo asintió alegremente y se bajó de un salto. Un par más apareció por un agujero entre el muro y el suelo, y los tres se quedaron mirándome con las colitas alzadas.

—Hmm —repliqué—. No estoy convencida.

Las palabras de Leonard la noche anterior resonaron en mi mente: desde luego, en eso tenía razón: no podía ser casual que yo, y no otra persona, hubiera sido enviada justo a este lugar, en esta misión.

Sentí la tentación de bajar de nuevo a la cripta y confesarle al resto del grupo toda la verdad: compartir mi carga habría sido como quitarme un enorme peso de encima. Pero eso le habría puesto las cosas muy fáciles a Vesperon. Si le desvelaba a los demás mi secreto, este podría ser oído por cualquier criatura de las sombras que merodease por allí cerca, y muchas eran invisibles. Ya se habían presentado en el Serenata, y más tarde durante el viaje en avión. Vesperon tenía ojos y oídos en todas partes, y raramente dejaba pagos sin cobrar. Solo él podía estar detrás de todo aquello. Quizás estuviera allí mismo, vigilándome.

Necesitaba hablar urgentemente con la abuela Sundari y pedirle consejo. Me sentía terriblemente sola, ocultándole a todo el mundo un secreto que me desbordaba y se me estaba escapando de las manos por momentos.

Me pareció escuchar un borboteo, aunque no supe con seguridad de dónde provenía. Me puse en pie y crucé el patio. Todos los ratones echaron a correr, súbitamente asustados, y eso me preocupó un poco.

Me acerqué con sigilo a un pequeño pozo que se erguía en el centro del patio, el cual habían protegido con una reja para evitar que algún visitante se cayera dentro por accidente.

Me asomé dentro, pero no vi nada más que oscuridad. Cogí una piedrecilla y la lancé dentro; tardé en escuchar el ruido, muchos metros más abajo, y el chapoteo fue muy leve, como si el pozo estuviera casi seco. Suspiré y me apoyé en el brocal de espaldas, reticente a bajar de nuevo a la cripta sin haber podido hablar antes con la abuela.

¿Qué iba a decirles?

¿Era mejor mentirles y decir que jamás había oído hablar de Rhada Shah?

¿Estaría traicionando la confianza del equipo?

Pero el precio de esa confianza era demasiado alto, y la vida de mis hermanos estaba en juego.

Para colmo, Leonard parecía saber mucho, demasiado. Sin duda, más de lo que decía saber.

Un ruido de pasos se acercó y me puse en guardia.

Por el otro lado apareció precisamente Leonard, procedente de la capilla. Caminó hacia mí lentamente, silencioso como solo podía serlo un vampiro, hasta quedarse quieto frente a mí, con las manos en los bolsillos de sus pantalones color caqui y la cabeza ladeada.

Por un instante admiré la imponente anchura de sus hombros y sus cabellos bien cortados, de color castaño claro. Llevaba una camisa beige de explorador, y un bolígrafo de plata en el bolsillo, justo encima de sus bien formados pectorales.

—¿Piensas quedarte aquí toda la noche? —me dijo con los ojos entrecerrados—. Estábamos esperando a que volvieras y respondieras a mi pregunta.

Un brillo rojizo escapó de sus iris, normalmente marrones, y di un respingo. Jamás me acostumbraría a esa gente y sus rarezas.

—Estaba a punto de bajar. Mi abuela no coge el teléfono —respondí, dándole la respuesta más vaga que se me ocurrió.

—Ya.

Leonard se acercó tanto que pude sentir su aura fundirse con la mía. Era una sensación curiosamente agradable, como una caricia de luz. Extendió una mano y la mantuvo así, como esperando a que le ofreciese también la mía. Tras dudar un instante se la estreché, pero en vez de darme un apretón de manos corriente cerró los dedos alrededor de los míos, en un gesto extrañamente cariñoso.

—Mina —dijo, y mi nombre sonó más hermoso cuando él lo pronunció—. ¿O debería llamarte Meenakshi? Mina es un diminutivo de tu verdadero nombre, ¿no es cierto?

Me encogí de hombros y me solté de él, aunque por dentro sentía un terremoto, causado por la mezcla de su cercanía y lo que acababa de decir.

—Sí, es un diminutivo. Nunca lo he ocultado.

—Pero tampoco se lo habías dicho a nadie.

—No me parecía importante.

Leonard se acercó aún más, hasta que su frente estuvo a meros centímetros de la mía. Agachó la cabeza para poder mirarme a los ojos desde su altura y bajó la voz.

—¿Tampoco te parecía importante contarnos por qué Vesperon se presentó en Ibiza, y luego te siguió hasta aquí?

Le sostuve la mirada sin decir nada. Estaba tan cerca que casi podía sentir su barba sobre mi piel. Él continuó, con una intensidad asfixiante:

—¿Ni tampoco te pareció importante comentarnos que conoces muy bien a la mujer que yace bajo esas ruinas?

—¿Está enterrada aquí? —exclamé sin querer, incapaz de contener mi sorpresa.

—Eso dice la inscripción.

Aquello era imposible. ¿Cómo podía ser que mi antepasada hubiera terminado sepultada a siete mil kilómetros de donde nació? La abuela no me había contado esa parte, y yo pensaba que nuestra familia se había mudado a Europa mucho después.

—Dices que no la conoces, pero tus ojos no cuentan la misma historia —prosiguió Leonard, cruzándose de brazos y alejándose un poco para mirarme de cuerpo entero—. Mina Shah, ¿por qué nos mientes? ¿Es por tu sangre de hadas? ¿Son ciertas las leyendas sobre vosotras, después de todo?

—No estoy mintiendo, y mi apellido no es Shah —dije, tragando saliva y apartando los ojos de aquel hombre, cuya presencia se había expandido hasta llenar el patio entero—. Es solo que hice una promesa, y no puedo romperla.

Acercándose de nuevo muy despacio, me apretó la mano entre las dos suyas y se la llevó al corazón. Luego se lamió los labios y los fue entreabriendo poco a poco, en un movimiento tan atrayente como aterrador: sus labios eran rojos y carnosos, y tras ellos se adivinaban dos colmillos afilados.

—Necesito... —dijo con voz entrecortada, como si le costase cada vez más hablar—. Necesito que confíes... —Se acercó un poco más, de modo que la punta de su nariz prácticamente rozó mi cuello, e inhaló profundamente, con la mirada un poco turbia—. Que confíes en mí.

Tiró de mis manos y me atrajo hacia sí, cerrando los ojos. Por un instante me dejé llevar: me sentía inexplicablemente atraída hacia él, como afectada por un hechizo. Algo instintivo y primal dentro de mí quería saber qué se sentiría al refugiarse en esos brazos; al besar esos labios carmesíes que estaban a punto de besar mi cuello. Su boca se abrió y succionó suavemente mi piel, haciendo que todo el vello de mi cuerpo se erizase. Me sentí débil, incapaz de moverme. Quería que esos labios se cerrasen sobre mi cuello. Quería que...

Lo aparté de un empujón, sacudiendo la cabeza.

—¿Se puede saber qué haces? —le grité, sintiéndome como si despertara.

Leonard pestañeó, como si él también acabara de salir de un trance. Dio un salto atrás, soltando mi mano de golpe, y se llevó ambas manos al rostro.

—¡Mina, disculpa! —dijo tartamudeando—. Hace... Hace un par de días que no...

—¿Que no... qué? —le espeté furiosa, cada vez más ofendida al comprender lo que había estado a punto de hacer—. ¿Que no chupas la sangre de un ser vivo? ¡Maldita sea, profesor Ellington! ¡Cuando le diga a Teo lo que has estado a punto de hacer, se te va a caer el pelo! ¡Despídete de tu puesto en la agencia!

Un gesto de horror cruzó sus facciones, pero enseguida recuperó la compostura y asintió. Yo lo miré sin decir nada más, sintiendo una mezcla de emociones opuestas al comprender su sufrimiento.

—Se lo diré yo mismo —dijo, alejándose unos pasos más—. No hay disculpa posible. No sé qué me ha ocurrido, no pude controlarme. Yo... lo siento muchísimo, Mina.

Sus palabras me causaron un dolor casi físico. Yo tampoco comprendía lo que acababa de ocurrir, y me sentía incapaz de decidir si me había gustado o no.

En ese instante, el borboteo procedente del pozo volvió a escucharse, pero esta vez mucho más fuerte: era como si algo grande y viscoso estuviera hirviendo en el fondo, a muchos metros de profundidad.

Sentí un golpe seco en el centro de la espalda, que me sacó todo el aire de los pulmones. Boqueé como un pez, luchando por respirar de nuevo, y una niebla negra me envolvió desde detrás, nublando mi vista.

No podía respirar.

Agité los brazos, sintiendo que caía.

Unas manos fuertes me sujetaron y me levantaron del suelo. Después, mi cuello perdió la capacidad de sujetar mi cabeza y perdí el conocimiento.

13

Leonard

—¿Se puede saber qué está pasando aquí arriba? —exclamó Theodore, emergiendo de la puerta de la capilla.

Las sombras se movían tan rápido que era difícil vislumbrar su verdadera forma. Había criaturas espectrales atacando desde todos los flancos; me mordían y me quemaban con sus tentáculos de humo, pero a la vez era casi imposible tocarlas.

Sin pensarlo, me lancé contra ellas. Mi instinto protector había hecho que superase de golpe aquel vergonzoso episodio de sed de vampiro neófito.

—¡Mina! —grité, tratando desesperadamente de despertarla. Era difícil defenderme de las criaturas mientras la sostenía en mis brazos, pero tendrían que cortármelos antes de obligarme a soltarla.

Una fuerza invisible había hecho volar por los aires la reja del pozo, golpeándola en la espalda con las barras metálicas y haciéndole perder el conocimiento. Después de eso había tratado de arrojarla dentro, directa a las fauces de aquella oscuridad milenaria que acababa de asaltar el patio del monasterio.

La ira y el miedo me invadieron. Con una fuerza renovada, repelí a las criaturas con garras y colmillos. Por primera vez desde mi transformación, sentí que mis nuevas capacidades servían para algo: el primer día había fallado, y había observado desde lejos mientras los demonios atacaban el Serenata. Pero esta vez no. Mi cuerpo se movía con una velocidad que jamás habría imaginado, y mis uñas desgarraban los espectros en jirones.

Me juré que jamás volvería a ser un inútil, ni un espectador pasivo. No volvería a contemplar mientras el mal arrasaba todo a su paso.

No permitiría que nada le sucediera a ella.

Iris apareció por detrás de Theodore, con los ojos cerrados y los brazos extendidos mientras musitaba un encantamiento en voz baja.

Finalmente, las criaturas se retiraron, y una calma inquietante se apoderó del lugar.

Dejé a Mina encima del banco de piedra y me arrodillé junto a ella, sintiendo una desesperación lacerante al ver su cuerpo inerte.

—Está viva —susurré, sintiendo un alivio que no había esperado.

Theodore se acercó, con la expresión sombría de quien ve el peligro, pero aún no conoce su magnitud.

—Tenemos que marcharnos de aquí ahora mismo —dijo, mirando a su alrededor con cautela—. Hay que volver a Ibiza y trazar un plan nuevo. Este sitio es más peligroso de lo que pensaba.

Asentí, levantando a Mina en mis brazos otra vez y apretándola contra el pecho. La sentí tan frágil, como si pudiera romperse en cualquier momento. Y, sin embargo, su mera presencia me daba una fuerza que hasta entonces no había sabido que tenía.

—Estoy de acuerdo —murmuré—. Hay algo horrible en este lugar, y sería un suicidio quedarnos sin descubrir antes qué es y cómo afrontarlo.

14

Mina

Desperté en un lugar que no conocía, y al notar que no había nada a los pies de la cama, busqué a tientas a Luminix: ¿dónde se había metido?

Iris se acercó corriendo hacia mí, vestida solo con una camiseta vieja de Metálica, sin pantalones. Fuera se escuchaba el ruido del tráfico y un avión aterrizando. Nos encontrábamos en un espacio moderno de estilo impersonal, decorado en colores neutros. Iris se frotaba los ojos como si acabara de despertarse.

—¿Dónde estoy? —pregunté confundida. La espalda y la cabeza me dolían si respiraba hondo—. ¿Dónde está mi hermano?

—¿Tu hermano? —Iris frunció el ceño sin entender—. Eso no lo sé, pero tú y yo estamos en Valencia, en un hotel cerca del aeropuerto. ¿Cómo te encuentras? Llevas un buen rato durmiendo. Vinimos en coche y Leonard te subió hasta aquí en brazos mientras estabas inconsciente.

Alcé el brazo y, a pesar de mi somnolencia, comprobé que ya no llevaba puesta la misma ropa de antes.

—¿También me desvistió él? —pregunté atando cabos.

Iris me dedicó una sonrisa traviesa, leyéndome la mente. Por Hécate, justo ese día que me había puesto las braguitas de lino anchas que les compré a unas monjas en un mercadillo benéfico boliviano. A partir de ese momento solo iba a poder pensar en Leonard quitándome la ropa y viéndolas, en un bochornoso bucle infinito.

—Bueno, tuvo que ayudarme a desvestirte, sí —contestó Iris alzando una ceja—. Pesas demasiado para levantarte yo sola, y teníamos que comprobar que no tuvieses heridas graves. Una reja de hierro salió volando y te golpeó en la espalda. Tienes suerte de que no te atravesara como un tenedor. Por suerte eres más resistente de lo que pareces. ¿Debe de ser la sangre de hadas de tu familia, eh?

Ella se rio por lo bajo, aunque a mí su comentario no me hizo ninguna gracia.

—Selena te envió energía curativa a distancia —añadió Iris, husmeando por debajo de mi camiseta que, en realidad, era suya—. Parece que ha funcionado. Solo te quedan un par de moretones.

Me levanté como un resorte, apoyándome en el cabezal, y miré por toda la habitación en busca de Luminix.

—¿Y Luminix? ¿Dónde está?

—Tranquila, está bien —dijo Iris suavemente, obligándome a tumbarme de nuevo—. Teo ha ido a buscarlo a la casa alquilada y viene de camino con él. Mientras dormías reservé un vuelo para mañana a las ocho; volveremos a Ibiza hasta que Leonard descifre todos los jeroglíficos que han encontrado. Ha vuelto él solo a las ruinas para hacer fotos. Luego ya veremos qué decide Teo. A lo mejor vuelven ellos dos y nos dejan fuera de la misión.

Me froté la espalda para mitigar el dolor mientras los recuerdos brotaban todos de golpe.

El pozo... Los labios de Leonard sobre mi cuello... La manera veloz y certera en la que había reaccionado, salvándome de una caída mortal al pozo. Y también su forma de acunarme entre sus brazos, como si fuera una niña, mientras me sacaba del monasterio a zancadas.

Lo recordaba todo y, en particular, la sensación de mi cuerpo contra el suyo, tan grande y reconfortante.

Y ahora a eso se sumaban las interminables imágenes en mi mente en las que Leonard me desvestía en esa misma habitación, pasando sus dedos fríos y suaves por las magulladuras de mi espalda, mientras yo yacía frente a él con los ojos cerrados, vestida con la ropa interior más espantosa que poseía.

15

Mina

Regresar a Ibiza tras experimentar la oscuridad y las sombras de Edeta fue un soplo de aire fresco. Aun así, era difícil encontrar la paz cuando sabía cuántas cosas importantes había dejado sin resolver. La brisa, las olas y la música no eran suficiente para distraerme de mis preocupaciones. Esa misma isla, que en los últimos años se había convertido en mi rincón preferido del mundo, esta vez no lograba calmar la inquietud que me invadía.

No volví a ver a Leonard desde el ataque en las ruinas: Iris y yo regresamos en avión, mientras que él se marchó por su cuenta, seguramente más tarde. Cada vez que pensaba en él, una multitud de sentimientos difíciles de definir me recorrían el cuerpo. Recordaba su roce eléctrico y su mirada de fuego, pero también la manera dulce en la que me había acunado entre sus brazos.

Sus recuerdos me provocaban un torbellino de emociones del que trataba de escapar sin éxito, entreteniéndome con otras cosas.

Llevaba toda la vida evitando a los hombres; no quería terminar como mi madre, mi abuela, y todas mis antecesoras a partir de Rhada, la que nos había maldecido a todas.

Era extraño para mí sentir de pronto una obsesión así por uno, pero aquellas fantasías escapaban a mi control.

Dos días después de llegar a Ibiza me desperté en mi apartamento de San Antonio y encontré varias llamadas perdidas de la abuela. Me había llamado muy temprano y, como siempre que llamaba a horas intempestivas, me preocupé. Marqué su número incluso antes de salir de la cama.

—¿Abuela? ¿Ha pasado algo? —pregunté, conteniendo la respiración, mientras me ponía torpemente las zapatillas de andar por casa y cogía un vaso de agua abandonado sobre mi mesilla.

—He descubierto algo más, perla.

Me quedé en silencio con el vaso en la mano, esperando a que continuase.

—He estado investigando los archivos familiares —explicó la abuela—. Tal y como te dije hace dos días, se sabe que Rhada viajó hasta Europa hacia el final de su vida. Pensábamos que se había quedado en Inglaterra, pero al parecer nos equivocamos. Debió de llegar hasta la Península Ibérica, por raro que parezca.

Al escuchar aquello me tropecé con mis propios pies y se me cayó el vaso de agua, rompiéndose en pedazos y creando un pequeño charco.

—Perla, ¿estás bien? —preguntó la abuela, que debía de haber oído el ruido de cristales.

—¡Sí, abuela! No es nada.

Empujé los restos de vidrio a un lado con la zapatilla, pensando en recogerlos más tarde, y salí al balcón. Necesitaba ver el azul del mar ibicenco: esas vistas siempre me tranquilizaban. Ahora que Selena se había mudado a casa de Raoul, tenía el apartamento entero para mí sola, pero echaba de menos su presencia calmante las veinticuatro horas del día.[3]

—Abuela, continúa. ¿Entonces crees que Rhada pudo haber estado allí? ¿En Edeta? Pero eso está muy lejos del lugar donde nació, ¿no te parece extraño?

—Sí, perla, pero si fue justamente allí seguramente tenía un plan. Aunque diría que las cosas no salieron como ella esperaba.

Me apoyé en la barandilla metálica, asomándome sobre el majestuoso Mediterráneo: esa mañana estaba un poco turbio y mostraba un hipnótico tono turquesa. La playa de Ibiza nunca decepcionaba, sin importar si el tiempo era bueno o malo.

Luminix trotó hasta el balcón y se restregó contra mis piernas, brillando con aquella fascinante luminiscencia verde que dejaba claro que era cualquier cosa menos un gato normal.

—Entonces, ¿para qué fue allí? ¿Cómo explicarías tú que el nombre de Rhada Shah esté grabado en las ruinas?

—Eso no es algo que pueda decirte por teléfono —dijo la abuela con voz entrecortada, mientras al fondo se escuchaba la voz de Krish. Escuché a la abuela apartarse un momento del auricular y gritar algo así como «¡Están en la lavadora, olían a rayos!». Luego continuó—: Escúchame. Tienes que comprobar si Rhada nos dejó un mensaje. Quizás ella sabía que algún día encontraríamos su tumba y quería ayudarnos.

—¿Ayudarnos? ¿Después de todas las desgracias que trajo sobre nuestra familia? —le espeté.

Una pareja pasó corriendo por el paseo, vestidos con ropa deportiva a juego, y sentí una punzada de celos. Siempre sentía envidia por las parejas felices, que tenían lo que yo jamás podría tener: todo por culpa de Rhada, la egoísta de mi tatarabuela. Me costaba creer que hubiera querido ayudarnos en algún momento de su egocéntrica existencia, o que hubiera hecho algo pensando en los que vendríamos después.

—Es posible que Rhada no comprendiese la magnitud de sus actos cuando aceptó el trato, y que más tarde quisiera retractarse de su juramento —explicó la abuela con voz paciente, mientras Krish, al fondo, gritaba que no quedaban cereales, como el adorable adolescente que era—. Pero quizás no pudo lograrlo, y en vez de eso nos dejó un mensaje las ruinas.

—Obviamente no lo consiguió —dije, frotándome la marca del brazo. Luego me agaché a rascarle una oreja a Luminix, que escuchaba la conversación con suma atención.

—Quizás haya algo útil en esas inscripciones. Tienes que comprobarlo, perla. Aunque odiemos a Rhada, aunque no podamos entender por qué hizo lo que hizo, es nuestra única esperanza. Hazlo por mí. Por Krish... Por Linux.

Suspiré. La abuela tenía razón: yo no tenía fe alguna en la buena voluntad de Rhada Shah. Dudaba que nuestra antepasada se hubiera preocupado mucho por nosotros. No en vano había canjeado nuestra felicidad a cambio de la suya.

—Está bien, abuela. Sé de alguien que podría ayudarnos a descifrar esos mensajes —respondí—. Es más, está trabajando ya en ello. Hablaré con él. Pero quizás tenga que contarle cosas privadas... cosas de la familia. ¿No te parece que eso podría ponernos en peligro?

—Dentro de una semana será el equinoccio, y tu hermano cumplirá los dieciséis. Hagamos lo que hagamos, está condenado.

Guardé silencio, asintiendo.

—Confía en tu intuición, perla. Si es de fiar, lo sabrás en tu corazón.

—De acuerdo, abuela. Veré lo que puedo averiguar y te llamaré cuando sepa algo. Dile a Krish que lo quiero y que lo echo de menos.

16

Mina

La conversación con la abuela me dejó pensativa y sumamente nerviosa, aunque también emocionada ante la ínfima posibilidad de que todavía pudiéramos detener la maldición antes del dieciséis cumpleaños de mi hermano.

Teo me había dado toda la semana libre para que me recuperase, así que me pasé la mayor parte del día comiendo hummus con zanahorias en el sofá y viendo documentales sobre pesca ilegal y especies en peligro de extinción. Por la tarde le envié un mensaje a Iris pidiéndole el número de Leonard, a lo cual ella contestó sin enviarme el número, pero con una fila larguísima de emojis de caras con corazoncitos que me dio ganas de vomitar sobre la alfombra: no lo hice solo porque era sintética, no reciclable y solo apta para tintorería; obviamente la había elegido Selena, no yo.

Le respondí de mala gana.

«¿Entonces me lo envías o no?», insistí.

«¿Para qué lo necesitas?»

«Es solo para preguntarle algo de las ruinas. Nada personal.»,

«Es que es taaaan guapo, con esa barbita recortada, y ese aire de erudito distraído, ¿verdad?»

Y dale. ¿Es que no iba a parar con la broma?

«Iris, ¿piensas enviarme el número o tengo que mandarle una maldita paloma mensajera?»

«Hay que ver lo quisquillosa que eres a veces. ¿Por qué no puedes admitir por una vez que te gusta? Y tendrías que haber visto su cara cuando te tuvimos que quitar la camiseta para examinar las heridas. Por cierto, ¿cómo estás?»

«Pues estoy cada vez más impaciente y preguntándome por qué Teo no te abandonó en ese maldito barco fantasma el verano pasado.»

«Love is in the air...»

Lancé el aparato al otro lado del sofá, frustrada.

Justo en ese momento, escuché un estruendo procedente del balcón y me levanté de golpe, atándome el cinturón de la bata de ganchillo.

Contuve la respiración. Había una figura alta y oscura moviéndose por mi balcón.

Chasqueé los dedos y a mi llamada comenzaron a salir todo tipo de insectos de los rincones. Se escurrieron por la puerta balconera y treparon por encima del invasor. Este comenzó a gritar mientras daba manotazos para sacudírselos de encima.

—¡Mina! —gritó desde fuera, cubierto de hormigas, arañas y ciempiés—. ¡Soy yo, Leonard! ¡Quítame a estos bichos de encima, por todos los diablos!

Al escuchar su voz, di una palmada y todos los bichos se retiraron, escurriéndose de nuevo por las invisibles rendijas del apartamento.

—¿Te parece normal presentarte así? —le espeté, ayudándole a quitarse una cucaracha particularmente grande del hombro—. ¿Sabes que me has dado un susto de muerte?

Él frunció el labio en una mueca de asco, frotándose el lugar donde un segundo antes se había posado la cucaracha.

—Teo me pasó la ubicación de tu casa. No pensé que te fueras a poner así. Por cierto, ¿puedo usar tu ducha? —añadió, sin parar de frotarse los brazos.

— No seas exagerado —respondí, acercándole un pañuelo de papel—. Son solo criaturitas inocentes. Los humanos son mucho más sucios.

—Una de esas criaturitas inocentes casi me arranca un trozo de brazo de un mordisco —protestó, mirando en todas direcciones antes de entrar en el apartamento.

—Pero a ti vuelve a crecerte, ¿no?

—Muy graciosa.

De pronto se quedó callado, plantado en medio de mi salón. Me miró y luego apartó la vista, centrándose en los cuadros baratos con vistas de las playas de Ibiza.

Solo entonces recordé que llevaba puesto un camisón transparente y una bata de ganchillo multicolor que había tejido yo misma. Entre ambos, a duras penas cubrían mi cuerpo, y estando sola en casa ni siquiera me había molestado en ponerme un sujetador. Me cubrí los pechos disimuladamente, notando que mis pezones resaltaban bajo la ropa con el fresco de la noche.

Se retorció las manos, incómodo, y se aclaró la garganta. No hizo falta que hablara; supe que sus pensamientos acababan de regresar a la noche que me había visto casi desnuda. Era la última vez que me había visto, para ser exactos, y definitivamente no mi momento más elegante.

—Necesito hablar contigo —dijo, con voz baja y firme—. Pero en privado, sin los demás delante. Por eso he venido.

Tragué saliva, intrigada.

—Es sobre los jeroglíficos de las ruinas —aclaró apresuradamente.

Algo dentro de mí se desinfló al escuchar sus palabras. Al instante, me dieron ganas de abofetearme internamente. ¡Estúpida! ¿Qué esperabas? Además, era justo lo que necesitaba. Justo lo que le había prometido a la abuela que haría. Era una suerte que no quisiera hablar de nada más personal y se centrara en el trabajo. Sí, era lo mejor.

—Yo también quería hablar contigo de eso —respondí, intentando mantener el tono profesional, lo cual era difícil con la ropa que llevaba puesta—. De hecho, acababa de mandarle un mensaje a Iris pidiéndole tu teléfono.

—Tienes que contarme quién era Rhada Shah, y por qué hemos encontrado su nombre en las ruinas —preguntó con tono directo—. Sé que sabes más de lo que nos has dicho.

Asentí en silencio, dudando.

—Es cierto. Sé algunas cosas. Pero no todo. Es un secreto familiar, y es... complicado.

—Entiendo que no quieras contárselo a todo el mundo, pero yo no puedo continuar con mi trabajo si no colaboras —continuó.

—Lo sé. Acabo de hablar con mi abuela justo de eso.

Sentí que el nudo en mi estómago se apretaba aún más, y Leonard frunció el ceño, expectante.

—¿Y bien?

—Me ha dado permiso para contarte lo que sé. Piensa que puedes ayudarnos.

Luminix se acercó y olisqueó a Leonard con desconfianza.

—Pero hay partes de la historia que no conozco —aclaré—, y partes que no puedo contarte para proteger a otros.

—De acuerdo. Entonces cuéntame lo que puedas, y ya me encargaré yo mismo de unir los puntos.

Asentí, suspirando, mientras estudiaba las puntas de mis pies, enfundadas en zapatillas de estar por casa con pompones.

—Rhada Shah fue una antepasada mía —dije, tomando aire—. Hizo cosas terribles, aunque su historia es poco más que una leyenda que ha pasado de boca en boca y de generación en generación de un miembro a otro de mi familia. Alguien escribió la historia, pero eso fue muchos años después, y falta información.

Caminé hacia el sofá y me dejé caer entre los cojines, haciéndole un gesto para que tomase asiento a mi lado. Leonard se acomodó con la espalda muy recta, como si le incomodase estar tan cerca de mí.

Luminix intentó colocarse entre ambos, pero yo lo espanté con el ceño fruncido: ¿es que siempre tenía que estar en medio?

—Te escucho —dijo Leonard en un susurro.

—Bien. Esto es lo que ha contado mi abuela. Pero prométeme que no se lo contarás a nadie más.

Extendió una mano y la puso sobre mi rodilla, causándome un estremecimiento. Luego se puso la otra sobre el corazón.

—Te lo juro —dijo, y yo comencé mi historia.

17

Rhada

Tamil Nadu, Sur de la India. Septiembre de 1820.

Las lágrimas de Rhada Shah se mezclaron con la lluvia torrencial mientras corría, huyendo de la aldea. Su corazón latía con fuerza, golpeando con dolor en su pecho. A cada paso, sentía el peso de la traición de Arun y el futuro incierto que cargaba en su vientre.

Había vuelto a ver a Arun en los jardines un par de veces más, pero después de aquello, él jamás regresó al mercado. Jamás había visitado a su padre. No hubo ningún collar de esmeraldas, ni se materializó ninguna de sus promesas.

Al principio, Rhada pensó que algún negocio urgente lo mantenía alejado. Más tarde, cuando las semanas se convirtieron en meses, comenzó a preocuparse de verdad. Se preguntó si le habría ocurrido algo grave; si tendría que enfrentarse a todo aquello sola.

Llegó un momento en que ya no pudo ocultar más su secreto, y Rhada empezó a desesperar.

Las vecinas chismosas y desdentadas la señalaron con el dedo cuando se marchó de la aldea, repudiada por sus padres con apenas dieciocho años.

No tenía a dónde ir, así que decidió ir a buscarlo a pie: nunca había estado en casa de los Raman, pero todos conocían a su familia y no fue difícil orientarse, simplemente preguntando. Caminó toda la tarde y parte de la noche, descalza. Durmió junto al camino y luego prosiguió, hasta llegar a una gran casa de piedra, muy distinta de la suya.

Cuando llegó ya había dejado de llover.

Un hermoso y cuidado jardín rodeaba la residencia de los Raman, y el sol despuntaba tras el enorme árbol de mango que presidía la entrada. Rhada se sintió flaquear al recordar a Arun, amándola en una lejana tarde de primavera, bajo un mango muy parecido a ese. Su mente regresó a la tarde en que él le había prometido una vida de ensueño y le había suplicado que fuera su esposa. ¿Qué había sido de todo aquello?

Rhada se asomó al jardín. Recostada en una cómoda cama charpoy de cuerda, a la sombra de un tamarindo, una bellísima joven bordaba un paño. Cerca de ella, una sirvienta se acercó con un vaso metálico sobre una bandeja. La joven dejó a un lado la labor, y entonces Rhada pudo ver su vientre: no era tan grande y abultado como el de ella, pero su embarazo saltaba a la vista.

Durante las horas siguientes, Rhada lloró y esperó; esperó y lloró. Agazapada tras los arbustos que rodeaban el jardín de los Ramán, observó a la otra mujer y se sintió morir de envidia. Era ella la que debería haber estado ahí, tumbada en esa cama de cuerda. Ese vaso dorado de jugo de mango debió haber rozado sus labios, y ese ostentoso sari de seda debería haber envuelto su cansado cuerpo, y no el de aquella extraña. Ese era su lugar por derecho, ¿quién diablos era aquella impostora?

Cuando Arun llegó a la casa era casi de noche. Rhada, sucia y mojada, salió de su escondite de un salto y quiso lanzarse a sus brazos.

Pero la cara de Arun lo dijo todo.

La empujó a un lado con una mueca de asco, y entró en la casa sin hacerle caso. Salió al rato y, sin hablar, le puso en las manos un puñado de monedas y un saquito de arroz.

—Vete y no vuelvas —le advirtió en un susurro—. Si vuelves por aquí, te echaré encima a los perros, ¿me oyes? Y ni se te ocurra alterar a mi esposa. Necesita paz, en su estado.

Rhada entendió que Arun no la quería, ni a ella ni a su futuro hijo. Entendió que esa vida que le había prometido jamás fue pura ilusión, efímera como el humo de una bengala.

Acababa de quedarse completamente sola, sin hogar y sin nadie a quien recurrir.

Su familia la había abandonado.

Arun la había abandonado.

Comenzó a llover de nuevo. Rhada divisó un templo en lo alto de un montículo, no muy lejos del pueblo. Le pasaron muchas ideas por la cabeza. Corrió hacia allí, sujetándose el vientre y los pesados pechos con las manos.

Al llegar, el agua caía a cántaros desde los aleros del templo, como si el edificio llorase igual que ella.

La noche era oscura, y el sonido de sus sollozos se perdió en el murmullo de las hojas y el crujido de las ramas bajo sus pies. Rhada apenas podía ver a través de la cortina de lluvia y lágrimas, pero continuó, impulsada por una mezcla de desesperación y una tenue esperanza de encontrar algo, cualquier cosa, que aliviara su dolor.

Se acercó a las puertas del templo y las encontró cerradas.

—¡Maldito seas, Arun! ¡Maldito seas tú, y todos los hombres! Ojalá pudiera darte tu merecido. ¡Ojalá los cuervos devoren tus ojos, y los monos despedacen tu cuerpo mientras duermes!

La lluvia cesó de golpe, y se hizo el silencio en el jardín desierto que rodeaba el templo.

Una luz azul y sobrenatural iluminó el tejado, y de él descendió una figura etérea, imponente y majestuosa.

Rhada se quedó sin aliento, observando al hombre más bello y terrible que había visto jamás: estaba sentado en un trono hecho de volutas, que se retorcían como tentáculos de humo.

El cuerpo de Rhada tembló, aunque no solo por el frío.

—Rhada Shah —dijo el recién llegado, con una voz musical que resonó como un sitar en el claro—, ¿qué buscas en esta noche oscura y tormentosa? No he podido evitar escuchar tu deseo. ¿Podrías repetirlo para mí?

Rhada levantó la vista para encontrarse con la mirada penetrante de ese hombre hermoso y terrible, de orejas puntiagudas y barbilla afilada.

—Quiero venganza —dijo ella entre dientes, con voz temblorosa pero decidida—. He sufrido mucho, y quiero dar su merecido a quienes me han hecho daño.

El hombre inclinó la cabeza ligeramente, sus labios formando una sonrisa maliciosa.

—El poder siempre tiene un precio, Rhada. ¿Estás dispuesta a pagarlo?

—Haré lo que sea —respondió ella, sin vacilar—. Estoy dispuesta a sacrificar lo que sea necesario. No me importa nada, ni siquiera mi propia vida.

El hombre avanzó un paso, extendiendo una mano pálida y delicada hacia ella.

—¿Sacrificarías a tu primogénito? —preguntó, su voz suave como la seda—. ¿Me entregarías su alma cuando cumpla dieciséis años?

Rhada sintió un nudo en la garganta: no sabía que llevaba en su vientre a un varón, y por un instante se sintió conmovida. Pero al momento asintió: no quería a ese niño. No quería al hijo de alguien horrible como Arun. Aquella criatura y su padre tenían la culpa de que la hubieran expulsado de casa y todo el pueblo la hubiera humillado públicamente.

—Sí —aceptó—. No me importa ese niño. Ya te he dicho que no me importa nada.

—Entonces, escucha bien —continuó el hombre, desde su trono de luz—. Este pacto será vinculante para ti y toda tu estirpe. Cualquier hombre que forme parte de tu familia, ya sea por amor o por nacimiento, estará sujeto a este acuerdo. ¿Aceptas las condiciones?

El odio y el dolor respondieron por boca de Rhada.

—Sí. Odio a todos los hombres y no quiero a ninguno. Que se mueran todos, por lo que a mí respecta.

El hombre fantasmagórico ladeó la cabeza, complacido.

—Muy bien. Así sea.

Tras decir esto, extendió un dedo huesudo terminado en una uña larga y plateada, y un haz de luz salió despedido de ella. El rayo se clavó en su carne, introduciendo una gota de sangre de la criatura. Luego quemó el antebrazo de Rhada, grabando un símbolo a fuego. Ella apretó los dientes, conteniéndose para no gritar de dolor. Cuando la luminosidad se desvaneció, vio el dibujo de un heptagrama grabado a fuego en su piel con sangre, como un tatuaje.

—Gracias por este trato, Rhada Shah —dijo el hombre misterioso antes de desaparecer—. Espero que disfrutes tanto de tus poderes como yo de tu retribución.

18

Leonard

Escuché atentamente mientras Mina terminaba de contarme la historia. Su voz rezumaba dolor, pero también estaba cargada de esa determinación que tanto admiraba en ella: ya fuese para defender a un animal indefenso o a su propia familia, aquella mujer era imparable.

—¿Quién era ese hombre? —pregunté, aunque ya lo imaginaba.

—No puedo pronunciar su nombre. Pero puedes ver los poderes que nos entregó. Solo pudo ser uno, o al menos eso pensamos.

Vesperon. El rey de las hadas. El señor de todas las criaturas de la naturaleza.

—Entiendo. —Asentí—. Entonces, tu antepasada hizo un pacto con él porque buscaba venganza, y él os entregó vuestros poderes a cambio de sacrificar a los varones de la familia.

—Así es.

—¿Y no es posible dejar de ofrecer ese sacrificio? ¿No sería suficiente para acabar con la maldición?

Ella soltó una risa amarga.

—¿Piensas que es tan fácil? No se puede romper un pacto con un ser maligno, a no ser que él esté de acuerdo. Rhada le dio derecho a reclamar su pago cada vez que se cumple el plazo de dieciséis años, y seguirá haciéndolo mientras quede algún descendiente.

—Pero todavía no entiendo cómo terminó enterrada a siete mil kilómetros de su lugar de nacimiento, ni tampoco por qué te empeñas en ocultarlo a todo el mundo.

Mina suspiró y ladeó la cabeza, mirando con pena extrema al gato, que no paraba de interponerse entre nosotros como si le molestase mi presencia.

—La respuesta a tu primera pregunta no la sé con certeza. Al principio pensamos que huyó a Gran Bretaña, pensando que así escaparía de la maldición. Aunque, ¿quién sabe? Quizás pudo haber ido a Edeta en vez de eso. Hace mucho tiempo, y nuestra familia ha viajado mucho.

—¿Y la segunda pregunta?

Se apartó el pelo de la frente, llenando el aire de su dulce aroma. Me costaba apartar la vista de su rostro, y de las curvas que se intuían por debajo de su escasa ropa.

—En cuanto a tu segunda pregunta, la de por qué lo oculto... —dijo lentamente, como eligiendo sus palabras. Se giró hacia el gato y le acarició el cuello, a lo cual el minino respondió con un suave ronroneo y relampagueó en un tono verde todavía más vistoso—. Si guardo en secreto toda esta historia es por el bien de mis hermanos. En particular el de él. Luminix.

Miró al gato blanco de ojos verdes y yo seguí su mirada sin comprender. Mina no respondió; en vez de eso, se levantó y fue a buscar algo a la estantería. Regresó con un viejo álbum de fotos, volvió a sentarse a mi lado y comenzó a pasar las páginas hasta dar con una fotografía familiar.

La imagen era una instantánea familiar, en un típico jardín inglés de césped verde y cuidado.

En la foto había cinco personas, sonriendo bajo un cielo gris y nublado. En el centro de la imagen, una niña morena de unos nueve o diez años lucía una sonrisa traviesa y le hacía cosquillas a un niño de tres o cuatro, de rasgos muy similares. La madre lucía un sari de colores brillantes, y llevaba las manos adornadas con docenas de pulseras doradas. El padre rodeaba con un brazo a la madre, y su otra mano descansaba con cariño sobre el hombro de la niña.

Un poco apartado estaba el hermano mayor, un chico preadolescente de piel y cabellos más claros. Este se parecía más al padre, y tenía los ojos de un verde hechizante, casi magnético.

Tan verdes como los del gato.

—Oh, Dios mío —musité, comprendiendo.

—Sí. Estos eran mis padres —dijo Mina con voz triste, y luego señaló a los otros dos niños—, y mis dos hermanos.

—Una familia preciosa —comenté, aunque al instante me sentí como un idiota por aquel comentario tan tonto.

—Fuimos bastante felices durante un tiempo, sí —dijo ella con voz queda—. Pero mi padre nos dejó cuando yo tenía once años, y mi madre falleció de pena poco después, cuando yo tenía quince. Eran inseparables.

—Lo siento mucho. Debió de ser muy duro para ti.

Ella se encogió de hombros.

—Mis hermanos y yo nos criamos con mi abuela Sundari. Siempre nos cuidó bien. No puedo quejarme.

Sentí compasión por ella y por lo que había sufrido. Era tragicómico que yo sí hubiera tenido padres, pero hubiera crecido casi más solo que ella. Habían estado demasiado ocupados para pasar tiempo conmigo y mis recuerdos de infancia eran una mezcla borrosa de niñeras distinguidas e internados de lujo.

—Lo que quiero es que entiendas algo —dijo Mina irguiendo la espalda, y señaló al niño más alto de la fotografía, el hermano mayor—. Linux ahora tendría veintitantos años. Hace seis que Él lo busca, pero no ha conseguido encontrarlo. Si lo encuentra, lo matará de inmediato. Absorberá su energía vital para hacerse más fuerte y alimentar su inmortalidad. El pacto que firmó con Rhada le da derecho a hacerlo, y no hay forma de evitarlo. Lo único que podemos hacer es rezar para que tarde lo máximo posible en dar con él.

Asentí, mirando de reojo al gato. Este bufó y se alejó de mí: estaba claro que no le caía bien.

—Así que nadie sabe dónde está... Linux —murmuré.

—Nadie. En absoluto —afirmó ella con convicción—. Desapareció la víspera de su dieciséis cumpleaños, sin dejar rastro. —Me miró con los ojos entrecerrados, amenazadora—. Y espero que nadie lo encuentre jamás, esté donde esté.

Asentí. Ahora todo tenía sentido; todo excepto un pequeño detalle.

—Pero Vesperon reclama solo a los hijos varones —apunté, algo confuso—. Eso no explica por qué te persigue también a ti, o por qué se presentó en el Serenata, o en las ruinas.

—Quizás... —respondió ella, apretando la mandíbula, y entrecerró los ojos con beligerancia—. ¿Quizás porque piensa que yo soy la única que sabe dónde está mi hermano desaparecido? —Mina se mordió el labio—. Aunque, obviamente, no tengo ni idea.

El gato me observaba, estudiando la mejor manera de atacarme, pero ella lo ignoró; se lo sacudió de encima y se levantó la manga de la bata, dejando a la vista un tatuaje marrón en forma de heptagrama.

—Aquí está la prueba. Nací con él, al igual que nací con mi magia. Mis hermanos también lo tienen, prueba de que la maldición sigue viva. No hay manera de escapar al pacto de Rhada; solo es posible aplazarlo, si te escondes lo suficientemente bien. Pero Él siempre terminará encontrándonos.

Mina tomó en brazos al gato y lo obligó a tumbarse boca arriba. Apartó un poco el pelo verdoso en la parte superior de su pata delantera, dejando entrever unas líneas geométricas.

—Déjalo, no es necesario —la interrumpí, empujándola suavemente para que dejase escapar al minino, que se estaba poniendo cada vez más revoltoso.

Al tocarla, un escalofrío me recorrió el cuerpo, y me aparté un poco hacia atrás.

—Fue lo mejor que pudimos hacer antes de que cumpliera los dieciséis —susurró, suspirando—. Pero aún me queda otro hermano, y...

—Te entiendo —la interrumpí.

Mina se calló y me miró fijamente con aquellos ojos profundos, que guardaban tanta oscuridad como el pozo del que la había salvado unos días antes.

Al revivir aquel momento, sentí un escalofrío. Regresó aquella sensación de terror al sentirla inerte, al pensar que podía perderla para siempre. Pero también recordé la maravillosa calidez y suavidad de su cuerpo, y más tarde, la hermosura de sus cabellos negros desparramados sobre la almohada impoluta, en la cama blanca del hotel. Recordé las curvas de sus pequeños y firmes senos bajo la camiseta holgada; sus piernas morenas y bien torneadas, llenas de arañazos de tanto caminar por el monte. Era gloriosa en su absoluta sencillez, indiferente a su belleza y el efecto que tenía sobre mí.

Sumido en estas fantasías, ni siquiera me di cuenta cuando un gruñido bajo nació en el fondo de mi garganta, rememorando el momento en que mis colmillos habían estado a punto de atravesar la finísima piel de su cuello. Casi pude sentir el dulce sabor de su sangre de hadas en la punta de mi lengua.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó, sacándome de mi ensoñación.

Parecía un poco asustada. Sacudí la cabeza y me miré los pies, azorado.

—Perdona. Estaba procesando todo lo que me has contado; tratando de ver la relación con lo ocurrido el otro día en el monasterio.

No era una mentira; solo una verdad a medias.

Ella asintió, pensativa, y jugueteó con un ojal de su colorida bata de punto.

—Yo también pienso en ello. Creo que está todo relacionado. —Se detuvo en seco y alzó la mirada, buscando la mía—. Por cierto, ni siquiera te he dado las gracias por salvarme. Si no fuera por ti, ahora estaría muerta.

Sus palabras fueron como encender la chimenea en una casa abandonada durante años: me calentaron por dentro, derritiendo el hielo que llevaba meses acumulando en mi corazón.

—Cualquiera habría hecho lo mismo en mi lugar —respondí, tratando de disimular la emoción.

—Cualquiera, no —replicó—. No todo el mundo se sacrificaría o pondría en peligro su propia vida por salvar a otro de manera desinteresada. Solo tienes que fijarte en mi querida tatarabuela, y cómo antepuso sus intereses a los de sus descendientes. Solo le importaban su venganza y su poder. Nada más.

—En la vida, las cosas raramente son solo blancas o solo negras —repliqué, pensando quizás en mí mismo—. Seguramente tuvo un motivo para viajar hasta aquí. Según tu abuela, estaba tratando de ayudaros, ¿no?

—Eso piensa ella, pero no lo sabemos con seguridad. En mi opinión, Rhada Shah solo quería ayudarse a sí misma.

Se cruzó de brazos y frunció el ceño con aire combativo.

—Cuando vosotros os marchasteis de las ruinas, yo me quedé allí —le dije—. Primero sellé el pozo con una lámina de hierro, y después analicé los grabados en la piedra una vez más. Las letras que encontré parecían formar dibujos; están muy ornamentadas y desgastadas, lo cual dificulta la lectura. Pero si sigues los trazos aparecen otros, dentro de la palabra original. Y creo que encontré otra palabra dentro de la primera. Quizás para ti tenga sentido.

—¿Qué palabra? —preguntó conteniendo la respiración.

—Anand. ¿Te dice algo?

Al escuchar aquello abrió los ojos de par en par, confirmando que mi teoría era correcta.

19

Leonard

—¿Se te ocurre qué podría significar? —le pregunté con cautela.

Mina guardó silencio un momento, como si calculara algo en su mente.

—Anand era el primogénito de Rhada, y seguramente murió a los dieciséis, como todos los demás Shah.

—Eso cuadra con los hallazgos. Y hay más. Debajo se adivinaban unas palabras más. Era difícil de leer, pero decía algo así como «Madre, hermano, descansad en paz». ¿Se te ocurre quién pudo escribir esto?

—Sabemos que Rhada tuvo también una hija con otro hombre, años después de nacer Anand. Así que tuvo que escribirlo ella; era la única que quedaba. Pero, ¿para qué lo hizo?

—En mi opinión... —dije lentamente, y ella me observó con suma atención, atenta a cada uno de mis movimientos. Hasta el gato se quedó quieto por primera vez desde mi llegada, y relajó un poco su actitud amenazante—. En mi opinión, la inscripción es una especie de lápida funeraria. Marca la ubicación del sepulcro de la madre y del hijo.

—¿Piensas que los enterraron entre las ruinas? —preguntó ella con escepticismo, tensando la espalda.

—Quizás no exactamente en las ruinas, pero en algún lugar cercano. Posiblemente en la montaña, o en los alrededores del monasterio. Pero dejando la inscripción en un lugar visible, como esas piedras, se aseguraron de que alguien la encontrase.

—Si esa inscripción lleva ahí doscientos años, la deben de haber visto ya un montón de arqueólogos antes que tú.

Asentí.

—Es posible. Pero siendo mucho más nueva que las ruinas íberas, probablemente nadie le prestó atención. Los demás solo vieron un grafiti sin sentido. Nadie más que tú conoce la historia de Rhada y Anand.

Mina se puso en pie de un salto y fue a buscar su teléfono.

—¿A dónde vas? —le pregunté, sorprendido.

—A llamar a Teo. Tengo que volver a las ruinas inmediatamente. Si lo que dices es cierto, es posible que haya más mensajes entre las piedras, tal y como sospecha la abuela. Y necesito saber cómo murieron Rhada y su hijo, y por qué están enterrados justo ahí.

—Son las once de la noche —repliqué con una sonrisa, al ver que nuestra conversación le había devuelto la energía—. ¿No podrías esperar a mañana? ¿O es que piensas subirte a un avión en este mismo instante?

—Dieciséis años —rugió, con el teléfono ya sobre la oreja—. ¡El plazo se cumplirá en tan solo un par de días! Cada segundo cuenta.

La observé mientras marcaba un número tras otro, aporreando la pantalla. Tras un rato sin poder contactar con nadie, salió hecha una furia del salón, y regresó cinco minutos después, con el ceño fruncido y la mandíbula apretada.

—No contesta —exclamó con voz ronca, lanzando el teléfono sobre la mesilla de centro—. Solo he podido hablar con su secretario, Johannes, y dice que seguramente no podrá atenderme hasta mañana. ¡Dice que me vaya a dormir y que me relaje un poco! Que está todo controlado y que no me preocupe. ¡Que no me preocupe!

El gato, viendo su mal humor, huyó trotando de la habitación, dejándonos solos por primera vez desde mi llegada. Mina se derrumbó al otro lado del sofá, con los ojos súbitamente vidriosos. Sentí la irrefrenable necesidad de abrazarla; de atraerla contra mi pecho y acunarla entre mis brazos. Pero sabía que, si lo hacía, el aroma de su piel y la cercanía de su cuello me harían perder el control de nuevo. Así que permanecí quieto, mientras se creaba un largo silencio incómodo y eléctrico entre los dos.

—Si hay algo que pueda hacer... —dije suavemente.

—¿Puedes llevarme a las ruinas ahora? —preguntó, desafiante.

¿Podía?

Theodore había dicho que ninguna de sus empleadas debía acercarse al yacimiento hasta que él diera luz verde de nuevo. Había dejado muy claro que aquel lugar era demasiado peligroso para regresar sin un plan concreto.

—Tendría que consultarlo con tu jefe —respondí.

—Ya —contestó secamente.

Se levantó y comenzó a pasear arriba y abajo por el salón, dando pisotones furiosos cada vez que pasaba por mi lado.

—Me está evitando. No quiere que vuelva allí —gruñó furiosa—. Y, obviamente, no entiende la urgencia de mi situación.

Su determinación era admirable. Jamás había conocido a una mujer tan fuerte y decidida como ella. Quería ayudarla, pero no deseaba enfurecer a Theodore y perder mi primer trabajo normal desde mi transformación.

—Voy a ir, diga lo que diga —continuó ella con un bufido, plantándose frente a mí con los brazos cruzados. Luego volvió a coger el teléfono y se puso a buscar algo—. Voy a comprar un billete de avión. Me da igual si me da permiso o no.

—Está bien —dije, observando su terca y menuda figura con cariño. Tiré de su brazo, obligándola a dejar de teclear y mirarme—. Iré contigo, diga lo que diga Theodore. Pero tendrá que ser mañana. Descansa esta noche y habla con él cuando amanezca. No importa lo que diga, yo iré contigo de todos modos. ¿De acuerdo?

Su cuerpo pareció relajarse un poco y su expresión se suavizó un poco.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, con la voz rota después de tanto gritar.

—Totalmente.

Suspiró y sonrió, frotándose los ojos con cansancio.

—Te lo agradecería muchísimo. Necesito tus conocimientos más que nada.

—Será un placer —respondí, aclarándome la garganta.

Mina tenía la mirada fija en mi rostro, y el calor comenzó a crecer en el centro de mi pecho de nuevo, desafiando mi autocontrol. Si permanecía en ese apartamento un segundo más, iba a besarla. Necesitaba inhalar a fondo su aroma a flores silvestres, y sentir mis labios contra su cuello. No poder hacerlo era una auténtica tortura.

Me levanté de golpe del sofá, tratando de no rozarla, y di un par de pasos hacia la puerta. Ella se extendió la mano hacia mí, como tratando de detenerme. Tomó mi mano y la apretó con fuerza con sus dedos finos y cálidos, haciendo saltar chispas entre nosotros.

—Debería irme —dije secamente—. Haz la maleta. Nos vemos mañana.

—Espera —dijo—. No te vayas todavía. Quédate, por favor —Luego se sonrojó—. Solo a tomar algo. —Sacudió la cabeza y se dio una palmada en la frente—. Supongo que eso no lo haces ya. Podrías quedarte a... No sé, ¿a charlar? ¿A ver la tele? ¡Lo que sea! Pero no te vayas todavía, por favor. Estoy demasiado nerviosa para irme a dormir, y no soporto estar sola un segundo más. Desde que mi compañera de piso se mudó, este piso parece una tumba.

Tragué saliva.

Seguíamos de pie frente a frente, junto a la puerta del salón y, con cada palabra, Mina se acercaba un poco más a mí, de manera casi imperceptible.

—No sé si es una buena idea —repliqué, dando un paso atrás con las manos sudorosas—. ¿Por qué no llamas a alguna de tus amigas?

—Ellas no entenderían por qué estoy tan nerviosa. Aparte de la abuela, tú eres el único que conoce mi secreto. Y ella vive demasiado lejos.

—Si te soy sincero, odio los secretos —confesé, sintiéndome muy cansado de pronto.

—Lo dudo —replicó ella, posando sus manos diminutas sobre mis antebrazos, en un gesto amistoso que me hizo estremecer de los pies a la cabeza—. Si no, no serías arqueólogo.

—Justo por eso lo soy. Porque me gusta desvelarlos y que dejen de ser secretos.

Ella sonrió con la cabeza ladeada, divertida por mi explicación, y tiró de mí hacia el sofá.

—No, en serio. ¿Sabes qué es lo que más me gustaría en este momento?

Negué lentamente, entrecerrando los ojos y dejándome llevar por aquella criatura hermosa y persistente que se había empeñado en arrastrarme a una situación imposible.

—¿Que prohibiesen la ganadería industrial? —aventuré, tratando de quitar hierro al asunto.

—¡Aparte de eso! Pero buen intento —Soltó una carcajada—. Lo que más me gustaría ahora mismo es olvidarme de todo y sentirme normal por una noche. Hacer algo corriente y aburrido. Olvidarme de espectros, demonios y maldiciones. Hacer algo simple, hogareño, como las cosas que hace la gente normal que no tiene problemas como los nuestros.  ¿Me entiendes?

Me miró con tal anhelo que mi corazón helado palpitó de nuevo por un instante.

Sabía perfectamente de lo que hablaba: conocía esa sensación demasiado bien. Yo mismo llevaba meses envidiando la normalidad, la rutina y la cotidianidad que otros tanto odiaban. Para ellos, los pequeños placeres de la vida no valían nada. Para mí, en cambio, representaban la vida sencilla que ya nunca más tendría.

Cuando era mortal soñaba con la magia y la inmortalidad. Por entonces aún no sabía lo solitaria que podía ser la existencia de aquellos que deben guardar un secreto para siempre. Para ser sincero, me aterrorizaba pensar cómo sería existir así durante décadas o incluso siglos, incapaz de amar sin perder, sin poder ver de nuevo la luz del sol y ocultando a todo mi entorno quién era y por qué.

—Me encantaría —dije—. Me encantaría hacer algo simple y aburrido contigo. Si de verdad no te molesta que me quede.

Ella rio, satisfecha, y se recostó de nuevo en el sofá, con las rodillas contra el pecho.

—A ver —dijo, cogiendo el mando a distancia y encendiendo el televisor—, ¿qué clase de películas te gustan?

—Las de vampiros —contesté, tan serio como pude, mientras me sentaba con la espalda completamente recta en el otro lado, cuidando de no rozar ni un centímetro de su piel al hacerlo.

Ella echó a reír.

—¿En serio?

—No. En absoluto —respondí—. No las soporto. Están llenas de errores. Me ponen enfermo.

La sonrisa de Mina, esta vez, le llegó hasta el rabillo de los ojos. La habitación entera se volvió un poco más cálida, como si un rayo de sol hubiera entrado por la ventana.

—Me pasa lo mismo —confesó—. ¿Sabes lo que no soporto? Los cuentos de hadas. Vaya manera de mentir a los pobres niños.

—Pero los cuentos de hadas, al menos, tienen finales felices—apunté.

—¿Finales felices? —Se llevó las manos a la cabeza, escandalizada, enredando los dedos entre sus cabellos negros y crespos—. Eso es porque son todo mentiras. Las hadas son criaturas malévolas y tramposas. Y horriblemente feas.

—No puedo garantizar que sean buenas, pero yo conozco solo a una y es una de las mujeres más bellas que he visto nunca —le dije sin pensar.

Su semblante se volvió serio de golpe.

—Si te refieres a mí, yo no soy un hada —musitó entre dientes, girándose hacia el televisor con aspecto ofendido.

—Perdona, no quise decir...

—Sé lo que querías decir.

Frunció los labios, malhumorada, y se calló. Luego comenzó a pasar títulos de películas sin mirarlos siquiera, como en un trance.

—¿Mina? ¿Estás bien? ¿Qué te apetece ver? —le pregunté suavemente para cambiar de tema.

—Algo que me haga olvidar que no soy como las otras brujas y que no obtuve mi magia por nacimiento o por pertenecer a una estirpe de hechiceras, sino por un pacto malévolo que hizo una antepasada mía. —Guardó silencio un instante, buscando la palabra correcta—. En fin. Ya te lo he dicho. Solo quiero imaginar que somos dos amigos viendo la tele; dos personas normales con vidas normales tratando de matar el tiempo.

—Claro —asentí, esforzándome por ignorar la palabra amigos, que había dolido por motivos inexplicables—. Me voy a encargar personalmente de que sea una noche completamente normal.

—Bien.

—La más normal de tu vida.

—Perfecto.

Cogió el mando de nuevo y situó el cursor sobre el título de un documental sobre felinos, dudando. El gato regresó a la habitación. Saltó al sofá y se enroscó sobre su regazo, convertido en una bola de pelo verde.

—Va a ser una noche tan normal, que te quedarás dormida de aburrimiento —añadí, y por fin conseguí sacarle una sonrisa de nuevo.

—Estupendo —respondió, y le costó mantener el semblante serio—. ¿Qué vemos?

—Siempre me han gustado las películas románticas —le susurré, acercándome a su oído—. Y las comedias familiares.

—Venga ya, deja de tomarme el pelo —contestó, arqueando una ceja y mirándome con desconfianza—. Te lo he preguntado en serio.

—Te he dicho la verdad. ¿Es que te parece mal?

Pestañeó, sin darse cuenta de lo hermosa que era cuando lo hacía.

—¡En absoluto! Es solo que no me esperaba esa respuesta. Eres una caja de sorpresas.

Me arrellané sobre el respaldo, echando de menos poder acompañar la película con una taza de té y unos After Eight, como en los viejos tiempos.

—En mi caso, ese no es ni por asomo el más sórdido de mis secretos.

—Eso no lo dudo —contestó convencida, aunque no preguntó más—. Bueno, que sepas que a mí me gustan más los documentales de animales. Las películas son una pérdida de tiempo. Pero lo haré por ti. A ver, elige una.

Tomé el mando a distancia que me ofrecía y la miré conteniendo la risa: ni siquiera parecía estar bromeando.

Le eché un vistazo a las recomendaciones que ofrecía la plataforma, basándose en los gustos de Mina. Pasé una docena de documentales de aspecto bastante aburrido, y entonces la vi: la misma película que había sido mi favorita en la infancia, desde que tenía uso de razón.

Beethoven.

Si la sensación de hogar y confort hubiera sido una película, para mí habría sido esa: la dulce historia de un perrito leal y travieso que transformaba la vida de una familia, y acababa encontrando su hogar para siempre con ellos. De algún modo, yo también anhelaba encontrar mi lugar en el mundo, como él, pero lo tenía mucho más difícil.

—Quizás te parezca un poco infantil, pero... —Mi dedo levitó sobre el botón del mando, dudando—. La verdad es que me encanta esta película. Me da esperanza. ¿Te apetecería verla conmigo?

Sus ojos se agrandaron con sorpresa, y después parpadeó, confundida.

—¿Estás de broma?

Pasé a la siguiente opción, que era un documental sobre pesca ilegal.

—Perdona, era una tontería. Era mi película preferida de niño, y...

—No me lo puedo creer.

Me arrebató el mando y apretó el botón de play como si en ello le fuera la vida. No entendí su reacción en absoluto, pero sonreí: era siempre tan apasionada, tan visceral en todo lo que hacía.

La película me transportó de vuelta al pasado, a mi niñez. Descubrí con asombro que Mina se sabía de memoria los diálogos y su semblante se iluminaba con cada una de las travesuras del perrito. Cuando llegó la escena en que el perro se tumbaba junto al padre en la cama y le lamía el cuello, y este lo confundía con su mujer besándolo, Mina estuvo a punto de caerse del sofá de la risa. Me dio palmadas en la rodilla, aplaudiendo como una niña. Mientras tanto, me esforcé por contener la respiración y no inhalar su irresistible aroma.

De repente, noté que el cuerpo de Mina se tensaba, con su mirada fija en la pantalla y una expresión sombría.

—¿Sabes? —comenzó, en voz muy baja, casi inaudible—. Me gusta pensar que Beethoven encuentra su lugar en el mundo. Que encuentra un hogar; una familia. Y a veces me pregunto si yo alguna vez volveré a tener una.

La miré, sacudido por su confesión.

—¿Por qué dices eso? Este es tu sitio. Aquí, en Ibiza, en el Serenata. Con la agencia, con tus amigas... sois como una familia, ¿no?

Soltó una risa amarga, sacudiendo la cabeza.

—Claro. Pero desde que tengo memoria, siempre he sentido que la maldición me persigue. No importa dónde esté o con quién, siempre está ahí, como una sombra. Es... agotador. Y por más que intente avanzar, me siento atrapada, como si mi destino estuviera sellado. Y no sé cuánto tiempo más podré seguir así.

Mi brazo, que hasta entonces había estado cómodamente situado tras su espalda, se movió casi por instinto, envolviéndola con más fuerza, tratando de ofrecerle algún consuelo.

—Mina... —empecé a decir, pero no supe cómo continuar.

Ella apoyó la cabeza en mi hombro, y pude sentir cómo su respiración se volvía más pausada. Nos quedamos en silencio durante el resto de la película.

Cuando Beethoven se acurrucó junto a la familia en la última escena, estábamos tan pegados como dos adolescentes en el cine. Ninguno se movió hasta que los títulos del final se detuvieron y la televisión nos amenazó con reproducir un documental sobre los horrores de la comida procesada que, al parecer, Mina tenía guardado en su lista.

Solo entonces se desperezó, apartó su cabeza de mi hombro y me miró, apagando el aparato con aspecto indeciso.

—Fin —dijo, mordiéndose las uñas con aire distraído y mirando alternativamente hacia la puerta y hacia el televisor—. Supongo que verla otra vez sería demasiado, ¿no?

Tuve que contener la risa ante su propuesta.

—No sabía que te gustaba tanto —dije, sacando mi brazo de detrás de su espalda. De pronto parecía fuera de lugar—. Pero creo que es un poco tarde y deberías descansar. Ha sido una noche divertida. Gracias por invitarme.

—Sí, tienes razón. —Asintió, pareciendo súbitamente incómoda, y se levantó también—. ¿Te... te acompaño?

Se cubrió el pecho con los brazos y se apretó la bata con timidez. Aparté la mirada de su cuerpo, tan perfecto y diminuto, y tuve que reunir toda mi energía para que mi voz sonara indiferente al responder.

—Vamos.

Asintió y se dirigió al pasillo, sin girarse a mirarme ni una sola vez.

De pronto se detuvo y dio un respingo. Levantó el pie y se sacó una esquirla de vidrio de la planta del pie, con una mueca de dolor.

—Vaya. Esta mañana se me rompió un vaso. Creo que me he cortado.

Sostuvo el trozo de vidrio entre los dedos y un hilillo de sangre comenzó a brotar de su pie.

Comencé a sentirme mareado.

Ajena a mi malestar, Mina se limpió el corte un poco con el dorso de la mano. Aquello solo empeoró la situación cuando sus dedos se tiñeron de rojo.

Me quedé paralizado. El aroma de su sangre era como un canto de sirena irresistible.

Entré en visión túnel; el apartamento desapareció a mi alrededor. Ya solo existía el olor de su sangre, manchando sus dedos y su ropa y extendiéndose en torno a mí como una nube de promesas.

—¿Leonard, estás bien? —me preguntó.

Su voz resonaba lejana, como un eco. Intenté contestar, pero mis labios no se movieron. Había dejado de ser yo. Solo quedaba una cáscara vacía, que obedecía únicamente a los instintos más primarios de mi ser.

—Leonard, ¿me oyes? ¿Te pasa algo? —gritó Mina, cada vez más alarmada.

Su rostro se esfumó por completo. Solo quedó el aroma de su sangre, atrayéndome como un imán.

Sin saber lo que hacía, me abalancé sobre ella, clavándola contra la pared del pasillo entre gritos horrorizados.

En el breve instante de lucidez antes de perder la cordura, me pareció que sus gritos sonaban muy similares a los de Zahra al Layl la noche en la que yo la había matado.

20

Mina

El mundo entero se derrumbó en un segundo y la mágica normalidad que habíamos creado durante los últimos noventa minutos se esfumó en un instante. Acababa de disfrutar de una de las mejores noches de mi vida, posiblemente la mejor desde que la maldición se había llevado a mis padres y el mundo había perdido la luz y la alegría.

Pero, como siempre sucede con las cosas buenas, la paz había durado apenas un suspiro.

Las manos de Leonard, fuertes y enormes, me apretaron inexorablemente contra la pared rugosa del pasillo. Varios tiestos con plantas decoraban los muros, y unas hojas puntiagudas se me metieron en los ojos, dificultándome la visión.

—¡Leonard, despierta! —le grité, desesperada. Jamás sería más fuerte que él. Era imposible quitármelo de encima si él se oponía, así que tenía que hacerlo entrar en razón, llegar hasta la parte sensible que aún debía de conservar dentro, en algún rincón escondido—. ¡Profesor Ellington!

Sus manos, como garras de hierro, me sujetaban firmemente por ambos costados. No me hacía daño, pero sentí miedo al ver sus ojos vidriosos y ardiendo al rojo vivo. No parecía oírme o verme. Solo me olfateaba como un animal hambriento, con los labios entreabiertos dejando ver claramente sus afilados colmillos. Un gruñido escapó de su garganta y yo comencé a temblar, aterrada.

—¡Para, por favor!

La punta de su nariz se deslizó desde el borde de mi hombro a lo largo de mi cuello, subiendo hasta detenerse detrás de mi oreja. Ahí exhaló, completamente ausente, y su aliento helado me puso la carne de gallina.

Con cuidado, extendí un brazo y alcancé uno de los tiestos de terracota que pendía de un clavo a pocos centímetros de mi cabeza. Lo rodeé por debajo con los dedos y comencé a levantarlo despacio, hasta sacarlo de su soporte.

Leonard besó la piel de mi cuello, provocándome un inesperado estremecimiento mezcla de pánico, placer y excitación.

Luminix se le acercó por detrás, sigiloso. Mientras tanto, yo levanté el tiesto en el aire.

Nuestras miradas se cruzaron, y yo asentí levemente.

Luminix saltó sobre su espalda, clavándole las uñas.

Al mismo tiempo, yo le golpeé la cabeza con el tiesto de terracota. El golpe resonó en todo el pasillo, seguido por el estruendo de la cerámica estrellándose contra las baldosas.

Leonard se tambaleó y se frotó la coronilla, despertando por fin. Luminix bufó, arqueando el lomo y le mostró los dientes.

Leonard me miró, aturdido, y pareció verme por primera vez desde que me había hecho el corte en el pie y todo se había puesto patas arriba.

—Dios mío —murmuró, mirando a un lado y a otro y comprendiendo lo que acababa de ocurrir.

Le hice un gesto a mi hermano para que se marchase, y se plantó en medio del pasillo, negándose.

—Vete, Luminix. Déjanos solos un momento, por favor.

Luminix se marchó a regañadientes. Mientras tanto, Leonard dio un par de pasos atrás, tambaleándose hasta el otro extremo del pasillo, y se apoyó en la pared. Se frotó la cabeza, y su mano se manchó de sangre. Luego se escurrió hasta el suelo, con las manos a ambos lados de las sienes, y metió la cabeza entre las rodillas, soltando un aullido desesperado.

La herida en su frente ya había empezado a cerrarse, como por arte de magia.

—¡Soy un monstruo! —gritó, clavándose las uñas en los antebrazos—. ¡Soy un maldito monstruo! Mira lo que he estado a punto de hacer.

Tragué saliva y respiré hondo varias veces hasta que el ritmo de mi corazón se calmó un poco.

—No eras tú, Leonard. Perdiste el control.

—Claro que era yo. Eran mis manos. Eran mis labios. Era mi cuerpo el que te sostuvo contra esa pared. ¿Sabes lo que te habría hecho de no haberme golpeado?

Guardé silencio.

Imaginé su mordedura, y sus afilados colmillos sobre mi piel. Según la leyenda, el beso de un vampiro podía ser sumamente placentero, pero...

Pero no.

No así.

Las manos me temblaron un poco al recordar cómo me había aplastado contra esa misma pared. Si no lo hubiera detenido, podría haber continuado besando cada rincón de mi cuerpo, hasta que...

Sacudí la cabeza.

—No hay disculpa posible —dijo con la voz rota—. Pero lo siento. Lo siento muchísimo.

Se puso en pie, con las manos extendidas para mantenerme alejada de él, y comenzó a caminar hacia la puerta. Sentí mi pecho encogerse al ver que se marchaba, aunque ambos sabíamos que era lo mejor. Cada instante que permaneciese en mi casa solo empeoraría la situación, y estaba claro que iba a necesitar mucho tiempo para controlar sus instintos, si es que alguna vez lograba hacerlo.

Invitarlo a quedarse había sido un error estúpido, y me sentía mal por haber insistido.

—Buenas noches, Leonard —susurré, girando la llave en la cerradura.

Él asintió en silencio, y noté que sus hombros temblaban, como si estuviera conteniendo la rabia, o el llanto.

—No volverás a verme. Puedes quedarte tranquila —dijo a secas.

—Podemos seguir siendo amigos —repliqué, aunque mi voz no sonó muy convencida.

Su rostro, ya de por sí pálido, se volvió ceniciento.

—Claro. Amigos —respondió.

Escuchar la palabra amigos de sus labios fue extrañamente doloroso, y me pregunté si me habría sentido mejor si pudiera odiarlo; si pudiéramos ser enemigos.

Mi cuerpo quería mucho más que eso, pero mi mente sabía que era imposible. Y no solo por su falta de control como vampiro neófito, sino porque amarlo y permitir que me amase habría sido una sentencia a muerte para ambos. Dieciséis años... ¿Qué eran dieciséis años cuando uno tenía toda una eternidad por delante?

Quizás había un motivo por el cual no le había revelado toda la extensión de la maldición. En el fondo de mi alma, me sentía un poco culpable por haberle dicho que solo afectaba a los descendientes, cuando no era del todo cierto.

La parte más irracional de mí se inclinó una pulgada, dispuesta abrazarlo, pero me aparté rápidamente al darme cuenta de lo estúpido que habría sido hacerlo.

Tenía la mano sobre el picaporte cuando escuché unas risas acercándose por la escalera, y un fuerte timbrazo a la puerta rompió el silencio entre nosotros.

—¡Escóndete! —le ordené, señalando hacia el pasillo, que quedaba separado del recibidor por una puerta con vidrio mate—. Y hagas lo que hagas, ni se te ocurra salir de ahí.

21

Mina

Mientras abría la puerta, noté que la herida de mi talón había dejado pequeñas huellas rojas por todo el suelo. A través de la mirilla vi a Iris, acompañada de Oksana y Naomi. Oksana sujetaba dos botellas sin etiqueta, llenas de un líquido transparente que, conociéndola, seguro que no era agua. Iris llevaba una caja para tartas, decorada con el logo de una de las mejores pastelerías de San Antonio de Ibiza, y Naomi sostenía un ramo de flores frente al pecho, como si fuera una novia.

Me alegraba de verlas, pero no podían haber llegado en un momento peor.

—¿Abres o qué? —gritó Naomi—. Me estoy aburriendo de esperar. Voy a tirar la puerta abajo, ¿me oyes? ¡Sabes que puedo hacerlo!

—¡Venga, sabemos que estás ahí y que estás despierta! —gritó Oksana—. Es más, te estoy leyendo la mente a través de la puerta y estás dudando si abrirnos o no. ¿De qué vas, tía? ¿Es que ya ni recibes a tus amigas? Llevas una eternidad sin venir a trabajar.

Me apreté el cinturón de la bata y me atusé el pelo a toda prisa en el espejo del recibidor. Luego tomé aire y abrí la puerta, esbozando una sonrisa falsa.

En cuanto abrí la puerta, las tres me miraron como si acabasen de ver un fantasma.

—Tienes muy mala cara —dijo Iris frunciendo el ceño y empujando la tarta contra mi pecho—. ¿Cómo es posible que estés peor que cuando te dejé? ¿Es porque no te he querido dar el número del arqueólogo guaperas?

Puse los ojos en blanco, igual que hacía ella cuando yo trataba de explicarle que el efecto invernadero estaba haciendo subir el nivel del mar a niveles preocupantes.

Casi tan preocupantes como tener un vampiro oculto al final del pasillo.

—Pensé que necesitábamos hablar en consejo de chicas antes de que te lanzases a los brazos de ese pedazo de hombre sin un plan de escape —dijo Iris—. Por guapo que sea, no deja de ser un vampiro neófito, y hay que andarse con pies de plomo. Por eso no te di su número. Me pareció que debíamos hablarlo entre todas y hacer terapia de grupo con tarta vegana.

—Exacto —dijo Oksana—. Nada como un buen chupito de vodka con caviar y pepinillos.

—He dicho tarta, Oksana. Tarta—recalcó Iris, suspirando—. ¿Cuándo pillarás que a nadie aquí le gusta el vodka?

—La tarta sola se me atraganta. Está muy seca —replicó Oksana, empujándome a un lado para abrir la puerta que daba al pasillo—. ¿Tienes hielo? Aparta. Ya lo busco yo.

—El vodka sabe a desinfectante —contestó Iris, repitiendo un discurso que habíamos escuchado ya cuatrocientas veces.

—¿No habrá Coca-Cola en la nevera, por casualidad? —dijo Naomi, dejando caer las flores entre mis brazos, justo encima de la caja con la tarta—. Por cierto, ¿habéis visto las fotos que ha subido Selena con Raoul en Formentera? ¿No le notáis algo raro?

Traté de detener a Oksana y a Naomi para que no entrasen en el salón, pero era difícil hacerlo con tantos regalos inesperados en las manos.

Se colaron en el pasillo, directas a la cocina.

Recé para que Leonard se hubiera esfumado a tiempo, pero, claramente, no lo había hecho.

Lo supe porque lo siguiente que escuché fue un grito de Oksana, y luego el estruendo de una botella de cristal estrellándose contra el suelo y rompiéndose en mil pedazos.

—Esto... veréis... —dije corriendo hacia allí.

Me detuve al ver la cantidad de cristales rotos que las rodeaban. Solo faltaba que nos cortásemos las cuatro y comenzásemos a sangrar en masa en medio del pasillo. Mis tres amigas estaban paralizadas a mitad del corredor, y un poco más al fondo sobresalía la figura de Leonard, que les sacaba por lo menos una cabeza a todas.

—¿Qué hace este en tu casa? —aulló Oksana, señalándolo como si fuera un ladrón—. ¿Sabes que lo he pillado pensando en tus ojos? ¿Qué cursilería es esa?

Sentí que el suelo se movía bajo mis pies.

Yo solo había soñado con una velada normal, de gente corriente, en la que no ocurriese absolutamente nada digno de mención.

De nuevo, el destino me había negado el deseo más nimio.

Iris se giró hacia mí con una expresión entre sorprendida, admirada y horrorizada.

—¿Lo has invitado a tu casa? —me preguntó incrédula—. Eso es muy poco propio de ti. ¡Pero si jamás te han interesado los chicos!

—Solo estábamos viendo una película.

—¿Qué película? —preguntó con sospecha—. A ti no te gustan las películas. Excepto... —Se echó las manos a la cabeza—. ¿Habéis visto Beethoven? No me digas que habéis visto Beethoven. —La miré con inocencia, mordiéndome el labio—. ¡Oh, por todos los dioses! Esto es más grave de lo que me imaginaba.

Desde el otro lado del apartamento se oyó un grito, interrumpiendo la reprimenda de Iris.

—¿Por qué el suelo está lleno de sangre? —Era Naomi, que apareció de nuevo frente a nosotras, tapándose la boca con las manos.

—Es una larga historia —dije tartamudeando, pero la voz de Iris me interrumpió.

—¿Sabes que han visto Beethoven juntos? —gritó a los cuatro vientos, como si aquello fuera aún peor que encontrar el suelo lleno de sangre.

—Basta —retumbó la voz de Leonard en la penumbra del pasillo. Sus cabellos espesos y tupidos brillaban bajo la tenue luz de las farolas, que se colaba desde el exterior—. Solo vine a comentarle algo que descubrí en las ruinas, y nos quedamos charlando un rato. Pero ya me iba.

—¿Sí? ¿Y qué es eso tan interesante que has descubierto? —dijo Iris, cruzándose de brazos.

—¿Que la quieres más que a nada? —dijo Naomi con tono burlón, sujetándose el estómago mientras soltaba una carcajada.

—No. Que en las ruinas de Edeta hay una mujer enterrada, junto a un niño que podría ser su hijo. Pensé que Mina podría ayudarme a revelar su identidad, y estamos trabajando en ello —dijo Leonard en tono seco.

Mis tres amigas dejaron de reír.

—Oh, vaya. ¡Qué horror! —dijo Iris—. Los fantasmas infantiles son los más terribles.

—No es un fantasma, es solo... —empecé a hablar, pero Leonard me interrumpió y me salvó de darles demasiada información.

—En fin, señoritas, yo ya me iba. Disfruten de la velada —dijo fríamente.

Sin girarse ni una sola vez, caminó hasta la puerta de entrada y salió, ante la mirada atónita de las cuatro.

Cuando Leonard desapareció de mi vista, me quedé con la sensación de haber dejado cientos de cosas por decir. Aunque me alegraba que mis amigas hubieran venido a verme y se preocuparan por mí, sentía que habíamos dejado una conversación a medias, con muchos puntos importantes por tratar.

Las chicas me quitaron la tarta de las manos, corrieron al salón, y se apretujaron en el sofá, alrededor de la mesa de centro.

—¡Vamos a probar la tarta! —dijo Iris, aplaudiendo como una niña—. Voy a la cocina a buscar un cuchillo. ¿Necesitáis algo? ¿Alguien quiere agua?

—Yo —dije quedamente. Después de todo lo ocurrido, tenía la garganta seca—. Mientras preparáis la mesa, voy a limpiar el estropicio del pasillo.

—Ya lo hago yo —dijo Naomi—. Tú siéntate y descansa.

Naomi se acercó a la puerta y alzó el brazo mientras murmuraba un hechizo. Todos los cristales se arremolinaron en el aire. Con los ojos entrecerrados, los mantuvo en suspensión.

—Voy a tirar esto —dijo—. No contéis ningún cotilleo jugoso hasta que vuelva.

Salió de la habitación sin bajar la mano, caminando muy despacio, dejándome a solas con Oksana.

—Parece que solo quedamos tú y yo —dijo esta al verla salir, mientras me analizaba con su característica cara de asco—. Y a mí no hace falta que me cuentes nada, porque puedo leerlo todo.

Maldita sea. Con todo el ajetreo, había olvidado poner mis barreras mentales.

—Así que te gusta el vampiro —dijo Oksana—. Pues eso es una mierda. Te lo digo por experiencia.

Desenroscó el tapón de la botella que le quedaba y la olió con cara de entendida. Después dio un trago y asintió satisfecha, dejando un horrible tufo a alcohol en el aire.

—¿Te refieres a Leonard? —dije con tanta indiferencia como pude—. Si es eso, te equivocas. Creo que estás perdiendo tus poderes, Oksana. Deberías dejar el vodka. Creo que eso no ayuda.

—Sí que los estoy perdiendo, pero no es por el vodka —me soltó de mal humor, aunque apartó la botella a un lado—. Cuando hemos entrado he podido escuchar tus pensamientos con total claridad. Estabas pensando que el tipo te atrae, pero te preocupa algo de una maldición. “Ay, es tan mono, pero ¿y si la maldición le hace daño?” —dijo con tono agudo, imitando mi voz de la forma más espantosa posible.

—Yo no hablo así —me quejé.

—Lo que tú digas. ¿Me explicas de qué va todo esto?

Naomi e Iris regresaron de la cocina con una bandeja llena de vasos, platos y bebidas. La dejaron sobre la mesa y se sentaron a nuestro lado.

—Sí, anda, cuéntanoslo todo —dijo Naomi, risueña—.  ¿Estabais hablando de tíos buenos?

—No —respondió Oksana con el labio torcido—. Solo de una maldición super peligrosa.

La boca de las otras dos se curvó hacia abajo con decepción.

—Ah. ¿La maldición de tus antepasados? —preguntó Iris—. ¿Esa que os concede poderes sobre los espíritus animales? Pero nunca dijiste que fuera tan peligrosa, ¿no? En realidad, suena bastante bien, poder comunicarte con los animales y todo eso.

Luminix saltó a mi regazo con gesto protector. Entrecerró los ojos en advertencia y yo asentí: no pensaba decir nada que lo pusiera en peligro, podía estar tranquilo.

—En general, la palabra maldición suele implicar algo malo —dije de mala gana—. Si no, seguramente la habrían llamado de otra forma, ¿no?

—Pero ¿qué hace exactamente? —insistió Iris—. ¿Es esa la razón de que tu hermano esté enfermo?

—Mirad, no quiero hablar de esto, ¿vale? —exclamé, dando un golpe en la mesa y haciendo rechinar los vasos y las cucharillas.

Las tres me miraron ofendidas, y enseguida me sentí mal por haber perdido los nervios así.

—Solo estamos intentando ayudarte —dijo Iris—. Nos preocupa encontrarte a solas en tu casa con un hombre que ha sido transformado en vampiro hace apenas seis meses y del que sabemos muy poco. Y, sinceramente, no me tranquiliza demasiado ver que la mitad del suelo está cubierto de manchas de sangre. ¿En qué estabas pensando? ¿Te das cuenta del lío en el que te podrías haber metido?

—Podría haberte despedazado viva —dijo Oksana con absoluta calma.

—Bueno, tampoco es eso —añadió Iris, mirándola de reojo con el ceño fruncido.

—No todos son como Teo, amiga —comentó Naomi—. Él tiene ya doscientos años de experiencia. No lo puedes comparar con alguien como Leonard, que aún no sabe lo que hace. Seguro que es buena persona, pero liarse con un tipo así es como meterse en casa a un tigre salvaje: cuando le entre hambre te va a devorar, y no es algo que él pueda controlar. No es culpa suya. Es la llamada de la naturaleza, pura y simplemente.

Realmente, la comparación con un tigre salvaje y hambriento se ajustaba bastante al comportamiento que había presenciado apenas media hora antes, pero tendrían que torturarme para que lo confesara. Y ahora que tenía mis barreras mentales bajo control, Oksana no me sonsacaría más información sin permiso.

—Puedo cuidar de mí misma, gracias —contesté de mala gana—. Además, solo estábamos hablando de trabajo. Tampoco es que vaya a alquilarle la habitación de Selena y pedirle que se mude aquí para siempre.

—Pues ahora que la tienes vacía, te vendría bien el dinerillo extra, ¿no? —comentó Naomi con ironía—. ¿La ventana tiene barrotes?

—Muy graciosa. Ya os he dicho que es un hombre pacífico e inofensivo, y un gran profesional.

—¿Y por eso llevaba una brecha sangrante en la cabeza, y había un macetero roto en el pasillo? —comentó Oksana con tono casual.

Naomi se tensó y apretó los puños.

—Pero ¿qué dices? —se giró hacia mí, indignada—. ¿Ha intentado atacarte? Porque si lo ha hecho, le voy a arrancar la... —dudó un momento y se mordió el labio—. ¡La cabeza! ¡Se la arrancaré yo misma!

—¿Puedes hacer eso con telekinesis? —preguntó Oksana con admiración, como si tuviera en mente algún candidato más para hacer la prueba.

Me levanté del sofá con los brazos alzados, agitándolos en el aire para hacerlas callar.

—¿Queréis parar? No me ha hecho nada y no, tampoco me gusta. Es solo un compañero de misión, ¿entendido?

—Le gusta, está claro —dijo Naomi—. Si no, no se pondría así.

—Pues claro —asintió Oksana—. Eso ya os lo dije yo nada más entrar.

—Sí que te gusta —dijo Iris, tapándose la boca con incredulidad—. Estás coladita por él, pero no quieres aceptarlo. ¡Santa Afrodita, esto es algo inaudito! ¡Nuestra Mina, a quien nunca le han interesado los hombres!

—Necesito que os vayáis de aquí —les espeté, cada vez más frustrada, y comencé a empujarlas para que se levantasen del sofá—. ¡Venga, todas fuera!

—Lo dices en broma, ¿verdad? —preguntó Naomi, mirando la tarta con anhelo.

—No, lo digo en serio, completamente en serio. Toma, llévate tu vodka —dije, plantándole la botella a Oksana en una mano—. Aquí no se lo va a beber nadie.

Ella se encogió de hombros y salió del salón con su botella a cuestas, como si en el fondo nunca hubiera tenido muchas ganas de venir a visitarme y estuviera aliviada de poder marcharse pronto.

—¿Y la tarta? —protestó Iris—. Te conseguimos una tarta vegana. ¿Tú sabes lo que nos costó encontrarla?

—Os lo agradezco mucho. —Suspiré, sabiendo que estaba siendo grosera. Pero tenía que poner mi bienestar mental por delante, o me volvería loca por completo—. Hoy necesito estar sola y descansar. Han sido unos días muy duros.

22

Leonard

El Cairo, Egipto. Seis meses antes.

La primera vez que la vi supe que aquella mujer estaba a punto de cambiar mi vida.

El aire estaba viciado en el oscuro antro donde me había reunido con Sir Richard para entregarle la llave encontrada en la pirámide.

Las primeras notas de música folclórica sonaron sobre el escenario, y el murmullo de hombres borrachos se detuvo en seco.

Todos miraron hacia arriba. Entre el humo de los cigarrillos, una figura femenina emergió de las sombras tras el telón, envuelta en velos de tonos fucsia, viola y dorado.

Jamás había visto a una mujer tan bella como Zahra al Layl, La Flor de la Noche. Su cabello oscuro caía en una larguísima cascada de azabache pulido sobre sus hombros, extrañamente pálidos. Sus ojos, enormes y con un brillo extraño, parecían mirarme solo a mí. Un cinturón de monedas doradas adornaba sus amplias caderas, y estas tintineaban con cada movimiento, mientras la música retumbaba como un latido, cada vez más fuerte.

La bailarina comenzó a bajar del estrado con pasos lentos, siguiendo el ritmo de las notas. Sus caderas oscilaban con una flexibilidad imposible, mientras alzaba y ondulaba los brazos como serpientes.

Me recosté en mi silla. De pronto, ya no sentía tanta prisa por marcharme. La música y la danza me envolvían como una crisálida, y me dije que me había ganado una noche de relax después de haber estado a punto de morir en aquellas galerías bajo la pirámide.

Entretanto, ella se deslizó hacia nuestra mesa, cubriéndose el rostro con el velo dorado, y yo contuve la respiración al ver que se acercaba.

Zahra al Layl me miraba, y yo no podía apartar la vista. Me sentía hechizado. La música aumentó en intensidad y la bailarina giró, creando un remolino de colores con todos sus velos a la vez.

Los tambores aceleraron más aún el ritmo.

Zahra al Layl se plantó frente a mí, cubriéndose el rostro con un velo dorado.

La música se detuvo de golpe, y la mujer dejó caer todos sus velos a mis pies.

La sala entera se quedó mirándome, expectante.

Miré a Sir Richard, sin entender qué se esperaba de mí. Este dirigió la mirada hacia los velos, todavía en el suelo, y entonces lo entendí.

Me levanté de la silla y me postré de rodillas frente a la bailarina, recogiendo los retazos de seda mientras besaba sus pies. Luego se los ofrecí. Ella sonrió y dio dos palmadas antes de aceptarlos. A su señal, los músicos reanudaron la melodía y ella siguió bailando sin dejar de mirarme. Mientras lo hacía, La Flor de la Noche gesticuló discretamente, señalándome la puerta de un reservado al fondo del local.

El baile terminó y la bailarina desapareció tras esa misma puerta, haciendo reverencias a su público.

Sin pensarlo dos veces, me levanté y la seguí. Su atracción era irresistible; aunque hubiera querido, no habría podido negarme.

Antes de cruzar esa puerta tuve un breve instante de lucidez, en el que lancé una mirada a la bolsa de deporte con mi dinero, abandonada bajo la mesa. Sir Richard se dio cuenta y sacudió la mano en el aire, quitándole importancia: “Yo me ocupo de eso” leí en sus labios.

Después entré en el reservado, cerrando la puerta a mis espaldas.

23

Mina

Cuando por fin se marcharon mis amigas y me quedé sola en casa, sentí como si el apartamento acabara de volverse más grande. Aliviada por la súbita paz, salí al balcón y respiré el aire fresco de principios de primavera. Lo más sabio habría sido dormir, pero estaba demasiado alterada para hacerlo. Necesitaba hablar con alguien y desahogarme, pero no me servían mis amigas del Serenata. Necesitaba alguien capaz de escucharme sin interrumpir y guardar un secreto. Alguien que no fuera humano.

Me apoyé en la barandilla y observé a una bandada de murciélagos que pasaba cerca. Dos se acercaron y se pusieron a revolotear a mi alrededor. Extendí la mano y se colgaron bocabajo de mi brazo, mirándome con sus ojillos negros y curiosos.

—¿Qué habríais hecho vosotros en mi lugar? —les pregunté en un susurro.

Los dos murciélagos se miraron entre sí, con las alas negras cruzadas frente al pecho, pero ninguno contestó.

—Ese hombre tiene algo... algo que no sé explicar, ¿me entendéis? —Uno de los murciélagos, seguramente la hembra, asintió levemente. El otro, sin embargo, echó a volar como si mi discurso le aburriese—. Tú me entiendes, claro que sí, mi pequeña vampirita. Pero tengo miedo. Miedo de él, pero también miedo de causarle daño. Él no es el único que supone un peligro, ¿sabes?

La murciélaga ladeó la cabeza, cada vez más interesada. Sus ojos decían: «cuéntame más». Y yo necesitaba contárselo. Si no lo hacía, explotaría.

—La maldición no afecta solo a los hijos y nietos de Rhada —murmuré, acariciándole las graciosas orejillas puntiagudas—. Afecta a cualquier hombre que se enamore de una mujer de mi familia, y empieza a contar desde el momento en que le declare oficialmente su amor. Por eso mi padre murió cuando yo tenía once años. Y por eso mi madre murió de pena poco después.

La murciélaga extendió las alas, compungida, y me abrazó la mano con ellas.

—¿Qué debo hacer? —le pregunté.

—Lo primero eres tú —contestó, emitiendo un suave chirrido que pude entender a la perfección.

Asentí.

—Tienes razón. Tengo que velar por mis hermanos, y también por mí misma. Tengo que encontrar la manera de salvar a Krish antes de que termine el plazo. Ya habrá tiempo para pensar en Leonard más tarde.

—Pero lo necesitas —apuntó la murciélaga con un lento parpadeo.

De nuevo, tenía razón.

—Lo sé. Pero no puedo pedirle ayuda. No después de lo que ha pasado. Es demasiado peligroso. No sé cómo, pero tendré que hacer esto yo sola.

—Él está triste —insistió.

Sacudí el brazo. La conversación con este pequeño mamífero alado estaba empezando a ponerme de los nervios.

—Bueno, vale. Vete a volar un rato —le dije de mala gana—. Tengo que hablar con mi jefe.

Dejé ir a la murciélaga y contemplé su aleteo hasta que desapareció en la oscuridad de la noche.

Después marqué el número de Johannes, el secretario de Teo. Esta vez no fui particularmente educada, para que viera que era urgente y mi petición iba muy en serio.

A los cinco minutos, Teo me devolvió la llamada.

—¿Y ahora qué pasa? —me preguntó en vez de saludar—. Estoy en casa de un cliente... —Se oyó un estruendo al fondo—. Tenemos una presencia difícil de controlar. ¿De verdad no puedes esperar a mañana?

—¡Teo, necesito volver a las ruinas! Leonard encontró una inscripción, y creo que si voy podré ayudarte a encontrar ese portal que buscas. Tengo una idea, y...

Si había algo que pudiera hacer cambiar de opinión a Teo, era decirle que existía la posibilidad de encontrar un portal a la Oscuridad Primal. Estaba obsesionado con ellos, y más aún desde que Selena había destruido una llave a la Oscuridad por accidente.

—Mina, ya te he dicho que es demasiado peligroso que vuelvas allí. ¡Esos espectros casi te matan la última vez! Que vuelva Leonard solo. Vosotras sois mi responsabilidad, y no pienso dejar que os pase nada. Os necesito más vivas. Podrás ir más tarde, cuando el camino esté despejado. —De nuevo se oyó un sonido de cristales rotos, aunque esta vez más cerca—. Tengo que irme, ¿de acuerdo?

—¡Teo, por favor! —insistí—. De verdad que necesito ir. Es importante para mí.

—¿Por qué no te tomas una semana de vacaciones y...? —Pareció que se le caía el teléfono al suelo, así que no pude escuchar el final de su frase. Tardó un par de minutos en continuar, aunque su voz se escuchaba cada vez más lejos—. Vete una semana a Madeira con tu abuela. ¡O ve a Cala Llonga! Me han dicho que buscan voluntarios para limpiar las playas. ¡Están llenas de plástico! ¿Cómo puedes soportarlo?

Apreté los dientes. Realmente me tentaba la idea de marcharme una semana a recoger latas y bolsas de plástico de la arena, pero no debía dejarme llevar por mis impulsos. Esta misión era todavía más importante.

—Teo, voy a ir.

—¿A Madeira? ¿O a Cala Llonga?

Un golpe fortísimo resonó al otro lado de la línea, y la llamada se cortó.

Suspiré y dejé el teléfono a un lado.

—A las ruinas —murmuré, aunque sabía que Teo ya no podía escucharme.

Después fui a buscar mi portátil y comencé a buscar un vuelo a Valencia para el día siguiente.

24

Mina

Por la mañana le envié un mensaje a Teo, diciendo que tenía razón y que me iba a tomar unos días libres para apuntarme a un retiro de yoga en Mallorca. Era una pequeña mentira, pero me pareció que todo sería más fácil de ese modo: si todo iba bien, ni siquiera se enteraría de mi paradero real.

No me contestó hasta un par de horas más tarde, cuando ya iba en el taxi de camino al aeropuerto. Me dijo que era muy buena idea, y que seguro que volvería renovada. Decidí no contarle nada de mis planes a nadie, ni siquiera a mi abuela, por miedo a que algún espectro errante pudiera oírme y comunicárselo a quien no debía.

Esta vez el vuelo transcurrió tranquilo y sin incidentes. Conduje de vuelta a Liria, donde había vuelto a reservar la misma casa destartalada de la última vez: era el alojamiento más barato de la zona, y no tenían problema alguno en que se alojara también a mi “gato” sin pagar extra.

Me aseguré de que Luminix estaba cómodo en la casa alquilada, le dejé salmón que había traído de casa y me cambié de ropa. Me puse unos pantalones de explorador llenos de bolsillos y los llené de frutos secos y galletitas, por si me entraba hambre mientras estaba fuera.

Salí a dar una vuelta por la ciudad y visité un museo local en busca de indicios. Nadie parecía saber demasiado sobre los íberos, fundadores de aquella ciudad en ruinas que escondía tantos misterios; la mayor parte de la información que se podía conseguir era sobre los romanos, que se asentaron allí muchos siglos más tarde. Decidí ir a las ruinas a echar un vistazo, aunque me marcharía en cuanto comenzara a oscurecer. No iba a arriesgarme a estar allí de noche, cuando los espíritus estaban más activos y el rey de las hadas podría lanzar a sus engendros contra mí de nuevo. En teoría, Leonard había sellado el pozo, pero no tenía particular interés en comprobar si lo había hecho correctamente.

Me dirigí primero a la zona de las ruinas donde habían encontrado el grafiti con los nombres de Rhada y su supuesto hijo, Anand. Tomé una foto con mi teléfono y después tracé los caracteres con los dedos. Formaban un círculo con líneas por dentro, como si el texto estuviera deformado o en perspectiva.

Comprobando que el sol todavía seguía alto, decidí bajar a la cripta usando el truco que Iris me había enseñado. No me hacía mucha gracia hacerlo, pero era sin duda un buen lugar por donde empezar.

Crucé el patio con sigilo, agradecida por tener un séquito de águilas reales que habían decidido convertirse en mi escolta desde las alturas. Al pasar comprobé que Leonard, en efecto, había colocado una pesada losa de hierro sobre la boca del pozo para sellarlo. Usa la puerta lateral para entrar a la capilla y destapé la trampilla bajo el altar. Usando la linterna que me había traído, me adentré sola en la cripta. A cada paso que daba por aquella estrecha escalerilla de mano, más sentía el corazón rebotar contra mi caja torácica. Aquel sótano seguía oliendo a humedad y a cosas en descomposición. Nunca me habían gustado los lugares oscuros ni subterráneos, porque me resultaban claustrofóbicos.

Di un salto para bajar de la escalerilla y se me cayó la linterna, estrellándose contra el suelo. La luz se apagó y me quedé en la más completa oscuridad. La escalerilla rebotó contra la pared y cerró la trampilla de arriba. Después se hizo el silencio.

Permanecí quieta y escuché un goteo lejano y los pasos de algún ratón. Pero de pronto se oyó un suave movimiento: un rumor de papeles, y luego el susurro de la ropa de una persona que caminaba lentamente.

Tanteé el suelo, buscando la linterna o cualquier otra cosa con la que defenderme. ¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Por qué había dejado a las águilas fuera?

—Sabía que vendrías —dijo una voz.

Exhalé aliviada al reconocer quién era.

—Leonard, ¿tú también has venido? —exclamé, sin saber muy bien dónde estaba.

—Vine directamente volando desde tu casa —se oyó su voz—. Quiero ayudarte.

Unos ojos rojos brillaron en la oscuridad, agachándose lentamente hacia mí. Sentí cómo su mano tomaba la mía y me ayudaba a ponerme en pie.

—No veo nada. Lo sabes, ¿verdad? —le dije, y sin querer mi voz sonó a reproche.

—Perdona, se me olvida —dijo con tono entre amargo y divertido—. Es curioso lo rápido que uno olvida las flaquezas mortales cuando ya no tiene que sufrirlas.

Escuché el sonido de una cerilla. Una vela iluminó su mano y las facciones armoniosas de su rostro.

—¿Mejor? —dijo tendiéndomela.

La suave llama iluminó el lúgubre espacio, dejando ver un montón de papeles y libros sobre el sepulcro que piedra que habían decidido usar como mesa de trabajo.

—¿En serio estabas leyendo a oscuras? —pregunté admirada, acercándome a husmear lo que estaba haciendo.

Se dio la vuelta y me observó con los ojos entrecerrados y una expresión indescifrable.

—No —dijo, y una sonrisa se dibujó lentamente en las comisuras de sus labios—. No estaba leyendo.

—¿Ah no? ¿Y entonces qué hacías?

Hubo un silencio largo e intenso, durante el cual se acercó un paso a mí, solo para después alejarse dos más. Inclinó el rostro y se puso a hojear sus papeles, algo azorado, y luego contestó en voz bajísima, casi inaudible.

—Estaba pensando en ti.

Sus palabras me sentaron como una patada en el estómago.

Yo también había estado pensando en él.

En la cama. En el taxi. Durante el viaje en avión. Toda la tarde, mientras paseaba por museos y oficinas de turismo, preguntando a la gente por el poblado íbero bajo el monasterio y esforzándome por apartar de mi mente el roce magnético de sus manos y la suavidad imposible de sus gélidos labios.

Seguramente, sus pensamientos acerca de mí eran muy distintos.

—¿Pensabas en mí o en mi sangre? —pregunté, sonando más sarcástica de lo que me habría gustado.

Leonard suspiró.

—Pensaba en muchas cosas. Pero, sobre todo, pensaba en lo estúpido que fui quedándome a ver esa película contigo.

Expiré lentamente, y la llama de la vela tembló, creando sombras juguetonas sobre los papeles y los mapas.

—No, no te culpes. Fui yo quien te pedí que te quedaras. No podías saber que iba a terminar así. Simplemente estabas tratando de ser un buen amigo. Hiciste lo que te pedí.

—Sí que lo sabía —replicó quedamente—. Porque no era la primera vez que me pasaba.

Tragué saliva, imaginando esa misma escena con alguna otra persona; con alguna otra mujer. Me sentí extraña, y tardé un par de segundos en darle un nombre a esa sensación. ¿Celos? ¿En serio? ¿Cómo podía sentir celos de aquella pobre desdichada, fuera quien fuese? Aquello no tenía sentido. Me estaba volviendo loca.

—¿Le... le mordiste? —pregunté con cautela.

Él sacudió la cabeza.

—No —dijo, y luego apretó la mandíbula con un gesto de dolor, agitando la mano en el aire con mal humor—. Bueno, sí. Sí lo hice. Pero fue mucho peor.

—¿Mucho peor?

—Hice algo terrible. Ya te he dicho que soy peligroso, aunque me pese. A veces pierdo el control y ni siquiera recuerdo quién soy.

Mis celos se desvanecieron tan pronto como habían aparecido, y sentí un escalofrío de terror recorriéndome la espalda. ¿Qué había hecho Leonard exactamente? ¿Cuál era el crimen que lo atormentaba?

—Puedes contármelo, si quieres —susurré, aunque presentía que no lo haría.

Sacudió la cabeza y se alejó un par de pasos, señalando una fila de sepulcros colocados uno junto a otro a lo largo de una de las paredes de la cripta.

—Da igual. Dejemos el tema, por favor. Es algo que preferiría olvidar. Pero, ya que has venido, me gustaría mostrarte algo.

Me esforcé por no insistir. Una insana curiosidad me estrujaba por dentro, pero sabía que seguramente era mejor así. Fuera cual fuese lo que hizo Leonard, saberlo no iba a hacer que me sintiera mejor en su presencia, ni él tampoco.

—Anoche encontré un pasadizo —dijo, deslizando la mano por encima de una de las tumbas de piedra.

—¿Dónde? —pregunté.

En lugar de contestar, Leonard empujó la tapa del ataúd de piedra. Las venas de su cuello se hincharon, y sus músculos se marcaron claramente bajo la camisa. Tomé aire, incapaz de apartar la vista de su espalda esculpida y su trasero perfecto.

La losa cedió y metió dentro una mano. Se me escapó una mueca de asco al pensar en lo que podía haber ahí dentro, pero él se encogió de hombros.

—Es solo polvo —murmuró, tanteando los laterales del sepulcro—. Dudo que nunca lo hayan usado para su finalidad principal. Mira, aquí hay una palanca. ¿La ves?

Me puse de puntillas y me asomé al interior. Era cierto: había una palanca en el lado del sepulcro, pegada a la pared. Leonard se apoyó en ella con ambas manos y presionó hacia abajo. Al hacerlo, un ruido fuerte y chirriante sacudió la cripta, rompiendo el silencio como un grito espectral. Una sección pequeña de pared, del tamaño de una puerta diminuta, se hundió hacia atrás. Al moverse arrastró tras de sí una masa de polvo, tierra y telarañas, que cayeron a nuestros pies, justo encima de otro montón de mugre que ya había en el mismo lugar.

—Lo encontré esta mañana. Eché un vistazo a las galerías y luego volví a cerrarlo porque no paraban de salir murciélagos. Tenía miedo de que me mordieran.

Alcé una ceja, divertida por su comentario.

—¿El gran vampiro teme la mordedura de los pequeños vampiritos?

—No es agradable —se quejó con los brazos cruzados.

—No lo sé. A mí los murciélagos no me muerden —comenté, asomándome al oscuro agujero.

—¿Entonces qué hay ahí dentro? —pregunté, olisqueando el aire, que olía a tierra húmeda y a moho.

—Enseguida lo verás —dijo con tono misterioso—. Todavía no estoy seguro de qué es exactamente. Antes de que vinieras estuve estudiando los registros que encontré en la capilla, y de momento he descubierto que antes de que se construyera el monasterio hubo aquí un templo dedicado a algún dios pagano. Más tarde los cristianos construyeron una iglesia y dedicaron el nuevo templo a San Miguel, el arcángel protector.

—Entonces este túnel debe de ser un acceso al templo pagano, si bien entiendo.

—Es posible, pero, ¿quién sabe qué más puede haber? Ahí abajo hay metros y metros de galerías. —Su voz sonaba cada vez más emocionada—. También puede ser que bajo el monasterio se ocultara algo terrible, que solo los dioses más poderosos podrían contener. En la religión católica, San Miguel es un arcángel guerrero, que lucha contra las fuerzas de la oscuridad con su espada de luz. Es posible que no lo eligieran por casualidad.

—Alentador —murmuré con ironía.

—Lo es, porque las paredes están cubiertas de inscripciones. ¡Esto es un hallazgo histórico! Hay material para décadas de estudio. En cuanto lo hagamos público, tendremos aquí a todos los telediarios de Europa. Todos los profesores de historia querrán visitarlo. Estas ruinas podrían alcanzar la fama mundial.

Me mordí el labio, incómoda al imaginar tal revuelo mediático. Sin duda, a Teo eso no le iba a gustar nada.

—Creo que deberíamos echarle un vistazo por nuestra cuenta antes de decírselo a nadie más, si no te importa —dije quedamente.

Leonard asintió con una leve sonrisa.

—Claro, no te preocupes. —Apoyó una mano en el umbral de la pequeña puerta y se agachó para mirar dentro—. Perdona, me dejé llevar por la emoción. Este es el tipo de descubrimiento que siempre quise hacer. El sueño de cualquier arqueólogo. —Suspiró—. Pero supongo que ahora todo es distinto.

Dio un paso hacia el túnel, y me tendió la mano para que lo siguiera.

—¿Vienes? —dijo con tono esperanzado.

Dudé. Estaba a punto de anochecer, y no sabía lo que podíamos encontrarnos ahí abajo. Leonard leyó mi expresión, asintiendo.

—Tranquila. Puedes volver a casa si lo prefieres. Entraré yo solo y mañana te contaré lo que he visto. No pasa nada.

Su comentario azuzó el fuego luchador que siempre ardía en mi interior, y ni siquiera me lo pensé antes de responder.

—De eso nada —dije—. Voy contigo.

25

Mina

—¿Lista? —dijo Leonard.

—Siempre lista —contesté, comprobando que aún me quedaban galletas en los bolsillos y mi linterna seguía ahí.

—Desde luego, inteligencia no te falta —murmuró entre dientes—. Quizás un poco de sentido común, pero inteligencia, no.

—¿Perdona? —respondí escandalizada.

Leonard ignoró mi pregunta y, haciéndose el disimulado, sacó una bobina de hilo y la ató a la pata de piedra de uno de los sepulcros.

—¿Qué haces? —le pregunté, observando sus movimientos con curiosidad.

—Estos túneles son un auténtico laberinto —me explicó—. Lo del hilo es un viejo truco para encontrar el camino de vuelta. Como en los cuentos.

Se me escapó una risita ante lo absurdo de la situación.

—¿Te crees que somos Hansel y Gretel?

—En absoluto. Hansel y Gretel eran dos críos, y además eran hermanos —respondió él con aquella intensidad que usaba a veces. Luego hizo una pausa—. Nosotros no somos hermanos, somos... amigos.

—Compañeros de trabajo —lo corregí, aunque mi corazón había estado a punto de explotar en el pecho mientras esperaba a escuchar qué palabra utilizaría. Luego me giré y palpé el hilo que sujetaba, por pura inercia—. Por cierto, ¿qué material es esto? ¿No será sintético, verdad? ¿Te has planteado alguna vez utilizar alternativas más ecológicas? Hay uno muy parecido de algodón, pero es biodegradable y mucho más agradable al tacto.

Noté que Leonard me observaba paralizado, como si me acabara de caer de otro planeta.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo —dijo confundido, y casi se le cayó la bobina de hilo de la mano.

—Da igual. Ya lo buscas la próxima vez —dije en voz baja—. Para lo de hoy, servirá.

—Deberíamos apagar las velas antes de abandonar la cripta —dijo Leonard—, para no provocar un incendio. No te importa, ¿verdad?

Asentí, aunque sentí una cierta congoja al imaginarme vagando por las entrañas de aquella montaña en plena noche. Pero no iba a flaquear ahora por cobardía. Las horas de Krish estaban contadas, y él no tenía el lujo de poder echarse atrás por miedo, como yo.

Leonard abrió paso, caminando el primero por el túnel. El hueco era tan bajo y estrecho que él, con su altura, tenía que caminar completamente agachado. A mí me bastaba con agachar un poco la cabeza.

Iluminó el camino con su linterna y yo hice lo mismo, detrás de él. El suelo era de tierra compactada y las paredes de piedra irregular y amarillenta, como si hubieran tallado el túnel en la roca misma.

—Esta parte es más nueva—dijo Leonard—. Diría que la construyeron a la vez que el monasterio, aunque es extraño que no se mencione en ninguna parte. Si esperas un momento, llegaremos a la parte verdaderamente divertida.

Continuamos caminando por el túnel unos minutos más y me pareció que la pendiente del terreno descendía. Llegamos a unas escaleras talladas en la piedra que se hundían en la oscuridad, y ahí se detuvo.

—Hay que bajar por ahí, si bien recuerdo —me dijo—. No te da miedo, ¿verdad?

—Para nada —respondí, clavándome las uñas en el interior de las manos—. Salgo todas las mañanas a reptar por túneles subterráneos, ¿tú no? Es mucho mejor que hacer pesas.

Lo escuché reír por lo bajo y me tendió la mano.

—Ven, deja que te ayude. Estas piedras resbalan.

Tomé su mano para saltar al primer escalón, pero después la solté: su cercanía me provocaba vértigo, y eso todavía hacía más difíciles aquellas escaleras empinadas y traicioneras.

Leonard fue bajando lentamente, dándose la vuelta de vez en cuando para asegurarse de que lo seguía. Si le molestó que le soltara la mano, no dejó que se notara. Iba iluminando el camino con su linterna, pero las escaleras avanzaban en curva, de modo que yo no podía ver lo que había tan solo un poco más adelante.

—Solo un par de escalones más. Al final de esta escalera se encuentra el verdadero hallazgo.

Aunque realmente tenía mucha curiosidad por saber de qué se trataba, en ese momento mi prioridad era no romperme la cabeza durante la bajada por aquellos escalones altos, estrechos e irregulares.

De repente, resbalé violentamente y caí hacia atrás. Leonard reaccionó de inmediato. Se dio la vuelta y me agarró con fuerza, estabilizándome con manos grandes y fuertes. Al agarrarme tropezó él también y ambos caímos rodando por los últimos cuatro o cinco escalones. Las linternas rebotaron un poco más allá y se apagaron de golpe. Rodamos juntos por una estancia a oscuras, hasta que nos detuvimos y quedé justo encima de él.

Permanecimos inmóviles, sorprendidos por aquella inesperada proximidad. Sentí su aliento sobre mi rostro y me giré a un lado para apartar mis labios de su mejilla. Sin embargo, él siguió mi movimiento, haciendo que nuestras bocas se rozaran.

Entreabrí los labios casi por instinto. Me moría por que continuase. Los suyos me recibieron, tan suaves y sedosos que su tacto no parecía real. Sentí su lengua rozar la mía: primero con timidez; después con creciente intensidad, comprobando que yo le devolvía el beso. Dejándome llevar, mordisqueé suavemente su labio inferior, mientras él giraba un poco la cabeza para, ahora sí, besarme con absoluto abandono. Reajustó mi cuerpo sobre el suyo, colocándome sobre su duro vientre, que parecía esculpido en piedra. Sentí cada uno de sus músculos bajo mi cuerpo mientras su lengua exploraba las comisuras de mis labios y pasaba después a mi cuello. Sin poder evitarlo, escurrí las manos por detrás de su espalda, deleitándome en aquellos músculos de acero que llevaba días observando de lejos.

Una de las linternas parpadeó y volvió a encenderse de golpe, iluminándonos de perfil.

Lo solté de golpe y rodé hasta el suelo, cayendo justo a su lado. Me sentía demasiado confundida para pensar en lo que acababa de ocurrir, así que me puse a gatear como si estuviera buscando mi linterna, sintiendo el frío y la humedad del suelo en las palmas de las manos.

¿Qué narices acababa de ocurrir entre nosotros?

—¿Mina? —murmuró Leonard, sin moverse. Sonaba casi asustado, como si él tampoco supiera muy bien qué había pasado durante esos pocos segundos a oscuras.

—Ya la tengo. Todo bien —susurré, todavía sin aliento, y mis ojos se desviaron hacia sus labios sin poder evitarlo.

Levanté la linterna para que la viera y le di un par de golpes para que se encendiese. Cerré bien el compartimento de las pilas, que se habían salido un poco al caer. Luego me puse de pie y comencé a iluminar el espacio al que acabábamos de entrar.

Nos encontrábamos en una galería amplia que se abría al final de las escaleras de caracol. Era mucho más grande y alta de lo que me había esperado después de aquel túnel estrecho.

La cámara era ovalada, casi circular, y mi primer pensamiento fue que acabábamos de dar con la sala principal del templo pagano del que Leonard me había hablado un rato antes. El suelo estaba hecho de baldosas talladas con líneas geométricas. En las paredes, el haz de luz de la linterna me mostró nichos y frescos desconchados. Bajo estos había placas de piedra con inscripciones y, en el centro, un altar de piedra color crema sostenía una estatuilla rodeada de pequeñas y toscas figuras de barro.

Un extremo parecía haber sufrido un pequeño derrumbe, pero aparte de eso, el lugar había permanecido congelado en el tiempo durante siglos, o incluso milenios. Me sentí pequeña ante tal hallazgo, y yo ni siquiera era arqueóloga. Comprendí entonces cómo debió de sentirse Leonard al ver aquello por primera vez: la emoción de descubrir algo que llevaba siglos oculto, y de ser el primero en poder documentarlo.

—Este lugar es increíble —dije—. ¿Cómo es posible que nadie lo haya encontrado hasta ahora?

—No todos los arqueólogos son tan buenos como yo —dijo Leonard, levantándose del suelo con aire vanidoso. Se sacudió la ropa y comprobó que el cuello de su camisa estaba en su sitio.

—Dudo que sea por eso —respondí, aunque me sentí un poco mal nada más decirlo. Realmente creía en él y en sus talentos, pero algo me decía que tenía que haber un motivo mejor—. Perdona, no quise decir que...

—No, tienes razón —admitió, sonriendo azorado—. Quizás este lugar no quería ser encontrado. O, a lo mejor, yo tenía mucho más interés que mis predecesores. Al fin y al cabo, para mí esto no es solo un trabajo. Se ha convertido en un asunto personal.

Al pronunciar la última palabra, sus ojos se clavaron significativamente en los míos, y relampaguearon durante una décima de segundo.

Me relamí los labios sin darme cuenta y sentí de nuevo el sabor de los suyos: todavía estaba ahí. Él siguió cada uno de mis gestos con la mirada, con ojos de depredador.

—¿A qué profundidad crees que estamos? —pregunté, sintiendo algo de claustrofobia al pensarlo.

—Es difícil de calcular —respondió, apartando la mirada de mí y fijándola en el techo, del que sobresalían telarañas y raíces—. Si te fijas, cuando estás en el pueblo, el monasterio se eleva sobre la cima del Tossal de San Miguel. Estos pasadizos parecen atravesar la mayor parte de la colina por su interior y yo diría que conectan las ruinas con la cripta del monasterio, aunque todavía no sé por dónde.

Se acercó a uno de los frescos y lo iluminó con semblante pensativo. Conté siete, que coincidían con los dibujos del suelo.

—¿Quieres decir que la colina entera está llena de pasadizos? ¿Cómo si fuera un hormiguero?

—Algo así. —Asintió, iluminando los frescos uno a uno mientras lo hacía.

—¿Y para qué?

—Tengo varias teorías —dijo sin mirarme, como si hablara solo—. La más obvia es que esto era un lugar de culto, y los diferentes pasillos llevaban a puntos clave para ciertos rituales.

—¿Y las otras teorías?

Frunció el ceño y miró a uno y otro lado, buscando la palabra correcta.

—No lo sé. Quizás este lugar se construyó como antecámara de algo mayor. De algo... más peligroso.

—Es decir: piensas que uno de ellos podría llevar al portal del que hablaba Teo. ¿Te refieres a eso?

Se encogió de hombros, trazando los frescos con atención. Después se giró hacia la estatuilla en el centro del altar.

—No lo sé todavía —dijo—. Hay siete galerías que parten de esta, y es posible que alguna baje hacia las profundidades, ¿quién sabe? Algunos símbolos me recuerdan a Cariocecus. Que yo sepa, era un dios cruel, pero su culto no está directamente relacionado con el culto a la Oscuridad. Por otra parte, su presencia en esta zona de Iberia me parece algo extraña.

—¿Cario... cecus? —repetí torpemente.

—Es un dios de la guerra. Mira...

Se agachó e iluminó unos restos en torno a la estatuilla que, a primera vista, parecían huesos de pollo resecos. Al observarlos mejor comprendí que era un montón de dedos esqueléticos desparramados por la piedra, y di un salto atrás.

—¿Qué narices es eso?

—Sacrificios humanos. Manos, seguramente. Se las cortaban a los prisioneros y las ofrecían en el altar para que les concediera la fuerza y la victoria. También les ofrecían animales, o les sacaban las entrañas a sus enemigos en ofrenda mientras aún estaban vivos.

Tragué saliva, horrorizada, y me concentré en los dibujos del suelo para sacar esa espantosa imagen de mi mente.

—Solía hacerse sobre todo con dioses violentos y sanguinarios —Leonard continuó, sin inmutarse—. Eso me hace pensar en Cariocecus; es el que mejor se ajusta a este patrón, dentro del panteón íbero. Aunque dado el estado de la figura también podría haber sido otro. Sin embargo, tal y como te he dicho, me extraña encontrar un altar a Cariocecus tan lejos de Lusitania. Es poco usual.

Di algunos pasos atrás, sintiéndome cada vez más mareada. No podía escuchar hablar ni un segundo más acerca de sacrificios humanos y manos cortadas. Seguramente, Leonard malinterpretó mi expresión y pensó que no le entendía, porque me miró con expresión paciente, y por un instante pude imaginarlo a la perfección en sus tiempos de profesor universitario, aclarando las dudas de sus alumnos cada vez que levantaban la mano durante una clase. Habría sido enternecedor, de no ser por el entorno lúgubre que nos rodeaba.

—Lusitania se encontraba al oeste de la península hispánica. Lejos de aquí —aclaró—. Aquí, en la zona mediterránea, era más común el culto a las diosas madres, como Tanit, por ejemplo. Lo que quiero decir es que me extraña encontrar a Cariocecus en esta zona. Y también me extraña que estuviera debajo del monasterio y nadie se hubiera dado cuenta hasta ahora.

—No soy experta, pero, ¿no existe la posibilidad de que esta gente viajara de un lado a otro y el culto se extendiera por la península hasta llegar aquí? ¿No había comercio, o algún tipo de contacto entre ellos?

—Sí, claro —dijo poco convencido—. Es posible, por supuesto.

—O, también... —comencé a hablar, tratando de dar forma a una idea que pujaba por brotar—. También podría ser un dios vengativo que ya nadie recuerda, venerado por una sociedad secreta. Luego, cuando los cristianos construyeron el monasterio, es posible que se dieran cuenta. Eso explicaría por qué lo dedicaron un arcángel protector: para mantenerlo a raya.

—Sí. Podría ser —dijo Leonard asintiendo, con voz grave—. En cualquier caso, necesito analizar todos los hallazgos con calma. Y lo haré, en cuanto salgamos de aquí. Pero primero quería enseñarte otra cosa.

Se alejó un par de pasos y comenzó a estudiar los frescos e inscripciones de la pared más alejada.

Mientras tanto, yo seguí contemplando el suelo, y me di cuenta de que las losas de piedra a nuestros pies formaban una figura que, con un poco de imaginación, podría haber sido un heptagrama con símbolos antiguos en cada una de sus puntas. Acaricié mi brazo, sobre el cual había un dibujo muy parecido: el símbolo de la maldición; el heptagrama de Vesperon. El mismo con el que nacían todos los descendientes de Rhada.

Un escalofrío recorrió mi espalda al pensar que aquella conexión quizás no fuera casual, y por un instante sentí que me flaqueaban las rodillas. Leonard se dio cuenta y me cogió fuertemente del brazo para evitar que cayera de bruces sobre el altar de Cariocecus.

—¿Estás bien? —susurró preocupado.

Me empujó lejos del altar y las manos esqueléticas, pensando que eran los culpables de mi malestar. Sacudí la cabeza, esforzándome por poner en orden todas mis ideas.

—Estoy bien, sí —acerté a decir—. Pero mira esto.

Me subí la manga de mi camiseta y revelé el tatuaje que parecía arder en mi piel. Después señalé los patrones del suelo, que dibujaban exactamente la misma figura.

El asombro en los ojos de Leonard dejó claro que él también acababa de notar la relación entre ambos.

—Bueno, al menos ahora sabemos una cosa con certeza. —Exhaló, rompiendo el silencio, y giró sobre sí mismo para ver mejor el heptagrama que nos rodeaba—. Esta es la prueba de que tenías que ser tú la que desvelara el misterio que se oculta bajo estas ruinas, y de que estás en el sitio adecuado.

26

Leonard

La apreté contra mí mientras miles de opciones e ideas se sucedían en mi mente como un torbellino.

El heptagrama.

Un dios de la guerra que requería sacrificios humanos.

Y, por último, las misteriosas inscripciones que plagaban aquellas ruinas.

¿Qué tenían todos estos elementos en común?

Solo una cosa servía de hilo conductor y unía los tres indicios, y era justamente ella: Mina, la descendiente de Rhada, una mujer bendecida y maldita a la vez por la magia de un ser sobrenatural que se había aparecido a su tatarabuela en el momento más bajo de su vida.

Mina tembló suavemente, todavía en shock, y se desembarazó de mi brazo. La dejé ir, sintiendo el vacío al separarme de su cálido y diminuto cuerpo, y se agachó a examinar los textos latinos que adornaban cada punta del heptágono, justo enfrente de la boca de cada una de las siete galerías.

—Tienes razón —dijo con voz temblorosa, y tuve que contener la tentación de correr a abrazarla y aspirar de nuevo el aroma de sus cabellos—. Creo que esto es una prueba de que estamos en el camino correcto. —Alzó la mirada, con aspecto decidido—. Bien. ¿Qué es lo que querías enseñarme?

Seguí con la vista el polígono dibujado en el suelo. Daba la impresión de haber habido un derrumbe, una pelea o incluso una pequeña explosión allí abajo, porque había fragmentos de piedra y vasijas rotas que cubrían la mitad más alejada de la cámara. Busqué con la mirada el pedazo que había pretendido enseñarle, pero mis ojos no podían parar de analizar todos los símbolos. Cuando más me fijaba en las baldosas del suelo, más marcas encontraba.

—No sé ni por dónde empezar. Este lugar está lleno de mensajes, aunque no los he podido descifrar todos aún.

—Empieza por lo que ibas a enseñarme cuando bajamos —dijo con voz firme, acercándose de nuevo al altar.

—Bien. —Asentí y recogí una tablilla rota, la misma que había encontrado por la mañana. Era de rodeno rojo, un material muy común en la zona, y tenía inscripciones en tamil antiguo, aunque el mensaje no estaba completo—. Mira esto. El rodeno debe de proceder de alguna cantera local, pero el idioma es extranjero. Diría que es una prueba muy clara de que Rhada, o su hija tras la muerte de la madre, estuvieron aquí, y estaban tratando de comunicarse con nosotros.

Mina se acercó y observó las letras con el ceño fruncido.

—No entiendo nada. No hablo tamil. Me habría gustado aprenderlo, pero entonces falleció mi madre, y...

Sonreí con tristeza.

—No te preocupes. Ya lo he traducido. Dice algo así como:

Madre se sacrificó, pero la maldición persiste. El ritual...»

—El ritual, ¿qué? —preguntó confundida.

—No lo sé todavía. —Devolví la tablilla al altar y me encogí de hombros—. Falta un trozo. Quería bajar a buscarlo. Me parece que, con la explosión, o lo que sea que ocurrió aquí abajo, salió despedido y se rompió.

Sus ojos relucieron de emoción.

—Esto es increíble. Podría ser justo la pista que buscamos. ¡Un mensaje directo de Rhada! —Le temblaban las manos, y se las llevó a las mejillas con asombro—. Tenemos que encontrar la otra parte de ese mensaje, aunque sea lo último que hagamos. —Señaló de nuevo el heptagrama del suelo—. ¿Y qué me dices de esto? Estas letras sí que las reconozco.

Me agaché a mirar los textos grabados en el suelo, y asentí.

—Sí. Eso es porque estos pasajes están en latín. Pero justo por eso, dudo que los escribiese Rhada, ni tampoco sus hijos. Descarto también que sean del periodo íbero; son demasiado nuevos. No sé qué son, pero no tienen nada que ver con la tablilla escrita por la hija. Quizás los dejaron cuando se construyó el monasterio. Como una especie de advertencia.

—Pero parecen muy antiguos. Fíjate, están medio borrados —insistió Mina, agachándose a leer el primero con torpeza—. Aquí pone... Sub conspectu Venatoris Caelestis... ¿entiendes algo? ¿Será el nombre de cada una de las siete galerías? ¿O son simples decoraciones?

—Sub conspectu Venatoris Caelestis significa «bajo la mirada del cazador celeste». Orión. El cazador celeste es Orión. Podría referirse a la constelación de Orión, o a un momento en el que se puede observar esta constelación desde aquí. Y sí, puede que tengan uno o dos siglos, pero desde luego no son de la época romana. Se nota.

Me miró y asintió con la cabeza.

—Eres bueno en lo tuyo —dijo con asombro.

—No sé si sentirme halagado porque lo pienses, o preocuparme porque te sorprenda tanto.

Sus labios se curvaron en una expresión traviesa, y un leve rubor le subió por las mejillas.

—Supongo que las dos cosas —dijo apartando la mirada. Luego señaló el resto de galerías—. ¿Qué dicen las demás?

Di una vuelta en torno al altar, escrutando cada uno de los versos.

—Algunos trozos están cubiertos de escombros por el derrumbe, pero, hasta donde puedo leer, dice algo así:

Bajo la mirada del Cazador Celeste, 

cuando el equinoccio multiplique su poder, 

el camino prohibido se abrirá, 

la llave oscura será tu seguro fiel. 

Con un (...) de sangre pura, 

el Ritual de Lu (...) abrirá los infiernos, 

y en su caída, Él perecerá.

Nos miramos maravillados.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —le susurré.

Ella asintió, pasmada. Aquello era impresionante; ese poema en latín podía contener la clave que la familia de Mina llevaba dos siglos buscando. Era la solución al enigma que los atormentaba, y se encontraba justo ahí, a nuestros pies. Era casi demasiado fácil, demasiado hermoso para ser cierto. Solo faltaba desvelar el final de los versos que faltaban, y la respuesta podría ser nuestra antes del equinoccio.

Ambos nos lanzamos al suelo y nos pusimos a barrer el polvo y las piedras con las manos, tratando de desenterrar las palabras que faltaban.

—Ritualis Lu... El Ritual de Lu... —repitió ella, casi sin aliento—. Tiene que ser el mismo ritual que menciona la tablilla roja, la que escribió la hija de Rhada. Pero, ¿qué será “lu”? ¿Luz? ¡Hay que averiguar lo que dice el resto de la frase! Si esto es lo que pienso, ese ritual podría abrir el portal de la Umbrícora.

—«Y en su caída, Él perecerá» —entoné, comprendiendo.

—¡Vesperon! —exclamó ella en un leve susurro, casi sin aliento—. ¡Por eso vino Rhada hasta aquí! Quería abrir el portal y acabar con él y con la maldición. Era un ritual para invocar al dios Cariocecus; este abriría los infiernos y lanzaría a Vesperon en ellos. —Su rostro se ensombreció—. Pero algo falló, y por eso su hija nos dejó la tablilla roja, contándonos que su madre se había sacrificado sin éxito.

—Sí. Pero tú... —me detuve en seco.

Ella ya lo sabía, y no hacía falta que ninguno lo dijera en voz alta.

Pero tú eres su sucesora, y aún estás a tiempo de conseguirlo. De repetir el ritual, pero esta vez, correctamente. Tú aún puedes salvar a tu familia, y todo lo que necesitas está justo aquí, al alcance de nuestra mano.

27

Mina

No podía creer que la suerte, por fin, me estuviera sonriendo. A dos días del dieciséis cumpleaños de mi hermano, acabábamos de hallar una pista única, que me brindaba la posibilidad de acabar de una vez por todas con la maldición y romper el trato hecho por Rhada con el malvado rey de las hadas.

Me agaché frente a la quinta galería, la que estaba marcada con la inscripción relativa al ritual. Se adivinaba a la perfección la letra L, y la U estaba bastante clara. Pero las baldosas de piedra estaban rotas, prácticamente desmenuzadas a partir de ahí. Era frustrante.

Pasé la mano varias veces por encima de la palabra borrada, y noté que quedaba cubierta de un polvillo rojizo. ¿Dónde había visto ese mismo tono de rojo?

Me levanté un momento y me acerqué de nuevo al altar, donde descansaba la tablilla con el mensaje en tamil que suponíamos debió escribir la hija de Rhada. La cogí y me acerqué a la inscripción del suelo, hecha en un estilo completamente diferente.

—Mira esto —le dije a Leonard—. Estas piedrecillas que hay por el suelo parecen del mismo material que la tablilla.

Leonard se acercó con los ojos entrecerrados.

—Es posible —comentó, concentrado en analizar los restos—. No la encontré encima del altar. Cuando bajé aquí por primera vez estaba en el suelo, como si alguien la hubiera lanzado con fuerza para romperla.

—¿Y si el resto de trozos cayeron en la galería?

Ambos nos asomamos al túnel, que se abría a tan solo unos pasos. La entrada había quedado cubierta por rocas y escombros, pero habría sido posible pasar, haciendo un poco de contorsionismo. Me pareció ver unos escalones que bajaban, y un fuerte olor a tierra húmeda subió por el hueco que quedaba.

—Si quieres, puedo intentar entrar ahí e investigar un poco —se ofreció Leonard, aunque su voz vaciló un poco—. Quizás la otra mitad de la tablilla contenga el nombre del ritual, o incluso instrucciones para llevarlo a cabo. Si la tuviéramos, sería mucho más fácil descubrir lo que hay que hacer.

—Estoy de acuerdo. Deberíamos bajar a echar un vistazo.

Leonard bufó y se cruzó de brazos.

—De eso nada. Bajaré yo solo. Tú te quedas aquí; es demasiado peligroso.

Apreté los labios, algo molesta. Pero tenía razón: aquella galería parecía estar a punto de derrumbarse.

—Está bien. Te esperaré aquí fuera. Pero ve con cuidado.

Leonard metió primero las piernas en la oquedad, hasta que solo asomaron por ella sus brazos y su cabeza.

—Ahora vengo —dijo antes de desaparecer—. No hagas ninguna tontería mientras tanto.

Escuché sus pasos bajando por la oscura escalera, y pronto el brillo de su linterna se esfumó.

Lo esperé un rato y comencé a ponerme nerviosa. Me senté junto a la boca del túnel, ansiosa por tener noticias suyas.

—¿Leonard? ¿Sigues ahí? —lo llamé, pero no me contestó.

De pronto escuché un grito, y me puse en pie de un salto.

—¿Leonard? ¿Qué ha pasado? ¡Contesta!

Seguía sin contestar, así que, haciendo acopio de todo mi valor, comprobé que llevaba pilas de repuesto en el bolsillo y me metí también en el agujero.

Descendí por las estrechas escaleras, que a tramos estaban tan cubiertas de escombros que solo podía pasar de lado, apretándome contra la pared. No tenía ni idea de cómo había conseguido pasar por ahí Leonard, con sus casi dos metros de altura, y sus espaldas anchas de jugador de rugby.

Las paredes eran de tierra y daban poca confianza, pero me dije que, si habían resistido mil años, podrían aguantar un rato más hasta que yo encontrase a Leonard y saliese de allí.

Por fin atisbé el brillo de una linterna en la distancia y, al girar un recodo, me choqué de bruces con Leonard, que tenía cara de espantado y sostenía un trozo de piedra pintado de rojo entre las manos.

—¡Te dije que esperaras arriba! —exclamó al verme, con cara de pocos amigos.

—¡Oí tus gritos y bajé para salvarte, desagradecido!

Leonard puso los ojos en blanco y señaló hacia arriba.

—No era nada. Solo me encontré con una bandada de murciélagos. Ya te dije que les tengo pánico. Salieron volando de un rincón y no me lo esperaba.

Iluminé el techo y observé pequeños nidos circulares de color marrón claro, que junto al olor ácido que inundaba el aire confirmaron sus afirmaciones. Exhalé, incrédula, y me crucé de brazos.

—En serio, no entiendo cómo puedes tenerles tanto miedo a esas pobres criaturitas inocentes. ¡Tus colmillos son mucho más grandes que los suyos!

Leonard se encogió de hombros y me tendió la tablilla que sujetaba. Intenté leer lo que ponía, pero no era capaz de traducirla, porque estaba en tamil, igual que el otro trozo que habíamos encontrado en la cámara del altar.

—“Peligroso. Buscad la verdad más allá de...” —tradujo Leonard.

—¿Solo eso? —dije un poco decepcionada—. No nos da mucha información. Pensaba que habría alguna pista más sobre el ritual.

—Bueno, creo que nos avisa de que el ritual es peligroso —aventuró él.

—¿Acaso no lo son siempre? —repliqué, dándole la vuelta a la tablilla. No había nada por detrás, pero se notaba que le faltaban trozos por ambos lados—. Tiene que haber algún pedazo más.

—¿Y si se tratara de una advertencia para que no lo hagamos? —insistió él—. ¿Y si estuviéramos pasando por alto un peligro importante?

Me encogí de hombros.

—También es peligroso estar aquí abajo, y...

Algo se me enredó entre las piernas y di un traspiés. Caí contra una de las paredes del túnel y recuperé el equilibrio rápidamente, sujetándome de unas raíces que sobresalían de la superficie terrosa. Al agarrarme a ellas se rompieron, provocando una fina lluvia de tierra y piedras que comenzó a descender del techo: empezó como una llovizna fina, que se fue volviendo más intensa a cada segundo que pasaba.

—Maldita sea, ¿qué ha sido eso? —exclamó Leonard, tirando de mí para apartarme de la cascada de guijarros.

—No lo sé, he tropezado con algo —dije, frotándome los ojos para quitarme la arena—. Creo que deberíamos echar un vistazo a...

—¡No te muevas! —me gritó, tirando de mí hacia él.

Con los ojos aún llenos de arena, me refugié en su pecho mientras sentía cómo las paredes del túnel comenzaban a temblar. Con un estruendo, un pedazo de techo cayó al suelo, a nuestros pies, y bloqueó el camino de regreso. Di un grito, y Leonard saltó hacia atrás, arrastrándome consigo.

La caída del bloque de piedra sacudió el suelo y el aire, levantando una nube de polvo. Leonard y yo nos quedamos inmóviles, con los corazones acelerados mientras el estruendo iba in crescendo. El túnel se estaba desmoronando por ambos extremos, y si no hacíamos algo rápido, el desprendimiento nos enterraría vivos.

—¡Ponte debajo de mí! —gritó Leonard.

Al principio no entendí lo que decía, pero luego se agachó un poco, dejando un espacio bajo su pecho como un alero. Me resguardé bajo su cuerpo, y él mientras tanto se esforzó por sostener el techo con ambos brazos, sujetando una enorme roca que amenazaba con desprenderse y aplastarnos.

Me tapé la cara, esperando el último golpe que nos aplastaría, pero este nunca llegó.

Poco a poco, el rumor fue amainando, hasta que el silencio volvió a reinar en la oscuridad del túnel.

Cuando la nube de tierra y polvo se asentó, extendí el brazo lentamente y recogí la linterna, que había rodado a mis pies, pero todavía funcionaba. La de Leonard había quedado sepultada en alguna parte. Él seguía sujetando la roca, con la mandíbula apretada, conmigo acuclillada debajo.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás aguantar? —pregunté aterrada.

—Mucho —masculló con voz entrecortada por el esfuerzo—. Pero no servirá de nada porque no puedo soltar esta maldita roca, y en cuanto me mueva, el túnel seguirá derrumbándose.

“Y pronto me quedaré sin oxígeno”, pensé, pero no lo dije. Después de todo, mi situación era mejor que la suya: yo moriría tras unas horas, quizás días, atrapada en ese agujero. Él, en cambio, podía quedarse allí durante milenios, muerto de sed, pero sin la posibilidad de escapar al sufrimiento por su cualidad de inmortal.

Sentí que se me encogía el pecho, y comencé a sollozar de manera incontrolada. No podía parar. La desesperación me inundó, junto a la convicción de que jamás saldría de allí. Dos días más y Vesperon se llevaría a Krish, encontraría a Linux y todos los descendientes de Rhada estaríamos muertos.

Sería el fin de la maldición, aunque no como yo había deseado.

28

Mina

Nos mantuvimos en la misma posición durante un largo rato: Leonard sujetando la roca del techo, y yo sollozando en silencio, agarrada a sus piernas como a una tabla de salvamento. El hueco era tan pequeño que podía tocar ambos lados tan solo con estirar los brazos. Aterrada, pensaba sin parar en mi abuela y en mis hermanos, a quienes jamás volvería a ver.

—Mina... —murmuró Leonard tras lo que pareció una eternidad—. Apaga eso.

Inspiré hondo y abandoné mis pensamientos lúgubres sobre el futuro, que no eran mucho peores que el presente.

—¿Q-qué? —pregunté, sorbiéndome las lágrimas y alzando el rostro hacia el suyo.

—La linterna —dijo él con voz ronca—. Apágala un momento, por favor.

Apreté el botón y se escuchó un suave clic. Todo quedó en penumbra, y mis ojos comenzaron a acostumbrarse a la ausencia de luz. El túnel estaba completamente oscuro, excepto por...

—¡Un momento! —exclamé, sin poder creerlo.

—Sí —asintió Leonard con los dientes apretados—, es justo lo que pensaba.

Un fino hilillo de luminosidad plateada se colaba por un resquicio en el techo: era la luz de la luna a lo lejos, colándose por un finísimo hueco.

—¡Es la luz del exterior! —dije esperanzada—. Debemos de estar cerca de la superficie, en la ladera de la montaña.

—Así es —corroboró Leonard.

Sentí la esperanza burbujear de nuevo en mi interior. Si la luz podía entrar por ese resquicio, es que había una manera de salir de allí. Bastaría con cavar en la dirección correcta, y en un par de horas estaríamos fuera.

Claro que iba a ser difícil ponernos a cavar, en las circunstancias actuales.

—Voy a intentar quitar algunas piedras desde donde estoy —propuse, haciendo ademán de levantarme.

—Ni se te ocurra moverte. Podrías hacer que se nos cayera todo encima.

—¿Y entonces qué propones? —repliqué—. ¿Qué nos quedemos aquí parados hasta que la erosión se lleve medio metro de montaña en un par de siglos?

Leonard bufó, impaciente.

—Voy a intentar sujetar la roca con un brazo y cavar con el otro.

—Menuda estupidez. Eso es impo...

Con un gruñido gutural, arrastró el antebrazo por la base de la roca, de modo que quedara centrada sobre él. Poco a poco, fue sacando la otra mano. Luego extendió el brazo libre y comenzó a rascar suavemente en la pared, con cuidado de no quitar demasiada tierra a la vez.

Genial. A ese ritmo, estaríamos fuera en el próximo milenio.

—¿Qué piensas hacer cuando ya no puedas estirar más el brazo? —pregunté sin mala intención.

Leonard solo gruñó en respuesta y siguió rascando en la pared.

—Espera. Tengo una idea —dije de pronto—. Sé de alguien que podría ayudarnos.

Cerré los ojos y entoné la invocación que me había enseñado mi abuela, y a ella la suya:

«Por el poder de la tierra y la oscuridad,

Criaturas del suelo, venid a mi llamado.

Despertad de vuestra morada profunda,

Y extended vuestro dominio en estas galerías.»

Una horda de gusanos, arañas y escorpiones comenzaron a reptar fuera de sus agujeros, rodeándonos. Leonard, atrapado en su posición de columna improvisada, me miró con horror mientras las criaturas trepaban por sus piernas y su espalda, atendiendo a mi llamada.

—No te preocupes, son inofensivos —lo tranquilicé. Acaricié al escorpión más grande de todos y lo acerqué a mis labios para susurrarle su importante misión—: Abrid un agujero hacia el exterior, pero con cuidado. Que no se desprenda ni un solo guijarro, ¿entendido, pequeñines?

Reptando en fila, las pequeñas y oscuras criaturas comenzaron a moverse hacia la fina rendija por la que se colaba el aire exterior. Cada vez llegaban más, apareciendo desde todos los rincones del túnel derrumbado.

—Nos sacarán de aquí —dije—. Puede que les cueste un rato, pero seguramente les será más fácil que a ti con un solo brazo. Mejor concéntrate en sujetar esa roca con ambas manos.

Leonard asintió, y una gota de su sudor me cayó sobre el rostro.

—Más vale que esto funcione —dijo con un suspiro.

—Claro que sí —respondí con más seguridad de la que sentía—. Confío en ellos. Saldremos de aquí y descubriremos el ritual a tiempo. Mañana por la noche, todo esto será solo un mal sueño. Ya lo verás.

—Ya —gruñó—. ¿Crees que lo conseguirán antes del amanecer?

Me mordí el labio, comprendiendo súbitamente el porqué de su pregunta. Los bichos ya habían conseguido abrir un agujero de casi un centímetro de ancho, y seguían llegando desde los rincones más profundos. Según mis cálculos, faltaban todavía varias horas hasta que saliera el sol. Pero era difícil saber cuánto tardarían en crear un hueco lo bastante grande para que pudiera salir una persona por él.

—Si el sol me alcanza antes de que podamos escapar... —comenzó a decir, pero lo fulminé con la mirada.

—Eso no va a ocurrir. Te lo prometo.

—Bien —prosiguió con voz dolorida—. Pero, si eso ocurre, hay algo que necesito decirte.

Por un instante me invadió el pavor al pensar que iba a decir que me quería, o alguna estupidez por el estilo. Si lo hubiera hecho, se habría condenado a sí mismo a ser víctima colateral de la maldición de Rhada, igual que le había ocurrido a mi padre. Jamás me lo habría perdonado.

—Hay una llave en la cripta, bajo la iglesia del monasterio —dijo lentamente.

—¿Una llave? —repetí. Por algún motivo, no me había esperado que se pusiera a hablar de llaves—. ¿Qué clase de llave?

—La llave que menciona la inscripción —insistió—. ¿Recuerdas?  Bajo la mirada del Cazador Celeste, cuando el equinoccio multiplique su poder, el camino prohibido se abrirá y la llave oscura será tu seguro fiel. 

—La llave oscura será tu seguro fiel —repetí, todavía sin entender de qué hablaba.

—Presta atención —dijo, inspirando con dificultad bajo el peso de la roca—. Creo que sé a qué se refiere con eso de la llave oscura. Es una llave a la Oscuridad Primal, y yo tengo una.

—Pero, ¿qué me estás diciendo? ¿Te has vuelto loco? ¡Eso es imposible!

—No. No lo es. Esa llave me costó mi alma inmortal, pero es cierto: está en mi poder. La traje conmigo de Egipto y ahora mismo se encuentra encima del sepulcro, en la cripta, junto al resto de mis pertenencias.

—¿Cómo la conseguiste exactamente?

—Eso no importa ahora. Pero, si no salgo vivo de este agujero, hazme el favor de ir a buscarla antes de que caiga en las manos equivocadas. —Tomó aire de nuevo y este silbó al pasar por su garganta reseca—. El resto de los versos es fácil de interpretar. El cazador celeste es Orión, que es visible durante el equinoccio. Es la fecha en la que se debe llevar a cabo el ritual. La llave oscura es el objeto de poder, y según la inscripción será “tu seguro fiel”. Es decir, si hicieras el ritual sin ella podrías correr un grave peligro.

—Sí, pero, ¿y el ritual? No sabemos a qué ritual se refiere.

—Tienes un día y medio para averiguarlo. —Sonrió, haciendo un gran esfuerzo—. Confío en ti. Estoy seguro de que lo conseguirás.

Observé con frustración a las pequeñas criaturas, que seguían trabajando con afán. El agujero seguía igual de estrecho, y me pregunté cuánto tiempo más necesitarían.

—Gracias, Leonard —susurré—. No es que dude de que vayamos a salir de aquí. —Tragué saliva para ganar tiempo y estabilizar mi voz, que amenazaba con romperse de nuevo en sollozos—. Pero estoy muy agradecida de que me hayas ayudado en esto. Sin ti, no habría llegado hasta donde estoy ahora.

—¿Atrapada en un túnel a punto de derrumbarse?

—Sabes a qué me refiero —me sorbí la nariz, esforzándome por ocultar la emoción.

Leonard asintió, aunque me pareció que estaba perdido en sus pensamientos. Me pregunté si estaría pensando en aquella llave, y en cómo la había conseguido. Pensé en insistir y preguntárselo de nuevo, pero estaba claro que no quería compartirlo. Cerré los ojos y me concentré en el suave murmullo de los escorpiones y gusanos mientras cavaban en las paredes de tierra, mientras mi mente barajaba todas las posibles opciones de lo que pudo ocurrirle a Leonard durante su estancia en Egipto.

29

Leonard

El Cairo, Egipto. Seis meses antes.

La Flor de la Noche yacía recostada sobre un codo, sobre una cama redonda que ocupaba la mayor parte del pequeño espacio sin ventanas, iluminado solo con velas.

La habitación tenía las paredes pintadas de un tono púrpura profundo, y un detalle ornamental en forma de arco árabe dorado adornaba la pared principal, justo detrás de la cama. La cama estaba vestida con telas carmesíes y decorada con suntuosos cojines bordados de diferentes tamaños y colores.

Un candelabro adornaba la mesilla, y me pareció que sus ojos centelleaban con destellos rojos a la luz de las velas. Seguramente era el efecto de ese brebaje nauseabundo que Sir Richard me había obligado a beberme antes de entrar en el reservado, me dije.

—Has venido —dijo Zahra con voz melodiosa.

Me acerqué a ella, todavía hipnotizado por su presencia y su embriagador perfume. Sus palabras resonaban en mi mente, vaciándola de cualquier otro pensamiento.

En ese instante solo existía ella: Zahra al Layl, La Flor de la Noche. La mujer más bella y misteriosa que había conocido jamás. Una manta de piel negra, y quizás un velo, la cubrían hasta el ombligo. Mi imaginación se disparó, conjeturando sobre lo que podía haber debajo.

—He venido, sí —respondí como un estúpido, sintiendo que mi voluntad se desvanecía ante su poderosa presencia.

Zahra extendió una mano pálida y delicada hacia mí, invitándome a acercarme aún más.

Vacilé un instante. Ella contoneó el torso y el velo que cubría sus pechos, junto con la manta negra, cayeron al suelo. Luego tiró del suave nudo que sujetaba el pañuelo a un lado de su cadera, y este cayó también, dibujando volutas transparentes sobre las sábanas de satén rojo y dorado.

Me quedé boquiabierto al verla completamente desnuda, en toda su hermosura. Absorto en su belleza, me arrodillé junto a la cama, como un fiel a punto de venerar a su diosa. Acerqué mis labios al sedoso triángulo de vello negro que cubría el breve espacio entre sus piernas e inhalé su aroma, sintiendo que se me hacía la boca agua al imaginar mis labios sobre su piel.

—Eres diferente de los demás, Leonard. Puedo sentirlo —murmuró La Flor de la Noche, acariciando mi mejilla con suavidad. Me quitó la camisa con destreza y luego empujó mi cabeza hacia el espacio entre sus piernas—. Muéstrame lo que sabes hacer, y a cambio te mostraré mis encantos secretos.

El deseo que sentía por esa mujer era tan intenso que estaba mareando. Lamí sus rincones más recónditos, escuchando con atención sus gemidos para asegurarme de que superaba con éxito el reto. Su piel era tersa, aunque extrañamente fría. Exploré con la punta de la lengua sus deliciosos y rosados recovecos, mientras Zahra se retorcía y gemía, dejando de lado el porte elegante que había mostrado sobre el escenario. Separé con cuidado sus pliegues y busqué poco a poco el camino hasta el montículo más escondido, succionando y acariciando cada pulgada hasta llevarla más allá del precipicio una, dos y hasta tres veces. Aquella mujer era incansable, y sentí que iba a explotar si no me permitía ir más allá.

Como si me hubiera leído la mente, Zahra me agarró del pelo con una fuerza sobrehumana e, irguiéndose de golpe, plasmó su boca sobre la mía.

—Bien hecho, mortal —dijo. Luego se relamió, disfrutando de su propio sabor en mis labios—. Ahora es mi turno.

Sus palabras resonaron en mi mente y mi cuerpo entero se derritió un poco de pura anticipación. Hablaba en mi idioma, pero me pareció que cada vez la entendía menos.

Zahra sonrió con satisfacción y sus labios rojos como la sangre se curvaron en una mueca de placer. Me atrajo hacia ella con fuerza, desabrochándome el cinturón y bajándome los pantalones. Luego me lanzó sobre la cama como un saco y, antes de darme cuenta de lo que estaba sucediendo, la sentí encima de mí, exprimiéndome con movimientos imposibles. El éxtasis llegó veloz, como un terremoto, y tras él, Zahra se apartó de golpe, como si de pronto sintiera asco de mí.

Rodó al otro lado de la cama y alargó la mano hacia la mesilla. Cogió una cajetilla de cigarrillos y me la tendió con el labio torcido. El larguísimo cabello azabache le caía sobre el pecho y la espalda, cubriendo parcialmente su desnudez.

Negué con la cabeza, rechazando sus cigarrillos. Ella dejó de nuevo la caja sobre la mesilla, sin tocarla tampoco.

—Perdona... —le pregunté, confundido por su actitud, tan distante de repente—. ¿He hecho algo mal? ¿No has quedado satisfecha?

—No —respondió, mirándome hacia otro lado—. No es nada de eso.

—¿Entonces? ¿Quieres que me vaya?

Ella sacudió la cabeza, emanando un suave perfume a jazmín y a algo más que no supe reconocer, y señaló hacia la puerta.

—No. No puedes.

Una súbita ola de pánico me atenazó el estómago, pero la descarté rápidamente.

Traté de levantarme para recoger mi ropa, que había quedado desparramada por el suelo de la pequeña y oscura estancia. Con un movimiento rápido como la luz, ella me detuvo, y me lanzó de nuevo sobre el colchón.

—Sir Richard me ha pedido que te mate —dijo suspirando—. Pero me gustas, y ahora me encuentro en un dilema. Después de todo, ¿qué es medio millón de libras en comparación con toda una eternidad juntos?

Me quedé paralizado, observándola.

De pronto, todo cobró sentido: el local secreto, la bolsa de dinero; la bailarina hechizante, inexplicablemente atraída por mí.

Aquello parecía demasiado fácil.

Porque lo era.

Miré a un lado y a otro, tratando de descubrir con qué arma pensaba matarme. ¿Un cuchillo, una pistola? ¿Quizás planeaba asfixiarme con la almohada? ¿Pensaba suicidarse después, o qué había querido decir al mencionar eso de una eternidad juntos?

—Podría salvarte —dijo ella lentamente—, pero a cambio tendrías que darme algo.

La habitación no tenía ventanas, y la única puerta daba a la sala donde me esperaban Sir Richard y sus secuaces.

—¿Qué quieres a cambio? —pregunté para ganar tiempo.

—Tu alma inmortal —respondió impasible—. Que me sirvas para siempre. ¿Aceptarías?

Esta mujer está loca, me dije.

—Si aceptas, liquidaré a Sir Richard y podrás quedarte aquí conmigo. No tendrás que temer sus represalias. Yo me encargaré de todo. Hasta podrás quedarte el dinero, y la llave también, si quieres. A mí no me importan las antigüedades.

Decidí seguirle la corriente: cada segundo que seguía hablando en vez de asesinarme era un segundo más de vida para mí.

—Sí, claro, por supuesto —le dije, atisbando un candelabro pesado en una esquina—. Haz lo que sea mejor.

Si conseguía escabullirme, si le golpeaba la cabeza con el candelabro...

—Trato hecho —respondió Zahra, extendiendo los brazos hacia mí.

El mundo se desvaneció a mi alrededor mientras me apretaba en el abrazo más prieto y oscuro. Su rostro se detuvo frente al mío, y cuando entreabrió los labios pude ver dos colmillos largos y puntiagudos asomando entre ellos. Después sentí un dolor horrible y agudo en el cuello, y mi vida fluyó como un río, abandonando mi cuerpo para siempre.

30

Mina

La luna iluminaba el cerro de San Miguel cuando por fin emergimos del túnel, cubiertos de polvo pero a salvo, gracias a la ayuda de mis pequeños compañeros del reino animal.

—Nunca volveré a mirar a esos bichos de la misma manera —dijo Leonard flexionando los brazos con un gesto de dolor—. Jamás pensé que le debería la vida a una horda de gusanos.

Caminamos entre los matorrales, exhaustos, hasta dar con el sendero que subía de vuelta a la explanada del monasterio, donde había aparcado el coche unas horas antes, aunque ahora parecía que hubieran pasado semanas.

—¿Me permites que te acompañe a casa? —preguntó Leonard con voz ronca.

—Como quieras —respondí, sentándome al volante—. Mientras no te moleste mi estilo de conducción.

—¿Conduces muy rápido? —preguntó alzando una ceja.

—En absoluto, todo lo contrario. Intento minimizar las emisiones de gases.

Leonard se encogió de hombros, esbozando una sonrisa cansada.

—Mientras no amanezca por el camino, me parece bien.

Conduje por las carreteras desiertas, planeando todo lo que debería hacer al día siguiente. Ambos guardamos silencio, pero era un silencio agradable, hogareño, como ese que se crea entre los buenos amigos, que tienen suficiente confianza para no tener que estar hablando todo el tiempo. Era cómodo estar sentada junto a Leonard, y su presencia a mi lado irradiaba una agradable paz que raramente experimentaba junto a otras personas.

Aparqué frente a la verja de hierro de la vieja casa. Cuando paré el motor, solo se oía el sonido de los grillos, cantando alegremente entre la maleza.

—Fin del trayecto —susurré, mirándolo de reojo. Noté que me miraba, y me ruboricé sin querer.

Bajamos del coche y abrí la puerta de la casa. Leonard me observó sin decir nada, con los brazos apretados contra el pecho.

De pronto, el cómodo silencio del viaje se volvió tenso y, de algún modo, ruidoso. Me di la vuelta para despedirme y ni siquiera supe cómo hacerlo.

Por un momento pensé en besarlo, pero dio un paso atrás en ese mismo instante y cambié de idea. Extendí la mano y volví a esconderla detrás de la espalda.

No, darle la mano era una idea todavía peor.

Al final esperé quieta a que él diera el primer paso, pero se quedó ahí plantado, sin hacer nada.

—Vale —murmuré, confundida, mientras me mordía un poco el labio—. Creo que me voy a la cama.

—Sí. Claro —respondió con tono formal—. Será lo mejor.

Me miraba fijamente: miraba mis labios. Me retorcí las manos, incómoda. ¡Por todas las Diosas! Quería lanzarme a sus brazos. Quería volver a sentir la firmeza de su espalda bajo las palmas de mis manos, y sus labios imposiblemente suaves rozando los míos. Pero habría sido raro. Muy raro. Y cuantos más segundos pasaban así, en ese extraño paréntesis de inmovilidad y silencio, más embarazosa se iba volviendo nuestra despedida.

—Bueno, pues buenas noches —murmuré, tartamudeando un poco.

—Descansa, Mina —dijo con voz cortante—. Debes de estar agotada. Nos vemos mañana.

Extendí los brazos para abrazarlo, pero antes de que pudiera hacerlo se esfumó en una bruma gris, de la cual emergió un cuervo negro que sobrevoló la casa en círculos rápidos y cada vez más grandes.

Me dejó con los brazos abiertos, frente al portal, y desapareció tras los altos pinos.

—Pues adiós —respondí, aunque sabía que ya no podía oírme, y cerré de un portazo.

En cuanto entré, Luminix se me echó encima, dando maullidos de alegría al verme.

—Hola, ¿me has echado de menos? ¡Yo a ti sí! —le dije, sentándome en una butaca a quitarme las zapatillas. Luego di una palmadita para que se subiera a mi regazo y le rasqué detrás de las orejas—. Voy a renovarte el hechizo, peludo. ¡Estás más verde que una lechuga!

Le renové el encantamiento que le daba un aspecto de gato “normal” y me di una ducha para quitarme la tierra del pelo. Cuando terminé era muy tarde y estaba agotada, pero todavía tenía que hacer una cosa más. Cogí el teléfono, marqué el número de mi jefe y contuve la respiración, rezando para que esta vez contestara a la primera.

—Teo, necesito un favor —le dije a bocajarro en cuanto descolgó—. Necesito que vengas a Edeta.

—¿Perdón? ¿A dónde? —preguntó. Al fondo se oía la música alta del Serenata y un grupo de personas estalló en carcajadas.

—Estoy en Valencia. En las ruinas —le dije.

—¿Qué haces en Valencia? ¿No te habías ido a un retiro de yoga en Mallorca?

—Sí, bueno... Te mentí. Lo siento —confesé. No había tiempo para inventar excusas—. Pero esto era importante. Muy importante.

Se hizo silencio al otro lado durante unos segundos.

—¿Me mentiste y desobedeciste mis órdenes? ¿Y ahora me llamas para pedirme un favor? —exclamó, incrédulo.

—Escucha, Teo: tengo un buen motivo: la vida de mis hermanos está en juego.

—Pensaba que solo tenías un hermano —dijo de mala gana.

—Es una larga historia. Además, he descubierto algo importante sobre ese portal que buscabas. —Eso lo dije adrede, sabiendo que no podría resistirse—. Pero ahora necesito que traigas aquí a mi hermano. Debe estar aquí antes del solsticio, y faltan apenas dos días.

Más silencio. Crucé los dedos y pedí a los dioses que me dieran toda la suerte posible para poder convencerlo.

—Escucha, Teo. Krish está con mi abuela, en Madeira. Lo necesito aquí antes de mañana por la noche. Tienes que asegurarte personalmente de que llegue bien a su destino. Lo haría yo, pero necesito investigar los pormenores del ritual. Además, tú puedes llegar hasta allí más rápido y recogerlo. ¿Lo harías por mí? ¿Por favor?

Hubo silencio al otro lado.

—Mina. Me mentiste.

—¡Teo, te lo suplico! —imploré, desesperada—. Te juro que tengo un buen motivo. Necesito que me ayudes. Haré lo que haga falta, trabajaré todos los festivos, serviré cocktails de sangre con hielo si quieres, pero, por favor, haz esto por mí. ¡Solo esto! Y juro que jamás volveré a pedirte nada.

Lo escuché gruñir, pero supe que mis palabras lo habían ablandado. A veces, Teo se comportaba como un viejo cascarrabias victoriano, pero en el fondo tenía buen corazón.

—Está bien —dijo, dándose por vencido—. Le compraré un billete a tu hermano para que vuele a Valencia. Puedes ir a buscarlo al aeropuerto tú misma.

—¡No! ¡Tienes que ir tú con él!

—No sé si lo recuerdas, pero dirijo dos empresas a la vez, y ninguna ofrece servicios de niñera. ¿Es que no puede viajar solo? Pensé que tenía ya dieciséis años.

—Quince —lo corregí—. Pero hay gente peligrosa que lo busca; gente poderosa y terrible cuyo nombre ni siquiera me atrevo a pronunciar. Si lo encuentran, lo matarán. —Me esforcé por emplear el tono más dulce que sabía—. Solo puedo confiar en ti, Teo. Eres el único que puede traerlo hasta aquí sano y salvo.

En cuanto escuché el gruñido ahogado de Teo supe que mis palabras lo habían convencido. A decir verdad, con él solía ser muy fácil.

—Está bien —dijo con mal humor—. Pero olvídate de las vacaciones hasta el próximo milenio.

Y luego colgó, fingiendo estar todavía enfadado conmigo.

31

Mina

Desperté confundida, sin recordar dónde estaba.

A juzgar por el tono verdoso de Luminix y la fuerte luz que entraba a través de las cortinas, debía de pasar del mediodía.

Lo primero que hice fue llamar a la abuela y confirmar que Krish venía de camino. También le pregunté por el ritual que mencionaba la hija de Rhada en la inscripción, pero no parecía saber nada. Le expliqué brevemente lo que pretendía hacer, aunque sin dar demasiados detalles, y por desgracia no le encantó mi plan.

—Es demasiado arriesgado —gimió, con voz entrecortada—. No me gusta nada esa idea.

—¿Tienes alguna mejor, abuela?

—¡Sí que la tengo! ¡Y lo sabes!

Miré a Luminix, que dormía sobre mi pijama a los pies de la cama. ¿Era posible ser feliz viviendo así? Linux había abandonado todos sus sueños y se había resignado a su limitada existencia felina. Pero Krish era diferente: él era como yo, y sabía que se moriría si lo condenábamos a una existencia pasiva como la de Luminix, limitada a dormir todo el día y mirar por la ventana mientras los demás hacían cosas con las que él solo podría soñar.

—No, abuela. Tenemos que intentarlo.

—¿Y si fallas?

—Habremos muerto intentándolo.

—No sabes en lo que te estás metiendo. La Oscuridad, una vez desatada, será imposible de frenar.

—Tenemos una llave, abuela. La inscripción decía que la llave nos mantendría seguros; que nos permitiría cerrarlo cuando fuera necesario.

—¡Ni siquiera tienes el texto completo de esa condenada inscripción! Estás poniendo en peligro a Krish haciéndolo ir allí. Vesperon se presentará a reclamarlo. ¡Podría incluso estar oyéndonos! ¿No te das cuenta de que es una locura?

—Abuela, confía en mí, por favor. No importa si nos oye; en realidad queremos que venga: es parte del plan. Sé lo que hago, solo te pido que tengas fe, y que no te enfades... —Tomé aire, sintiendo que mi lado sensible amenazaba con salir a flote—. Por favor, abuela. Te quiero. Gracias por todo lo que has hecho durante todos estos años: por cuidarnos de niños, y por darnos todo tu amor y tu tiempo. Si no fuera por ti, no sé qué habría sido de nosotros cuando murió mamá.

Colgué el teléfono con la sensación de que aquella podía haber sido nuestra última conversación. Para evitar pensar en ello, me centré en el trabajo que me quedaba por hacer. Me preparé un brunch improvisado, compuesto mayoritariamente por sobras que llevaba en la maleta. Mientras mordisqueaba manzanas y barritas energéticas hice una búsqueda rápida en internet y anoté los lugares donde podría hallar información sobre el ritual que mencionaba la hija de Rhada en la inscripción. Pensé en probar suerte primero en el museo arqueológico, y si no encontraba nada, siempre podía visitar las termas romanas, la biblioteca municipal o las iglesias más grandes.

El museo arqueológico, situado en una de las zonas más altas de la población de Liria, tenía unas vistas admirables. Desde el patio de entrada, que contaba con un mirador, se veía claramente el Tossal de San Miguel, con el monasterio coronando la cima. Según decía el tríptico que me dieron en la oficina de información y turismo, había sido construido sobre las ruinas de la antigua alcazaba islámica y un castillo cristiano medieval. Sacudí la cabeza: las ciudades mediterráneas eran como esos pasteles con capas y capas de bizcocho y nata: cada vez que quitabas una, aparecían varias más. Había tantos estratos de historia en aquellas tierras que no parecía quedar un solo centímetro de terreno virgen en el que construir.

El edificio del museo era moderno y relativamente pequeño. No tardé mucho en echarle un vistazo y comprender que allí no iba a encontrar nada que pudiera servirme.

Antes de marcharme le pregunté a la recepcionista si conocía a alguien que pudiera ayudarme con un asunto relativo a las ruinas íberas. Me dijo que llamara a información y preguntase por una tal Yolanda, que organizaba las visitas guiadas.

Hice tal y como me indicó, pero Yolanda solo iba por allí los viernes, y por desgracia era solo martes. Un poco desanimada, fui a buscar un bar y me senté en la terraza exterior a tomar un café.

Mientras estaba allí me llegó un mensaje de Leonard:

«¡Casi lo tenemos! Esta es la inscripción del suelo:

‘Con un sacrificio de sangre pura

el Ritual de Lucentum abrirá los infiernos.’

Y sigo buscando la pieza que le falta a la tablilla roja.»

Me cubrí la boca para no gritar de la excitación. ¡Leonard había descifrado los versos del heptagrama! Comencé a teclear una respuesta:

«¡No me lo creo! ¿Por qué no cenamos juntos para celebrarlo!»

Releí lo que había escrito y lo borré. Vaya estupidez. Después de su fría despedida la noche anterior, mi propuesta estaba bastante fuera de lugar. Más aún, sabiendo que él no iba a comer nada. Lo escribí de nuevo:

«¡Buen trabajo! Yo he hablado con Teo y con mi hermano. Vienen hacia aquí.»

Le di a enviar antes de poder arrepentirme.

Su respuesta tardó tanto en llegar que comencé a preguntarme si lo había ofendido.

«Si me lo permites, me gustaría invitarte a cenar. Deberíamos discutir en persona los detalles de mañana por la noche.»

El corazón me dio un saltito al leer su propuesta, y me reprendí al instante. Era una reunión de trabajo. Éramos solo amigos. Contesté con el símbolo del pulgar alzado, para no parecer demasiado interesada.

Levanté la vista de la pantalla con la sensación de sentirme observada. Una mujer me miraba desde su mesa, junto a la mía, y parecía estar intentando leer mis mensajes. Al mirarla de reojo no la reconocí, así que guardé el teléfono, ignoré su presencia y seguí con mi café. Mi siguiente destino sería la Iglesia de la Sangre, no muy lejos de allí.

Al levantarme de la mesa noté que la mujer me seguía. Comencé a ponerme nerviosa, y a girar calles al azar solo para ver si seguía detrás. Al final me harté y, al llegar a una plaza con más gente, me planté junto a una fuente que había en el centro y me di la vuelta, esperándola cara a cara.

La mujer miró hacia el suelo con disimulo, pero yo le planté cara: no le tenía miedo. Había suficientes palomas en la zona como para llevársela de allí volando si intentaba hacerme cualquier cosa, y eso sin hablar de todas las ratas que seguramente se escondían en los rincones.

—¿Se puede saber por qué me sigues? —le espeté, cogiéndola del hombro.

—Perdona —contestó con voz apocada—. Te escuché hablando por teléfono, delante del museo arqueológico. Oí que buscabas a Yolanda, y me entró curiosidad. Normalmente la gente no suele preguntar por ella.

—¿Tú eres Yolanda? —pregunté, tratando de sonar un poco más amable.

—No, no. —La chica se miraba los pies, avergonzada. Me di cuenta de que era mucho más joven de lo que había pensado al verla de lejos, prácticamente una chiquilla—. Yolanda es mi hermana mayor. Pero ella no vive aquí. Estudia historia de las civilizaciones mediterráneas en la capital.

—Vaya. ¿Y no podrías darme su teléfono, verdad?

—Sí que podría. Pero... —La chica dudó un momento antes de continuar— ¿Es cierto que buscas información sobre rituales antiguos?

Me quedé helada. ¿Cómo podía saber eso? ¿Había conseguido leer mis mensajes con Leonard en la cafetería?

—¿Cómo lo sabes? —respondí, tratando de mantener la calma.

—Perdona. Pero es que mi hermana... Ella encontró algo extraño en las ruinas, hace unos meses. Hace visitas guiadas, pero a veces también va sola a investigar, o a hacer trabajos de conservación. Encontró algo que no reportó oficialmente. —La chica bajó la voz—. No sabía a quién acudir, pero dijo que no era algo que debiera publicarse o exhibirse en los museos. Si me prometes que me contarás lo que descubras, te daré su número.

Sentí un escalofrío.

—De acuerdo —acepté, intrigada—. Te lo prometo.

La chica sacó un papel arrugado de su bolsillo y garabateó un número.

—Ten cuidado —susurró mientras me lo entregaba—. Hay cosas en Edeta que es mejor no remover.

Yolanda no contestó a mis llamadas, así que al final le envié un mensaje y regresé a casa a cambiarme de ropa para la cena.

Pensé en lo que había descubierto Leonard. Una frase en particular se repetía en mi mente, una y otra vez, aunque no sabía por qué.

«Con un sacrificio de sangre pura

el Ritual de Lucentum abrirá los infiernos.»

Sacrificio de sangre pura...

Recordé entonces la estatuilla del dios Cariocecus, rodeada de cruentas y esqueléticas ofrendas que asegurarían la victoria de sus devotos.

Leonard tenía la llave oscura, y el equinoccio acontecería al día siguiente, el mismo día que el cumpleaños de mi hermano. No podía ser casualidad, y eso significaba que solo me faltaba un ingrediente para terminar el ritual con éxito: el sacrificio de sangre pura.

Si quería que mi plan funcionase, iba a ser necesaria una ofrenda de sangre.

Una revelación me sacudió.

De pronto, comprendí por qué Rhada y su hijo habían muerto al mismo tiempo en aquellas ruinas, y por qué su hija había sido la única superviviente capaz de dejar un mensaje a los que vinieran después.

Quizás Rhada había comprendido la necesidad de un sacrificio, igual que yo acababa de entenderla.

Era posible que, después de todo, mi antepasada hubiera tratado de redimir sus horribles actos, pero algo salió mal durante el proceso.

A mí, sin embargo, no me sucedería lo mismo.

En ese instante comprendí que estaba dispuesta a llegar hasta el final y hacer lo que fuera necesario. Había nacido para eso. Era mi misión, mi objetivo. La razón por la que había venido al mundo.

Y si el ritual exigía un sacrificio humano, no me importaba ofrecer mi vida a cambio de la de mis hermanos y todos aquellos a quienes amaba, para así salvarlos a ellos y a sus futuros hijas e hijos, y acabar con todo esto de una vez por todas.

32

Mina

Leonard pasó a buscarme al anochecer, sin saber que aquella sería, muy probablemente, nuestra última noche juntos.

Haría falta un sacrificio en la noche del equinoccio, y yo ya había decidido cuál sería. No me importaba. Ya había aceptado mi destino, y conocer mi misión final en este mundo me había dado una sorprendente sensación de serenidad y de estar en paz con la vida.

Sin embargo, me había propuesto exprimir las horas que me quedasen hasta el último segundo.

Leonard se presentó con una camiseta negra ajustada y unos vaqueros que le sentaban a la perfección. Siempre lo había visto con las típicas camisas de explorador, y me costó desviar la vista de su apretada camiseta de algodón. Sonreí y lo miré a los ojos. Como siempre, estos relampaguearon brevemente al devolverme la mirada. Su vista recayó sobre mis labios, y me dedicó una sonrisa fugaz. Luego, para mi sorpresa, me tomó de las manos y me atrajo hacia sí en un abrazo amistoso.

—No te preocupes, no soy peligroso —me dijo al oído—. He cenado antes de venir. No como ayer.

Así que eso explicaba su fría despedida el día anterior. Me estremecí un poco al pensar en ello, y él sacudió la cabeza.

—Conejo, solo conejo —dijo riendo.

Intenté sonreírle de vuelta, pero lo único que me salió fue una mueca torcida al imaginar la escena.

—Perdona, a veces se me olvida que te dan impresión esas cosas. Si te sirve de consuelo, los conejitos sobrevivieron y los dejé ir.

—¿De verdad? —le pregunté, sintiéndome un poco mejor.

Se puso una mano sobre el corazón.

—Te lo juro. Yo creo que hasta se fueron contentos.

—Anda ya —le dije—, no me lo creo.

Él se encogió de hombros con aire misterioso, y me lanzó una mirada que parecía decir: “Si lo hubieras probado, no serías tan escéptica.”

Me separé de su abrazo y abrí el coche con el mando a distancia.

—Sube al coche, chupasangre —le dije—. Yo te llevo.

Leonard sonrió con aspecto de estar disfrutando de todo aquello.

—Es la primera vez que una mujer me lleva en su coche...

—A lo mejor se te ha olvidado, pero ya te llevé ayer.

—No me has dejado terminar. Quería decir que es la primera vez que una mujer me lleva en su coche en una cita.

—Eso solo puede significar dos cosas —le dije, ignorando su insinuación de que aquello era una cita, y no una reunión de trabajo—. O bien has estado en muy pocas citas o bien has salido con las chicas incorrectas.

Se rio por lo bajo.

—Ambas.

—¿De qué te ríes? —le pregunté mientras arrancaba y salía a la avenida principal de la urbanización.

—De que hablas como si tú hubieras estado en muchas.

Aquello me pilló completamente desprevenida. Me quedé callada, con el intermitente puesto y los dedos crispados en torno al volante.

—En ninguna —confesé, acelerando sin darme cuenta. El ruido del motor ahogó mi respuesta.

—Perdona, ¿qué has dicho? —preguntó Leonard.

—¿Me has oído? Sé que me has oído. Tienes oído de vampiro, claro que me has oído.

—Te he oído, pero no me creo lo que acabas de decir —dijo—. Es imposible que una mujer tan guapa e inteligente no haya salido nunca con nadie.

Sacudí la cabeza, negando.

—¿No? ¿Ni a tomar café? —Negué de nuevo—. ¿Al cine?

Gruñí, cada vez más incómoda.

—¿Besos? ¿Eso tampoco? —insistió.

—Bueno, esas cosas sí, alguna vez. Pero sin citas. Sin cenas. Sin ataduras.

—Pero... ¿Por qué? —preguntó, parpadeando con extrañeza—. ¿Es por miedo al compromiso? ¿O es algo más?

—No. Simplemente... no quiero. —Al responder di un volantazo brusco sin darme cuenta. Leonard se agarró al asa de la puerta, y comprendí que estaba siendo grosera con él, que no tenía culpa alguna—. Perdona. No, no es eso. Simplemente, no puedo hacerlo. Hay algo que me lo impide.

—¿Algo como qué? ¿Es por tu hermano? ¿Tienes miedo de dejarlo solo? —preguntó sin comprender.

Ese habría sido el momento perfecto para explicárselo, pero no me sentí capaz.

Me dije que no hacía falta. Después de todo, al día siguiente todo terminaría. Y entonces daría lo mismo si la maldición afectaba a los hombres que se enamoraban de nosotras, porque la maldición dejaría de existir. Aunque, posiblemente, yo también. Pero él no tenía que saber ni lo uno ni lo otro. Le bastaba con saber que esa noche era la primera en la que tenía una cita con un hombre, y solo quería disfrutar de la velada.

—¿Tenías pensado cenar en algún sitio en concreto? —me preguntó.

—Pues... no —contesté—. Pensaba ir al pueblo, aparcar y buscar cualquier cosa. Porque no creo que tú vayas a comer, ¿no? —añadí con ironía.

Me miró de reojo.

—Me encantaría, pero creo que no voy a poder unirme. Sin embargo, he estado buscando y creo que sé de un sitio que te gustaría.

—¿En serio? —le pregunté—. ¿Has encontrado un restaurante vegano para cenar?

—Bueno, más o menos...

—¿Qué quiere decir "más o menos"?

—Pues que no conseguí encontrar ninguno que me pareciera lo suficientemente bonito para llevarte, o que ofreciera un menú vegano lo bastante bueno para invitarte.

—¡Qué tontería! —lo interrumpí—. Me conformo con cualquier cosa, en serio. Podemos ir a tomar una ensalada, o lo que sea.

—Ah, no —dijo con tono misterioso—. He pensado algo diferente. Gira por ahí.

Obedecí y salimos a la carretera, alejándonos de la población.

—Bueno, entonces, ¿a dónde vamos? —pregunté tras unos minutos de conducir sin rumbo.

—Espera y verás.

Poco a poco fueron apareciendo mesas de merenderos y un cartel anunció que acabábamos de llegar al Parque Natural de San Vicente.

—¿Un parque? —dije, riendo por la nariz—. ¿Piensas que soy una ardilla?

—A juzgar por tus hábitos alimenticios, podrías serlo —dijo él.

Eché a reír mientras aparcaba.

—¿Y ahora qué? ¿Buscamos nueces enterradas? —pregunté al bajar del coche.

—No hará falta. Tengo algo mejor.

33

Mina

Leonard me tomó de la mano y me guio con cuidado por un sendero entre la hierba. Se detuvo en una zona de picnic desierta, frente a una de madera. Sobre ella había colocado un mantel de algodón orgánico y una cesta de mimbre, y había decorado los bancos con mullidos cojines forrados con arpillera.

—Pensé en poner velas, pero me dio miedo que me regañaras por el riesgo de incendio —dijo con una sonrisa tensa.

Lo abracé emocionada, sintiendo un nudo de emoción en el pecho.

—Tienes razón. Es exactamente lo que habría dicho —respondí, tratando de mantener la voz firme.

—Sí, ya empiezo a conocerte —dijo satisfecho—. Anda, abre la cesta.

Al abrirla, encontré todo tipo de delicias veganas, todas ellas en recipientes de papel reciclado y sin un atisbo de plástico.

—Esto es... ¡alucinante! —dije con sinceridad, la emoción mezclada con la tristeza de saber que esta podría ser nuestra última noche juntos—. Me encanta. No sabes cuánto.

Saqué los pequeños recipientes y comencé a comer con ganas. En todo el día había comido poco más que barritas energéticas y frutos secos, y todo lo que había preparado Leonard estaba delicioso.

Después de la cena, me llevó a dar un paseo a lo largo del río. El sonido del agua corriendo y el canto de los pájaros nocturnos me calmó un poco, pero no podía dejar de pensar en lo que nos esperaba. Poco a poco fuimos regresando hacia el punto de partida, junto a las mesas de pícnic entre la hierba. Cada paso me acercaba un poco más al final de esa noche. Al final de todo. No quería irme todavía, así que me senté en un banco de madera, y Leonard se acomodó pegado a mí. Con una sonrisa, señaló hacia las estrellas.

—Mira —dijo, indicando hacia arriba—. ¿Ves esos tres puntos brillantes alineados? Son el cinturón de Orión. Y esas dos a su lado forman los hombros y los pies; se llaman Betelgeuse y Rigel. Si te fijas, la figura completa se parece a un cazador con un arco en la mano.

—Vaya, es cierto —dije, entrecerrando los ojos para observarla mejor.

—Ya sé que no te gustan mucho los cazadores, pero aun así es hermosa, ¿no crees?

Era hermosa, pero también ominosa.

La presencia de Orión en lo alto del cielo era un reloj de arena. En veinticuatro horas llegaría el momento crucial, y tendría que enfrentarme a mi destino.

Cuando bajé la mirada, tuve que frotarme la cara para disimular que se me habían empañado los ojos. Su rostro estaba mucho más cerca de lo que había pensado, y me observaba fijamente.

Me giré lentamente hacia él, y nuestros labios casi se rozaron, separados por meros milímetros de aire espeso y cargado de electricidad estática.

Era la última noche.

Era ahora o nunca.

Lo abracé de golpe y lo besé con toda la pasión contenida que había guardado en mi interior. Metí las manos por detrás de aquella deliciosa camiseta negra de algodón, sintiendo los músculos de sus bíceps. Él me acarició con mucho más cariño y cuidado que yo, sin prisa. Sentí que estaba tan excitado como yo y supe que no iba a costarme convencerlo.

—Leonard —le dije, con la voz temblorosa—, por favor. Te necesito... Te necesito esta noche.

—Estaré siempre que me necesites —dijo, sin comprender.

Sacudí la cabeza, atrayéndolo contra mí.

—No. Te necesito completamente. Aquí, ahora, esta noche. Tú estarás siempre aquí; eso no lo dudo. Pero yo soy mortal. Y me gustaría vivir. Porque no he vivido en todos los años que llevo en este mundo. Siempre he tenido que cuidar de los demás; hacer todo de modo que ellos estuvieran bien. Pero esta noche... por favor. Esta noche quisiera que fuese mía. Tuya y mía.

Sus ojos mostraron un deseo tan intenso que iluminaron el claro en el que nos encontrábamos. Pero en ellos había también preocupación. Supe que estaba luchando contra sus propios demonios, contra el miedo de hacerme daño.

—Mina... ¿estás segura?

—Jamás he estado más segura de nada.

—No quisiera lastimarte.

—No lo harás. Confío en ti. Es lo que más deseo.

Apreté su mano con fuerza, y su respuesta no se hizo esperar.

Me cogió la cara con las dos manos y me miró con tal pasión que sus ojos se encendieron. Su beso fue lento, y alargó cada segundo hasta que no pude más y gemí, atrayéndolo hacia mi pecho.

Con un solo brazo me levantó del banco, y con el otro arrancó el mantel de la mesa para extenderlo sobre la hierba. Después me tendió sobre la tela y se tumbó a mi lado para seguir besándome. Sus besos eran lentos y cuidadosos, pero cargados de una intensidad que me puso el vello de punta.

—Prométeme que me detendrás si es necesario —dijo, su voz quebrada por la emoción y el temor—. Es más... —Miró a su alrededor. Se levantó y arrancó una rama, que al cortarla quedó afilada por un extremo. Luego la dejó a nuestro lado—. Si pierdo el control, clávamela.

Lo miré horrorizada.

—Júramelo —dijo—. Si no, recogemos todo esto y nos vamos. No me perdonaría hacerte daño. Júrame que me la clavarás si es necesario.

—Te... te lo prometo —respondí con voz temblorosa, acariciando su rostro con ternura y dejando la aterradora rama a un lado.

Asintió, y sus manos recorrieron mi cuerpo con una reverencia que me hizo sentir adorada; pero también con fuerza, con decisión, y con los movimientos certeros que solo podía haberle dado la experiencia.

Despacio, me fue despojando de la ropa y quitándose la suya. Cada prenda caía al suelo con un revoloteo suave que prometía unos centímetros más de cercanía.

Cuando finalmente quedamos desnudos sobre el mantel, Leonard se tomó un momento para observarme. Sus ojos recorrieron mi cuerpo con admiración y reverencia, y me estremecí bajo su penetrante mirada. Me besó de nuevo, esta vez con más intensidad todavía, bajando por mi cuello e inspirando la piel de detrás de mi oreja, mientras sus manos exploraban bajo la ropa interior.

Sentí su piel, fresca y suave, cuando se reclinó sobre mí completamente desnudo. Después se agachó y me besó los pechos con delicadeza, creando círculos concéntricos.

Por un instante, no supe qué hacer. Me sentí torpe, tímida y congelada en el momento. Pero también desesperada por tenerlo más cerca. Quería que fuésemos uno; quería sentirlo de verdad; sentir de verdad la vida, antes de que se me escapase para siempre.

—Leonard... —murmuré, incapaz de formar frases coherentes.

Él sacudió la cabeza y siguió besándome, masajeándome los pechos. Siguió besando la línea entre ellos mientras bajaba, y se detuvo entre mis piernas.

Jamás había tenido a nadie así, y me retorcí de placer. Sentí una pizca de vergüenza y me aparté un poco; él se dio cuenta.

—¿Quieres que pare? —murmuró, alzando el rostro y alejándose por un segundo.

Sacudí la cabeza, desesperada por su súbita ausencia.

—No —dije con voz firme—. Te lo he dicho. Es lo que quiero.

—Está bien —respondió con voz dulce, aunque sus ojos relucieron carmesíes bajo las estrellas—. Entonces, relájate.

Me miró desde debajo de sus greñas castañas, y me dije que jamás había visto a un hombre tan atractivo en mi vida. Su lengua jugó conmigo, haciéndome sentir cosas que jamás había sentido. Sentí una oleada que me sacudía de abajo a arriba, y solo entonces se detuvo, mirándome con una sonrisa boba y una ceja alzada que esperaba un comentario.

Se lo habría dado, pero estaba tratando de recuperar el aliento.

—Podemos dejarlo aquí —dijo, apoyándose sobre los brazos para que su rostro quedase frente al mío, tumbados—. Puede que sea lo mejor.

Lo miré con los ojos como platos, negando con fervor.

—Ni se te ocurra —murmuré con voz entrecortada.

Me miró fijamente a los ojos, y yo asentí otra vez.

Poco a poco, con gran delicadeza, fue bajando suavemente sobre mi cuerpo. Sin parar de besarme, iba reajustando la posición de su peso, comprobando que no me hacía daño, que estaba cómoda, que todo era como yo había deseado. Cerré los ojos, sintiendo una leve punzada, que solo duró un instante. Después, nuestros cuerpos comenzaron a fusionarse, en un primer contacto lento y cuidadoso.

De nuevo, Leonard se detuvo para asegurarse de que estaba bien. Sus ojos se clavaban en los míos, taladrándome, atravesándome. Asentí de nuevo, tratando de esbozar una sonrisa por encima de todas aquellas sensaciones nuevas que me embargaban. Me sentí extraña mientras mi cuerpo trataba de acomodar algo que no había conocido nunca; gemí, pero al momento, una sensación de placer y plenitud me llenó, unida a la intimidad más profunda que jamás había experimentado.

Su cuerpo se hundió un poco más en el mío, y su voz quedó ahogada por los gemidos. Con cada movimiento, sentí cómo nuestras almas se unían en una conexión profunda, casi esotérica.

El mundo a nuestro alrededor desapareció, quedando solo él y yo, unidos en una danza de amor y pasión. La constelación de Orión fue ocultada por la luna, recordándome que aquel momento de absoluta felicidad era también efímero. Pero el destino había querido que estuviéramos juntos en ese momento.

Sentí una ola de placer recorrer mi cuerpo, más intensa que la primera, y se intensificó con cada movimiento. Leonard se reclinó sobre mi cuello, con los labios entreabiertos, y se detuvo un instante, con una pregunta muda en los ojos.

La última noche.

Mañana, a esa hora, todo habría terminado.

Los colmillos relucieron entre sus labios, dejando clara su propuesta. La atracción era imposible. Lo deseaba por completo, tal y como era. No temía ya a nada; me sentía invencible. De un manotazo, empujé la estaca y esta se fue rodando por la hierba, lejos de nosotros.

—Esta noche soy tuya —murmuré sin aliento—. Hazlo.

—Mía... —dijo, y su voz se convirtió en un gruñido.

Sus labios se cerraron sobre mi cuello y sentí una descarga eléctrica que me recorría, bajando por mi hombro y extendiéndose por todo mi cuerpo como tentáculos de placer. Chupó y lamió mi cuello y mi hombro. Cuando finalmente alcanzamos el clímax juntos, me aferré a él, sintiendo cómo nuestras respiraciones se sincronizaban.  Finalmente, se dejó caer sobre mi cuerpo con un último gemido primal.

Sentí parte de su peso sobre mí, todavía mareada de placer. Me susurraba palabras dulces al oído; palabras sin sentido en idiomas antiguos que jamás había escuchado antes.

Me sentí segura y amada.

Olvidé por un instante la maldición y lo que me esperaría al día siguiente. Olvidé que había otros a mi cargo, que el peso entero del mundo caía sobre mis hombros.

Permanecimos abrazados, nuestros cuerpos entrelazados mientras el sudor y el amor nos envolvían como un aura mágica.

—Mina, yo...—dijo Leonard, acariciando mi rostro.

Negué con la cabeza. Sabía lo que iba a decir, y no quería escucharlo. Le puse el dedo índice sobre los labios, interrumpiéndolo antes de que pudiera terminar.

—No, Leonard —respondí, acariciando su cabello con la otra mano—. No lo digas. Te lo suplico.

—¿Por qué? —preguntó, extrañado, abrazándome aún más fuerte.

—Trae mala suerte —contesté, mordiéndome el labio inferior.

—Tonterías. Solo quería decirte que, aunque te conozco desde hace poco, siento como si te hubiera conocido toda la vida, y...

—Leonard, seamos amigos —lo interrumpí de nuevo, dispuesta a taparle la boca si era necesario—. Solo amigos, por favor. Es mejor así.

—¿Amigos? —su voz sonó decepcionada, casi triste. Rodó a un lado, alejándose un poco.

—Siempre.

Me costó fingir tanta frialdad, pero era necesario. Él exhaló, claramente confundido por mis palabras, pero no volvió a insistir.

—Claro —susurró con voz queda, pasándome un brazo por encima de la cintura—. Si eso es lo que quieres... seremos amigos. Por supuesto.

Nos quedamos así, en silencio bajo las estrellas, disfrutando de la quietud y la paz de aquella última noche.

Aunque él no lo supiera, había sido la última, pero también la más hermosa de mi vida.

Y no la olvidaría nunca.

34

Mina

Nos quedamos abrazados entre los pinos hasta que comencé a sentir frío, y acurrucarme contra Leonard no fue suficiente contra la humedad de la noche.

—Podría quedarme aquí toda la eternidad —dijo Leonard—. Pero tú no. Hace demasiado frío. Vamos al coche; deja que te lleve a casa.

—Bien, pero conduzco yo —dije, recuperando un poco el sentido del tiempo y el espacio.

Él sonrió y sus ojos brillaron casi divertidos.

—Eres una criatura pequeña, pero muy terca —me dijo con cariño, dibujando un corazón sobre mi vientre con el dedo índice—. Es una de las cosas que más me gustan de ti.

Caminamos abrazados hasta el coche y conduje de vuelta a la casa. Aparqué en la puerta y, al entrar, le lancé una mirada de advertencia a Luminix, que estaba agazapado en un rincón, dispuesto a saltar sobre el invasor en caso necesario. Leonard me llevó en brazos a través del umbral, y Luminix se escondió detrás de un sofá mientras íbamos directos al dormitorio al final del pasillo.

Esta segunda vez hicimos el amor con menos reparos y con más pasión, entregándonos el uno al otro por completo, hasta que me quedé dormida entre sus brazos, soñando con la vida que nunca tendría.

El ladrido de los perros en una casa vecina me despertó antes del alba. Todos los animales de la urbanización se les unieron, hasta que terminaron ladrando y aullando todos a la vez en una extraña cacofonía que anunciaba mi última mañana. El cielo estaba gris claro, con un matiz triste, como si compartiera mi humor.

Al girarme, me di cuenta de que Leonard ya no estaba en la cama, lo cual me hizo sentir aún más abatida. En el fondo, me habría gustado despertar y encontrarlo a mi lado. Sin embargo, había una nota plegada en la mesilla, escrita a mano con su letra. Esta decía:

«Sé que no sientes lo mismo, pero, aun así, necesito decírtelo. Te quiero, Mina. Nos vemos más tarde. L.»

Observé el papel, confusa.

Lo plegué y volví a desplegarlo.

¡Le había pedido claramente que no lo dijera!

Pero ahí, justo en medio de la hoja, estaban esas dos palabras; las dos que más había temido pero que, en el fondo, mi corazón deseaba más que nada en el mundo.

Pero, también, las dos palabras que lo condenaban.

Leonard me quería.

¿Eso era posible?

¿Eso era... bueno?

El pánico comenzó a bullir en mi interior. Si sus palabras eran ciertas, podían convertirse en una sentencia de muerte. La primera declaración de amor, según la maldición, desencadenaría la cuenta atrás. Dieciséis años más, y su alma pertenecería a Vesperon. Igual que la de mis hermanos. Igual que la de mi padre.

Igual que la de todos mis antepasados que se sacrificaron sin saberlo, por haber amado a la mujer equivocada.

Una lágrima rodó por mi mejilla, y di un puñetazo en la mesilla, furiosa.

¿Cómo había podido ser tan tonta? Lo había puesto en peligro solo por mi propio egoísmo, por mi deseo de disfrutar de la vida, aunque fuera por una sola vez y por una sola noche. ¡Y qué noche! Todavía me sentía como si flotara entre nubes al recordarlo. Por una noche, por mi propio deseo y mi egoísmo, podía haber condenado a un inocente.

Me odié a mí misma.

Pero me dije que lo arreglaría.

Tenía un plan; ahora solo tenía que cumplirlo.

Todavía había esperanza.

Me hice un café y lo tomé solo, removiéndolo mientras pensaba en Leonard, en mi hermano y en lo que planeaba hacer esa noche.

En el teléfono encontré un mensaje de Teo, diciendo que llegaría al monasterio esa noche, acompañando a mi hermano. El plan estaba en marcha. En poco más de doce horas, todo dejaría de existir. Incluida la maldición... e incluida yo, probablemente.

Me extrañó no ver ningún mensaje de Leonard, aparte de aquella breve nota. Me senté, nerviosa, y llamé de nuevo a Yolanda, la estudiante de historia, pero no contestó.

A mediodía, Leonard todavía no había vuelto, así que escribí una nota por detrás de la suya:

«Voy a las ruinas. Te espero allí. M.»

No añadí nada más, a propósito.

Junto a la nota había dejado también una bolsa de terciopelo, en la que encontré la llave que me había prometido. Era grande, de hierro, y la cabeza redondeada estaba un poco oxidada: a primera vista no parecía gran cosa. Me la guardé y salí de la casa, sintiendo crecer la inquietud en mi interior. Le mandé otro mensaje a Leonard, pero ni siquiera apareció como entregado. ¿Por qué tenía el teléfono apagado? ¿Dónde se había metido?

Antes de cerrar la puerta comprobé que Luminix dormía en el sofá, frente a la cámara de vigilancia conectada.

El teléfono sonó justo cuando acababa de arrancar el motor. Estuve a punto de estrellarme en mi prisa por cogerlo, pensando que era Leonard. Sin embargo, una voz aguda de mujer me saludó al otro lado.

—¿Hola? ¿Es usted la de Ibiza? —me preguntó.

—¿Eres Yolanda? —pregunté, buscando un lugar donde detenerme—. ¿La estudiante de historia antigua?

—Sí, soy yo. Mi hermana me dijo que me buscaba. ¿En qué puedo ayudarla?

35

Leonard

Abandoné la casa antes del amanecer, decidido a encontrar la última pieza de nuestro rompecabezas: el final del mensaje dejado por la hija de Rhada, que prometía ser el más útil de todos.

Podría haber esperado a que Mina despertase, y, en el fondo, me habría encantado estar allí cuando abriera los ojos. Me habría gustado besarla mientras se desperezaba, y ver cómo batía, soñolienta, aquellas pestañas negras e infinitas al despertar.

Pero antes necesitaba alejarme de ella y poner en orden mis pensamientos. Después de todo, quizás ella no quisiera verme allí a la mañana siguiente.

Amigos, había dicho.

Seamos solo amigos.

Esas palabras me devoraban por dentro, haciendo mi corazón añicos. Después de aquella noche mágica, su respuesta había sido como un cubo de agua helada derramado sobre mi cabeza.

Jamás había sentido una conexión así con nadie, y era frustrante que ella no sintiera lo mismo. Aquella mujer era excepcional, y no solo por su aroma embriagador: era única por su carácter, sus principios firmes y la autenticidad de todo lo que hacía. Me atraía su fe en el prójimo y en el futuro, y su afán por crear un mundo mejor para todos, incluso para los que lo habían perdido todo, como yo.

Mina era dulce, pero a la vez, increíblemente fuerte. Igual que podía luchar hasta la muerte por sus ideales, era también capaz de desternillarse hasta las lágrimas viendo a un cachorrito de San Bernardo hacer tonterías en una película.

Esa mujer, su tozudez y su idealismo, me devolvían la esperanza; la fe en la humanidad y en mí mismo.

“Mejor amigos que nada, supongo,” murmuré, poco convencido, mientras entraba en la capilla del monasterio por la puerta secreta y descendía por los pasadizos hasta la cámara del altar.

Rastreé la zona de nuevo, asegurándome de que el nuevo derrumbe no había dañado el altar ni la estatuilla del dios: todo seguía intacto. Me arrastré por el suelo, apartando cada pequeño montón de tierra y polvo, pero no encontré nada nuevo.

¿Dónde estaba esa dichosa tablilla?

Mis ojos volvieron a posarse en los restos humanos esparcidos a los pies del dios: esqueletos con dedos huesudos y sin piel. Era repugnante, y apenas podía mantener la mirada en ellos por más de unos segundos.

Sin embargo, esta vez noté algo más. Ahí estaba: la tercera parte de la tablilla rojiza, la que nos faltaba para completar el mensaje.

Entrecerré los ojos, descifrándola sílaba a sílaba. El texto estaba en buenas condiciones, y sorprendentemente fue fácil de leer. Decía:

«...las apariencias! El Devorador de Almas engaña. Si el portal se abre, la Oscuridad reinará.»

Quedé paralizado al instante, comprendiendo.

El Devorador de Almas.

El Devorador de Almas engaña.

Imaginé a Rhada, convencida de que abrir el portal lanzaría a Vesperon, el supuesto rey de las hadas, hacia la Oscuridad Primal y anularía la maldición. Pero, ¿quién le había dado esa idea? ¿Y por qué justo allí, en un lugar que ocultaba un portal a la Umbrícora?

¿Y si había algo oscuro acechando bajo esas ruinas, algo que deseaba ser liberado y había manipulado a Rhada para lograrlo?

La cuestión era si Rhada hizo un pacto con el rey de las hadas o, en su ignorancia, con un demonio mucho más antiguo y poderoso.

¿Habría podido ella distinguir la diferencia?

El mensaje de su hija indicaba que, al final, descubrieron la verdad, aunque demasiado tarde: el Devorador de Almas los había engañado, llevándolos hasta allí. Ese mismo ser podría haber inscrito los mensajes en latín con la descripción falsa del ritual, fortaleciéndose con las almas de sus descendientes mientras se preparaba para ser liberado.

Era un plan diabólico, obra de una mente arcaica y maligna, surgida de las pesadillas más oscuras.

Me estremecí al pensar en la joven Rhada, cegada por el dolor y la ira. Sin saberlo, había sellado un pacto con un demonio de la Oscuridad, y además accedió a alimentarlo con las almas de todos sus descendientes. Luego, él la engañó, haciéndole creer que abrir el portal solucionaría sus problemas y lo desterraría.

Pero la verdad era todo lo contrario, y esa tablilla era la prueba: abrir ese portal habría liberado a la entidad maligna, desatando la Oscuridad sobre el mundo de forma imparable.

Al parecer, Rhada entendió esto a tiempo y canceló el ritual, aunque le costó la vida. Y su hija estaba intentando advertirnos.

¿Era casualidad que alguien hubiera hecho añicos la tablilla?

Tuve que apoyarme en el altar. Comenzaba a sentirme mareado.

—¡Mina! —murmuré con voz entrecortada, y mis palabras resonaron en el subterráneo, sin nadie que las escuchara.

Me pareció que la estatuilla del dios sonreía.

Por supuesto.

Ese no era Cariocecus.

Es más, debí haber escuchado mi intuición, que siempre me advirtió lo extraño que era un santuario íbero de Edeta dedicado a un dios guerrero, en lugar de a una deidad femenina.

Solo entonces advertí los tentáculos que sobresalían de la base de la figura: en un primer momento los había confundido con un trono ornamentado, debido al mal estado de conservación.

Ahora todo tenía sentido: el arcángel San Miguel, guardián del monasterio, no estaba allí por casualidad. Los religiosos lo habían elegido para contener algo, y ese algo no era el rey de las hadas: era una criatura mucho más poderosa, que ansiaba resurgir de los infiernos.

Una criatura que, a juzgar por esa estatua, solo podía ser Umbrael'Zathar, el demonio más antiguo de las profundidades.

Con la tablilla roja en la mano y ese nombre terrible retumbando en mi mente, corrí por las galerías tan rápido como pude, y salí del monasterio sin mirar atrás. Por suerte todavía no había salido el sol, así que continué bajando la ladera a zancadas, pensando solo en Mina y en el error que estábamos a punto de cometer.

Cuando alcancé el pie de la colina, me topé casi de bruces con un venado.

¿Qué hacía ahí un venado, en medio de esos campos de secano?

Era una visión inverosímil, y me detuve en seco a mirarlo. Su cuerpo, musculoso y cubierto de un pelaje reluciente y rojizo, se recortaba contra el horizonte violáceo de la mañana temprana.

Me acerqué con sigilo, sin comprender lo que veía. ¿Era posible encontrar un animal así, en aquella zona y tan cerca del pueblo y de la carretera? No, desde luego, no lo era. Sin embargo, su aroma era delicioso y completamente real. Atraído por la sed, me acerqué un poco más. Aquella hermosa criatura me tenía embelesado, y me pregunté cómo sería alimentarse de ella.

Imaginando el sabor de su sangre, me distraje por un instante y me acerqué un poco más. Era extraño, pero no me tenía miedo. Extendí un brazo para acariciarlo, y, al hacerlo, un fogonazo de luz me cegó. Después perdí la conciencia, mientras la tablilla roja caía de mis manos y se hacía trizas contra las rocas del suelo, destruyendo el mensaje de Rhada para siempre.

36

Mina

Yolanda, la estudiante de historia, descolgó el teléfono sorprendentemente rápido y me pilló desprevenida. Mientras la saludaba, repasé mentalmente los mensajes que Leonard y yo habíamos descifrado bajo las ruinas, preguntándome cuánta información podía darle a esa mujer sin que me tomara por loca.

—¿Ha oído usted hablar del ritual de Lucentum, por casualidad? —pregunté, deteniendo el coche en la cuneta para poder concentrarme en la conversación.

Al otro lado se hizo el silencio, y duró tanto que pensé que me había colgado.

—¿Oiga? ¿Sigue ahí?

—Sí, perdone. —Carraspeó, aclarándose la voz—. Es solo que no me esperaba esa pregunta.

—¿Eso es que sí o que no?

—Sí, he oído hablar de él. Se mencionaba en unos papeles viejos que encontré por casualidad un día, mientras ayudaba al párroco a limpiar los archivos de la capilla del monasterio. Era un escrito mucho más antiguo que los demás, escrito en latín. Pensé que se había traspapelado, y me lo llevé a casa para traducirlo, solo por curiosidad.

Contuve la respiración, intrigada.

—¿Y... no recordará por casualidad en qué consistía el ritual?

La mujer se rio, aunque no hubo ni una pizca de alegría en esa risa.

—Pues sí, lo recuerdo. Consistía en crear un círculo mágico de piedras rojas... Rodeno rojo, si bien recuerdo. Se consigue por todas partes. Y también había que hacer un sacrificio de sangre en un altar. Un sacrificio humano, si usted me entiende. —Rio de nuevo—. ¿Piensa probarlo, o qué?

Tragué saliva y carraspeé para estabilizar mi voz antes de responder.

—¡No, claro que no! —Esta vez fui yo la que fingió una risita—. Era solo para... un proyecto de fin de carrera. Supongo que no podría pasarme por su casa y echarle un vistazo a ese documento, ¿verdad?

La voz de la mujer se volvió tensa.

—No, lo siento mucho. Yo... he perdido el documento. No sé dónde está. Pero ya le he dicho todo lo que recuerdo. El resto eran una especie de leyendas raras sobre demonios y cosas así.

—¿Seguro? ¿No podría enseñármelo en privado, si le prometo no hablar de él a nadie? Me gustaría mucho verlo. Guardaría el secreto, puede confiar en mí.

—Ya se lo he dicho. Lo he perdido.

—De acuerdo —dije, comprendiendo que la mujer no pensaba decirme nada más—. Gracias por su ayuda, y suerte con sus estudios.

—Yo también le deseo mucha suerte con su... proyecto —Hizo una pausa, y antes de colgar añadió—. Tenga cuidado con lo que hace. Esos rituales pueden poner en peligro a mucha gente si se le van de las manos. Los portales a la Umbrícora no son juegos de niños.

Colgó, dejándome boquiabierta.

¿De verdad había pronunciado la palabra Umbrícora? Que yo supiera, muy poca gente fuera de los círculos sobrenaturales conocía la existencia de la Oscuridad Primal.

Me habría gustado poder hablar tranquilamente con ella, pero la cuenta atrás había comenzado.

Miré al cielo, donde la constelación de Orión brillaba con fuerza. En tan solo un par de horas sería medianoche, y Cariocecus esperaba sediento el sacrificio que abriría las puertas del infierno y desterraría a Vesperon para siempre. Yo también lo esperaba ansiosa, pero por motivos muy distintos: si mi plan funcionaba, mi familia sería por fin libre, y mi vida entera habría valido la pena.

37

Leonard

Abrí los ojos. ¿Dónde estaba? Todo era borroso y oscuro, y sentí el sabor de mi propia sangre en los labios. ¿Era mía, o era de ella?

—¿Zahra? —la llamé con miedo, sabiendo que iba a castigarme por lo que había hecho.

Zahra era una ama implacable, y no soportaba los errores. Debía servirla como ella deseaba, porque el mínimo error era castigado con todo tipo de torturas. De todas ellas, la sed era la peor, mucho peor que los golpes o las quemaduras provocadas por esos pequeños haces de luz solar que ella concentraba sobre mi piel con malévolos juegos de espejos.

Mi mente era un torbellino de imágenes y pensamientos inconexos. Intenté moverme, pero mi cuerpo no respondía.

—Oh, el arqueólogo despierta —resonó una voz que nunca había oído antes, pero que no era la de Zahra. No, parecía más bien la voz de un hombre, aunque se modulaba de forma extraña, sin género definido.

—Tú... tú no eres... —las palabras se me escapaban, resbalando por mis labios sin lógica ni control.

Una risa siniestra llenó el espacio, o quizás solo mi cabeza.

—Has descubierto demasiado, chupasangre —la voz parecía venir de todas partes—. Podría acabar contigo ahora mismo, pero tengo algo mejor para ti. Una misión importante. Sabrás hacerlo, porque ya lo hiciste una vez. ¿No es cierto?

Extendió un brazo hecho de luz y, al hacerlo, fragmentos de recuerdos atravesaron mi mente confusa. Vi una tablilla roja hecha pedazos, símbolos ocultos, una advertencia terrible. ¿Era un sueño?

—El portal... si se abre... —intenté articular, pero las palabras se perdían en la niebla de mi mente.

—Desencadenará la Oscuridad eterna —completó la voz, mezclándose con mis pensamientos hasta que no supe si era él quien hablaba o yo mismo.

De repente, mi mente se llenó de imágenes borrosas. Zahra... ¿o era Mina? Los rostros se fundían, se transformaban el uno en el otro.

Zahra, tendida en su lecho de seda, completamente desnuda. Ella me hizo suyo; me convirtió en su sirviente, pero también confiaba en mí. Me encerró en su guarida y me hizo jurar que compraría mi libertad sirviéndole durante mil años. Yo acepté; tampoco tenía otra elección aparte de la muerte.

«Cuando pase tan solo un siglo, ya no querrás irte», solía decirme entre risas, atusándose los larguísimos cabellos negros. Y luego se abría para mí, como una flor de la noche.

Era tan bella, Zahra; tan enloquecedora. Pero también perversa y controladora. No me permitía salir nunca, ni hablar con nadie más que ella. Era su esclavo en todos los sentidos, y me obligaba a hacer todas las locuras que se le pasaban por la cabeza. A veces traía invitados, y los devorábamos juntos: como una ofrenda de sangre, para mantener su belleza eterna.

El hombre de luz movió el brazo otra vez. Sentí una sacudida y el recuerdo cambió.

Zahra estaba de nuevo tendida en la cama, desnuda y con los brazos abiertos. En este recuerdo, yo volvía a clavar la estaca en su pecho. Su rostro se desencajaba, y luego su cuerpo se descomponía ante mis ojos, en una macabra escena que se repetía a cámara lenta en todas mis pesadillas, dormido o despierto, desde la noche de mi huida.

Después escapaba de allí, corriendo en la noche, dejando atrás mi prisión de pasión y sufrimiento. Recordaba su muerte, su sangre en mis manos. El alivio de dejarla, y el horror de lo que había hecho. La libertad, que ya no servía de nada porque sería para siempre esclavo de mis torturados recuerdos.

—Lo hiciste una vez. Lo harás de nuevo —susurró la voz, ahora indistinguible de mis propios pensamientos—. Mina y Zahra son iguales. Son perversas. No puedes confiar en ellas.

—No, ella no... Ella es diferente —protesté débilmente.

Sentía la mente espesa, como si me hubieran drogado. Era imposible pensar con claridad.

—¡Te equivocas! —gritó la extraña criatura—. Son la misma persona. Zahra es Mina. Mina es Zahra. Son mujeres: criaturas volubles, caprichosas. No son de fiar. Lo sabes.

—No. Mina no. Era Zahra... ella me torturaba. Pero Mina no es así. Ella es dulce. Altruista. Se preocupa por los demás. Yo le importo.

—¿Estás seguro? —La pregunta resonó en mi cabeza, sembrando más dudas, seguida de una risotada—. Ambas te atraparon, te utilizaron. Son un obstáculo. Y su sangre es dulce, embriagadora. Sabes que quieres hacerlo. Quieres hacerlo, Leonard.

Luché por aferrarme a algo, cualquier cosa. Un mensaje, una advertencia.

Oscuridad incontrolable.

Un mal impensable extendiéndose por el mundo entero, sin posibilidad de ser detenido.

Tenía que recordar, tenía que...

—La matarás si yo te lo ordeno —declaró la voz, mi voz, nuestra voz—. Y nunca más sufrirás la sed. Tienes mi palabra.

Mi voluntad se desvanecía.

—¿Lo harás? —insistió.

Zahra, Mina, el ritual, el portal.

Todo se mezclaba en un caos de imágenes y sensaciones.

En algún lugar, muy en el fondo, una parte de mí gritaba una verdad que ya no podía comprender.

Mientras me hundía en la oscuridad de mi propia mente, un último pensamiento luchó por sobrevivir: tenía que escapar, tenía que advertir...

¿Advertir a quién? ¿Sobre qué?

Ya no lo sabía.

Ya no sabía nada.

38

Mina

Bajé corriendo a la cripta, pero tampoco encontré a Leonard allí. La puerta que daba a los túneles estaba cerrada. Busqué la palanca tras el sepulcro y abrí el acceso a los túneles. Allí encontré algunos trozos de piedras de rodeno rojo por el suelo, y al llegar a la cámara del dios los dispuse formando un círculo en torno al altar, tal y como me había explicado Yolanda. No había mucho más que pudiera hacer, aparte de esperar.

Desquiciada, regresé a la capilla y me senté sobre uno de los bancos a esperar a Teo y a mi hermano, contemplando abatida la llama de una vela. Traté de conectarme a la cámara de vigilancia para ver qué hacía Luminix, pero no vi nada. No estaba en el sofá, pero me tranquilicé pensando que seguramente estuviera dando un paseo por la casa, y por eso no podía verlo.

La espera se hizo eterna, hasta que el chirrido de la puerta abriéndose anunció la llegada puntual de Teo, acompañado por mi hermano Krish. Cuando este avanzó por el pasillo central y se plantó de un salto a mi lado tuve que contener un grito de asombro: había crecido tanto que era casi tan alto como mi jefe. Krish, a sus casi dieciséis, era un hombre hecho y derecho.

—¡Gracias a los dioses! —exclamé, sintiéndome alegre por primera vez desde que me había despertado esa oscura mañana—. Habéis llegado a tiempo.

Abracé a mi hermano y tuve que ponerme de puntillas para poder alborotar su pelo.

—¿Por qué me has hecho venir hasta aquí? —preguntó con suspicacia, estudiando la pequeña iglesia.

Así que la abuela todavía no se lo había explicado. Genial.

—Es... —dudé—. Una sorpresa de cumpleaños. Un misterio... Ya lo verás.

Krish frunció el ceño, cada vez de peor humor.

—¿Dónde hay que ir? —dijo Teo, obviando los saludos. Miró su reloj—. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—No mucho, pero estamos muy cerca. Venid, es por aquí —le expliqué, señalando la palanca que abría la compuerta bajo el altar—. Leonard ha encontrado unos pasadizos. Pero no sé dónde está y no contesta mis mensajes, así que tendremos que ir sin él. Venid, os mostraré el camino.

—Este sitio me da mal rollo —dijo Krish, agitando su teléfono por los aires—. ¿Habrá cobertura aquí abajo?

Puse los ojos en blanco y ni siquiera le contesté.

Era curioso lo rápido que te podía sacar de quicio un hermano, y lo rápido que olvidabas todo eso con el tiempo y la distancia.

Abrí paso y me siguieron por la escalerilla. Después les mostré el túnel secreto y entregué una antorcha a cada uno.

—Creo que entiendo el procedimiento, pero hazme un resumen de todos modos —dijo Teo con tono profesional, apartando unas telarañas—. ¿Cuál es tu plan?

—Hay un templo pagano ahí abajo. Ahora bajaremos ahí; yo ya lo he preparado todo. Haré el ritual y abriremos el portal. Tu misión es ayudarme a lanzar dentro al rey de las hadas. Luego cerramos el portal y salimos pitando de aquí —dije, tratando de sonar jovial.

—¿Abrir y cerrar el portal? —repitió Teo, dándose la vuelta y deteniéndose en seco para mirarme a los ojos—. ¿Qué clase de ritual? ¿Sabrás llevarlo a cabo sola? Dudo que sea tan fácil.

Agité la mano en el aire, quitándole importancia al tema.

—Sí, tranquilo. Lo tengo todo controlado, y solo necesito que Krish esté aquí, para asegurarnos de que Vesperon se presenta. Lo demás está... —Tragué saliva—. Todo bajo control, sí.

—¿Pero qué narices...? —exclamó Krish, cada vez más desconfiado—. ¿En qué lío nos has metido, Mina?

Lo miré fijamente a los ojos y puse ambas manos sobre sus hombros.

—Krish —le dije—. La supervivencia de nuestra familia está en juego. No puedo contarte más, pero necesito que, a partir de este momento, hagas exactamente todo lo que te diga. ¿Serás capaz de hacerlo?

Krish me observó boquiabierto y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—¿Pero qué...? —balbuceó, confuso, aunque observé un rayo de comprensión que iluminaba su rostro paulatinamente.

—Primero fueron a por Linux —añadí en un susurro, asintiendo—. Y ahora van a por ti. Pero tengo un plan, y te juro que no te pasará nada. Solo confía en mí. Por favor.

Krish tragó saliva y asintió con gesto serio. Su rostro se había vuelto pálido, casi verdoso.

—De acuerdo —dijo de mala gana—. Pero podríais habérmelo explicado antes. Ya no soy un niño.

No, ya no lo era. Y ese era justo el problema.

Caminamos en fila hasta llegar al templo subterráneo, este estaba sumido en una penumbra inquietante, iluminada solo por el parpadeo de las luces, que proyectaban sombras danzantes sobre las paredes de piedra húmeda. El aire era denso, cargado de un intenso olor a tierra. En el centro, el altar de piedra dominaba el espacio, con la estatuilla del dios Cariocecus en el centro. Más allá se veía la galería derrumbada, y la zona en la que Leonard había estado limpiando los grabados el día anterior para poder descifrarlos.

Repasé mentalmente los pasos del ritual mientras esperaba a que diera la medianoche. Mi corazón latía con fuerza, mezcla de anticipación y miedo. Krish, nervioso, no dejaba de moverse a mi lado, y se crujía sin parar los nudillos de manera exasperante.

—No me gusta esto —gruñó—. Creo que sería mejor volver al hotel y consultar todo esto con la abuela.

—Ya no hay vuelta atrás —le dije—. Nos encontrarán allá donde vayamos.

Repasé mentalmente la invocación para asegurarme de que me la sabía correctamente.

—¿Estás segura de esto, Mina? —susurró Teo, su voz resonando en la cripta.

Antes de que pudiera responder, una brisa helada hizo temblar las llamas de las antorchas, casi extinguiéndolas.

El heptagrama del suelo creció y creció hasta hacerse tan grande como la sala entera. Las líneas comenzaron a brillar, y de la enorme estrella de siete puntas surgió un trono de luz, con un hombre inmaterial sentado sobre él.

La luz se enfocó, y ante mí apareció una visión de poder y elegancia oscura. Tenía las orejas puntiagudas, y el cabello plateado fluyendo como un río de estrellas. Unas alas anaranjadas se desplegaron a sus espaldas, y nos observó con unos ojos verdes y brillantes que parecían perforar las almas.

Aunque nunca lo había visto, no me cupo duda de quién era.

En la oscuridad, su voz etérea llenó el espacio, moviendo las llamas de las antorchas.

—La familia reunida al fin —dijo con ironía—. Gracias por invitarme. Soy...

—No hace falta que te presentes —lo interrumpí, enderezando la espalda—. Ya sé quién eres, Vesperon.

La criatura espectral, molesta por mi comentario, extendió un brazo y de este salió un rayo de luz que me golpeó tras las rodillas, haciéndome caer con las manos sobre el suelo.

—Quizás te sorprenderías si te dijera mi nombre. Pero, en cualquier caso, creo que deberías de ser un poco más respetuosa con quien que te otorgó todo el poder que posees.

—Yo no quería nada de esto —respondí furiosa, sacudiéndome el polvo de la ropa mientras volvía a levantarme—. Nunca me interesó el poder.

—Claro que lo querías. Tu tatarabuela lo quería y tú eres igual que ella. Poder, amor, control sobre todo y todos. Las criaturas de la naturaleza responden a tus órdenes cuando las llamas. ¿Por qué piensas que acuden? —El ser rio, y su risa pareció cortarme el alma por dentro—. Estoy aquí para cobrarme la vida de tu hermano, tal y como estipula el contrato. Pero sé que tienes dos, y que tu otro hermano también está cerca. —Arrugó la nariz, olisqueando el aire—. ¿Dónde lo has escondido todos estos años? Hoy me entregarás a ambos.

—Yo no sé dónde está Linux —mentí—. Que yo sepa, murió. ¡Tú te lo llevaste!

La criatura echó a reír, perforándome los tímpanos.

—No, no me lo llevé y lo sabes perfectamente. Tu abuela y tú lo estáis ocultando en alguna parte. Pero me lo vas a devolver. ¿Y sabes por qué lo sé?

Ni siquiera me molesté en responderle porque sabía que lo iba a hacer él de todos modos.

—Vosotros, los humanos, sois tan fáciles de controlar y predecir. Os mueven los instintos más básicos: la venganza, el deseo y la codicia. ¿Cuál de esos tres podría usar contra ti? —dijo con tono teatral, rascándose la puntiaguda barbilla con uñas tan largas que daban náuseas—. Pienso que funcionaría lo segundo contigo. ¿Qué me dices? ¿Aceptarías un trato? ¿Tu hermano por tu amante, por ejemplo?

Lo miré horrorizada.

—¿Qué estás tratando de decirme?

—Fue tan fácil atraerlo. Estos neófitos son incontrolables. Huelen la sangre y se acercan como perros. Puedes hacer lo que quieras con ellos.

Vesperon extendió un brazo y Leonard se materializó junto a él, a un lado del altar. Estaba inconsciente, y su cuerpo estaba cubierto de sangre y magulladuras, como si lo hubieran torturado.

Su cuerpo estaba envuelto en cadenas etéreas, hechas de sombras que se movían como serpientes. Sus ojos, vidriosos, le daban el aspecto de alguien que hubiera perdido la cordura por completo.

—¡Eres un monstruo! —grité—. ¿Qué culpa tenía él? No tiene nada que ver con esto.

—No, el monstruo es tu amante y, además, gracias a ti, su alma me pertenecerá muy pronto. Y servirá para mis propósitos. Observa.

Leonard, que seguía confuso, sacudió la cabeza con un gesto de dolor.

—Ataca, esclavo —le gritó Vesperon.

Ante mi mirada aterrada, cuando Leonard abrió los ojos, estos se habían tornado completamente negros, solo pupila, y brillaban con una luz extraña. Vi su cuerpo tensarse, preparándose para lanzarse sobre mí.

—Leonard, no lo hagas —imploré, con los brazos extendidos hacia él—. Soy yo, Mina. ¡Mírame! ¡Soy yo!

Se agazapó junto al trono etéreo de Vesperon, dudando. En sus ojos se entreveía que estaba haciendo un esfuerzo titánico, luchando contra la influencia de esa malévola criatura. Sus músculos temblaban, y su mirada alternaba entre la furia controlada y su propia conciencia.

—Leonard, soy yo... ¡por favor! Recuerda esa noche en mi casa. Recuerda cómo dijiste que Beethoven te gustaba porque te daba esperanza. ¿Sabes qué me da esperanza a mí? Tú. ¡Tú me das esperanza! Tu fe en mí, tu amor, a pesar de mi rechazo. Por favor... vuelve. Vuelve a ser tú.

Sus ojos se enfocaron de nuevo e inspiró de golpe, como si recobrara el conocimiento.

—Mina... —murmuró, su voz llena de desesperación— No es él... No es quien dice...

La criatura le lanzó un latigazo de luz y Leonard cayó de nuevo, inconsciente.

—Perro inútil —gritó Vesperon, furioso—. Voy a matarlo, a no ser que tú lo salves. ¿A quién sacrificaremos primero esta noche, Meenakshi? ¿A tu amante o a tu hermano?

—A ninguno. Jamás aceptaría ese trato —dije, conteniendo la rabia mientras surgía una idea en mi mente—, pero puedo ofrecerte una alternativa. Te daré la llave.

—¿Qué llave? —Los ojos de la criatura brillaron y parecieron hacerse el doble de grandes.

—La llave del portal. Existen muy pocas, pero yo tengo una. Te la doy a cambio de sus vidas.

La sala entera tembló, y pude sentir en mi interior la excitación de la entidad maligna. Tenía un plan, pero tendría que ejecutarlo rápido.

—Muéstramela —ordenó.

—Aquí está —dije, mi voz resonando en la cripta.

Saqué la llave del bolsillo. Esta refulgió en la palma de mi mano, súbitamente caliente. En presencia de Vesperon parecía hecha de oro macizo, y no de hierro oxidado como antes.

Teo me miró, horrorizado, y Krish se apretó contra él, muerto de miedo.

—¿Tenías una llave a la Oscuridad Primal y no me lo dijiste? —exclamó, apretando a Krish contra su pecho.

—Déjalo en mis manos —le respondí, tratando de infundir confianza en mi voz—. Te he dicho que está todo controlado.

—Esto es una locura —dijo Teo, empujando a Krish a un rincón y dando un paso hacia mí para intentar detenerme—. No lo permitiré.

—Qué hermosa —dijo Vesperon, haciendo la llave levitar en el aire e introduciéndola en el centro de la estatuilla—. ¿A cuál eliges entonces?

—Ese no era el trato.

—La llave por tu amante, entonces —replicó con indiferencia—. Y ahora, ¿qué me das a cambio de tu hermano?

Con un movimiento brusco, lanzó a Leonard a mis pies, liberándolo de las cadenas espectrales. Él me miró confuso, herido y temblando, como si no supiera cómo había llegado hasta allí.

Cerré los ojos y, por inercia, traté de conectar con los espíritus animales, pero solo recibí un eco vacío. Ya no podía. Vesperon le había entregado esos poderes a mi familia, y Vesperon me los había quitado.

—Yo seré la ofrenda —dije con absoluta seguridad—. Te ofrezco mi vida a cambio de la de mi hermano, y por fin estaremos en paz. ¿Qué me dices?

Ese era el plan, de todos modos. Vesperon podía creer que le estaba entregando a él mi vida, pero en realidad me sacrificaría por algo mucho más grande, sin que él lo supiera.

Leonard, que seguía confuso, sacudió la cabeza con un gesto de dolor.

—¡No! —murmuró como en sueños—. ¡Por favor, no lo hagas! ¡Es todo un engaño! Detenlo todo. ¡Huid de aquí!

—La dama ha decidido —dijo Vesperon, alzando sus brazos etéreos e ignorando a Leonard—. ¿Eliges ser el sacrificio voluntariamente?

Todos me miraron, consternados.

Nada me importaba ya. Había hecho las paces con la vida, y estaba dispuesta a dar lo que hiciera falta.

Era hora de empezar el ritual y abrir ese portal para que se tragase al monstruo. La llave estaba en su sitio. Y ahora yo iba a sacrificarme, siguiendo paso por paso el ritual de Lucentum.

La entidad inmaterial tembló como la llama de una vela. Miré a mi alrededor: solo quedaba la llave, la invocación, y una despedida.

Mi sacrificio para Cariocecus abriría el portal y aniquilaría al peor enemigo de mi familia.

Era solo un pequeño coste, por un bien mayor.

Mi vida...

A cambio de tres.

A cambio de todas las vidas de nuestros descendientes.

Si mi plan funcionaba, sería un buen trato.

—Sí. Acepto ser el sacrificio.

Un flash de luz hizo retumbar la sala y una grieta fina comenzó a abrirse en el suelo con un ruido bajo y profundo, justo debajo del altar, mientras tierra y piedras caían de las paredes amenazando con un derrumbe.

Apreté los ojos y los puños, decidida a no dejarme amedrentar. Sentí como las fuerzas me abandonaban, pero tenía que seguir con el plan. Tenía que enviar a Vesperon a los infiernos; al lugar donde mi tatarabuela quiso lanzarlo, pero no pudo.

Ella había cometido errores. Había sido egoísta, y se había dejado llevar por su sed de venganza. Mis motivos eran diferentes. Esta vez, el bien triunfaría.

Un rugido ensordecedor llenó la cripta. El suelo se agrietó, y una luz cegadora emergió de la fisura.

Vesperon comenzó a cambiar, su forma etérea volviéndose más sólida, más monstruosa.

Leonard, despertando de su trance, gritó:

—¡Mina, detente! ¡Ese no es Vesperon y nunca lo fue! ¡Es una entidad de la Oscuridad Primal que se ha hecho pasar por él, y os ha estado utilizando para que lo liberarais! Su verdadero nombre es Umbrael'Zathar, y...

Pero era tarde. El portal se abría, y la verdadera forma de la entidad se revelaba: un ser de pesadilla, con tentáculos de sombra y ojos de fuego, había comenzado a emerger de la creciente grieta, fundiéndose con el hombre espectral sentado en un trono de humo frente a nosotros.

39

Mina

—¡Hay que cerrar eso! —gritó Teo, apretando a Krish contra su pecho mientras los arrastraba lejos de la grieta—. ¡Algo está saliendo de la grieta!

Miré a mi alrededor, comprendiendo, pero ya era demasiado tarde.

La cripta se estremecía. Rocas caían del techo mientras la grieta en el suelo se ensanchaba. La entidad, ahora completamente materializada, rugía triunfante.

—¡Estúpidos mortales! —la voz de Umbrael'Zathar retumbó en las paredes—. Llevaba siglos esperando este momento. ¡La Oscuridad reinará! ¡Por fin seré libre!

Horrorizada por mi error, luché por extraer la llave. Leonard, reanimado, intentaba contener a la entidad, pero sus esfuerzos eran inútiles contra el poder abrumador de aquel inmenso dios de las profundidades.

—¡La llave es la clave, Mina! —me dijo con voz entrecortada, mientras buscaba algún objeto pesado que lanzarle a la criatura oscura—. Recuerda la inscripción: «la llave será tu seguro». ¡Hay que recuperarla!

El portal se iba abriendo, y con cada milímetro de grieta que se abría, la entidad se volvía cada vez más tangible y horrorosa. Iba perdiendo su forma humana, mientras sus tentáculos de sombras se multiplicaban.

Traté de nuevo de extraer la llave de la estatua, pero no pude. Me fallaban las fuerzas, y el metal se había fundido con el material de la figura.

Para entonces, la entidad había crecido tanto como la mismísima cueva, y las sombras amenazaban con terminar de consumirme por dentro, reclamando mi vida en sacrificio.

La cueva temblaba con un terremoto ya imposible de contener.

Inspiré profundamente, tratando de calmar mi corazón acelerado. Cerré los ojos y sentí la oscuridad envolviéndome. Pero en el fondo, muy en el fondo, sentí que todavía quedaba una chispa de luz en mi interior: era pequeña pero potente.

Potente... y terca. Siempre lo había sido.

Siempre había temido mis propios poderes, temido lo que era y lo que podía llegar a ser. Había vivido a la sombra de Rhada, dejando que su culpa y su pacto oscuro me definieran.

Pero yo no era Rhada.

Yo era Mina, y mi destino no estaba escrito por los errores de mis antepasados, sino por las decisiones que tomase yo ahora, en este mismo instante, y durante el resto de mi vida.

Sentí la presencia de Rhada en esa cámara subterránea. Me pareció verla allí mismo, sujetando la mano de su hijo.

Sujetando también la mía.

Y, por primera vez, no vi a mi antepasada como una lacra, ni como un monstruo portador de una maldición: Rhada Shah había acudido esa noche para ayudarme y para servirme de guía. Agaché la cabeza y le di las gracias, a pesar del dolor y el odio.

—Yo no soy Rhada —murmuré, luchando contra la oscuridad que tiraba de mí, exigiendo el sacrificio de sangre que había ofrecido voluntariamente—. ¡Soy Mina, y elijo mi propio destino! El poder de los espíritus animales fluye en mí. Forma parte de mí, y nadie puede quitármelo.

Con un grito, invoqué toda la fuerza que me quedaba. Una luz dorada me envolvió, y los espíritus animales comenzaron a materializarse a mi alrededor, emergiendo de las sombras.

La entidad, sorprendida, retrocedió. Su voz retumbó en mi cabeza:

—Yo te quité tus poderes. No hay nada que puedas hacer.

—No me quitaste nada —respondí, y mi voz sonó más fuerte esta vez—. Este es mi verdadero ser. Esta soy yo, y eso no puedes arrebatármelo.

Leonard empujó a Krish más lejos del círculo de rodeno rojo, ayudándolo a escapar de las garras de la entidad, que cada vez se volvía más grande y fuerte, y trataba de lanzarnos a todos a la grieta ardiente, a pesar de nuestros esfuerzos por contenerla.

En ese instante, un destello verde cruzó la cripta, procedente del monasterio.

—¡Luminix! —grité, descolocada, girándome hacia él con las pocas fuerzas que me quedaban—. ¿Qué haces aquí?

Luminix debía de habernos seguido. El gato blanco saltó de golpe sobre el altar, tratando de empujar a la entidad de vuelta a la Oscuridad. Pero su pequeño cuerpo rebotó contra el dios oscuro como una ridícula pelota, ante las carcajadas malévolas de la criatura espectral. Leonard empujó a Krish más lejos del círculo de rodeno rojo, ayudándolo a escapar de las garras de la entidad, que cada vez se volvía más grande y fuerte, y trataba de lanzarnos a todos a la grieta ardiente, a pesar de nuestros esfuerzos por contenerla.

—¡Estáis todos muertos! —rugió el demonio—. Arrasaré con todo, y la Oscuridad reinará por fin en la tierra.

Los tentáculos de Umbrael'Zathar llenaron la cripta de lado a lado, creciendo hasta rodear todo el espacio.

La grieta era cada vez más ancha, y me sujeté al borde de la mesa de sacrificios para no caer dentro.

Teo, apareció por detrás de mí y me apartó de un empujón. Tiró de la llave hasta sacarla, y después me la lanzó.

—Llévate esta maldita llave —dijo, y luego se lanzó hacia el altar con determinación, derribando a Umbrael'Zathar.

—¿Qué haces? —pregunté sin entender.

—Dile a Iris que la amo —gritó, tirando de la entidad para arrastrarla consigo—. Dile que traeré a Emmanuel de vuelta. ¡Y ahora cierra esto! ¡Ciérralo!

Todo pareció congelarse por un instante.

Teo y la entidad cayeron hacia el portal, mientras la llave aún brillaba entre mis dedos. Sin perder tiempo, extendí la mano, canalizando toda mi energía y la de los espíritus animales que habían acudido a mi llamada.

—¡Ciérrate! —ordené al portal.

Una explosión de luz inundó la cripta. El portal comenzó a cerrarse, tragándose a la entidad y a Teo. El rugido de la bestia se mezcló con el grito de Teo, hasta que ambos se desvanecieron en la oscuridad.

Su voz resonó en mi mente: «Dile a Iris que la amo. Dile que traeré a Emmanuel de vuelta».

Y luego se hizo el silencio.

Lentamente, la luz y el calor se disiparon.

Caí de rodillas, exhausta. Leonard corrió a mi lado, sosteniéndome, y me ayudó a levantarme.

Sentí que recobraba las fuerzas tan rápido como las había perdido, y un golpe de tos devolvió el oxígeno a mis pulmones.

Estaba viva.

El portal se había cerrado, y la entidad, fuera quien fuese, había desaparecido con él.

Un brillo verde llamó mi atención. Donde antes estaba Luminix, ahora se encontraba un joven guapo de ojos verdes. Mi hermano perdido había recuperado su forma humana. Tras años sin verlo, no pude contener la emoción. Corrí a abrazarlo con lágrimas en los ojos, y detrás de mí corrieron también Leonard y Krish.

Lágrimas de alegría y dolor se mezclaron mientras nos fundíamos en un abrazo.

La maldición había terminado, pero a un costo terrible.

Miré el lugar donde el portal se había cerrado: solo quedaba una marca en las losas de piedra del suelo; poco más que una fina línea de rotura.

—Teo... —susurré, conteniendo las lágrimas.

Leonard me abrazó con más fuerza todavía, tratando de consolarme.

—Su sacrificio nos salvó a todos —dijo, su voz temblando con emoción.

—No —repliqué con terquedad—. Esto no es un final. Reabriremos el portal y lo traeremos de vuelta. Encontraremos la manera de hacerlo sin que escape la Oscuridad; tiene que existir alguna. No podemos fallarle, ni a él ni a Iris. ¡No podemos dejar que esto quede así!

En ese momento, una suave luz iluminó la cripta. La figura translúcida de Rhada apareció ante nosotros.

—Lo lograste, Mina —dijo con una sonrisa triste—. Rompiste el ciclo. Nuestra familia es libre al fin.

La observé boquiabierta mientras se desvanecía de nuevo, señalando el espacio que había ocupado durante apenas unos segundos.

—¿Alguien más ha visto eso? —le dije a Leonard.

—¿A qué te refieres? —preguntó confundido.

—Nada. Vamos a casa —dije, mirando a mis hermanos y a Leonard—. Tenemos mucho que hacer, y una promesa que cumplir a Iris.

Juntos, abandonamos la cripta, dejando atrás siglos de oscuridad y caminando hacia un futuro incierto, pero lleno de esperanza.

Una vez fuera, Leonard me besó, con los ojos brillantes por la emoción.

—Amigo, amante —me susurró al oído—.  Llámame lo que quieras. Pero yo te quiero, Mina. Por favor, no me prohíbas decírtelo.

—Yo... Yo también te quiero —pronuncié entre sollozos esas palabras, que pensé que jamás pronunciaría—. Te quiero, y ahora, por fin, ya no tiene que ser un secreto.

Epílogo

Mina

El anochecer había caído sobre las ruinas de Edeta, y Leonard y yo caminábamos juntos por el empinado camino que llevaba a la entrada del yacimiento.

Sentí el teléfono vibrar en el bolsillo: era Garrett, el fiel cocinero del Serenata, que se había ofrecido a recogerme al día siguiente en el aeropuerto.

—Hey, lechuguita —me dijo, y al fondo pude escuchar una gaviota—. ¿Cómo está mi vegana preferida?

Miré de reojo a Leonard, con su abrigo de cuero negro hasta los pies y su nariz aguileña, y sentí una ola de calor recorrerme de arriba abajo.

—Bastante bien, la verdad —contesté—. Hemos estado... descansando después de todo lo ocurrido.

Me ruboricé un poco al recordar cómo habíamos “descansado” durante las últimas dos noches, y me alegré de que Garrett no pudiera verme en ese momento.

—Bueno, me alegra escuchar eso —dijo Garrett—. ¿Entonces mañana a las ocho?

—Sí. Aeropuerto de Ibiza. Gracias, Garrett.

—Oye, una cosa —dijo, y su voz sonó diferente, casi tímida—. Tenemos que pasar también a por Oksana. Llega en ferry al puerto, sobre las nueve. Me pidió que fuera a por ella. Ha estado pasando unos días con su familia, en el hotel.

Fruncí la nariz, extrañada de que Oksana hubiera elegido llamar a Garrett para que la recogiera, y no a Raoul, o incluso a Naomi.

Ni siquiera sabía que esos dos hablasen entre sí, o se llevasen bien.

A decir verdad, ni siquiera sabía que Oksana se llevase bien con nadie.

—Claro, ningún problema —contesté tras reponerme de la sorpresa—. Hasta mañana por la tarde, entonces. Tengo ganas de veros.

Me moría de ganas de volver a la normalidad, y me preguntaba cómo sería mi nueva vida: ahora que la maldición ya no acechaba en cada esquina, y que ya no teníamos que ocultarnos. Ahora que por fin era libre de amar, y de decidir qué hacer con mi vida. Me sentía renacida, como si el destino me estuviera invitando a empezar de nuevo.

Colgué y guardé el teléfono en mi bolso. Leonard me miró y me guiñó el ojo.

—¿Todo bien?

—Todo muy bien —respondí, apretándolo contra mí—.  Garrett irá a recogerme mañana. Es mejor que tú vueles por tu cuenta.

La luz de la luna se filtraba a través de los árboles, creando un juego de luces y sombras sobre las piedras desgastadas. Nos detuvimos frente a la inscripción medio borrada con el nombre de Rhada: visible solo para nosotros, pero guardiana de tantos secretos y sacrificios del pasado.

Leonard se detuvo y tomó mi mano, agachándose junto a la pequeña inscripción.

—No ha sido fácil llegar hasta aquí —dijo, su voz llena de emociones encontradas—. Pero hemos sobrevivido, y por fin eres libre.

Me agaché junto a él y me abrazó con fuerza. Asentí, apretando mi mejilla contra su pecho firme: ese pilar en el que sabía que, a partir de ahora, podría apoyarme siempre que lo necesitase.

—Sí, yo soy libre, pero... —Me separé un poco de él para mirarlo a los ojos—. Pero fue gracias a Teo. Su sacrificio nos salvó a todos. Y tenemos que hacer algo; no podemos dejar las cosas así.

—Claro que no. —Me puso el pulgar bajo la barbilla, alzándome el rostro con suavidad—. Lo encontraremos. Lo traeremos de vuelta.

Saqué de mi mochila una pequeña placa de mármol con una estrella de siete puntas en un lado y un pequeño texto en el otro. La puse en ese rincón de las ruinas de modo que solo se viera la estrella, pero el texto quedase oculto detrás.

Lo leí una vez más antes de enterrarla para siempre, y los surcos relucieron bajo los rayos de luna, mientras pasaba los dedos suavemente sobre el texto grabado:

En memoria de Rhada y Anand Shah: vuestro sacrificio nos mostró que todos tenemos la capacidad de cambiar nuestro destino y de enmendar nuestros errores. Descansad en paz.

Luego, sintiendo la piedra fría bajo las manos, cerré los ojos y dejé que una lágrima solitaria rodara por mi mejilla.

—Os prometo que honraré vuestro sacrificio —murmuré, mientras los pasos de Leonard se acercaban de nuevo por detrás de mí—. A vosotros, a Teo, y a todos aquellos que dieron su vida para que hoy tengamos un mundo mejor. Lucharemos por vuestra memoria, y por un futuro esperanzador para todos.

Enterramos la pequeña lápida de manera simbólica, y luego Leonard colocó una flor sobre ella.

—Todos los errores del pasado nos han traído hasta aquí —susurró, acariciándome el pelo—. Hemos aprendido y hemos crecido. Siempre suele suceder así, pero es más fácil verlo cuando dejas un poco de distancia de por medio. De cerca, todos los problemas parecen mucho más grandes.

Me levanté y miré a Leonard, sintiendo una determinación renovada.

—Vamos a hacer de este mundo un lugar mejor. La vida nos ha dado una segunda oportunidad, y no la desaprovecharemos.

Leonard sonrió y me abrazó con fuerza.

—Por supuesto, mi pequeña activista. Yo te apoyaré siempre. En lo que haga falta.

Nos dimos la vuelta y comenzamos a caminar de regreso a casa.

Con cada paso, sentía que el peso de la maldición se desvanecía, reemplazado por la esperanza y la promesa de un nuevo comienzo.

Las sombras del pasado ya no gobernarían nuestras vidas. Con el cierre del portal no solo habíamos sellado a la entidad, sino también un nuevo comienzo para nosotros dos.

Mientras caminábamos hacia un horizonte lleno de posibilidades, supe que juntos seríamos capaces de enfrentar cualquier desafío. Si habíamos conseguido vencer nuestros propios retos internos, ningún obstáculo común podría con nosotros.

—Vamos a casa —dije—. ¿Te apetece ver una película?

Su sonrisa se volvió tan amplia que no dejó lugar a dudas. Ni siquiera tuve que preguntarle cuál, porque ambos lo sabíamos.

Y así, juntos, dejamos atrás las ruinas del pasado, caminando hacia un futuro lleno de esperanza y posibilidades infinitas.

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La historia continúa en Oksana, El Ángel Caído.

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Únete a los miembros del Serenata Nocturna en un desesperado descenso a los infiernos en el que tratarán de rescatar a Teo de la Oscuridad.

¿Te gustaría quedarte un rato más en compañía de Mina y Leonard? En este enlace podrás descargar un epílogo extra con fotografías reales hechas por la autora en su visita a las ruinas de Edeta, curiosidades, y mucho más.

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Y no te pierdas el siguiente libro: OKSANA.

«Intriga. Magia. Ángeles y demonios. Una misión en el corazón de la oscuridad. Un ángel caído con un pasado trágico y una bruja ferozmente independiente que no se fía de nadie.

Él oculta su amargura detrás de una máscara de encanto; ella se niega a dejar que nadie se acerque demasiado. Ambos deberán aprender a confiar el uno en el otro mientras navegan por la Gran Oscuridad y enfrentan ángeles y demonios.

En el proceso, descubrirán que sus destinos están entrelazados de maneras que nunca imaginaron.»

En la cuarta entrega de Las Brujas del Serenata Nocturna, Oksana, una bruja indomable con un espíritu inquebrantable, y un hombre que lo sacrificó todo por un amor que lo traicionó, deben unir fuerzas para encontrar a un buen amigo, perdido en la temible dimensión de la Umbrícora.

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O pasa la página para leer las notas de la autora sobre esta novela y los personajes.

Ilustraciones de las Brujas del Serenata Nocturna:

Iris – Médium

Selena – Curación

Mina – Espíritus Animales

Oksana – Telepatía

Naomi – Telequinesis

Nota de la autora

Este libro es, ante todo, una reflexión sobre la belleza del altruismo y el sacrificio por los demás. Me inspiré en la frase de Teresa de Calcuta que aparece al principio: "No hay mayor nobleza que sacrificarse por una causa justa y por aquellos que dependen de nosotros." Este es, en principio, el corazón de la historia, y el motor que impulsa a los personajes a tomar decisiones difíciles en pos de un bien mayor.

Siempre me ha fascinado escribir sobre vampiros, pero esta vez quería hacer algo diferente. Creo que Leonard es un personaje único, lejos de los clichés habituales. Tal y como lo describió Andrea, una de mis lectoras cero, “No es el típico vampiro perfecto, con un corazón de hielo que se derrite solo por la protagonista especial”. Leonard está confundido con su nueva condición y no sabe bien cómo lidiar con ella. No tiene a nadie que lo guíe, así que se enfrenta a su nueva realidad por su cuenta, tanteando en la oscuridad. Me encantó construir y explorar esta dualidad en él: esa máscara de misterio que oculta su inseguridad, y cómo la va dejando caer a medida que conoce a Mina y confía más en ella; cómo ella le da confianza en sí mismo y en sus recién descubiertas capacidades, igual que nos ocurre en la vida real cuando alguien cree en nosotros y en nuestros talentos.

Con la persona adecuada al lado, somos capaces de hacer cosas increíbles, que jamás imaginamos.

Hay una canción de Faime que me recuerda mucho a cómo Leonard ve a Mina. Se titula “Save” y en ella el cantante pide a su interlocutor que lo salve del monstruo en el que se ha convertido y de las cosas terribles que ha hecho en el pasado (como, por ejemplo, asesinar a la mujer egipcia que lo quería esclavizar por mil años). Me parece una canción muy bonita y emotiva, y cada vez que la escucho me acuerdo de Leonard. Te invito a buscarla por tu cuenta, a ver si te gusta tanto como a mí.

Mina, por su parte, es una de mis brujas preferidas del Serenata. Mina es bastante diferente de lo que he visto hasta ahora en libros de fantasía. Es una protagonista ecologista y vegana, algo que puede causar rechazo en algunos (soy consciente), pero ella es así, y a mí me encanta su pureza, su sinceridad y su determinación para luchar por los que ama, incluso hasta la muerte. He disfrutado mucho también profundizando en su relación con su abuela, Sundari. Comparten un vínculo muy fuerte, forjado a lo largo de los años que Sundari ha dedicado a cuidar de Mina. Su relación es una parte esencial del carácter de Mina y su sentido del deber.

Para el escenario de la historia, elegí de nuevo un lugar que había visitado en persona. Esta vez se trata de las ruinas de Edeta, un yacimiento poco conocido pero lleno de misterio. Tuve la suerte de participar en una visita guiada mientras investigaba a los íberos para la novela, y desde el primer momento supe que eran el lugar perfecto para ocultar el enigma central de la historia. Son ruinas que, precisamente por ser poco conocidas y visitadas, se prestan maravillosamente a la trama que quería desarrollar. Al final del libro te dejo un enlace para descargar algunas fotos de mi visita, y varios datos curiosos que probablemente no sepas. Así podrás conocer el lugar que me inspiró y los escenarios que se mencionan en la historia.

Por cierto: este libro no estaría en tus manos si no hubiera sido por las personas que me han acompañado mientras lo escribía. Mi más sincero agradecimiento es para Anna, Andrea y Patricia, las primeras en leerlo y en dar sus sabios consejos. Y, como siempre, a Riccardo, que me inspira cada día a escribir (más) y mejor.

Te doy las gracias por haber leído esta nueva aventura de los miembros del Serenata. Este bar de vampiros se está convirtiendo en uno de mis sitios preferidos para pasar las horas, y espero que a ti te ocurra lo mismo.

Nos vemos a la próxima, donde nos enteraremos de los secretos de Oksana con todo detalle.

Hasta entonces, te envío un fuerte abrazo,

Eva Alton.

Si te gusta lo que escribo, eres bienvenida/o a mi grupo de lectores. Además, ahí podrás leer algún que otro cuento gratis, como, por ejemplo, Los amantes del templo de Hades.

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PD: Te invito también a leer mis otros libros:

Serie Los Vampiros de Emberbury: empieza con La bruja extraviada (también hay un pack de 4 libros titulado Los Vampiros de Emberbury).

Serie Serenata Nocturna: empieza con Iris, continúa con Selena y acabas de leer Mina. La historia continuará con Oksana.

Fantasía histórica: Notas Ocultas, una novela que entrelaza la Guerra Civil con un fantasma que cuenta su historia, viajes por Europa y la búsqueda de un tesoro perdido.

Regalo: capítulo extra

Descubre Más Sobre Mina, Leonard y los Misterios de Edeta

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¡Gracias por acompañar a Mina y Leonard en su misión arqueológica!

Si disfrutaste de su aventura en las ruinas de Edeta, tengo algo especial para ti.

En las siguientes páginas encontrarás:

Imágenes de Mina, Leonard, y el misterioso Bar Serenata Nocturna.

Curiosidades Históricas sobre las ruinas de Edeta y otros lugares que aparecen en la novela.

Fotografías Reales tomadas por la autora en el yacimiento arqueológico de Edeta, el lugar que inspiró la historia.

Un adelanto de lo que te espera en la próxima entrega de la serie Las Brujas de Ibiza.

Descarga el Contenido Extra gratis aquí:

Y no te pierdas el siguiente volumen:

OKSANA, EL ÁNGEL CAÍDO.

[1] Ver: Selena, Luna de Lobos

[2] Ver “Iris, Hechizo de Sangre”, libro 1 de Las brujas de Ibiza.

[3] Ver: “Selena, Luna de Lobos”, libro 2 de Las brujas de Ibiza.