P L Matthews

Susurros de sombras

Un misterio de la bruja de la armonía

Copyright © 2026 by P L Matthews

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This novel is entirely a work of fiction. The names, characters, and incidents portrayed in it are the work of the author's imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events, or localities is entirely coincidental.

P L Matthews asserts the moral right to be identified as the author of this work.

Editorial

P L Matthews

14 Aerodrome Road, Maroochydore, QLD, Australia

- plm@plmatthews.com

First edition

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Contents

Dedicatoria

Nota del autor

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

Epílogo

Nota para los lectores

Agradecimientos

También por P L Matthews

About the Author

Dedicatoria

Recordar bien es una elección; así que elijamos la vida, la risa y las historias que merecen ser contadas.

Nota del autor

Australia es una tierra de maravillas: donde los eucaliptos susurran con la brisa, los canguros pueden pasar dando saltos frente a tu ventana, y las cucaburras (un ave parecida a un martín pescador gigante, conocida por su peculiar canto que suena a carcajada) no tienen el menor respeto para el descanso matutino. Si nunca has estado, espero que la historia que sigue pinte un cuadro lo bastante vívido como para despertar tu curiosidad. Y quién sabe, quizás algún día vengas y pienses: “Un momento… este lugar me resulta curiosamente familiar.”

CAPÍTULO 1

Alan Watts golpeó la mesa con las palmas abiertas como si fuera un mazo de juez.

—¡Eso es inaceptable!

El mago sénior de la memoria se inclinó hacia delante, con la mandíbula tensa y los ojos encendidos de certeza.

Era demasiado joven para la túnica, pensó Lara; en años, sí, pero también en contención. El poder le sentaba como una corona torcida, que se le escurría con cada arrebato.

Alrededor de la mesa, los demás magos se removieron en sus asientos, pero los banshees no se inmutaron.

La Banshee Líder, Deirdre Clements, permanecía serena, con las manos entrelazadas sobre el regazo y el cabello blanco plateado recogido con elegancia. Su expresión no reflejaba ni miedo ni desafío. Solo paciencia. Una paciencia honda y ancestral.

Ojalá Lara pudiera tomar prestado un poco.

Lara inspiró despacio, contando el aliento al entrar y al salir, centrándose como había aprendido a hacer cuando las negociaciones se tambaleaban al borde del colapso. El aire zumbaba con el poso de las voces alzadas, y la magia le picaba sobre la piel como electricidad estática.

—No estamos hablando de conveniencia —dijo Deirdre. Su voz suave se proyectaba sin esfuerzo—. Estamos hablando de liberación.

Watts resopló con desdén. —Nos estáis pidiendo que entreguemos un archivo vinculado. Un mago que murió en circunstancias sospechosas. Sus recuerdos podrían delatar a un asesino.

Las cejas de Lara se fruncieron. O moldearse para encajar en una narrativa conveniente.

—¿A qué precio? —preguntó Deirdre—. Un alma retenida aquí contra su voluntad no permanece íntegra. La retención prolongada fractura la identidad. Lo que interroguéis, al final, puede no ser más que ecos.

—Especulaciones —dijo Watts con aire desdeñoso—. Daño teórico. Nosotros trabajamos con pruebas.

—¿Y cuando los propios recuerdos se conviertan en fantasmas? —insistió Deirdre—. ¿Fragmentos moldeados por el dolor, desgajados del ser que los ancló en su día?

Watts agitó la mano como si espantara humo. —Entonces extraeremos lo que quede de utilidad antes de que se deteriore más. —Su boca se tensó—. Sois vosotros quienes prolongáis el proceso y causáis este supuesto daño.

Lara se irguió en su silla.

—Vamos a serenarnos. —Lara moduló su voz con calma y suavidad, dejando que un leve zumbido vibrara en su pecho mientras su magia proyectaba la intención hacia delante—. Nadie niega la gravedad de una muerte violenta. Pero interrogar a un espíritu vinculado no puede considerarse un intercambio voluntario.

El mago sénior le lanzó una mirada fulminante. —Con todo el respeto, Mediadora, su simpatía por los muertos no supera nuestra responsabilidad hacia los vivos.

Lara contuvo la réplica que se le vino a la mente. La simpatía no tenía nada que ver. Era una cuestión de ética.

Mantén la neutralidad.

Preston se movió a su lado, con una presencia sólida y vigilante. Tamsin estaba sentada enfrente, con los ojos saltando de un interlocutor a otro con la concentración de quien cataloga consecuencias. La mirada de Finch se estrechó.

Había hecho falta algo de persuasión para que los agentes de policía de la unidad sobrenatural aceptaran sentarse a la mesa en lugar de quedarse de pie junto a las paredes. Ayudó el hecho de que Rhys, su Capitán, no estuviera allí para objetar por motivos procedimentales.

El recuerdo emergió sin previo aviso: la mano de él, cálida y segura, colocando un mechón suelto detrás de su oreja.

Lara apartó ese pensamiento a la fuerza; necesitaba reconducir la mediación.

Lanzó una mirada de soslayo a Bella para calibrar el estado de su paciencia, o la falta de ella. La cola de la dragoneta se agitó una sola vez y luego se quedó quieta. Sus ojos brillaban, con un calor que bullía bajo la superficie. Bella se estaba conteniendo, pero por muy poco. El tono del mago sénior no ayudaba en absoluto.

—Habláis de responsabilidad —replicó Deirdre, imperturbable—. Y sin embargo estaríais desgarrando un espíritu en busca de fragmentos de verdad, sabiendo perfectamente que el dolor distorsiona la memoria.

—Somos expertos formados en extracción avanzada —saltó el mago.

—Quizá ayudaría que explicaseis las salvaguardas que utilizáis para evitar sesgos o daños —dijo Lara.

Cayó un silencio tenso y quebradizo. Los ojos del Mago Watts se entornaron, con la barbilla afirmada en una obstinada terquedad.

El control se le escurría entre los dedos como arena. El joven mago no escuchaba; actuaba. Imponía autoridad. Probaba límites. Y los banshees tenían demasiada dignidad para responder a la fuerza con fuerza.

Lara apartó su silla y se puso de pie. —Esta mediación existe porque ninguna de las partes confía en que la otra actúe sola —dijo—. El secretismo no nos lleva a ninguna parte.

Watts abrió la boca.

—Y —continuó ella, sosteniéndole la mirada—, golpear la mesa no refuerza su argumento. Solo demuestra que ha dejado de escuchar.

Los labios de Preston esbozaron una leve sonrisa.

El mago enrojeció, con el color subiéndole por el cuello. La duda la asaltó. ¿Sería capaz de controlarlo? Tenía poder, respaldo, y era suficientemente arrogante como para creerse intocable.

Ella infundió un poco más de magia en su tono. Se entrelazó por el aire como una vibración baja, incolora pero firme, una nota sostenida bajo sus palabras. Nadie más lo percibiría, no sin sangre de Armonía. Estaba modulando la sala hacia la calma y la receptividad.

—Los banshees no se niegan a la justicia —dijo—. Se niegan a la crueldad. Si queréis cooperación, os sugiero que reconozcáis la diferencia.

Deirdre inclinó la cabeza.

Fuera, el campanario del Town Hall de Sídney dio la hora. El tiempo pasaba, les gustara o no.

Lara tomó otro aliento lento, centrándose. Echaba de menos la presencia estabilizadora que aportaba Rhys. Cuadró los hombros. Los magos con los dedos inquietos y las alianzas frágiles eran su responsabilidad, y podía manejarla sola.

Su tío, el Maestro del Gremio Williams, le había asignado el caso solo dos días antes. Inusual incluso para lo que era habitual en una mediadora experimentada, el litigio giraba en torno a un cadáver. Los magos de la memoria querían interrogar al espíritu, mientras que los banshees querían liberarlo y consideraban bárbara la práctica de extraer recuerdos.

El tío Ryan no estaba convencido de que estuviera preparada, pero ella había aprovechado la oportunidad sin dudarlo. Era su ocasión para demostrar su valía de una vez por todas y conseguir un destino permanente en Sídney.

Lara se había preparado lo mejor que pudo. Ya había trabajado antes con banshees y conocía su función de guiar a las almas en su tránsito. Los magos de la memoria, en cambio, le eran desconocidos, y había leído todos los tomos que había podido encontrar sobre ellos. Eran capaces de leer la huella que dejaba una muerte; fragmentos de magia y últimos instantes. Algunos susurraban que podían ir más lejos, adentrarse en los recuerdos de los fallecidos recientes, aunque guardaban ese conocimiento con recelo.

Los libros no mencionaban los temperamentos volátiles; Watts tenía ahora la cara encendida.

—¿Me está pidiendo —dijo el Mago Watts, articulando cada palabra con precisión— que demuestre mi competencia?

El zumbido en la sala se intensificó. La magia se agitaba en los márgenes de su control, una presión inquieta que se enrollaba en torno a sus manos. Filamentos de poder temblaban alrededor de él, flotando al borde de la percepción en hebras fugaces, respondiendo a su temperamento lo quisiera o no.

—Me formaron desde niño —continuó—. Con maestros cuyos nombres reconocería. La disciplina experta —se golpeó el pecho una vez— corre por la línea de mi familia. Generaciones de magos de la memoria. No experimentamos con los muertos.

Para un hombre que predicaba el control, su falta de él resultaba asombrosamente evidente.

Deirdre ladeó la cabeza.

—Y sin embargo —dijo, con una nota más grave que se colaba bajo las palabras como un trueno distante—, su certeza no disminuye nuestra preocupación. Si insiste en proceder solo, no liberaremos nuestra custodia del cuerpo.

La resonancia hizo que Lara se encogiera. La paciencia de Deirdre se estaba agotando, aunque eso la hizo sentirse un poco menos sola ante su propia mengua.

La temperatura descendió.

La magia chispeó en las yemas de los dedos de los magos reunidos; pequeños destellos de luz, una ondulación de fuerza contenida. Al otro lado de la mesa, los banshees se tensaron, con dolor y advertencia entrelazados.

Las alas de Bella se agitaron, y un hilo de humo le escapó por las fosas nasales.

Esto se estaba descontrolando. Deprisa.

—Vamos a dar un paso atrás —dijo Lara. Las palabras cayeron sin fuerza, sin el apoyo de la armonía que solía tejer sin pensar.

Watts se volvió hacia ella, con los ojos encendidos de agravio y un poder apenas contenido. —Mediadora, ya ha cuestionado mi autoridad…

—He cuestionado el proceso. —Lara se obligó a suavizar el tono antes de que se convirtiera en un desafío—. Hay una diferencia.

Tragó saliva, sintiendo el peso de la sala aplastándola. Si aquello salía mal, no habría salida limpia.

—Estoy aquí como árbitro imparcial —dijo—. Si estoy presente cuando procedan con la extracción, podré intervenir si el espíritu muestra signos de angustia o manipulación. Y garantizar que nada se tome sin consentimiento.

Y que la verdad sea el resultado, no una interpretación conveniente. Pero esa parte no la dijo en voz alta.

Su magia reconocía lo que estaba mal, una especie de detector de mentiras imperfecto. Si la gente lo supiera, querrían convertirlo en un arma, así que lo mantenía en secreto.

La gente hablaba con patrones. Ritmo, cadencia y matices emocionales. Cada voz llevaba su propia melodía característica. Una vez que Lara aprendía la tonalidad habitual de una persona, escuchaba los momentos en que vacilaba, como un titubeo o una nota discordante. La disonancia sugería algo que quedaba sin decir, incomodidad o una verdad torcida.

Los magos se intercambiaron miradas furtivas. Al lado de Watts, el ceño de Tamsin se profundizó y sus labios se retrajeron levemente. Sus colmillos destellaron antes de que los ocultara.

Finch se irguió; una piedra en su palma se oscureció. Preston se inclinó hacia delante, con los ojos vivos y la postura relajada a la manera de un perro que olfatea un cambio en el viento, lo cual, dado que era un cambiaformas dingo, tenía todo el sentido.

Una sonrisa socarrona asomó al rostro del Mago Watts antes de que la disimulara.

—¿Pretende que someta mi trabajo a supervisión?

Deirdre lo taladró con la mirada. —Pretendemos que acepte restricciones.

El silencio se prolongó.

—Evitaría acusaciones de coacción —murmuró uno de los magos.

—Si la mediadora confirma que la extracción es limpia —añadió otro—, los hallazgos tendrían más peso.

Los dedos de Watts se cerraron una vez y luego se quedaron quietos. Cuando volvió a hablar, su voz era tensa pero controlada.

—Muy bien —dijo—. Bajo protesta.

Sonaba lo suficientemente obediente, pero algo no dicho resonaba bajo las palabras.

Deirdre inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

Bella saltó de su percha en el aparador.

En el silencio de la sala, el golpe de su aterrizaje habría podido ser el de un plato al caer.

—Qué bien —dijo con una amplia muestra de dientes—. Todo el mundo coopera. Empezaba a pensar que tendría que asar a alguien para fomentar el progreso.

Varios magos se sobresaltaron. Uno se sacudió en su silla y la magia le estalló antes de que pudiera contenerla. Otro miraba a Bella como si solo en ese momento recordara que había estado allí todo el rato.

Por acuerdo mutuo —si la definición de mutuo era que Lara lo había impuesto— Bella debía guardar silencio para no pinchar a los magos durante la negociación.

Lara había soportado el dudoso privilegio de reunirse con el Mago Watts a solas el día anterior, mientras Bella estaba ocupada coordinando a sus espías lagarto. Habían bastado cinco minutos para que Lara comprendiera que la dragoneta lo detestaría en cuanto abriera la boca.

El hecho de que hubiera mantenido su palabra tanto tiempo era un pequeño milagro.

Al menos Bella había esperado a que alcanzaran un acuerdo.

—Y usted —dijo Watts, entornando los ojos—, ¿quién es?

—La señorita Belladonna, para usted —dijo Bella, ladeando la cabeza—. Y al contrario que algunos, yo sí estaba ejerciendo la contención.

Al otro lado de la mesa, una oleada de resonancia divertida recorrió a los banshees.

Los labios de Deirdre se curvaron.

Lara también había conocido a la Banshee Líder el día anterior y le había caído bien de inmediato. El parecido físico con su amiga Maeve le había llamado la atención, quizás por la nariz recta y el cabello rubio plateado. Podría ser una coincidencia, pero de las tres presentes, solo Deirdre compartía ese parecido.

La neutralidad es fundamental.

Lara reprimió una sonrisa.

Magos sobresaltados, banshees divertidos, nadie amenazando activamente con violencia; lo aceptaba.

Se recostó en la silla, dejando que la tensión se disipara de sus hombros.

Una victoria, pues.

Salvo que estaba a punto de adentrarse en otra escena del crimen. Su tío, como mínimo, arquearía una ceja; posiblemente las dos.

Esta debería ser sencilla, sin embargo. Entrar y salir. Los magos extraerían lo que necesitaban y quizás incluso terminaría la mediación en un tiempo récord.

Siempre que no salga nada mal.

Una frase que realmente debería dejar de pensar.

CAPÍTULO 2

Acordaron reunirse más tarde esa noche en el apartamento de la víctima del asesinato.

El aplazamiento sorprendió a Lara.

Hasta ese momento, los magos —o más bien, el Mago Watts— habían estado presionando para concluir los asuntos rápidamente, alegando la fragilidad de los recuerdos.

Ahora afirmaba que los muertos preferían la oscuridad.

Deirdre había arqueado una ceja ante eso, pero lo dejó pasar. Watts había añadido que, dado que el propio asesinato había ocurrido de noche, eso ayudaría a la evocación del espíritu.

Lara escuchaba, dejando que su magia se sintonizara con el ritmo de su voz. La cadencia fue asentándose en un patrón familiar, pero luego vaciló. Una disonancia le rozó los sentidos cuando habló de la preferencia por la oscuridad, antes de resolverse, cuando mencionó el momento en que se cometió el crimen.

Lo que significaba que la segunda razón era válida, pero la primera no era, en el mejor de los casos, la verdad completa.

Watts se había mostrado reticente a aceptar su presencia, de modo que Lara sospechaba que quería tiempo. Para consultar o quizás para maniobrar.

Habían pasado junto a la sede del Cónclave de Magos de camino hasta allí —una estructura alta de piedra pálida, cuyos pisos superiores se estrechaban en un arco que coronaba la fachada. La mampostería lucía sigilos tallados, no tanto como protección sino como declaración de intenciones.

Con un poco de suerte, los espías lagarto de Bella en el Cónclave tendrían alguna información antes del anochecer; la suficiente para que Lara pudiera llegar a la reunión de esa noche preparada para lo que fuera que les aguardase.

Los magos salieron primero, con Watts a la cabeza. Al pasar junto a Lara, le hizo una reverencia superficial, aunque de algún modo logró que la cortesía tuviese el efecto de un despido.

Las banshees los siguieron. Deirdre fue la última. Se detuvo junto a Lara.

—He oído hablar muy bien de usted, Mediadora St Clair —dijo—. Nos veremos esta noche.

Y con un susurro de tela, desapareció.

Una docena de preguntas se atropellaron en su mente. ¿Qué había oído? ¿Cuán buenas? ¿Y conocía a Maeve, y si era así, hasta qué punto?

Casi se echó a reír. Claro que Deirdre conocía a Maeve. Los nidos de banshee no eran tan grandes.

—Bueno —dijo Bella con sequedad, observando cómo los dos grupos desaparecían—, ha sido toda una lección sobre los diferentes modos de hacer una salida. Unos se han deslizado. Otros han huido.

Lara se volvió hacia la sala. Preston tecleaba en el móvil con dedos ágiles. Como si notara su mirada, levantó la vista y le hizo un gesto de aprobación con el pulgar.

Tamsin exhaló por la nariz. —Bueno. Ha ido mejor de lo que esperaba.

Finch asintió, y la piedra que tenía en la mano se aquietó por fin. —Nadie ha amenazado a nadie con hacerle daño físico, aunque ha estado a punto de pasar.

Preston guardó el móvil. —Venga, chicos, ¡ha sido genial! Lara lo ha hecho de maravilla.

Tamsin se puso en pie de un salto y se estiró, girando los hombros. —Hay que reconocerle que aguantó su arrogancia con mucha paciencia. Yo estuve a punto de morderle a ese mago —dijo—. Un comentario más sobre cómo la magia de la memoria está «por encima de los métodos investigativos ordinarios» y mi loba habría reaccionado de golpe.

Finch asintió con la cabeza. —Sí, bueno, yo también estuve muy cerca de encerrarle en piedra. Por puras razones acústicas. No necesitaba escuchar nada sobre la superioridad intelectual de la justicia impartida por magos. Y yo soy mago.

Preston sonrió. —El equipo de la contención, entonces.

—Si medimos la contención —dijo Bella, con las orejas moviéndose—, creo que os he superado a todos. La tentación de enviarle una pequeña llama ilustrativa fue considerable. Educativa, incluso. La resistí.

Lara tiró de su trenza y dejó que el intercambio de bromas la rozara sin llegar a calarle del todo. Preston intentaba animarla, pero la ligereza no conseguía prender.

Repasó mentalmente la mediación; los nervios le habían fallado y se había acercado demasiado a tomar partido. Ese límite era importante. Con independencia de que la arrogancia dejara ciega a una de las partes a propósito.

Lara empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—¿Vuelves a tu sitio? —preguntó Preston.

—Sí —dijo ella.

—Te acompaño.

Lara se detuvo, con una mano todavía apoyada en la silla. —Oh, no hace falta que te molestes.

—No es ninguna molestia —dijo Preston, uniéndose a ella con dos zancadas.

—Ya no estás de servicio —señaló ella—. Y en este caso no hay ninguna amenaza para mi seguridad.

¿Le habría pedido Rhys que la vigilara? Un nudo en el pecho se mezcló con la irritación que le provocaba la insinuación de que no sabía cuidarse sola.

A diferencia de la mediación anterior, cuando el asesinato de un miembro de la delegación de enanos había llevado al Capitán Mendes a insistir en poner guardias. Aquello había sido… intenso.

Ante la mirada decepcionada y de cachorrito de Preston —se le daba realmente bien— ella buscó la ligereza: —Que alguien quiera matarme no ocurre cada vez que hay un asesinato, ¿sabes? No necesito que me escolten a todas partes.

No miró hacia donde estaba Tamsin. Puede que la licántropa siguiera molesta por haberle dado esquinazo la última vez. Los licántropos eran de los que guardaban rencor, aunque Tamsin no había sido más que agradable desde entonces. Lara le había hecho lo mismo a Finch, pero, dado su carácter despreocupado, el mago de la tierra se lo había tomado mucho mejor.

Preston se encogió de hombros. —Puede que no sean mis obligaciones como agente —dijo—, pero no puedo descuidar mis obligaciones como guía turístico.

Lara lo estudió un instante. Una leve disonancia le rozó los sentidos con la primera afirmación. ¿Algo que no decía? ¿Una mentira piadosa?

—¿Te das cuenta de que vivo a apenas unas calles de aquí? —dijo ella.

Su sonrisa se ensanchó.

—Por desgracia —dijo Tamsin—, eso es más que suficiente distancia para llenarte los oídos de tonterías.

—No es verdad —dijo Lara, saliendo en defensa de Preston—. Es muy entretenido.

—Si te gustan cosas como los realities —repuso Finch.

—Con amigos así —observó Bella—, uno puede prescindir sin riesgo de hacerse enemigos.

Preston guiñó un ojo. —Los celos son una cualidad poco atractiva. —Señaló hacia la puerta con una pequeña reverencia—. ¿Nos vamos?

Lara se rio entre dientes mientras se ponían en marcha, pero sus pensamientos ya se habían vuelto hacia dentro. Se le había presentado una oportunidad, y ninguna mediadora que se preciara la desperdiciaría. Si había un momento para preguntar por Rhys —cómo estaba, y por qué no había aparecido ni siquiera a saludar—, era este.

Se dijo a sí misma que era por estrategia, pero una parte de ella era capaz de reconocer que echaba de menos al apuesto gárgola.

La dificultad era el propio Preston. Podía proyectar un encanto despreocupado, pero bajo él latía una lealtad feroz hacia el capitán y una disciplina que afloraba cuando importaba. Las preguntas requerirían cuidado y delicadeza.

Salieron juntos del Sydney Town Hall, con Bella trotando por delante. El calor los golpeó de inmediato, denso y húmedo, del tipo que se te pega a la piel. El cielo se había oscurecido mientras estaban dentro; las nubes se acumulaban, altas y amoratadas, cargadas con la promesa de una tormenta que todavía no había decidido cuándo desatarse.

Lara se limpió una mano sudorosa en la túnica. —¿Y tú cómo estás llevando todo esto?

Preston se rascó la barbilla. —En general, no mal.

—¿Y el trabajo? —Mantuvo un tono desenfadado mientras caminaban—. Me enteré de que Rhys estaba ocupado.

Su paso no cambió, pero la respuesta llegó una fracción de segundo demasiado suave. —Sí. Está en un caso complicado. Un asesinato. Uno difícil.

—Ya veo. —Lara esbozó una sonrisa forzada—. ¿Un caso sobrenatural, entonces?

Cuanto más supiera, más fácil le resultaría entender qué estaba pasando con Rhys, y si su ausencia significaba que había malinterpretado las cosas.

—Sí, aunque debería aparecer pronto. —Preston levantó la vista hacia el cielo y olisqueó—. La tormenta ya llega.

Claro. Cambio de tema registrado. Alto y claro. Excepto que… había insinuado que Rhys también estaba implicado en este caso. ¡Uf! Ojalá lo supiera con certeza.

La determinación se asentó sobre ella. Al día siguiente llamaría a Rhys; no podía seguir dándole vueltas. Además, los amigos se llaman entre sí, ¿no?

Su edificio de apartamentos se alzaba ante ellos, cristal y hormigón, todo ángulos y superficies reflectantes que captaban la tenue luz de la tormenta en ciernes. Provisional, como su destino. El estigma de lo provisional pesaría sobre ella hasta que demostrara ser digna de un puesto permanente en la ciudad.

Sídney estaba muy lejos de Brisbane, y el salto desde el pueblo rural donde había crecido era aún mayor. Más grande en escala, más grande en ritmo, más grande en exigencias. Pero si quería triunfar como mediadora, era aquí donde necesitaba estar.

En Australia, casi dos tercios de la población se concentraba en las ciudades capitales, con Sídney como hogar de más de cinco millones de personas.

Y aunque los sobrenaturales eligieran vidas más tranquilas en otros lugares, los conflictos rara vez permanecían en el ámbito rural. Las mediaciones gravitaban hacia las ciudades; hacia la densidad del poder, la política y la influencia. Lugares como la sede del Cónclave de Magos.

No es que se quejara de su alojamiento. Quedarse en Darling Harbour no solo la situaba cerca del Town Hall, donde tenían lugar la mayoría de sus mediaciones, sino que las vistas solas ya lo valían.

—Ya que estás aquí —dijo Lara al llegar a la entrada—, y dado que hace demasiado calor para pensar, ¿qué tal si cenamos?

Las orejas de Bella se irguieron. —Apruebo este plan.

—Hay un restaurante malayo a la vuelta de la esquina —añadió Lara—. Muy buena comida.

—No hace falta que digas más. —Preston se dio una palmada en el estómago plano.

Se metieron dentro para escapar del calor, y poco después estaban sentados con los menús y vasos de agua fría que sudaban sobre la mesa.

Hicieron los pedidos —berenjena glaseada con soja dulce para Lara, un cuenco de nasi lemak con sambal para Preston, y satay de pollo a la plancha para Bella, con la salsa de cacahuete servida aparte a petición suya.

Cuando llegaron los platos, la mesa se llenó de aromas ácidos. La berenjena de Lara brillaba oscura y lacada.

Preston dio un bocado a su comida, bañada en guindilla, y ni siquiera pestañeó.

Lara parpadeó. —¿Te gusta tan picante?

Él sonrió. —Me encanta.

Bella miró su plato con interés. —Anotado. Tu resistencia es admirable.

Lara se rio; la carcajada le salió más fácilmente ahora, incluso mientras los truenos retumbaban fuera.

—Oye —dijo Preston tras devorar la mitad del plato—, ¿has visto a Maya últimamente?

El tono desenfadado probablemente la engañó tanto como sus propias preguntas casuales sobre Rhys lo habían engañado a él.

—Todavía no —dijo Lara—, pero tenemos una comida apuntada en el calendario para mañana, si las negociaciones lo permiten.

Era un arreglo que les venía bien a las dos. Maya nunca sabía cuándo podía surgir un caso urgente de patología, así que las comidas y los cafés se mantenían flexibles. Habían establecido una conexión genuina —quizás facilitada por el hecho de que Maya también había crecido en un pueblo rural. La patóloga era aguda como una cuchilla y una persona interesante con quien conversar. Lara esperaba con ilusión sus encuentros.

También le había prometido a Valerie que cenarían juntas mañana por la noche, con la misma salvedad de que el trabajo podría interferir. Lara esperaba que no fuera así. Estarían todos los miembros del aquelarre de Valerie; una especie de cofradía ecléctica e improbable. Lara había sido bienvenida en él. Adoptada, en realidad. Y por primera vez en mucho tiempo, se sentía como en casa.

—¿Has hablado con ella desde el asesinato de Hadrik? —le devolvió ella.

Por mucho que Maya fuera de trato amable, al menos con Lara, se ponía arisca cada vez que salía el nombre de Preston. Y aunque Lara no era ninguna experta en asuntos del corazón (mejor dicho, una experiencia espectacularmente mala le había enseñado sobre todo lo que no había que hacer), sospechaba que esos dos se gustaban mucho más de lo que dejaban ver.

Le desconcertaba que no hubieran conseguido ni siquiera tomarse un solo café juntos. No es que fuera asunto suyo. Pero la curiosidad nunca había matado a ninguna mediadora, de momento, y Lara se encontró con ganas de indagar un poco en su historia para empujarles en la dirección correcta.

—Estás haciendo que Sídney suene a la capital del crimen de Australia —dijo Preston—. No tenemos tantos, ¿sabes? Aunque… —Ladeó la cabeza—. Puede que algunos más en el lado sobrenatural. Normalmente no nos cruzamos.

—Seguro que tus dotes de conversación van más allá de los métodos de disección y la identificación de venenos —dijo Bella, dándose toquecitos en la boca con una servilleta—. ¿O es que simplemente le tienes miedo a la pequeña patóloga?

—Solo un necio dejaría de reconocer a un depredador peligroso —dijo él, con el semblante serio—. Maya es capaz de dejarte hecho polvo, y más, me parece a mí.

Dio un sorbo a su té helado.

—¿Y tu trasero corre peligro de recibir ese trato? —La nariz de Bella se agitó con interés.

Un salpicón de líquido roció la mesa cuando Preston se atragantó con su bebida. —¡Oye! Los dingos son fieros —dijo una vez que se recuperó—. Pero lo más importante es que corremos muy rápido.

—Lo espero sinceramente —dijo Bella—, porque me da la impresión de que disfrutarías de una buena persecución, aunque fuera en el papel de perseguido.

—Verdad que sí —dijo Preston—. Pero ella no estaría interesada en un tipo como yo.

Lo había intentado hacer pasar por una broma, pero la cadencia lo delató. La voz le tembló. ¿Le habían rechazado? Lara se lo preguntaría a Maya sin falta.

—Oye, ¿quién se apunta a los postres? —dijo él, demasiado deprisa—. Seguro que tienen granizado de coco aquí. Está para morirse.

—Suena delicioso —dijo Bella, aunque ladeó la cabeza y estudió a Preston con una mirada pensativa y de soslayo.

Haciendo caso omiso del escrutinio, buscó la mirada del camarero.

Bella y Preston pidieron el granizado de coco, mientras que Lara eligió el de judías.

Cuando llegaron los postres, la mesa se iluminó. Los montones de granizado de coco se elevaban altos y nevados, con cintas de coco rallado que brillaban con almíbar y espolvoreadas con copos tostados. El granizado de judías de Lara era pálido y cremoso, coronado con cacahuetes tostados, judías rojas y maíz dulce.

Comieron en un silencio cómodo. Lara saboreó la textura fría y crujiente, la dulzura limpia y refrescante tras el picante de la cena.

El móvil de Preston emitió un pitido. Lo miró, escribió una respuesta rápida con el pulgar y lo volvió a guardar en el bolsillo.

—¿Cogemos un Uber, entonces? —preguntó, cortando cualquier pregunta sobre el mensaje.

—¿Ya es la hora? —Un poco alarmada, Lara miró el reloj. No sabía lo lejos que estaba el lugar de la reunión. Sídney todavía no se había instalado en sus huesos. Un laberinto interminable, la ciudad estaba cosida de agua, autopistas y barrios que podían tardar una hora o más en cruzarse en un buen día. Tenía que conocer mejor la ciudad.

—No hay que agobiarse. —Preston pidió la cuenta con una seña—. La escena del crimen está en Double Bay, así que solo nos llevará unos quince minutos.

La reunión era dentro de cuarenta y cinco minutos, y los espías de Bella no habían encontrado nada sobre las intenciones de los magos. Lara llegaría a ciegas.

Lara se negó a dejarle pagar lo suyo y lo de Bella, y justo después pidió un Uber.

Se alejaron del puerto hacia el punto de recogida; el peor calor del día empezaba a ceder ahora que el sol había comenzado su lento descenso. El aire seguía siendo pesado y húmedo; la noche prometía alivio o problemas, y posiblemente ambas cosas.

El Uber llegó pocos minutos después. Al deslizarse en el asiento trasero, el conductor echó un vistazo al cielo y negó con la cabeza.

—Se está preparando una tormenta —dijo con demasiada alegría—. O eso, o nos va a tener en ascuas toda la noche.

—Lo segundo parece más probable —respondió Preston—. A Sídney le gusta el suspenso.

Bella se asomó a la ventanilla. —Una lástima. Los rayos al menos son contundentes.

El conductor miró a Lara por el espejo retrovisor. —Ha sido un día largo, ¿eh? ¿Vuelve a casa ya?

Lara sonrió. —Digamos que el aire acondicionado ha sido lo mejor del día. —Volver a casa habría estado bien, la mediación se había prolongado durante horas y estaba mentalmente agotada—, pero no corrigió al conductor. Se preguntó, eso sí, qué pensaría él de su túnica de mediadora de color verde azulado y las medias oscuras, junto al uniforme negro de policía de Preston. Ninguno de sus atuendos era remotamente adecuado para el sofocante calor veraniego de Sídney. Aunque, pensándolo bien, seguramente veía cosas mucho más extrañas a diario.

Se alejaron de Darling Harbour; el agua destellaba en plateados y azules a través de los huecos entre los edificios, los veleros abrían estelas mientras la ciudad cambiaba de marcha hacia la noche. El tráfico se espesó al pasar por el túnel y unirse a New South Head Road, la amplia arteria que zumbaba con la congestión vespertina antes de desviarse hacia calles más tranquilas.

Para cuando rodearon la cresta por encima del puerto, la luz se había suavizado; el cielo se estratificaba en morados y grises. Sobre el agua, los veleros estaban anclados, los cascos blancos meciéndose, ajenos o indiferentes a la tormenta que cobraba fuerza.

Double Bay los recibió con aplomo. Menos relumbrón, más dinero viejo. Árboles altos, setos cuidados, edificios que no necesitaban anunciarse.

El Uber aminoró frente a un edificio de apartamentos de estilo antiguo, retirado de la carretera. De ladrillo rojo sólido y líneas simétricas, el edificio había sobrevivido a las modas arquitectónicas. Arriba, los apartamentos de la última planta se encaraban al día que se desvanecía, con amplios ventanales que prometían las vistas por las que la gente pagaba fortunas obscenas y luego fingían que eran una casualidad.

Lara se apeó; el aire era más fresco allí, con olor a sal y a lluvia inminente.

Dos grupos esperaban a una distancia prudente, separados por una frontera invisible que se mantenía firme.

Las banshees estaban junto a la entrada; Deirdre entre ellas. Cerca, el Mago Watts permanecía pegado a otro mago, con la postura rígida y la impaciencia disimulada bajo la formalidad.

Menuda forma de llegar temprano.

Bella se estiró. —Bueno —murmuró—, qué relajados se les ve a todos.

Lara se irguió, echó los hombros hacia atrás y dio un paso al frente.

El trueno eligió ese preciso instante para sacudir el aire; un rugido grave y amenazador.

CAPÍTULO 3

Lara no podía sacudirse la inquietante sensación de que la tormenta era un presagio, pero la llegada de un Range Rover negro desvió su atención.

Tamsin y Finch bajaron del vehículo, y Lara los saludó con un leve gesto de cabeza.

—Me alegra veros a los dos.

Finch echó un vistazo hacia los magos que aguardaban. —Menuda animación.

Preston le dio una palmada en el hombro. —Tienes un don especial para quedarte corto.

Lara se irguió. —Vamos.

Los tres oficiales se colocaron tras ella mientras avanzaban por el camino en algo que se asemejaba a una formación de guardia formal. Se detuvo ante las banshees.

—Señoras. —Sonrió, y luego se volvió hacia los magos. —Señores. —La cortesía era importante. Deirdre le había pedido desde el principio que la llamara por su nombre. El Mago Watts, con ostensible deliberación, no había hecho lo mismo.

Lara hizo un gesto que abarcaba a todos. —¿Entramos?

A mitad de la frase, cayó en la cuenta de que no tenía ni idea de quién tenía las llaves del apartamento. La imagen de todos plantados en el rellano mientras rebuscaban en los bolsillos hizo que se le encogiera el estómago.

—Estamos esperando a una persona más —dijo Watts.

Algo en su tono le indicó que aquello no era una buena noticia. Y eso significaba que él tenía las llaves. ¿Cómo habían accedido entonces las banshees al edificio para interrumpir el trabajo de los magos? O bien podían actuar a distancia, o con haber rondado junto a la ventana había bastado. Los rumores decían que podían permanecer en el aire durante horas.

Podría preguntar, pero como la mayoría de los sobrenaturales, las banshees custodiaban con celo el verdadero alcance de sus habilidades. Tendría suerte si conseguía algo más que un encogimiento de hombros críptico.

Bella resopló. —¡Qué curioso! Todos tenían tanta prisa. Sin embargo, la urgencia parece haber sido… reconsiderada.

Unos faros barrieron la calle. Un Mercedes negro se detuvo con suavidad. El conductor salió, cruzó hasta la puerta trasera y la abrió.

Darryl apareció.

De piel clara, cabello castaño, ojos azules y buen porte, tenía todo el aspecto de un mediador corporativo de manual. Desafiando el tiempo, llevaba una chaqueta oscura y la camisa planchada abierta en el cuello. En él no había nada casual: todo estaba pulido y diseñado para inspirar confianza mientras la dirigía con discreción.

Doce años atrás, ese encanto había funcionado con ella. El recuerdo parpadeó, inoportuno, antes de que Lara lo apartara con firmeza.

Bella gruñó.

¿Qué hacía él aquí? El corazón de Lara dio un vuelco. ¿Era posible que su tío lo hubiera enviado? Darryl había pasado al sector privado, pero seguía siendo miembro registrado del Gremio de Mediadores. Lo cual significaba que podía actuar en nombre del Gremio si se le contrataba para ello.

Se obligó a respirar. Racionalmente, no tenía sentido. Todavía no había presentado su informe. Era imposible que su tío supiera ya en qué se habían convertido las negociaciones de ese día. Sus fuentes eran amplias, sí, pero no tan rápidas, y no creía que este caso fuera una prioridad.

Darryl se acercó sonriendo, como si se encontraran en una recepción formal y no al borde de una tormenta en ciernes.

Cogió la mano de Lara y le rozó los nudillos con un beso.

—¡Qué bien verte, Lara!

—Mediador Caldwell —dijo Preston con voz fría—. ¿Qué hace usted aquí?

Jamás había agradecido tanto una interrupción.

El Mago Watts carraspeó. —Yo lo invité.

Un destello de alivio recorrió a Lara. Su tío no había enviado a Darryl para hacerse cargo de la situación ni, lo que sería peor, para manejarla a ella. Lo cual significaba que había sido decisión de los magos. Lo habían llamado para inclinar la balanza a su favor.

¿Qué creían que podría hacer Darryl?

La respuesta llegó acompañada de una desagradable chispa de sospecha. Influenciarla. Ganarse sus simpatías. Aprovechar la antigua familiaridad y la persuasión pulida allí donde la presión directa había fracasado. Entornó los ojos antes de suavizar la expresión hasta la neutralidad. ¿Qué les había contado Darryl? ¿Y cómo habían sabido dónde localizarlo tan rápidamente?

Tomó aire despacio. No tenía sentido torturarse con suposiciones en ese momento. Tenía un trabajo que hacer, y los magos estaban a punto de descubrir que Darryl no iba a doblarla. Cierto, él la había superado en su primera negociación. Pero la mediación más reciente entre los enanos y los trolla había concluido con un resultado justo, a pesar de su participación.

—Lo siento —dijo Preston, sin sonar en absoluto arrepentido—, pero el Mediador Caldwell no está registrado. No podrá entrar en la escena del crimen.

Darryl sonrió, despreocupado y tranquilo, metiendo las manos en los bolsillos. —¿Estás seguro? Te sugeriría que lo compruebes. La autorización debería haber llegado ya.

La seguridad en su voz, algo que Lara solía admirar, le crispaba los nervios cuando iba dirigida contra sus amigos.

Preston, sin embargo, permaneció impasible. Solo Lara percibió el sordo rumor bajo la superficie, el dingo que se agitaba en su interior. El oficial sacó el teléfono, escribió y esperó. Hay que reconocerle el mérito: no mostró ninguna reacción ante la respuesta que recibió.

—Parece que tienes razón. —Preston sostuvo la mirada de Darryl un segundo de más.

—¡Qué conveniente… y qué lástima! —dijo Bella, chasqueando la cola.

Preston se volvió hacia Lara. —Después de usted, Mediadora St Clair.

¡Vaya!

Estaba enfadado. No con ella, sino con las maniobras poco limpias de los magos y con la repentina incorporación de Darryl. La formalidad era intencionada. Una línea trazada en la arena. Un recordatorio de que ella era la mediadora principal y de que él se sometía a su autoridad.

También levantaba una barrera entre ellos. Una que ella no había pedido. Y no le gustaba nada.

Solo faltaba que su ex complicara las cosas.

Darryl, por supuesto, no habría pasado por alto el significado oculto detrás de las palabras de Preston. —Naturalmente, Lara… la Mediadora St Clair es la mediadora principal en este asunto. —El uso de su nombre de pila no había sido en absoluto un descuido. —Estoy aquí como consultor. Como apoyo, si se requiere.

Le dirigió una mirada cálida, a partes iguales amistosa y coqueta. El calor le subió a Lara por el cuello a su pesar. La última vez que había visto a Darryl, él le había pedido una segunda oportunidad. Desde entonces la había dejado en paz, pero solo de la manera en que un estratega sabe esperar. No había llegado al primer puesto de su promoción en la Academia por casualidad.

Las banshees no hicieron ningún comentario, como era de esperar, pero Deirdre ladeó la cabeza, con una chispa de curiosidad en los ojos.

Bien.

Podía con esto. El cambio solo era un problema si no sabías adaptarte.

Una vez más, Lara se irguió a su plena altura. Seguía siendo media cabeza más baja que la mayoría de los presentes, excepto las banshees, pero aun así afrontó el momento de frente.

La primera prueba llegó antes de lo esperado, con el ascensor.

Lara lo miró de reojo y lo supo enseguida. Viejo, estrecho y optimista de esa manera que solo tienen los ascensores de otra época. No cabrían todos.

El Mago Watts se dio cuenta al mismo tiempo.

—Bien —dijo, adelantándose un paso con el mentón ligeramente alzado—, está claro que tendremos que ir en grupos. Mi delegación subirá primero.

Ahí estaba. La suposición presentada como un hecho.

Lara no reaccionó de inmediato. Dejó que el silencio se prolongara para hacer visible el desequilibrio y luego ofreció una sonrisa amable. —En realidad, mezclaremos los grupos.

Watts frunció el ceño. —No hay ninguna necesidad de…

—Sí que la hay —dijo Lara.

Dejó que un hilo de armonía se deslizara en su tono, la magia se desplegó en su conciencia como un suave resplandor, alisando la discordia en lugar de silenciarla.

—Este edificio no fue diseñado para grupos numerosos —continuó, ya en un tono conversacional, como si simplemente estuvieran resolviendo un problema juntos—. Y quizás sea más fácil no empezar la velada dividiéndonos por delegaciones.

Señaló hacia el ascensor. —Quizás Preston, el Mago Watts, Deirdre, Darryl, Bella y yo podríamos subir primero. Los demás subirían en el siguiente viaje.

Watts vaciló; el ceño se le fue suavizando poco a poco y la rigidez de su postura cedió, aunque no desapareció del todo.

—Tiene sentido —dijo Darryl, dejando entrar su propia magia rúnica en juego, como si confirmara un punto evidente en lugar de tomar partido—. Un grupo mixto evita dar una imagen negativa.

La magia rúnica inspiraba confianza y convencimiento en quien la empleaba. La magia de la armonía no funcionaba así. Invitaba a la empatía, empujando las emociones de vuelta al equilibrio. Por supuesto, existían otros usos menos éticos, y los de Lara los tenía bajo llave, un secreto tanto como una salvaguarda.

Watts exhaló por la nariz. —Sí —dijo tras una pausa, como si la idea hubiera sido suya desde el principio—. Tal como yo había razonado.

Preston avanzó sin decir nada, y Deirdre le siguió, poniendo fin de facto a la discusión.

Watts se ajustó los puños y entró en el ascensor con un gesto algo desconcertado, preguntándose tal vez cómo había aceptado tan fácilmente.

Se apretujaron dentro; Bella plegó las alas junto al cuerpo. Las puertas se cerraron con un suave y resignado chasquido, y el ascensor arrancó con una sacudida.

Nadie habló.

Darryl había maniobrado para colocarse al lado de Lara. Ella clavó la vista en los números de planta iluminados y fingió no percibir su cercanía.

El ascensor zumbó y traqueteó hacia arriba, deteniéndose entre pisos como si reconsiderara sus decisiones vitales.

Cuando las puertas se abrieron al fin, Preston salió primero y los guio por el pasillo hasta una puerta blanca al fondo. Sacó una llave y la abrió.

¡Vaya! Había dado por sentado equivocadamente que los magos tenían la llave. Pero tenía sentido que la tuviera la Unidad de Policía Sobrenatural. Al fin y al cabo, era una escena del crimen.

Lo que le desconcertaba era por qué a los magos se les había concedido acceso al cuerpo tan rápidamente, para vincular el espíritu, antes de que las banshees pudieran guiarlo hacia el más allá. Las banshees, al menos, tenían justificación: podían prever las muertes.

Guardó la pregunta mentalmente, con la intención de hacérsela a Preston en cuanto tuvieran un momento.

La luz inundó el interior del apartamento. Unos ventanales amplios enmarcaban el frente marítimo, azul y dilatado. La estancia era grande y estaba ricamente amueblada, con una moqueta clara que se extendía por el suelo. Un banco bajo y curvo ocupaba un lado, mientras que frente a él un sofá oscuro se ablandaba con cojines. Un sillón de cuero envejecido añadía calidez y presencia.

Las paredes estaban vivas de arte; bocetos y retratos colgaban con intención más que con simetría. Un aparador exhibía objetos reunidos a lo largo del tiempo, y las plantas —algunas naturales, otras artificiales— templaban la paleta monocroma. Junto a los ventanales, un escritorio se orientaba en diagonal hacia la vista del agua.

—Una ubicación cara —observó Bella—. Está claro que ser mago supone un terrible sacrificio económico.

Detrás de ella, Darryl recorrió la habitación con la mirada. —Si tienes las habilidades adecuadas.

—O los contactos y el apellido adecuados —añadió Bella con sequedad.

Si la pulla le llegó a Darryl, no lo demostró. A decir verdad, solo era verdad a medias. Los Caldwell habían hecho su fortuna en la minería, sí, pero Darryl también era un practicante de la magia excepcional por méritos propios.

Pero Lara no se molestó en entrar en la refriega. Se concentró en absorber el espacio y se preguntó qué revelaba acerca de la persona que había vivido allí.

—El cuerpo está por aquí, Mediadora —dijo Preston.

Avanzaron hacia una habitación envuelta en cristal y luz.

Más allá de una cocina inmaculada se abría un jardín de invierno con ventanas en dos de sus lados. Sillas de mimbre y de hierro forjado se agrupaban alrededor de una mesita. Era el espacio perfecto para las mañanas tranquilas y las conversaciones de última hora de la tarde, para el café y el pensamiento reposado.

Pero en ese momento, resultaba perturbador.

El cuerpo yacía donde había caído, medio desplomado contra el sofá, con un hombro aún apoyado en los cojines mientras el resto había resbalado al suelo en un ángulo forzado.

Un campo de estasis envolvía al mago muerto, preservado contra la descomposición, obra casi con toda seguridad de los magos.

Un brazo colgaba suelto, con los dedos curvados como si se hubieran aferrado al vacío. La otra mano descansaba demasiado cerca de la pata de una mesita auxiliar; el metal estaba ennegrecido allí donde tocaba la moqueta.

La mirada de Lara se quedó prendida en los detalles que ya no podría borrar.

Bella olfateó.

Persistía un olor acre, no a humo, sino a algo quemado.

Estudió el cuerpo en busca de pistas. Los dedos aparecían ampollados en las yemas. La tela de la camisa se había oscurecido en manchas irregulares, como si el calor la hubiera rozado en breves y violentas ráfagas. Hasta los zapatos mostraban marcas de chamuscado, con las suelas cicatrizadas donde habían tocado el suelo.

¿Un hechizo salido mal? No; la policía lo trataba como un asesinato por algún motivo.

De unos cuarenta años, el mago vestía ropa informal: unos pantalones cómodos y una camisa sencilla ahora arruinada. La ropa de alguien que había esperado pasar el día en casa.

La luz del sol caía sobre él sin piedad, destacando la quietud antinatural de su cuerpo contra la comodidad del espacio.

Pero eso no era lo peor.

Era la disonancia.

Le ponía los dientes en filo, una sensación de error que no encajaba. Lara tarareó en voz baja y dio un paso cuidadoso hacia adelante, dejando que la magia de la armonía se liberara. Para su sentido interior, se desplegaron como finos filamentos de luz y sonido, rozando los bordes del espacio, escuchando.

La tristeza emergió primero. Un viejo dolor y un tirón, tenue pero frenético. Como si algo dentro de la habitación presionara contra muros invisibles, tensándose, resistiendo.

El corazón se le encogió.

El espíritu del mago.

No confundido ni desvaneciéndose, sino luchando y atrapado por ligaduras tendidas con fría precisión. La sensación le raspaba los nervios; el tirón era desesperado y en carne viva, como una criatura golpeándose contra una jaula invisible.

El horror floreció en su pecho.

¿Cómo podían hacer algo así?

Lara tomó aire despacio, obligando a su pulso a calmarse. Aunque tenía un contrato que cumplir, la determinación se afianzó dentro de ella. Habían acordado permitir preguntas, no encarcelar un alma.

El Mago Watts sería rápido, o habría terminado.

Se volvió para hablar, para decirles que comenzaran, y encontró al Mago Watts moviéndose ya.

Estaba sacando objetos de los pliegues de su túnica y colocándolos con eficiencia. A primera vista recordaban a instrumentos quirúrgicos, herramientas delgadas de metal pulido, pero cada uno estaba grabado con densos Sigilos y finas runas, líneas que se superponían en patrones complejos. Algunos zumbaron al tocar el suelo. Otros parecían absorber la luz.

Deirdre y Darryl se habían detenido bajo el arco. Con ellos presentes, la habitación se sentía más pequeña, el aire espeso y cargado.

—¿Cuántos necesita que le asistan? —preguntó.

Watts hizo un gesto desdeñoso mientras colocaba un instrumento cerca del cuerpo. —Solo uno más.

—Entonces, si me permite sugerirlo —dijo Lara con un tono tranquilo pero con un empuje de magia más intenso de lo habitual—, que el resto de su séquito espere fuera.

Watts no la miró. —Bien.

Continuó colocando sus herramientas mientras su asistente, el Mago Fletcher, se adelantaba para ayudar. Los demás se retiraron al salón.

Lara observó, con la tensión vibrando en su interior. Bella le rozó el muslo con un golpe suave, en silencioso aviso o en consuelo; no supo distinguirlo.

El Mago Watts se apartó del círculo que había creado y abrió los brazos de par en par; las mangas le cayeron dejando al descubierto los antebrazos. Su voz se elevó al comenzar a entonar.

Los instrumentos respondieron.

Las runas a lo largo de su extensión parpadearon una a una, primero en azul pálido, luego endureciéndose hasta un blanco brillante. Finas líneas de luz saltaron entre ellos, trazando una celosía. La temperatura bajó.

La sensación de equilibrio retrocedió, la disonancia se disparó al tensarse y apretarse las ligaduras.

El canto de Watts se profundizó, la cadencia se aceleró. Los Sigilos ardieron, su resplandor se reflejaba en las paredes de cristal hasta que la habitación pareció quedar atrapada entre dos mundos: la luz del sol en un lado, la magia en el otro.

Bajó los brazos.

—¡Basta! —ordenó, con la voz resonando de poder—. Nash Doyle, estás ligado. Por nombre y por voluntad, te invoco. Muéstrate.

La luz se disparó.

Algo se agitó en el espacio sobre el cuerpo, una presión se acumuló, deformando el aire como si el calor ondulara donde no debía existir.

El estómago de Lara se contrajo, y Bella gruñó.

CAPÍTULO 4

La magia convergió y la presión fue en aumento; el espacio entre cada respiración se volvió denso y cortante.

Los Sigilos púrpuras destellaron, pálidos y angulosos. Giraron en un lento arco y encajaron en su lugar con una vibración que hizo castañetear los dientes a Lara.

El aire se volvió gélido.

En el centro del círculo, la luz se distorsionó y se curvó hacia adentro; el color se fue apagando hasta que solo quedó una bruma mate y nacarada. Se fue espesando. Retorciendo.

Y entonces se desgarró.

Una forma brotó de la distorsión, a medio formar y debatiéndose, arrastrada hacia la coherencia por la fuerza y no por una invitación. El espíritu tomaba forma con un sonido semejante al de un aliento expulsado de unos pulmones rotos.

Se agitó violentamente.

Sus extremidades se alargaron y distorsionaron, reformándose y deshaciéndose en sacudidas sucesivas. Su rostro parpadeaba: los rasgos se desdibujaban, los ojos brillaban en exceso y luego se apagaban. El dolor irradiaba de él en oleadas, en carne viva y afilado, arañando los sentidos de Lara.

—Nash Doyle —ordenó Watts—. Quédate quieto.

El nombre restallió como una correa.

El espíritu se sacudió en convulsiones y sus movimientos se entrecortaron a medida que los Sigilos se intensificaban y apretaban su dominio. Abrió la boca en un grito silencioso antes de que el sonido se abriera paso a la fuerza.

Deirdre dio un único paso al frente, con los puños cerrados a los costados.

El Mago Asistente se movió, un resplandor afloró en las yemas de sus dedos.

—Duele —dijo el espíritu.

Las palabras salieron como grava, ásperas y quebradas. El sonido atravesó a Lara de parte a parte.

Un alarido brotó de él, cortante y desgarrador, un sonido despojado de toda humanidad.

Lara jadeó y se tapó los oídos con las manos; el dolor fue inmediato y cegador, como si el sonido hubiera ido dirigido hacia ella. El sentido de la armonía se estremeció, retrocediendo con tal fuerza que casi la hizo tambalearse.

Watts se volvió, y la sorpresa cruzó su rostro como un relámpago.

Durante un perturbador instante, Lara se preguntó si se suponía que ella no debía oírle en absoluto.

¿Qué más estaba a punto de escuchar que nadie más pudiera oír?

El espíritu lanzó otro llanto fúnebre, el sonido se distorsionaba al ascender.

—¡Basta! —espetó Watts—. Buscamos respuestas. En cuanto las proporcione, será liberado.

El lamento se fue apagando, pero su vibración persistió. Los ojos del espíritu se entrecerraron, el enfoque resbalaba como el de una lente desalineada.

—¿Quién te hizo esto? —preguntó Watts.

El espíritu se balanceó. Su contorno se desdibujó, los hombros quedaron rezagados respecto al resto de su cuerpo. Abrió la boca y luego la cerró de nuevo, como si las palabras se le hubieran escapado antes de poder atraparlas.

—Los espíritus suelen estar desorientados tras la muerte —dijo Deirdre. Su voz se mantuvo serena, pero esa calma estaba muy tensa, la tensión empezaba a traslucirse.

—Lo sé —dijo Watts en tono cortante.

Bella emitió un chasquido. —Qué tranquilizador. Uno agradece saber que esto no ocurre por ignorancia.

Watts respiró hondo y se contuvo a las claras. —Cuéntanos qué ocurrió —repitió, con más compostura esta vez.

El espíritu, Nash, ladeó la cabeza. El movimiento no salió del todo bien; sus rasgos se emborronaron en una dirección y luego volvieron a encajar en su sitio. Miró alrededor con los ojos vagando sin rumbo.

Su mirada encontró a Deirdre y se detuvo en ella. La curiosidad brotó y luego se apagó. Pasó por encima del Mago Asistente sin el menor interés y, finalmente, se posó en Lara.

Flotó hacia ella.

Bella se irguió sobre las patas traseras, con los dientes al descubierto. Lo que pretendía hacerle a un fantasma no estaba del todo claro, pero la advertencia era inconfundible.

Nash se detuvo, pero siguió mirando fijamente a Lara, ignorando a Bella. Algo parecido a la añoranza tiraba de su semitransparente rostro.

—Me recuerdas a las colinas —dijo, con la voz más firme ahora—. Tu música me llama.

La expresión de Watts se volvió especulativa.

No tenía sentido fingir que no podía ver ni oír al espíritu. La verdad estaba a la vista, zumbando entre todos ellos.

El pecho de Lara le dolía con el impulso de volverse hacia Deirdre, de pedirle que pusiera fin a esto ahora mismo, que se olvidara de las consecuencias. Se obligó a respirar hondo. Su deber era para con los vivos. Y sin embargo…

—Por favor, ayúdanos —dijo, dejando que la armonía se entretejiera en sus palabras, apaciguadora—. Para que Deirdre pueda dejarte ir.

Le sostuvo la mirada. —¿Qué recuerdas, Nash?

Los hilos de su magia lo alcanzaron: una suave alineación, como una nota que por fin encuentra su tono. La disonancia en torno a su forma se fue apaciguando, los bordes deshilachados de su espíritu se acercaron entre sí. Su expresión crispada se suavizó cuando los lazos que lo aprisionaban se aflojaron.

Watts siseó entre dientes, pero no dijo nada.

—Estoy en casa. —Nash volvió a mirar a su alrededor. Sus ojos —casi blancos, sin pupilas— se posaron de nuevo en Lara—. Estaba solo. Leyendo.

La mirada de Lara fue a parar a la mesita auxiliar.

Había un libro allí. Cerrado. Un marcapáginas sobresalía entre sus páginas.

Lara asintió, alentándole.

—¿Un golpe en la puerta? —dijo Nash, la palabra incierta, elevada al final en forma de pregunta.

Como si se lo hubieran pedido, la puerta principal crujió. A Lara se le puso la piel de gallina.

¿Estaba el espíritu reviviendo el momento?

Ahora estaba tranquilo, pero si podía tocar el mundo, afectar físicamente las cosas… Los poltergeists habían ganado su nombre por alguna razón.

La cola de Bella se agitó, lenta y rítmica.

La atención de Nash volvió a desviarse.

—Sí —dijo—. Alguien llamó a la puerta. —Su ceño se frunció—. ¿Qué hacen aquí?

Parpadeó.

El plural resonó de forma extraña. ¿Recordaba a más de un visitante, o es que simplemente estaba confundido?

—Ahora estoy sentado —dijo Nash.

El pulso de Lara se aceleró.

¿Los había dejado entrar? Eso significa que los conocía. Que probablemente confiaba en ellos.

—¿Por qué estáis aquí?

Las palabras se le arrancaron, ya no dirigidas a Lara. Sus ojos estaban desenfocados, rastreando algo que solo él podía ver.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó, con la voz quebrándose a mitad de sílaba.

Su contorno se volvió brumoso, tenso, luego estirado como si el recuerdo lo arrastrara hacia atrás. Las manos se le cerraron en puños que volvieron a abrirse, los dedos en espasmos, la confusión se convirtió en agitación.

—No. Sí, lo haré, por favor no— —Se interrumpió con un jadeo brusco.

Se dobló sobre sí mismo y su espalda se arqueó, la boca se abrió en un grito silencioso antes de que el sonido se desgarrara. El alarido que siguió fue visceral. La electricidad danzó sobre su forma en violentos destellos, pulsando, su cuerpo intentando escapar o resistir.

El entorno reaccionó.

Un cuadro saltó de la pared y se hizo añicos contra el suelo. Una maceta se volcó, derramando tierra mientras rodaba. Las luces del techo se encendían y apagaban.

Watts recitó un hechizo y el espíritu arremetió contra él.

Como si lo empujara una fuerza invisible, Watts tropezó; las botas le resbalaron al perder el equilibrio y chocó contra el borde del sillón. El Mago Asistente lanzó un grito, con el pánico reflejado en toda su cara.

—¡Para! —le gritó Watts a Nash.

El pulso de Lara se disparó.

Hizo lo único que se le ocurrió.

Entonó una melodía sencilla que había aprendido hacía mucho, «Hush Little Baby». La magia de la armonía se vertió en ella, desesperada y sin pulir.

El espíritu se quedó inmóvil.

Despacio, se volvió.

Ahora parecía enorme, imponente y distorsionado, con los rasgos retorciéndose mientras avanzaba. Levantó un brazo y apuntó directamente hacia ella con un dedo.

Una presión la rodeó como una muralla.

Antes de que Lara pudiera moverse, alguien se interpuso delante de ella.

Alguien corpulento. Rhys.

Se había colocado entre ella y el espíritu, con los anchos hombros en cuadro.

El fantasma lo atravesó de parte a parte.

Rhys aspiró bruscamente y se dio la vuelta con una velocidad antinatural, pero Nash ni siquiera le dedicó una mirada.

—Encuentra a quien hizo esto —dijo, con la voz clara y firme de determinación. Su mirada se clavó en Lara—. Esperaré.

El suelo tembló.

La magia se disparó, los muebles traquetearon, el cristal también. Otro cuadro se estrelló contra el suelo. Las luces estallaron con un chasquido seco. Nash lanzó un grito.

Rabia.

El sonido se elevó en espiral, resonando mucho más allá de la habitación, y con él se liberó de un tirón. Su forma se replegó sobre sí misma antes de desvanecerse en una ráfaga de aire desplazado.

El silencio cayó de golpe tras su estela.

Lara se quedó paralizada, con el corazón desbocado y el eco de sus últimas palabras resonando en sus oídos.

—¿Qué has hecho? —Watts había acabado con la espalda contra la pared, las ropas torcidas, fulminando a Lara con la mirada, intentando reafirmar su autoridad.

—Su tono es inapropiado —dijo Bella—. Su acusación es prematura. Y sus modales son espantosos. Está en presencia de una Mediadora, un Capitán y varios seres considerablemente más antiguos y peligrosos que usted. Le sugiero que lo tenga en cuenta.

Watts abrió la boca.

—Cálmese —dijo Rhys.

Hombres mucho más corpulentos, y mucho más sabios que Watts habrían retrocedido ante ese tono. El ceño de Watts se acentuó, petulante, la dignidad estaba convertida en una baja colateral.

—Ha interferido con mi magia —masculló—. Tiene que haber sido así.

Estaba a un pelo de patear el suelo.

Por desgracia, no se equivocaba del todo, pero ella no tenía ninguna intención de confirmarlo. Él no sabía cómo, no había visto qué había hecho su magia. No había sido deliberado; su intención había sido calmar, no cortar el vínculo.

La culpa la oprimía, atemperada por una frágil corriente de alivio.

Dondequiera que estuviera Nash ahora, esperaba con fervor que fuera en paz.

—El espíritu no ha pasado al otro lado —dijo Deirdre.

—¿Eh? —dijo Watts.

La única sílaba aterrizó con toda la elocuencia de una taza que se cae al suelo.

Por una vez, Lara no podía culpar a Watts de su confusión. ¿De qué estaba hablando Deirdre?

Tarareó en voz baja y dejó que su magia se expandiera hacia afuera, buscando. Para escuchar más allá.

Al principio, nada. Hasta que… No era una presencia. Más bien la impresión de una. Como la reverberación de una nota que debería haberse apagado pero que no lo había hecho del todo.

El espacio contenía trazas deshilachadas y oscurecidas. Lo que quedaba había sido ocultado, plegado, pero seguía ahí.

—Es imposible —dijo Watts, pasándose una mano por el cabello sin que se le moviera un solo mechón.

—Sea como fuere —respondió Deirdre—, el espíritu permanece. Espera el cumplimiento de la tarea que ha encomendado.

No podía referirse a…

Bella suspiró. —Vaya, querida. Ahora sí que la has liado.

—¿Estás diciendo que Nash quiere que yo encuentre a quien lo mató? —preguntó Lara.

El peso de ello la golpeó de repente, con fuerza suficiente para cortarle el aliento. La mano voló hacia su pecho. —¿No pasará al otro lado hasta que lo haga?

Deirdre asintió.

—No tienes por qué implicarte, Mediadora St Clair —dijo Rhys, con voz baja y firme—. Esa es nuestra responsabilidad.

—Es mi mediación —replicó Lara, con un incómodo déjà vu instalándose en ella. La ley era clara. Y, más importante aún, no iba a dejar a Nash así—. Tengo permiso para investigar.

—Es más peligroso de lo que crees —dijo Rhys.

¿Podía ser más críptico?

—Este es un asunto de magos —intervino Watts, totalmente repuesto ahora que el shock había dejado paso a la indignación—. Las personas sin experiencia no tienen cabida en un procedimiento que concierne a tres incidentes relacionados.

Rhys gimió.

Lara le dirigió una mirada fulminante antes de volverla hacia Watts. Rhys había cerrado en banda, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho.

Una terrible sospecha tomó forma, y Lara decidió ponerla a prueba. —¿Cuántas muertes?

—Esta es la tercera. —Watts abrió los brazos de par en par.

—Solo esta ha sido clasificada como asesinato hasta ahora —corrigió Rhys—. Y no hay pruebas que las vincule entre sí. Todo lo cual es confidencial.

Ah. Eso confirmaba que esas muertes eran lo que había mantenido a Rhys ocupado. Demasiado ocupado para asistir a la mediación o para llamar.

A decir verdad, ella también podría haberlo llamado.

Ninguno de los dos lo había hecho.

Lara apartó ese pensamiento a un lado.

Watts puso los ojos en blanco. —De todas formas, la Mediadora no es bienvenida en esta investigación. Los magos lo prohibimos.

Lara frunció el ceño. ¿Que lo prohibían?

Captó la levísima curvatura de la comisura de los labios de Rhys; desapareció tan rápido que quizás lo había imaginado. Él sabía lo que se avecinaba. Y, por una vez, no iba dirigido contra él.

—El Artículo 47-B del Estatuto de los Mediadores es bastante explícito, Mago Watts. —Lara pronunció cada palabra con cuidado—. Durante una mediación activa, una Mediadora certificada tiene permitido participar en una investigación si el delito puede razonablemente considerarse derivado de, o que afecte de forma material a, la negociación en cuestión.

—Este asunto ha concluido —dijo Watts, irguiéndose a su plena altura. Aun así, seguía siendo una cabeza más bajo que Rhys.

—No —dijo Deirdre—. No lo ha hecho. A menos que retiremos nuestra queja. Y no lo hacemos.

Watts frunció los labios. —Capitán Mendes. Haga algo.

—La Mediadora St Clair actúa dentro de sus derechos —respondió Rhys—. Al igual que la Banshee Líder Clements. —Ni siquiera intentó sonar arrepentido.

Bella ladeó la cabeza. —Qué fascinante observar la evolución en acción. Una se pregunta si esto representa inteligencia ante la inutilidad pasada, o algo más.

—Al menos intente hacerles entrar en razón —le exigió Watts a Rhys.

Bella sonrió. —Podría considerar librar sus propias batallas, Mago Watts. Podría hacer maravillas por su crecimiento personal. —Hizo una pausa—. Posiblemente.

El silencio que siguió fue sublime.

Rhys se aclaró la garganta. —Para que conste, la Mediadora St Clair tiene un historial notable de ignorar deliberadamente situaciones peligrosas. —Sacudió la cabeza—. Y de adentrarse en ellas de lleno con un mínimo aprecio por su propia seguridad.

Watts abrió la boca.

Sin darle al mago la oportunidad de decir su parte, Rhys prosiguió. —Dado ese patrón, intentar disuadirla apelando al peligro tiene pocas probabilidades de ser efectivo.

Una pausa.

—De hecho —ladeó la cabeza—, podría tener el efecto contrario.

—Lo dices como si fuera un defecto —dijo Lara, cruzando los brazos.

—Lo digo como lo que es: una tendencia documentada.

Bella emitió un sonido complacido.

Rhys clavó en Watts una mirada dura. —Por eso las preocupaciones sobre el riesgo se expresan mejor como consideraciones logísticas, no como prohibiciones. La experiencia sugiere que las proscripciones funcionan más como un aliciente.

—Deseo registrar una queja —dijo Watts, con las mejillas encendiéndose en un rojo intenso y poco favorecedor—. Esto es una invasión de la privacidad y no lo voy a consentir.

Se volvió hacia Rhys con la mirada encendida. —Ha fracasado en sus ridículos intentos de impedir este absurdo giro de los acontecimientos orquestado por una mocosa.

Bella gruñó en voz baja. Un rizo de humo brotó de sus fosas nasales.

—Trasladaré esto al Archimago —advirtió Watts.

Lara puso una mano en el hombro de Bella, reteniéndola. Watts no tenía ni idea de lo delgado que era el hielo bajo sus pies o, más concretamente, de lo cerca que estaba de las llamas.

—Le desaconsejaría eso —intervino Darryl.

Lara parpadeó. Se había olvidado por completo de que estaba allí, de pie junto a Deirdre, con las manos entrelazadas y la expresión apacible.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Watts, desatando su furia contra él.

Darryl inclinó la cabeza. —Usted me paga por mi mejor consejo, Mago Watts. Esto es lo que le doy.

Hizo un gesto, como si trazara el esquema de un punto académico en lugar de desactivar una amenaza.

—Desde la perspectiva del Archimago, la situación se leería así: una mediación sancionada que derivó en un incidente sobrenatural que implicó la detención forzosa de un espíritu; una Mediadora que actuó dentro de los límites de su estatuto; y una Banshee Líder que ejerció una contención que evitó un incumplimiento mayor.

Hizo una pausa y dejó que eso calara.

—Una queja formal, en esas circunstancias, atraería el escrutinio. No hacia la Mediadora, sino hacia la gestión del ritual, los protocolos de contención y las decisiones tomadas antes del incidente.

La mandíbula de Watts se tensó.

—Sobre todo —continuó Darryl—, dado que el espíritu no ha pasado al otro lado y ha expresado una condición para su liberación. Eso sitúa el asunto dentro de la jurisdicción interfaccional.

Otra pausa.

—En resumen —dijo—, una queja así probablemente daría lugar a preguntas que podrían resultarle… incómodas. Dudo que el Archimago le agradeciera la carga administrativa.

El Mago Watts inhaló, con los ojos deslizándose hacia su asistente en una muda pregunta.

Fletcher se encogió de hombros. —Es un buen consejo. Al Archimago le disgusta el papeleo.

—Que así sea. —La mandíbula de Watts se tensó al hablar; los hombros se le pusieron rígidos y los labios se le fruncieron.

—Quede constancia de nuestra objeción —continuó con frialdad—. No podemos garantizar la seguridad de nadie, y menos aún la de una bruja de la armonía.

El énfasis era obvio: un desprecio apenas disimulado.

Lara dejó que resbalara sobre ella; el sarcasmo aterrizó como un semitono demasiado bajo para merecer registrarse. Había escuchado cosas peores. Con frecuencia.

—No tiene por qué preocuparse, Mago Watts —dijo Rhys—. La seguridad de la Mediadora St Clair es competencia mía.

Ay, madre.

Lara cerró los ojos durante medio segundo. Acababa de ganarse una escolta permanente.

Otra vez.

CAPÍTULO 5

Con un gesto amplio, el Mago Watts disolvió el campo de estasis y salió a grandes zancadas con un escueto asentimiento de cabeza, seguido de Fletcher.

Del salón llegaban murmullos apagados mientras el resto de los magos los seguía, las túnicas susurraban su descontento.

Darryl se rezagó. Los dedos se le flexionaron a los costados mientras observaba a los magos alejarse, antes de volver la vista hacia Lara.

—Te llamaré —dijo, y siguió a sus clientes a un ritmo más pausado.

Lara exhaló. Estupendo. ¿Le debía algo a Darryl por su oportuna intervención?

Desechó la idea. A él también le había convenido. Su valoración había sido acertada; la conclusión, exacta. La persuasión le salía con facilidad.

Su tío, el Maestro del Gremio, también lo había visto. Lo había tomado bajo su ala y ejercido de mentor con él.

Rhys sacó el móvil y marcó. —Soy el Capitán Mendes. Pueden subir a trasladar el cuerpo.

Las piezas encajaron. El enfrentamiento entre los magos y los banshees había paralizado la autopsia, algo que Rhys no habría apreciado en absoluto.

Durante las negociaciones, el Mago Watts había insistido en que no se moviera el cuerpo, alegando que el espíritu estaba vinculado a él y que cualquier extracción de recuerdos debía realizarse in situ.

Por supuesto, los magos habían llevado a cabo el vínculo, como Deirdre había señalado con intención.

—Es fundamental para preservar los recuerdos finales —había explicado Watts, con el aire hastiado de quien se ve obligado a instruir a quienes considera inferiores.

Los magos tenían un peso considerable. Los superiores de Rhys no eran inmunes a las presiones políticas ni a los intereses corporativos, como ella había comprobado en su última mediación. Rhys, por desgracia, seguía la cadena de mando incluso cuando no estaba de acuerdo.

Era una de las grietas entre ellos.

Lara no estaba hecha de ese modo. Respetaba la estructura, entendía su propósito, pero solo hasta el punto en que sofocaba el equilibrio. Hacer lo correcto era solo la mitad. También quería que confiaran en ella para hacerlo.

Lara echó un último vistazo al cuerpo.

Nash parecía joven —finales de los veinte, quizás principios de los treinta—, de complexión delicada. Sus ojos azules seguían abiertos, fijos en una expresión de incredulidad sobresaltada. Se preguntó qué clase de mago habría sido.

¿Quién te hizo esto? ¿Y por qué?

Dos oficiales de transporte forense entraron maniobrando una camilla. Tomaron la escena de un vistazo y acto seguido centraron su atención en Rhys.

—Capitán —dijo uno de ellos con un breve asentimiento.

Rhys lo correspondió. —Ya puede moverlo.

Se acercaron al cuerpo sin comentario alguno. Uno ajustó la altura de la camilla mientras el otro comprobaba las correas.

Lara observó cómo lo trasladaban, sintiendo el peso de la definitiva realidad de ese momento.

Los oficiales aseguraron las correas, extendieron la sábana sobre el cuerpo y se llevaron la camilla.

Lara se volvió hacia Rhys mientras Deirdre entraba en la habitación que los magos habían dejado libre, probablemente para reunirse con los suyos. O quizás para concederle a Lara un atisbo de intimidad. Deirdre era bastante perspicaz.

Aunque la intimidad no era fácil de conseguir. Preston seguía junto a la ventana, y Bella permanecía al lado de Lara. Dado lo cerca que estaban las habitaciones, cualquier cosa por encima de un susurro llegaría igualmente.

—Mi querido Preston —dijo Bella con toda la dulzura del mundo—, he sentido de pronto una curiosidad arrolladora por una obra de arte cerca de la entrada. No es posible formarse una opinión adecuada sin situarse directamente frente a ella.

Preston parpadeó.

—Me gustaría examinarla de nuevo —dijo Bella—, y necesito tu ayuda.

—¿Eh? —atinó a decir Preston.

Bella se dirigió hacia la puerta. —Ven —ordenó por encima del hombro—. Me pareces alguien capaz de determinar si algo resulta inquietante de forma intencionada o simplemente está mal ejecutado.

Preston dudó, miró a Rhys, que asintió, y se encogió de hombros. —Bueno, de acuerdo.

Bella lo guió hacia fuera, con las alas agitándose levemente.

En cuanto se fueron, la habitación quedó en un silencio muy hondo.

—Hola —dijo Lara. Era, posiblemente, el inicio de conversación menos inspirado que jamás había empleado. Menuda Mediadora estaba hecha.

—Hola —respondió Rhys, acercándose un poco.

—Supongo que te debo algo de gratitud.

Él enarcó una ceja. —¿Por qué, exactamente?

—Bueno, ya sabes. —Hizo un vago movimiento circular con la mano—. Antes. La investigación. La parte de no-dejarme-que-los-magos-me-devorasen.

Unas voces apagadas indicaban que los demás estaban ocupados con otra cosa. Ella se movió, colocándose directamente frente a él. Tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada y captó el destello de diversión en sus ojos.

—Me das demasiado mérito —murmuró. Su voz tenía una resonancia grave que vibraba de forma agradable contra sus costillas—. Expresé la verdad tal como la veo.

—¿Quieres decir tu sugerencia de que era demasiado terca para echarme atrás, y que los intentos de disuadirme, incluso en mi propio interés, eran una causa perdida?

—No lo estaba sugiriendo —dijo Rhys—. Estaba constatando un hecho.

Ella lo estudió. Destellos dorados brillaban en sus iris marrones, y resultaban tan turbadores como la cadencia profunda de su voz.

—Curioso —dijo ella—. Habría pensado que aprecias la terquedad.

—¿Me estás insinuando que soy terco? —preguntó Rhys. Casi podía oírse la carcajada que se negaba a dejar escapar.

—Nunca me atrevería a insinuar tal cosa —respondió Lara con ligereza—. Solo estoy presentando una observación bien fundamentada.

—Ya veo. ¿Aplicas ese tipo de observaciones a todo el mundo?

—Soy observadora por naturaleza. Es lo que me hace buena en mi trabajo. —Se encogió de hombros—. Pero solo cuando el sujeto lo merece.

O cuando el sujeto resultaba tener unos ojos expresivos y un instinto protector de proporciones descomunales.

—No soy parte de tu mediación —dijo Rhys.

—Ahora sí lo eres.

Pensándolo bien, había estado implicado desde el principio. La supervisión venía con el cargo. Pero le resultaba interesante por razones que prefería no diseccionar.

No habían roto el contacto visual. La garganta le quedó de repente seca.

—Parece que has vuelto a ser mi responsabilidad —dijo Rhys.

—Lo siento, no quiero ser una carga.

Mentirosa, mentirosa.

—Nunca te llamaría una carga.

¿Por qué no te pusiste en contacto conmigo, entonces?

—¿Ah, no? —dijo Lara—. ¿Y cómo me llamarías, entonces?

—Inteligente. Decidida. Imprudente. Y… hermosa.

El corazón le dio un vuelco y empezó a latir con tanta fuerza que respirar parecía opcional en lugar de automático.

Entonces, como si se diera cuenta de que había cruzado algún límite invisible, Rhys se irguió. El espacio entre ellos se amplió. Su postura se recompuso: hombros cuadrados, manos entrelazadas a la espalda.

—Imagino que querrás información sobre el mago y su muerte.

Lara exhaló. Claro. De vuelta a la formalidad.

—Sí —dijo—. Eso sería de ayuda. Y sobre los otros casos también.

Cualquier rastro de suavidad que hubiera tocado su expresión desapareció. —Solo tienes que ocuparte de este caso.

—No si los otros están relacionados —replicó Lara—. La información sería relevante.

—No estoy convencido de que lo estén.

—Me gustaría llegar a esa conclusión por mí misma.

La mandíbula se le tensó. —Lo siento, Mediadora St Clair, pero hasta que establezcamos un vínculo, esa información sigue siendo confidencial.

Ahí estaba: esa mirada con la que se había familiarizado. Serena. Inamovible. Tan imposible de mover como la piedra de la que podría haber sido tallado.

Y tan difícil de rebatir.

Bien. Tenía otras fuentes.

—Capitán —intervino una voz femenina.

La agente Tamsin apareció en el umbral. —Hola, Lara —dijo, mirándola un instante antes de ponerse de nuevo en posición de firmes—. Ha aparecido el testigo desaparecido del caso Lincoln.

—Excelente —respondió Rhys. Su mirada se clavó en la de Lara—. Preston te escoltará. Finch y Tamsin se turnarán. Por favor, no intentes despistarlos.

Vaya.

¿De verdad tenía que seguir echándoselo en cara?

La ceja enarcada de Rhys respondió a esa pregunta. Sí. Sí, lo haría, y probablemente durante al menos otros cincuenta años. Los gárgolas envejecían despacio, y eran famosamente pacientes en lo tocante a los rencores.

—Sí, por favor, no lo hagas —dijo Tamsin.

Un ramalazo de culpa golpeó a Lara. ¿Había metido en problemas a Tamsin y a Finch la última vez?

—Espero que mis agentes sean capaces de seguir el ritmo —añadió Rhys—, aunque eso suponga todo un reto. —Se dirigió a la sala en general con tono pragmático.

Había que reconocer que era muy hábil.

Lo había ejecutado a la perfección aprovechando su reticencia a dejar que otros cargaran con las consecuencias de sus decisiones. Por irritante que fuera, Lara acataría.

Por ahora.

—Después de ti. —Rhys hizo un gesto para que Lara pasara delante.

Quizás por pura y mezquina rebeldía, Lara no se movió de inmediato.

En cambio, dejó vagar la mirada por la habitación, tomándola en serio esta vez. Estaba ordenada, meticulosamente ordenada, pero no minimalista. Los objetos se agrupaban de maneras que sugerían apego. Una tendencia a coleccionar. No era un caos, pero se acercaba.

Su atención se detuvo en el libro que había sobre la mesa. Suspenso romántico. Muy manoseado. Solo eso ya inclinó su valoración en otra dirección.

El mobiliario era caro, de buen gusto y alta calidad. La ubicación hablaba de dinero, posiblemente heredado. Comodidad por encima de ostentación. Alguien que valoraba la belleza y el ambiente.

Un artista, quizás. O al menos un hombre que vivía demasiado dentro de su cabeza. Desde luego, no alguien que esperaba que la violencia llegara a llamar a su puerta.

Lo que hacía el modo en que había muerto aún más perturbador e inexplicable.

Rhys esperó sin decir nada, con la paciencia asentada sobre él como un abrigo muy usado.

Una vez que Lara terminó de catalogar el espacio, grabando los detalles en la memoria para más tarde, finalmente dio un paso adelante.

* * *

Theo sacudió la cabeza. —Siempre creí que yo era el imán residente para los problemas, pero puede que tenga que ceder el título.

Estaban en casa de Valerie. Con el calor aferrado obstinadamente a la tarde, los variopintos miembros del aquelarre habían descartado cualquier idea de sentarse fuera y se habían reunido en el salón, donde el aire acondicionado zumbaba satisfecho y la temperatura se mantenía en niveles civilizados.

—No es culpa mía —dijo Lara.

Isla puso los ojos en blanco y le dio a Lara un tranquilizador golpecito en el brazo. —Claro que no. El asesinato ocurrió antes de que te involucraras, ¿verdad? —Miró a Theo—. Y tú no estás perdiendo la corona del caos ni mucho menos, pájaros incluidos.

—Halcón —corrigió Theo, sacando pecho. Lara casi esperaba que le brotaran alas en ese momento—. Hay una gran diferencia. Además, ¿vas a negar que las brujas también arman jaleo?

—Solo las aprendizas jóvenes —dijo Valerie antes de que Isla pudiera defenderse.

—Venga ya. —Isla clavó en su mentor una ceja levantada con descaro—. Yo podría contar algunas historias sobre lo que hacen las brujas sénior.

Elias se inclinó hacia delante y juntó las yemas de los dedos. —Cuéntanos.

—No, no lo harás —dijo Valerie en tono de advertencia.

—No nos dispersemos —los reprendió Maeve—. Desde luego no es culpa de Lara. Pero los espíritus se sienten atraídos por las almas sensibles.

Como banshee, Maeve sabía bien de esas cosas.

—¿Estás diciendo que los muertos le caen bien a Lara? —preguntó Elias, guiñando un ojo.

—Más que a los magos de la memoria, por lo que parece —respondió Isla.

—Yo no voy a llevarles la contraria —dijo Elias alegremente—. Incluso dentro del Gremio de Magos, nadie le tiene especial aprecio a los magos de la memoria.

—Lara es excepcional —declaró Bella, con la barbilla levantada, como si estuviera presentando a una distinguida protegida ante un público complaciente—. Todo el mundo la aprecia.

Lara sacudió la cabeza. —El Mago Watts, no.

—El Mago Watts solo se aprecia a sí mismo —respondió Bella—. No es una condición infrecuente entre los magos.

Theo se rió entre dientes. —Eso lo resume bastante bien.

—Me sentiría ofendido —dijo Elias—, de no ser porque es lamentablemente exacto.

—No importa —dijo Valerie—. Te queremos de todas formas.

Elias le hizo una pequeña reverencia. —Y soy útil —dijo sin rastro de presunción—. Ya conozco a Watts de oídas, y con unas pocas llamadas averiguaré quiénes son los otros magos muertos.

—¿Por qué das por hecho que son todos magos? —preguntó Theo.

Elias se frotó la barbilla. —De lo contrario, a Watts no le importaría.

Por desgracia, tenía razón. Los sobrenaturales tendían a ser herméticos, manteniéndose entre los de su propia especie y círculo, lo que hacía del aquelarre de Valerie algo de lo más singular. Lara no les había pedido ayuda, pero sabía que la ofrecerían.

Un pellizco de culpa persistía. Lo único que parecía traer consigo eran problemas y misterios que resolver.

Valerie conocía a Max, el hermano de Lara, y él le había pedido a la bruja sénior que le echara un ojo mientras encontraba su sitio en Sídney.

Recién bajada del avión desde Brisbane, había conocido a Valerie y la había invitado a cenar en cuestión de minutos.

Elias también había descartado la preocupación de Lara por molestarles, declarando que la investigación era un placer. La jubilación, insistía, no era excusa para dejar que la mente se atrofiara; el cerebro necesitaba ejercicio tanto como el resto del cuerpo.

En pocas semanas, Lara había cogido un gran cariño a sus nuevos amigos. Así que cuando regresó del fiasco de aquella tarde, Lara no dudó en llamar a Valerie para contarle la situación. Tras algunas preguntas directas, Valerie le dijo que el problema requería una reunión del aquelarre.

Naturalmente, ninguna reunión en casa de Valerie estaba completa sin comida. El pastel de carne casero había desaparecido rápidamente mientras Lara relataba los sucesos.

Ahora se entretenían con galletas de lima y bebidas: café para Theo y Elias; té de hierbas para Valerie, Maeve y Bella; y mocas para Isla y Lara.

—No me puedo creer que tu exnovio haya vuelto a aparecer —dijo Theo.

Bella exhaló un fino rizo de humo. —Cuanto menos se hable de ese mago rúnico, mejor.

—Hoy me defendió —se sintió obligada a decir Lara.

La formación como Mediadora le había inculcado la importancia de reconocer lo positivo, aunque Bella afirmaba que Lara se tomaba esa filosofía demasiado al pie de la letra. Según ella, las gafas de color de rosa no hacían el mundo más amable; simplemente garantizaban que una se diera de bruces contra una pared mientras admiraba el paisaje.

Elias ladeó la cabeza. —Me parece que simplemente estaba haciendo su trabajo.

—A mí me interesa mucho más la reaparición del Capitán Guapísimo —dijo Isla.

Lara sintió que el calor le subía a las mejillas. —Estuvo… de apoyo.

Se preparó para las miradas de siempre: curiosidad en el mejor caso, juicio en el peor. Las relaciones entre especies siempre despertaban opiniones, se pidieran o no.

Elias se limitó a asentir. Theo guiñó un ojo.

Valerie sonrió y, con una pausa perfectamente calculada, desvió el foco. —¿Qué puedes contarnos sobre Watts, Elias?

Elias dio un sorbo a su café, con la mirada desviándose hacia un lado. —Alcanzó el rango de mago sénior en tiempo récord. El mejor de su promoción en la Academia. Se forjó una reputación de eficiencia implacable y una puerta giratoria de ayudantes hasta el actual.

—Que la recuperación de la memoria se torciera debió de escocerle —dijo Theo.

—Los magos de la memoria son deliberadamente ciegos al daño que causan. —Un destello de ira atravesó la calma habitual de Maeve—. Lo hemos discutido en repetidas ocasiones. No se debe forzar a los espíritus. Muchos no desean revivir sus últimos momentos.

Lara hizo una mueca, con el dolor de Nash destellando nítidamente en su mente.

Maeve la estudió. —Lo sentiste, ¿verdad?

—Lo vi, en realidad —admitió Lara—. Fue horrible.

—Interesante. —Maeve no añadió nada más.

—¿Conoces a Deirdre Clements? —preguntó Lara. Maeve era la miembro más reservada del aquelarre, difícil de descifrar, y aun así Lara se sentía atraída por su gentileza.

—Es mi madre —dijo Maeve.

Vaya.

Los pensamientos de Lara saltaron al protocolo. La amistad con la hija de una de las partes principales podía interpretarse como un conflicto de intereses que estaría obligada a declarar. Su tío, como Maestro del Gremio, decidiría entonces si podía continuar con la mediación.

—Estamos… distanciadas —añadió Maeve.

—Lo siento mucho —dijo Lara, y lo decía en serio.

Sintió un alivio que la recorrió de arriba abajo, porque no podía haber percepción de parcialidad si no existía contacto entre ellas.

La falta de reacción de los demás le indicó a Lara que ya conocían la situación familiar de Maeve. También explicaba por qué Maeve formaba parte del aquelarre en lugar de vivir con el nido de banshees.

—No lo sientas —dijo Maeve—. Es lo que hay.

Bella, que estaba sentada entre Lara y Maeve, se inclinó y le lamió la mano a Maeve.

Maeve parpadeó y luego esbozó la más pequeña de las sonrisas.

Lara quería indagar, pero sabía que no era el momento.

—Antes mencionaste el nombre Lincoln, ¿verdad? —Isla levantó el teléfono con aire triunfal.

—¿La otra víctima del asesinato? —preguntó Theo.

—Lo encontré. —Isla se estremeció—. Bueno, qué mal suena eso. Quiero decir que averigüé quién era.

—No nos tengas en suspenso, criatura —dijo Elias—. Continúa.

Isla leyó de su pantalla. —Michael Lincoln. Mago de la memoria. Encontrado muerto en su casa hace dos semanas. La novia descubrió el cuerpo y desapareció de inmediato. La policía la está buscando.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Theo.

—Porque la policía usa las redes sociales —respondió Isla, como si fuera de cajón—. Publicaron un llamamiento pidiéndole que se pusiera en contacto.

—Entonces es una persona de interés —dijo Elias.

Bella apoyó una pata sobre la otra. —Es una observación lamentable pero estadísticamente sólida que las parejas íntimas representan un número desproporcionado de los asesinatos.

—¿Y Nash? —preguntó Lara.

No había visto ningún indicio de que viviera alguien más en el apartamento: ni objetos personales, ni fotografías que sugirieran una pareja.

—Nada concreto todavía. —Los ojos de Isla se entornaron mientras deslizaba el dedo por la pantalla—. Pero hoy en día es prácticamente imposible no existir en las redes sociales. Aunque él no estuviera en las redes sociales —su expresión dejaba bien clara su opinión al respecto—, alguien que lo conocía sí estaría. Lo encontraré.

CAPÍTULO 6

La confianza de Isla en su propia capacidad para desenterrar algo útil era admirable. Por desgracia, en ese momento Lara no tenía absolutamente nada con lo que empezar la investigación.

Antes de que acabara la noche, tendría que presentar un informe ante su tío, el Maestro del Gremio.

No le iba a sentar bien. La clase de disgusto que venía acompañada de largos silencios, miradas decepcionadas y preguntas formuladas con tanta cortesía que parecían una acusación.

Si tenía suerte.

El único consuelo era que la mediación acababa de comenzar. Probablemente le quedaba una semana antes de que la falta de avances tangibles lo llevara a cuestionar su criterio, su competencia y sus decisiones vitales.

Todo el mundo coincidía en que las mediaciones requerían tiempo, pero esta había quedado paralizada. Oficialmente en pausa. Extraoficialmente, congelada hasta que se resolviera el asesinato.

Y el espíritu de Nash seguía aferrado.

Le había pedido que descubriera la verdad. No podía fallarle.

Theo, que debía de haber recorrido el mismo sombrío sendero mental, se inclinó hacia delante. —A ver si me entero bien. ¿Puede haber otros dos asesinatos relacionados con la muerte de Nash Doyle?

—O al menos uno —corrigió Elias.

—Y no tenemos móvil, medios ni oportunidad —concluyó Theo.

—Una valoración acertada —convino Bella—. Lo que complica bastante las cosas. Los sospechosos se consideran, en general, de cierta utilidad.

Lara suspiró.

—Eso es una visión pesimista y no del todo cierta —dijo Valerie—. Sabemos que las víctimas eran todas magos. Yo apostaría a que magos de la memoria concretamente. No debería ser difícil encontrar a uno fallecido recientemente.

Asintiendo, Elias se levantó y sacó el móvil mientras se dirigía hacia el pasillo.

—¿No dijeron los agentes que querían hablar con la novia? —preguntó Maeve—. Podría ser una sospechosa.

Theo negó con la cabeza. —O simplemente un testigo.

Isla le dio un golpecito en el hombro. —¿Y tú quién eres para juzgar las vibraciones?

—A ver… —dijo Lara, tamborileando con los dedos sobre la mesa—. Tamsin jamás habría interrumpido la sesión solo para entregar un mensaje. Como mínimo, la novia es un testigo clave.

—De acuerdo, eso me lo creo —dijo Theo—. Pero el Capitán Mendes no te dejará acercarte a su preciado caso. ¿Cómo conseguirías que la novia te contara lo que sabe?

Ese era el problema. Oficialmente, los casos no estaban vinculados. Todavía. Lo que significaba que Lara no podía acercarse a ella en ninguna calidad oficial. Necesitaría romper el hielo. Suponiendo, claro está, que la mujer no hubiera sido detenida ya.

Una idea tomó forma. —Bueno —dijo Lara, mientras las comisuras de sus labios se curvaban solas—, ¿quién podría resistirse a la dragoneta más hermosa de Australia?

Bella levantó la barbilla, dejando ver una hilera de dientes afilados. —No solo de Australia.

* * *

A la mañana siguiente, Lara y Bella caminaban por el corazón de Marrickville, con Preston siguiéndolas a un paso de distancia, en modo guardaespaldas total.

El barrio zumbaba: las máquinas de café chillaban como pájaros en apuros, las furgonetas de reparto se cruzaban con los ciclistas con milímetros de margen y casi todos los locales parecían ser una cafetería, una galería, o ambas cosas a la vez.

Desde algún lugar llegaba música —un músico callejero o un ensayo de estudio—, mezclada con el bullicio de las multitudes del fin de semana y el traqueteo de los tranvías. Era un lugar animado, vibrante y descaradamente vivo.

Isla, bendita su alma competente, había cumplido. No solo había descubierto el nombre de la novia del mago fallecido, Anastasia Kovacs, sino también dónde trabajaba.

Lara se detuvo frente al edificio. Ceramista emergente y bruja de nivel tres, Anastasia alquilaba un espacio de estudio allí, uno de esos almacenes reconvertidos que olían a arcilla, café y ambición.

Se volvió hacia Preston. —Acordaste esperar fuera —le recordó.

Su expresión sugería que recordaba haberlo acordado, pero que desde entonces había llegado a la conclusión de que había sido una pésima decisión. Para él. La lealtad hacia Lara solo llegaba hasta cierto punto; el miedo a Rhys llegaba considerablemente más lejos. Y si Rhys descubría que había ignorado una orden directa…

—También acordé mantenerte a salvo —replicó.

—Y lo estás haciendo —dijo Lara—. Esperando junto a la puerta. No solo estaré perfectamente a salvo, sino que además tengo a Bella.

Como si pusiera el punto final, Bella soltó una perezosa voluta de humo.

Deliberadamente, no le había dicho a quién iba a ver. Si Preston entraba, lo averiguaría en cuestión de segundos, y entonces Rhys se enteraría y decidiría que no debía hablar con nadie relacionado con el caso Lincoln en absoluto. Aquello acabaría con un cortés recordatorio de que su mandato se limitaba al asesinato de Nash, seguido de una amable escolta a casa bajo el pretexto de la preocupación.

Así que desplegó el argumento que había elaborado cuidadosamente esa mañana, cuando lo había encontrado esperando en el vestíbulo de su edificio.

—Necesito un poco de privacidad para esto —dijo Lara—. La persona con quien voy a hablar es del tipo artístico sensible.

Probablemente cierto.

Sobre todo después de haber sido interrogada casi toda la tarde del día anterior, según las fuentes de Elias.

Las cejas de Preston se fruncieron.

—Solo voy a ver a una artista, en serio.

Él se frotó la mandíbula con la mano, con la mirada yendo y viniendo entre ella y el almacén.

Tenía que endulzar el trato. —Después iremos al depósito de cadáveres —dijo Lara—. A hablar con Maya.

La cola de Bella se agitó, produciendo un sonido sospechoso que bien podría haber sido una risilla.

Preston vaciló, como si sopesara el deber contra el pragmatismo y la oportunidad. Al final, exhaló.

—Bien —dijo—. Espero aquí.

¡Ja! Un punto para la mediadora.

Sonrió y se volvió hacia la entrada.

Dentro del almacén, el ruido del tráfico se suavizó, sustituido por los sonidos apagados y cómplices de la creación: el raspar de las herramientas, los pasos amortiguados y las conversaciones en voz baja. El aire era más fresco allí, y la luz se filtraba en franjas pálidas desde las ventanas altas, con motas de polvo bailando bajo el enrejado de vigas expuestas que se cruzaban en el techo.

Los compartimentos del estudio bordeaban el interior como puestos abiertos: estanterías repletas de cuencos a medio acabar, formas abstractas cubiertas con plástico, tornos salpicados de barbotina seca. Desde algún lugar más adentro, un horno chasqueaba.

Las garras de Bella repiqueteaban contra el hormigón mientras caminaban, con la cabeza girando a un lado y al otro, los ojos brillantes de interés.

Encontraron el espacio de Anastasia al fondo.

Piezas de cerámica llenaban estantes de madera en bruto y peanas improvisadas: tazas de bordes irregulares, jarrones grabados con finos motivos casi rúnicos, y pequeñas figurillas que transmitían más presencia de lo que su tamaño haría suponer. Un poco de magia se filtraba de ellas, haciendo que la piel de Lara hormigueara.

Gracias a las imágenes de las redes sociales que Isla había encontrado, Lara reconoció a Anastasia. Estaba de pie junto al banco de trabajo, alta y delgada, con el pelo rubio cortado al pixie cubierto de arcilla blanca.

Su concentración era absoluta. Llevaba una camiseta grande con unos vaqueros que hacía tiempo habían aceptado su destino. Entre sus manos había una figura a medio formar: un anciano encorvado, con la espalda doblada bajo un peso invisible. Estaba trabajando en el rostro, sacando carácter de las líneas: ojos hundidos, cejas pobladas, una boca atrapada entre la bondad y la tristeza.

Lara se detuvo, impresionada por lo viva que ya parecía la figura, como si solo estuviera fingiendo ser arcilla.

Sí, decidió Lara. La ceramista era alguien que se fijaba en las cosas.

Bella se alzó sobre sus patas delanteras y parecía igual de hipnotizada.

La noche anterior, Lara había trazado varias formas de guiar la conversación, cada una más intrincada que la anterior. Al final, las había practicado todas y había llegado a la misma conclusión: forzarla solo haría que las cosas salieran mal. Era mejor dejar que la charla encontrara su propia forma.

Algo debió de alertar a Anastasia, aunque ni Lara ni Bella se habían movido lo más mínimo. Se quedó quieta, con los dedos apoyados en la arcilla, y se volvió hacia ellas. Tenía los ojos enrojecidos, las pestañas apelmazadas y la nariz rosada, señales evidentes de lágrimas recientes.

—Hola —dijo, con una voz más grave de lo que Lara esperaba. La tristeza de su expresión se transformó en suspicacia, hasta que su mirada recayó en Bella. Un esbozo de sonrisa parpadeó en su rostro.

Bella hizo lo que mejor sabía hacer. Desplegó las alas en un despliegue completo de rosas y dorados, una supermodelo adoptando una pose impecable.

—Increíble. —Los ojos de Anastasia no se apartaron de Bella—. Nunca había visto a nadie como tú.

Lara le concedió puntos en silencio por ello, por reconocer a Bella como un ser, no como un accesorio o, peor aún, una mascota exótica. Ese error concreto ya se había cometido antes. Había acabado con dedos chamuscados o cejas quemadas, y mucho alboroto acerca del respeto.

Anastasia se acercó, rodeando a Bella como haría un artista con un modelo y no con un objeto. —La estructura —murmuró—. Esas alas, delicadas pero no frágiles. Y los degradados de color… no son decorativos, ¿verdad? Significan algo.

Bella se pavoneó.

Las manos de Anastasia se movían mientras hablaba, trazando formas en el aire, catalogando la figura. Sin embargo, el duelo en carne viva estaba muy cerca de la superficie, y Lara lo sintió rozar su propia magia como un nervio expuesto.

Exhaló suavemente y tarareó la «Nana de Brahms», la melodía entonada en voz baja, su sencilla cadencia diseñada para sosegar.

El efecto fue inmediato. Los hombros de Anastasia se relajaron, la tensión alrededor de sus ojos se disolvió como si alguien la hubiera desanudado por dentro.

—Gracias —dijo al cabo de un momento, con la voz más suave. Ladeó la cabeza—. Debes de ser una bruja de la armonía.

Lara quedó impresionada.

Las brujas de la armonía no eran comunes. Poca gente sabía de su existencia, y menos aún podían reconocer a una. Quienes sí lo hacían tendían a situarlas por debajo de una bruja de hierbas y solo marginalmente por encima de, bueno, alguien que charlaba con sus macetas y lo llamaba magia.

Entre la identificación que Anastasia había hecho de su magia, la genuina fascinación y el respeto que mostraba hacia Bella, y la tristeza que ensombrecía su expresión, Lara decidió que la honestidad era el único enfoque sensato.

—Lo siento mucho —dijo.

Algo se cerró en los ojos de Anastasia. No era enfado, sino defensa.

—¿Conocías a Michael?

—No —dijo Lara—. Me temo que no.

Eso pareció aliviar algo. La expresión hermética se suavizó, transformándose en una cautelosa curiosidad.

—Soy Lara St Clair —dijo—. Mediadora del Gremio. Y ella es Belladonna.

Anastasia asintió. —Encantada, Lara y Belladonna. Supongo que ya sabes que soy Anastasia. —Ladeó la cabeza—. Así que la pregunta es: ¿qué hacéis aquí?

Las palabras eran directas, pero sin ninguna hostilidad.

Lara se arriesgó con una apuesta calculada. Le dio a Anastasia la versión resumida. Que estaba mediando en un caso relacionado con Nash, que había sido un mago de la memoria. Llegó incluso a contarle que él le había pedido que investigara su muerte.

—Ah —dijo Anastasia—. Crees que hay una conexión.

Una conclusión muy rápida.

—No lo sé —dijo Lara con sinceridad—. Pero es mi hipótesis de trabajo.

Un silbido suave se escapó de Anastasia. —Eso es serio. —Vaciló, luego negó con la cabeza—. ¿Es Michael también un espíritu errante? —Se contuvo—. No. No me respondas. Prefiero creer que se ha ido en paz.

Se hizo un breve silencio.

—Si sirve de algo —dijo Lara—, creo que no.

Sin duda los banshees lo habrían mencionado. Quizá debería llamar a Deirdre.

—¿Puedes hablarme de Michael? —preguntó Lara—. Por favor.

Anastasia se limpió las manos con un trapo y se recostó contra el banco de trabajo, con los dedos frotando una mancha de arcilla que se resistía a desaparecer.

Quizá estaba decidiendo por dónde empezar.

—A Michael le encantaba el arte —dijo al fin—. No solo el mío. Le gustaba todo. Escultura, instalaciones, performance que yo fingía entender. —Una pequeña sonrisa tiró de sus labios—. Tenía opiniones. Muy firmes.

Lara asintió, dejando que el silencio invitara a más.

—También era… absurdamente organizado —continuó Anastasia—. Calendarios con código de colores. Copias de seguridad de sus copias de seguridad. Una vez hizo una copia de seguridad de una lista de la compra. —Soltó una risita queda—. Lo cual lo convertía en el polo opuesto de mí.

—Y eso generaba fricciones —dijo Lara, más como una invitación que como una pregunta.

—Oh, constantemente. —Anastasia no lo eludió—. Se me olvidaban las citas, perdía las cosas, perdía la noción del tiempo en el estudio. Él intentaba tener paciencia, de verdad que sí, pero le sacaba de quicio. —Hizo una pausa, con los ojos suavizándose—. Aun así, las reconciliaciones siempre merecían la pena.

Sonaba a verdad, no a nostalgia.

—¿Su trabajo se filtraba alguna vez en vuestra vida?

La mirada de Anastasia cayó sobre la figura de arcilla a medio formar que tenía al lado. —Era un mago de la memoria. Muy bueno. Con experiencia. —Hizo una pausa, y luego añadió casi con indiferencia—: Me llevaba diez años. Tenía cuarenta y tantos.

Sus ojos se alzaron, midiendo la reacción de Lara.

Lara mantuvo la expresión neutra. Bella, en cambio, no tenía tales inhibiciones.

—En cuestiones del corazón —dijo Bella—, cuando ambas partes son adultas con plena capacidad de consentir, la edad es en gran medida irrelevante. La aritmética cronológica está muy sobrevalorada. Lo que importa son los valores compartidos, el respeto mutuo y la compatibilidad en los objetivos vitales. También el tamaño del tesoro… y su calidad, por supuesto.

Anastasia parpadeó y luego se rió, de verdad esta vez.

Lara sonrió a su pesar. Aquello, de un modo inconveniente, la hizo pensar en Rhys. En cuánto dependía todo de la percepción y de quién la ejercía.

—Últimamente estaba cansado —continuó Anastasia, con la voz más baja ahora—. No solo agotado. Alerta. Más nervioso de lo habitual.

Bella ladeó la cabeza. —¿Nervioso cómo?

—Se sobresaltaba con facilidad. Los ruidos fuertes, sobre todo. —Anastasia tragó saliva—. Y dormía mal. Pesadillas. No quería hablar de ellas.

Bella pareció reflexionar sobre eso. —¿Y durante el día?

—A veces se ausentaba —dijo Anastasia, rozando el borde del banco de trabajo—. Como si no estuviera realmente ahí.

Las orejas de Bella se agitaron. —Hipervigilancia. Alteraciones del sueño. Disociación.

Anastasia la miró, frunciendo el ceño. —Suena… clínico.

—Lo es —dijo Bella—. Y me resulta familiar. El patrón sugiere estrés postraumático.

La verdadera pregunta era qué lo había desencadenado.

Anastasia tragó saliva. —Él nunca lo llamó así. Decía que su último caso le había exigido más de lo que esperaba. —Exhaló despacio—. Pensé que solo necesitaba tiempo.

—¿Y alguna vez habló de dejarlo? —preguntó Lara—. ¿O de tomarse un descanso?

Anastasia asintió. —Sí. Pero solo recientemente.

¡Espera! Lara repasó las palabras de Anastasia en su mente. Su último caso. ¿Qué caso?

—¿Te dijo en qué consistía su último caso?

Anastasia negó con la cabeza. —Solo que había una muerte. —Su boca se torció—. Después de eso, evitó hablar del trabajo en absoluto. Si yo preguntaba, esquivaba el tema. Cambiaba de conversación. Me decía que era aburrido, o confidencial, o que no quería traerse el trabajo a casa.

—¿Era eso propio de él? —preguntó Lara.

—Para nada —dijo Anastasia sin dudarlo—. Normalmente hablaba de las cosas. Le gustaba el orden. El contexto. Darle sentido a todo. —Vaciló—. Después de ese caso, fue como si el trabajo quedara… acordonado.

Bella se movió, con las garras repiqueteando sobre el hormigón. —Evitación.

Anastasia asintió a cámara lenta. —Sí. Encaja. Y antes de que lo preguntéis: la mayor parte de su trabajo no tenía que ver con la muerte.

Era un malentendido común sobre los magos de la memoria. Como parte de su formación como mediadora, a Lara se le había exigido estudiar los distintos tipos de magos. Mucha gente asumía que el trabajo de los magos de la memoria giraba en torno a las herencias, probablemente porque eran los casos que captaban la imaginación del público.

¿Está absolutamente seguro de que pretendía dejarle a su expareja la casa, el perro y la colección de vino añejo? ¿No sería que quería dejármelo a mí?

En realidad, una parte mucho mayor de su trabajo tenía que ver con asuntos administrativos: verificar intenciones, desenredar conversaciones disputadas, reconstruir momentos que habían sido malinterpretados u oscurecidos deliberadamente. Los casos de herencias hacían mejores historias.

Anastasia hizo un gesto, como si tachara puntos de una lista invisible. —Documentos olvidados. Contratos alterados. Cosas mundanas.

Su expresión se tensó. —E incluso cuando sus casos sí implicaban una muerte, nunca le costaba hablar de ello. Lo veía como una progresión natural. Triste, sí, pero parte de la vida. Esto era diferente.

Lara dejó pasar un instante. —Mencionaste pesadillas.

La mirada de Anastasia cayó. —Antes de que cambiara de humor, no tenía muchas. O al menos, no muchas que yo notara. —Frunció el ceño—. Pero hubo una que fue horrible. Ocurrió hace dos semanas.

—¿Ah, sí? —la animó Lara.

—Estaba profundamente dormido —dijo Anastasia—. Yo estaba despierta, leyendo. Al principio solo murmuraba. No le di importancia. Luego empezó a agitarse. A sudar. Como si intentara abrirse paso a la fuerza fuera de algo. —Sus manos se crisparon—. Lo arrancó del sueño de golpe.

—¿Y? —preguntó Lara.

—Dijo que no recordaba nada. —La boca de Anastasia se tensó.

—Pero no le creíste.

—No. —Negó con la cabeza—. Tenía esa… mirada atormentada. Como si algo lo hubiera seguido de vuelta. —Su voz se apagó—. Y tres días después, estaba muerto.

¿Coincidencia?

—¿Conocías a alguno de sus colegas? —preguntó Lara.

Anastasia negó con la cabeza de nuevo. —No. No me interesaba demasiado socializar con ellos. La mayoría eran arrogantes.

Bella resopló. —La arrogancia suele ir en manada.

—¿Había alguien con quien tuviera buena relación? —insistió Lara.

—A veces iba a tomar algo con un par de ellos. No diría que eran amigos íntimos.

Lara asintió, manteniendo la expresión neutra, aunque la frustración bullía bajo la superficie. No estaba avanzando mucho. Ningún hilo claro.

Se descubrió empatizando con Rhys. Él habría llevado a cabo esa entrevista siguiendo el protocolo y habría acabado exactamente donde estaba ella ahora.

Con respuestas que no eran respuestas en absoluto.

Sin embargo, todos los instintos de Lara le decían que había una conexión entre la muerte de Michael y la de Nash.

—La policía cree que puede que Michael haya sido asesinado —dijo Anastasia de repente.

Lara mantuvo la reacción medida. —¿Tú no?

Anastasia apartó la mirada. —Al principio no. Pensé que había sido un accidente.

Lara esperó.

—Pero entonces, ¿por qué interrogarme durante tres horas ayer? —continuó Anastasia, y las palabras empezaron a brotar solas—. Sobre mi relación con él. Sobre si tenía enemigos. —Frunció el ceño—. Les resultaba especialmente sospechoso que me fuera de Sídney tan pronto después de encontrarlo.

—Te marchaste —dijo Lara.

—Volví a las montañas —dijo Anastasia—. Adonde nos conocimos. —Su voz se suavizó, a la vez defensiva y frágil—. Era lo único que tenía sentido en ese momento.

Se interrumpió, claramente consciente de que sonaba irracional.

No lo era.

Lara lo entendía muy bien. El duelo doblaba la lógica en formas extrañas. A veces te empujaba a buscar respuestas; a veces te llevaba persiguiendo un momento, un lugar, una versión del pasado en la que las cosas todavía no habían salido mal.

—¿Por qué creías que había sido un accidente?

Anastasia cogió aire de forma temblorosa. —Por lo que estaba haciendo. —Se frotó las palmas, como si aún pudiera sentirlo—. Estaba arreglando algo en el cobertizo: un equipo viejo que se negaba a reemplazar. El cableado era un desastre. Siempre decía que lo ordenaría como es debido más adelante.

Sus ojos se empañaron. —Lo encontré en el suelo. Olía a quemado. Supuse que algo había fallado: un cable defectuoso, quizá.

Vaya.

Nash tenía marcas de quemadura en las yemas de los dedos.

—Llamé a los paramédicos de inmediato —dijo Anastasia—. No respondía. Yo… lo sacudí. Intenté despertarlo. Sé que no se debe, pero no pensaba con claridad. No dejaba de decir su nombre.

Cogió aire y lo soltó con un temblor. —Se lo llevaron. No dijeron que estuviera muerto, pero… creo que yo ya lo sabía.

Anastasia cogió la figurilla en la que había estado trabajando y la fue girando despacio entre las manos. —Cuando llegué al hospital, el médico me lo confirmó.

Sus hombros se desplomaron. —Estaba aturdida. Ni siquiera llamé a sus padres. —Una nota amarga se coló en su voz—. Nunca les caí bien. Una bruja de nivel tres no se consideraba una pareja adecuada para su mago de la memoria de nivel cinco. —Soltó una risita hueca—. Y ahora ya no importa.

Bella se acercó y rozó la mano de Anastasia con el hocico. Anastasia esbozó una pequeña sonrisa en respuesta. Una lágrima solitaria resbaló por su mejilla; la limpió, dejando una mancha de arcilla bajo el ojo.

—Se ha ido, y no puedo traerlo de vuelta. —Su voz vaciló; luego cogió aire y clavó en Lara una mirada resuelta—. Quiero contratarte para que descubras quién le hizo esto.

CAPÍTULO 7

Lara parpadeó. —No soy investigadora privada.

Anastasia no se inmutó. —Lo sé.

—Soy mediadora del Gremio —continuó Lara, con mayor firmeza—. No acepto investigaciones independientes, y desde luego no…

—¿Hay algo poco ético en lo que te pido? —la interrumpió Anastasia—. No te pido que falsifiques pruebas ni que interfieras en la investigación policial. Te pido que mires y conectes puntos que nadie más parece tener interés en unir.

Eso no es del todo cierto. Rhys sí lo tendría.

Lara consideró la pregunta desde distintos ángulos. Y… no había nada poco ético en ella. Incómodo, quizás. Políticamente inconveniente, sin duda. Su tío podría negarse si se enteraba. ¿Pero poco ético? No.

—Si la muerte de Michael tiene relación con mi caso de mediación —dijo Lara, pensando en voz alta—, entonces tengo permiso para investigarlo.

—¿Y si no lo tiene? —preguntó Anastasia.

—Entonces me aparto.

Anastasia asintió una sola vez, satisfecha. —Está bien.

Lara exhaló. Ya podía oír las objeciones de Rhys. Pero aquello cambiaba las cosas. Si Anastasia contrataba formalmente sus servicios, Rhys no podría ordenarle que los interrumpiera. Podría seguir restringiéndole el acceso, ralentizarla, enterrarla en trámites, pero no podría detenerla del todo.

Y sus instintos le susurraban lo mismo: las dos muertes estaban relacionadas. Esperar la confirmación oficial podía llevar tiempo. Si la mediación se estancaba del todo o concluía, el Maestro del Gremio podría retirarla por completo. En el peor de los casos, la mandaría de vuelta a Brisbane.

—No soy detective —dijo Lara al fin—. Así que no puedo, en buena conciencia, cobrarte honorarios. Y mucho menos en estas circunstancias.

Anastasia metió la mano en el bolsillo y presionó una moneda de oro en la mano de Lara. —Con esto debería bastar para las formalidades.

Lara la guardó. —De acuerdo. —Levantó la mano, posó dos dedos sobre su corazón y los bajó, sellando el acuerdo con el gesto del Gremio de Mediadores.

—Yo… voy a empezar a revisar las cosas de Michael —dijo Anastasia—. Sus papeles. Sus notas. Lo que pueda. —Vaciló—. Todavía no he tenido valor para tocarlas. Pero te avisaré si encuentro algo de interés.

Lara asintió. —Bien. Yo también te llamaré si encuentro algo.

Dejaron a Anastasia de pie en su estudio, con las manos envueltas con fuerza alrededor de la figurita inacabada.

Fuera, Preston esperaba donde ella lo había dejado, bajo la sombra del toldo.

—¿Buena charla? —preguntó con tono desenfadado, aunque sus ojos perspicaces delataban sus sospechas.

Lara se encogió de hombros. Mientras nadie pronunciara ningún nombre en voz alta, Preston guardaría silencio. No había oído nada que valiera la pena comunicar a sus superiores, probablemente por diseño.

Lara sonrió, sacó el móvil y pidió un Uber. —Vamos a hablar con esa patóloga amiga nuestra tan extraordinaria —dijo, enganchando el brazo con el de él.

Preston sonrió de oreja a oreja.

Bella resopló. —Es notable la rapidez con que la vigilancia profesional cede ante el entusiasmo.

El coche llegó momentos después, un sedán discreto que se acercó al bordillo con un cortés parpadeo de los intermitentes. Lara subió a la parte trasera, Bella saltó a su lado con regia facilidad, mientras Preston ocupaba el asiento delantero.

El trayecto fue corto. El bullicio de Marrickville se fue desvaneciendo a medida que el coche avanzaba hacia el oeste; los cafés y el arte callejero dejaron paso a calles más tranquilas. Almacenes desfilaban ante las ventanillas, amplios y anónimos, intercalados con edificios industriales de poca altura y largas extensiones de valla.

El depósito de cadáveres de Sídney apareció a la vista, con su hormigón emergiendo del paisaje.

Lara le había enviado un mensaje a Maya la noche anterior para preguntarle si podían hablar de un caso. Casi esperaba que le respondiera proponiéndole un café en algún lugar neutral. En cambio, Maya le había dicho que fuera directamente a su lugar de trabajo.

Lara se acercó al Lidcombe morgue con un nudo formándose en el estómago. Un depósito de cadáveres nunca había ocupado un lugar destacado en su lista de lugares a visitar, y sus instintos dejaban muy clara su disconformidad. Su magia no lo soportaba.

La cola de Bella se agitó; ladeó la cabeza mientras observaba el edificio con los ojos encendidos. —Ah —dijo—, un lugar donde la verdad se extrae con paciencia, precisión y una extraordinaria variedad de herramientas especializadas. Fascinante.

Preston resopló. —Tienes una idea muy particular de lo que es fascinante.

Bella lo miró de reojo. —Imagino que tu interés se centra en los especímenes más… animados del interior.

Preston sonrió. —Venga ya. Si hay alguien que merezca la pena observar, es quien empuña el bisturí.

La magia de Lara zumbó con inquietud, y ella intentó serenarse con respiraciones profundas.

La zona de entrada era luminosa y despejada: paredes blancas suavizadas por plantas, con una iluminación empotrada que proyectaba un brillo clínico.

La recepcionista, una mujer de piel oscura con figura generosa y ojos amables y perspicaces, levantó la vista con una sonrisa acogedora.

—¿Viene a ver a alguien? —preguntó, como si fuera la cosa más normal del mundo.

—Sí, a Maya Devi —dijo Lara, aliviada por la normalidad del momento—. Soy Lara St Clair.

—Ah, estupendo. Maya me comentó que vendría. —Señaló hacia el pasillo—. Siga el corredor hasta el fondo y gire a la derecha. La habitación siete.

A su izquierda sonó un suave clic cuando las puertas de seguridad de cristal se desbloquearon.

Lara pasó primero, con Bella y Preston pisándole los talones. El corredor que se abría ante ellos carecía de todo calor; el aire acondicionado lanzaba aire frío impregnado de antiséptico. Sus pasos resonaban suavemente mientras avanzaban.

Preston se inclinó y llamó a la puerta. Desde dentro llegó la voz amortiguada de Maya. —Adelante.

La sala de exámenes albergaba una mesa de acero inoxidable bajo una iluminación plana, bandejas de instrumental alineadas con metódico cuidado y altos cajones frigoríficos que zumbaban en silencio a lo largo de la pared del fondo.

El aire era aún más frío allí dentro, y el top sin mangas de Lara la traicionó de inmediato: se le pusieron los pelos de punta en los brazos en cuanto el frío se instaló.

Maya levantó la vista desde la mesa y sonrió. Menuda, con una piel de tono cobrizo que brillaba bajo la luz, llevaba el largo pelo rosa recogido en un moño despeinado, con mechones sueltos enmarcando unos ojos perfilados con kohl. Unos pendientes de aro dorados centellearon mientras los observaba.

—Hola, Lara. Belladonna. —Su mirada se deslizó hacia Preston—. No me dijiste que venías con refuerzos.

Preston sonrió. —Soy apoyo emocional.

Maya resopló. —Tú sueltas pelo.

—Solo bajo estrés extremo —dijo él—. Como en los depósitos de cadáveres, con una patóloga empuñando un instrumento afilado.

—Una reacción comprensible ante una mujer que podría —dijo Bella— desmontarte, en el sentido más literal de la palabra.

Preston dio un exagerado paso atrás. —No lo haría. No con público delante. Estándares profesionales y todo eso.

Los ojos de Maya se posaron en Preston; la diversión fue cediendo a algo más cálido antes de que ella pareciera recapacitar. —¿Sigues teniendo la costumbre de aparecer donde no eres estrictamente necesario?

Preston ladeó la cabeza en un claro desafío. —Y tú sigues fingiendo que no te alegra la interrupción.

Lara observó el intercambio con los labios temblando.

Sí, exactamente ese tipo de conversación.

Bella carraspeó. —Bien. Volvamos al asunto. Lara necesita ayuda con un cliente.

Maya enarcó las cejas. —Te refieres al Mago Nash Doyle.

—Vaya —exclamó Lara—. Las noticias vuelan.

Maya resopló. —¡Ja! Los paramédicos son tan rápidos como las palomas cuando se trata de cotilleos, solo que más veloces y con mejores radios.

—¿Ya le has hecho la autopsia? —preguntó Lara.

Los ojos de Maya brillaron; una luz dorada resplandecía detrás de sus pupilas. —Te lo puedo mostrar.

Abrió uno de los cajones.

El estómago de Lara dio un vuelco. Se concentró con todas sus fuerzas en no perder el cruasán del desayuno; el aliento se le bloqueó en el pecho cuando el cuerpo apareció a la vista. Se quedó paralizada, con los músculos en tensión. Bella se pegó a su lado y le rozó la mano con el hocico.

Preston no tenía tales reparos. Se acercó y se asomó por encima del hombro de Maya con curiosidad profesional.

—Electrocución —dijo Maya, señalando el cuerpo—. El contacto inicial parece haber sido en el pecho. Las quemaduras en las yemas de los dedos, aquí y aquí, sugieren puntos de salida. Hay carbonización adicional a lo largo de las palmas y en las plantas de los pies. Internamente, el daño muscular y la alteración cardíaca son coherentes con una descarga de alto voltaje.

Lara no pudo reprimir un estremecimiento. —Pobre Nash.

Su muerte había sido violenta, y luego los magos le habían infligido más dolor. Se merecía descansar en paz.

—Si sirve de algo —dijo Maya, seca y sin sentimentalismos—, habría sido rápido.

—¿Qué crees que lo causó? —preguntó Preston.

Un destello de aprobación cruzó el rostro de Maya, y Preston se iluminó, regodeándose en el elogio tácito.

Maya cruzó los brazos y volvió la mirada al cuerpo. —Hay varias formas en que esto podría haber ocurrido. En el plano mundano, podría ser un fallo eléctrico: cables al descubierto, equipos dañados o una modificación ilegal que demanda más corriente de la debida. El voltaje suficiente en el lugar equivocado puede provocar esto. —Golpeó con un dedo la superficie del cajón de acero—. Sobre todo si alguien no se dio cuenta de lo que estaba tocando.

¿En mitad del salón? Poco probable. Pero Maya estaba siendo exhaustiva.

Los ojos de la patóloga volvieron a brillar.

—Si fue mágico, también podría ser algo sencillo. Un hechizo lanzado incorrectamente o sobrecargado de manera deliberada. Un glifo destinado a alimentar otra cosa que fue redirigido. O un amuleto diseñado para amplificar energía que superó con creces los límites seguros. —Sus labios se apretaron—. La magia y la electricidad no siempre se llevan bien. Añade intención, o descuido, y los resultados pueden ser mortales.

La mirada de Maya se detuvo en las quemaduras. —Incluso podría haber sido algo tan corriente como una pistola taser.

Preston frunció el ceño. —Una taser no haría eso. No está diseñada para causar ese tipo de daño.

—En su configuración estándar, tienes razón. —Maya se acercó al cuerpo y golpeó con un dedo enguantado cerca de una mano—. Modificaciones. No habría hecho falta mucho más que saltarse el limitador de seguridad y aumentar la descarga. Prolongar el contacto. Aumentar la potencia. Añadir humedad, una superficie conductora o una fuente de alimentación secundaria… —Se irguió—. En ese punto, deja de ser no letal. Tanto si fue un fallo eléctrico, un hechizo mal lanzado, un glifo sobrecargado o una taser modificada, el resultado es el mismo. Una descarga repentina. Sin tiempo para reaccionar.

—¿Una taser no dejaría marcas específicas? —preguntó Preston.

Maya asintió. —Por lo general, sí, pero eso depende de cómo se use. El disparo de dardos deja heridas por puntura pareadas, bastante evidentes. El contacto directo es diferente.

—¿En qué sentido? —preguntó Lara.

—En el modo de contacto directo, lo que buscas son pequeñas quemaduras en lugar de punturas —dijo Maya—. A menudo circulares o con un patrón determinado, según el dispositivo. Pueden ser sutiles y fáciles de pasar por alto si no las buscas específicamente.

—¿E internamente? —insistió Preston.

—Las tasers no están diseñadas para causar lesiones internas letales —dijo Maya—. Interrumpen el control muscular. Las complicaciones cardíacas son raras y suelen ser secundarias: estrés, exposición prolongada o una afección subyacente. Pero de nuevo, la ausencia de heridas por dardo apuntaría a contacto directo en lugar de disparo.

Bella se incorporó sobre las patas traseras. —Lo que implica intención.

—¿Es eso lo que crees que ocurrió? —preguntó Lara.

Maya ladeó la cabeza. —Una oleada mágica o una taser modificada es la causa más probable. —Levantó un dedo—. Pero necesito investigar más antes de sentirme cómoda diciendo algo definitivo.

Luego clavó la mirada en Preston. —Y eso no es mi conclusión oficial.

Preston se llevó una mano al corazón. —Ni se me pasaría por la cabeza recordar nada de esto. Tengo la mente en blanco. Prácticamente impoluta. No diré ni una palabra.

Maya resopló. —No es el aval que crees.

Los labios de Preston temblaron. —¿Qué? ¿No te gusta el tipo fuerte y callado?

Maya puso los ojos en blanco. —Por favor. A mí me gusta la diversión. Si quisiera silencio taciturno, hablaría con los congeladores.

—¿Diversión, eh? —Preston sonrió como quien recibe una invitación que no tiene ninguna intención de rechazar, y Maya se puso a ajustar repentinamente la cubierta del cuerpo.

Lara reprimió una sonrisa.

Cada cual con lo suyo: hay quien prefiere el hip-hop y quien se inclina por el tango. El silencio tiene su encanto indudable. Su mente le suministró de inmediato la imagen de Rhys: imponente, sereno, haciendo del silencio casi un arte.

Bella emitió un suave murmullo. —La honestidad involuntaria es tan deliciosamente reveladora.

—Después de hacer la autopsia, podríamos ir a picar algo —dijo Maya, como si fuera un pensamiento de última hora.

Lara dio un paso instintivo hacia atrás y sintió cómo se le iba el color de la cara.

—Puedes esperar fuera, si quieres —añadió Maya, con un tono más suave.

—A mí no me importa —dijo Preston, acercándose a Maya.

—Bueno, en realidad… —Lara se mordió el labio.

A pesar de que Anastasia la había contratado, aún no tenía autoridad para preguntar sobre la autopsia de Michael; no hasta que los resultados se publicaran oficialmente, y ella no sabía si ya lo habían hecho. Aunque confiaba en Preston hasta cierto punto, hacer preguntas sobre Michael delante de él le parecía una invitación abierta a una larguísima conversación con Rhys. Una que prefería evitar con todas sus fuerzas.

¿Qué clase de mediadora soy?

Tres pares de ojos esperaban.

La inspiración llegó. —¿No tendrán buen café en este edificio? —preguntó.

Maya abrió la boca, la cerró de nuevo, y luego se le dibujó una pequeña sonrisa. —No, pero hay un sitio estupendo a la vuelta de la esquina. Y ahora que lo dices, me muero por un café.

Estiró el brazo y tocó el de Preston.

La sonrisa de él se desvaneció y sus ojos se fijaron en la mano de Maya.

—¿No podrías ir a buscarnos uno? —Maya agitó sus largas pestañas.

No existía ningún mundo en el que Preston pudiera haber dicho que no. O, más exactamente, en el que hubiera querido hacerlo.

—Por supuesto —dijo—. Vuelvo enseguida. —Se detuvo en la puerta—. Lara está a salvo aquí, ¿verdad?

Las pupilas de Maya se estrecharon hasta convertirse en rendijas; su piel experimentó un inquietante temblor mientras unas escamas emergían y se retiraban bajo la superficie.

—Sí —dijo Preston—. Ya me parecía. ¿Qué os pongo, señoritas?

—Un moca, por favor —dijo Lara.

Maya se dio golpecitos en la barbilla. —Un piccolo. Sin azúcar.

Bella enroscó la cola alrededor del cuerpo. —Yo estoy servida.

—Vuelvo enseguida —dijo Preston, alejándose a trote ligero.

Cuando el sonido de sus pasos se apagó, Maya se volvió hacia Lara.

—Bien —dijo—. ¿Qué necesitas saber?

Lara le hizo a Maya un relato de su reunión con Anastasia. Maya escuchó sin interrumpir, con expresión pensativa. Mientras Lara hablaba, ella cubrió el cuerpo, lo introdujo en el cajón frigorífico y lo cerró, como si archivara la información con el mismo cuidado meticuloso.

—No recuerdo el caso —dijo Maya al fin—. Pero no soy la única patóloga de guardia. —Se dirigió a un escritorio metálico arrinconado en un rincón, donde había un portátil—. Dependiendo de lo sospechosa que pareciera la muerte, podría habérselo asignado a mi terrorífico jefe —le tembló la comisura de la boca— o a uno de los otros.

Lara tragó saliva. Si Maya —una naga, una criatura cuya apacible apariencia exterior ocultaba espirales, colmillos y una capacidad para la violencia sumamente eficaz— encontraba terrorífico a su jefe, conocerlo quedaba firmemente descartado de la lista de deseos de Lara.

Maya se sentó e introdujo su contraseña. —¿Cómo era el nombre?

—Michael Lincoln.

Pasaron unos segundos.

—Aquí está —dijo Maya—. Murió en casa. Clasificado inicialmente como posible accidente. Electrocución. —Frunció el ceño mientras sus ojos recorrían la pantalla hacia abajo.

Lara se inclinó hacia delante. —¿Y?

Maya no levantó la vista. —Es bastante posible que los casos estén relacionados. —Volvió a desplazarse por la pantalla—. Los patrones de las lesiones se solapan de maneras que no me gustan.

—¿En qué sentido?

—Ambos presentan signos coherentes con una lesión eléctrica por contacto directo —dijo Maya—. Sin disparo de dardos ni heridas por puntura pareadas. En cambio, quemaduras pequeñas y localizadas. —Hizo una pausa—. La distribución no cuadra del todo con un accidente doméstico por descarga eléctrica.

Bella se acercó y se alzó sobre las patas traseras, estirando el cuello para estudiar la pantalla.

—¿En qué sentido? —preguntó Lara.

—Los accidentes por electrocución tienden a ser caóticos. Tienen puntos de entrada irregulares, lesiones secundarias por caídas, patrones de quemadura inconsistentes. Estas son más limpias. —Volvió a desplazarse—. Lo que plantea la posibilidad de una oleada mágica o de un dispositivo modificado diseñado para transmitir corriente mediante contacto directo. Igual que nuestra víctima actual.

La cola de Bella quedó inmóvil.

—Lo que sugiere una conexión, y alguien está de acuerdo —añadió Maya.

—¿Ah, sí? —preguntó Lara.

Maya señaló la pantalla. —Examen adicional. Alguien de arriba quiere que le echen un segundo vistazo.

La puerta se abrió y Preston regresó con una bandeja de cafés.

Maya cerró el portátil de golpe. Si Preston advirtió el movimiento brusco, no hizo ningún comentario, pero Lara lo conocía bien. Podía hacerse el tonto, pero como toda la gente de Rhys, era perspicaz.

Preston repartió los cafés antes de apoyarse contra la pared. —¿Qué me he perdido?

Sí. Perspicaz.

Bella resopló con indignación. —Eran asuntos de mujeres.

Preston enarcó una ceja. —Seguro que sí. Pero tengo tres hermanas. No me asusto fácilmente. Podéis contarme.

La lengua de Maya se deslizó hacia fuera y volvió a entrar, rozándole los dientes. —¿Y si hacemos un intercambio? ¿Te apetece compartir lo que tú sabes sobre el caso?

—No puedo —dijo Preston con alegría—. Aunque tuviera ganas de contarlo —que, como agente de policía sometido a juramento, no las tengo—, el Capitán estaría muy disgustado. —Se dio un golpecito en la placa—. Y quiero conservar todos mis miembros donde están. Todos.

—Prudente —dijo Bella. Miró a Maya—. Una señal prometedora. Este no hace tonterías y sabe reconocer a quien le supera.

Preston sonrió. —Tengo una excelente intuición para el peligro. —Su mirada se desvió hacia Maya—. Parte de él es difícil de resistir.

—Eres imposible —dijo Maya. Aclarándose la garganta, se apartó.

Bella golpeó el suelo con la cola. —La práctica ayuda. Las cosas imposibles se afrontan mejor a primera hora del día.

CAPÍTULO 8

Maya se ruborizó. —¿Sabes qué? Tengo mucho que terminar, así que esta vez voy a tener que saltarme el almuerzo.

—Todo el mundo tiene que comer —dijo Preston.

—Luego. —Maya lo despachó con un gesto mientras volvía a girarse hacia el cajón. —Ya te aviso cuando tenga algo que informar, Lara.

Se despidieron y salieron al calor y al resplandor de la tarde temprana.

Lara sacó el teléfono. —Pido un Uber.

—¿Tú tampoco tienes hambre? —preguntó Preston, frunciendo el ceño mientras miraba de reojo hacia el edificio.

La verdad era que el estómago de Lara necesitaba más tiempo para perdonarla. —Volvemos al apartamento y cogemos algo en la planta de abajo.

—¿Os importa esperarme aquí? —Preston se alejó. —Ahora vuelvo —dijo por encima del hombro mientras corría calle abajo hacia una cafetería.

Bella lo observó marcharse. —Su velocidad de sprint es bastante impresionante.

—Tiene motivación. —Lara barajó maneras de empujar a dos personas testarudas en la dirección correcta. Sacudió la cabeza. Céntrate en el caso.

Le sonó el teléfono.

—Ven a comer —dijo Valerie sin preámbulos. —Tenemos información.

—Estoy en el depósito de cadáveres —respondió Lara—. Puede que tarde un poco.

—No estamos en mi casa —añadió Valerie—. Estamos en el distrito de negocios del centro.

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Y dónde exactamente?

—Estoy con Elias. Estamos cerca del Cónclave de Magos.

—Tengo un plan ingenioso —anunció Elias al teléfono.

Valerie suspiró. —Ya has oído al hombre. Aunque a veces me pregunto cuál será su edad mental.

Se oyó un resoplido. —Soy joven de corazón —dijo Elias—. Hay personas que simplemente nacen con el alma vieja.

—¿Me estás llamando vieja a mí? —respondió Valerie.

Lara notó que su ánimo se levantaba. Normalmente, estos dos dejaban que los miembros más jóvenes del aquelarre se enzarzaran entre sí, pero solos y a su aire, parecía que Elias y Valerie eran igual de animados.

—Muy bien —dijo Lara—. Estaremos ahí en unos veinte minutos, según cuándo aparezca el Uber.

Y Preston.

—¿Algo de interés? —preguntó Valerie.

Lara le hizo un resumen: la sospechosa electrocución, los indicios de lesiones por contacto cercano, las similitudes con el caso de Nash y la solicitud de un examen más exhaustivo que sugería que alguien más había reparado también en las coincidencias.

Hubo una pausa.

—Vaya —dijo Valerie—. Eso sí que es interesante.

Lara dio por terminada la llamada y pidió un Uber justo cuando Preston reaparecía con una pequeña bolsa de papel marrón en la mano. No se detuvo. En su lugar, entró trotando directamente en el edificio y desapareció en su interior.

Unos minutos después volvió a salir, con las manos vacías.

—Calculé que se olvidaría de comer —dijo, a modo de explicación.

Bella disimuló una carcajada con una tos.

Sí. Motivación, desde luego.

—¿Entonces volvemos al apartamento? —preguntó Preston.

—Has tardado demasiado —dijo Bella—. Ha habido un cambio de planes.

—¿Ah, sí? —dijo Preston, pero el Uber se detuvo junto al bordillo y subieron al coche; Preston ocupó el asiento delantero antes de que Lara pudiera responder.

El conductor miró el reloj y sonrió. —Uf. Las dos y cuarenta y cinco. Probablemente nos libraremos de lo peor.

—¿Lo peor de qué? —preguntó Lara.

—La salida del colegio —dijo—. Los barrios residenciales se convierten en un deporte de contacto a estas horas. ¿Has visto alguna vez a las madres en sus todoterrenos gigantes cuando está a punto de sonar el timbre?

Preston asintió con toda la seriedad del mundo. —Es como la Fórmula Uno, pero con tazas de café y agresividad pasiva.

Bella arrugó la nariz. —Las madres y sus crías. Uno no se interpone entre ellas.

El conductor se rio. —No os preocupéis, hemos pasado por el ojo de la aguja. En cuanto lleguemos al centro, el camino está despejado.

Tal como prometió, el frenético arrancar y parar fue cediendo a medida que salían de los barrios residenciales. El tráfico seguía siendo constante, pero sin la impaciencia de la salida escolar, la ciudad absorbía el flujo con indiferencia.

—Ya hemos llegado —dijo el conductor.

Se detuvo al pie del edificio de los Magos.

Bajaron del coche con el calor ascendiendo desde el pavimento. Preston frunció el ceño y echó la cabeza hacia atrás para contemplar la alta estructura de piedra caliza que se elevaba sobre ellos.

—¿Vais a entrar?

Antes de que Lara pudiera responder, Valerie y Elias aparecieron desde el extremo de la plaza. Valerie lucía una vaporosa falda lila combinada con una blusa morada oscura, cuya tela se agitaba con la brisa. Elias, en comparación, tenía un aspecto decididamente informal: chinos y camisa de manga larga.

Por suerte, los edificios proyectaban largas franjas de sombra, y los estrechos espacios entre ellos encauzaban el viento por la calle. Se llevaban consigo lo peor del calor, convirtiendo lo agobiante en soportable.

—Preston —dijo Lara, haciendo las presentaciones—, ya conoces a Valerie, y este es Elias.

Elias le estrechó la mano a Preston. Su sonrisa se ensanchó al volverse hacia Lara. —Querida, tu mismísima guardia personal. Está claro que estás llegando a lo más alto.

Valerie resopló. —Bueno saber que el sobreproteccionismo del Capitán no ha cambiado.

Las orejas de Bella se irguieron hacia delante. —La previsibilidad es una virtud.

Preston los miró a uno y a otro, y luego sonrió. —Me siento muy visto.

—¿Puedes quedarte aquí fuera esperando? —le preguntó Lara a Preston.

Él la miró fijamente. —¿Me estás tomando el pelo? Estás a punto de meterte directamente en el nido de víboras.

—Seguramente no esperarías que ocurriera nada inconveniente dentro del Cónclave de Magos —dijo Elias en tono tranquilo.

—Lo único que digo —respondió Preston— es que Lara tiene la costumbre de meterse en el corazón mismo del grupo de sospechosos y ponerse en peligro acto seguido.

—Eso fue una vez —protestó Lara. —Un enano enloquecido viniendo hacia mí con un cuchillo no constituye un patrón de conducta.

—No estoy segura de que ese ejemplo ayude a tu argumento —dijo Bella con desdén— fue una suerte que yo sea una guerrera tan feroz.

—Y ahora tiene dos —dijo Preston alegremente—. A menos que quieras que llame al Capitán y defiendas tu caso ante él.

Maldita sea.

Lara levantó las manos en señal de rendición. —Bien. El guardaespaldas viene con nosotros.

—Hm. —Elias se dio golpecitos en la barbilla mientras echaban a andar—. Podemos hacer que esto funcione. A los magos les encanta la pomposidad, y esto te otorga un cierto… estatus. Aunque habría sido aún mejor que el propio Capitán estuviese aquí.

—Ah, no, en absoluto —dijo Valerie— intimidaría a todo el mundo y no conseguiríamos nada útil de ellos.

Preston se rió entre dientes. —¿Debería ofenderme por no ser lo bastante intimidante? Puede que no esté construido como un camión a base de esteroides, pero mi mordisco es legendario.

—Deberías mencionárselo a tu amiga la patóloga —dijo Bella—. Puede que le resulte atractivo.

Una expresión pensativa cruzó el rostro de Preston.

Valerie sacudió la cabeza. —Es diferente. Las gárgolas son inmunes a la mayoría de la magia. Dentro de ese edificio, vamos a tratar con individuos poderosos y paranoicos que se preocupan poco por cualquiera que no sea un Mago y consideran que las brujas son repugnantes.

—El Mago Thornton pagó cara esa expresión de una manera bastante memorable, si mal no recuerdo —dijo Elias—. Toda una historia, Lara. Recuérdame que te la cuente algún día.

—A mí también me encantaría escucharla —dijo Preston.

Llegaron a la entrada, y cualquier atisbo de humor que quedara se desvaneció ante la visión de la recepción al otro lado.

El interior era opulencia sin disculpas: suelos de mármol veteados de oro, techos altísimos sostenidos por columnas esculpidas y luz dorada derramándose desde focos ocultos.

En algún lugar murmuraba el agua, y el olor a magia antigua hizo cosquillas en la nariz de Lara: pergamino polvoriento y algo metálico.

Todo estaba diseñado para impresionar y recordar a los visitantes quién ostentaba el poder allí.

Bien. El nido de víboras, sin duda.

—¿A quién vamos a ver? —preguntó Lara mientras se acercaban al mostrador de recepción.

Un mostrador ocupaba el largo espacio entre los bancos de ascensores, tallado en el mismo mármol pálido que el suelo, de modo que parecía brotar de él sin solución de continuidad. Una baja mampara de cristal recorría la parte superior, detrás de la cual tres jóvenes con uniformes de color azul marino estaban sentadas, con insignias de mago plateadas bordadas en el cuello. Lucían expresiones amables idénticas, eran impecablemente arregladas y llamativas, lo cual Lara sospechaba que formaba parte de la descripción del puesto.

—Un viejo amigo mío —respondió Elias—. Se niega a jubilarse. El pobre hombre no tiene ni idea de lo que se pierde. —Se adelantó solo—. Elias Wright, vengo a ver al Mago Hughes. Me está esperando.

La mujer sonrió y pidió el nombre de todos. Sus dedos se movieron con rapidez sobre una tableta mientras introducía los datos.

—Sí —dijo tras un momento. —Veo la cita.

Los hombros de Elias se relajaron.

La joven señaló hacia la izquierda. —Bienvenidos al Cónclave de Magos. Por favor, cojan el ascensor hasta la planta veintiuno.

—Gracias a Dios, se acordó —murmuró Elias mientras se alejaban—. La memoria de Hughes ya no es lo que era. Las cosas nuevas se le escapan enseguida. —Su sonrisa se volvió afectuosa—. Pero ¿el pasado? Lo recuerda con un detalle extraordinario, y su mente sigue siendo tan aguda como siempre.

El ascensor los depositó en una silenciosa planta superior; las puertas se abrieron a un largo pasillo enmoquetado que absorbía el sonido con la misma eficacia que el calor. El aire acondicionado soplaba más frío aquí arriba que en recepción, y Lara se frotó los brazos desnudos.

Unos Magos se desplazaban por el espacio en pequeños grupos. Algunos vestían túnicas ceremoniales, cargadas de bordados y Sigilos. Otros preferían trajes a medida, todos en colores apagados y contención elegante, con la magia aplastada plana y cortés bajo líneas impecables. Las mujeres eran mucho menos numerosas que los hombres. Entre las brujas ocurría lo contrario, y las mujeres superaban a los hechiceros en una proporción de veinte a uno.

Lara notó que unas miradas se deslizaban hacia ellos y se demoraban.

Su grupo llamaba la atención. Preston, con su uniforme de la Policía Sobrenatural, caminaba con paso deliberado, la espalda recta y la zancada tranquila. Su mirada barría el pasillo en breves y evaluadoras pasadas.

Bella avanzaba a su lado, impertérrita.

Elias, el único de ellos que pertenecía de verdad a ese lugar, se movía por el espacio con familiaridad.

Valerie, en particular, atraía miradas; su falda lila era una silenciosa rebeldía en medio de tanto monocromo contenido. Ella ignoró las miradas.

La mayoría de los Magos apartaron la vista. Algunos no lo hicieron.

Un hombre con túnica oscura que estaba de pie a un lado murmuró algo al pasar ellos. —¡Malditas brujas! Lo dijo con el desdén que suele reservarse para las manchas.

—Cuidado —dijo Valerie por encima del hombro—. Esa forma de pensar suele envejecer mal.

El Mago se sonrojó, el color le subió por el cuello, y encontró algo muy interesante que estudiar en la pared de enfrente.

Elias no se molestó en disimular su diversión.

Llamaron a la puerta.

Un momento después, una voz tenue respondió: —Adelante.

El despacho del otro lado era una curiosa contradicción. El espacio era moderno —líneas limpias, ventanales de suelo a techo, iluminación discreta—, pero el mobiliario pertenecía a otra época.

Un escritorio de caoba dominaba la estancia, su superficie enterrada bajo precarias pilas de libros, pergaminos sueltos y cuadernos anotados. Las estanterías se combaban bajo el peso de tomos encuadernados en piel, con lomos agrietados y reparados con esmero. Nada hacía juego, nada era minimalista, y cada superficie sugería décadas, si no siglos, de acumulación.

Detrás del escritorio estaba sentado un anciano, con los hombros ligeramente encorvados pero los ojos alerta a pesar de su edad. Los entornó mirándolos por encima de unas gafas de media luna, y luego su rostro se abrió en una sonrisa.

—Elias —dijo con calidez—. Vaya, no me lo puedo creer. Pasad, pasad.

Se levantó despacio, pero con dignidad, y rodeó el escritorio para recibirlos.

—Me alegra verte, Hughes —dijo Elias.

Se estrecharon brevemente por la muñeca, el saludo tradicional de los magos.

La mirada de Hughes se posó en Valerie, ante quien se inclinó. —Dios mío —dijo— no es habitual que nos honre alguien tan poderoso como usted. —Sus ojos brillaron—. Un placer.

Valerie sonrió. —Soy Valerie Hawthorne.

Hughes se volvió hacia Lara y la estudió abiertamente. —Vaya, vaya —murmuró—. ¿No eres tú la interesante? —Sus labios se curvaron levemente—. Me encantaría estudiar tu inusual magia, pero por desgracia —señaló el caos de su escritorio—, mi tiempo está bastante consumido por otros asuntos.

Lara se sintió encantada. Los modales eran anticuados, el elogio sincero. —Soy Lara St Clair —dijo, señalando a Bella—. Y esta es Belladonna.

Él soltó una carcajada franca. —Y una dragoneta. Qué visita tan maravillosa, desde luego.

Se balanceó sobre los talones, con aire encantado. —Elias, viejo amigo, desde luego has mejorado de compañías. Aquí me tienes rodeado de aburridos deslumbrados por su propio reflejo. —Agitó una mano con amplitud—. Sentaos, sentaos.

Su mirada fue a parar a Preston, que se había quedado de pie junto a la puerta con las manos entrelazadas a la espalda.

—Agente Preston —dijo el cambiaformas—. Estrictamente decorativo.

Hughes sacudió la cabeza, pero sus ojos centelleaban.

Lara y Valerie ocuparon las sillas más cercanas al escritorio. Elias arrastró una del rincón, apartando una precaria pila de libros antes de sentarse.

Bella se encaramó a un taburete junto a la ventana, con la cola batiendo mientras la luz del sol se derramaba sobre sus escamas doradas, sacando a relucir suaves destellos rosados como el calor bajo el metal pulido.

Hughes volvió a su propio asiento y sonrió al grupo reunido.

—Esto —dijo— ya es lo más destacado de mi semana.

Elias sonrió. —Antes ya te he mencionado las ventajas de la jubilación.

—¿Y qué haría yo con mi tiempo? —Hughes levantó las manos—. Como Amelia ya no está, la casa se siente vacía. Demasiados recuerdos. —Hizo una pausa y le dedicó una sonrisa de resignación—. Una queja curiosa para un mago de la memoria, lo sé. —Se irguió—. Ahora bien, ¿en qué puedo ayudaros?

—Lara es Mediadora —dijo Elias. —Está gestionando la disputa entre los banshees y los magos de la memoria en torno a Nash Doyle.

Hughes entrelazó los dedos, con los codos apoyados sobre el escritorio. —Ya veo. El Mago Watts lleva el peso del asunto. —Su mirada se desplazó hacia Lara—. Me disculpo de antemano. Es tan dotado como arrogante. Demasiado joven para haber aprendido el valor de la falibilidad.

—Creemos que esto puede estar relacionado con otros asesinatos —dijo Elias.

Hughes no pareció sorprendido. —No es precisamente un secreto dentro de estos muros. Supongo que os referís al desastre de Barker con Lincoln.

Lara parpadeó. —¿Quién es Barker?

Preston suspiró.

—El Mago Barker era un mago de la memoria de mi generación y de la de Elias —dijo Hughes—. Lincoln fue enviado a recuperar sus recuerdos. Barker había estado trabajando en un proyecto altamente clasificado y no dejó ningún registro escrito. —Se empujó las gafas hacia arriba en la nariz, y Lara se preguntó por qué no había usado un hechizo para corregirse la vista—. Los magos somos notoriamente cautos en materia de seguridad. La mayoría desconfía de la electrónica. Aun así, me sorprendió bastante que no apareciera ninguna nota física.

Bella resopló con desdén. —El sentimentalismo suele pesar más que la eficacia.

—Más bien es que nos asusta el cambio. —Hughes se encogió de hombros.

—Me acuerdo de Barker —dijo Elias—. Lo apuntaba todo. Llevaba siempre consigo un cuaderno de cuero negro adondequiera que fuera.

—En efecto. —Hughes asintió—. Ese hábito, unido a la sensibilidad del proyecto, es precisamente por lo que Lincoln fue asignado a él. Era un mago de la memoria excepcionalmente capaz, mucho más sutil que algunos de los advenedizos que aún no han desarrollado la moderación. —Sus labios se tensaron—. Desgraciadamente, Lincoln murió antes de poder presentar su informe.

—Lo asesinaron —corrigió Valerie.

Preston volvió a suspirar.

—¿Ah, sí? —Hughes se recostó en su silla—. No lo sabía. Bueno, eso hace las cosas bastante más intrigantes.

—Nash fue asesinado de una manera similar a Lincoln —dijo Lara—. Estamos intentando determinar la conexión.

—¿Y cuál es tu interés en todo esto, querida, si no te importa que te lo pregunte? —Hughes cogió un bolígrafo. Cómo lo encontró entre el caos de su escritorio era un misterio—. El asesinato está muy fuera del ámbito habitual de la magia de la armonía.

—El espíritu de Nash me pidió que encontrara a su asesino.

—Ya veo. —Hughes se removió en su asiento—. Había oído que el hechizo de memoria salió mal. El ayudante de Watts estaba bastante alterado cuando vino a buscar información.

Lara no mencionó que ella había sido en parte responsable de ese fracaso. Watts lo había sospechado, pero la sospecha sin pruebas no sobreviviría a su ego. A estas alturas, quizás había descartado la idea. Al fin y al cabo, a él lo dejaba en mal lugar que una bruja hubiera logrado interferir en su magia.

—¿Qué información buscaba? —preguntó Valerie.

—Es tan reconfortante tener mujeres cerca —dijo Hughes, con la atención desviándose—. La mayoría de los magos son hombres, como bien sabéis. Una lástima; el lugar bien podría beneficiarse de una mano femenina más firme.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Elias en tono seco.

Hughes lo dejó pasar con un gesto. —En cualquier caso, estaba preguntando por conocimientos de alteración de la memoria: libros, notas, etcétera.

Lara contuvo el aliento de golpe. A su lado, Valerie se tensó; la sorpresa cruzó su rostro un instante antes de que lo alisara. La alteración de la memoria —la verdadera alteración, no la recuperación— era magia negra. Oficialmente, esa magia era un mito.

Extraoficialmente, Lara sabía de sobra la verdad.

Mantuvo la expresión neutra, no dijo nada e ignoró la manera en que su corazón comenzó a latir con fuerza. Saber era ya suficientemente peligroso. Admitirlo sería peor.

Hughes arqueó una ceja. —Me parece fascinante que ninguno de vosotros esté insistiendo en que semejante magia no existe.

Sí. Demasiado listo por mucho.

—Cuando llegas a nuestra edad —dijo Elias—, empiezas a entender lo poco que de lo que creíste en su momento está realmente grabado en piedra, si es que alguna vez lo estuvo.

Las alas de Bella se agitaron. —La certeza suele ser la primera víctima de la sabiduría.

Preston no traicionó nada en su rostro, pero su postura cambiante sugería que había guardado algo importante en su memoria.

Lara encontró su voz. —¿Qué le dijo al ayudante?

CAPÍTULO 9

Hughes se recostó en su silla y clavó en Elias una mirada escrutadora.

Elias asintió con firmeza. —No los habría traído si no fueran de fiar.

El viejo mago lanzó una rápida ojeada a Preston.

Bella resopló. —Preston, puedes vigilar a Lara desde fuera. Además, me tiene a mí. —Dejó al descubierto sus afilados dientes en lo que, con mucha generosidad, podría llamarse una sonrisa.

Aquello decía mucho de la fortaleza de Preston: el hecho de que no retrocediera de inmediato, aunque su mirada sí se disparó hacia la puerta.

—¡Bella! —exclamó Lara—. Eso ha sido una grosería.

—En realidad, no; está siendo directa —replicó Valerie—. Necesitamos información confidencial. Preston es un canal oficial. No accedería a ocultársela a sus superiores, ¿verdad, Preston?

Él asintió. —No podría hacerlo.

—En efecto —dijo Elias. Levantó una mano y una varita esbelta parpadeó hasta cobrar forma, con un contorno que ondulaba como el calor en el asfalto. Por un instante, el aire se fragmentó. Imágenes duplicadas se superpusieron, la luz se dobló hasta que la varita pareció estar en varios lugares a la vez, antes de que la ilusión se replegara sobre sí misma y desapareciera—. Ya ha adquirido conocimientos que dudo que tuviera antes de hoy. Entre Belladonna, Valerie y yo, la protección no será un problema.

Lara parpadeó. Era la primera vez que veía a Elias usar su magia. Cayó en la cuenta, con cierto retraso, de que jamás le había preguntado qué tipo de mago era. Algunos nunca se especializaban, pero aquella demostración dejaba poco margen para la duda.

Mago de la ilusión. Fascinante.

Todos los ojos se volvieron hacia Preston.

Había que reconocerle el mérito: no cedió ni un ápice.

—Preston —dijo Lara con un suspiro—, ¿te importaría esperar fuera? Como puedes ver, estoy bien protegida. —Tuvo cuidado de no impregnar la petición de magia.

Esta vez, Preston vaciló y al final hizo una reverencia. —Por supuesto. —Y salió de la habitación.

Cuando resonó el clic de la puerta al cerrarse con llave, Elias dio un golpecito con su varita. Un rociado de minúsculas luces estalló en el aire y fue ascendiendo como estrellas desprendidas del techo.

El espectáculo resultaba encantador. Valerie sonrió, aunque la sonrisa se apagó enseguida. —¿Necesito crear una burbuja de silencio?

Hughes agitó la mano con gesto de descarte. —Poco mago sería si no hubiera protegido con hechizos esta habitación contra encantamientos de escucha y desactivado cualquier micrófono oculto.

—¿Ocurre eso con frecuencia? —preguntó Lara. No había esperado tales precauciones en el mismísimo corazón del Cónclave de Magos.

—Querida —dijo Hughes con un dejo de diversión en la voz—, al menos una vez a la semana se intenta. Mantiene mis habilidades afiladas.

—Probablemente disfrutas frustrándolos —dijo Elias.

Hughes soltó una carcajada. —Disfruto de que sigan creyendo que aún estoy en forma. Es bueno no ser olvidado. —Su mirada se suavizó al posarse en Elias—. Muchos cometieron ese error contigo, amigo mío.

Quienes no comprendían la magia de la ilusión solían ridiculizarla. Los magos de la ilusión se asociaban con el espectáculo: los juegos de luces de Año Nuevo ondeando sobre el puerto, dragones relucientes que se enroscaban en espiral sobre las multitudes, horizontes enteros transformados brevemente en mito y memoria.

Pero la ilusión tenía otra vertiente.

La mente era frágil. Si creía que una habitación ardía en llamas y el conjurador era lo bastante hábil, el hechizo arrastraba consigo el olfato y la sensación: el picor acre del humo, el ardor del calor sobre la piel. Incluso saber que no era real ofrecía escasa defensa. El cerebro respondía al peligro percibido, no a la verdad.

Y a veces, optaba por actuar.

Había habido muertos.

Lara miró la varita de Elias con una conciencia nueva: el apacible profesor de las estrellas flotantes manejaba una disciplina mucho más peligrosa de lo que su reputación sugería.

Hughes carraspeó. —Retomando tu pregunta sobre lo que le dije a Fletcher, el asistente de Watts. Muchos creen que la magia de alteración de la memoria es imposible.

—Lo cual es bastante absurdo —dijo Valerie—. La hipnosis por sí sola ha demostrado que puede hacerse.

—Solo en quienes son susceptibles —añadió Elias.

Hughes hizo girar el bolígrafo entre los dedos. —Quienes aceptan que es posible tienden a catalogarla como magia negra.

—La magia negra describe el resultado, no el método —dijo Bella.

A Lara se le encogió el corazón. Bella, cállate.

—Peligrosa, en cualquier caso —dijo Elias.

Valerie arqueó una ceja. —Dice el mago de la ilusión.

—Touché, amiga mía.

—Salvo en tu caso —continuó Valerie—. La ilusión se descarta como inofensiva. Nadie se molesta en discutir su existencia, así que nadie examina sus límites.

Hughes se levantó y se dirigió a una de las abarrotadas estanterías, deslizando un dedo por los lomos de los libros. —Un excelente escudo de relaciones públicas. El miedo engendra ignorancia. Existen casos documentados de alteración de la memoria. —Su boca esbozó una mueca—. Están enterrados en tomos exasperantemente aburridos que a nadie le apetece leer.

—Excepto a ti —dijo Elias.

—Excepto a un viejo mago con demasiado tiempo libre —convino Hughes.

Se habían desviado del tema, y la pregunta de Lara se había perdido en la especulación. —Entonces, ¿qué le dijiste a Fletcher?

Necesitaba saber qué contenían aquellos registros, cuánto revelaban y si la magia de la armonía aparecía entre ellos. Hughes no la había mirado con suspicacia, lo cual era alentador. No podía permitirse preguntar de forma demasiado directa.

Ciertas verdades eran más seguras cuando se abordaban de soslayo.

En respuesta, Hughes cogió un libro y lo deslizó fuera de la estantería. Al hacerlo, murmuró un breve encantamiento entre dientes. La estantería se estremeció y luego giró hacia dentro, revelando una estrecha y oscura abertura al otro lado.

—Lux —entonó.

La luz floreció en el interior del espacio, y Hughes cruzó el umbral sin añadir una palabra más.

Elias se puso en pie de inmediato y lo siguió. Lara no necesitó que la animaran. La curiosidad la recorría por dentro, aunque teñida de inquietud. Valerie y Bella vinieron justo detrás.

Al cruzar el umbral, Lara se preguntó cómo Hughes había logrado mantener oculta una habitación así durante tanto tiempo. Una cámara secreta habría aparecido en los planos arquitectónicos, a menos que, por supuesto, el custodio de los registros los hubiera modificado. O quizá todos sabían que existía y nadie había conseguido jamás quebrar las protecciones. Cualquiera de las dos opciones resultaba inquietante.

La habitación era más grande de lo que había esperado. Las estanterías cubrían cada pared de suelo a techo; sus baldas se combaban bajo el peso de volúmenes cargados de antigüedad y trascendencia. Los lomos lucían títulos desvaídos y Sigilos en tintas hace tiempo apagadas. En el centro se alzaba una mesa estrecha; su superficie llena de marcas sostenía un par de pergaminos enrollados, papeles frágiles y hojas sueltas de vitela amarillenta por los siglos, algunas cosidas con esmero.

Elias no dio muestras de sorpresa. Si Lara tenía que adivinar, él ya había estado allí antes.

—El conocimiento —dijo Hughes— es para quienes lo buscan, pero también deben estar preparados para lo que encuentran.

¿Era eso una respuesta a su pregunta?

Los labios de Elias se curvaron levemente. —No le diste los documentos.

Hughes soltó un resoplido. —Watts tiene un largo camino por recorrer y aún le quedan unos cuantos fracasos antes de estar a la altura de sus pretensiones.

Escogió un pergamino y lo extendió sobre la mesa, sujetando las esquinas con pisapapeles de cristal.

—Ciertas lecciones —añadió— no pueden entregarse. Deben ganarse. Lo he mandado a la biblioteca del sótano. Estará perdido allí durante días y saldrá a la superficie eventualmente con nada más que citas ambiguas.

Con cierta aprensión, Lara se acercó y se inclinó sobre el documento. A primera vista, no reconoció el idioma, lo que le dio que pensar. Hablaba cinco idiomas con fluidez y podía apañárselas con otra docena lo suficientemente bien como para defenderse en negociaciones, una necesidad ineludible para una mediadora del Gremio.

La escritura era angulosa y precisa; la tinta había virado a un marrón intenso. Sus caracteres estaban trazados con una economía que insinuaba un idioma concebido para la precisión antes que para la belleza. Algo se removió en su memoria.

Una de las lenguas antiguas.

High Arcanum o alguna de sus variantes regionales, empleada antes de que la teoría mágica moderna se hubiera molestado en separar las disciplinas. Una lengua predilecta de los primeros magos.

Levantó la vista hacia Hughes, quien la observaba con manifiesto interés, y luego volvió a bajarla hacia la página.

—Esto habla de la capacidad de ciertos magos y brujas para borrar recuerdos —dijo Lara.

Su dominio del idioma era precario, pero el significado era claro. No existía un término separado para la magia de la armonía, y el texto nombraba explícitamente a magos y también a brujas.

Bella chasqueó la lengua. —La palabra «klantic» está haciendo aquí un trabajo excesivo. Puede significar tanto borrado como alterado, según el contexto. El Arcanum habría salido ganando con mayor precisión.

Aquello arrancó una oleada de risas.

—Vaya —dijo Hughes—, me habéis impresionado. Creía ser uno de los pocos expertos que quedaban en esta lengua.

—Oh, yo no soy ninguna experta. —Lara trazó uno de los símbolos sobre el pergamino—. Mi conocimiento es sumamente limitado. A duras penas reconozco un puñado de palabras, y Bella acaba de demostrar hasta qué punto me supera.

—Yo no lo diría de ese modo —repuso Hughes—. La señorita Belladonna tiene toda la razón. El propio idioma es impreciso. Un defecto habitual del Arcanum temprano: brillante en concepto, exasperante en la práctica.

Volvió la vista al documento, pensativo. —Lo cual, supongo, nos dice tanto como las propias palabras.

Elias se acercó y escrutó el pergamino. —¿Me estás diciendo que este único e intrascendente trozo de papel representa el acervo total de nuestro conocimiento sobre el tema? Y, más al punto: ¿por qué crees que algo de esto es verdad?

—No —dijo Hughes—. No es el único. A lo largo de los años he leído varias referencias: fragmentos, notas marginales, citas parciales. —Suspiró—. La mayoría de esos textos han desaparecido en los archivos del tiempo y el abandono. Y cuando era joven —enrolló el pergamino con cuidado—, era lo bastante arrogante para descartarlos como especulación fantasiosa. —Dejó el documento a un lado—. Vamos. Volvamos a mi mesa y os cuento lo que recuerdo.

Regresaron en fila al despacho exterior; la entrada a la cámara secreta se selló sin hacer ruido.

—Comencemos por una distinción —empezó Hughes una vez que estuvieron sentados de nuevo—. La magia de la memoria no es lo mismo que la alteración de la memoria. Recupera recuerdos almacenados. No puede modificarlos ni borrarlos. —Hizo una pausa—. En el mejor de los casos, los practicantes más avezados pueden ocultar ciertos recuerdos al recuerdo consciente.

Examinó la sala como si comprobara que todos le seguían. Como nadie habló, continuó: —Incluso eso rara vez se intenta, porque los recuerdos reprimidos tienen la costumbre de volver a la superficie, a menudo sin previo aviso.

La mirada de Lara se desvió hacia la vista exterior. —Si esos recuerdos regresaran en el momento equivocado —dijo—, o todos a la vez, el trauma podría abrumar la mente.

Los labios de Hughes se curvaron en señal de aprobación. —Esencialmente correcto. El trauma debe abordarse de manera que pierda el poder de dañar al individuo.

Bella, que había retomado su puesto junto a la ventana, resopló. —El problema surge cuando la gente intenta acelerar lo que no puede acelerarse. Ese camino conduce a decisiones erróneas y consecuencias no deseadas.

—Muy cierto —convino Elias.

—La magia de alteración de la memoria, en esencia —dijo Hughes—, no es ni buena ni mala. Lo que importa es la intención. —Entrelazó los dedos—. En su mejor expresión, puede aliviar el trauma y suavizar los bordes más afilados del recuerdo para que la mente sane.

Valerie entornó los ojos. —¿No borrando los hechos, sino amortiguando el impacto?

—Sí —respondió Hughes—. Eliminando la carga emocional y dejando intacto el conocimiento.

—¿Y en su peor expresión? —preguntó Elias.

La expresión de Hughes se endureció. —En su peor expresión, podría convertirse en un arma. Los recuerdos podrían extirparse por completo o, peor aún, remodelarse. Un practicante falto de destreza podría arrancar más de lo que pretendía. Franjas enteras del pasado de una persona podrían simplemente… desvanecerse.

A Lara se le encogió el estómago.

Valerie alisó su falda. —¿Y un practicante hábil?

Hughes le sostuvo la mirada. —Uno hábil podría alterar los recuerdos para que encajaran con una narrativa conveniente. Ajustar lealtades. Reescribir motivaciones. Convencer a alguien de una verdad que nunca existió.

Bella estiró el cuello. —La realidad, editada para conveniencia de alguien.

—Exactamente —dijo Hughes—. Y una vez que la mente acepta la alteración, la defenderá. Con vehemencia.

Elias exhaló. —Eso haría la verificación casi imposible.

—Por eso —dijo Hughes— se negó y se ignoró. Resultaba más fácil declararla imposible que admitir lo peligrosa que era.

—Porque meter las cosas debajo de la alfombra ha funcionado tan bien a lo largo de la historia —comentó Bella con sequedad.

—Para que conste —dijo Hughes—, lo que he expuesto refleja mi comprensión de lo que esta magia puede hacer, deducida del estudio, no de la experiencia directa.

Un silencio se instaló en la habitación. Lara tomó una conciencia aguda de su propio latido.

—Si esto fuera real —dijo Elias—, ya habríamos oído hablar de ello.

—Los documentos sugieren que los magos y brujas capaces de esto son excepcionalmente raros —respondió Hughes—. La habilidad parece saltarse generaciones. Es posible que permanecieran ocultos. Yo desde luego no anunciaría semejante talento si lo poseyera.

—Pero eso significaría que quienes sí tienen la habilidad no han causado daño —dijo Valerie—. De lo contrario, lo sabríamos.

—Ahí está el dilema —dijo Hughes—. Quienes buscan el poder tienden a abusar de él. Quienes no lo desean ocultan su habilidad mágica. La historia respalda ambos patrones.

Elias se frotó la barbilla. —Así que alguien puede creer que ha descubierto la manera de forzarlo.

—Si ya eras un mago de la memoria —añadió Valerie—, quizá sería más sencillo desarrollar o aproximar la magia.

Lara frunció el ceño. —¿No dijiste que la habilidad era aleatoria?

La mirada de Hughes se agudizó. —La habilidad natural, sí. La ambición, en cambio, no.

—¿Watts? —preguntó Elias.

Hughes frunció los labios. —Desde luego tiene la ambición y la arrogancia para creer que podría lograrlo. Pero de haberlo hecho, no estoy convencido de que fuera tan necio como para preguntar por los registros de manera tan abierta.

—No podemos descartarlo. —Lara entró en modo de análisis de personalidad—. Tiene todos los rasgos de un narcisista. Los narcisistas no conciben la posibilidad de ser descubiertos. Piensan en términos de tener razón. —Recordó sus modales altivos—. Si Watts cree ser la persona más inteligente de la sala, y todo lo que he visto sugiere que lo cree, buscar información no le parecería arriesgado.

—Porque daría por sentado que nadie más podría atar cabos —dijo Valerie.

Lara tomó aliento. —Y si está convencido de que nadie más puede hacerlo, cualquier rastro que deje ni siquiera se le registraría como indicio. Siempre podría enmarcarlo como curiosidad. Interés académico. —Hizo una pausa—. La verdadera pregunta es si es capaz de matar.

Elias hizo una mueca. —Si es un narcisista, el fin justificaría los medios.

—Yo añadiría que sería predecible —dijo Bella—. El exceso de confianza es un defecto notablemente consistente.

—No estoy convencida de que lo hiciera él —dijo Lara tras un momento.

—¿Por qué? —la instó Valerie.

En su mente, Lara comenzó a ensamblar las piezas del mismo modo que construiría una melodía: notas alineándose, armonías emergiendo, silencios donde hacía falta espacio. La melodía aún no estaba completa, pero la estructura iba tomando forma.

Se puso de pie. Pensar siempre le resultaba más fácil en movimiento, cuando su cuerpo podía seguir el ritmo que su mente ya había encontrado. Empezó a caminar de un lado a otro, hablando a medias y tarareando a medias la cadencia de la teoría según tomaba forma.

—Barker es el primero —dijo—. Estaba trabajando en un proyecto secreto. Eso significa que estaba sancionado. Alguien de muy arriba debió de aprobarlo.

Hughes asintió. —Desde la cúpula misma. El propio Archimago.

—Pero Barker no dejó notas físicas —continuó Lara—. Ya fuera por elección o por instrucción.

—Por elección —dijo Elias—. No confiaba en los apuntes. Tenía una memoria excepcional, que entrenó deliberadamente mediante la repetición y la narrativa.

—¿Lo conocías?

Elias asintió. —Un estudioso respetado. Y… un amigo, en cierto modo.

—¿Murió de causas naturales? —preguntó Valerie.

Era una buena pregunta. Lara tendría que haberla pensado ella misma.

—Sufrió un paro cardíaco —dijo Hughes.

—Que podría haberse simulado —contrarrestó Valerie.

—Podría —admitió Hughes—. Barker tenía una cardiopatía documentada.

—¿Pero? —preguntó Lara.

—El informe toxicológico mostró niveles de ibuprofeno muy por encima del rango terapéutico.

Las preguntas se multiplicaban en la mente de Lara, reclamando atención a gritos, pero las dejó pasar por ahora. El verso aún no estaba terminado. El estribillo podía esperar.

—Un secreto compartido con más de una persona deja de ser seguro —dijo Bella—. Los dragones no padecemos esta limitación. Somos auténticas cámaras acorazadas; el instinto de atesorar tesoros fomenta excelentes hábitos.

—Los secretos son especialmente vulnerables —añadió Lara, reanudando su lento caminar—, cuando hay más personas implicadas. —Se volvió hacia el grupo—. Eso nos lleva a Lincoln. Lo enviaron a recuperar los recuerdos de Barker. ¿Le habría contado a alguien lo que estaba haciendo?

—Sí —dijeron Hughes y Elias al unísono.

—A su asistente —precisó Hughes—. Trabajamos en parejas. El asistente lo habría acompañado. John Davis.

—De acuerdo. —Lara añadió mentalmente el nombre a su lista, todavía demasiado corta—. Lincoln es asesinado poco después. —Se mordió el labio—. ¿Tuvo tiempo de transmitir algo?

—Oficialmente, no —dijo Hughes.

—¿No habría estado su asistente presente durante la extracción de recuerdos? —preguntó Valerie.

—Así no funciona —respondió Elias.

Valerie abrió la boca.

Lara levantó una mano. —Guarda ese pensamiento. —Se volvió hacia Elias.

—¿Cuál es la conexión con Nash?

Hughes se rascó la cabeza y luego tamborileó los dedos sobre la mesa. —No lo sé —dijo al fin—. ¿Es posible que no estén relacionados?

—El patólogo aún tiene que confirmarlo —dijo Lara—, pero las muertes de Lincoln y Nash presentan una similitud inquietante. —Sus dedos fueron contando en el aire—. La electrocución no es algo habitual. Sin mencionar que ambos eran magos de la memoria.

—Tenemos tres magos de la memoria muertos —añadió Valerie.

Elias asintió. —Aunque el primero fuera natural.

—Se aplica la regla de tres —terminó Hughes la frase por él. Suspiró—. En magia, la coincidencia se tolera una vez. La segunda levanta las cejas. La tercera se convierte en patrón. —Se subió las gafas hasta la frente—. A partir de ese punto, el universo deja de susurrar y empieza a insistir en que le prestes atención.

—A gritos, en este caso —dijo Bella.

Lara trazó en el aire un pequeño tresillo; tres tiempos ligados como uno solo. —Lo que significa que no podemos permitirnos tratar ninguna de estas muertes de manera aislada.

Hughes inclinó la cabeza. —No. A la tercera, la negación se convierte en negligencia.

—Volvamos a Nash —dijo Lara—. ¿Con quién puedo hablar?

—No puedes —dijo Elias.

Valerie se volvió hacia él. —¿Cómo dice?

Elias levantó las manos en gesto apaciguador. —Los magos no aceptarán responder preguntas de brujas.

Valerie golpeó uno de sus anillos; el metal relució. —Más les vale reconsiderarlo.

—Puedo entrevistarlos yo —dijo Elias—. A mí sí me hablarán.

—No. —La voz de Lara era tranquila pero firme. Necesitaba estar allí en persona. Necesitaba observar los rostros, escuchar no solo las palabras sino los ritmos que latían debajo. Las vacilaciones. Las pausas que no encajaban. Las notas que sonaban un poco desafinadas. Pero no podía explicarlo sin revelar demasiado, que su magia era una suerte de detector de la verdad—. Quiero hacerlo yo.

—En realidad —dijo Hughes, abriendo un cajón y sacando una larga pluma iridiscente—, hay una manera.

CAPÍTULO 10

La mirada de Elias recorrió la pluma de un extremo a otro y se detuvo. El reconocimiento se instaló en su expresión. —Vaya. Ingenioso.

Lara esperó. Valerie no se molestó en disimular el pulso de magia mientras sus dedos jugueteaban con el anillo.

—Dijiste que Nash te pidió a ti que investigaras su muerte —dijo Hughes.

—Sí —respondió Lara—. Todos los magos debieron de haberle oído.

—No —dijo Elias—. No le oyeron. Watts sí.

Lara frunció el ceño. —El asistente de Watts estaba justo allí. Los demás magos en la habitación contigua también debieron de captarlo. Nash era muy ruidoso.

Elias la estudió. —¿Recuerdas cuando dije que no tenía sentido preguntarle al asistente de Lincoln qué había aprendido de Barker?

Ella asintió, sin saber muy bien adónde quería llegar.

—Solo el mago de la memoria que invoca el espíritu puede verle y oírle con claridad —dijo Elias—. Los demás puede que capten un borrón, en el mejor de los casos; una silueta vaga. Un revoltijo de sonidos, pero no palabras.

Bella murmuró algo claramente impropio entre dientes. El anillo de Valerie brilló un instante y volvió a apagarse.

—Pero… —Lara se detuvo en seco.

Ella sí había visto a Nash. Le había oído.

La conmoción de Watts ante la escena cobró todo el sentido en ese momento. El recuerdo de su intercambio con Nash encajó en su sitio. Una sonrisa triunfal se extendió por el rostro de Lara. —Deirdre y la otra banshee que había en la sala también le oyeron.

Bella resopló. —Pues claro que sí. Ellas se comunican con los espíritus.

—Ahí está —dijo Lara con obstinación—. Así que no era la única.

—No, no lo eras —convino Valerie—. Aunque es inusual.

—Pero también es tremendamente conveniente —dijo Hughes—. Los magos podrán alegar que las banshees son parciales, pero añade el testimonio de una mediadora del Gremio y Watts no tendrá más remedio que aceptarlo.

—¿Aceptar qué? —preguntó Lara.

—Sí —añadió Valerie—. Si fuera tan amable de llegar al grano.

Elias soltó una carcajada. —Me alegra saber que no soy el único que recibe ese tono.

—Está siendo perfectamente cortés —dijo Hughes con aire desconcertado.

—Cuando es cortés es cuando sabes que estás en apuros —respondió Elias—. Te sugiero que lo expliques rápido, o lo haré yo.

—Bien. Sí. —Hughes agitó la pluma en el aire—. ¿Por dónde iba? Ah. La petición de Nash puede interpretarse como un contrato. Uno informal, quizá, pero válido de todas formas.

Lara ladeó la cabeza.

—Todo lo que necesitamos hacer —continuó Hughes— es formalizarlo. Yo puedo firmar como representante del Gremio de Magos. Una vez hecho eso, tendrás autoridad para interrogar a cualquier mago en relación con el asesinato de Nash Doyle.

—Pero no al Lincoln ni al Barker —dijo Elias.

—Sobre eso. —Lara metió la mano en el bolsillo y sacó la moneda que le había dado Anastasia—. Técnicamente, la novia de Lincoln también me contrató para investigar su muerte.

Hughes arqueó las cejas. —¿Me permite?

Lara depositó la moneda de oro en su palma extendida.

Él cerró los dedos en torno a ella, murmuró un breve encantamiento y volvió a abrir la mano. La moneda se elevó en el aire, girando una vez. La pluma la siguió, ascendiendo por su propio impulso, con la punta encendida. Líneas de luz se trazaron entre las dos —letras se formaron en el vacío, elegantes y precisas— hasta que las palabras quedaron suspendidas, completas y legibles, antes de coalescer en fases en un único pliego de pergamino.

La pluma se tambaleó, intentando alejarse a la deriva.

Hughes la miró con el ceño fruncido, y esta se quedó inmóvil, como si le hubieran amonestado.

La cogió, el resplandor se asentó, y firmó con un trazo decidido. Deslizó el pergamino hacia Lara; la pluma se empujó sola hasta quedar a su alcance, mucho más obediente ahora.

—Tu turno, querida.

Lara firmó, y la tinta se secó bajo su mano en cuanto tocó la página.

Hughes asintió, satisfecho. —Listo. Un contrato ratificado. —Levantó la vista—. Estás formalmente facultada para investigar ambas muertes —dijo Hughes—. Los magos no podrán acusarte de extralimitarte. Es más, estarán obligados a responder tus preguntas. —Hizo una pausa—. No están compelidos a decirte la verdad, pero el engaño, si se descubre, les dejará en una posición muy desfavorable.

Sí, aún podían mentir. Pero no importaba; ella afinaría su magia con toda la precisión que fuera capaz y estaría atenta a la más mínima disonancia. Si la verdad se tocaba desafinada, tenía toda la intención de escucharla.

Bella saltó del taburete, se subió al regazo de Lara y estudió el pergamino. —Muy ordenado.

—Y muy incómodo para quien tenga secretos —añadió Elias.

Hughes sonrió. —Solo para quienes tengan intenciones nefastas.

Probablemente el Mago Hughes había olvidado más secretos de los que Lara acumularía en toda su vida.

—Bien —dijo Lara—. Las personas a las que necesito entrevistar son el Mago Watts y su asistente, Fletcher.

Puede que Fletcher no hubiera estado al tanto de todo, pero Lara apostaría a que sabía mucho sobre Watts. Incluida la clase de secretos que Watts creía tener bien escondidos de todos. Como nadie puso objeción, Lara siguió adelante, enumerando nombres con los dedos.

—También los asistentes de Nash, Lincoln y Barker. —Lara levantó la mirada—. ¿Cuál es el protocolo para organizar las entrevistas?

Elias se frotó la barbilla. —Depende de cómo quieras manejarlo. Podemos requisar salas de entrevistas aquí —dijo—, ceder el terreno y dejar que se sientan cómodos y con el control.

Hughes asintió.

—O —dijo Valerie—, les citas en el Town Hall. Lejos de su bastión. En terreno neutral.

Lara lo consideró, sopesando las opciones en su mente del mismo modo en que lo haría con una pieza musical: la localización marcando el tempo, el entorno dando forma al estado de ánimo.

—Aquí —dijo al fin—. Los quiero aquí.

Valerie parpadeó. —¿Estás segura?

—Sí. —Lara sostuvo su mirada—. En el Cónclave se sentirán intocables. Estarán relajados. —Hizo una pausa—. Y las personas que creen estar en su propio terreno son mucho más propensas a pasarse de la raya.

Elias soltó una carcajada. —Asumirán que pueden controlar la conversación.

—Sí —dijo Lara—. Y es entonces cuando se producen los deslices.

Hughes inclinó la cabeza. —Muy bien. Yo me encargo de organizar las entrevistas.

—Preferiría una sala menos corporativa si es posible —dijo Lara. Las líneas modernas del edificio no ayudaban en absoluto. El ambiente era demasiado clínico—. Necesito algo que parezca… más acogedor. Relativamente relajante. —Su mirada se deslizó hacia las estanterías que atestaban el despacho de Hughes—. Los libros podrían ayudar.

Hughes siguió su mirada. —Ya veo. —Entornó los ojos un instante y luego chasqueó los dedos—. Claro. La biblioteca principal tiene salas de entrevistas. Algunas son privadas. Otras son de cristal. —La miró, sopesando su reacción.

Lara no dudó. —Privadas. Una urna de cristal coarta las respuestas incluso de los más narcisistas. O convierte todo el asunto en una actuación.

—Tiene toda la razón —dijo Hughes—. No hay ningún problema. Tengo buena relación con el bibliotecario. Un viejo cascarrabias, pero íntegro. No tiene ninguna paciencia con los magos más jóvenes y sus payasadas, y desde luego no es ningún admirador de Watts.

La pluma se elevó del escritorio una vez más, trazando un breve mensaje en dorado resplandeciente. Las palabras brillaron y desaparecieron, enviadas a su destino.

Lara había preparado el escenario.

Que comenzara la música.

* * *

—¿Qué quieres decir con que Lara tiene que conducir las entrevistas sola? —preguntó Valerie, incrédula. Elias ya se había cruzado de brazos, su expresión reflejaba el mismo disgusto que ella.

Preston se apoyó contra la pared con una sonrisa tirándole de los labios. Por supuesto que le haría gracia no ser el único al que dejaban de lado mientras intentaba proteger a Lara.

El Mago Hughes les condujo escaleras abajo hasta la biblioteca principal, impasible ante sus reacciones. El espacio se abría en un silencio apacible que se sentía a años luz de la severidad moderna de las plantas superiores. Altas estanterías se alzaban en hileras ordenadas, la madera oscura pulida por décadas, si no siglos, de uso. Los libros atestaban cada superficie, sus lomos un mosaico de épocas y disciplinas, y el reconfortante aroma a papel viejo y cola de encuadernación impregnaba todo. Suaves charcos de luz caían desde lámparas con pantalla, y las gruesas alfombras amortiguaban los pasos, invitando a las voces bajas y a la contemplación.

—El contrato es claro, me temo —dijo Hughes en tono tranquilo, gesticulando a su alrededor—. Solo el recurso asignado.

Bella resopló.

—Y por supuesto, su acompañante en este caso queda exenta —añadió Hughes rápidamente.

Los labios de Valerie se apretaron en una línea fina. Elias le señaló con el dedo a Hughes. —Tú lo redactaste.

—Sí, sí, pero lo redacté conforme al derecho administrativo. De haberlo hecho de otro modo, no habría sido válido.

Lara, sin embargo, se descubrió exhalando por primera vez en varios minutos. Aquel lugar tenía ritmo. Respiraba. Y, lo que era más importante, escuchaba.

—Estaré bien —dijo Lara—. Es perfecto.

Podía percibir la sutil corriente bajo el silencio. Aquel era un lugar de aprendizaje, de intercambio de conocimiento.

Perfecto, desde luego.

Un mago apareció entre las estanterías sin apenas avisar, como si hubiera salido de entre los propios fondos. Era bajo y calvo, con un semblante serio que daba a entender que la sonrisa era un privilegio ganado y no una expresión por defecto. Sus túnicas eran inmaculadas, aunque pasadas de moda, y sus ojos perspicaces se perdían muy poco.

—Hughes —dijo, inclinando la cabeza.

—Gareth —respondió Hughes—. Justo la persona que esperaba ver. —Señaló hacia ellos—. Permíteme presentarte a Lara St Clair, mediadora del Gremio; a la bruja sénior Valerie Hawthorne; a la señorita Belladonna y al agente Preston. A Elias ya le conoces, por supuesto.

Gareth hizo una reverencia. —Una mediadora —dijo—. En mi biblioteca.

Una pregunta sutil subrayada con una advertencia.

—Espero que no sea un problema —dijo Lara—. Es un espacio precioso. Sereno y reflexivo. —Al hablar, dejó que sus palabras se asentaran en una cadencia suave, cada frase fue elegida con cuidado. Su voz sostenía una serena armonía que invitaba a la atención sin exigirla.

Su mirada recorrió las estanterías, las lámparas, la distribución. —Se puede sentir el cuidado que se le ha dedicado —continuó—. Su biblioteca almacena y protege el conocimiento.

Algo en la expresión de Gareth cambió; la severidad se suavizó. —Hm —dijo, lo que podría haber sido un gruñido—. La mayoría se fija en los libros. Pocos se fijan en el diseño.

—Imagino que es intencionado —dijo Lara.

Hughes sonrió de oreja a oreja. —¿Lo ves? Ya te dije que era perspicaz.

Gareth resopló y miró fijamente a Bella. —Está prohibido fumar.

Bella levantó el hocico. —Puede estar tranquilo. Jamás profanaría un santuario del conocimiento con humo.

—¿Necesitan salas de entrevistas? —preguntó Gareth—. Las privadas están disponibles. Insonorizadas.

—Estupendo —dijo Lara.

—Síganme. —Gareth se dio la vuelta—. Y que conste que aquí es bienvenido todo aquel que respete una biblioteca.

Lara sonrió.

Gareth les condujo por un pasillo más tranquilo, junto a estanterías que se volvían progresivamente más altas y antiguas, hasta detenerse ante un discreto corredor lateral.

—Las salas de entrevistas. —Apoyó la palma brevemente en la primera puerta. Las runas brillaron y se apagaron al desactivarse el cierre.

La habitación del otro lado era compacta y sin ventanas al exterior, con una pared entera revestida de estanterías repletas de volúmenes de consulta. Una mesa sólida ocupaba el centro, flanqueada por dos sillas de respaldo recto. Una estrecha franja de cristal recorría el centro de la pared, manteniendo las distracciones al mínimo. Se sentía contenida, pero algo demasiado cerrada.

Gareth abrió la segunda puerta, repitiendo el gesto; las protecciones se desactivaron con un clic.

Esta sala era más grande, las estanterías más bajas, lo que daba al espacio una sensación de amplitud. Una ventana dejaba entrar un baño de luz natural filtrada por el árbol del exterior, suave en lugar de deslumbrante.

Una mesa redonda de madera de jarrah mostraba el paso de los años en su superficie marcada. Alrededor de ella, sillas tapizadas en cuero verde oscuro con los respaldos abotonados en patrones triangulares y los brazos suavizados por el uso. A lo largo de una pared, una librería baja exhibía una mezcla ecléctica de textos mágicos.

Lara entró y lo sintió. El espacio tenía equilibrio y ritmo.

—Esta.

Valerie asintió. —Buena elección.

—Esperaremos cerca —dijo Elias, inclinando la cabeza hacia el final del pasillo.

Valerie siguió su mirada. —Bastante cerca.

—Mucho —dijo Preston con una terquedad obstinada en la mandíbula.

Solo se desplazaron unos metros, conspicuos en un pasillo demasiado estrecho para ofrecer discreción alguna.

Gareth inclinó la cabeza. —Me aseguraré de que nadie la moleste. —Y la dejó a solas con Hughes.

—¿Quién es el primero? —preguntó Lara.

Antes de que Hughes pudiera responder, el retumbar de pasos atrajo su mirada.

El Mago Watts avanzaba sin aflojar el paso, el cabello engominado en un peinado impecable. Fletcher le seguía de cerca, con los ojos paseándose inquietos por las figuras del lado.

Watts se detuvo frente a Hughes. —Saludos, Gran Mago de Registros. —Había una nota de clara contrariedad en su voz, como si le considerara responsable de aquella molestia.

Se volvió hacia Lara.

—Mediadora —dijo Watts, la palabra cargada de fría mesura—. Supongo que empezamos.

—Sí, usted es el primero.

Fletcher hizo ademán de seguirle.

—El Mago Watts solo. —Lara sostuvo la mirada sorprendida de Fletcher—. Prefiero hablar de uno en uno.

Watts se irritó. —Fletcher forma parte de mi equipo.

—Un miembro valioso, sin duda —dijo Lara—. Y hablaré con él después. —Se aseguró de que la cadencia de su voz fuera comprensiva—. Pero esta primera conversación es solo entre nosotros. Será más rápido así.

Por un momento, Watts pareció dispuesto a protestar.

Entonces levantó la barbilla.

—Muy bien —dijo, despachando a Fletcher con un gesto perentorio—. Espera aquí.

Fletcher vaciló y luego obedeció.

—La lealtad es admirable —dijo Bella—. Puede estar tranquilo, solo muerdo cuando tengo motivos.

Fletcher no parecía en absoluto tranquilizado. Lara consideró decir que el ladrido de Bella era peor que su mordisco, pero descartó la idea. Habría sido mentira.

Haciéndose a un lado, Lara señaló hacia una silla. —Después de usted.

Watts entró en la sala convencido de que llevaba las riendas.

Lo cual, pensó Lara mientras le seguía dentro y cerraba la puerta tras de sí, era exactamente como ella quería que fuera.

—Quisiera que quedara constancia de que no estoy satisfecho con esta entrevista —comenzó Watts—. Los espíritus son notoriamente caprichosos, y esto es un despilfarro monumental de tiempo cuando tengo obligaciones importantes que atender.

—¿Se le ha pasado la cita con el peluquero? —preguntó Bella con voz cantarina.

Se había apostado cerca de la ventana, lo suficientemente cerca para intervenir si Watts intentaba algo imprudente. Sus manos se alzaron para alisar su cabello antes de que se contuviera y frunciera el ceño.

—La imagen —dijo Watts con tono rígido— es fundamental para conferir a los asuntos el nivel de importancia adecuado.

—Sin duda —respondió Bella—. Aunque cabría argumentar que la verdad está por encima del aseo personal.

Lara tomó aire despacio. —Cuanto antes responda mis preguntas, antes podrá volver a sus obligaciones.

Watts se ajustó los puños. —Espero que sea breve, teniendo en cuenta que también retendrá a Fletcher después.

—Prometo ser lo más concisa posible. —Lara impregnó las palabras con el más leve atisbo de armonía, instilando una suave alineación. El efecto fue inmediato. Los hombros de Watts se relajaron.

Dudaba que fuera consciente de su magia; pocos lo eran.

—Muy bien —dijo él—. Proceda.

—¿Conocía a Nash Doyle?

La mano de Watts se detuvo sobre su puño.

—¿Qué quiere decir? —dijo.

—Es una pregunta sencilla.

Lara le observó. La reacción había sido inmediata. No esperaba esa línea de interrogatorio; le había pillado por sorpresa, pero eso no era todo. La evasiva había sido automática y extrañamente torpe para alguien tan cauteloso con las palabras.

—Sí —dijo Watts al fin—. Nos conocíamos. De la Academia.

Bella estiró las alas.

—Competíamos —continuó Watts—. Por el primer puesto. A lo largo de los años.

—¿Y? —le instó Lara.

Watts se encogió de hombros. —Yo gané. Con la suficiente consistencia. Nash era… competente, desde luego. Sólido. Pero no excepcional. —Sonaba ensayado, y el menosprecio resonaba más alto que cualquier protesta.

Lara asintió como si aceptara la explicación, pero su curiosidad estaba avivada. La rivalidad por sí sola no explicaba la tensión ni la necesidad de menospreciarle aún después de los hechos.

—¿Y muerto sigue robándole protagonismo? —intervino Bella.

La ira cruzó el rostro de Watts, la magia brotó de sus manos antes de que se contuviera.

—Creo haber dejado claro que yo obtuve el cargo —dijo, cada palabra cortante—. Y él no.

—¿Qué opinión tenía de él como persona? —Lara deslizó la pregunta como si fuera algo de pasada.

Watts hizo una pausa. Tamborileó los dedos una vez en el reposabrazos. —¿Como persona? —repitió—. Teníamos una relación profesional, Mediadora St Clair.

—¿Así que no se relacionaban fuera del enclave? —presionó Lara.

—Solo cuando coincidían nuestras obligaciones. —Sus dedos tamborilearon de nuevo, más rápido esta vez.

—¿Coincidieron en los últimos seis meses?

Watts se removió, abriendo las piernas y recostándose, una postura que transmitía irritación. —Esta es exactamente la razón por la que Fletcher habría sido útil. Él lleva mi agenda.

—¿No recuerda haberse reunido con él poco antes de su muerte? —preguntó Lara—. Habría dado por sentado que su memoria es… excelente, dado el cargo que ocupa. ¿No se enorgullecen los magos de la memoria de esa capacidad?

Bella soltó una carcajada.

Watts le lanzó una mirada furiosa, con la mandíbula tensa. El tamborilleo cesó por completo.

—Por supuesto que mi memoria es excepcional —dijo Watts—. Pero hay cosas más dignas de ser retenidas que otras.

—Interesante —respondió Lara—, dado que estaba tras los recuerdos de Nash. Pensaría que cualquier reunión reciente con él podría haber sido relevante y, por lo tanto, lo suficientemente importante como para recordarla.

La mirada de Watts se endureció.

—Y sin embargo —añadió Lara—, no parece recordar ninguna.

Cuando Watts apretó los labios y desvió la mirada, Lara cambió de táctica.

—¿Qué recuerdos de Nash buscaba? —preguntó—. ¿Qué los hacía tan vitales?

Watts levantó la barbilla, el alivio evidente al retirarse a un terreno más seguro. —Esa información es sumamente confidencial y, independientemente de su investigación —impregnó la palabra de desdén— no estoy en condiciones de revelarla.

—Ya veo —dijo Lara.

Watts se recostó de nuevo, más sereno.

—¿Y qué tal conocía al mago asesinado, Michael Lincoln?

Watts se puso en pie de un salto. —¿Cómo dice?

CAPÍTULO 11

Bella siseó una advertencia, pero Lara permaneció sentada, con la atención fija en Watts.

La pregunta era por qué estaba enfadado. ¿Porque no había sabido que era un asesinato, o porque no había querido que nadie más lo supiera?

—¿Qué es este disparate? —espetó Watts—. Lincoln murió en un accidente doméstico.

Lara había catalogado su tono a lo largo de toda la entrevista, comparándolo con su comportamiento durante la mediación. A estas alturas tenía un sólido conocimiento de sus señales delatoras, aunque la ira lo enturbiaba todo. Quizá se encontrara en un estado de negación.

—El patólogo ha identificado similitudes entre la muerte de Nash y la de Lincoln —dijo Lara con voz serena. Tuvo cuidado de no especular sobre los métodos. En primer lugar, no pensaba poner a Maya en un aprieto. En segundo lugar, quería comprobar el efecto de esta información sobre Watts.

—Usted mismo lo dijo —le recordó Lara—. Las muertes podrían estar relacionadas.

Él se pasó una mano por el pelo, musitando algo entre dientes. Al cabo de un momento, volvió a sentarse; el destello de furia anterior se había atenuado, aunque no extinguido del todo.

—Asesinato. —Sacudió la cabeza—. ¿Por qué investiga usted el de Lincoln? Fue Doyle quien le pidió que investigara el suyo.

La tensión seguía ahí, pero la curiosidad había comenzado a colarse.

—Es usted inteligente —dijo Lara—. ¿Qué cree usted?

—Si Lincoln también fue asesinado… —Metió la mano en los pliegues de su túnica, sacó un frasco pequeño y dio un trago.

Lara lo anotó mentalmente. Había hecho lo mismo al principio y al final de la mediación.

¿Qué está bebiendo?

—El modo de muerte fue el mismo.

Dejó que las palabras se asentaran en una cadencia lenta y medida, una melodía suave entretejida en su voz: tranquilizadora.

—Quiere decir que puede haber un único culpable —dijo Watts. Sus dedos se tensaron sobre el borde de la mesa—. Posiblemente dos.

Por un momento, pareció olvidar por completo que ella estaba allí. Su mirada se desenfocó, derivando hacia dentro. —La fórmula —murmuró—. Sin duda valdría la pena matar por ella.

—¿Mataría usted por ella? —preguntó Lara.

Eso lo devolvió a la realidad de golpe.

—¿Cómo se atreve? —Se incorporó a medias, apoyándose en el borde de la mesa.

Ya iban dos veces. Tenía muy poco aguante.

—Bueno, ¿lo hizo? —insistió Lara.

Necesitaba una respuesta clara para poder determinar si la nota sonaba verdadera o falsa.

—No tengo que rendirle cuentas a usted —dijo Watts—. Y no soy ningún asesino.

Dicho esto, dio media vuelta y se marchó.

Cuando la puerta se cerró tras él, Bella habló. —¿Lo hizo él?

—Es difícil saberlo —respondió Lara.

No había habido una disonancia evidente, solo una leve disonancia.

—Se cree lo que se está contando a sí mismo. Pero las creencias pueden ser escurridizas. —Exhaló—. Si consideró que sus actos eran necesarios, quizá no los vea como un asesinato.

La historia, a fin de cuentas, estaba plagada de personas que habían justificado actos inefables en nombre de la necesidad. La convicción era algo muy poderoso.

Unos golpecitos suaves la devolvieron al presente.

La puerta se abrió y Fletcher entró.

Era de cabello claro, tez pálida y más alto que Watts, lo que probablemente irritaría al mago sénior. Fletcher tenía que ser muy competente para mantenerse a su servicio, y eso también explicaba por qué siempre iba medio paso por detrás, cauto y contenido.

Pero aquí, en ausencia de Watts, esa deferencia velada se había disipado. Lo que quedaba era algo más limpio: eficiencia, cortesía y una tranquila seguridad en sí mismo.

—Gracias por reunirse con nosotras, Mago Fletcher. —Lara señaló la silla de enfrente.

—Por supuesto. Es mi deber. —Se sentó sin aspavientos.

Deber. Una elección de palabra interesante.

A diferencia de Watts, Fletcher había hablado muy poco durante la mediación, que el mago sénior había monopolizado. Lara aún no había escuchado suficiente del patrón de habla de Fletcher como para que su magia se enganchara a sus marcadores habituales. Sin cadencia, sin anclajes familiares, de modo que no había nada contra lo que la resonancia pudiera hacer eco.

Eso podía remediarlo.

Lo mejor era empezar con suavidad. Preguntas sencillas. Sí o no, en la medida de lo posible. Dejar que se acomodara; dejar que su ritmo aflorara.

Lara entrelazó las manos sobre la mesa, manteniendo una expresión abierta.

—¿Cuánto tiempo lleva ejerciendo como mago?

Fletcher sonrió. —Poco más de doce años.

—¿Formado por el Gremio? —preguntó Lara.

Los magos autodidactas eran escasos, y alguien como Watts tendría prejuicios en su contra.

—Sí.

—¿Es usted originalmente de Sídney?

Él asintió con la cabeza. —De los suburbios del oeste. Me mudé más cerca del centro hace unos años.

—¿Y eso le viene mejor? —preguntó Bella.

Una comisura de la boca de Fletcher se crispó ligeramente. —Me gusta bastante. Menos tiempo en desplazamientos. Tardes más tranquilas.

Lara había aprendido lo suficiente sobre Sídney como para escuchar lo que no decía. Los suburbios del oeste raramente eran la primera opción de nadie: eclipsados por la riqueza del este, el ambiente relajado de las playas, el interior oeste con su aire desaliñado de moda y la calma de abolengo de la costa norte.

—El tiempo es un bien universalmente admirado —dijo Bella.

Muy cierto. Y ahora el ritmo de habla de Fletcher había empezado a hacerse perceptible, aunque sus respuestas breves hacían que el proceso fuera bastante lento.

—¿Su disciplina principal es la magia de la memoria? —preguntó Lara.

—Sí.

—¿Sin ilusiones ni especialidades secundarias en magia de fuego? —preguntó Bella con fingida inocencia.

—Ninguna —dijo Fletcher—. Solo magia de la memoria.

Las magias secundarias no eran comunes, pero captó una leve disonancia en su respuesta. La creencia generalizada era que los talentos secundarios diluían la habilidad principal de un mago, quizá una razón para no hablar de ello. Guardó el pensamiento para más adelante.

—Una pena —suspiró Bella—. Esas son las divertidas.

Lara la ignoró. —¿Tiene alguna especialización secundaria?

—Reconstrucción de archivos —respondió él—. Sobre todo teórica.

Útil para la gestión de registros y la restauración. El conjunto de habilidades se adaptaba mejor a un bibliotecario o archivero. Lara se preguntó si preferiría servir como asistente de Hughes. Podría posicionarse para heredar el puesto con el tiempo. Hughes, al menos, sería un mejor mentor.

—¿Lleva varios años trabajando con el Mago Watts? —preguntó Lara.

—Cuatro.

—¿Cómo describiría su función?

—Comodín. —Fletcher se recostó en la silla—. Lo que haga falta, realmente. Me mantiene ocupado.

Bella estiró el cuello. —Ah. Usted cubre los huecos, él se lleva el mérito, y el sistema llama a eso el orden establecido.

Su expresión no cambió. —Es una forma de verlo.

Era el momento de presionar donde más probable fuera que esquivara la respuesta.

—¿Le cae bien el Mago Watts?

La sonrisa de Fletcher fue cautelosa. —El trabajo es interesante y sus conocimientos son vastos.

Una respuesta que eludía la pregunta sin dejar de ser técnicamente verdadera.

Podría insistir, pero Fletcher estaba demostrando ser hábil en el arte de la evasión, y Watts no apreciaría que retuvieran a su asistente mucho más tiempo. Era mejor obtener información útil.

—¿Conocía al Mago Doyle?

Fletcher se mordió el labio inferior. —¿Se refiere a cuando estaba vivo?

Bella resopló.

Él se ruborizó. —Sí, lo conocía.

—¿Hasta qué punto?

Juntó las yemas de los dedos. —El Mago Watts se reunió con Doyle varias veces a lo largo de los últimos meses. Estaba consultando sobre un asunto. El asistente de Nash y yo asistíamos a las reuniones. Nos encontrábamos en su residencia.

Así, de golpe, la afirmación anterior de Watts se desmoronó. Y no solo eso. Fletcher había pasado inconscientemente al nombre de pila de Nash, con una naturalidad que nunca había mostrado al referirse a Watts.

—Ya veo —dijo Lara—. ¿Y los dos magos sénior mantenían una relación cordial?

—En general. —Fletcher se encogió de hombros—. Los magos discuten constantemente sobre teoría mágica. Es algo propio del oficio.

—¿Y fue su último encuentro una de esas discusiones? —preguntó Lara.

—Fue… una mezcla.

La frustración la pinchó. —Entonces déjeme preguntárselo de otro modo: ¿terminó en buenos términos?

La puerta se abrió antes de que pudiera responder. Watts entró sin llamar. —Tengo una reunión importante para la que debo prepararme y necesito a Fletcher. ¿Han terminado? —No hubo el menor intento de ser cortés.

Fletcher se levantó de inmediato.

—No se preocupe —dijo Lara con amabilidad—. Siempre podemos continuar más adelante.

Watts frunció el ceño pero no dijo nada al darse la vuelta y marcharse. Fletcher lo siguió de cerca, ofreciendo un breve adiós a modo de disculpa antes de que la puerta se cerrara.

—Qué oportuno —dijo Bella.

Lara deshizo el extremo de su trenza y volvió a trenzarlo. —Salvo que no podía saber de qué estábamos hablando.

—Lo habría sospechado.

—Entonces, ¿por qué no advertir a Fletcher de antemano? —preguntó Lara—. ¿Decirle que no dijera nada?

—Puede que no quisiera arriesgarse a obstruirte abiertamente —dijo Bella—. O que Fletcher pudiera notarlo. ¿Mintió?

—No exactamente. Pero tampoco dijo toda la verdad. Sus habilidades para la evasión le ganarían un puesto en el cuerpo diplomático.

Bella soltó un resoplido. —Más bien en la arena política. Había preguntas que no quería responder. Probablemente porque implicaban a su jefe.

Y si el jefe estaba implicado, el asistente quedaría manchado por asociación, si no directamente culpado.

Por suerte la sala estaba insonorizada, lo que les permitía hablar con libertad en medio de lo que empezaba a sentirse como territorio hostil. Entonces se le ocurrió un pensamiento: ¿podría Watts haber activado un hechizo, una protección de escucha, algo sutil? Lo descartó casi de inmediato. Habría percibido la disonancia, el rasguño del engaño contra sus sentidos.

—¿Crees que alguno de ellos colocó un hechizo aquí? —preguntó de todos modos.

Los sentidos de Bella eran agudos, y habría captado el menor intento de lanzar un hechizo, igual que Lara oiría la magia siendo desplegada. El poder tenía una melodía, aunque pocos pudieran percibirla.

—No —dijo Bella—. Y estaba prestando atención.

Lara no lo dudaba.

Bella levantó el hocico y olfateó. —Alguien espera fuera.

En dos zancadas, Lara abrió la puerta.

Ante ella había un mago de más o menos su edad. Tenía los ojos grandes y castaños y la tez bronceada, y a primera vista parecía solo un poco más alto que ella, hasta que se dio cuenta de que iba encorvado. Cuando levantó la vista, tenía los ojos enrojecidos, secos por el momento pero no ajenos a las lágrimas recientes.

—Hola —dijo Lara, infundiendo en su voz tanta calma y tranquilidad como pudo.

Él parpadeó. Ella lo suavizó un poco.

—Soy John Davis —dijo—. El Mago Hughes me dijo que quería hablar conmigo.

—Sí, pase, por favor. —Lara se hizo a un lado para dejar entrar al asistente de Lincoln.

Ocupó la silla más cercana a la ventana, con una postura cuidadosa, como si no supiera muy bien qué hacer consigo mismo.

—Anastasia dijo que la contrató —dijo John—. Ella cree que no fue un accidente… —Las palabras se alzaron al final, a medio camino entre pregunta y súplica.

Se acabó ir con suavidad. Había querido tiempo para captar su ritmo, su música, pero ahora estaban de lleno en la disonancia.

—Sí —dijo Lara—. Así es como se ve.

John se pasó una mano por el pelo. —No puede ser. Era un buen hombre. Un excelente mentor. ¿Quién querría asesinarlo?

—Por desgracia —dijo Lara—, ser buena persona no protege a nadie.

Bella agitó la cola. —Si así fuera, el mundo sería un lugar mucho más ordenado.

John asintió, pero su expresión seguía sin estar convencida. —Me han dicho que pronto me asignarán otro mentor. No estoy preparado. —Su nuez de Adán subió y bajó—. Él me acogió cuando llegué aquí desde Perth. No le importó que mi familia fuera del sector minero, el trabajo manual que había hecho yo, ni que no tuviera contactos en el Cónclave. Me dio una oportunidad de todos modos.

—¿Cuánto tiempo fue usted su asistente? —preguntó Lara.

—Casi cinco años.

La mayoría de los aprendizajes duraban ese tiempo. Estaría a punto de terminar. Lara entendía la resistencia, no solo la pérdida, sino también la inutilidad de empezar de nuevo por unos pocos meses.

—Habíamos hablado de que me quedara —dijo.

—¿Como asistente?

Lara no se molestó en ocultar la sorpresa en su voz. Seguramente habría querido seguir avanzando.

—Más bien como socio junior. —Su rostro se iluminó y luego se derrumbó—. No me lo podía creer. Trabajar codo a codo con uno de los mejores magos de la memoria.

Se le quebró la voz.

Bella emitió un suave sonido rasposo al acercarse y apoyar la cabeza en su regazo sin pedir permiso. John se sobresaltó, luego posó automáticamente una mano en su hombro y fue respirando hasta que la tensión se disipó.

—Creo que Watts considera «mejor mago de la memoria» su título oficial —dijo Bella.

John soltó un resoplido breve y sin humor, aunque las lágrimas se le agolparon en los ojos. Al cabo de un momento, se irguió, con la mano aún sobre las escamas de Bella. —Quiero ayudarla —dijo, con la voz más firme ahora—. Dígame qué puedo hacer.

Ahora sí, pensó Lara, esa era una nota con la que podía trabajar.

—¿Qué sabe sobre lo que descubrió con el Mago Barker? —preguntó Lara.

—Solo lo que me contó después —dijo John—. Verá, solo el lanzador puede oír y ver a un espíritu.

Lara no lo corrigió. Cuanta menos gente supiera de su particular rareza, mejor. Cuando tuviera tiempo, examinaría los registros; estaba cada vez más convencida de que guardaba relación con la magia de la armonía. Los espectros portaban una resonancia, después de todo. Era lógico que ella pudiera oírlos.

—Entonces empiece por el principio —dijo Lara—. Lo que él le contó de antemano, y lo que recuerda de la sesión en sí. Sus preguntas y sus reacciones a las respuestas.

John tomó aliento despacio. —Michael estaba preocupado. Dijo que si lo que habían descubierto era cierto, alguien intentaba utilizar magia peligrosa. Y que había que detenerlo.

—¿Le dijo de qué se trataba?

John vaciló.

Lara sonrió. —Estoy al tanto del hechizo de alteración de la memoria.

Era un riesgo calculado, pero si su relación había sido tan estrecha como él había sugerido, Michael le habría contado al menos una parte.

—¿Lo sabe usted? —John pareció sorprendido, luego sacudió la cabeza—. Al principio no. Se suponía que era confidencial; el Archimago fue muy claro al respecto. Me decepcionó. Normalmente lo compartíamos todo. Pero lo entendí. Respeté el límite.

Bella levantó la cabeza de su regazo y saltó a la silla vacía. —Como corresponde a todo estudiante ejemplar. —Le lanzó a Lara una mirada significativa.

Lara reprimió una carcajada. La obediencia nunca había sido su virtud más destacada. La curiosidad y la búsqueda de soluciones justas siempre la habían impulsado y seguían haciéndolo.

—Pero la conversación lo inquietó. Las cosas no salieron según lo previsto. —John se pasó una mano por el pelo, dejándolo aún más revuelto—. No me malinterprete: siguió cada paso correcto. El trabajo con los hechizos fue impecable. Pero Barker no cooperaba. Al menos, no de la manera que Michael esperaba.

Se frotó el antebrazo como si la temperatura hubiera bajado de repente. —Michael tuvo que repetirse varias veces. Creo que al principio intentaba ser sutil, ir poco a poco, pero al final perdió la paciencia y lo dejó claro.

—Razonable —dijo Bella.

Lara parpadeó. Bella raramente recurría a la tranquilización. Por lo visto, John se la había ganado.

—El caso es —continuó John— que Michael dijo: ¿Qué quiere decir, un hechizo de alteración de la memoria? Estaba claro que no creía que existieran esas cosas, y yo tampoco. Fue entonces cuando realmente empecé a prestar atención. Incluso me pregunté si el espíritu estaba alucinando. A veces ocurre.

—¿Y entonces? —lo animó Lara.

—Barker debió de confirmarlo, porque Michael preguntó dónde se había colocado el hechizo. —John se rodeó con los brazos—. La sala reaccionó.

Tragó saliva. —Los objetos empezaron a moverse. Los libros se desprendieron de las estanterías y las sillas se arrastraron solas hacia atrás. No demasiado fuerte al principio, más como un temblor sísmico. Una verdadera manifestación poltergeist es algo raro. Suele ocurrir tras muertes violentas, cuando un espíritu arremete.

Su voz se apagó. —Yo nunca había vivido algo así.

—¿Qué pasó? —preguntó Lara.

—Michael puso fin a la recuperación de la memoria —respondió John—. Cortó la conexión y dejó ir al espíritu.

Un fantasma agitado, y un mago de la memoria lo suficientemente sacudido por la agresión como para dar marcha atrás.

Lara se inclinó hacia delante. —¿Sabe si el espíritu respondió a su última pregunta?

—Michael dijo que…

Lara estaba tan pendiente de la respuesta que el estridente aviso de Bella apenas llegó a registrarse antes de que un peso sólido la golpeara. Bella derribó a Lara de la silla y la tiró al suelo mientras desplegaba las alas de golpe, curvándolas a su alrededor.

Una explosión destrozó la ventana.

El cristal estalló hacia dentro en una lluvia chirriante, seguida de una onda de choque que sacudió huesos y aliento por igual. Las protecciones mágicas se activaron, aunque probablemente no habían sido diseñadas para ese tipo de ataque. La magia chilló de protesta mientras los fragmentos se incrustaban en la pared del fondo. La mesa volcó y fue arrastrada por el suelo hasta quedar encajada contra la puerta.

Bella se curvó con más fuerza a su alrededor, sus escamas y su magia protectora absorbieron lo peor de la onda expansiva.

Lara sintió el calor pasar de largo, oyó el marco de la ventana astillarse, olió la madera chamuscada y el ozono.

Le siguió un silencio antinatural, con los oídos zumbando, roto únicamente por los escombros que caían y el gruñido grave y furioso de Bella.

CAPÍTULO 12

Cuando Lara parpadeó al despertar, el rostro de Bella llenó su campo de visión, con los ojos alerta.

—¿Cuántas garras tengo levantadas? —exigió saber Bella.

El mundo seguía amortiguado y lejano, pero Lara conocía la rutina. —Ninguna —dijo con voz ronca—. Por favor, apártate. Tenemos que ver cómo está John.

Lara no estaba preocupada por Bella; sus escamas eran más que suficiente protección.

La dragoneta vaciló solo un instante y luego se apartó.

Lara hizo un recuento de la situación. La habitación era un desastre: cristales rotos, libros esparcidos, pequeñas lenguas de fuego que lamían los escombros dispersos. Lo ignoró todo y se puso a buscar.

Al otro lado de la puerta se oían gritos. Alguien golpeaba con fuerza, voces llamándola por su nombre mientras el oído le iba volviendo poco a poco, y el mundo se iba enfocando en dolorosos incrementos.

Intentó ponerse de pie. No pudo.

Con una respiración sombría, Lara se dejó caer a cuatro patas y comenzó a arrastrarse.

¡Ahí! Unas piernas sobresalían por debajo de una pequeña estantería.

—John —lo llamó, con una voz más firme de lo que se sentía.

Lo alcanzó justo cuando el ruido del exterior arreció —más voces, más altas, urgentes—, pero los bloqueó a todos. Bella estaba a su lado de inmediato, ayudándola a desplazar el peso.

John estaba inconsciente, desplomado en una postura extraña sobre su lado. La sangre oscurecía la parte trasera de su cabeza, pero su pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales e irregulares.

¡Vivo!

El alivio la golpeó con tanta fuerza que le dejó la cabeza ligera.

—Ya te tenemos —murmuró Lara, presionando los dedos sobre su pulso—. Aguanta.

La puerta tembló bajo un nuevo asalto de golpes y las alas de Bella se alzaron, protegiéndolos.

Lara no miró atrás. Contó cada inspiración y cada expiración, anclándose al ritmo de la vida, porque nada más importaba hasta que él abriera los ojos.

Lara tomó una bocanada de aire y comenzó a cantar The Climb.

La melodía familiar fue alzándose, cada frase era construida sobre la anterior. La magia de la armonía respondió de inmediato, reconociendo la intención detrás de la canción tanto como el sonido en sí. Resonó a través de su pecho, y ella la guió hacia fuera, recordando el Cristal Earthsong curativo y cómo había funcionado bajo su poder. Infundió esa misma fuerza serena en la magia.

Por favor, que sea suficiente.

La melodía envolvió a John, suavizando los bordes irregulares de sus heridas, guiando su respiración hacia un ritmo más lento y acompasado. La sangre en la parte trasera de su cabeza dejó de extenderse, el caos en su cuerpo se fue calmando a medida que la canción tomaba efecto.

Una voz se abrió paso entre la neblina. —¿Lara? ¿Estás cerca de la puerta?

Valerie.

Bella levantó la cabeza. —No. Al otro extremo.

Incluso mientras respondía, Bella extendió de nuevo las alas, preparándose como si ya supiera lo que se avecinaba.

La puerta se astilló.

La madera estalló hacia dentro cuando una figura enorme irrumpió a través de ella como si fuera de papel.

Rhys.

Cruzó la habitación en dos zancadas y se arrodilló junto a Lara.

Sus ojos la recorrieron primero —rápidos, escrutadores— y su mano se quedó suspendida cerca de su hombro antes de retirarla, con la atención clavada en John.

Ella siguió cantando.

Valerie apareció también de repente, arrodillada frente a ellos. No habló al unirse. Su magia se entrelazó con la canción de Lara, más ligera y precisa, dando forma y dirección a la fuerza bruta que Lara aportaba.

Tierra y aire se trenzaron. Ancla y guía. La armonía se profundizó y se extendió por el cuerpo de John, reforzando los canales dañados y recordando a la carne y los huesos cómo sanar. La respuesta fue más rápida de lo que se había atrevido a esperar. El daño, al parecer, no había sido tan grave como la sangre había sugerido.

La respiración de John se serenó.

Rhys permaneció inmóvil, era una presencia sólida a su lado, mientras las últimas notas se desvanecían.

Los magos fueron entrando en la habitación, con los zapatos crujiendo sobre el cristal. Uno de ellos se agachó junto a John, sacó una varita y la pasó metódicamente sobre su cuerpo. La punta brilló, cambiando de tonos antes de estabilizarse.

Se irguió y se volvió hacia Valerie. —Su magia ha sido efectiva para contener el sangrado. Está estable. Nosotros nos encargamos a partir de aquí.

Rhys inclinó la cabeza, como si estuviera a punto de corregirle.

¿Sabía que Lara también había ayudado?

Si lo sabía, esperaba que no dijera nada. No necesitaba el reconocimiento y prefería que los magos la subestimaran.

Dos magos más se acercaron, y Valerie se hizo a un lado para dejarles espacio. Lara intentó levantarse, pero las piernas se negaron a obedecerla. La desconexión la desconcertó; era un eco tardío de la explosión, comprendió con cierta distancia.

Unos brazos fuertes se deslizaron a su alrededor con una delicadeza inesperada y la levantaron del suelo como si no pesara nada.

Apenas tuvo tiempo de asimilar que era Rhys quien la sostenía antes de que los magos se pusieran en movimiento. Las varitas se alzaron al unísono y la magia fluyó de sus puntas en acordes luminosos que envolvieron a John en capas y más capas de luz estructurada.

El mago herido se elevó, suspendido en el interior de la red resplandeciente como si estuviera acunado. Los acordes se ajustaban con cada paso medido que daban los magos, tensándose y aflojándose en silenciosa respuesta, asegurándose de que no recibiera ningún golpe mientras lo guiaban hacia la puerta.

Lara observó, con el corazón acelerado, hasta que la luz y el movimiento desaparecieron de su vista.

La voz de Valerie cortó el caos. —Llevemos a Lara a los jardines. Quiero examinarla.

—Estoy bien —protestó Lara.

Bella resopló. —Solo porque reaccioné con suficiente rapidez para protegerte. ¿Es que no notaste el hechizo?

Lara tragó saliva. No lo había notado. Había estado demasiado concentrada en John, en la respuesta que casi había recibido.

Salieron al pasillo en medio de la confusión. Los magos se movían a paso rápido en todas direcciones, con las varitas desenfundadas, murmurando hechizos entre dientes. Se daban órdenes, se transmitían instrucciones y se despejaban habitaciones. Alguien dirigía el tráfico mientras otro grupo aseguraba el lugar de la explosión.

Preston y Elias se reunieron con ellos desde el otro extremo del pasillo, ambos con expresiones sombrías. Uno de los magos se adelantó —chaqueta oscura, botas prácticas, varita ya en mano— con más aspecto de seguridad privada que de hechicero, y levantó una mano para detenerlos.

Rhys lo fulminó con la mirada.

La mirada dura debió de ser suficiente. Se apartó sin decir nada y les dejó pasar.

Continuaron a través de la biblioteca y salieron por una salida lateral hacia una zona más tranquila de los jardines, donde el ruido fue apagándose.

A pesar del calor, Lara tembló, y Rhys la apretó más contra su pecho. Agradeció que los dulces aromas del frangipani y la muraya reemplazaran el humo, y que pudiera respirar sin que le quemara la garganta. Un cenador esperaba bajo la sombra de árboles frondosos.

Rhys no la dejó en el suelo.

En cambio, se sentó en un banco, acomodándola contra él, con un brazo firme rodeándole la espalda.

Valerie se acercó, con las manos iluminadas, moviéndolas metódicamente sobre el cuerpo de Lara.

Fue entonces cuando Lara tomó conciencia del dolor.

Miró hacia abajo y se encogió. Arañazos irritados le marcaban los brazos y las pantorrillas donde los escombros habían desgarrado su ropa. Quemaduras superficiales florecían en patrones irregulares, con el calor aún persistente.

—Nada crítico —declaró Valerie al cabo de un minuto, con la expresión suavizándose.

Una magia cálida fluyó de sus manos mientras cosía la piel y aliviaba las quemaduras. El dolor fue cediendo, retrocediendo hasta convertirse en un dolor sordo.

Lara exhaló aliviada.

Rhys permaneció donde estaba, sólido e inamovible bajo ella, hasta que Valerie asintió por fin satisfecha.

—Mejor —dijo.

Lara tuvo que darle la razón, aunque sospechaba que tenía tanto que ver con la presencia firme como una roca que la sostenía como con la magia curativa.

No parecía que Rhys estuviera dispuesto a soltarla, y, si era honesta consigo misma, ella tampoco.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rhys. Su voz resonó a través de ella, profunda y segura, como un redoble de tambor destinado a asentar más que a imponer. Lara apoyó la mejilla contra su pecho.

—Pasó un boom —espetó Bella.

—Muy descriptivo —murmuró Lara.

El comentario era impropio de las explicaciones habituales y expansivas de Bella; debía de estar alterada. Había sido demasiado por los pelos, dado lo cerca que Lara había estado de la ventana. —La bomba se detonó en el exterior. Y antes de que lo preguntes, no vi ni oí a nadie —dijo Lara.

Debería haberlo hecho. Ese pensamiento le escocía más que las quemaduras. Pero ¿cómo podría haberlo sabido?

—Se supone que el Cónclave de Magos es seguro —dijo Elias entre dientes apretados.

Rhys exhaló con deliberada lentitud. —¿Cómo es posible que seas tan imán para los problemas? Había una perplejidad genuina bajo las palabras.

—Lo es —dijo Bella—. Que es precisamente por eso me necesita.

—Te agradezco que estuvieras allí —dijo Rhys. Su atención se clavó en Preston y su mandíbula se tensó—. ¿Por qué no estabas en la habitación?

Preston palideció bajo el peso de su mirada.

—No podía estarlo —se apresuró a explicarle Lara—. El contrato exigía que condujera la entrevista a solas. Y aunque hubiera estado allí, no habría podido detener la explosión. Él también se habría lesionado.

El gruñido grave de Rhys sugería que eso habría preferido, y que Preston aún podría pagarlo. La tensión que emanaba de él era sísmica, como una falla geológica bajo presión.

—¡Oye! —Lara levantó la mano y le tocó la mandíbula.

Sus ojos se clavaron en ella. La vibración se detuvo. Se quedó completamente inmóvil, siendo en todo la gárgola que era.

—Estoy bien —dijo ella—. Y fue decisión mía.

Valerie extendió las manos. —Por lo que vale, a nosotras tampoco nos dejó entrar.

Elias asintió.

Rhys tomó una bocanada de aire mesurada y luego volvió a mirar a Lara. —¿Por qué estabas hablando con John Davis? —preguntó—. Era el asistente de Lincoln.

—Sí —dijo Lara—. Y dado que a tal efecto se ha firmado, sellado y entregado un contrato, ahora también estoy investigando su asesinato.

—¿Quién? —preguntó Rhys.

—¿Quién me contrató? Anastasia.

Él asintió una vez. —La novia de Lincoln. Aún no lo hemos declarado oficialmente como asesinato.

Así que lo había sospechado.

—Pero lo haréis —dijo Lara. Maya había estado segura. Era solo cuestión de tiempo.

—Hablaste con Maya Devi —dijo Rhys. No sonaba irritado, tal vez resignado—. No era su caso.

Lara se encogió de hombros. —El método era el mismo.

—Solicité una revisión —admitió Rhys—. Ya estaba en marcha.

—¿De verdad te estás quejando de que nuestra chica te consiguió respuestas más rápido? —preguntó Bella.

—Maya es de las mejores —dijo Preston con lealtad, y luego se calló cuando Rhys le lanzó una mirada.

—Es muy buena en su trabajo —convino Rhys. Su mirada volvió a Lara—. Como tú.

—¿No estás enfadado? —Lara lo miró a los ojos, lo bastante cerca para ver el arco de sus largas pestañas, y solo entonces se dio cuenta de que seguía entre sus brazos. Un calor le subió desde el pecho y se le extendió por el cuello, encendiéndole las mejillas.

Rhys la contempló un momento. —¿Puedo reprocharle al agua que fluya donde debe? Luego, casi en tono de disculpa y en voz baja, añadió—: ¿Más de lo que tú puedes reprocharle a la piedra que se mantenga firme?

Tragó saliva. Era una comparación tan acertada para los dos que la perspicacia le robó el aliento.

Elias carraspeó, un discreto recordatorio de dónde estaba y cómo la sostenían. A regañadientes, Lara se incorporó, creando un poco de distancia entre ellos. —Estoy bien ahora —dijo, sin que le gustara la nota vacilante de su voz ni la melodía incierta que había bajo ella.

Lentamente, Rhys aflojó el abrazo, con el brazo rezagándose antes de soltarla.

Se acomodó en el banco junto a él, sin poder poner ninguna distancia real entre ellos. Valerie puede que hubiera curado las heridas superficiales, pero la disonancia más profunda permanecía. La presencia de Rhys la suavizaba, y ella se negó a analizar el cómo ni el porqué.

Después, se prometió.

Por ahora, recogió el miedo y el terror y los dobló guardándolos en una cajita de música ordenada, girando la llave con cuidado. Sabía que no podía tenerla cerrada mucho tiempo: sellada con demasiada fuerza, la presión iría acumulándose y, cuando por fin estallara, el sonido sería áspero y distorsionado.

Después, pues. Pero todavía no.

—Lara.

La voz de Darryl la alcanzó antes que sus pasos apresurados. Vestía traje, con la corbata torcida y el semblante crispado por la preocupación. —¿Estás bien?

Rhys frunció el ceño. —¿Cómo te has enterado de la explosión?

La mirada de Darryl saltó de Lara a Rhys y de nuevo a Lara, con la boca apretándose en una fina línea.

—Está bien —dijo Bella, agitando la cola—. El Capitán se ha asegurado de que esté a salvo.

Lara gimió para sus adentros. Este no era el momento para andar con escaramuzas.

—Sí —dijo en voz alta, reuniendo la compostura que le quedaba—. Como veis, estamos bien. Gracias por venir a comprobarlo.

—No has respondido a mi pregunta, Mediador Caldwell —dijo Rhys. Había una advertencia en su tono.

—Me llamó el Mago Watts —respondió Darryl—. Me dijo que había habido un incidente. Estaba cerca.

—¿Cerca? —repitió Valerie.

—Iba de camino a una reunión aquí en el Cónclave. —Darryl esbozó una pequeña sonrisa—. Soy mago, al fin y al cabo.

Sin duda había empleado su magia rúnica para incitar a los magos de seguridad a compartir detalles.

—¿Cómo nos has encontrado? —Elias cruzó los brazos.

Lara resistió el impulso de suspirar. Darryl realmente necesitaba recalibrar sus runas; hicieran lo que hiciesen, no inspiraban confianza. Aunque, pensándolo bien, comprendió que todos los presentes estaban en modo protector, con su magia reforzando el instinto defensivo y contrarrestando las runas.

Salvo Rhys.

Las gárgolas no necesitaban tales medidas. Eran inmunes a la mayor parte de la magia y el resto les importaba poco.

Darryl abrió las manos. —Pregunté.

Valerie frunció el ceño.

—Escuchad. —Darryl se pasó una mano por el pelo—. Alan me llamó. Me dijo que estabas entrevistando a todo el mundo.

—¿Alan? —dijo Lara—. ¿Te refieres al Mago Watts?

Darryl asintió.

—Y decidiste que este era el momento de aparecer con tu cara encantadora —dijo Bella— y rescatar a Lara de la incomodidad de hacer su trabajo.

—Es mi cliente, Belladonna —dijo Darryl. Luego se volvió hacia Lara—. Pero también estoy preocupado por ti. Eres una bruja…

—Lo sé —le cortó Lara.

La comisura de los labios de Rhys se curvó.

—…que se adentra en el corazón del Cónclave de Magos. —Darryl le lanzó una mirada de reproche.

Le picó la conciencia. Había sido un poco brusca. Es que estaba cansada de que todos asumieran que no sabía cuidar de sí misma.

—Los magos no aprecian precisamente… a las brujas en su propio territorio —añadió Darryl.

Valerie arqueó una ceja. —¿Solo en su propio territorio?

—No nos metan a todos en el mismo saco —añadió Elias.

Darryl suspiró. —Yo también estoy de parte de Lara.

¿Seguro?

Bella parecía pensar lo mismo. Una bocanada de humo le escapó por las fosas nasales. —¿Estás del todo seguro? Recuerdo perfectamente una época en la que tus prioridades estaban claramente en otro lugar.

Rhys se movió, redistribuyendo su peso, con una pregunta silenciosa en los ojos.

—Lo sé —dijo Darryl—. Y pedí perdón por eso. —Miró de nuevo a Lara, sincero, casi suplicante.

Sí, sonaba sincero. A pesar de su historia, con sus tropiezos y todo lo demás, Lara odiaba con qué facilidad la desarmaba.

—Está bajo mi protección —dijo Rhys.

—¿Y de qué sirvió? —saltó Darryl, resquebrajándose su pulida compostura—. Ha resultado herida.

Valerie la había curado, pero las evidencias permanecían: la tela desgarrada, las marcas de quemaduras, las huellas del incidente escritas en su ropa.

Preston enrojeció. Bella siseó.

El arrebato de ira cogió a Lara desprevenida. Agradecía la preocupación, de verdad, pero aquello no era una competición. Y si llegaba el caso, no estaba indefensa, ni con poderosas gárgolas, ni con astutas dragonetas ni con veloces dingos a su lado ni sin ellos.

—Estoy viva —dijo—. Sin cicatrices.

Sin cicatrices visibles, aunque las peores nunca habían sido superficiales, y Darryl había dejado más de las suyas.

—Mis amigos son más que capaces de mantenerme así —continuó—. Y yo también. He sobrevivido a rebotes de hechizo, a invocaciones hostiles, al derrumbe de un sello protector y a una negociación durante una ola de calor en el interior de Queensland con un bunyip enfadado. No me rompo fácilmente.

Rhys se recostó, con una chispa de sorpresa cruzándole el rostro antes de que algo más se asentara en él: respeto, quizás.

Lara sostuvo su mirada.

No había sobrevivido tanto tiempo siendo frágil.

—Puedo ayudar —dijo Darryl.

—Muy atrevido de tu parte sugerirlo —murmuró Bella, y luego le lanzó a Lara una mirada que decía: ni se te ocurra—. La confianza es como el tesoro de un dragón: siglos en acumularlo, perdido en una sola llama descuidada.

El primer impulso de Lara fue estar de acuerdo. Una vez engañada era más que suficiente. Pero otra parte de ella, más vieja y más fría, reconoció una oportunidad. No, no volvería a entregar su confianza. Pero la ayuda podía negociarse. Las condiciones podían establecerse.

Cuando Lara no reaccionó a las palabras, Bella soltó un pequeño y contrariado soplo de fuego.

Quizás percibiendo una apertura, Darryl insistió. —Llámalo prueba de mis buenas intenciones.

No se molestó en definir esas intenciones. Había dejado claro que quería recuperarla.

Eso no iba a pasar.

No tenía espacio para las relaciones, o, si era honesta, no estaba preparada para arriesgar de nuevo su corazón. No con alguien que en su momento lo había destrozado y lo había llamado lección de mediación.

Sin embargo, si Darryl creía que le debía una deuda, podía dejarle que la saldara. Una vez liquidada, no quedaría ninguna obligación pendiente ni excusa para fingir que pertenecían al mismo círculo.

—Es un ofrecimiento generoso —dijo Lara—. Te haré saber cómo puedes ayudar una vez que haya tenido tiempo de procesar todo.

Porque necesitaba entender qué revelaba todo aquello.

La bomba había sido para John, no para ella. O bien él sabía algo, o alguien creía que lo sabía. Lara dudaba de que supusiera una gran amenaza para la persona que estaba detrás de todo. Lo más probable era que el culpable fuera un mago y, como había dicho Darryl, los magos rara vez perdían el sueño por culpa de las brujas. Como bruja de la armonía, estaba incluso más abajo en la jerarquía.

No, ella no había sido el objetivo, aunque podía reconocer que quizás llegaría a serlo. Estaba haciendo preguntas incómodas y no tenía intención de parar hasta descubrir la verdad.

—¿Qué os parece si nos vamos a mi casa? —dijo Valerie—. Has pasado por una prueba muy dura, y tengo el té perfecto para eso.

Un informe, entonces. Eso le venía de perlas a Lara.

—Idea excelente —dijo Elias.

—¿Sigues en el apartamento de Darling Harbour? —preguntó Darryl de repente.

Lara se quedó inmóvil. ¿Cómo lo sabía? Había tenido cuidado de no darle la dirección, aunque, pensándolo bien, habría supuesto que estaba en algún lugar del centro.

—Eso no es asunto tuyo —replicó Bella. Su paciencia con Darryl debía de estar llegando al límite, y Lara quizás tendría que intervenir pronto para evitar que alguien acabara con las cejas chamuscadas.

—Tengo una casa en Milsons Point —dijo Darryl, impertérrito—. Verjas altas. Seguridad las veinticuatro horas.

—Innecesario —respondió Rhys. La palabra era inamovible.

Darryl cruzó los brazos. —Tu seguridad no ha sido especialmente eficaz hasta ahora.

—No estoy de acuerdo —dijo Lara, sin mirar a Preston, que seguramente estaba avergonzado.

Rhys no alzó la voz. —Lo será —dijo—. Porque a partir de ahora me encargaré yo personalmente.

CAPÍTULO 13

—¿Tienes tanto tiempo libre siendo Capitán? —dijo Darryl—. A menos que esto sea un pobre intento de humor. —Le tembló la mandíbula, y un surco profundo se le formó entre las cejas.

Era raro que Darryl perdiera la compostura, pero Rhys, pensó Lara con ironía, era capaz de lograrlo con cualquiera.

—No creo que el Capitán sea dado a los chistes —dijo Bella.

Mentira. Los tenía bien escondidos, simplemente.

—Yo creo que es una idea espléndida —intervino Elias.

—Elias —le advirtió Valerie.

—Sin ánimo de ofender, Preston, pero el Capitán Mendes es prácticamente indestructible.

El pobre Preston clavó la vista al frente. Lara hizo una mueca. Iba a tener que solucionar esto.

—Puede que él lo sea —dijo Darryl, ya fuera con valentía o con imprudencia; era difícil discernirlo—. Pero Lara no.

Rhys no pareció perturbarse por el arrebato. —Lo que significa que puedo interceptar cualquier ataque, mágico o de otra índole. Nada le hará daño a Lara.

—¡Con permiso! —Bella se irguió sobre las patas traseras, con el humo rizándosele en los ollares—. Yo logré eso sin ninguna asistencia.

—Así fue —dijo Rhys—. Y eso me dice que Lara tiene una guardiana capaz. Yo lo que ofrezco es apoyo.

—Para ti es Mediadora St Clair. —Darryl exhaló por la nariz y se le tensó la columna vertebral.

El calor que brotó en Lara ya no tenía nada que ver con la vergüenza. Darryl tenía buena intención, pero se estaba extralimitando. Todos la discutían como si ella no estuviera presente, incapaz no solo de defenderse sino de decidir nada en absoluto.

—¡Basta!

Todas las cabezas se volvieron.

Bien, quizás el tono subyacente había sido más alto y más áspero de lo que pretendía. Miró a Darryl primero. —Gracias por tu oferta de alojamiento, pero estoy bien en mi apartamento.

Darryl abrió la boca.

Ella levantó una mano. —Y le he pedido al Capitán Mendes que me llame por mi nombre de pila. Por favor, no te ofendas en mi nombre.

Luego levantó los ojos hacia Rhys. Esto iba a ser más difícil. La postura de sus hombros le indicaba que era poco probable que ganara. Incluso Elias parecía estar firmemente de su lado, y la falta de protesta por parte de Valerie hablaba por sí sola.

—Preston ha hecho un trabajo excelente, al igual que Tamsin y Finch —añadió, nombrando a los otros agentes que se habían turnado para vigilarla—. Tú tienes tus propias obligaciones. No quiero ser una carga.

Ahí estaba. Lo había intentado.

—Tú eres mi obligación. —Rhys se llevó la palma abierta y plana al esternón, y la cerró en un puño.

Las palabras no deberían haber significado nada más que eso. Rhys era una gárgola guardiana: la protección y la dedicación absoluta estaban tejidas en su propia naturaleza. Las gárgolas eran formidables, sí, pero no invencibles. Y no le cabía ninguna duda de que pondría su vida en juego sin vacilar.

Por ella.

Era fiel a su carácter, y aun así, la intensidad de su mirada le cantaba al alma.

Inclinándose hacia él, le bajó la voz. —Por favor, no metas a Preston en problemas. De verdad que fue culpa mía.

Un ronroneo grave le respondió, que le vibró por dentro y le hizo hormiguear los huesos. —Lo entiendo —dijo Rhys—. Eres muy persuasiva.

—Excepto contigo —dijo Lara, y estuvo a punto de taparse la boca con la mano.

Los ojos de él brillaron. —Eso no es cierto. Sin embargo, tu seguridad es lo primordial. No puedes anular mi necesidad de protegerte.

Él también se inclinó hacia ella. Estaban tan cerca que el aro dorado de sus ojos resaltaba, como la luz del sol rozando el borde de un cáliz.

¿Qué decía de ella que no le importara cómo los demás vieran su proximidad?

—Me parecería bien que te turnaras con tu gente —dijo Lara, hipnotizada—. En algún momento tienes que dormir.

—Te sorprendería lo poco que necesito dormir.

No, la verdad es que no.

Alguien carraspeó.

Con esfuerzo, Lara se alejó a una distancia prudente.

—Lara —dijo Darryl—. ¿Puedo hablar contigo en privado?

No cargó la petición de magia rúnica, y esa contención le ablandó el corazón hacia él a su pesar.

—Me temo que eso tendrá que esperar —dijo ella—. Tengo personas a las que entrevistar.

—¿Ahora? —preguntó Darryl.

—Sí. —Lara dejó que la firmeza se asentara en su voz, desafiando a cualquiera a objetar—. El asesino sigue ahí fuera y dispuesto a seguir matando —Puede que a los demás no les pareciera lógico que se sintiera responsable de este último intento, pero así era. La lógica no tenía nada que ver.

—Sé que estoy un poco en el ojo del huracán —dijo Preston—, pero de verdad que no creo que el Cónclave de Magos sea seguro ahora mismo.

—Muy bien, Preston —dijo Rhys, aunque mantuvo la atención en Lara—. Haremos las entrevistas que queden en el Town Hall.

Las palabras de Rhys tuvieron un efecto inmediato en Preston. Se irguió al instante, cuadrando los hombros.

—Te has olvidado de decir a sus órdenes, Capitán —dijo Valerie, en un aparente intento de aliviar la tensión.

Lara le dirigió una sonrisa agradecida.

—Yo hablaré con Hughes —dijo Elias—. Puede mandar a los magos al otro lado.

—Gracias —dijo Lara.

Un ardor le punzó detrás de los ojos sin previo aviso. Las lágrimas amenazaban, o al menos la presión que las precede, con la visión difuminándose en los bordes mientras parpadeaba para contenerlas. Apretó la mandíbula mientras el cuerpo la traicionaba de formas más silenciosas: un temblor en las manos, un pulso que de repente corría demasiado deprisa y demasiado superficial.

Rhys se quedó inmóvil, con los ojos disparados hacia Valerie. Lara lo archivó para más tarde. No dudaría en plantarse delante de un tren, pero la amenaza de lágrimas lo desestabilizaba.

Bella se acercó y apoyó la cabeza en el regazo de Lara. Los dedos de ella se hundieron en las cálidas escamas mientras acariciaba a la dragoneta con suaves movimientos. El ritmo le dio algo a lo que aferrarse, la respiración se acompasó a medida que el mundo volvía a estabilizarse.

Un frasquito pequeño apareció ante su cara. —Pon una gota en la parte posterior de la lengua —dijo Valerie—. Te ayudará.

Lara hizo lo que le indicaban; el sabor amargo atravesó la niebla mientras sus pensamientos volvían a afirmarse. Reconoció el patrón: la adrenalina retrocediendo, el eco retrasado del peligro ondulando por músculos y nervios. No era la primera vez que se enfrentaba al peligro, ni sería la última.

Aunque este estaba entre los diez primeros. ¿A quién quería engañar? Había sido el más por los pelos. Nada más, ni siquiera el ataque con el cuchillo largo curvo en la fortaleza enana, había estado tan cerca, y ese había implicado muchos más improperios.

Siente lo que debas sentir. Haz lo que estás obligada a hacer.

Eso era lo que hacían las mediadoras. Reconocían el miedo y luego lo superaban.

* * *

La sala de reuniones del Town Hall estaba construida para la oficialidad más que para la comodidad. Los techos altos se cernían sobre ventanas de guillotina imponentes, suelos de madera pulida y una mesa larga marcada por décadas de uso procesal. La pálida luz de la tarde entraba sesgada, captando motas de polvo y el leve brillo del barniz antiguo, mientras las paredes lucían los escudos de consejos hace tiempo disueltos. Tendría que haberse sentido espacioso. En cambio, se sentía estrecho y sin aire.

En parte era por Rhys. Estaba de pie con los brazos cruzados, sus anchos hombros bloqueaban medio salón con su sola presencia, la mirada fija en el Mago Rahul Vargas con una concentración que casi gritaba: ni se te ocurra respirar mal.

Menos mal que había convencido a Preston de esperar fuera. Se sentía mal por haberle fallado, palabras suyas, no de ella, y, a pesar de que Rhys no había dicho nada más, intentaba enmendarlo.

Rahul era delgado y vestía túnicas superpuestas del color de las nubes de tormenta. El mago de cabello oscuro tenía rasgos refinados y una cálida piel morena. Tras sus ojos destellaba inteligencia, pero no bastaba para ocultar lo intimidado que estaba. Jugueteaba con el borde de la manga, con los dedos repasando el bordado como si pudiera ofrecerle una escapatoria, sus ojos iban a todas partes salvo hacia Rhys.

Bella ocupaba el suelo junto a Lara en silenciosa vigilancia.

A pesar del tamaño del espacio, no quedaba ni un solo respiro libre en él; lo tensionaba la tensión.

—Gracias por sacar tiempo para reunirte conmigo. —Lara impregnó las palabras con un suave hilo de magia.

Rahul por fin se concentró en ella, con las manos posándose en el regazo. —Por supuesto. Quiero ayudar en todo lo que pueda. El Mago Doyle merece justicia. Mi mentor, el Mago Barker, lo habría exigido.

Con eso, se situó cerca del final de su lista de sospechosos. No mostraba ningún signo de saber que había habido otros dos asesinatos. Podría, por supuesto, estar fingiendo, pero incluso en ese breve intercambio, Lara no escuchó ninguna vacilación, ninguna cadencia falsa. Su sinceridad resonaba clara, sin mancharse con ninguna nota discordante.

Era una de las razones por las que había insistido en continuar las entrevistas sin dilación. Estaba segura de que el rumor llegaría pronto. Watts o Fletcher cometerían un desliz, y entonces todos lo sabrían.

—¿Conocía usted al Mago Doyle? —preguntó Lara.

—Sí. Barker había sido su mentor unos años atrás.

Bingo. Una conexión.

—¿Seguían en contacto?

—Sí. —Frunció el ceño, como si la pregunta lo hubiera pillado desprevenido—. Los magos se consultan entre sí constantemente. Existen redes establecidas, por así decirlo. Y con el Mago Barker era… cómodo. Aunque era muy versado, también era una persona fácil con quien hablar. —Vaciló, y su mirada recorrió la sala antes de añadir—: No era tan… bueno, no era tan estricto con las formalidades como algunos otros.

Se refería a arrogante; Watts era un ejemplo paradigmático.

Lara hizo un esfuerzo consciente por no dejar que los prejuicios tiñeran su juicio. Siendo bruja, la habían criado para tratar a los magos con una cautelosa prudencia. La desconfianza se extendía a la mayoría de los no brujos, pero los magos ocupaban una categoría particular, quizás porque sus magias eran similares.

Esa similitud siempre había hecho la tensión más aguda. Las brujas extraían el poder mediante la comunión con el mundo vivo; los magos lo canalizaban mediante el esfuerzo disciplinado, la voluntad impuesta sobre la energía. Dos caminos que corrían paralelos y a veces colisionaban.

La traición de Darryl no había ayudado. Si acaso, había reforzado suposiciones que ella había trabajado duro por desmantelar.

Pero Elias era diferente. Hughes también parecía amable y razonable.

Lo que significaba que el estereotipo no era toda la historia, y tenía que seguir mirando a los individuos, no a las categorías.

—¿Y el Mago Doyle? ¿Era así también?

Rahul se recostó en la silla, como si sopesara las palabras antes de comprometerse con ellas. —Era… diferente.

Lara ofreció un pequeño gesto de aliento con la cabeza.

—Supongo que «creativo» sería la palabra más aproximada. —Vaciló—. Que no siempre se considera un cumplido entre los magos.

Era cierto. Los magos valoraban la estructura y la precisión: la lógica apilada sobre la lógica. Las brujas, en cambio, aceptaban que el caos tenía su lugar. No todo tenía que encajar en un esquema ordenado.

Rahul tomó aliento. —Pensaba en posibilidades más que en absolutos. Solía decir que éramos demasiado rígidos y que nos habíamos cortado el acceso a ciertas ramas de la magia simplemente porque no habíamos averiguado cómo aplicarlas sin consecuencias negativas.

Eso sonaba menos a una observación general y más a algo escuchado de pasada. ¿Alteración de la memoria, quizás? Pero mantuvo la expresión neutral; él ya estaba bastante inquieto, no quería asustarlo más. En lugar de formular otra pregunta, Lara empezó a tararear unos compases de «Anxiety».

Él se echó hacia atrás un poco, quizás preguntándose si había perdido el juicio.

—Encuentro la música relajante —dijo ella.

—¿Así es como funciona su magia? —Ladeó la cabeza—. Espera, ¿es una bruja de la armonía?

No había desdén, solo curiosidad. Los hombros también se le habían relajado, y no había vuelto a mirar hacia Rhys. Bien.

—Lo soy. Ayuda durante las mediaciones. —Era el momento de seguir sondando—. ¿Qué opinaba su mentor sobre la magia de los demás?

—Ron, el Mago Barker, habría tenido muchas ganas de saber más.

El uso del nombre de pila era revelador.

—¿De verdad?

—Sí. —Se irguió, con más seguridad en la voz—. No compartía las opiniones habituales sobre las brujas. —Hizo una pequeña mueca—. Yo tampoco, claro.

—Todos somos cautos con lo que no comprendemos —dijo Bella.

—¿Y el Mago Barker? —preguntó Lara.

El color le trepó a las mejillas. —Era más… tradicional. Pero no desdeñaba a las brujas ni nada por el estilo. Era amigo de un par de ellas.

Ah. La clásica actitud de es bruja, pero es estupenda.

Cristales en tejado de vidrio, Lara.

No tenía ningún derecho a juzgar las medias tintas cuando acababa de pasarse varios minutos deshaciendo sus propias suposiciones.

—¿Hablaban de hechizos concretos? —preguntó Lara—. ¿Quizás nuevos?

Su desahogo se evaporó. Era como ver cerrarse una persiana de golpe.

—No estaba al corriente de todos sus trabajos.

—Pero aun así sabía de ellos.

—No exactamente. —Su mirada se deslizó hacia Rhys y luego volvió de golpe. La pierna le empezó a temblar.

Rhys no aprobaría lo que estaba a punto de revelar. Pero necesitaba presionar.

—Creo que estaban experimentando con magia prohibida —dijo Lara—. Y que eso los mató a los dos.

Aunque no se giró, tenía los oídos puestos en la dirección de Rhys. No tenía ningún sentido mirarlo porque su semblante era impenetrable, a la vez reconfortante y frustrante en su inescrutabilidad. Sin embargo, no la había interrumpido ni reprendido, así que optó por interpretarlo como permiso.

Rahul se había puesto pálido. Se llevó la mano a la boca de golpe. —¿Está diciendo que el experimento salió mal? —Negó con la cabeza con vehemencia—. No. No, él sufrió un infarto. Ron tenía una afección… era testarudo, nunca hacía caso sobre cuidarse mejor la salud.

Ahora balbuceaba.

Esta vez sí miró a Rhys. Una mirada en blanco. Bien.

Se volvió hacia Rahul. —Tenemos motivos para creer que fue asesinado.

En favor de Rahul, no siguió negándolo. Quizás la presencia de Rhys le prestaba autoridad a sus palabras.

—Entonces, él y Nash… —Lo estaba encajando todo, con los engranajes girando deprisa—. Lincoln. No fue un accidente, ¿verdad? —Se desplomó en la silla—. Hoy en el Cónclave, la explosión. John era el asistente de Lincoln. Lincoln recuperó los recuerdos de mi mentor. —La voz se le quebró—. Soy el siguiente.

Lara intentó calmarlo, pero el miedo se había apoderado de él. Ni la seguridad de Rhys de que estaría protegido ni el firme empujón de Bella contra su pierna parecían calar.

Rhys lo escoltó hasta la salida, donde Tamsin y Finch ya esperaban. Se llevaron a Rahul.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Lara.

—Lo pondrán bajo protección de testigos —respondió Rhys.

—Bien. El asesino no sabe que se le está frustrando el plan.

—O no le importa —añadió Bella—. Ha probado el sabor del poder. Los de su calaña raramente renuncian a él por las buenas.

Desgraciadamente, Bella tenía razón.

Y si lograba hacerse con el hechizo de alteración de la memoria…

—No lo tiene —dijo Lara.

—¿Qué es lo que no tiene? —preguntó Rhys.

Ah. Preston no debía de haber tenido tiempo de informarle.

—El hechizo de alteración de la memoria.

Rhys no pareció sorprendido. Lo que significaba que ya lo sabía y había estado esperando a ver si ella lo mencionaba voluntariamente.

Entrecerró los ojos. No te fías de mí.

—Sí me fío de ti —dijo él.

Por las estrellas. ¿Lo había dicho en voz alta?

La expresión divertida de Bella confirmó que sí.

—Con pinzas —respondió Lara, disimulando el bochorno con irritación.

La comisura de la boca de Rhys se curvó. —Las pinzas se pueden soltar —dijo Rhys—. Yo no.

Un calor le subió del pecho al cuello, y se tocó las mejillas en un vano intento de ocultar su reacción.

Un golpe en la puerta la salvó de decir algo más que no debería.

Preston asomó la cabeza. —Tenemos al otro mago aquí; ¿le hago pasar?

—Sí, por favor —dijo Lara.

Rhys retomó su posición junto a la pared, y Lara respiró hondo y le dedicó una sonrisa al hombre que entró.

El recién llegado era rubio, delgado y de una estatura similar a la suya. Unas sencillas túnicas de mago le colgaban de los hombros estrechos, y llevaba un libro grueso bajo el brazo como si fuera un escudo.

—Soy George Landon. —El mago lanzó una rápida mirada a Rhys antes de parpadear al ver a Bella.

—Gracias por venir, Mago Landon —dijo Lara—. Soy Lara St Clair, mediadora del Gremio.

—Llámame George, por favor. —Se quedó de pie como si no supiera qué hacer a continuación.

—Entonces puedes llamarme Lara. —Señaló hacia Rhys con un gesto—. No sé si has conocido al Capitán Mendes.

Él negó con la cabeza.

—Y esta es Belladonna.

Había visto el destello de interés en sus ojos y estaba dispuesta a aprovecharlo.

Siguiendo la señal, Bella desplegó las alas de par en par, con sus escamas doradas reluciendo a la luz.

—Por favor, siéntate.

George se sentó con la atención fija en Bella. Parecía que la curiosidad había superado a la incomodidad.

—¿Eres…? Es decir, ¿eres un drakeling? —El asombro tiñó su voz.

—Prefiero dragoneta —respondió Bella con digna paciencia—. Aunque comprendo la ignorancia. No somos muchas.

Se acercó.

George tendió una mano titubeante. Tras una pausa, Bella le permitió acariciarle la nuca.

—Increíble —murmuró él.

Lara le dio a Bella unos segundos para ejercer su particular clase de magia, una magia impulsada únicamente por su presencia.

—¿Trabajabas con el Mago Nash Doyle? —preguntó Lara.

La sonrisa de George vaciló. —Sí. Llevaba casi cuatro años siendo su asistente cuando murió.

—¿Dónde estabas cuando ocurrió? —preguntó Lara.

Interiormente hizo una mueca. Debería haber empezado con esa pregunta con Watts, y con los otros asistentes. La investigación no era su punto fuerte; tenía que mejorar.

—Fui a la Costa Central porque me dijo que me tomara el día libre. Nash… —se corrigió—, el Mago Doyle hacía las cosas a su manera.

—¿Era inusual tener un día libre? —preguntó Bella.

—En teoría, tenemos derecho a ocho días al mes —dijo George con un encogimiento de hombros—. En la práctica… entre los magos, el descanso se considera una debilidad.

Algo en su tono captó la atención de Lara.

—¿Tenías programado ese día libre?

—No. —Negó con la cabeza—. Nash dijo que tenía asuntos que atender.

—¿Visitas? —preguntó Rhys.

George se sobresaltó ante la voz grave, y luego se tranquilizó cuando Bella le rozó la rodilla con la cabeza.

—No lo dijo —admitió George—. Pero tendría sentido.

Lara sintió el inicio de un dolor de cabeza pulsando en la base del cuello. Un café con leche habría sido bienvenido en ese momento. Miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de no haber expresado ese pensamiento en voz alta. Sin reacción. Bien.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó.

—Había horneado galletas de chocolate negro con nueces de macadamia —dijo George—. Las guardaba para los invitados a quienes quería impresionar.

Eso confirmaba que Nash había conocido a su asesino.

Peor aún: el asesino era alguien a quien había querido ver.

CAPÍTULO 14

Parecía que George había llegado a la misma conclusión. Se le fue el color de la cara. —Alguien que lo conocía hizo esto.

—Es bastante posible —dijo Lara. Sus pensamientos corrían hacia adelante. Si eso era cierto, cualquiera que conociera el hechizo podría estar en peligro.

Salvo el asesino.

Aunque podría no ser uno de los magos con quienes había hablado. Con la misma facilidad podría ser otra persona dentro del Cónclave; un mago que aún no habían conectado a la cadena.

—¿Qué tal conoces a los demás asistentes? —preguntó.

George ladeó la cabeza.

—Me refiero a Rahul, Fletcher y John —aclaró Lara.

—Ah. Sí. —Asintió con la cabeza. —Sí, nos conocemos todos. Fui a la Academia con Fletcher y Rahul. Años distintos, eso sí. Rahul es buen tipo.

—¿Y John?

George hizo una pausa. —John tiene buena compañía. Tiene talento. Es ambicioso. —Se encogió levemente de hombros. —Mejor pregúntale a Fletcher. Pasaron más tiempo juntos. Al menos en la Academia.

Quizás John tenía razón: que Lincoln lo acogiera había sido un paso importante. El club de los chicos estaba claramente vivo y en plena forma. John, que venía de fuera y sin uno de los apellidos establecidos, habría quedado al margen del círculo íntimo.

Incluso entre magos, el linaje ejercía su influencia. Los más prestigiosos conseguían cátedras universitarias, consejos de administración, incluso nombramientos judiciales. La minería podía traer riqueza, pero no compraba la tradición. Y en instituciones como el Cónclave, la tradición tenía peso.

—¿John no encajaba del todo? —preguntó Lara.

Quizás eso lo hacía vulnerable. A un forastero podían verlo como menos fiable y con menos probabilidades de guardarse para sí las verdades incómodas. Los demás podrían cerrar filas, incluso ante un asesinato.

—Oh, yo no diría eso. —George negó con la cabeza. —Tanto Lincoln como Doyle tenían muy buena opinión de él. —Se pasó una mano por el pelo. —Pero con nuestros mentores muertos, todas nuestras posiciones están un poco… inciertas.

—¿Por qué sería eso? —preguntó Bella.

—Porque no todo mago sénior quiere heredar el aprendiz de otro —dijo George. —Si has hecho la mayor parte de tu formación con otro mago, te has moldeado de cierta manera. Algunos prefieren moldear a los suyos propios.

—¿Ah, sí? —dijo Lara.

—El orgullo —respondió Bella. —Algunos prefieren aprendices que les hagan quedar bien a ellos, no a otro.

John había afirmado que pronto le asignarían un nuevo mentor. ¿Ya le había pedido algún mago sénior? Quizás era muy talentoso, lo que lo convertía en alguien muy cotizado, con apellido ilustre o sin él.

Si eso era cierto, el ataque no había tenido nada que ver con silenciar a un testigo, sino con la envidia.

A diferencia de Rahul, George no parecía preocupado por ser un objetivo.

—¿Has oído lo que pasó antes en el Cónclave? —preguntó Lara.

—¿Te refieres a la explosión? —respondió George. —Es de lo único que habla la gente. Resulta bastante alarmante que alguien haya conseguido atravesar las protecciones. Eso apunta a un mago, aunque es difícil de aceptar.

Su tono era comedido. Analítico y distante.

Lara lo estudió. —¿Sabes quién era la víctima?

Técnicamente, tanto ella como Bella también habían estado en la sala, pero John había sufrido la peor parte.

George parpadeó. —Dicen que John está bien, solo tiene una conmoción y se está recuperando. —Tal vez se dio cuenta de cómo sonaba eso, porque añadió rápidamente: —Me alegra que no haya resultado gravemente herido.

Lara reprimió un escalofrío. Él no había estado allí; no había visto la sangre extendiéndose por el suelo ni la palidez del rostro de John.

Él registró su reacción. —Fue una suerte que ocurriera en nuestro edificio —dijo—. Los sanadores del Cónclave están entre los mejores.

En realidad, las brujas eran mejores sanadoras. Y… ahí estaba otra vez con sus prejuicios.

—¿Dices que crees que fue un mago? —preguntó Lara.

George tenía razón. Colarse por las protecciones del Cónclave habría sido casi imposible para alguien que no fuera mago. Las visitas quedaban registradas.

—Bueno, no puedo estar seguro —dijo George—, pero ¿quién más podría haberlo logrado?

—Cualquiera con conocimientos de explosivos —dijo Rhys.

Esta vez, tanto Lara como George reaccionaron ante la voz retumbante de Rhys. Ella no había olvidado que estaba allí. ¿Cómo podría? Pero había dado por sentado su silencio.

Un destello de irritación cruzó el rostro de George. —Atravesar las protecciones habría resultado bastante difícil para alguien que no fuera mago.

—A menos que fuera una gárgola —dijo Rhys— o banshees. Los rumores dicen que pueden entrar en cualquier parte siempre que hubiera una muerte inminente.

¿Por qué lo mencionaría Rhys? Y entonces lo entendió.

Estaba provocando a George. Apelando a la arrogancia de los magos, empujándolo a defender la teoría y quizás revelar más de lo que pretendía.

—No puedo estar seguro. —El tono de George se enfrió. En lugar de aceptar el desafío, pasó al análisis—. Pero tiene lógica por razones tanto de acceso como de familiaridad. Quien colocó el artefacto sabía dónde atacar.

Se volvió hacia Lara. —¿Con cuánta antelación avisaste a los magos para las entrevistas?

—Aproximadamente una hora.

¿Adónde quería llegar?

—Ahí lo tienes. Esas salas se utilizan para reuniones académicas, no para entrevistas de investigación. Quien hizo esto ya estaba dentro y se enteró de las sesiones.

—A ti te avisaron antes —señaló Bella.

—Sí. —No dejó traslucir ni el menor asomo de defensiva. —En cuanto intervienen mensajeros, la información se propaga.

Cierto. Pero una hora seguía siendo una ventana muy estrecha. Los asistentes habían sido los notificados.

Y entonces algo encajó.

El Mago Hughes había redactado los avisos con una pluma mágica. Ella había dado por sentado que los mensajes se enviaban directamente a los magos sénior, pero Hughes tenía un asistente.

Y quizás la pluma no había enviado las invitaciones directamente en absoluto.

Quizás las instrucciones habían llegado primero al asistente para que las distribuyera, las coordinara, transmitiera la solicitud.

Lo que significaba que una persona más había estado al tanto.

Un asistente que podría haber comprendido la importancia de un hechizo de alteración de la memoria, si hubiera escuchado a Hughes o a alguno de los otros magos hablar de ello.

—Hay algo más. —George se frotó las manos. No con regocijo, sino con el aire de alguien atraído por un problema complejo—. La propia explosión. Habría dejado una firma residual. Puede que sean capaces de identificar al mago a partir de eso.

Lara se irguió, con el interés encendido.

—Por eso es poco probable que se haya utilizado magia —dijo Rhys.

Y con eso, su chispa se apagó, la nota brillante se desmoronó antes de poder resonar.

—Aun así merece la pena analizarlo —dijo George, aunque él también pareció desinflarse. —Podría haber rastros.

Esas dos cosas no se excluían mutuamente.

Podría estar guiándola por el camino equivocado mientras fingía ser útil. Un sociópata divirtiéndose a su costa.

O era un actor excepcional, o de verdad quería que atraparan al culpable.

Escuchó con atención la cadencia de sus palabras, la resonancia que subyacía en ellas. No había fisuras en la melodía, ninguna nota disonante que insinuara engaño.

Si estaba mintiendo, lo hacía sin provocar el menor estremecimiento en la música.

Suficiente.

Lara tarareó «Bonfire Heart» para centrarse.

Por el momento, se había quedado sin preguntas. Necesitaba tiempo para pensar, para trazar las líneas, probar las armonías y añadir al asistente de Hughes a su lista cada vez más larga de entrevistas.

—Gracias, George —dijo—. Por ahora es todo lo que tengo.

George se levantó. —No dudes en ponerte en contacto cuando quieras. —Le recitó su número de teléfono—. Me gustaría ayudar. —Algo más fuerte que la curiosidad afloró en su expresión, y su mandíbula se tensó—. Nash merece justicia.

Rhys se despegó de la pared. —Me gustaría ofrecerte protección policial hasta que este asunto se resuelva.

George parpadeó. —¿Por qué iba a necesitarla?

Claro. No sabía que los demás también habían sido asesinados. —Si esto fue un asunto personal, no tiene importancia, ¿verdad? —Como nadie le respondió, se quedó pensativo—. Yo no estaba al tanto de muchos de los tratos confidenciales de Nash —continuó George—. Hay una jerarquía. Si otro mago fue el responsable, sabría que yo no estaba involucrado en su trabajo.

No había protegido a John.

Como si hubiera oído su pensamiento, la expresión de George cambió. —¿Crees que el ataque a John está relacionado con el asesinato de Nash?

—Sí —dijo Lara, y se preguntó qué creería Rhys. Él era el verdadero investigador.

Quizás eso sería una ventaja de su declarado papel como guardaespaldas: más oportunidades para sondear sus pensamientos. Conocerlo mejor podría ser la consecuencia más tentadora de todas.

—No necesito protección. —George se mantuvo rígido—. No sé nada.

—Nada relevante —respondió Rhys—. El asesino puede creer que sí sabes.

George cruzó los brazos. —Con todo el respeto, Capitán, aceptar protección me hace parecer débil.

—Te hace parecer vivo —dijo Rhys.

Las garras de Bella repiquetearon en el suelo. —Una condición inmensamente preferible.

La boca de George se tensó. —No soy un objetivo.

—John tampoco creía serlo —dijo Lara.

Él vaciló.

—No te estamos sugiriendo que te acurruques en una torre —continuó ella—. Solo que tomes precauciones sensatas mientras desenredamos esto.

Un resoplido. —Soy perfectamente capaz de cuidarme solo.

—Tomamos nota de tu confianza —dijo Rhys—. Las protecciones fueron vulneradas. Eso reduce el grupo de sospechosos.

La mandíbula de George se tensó. —¿Soy un sospechoso? No voy a esconderme.

—Nadie te pide que te escondas —dijo Lara, notando que Rhys no negaba la primera parte—. Déjanos hacer las cosas un poco más seguras hasta que sepamos más.

Bella se inclinó hacia él. —Además, si alguien intenta matarte, nos ahorrará papeleo.

George la miró fijamente.

—Está bromeando —dijo Lara rápidamente.

—Más o menos. —Bella alzó sus pequeños hombros.

—Esto es excesivo.

—Es proporcionado —dijo Rhys—. Estás vinculado a dos magos muertos y un intento de homicidio. Eso reduce estadísticamente tu cociente de seguridad.

—Eso no tranquiliza nada.

—No pretende hacerlo.

El silencio se extendió.

Por fin, George murmuró: —Bien. Temporalmente.

—Sensato —dijo Bella.

Rhys inclinó la cabeza. —Mis agentes harán los arreglos necesarios.

Lara le ofreció a George una pequeña sonrisa. —Gracias.

No parecía satisfecho, pero ya no se le veía tan seguro de sí mismo.

Mientras se marchaba bajo la atenta escolta de un agente, Lara se encontró reflexionando sobre la relación entre George y su mentor.

Nash había sido descrito como imaginativo, poco convencional y librepensador.

George era comedido y analítico.

Extraño a primera vista. Pero quizás no.

A veces las mejores colaboraciones se construían sobre el contraste.

Su mirada se deslizó hacia Rhys como si él fuera el estribillo y ella la canción que no dejaba de volver. Sacudió la cabeza; sus inconvenientes sentimientos tendrían que esperar.

—¿Crees que fue él? —preguntó, dándose cuenta de que nunca le había planteado esa pregunta a George. Había indagado sobre su coartada, pero no sobre su culpabilidad.

—Ya verificamos su coartada —dijo Rhys—. Podría haber usado un portal, pero de lo contrario estaba demasiado lejos para actuar personalmente. Eso no excluye la posibilidad de que estuviera trabajando con alguien más.

Ah.

La capacidad de abrir un portal se hallaba dentro del dominio de apenas un puñado de usuarios de magia, incluso entre los más poderosos. Adquirir uno por otros medios habría resultado prohibitivamente caro.

Hasta ahora había imaginado a un perpetrador único: una sola mente, un solo motivo, un solo par de manos. Pero podrían ser varias personas trabajando juntas, y si era más de una…

La red acababa de hacerse más amplia.

—Hay alguien más con quien creo que debería hablar. —Lara le contó a Rhys su idea de que el asistente de Hughes habría sabido la ubicación de las entrevistas.

—Es posible —concedió él.

No era entusiasta, ni siquiera era un elogio. Pero viniendo de él, bien podría haber sido su aprobación.

* * *

El Mago Asistente Lee parecía más joven de lo que ella había esperado. Su mata de pelo oscuro no admitía disciplina alguna y se le disparaba en varias direcciones, pero sus ojos eran atentos y evaluadores.

Le hizo una pequeña reverencia y casi perdió el equilibrio cuando vio a Bella. La dragoneta se pavoneó de inmediato, encantada con la reacción. Decía algo de su fascinación el hecho de que el capitán gárgola no pareciera haberlo registrado en su conciencia hasta que Lara hizo las presentaciones.

Aunque su mirada no dejaba de desviarse hacia las escamas de Bella, era demasiado educado para comentarlo. Una vez sentado en la silla que Lara le había indicado, cruzó las manos sobre el regazo.

—¿En qué puedo ayudar?

—Hoy más temprano —comenzó Lara—, el Mago Hughes envió avisos sobre las entrevistas que estaba llevando a cabo.

Él asintió. —Sí, yo los tramité.

—¿Viste los mensajes antes de que se enviaran?

—Naturalmente. —Se irguió un poco—. Es mi responsabilidad revisar y reenviar todas las comunicaciones oficiales. Eso está recogido en el Protocolo de Comunicaciones establecido en 1835.

Lara reprimió una sonrisa.

—¿1835? —preguntó Bella— Encantador. Nada dice eficiencia como un sistema diseñado antes de la fontanería interior.

Lee se puso tenso. —Ha sido enmendado.

—Ah —respondió Bella, con la cola balanceándose—. Solo moderadamente antiguo, entonces.

La comisura de la boca de Rhys se agitó.

Lara se inclinó hacia adelante. —¿Y después incluiste la ubicación?

El bibliotecario le había presentado dos posibles salas. La información sobre la ubicación solo podría haberse enviado después.

—Sí —respondió Lee—. Sala de entrevistas número dos, ala este.

—¿Los mensajes se enviaron a todos al mismo tiempo?

Él frunció el ceño. —No. El protocolo exige distribución por antigüedad.

Claro que sí. Los magos probablemente redactarían un protocolo para respirar si los dejaran sin supervisión.

—¿Y cómo es ese orden?

—Primero el Mago Watts, como mago sénior —dijo con presteza—. Luego por duración del aprendizaje. —Empezó a contar con los dedos—. El mago Davis, el mago Vargas, después el mago Fletcher y, por último, el mago Landon.

La estructura no le resultaba del todo ajena. Las brujas también respetaban la antigüedad durante el aprendizaje. Pero una vez terminada la formación, el poder pesaba más que los años. Entre las brujas, la influencia se redistribuía: la fuerza, la reputación y la afinidad cobraban más importancia.

Así que Watts había sido el primero en recibir la ubicación. Había tenido la ventana más larga.

Espera.

Se estaba precipitando.

—¿Esos mensajes se enviaron en rápida sucesión? —preguntó Lara.

—No. —El tono de Lee sugería que la respuesta debería haber sido evidente.

—Déjame adivinar —dijo Bella con una deslumbrante exhibición de dientes afilados—. ¿Hay un intervalo prescrito entre ellos?

Lee se tiró del pelo. —No está estrictamente codificado, es más bien una práctica establecida. No habría sido apropiado que el Mago Watts saliera de su despacho y se encontrara de inmediato con el siguiente asistente en el pasillo. Por eso el aviso de Fletcher llegó con un retraso.

Bella ladeó la cabeza, como si estuviera preparada con otro comentario sarcástico.

Lara le lanzó una mirada de advertencia. No ayuda.

Tampoco para ella tenía demasiado sentido, pero el detalle en sí no era el problema. El retraso significaba que habían pasado minutos entre cada envío.

Seguía dejando a Watts con más tiempo para prepararse.

A menos que hubiera coordinado con Fletcher.

O quizás no había mencionado la sala en absoluto hasta que ya estaban allí. Watts no le daba la impresión de ser alguien dado a la charla ociosa.

El comienzo de un dolor de cabeza le palpitaba en la base del cráneo.

Técnicamente, sin embargo, Lee había gestionado cada uno de los avisos. Si la oportunidad era la medida, él era quien tenía mejor acceso de todos.

Había descartado a Hughes. Si hubiera estado implicado, no habría sacado él mismo el tema del hechizo de alteración de la memoria.

Era hora de poner a prueba a Lee.

—¿Conocías a los magos Lincoln, Doyle o Barker? —preguntó.

—Es posible que me los cruzara cuando venían a consultar con el Gran Mago Hughes o buscaban información específica —respondió Lee—. Pero no bien.

—¿Hace cuánto?

Sacó el teléfono y empezó a desplazarse. —El más reciente fue el Mago Barker. Hace seis meses.

—¿Qué buscaba?

Lee volvió a mirar su teléfono. —Un grimorio antiguo.

—¿Lo encontraste?

La mirada que le dirigió sugería que había insultado a toda su profesión. —Por supuesto. Requirió varias horas, hay que admitirlo. Era… oscuro.

—¿Y lo tomó prestado?

Lee se irguió. —Un grimorio —dijo, pronunciando cada sílaba—, nunca sale de la biblioteca. Son volúmenes frágiles que requieren condiciones exactas de temperatura, humedad y contención para preservar su integridad.

—Por supuesto —dijo Lara— ¿Cuál era el título?

Lee desplazó la pantalla una vez más. —Las Elder Concordances of Mind and Spirit.

No recordaba si ese había sido uno de los volúmenes que el Gran Mago Hughes les había mostrado antes, pero lo confirmaría.

—Gracias —dijo—. Eso es útil.

—¿Hay algo más?

—Sí —llegó una voz grave desde un lado.

Lara se había preparado para ella y no se sobresaltó. Lee, en cambio, casi se lanzó fuera de su silla.

Se volvió hacia Rhys.

—¿Cuál es tu especialidad mágica? —preguntó Rhys.

—Ah. —El alivio se extendió por el rostro de Lee ante la pregunta directa—. Soy mago de sigilos.

Los magos de sigilos dominaban los escritos antiguos y las lenguas olvidadas. Descifraban, autenticaban y reforzaban la magia escrita: guardianes de la inscripción, no de la memoria.

El mago Lee se disculpó poco después, pareciendo bastante satisfecho de haber contribuido.

—¿Por qué esa pregunta? —preguntó Lara una vez que la puerta se hubo cerrado.

—Buscamos a alguien con soltura en explosivos y detonadores eléctricos —respondió Rhys—. Necesitaba descartarlo.

Tenía sentido, aunque hasta ahora ninguno de los asistentes encajaba en ese perfil. Eran magos de la memoria y archivistas, no expertos en demoliciones.

—Buen punto. Debería haberles preguntado a los demás por sus aficiones —dijo Lara.

—No será el punto de cruz —dijo Bella—. Eso requiere arte, paciencia y destreza. Cualidades notablemente ausentes en los magos.

—A diferencia de ti, que las posees todas en abundancia —dijo Lara.

Bella alzó la barbilla—. Naturalmente.

Las bufandas de Lara, varios pares de calcetines y al menos tres rebecas eran prueba de la habilidad de Bella.

Se volvió hacia Rhys antes de poder reconsiderar el impulso. —¿Y tú?

Él la miró.

El silencio se prolongó lo suficiente como para que ella diera por sentado que iba a esquivar la pregunta.

—Dibujo —dijo por fin.

Lara parpadeó.

Había esperado algo más rudo. Escalar acantilados. Mantenimiento de armas. Ejercicios de guardián.

—¿Dibujas? —repitió, incapaz de disimular la sorpresa en su voz.

—Sí.

CAPÍTULO 15

La siguiente pregunta tendría que haber sido ¿Dibujar qué? Pero Lara se dio cuenta de algo mucho más importante. Rhys le había confiado una parte de sí mismo.

Se sentía como una victoria.

Le dedicó una sonrisa radiante.

—Eso suena increíble. Me encantaría ver tu arte algún día —dijo Lara.

¿Era ese el más leve de los rubores tiñendo las mejillas de Rhys? Seguro que era un efecto de la luz.

—¿Y tus aficiones? —preguntó Rhys—. ¿Aparte de ser tan polifacética, claro? —Con mucha habilidad, le había devuelto el foco. A ella no le importó.

Lara soltó una risita suave. —Ten cuidado. Los halagos raramente terminan bien.

Él esbozó una sonrisa. —No son halagos, y me arriesgo de todas formas.

Ella vaciló apenas un instante. —Restauro instrumentos musicales. O lo hacía.

Él arqueó las cejas.

—Violines, principalmente. Algún que otro chelo. Cualquier cosa que haya sido descuidada, agrietada, deformada… Disfruto devolviendo el sonido de dentro de ellos. Es un poco como una mediación, en realidad. A veces las cosas no están rotas más allá de toda reparación. Solo necesitan un poco de paciencia, nada más.

Y tiempo. Y el tacto adecuado.

—Tenía un taller en casa —añadió—. Bueno. El garaje de mis padres, técnicamente. —Un leve encogimiento de hombros—. Sídney ha sido… menos acogedora. No tengo espacio aquí, y aún no conozco la ciudad lo suficiente como para ir a la caza de tesoros abandonados.

A decir verdad, Brisbane había sido muy parecida. Entonces vivía en un piso todavía más pequeño y viajaba a las afueras para atender las disputas menores que otros descartaban mientras ella reconstruía su reputación en silencio.

Bella resopló. —Fui testigo de cada puente agrietado y cada clavijero deformado. Y el polvo. No debemos olvidar el polvo. —Clavó la mirada en Rhys—. Tienes razón. Lara es muy talentosa. Su mente es afilada como una navaja. —Una pausa brevísima—. Su corazón, en cambio, es… más blando.

Las palabras fueron pronunciadas con una compostura impecable. La insinuación, no.

Lara sintió que el calor le subía por el cuello. Bella nunca había sido discreta cuando se trataba de su bienestar.

—Esa sería también mi valoración —dijo Rhys.

La manera en que lo dijo la dejó preguntándose si él lo consideraba algo malo.

Probablemente.

Era fuerte y se sentía cómodo en su propia piel. El tipo de hombre que jamás toleraría a los necios ni a la sentimentalidad. Que se movía por el mundo con plena seguridad.

Y ahí estaba ella, al parecer poseedora de un corazón blando.

Se dijo a sí misma que la ternura no era lo mismo que la fragilidad.

Aunque a veces lo pareciera.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Rhys, rompiendo el momento.

—¿Crees que John Davis estará en condiciones de que le haga una entrevista? —preguntó ella.

—Sí —respondió él—. Sus heridas fueron relativamente leves. Tuvo suerte. Al igual que tú. —Una reprimenda velada.

Bella carraspeó.

—Y tenías una protectora formidable. —Sin el menor atisbo de sarcasmo. La aprobación en su voz tenía sentido; él mismo era un guardián.

Las alas de Bella se abrieron en un pequeño y satisfecho destello antes de plegarse de nuevo contra su espalda. Ella alzó el mentón un poco más, como si el reconocimiento fuera simplemente lo que le correspondía.

—Perfecto —dijo Lara—. Se lo haré saber a Valerie y a Elias.

Escribió en su teléfono. La respuesta de Valerie llegó casi de inmediato.

Maeve quiere hablar contigo.

Lara frunció el ceño. No tenía el número de Maeve. Tres puntitos parpadearon en su pantalla, anunciando otro mensaje, y un segundo después aparecieron los datos de contacto de Maeve. Si Rhys sentía curiosidad por el intercambio, no lo demostró.

Contactaría a Maeve en cuanto tuviera un momento tranquilo.

—¿Vamos? —preguntó Lara.

—Por supuesto.

En lugar de hacerle un gesto para que pasara primero, Rhys abrió la puerta y se asomó a medias, inspeccionando el pasillo antes de volverse hacia Preston. Entre ellos cruzaron unas pocas palabras en voz baja.

Preston asintió.

Rhys se giró y les hizo señas para que avanzaran.

Lara salió. Preston se colocó a su izquierda, Tamsin ocupó su lugar a la derecha y Finch se situó en la retaguardia. Rhys se posicionó al frente, medio paso por delante.

Custodiada por todos los flancos, caminó en el centro mientras avanzaban por el pasillo.

Subieron en el ascensor en silencio; las paredes de espejo les devolvían el reflejo de su discreta formación.

Cuando se abrieron las puertas, Tamsin trotó hacia la entrada.

Algunas miradas curiosas los siguieron mientras cruzaban el vestíbulo. Si alguien encontró inusual que estuviera flanqueada por todos los lados, tenía demasiado autocontrol como para comentarlo. El mero escrutinio ya era comentario suficiente.

En el exterior, se detuvieron en lo alto de los escalones. El aire de última hora de la tarde tenía un filo inquieto, y esa misma energía contenida parecía vibrar en el grupo. Nadie se movía nerviosamente, y nadie hablaba.

Un Range Rover eléctrico se deslizó hasta el bordillo un momento después, casi sin ruido, los neumáticos susurraron sobre el asfalto. Tamsin iba al volante.

La mirada de Bella recorrió el vehículo. —Supongo que la discreción nunca fue la intención.

Preston soltó una carcajada que sofocó de inmediato.

Finch subió primero. Lara lo siguió, con Bella acomodándose en su regazo entre un susurro de alas. Luego entró Preston, cerrando la puerta.

Solo cuando estuvieron acomodados, Rhys rodeó el coche por delante y ocupó el asiento del copiloto.

El vehículo se incorporó de nuevo a la carretera, su partida fue tan silenciosa como su llegada.

El motor eléctrico los transportó por el tráfico de última hora de la tarde, que se había espesado en el habitual arrastre inquieto. Las torres de cristal reflejaban el sol poniente en fracturas de oro; los peatones se agolpaban en los cruces mientras los autobuses se abrían paso con impaciencia entre los carriles. The Domain quedó atrás en una mancha de verde antes de que la carretera se curvara de regreso hacia el recinto hospitalario.

Dentro del vehículo, el silencio parecía deliberado más que tenso.

El St Vincent’s Hospital se alzaba ante ellos, pálido contra el cielo que se oscurecía, su entrada era concurrida pero ordenada. Tamsin fue acercando el Range Rover hacia la zona de bajada de pasajeros.

Preston y Finch bajaron. Rhys sostuvo la puerta para Lara mientras su mirada recorría los alrededores y la entrada del hospital más allá.

Desde el asiento del conductor, Tamsin se asomó por la ventanilla. —Aparcaré y entro.

Rhys asintió brevemente. —Tercera planta, habitación trescientos ocho.

—Entendido.

Lara pisó la acera mientras los agentes volvían a rodearla. Rhys marcó la dirección sin precipitarse.

El olor a antiséptico y a preocupación reemplazó el aire de la ciudad. Lara captó más de una mirada curiosa, pero el trayecto hasta las habitaciones privadas transcurrió sin incidentes.

La habitación de John Davis estaba al fondo de un pasillo. Dos agentes de la Policía Sobrenatural uniformados montaban guardia ante la puerta.

Rhys aminoró el paso antes de llegar.

—Entraré yo primero —dijo Rhys. Le sostuvo la mirada como si hubiera esperado que discutiera—. Sé que estamos en un hospital y soy consciente de que Belladonna está contigo.

Bella dejó al descubierto sus dientes afilados en algo que, con bastante optimismo, podría pasar por una sonrisa, y agachó la cabeza una vez.

—Pero prefiero revisar la habitación antes de que entres —continuó—. Tardará menos de un minuto.

Tardó menos de treinta segundos. Cuando reapareció, su expresión había adoptado un aire de conformidad.

—Está despejado.

—Me gustaría hablar con él a solas —dijo Lara.

Una pausa.

—Puerta abierta —dijo Rhys al fin.

Ella suspiró. —Puerta abierta.

Era tan inesperadamente considerado que la desconcertaba más que una discusión. No sabía muy bien qué hacer con esta versión complaciente de Rhys.

John Davis yacía recostado contra unas almohadas de blancura inmaculada; la luz de la tarde se filtraba a través de unas persianas entreabiertas. Un monitor cardíaco trazaba un ritmo constante a su lado. Un cabestrillo sostenía uno de sus brazos, y tenía la sien amoratada, pero tenía buen color.

Levantó la vista cuando ella entró, y el reconocimiento cruzó su rostro.

—Mediadora St Clair —dijo, ofreciéndole una sonrisa tímida—. Me alegra ver que no ha sufrido heridas graves.

La culpa le pinchó por dentro. John no había tenido tanta suerte.

—¿Se ha roto el brazo? —preguntó ella.

Bella emitió unos suaves chasquidos. —Las heridas les confieren a los hombres cierto atractivo. En especial a los guapos que las han sufrido en el cumplimiento de su deber. Hay algo profundamente cautivador en un cabestrillo.

John se rió; el sonido fue genuino a pesar de la tensión en torno a sus ojos. —Me aseguraré de transmitirlo. —Acomodó la tela sobre su hombro—. Pero no hay huesos rotos. Solo un esguince grave. Insistieron en el cabestrillo como precaución.

Lara se sentó en la silla junto a la cama mientras Bella se tomaba la libertad de inspeccionar la habitación, olfateando a lo largo del alféizar y lanzando una mirada crítica a los rincones.

—¿Se encuentra bien para que terminemos nuestra conversación? —preguntó Lara—. No hay problema si necesita más tiempo para recuperarse.

—Estoy cansado —admitió—, y tengo un dolor de cabeza del tamaño del Harbour Bridge, pero estoy vivo. Eso me parece un buen avance. —Su mirada se desvió hacia la puerta entreabierta—. Y admito que me alegra bastante que me hayan asignado protección. No entiendo cómo podría estar en peligro.

No había disonancia; sus palabras sonaban a verdad, y Lara permitió que parte de la tensión en sus hombros se aflojara.

—No sé si recuerda mi última pregunta —dijo—. Me dijo que el Mago Lincoln le preguntó al espíritu dónde estaba el hechizo. ¿Respondió?

John frunció el ceño. El monitor junto a él reaccionó; su ritmo cardíaco subió unos cuantos latidos. Lara notó el cambio y se preguntó si estaba presionando demasiado. Estaba cogiendo aire para decirle que podía responder más tarde cuando él habló.

—Dijo que no estaba claro —respondió John—. Que necesitaba tiempo para pensar. —Su ceño se profundizó—. Quizás si hubiera compartido lo que sabía conmigo… puede que aún estuviera vivo.

Una pesadumbre se instaló en su voz, y bajo ella Lara captó una leve nota discordante. Arrepentimiento, sin duda. ¿Pero acaso había también culpa entretejida en él? La culpa a menudo seguía a la supervivencia como una sombra, y no había nada que ella pudiera decir para disiparla. Así que no habló. Dejó que la armonía emergiera y cantó: «Recovery».

Los ojos de John se abrieron levemente mientras su mirada se perdía más allá de ella hacia la pared blanca del hospital. Las lágrimas se formaron antes de que él las contuviera parpadeando.

—Lo siento, John. —Lara se levantó de la silla—. Lo dejo descansar.

Él le ofreció una sonrisa débil. —Si se le ocurre algo más en lo que pueda ayudar, por favor, hágamelo saber.

—Lo haré.

Salió al pasillo; Bella caminaba a su lado.

—Bueno —dijo Bella—, eso no ha sido especialmente esclarecedor.

—No —convino Lara.

—Hemos aprendido algo —dijo Rhys mientras caminaban hacia el ascensor.

Por supuesto que lo había oído todo. Le había dado la cortesía de la distancia, pero no de la ignorancia. Preston y Tamsin, con su oído de dingo y de licántropo, también habrían captado cada palabra.

—¿Y qué fue eso? —preguntó Lara. La tensión se coló en su tono, y su estómago eligió ese momento para gruñir.

—Que Lincoln sabía algo —dijo Rhys—. Algo que no estaba dispuesto a compartir.

Ah. Eso le daba un motivo a alguien, si creía que él guardaba información valiosa.

—Un punto excelente —declaró Bella—. Ahora que lo hemos establecido, podemos pasar a algo igualmente importante. Me muero de hambre.

—Hay una cafetería abajo —ofreció Tamsin.

Bella emitió un gruñido grave. —¿En qué universo «cafetería de hospital» se traduce como «comestible»? Hay que comer como si una tuviera intención de sobrevivir a la experiencia.

—Quizás yo conozca un lugar apropiado —dijo Rhys, y había algo casi pícaro en su tono.

Preston parpadeó. —¿Tú sales a comer fuera?

Tamsin le clavó el codo en las costillas, con fuerza.

La curiosidad se avivó. Lara no recordaba haber visto nunca a Rhys comer nada más sustancial que un café. ¿Tenía un restaurante favorito y pensaba compartirlo con ella?

—Estoy segura de que lo que sugieras será excelente —dijo, con más entusiasmo del que la sugerencia merecía.

Tamsin trotó hacia el aparcamiento.

En cuestión de minutos apareció el Range Rover, y todos subieron. Rhys se inclinó hacia delante en el asiento del copiloto, dando indicaciones.

Dejaron Darlinghurst atrás, atravesando Surry Hills y tomando Parramatta Road mientras la luz se suavizaba hacia el atardecer. El tráfico se fue aligerando conforme avanzaban hacia el oeste.

Cuando giraron hacia Leichhardt, las calles se fueron estrechando, bordeadas de edificios bajos y grupos de mesas en el exterior. Una luz cálida se derramaba desde las ventanas mientras Tamsin se metía en un hueco para aparcar.

El restaurante al que Rhys los condujo estaba en la esquina, acogedor más que imponente. Una hilera de lámparas de cristal cálido bordeaba la entrada, con su luz ámbar extendiéndose por el camino y las risas derramándose al exterior cada vez que se abría la puerta. Tenía el aire de un lugar que llevaba décadas en la misma familia.

Entraron juntos.

El calor llegó primero, emanando de los hornos encendidos, de los cuerpos y de la animada conversación. Fotografías, recortes de prensa descoloridos y retratos enmarcados de personas de semblante severo de otra época cubrían las paredes.

Una gárgola femenina y alta emergió de detrás del mostrador. En el momento en que vio a Rhys, su expresión se transformó. No tan alta como él, pero tan robusta como Tamsin, se movía con la sólida confianza de quien está en su propio terreno. Su edad era difícil de calcular, y sus facciones transmitían fortaleza más que suavidad. Una sola trenza larga le caía por la espalda, y llevaba un delantal manchado de harina atado a la cintura.

—¡Rhys! —llamó, con la calidez inundando su voz mientras rodeaba el mostrador.

Cruzó la sala en tres zancadas decididas y le dio un puñetazo fuerte en el hombro.

El golpe fue tan sólido que Lara se encogió instintivamente.

Rhys no se inmutó ni un ápice.

—Hace tiempo que no apareces —añadió la mujer, aunque sus ojos brillaban. Su mirada recorrió el grupo, deteniéndose un momento en Lara y luego en Bella. Su sonrisa se ensanchó.

—Y has traído invitados. ¡Qué maravilla! —La sonrisa desapareció, y la expresión se volvió severa—. No dejes pasar tanto tiempo entre visita y visita. Ahora preséntame como es debido.

—¿Podríamos ir primero a la parte de atrás? —preguntó Rhys en su lugar.

En sus rasgos destelló la comprensión. —Por supuesto. Por aquí.

Los guió por el restaurante, entre mesas de madera maciza y sillas altas a juego. La artesanía era notable; las superficies lucían la suave riqueza de la madera trabajada por manos pacientes y hábiles.

Avanzaron por un estrecho pasillo donde unas discretas placas de latón señalaban los aseos. Al fondo, ella abrió una puerta con llave y la empujó.

Al otro lado se abría un patio bañado en el suave resplandor de unas luces de guirnalda suspendidas en el aire. Olivos en macetas y jazmín trepador enmarcaban las paredes de ladrillo, su aroma cosquilleaba la nariz de Lara. Largas mesas de madera aguardaban dispuestas, con velas colocadas a intervalos aunque sin encender. El espacio se sentía íntimo y separado del murmullo del comedor principal, como si estuviera reservado para reuniones familiares o animadas cenas del fin de semana.

—Esto es precioso —dijo Lara.

—Las lucecitas le confieren un aire deliciosamente fantasioso —observó Bella.

La gárgola femenina sonrió y acto seguido le dio otro puñetazo en el hombro a Rhys.

—Tenéis vuestra intimidad —dijo en tono directo—. Ahora haz lo correcto.

Rhys señaló a sus compañeros. —Tía Ophelia, te presento a mis agentes: Preston, Tamsin y Finch.

—Señora —dijeron al unísono.

—Y aquí —continuó Rhys— está la Mediadora St Clair y Belladonna.

La mirada de Ophelia se posó en ella, evaluadora.

Lara le tendió la mano. —Llámame Lara, por favor.

—Lara —repitió Ophelia, probando el nombre como si sopesara su equilibrio. Estrechó la mano de Lara con firmeza, pero sin apretar. Asintió con la cabeza—. Se asienta bien y te queda bien.

Su atención se desplazó hacia Bella.

—Y tú —continuó Ophelia, bajando la voz—, te mueves como quien ha defendido su terreno.

Bella estiró el cuello; las alas se desplegaron para mostrar su envergadura sin invadir el espacio ajeno. —Lo he defendido —respondió con orgullo mesurado—. Es grato encontrar a alguien que comprende el valor de la resistencia.

Los labios de Ophelia se curvaron en algo que no era del todo una sonrisa, pero se le acercaba. —La fortaleza reconoce a la fortaleza.

Las palabras se asentaron entre ellas como un pacto.

Lara observó el intercambio con una curiosidad creciente. Las gárgolas eran notoriamente reservadas respecto a su propia especie, y los archivos del Gremio ofrecían poco más que áridas referencias históricas. Lo sabía porque había pasado un número irrazonable de horas investigando su tradición desde que conoció a Rhys. Las verdades que existían no estaban escritas en ningún sitio.

En algún lugar de los recovecos de la memoria genética heredada de Bella tenía que haber más: costumbres, lealtades, los códigos tácitos que los regían. Resolvió preguntarle a Bella qué podía contarle sobre las gárgolas, para descubrir las partes que nunca plasmaban en papel y, al hacerlo, quizás llegar a comprender mejor a Rhys también.

Había dejado de fingir que la atracción no existía. La negación requería más esfuerzo que la honestidad.

Lo que importaba era qué pretendía hacer al respecto. Por ahora, la respuesta era nada. No solo tenía demasiado entre manos, sino que tampoco estaba dispuesta a poner su corazón al descubierto. Bella había tenido razón: cuando ella se entregaba, lo hacía sin reservas. Además, no había ninguna garantía de que Rhys la viera de esa manera.

CAPÍTULO 16

—¿Una cerveza para todos? —preguntó Ophelia.

Bella y Lara negaron con la cabeza mientras los demás asentían sin dudarlo.

—Yo tomaré un zumo de frutas, si tenéis —dijo Lara.

El alcohol se le subiría directamente a la cabeza, y necesitaba tener los pensamientos despejados. El caso le estaba enredando la mente.

—Para mí, un vaso de leche —añadió Bella.

—Ahora mismo —dijo Ophelia—. Y mandaré los especiales de la casa. Supongo que todos tendréis hambre.

Desapareció de vuelta hacia la cocina.

Tomaron asiento alrededor de la larga mesa de madera bajo el dosel de luces. Más ancha que las del interior, su superficie era lo suficientemente amplia para acomodar generosas fuentes y codos igualmente generosos. Las sillas eran más profundas y un poco más bajas, diseñadas para complexiones mayores.

Rhys apartó una silla para Lara antes de sentarse a su lado. Bella se acomodó al otro lado de Lara, plegando las alas. Preston, Tamsin y Finch se distribuyeron enfrente.

Lara observó distraídamente que no había relieves visibles que presionaran contra la camisa de Rhys, ni contorno alguno que sugiriera dónde podrían estar plegadas las alas.

Lo cual era extraordinario, teniendo en cuenta que las había visto completamente desplegadas: vastas y magníficas, su envergadura había dominado el cielo. Al recordar su movimiento, oscuras y poderosas al abrirse, tuvo que resistir el impulso de acercarse.

Preston se balanceó en su silla. —No sabía que tenías familia en Sídney, Capitán.

—La mayoría están en Melbourne —respondió Rhys, en un tono que no invitaba a más preguntas—. Espero que apreciéis la cocina rústica —añadió, mirando a Lara—. Las gárgolas prefieren una comida abundante y sin complicaciones.

Una gárgola joven apareció un momento después, equilibrando dos bandejas metálicas. Era más baja que Ophelia y más esbelta que la mayoría de los adultos presentes, salvo Lara. El pelo oscuro escapaba de una coleta alta en rizos rebeldes, y el delantal estaba anudado sin demasiado cuidado.

—Hola, primo —le dijo a Rhys, dedicándole una sonrisa traviesa mientras dejaba las bebidas, los platos y los cubiertos sobre la mesa.

—Hola, Therese. ¿Qué tal el colegio?

Therese puso los ojos en blanco con exageración teatral. —Siempre me preguntas lo mismo. —Se irguió—. Estoy en mi último año, ¿sabes?

Intentó aparentar indiferencia, pero la manera en que levantó la barbilla la delató.

La comisura de los labios de Rhys se curvó. —¿Ya has decidido qué carrera quieres estudiar? La última vez era arquitectura. Y antes de eso, biología marina.

Therese bufó con desdén. —Eso era pensamiento exploratorio.

—Por supuesto —respondió Rhys—. Un proceso muy riguroso.

Ella lo miró entornando los ojos y luego sonrió.

—No le digas nada a Mamá, pero puede que estudie ciencia de los alimentos o quizás derecho.

Lara escuchó las ambiciones de Therese con admiración. La amplitud de sus intereses le hacía sentirse… limitada.

Para ella, siempre había sido la música y la mediación. Como bruja de la armonía, la música o la danza habían sido una conclusión inevitable. Podría haber seguido una carrera en el mundo de la interpretación, unirse a una orquesta como su hermano Max, y recorrer salas de conciertos en lugar de tribunales.

Pero no.

Incluso de niña, le había interesado menos el aplauso que la resolución. Recordaba organizar elaboradas negociaciones entre sus muñecas, asignando agravios y cerrando tratados de paz con grave seriedad. Los perros boyeros habían soportado sesiones formales de arbitraje sobre cuestiones de jerarquía en la manada. Las gallinas, reflexionó con sequedad, habían sido los participantes más colaboradores, principalmente porque se alejaban a mitad de la discusión, zanjando el asunto por omisión.

No era la ambición infantil más deslumbrante, quizás. Desde luego no era lo que sus padres habían esperado. Una violinista de concierto era fácil de explicar en una cena. Una mediadora profesional de conflictos sobrenaturales era… algo menos.

Y sin embargo, nunca había considerado de verdad ser otra cosa.

Ophelia regresó con dos grandes fuentes equilibradas en las manos. El aroma llegó antes que ella: ajo asado, tomates cocinados a fuego lento y pan recién salido del horno.

—Therese —dijo sin mirarla—, menos conversación y más ayuda.

Therese sonrió, pillada pero sin inmutarse, y se escurrió junto a su madre. —Sí, Mamá-General —murmuró entre dientes antes de desaparecer hacia la cocina.

Ophelia dejó los platos sobre la mesa.

Una amplia cazuela de barro rebosante de feijoada, el oscuro guiso brillante y fragante con alubias negras, trozos de ternera y embutido ahumado. El vapor se rizaba en la superficie, portando notas de ajo y laurel. Otra fuente sostenía rebanadas de pan de masa madre crujiente, con los bordes tostados, acompañadas de un cuenco poco profundo de aceite de oliva salpicado de hierbas y pimienta negra en grano.

A continuación llegó una pesada bandeja de cerámica, cubierta de verduras asadas —pimiento, calabacín, berenjena— relucientes bajo una lluvia de sal marina y albahaca troceada.

Las raciones eran descaradamente generosas.

—Esto es para empezar —dijo Ophelia—. El resto está en camino.

Como si fuera una señal, Therese reapareció con platos adicionales: croquetas doradas del tamaño de su palma, cuyas crujientes cortezas prometían interiores fundentes; una tabla de embutidos curados y quesos curados; y un cuenco hondo de ensalada de hojas verdes, luminosa con limón e hinojo en láminas.

El patio se llenó de calor y especias.

Bella inhaló con marcada aprobación. —Maravilloso.

—Comed —ordenó Ophelia.

Lara bebió un sorbo de su zumo de frutas, una mezcla de fresa y lima que aplacó los primeros retortijones de hambre.

Rhys cogió el plato de Lara antes de que ella pudiera objetar. Le añadió un poco de todo —una cucharada de feijoada, un puñado de verduras asadas, una rebanada de pan y dos croquetas— antes de devolvérselo.

Al otro lado de la mesa, la moderación claramente no era la filosofía predominante. Tamsin y Preston se acercaron a las fuentes con determinación competitiva, añadiendo raciones cada vez más ambiciosas como si la comida fuera una prueba de resistencia. Finch compuso su selección de manera más metódica.

Ella atacó primero una croqueta. La corteza cedió bajo su tenedor con un satisfactorio crujido, revelando un interior de gambas finamente picadas envueltas en una cremosa bechamel, con perejil y ralladura de limón. El vapor ascendió cuando se llevó un trozo a la boca.

Dio un mordisco. El exterior era crujiente y dorado, el interior suave y casi aterciopelado, la dulzura de las gambas contrarrestada por un toque de ajo y un vibrante toque cítrico. El sabor era rico sin resultar pesado, indulgente pero limpio.

Un pequeño sonido involuntario escapó de sus labios antes de que pudiera detenerlo.

Cuando levantó la mirada, Rhys la estaba observando con una atención tranquila que le hizo tropezar el pulso. La satisfacción se asentó en su expresión.

Las mejillas le ardieron bajo el peso de su mirada.

—Está muy bueno —dijo, consciente de que las palabras no transmitían del todo lo que quería decir.

Él curvó los labios. —Pensé que te gustaría.

Ophelia eligió ese momento para reaparecer, secándose las manos en el delantal mientras su mirada recorría la mesa.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué tal está?

—Excepcional —logró decir Preston con la boca llena.

Los ojos de Ophelia se desplazaron hacia Rhys, que apenas acababa de empezar a servirse. —¿Y por qué —entornó la mirada—, estás poniéndote comida en el plato solo ahora?

—Porque primero sirvió a Lara —respondió Bella, con un tono que tenía un filo claramente pícaro.

¿Cómo?

—¿Ah, sí? —Ophelia ladeó la cabeza, estudiando a Lara—. ¿Todo está a tu gusto?

Lara se aclaró la garganta. —Está absolutamente delicioso. Las croquetas son perfectas.

Ophelia sonrió. —Hay muchas más. —Su atención se desplazó hacia Tamsin y Preston, que alargaban la mano para repetir—. Me alegra ver que algunos tenéis un apetito respetable.

Preston pareció debidamente reivindicado. Tamsin simplemente cogió otra rebanada de pan.

Rhys no dijo nada, pero Lara podía percibir el roce de su diversión.

—Bien, os dejo tranquilos. —La mirada de Ophelia saltó entre Lara y Rhys con abierto interés.

Para ocupar sus repentinamente incómodos pensamientos, Lara cogió una cucharada de feijoada y se la llevó a la boca. Las alubias estaban tiernas, la ternera deshaciéndose, y el embutido ahumado impregnaba el caldo de profundidad y un suave calor de especias que le persistía en la lengua. La anclaba en el sabor cuando la mente amenazaba con divagar.

Rhys metió la mano en su cinturón de servicio y sacó un dispositivo delgado de color negro mate, no más grande que un teléfono. Un sigilo pulsaba en su centro.

Lo colocó sobre la mesa sin dar ninguna explicación.

El dispositivo se activó con una vibración suave. Un fino anillo de luz azul se extendió hacia fuera, como ondas sobre el agua. El resplandor rozó platos y cubiertos, se arrastró por la superficie de madera y luego se extendió más allá del borde de la mesa.

Las paredes de ladrillo captaron el brillo y lo devolvieron en reflejos traslúcidos. Lara sintió el cosquilleo de una magia estructurada en funcionamiento, sistemática e inquisidora.

Cuando el anillo alcanzó los confines del patio, se detuvo. El sigilo parpadeó y luego se estabilizó en un verde constante.

Rhys recogió el dispositivo y lo aseguró de nuevo en su cinturón.

—Tenemos privacidad —dijo Rhys—. Mi tía no nos molestará por un tiempo.

Una comprensión silenciosa se apoderó de ella. Si Ophelia era su tía, entonces ella también era una gárgola guardiana. Lara sabía poco sobre ellas, solo que actuaban como garantes del orden dentro de la comunidad y eran más conservadoras que las gárgolas de montaña.

¿Qué hacía una gárgola guardiana llevando un restaurante en las afueras?

Las gárgolas tenían fama de ser estrictas observadoras de las normas y el linaje.

Aunque Rhys había dejado Melbourne y la empresa familiar de seguridad para mudarse a Sídney, su función bien podría seguir considerándose apropiada. Había escalado posiciones por méritos propios y ahora comandaba la Unidad de Policía Sobrenatural como su Capitán. El papel le sentaba bien; se alineaba con sus instintos protectores.

El calor entre tía y sobrino había sido genuino, y ella no había detectado ninguna tensión subyacente.

Si Ophelia había elegido un camino diferente, no parecía haberle costado su afecto.

¿Era Rhys también un caso atípico entre los de su especie?

Sabía tan poco sobre él: sobre su historia, sus lealtades, la forma de su mundo más allá del uniforme. Pero lo que más le preocupaba era con qué rapidez se estaba profundizando su atracción.

Terreno peligroso: estaba empezando a importarle antes de entender.

Parpadeó al encontrarse con que todos la estaban mirando.

Bien. Mejor volver al asunto que nos ocupa.

Era hora de hablar del caso y de lo poco que había averiguado hasta el momento.

Rhys le hizo un pequeño gesto de asentimiento, como si hubiera estado esperando a que ella tomara la palabra.

—¿Queréis que os diga lo que pienso? —preguntó en tono tentativo.

—Sí.

La respuesta fue escueta, pero le provocó un agradable escalofrío por la espalda.

—Lo veo así: lo hizo un mago.

A medias esperaba que alguien la cuestionara. En cambio, la única respuesta fue el suave tintineo de los cubiertos y expresiones de concentración.

Animada, continuó. —El ataque ocurrió dentro del Cónclave. Eso solo ya reduce el campo a los magos. Quien lanzó el hechizo entendía la magia de la memoria a un nivel sofisticado, no solo en teoría, sino en la práctica. El Mago Barker buscaba activamente un hechizo relacionado con la memoria. —Deliberadamente no usó la palabra alteración. Rhys había dicho que tenían privacidad, pero convenía ser prudente—. Después Lincoln le preguntó a su espíritu dónde estaba. Se suponía que era un secreto, pero sabemos que el Mago Watts envió a su asistente a investigarlo.

Tamsin resopló. —Ya no es tan secreto.

—Buscamos a alguien que tanto oyó hablar del hechizo como es capaz de emplearlo —dijo Lara.

Preston frunció el ceño. —¿Podría una bruja lanzar un hechizo así?

—Aunque pudiera —intervino Tamsin—, una bruja actuando abiertamente entre magos en el Cónclave habría llamado la atención. No hemos encontrado ningún rumor de que hubiera alguna presente.

Lo último que quería Lara era desviar la discusión hacia si las brujas eran capaces de ese nivel de magia.

—Lo que tenemos ante nosotros —dijo, reconduciéndolos—, es alguien integrado en los círculos de los magos. Alguien que sabía lo que Barker buscaba y decidió que lo quería.

—Somos muchos —dijo Finch, señalándose con el pulgar.

—Lo siento, no pretendía insinuar

Finch sonrió—. No me ofendo. En todos lados hay manzanas podridas.

Rhys apoyó los antebrazos sobre la mesa. —Empezamos por los candidatos más obvios. Los que tienen proximidad, motivo y acceso. Descartamos lo previsible antes de perseguir lo improbable.

—Muy sensato —dijo Bella con aprobación.

Cierto. Aunque Lara no había llegado a esa conclusión por el mismo camino. Su mente rara vez avanzaba en línea recta. Recogía impresiones, seguía la disonancia, trazaba corrientes emocionales subterráneas y ecos a medio escuchar hasta que emergía un patrón. Ella reducía el campo no por jerarquía o procedimiento, sino por resonancia, por quién desentonaba en el lugar, y quién sonaba mal contra la armonía de los hechos.

Ese instinto ya la había llevado hacia un círculo más pequeño.

—Eso incluye a los Magos Watts, Fletcher, Vargas, Landon… y Davis.

Vaciló en el último nombre. Incluirlo dejaba un sabor desagradable, pero dudaba que Rhys tolerara una omisión selectiva. La lógica no hace concesiones a la incomodidad.

—¿Asumimos que todos los asesinatos son obra del mismo autor? —preguntó Preston, agitando una croqueta antes de metérsela en la boca.

—Asumimos que todos obedecen al mismo objetivo —dijo Rhys.

—¿Porque crees que hay más de una persona implicada? —preguntó Lara—. Antes apuntaste esa posibilidad.

—Hemos comprobado las coartadas relacionadas con Nash —respondió Rhys—. Oficialmente, ni Barker ni Lincoln han sido declarados víctimas de asesinato, lo que limita nuestro escrutinio y nuestra investigación.

—Si Maya dice que son asesinatos, yo le creo —dijo Preston tras tragar.

—Pero no le crees cuando te dice que no le caes bien —observó Bella.

—Eso es porque soy muy simpático.

Tamsin soltó un resoplido. —Claro que sí. En pequeñas dosis muy bien administradas.

Preston le apuntó con el tenedor. —Qué maleducada.

—En cualquier caso —continuó Rhys, con un tic en la comisura de los labios que traicionaba su diversión y desmentía su tono de reproche—, las coartadas son inconsistentes. Solo la de George se sostiene.

—¿Y el ataque contra Davis? —preguntó Lara.

El ojo izquierdo de Rhys se contrajo; un movimiento infinitesimal que Lara había llegado a reconocer como su única señal visible de ira. —He presentado una solicitud formal. Los magos del Cónclave se retrasarán si pueden. Se negarán en redondo si creen que están justificados.

—Y pueden hacerlo —dijo Tamsin—. Si lo clasifican como un incidente exclusivo de magos.

—¿Exclusivo de magos? —Bella se irguió en su silla—. Lara y yo estábamos en la línea de fuego.

—Argumentarán que Lara salió prácticamente ilesa. —Finch añadió una selección de embutidos curados a su plato.

—No obstante —dijo Rhys, enfriando el tono—, resultó herida y necesitó curación. Eso solo ya justifica una investigación.

Preston levantó el tenedor. —El Comandante Brumes

—Yo me ocuparé de Brumes —dijo Rhys, y la firmeza de su voz zanjó la discusión.

Habiendo conocido al comandante durante su último caso, Lara entendía la vacilación de Preston. Brumes había intentado hacer de Rhys un chivo expiatorio y había obstruido su avance. No le sorprendería que lo intentara de nuevo. La política parecía ser su motor, no la justicia.

—Una coartada para Barker puede que no nos diga mucho, aunque tuviéramos la hora de la muerte —dijo Lara.

—No —coincidió Rhys—. A menos que alguien le obligara físicamente a tomar las pastillas.

—No haría falta. —Finch se limpió las manos con la servilleta. —Si tenían acceso a cualquier cosa que bebiera con regularidad, las pastillas podrían haberse disuelto o camuflado sin mucho esfuerzo.

Preston alargó la mano hacia la última croqueta y se la apropió. —Y si tuvieron acceso a su apartamento antes de que empezáramos a hacer preguntas, deshacerse de cualquier prueba restante habría sido sencillo.

Lara asintió. Oportunidad y acceso. Siempre se volvía a eso.

Como si las menguantes fuentes las hubieran convocado, Ophelia y Therese reaparecieron, cada una llevando nuevos platos.

Therese dejó sobre la mesa un amplio cuenco de cristal lleno de bolas de helado de pistacho pálido, chocolate oscuro y limón brillante; las superficies lustrosas comenzaban a ablandarse en el bochornoso aire de la tarde. Ophelia la siguió con una gran tarta Selva Negra, con gruesas capas de bizcocho de chocolate negro y nata montada, cerezas relucientes entre los pisos y chocolate rallado esparcido por encima.

—Mamá dijo que parecíais necesitar algo para el cerebro —les informó Therese.

Tamsin cogió el cortador de tarta y estudió la Selva Negra con concentración profesional. —El chocolate lo soluciona todo.

—Y lo que no puede solucionar —respondió Bella—, nunca mereció ser resuelto.

Ophelia asintió con aprobación. —O es un problema de chocolate insuficiente.

Tamsin repartió la tarta en porciones iguales. El aroma a cacao y kirsch se extendió de manera tentadora.

Rhys se volvió hacia Lara. —¿Qué helado?

—Pistacho —dijo ella.

Él añadió una generosa bola junto a una porción de tarta en su plato antes de devolvérselo, y luego se sirvió el suyo. Al otro lado de la mesa, Preston y Finch se sirvieron con considerablemente menos ceremonia, construyendo sus postres con entusiasmo. Tamsin, habiendo garantizado la imparcialidad, eligió su porción al final.

Ophelia observó los preparativos con una sonrisa satisfecha. —¿Bebidas calientes o frías con el postre?

—Un moca con hielo, por favor —dijo Lara.

—Capuchino —añadió Finch.

Bella levantó su vaso vacío. —Más leche, si pudiera ser.

Preston y Tamsin negaron con la cabeza. —Nosotros estamos bien —dijo Preston.

Ophelia recogió las fuentes que quedaban. —Therese las traerá enseguida.

Therese y Ophelia se escurrieron de vuelta al interior.

Lara cogió el tenedor y dio un bocado a la tarta. El bizcocho era rico y tierno, el chocolate profundo sin caer en el amargor, la nata increíblemente ligera. La acidez de las cerezas cortaba el dulzor en el momento justo. Cerró los ojos, dejando que los sabores se asentaran bien, aunque esta vez tuvo mucho cuidado de no emitir ningún sonido involuntario.

Cuando los abrió, Rhys la estaba mirando. La intensidad de su mirada la atrapó y no la soltó.

Se inclinó hacia ella. —¿Te ha gustado menos que los arancini de nuestra última cena?

Lara negó con la cabeza, sin saber adónde quería llevar la conversación.

—Porque me gustó bastante el sonido que hiciste —susurró, provocándole un hormigueo por los brazos.

Un calor se extendió por ella y se volvió agudamente consciente del aire contra su piel. No tenía nada que ver con la temperatura de la tarde. Resistió el impulso de bajar la vista.

Ni un observador casual habría pasado por alto las señales evidentes. Estaba coqueteando con ella.

Bella parecía absorta en su postre, pero Lara no se dejó engañar. La quietud de la dragoneta era una tapadera. Estaba escuchando cada palabra.

—Está igual de bueno —logró decir Lara—. Puede que mejor. Solo que no quería…

¿Qué? ¿Provocar una reacción que quizás no pudiera resistir responder?

—Por favor, no te contengas por consideración a mí —dijo Rhys, con su aliento rozándole la mejilla—. Te aseguro que puedo manejarlo.

El pulso de Lara titubeó, y comprendió que la línea que había pretendido mantener ya había sido cruzada.

Como dicen los Borg en Star Trek, la resistencia es inútil.

CAPÍTULO 17

El teléfono de Lara sonó.

El número era desconocido y, durante un fugaz instante, recordó el mensaje vagamente amenazante que había desaparecido de su pantalla semanas atrás. El recuerdo le rozó los nervios antes de que lo apartara. Era simplemente una llamada.

—Hola —dijo.

—Hola, Lara —respondió una voz melodiosa y grave.

—¿Maeve?

Por supuesto. Valerie había dicho que Maeve quería hablar con ella, y Lara aún no había añadido su nombre a los contactos.

—Valerie me ha puesto al día —dijo Maeve—. Sobre la explosión. Y sobre que resultaste herida.

Estaba eligiendo las palabras con cuidado.

—¿Ah, sí? —la animó Lara.

Una larga inhalación llegó a través de la línea. —Creo… creo que puedo ayudarte.

Lara se acomodó el teléfono contra la oreja. —¿Cómo?

—No por teléfono —respondió Maeve—. ¿Podemos quedar?

Lara miró a Rhys. Él no había conocido a todos los miembros de su círculo, pero sospechaba que ya se habría informado debidamente sobre Valerie y el aquelarre. Rhys asintió con la cabeza, sin molestarse en fingir que no había escuchado la conversación.

—Por supuesto —dijo Lara—. ¿Cuándo?

—Esta noche —respondió Maeve, la palabra cargada de urgencia, como si temiera que la oportunidad pudiera desvanecerse si se demoraba.

—Tu apartamento —dijo Rhys.

—Mi casa —repitió Lara, y le dio la dirección—. ¿En una hora más o menos?

Maeve aceptó y colgó.

Therese volvió con las bebidas, con la coleta bamboleándose. Colocó el moca helado delante de Lara, con el vaso empañado por la condensación. Después, un capuchino para Finch y un vaso fresco de leche para Bella.

—Mamá dice que tienes muy buen gusto —murmuró a Rhys por lo bajo, aunque no lo suficiente para que Lara no lo captara, antes de retirarse con una sonrisa.

Lara no iba a meterse en ese jardín ni con un palo.

—¿Sabes quién es Maeve? —preguntó en cambio.

—Sí.

Finch intervino antes de que Lara pudiera insistir. —Se me ha ocurrido algo.

Ella se volvió hacia él.

—Los magos saben que trabajo para la Policía Sobrenatural —dijo Finch, con un filo bajo la afirmación—. Eso complica hacer ciertas preguntas.

Lo cual significaba que no gozaba de mucha popularidad entre algunos de ellos.

—Pero tu amigo sí puede hacerlas —continuó Finch.

—¿Mi amigo?

—Mago Wright —aclaró Finch—. Entre nosotros es toda una leyenda.

A Lara le costó un momento asociar el apellido.

¿Elias era una leyenda?

—¿Qué quieres decir con leyenda? —preguntó.

El desenfadado Elias, que daba la impresión de ser un profesor despistado, había revelado hoy mismo que era un mago de la ilusión. Aunque, bien pensado, Lara llevaba solo unas semanas formando parte del aquelarre de Valerie: adoptada e integrada, pero aún sin conocer a fondo su historia ni los antecedentes de sus miembros.

—Es muy conocido también fuera de los círculos de magos —dijo Rhys.

Tamsin frunció el ceño. —¿Es cosa de la edad? Porque yo nunca he oído hablar de él.

—Es porque tu idea de investigación histórica consiste en olfatear amenazas inmediatas —dijo Preston—. Si algo no es peligroso esta semana, no te merece la pena. Apuesto a que no estás suscrita a Mage Monthly.

Tamsin enarcó una ceja. —¿Y tú sí?

—Cuéntanos, agente Finch —intervino Bella—. Una buena historia siempre merece la pena escucharla.

Finch se limpió la boca con una servilleta; el brillo en sus ojos indicaba que no iba a rechazar la invitación a explayarse.

—Hace unos quince años —comenzó—, hubo un incidente en el Murray Basin. Un ogro se volvió peligroso. Una disputa territorial que escaló: granjas arrasadas, ganado dispersado. Para cuando llegaron las autoridades, la situación era explosiva.

Lara recordaba haber oído algo de aquello.

—Mago Wright no se enfrentó al ogro directamente —continuó Finch—. Creó una ilusión de terreno abierto en capas: una extensión de tierra sin reclamar que se prolongaba kilómetros y kilómetros. El ogro creyó que por fin había encontrado un territorio lo bastante grande para satisfacerlo y siguió la ilusión alejándose de las zonas habitadas. Mantenerla llevó horas, y la precisión que requería… —Negó con la cabeza—. La mayoría de los magos de la ilusión se habrían derrumbado.

—Cuéntales lo del rehén —apuntó Preston.

—Unos años después hubo otro mago. —La actitud de Finch cambió. El oficial cuidadoso dejó paso a un admirador—. Tomó como rehén a una delegación del consejo durante una disputa por derechos de artefactos. Wright alteró el espacio, pero solo para el secuestrador.

Oh. Habría requerido una destreza extraordinaria crear una ilusión que se infiltrara en una sola mente sin tocar ninguna de las demás.

—Sea lo que fuera lo que Wright le hizo ver, fue suficiente. El mago renegado entró en pánico, forzó sus protecciones en exceso y dejó al descubierto los puntos débiles. La Táctica entró antes de que se diera cuenta de que lo habían manipulado. Ni una sola víctima civil, gracias al Mago Wright.

Tamsin soltó un silbido admirativo. —Tengo que reconocer que es impresionante.

Lara se recostó en la silla, reconsiderando.

Una leyenda, desde luego.

—¿Entonces crees que le confiarán sus secretos? —preguntó Lara, dejando el vaso sobre la mesa y lamentando que solo quedaran hielo derretido y un rastro de chocolate.

Elias había mencionado que la gente confiaba en él. En su momento, ella había supuesto que era una cuestión de contactos, un subproducto de su antiguo cargo en el consejo. Esto, sin embargo, sonaba diferente. Sonaba a respeto. El tipo de respeto que se gana por la competencia y no por las conexiones.

—Sin duda —dijo Finch.

La expresión de Finch por sí sola era prueba suficiente. Una admiración así no se forja en torno a una mera influencia social.

Lara vaciló. No le gustaba la idea de utilizar a sus amigos como palanca, aunque fuera por una buena causa. Pero Elias le había ofrecido su ayuda en más de una ocasión. Conociéndole, era poco probable que se quedara de brazos cruzados simplemente porque ella no le hubiera pedido formalmente que interviniera.

—Sabes —dijo Lara—, no me sorprendería que ya hubiera empezado a hacer averiguaciones discretas. Le hablaré.

—Y yo también le preguntaré a Maya mañana si tiene más información —dijo Preston, frotándose el estómago y apartando el plato.

Debía de ser hora de marcharse si Preston reconocía la derrota.

—¿Habéis disfrutado de la cena? —preguntó Ophelia mientras empezaba a recoger los platos vacíos.

Rhys fue el primero en levantarse. —Gracias, tía Ophelia. Ha sido excelente.

Cogió la cartera.

La expresión de Ophelia cambió.

—Guarda eso.

—Pago yo.

—De eso nada.

Rhys sostuvo su mirada. —He traído a mucha gente.

—Y los has traído a mi mesa. —Se cruzó de brazos sobre el delantal—. Me insultas si me ofreces dinero.

—No es un insulto; es un negocio.

—Es familia —lo corrigió ella.

Se hizo una pausa.

Rhys exhaló por la nariz. —Al menos déjame pagar el postre.

—Ni se te ocurra.

Preston murmuró: —Yo pelearía menos por una subida de sueldo.

Tamsin le dio un codazo.

Ophelia apuntó a Rhys con un dedo enharinado. —Trabajas demasiado. Estás más delgado.

—No estoy más delgado.

—Sí lo estás.

Bella soltó una risita. —Me horroriza pensar qué aspecto tendría si engordara.

Lara se mordió el labio. Costaba imaginarlo mejorado.

Ophelia entornó los ojos. —Vendréis la semana que viene. Y vendréis con hambre.

Rhys inclinó la cabeza en señal de rendición. —Sí, tía.

Satisfecha, Ophelia se volvió hacia Lara y le tomó la mano entre las suyas. Su apretón era cálido y firme.

—Aquí tendrá usted la bienvenida cuando quiera —dijo—. Y cuide de mi sobrino.

Lara parpadeó. —Yo…

—¿Que lo cuide? —intervino Preston—. ¿Ha visto cómo es? Estoy bastante seguro de que podría levantar la mesa con una mano.

—El músculo no es lo único que necesita atención —respondió Ophelia.

Preston levantó las manos. —Razón no le falta.

Rhys no parecía avergonzado. Es más, había una ternura casi involuntaria en su expresión.

Lara sostuvo la mirada de Ophelia y asintió. —Haré lo que pueda.

Ophelia le apretó la mano una vez antes de soltársela.

—Bien —dijo—. Ahora marchaos. Antes de que decida que necesitáis comer más.

Therese se despidió con la mano mientras sujetaba la puerta, deseando las buenas noches con alegría antes de desaparecer de nuevo en el bullicio del restaurante.

Fuera, la noche había caído del todo. Tamsin se adelantó a buscar el coche y, en cuestión de minutos, todos volvieron a estar dentro. El trayecto fue más tranquilo, con la digestión y la conversación suavizando los filos del día.

Tamsin se detuvo en la calle estrecha que había detrás del edificio de Lara.

—Aquí es —dijo Tamsin.

—Gracias —dijo Lara.

Las despedidas fueron breves. Preston y Finch se quedaron en el vehículo mientras Tamsin volvía a incorporarse al tráfico, dejando a Lara, Rhys y Bella bajo el resplandor de las farolas.

Entraron por el acceso trasero y cogieron el ascensor. El espacio cerrado se sentía más pequeño que el Range Rover, y Lara era muy consciente de Rhys a su lado: de su altura, del aroma a cedro y una nota baja de tierra mojada tras la lluvia.

Una luz del techo se encendió cuando Lara abrió la puerta.

El espacio se abría en un amplio salón enmarcado por cristaleras de suelo a techo. Más allá, Darling Harbour brillaba en la noche: los transbordadores trazaban estelas sobre el agua oscura y las luces de la ciudad se reflejaban en largas cintas ondulantes. Las puertas de la terraza estaban entornadas, dejando entrar una brisa cargada de sal y risas lejanas procedentes del paseo marítimo de abajo.

Por suerte, su cocina estaba impoluta, con las encimeras de piedra relucientes. A decir verdad, no cocinaba mucho. Su objeto preferido era la cafetera de alta gama que presidía el espacio con todo el orgullo del mundo.

La habitación parecía mucho más pequeña con Rhys dentro. Los techos le habían parecido generosos cuando se mudó, y la distribución diáfana, espaciosa, pero ahora su presencia alteraba las proporciones. Todo se recalibraba en torno a él.

Había dos dormitorios, técnicamente. Sin embargo, el segundo era poco más que un hueco bien acondicionado que hacía tiempo que había cedido a la practicidad. Un escritorio compacto y una silla de oficina descansaban bajo la ventana, y pilas de expedientes y borradores de mediación aguardaban en montones semiordenados a que alguien les prestara atención.

La mirada de Rhys recorría el espacio lentamente, asimilándolo todo sin comentario. Se detuvo en el estuche del violín apoyado contra la pared antes de desplazarse al sofá bajo, orientado hacia el puerto. Lara lo había suavizado con cojines de texturas en azules y grises apagados que imitaban el agua al otro lado del cristal.

—Es bonito —dijo él.

Lara dejó las llaves en la consola. —Las vistas hacen el trabajo duro.

Él se acercó a las puertas de cristal con las manos entrelazadas a la espalda, miró Darling Harbour y luego volvió la atención hacia ella. —Sí —dijo—. Las vistas son preciosas.

—Tengo un informe que escribir —anunció Bella, agitando la cola—. Tened la amabilidad de no interrumpirme durante un buen rato.

Sin esperar respuesta, se adentró en el despacho y cerró la puerta tras ella con determinación.

Rhys dio un paso hacia ella.

—Mi tía te aprecia.

—Apenas me conoce.

—A mí me conoce —respondió él.

Levantó una mano y le rozó la mejilla con los dedos, sin prisas. La caricia delicada le envió una corriente por el cuerpo. Ella no tomó la decisión consciente de acortar la distancia; sus pies avanzaron por propia voluntad.

—Y además tiene mucha perspicacia —añadió él.

Las luces del puerto brillaban a su espalda, pero ella llevaba un rato sin mirar el paisaje.

Él se inclinó despacio y se detuvo, una pregunta tácita suspendida en el estrecho espacio que los separaba.

A Lara le costó todo su autocontrol no cerrar ella misma el espacio restante, y el impulso de atraerle hacia abajo se estaba volviendo irresistible.

De modo que, cuando él seguía sin moverse, Lara cedió y se puso de puntillas, con las manos buscando la parte delantera de su camisa mientras los ojos de él se quedaban fijos en los suyos, reduciendo el mundo a nada más que las motas doradas de sus iris.

Sus labios se encontraron.

Al principio, el beso fue suave y cauteloso. El calor de su boca le provocó un temblor silencioso, y el sabor a malta y chocolate quedó suspendido entre ellos. Su cuerpo era consciente de cada punto de contacto: la presión de sus labios, la caricia de su aliento.

La exploración tentativa despertó algo inquieto en ella. No quería delicadeza.

Lara profundizó el beso, entreabriendo los labios en una invitación. El cambio fue inmediato. Una de las manos de él se deslizó hasta su cintura y la atrajo hacia sí hasta que no quedó distancia que medir.

Su cuerpo sólido la ancló mientras el pulso se le aceleraba. Cuando él la rodeó con los brazos y la levantó sin esfuerzo, un suave jadeo se le escapó hacia su boca. El repentino cambio de altura la hizo tambalearse, desorientada.

Sus manos se posaron en sus hombros, luego en su pelo: la textura espesa pero sedosa era real y tangible bajo sus dedos.

Se sintió deseada —elegida—, como si él siempre hubiera sabido que encajarían y hubiera estado esperando a que ella también lo comprendiera. La certeza de ello la sobresaltó tanto que casi se echó a reír; una ola luminosa de alegría le subió por el pecho y se entretejió en su conexión.

Él debió de percibir algo, porque se apartó y rompió el beso, aunque sin bajarla. Sus ojos buscaron los de ella, y por primera vez desde que se habían conocido, ella atisbó vulnerabilidad en ellos.

Ella sonrió y deslizó la mano por su mejilla, con el pulgar explorando la barba incipiente que le había despertado curiosidad durante semanas.

—Ha sido maravilloso.

—Llevaba mucho tiempo queriendo hacer eso —dijo él al fin.

Podía mirarlo sin forzar el cuello y estudiar los rasgos de su cara. Estar tan cerca de él era embriagador.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—¿Estás tanteando el terreno, Mediadora? —murmuró él.

—Sí —respondió ella sin el menor atisbo de vergüenza.

—Probablemente desde que discutiste conmigo por las medidas de seguridad de la mediación entre el trol y el enano.

Ella abrió los ojos de par en par. —Fue nuestro primer encuentro, y no me cediste ni un centímetro.

—Estabas magnífica —dijo él—. No cediste y te mantuviste serena y fría.

Lo que Maya le había dicho resonó en su mente: nadie discutía con el Capitán Mendes.

—¿Quieres decir que no me acobardé ante tu presencia intimidatoria? —Lara reprimió una sonrisa.

—¿Estabas intimidada?

—Completamente.

Él exhaló con exagerado alivio. —Menos mal. Empezaba a temer que estuviera perdiendo el toque.

Ella se rió, sintiéndose liviana. —A ver si lo entiendo. ¿Te gusté porque actué como si no tuviera miedo?

—No, qué va —dijo él—. Podía oler tu miedo. Pero no dejaste que te dominara. Diste un paso al frente y defendiste tu postura. —Su mirada se clavó en la de ella—. Tú, Mediadora St Clair, eres una fuerza de la naturaleza.

A ella se le cortó la respiración. —No es una expresión que suelan usar conmigo. Aunque sí es una que yo usaría para referirme a ti.

—Si no lo han hecho —dijo él, con el pulgar trazando círculos lentos en su cadera—, es que no están prestando atención.

Sonó el timbre.

Ella suspiró. —Maeve.

Rhys asintió, aunque no la soltó. La sostuvo unos segundos más, como si quisiera grabar el momento en la memoria, antes de devolverla al suelo justo cuando el timbre volvió a sonar.

Ella fue hasta el interfono y pulsó la pantalla. La imagen de Maeve apareció en el visor.

—Hola —dijo Lara, con la voz algo entrecortada. Agradeció los pocos minutos que Maeve tardaría en subir; tiempo suficiente para calmar el corazón y borrar de su expresión las huellas de lo que acababa de ocurrir—. Entra y coge el ascensor hasta el undécimo.

Maeve asintió y desapareció de la pantalla.

Lara miró a Rhys una vez más antes de encaminarse al vestíbulo y tender la mano hacia el pomo. Al instante siguiente él ya estaba allí, colocándose a su lado y adelantándose para abrir la puerta él mismo.

Claro. Seguía de servicio.

El ascensor tintineó un momento después. Sus puertas se abrieron con un suspiro mecánico y Maeve salió. Lara tuvo que inclinarse para asomarse por detrás del amplio torso de Rhys.

Maeve la saludó con la mano al verla y, tras la más breve de las vacilaciones mientras su mirada evaluaba a Rhys, avanzó hacia ellos.

El cabello rubio plateado caía en suaves ondas sobre sus hombros, tan pálido como la luz de la luna. Sus ojos azules eran profundos y luminosos, como agua de mar bajo un cielo invernal. Había algo etéreo en su belleza.

Lara se hizo a un lado para dejar entrar a Maeve, y Rhys se desplazó con ella, dejando espacio suficiente para pasar sin abandonar su posición junto a la puerta.

Bella salió del despacho con las orejas en alerta mientras evaluaba a la recién llegada, y luego tomó su sitio junto al sofá. —Hola, Maeve.

—Belladonna. Siempre un placer —respondió la banshee.

—Y este es el Capitán Rhys Mendes —dijo Lara.

—Encantada, Capitán. He oído hablar mucho de usted.

—¿De veras? —preguntó Rhys, con un destello de diversión en los ojos—. ¿Me permite preguntarle qué se ha dicho?

—¿Te apetece algo de beber? —preguntó Lara rápidamente, dirigiéndose hacia la cocina.

—Un café con leche estaría de maravilla, gracias.

La comisura de los labios de Rhys se tensó; había calado su obvia evasión.

—¿Y tú quieres algo? —preguntó, aliviada de que la voz le saliera serena, dado que la adrenalina seguía alta y hacía todo lo posible por interferir con su autocontrol.

Él negó con la cabeza.

Lara se volvió hacia la cafetera, agradecida por tener algo práctico en que ocupar las manos. Puso la leche a vaporizar y preparó su propio moca junto al café con leche de Maeve; el silbido suave de la máquina ahogó sus pensamientos vergonzosos.

Podía sentir la mirada de Maeve sobre ella.

Cuando Lara levantó los ojos, Maeve la estudiaba con una leve inclinación de cabeza. Sus ojos azules se deslizaron hacia Rhys antes de regresar, con la especulación escrita en toda la cara.

Lara reparó de pronto en sus labios hinchados y se los tocó instintivamente con los dedos.

Rhys, entretanto, lucía una expresión impenetrable. De no haber sido él la causa de su desorden, podría haberlo creído indiferente.

—Rhys está aquí para protegerme —dijo ella.

Bella carraspeó, y Lara la ignoró.

—Ya sabes —dijo mientras le tendía la taza a Maeve—, después de lo ocurrido en el Cónclave.

Maeve aceptó el café con leche con un pequeño gesto de asentimiento y dio un sorbo.

Lara se sentó frente a ella, acunando el moca con ambas manos. Rhys tomó asiento en el mismo sofá, a una distancia prudente, por suerte. Si se hubiera sentado más cerca, sospechaba que el pensamiento coherente la habría abandonado por completo. Tal como estaban las cosas, no estaba segura de que sus facultades razonadoras funcionaran a pleno rendimiento.

—Querías hablar conmigo —la animó.

Maeve dejó la taza en la mesita auxiliar, y algo en su expresión le encogió el estómago a Lara.

—Sí.

CAPÍTULO 18

Lara no necesitó recurrir a la magia para percibir la disonancia en esa única palabra.

Maeve había venido por voluntad propia, pero lo que estaba a punto de revelar no la dejaba en paz.

—No sé cuánto sabes sobre los banshees —dijo Maeve.

El estudio de los seres sobrenaturales había sido un componente obligatorio de su formación en la Academia, y Lara podía recitar la entrada oficial casi de memoria.

—Los banshees ayudan a las almas a transitar hacia el otro lado. Perciben las muertes inminentes, y el llanto fúnebre marca el adelgazamiento del velo.

—Todo eso es cierto —respondió Maeve. Se mordió el labio y miró de reojo a Rhys—. Lo que se sabe menos… —Una expresión cautelosa asomó a sus ojos—. Esto es confidencial.

Rhys se remangó las mangas, dejando al descubierto unos antebrazos fuertes. —A menos que afecte directamente a la investigación, lo que compartas no saldrá de esta habitación.

Bella colocó una pata sobre la otra. —Yo guardo más secretos de los que tú jamás acumularás.

Maeve inspiró despacio y no soltó el aire de inmediato. —Algunas de nosotras también podemos comunicarnos con los espíritus. A diferencia de los magos de la memoria, no necesitamos que nos cuenten con tantas palabras lo que ocurrió.

Lara frunció el ceño. —No te sigo.

—Los magos de la memoria imponen respuestas. Dan órdenes, formulan preguntas estructuradas, extraen recuerdos verbales. —Maeve rodeó la taza con ambas manos—. Lo que yo, nosotras, hacemos es… diferente. Es menos interrogatorio y más sintonía. Los leemos. No con palabras, sino con impresiones e imágenes. Emociones. Pensamientos fragmentados. Es más parecido a leer un aura, solo que más profundo e íntimo.

Sonaba como si el don de Maeve pudiera ser especial, incluso entre los banshees.

La postura de Rhys cambió, como si estuviera sopesando ángulos y posibilidades.

Maeve levantó una mano. —No se te ocurra siquiera sugerir su aplicación en investigaciones criminales. Ese no es el propósito de nuestro don.

No había incertidumbre alguna en su tono ahora.

Lara bebió de su moca mientras reflexionaba sobre la información. —Entonces, ¿qué es lo que propones? —No quería que Maeve se sintiese acorralada, ni peor aún, coaccionada en nombre de la protección.

—Me ofrezco a hacerlo esta vez.

—Acabas de decir que…

—Esta vez —repitió Maeve—. Eres mi amiga y estás en el punto de mira de lo que sea que está pasando. Quiero ayudar.

Una pequeña sonrisa se abrió paso hasta los labios de Lara. —¿Qué opina tu madre?

No conocía la estructura completa del gobierno de los banshee, pero Maeve había sido bastante sincera respecto a su tensa relación con la líder de los banshee. Lo último que quería Lara era avivar aún más el conflicto entre ellas.

Maeve se irguió. —La líder Deirdre Clements no tiene por qué saberlo.

—La ignorancia puede ser gratuita —declaró Bella—, pero tiene una deplorable tendencia a pasar factura más adelante.

Los labios de Maeve se curvaron en una expresión poco habitual en ella, que la suavizaba y la hacía parecer más joven.

—No me amedrenta el riesgo —dijo—. Al fin y al cabo, siendo una banshee, no le temo a la muerte.

Bella estiró las patas delanteras. —No; son los vivos quienes resultan problemáticos.

—¿Necesitas estar en el lugar donde murió la persona para que esto funcione? —preguntó Rhys.

—Normalmente —respondió Maeve—. La muerte libera una oleada de memoria y emoción. El lugar conserva una huella. Es… ruidoso para nosotras.

Rhys se pasó una mano por el pelo corto. —Solo tenemos acceso oficial al apartamento de Nash. Es el único clasificado como homicidio.

—¿Cuánto tardará en declararse lo mismo con los demás? —preguntó Lara—. Maya estaba segura de ello y dijo que presentaría su informe.

—Aunque ya lo haya hecho —respondió Rhys—, el proceso no es inmediato. En Nueva Gales del Sur, una muerte sospechosa debe remitirse primero al forense. El forense determina si justifica una clasificación formal. Solo entonces puede autorizarse una investigación por homicidio, reasignarse recursos y concederse un acceso más amplio. Hasta que se emita esa declaración, la jurisdicción sigue siendo limitada.

En otras palabras, la burocracia avanzaba a su propio ritmo, independientemente de con qué fuerza la verdad se presionara contra ella.

A Lara le vino un pensamiento de golpe. —¡Espera! Lincoln murió en casa y Anastasia me contrató. Estoy bastante segura de que nos dejaría entrar si se lo pidiera.

Maeve alisó la tela de su falda negra. —Me temo que esto nos agota mucho… me agota a mí. Y estoy algo falta de práctica.

Claro. Maeve se había ofrecido a intentarlo una vez.

Los ojos de Lara se desviaron instintivamente hacia Rhys y ladeó la cabeza. El destello de respuesta en su mirada le indicó que le agradaba que buscase su opinión.

—Nash estaba bastante enfadado cuando te encargó el caso —dijo Rhys.

Bella levantó la barbilla. —Furioso sería más exacto.

Maeve se permitió una risita queda.

—¿Entonces crees que Lincoln es la mejor opción? —preguntó Lara. Sin esperar a que Rhys respondiera, comenzó a razonarlo en voz alta. —Creo que él sabía dónde guardaba Barker el hechizo. Si conserva esa conciencia, también podría decirnos quién lo mató.

—No confiaría en eso —dijo Maeve—. Esta es la razón por la que evitamos implicarnos en investigaciones de asesinato. El momento de la muerte suele ser traumático. Pocos espíritus aceptan su partida sin más. Cuando es un asesinato, la rabia tiende a dominar. Luego viene la negación. A menudo, borran el acontecimiento. Es más fácil no recordar que enfrentarse a estar muerto.

—Entiendo. —Lara asimiló aquello. Había dedicado poco tiempo a reflexionar sobre la muerte; la juventud concedía cierta ilusión de distancia. Pero la muerte no discriminaba, ni esperaba a que uno estuviese preparado.

—Aun así —continuó—, puede que sea capaz de ayudarnos. Y Nash… —Exhaló—. Nash no estará contento de que todavía no tenga respuesta para él.

—Los espíritus pueden obsesionarse —dijo Maeve—. Si la rabia definió sus últimos momentos, esa emoción puede estar repitiéndose en bucle.

De ahí el poltergeist.

—¿Cuándo querrías hacerlo? —preguntó Lara.

Maeve tamborileó con los dedos. —Cuanto antes, mejor. Las impresiones de los espíritus se desvanecen con el tiempo. Como la luz de las estrellas que palidece cuando el alba se va abriendo paso. Algunos aguantan más que otros.

Maeve era florista. En un principio, Lara había encontrado extraña esa profesión para una banshee. Pero dada su tensa relación con su madre, tenía cierta lógica. Las flores marcaban los finales con tanta frecuencia como los comienzos. Tal vez arreglar flores fuera su manera de alejarse poco a poco de su herencia sin perder del todo ciertas partes de ella —los funerales, por ejemplo—: lo suficientemente cerca para honrar lo que era, pero lo bastante lejos para elegir cómo vivía.

—Bien —dijo Lara—. Déjame escribirle a Anastasia y ver qué dice.

Escribió un mensaje rápido y dejó el teléfono sobre la mesa. Era imposible saber cuándo respondería Anastasia, si es que lo veía esa noche.

—¿Necesitas algo en particular para llevar a cabo la sesión? —preguntó Lara.

El teléfono sonó.

Anastasia.

—Hola.

—Hola, Lara. He visto tu mensaje. Puedes venir ahora si quieres.

—¿Ahora? —La ceja de Lara se arqueó mientras miraba a Maeve. Tras la más breve de las pausas, Maeve asintió.

—Sí —continuó Anastasia, ajena al intercambio silencioso—. Quiero que haya justicia para Lincoln, y sé que hay un margen de tiempo en el que las respuestas son más fáciles de encontrar. —Vaciló—. A Lincoln le gustaban los documentales de crímenes reales. A menudo me pedía que los viera con él.

Lara estuvo a punto de sonreír. —Podemos estar allí en aproximadamente una hora.

No había calculado el tiempo exacto de desplazamiento, pero sonaba razonable. Maeve parecía deseosa de terminar con aquello antes de que la duda pudiera instalarse, y Anastasia tenía razón en sus suposiciones.

Lara no era aficionada a los documentales de crímenes reales, pero Bella tenía una vieja debilidad por Se ha escrito un crimen, y Lara puede que se hubiera o no declarado reacia mientras se acomodaba a su lado para ver un episodio.

—Te mando la dirección por mensaje —dijo Anastasia—. Hasta pronto.

La llamada terminó y, momentos después, el teléfono de Lara emitió un pitido. Echó un vistazo a la pantalla.

—Marrickville —dijo—. Probablemente no queda lejos de su estudio.

Rhys se levantó. —Interesante.

—¿El qué? —preguntó Lara, poniéndose en pie también.

Maeve apuró el último sorbo de su bebida, y Bella se bajó de su percha para seguirlos.

—No mencionó el accidente de Davis —dijo Rhys.

Lara se detuvo en la puerta, reflexionando. —¿Quizás no se ha enterado?

—¿No dijiste que ella le contó que te había contratado? —preguntó Rhys.

Sí, John Davis lo había mencionado antes de la explosión.

—Los magos estarán controlando la narrativa —dijo Bella mientras entraban en el ascensor.

Maeve levantó la mano en un pequeño gesto de desdén, y las pulseras de su muñeca tintinearon entre sí. —Ojalá. Isla me escribió sobre la explosión antes de que Valerie confirmara que habías estado atrapada en ella.

—¿Mi nombre aparece

—No —la tranquilizó Maeve—. Tu nombre no se publicó. La versión que circulaba era que un Mago Asistente y una bruja habían resultado heridos en un incidente de entrenamiento. La implicación era que la bruja había cometido un error.

Por supuesto que lo habían enfocado así. Sus equipos de relaciones públicas debían de ganarse cada céntimo.

Lara observó las luces del ascensor señalar su llegada. —Bueno, si esa es la versión que se está contando, puede que Anastasia no haya atado cabos.

Verbalizarlo le organizaba y asentaba los pensamientos.

—Sí —respondió Rhys—. Es posible que no estén tan unidos como estamos suponiendo.

Una pregunta que tenía intención de hacerle a Anastasia.

Lara fue a coger el teléfono para llamar a un Uber, pero Rhys negó con la cabeza y pulsó el botón de la última planta.

—Es una noche preciosa para volar.

No podía estar hablando en serio…

—Estoy de acuerdo —dijo Bella, agitando las alas con entusiasmo.

Maeve se encogió levemente de hombros.

—No podemos —balbució Lara, con el pulso disparado—. La gente nos verá. —Aunque los humanos sabían de la existencia de los sobrenaturales, las manifestaciones ostensibles de magia, sobre todo algo tan llamativo como volar, estaban desaconsejadas.

—Mi magia nos ocultará —dijo Rhys.

—Nadie me ve a menos que yo lo permita —añadió Bella.

—Las sombras me acogen —dijo Maeve.

Traidoras.

Las puertas del ascensor se abrieron en la última planta, y Rhys los condujo escaleras de servicio arriba hasta la terraza de la azotea. El espacio era amplio y funcional: hormigón bajo los pies, bajas paredes de seguridad bordeando el perímetro, algunas unidades de ventilación zumbando en el rincón. Estaba vacío, privándola de un último pretexto para objetar.

Lara inspiró despacio. No debería importarle. Por el amor de Dios, acababa de besarlo. Volar con él no debería sentirse tan…

Íntimo.

El puerto se extendía abajo como terciopelo oscuro, con luces esparcidas sobre el agua como estrellas caídas. El aire cálido le rozaba la piel, cargado con olor a sal. Los nervios le aleteaban en el estómago, pero bajo ellos se agitaba algo más: anticipación, brillante e imprudente.

Bella extendió las alas del todo, tomó una breve carrera y se lanzó a la noche con potente elegancia, desapareciendo en la oscuridad.

Maeve se quedó inmóvil un instante. Luego una niebla tenue se enroscó en torno a sus tobillos y fue ascendiendo en suaves espirales. Una melodía baja y sobrecogedora resonó, tirando del pecho de Lara. La niebla se espesó, engullendo la figura de la banshee, y cuando la última nota se disolvió en la noche, Maeve había desaparecido.

Rhys se acercó hasta que ella pudo sentir el calor de él a su espalda. Se inclinó hacia ella, con su aliento cálido contra su oído.

—Te prometo que no te dejaré caer.

—Eso tranquiliza mucho menos de lo que crees —respondió ella.

—Lo sé.

Le pasó el brazo por la cintura y la alzó con una facilidad pasmosa, sosteniéndola contra su pecho. Al hacerlo, sus alas se desplegaron a su espalda.

Eran magníficas: vastas y oscuras, la superficie casi negro mate pero entretejida con finas venas plateadas que atrapaban la luz de la azotea como constelaciones. La visión le cortó la respiración.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, con las yemas de los dedos rozando las profundas líneas musculares bajo su camisa.

Al segundo siguiente, estaban en el aire.

Lara cerró los ojos cuando la sensación amenazó con pasar de eufórica a abrumadora. El viento le presionaba las mejillas y le tiraba de los mechones sueltos, mientras el estómago le daba un vuelco que se sentía como una caída, aunque sabía que no lo era. Agradeció de pronto los leotardos bajo la túnica, aunque una parte de ella se maravilló de lo absurdo de preocuparse por el recato mientras volaba en brazos de una gárgola.

Hundió la nariz en su cuello, aspirando el olor a madera de cedro y encontrando su equilibrio en la certeza que él transmitía.

No era la altura lo que le daba miedo. Había entrenado danza aérea; entendía la suspensión, había desarrollado una confianza en la física y las telas. También había viajado en avión.

Pero esto —esto era diferente. Estaban a varios cientos de metros del suelo, aunque ella se negaba a verificarlo visualmente, y no había ningún reconfortante casco de metal rodeándola, ningún arnés salvo sus brazos.

Como si leyera la corriente de sus pensamientos, Rhys soltó una carcajada, con el pecho vibrando por el sonido.

—No pensé que le tuvieras miedo a volar, meu lume.

La palabra desconocida se enroscó en sus sentidos. Meu lume. Sonaba a portugués. Rebuscó en sus conocimientos en busca del significado. ¿Mi luz? ¿Mi llama?

—No tengo miedo. —Alzó la mirada para encontrar la suya—. Solo estoy… desconcertada.

Como si pronunciar las palabras en voz alta le infundiera valor, se atrevió a mirar hacia abajo.

Flotaban sobre el puerto.

Desde allí arriba, el agua parecía seda oscura. La Ópera brillaba, sus velas bañadas en color, con una imagen del Tiempo del Sueño aborigen extendiéndose por las superficies curvas en patrones cambiantes. A la derecha, el Puente del Puerto se alzaba en un arco de acero, imponente e inmenso, su entramado de celosía un contrapunto sombrío a las curvas esculpidas e impolutas.

El pulso se le serenó a medida que el asombro reemplazó a la aprensión.

Rhys pareció notar el cambio. Los orientó hacia delante con suave precisión, manteniéndola cerca.

La ciudad se desplegó bajo ellos en capas cada vez más amplias: primero los tejados, luego las terrazas y las callejuelas salpicadas de faros. El tráfico fluía en líneas ordenadas, y los peatones quedaban reducidos a sombras a la deriva. El puerto quedó atrás, sustituido por el denso resplandor del centro, con torres de cristal reflejando su paso en destellos fragmentados de luz.

El viento apretaba ahora con más fuerza, tirando de ella y colándose bajo la túnica, pero el abrazo de Rhys se mantuvo firme. Cada batida de sus alas era poderosa y a la vez suave, elevándolos en largas y acompasadas brazadas que hacían que el vuelo se pareciera menos a una caída y más a planear sobre una corriente que solo él podía percibir.

Desde las alturas, Sídney parecía más pequeña, su extensión reducida a luz y trazado en lugar de ruido y bullicio. Tuvo la sensación de poder abarcarla con la mirada en lugar de ser engullida por ella; ya no era una chica de pueblo tratando de encontrar su lugar en aquella inmensidad.

Lara sonrió en la noche.

Rhys descendió en un amplio arco y aterrizó en el tejado plano de un edificio con tal habilidad que tardó unos segundos en registrarlo. Sus alas se plegaron con un suave crujido de cuero y aire, desapareciendo sin costuras en el espacio oculto al que pertenecían.

—Ha sido… bastante bonito —dijo Lara.

El eufemismo era tan monumental que rozaba lo absurdo. Por una vez, las palabras adecuadas la habían abandonado.

—¿Bonito? —repitió Rhys, arqueando una ceja oscura, con los ojos chispeantes—. Claramente, debo mejorar mi actuación.

No la soltó de inmediato. En cambio, la llevó en brazos por la azotea con pasos tranquilos hasta que llegaron a la puerta de acceso. Cuando la puso en pie, sus manos se encontraron de forma natural.

Bajaron las escaleras juntos, los dedos entrelazados con suavidad, pero al salir a la calle tranquila, se soltaron por mutuo y tácito acuerdo.

—Por fin —dijo Bella desde unos metros por delante, alzándose sobre las patas traseras. De haber tenido las patas delanteras más largas, casi con toda seguridad las habría cruzado—. ¿Habéis tomado el camino panorámico?

Maeve estaba junto a ella, con una pequeña sonrisa en los labios.

—Calla, Bella —dijo—. Es una noche preciosa.

Bella asintió. —Ideal para hacer un poco de progreso romántico.

Lara no se dignó a responder. En cambio, fue comprobando los números de las casas mientras caminaban.

Se detuvieron frente a una casita de tablones blancos, algo retirada de la calle. Tenía la discreta dignidad de una construcción de los años treinta: detalles de madera suavizados por el tiempo, piedra travertina bordeando el camino y contraventanas pintadas en verde apagado. La luz brillaba a través de las ventanas, iluminando un jardín arbolado que ofrecía un rincón de verdor. La casa se hallaba en un lugar tranquilo junto a un parque, aislada del ruido de la ciudad a pesar de su proximidad.

La puerta se abrió antes de que llegaran a la pequeña verja de hierro forjado. Rhys hizo un gesto a Lara para que cruzara el camino primero.

Anastasia estaba en el porche con pantalones cortos y una camiseta descolorida. Unas ojeras oscuras le ensombrecían los ojos, y aunque ahora estaban secos, había una tensión en su expresión que delataba el llanto pasado y el sueño negado. Observó a Rhys y a Maeve con curiosidad y cautela, pero no hizo ninguna pregunta. En cambio, se echó hacia atrás y abrió la puerta de par en par.

—Pasad.

El salón estaba tenuemente iluminado y era sereno. Las paredes pálidas reflejaban la luz de las lámparas, y los suelos de madera pulida enmarcaban una alfombra suave y texturada. Un sofá crema ocupaba una pared, repleto de cojines en tonos neutros apagados y rayas suaves. Frente a él había dos sillones de roble con asientos tapizados, dispuestos en ángulo hacia una mesa de centro baja, redonda y azul. Un gran cuadro dominaba una pared, un retrato estilizado en azules y ocres, mientras una planta en maceta se alzaba junto a la ventana.

Lara hizo las presentaciones. Anastasia saludó a cada uno con un gesto, su compostura era frágil.

—¿Le apetece algo de beber a alguien? —preguntó como en piloto automático.

Declinaron.

—Maeve cree que puede ser capaz de descubrir más cosas sobre el espíritu de Lincoln —dijo Lara—. No lo perturbará, y lo ideal es que el lugar esté cerca de donde él… —se interrumpió.

—¿Donde murió? —completó Anastasia.

—Sería lo ideal —dijo Maeve.

Anastasia tragó saliva. —Sería el cobertizo del fondo. —Vaciló—. No he entrado desde… simplemente no he podido. —Sus manos se retorcieron entre sí—. Pasaba muchísimo tiempo allí trasteando. Era su cueva, en realidad. No le gustaba que nadie más entrara. Incluso a su asistente solo se le permitió entrar una vez, cuando se olvidó algo en el Cónclave.

—No tienes que venir con nosotros —dijo Lara.

Pero Anastasia no parecía haberla escuchado. —A veces no sabía que estaba en casa. Volvía del trabajo y se iba directo por el pasaje lateral. Eso fue lo que pasó ese día. —Se le cortó la respiración—. Supongo que tarde o temprano tendré que revisar todo eso.

—No hay prisa para estas cosas —dijo Maeve.

Anastasia tomó aire hondo y los llevó al jardín trasero. El jardín era modesto pero cuidado. Los límites del espacio compacto los marcaban setos bajos, un trozo de césped y un frondoso limonero junto a la valla. Al fondo había un cobertizo desgastado con tejado de chapa ondulada.

Lo abrió con llave pero se detuvo en el umbral. —Yo… os dejo con ello. —La voz le tembló—. Si necesitáis algo, avisad.

Lara le apretó la mano mientras Anastasia se iba retrocediendo.

El cobertizo era pequeño, quizás tres por cuatro metros, abarrotado pero organizado. Un largo banco de trabajo de madera discurría a lo largo de una pared. Las herramientas colgaban en hileras meticulosas: llaves inglesas, alicates, cortaalambres. Las estanterías albergaban recipientes de plástico etiquetados con letra precisa: resistencias, tornillos, fusibles. Un soldador de estaño descansaba en su soporte junto a una placa de circuito a medio montar.

Un alargador serpenteaba por el suelo hasta una regleta enchufada cerca del banco. Sobre la superficie de trabajo había una carcasa abierta de fuente de alimentación metálica con las tripas al aire. Un multímetro yacía junto a ella, con una sonda todavía conectada en su sitio, como si Lincoln hubiera tenido intención de volver y terminar las pruebas. Persistía el olor a pasta de soldar y cables quemados.

No costaba mucho imaginarse cómo una corriente en tensión podría haber saltado en el momento equivocado. Un condensador mal fijado, una conexión mal calculada, la piel húmeda sobre un cable al descubierto: cualquiera de esas cosas podría haber provocado una descarga peligrosa.

Rhys se quedó justo más allá del umbral; la estrecha entrada no era apta para un hombre de su constitución.

Sorprendentemente, Bella tampoco entró. Se quedó junto a Rhys, levantó el hocico y olfateó.

—Aquí hay varios olores —dijo—. Además del de Anastasia.

—¿Visitas? —preguntó Lara.

—¿En este espacio tan estrecho? —rebatió Rhys, paseando la mirada por el interior atestado.

Tenía razón. En el cobertizo apenas cabían dos personas sin rozarse los codos, aunque Lara y Maeve tenían el espacio suficiente para moverse sin chocar con las estanterías.

—Quizás estaba trabajando con alguien —sugirió Lara.

Maeve cerró los ojos y giró sobre sí misma despacio y de forma controlada, como si se orientara hacia algo invisible.

—¿Debo salir? —preguntó Lara, cuestionándose tardíamente si la decisión de Bella de quedarse fuera había sido acertada.

—No es necesario —respondió Maeve, y comenzó a cantar.

Aunque cantar no era del todo la palabra adecuada.

Las historias hablaban de los gritos de los banshee: alaridos desgarradores que anunciaban la muerte y helaban la sangre. Esto no se parecía en nada a eso. El sonido que brotó de los labios de Maeve era grave y denso, más vibración que melodía al principio. Recorrió el pequeño espacio como una llovizna, rozando la piel en lugar de golpearla. Había tristeza en él, una nota profunda y antigua de duelo, pero no era violenta. Invitaba.

La bombilla del techo se atenuó, y el olor a soldadura y metal se diluyó, sustituido por el olor a lluvia sobre hierba.

La voz de Maeve se elevó, los tonos se entretejieron en una cadencia sobrecogedora que presionaba contra el pecho de Lara.

Una invocación.

CAPÍTULO 19

La carne de gallina se extendió por los brazos de Lara cuando la temperatura del cobertizo bajó varios grados.

Cualquier otra noche, habría agradecido el fresco alivio del calor persistente del exterior, pero aquel frío traía consigo algo más: una corriente subterránea de inquietud que se le instaló en los huesos.

Maeve mantenía los ojos cerrados. Se balanceaba en pie, con el cabello rubio plateado flotando como si lo tirase un viento invisible. Una sola lágrima le resbaló por la mejilla mientras su voz continuaba con aquella llamada resonante y estratificada.

El impulso de acercarse a sostenerla brotó con fuerza, pero Lara se obligó a quedarse quieta. Interferir en ese momento podría romper cualquier frágil puente que Maeve estuviese tendiendo.

En lugar de eso, se abrazó a sí misma cuando la bombilla del techo parpadeó una vez, dos veces, y luego se apagó.

La oscuridad engulló el cobertizo.

Al cabo de un momento, sus ojos se adaptaron. Un tenue resplandor plateado emanaba de Maeve, débil al principio, luego cada vez más intenso hasta perfilar su silueta como la luz de la luna entre la niebla. Jirones de aquella luz se desplazaron hacia afuera en lentas espirales, filamentos de algo que no era del todo humo ni del todo energía. Rozaron la mesa de trabajo, se deslizaron sobre las estanterías y se enroscaron en torno a las herramientas colgadas. Un filamento le rozó la manga a Lara, frío y eléctrico a la vez. Ella no se movió.

Durante un instante, no pasó nada.

Luego comenzaron a tomar forma unas siluetas.

Conceptos borrosos se superponían unos sobre otros, como fotografías a medio revelar que se negaban a enfocar. Movimiento sin nitidez. Brazos. Un torso. La perspectiva se desplazó, inclinándose hacia abajo como si alguien estuviese mirando su propio cuerpo.

Lincoln.

Los fragmentos vacilaban y se solapaban, estabilizándose en ráfagas irregulares. Las manos del espíritu fueron haciéndose más nítidas. Unos dedos manchados de tinta sujetaban un bolígrafo. Estaba inclinado sobre un diario en la mesa de trabajo, escribiendo con rapidez. Las palabras eran en su mayoría ilegibles, las letras se movían y deformaban, pero los Sigilos eran más claros.

Lara se acercó a la aparición, escrutándola como si pudiera distinguir la forma de los símbolos desde un ángulo mejor. Se le cortó la respiración.

Reconocía algunos de ellos.

Memoria. Cambio.

El pulso se le disparó. Lincoln había encontrado el hechizo de alteración de la memoria.

Los Sigilos de la página se transformaron ante sus ojos, reordenándose en patrones sutiles, con líneas que se alargaban y curvas que se tensaban como si estuviesen vivos, haciéndole erizarse la piel. Luego los símbolos tintados se hincharon hacia afuera, la página se arrugó como si se calentase desde dentro. Un pequeño estallido de onda expansiva rasgó el aire. El diario se ennegreció en los bordes, una sección de la página se enroscó y ardió antes de que la imagen parpadeara.

El hechizo se había destruido parcialmente a sí mismo.

¿Por qué?

La escena volvió a cambiar.

Lincoln se incorporó. Giró la cabeza.

En el umbral del cobertizo había una figura con túnicas de mago, la capucha bien calada para ocultar el rostro. Lincoln no retrocedió ni pareció alarmarse.

La figura extendió la mano.

No había sonido. Los labios del mago se movían, pero la visión solo transportaba el eco del canto de Maeve.

Entonces el aire frente a Lincoln vibró.

Comenzó como una distorsión, una ondulación de calor en el espacio estrecho, antes de que esquirlas de luz salieran disparadas desde la palma de la figura encapuchada. Lara había esperado un rayo, pero en su lugar apareció un violento entramado de arcos blancos y azules que crepitaba y se ramificaba, avanzando como un enjambre de insectos luminosos. Alcanzaron a Lincoln de lleno en el pecho.

Su cuerpo se convulsionó, los hombros se sacudieron hacia atrás como si unos hilos invisibles lo arrastraran. La luz lo inundó, delineando huesos y tendones durante una fracción de segundo con una brillantez deslumbrante antes de que se desplomara.

La sacudida golpeó a Lara sin previo aviso.

Era una mezcla de conmoción, traición y rabia comprimida en una sola fuerza explosiva. La ola golpeó tanto a ella como a Maeve: un contragolpe psíquico de una muerte que se negaba a ser reproducida.

Maeve se tambaleó, pero se mantuvo firme.

Lara no.

La fuerza la lanzó hacia atrás. El mundo se inclinó violentamente y la pared del cobertizo se abalanzó hacia ella. El dolor estalló en la nuca cuando golpeó algo sólido. Su visión se oscureció en los bordes y el resplandor plateado se contrajo hacia dentro.

El último vestigio de luz se desvaneció de su campo visual.

Lo siguiente que supo fue que un par de grandes ojos marrones con motas doradas llenaban su campo de visión, con una alarma viva en ellos y un profundo surco entre las cejas.

Un cálido lamido de lengua áspera en la mejilla de Lara le indicó que Bella estaba al otro lado. El suelo bajo ella era blando, y cuando cerró los dedos, estos se cerraron sobre frescas briznas de hierba.

Rhys debía de haberla sacado al jardín en brazos.

—Tienes un don especial para ponerte donde el peligro elige golpear —gruñó Rhys sobre ella.

—No tienes ni idea —concordó Bella—. A este ritmo me saldrán canas, y eso es del todo inaceptable.

A pesar del tono seco, Lara captó la preocupación entretejida en sus palabras. Logró esbozar una sonrisa en dirección a Bella.

—¿Estás bien? —la melodiosa voz de Maeve llegó flotando desde algún lugar detrás de Rhys.

—Estoy bien —dijo Lara, la respuesta fue instintiva, y para demostrarlo intentó incorporarse.

Rhys estaba allí, con un brazo deslizándose en torno a sus hombros para ayudarla a sentarse. Su calidez la ancló más deprisa que la hierba bajo sus palmas.

—Si tuviese una joya por cada vez que has pronunciado esas palabras —murmuró Bella mientras se acomodaba sobre los cuartos traseros—, a estas alturas ya tendría varios tesoros.

—Gracias al cielo —suspiró otra voz. Anastasia debía de haber salido al escuchar el alboroto.

Lara se llevó la mano a la nuca. —¿Me he golpeado contra la pared?

—Peor —dijo Bella, clavando en Rhys una mirada elocuente—. Chocaste contra el granito.

La comprensión se fue abriendo paso a través de la nebulosa que aún la envolvía.

Rhys la había sujetado antes de que golpease contra la pared.

La claridad le envió una nueva oleada de calor: en parte vergüenza por lo rápido que se había desmayado, en parte irritación consigo misma por su falta de preparación. Pero la vergüenza se disolvió en el momento en que vio la expresión en sus ojos.

Culpa.

—En serio —dijo, esforzándose por que su voz sonase firme—. No es para tanto.

—Fue el contragolpe emocional —dijo Maeve—. No el impacto.

—¿Ah, sí? —preguntó Lara, aunque incluso mientras lo decía, supo que era verdad.

—Cuando se reproduce una muerte violenta —continuó Maeve—, la fuerza de esta no permanece pasiva. Los últimos sentimientos del espíritu, probablemente miedo e ira, pueden desencadenarse. Si estás abierta a ello, aunque sea un poco, golpea el sistema nervioso. El cuerpo reacciona antes de que la mente pueda protegerse. Mareos, pérdida de control muscular e inconsciencia. No es infrecuente.

Claro. Eso habría sido útil saberlo de antemano.

—Así que fue una suerte que el Capitán Mendes te interceptase antes de que sufrieras daños físicos.

—Rhys —la corrigió él.

Maeve ladeó la cabeza. —Rhys.

Lara los miró alternativamente y luego volvió a mirarle a él. La tensión en su mandíbula no había cedido.

—Estoy bien, te lo prometo. —Sonaba como un disco rayado.

Él la estudió un momento más, como si sopesase la veracidad de esa afirmación, antes de asentir con la cabeza apenas perceptiblemente.

—¿Habéis averiguado algo? —preguntó Rhys mientras la ayudaba a ponerse completamente en pie, con el brazo firme en torno a su cintura, cargando con más peso del necesario.

—¿Tú no lo has visto? —preguntó Lara, odiando lo entrecortado que sonaba su tono.

Rhys negó con la cabeza una sola vez.

Ella se volvió hacia Maeve.

—No habrían podido —dijo Maeve, ladeando la cabeza con una actitud pensativa que sugería que Lara tampoco habría debido verlo—. ¿Qué viste?

Lara recompuso los fragmentos en orden.

—Lincoln estaba escribiendo en un diario —comenzó—. Sigilos. Reconocí la espiral interior de «memoria», encerrada en un fino anillo de contención, y la línea bifurcada de «cambio» atravesándola como una fractura. Había encontrado el hechizo. —Su mirada se desvió hacia Rhys—. Pero no se comportaba con normalidad. Los símbolos se desplazaban, se reordenaban, y luego la página ardió. Parecía como si el hechizo intentase destruirse a sí mismo, o Lincoln lo hiciera.

El ceño de Maeve se frunció.

—Alguien entró en el cobertizo. Un mago con la capucha puesta, el rostro oculto. Al principio, Lincoln no reaccionó como si se sintiese amenazado. —Su voz se tensó—. Estaban hablando, aunque no pude oírlos.

Se volvió hacia Maeve.

—Yo tampoco —confirmó su amiga.

Lara suspiró. —Y luego… electricidad. Le golpeó y… —Tragó saliva—. Se desplomó.

El brazo de Rhys se tensó levemente en torno a su cintura.

—Entonces —dijo Rhys por fin—, se confirma que buscamos a un mago que Lincoln conocía. Alguien lo suficientemente poderoso para manejar una descarga eléctrica controlada.

—No olvides el hechizo a medio destruir —dijo Lara—. El mago habría cogido los trozos de papel que sobreviviesen a ese fuego.

Sus pensamientos volvían a moverse deprisa, y esta vez estaba completamente despierta.

Tendría que esperar hasta estar en casa para hablar de ello con Bella.

Su magia no dependía de Sigilos. En líneas generales, el poder escrito pertenecía al dominio de los magos. Algunas brujas podían usar símbolos, pero su propio don funcionaba de manera diferente. Era instintivo.

Para este hechizo en particular, su magia había escuchado una nota específica en el tejido de la memoria, la había localizado y luego… la había alterado. Borrado y reescrito en un mismo aliento.

Tenía doce años.

Había sido para ayudar a una amiga, Tully.

Cinco de ellas habían estado jugando en el prado detrás de la casa de Tully. Una discusión infantil se había escalado como a veces ocurría. La hermana pequeña de Tully la había estado provocando, empujándola e insistiendo hasta que Tully finalmente la empujó de vuelta. No había tenido intención de hacerle daño de verdad. Pero la niña había tropezado cerca del viejo muro de contención, se había caído mal y se había roto una pierna.

El sonido del chasquido había resonado en la memoria de Lara durante mucho tiempo.

Tully se había quedado paralizada. El horror en su rostro, la comprensión que fue aflorando de lo que había hecho, la habían vaciado por dentro. Había empezado a derrumbarse ante los ojos de Lara, hundiéndose con tal violencia que se percibía como una fuerza física. Más tarde, lo reconocería como un ataque de pánico.

Lara no había planeado intervenir.

Solo quería detener esa nota de terror que se estaba gestando en la mente de Tully, esa reproducción incesante del empujón, la caída, el crujido. Su magia había llegado por iniciativa propia hasta allí, había encontrado el borde más afilado del recuerdo y lo había suavizado. Reencuadrado. En lo que a Tully concernía, su hermana había resbalado. Había sido un accidente.

Los médicos lo llamaron después conmoción. Respuesta traumática. Una niña protegiéndose a sí misma. La memoria era poco fiable bajo el estrés, de todas formas. No supieron la verdadera razón por la que el recuerdo de Tully ya no coincidía con los testimonios de los testigos.

La autocrítica de Lara se había asentado profunda y tenaz. Durante años, se había preguntado si había roto algún elemento esencial de su mente, si al proteger a su amiga había tomado algo que no tenía derecho a tocar. Pero Tully no parecía haber sufrido ninguna consecuencia a largo plazo.

Sin embargo, la amistad se había ido apagando.

Lara no estaba segura de si la distancia que siguió fue la deriva natural de las amistades de infancia, su propio alejamiento nacido de la culpa, o si, en algún nivel intuitivo, Tully había percibido que algo en su mente había sido alterado.

De vez en cuando, Lara comprobaba cómo estaba. Tully había crecido, prosperado y seguido adelante, y Lara había aprendido la lección. Nunca más volvió a recurrir a esa parte de su magia. Y nadie lo sabía excepto Bella.

Su hermano Max había intuido el malestar, por supuesto; había visto las secuelas, la tensión en ella. Pero cuando ella se había negado a hablar del tema, él lo había dejado correr.

Algún día, quizás, lo reconocería.

—¿Estás diciendo que Lincoln encontró un hechizo, algo valioso, y alguien lo mató para hacerse con él? —preguntó Anastasia.

Maldita sea. Lara se había olvidado de que estaba ahí.

—No tenemos pruebas del móvil —dijo Rhys—. Por ahora, sería prudente no hablar de esto con nadie más.

Anastasia entornó los ojos, pero al cabo de un segundo, asintió con un gesto seco. —Solo atrapad al maldito.

—Haremos todo lo que podamos —respondió Rhys.

Las palabras eran diplomáticas y no comprometían a nada, pero Lara percibió el acero que había bajo ellas.

—Le estamos sacudiendo la jaula —declaró Bella—. Las grietas ya se están mostrando, tanto que se vio obligado a recurrir a medidas extremas.

Lara resistió el impulso de señalar la entusiasta mezcla de metáforas. El fondo de la idea, sin embargo, era sólido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Anastasia.

—¿No has oído lo de la explosión? —dijo Rhys.

—¿En el Cónclave? ¿Está relacionado?

—John resultó herido en ella —añadió Lara.

Anastasia ahogó un grito. —¿John Davis? ¿Está bien?

Quizás ella y el asistente de Lincoln no eran tan íntimos, pero a Lara le pareció extraño, porque él había trabajado para él durante años.

—Se está recuperando en el hospital. No es nada grave —se apresuró a añadir al ver el gesto de horror de Anastasia—. Tuvo suerte.

El alivio suavizó los hombros de Anastasia. —Menos mal.

—¿Vosotras dos no habláis mucho? —se aventuró a preguntar Lara, recordando la afirmación de John de que Anastasia le había contado lo de haberla contratado.

—Salvo Lincoln, evito a los magos. —Su voz se adelgazó, y parpadeó con fuerza—. No me malinterpretes: John es bastante educado. Es solo que… desconfío. De la manera en que te miran. El juicio. —Exhaló—. Pasó por aquí después de que tú y yo hablásemos. Dijo que necesitaba unos documentos de Lincoln. Alegó que eran propiedad del Cónclave.

La postura de Rhys se tensó. —¿Qué tipo de documentos?

—No los examiné detenidamente. Parecía material administrativo. Lincoln tenía la terrible costumbre de traerse trabajo a casa. Se quedaba despierto hasta la mitad de la noche revisando archivos. —Una sonrisa triste le cruzó el rostro—. Los magos adoran el papeleo.

Los pensamientos de Lara se aceleraron.

John había recogido documentos de la casa de Lincoln. Poco después, había habido una explosión. Un atentado contra su vida.

¿Habría cogido algo que no debía ver?

Un destello de emoción cortó el cansancio y el dolor residual en la nuca. Aquello podía ser una buena pista.

Era demasiado tarde para visitar el hospital esa noche, pero iría a primera hora de la mañana y le preguntaría a John qué había cogido.

—Gracias por permitirnos el acceso —dijo Rhys, inclinando la cabeza ante Anastasia en una reverencia formal—. Estaremos en contacto.

—Gracias a vosotros —respondió Anastasia, aunque su mirada se había perdido en algún lugar más allá de ellos.

La rabia justiciera fue cediendo, dejando paso a una expresión vaciada de duelo fresco. Los acompañó hasta la puerta y les hizo un pequeño gesto automático de despedida antes de cerrarla.

Bella, Maeve, Rhys y Lara caminaron juntos calle abajo hasta llegar a un callejón estrecho entre dos casas donde la oscuridad se acumulaba densa e ininterrumpida.

Maeve fue la primera en adentrarse en él. El cansancio en sus ojos le indicó a Lara que el esfuerzo le había costado, por mucho que se mantuviese serena.

Las sombras parecieron reconocer a la banshee, replegándose y envolviéndola antes de que Lara hubiese terminado siquiera de darle las gracias. Por un momento, destelló una luz plateada en los bordes, y luego desapareció.

—Os veo en el apartamento —dijo Bella. Tomó carrerilla con un giro compacto antes de saltar hacia arriba, sus alas cortaron el aire sin hacer el menor ruido.

—¿Lista? —preguntó Rhys.

La emoción chispeó en Lara a pesar de la larga velada. No tenía ni idea de lo que les esperaba a continuación, pero la idea de surcar la noche con él de nuevo le produjo un estremecimiento inquieto que le recorrió la piel.

Él la rodeó con los brazos, uno firme en torno a su espalda, el otro bajo sus rodillas. Cuando desplegó las alas, estas rozaron las paredes del callejón, las plumas susurraron contra el ladrillo. Él no parecía notarlo. Su atención permanecía fija en ella.

Ella asintió.

Los dos primeros batidos de alas fueron poderosos, elevándolos en un salto veloz que le revolvió el estómago antes de estabilizarse. Cerró los ojos un instante, sintiendo la ráfaga de aire y la fuerza de sus brazos. Luego los volvió a abrir.

La ciudad brillaba como seda entretejida con luciérnagas. Se preguntó si algún observador avispado podría detectar su movimiento, aunque el uniforme de Rhys era tan negro como sus alas, y su túnica de color azul verdoso se fundía fácilmente con la oscuridad.

Demasiado pronto, descendieron sobre el tejado de su edificio.

—Podría acostumbrarme a volar —dijo, y luego se sonrojó de inmediato—. No quiero decir…

—Y yo podría acostumbrarme a llevarte en brazos.

Vaya.

—Aunque —añadió él, con un brillo en los ojos—, la próxima vez podríamos intentar uno de esos giros de los que pareces tan aficionada.

—¡Ni se te ocurra!

Como respuesta, él soltó una carcajada y, apretando su abrazo, la llevó en brazos todo el camino hasta el piso de su apartamento.

CAPÍTULO 20

Lara se despertó con el aroma del café recién tostado y el queso derretido.

Bella no estaba en el dormitorio, y un murmullo de conversación se colaba desde el otro lado de la puerta: una voz grave y pausada, y otra femenina y autoritaria.

Se dio una ducha rápida, se puso unos shorts y una camiseta, y avanzó descalza hacia el salón.

La escena que la recibió la dejó paralizada a mitad de paso.

Rhys estaba junto a los fogones, con los anchos hombros ligeramente encorvados mientras daba la vuelta a un sándwich en la sartén. Bella se mantenía erguida sobre sus patas traseras junto a la encimera, con las patas delanteras apoyadas en el borde como si supervisara a un aprendiz.

—Buenos días —dijo Rhys sin girarse.

Lara parpadeó. Creía haber sido silenciosa.

—He preparado el desayuno. Siéntate.

Obedeció y se acomodó a la mesa mientras contemplaba la escena. El formidable Capitán de la Unidad de Policía Sobrenatural estaba haciendo sándwiches tostados en su cocina. Max jamás se lo perdonaría si lo veía. Y ella sospechaba que tampoco podría olvidarlo.

La domesticidad de aquello le golpeó con más fuerza de la esperada. Ese hombre había franqueado la mayoría de sus defensas con una facilidad inquietante.

—Eso huele de maravilla —dijo—. No creía que me quedara pan.

—He comprado una hogaza de masa madre en la panadería que hay detrás de tu edificio. —Deslizó el sándwich sobre una tabla y añadió una generosa loncha de Gouda.

En su nevera nunca faltaba el queso. Bella se tomaba muy en serio su reserva de lácteos.

—El capitán me ha preparado huevos escalfados —anunció Bella cuando la mirada de Lara se posó en el plato vacío frente a la dragoneta.

—Ya veo —dijo Lara.

—Ha salido aceptable —continuó Bella—. Con unos cuantos intentos más, puede que se acerque a la competencia.

—¡Bella!

—Todo un elogio —dijo Rhys, sin que ni la más leve sonrisa lo delatara.

—Le he dado las gracias —le dijo Bella a Lara, como si eso compensara el insulto.

Rhys pulsó un botón de la cafetera, esperó a que el café cayera en la taza, añadió una cucharada de cacao y la dejó delante de Lara. Un momento después, volvió con el sándwich.

El pan de masa madre estaba dorado y crujiente, con los bordes crepitando al reposar en el plato. Al levantar la mitad cortada, la miga cedió con un suave crujido, y el queso derretido se estiró en un hilo fundido entre las dos mitades.

Dio un mordisco.

La corteza se desmoronó, dejando paso a un Gouda cremoso que se derramó rico y sabroso sobre su lengua.

Cerró los ojos.

Rhys se apoyó en la encimera con los brazos cruzados, observando su reacción.

—Esto —declaró— es increíble.

Le habría bastado con una tostada normal y habría sentido lo mismo.

—¿Y tú? —Cogió con el dedo un hilo suelto de queso derretido y se lo metió en la boca.

Sus ojos siguieron el movimiento de su mano, oscureciéndose un instante antes de redirigir la atención a la cafetera. Se apartó de la encimera, pulsó el botón y completó su taza con una buena cantidad de leche.

—Toma el café con la mitad de leche —dijo Bella con aprobación.

—Ya veo.

También estaba ganándose a Bella. Al parecer, ella le había perdonado el incidente de las esposas. Él le había pedido disculpas a Lara después, y si era honesta consigo misma, ella tampoco había estado libre de culpa. Agua pasada: no hacía falta volver a interpretar el dúo.

Rhys colocó un segundo sándwich en un plato y ocupó el asiento frente a ella; la silla parecía pequeña bajo su envergadura.

—¿Has dormido bien? —preguntó ella.

La pregunta vino acompañada de un leve remordimiento. Él había dormido en el suelo del cuarto de las visitas —si es que podía llamarse así—, con mantas, una abundancia innecesaria de almohadas y demasiados cojines que Bella y Lara habían insistido en proporcionarle. Había aceptado el arreglo sin quejarse, casi con indulgencia, como si que lo mimaran fuera un lujo poco frecuente. Lo más probable era que, a lo largo de los años, hubiera dormido en condiciones mucho menos cómodas.

Aun así, estaba aquí, en su apartamento, protegiéndola. Aunque en realidad no era suyo, se recordó. El lugar era temporal, igual que su destino. Su puesto en Sídney aún no se había consolidado de manera permanente.

Su mente se adelantó a lo que podría ocurrir si no lograba identificar al asesino, si la mediación se derrumbaba, si la reasignaban. La idea de dejar a sus nuevos amigos, de dejar a Rhys, la inquietaba.

Levantó la taza e intentó ahogar la preocupación tras un sorbo de moca.

—¿Tienes alguna intuición sobre quién cometió los asesinatos? —preguntó Lara.

La noche anterior no habían hecho balance. Ella estaba mentalmente agotada, y Rhys había insistido en que por la mañana pensarían con más claridad. Eso había sido por ella, no por él. Él, sin duda, había estado pensando.

Rhys tomó un sorbo de café sin prisa. —No tenemos pruebas contra ninguno de los asistentes en este momento.

Lógica. Hechos. Terreno seguro.

—No es lo que te he preguntado —dijo ella, con una sonrisa socarrona tirando de sus labios.

Él la miró. La mirada se detuvo un instante antes de que dejara la taza. —Coincido en que es uno o más de los magos que hemos entrevistado.

Bella estaba sentada a la mesa con los ojos entornados, observándolos a los dos, como si evaluara tanto su intercambio como el caso.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Rhys.

—Me gustaría decir que el Mago Watts —dijo Lara—. Es un narcisista. Suficientemente arrogante como para creer que puede maniobrar por encima de todos. ¿Tiene coartada para los asesinatos?

—Revisé mis notas anoche. No tiene ninguna para lo de Nash. Pero estaba en un congreso en Melbourne cuando murió Lincoln. El método del asesinato de Barker, como sabes, no nos permite acotar la franja horaria.

Porque los fármacos podrían haberse dejado a mano para que Barker los tomara más tarde.

—Eso deja abierta la opción del portal para los demás —dijo Lara.

Rhys mordió su sándwich de queso y dirigió la mirada hacia la ventana.

La luz del sol se filtraba, posándose en su cabello y suavizando las líneas duras que llevaba como una armadura. Cuando volvió a mirarla, había algo más cálido en su expresión: menos investigador, más hombre que se había levantado temprano para prepararle el desayuno.

—Sí —dijo—. Pero lo considero poco probable.

—¿El Mago Watts no puede abrir portales? —preguntó Bella.

—Según sus registros, no. Ninguno de ellos puede —respondió Rhys—. Aunque en teoría podría haber pagado por el uso de uno.

Lara captó la nota de duda en su voz. Era una duda que compartía. Aun así, quería entender el ritmo de su razonamiento. Él seguía siendo una composición que apenas había empezado a descifrar: una sinfonía de la que había aprendido los primeros compases, pero cuya estructura completa y tempo aún desconocía.

—¿Pero? —lo instó.

Él volvió a mirarla. —Algo tan complejo deja rastros. Le pedí a Finch que investigara. No encontró nada. Ninguna transacción inusual, ni el menor rumor de una venta. Hay tan pocos creadores de portales que sus actividades están estrechamente vigiladas.

Por supuesto que lo estaban. Una magia que permitiera a alguien aparecer en cualquier lugar, sin ser visto ni rastreado, era demasiado peligrosa como para no controlarla. No muy distinto de la alteración de la memoria.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Quizás él se dio cuenta. Le rozó la muñeca con los dedos.

—Tienes frío —observó.

—Estoy bien —dijo ella.

Su pulgar se desplazó, calentándole la piel. —No tienes que estar bien.

—¿Te aplicas las mismas reglas a ti mismo? —preguntó ella.

En caso de duda, redirigir. Solía funcionar.

Él se encogió de hombros. —Soy duro.

—Y Lara es fuerte —dijo Bella—. Hay una diferencia.

Lara no apartó los ojos de él. —Creo que Rhys es las dos cosas.

Algo brilló en su expresión. Le apretó la mano antes de soltársela.

—El único sin coartada para los asesinatos de Lincoln y de Nash es Davis —dijo—. Aunque la coartada de Fletcher para lo de Nash es endeble.

—¿Y el ataque a Davis? —preguntó Lara.

—Eso amplía el campo a todo el Cónclave —dijo Rhys—. Y no podemos descartar la posibilidad de que el ataque no tuviera relación.

—Parece improbable —replicó Lara.

La comisura de sus labios se curvó. —De acuerdo. Por eso vamos al hospital. Quiero preguntarle qué encontró en casa de Lincoln.

Le agradaba que estuvieran en sintonía, aunque su mente marchara en línea recta mientras la suya prefería las espirales y los tonos cambiantes.

—¿Y Watts? —insistió ella, levantando una mano antes de que pudiera escabullirse—. Como sospechoso potencial.

—Se ajusta al perfil —admitió Rhys—. Excepto por una cosa.

—Demasiado seguro de su brillantez —apuntó Bella.

—Cerca —dijo Rhys—. Ha tenido una carrera meteórica. Mis fuentes en el barrio de los magos indican que está en la vía rápida hacia un mayor ascenso. ¿Por qué arriesgarlo todo con un asesinato cuando el éxito ya está al alcance de la mano?

—Porque para algunas personas no existe tal cosa como demasiado poder. Ni demasiado reconocimiento.

—Ni demasiado tesoro —añadió Bella.

Rhys ladeó la cabeza, estudiando a Lara. —¿No estás de acuerdo?

¿La estaba poniendo a prueba?

—No. —Echó un vistazo al bien equipado apartamento—. Es natural querer superarse. Pero el dinero no equivale automáticamente a una mejora. A partir de cierto punto, se convierte en exceso. En desperdicio. Con un paraguas basta para la lluvia.

—No entiende que las limitaciones aguzan la innovación —dijo Rhys.

—Exacto. La creatividad a menudo florece precisamente gracias a las limitaciones. Beethoven compuso algunas de sus obras más profundas siendo sordo. Frida Kahlo pintó obras maestras estando confinada por un dolor crónico. Stephen Hawking reformuló la cosmología desde una silla de ruedas. Incluso Jane Austen escribió novelas perdurables dentro de los estrechos márgenes sociales de su época.

Lara terminó el último bocado de su sándwich, se levantó, recogió los platos, los apiló y los metió en el lavavajillas.

—¿Así que todavía no estamos listos para eliminar a nadie?

—El trabajo policial es considerablemente más complejo de lo que la televisión querría hacerte creer —respondió Rhys.

—¿Estás insinuando que Jessica Fletcher de Se ha escrito un crimen simplemente tuvo suerte? —preguntó Lara, lanzando una mirada significativa a Bella, que de inmediato se esponjó.

Rhys lo captó con una rapidez admirable. —Líbreme Dios. Estoy convencido de que el rigor investigador que se muestra en esos episodios es ejemplar.

Un grito ahogado. —¿No los ha visto, Capitán? —preguntó Bella.

—Ah…

—Subsanaremos esta carencia —dijo Bella—. La formación cultural adecuada es esencial.

Lara disimuló su sonrisa mientras cogía el móvil, las llaves y el bolso cruzado. Era ridículamente hogareño: hablar de asesinatos y de series de televisión mientras desayunaban.

Cogieron el ascensor hasta la planta baja. Cuando las puertas se abrieron, la invadió una punzada de decepción. Volar a plena luz del día por la ciudad no era una esperanza realista, pero una parte pequeña y rebelde de ella lo anhelaba. Quizás ella y Rhys podían ir al campo y encontrar un trozo de cielo despejado y solitario. Un momento de libertad sin testigos. Antes de que pudiera expresar la idea, llegó el Uber.

El conductor era entusiasta y hablador, y ofreció un detallado comentario sobre la explosión y sus teorías personales sobre lo ocurrido. Al parecer, salía en todos los informativos. No era ninguna sorpresa, porque ese tipo de cosas era poco habitual en Australia.

—Si me pregunta a mí —dijo, ajustando el retrovisor—, no le están contando al público toda la historia.

Lara y Rhys intercambiaron una mirada.

Si el conductor supiera.

Bajaron a la entrada del St Vincent’s Hospital y subieron en ascensor hasta la tercera planta. Nadie los detuvo mientras avanzaban por el pasillo.

La presencia de Rhys seguramente explicaba eso. Iba con el uniforme completo —la autoridad cosida en cada línea de su figura—, mientras que Lara era decididamente menos oficial. Camiseta y shorts, bolso cruzado, el cabello suelto.

Bueno. Era una conversación, no un interrogatorio. Lo informal podría servirle mejor.

—¿Te importa esperar fuera? —preguntó Lara, manteniendo un tono ligero, aunque le costó algo decirlo. No quería que pensara que lo excluía, pero John probablemente estaría más dispuesto a hablar si estaban solo ella y Bella.

—Por supuesto —dijo él, y una ola de alivio la recorrió—. Con la puerta abierta.

Ella sonrió. —Y después de que hagas un registro.

Él inclinó la cabeza.

Habían encontrado un ritmo. Todavía era nuevo, todavía se estaba formando, pero la confianza se iba sedimentando entre ellos. Como una nota suave que va cobrando fuerza hacia el clímax.

Dos agentes a los que no reconoció estaban apostados ante la habitación. Se cuadraron y saludaron, con el puño en el pecho.

—Capitán.

—Descansen —respondió Rhys.

La puerta ya estaba entreabierta, sin duda como medida de seguridad. Llamó antes de entrar. Lara oyó el murmullo de su saludo y la respuesta de John. Después, silencio.

Momentos después, Rhys salió y le hizo un pequeño gesto con la cabeza.

Entró con Bella a su lado.

El color había vuelto por completo al rostro de John. Tenía mejor aspecto que la última vez que lo había visto. Silenció el televisor y le dedicó una sonrisa.

—Mediadora St Clair. Me honra con otra visita.

—Hola, John —respondió ella.

—Y Belladonna —añadió.

Bella se acurrucó a los pies de Lara mientras ella tomaba la silla de visitas.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Lara.

—Como alguien que no puede esperar a salir de aquí —dijo sin vacilar—. Prefiero mi propia cama y mis propias paredes. —Un pliegue apareció entre sus cejas—. Aunque me han informado de que el escolta continuará, ¿no?

—Es por su protección —dijo Lara, y casi hizo una mueca al ver con qué facilidad le salían las palabras. En su situación, ella habría respondido mal ante la intromisión. ¿Era hipócrita? ¿O el enfoque mesurado de Rhys había empezado a moldear su manera de pensar?

—Ayer vi a Anastasia —dijo.

John pareció desconcertado por el salto temático. —¿Ah, sí? ¿Está bien?

—Está de duelo, pero se mantiene entera.

Él tragó saliva, con los ojos bajos.

—Debería mandarle flores —dijo, casi para sí mismo.

Lara dudaba que las flores sirvieran de mucho para aliviar el peso que cargaba Anastasia. El duelo no se ablanda ante los pétalos. Pero no era su lugar dictar cómo John gestionaba su remordimiento.

La culpa y la compasión debían de estar librando batalla dentro de él, y a veces los pequeños gestos eran menos un consuelo que una forma de redención.

—Me comentó que pasó usted por allí y recogió algunos documentos —dijo Lara.

John frunció el ceño y desvió la mirada. Tomó aire lentamente antes de responder. —Sí. Sí, así fue.

—John —dijo ella, tejiendo un sutil hilo de magia tranquilizadora en su voz—, es posible que hubiera algo de interés en esos papeles.

—¿No creerá que…? —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. No había nada importante. Solo asuntos administrativos.

Su voz sonaba con convicción. Sin rastro de engaño. Si mentía, era él quien se lo creía.

—¿Entonces no pondría objeciones a que la policía los revisara? —preguntó Lara.

—No, por supuesto que no —dijo—. En cuanto me den el alta, se los haré llegar.

Lara se mordió el labio. —No creo que vaya a volver a casa de inmediato.

Él se incorporó, con una alarma que le cruzó el rostro. —¿Qué quiere decir?

Se acabó su melodía tranquilizadora.

—Es posible que su casa no esté segura hasta que la policía determine quién fue el responsable —dijo—. Es una precaución.

—Es posible que la explosión no fuera dirigida contra mí —insistió, aunque la duda acechaba bajo las palabras.

—Hasta yo tengo guardaespaldas —dijo Lara.

Bella carraspeó.

—Varios —se corrigió Lara.

Bella mostró los dientes. —Feroces.

John se pasó una mano por el cabello, aferrándose a los mechones. —No pueden realojarme. Tengo trabajo. Responsabilidades.

—Puedo encargarme de que le lleven a donde se quede todo lo que necesite —ofreció Lara.

Su respiración se aceleró.

—Estoy segura de que será solo temporal —dijo.

Era optimista, en el mejor de los casos. A pesar de su conversación con Rhys esa mañana, no se sentía más cerca de la verdad, sino rodeada de posibilidades. Los sospechosos viables no eran lo mismo que las respuestas. Y persistía la incómoda posibilidad de que la explosión no tuviera relación con los asesinatos, o peor aún, que ella hubiera estado persiguiendo una pauta que no existía en absoluto.

—Lo siento —dijo John de repente, interrumpiendo sus pensamientos—. No me encuentro bien.

Había perdido el color de nuevo.

El pulso de Lara se aceleró. Dirigió la mirada al botón de llamada. —¿Llamo a una enfermera?

—No. —Agitó una mano débil—. Solo necesito descansar. Creo que el shock está… pasándome factura.

El trauma diferido era habitual. La negación podía mantener a una persona en pie mucho después de que su cuerpo hubiera empezado a quebrarse. Y ella lo había forzado a enfrentarse a la idea de que él había sido el objetivo.

Se levantó. —Por favor, hágame saber si hay algo que pueda hacer.

—Gracias —dijo él, con un poco más de firmeza—. Es usted muy amable.

Amable.

La palabra le sentó mal mientras salía y se reunía con Rhys.

Caminaron por el pasillo en silencio.

Lara esperó a que las puertas del ascensor se cerraran a su alrededor antes de hablar. —¿Lo has oído? —preguntó, aunque era una pregunta retórica.

—No lo ha tomado bien —dijo Rhys.

—Su mortalidad ha hecho ruido sin ser invitada —observó Bella—. Es demasiado joven para haberla contemplado antes.

—Puede —murmuró Lara.

O quizás había sido ella quien había apretado donde más dolía. Había visto el miedo florecer en sus ojos. Ella lo había puesto ahí.

Las puertas del ascensor se abrieron.

—¿Y si estamos completamente equivocados? —preguntó mientras salían al vestíbulo.

Rhys la miró. —¿Equivocados?

Fuera, el sol golpeaba como una fuerza física. El patio de hormigón irradiaba calor de vuelta hacia ellos, atrapándolo. El aire se sentía denso, inmóvil. Una fina línea de sudor se formó en su nuca.

—¿Y si estoy forzando conexiones porque quiero que existan? —dijo—. ¿Y si la explosión no tiene nada que ver con los asesinatos? ¿Ni con John? ¿Y si estoy construyendo una teoría basada en la proximidad y el miedo?

Un Range Rover negro se acercó a la acera. Lara se sobresaltó a pesar de todo. Tamsin estaba al volante, lo que significaba que Rhys había llamado para pedir transporte.

Rhys le abrió la puerta trasera sin decir nada. Esperó a que Lara y Bella estuvieran sentadas y abrochadas antes de cerrarla y ocupar el asiento del copiloto.

Contenido. Seguro.

Ojalá ella se sintiera igual.

CAPÍTULO 21

El coche se alejó del recinto hospitalario a un ritmo pausado.

—¿A dónde vamos? —preguntó Tamsin.

—Town Hall —respondió Rhys.

Tamsin puso el intermitente y giró a la izquierda.

Rhys se dio la vuelta en el asiento para mirar a Lara. —No es solo tu teoría —dijo—. Es también la nuestra.

Lara asintió, notando cómo el calor le subía por el cuello. No había pretendido cargar sola con ese peso, pero la duda tenía una forma particular de aislarla.

La expresión de él se suavizó, como si hubiera adivinado sus dudas y quisiera tranquilizarla. —Y es una teoría sólida. Estoy seguro de que el círculo de sospechosos es el correcto.

—¿No crees que podría ser alguien completamente distinto? —preguntó ella.

Le costaba imaginarse a ninguno de los asistentes como asesinos. La arrogancia y la ambición no se convertían automáticamente en violencia, o el mundo sería mucho más oscuro de lo que ya era. Los magos parecían tan jóvenes, aunque estuvieran impulsados por la ambición. ¿Serían suficientemente fríos para orquestar algo así? Le resultaba difícil reconciliar ambas cosas.

—No —dijo Rhys con rotundidad.

Tamsin apretó el claxon cuando un coche se metió en su carril sin avisar. —¡Oye!

El otro conductor se corrigió.

—Las probabilidades de que sea alguien externo son bajas —dijo Tamsin, con los ojos fijos en la carretera—. En la mayoría de los casos de homicidio, el perpetrador es conocido de la víctima. Cónyuges. Parejas. Familiares. Compañeros. Alguien del círculo más cercano. Los crímenes oportunistas cometidos por desconocidos son estadísticamente raros.

Frenó ante un semáforo en rojo.

—La gente mata por razones de proximidad —continuó—. Acceso. Resentimiento. Beneficio económico. Rivalidad profesional. Rara vez aparece de la nada un cerebro criminal al azar.

Rhys asintió levemente. —Alguien con un móvil.

Lara observó cómo la ciudad desfilaba tras la ventanilla. Un móvil.

Solo deseaba que se revelara sin tanto rastro de sangre a su paso.

Su teléfono emitió un pitido y luego empezó a sonar.

Echó un vistazo a la pantalla. —Hola, Darryl.

Estaba mirando a Rhys cuando contestó. A él le tembló levemente el párpado izquierdo.

Bella gruñó. Rhys no era el único que tenía sus reservas.

—Lara, ¿cómo estás? —preguntó Darryl.

—Bien. ¿Y tú?

—Todo bien por aquí. ¿Es mal momento?

Lo era, si era honesta consigo misma. Pero le debía cierta cortesía. Los viejos hábitos y las lealtades aún más antiguas tardaban en disolverse.

—Depende —dijo—. Voy en el coche de camino al Town Hall.

—Sigues investigando. —Su tono llevaba resignación más que sorpresa.

Lara no se dignó a responder.

—Claro que sí —continuó—. Aunque el espíritu de Nash no te lo hubiera pedido, igualmente querrías que las cosas se resolvieran.

Lo dijo como si fuera una aspiración ingenua y, quizás, en un mundo tan comprometido como el suyo, lo era. Pero la dificultad no invalidaba la búsqueda. Que la justicia fuera difícil no la hacía optativa.

—Así es —dijo ella, con una determinación serena asentándose en su pecho. Era curioso; las reservas de él la fortalecían más que las palabras de aliento de Rhys. Le daban ganas de luchar.

—En ese caso —prosiguió Darryl tras una pausa—, puede que tenga algo que te interese.

La vacilación era sutil; una pequeña ruptura en el ritmo que no encajaba.

—¿Sí?

—¿Dudas de mí? —Su voz bajó un tono.

Habría sido fácil decir que sí. Darryl había resquebrajado su confianza, y el daño a su seguridad había calado más hondo que todos los años bajo la severa tutela de su tío. Pero él no era un mentiroso descarado. Ocultaba y desviaba. Moldeaba las verdades para que le fueran útiles. Sin embargo, nunca había cruzado esa línea con ella.

Ahí estaba de nuevo: esa frágil chispa de optimismo. Pero sin ella, la vida se convertiría en un catálogo de sospechas. Tenía que confiar en las personas con la esperanza de la amistad, aun sabiendo que la traición siempre era una posibilidad.

—No —respondió.

Desde el asiento delantero, Rhys emitió un pequeño sonido. Podría haber sido un resoplido. O algo con más mordiente.

—Estoy arriesgándome —dijo Darryl.

Lo que significaba que lo que estaba a punto de contarle era confidencial. Si era cierto, era algo enorme.

—Gracias —dijo ella—. ¿De qué se trata?

—No por teléfono.

No había margen de negociación en su tono.

¿De verdad rompería la confidencialidad? El hombre que ella había conocido en otro tiempo jamás lo habría hecho. Pero el tiempo cambia a las personas. Y el desengaño también.

Escucharle no le costaba nada.

—De acuerdo —dijo—. ¿Cuándo y dónde?

Era justo que él eligiera el lugar. Si él extendía su confianza, ella podía hacer lo mismo.

—Esta tarde tengo reuniones —dijo, con una disculpa velada en las palabras—. Pero estoy libre a las seis. En mi casa.

—Allí estaré.

Un leve suspiro llegó a través de la línea, como si no esperara que ella aceptara tan fácilmente. Eso la inquietó; esta versión cautelosa e insegura de Darryl. En otro tiempo, su confianza, que rozaba la arrogancia, la había atraído. Lo había admirado por ello.

—Te mando la dirección por mensaje —dijo.

—Hasta entonces.

—Lo espero con ganas —respondió Darryl, y la línea se cortó.

—Darryl puede tener alguna información sobre el caso —dijo Lara rompiendo el silencio que siguió, más que nada para llenarlo. Bella y Rhys habrían oído cada palabra. Tamsin también, con su oído de licántropa.

Un gruñido desde el asiento delantero fue la única respuesta.

Bien. Mensaje recibido.

Otro pitido le ahorró intentar suavizar las cosas de nuevo.

Darryl había mandado la dirección: Mosman. Ella había estado allí una vez, en Balmoral Beach, arena blanca y agua azul, seguido de un moca en uno de esos cafés con encanto playero a lo largo del paseo marítimo.

Mosman era un barrio acomodado de la North Shore que abrazaba el puerto, con calles arboladas, setos cuidados al milímetro y precios inmobiliarios que exigían o una riqueza heredada de varias generaciones, o ejercer derecho corporativo, o una pequeña intervención divina.

Estuvo a punto de ignorar el mensaje anterior, creyendo que era de Darryl, pero este lo había enviado Valerie.

Venid a comer. Elias e Isla han estado investigando.

Tengo un invitado, respondió Lara.

Si te refieres al Capitán de carácter sombrío, también es bienvenido.

Un alivio la recorrió de arriba abajo. Valerie había estado presente durante el desafortunado incidente de las esposas —no, ese no era el término apropiado. ¿El fiasco de las esposas? ¿O quizás el Affaire del Brazalete del Malentendido? ¿El Gran Despropósito de la Contención? Realmente necesitaba un nombre mejor para aquello, algo que no sonara tan bochornoso.

En cualquier caso, era la bruja sénior y el aquelarre tendiendo un ramo de olivo a Rhys. Por ella.

—Valerie y los demás quieren que quedemos para comer —dijo.

—¿Nosotros? —fue la pregunta inmediata desde el asiento delantero.

—Sí. He mencionado que vienes.

—Mmm. —La expresión era neutra, pero con una nota inequívoca de satisfacción por debajo.

—La comida es excelente y la compañía, de lo más entretenida —añadió Bella.

La dragoneta lo estaba animando a aceptar; su reticencia parecía espolearla.

No estaría nervioso por compartir una comida con sus amigas, ¿verdad?

—Estoy seguro de ello —dijo Rhys mientras el coche bajaba al aparcamiento del Town Hall.

Tamsin redujo la velocidad hasta detenerse en la entrada. Bajó la ventanilla y pasó su tarjeta de acceso.

Bajaron por la rampa hasta el nivel inferior de seguridad reservado para los vehículos policiales. Tamsin aparcó en una plaza y apagó el motor. Momentos después, cruzaron el suelo de hormigón y entraron en el ascensor, que los llevó hasta un pasillo en el piso superior.

—Tamsin —dijo Rhys mientras salían—, por favor, dile a Preston que me espere en mi despacho.

—Capitán. —Le hizo el saludo militar y se alejó trotando.

Rhys abrió la puerta de su despacho para Lara. —Me has dado una idea.

Apenas había cambiado nada desde su última visita. La luz de los altos ventanales se derramaba por la estancia, rozando las paredes de piedra gris y las pilas de expedientes ordenados. Su pulcro escritorio sostenía un portátil cerrado. El cuero y el aroma a cedro se instalaban en los rincones de la sala. Muy propio de Rhys.

—Siéntate, por favor. —Señaló las sillas frente a su escritorio, aunque él siguió de pie, como si se resistiera a interponer incluso la longitud del tablero pulido entre ellos.

Lara se acomodó en una silla, consciente de repente de que estaba en territorio de él. Orden. Autoridad. Control. La curiosidad se agitó.

—¿Guardas algo en los cajones? —preguntó.

Rhys enarcó una ceja. —¿Demasiado espartano para tu gusto?

—¿Crees que el orden exterior contribuye a la calma interior? —inquirió Bella.

—Al contrario —respondió él.

—¿Cómo? —Lara se irguió, sintiéndose de algún modo aludida. Él había pasado la noche en su apartamento y, bueno, reconocía que no era la persona más ordenada del mundo—. Un poco de desorden creativo no es una falla moral. Es… pensamiento por capas. Visible. —Agitó la mano—. Tengo un sistema que me funciona perfectamente.

La comisura de los labios de Rhys se curvó. —Eres muy fácil de provocar.

—Eso ha sido una maldad —dijo ella, aunque la sonrisa que pugnaba por asomarse a sus labios la delataba. Le recordó a Max cuando eran niños: dispensando comentarios con la confianza de un hermano mayor convencido de que el orden de nacimiento confería sabiduría. Ella le acusaría de ser un quisquilloso. Cada uno de sus instrumentos tenía su lugar asignado; su música escrita con una precisión impecable, cada nota exacta. La de ella, en cambio, estaba plagada de símbolos, tachones y garabatos enfáticos que solo tenían sentido para ella.

—A decir verdad —dijo Rhys—, nunca he conocido otra forma de ser. Pero respondiendo a tu pregunta: sí.

¿Sí, qué? pensó, aunque él debió de ver su confusión.

—Sí guardo cosas en los cajones.

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron lo que ella hubiera podido decir a continuación.

—Adelante —llamó Rhys.

Preston entró y saludó a Lara y a Bella con un gesto desenfadado.

—¿Has hablado con el patólogo? —preguntó Rhys.

A Preston se le dibujó una sonrisa en el rostro. —Sí.

Lara se preguntó qué esgrima verbal habría tenido lugar y quién habría salido victorioso. —Ha presentado la documentación formal ante el forense. Su opinión es que todas las muertes fueron homicidios, incluida la de Barker. Según su informe, los dos últimos magos fueron asesinados con el mismo método. Extraoficialmente —sus ojos brillaron—, me dijo que no cree que fuera una pistola taser modificada, sino otro dispositivo.

—Excelente —dijo Rhys—. Procederemos a solicitar órdenes de registro para los apartamentos de los asistentes.

—¿No el del Mago Watts? —preguntó Lara, sorprendida por la omisión, y luego tuvo otro pensamiento—. ¿Y por qué no pedirles directamente? Quieren que esto se resuelva y recuperar sus vidas.

—No el del Mago Watts —dijo Rhys— porque nos enterraría bajo maniobras legales y políticas y toda clase de interferencias. Caldwell ya habría previsto un movimiento así.

Por supuesto que sí. Watts era el cliente de Darryl. Las salvaguardas ya estarían en su lugar. Subestimarle sería una imprudencia.

Aunque Darryl había ofrecido información…

Pero seguía bajo contrato. Su reputación profesional dependía de defender a su cliente. No podía dar la impresión de estar ayudando al bando contrario. Incluso reunirse con ella esa tarde, con Rhys presente, requeriría una narrativa cuidadosamente construida.

Si ella fuera Darryl, lo enmarcaría como un intento de reconectar con una antigua novia. Usaría un fragmento de verdad para construir una narrativa convincente. Él le había dicho en su día que esa era la estrategia más eficaz. Ancla el argumento en algo verídico y se vuelve mucho más difícil de desmantelar, aunque el resto sea pura distracción.

Las apariencias tenían su poder.

Preston sacó el teléfono, tecleó y fue pasando páginas. —El juez Thornton está disponible. También Carruthers, a menos que prefieras un magistrado.

—Prueba con Carruthers —dijo Rhys.

—Ahora mismo, Capitán. —Preston hizo un breve gesto de despedida a Lara y a Bella antes de salir.

Cuando la puerta se cerró, la sala pareció quedarse inmóvil.

Rhys se acercó a la ventana. La luz lo recortaba, perfilando la anchura de sus hombros y la línea limpia de su postura. Lara se permitió un instante para observarle. No era bello en un sentido convencional, pero sí llamativo.

Resistió el impulso de unirse a él.

Se dio la vuelta con las manos entrelazadas a la espalda. La postura era formal. Por un fugaz instante, ella se preguntó si la contención también le costaba algo a él.

—Uno de los asistentes es un asesino —dijo—. No nos concederán acceso fácilmente. John Davis evitó tu petición de visitar su apartamento.

—Estaba destrozado —rebatió ella. Era instintivo buscar el ángulo contrario.

—Lo estaba —admitió Rhys—. Y puede que esté sufriendo un trauma. Pero eso no cambia la realidad práctica. Nos costará obtener el consentimiento voluntario. Y si les alertamos de nuestras sospechas, podrían destruir pruebas. O huir. O escalar.

—Podría volver a matar —dijo Bella.

Rhys asintió.

—Hay otra posibilidad —dijo Lara.

—Continúa.

—Podría usar el hechizo de alteración de la memoria.

Rhys la estudió, y ella tuvo que echar mano de su formación para no encogerse bajo el peso de su mirada.

—¿Crees que existe? —preguntó él.

Si ella creía en ello o no era lo de menos.

—La creencia es irrelevante —dijo, detestando la evasiva incluso mientras se apoyaba en ella. El impulso de decirle la verdad le presionaba las costillas. Pero no estaba preparada. Quizás nunca lo estaría—. Ellos creen que existe. Y si existe alguna posibilidad de que sea cierto, debemos asumir que es un riesgo y protegernos de él.

—¿Protegernos cómo? —preguntó Rhys.

Ese era el problema.

La sangre de gárgola otorgaba cierta inmunidad a la mayoría de las magias, así que probablemente no le afectaría a él. Al menos, esa era la teoría.

Le disgustaba depender de suposiciones. El hecho de que ella misma ejerciera la magia no era garantía de que tampoco se convertiría en una víctima.

—No estoy segura, pero me gustaría consultárselo a Elias.

Bella gorjeó a su lado. Era difícil saber si la estaba reprendiendo por decir demasiado o si estaba de acuerdo en que era una conversación que convenía retomar cuando no estuvieran en el despacho de Rhys.

En cualquier caso, un contrahechizo acababa de escalar al primer puesto de su lista.

Las ideas empezaron a chocar en su mente —armonías a medio formar, estribillos defensivos, fragmentos de protección que se entretejían unos con otros. Se deslizó hacia la composición sin proponérselo, tan inmersa en las capas que el mundo se redujo a ritmo y posibilidad.

Solo cuando un pulgar áspero le levantó suavemente la barbilla se dispersó la música.

Parpadeó y volvió a la sala.

—Estás preocupada —dijo él.

—Sí. —No tenía sentido fingir lo contrario.

—No voy a dejar que te pase nada —dijo.

Ella hizo un pequeño gesto quitándole importancia. —No estoy preocupada por mí.

Él exhaló. —Y eso es precisamente lo que me preocupa a mí. No eres una luchadora.

—Ay —murmuró Bella.

Lara le clavó su mirada más seria. —Soy muy consciente de mis limitaciones.

El pulgar de él se quedó inmóvil bajo su barbilla. —No era eso lo que…

—Estoy segura de que no —le cortó ella, con un deje de cansancio en la voz. Luego la convicción se alzó para hacerle frente—. Pero aclaremos algunas cosas.

Se puso de pie. Él retrocedió para darle espacio. Eso no igualaba las cosas físicamente; si acaso, la diferencia de altura era más pronunciada ahora, pero ella se negó a dejar que eso le diera la razón.

—Soy una Mediadora —dijo—. Ese papel no es para los pusilánimes.

Él le cogió la mano. —No estaba insinuando que te faltara valentía. Si acaso, tienes un exceso de ella.

—No estoy indefensa —añadió ella, aunque sus palabras habían mitigado algo el escozor—. Soy más fuerte de lo que parezco. —Años de danza y trabajo aéreo se habían encargado de ello—. Y tengo algo más a mi disposición que frases persuasivas y música tranquilizadora.

Se dio cuenta de la trampa en la que había caído en el mismo momento en que él tomó aire para preguntar a qué se refería, y se estremeció.

Pero Bella, bendito su estratégico corazoncito, pareció llegar a la misma conclusión.

—Comparto la preocupación —anunció Bella—. Sería prudente consultar a Elias con toda la premura posible.

Lara estuvo a punto de reírse ante la grandilocuencia de la frase.

La mirada de Rhys se detuvo en ella un instante de más. Sabía que no se había dejado engañar, pero cerró la boca y asintió con un gesto seco.

—Cualquier información adicional será de utilidad —dijo.

—También he mencionado lo apetecible que es la cocina de Valerie —añadió Bella, encaminándose hacia la puerta y abriéndola.

Lara creyó haber salido indemne hasta que Rhys la cogió de la mano antes de que pudiera seguir a Bella.

Bajó la voz. —Ojalá confiaras en mí.

Sin darle ocasión de responder, y sin soltarle la mano, la condujo hacia afuera.

Tamsin esperaba fuera del despacho y se unió a ellos cuando se dirigían de vuelta al ascensor y bajaban al garaje.

—Tamsin, llévanos al domicilio de Valerie Hawthorne, por favor —indicó Rhys.

Lara agradeció el amortiguador de los pasos y el cálido resplandor de los apliques de latón que bordeaban el pasillo de altos arcos, y el tiempo para desenredar el nudo que tenía en el pecho.

Surgió sin quererlo una comparación entre Rhys y Darryl. El recuerdo de aquel acontecimiento y de la traición que había cambiado su forma de relacionarse con el mundo.

Pero los dos hombres no eran iguales.

Se negó a dejar que las decisiones de una persona la petrificaran en la desconfianza. Darryl no era mala persona. Lo había querido en su día, y le gustaba pensar que no había sido del todo una ingenua, ni siquiera en su juventud. La ambición de él había eclipsado su criterio. Esa era la verdad.

Pero la confianza ya no fluía con la misma libertad de antes.

Rhys era diferente. Sólido de maneras que iban más allá de la presencia física. Sus convicciones no vacilaban ante la presión política. Su deseo de orden y justicia era algo fundamental en él. Y le había demostrado, una y otra vez, que le importaba.

Llegaron al Range Rover. Las puertas se abrieron y se cerraron en secuencia. Tamsin arrancó el motor y el vehículo salió del área de seguridad.

Quizás Lara pudiera abrir una ventana metafórica.

No la puerta. No el secreto que mantenía tan celosamente guardado que apenas se permitía rozarlo. Pero sí algunos de los otros aspectos ocultos de su magia. Los suficientes para mostrar buena fe.

El hormigón dio paso a la luz del sol cuando emergieron del aparcamiento y tomaron rumbo hacia The Rocks.

Lara observó pasar la ciudad, su reflejo borroso en el cristal.

Quizás la confianza, como la armonía, requería ir añadiendo capas poco a poco, y no un acorde repentino y rotundo.

—Nos siguen —dijo Rhys.

¿Qué? El pulso de Lara se disparó.

—¿Aborto y ejecuto maniobras evasivas? —preguntó Tamsin, revisando los espejos con mayor atención.

—No —respondió Rhys—. Mantienen la distancia. Avisa por radio. Pide apoyo en espera y para una calle antes del destino.

Estaba protegiendo a Valerie y a los demás.

Lara mandó rápidamente un mensaje advirtiendo a la bruja sénior que no saliera de casa.

—El Range Rover está totalmente protegido con hechizos —añadió Rhys por encima del hombro, con tono cortante y profesional—. Paneles con clasificación balística. Cristales reforzados. Neumáticos run-flat. Sistema de comunicaciones independiente. Estamos seguros.

Seguros.

Los dedos de Lara se apretaron sobre su brazo.

—Quiero verles la cara —dijo Rhys—. Si reducimos la velocidad, tendrán que adelantarnos. Veamos quién está tan interesado.

Un gran todoterreno de lunas tintadas apareció en el espejo lateral. Aceleró, se adelantó y cruzó el carril cerrándoles el paso.

El vehículo se detuvo en diagonal y las puertas se abrieron.

Tamsin se vio obligada a frenar para no embestirlo.

Cinco magos bajaron al unísono y comenzaron a caminar hacia su vehículo. Sus capas se agitaban con la brisa del puerto, las manos a la vista, los hombros erguidos. Ninguno tenía buena cara; los rostros tensos y las mandíbulas apretadas. La magia bullía bajo la superficie como una calima.

Bella se irguió sobre sus patas traseras para mirar a través del cristal. —Bueno —dijo en tono pausado—, si la arrogancia fuera una disciplina olímpica, deberíamos ir preparando las medallas.

—¿Capitán? —preguntó Tamsin, con los dedos apretándose en el volante.

—Pon marcha atrás —ordenó Rhys.

Pero antes de que Tamsin pudiera dar marcha atrás, el aire alrededor del vehículo empezó a vibrar.

El metal brotó del asfalto.

Gruesas púas se dispararon hacia arriba formando un perímetro irregular alrededor del Range Rover, encerrándolos.

CAPÍTULO 22

—Tienen un mago del metal —dijo Lara.

Le sorprendió lo firme que sonó su propia voz.

—Espera aquí —dijo Rhys.

Salió del vehículo antes de que ella pudiera protestar.

Rhys se enfrentó a los magos y levantó una mano con la palma hacia fuera en señal de advertencia.

—Alto —ordenó—. Estáis interfiriendo en funciones policiales. El incumplimiento de esta orden resultará en vuestra detención.

Tres de los agresores levantaron sus varitas. La luz chispeó en sus puntas y la energía bruta les recorrió los brazos.

Desde el asiento del conductor, Tamsin gritó:

—¡Al suelo!

Lara no se movió.

Estaba pegada al cristal, con el corazón desbocado. La música tomó forma en su mente; una armonía defensiva que se enroscaba y ascendía. Pero para desplegarla, tendría que salir del vehículo protegido mágicamente.

Alargó la mano hacia el tirador.

Las puertas se cerraron con un clic rotundo.

Lara se volvió hacia Tamsin. —Déjame salir.

—No —dijo Tamsin—. El capitán me cortaría la cabeza.

Fuera, el aire se espesó. La magia se concentró.

Un destello blanco brillante se encendió entre Rhys y los magos.

La luz se expandió, cegadora. Cuando se desvaneció, dos figuras se materializaron a ambos lados de Rhys.

Elias y Valerie.

—¿Qué es esto? —preguntó Elias con un tono tan apacible que bien podría haber estado comentando un cambio en la dirección del viento.

—¿Mago Wright? —dijo uno, titubeando mientras daba un cauteloso paso atrás.

El hombre que tenía al lado no se había enterado y no retrocedió. —Esto no es asunto vuestro. —Alzó la barbilla.

—¿Ah, no? —Elias ladeó la cabeza—. Ilustradme sobre qué es esto, para que pueda determinar si eso es cierto.

Valerie no hizo ningún esfuerzo por ocultar su sonrisa burlona. Le había cedido la palabra a Elias. Una señal, sospechó Lara, de la larga familiaridad que tenía con su manera de actuar cuando le provocaban.

—Están atacando a los magos —dijo otro—. Y la policía está yendo por los nuestros.

—¿Yendo por los vuestros? —repitió Valerie, sin disimular la diversión.

—Cállate, bruja —le espetó el mismo mago.

Los ojos de Elias se oscurecieron.

Lara nunca le había visto enfadado. Seguía pareciendo que tenía todo bajo control, pero una magia peligrosa se desplegó a su alrededor, haciendo que las sombras se curvaran. La calle pareció tomar aliento y contenerlo.

—En primer lugar, recordad vuestros modales. Valerie Hawthorne es una bruja sénior y merece respeto —dijo Elias.

El suelo tembló. Los magos se tambalearon y se afianzaron en sus posturas. Dentro del Range Rover, Lara se aferró al marco de la puerta, repitiéndose que era una ilusión y no un terremoto. Canturreó entre dientes: «Imagination—just an illusion», y aquella perturbadora sensación de movimiento se fue disipando.

—La justicia —continuó Elias con la voz aún tranquila— no discrimina. Ni tampoco pertenece en exclusiva a ninguna facción. Si los magos cometen delitos, los magos responderán por ellos.

—Nosotros no mataríamos a los nuestros —insistió el mago desafiante, aunque el color había desaparecido de su rostro, y con él buena parte de la fanfarronería que había exhibido antes.

—Quizá podrías facilitarme el nombre de tu profesor de historia —dijo Elias—. Al parecer, tu educación fue… incompleta.

A su lado, el aire se distorsionó.

Una figura emergió de las sombras y los destellos, tomaron forma hasta convertirse en algo enorme y perturbador. Se alzaba más que un hombre, su cuerpo era una grotesca fusión. Ocho patas articuladas que terminaban en puntas ganchudas que raspaban el asfalto, un torso segmentado revestido de armadura quitinosa, y una larga cola arqueada que imitaba la de un escorpión, con púas relucientes. Dos enormes pinzas flexionadas en la parte delantera, dentadas y brillantes como si estuvieran forjadas en obsidiana.

Algunos de los magos tropezaron hacia atrás. Otro vaciló, reconsiderando quizás sus decisiones vitales.

Las pinzas de la criatura se abrieron hacia afuera con un chasquido.

Dos de ellos echaron a correr hacia el todoterreno, se metieron dentro a trompicones y gritaron a los demás que les siguieran.

—¡Es una ilusión! —insistió el mago testarudo, incluso cuando una pinza pasó rozando su cara a escasos centímetros. No tendría que haber sido posible, pero una ráfaga de viento desplazado le golpeó de lleno, azotando su chaqueta.

Las manos de uno de los magos llamaron al fuego, y las llamas cobraron vida rugiendo.

Una columna de fuego candente se lanzó hacia Elias, haciendo ondular el aire con su calor. El asfalto quedó ennegrecido a su paso.

Valerie se movió antes de que Lara pudiera siquiera jadear.

Su mano cortó el aire hacia arriba y un escudo translúcido chasqueó al materializarse: un plano curvo de luz plateada. El fuego lo golpeó con un estruendoso silbido. Las llamas se dividieron y se enroscaron alrededor de la barrera como algo vivo al que le negaran el oxígeno. El calor onduló sobre su superficie, pero el escudo aguantó.

Los ojos de Valerie se volvieron planos y fríos. —¡Basta!

Bajó una mano y trazó un sigilo preciso. Partículas violetas se enroscaron en sus yemas, densas y contenidas. Lanzó la palma hacia adelante.

El hechizo alcanzó al mago de fuego de lleno en el pecho y las llamas se extinguieron a mitad. Él tropezó hacia atrás y cayó con fuerza al suelo, deslizándose por el pavimento chamuscado. El fuego se apagó.

Lara se coló hasta los asientos delanteros para ver mejor, con Bella siguiéndola y subiéndose a la consola central.

El mago del metal gruñó y flexionó los dedos. Las barandillas salieron despedidas de sus anclajes con un chirrido. La puerta de un coche cercano se arrancó de sus bisagras. Tornillos sueltos y fragmentos giraron en el aire, formando un halo giratorio de escombros letales alrededor de Rhys. Sus alas se desplegaron de golpe, una ráfaga de sombras se curvó a su alrededor como un escudo viviente. Los fragmentos de metal chocaron contra ellas con chasquidos resonantes antes de salir disparados sin dejar la más mínima marca.

Un mago clavó ambas manos hacia abajo y la tierra convulsionó.

Las piedras se alzaron en dentadas crestas, intentando ensartar y atrapar en un mismo movimiento. La calzada se partió bajo las botas de Rhys.

El pulso de Lara retumbaba. Su magia presionaba contra sus costillas, desesperada por liberarse.

Las alas de Rhys se abrieron de par en par, listas para elevarle, pero una barra de hierro retorcida le golpeó en las costillas antes de que pudiera saltar. El impacto resonó como un martillo sobre granito. Cedió medio paso bajo la fuerza del golpe.

A Lara se le cortó la respiración.

El mago de la tierra aprovechó la apertura. Una losa de hormigón surgió hacia arriba, golpeando a Rhys desde abajo y levantándole del suelo antes de arrojarle con violencia.

Durante un segundo terrible, no se movió. Lara se abalanzó hacia la puerta delantera, tirando del tirador, y luego golpeó la palma contra el cristal.

Pero entonces se incorporó, con la piel reluciente.

El tenue tono grisáceo se intensificó y la textura de sus antebrazos y su mandíbula se fue endureciendo a medida que la gárgola que llevaba dentro se acercaba más a la superficie.

La siguiente andanada de metal le golpeó y se hizo añicos.

Rhys avanzó a través de la tormenta, abriéndose paso a la fuerza en medio del asalto cinético. Trozos de acero le golpeaban en los hombros y un tapacubos volador se abolló contra su brazo.

Los impactos golpeaban, pero él seguía avanzando.

La mandíbula del mago del metal se tensó y la arrogancia fue drenándose de su postura.

Rhys sacó su taser y disparó. Los dardos con punta de anzuelo salieron disparados hacia adelante y los cables se tensaron al hacer contacto. Cubrió la distancia en tres zancadas y descargó un puñetazo contundente en el esternón del mago.

El hombre se dobló. Antes de que pudiera caer, Rhys le cogió, giró sobre sí mismo y lo lanzó contra el mago de la tierra.

El mago de la tierra intentó un último y desesperado envite, y el suelo se sacudió. Rhys le agarró por la delantera de la chaqueta, le enderezó y le golpeó una sola vez, preciso y brutal, en la base del cráneo.

Se desplomó sin fuerzas.

El polvo se disipó entre el aire distorsionado por el calor.

La ilusión de Elias se cernía detrás de ellos, vasta y paciente.

Valerie bajó su escudo.

Rhys llevó la mano al cinturón y sacó unas esposas —de color gris mate, con runas grabadas.

Se las puso primero al mago de la tierra en las muñecas, y las runas brillaron una vez. Los magos del metal y del fuego recibieron el mismo trato.

Solo cuando todos los magos quedaron inmovilizados, Rhys se irguió.

Lara por fin exhaló.

Le latía el corazón con alivio, y con algo más intenso. Admiración.

No había necesitado su armonía. Pero, por las estrellas, cuánto había querido cantar.

El vehículo de los magos rugió al arrancar y salió disparado calle abajo.

—Criaturas —murmuró Elias.

—¿En serio? —Valerie se volvió hacia él—. ¿Eso es todo lo que se te ocurre decir?

—Oh, tengo más cosas que decir —dijo Elias—. Pero a diferencia de ellos, soy capaz de ejercer el autocontrol y no recurriré a las palabrotas. Sin embargo, hablaré con los Altos Magos. Esta actuación no quedará impune.

Los seguros del Range Rover se abrieron.

Lara abrió la puerta de un empujón y corrió hacia sus amigos con Bella pisándole los talones mientras la figura monstruosa se deshacía. Su cola con púas se disolvió en motas de luz, la armadura exoesquelética se desintegró en nada. Las patas se plegaron hacia dentro, hundiéndose en las sombras, hasta que la imponente criatura se redujo a un tenue destello oscuro y luego a una sola chispa que desapareció como un espejismo disolviéndose en el calor.

—No quedará impune —dijo Rhys a Elias—. Los dos que huyeron se enfrentarán a cargos de obstrucción a la policía e intimidación, como mínimo. En cuanto a los tres que esposamos: alteración del orden público, daños maliciosos, agresión a un agente y conducta temeraria que pone en peligro vidas. Nos han puesto el trabajo en bandeja.

Escudriñó la calle. Un pequeño grupo de curiosos fingía no estar mirando.

—¿Han visto algo? —Rhys bajó la voz.

—Solo la pelea, tanto mágica como física, y yo oscurecí lo peor de ello —dijo Elias, ajustándose los puños de la camisa—. La ilusión quedó contenida en nuestra inmediata proximidad.

El control que eso requería era asombroso. Lara interceptó la mirada de Valerie y supo que estaba pensando lo mismo.

Valerie enlazó su brazo con el de Elias. —Ha sido impresionante. Casi me eché para atrás cuando esas pinzas chasquearon.

Elias le dio una palmadita en la mano. —Me parece improbable, querida.

Los ojos de Bella brillaron. —Un trabajo magnífico. Aunque, si tomáis nota, ¿puedo sugerir un aguijón adicional en la cola para la próxima vez? Nunca está de más tener demasiados.

El aullido de las sirenas que se acercaban fue haciéndose más fuerte.

—Entrad cuando hayáis terminado de recoger —llamó Valerie por encima del hombro mientras volvían hacia la casa.

—Probaré la comida para poder dar mi informe sobre los elementos más destacados —declaró Bella, y trotó detrás de Valerie y Elias.

Cuando desaparecieron dentro, Rhys miró a Lara. —¿Ha sido eso un voto de confianza en mi capacidad para protegerte?

—Ha sido todo un respaldo —confirmó Lara—. Deberías regodearte sin reservas en la aprobación de Bella.

Tres berlinas patrulla doblaron la esquina en formación compacta, con las luces destellando, seguidas de una furgoneta táctica de mayor tamaño y un todoterreno sin identificativos. Los destellos azules barrieron las fachadas de piedra arenisca, rebotando en ventanas y coches aparcados. Las puertas se abrieron casi al unísono. Los agentes saltaron fuera; entre ellos, Preston y Finch.

Un agente empezó a fotografiar las púas metálicas y las marcas de quemaduras en la calzada. Otros dos se dirigieron a dispersar al pequeño grupo de personas que se había congregado a una distancia prudente, con los móviles medio levantados.

Tamsin se unió a Rhys y a Lara cuando Preston se acercó.

—¿Estás bien? —le preguntó Preston a Lara.

—¿Por qué todo el mundo me sigue preguntando eso? —respondió antes de recapacitar—. Perdona. Es que ha sido… mucho. Estoy bien.

Le señaló a Tamsin con el dedo, incapaz de suprimir el filo en su tono. —Ella me encerró en el coche.

—Bien hecho, agente —dijo Rhys.

¿Qué?

Tamsin se irguió, con un destello de orgullo cruzándole el rostro.

—Soy muy consciente de lo persuasiva que puede llegar a ser Lara —añadió.

Era la segunda vez que la llamaba así. El calor le subió a las mejillas. Y había dicho Lara. Delante de sus agentes.

Lara intentó salvar algo de su dignidad. —Unos minutos más y quizá la habría convencido.

Muy poco probable. Tamsin no había necesitado órdenes; había seguido sus intenciones y jamás habría ido en contra de sus deseos. No era solo la presencia imponente de Rhys; su unidad le era ferozmente leal. Su palabra tenía peso. Prácticamente gravitacional.

Preston le dio un codazo a Tamsin en el hombro. —Mírala. Directamente en la lista de favoritos del capitán.

Tamsin le empujó de vuelta. —A diferencia de algunos, yo nunca he estado en la de los castigados.

—Un pequeño incidente con un café y el informe trimestral del Comandante Brumes, y de repente quedas marcado de por vida —se quejó Preston.

Su desenfadado intercambio aflojó algo que Lara tenía tenso por dentro.

—En cuanto forenses terminen de tomar muestras —dijo Finch, estudiando las púas con el ceño fruncido—, puedo hundir esto.

Como mago de la tierra, podía hacer que los escombros volvieran al suelo y reparar la calzada. El ceño fruncido sugería algo más que irritación técnica: los magos habían hecho eso. Parecía que se lo estaba tomando como algo personal.

—Eso sería de gran ayuda, Finch —dijo Rhys—. Y recuerda que no generalizamos basándonos en las acciones imprudentes de unos pocos. Identificamos a los individuos responsables y los tratamos en consecuencia.

Los hombros de Finch se relajaron. —Sí, capitán.

Tamsin señaló con el pulgar hacia la casa de Valerie. —Adelante, capitán.

—Sí, nosotros nos encargamos de esto —añadió Preston, señalando a los magos esposados.

Rhys asintió con un gesto seco e indicó a Lara que tomara la delantera.

La puerta principal estaba entornada. De Rhys emanaban oleadas de desaprobación ante la laxitud en la seguridad, pero Lara sospechaba que las capas de protecciones de Valerie, visibles y de otro tipo, hacían que la puerta abierta fuera más simbólica que negligente.

Entraron y siguieron el murmullo de voces a través de la casa hasta salir al jardín trasero.

Una larga mesa de madera había sido dispuesta bajo una sombrilla de rayas, con luz solar moteada filtrándose a través de las hojas sobre sus cabezas. Las fuentes estaban dispuestas con elegancia desenfadada: pan de masa madre crujiente partido en trozos, cuencos de aceitunas relucientes de aceite y hierbas, verduras a la parrilla con los bordes chamuscados, una ensalada de tomate y burrata salpicada de albahaca, y una generosa tabla de embutidos en capas con jamón serrano, mermelada de membrillo y brie. Una jarra de limonada sudaba con el calor y, junto a ella, esperaban dos botellas de vino.

Isla estaba sentada con las piernas cruzadas en una silla, en pleno relato y absolutamente animada, con las manos esculpiendo formas en el aire mientras Bella se carcajeaba en cada giro dramático. Elias y Valerie estaban de pie junto a la mesa con copas en la mano, mientras Maeve bebía lo que parecía zumo de naranja, observando con callada atención.

Rhys saludó con un gesto de cabeza.

—Hola a todos. —Lara recorrió el espacio con la mirada—. ¿Dónde está Theo?

Últimamente había estado apagado; desde que descubriera que la mujer a la que había amado era una bruja oscura.

—Theo está en Victoria —dijo Isla—. Se ofreció voluntario para los incendios forestales. Están desesperados por conseguir más equipos.

Lara había visto las imágenes de los cielos teñidos de humo, con extensiones enteras de bosque devoradas por las llamas. El verano en Australia tenía colmillos, y algunos años mordía con fuerza. Esperaba que consiguieran controlarlo pronto.

Valerie captó la dirección de sus pensamientos y señaló las sillas vacías de la mesa. —Estará bien. El trabajo le da algo concreto a lo que aferrarse —dijo—. Pero tarde o temprano tendrá que enfrentarse a las cosas.

Tomaron asiento y, antes de que Lara pudiera coger nada, Rhys le preparó un plato —pan de masa madre, calabacín a la parrilla, una cuidadosa cucharada de burrata— y luego repitió el proceso para él mismo.

Los labios de Valerie se curvaron.

Lara ignoró la mirada cargada de significado y alargó la mano hacia una rebanada de pan, añadiendo una capa de burrata como si ese fuera el asunto más urgente del momento.

—Qué pelea más genial —dijo Isla.

Valerie frunció el ceño. —Te dije que te quedaras dentro.

—Y eso hice. Para eso está internet. —Levantó el móvil—. Actualizaciones en tiempo real.

En la pantalla, unas imágenes granuladas aparecieron temblorosas: sirenas destellando en rojo y azul sobre fotogramas distorsionados, Rhys como una silueta oscura y de hombros anchos entre escombros voladores. En una toma, un borrón congelado de metal suspendido en el aire como una constelación atrapada en movimiento. En otra, chispas que estallaban donde algo invisible debía de haber golpeado.

—Esos magos parecían aterrorizados —dijo Isla—. ¿Qué era la ilusión?

—Era bastante buena —dijo Bella—. Una construcción araña-escorpión. Muy dramática.

—¡Oh! —Isla aplaudió—. Yo no llegué a verla.

Valerie la fulminó con la mirada.

—Quiero decir, que no quedó captada en el vídeo —se corrigió Isla, con expresión avergonzada.

—Las ilusiones no se graban —dijo Valerie, tajante como el cristal cortado.

—A menos que yo quiera —dijo Elias.

Los ojos de Valerie se abrieron. —¿Puedes hacer eso?

Él se encogió levemente de hombros, como si estuviera hablando de una habilidad doméstica menor en lugar de reescribir las reglas de la óptica mágica.

—La tecnología y la ilusión se diferencian menos de lo que a la gente le gusta creer. Ambas manipulan la percepción.

Rhys les observaba. Lara sospechó que estaba tomando nota y catalogando las posibles amenazas que planteaba la magia de ilusión.

—Vi cómo el viento le golpeaba en la cara cuando la pinza se acercó —dijo Rhys—. Como si hubiera desplazado el aire.

—Sí —coincidió Valerie—. ¿Cómo lo lograste?

Vaya. Lara había dado por hecho que había sido Valerie quien reforzó la ilusión.

—Un mago nunca revela sus trucos —respondió Elias en tono inexpresivo.

—Entonces —dijo Lara, desplazando la mirada de Elias a Valerie y a Isla—, ¿qué podéis contarnos?

Solo cuando las palabras salieron de su boca se dio cuenta de que había incluido a Rhys en ese nos.

Bueno, él era quien dirigía la investigación. Tenía sentido.

Aun así, la sensación de ser una unidad le sentaba bien. Lo reprimió. Era demasiado pronto para construir narrativas en su cabeza.

Elias dejó su copa. —Parece que Watts era consciente, al menos en parte, de la importancia de la investigación de Barker antes de lo que ha insinuado.

—¿Cuánto antes? —preguntó Rhys.

—Después de la muerte de Barker, pero antes de la de Lincoln.

Rhys frunció el ceño. —¿En qué se basa eso?

Elias hizo un gesto displicente. —Esta mañana tomé café con el Archimago. Mencionó, de manera algo involuntaria, que deposita una considerable confianza en Watts. Incluso habló de él como de un posible sucesor.

—Eso no establece un conocimiento previo —dijo Rhys.

—Concedido. —A Elias no parecía importarle el escepticismo de Rhys—. Sin embargo, también indicó que había tratado ciertos asuntos arcanos más profundos con Watts antes de asignarle en última instancia la continuación del trabajo de Barker a Lincoln.

El interés prendió en ella. —¿De modo que Lincoln era el candidato preferido?

Esa posibilidad hacía que la balanza se inclinara en su dirección.

Si Lincoln había sido elegido sobre Watts, aquello habría escocido. La ambición herida solía ser más peligrosa que la ambición recompensada.

El alivio rozó los bordes del pensamiento de Lara porque eso situaba a Watts más firmemente en el punto de mira. Tenía conocimiento y móvil si veía a Lincoln como un rival en su ascenso.

Pero se contuvo. La objetividad era fundamental para una mediadora.

—He estado investigando a los asistentes —intervino Isla—. Nada espectacular. Sobre todo cosas de fondo. Aficiones. Intereses paralelos. Ese tipo de cosas.

Lara ladeó la cabeza. —¿Y?

—Bueno —dijo Isla, contando con los dedos—, Davis hace accesorios de cosplay. Muy entrañable. Landon elabora su propia cerveza, bastante mal según una crítica online particularmente despiadada. Fletcher… —Consultó su móvil.

—¿Sí? —la instó Rhys.

—Fletcher hace voluntariado en una residencia asistida donde vive su abuelo. Al parecer, entretenía a los residentes con pequeñas demostraciones mágicas.

—Hmm —dijo Elias. Evidentemente, no le parecía bien que la magia se redujera a entretenimiento de salón.

—Vargas fue más difícil de rastrear —dijo Isla—. Salvo por el hecho de que parece que le apasiona genuinamente la cocina.

Le giró el móvil a Lara, mostrándole una vibrante selección de platos: curris intensos que brillaban en ámbar y carmesí, cuencos de arroz azafranado con hierbas, papadums crujientes, chutneys de colores joya y samosas espolvoreadas con especias. Los colores solos sugerían cuidado y paciencia.

Ninguna de las aficiones parecía propia de un asesino en serie o de un criminal maquiavélico. Sonaban inocentes. Como Isla había señalado, algunas eran incluso entrañables.

Y sin embargo.

Algo tiraba de ella desde el fondo de su mente.

Repasó la secuencia de muertes. Los métodos. Las inconsistencias. Podía entender por qué Rhys sospechaba de más de un perpetrador. Si contaba la explosión, había tres enfoques claramente distintos. Tres firmas, o al menos tres variaciones.

A menos que…

Una idea comenzó a tomar forma. Ligeramente descabellada. Posiblemente errónea. Pero daba cuenta de algunas de las diferencias sin descartar el móvil compartido. Sugería intención más que coincidencia.

La frustración burbujeó porque algunos de los elementos se resistían a encajar. Notas que no acababan de resolverse.

—Un céntimo por tus pensamientos —murmuró Rhys.

CAPÍTULO 23

—Mis pensamientos no valen tanto —dijo Lara.

Los labios de Rhys se curvaron levemente. —No me lo creo ni por un segundo.

—Esperemos a que hable con Darryl, y entonces estaré encantada de compartirlos.

Los ojos de él se nublaron un brevísimo instante. —Como desees.

Maldita sea. Quizá debería contarle su historia con Darryl.

No ahora, pero pronto.

—Me pregunto por qué los magos nos siguieron en primer lugar —dijo Lara, en parte para desviar el foco de un terreno incómodo, aunque la razón la había estado pinchando de todas formas.

Rhys asintió. —Me preocupa más que nos atacaran.

—¿Quién era el objetivo? —preguntó Elias.

Era una buena pregunta.

¿Había presionado demasiado? ¿Su sondeo había llevado a alguien a decidir que se estaba acercando?

—El asesino se siente amenazado —dijo Valerie, llegando a la misma conclusión.

—Sí —respondió Elias con un deje de irritación en la voz—, pero ese era un grupo de magos engreídos, no asesinos disciplinados.

—El Mago Watts podría haberlos enviado —dijo Bella—. Parece de los que subcontratan las tareas desagradables.

Isla levantó la mano como si estuviera de vuelta en el colegio. —Yo puedo responder eso.

Rhys arqueó una ceja. —¿Tú puedes?

Isla agitó el teléfono. —Una llamada a las armas, por así decirlo.

—Explícate —dijo Rhys.

Ella inclinó la pantalla hacia ellos. —Empezó a primera hora de esta mañana. Una publicación anónima en uno de los canales de magos. Al principio nada inflamatorio. Decían que estaban «preocupados».

—¿Preocupados por qué? —preguntó Lara.

—Por las brujas que se entrometen en asuntos de magos —respondió Isla—. Y por la policía que lo facilita. La redacción era cuidadosa. Enmarcada como una pregunta: «¿Estamos de acuerdo con que influencias externas moldeen nuestros asuntos internos?». Ese tipo de cosas.

La expresión de Elias se enfrió. —Si era un canal de magos, ¿cómo te enteraste?

Isla lo miró con lástima. —Nada en internet está contenido. Un mago lo comparte en su pequeño círculo, alguien del margen le hace una captura de pantalla, quizá se la reenvía a un amigo que no pertenece a ese círculo, y entonces ya se ha escapado. Se convierte en una bola de nieve.

Deslizó el pulgar por la pantalla. —Se disparó rápido. Y poco después el ambiente cambió. Dejó de ser «Oye, ¿esto está bien?» y se convirtió en «¿Por qué la Unidad de Policía Sobrenatural ataca a los magos?» y «¿Por qué permitimos que esta narrativa prospere?».

—Escalada —dijo Rhys.

—Sí. A media mañana, saltó a otras plataformas —dijo Isla, desplazándose con el pulgar—. Misma redacción, pero algo más incisiva. Y ahora la frase que circula es —leyó en su pantalla—: «Si no nos protegemos los unos a los otros, nadie lo hará».

La boca de Valerie se tensó.

—Poco antes del ataque, ya no eran solo comentarios —continuó Isla—. La gente se etiquetaba entre sí, se enviaba mensajes privados, organizaba quedadas.

La cola de Bella se meneó de un lado a otro. —Ah, sí. El equivalente moderno de las antorchas y los horcones, solo que con considerablemente menos aire fresco.

—Bastante ingenioso —dijo Isla—. Las cuentas más activas se habían creado en las últimas cuarenta y ocho horas.

Rhys se dio golpecitos en la barbilla. —Déjame adivinar. Tienen un historial de publicaciones mínimo y patrones de redacción idénticos.

—Indignación fingida —dijo Valerie.

—Básicamente. —Isla asintió—. Se lo creyeron. Pensaron que protegían a los suyos.

Lara exhaló. —Así que alguien sembró la idea.

—Y dejó que los exaltados hicieran el resto —terminó Elias.

Pero las cuentas eran nuevas. Lo que significaba que aquello no había estado esperando durante semanas. Había sido reactivo, no una planificación a largo plazo. Algo en la investigación había tocado el nervio correcto y lo había desencadenado.

¿Pero qué?

—Espera —dijo Isla, interrumpiendo los pensamientos de Lara—. ¿Alguien puede explicarme qué es un hechizo de alteración de memoria? ¿Para causar todo esto?

El silencio fue su respuesta.

Cuando Elias abrió la boca, Valerie levantó la mano para detenerlo. Erguida la barbilla, la bruja sénior comenzó un encantamiento que Lara había escuchado una vez antes, cuando habían estado en el Parque Nacional Wollemi.

Las palabras fluyeron, enroscándose en el aire como humo. Un destello se propagó hacia afuera desde sus manos —sutil al principio, luego fortaleciéndose— hasta posarse sobre ellos. Una fina celosía descendió en su lugar, filamentos de magia se entrelazaron por encima y alrededor de ellos como una red de seda. El sonido se suavizó.

—Ah. Claro. Lo siento —dijo Isla—. Pensé que las protecciones lo cubrían.

Valerie terminó con un chasquido de dedos. —En este caso, la conversación requiere un poco más de cautela.

Isla bajó la vista. Maeve se inclinó y le dio una palmadita en la mano.

—No sabemos mucho al respecto —dijo Elias—. Suponiendo que sea cierto.

—Yo diría que al menos algunos magos creen que vale la pena matar por ello —respondió Valerie.

—He estado investigándolo —continuó Elias—. Repasando los tomos que recomendó el archivista. Es una lectura que da que pensar.

El pulso de Lara se disparó. —¿En qué sentido?

La mano de Rhys encontró la suya bajo la mesa y la apretó una vez, tranquilizador.

—Es tal como explicó Hughes —respondió Elias—. En su forma más básica, un hechizo de alteración de memoria puede difuminar un recuerdo. Desplazar un detalle. Un lanzador corriente quizá no consiga más que eso.

Hizo una pausa. —Pero en manos de alguien poderoso… —Su mirada se endureció—. Podría extirpar eventos enteros. Sustituir un recuerdo por otro con tanta precisión que la mente defiende la mentira como si fuera verdad. Podrías convencer a alguien de que firmó un tratado que ni siquiera había visto. De que cometió un crimen que no cometió. De que nunca conoció a un amigo.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral a Lara.

—A mí también me preocupa como sanadora —añadió Valerie—. Si lo que dices es cierto, podría fracturar la psique. La mente resiste la intrusión. Presiona demasiado, y corres el riesgo de provocar fugas de memoria, cambios de personalidad y disociación.

El peso del peligroso potencial presionaba contra la red que había sobre ellos.

¿Le había hecho eso a Tully?

Se le cortó el aliento y el pulso se disparó en un ritmo frenético, fuerte e irregular bajo su piel.

El pulgar de Rhys rozó los nudillos de Lara.

No, ella había estado bien; Lara lo había comprobado.

Nunca más.

* * *

Tamsin redujo la velocidad del Range Rover ante la alta verja de lamas oscuras. En el pilar de ladrillo había instalado un discreto panel.

Bajó la ventanilla y pulsó el interfono. —Unidad de Policía Sobrenatural. El Capitán Mendes y su acompañamiento vienen a ver a Darryl Caldwell.

Hubo una pausa antes de que una voz seca respondiera: —Un momento.

Lara miró hacia delante, a la casa más allá de la valla. Incluso desde la calle irradiaba la confianza de la vieja riqueza. De sólido ladrillo rojo moteado se alzaban dos pisos, con ventanas simétricas que brillaban en ámbar contra el azul profundo del atardecer.

Una ventana central en arco atrapaba los últimos rayos de luz, y un ojo de buey asomaba en el tejado de pizarra como un ojo vigilante. Árboles maduros lo enmarcaban; pinos imponentes y magnolias de hojas brillantes suavizaban los contornos sin menguar la impresión de escala.

La verja se deslizó con suave gracia mecánica.

El Range Rover avanzó sobre adoquines de color claro. Una tenue iluminación de jardín trazaba el camino e iluminaba setos bien podados. Un amplio pórtico se extendía sobre el camino de entrada, cobijando un vehículo.

Bella emitió un pequeño sonido de aprecio. —Darryl siempre ha tenido gustos caros.

Lara no respondió. Darryl procedía de dinero, pero a diferencia de su familia, nunca la había tratado como si ella no encajara. La diferencia la había sentido de todos modos. Había planeado sobre el fondo, como un sutil cambio de tono que solo ella parecía escuchar. O que él ignoraba deliberadamente.

El coche se detuvo bajo el pórtico. Antes de que Tamsin pudiera apagar el motor, la puerta principal se abrió.

Apareció Darryl.

Llevaba una camisa blanca impecable con las mangas enrolladas hasta los antebrazos y pantalones oscuros. Su pelo estaba impecable y su expresión tranquila, pero no ocultaba un atisbo de placer mientras bajaba los escalones.

¿Acaso pensaba que ella no se presentaría?

Cruzó la corta distancia con calmada seguridad.

Rhys salió primero, rodeando el capó. Tamsin hizo lo mismo. Lara abrió su puerta, pero Darryl ya estaba allí.

La alcanzó antes de que ella pudiera abrirla del todo y la abrió más, retrocediendo para darle espacio para salir.

—Lara. —Su mirada la recorrió, deteniéndose con silenciosa admiración—. Gracias por venir.

Tú pusiste el cebo, pensó, pero en lugar de morderlo, le ofreció una sonrisa.

Su mirada se dirigió a Rhys antes de volver a ella.

Bella bajó de un salto y observó a Darryl. —Vaya —murmuró inclinando la cabeza—, qué encantadora casita en la que te alojas. De lo más humilde.

—Capitán Mendes. —Darryl le ofreció un cortés asentimiento—. Le agradezco su presencia y su continua protección de Lara.

Las palabras eran correctas, pero la temperatura que subyacía en ellas no lo era.

En algún punto entre los setos bien cuidados y el brillo de las cámaras de seguridad instaladas discretamente bajo el alero, Lara sintió el viejo tirón de la familiaridad y lo apartó a un lado.

Había elegido venir, y aquello sería según sus propias condiciones. Con suerte, lo que Darryl estuviera dispuesto a arriesgarse a contarle valdría la pena.

En el momento en que cruzaron el umbral, la casa pasó de herencia señorial a modernidad lujosa.

La luz natural inundaba un amplio espacio diáfano. Un muro de cristal de suelo a techo se extendía a lo largo de la pared trasera, borrando la frontera entre la casa y el jardín. Más allá se extendía un césped impecable bordeado de setos recortados y una larga piscina rectangular que cruzaba el patio como una cuchilla azul, reflejando el cielo en líneas limpias.

Darryl guio a Lara hasta la zona de estar. El amplio sofá en escuadra, tapizado en tela clara, anclaba la estancia.

Lara se sentó, y Darryl se acomodó a su lado, lo bastante cerca como para que su calor fuera perceptible. Le requirió toda su formación no mirar a Rhys ni desplazarse un poco más por el sofá.

Bella se instaló en el sillón individual de cuero caramelo que tenían enfrente, acurrucándose en él con propietaria soltura. Rhys permaneció de pie cerca, con las manos entrelazadas a la espalda.

Un hombre apareció por un pasillo lateral. Tendría unos cincuenta y tantos años, con algunas canas entre el cabello oscuro, sus pantalones y camisa confeccionados a medida pero sin ostentación. Su expresión era amable, la de un hombre que lo veía todo y no comentaba nada.

Llevaba una bandeja de plata con un servicio de té de porcelana —fina loza blanca ribeteada en oro discreto— junto a una cafetera de émbolo y delicadas tazas reposando en sus platillos a juego. Un pequeño expositor de varios niveles sostenía una variedad de petit fours: macarons de colores vivos, cuadraditos de chocolate brillante espolvoreados con fresas secas trituradas, tartaletas de limón en miniatura coronadas con crema en manga pastelera y diminutos éclairs.

El aroma del café recién hecho y la bollería caliente se extendió por el espacio.

—Gracias, Paul —dijo Darryl.

—Por supuesto, señor —respondió el hombre al depositar la bandeja en la mesa baja antes de retirarse.

Bella estiró el cuello inspeccionando la presentación con vivo interés. —Vaya —murmuró—, esto es un desarrollo alentador. —Bajó de un salto, eligió dos macarons con deliberada cautela y le llevó uno a Rhys, quien lo cogió con expresión divertida.

Interesante. Bella se había alineado física y simbólicamente con Rhys.

Era imposible que Darryl pasara por alto el subtexto, pero no dio ninguna señal de que le molestara. Lara no lo había esperado; un recordatorio de lo bueno que era él ocultando sus verdaderos sentimientos.

Darryl cogió la tetera. —¿Té?

—Por favor —respondió Lara.

La impaciencia la jalaba por dentro, un ritmo inquieto tras su expresión calmada, pero no intentó apresurarlo. Las formalidades eran un elemento clave de la coreografía.

Y si era sincera consigo misma, disfrutaba de esa parte.

La civilidad mesurada y la conversación en capas. La esgrima mental oculta bajo la cortesía. Su inteligencia siempre había sido superior; sus estrategias, precisas. Le había resultado irresistible.

Examinó sus propios sentimientos casi con frialdad clínica y no encontró ningún dolor, ningún tirón hacia atrás; nada salvo un rastro de nostalgia.

Era un duelo envuelto en porcelana y sonrisas educadas, y no tenía ninguna intención de perderlo.

Mientras él servía, lo sintió: el zumbido de la magia rúnica bajo la superficie.

Bien.

Lara se centró, tomando una respiración sosegada. En su mente, comenzó a tararear «The Winner Takes It All». La melodía se asentó en sus huesos, segura y confiada, y dejó que el ritmo se fundiera con su magia.

Si él quería jugar, ella estaba lista.

Tras servirle la taza, él se sirvió un café y dio un sorbo lento.

Ella esperó.

En ese tipo de baile, el primer paso importaba. Su movimiento de apertura determinaría su posición, le permitiría girar o presionar, seguir o liderar.

En lugar de dirigirse a ella, Darryl se volvió hacia Rhys.

—La información que estoy a punto de darle a la Mediadora St Clair es de naturaleza confidencial.

Rhys no reaccionó. Se limitó a observar. La cola de Bella se meneaba en lentos círculos.

—Por lo tanto —continuó Darryl—, voy a activar un hechizo de silencio alrededor de Lara y de mí.

Miró a Bella con una ceja alzada en señal de pregunta.

Bella respondió acurrucándose aún más en el sofá, como si se acomodara para un espectáculo.

Maldita sea. Bella lo estaba llevando más lejos.

Lara no sabía qué esperaba Darryl de ella, pero era el momento de dar su propio primer contrapaso. Un giro controlado, no una retirada.

—No voy a prometer ocultar detalles que puedan hacer justicia —advirtió.

Era un giro limpio y una línea en la arena.

Rhys le dedicó un asentimiento casi imperceptible, pero le envió un calor que se extendió hasta los dedos de los pies.

Darryl depositó la taza sobre la mesa sin apartar los ojos de ella. —Lo entiendo. Confiaré en tu criterio.

Fue una retirada elegante —un suave paso atrás que reajustaba el ritmo sin ceder el terreno— y la admiración brotó pese a sí misma.

Darryl alzó su varita. Las runas en sus gemelos brillaron primero, los grabados cobraron vida como si estuvieran trazados en oro líquido. Los símbolos se desplegaron en el aire entre sus dedos, geométricos, formando una delicada filigrana que cantaba con un poder contenido. Su voz siguió, el encantamiento tejido en un dialecto antiguo que rozaba el umbral de su oído.

Las runas se entrelazaron y luego se expandieron, creando una esfera translúcida que se posó sobre su zona de asientos como una cúpula de cristal. El sonido más allá del límite se apagó por completo.

No había sabido que él podía lanzar así, pero doce años eran mucho tiempo. Darryl siempre había sido muy dado al aprendizaje.

Bien, podía admitir que estaba impresionada. Solo había visto ese nivel de lanzamiento en otras dos ocasiones, y una de ellas había sido Valerie, que se las había arreglado para que pareciera fácil.

Dejó que la admiración se filtrara hacia afuera porque la sinceridad llegaba más lejos que la actuación. En una negociación, la adulación fundada en la verdad era un giro en el momento oportuno, capaz de cambiar el equilibrio sin que nadie notara del todo el cambio de liderazgo.

La transformación en Darryl fue inmediata. Sus rasgos se relajaron, y por un fugaz instante, vio al joven estudiante de la Academia del que se había enamorado, el que había debatido ideas hasta el amanecer y creía que el mundo podía moldearse con pura voluntad. Su vivaz y agitada energía siempre la había atraído, y ahora él le permitía atisbarla de nuevo, como si le ofreciera una pequeña reverencia en el baile en lugar de presionar su ventaja.

—Estás preciosa —dijo.

No era como había esperado que empezara, y casi la había desarmado con un cumplido sencillo pero sincero. Un punto para Darryl.

Lara se miró a sí misma. Encontrarse con Darryl había requerido intención, y había elegido su armadura con cuidado. El vestido largo era de un verde claro, salpicado de suaves flores blancas, la tela ciñéndose a su figura. El cuerpo se cruzaba en el escote, dando forma sin revelar demasiado, y unas mangas cortas y vaporosas le rozaban los hombros.

Se había vestido para el baile. —Gracias.

Él tomó una profunda bocanada de aire como si volver a centrarse requiriera cierto esfuerzo. —Tengo una condición para contártelo.

—Ya he dicho que no lo guardaré en secreto si es relevante.

—No me refiero a eso. —Se pasó una mano por el pelo—. Quiero hablar de nosotros.

—Este no es precisamente el momento.

—¿Y cuándo lo es? —exigió saber.

La pregunta planeó entre ellos.

Una sospecha persistente se apoderó de ella: ¿había maniobrado Darryl para implicarse con los magos y acercarse a ella? Exhaló, sintiendo el cambio de tempo. Si resistía de pleno, él presionaría. Si cedía demasiado, perdería terreno. Así que se dejó llevar por el paso. Ceder una fracción, recuperarla en otra parte.

—Bien —dijo—. Pero solo después de que me cuentes lo que sabes.

Su sonrisa se ensanchó como si ella le hubiera concedido más de lo que pretendía. Había ejecutado un giro limpio y ella lo había seguido.

—Watts se enteró del hechizo de alteración de la memoria —dijo Darryl—. Y lo quería para él.

—Ya tenemos ese dato. —Su tono permaneció neutro; en un intercambio, lo mejor era no sobrevalorar la información para asegurarse de que el trato fuera justo.

—¿Pero sabes cuándo se enteró?

Eso le captó la atención, y dio un sorbo de té para darse tiempo. Él había anticipado su respuesta, se había preparado para ella y se había ajustado sin perder el paso.

—¿Por qué no me lo dices tú?

Tenía sentido invitarle a liderar para ver adónde pretendía llevar el baile a continuación.

—Se enteró cuando le entregaron el expediente a Barker.

Ocultó su reacción, pero una sacudida le golpeó en lo más hondo. Aquello cambiaba el juego de manera fundamental. Watts ahora también tenía un motivo para matar a Barker, aunque no encajaba con su teoría anterior. Lo aparcó a un lado.

—¿Quién se lo dijo?

—No lo sé. Solo dijo que tenía excelentes espías.

¿Cómo demonios había conseguido que Watts confiara en él? Y entonces casi se dio una palmada en la frente. La magia rúnica de Darryl: un pequeño impulso que amplificaba lo que ya estaba ahí.

No era infalible, como Preston y Rhys habían demostrado. Pero si Watts había estado inclinado a confiar en Darryl, la magia habría bajado las defensas y propiciado la revelación.

—¿Lo mató él?

Eligió el paso directo esta vez, cerrando la distancia en lugar de rodearla, porque un giro delicado solo retrasaría la respuesta.

—No lo creo, pero desde luego no estaba de luto por ninguno de los magos muertos. Especialmente por Lincoln.

Darryl no creía que Watts fuera el asesino porque confiaba en que sus runas habrían sacado la verdad a la luz. Lara estaba de acuerdo porque sentía que la respuesta apuntaba a uno de los asistentes. Pero los sentimientos no eran pruebas. Tendrían que mantener el campo abierto y dejar que la evidencia marcara los pasos a partir de ahí.

—Gracias por compartirlo.

—¿Se han cumplido los términos de nuestro intercambio?

Se había deslizado hacia el lenguaje formal de la mediación, confiando en que Lara honraría el equilibrio del acuerdo.

—Sí —confirmó Lara.

Darryl sonrió. —Mi turno.

CAPÍTULO 24

Lara tenía que cumplir los términos ahora.

El momento, sin embargo, no podría haber sido más inoportuno.

Era muy consciente de que Rhys estaba de pie a unos pocos metros a su izquierda, observando el intercambio con esa atención concentrada que lo caracterizaba. No podía oír lo que decían dentro de la cúpula, pero aun así sentía el peso de su presencia, una atracción innegable.

Inspiró despacio y se recordó a sí misma que no tenía nada de lo que avergonzarse.

—Me doy cuenta de que la situación no es la ideal —dijo Darryl, interpretando su vacilación—. Pero últimamente has sido muy difícil de localizar.

Eso era cierto. Cuando las conversaciones derivaban hacia terrenos incómodos, la evasión solía ser su primer instinto.

—La última vez que hablamos —continuó—, te pedí una segunda oportunidad. Por desgracia, nos interrumpieron.

La emergencia de Bella había sido genuina, pero también había resultado conveniente. Y ahora aquí estaba de nuevo, enfrentándose a la misma pregunta que había esquivado antes de responder. La vida tenía esa forma de hacer volver las cosas y darte golpecitos en el hombro hasta que dejabas de fingir que no entendías.

Parte de la dificultad residía en el hecho de que su historia con Darryl había dejado tras de sí cierta dosis de afecto. Ya no estaba enamorada de él —de eso estaba segura—, pero había sido su primer amor, y ese tipo de vínculo no desaparecía sin dejar una marca profunda en el alma. La otra complicación era más sencilla. Le disgustaba hacerle daño a la gente, y la verdad le haría daño a él.

Su formación diplomática la había preparado para negociaciones delicadas, facciones volátiles e incluso para la política sobrenatural más hostil. Los manuales, sin embargo, tenían muy poco que decir sobre cómo rechazar a un ex novio con gracia.

Dejó la taza de té sobre la mesa. —Me halaga.

Darryl se tensó.

Decidió que la honestidad les serviría mejor a ambos que la ambigüedad calculada.

—Hubo un tiempo —continuó— en que tus palabras me habrían hecho increíblemente feliz.

Él abrió la boca para responder, pero ella levantó una mano deteniéndolo.

Mejor acabar con esto ahora.

—Ya no soy esa persona.

—No —dijo Darryl—. Te has convertido en una versión de ti misma mucho más segura y más bella.

Su cumplido la rozó como una melodía familiar, una que en otro tiempo se había sabido de memoria. El viejo ritmo la llamaba. Pero desde entonces había aprendido una canción distinta, y no estaba dispuesta a cambiar de tono porque la música sonara agradable. Se armó de valor.

—Mi respuesta es no —dijo Lara—. No quiero retomar una relación contigo.

Darryl dejó su taza y cogió su mano.

—Dime que no sientes nada por mí —dijo— y te dejaré en paz.

—Darryl. —Exhaló con frustración. Era injusto, y él lo sabía—. Claro que siento algo por ti.

Su sonrisa reapareció.

—Pero no son sentimientos románticos —concluyó ella.

—Puedo construir desde ahí —dijo Darryl—. Si me dejaras.

—Me gustaría que fuéramos amigos —dijo Lara—. Pero no quiero que te hagas ilusiones.

—La esperanza es de lo que está hecho el mundo —respondió él.

Lara puso los ojos en blanco. —No puedes robarme mis frases.

—Eras sabia incluso entonces —dijo él, con el pulgar trazando círculos en su muñeca—. Acepto la amistad. Por ahora.

Ella retiró la mano, y de reojo buscó la alta silueta de Rhys.

Darryl siguió el movimiento, y apareció un pliegue entre sus cejas.

—He notado la forma en que te mira.

Sin poder contener la sacudida que la recorrió, Lara se mordió el interior del labio e intentó encontrar la manera de responder.

Darryl confundió su reacción con una invitación a continuar. —Sé que está ahí porque reconozco esa mirada. Puede que no lo estés admitiendo en voz alta, pero estoy seguro de que tú también te has dado cuenta.

—Es un hombre muy difícil de descifrar. —Lara se felicitó por haber encontrado una respuesta que no revelaba nada.

—Puede. —Darryl cogió su taza de nuevo—. Pero desde donde yo estoy, resulta bastante evidente. Me sorprende que todavía no haya dado el paso. Supongo que es posible que decida que el profesionalismo es opcional y aproveche que en este momento estás en una situación vulnerable. Quizá eso explique por qué se ofreció voluntario para ser tu guardaespaldas personal.

—Rhys nunca recurriría a la manipulación —defendió Lara con vehemencia.

—¿Rhys? —Darryl emitió un suave chasquido por encima del borde de su taza—. ¿Te das cuenta de que es una gárgola?

Los ojos de Lara se entornaron. —¿Y qué se supone que significa eso? —Más le valdría no estar a punto de pronunciar algún tedioso discurso sobre la superioridad de los magos.

—¿Has olvidado tus lecciones sobre dinámicas culturales? —preguntó Darryl.

—Creo que esa fue la única asignatura en la que conseguí superarte —respondió Lara.

Darryl se rió entre dientes. —Tu vena competitiva parece haber florecido. Sí, lo recuerdo. Lo celebraste con ese baile de la victoria tan ridículo. Si no recuerdo mal, después te llevé a cenar.

Así fue. Un restaurante de lujo junto al agua en Brisbane, su marisco favorito y tiramisú de postre.

—Había estado pensando en pedirte matrimonio.

Las palabras provocaron otra sacudida en Lara, que cogió su taza y se la llevó a los labios para ganar tiempo. No estaba segura de poder hablar sin que su voz la traicionara. En aquel entonces, era todo lo que quería. Después, se había convencido de que su relación había sido unilateral.

—Casi lo hice esa noche —continuó Darryl—. Pero no quería eclipsar tu celebración, y luego cometí el error de esperar a lo que creí que sería el momento adecuado.

—¿Te refieres a antes de darme la vuelta a la tortilla durante mi debut como mediadora? —El filo de su voz la sorprendió. La constatación de que la decepción y la humillación nunca habían desaparecido del todo la irritaba más que cualquier otra cosa.

Él bajó la cabeza. —Lo siento muchísimo. Sé que me he disculpado antes, y lo seguiré haciendo siempre que pueda.

—No hace falta.

—Pero sí hace falta. E incluso si me perdonas —Lara abrió la boca para decirle que ya lo había hecho, pero él continuó—, yo nunca me perdonaré a mí mismo.

—Ya hemos hablado de esto —susurró Lara—. Te he perdonado.

—Pero no lo has olvidado.

—No. Eso se llama quererse a una misma y madurar. —Al menos así lo había expresado Bella.

—Tendría que haberlo propuesto antes. Quizá entonces no habrías huido.

—Yo no huí. —Lo había hecho por completo—. Volví al campo y me cogí un año sabático de seis meses. —Para lamerse las heridas.

—No cogías mis llamadas.

Max le había bloqueado el número del teléfono de Lara. Era una de las pocas veces que había visto a su hermano enfadado, y en ese momento ella había estado demasiado destrozada para discutir.

Su orgullo la llevó a replicar de todos modos. —Tampoco lo intentaste con mucho ahínco.

—Mis padres me convencieron de que era lo mejor. Tendría que haber tenido más criterio. —Se presionó las palmas de las manos contra los ojos y se los frotó, el gesto estaba cargado de crudeza.

Parte de la resistencia de Lara se suavizó. —Quizá fue lo mejor —dijo.

—Dejémoslo en que no estamos de acuerdo. Me merezco lo que me pasó. Pero eso no cambia el hecho de que él —su mano hizo un gesto vago en dirección a Rhys— no te merece.

—¿Perdona? —dijo Lara, con indignación tiñendo las palabras.

Darryl se irguió. —Volvamos a las lecciones de la Academia. Las gárgolas eligen a los de su propia especie como pareja.

—¿Siempre? —lo desafió, rebuscando en su memoria las clases que llevaba un par de semanas intentando no rememorar. No quería que las teorías contaminaran la relación que estaba naciendo con Rhys.

—En los pocos casos documentados en que no fue así, el resultado fue el exilio social.

Así que lo había investigado recientemente. La nuca le ardía, y se preguntó si Rhys habría notado su malestar. Había intentado disimular la reacción, aunque sospechaba que no había sido tan estoica como había esperado.

—Sabemos muy poco sobre su cultura —dijo—. Son un pueblo reservado.

—¿Te has preguntado por qué? —preguntó Darryl—. Yo diría que tienen algo que ocultar. Pero lo que sí sabemos es que valoran la fortaleza física por encima de casi todo lo demás. El instinto lo guiaría hacia una pareja que la posea.

La furia la atravesó. —No sabes nada del capitán. —Adrede había usado el título en lugar de darle a Darryl más munición—. Y no vamos a tener esta conversación. Mi decisión de no aceptar tu oferta no tiene nada que ver con él.

La reacción de Darryl la pilló desprevenida. Sonrió, con una expresión que transmitía alivio. —Eso es bueno.

Su irritación dio paso a la confusión. —¿Cómo?

—Tengo todo el tiempo del mundo —dijo—, y toda la intención de reconquistarte. Un poco de competencia no me asusta —sus comentarios anteriores desmentían la afirmación—, pero esto simplifica las cosas.

—Mi plan es quedarme en Sídney —dijo Lara, queriendo disuadirlo añadiendo un obstáculo más. La familia de Darryl y sus intereses mineros tenían raíces en Queensland. Si esta mediación concluía bien, tenía intención de solicitar un puesto permanente en la ciudad del puerto.

—Ya me lo imaginaba —respondió Darryl—. Por eso he decidido mudarme aquí.

—¿Mudarte?

Él hizo un gesto abarcando la habitación. —¿Te gusta la casa?

—¿La has comprado? —La alarma le estalló en el pecho. Había supuesto que la había alquilado mientras trabajaba en Sídney, algo temporal y expeditivo.

—Sí.

Vaya.

Así que hablaba en serio con lo de quedarse. No parecía haberlo disuadido lo más mínimo. La confusión se mezclaba con la incomodidad y, para su fastidio, con la constatación de que una parte de ella se sentía halagada de que fuera a tomarse tantas molestias.

Él debió de captar un atisbo de eso en su cara. —Amigos —dijo—. ¿Al menos me concedes eso?

No podía negarse a una petición tan razonable, aunque sospechaba que venía acompañada de una estrategia más a largo plazo. Tras un momento, asintió. —Sí. Por supuesto.

—Gracias.

¡Maldita sea! Las palabras eran simples y sinceras. Se puso de pie; no tenía ningún deseo de quedarse más tiempo. —Te agradezco tu ayuda, Darryl.

Él también se puso de pie y pronunció un encantamiento en voz baja. La tenue malla de luz rúnica que había estado suspendida a su alrededor tembló y se disolvió, el delicado patrón se plegó sobre sí mismo hasta que se apagó como chispas que se desvanecen.

Ignorando a los demás, Darryl la acompañó hasta la puerta principal. Rhys y Bella los siguieron a unos pasos de distancia.

Fuera, la tarde se había adentrado en el cálido oro del ocaso acercándose al anochecer. Tamsin esperaba junto al Range Rover, con los brazos cruzados, escrutando los alrededores con profesional paciencia.

Al llegar al porche del garaje, Darryl tocó el brazo de Lara y se inclinó para rozarle la mejilla con un beso. —Sé que estás muy implicada en esto —dijo—, pero por favor, ten cuidado y deja que los investigadores hagan su trabajo.

—En eso estamos de acuerdo —dijo Rhys, con su voz grave cruzando el camino de entrada mientras abría la puerta del pasajero.

Bella subió primero, luego Lara. Rhys cerró la puerta tras ellas y ocupó el asiento delantero del copiloto mientras Tamsin volvía a deslizarse al asiento del conductor. El Range Rover salió marcha atrás por el camino de entrada y giró hacia la tranquila calle de Mosman.

—¿Adónde vamos, Capitán? —preguntó Tamsin.

Rhys miró por encima del hombro hacia Lara.

—A mi casa, por favor.

Necesitaba hablar con él sobre Watts, y esa conversación requería privacidad.

El trayecto transcurrió en silencio, con las luces de la ciudad volviéndose más brillantes a medida que se acercaban a su edificio. Tamsin guió el Range Rover hasta el aparcamiento subterráneo. Se quedó junto al vehículo mientras Lara, Rhys y Bella cruzaban el suelo de hormigón hacia los ascensores y entraban en uno. Las puertas se cerraron y el pequeño espacio se llenó de un silencio que se sentía pesado, con la suave música del ascensor como único sonido mientras los llevaba hacia arriba.

—¿Qué te dijo Darryl? —preguntó Rhys una vez que estuvieron dentro de su apartamento.

Ella levantó la mano y comenzó a cantar «The Sound of Silence», dejando que la música surgiera y se fundiera con su magia.

Las notas fueron subiendo cada vez más alto hasta que se deslizaron más allá del oído ordinario, con la frecuencia desplazándose por los bordes de la percepción. El sonido se extendió como una estática fina, una capa de interferencia diseñada para enredar y difuminar cualquier magia que pudiera estar escuchando.

Nunca había usado su don de esa manera. Normalmente daba forma a las armonías para calmar a una multitud, apaciguar una disputa o serenar una mente asustada, pero el encantamiento de Darryl le había dado la idea de que su poder podía interrumpir el sonido.

Rhys sacó el mismo dispositivo que había utilizado en el restaurante. —¿Puedo comprobarlo?

Lara asintió, aliviada de que él pudiera proporcionarle confirmación, a pesar de que sus sentidos le decían que el hechizo se estaba manteniendo.

Él recorrió el perímetro del salón, pasando el aparato por las paredes mientras la pequeña pantalla pulsaba y luego se volvía de un verde sólido. Se guardó el dispositivo en el bolsillo y le dirigió una sonrisa de aprobación.

—Impresionante —dijo—. Aunque contigo, eso parece ser una constante.

El corazón le dio un vuelco y le devolvió la sonrisa antes de que el peso de lo que tenían que hablar arrastrara sus pensamientos hacia aguas más turbulentas.

—Darryl confirmó algo importante. —Lara se quitó los zapatos—. Watts supo del hechizo de alteración de la memoria antes de lo que pensábamos.

—¿Cuánto antes?

—Lo supo cuando Barker recibió por primera vez el expediente.

—Desde el principio tuve mis sospechas sobre ese mago —dijo Bella, pegando el hocico al cristal de la puerta del balcón.

—Eso lo sitúa más cerca del inicio de la cadena —dijo Rhys.

—Sí. Le otorga un posible móvil tanto para la muerte de Barker como para la de Lincoln.

—¿Y crees que los mató?

Lara negó con la cabeza. —No. Darryl tampoco lo cree.

Rhys cruzó los brazos. —Confías en su criterio.

—Confío en que si Watts hubiera estado ocultando algo evidente, la magia rúnica de Darryl lo habría sacado a la superficie.

—Dejando eso de lado, igualmente no creías que fuera el asesino.

—No. —Lara se acomodó en el sofá y se recogió las piernas debajo—. Pero significa que está más implicado en esto de lo que admitió.

Rhys se sentó a su lado y la estudió. —¿Dijo algo más Caldwell?

La reticencia la hizo tamborilear los dedos contra el muslo mientras sopesaba la pregunta. Su instinto era guardar información, clasificarla con cuidado antes de compartirla, pero había aprendido —a veces por las malas— que ocultar las cosas rara vez le servía de ayuda a nadie. Si había algo en lo que creía acerca de las relaciones, tanto profesionales como de otro tipo, era que la comunicación clara evitaba muchos más problemas de los que jamás podría evitar el secretismo. La diplomacia, no obstante, tenía su lugar; aunque incluso una mediadora podía tener dificultades para encontrar las palabras adecuadas cuando el tema era una conversación personal incómoda con un ex novio.

Tomó aire, dispuesta a explicarse.

Bella emitió fuertes chasquidos. —Noto que tengo apetito —anunció—. Un helado remediaría admirablemente la situación.

Lara parpadeó. —¿Ahora?

Bella trotó hacia la puerta principal. —En efecto. Reclutaré a la oficial Tamsin para la expedición. —Hizo una pausa en la puerta, meneando la cola—. Continuad con vuestra conversación.

Y con eso, se escurrió fuera del apartamento.

—Supongo que te debo una explicación —comenzó Lara.

Rhys le cogió la mano y le rozó los nudillos con un beso. —Nunca quiero que te sientas en deuda conmigo.

—Gracias, pero hay algo de… historia. —Tiró de su coleta—. Quizá debería empezar por ahí.

Rhys bajó la mano de ella a su regazo, pero no la soltó.

—Darryl y yo salimos hace mucho tiempo. —Buscó en su cara una reacción y no encontró ninguna—. Quiere que retomemos la relación, pero le dije que no.

—Ya me había hecho una idea.

Lara lo miró fijamente. Durante la conversación con Darryl, había tenido cuidado con su lenguaje corporal, y Darryl también. —¿Cómo te diste cuenta?

—Me toca a mí hacer una confesión. —Rhys apretó un poco más su mano, como si temiera que ella fuera a apartarla—. Sé leer los labios.

—¿Sí? —El bochorno la invadió, y si él no le hubiera estado sujetando la mano, quizá se habría levantado y empezado a caminar de un lado a otro.

—No es una ciencia exacta. En condiciones ideales, puedo captar un treinta por ciento.

No estaba segura de que ese dato la hiciera sentir mejor.

—No estaba intentando espiarte —continuó—. Pero pensé que la conversación podría resultar relevante para la investigación.

Lara debería sentir cierta indignación, pero no era capaz de reunirla. —Esperaste a ver qué te contaba —dijo, aunque la acusación no tenía ningún calor.

—No… y sí.

Le mantuvo la mirada. —Te creí cuando dijiste que compartirías cualquier cosa pertinente, pero también estaba observando a Caldwell para ver si detectaba algún engaño.

Lo cual no era tan diferente de lo que ella hacía con su propia magia.

Rhys se acercó más. —Dejé de leer los labios en cuanto me di cuenta de que la conversación se había vuelto personal.

—Pero entendiste la esencia.

—Sí. —Inspiró despacio—. ¿Puedo preguntarte qué pasó entre vosotros dos?

Por qué Darryl y yo rompimos. Había temido esa pregunta, aunque él se merecía una respuesta.

—Él… utilizó cierta información que yo le había dado y la volvió en contra de mis clientes.

Rhys se quedó completamente inmóvil. —¿Qué hizo qué?

Para una gárgola que valoraba el honor por encima de casi todo, esto parecería la peor clase de traición.

—Y encima se atreve a pedirte que vuelvas con él. —Sus ojos se redujeron a dos rendijas.

Lara levantó la mano y le tocó la mandíbula, recorriéndola con los dedos en una lenta caricia.

La tensión fue cediendo bajo su mano. Sus hombros bajaron, y la línea rígida de su boca se suavizó. Cuando cerró los ojos un instante, pareció menos ira y más la sensación de que se anclaba al calor de su contacto.

—¿Te advirtió contra mí? —preguntó Rhys.

Uy.

Había esperado poder esquivar con habilidad las especulaciones de Darryl sobre las gárgolas.

Le sonó el teléfono.

Salvada por la campana.

CAPÍTULO 25

La pantalla de Lara se iluminó con el nombre de Maeve.

—Debería contestar —dijo Lara—. Puede estar relacionado con el caso.

Rhys asintió.

—Hola, Maeve.

—Lara, perdona que te llame tan tarde. Si es mal momento…

—No, está bien. Acabo de llegar a casa.

—Tengo una idea.

Sonaba indecisa, pero Lara estaba dispuesta a considerar cualquier cosa a estas alturas, y Maeve no era de las que hablaban sin reflexionar primero.

—Dime, por favor.

—¿Recuerdas al mago encapuchado que estaba allí?

—Sí.

No habían tenido ocasión de hablar de ello, pero Lara creía que haber visto el espíritu había sido una anomalía. Cuando las cosas se calmaran, tendría que preguntarle a Maeve qué significaba. Su sospecha era que tenía que ver con la resonancia de la vida. La esencia de una persona podría dejar un eco incluso después de la muerte, algo a lo que una bruja de la armonía como ella podría sintonizarse.

—He estado dándole vueltas y me he dado cuenta de algo —continuó Maeve—. Cuando experimento una visión, no solo veo a las personas presentes. También registro su… ¿patrón vital?

—¿Te refieres a su firma mágica? —preguntó Lara.

—Algo similar. No le presté mucha atención entonces porque estaba centrada en la violencia de lo que ocurría. Si estuviera de nuevo en la misma habitación que esa persona… —Maeve vaciló.

La esperanza se disparó. —¿Podrías reconocerla?

—En teoría. Una banshee percibe el pulso de vida. Cada vida tiene un patrón distintivo, una huella dactilar, los hilos de la experiencia y la esencia entretejidos en algo único. —Su voz se animó—. Esa impronta está presente en los vivos. Es como un olor. Si estuviera cerca de esa persona de nuevo, quizá podría identificar la firma correcta.

—¿Quizá?

—Nunca he oído que nadie lo haya usado así —admitió Maeve—. Pero el principio es sólido. Existe la posibilidad de que pudiera, si estuviera físicamente allí con ellos.

Rhys se irguió. Era a la vez conveniente y un poco inquietante que pudiera oír el otro lado de la conversación con sus agudos sentidos.

—¿Dices que si el mago encapuchado estuviera presente entre los asistentes, lo reconocerías? —preguntó Lara.

—Eso es lo que espero —dijo Maeve—. No es perfecto, pero la impronta debería resultarme familiar.

La emoción prendió en Lara. —Eso sería increíble.

—Y arriesgado —añadió Rhys desde su lado.

Lara lo miró.

—¿Está el Capitán Mendes ahí?

—Sí.

—Bien. Porque si vamos a intentar esto, prefiero no entrar en una habitación llena de magos potencialmente asesinos sin él cerca.

En eso coincidían los dos.

Colgaron con Lara prometiendo llamar a Maeve en cuanto hubieran decidido el siguiente paso. Se volvió hacia Rhys.

—No me gusta —dijo él.

—Te preocupa nuestra seguridad.

—Sí.

La tensión que se le formó alrededor de los ojos sugería que había algo más detrás de la respuesta de lo que estaba diciendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Rhys se levantó y comenzó a pasearse. El movimiento la sorprendió; nunca lo había visto cargar con esa energía nerviosa.

—Caldwell te contó cosas sobre las gárgolas —dijo tras un momento—. Probablemente nada muy halagador.

—No le creí —respondió Lara—. Y no necesito saberlo. —Se levantó y se acercó a él, posándole una mano en el brazo, con el pulgar rozándole la manga.— Te conozco, y con eso me basta.

—No me conoces —dijo él.

—Quizá no tu color favorito. —Lo estudió—. Aunque me atrevería a apostar que es el negro. —Nunca lo había visto vestir de otro color, aunque, siendo justos, tampoco lo había visto fuera de uniforme.

Intentaba aligerar la tensión que se había instalado sobre él.

—Antes lo era —dijo él.

—¿Ah, sí?

—Ahora es el azul verdoso. Es el color que más llevas tú.

Un calor le trepó por el cuello.

—Bueno —dijo ella, recomponiéndose—, también sé que te gustan la tarta Selva Negra y las croquetas, y que dibujas; aunque todavía no me hayas enseñado ninguno de tus bocetos.

Las comisuras de su boca se curvaron mientras le cubría la mano con la suya.

—Y sé que te importa la gente —continuó ella—. Quieres ayudar a las personas. Eso es lo que me importa a mí.

—No sé si eres de las que ven el vaso medio lleno o si lo llevas escrito en el ADN ver el mundo con optimismo. —Un leve matiz de exasperación se coló en su voz, aunque la admiración también estaba ahí.

—Es que siempre hay algo bueno que encontrar —dijo ella.

—Acabas de demostrar lo que decía.

Le buscó la mejilla con la mano y la sostuvo, trazando un arco lento a lo largo de su mandíbula. —Necesito contarte algunas cosas, porque no tengo intención de que lo que sea que hay entre nosotros sea algo casual. No es mi estilo.

La escrutó como si esperara confirmación, así que ella asintió. Le daba miedo esa sensación, pero no iba a echarse atrás. Se sentía bien.

—Entonces, ¿qué debería saber de ti que no sé?

—Las gárgolas guardianas son protectoras por naturaleza. Eso se intensifica cuando se trata de quienes nos son cercanos.

No empleó la palabra amor, y Lara se lo agradeció. Aún no habían llegado a ese punto, y estaba bien así. Lo que tenían ya era genuino y profundo, pero ella se resistía a examinarlo demasiado de cerca.

—Cuando las personas que me importan están en peligro —continuó—, puedo volverme… desmesurado.

Se pasó una mano por el pelo, y ella comprendió cuánto le costaba decirlo en voz alta.

—Mis acciones pueden llegar a ser extremas —dijo—. Haría cualquier cosa para protegerte.

—No me asusta —dijo ella—. Y no me asusto fácilmente.

Él arqueó una ceja.

—Bueno —corrigió ella—, tengo un miedo completamente irracional a los tiburones, así que siempre nado cerca de la orilla.

Él soltó una carcajada, que había sido su intención.

—Pero no de ti —añadió ella, con la voz suavizándose—. Nunca de ti. —Le depositó un beso en los labios con la mano deslizándose hasta su pecho—. Ahora encontremos un plan con el que tu mente de gárgola pueda vivir, porque yo no voy a echarme atrás.

—Eso ya lo sabía.

—¿Lo ves? Eso significa que también me conoces bastante bien. —Le cogió la mano, entrelazando sus dedos con los de él antes de tirar de él de vuelta hacia el sofá—. ¿Llamamos a Preston?

A pesar de su actitud desenfadada, Lara había deducido que Preston era el oficial de mayor rango de Rhys, o al menos aquel en quien delegaba.

Rhys miró su teléfono. —Probablemente esté abajo ahora mismo relevando a Tamsin.

Marcó. —¿Preston? ¿Estás subiendo? —Una pausa—. Bien. Hasta ahora.

Cuando la puerta se abrió unos minutos después, Preston llegó con Tamsin y Bella a su zaga.

—He traído bollería —dijo Bella—. Supongo que estamos a punto de embarcarnos en alguna planificación inteligente.

Su tono era pragmático, pero sus ojos escrutaron el rostro de Lara. Lo que vio en él pareció satisfacerla, porque asintió levemente.

—No tienes que quedarte, Tamsin —dijo Rhys—. Tu turno ha terminado.

—Con todo el respeto, Capitán, no pienso perderme la diversión.

Preston se acomodó en un sillón. —Además, estás deseando contarle a Finch que se lo perdió.

—Qué va —dijo Tamsin mientras servía la bollería en un plato y lo dejaba sobre la mesa de centro—. Pero es un extra.

Rhys los puso rápidamente al día entre comida y tazas de té y café.

Tamsin dejó su taza. —Lara debería mantenerse al margen.

Miró a Rhys buscando confirmación, pero Preston resopló.

—Eso demuestra que no has pasado suficiente tiempo con Lara.

—La terquedad es un rasgo definitorio de los St Clair —dijo Bella—. Aunque Max es algo más razonable.

A Lara le habría gustado rebatir eso, pero por desgracia era exacto.

—Es peligroso —argumentó Tamsin—. Hemos visto lo que son capaces de hacer los magos cuando están enfadados.

Preston cogió otro bollo. —El capitán los controló.

—Sí —respondió Tamsin—, pero esta vez habrá civiles presentes.

—Así es —confirmó Rhys, pero antes de que Tamsin pudiera regodearse, añadió que dudaba que ninguno de ellos lograra mantener a Lara al margen.

Preston agitó su bollo. —Te lo dije, Tamsin.

—No podemos alertarlos de que lo sabemos —dijo Rhys—. Si lo hacemos, podrían intentar algo.

Tamsin agarró el último bollo. —Y sería mucho más eficiente tenerlos a todos en la misma habitación.

—Además, no me sorprendería que se avisaran entre sí en cuanto intentáramos hablar con ellos por separado —añadió Preston.

Rhys dio un sorbo a su café con leche. —Sí, y también hay que considerar la posibilidad de que dos de ellos estén trabajando juntos.

Eso encendió una conexión. Alguien había mencionado algo antes —Isla o Elias, no lograba recordarlo con exactitud—, pero antes de que el recuerdo terminara de formarse, Tamsin volvió a hablar.

—La ubicación importará si queremos un control adecuado.

—El Cónclave, no —dijo Rhys.

Bella inclinó la cabeza. —Exactamente lo que pensaba.

Ir al cuartel general de los magos después de haber sido atacadas por una turba de ellos era buscarse problemas. Quien hubiera iniciado el movimiento había sido inteligente. Incitar a la violencia no requería mucho. Empieza con el miedo y pronto se convierte en ira.

—¿Podríamos rastrear quién impulsó el ataque en primer lugar? —preguntó Lara.

—El equipo de informática está trabajando en eso —dijo Preston—. Y mañana por la tarde deberíamos tener una orden de Carruthers para todos los magos sospechosos.

Tamsin soltó un silbido suave. —¿También para el Mago Watts?

—Ajá.

—¿Qué has hecho? —preguntó Tamsin—. ¿Ofrecerle tu primogénito?

—Le expliqué la importancia del caso —dijo Preston—. Seguridad pública, justicia, el bien común; me explayé bastante.

Rhys arqueó una ceja.

Preston se aclaró la garganta. —Está bien. Es posible que le ofreciera a su nieto un pase al vestuario y entradas para uno de mis partidos de hockey sobre hielo.

—Bien hecho, Preston —dijo Rhys.

La sonrisa que se extendió por el rostro de Preston fue de pura alegría. Rhys no era un hombre que prodigara los cumplidos con frecuencia.

—Entonces —dijo Tamsin, sacudiéndose el azúcar de los dedos—, ¿cómo conseguimos reunirlos a todos en el mismo lugar sin alertarlos?

—Algún tipo de reunión —dijo Lara—. Algo oficial a lo que se sientan obligados a asistir.

Preston apoyó las manos sobre los muslos, conteniéndose con visible esfuerzo. —Quizá les digamos que hemos encontrado parte de un hechizo en el cobertizo de Lincoln y queremos que lo examinen, a ver si alguno lo reconoce.

—Puede que sí —dijo Tamsin—. Pero si creen que alguien más lo tiene, eso podría ponerlos nerviosos.

Bella chasqueó la lengua. —El miedo lleva a la gente a hacer tonterías.

Desde luego parecía ser un tema recurrente en esta investigación.

—Sí —dijo Lara dando vueltas a su moca—, pero la curiosidad puede ser un motor aún más poderoso.

Rhys se golpeó el mentón con el dedo. —Tiene mérito. Claro que también podríamos decir que queremos hablar con ellos sobre el caso.

Era sencillo y verdad.

Preston frunció el ceño. —Mejor decirles directamente que son todos sospechosos.

—Me sorprende que el culpable no haya intentado huir ya —dijo Bella.

—Quizá porque están efectivamente bajo custodia protectora —dijo Tamsin—. Pero si creen que los sospechamos, puede que intenten escapar. Uno de ellos ya ha demostrado que no se detiene ante nada.

—Hay otra posibilidad —dijo Lara.

Todos se volvieron hacia ella.

Removió su moca. —Si se han hecho con el hechizo de alteración de la memoria, puede que estén tentados de usarlo para salirse con la suya en el asesinato.

Tamsin se quedó boquiabierta. Lara se preguntó si acababa de revelar más de lo que debía. Es posible que la agente no supiera qué hacía el hechizo. Miró a Rhys.

—Eso supone que lo ha dominado —dijo Rhys sin revelar nada—, y que puede afectar a varias personas a la vez.

La miró directamente al hablar, y el corazón de Lara dio un vuelco. Esperaba que no sospechara que ella sabía más.

—Audaz —dijo Bella, no sin un toque de admiración.

El comentario desvió la atención de todos, y Lara exhaló aliviada. No podía permitir que el hechizo se usara como arma. El hecho de que ella tuviera ese poder la hacía responsable en cierta medida, y la determinación se asentó en ella. Esa noche, trabajaría en el contrahechizo.

—Bien, si optamos por la idea del hechizo —dijo Tamsin—, ¿dónde organizamos la reunión?

—¿En el apartamento de Nash? —sugirió Preston.

Rhys negó con la cabeza. —Demasiado pequeño. Está en las afueras con poco control sobre las entradas y salidas. Demasiadas vías de escape si el sospechoso huye.

—¿Un lugar público entonces? —dijo Tamsin—. Una cafetería o un restaurante.

—¿Y arriesgarse a que los civiles queden en medio si alguien decide ponerse a lanzar magia? Los daños colaterales serían inaceptables —dijo Rhys—. No.

Bella enroscó la cola alrededor del cuerpo. —Lástima. Una primera fila con bollería habría sido entretenida.

Tamsin sacó el teléfono y empezó a teclear. —Podríamos usar una comisaría en el centro de negocios de la ciudad.

Preston resopló. —¿Una comisaría? Es prácticamente una invitación al pánico. ¿Recuerdas lo que dije sobre avisar de que los sospechamos? Ya descartamos esa opción.

—¿Y el Town Hall? —sugirió Lara—. Territorio neutral, mucho espacio y más fácil de asegurar.

Se produjo un breve silencio.

—Podríamos despejar la zona y tener agentes cerca sin que parezca sospechoso —dijo Preston.

Rhys juntó las yemas de los dedos y miró por la ventana. —El Town Hall, decidido.

Pasaron el rato siguiente debatiendo la logística, la redacción de la convocatoria tendría que ser cuidadosa, y luego los preparativos.

Tamsin propuso las protecciones de amortiguación mágica.

Pero cuanto más examinaban la idea, menos viable resultaba. Establecer más protecciones de las habituales arriesgaba revelar sus intenciones.

Con cierta reticencia, Rhys admitió que probablemente había informantes dentro del Town Hall que comunicaban cualquier cosa inusual, y establecer protecciones serias requeriría la participación de varias brujas de alto rango.

Eso solo ya levantaría preguntas.

Al final, decidieron que tendrían que conformarse con las protecciones estándar: protecciones de alarma para detectar magia hostil, escudos defensivos y contrahechizos listos para bloquear fuego u otros hechizos ofensivos.

—La prioridad es la protección de los civiles que estarán presentes —dijo Rhys, mirando a Tamsin y a Preston.

Ambos oficiales se llevaron el puño al corazón.

—Lara estará a salvo —dijo Preston.

Tamsin le dio un codazo.

—¿Qué? —dijo Preston—. ¿Qué he dicho?

Tamsin puso los ojos en blanco. —Nos aseguraremos de que los civiles estén a salvo, Capitán.

—De acuerdo. —Preston se frotó las costillas—. También informaré a los demás agentes.

Bella gruñó. —Permitidme recordaros a todos que yo protegí a Lara de la explosión sin ninguna ayuda.

Rhys abrió la boca como si estuviera a punto de replicar.

—Pero tanto Lara como yo os lo agradecemos igualmente —continuó Bella—. Supongo que nunca se puede ser demasiado segura.

—Eso no existe —convino Rhys.

Que las estrellas protejan a Lara de la gente sobreprotectora. A ese ritmo, pronto la envolverían en algodones y le prohibirían salir de casa.

Acordaron programar la reunión para la tarde del día siguiente. Con suerte, obtendrían la orden de antemano y la reunión podría no ser necesaria.

Lara era optimista por naturaleza, pero no tanto como para eso.

Los agentes se marcharon poco después, con Preston asignado a vigilar la puerta del apartamento. Rhys no estaba dispuesto a correr riesgos.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Lara bostezó.

—¿Quién crees que es? —preguntó.

Rhys le lanzó una mirada medida. —No tengo pruebas suficientes para pronunciarme.

—Yo digo que Watts —declaró Bella, rascándose detrás de la oreja.

Rhys se mantuvo firme. —No puedo decirlo realmente.

—Qué poco divertido eres —dijo Lara.

Lo que quería era entender cómo pensaba Rhys, no escuchar una respuesta prudente.

—¿Qué tal una apuesta amistosa? —preguntó—. Cada uno escribe en un papel quién cree que es el culpable. Los abrimos después de la gran revelación.

—¿Y el ganador qué se lleva? —Los ojos de Rhys bailaron.

—¿Qué quieres tú, Capitán? —preguntó Lara, encantada de haber encendido ese destello en él.

—Me encuentro terriblemente cansada —anunció Bella.

Se deslizó del sofá, se dirigió con paso suave hacia el dormitorio y cerró la puerta tras ella.

Rhys esperó a que se oyera el clic del pestillo.

—Una cita —dijo—. En el local que yo elija.

Lara se rió. —Habría aceptado de todas formas.

Rhys se encogió de hombros. —No sabes cuál es el local.

Ella entornó los ojos. —Bien. Yo quiero otro vuelo contigo.

Él se quedó inmóvil.

Luego acortó la distancia entre ellos.

—Solo tienes que pedirlo.

Lara se encontró mirándolo a los ojos, con la respiración cortándosele cuando él se detuvo a escasos centímetros.

—En el momento y lugar que yo elija —añadió ella.

—Hecho —dijo Rhys.

La palabra se asentó entre ellos como una promesa. Lara podía sentir el calor de él, la intensidad de su mirada, y de repente la habitación pareció mucho más pequeña que antes. Su pulso se aceleró, su conciencia se enfocaba por completo en el hombre que estaba tan cerca. Un aleteo de anticipación se agitó en su pecho, a partes iguales de emoción e incredulidad.

El último espacio que los separaba desapareció cuando sus labios se encontraron, y durante unos breves instantes robados, el caso, los sospechosos y la reunión del día siguiente dejaron de existir.

CAPÍTULO 26

Lara cerró la puerta de su dormitorio y se apoyó en ella. Respirando hondo varias veces, intentó calmar el aleteo de su corazón. Solo la necesidad de proteger a Rhys y a los demás agentes de un peligroso hechizo de alteración de la memoria la mantuvo centrada en la tarea que tenía por delante.

Habría resultado demasiado fácil entregarse a las sensaciones que amenazaban con arrastrarla. La manera en que Rhys conseguía que todo lo demás se desvaneciera —su trabajo, incluso su propia armonía— era sencillamente asombrosa.

Y más que un poco aterradora.

Pero la música y la danza exigían disciplina, y de eso tenía de sobra.

Un trueno sordo retumbó a lo lejos.

Unos ojos relucientes la miraban desde el rincón donde Bella había construido su nido. La dragoneta se había apropiado de un impresionante conjunto de cojines y mantas —almohadas de terciopelo robadas del sofá, una manta doblada y varios objetos que Bella consideraba imprescindibles: un botón de latón pulido, un fragmento de vidrio de colores recogido en una playa y una pequeña cuchara de plata que custodiaba con sorprendente ferocidad. No era su verdadero tesoro, cuya ubicación era un secreto que ni siquiera Lara conocía.

Bella era de naturaleza cálida y así le gustaba. Según ella, eso mantenía el fuego vivo, porque «nunca se sabe».

Lara se llevó un dedo a los labios.

El oído de Rhys era excelente y, aunque confiaba en que respetaría su intimidad, probablemente estaba alerta ante cualquier peligro. Cantar, en cambio, no lo alarmaría.

Así que fue por ahí por donde empezó.

Believer se fue colando suavemente en la habitación; las primeras notas no eran más que un murmullo hasta que la música se instaló en sus huesos y su voz fue ganando fuerza.

Buscó la magia que había sentido en su infancia, ese extraño e inquietante tejido de la memoria. El hechizo tenía un patrón, un ritmo, pero cada vez que creía asirlo, el hilo se le escapaba. Lo intentó de nuevo, moldeando la melodía en algo que pudiera deshacerlo, buscando algo que reparara el daño sin desgarrar la mente.

La lluvia empezó a golpetear el cristal, un ritmo tímido que fue integrándose en la música.

Nada.

La armonía vaciló.

Bella se acercó y apretó la cabeza contra el muslo de Lara, con un suave ronroneo vibrándole por todo el pequeño cuerpo. Ese calor constante y esa presencia anclaron a Lara, dándole tierra firme bajo los pies mientras volvía a empezar.

Lara cerró los ojos y dejó que la música guiara sus dedos a través de los hilos invisibles del hechizo.

En algún lugar de la melodía tenía que haber una nota que respondiera.

Pero por mucho que lo intentara, se le escurría.

La frustración burbujeó en su interior. Nada funcionaba y tenía demasiado miedo a liberar el hechizo real para estudiarlo. ¿Y si se le iba de las manos y encontraba una víctima involuntaria?

Las notas de la canción se apagaron.

Otro trueno retumbó, esta vez más cercano, y la lluvia arreció convirtiéndose en un repiqueteo constante contra el cristal.

—El pasado no está hecho para habitarlo —murmuró Bella—. Sus errores son apenas señales a lo largo del camino que queda por delante, y quienes son sabios los tratan como regalos.

Bella tenía razón. La culpa y el miedo le estaban nublando la concentración. La culpa no servía de nada; lo hecho, hecho estaba. Y el miedo era una advertencia —como una nota falsa en una partitura—: se advertía, se corregía y se dejaba atrás mientras la melodía seguía su curso.

Lara asintió.

Volvió a empezar la canción, pero esta vez no se quedó quieta. La música le recorrió el cuerpo y dejó que el ritmo la guiara.

Un destello de relámpago iluminó el dormitorio por un instante; la tormenta en el exterior cobraba fuerza a la vez que su voz crecía con la canción.

Poco a poco, fue atrayendo la magia de la memoria hasta ponerla al alcance de la mano, con la cautela con que uno podría persuadir a una cobra para que se uniera al baile.

El dormitorio ofrecía poco espacio para movimientos amplios, pero no los necesitaba. Se balanceó y giró, dejándose llevar por la música a través de pequeñas espirales y pasos cuidadosos. Una y otra vez, buscó el patrón del hechizo, escuchando la cadencia oculta.

Los minutos se alargaron. La canción se apagaba y volvía a empezar. El sudor le perlaba las sienes y su respiración se hacía más profunda mientras repetía los movimientos, buscando, ajustando, intentándolo una vez más.

La lluvia azotó con más fuerza; el viento sacudió las ventanas en ráfagas irregulares antes de empezar a amainar.

Y entonces algo cambió.

No fue una revelación, sino un patrón de respuesta que se reveló dentro de la estructura del hechizo, resonando en modo menor. Con cuidado, quizás podría persuadirlo para que se convirtiera en mayor y remodelar la magia por completo.

Lara aminoró el paso, sosteniendo la nota en su sitio como una bailarina en equilibrio sobre las puntas.

Se disolvió cuando sus últimas reservas de energía cedieron por fin, y el agotamiento le robó el resto del equilibrio.

Fuera, la tormenta se alejó; la lluvia se suavizó hasta convertirse en un leve repiqueteo antes de enmudecer.

Se desplomó sobre la cama y miró por la ventana hacia el cielo, ahora parcialmente nublado. Un cuarto de luna asomó tímidamente, como si albergara dudas sobre la posibilidad del éxito, o quizás reflejando sus propias incertidumbres.

Lara cerró los ojos. No le serviría de nada a nadie si no recuperaba fuerzas.

Aun así, el sueño tardó en llegar.

* * *

Lo primero que Lara notó al despertar fue el silencio.

No el silencio de un piso vacío, sino los pequeños sonidos cotidianos de la vida siguiendo su curso sin ella. Un suave chasquido le llegó a los oídos.

Las agujas de Bella.

Lara parpadeó mirando al techo un momento antes de incorporarse. La dragoneta se había aficionado a tejer con una dedicación que habría impresionado a la abuela más hacendosa. La semana anterior había sido una bufanda. La de antes, algo que Bella insistía en llamar una «funda calentadora decorativa» para una tetera.

El móvil le indicó que era casi mediodía.

Se había quedado dormida, lo cual tenía sentido. Eran más de las cuatro de la madrugada cuando por fin se había sumido en el olvido.

Se duchó, dejando que el agua caliente disipara la pesadez que le quedaba en los miembros, y luego se vistió con el uniforme del Gremio. Aunque aquello fuera una investigación por asesinato, estaría allí en su papel de mediadora.

La investigación en sí era un detalle que ella y Bella habían omitido convenientemente en sus informes a su tío, el Maestro del Gremio.

Tarde o temprano tendría que mencionarlo. Si se enteraba por otra persona, la charla resultante pasaría a la historia.

Cuando abrió la puerta del dormitorio, se detuvo a contemplar la escena.

Bella estaba sentada en el sofá, con las agujas rozándose mientras lidiaba con un punto complicado, con la lengua asomando en señal de concentración. La prenda que iba tomando forma en su regazo tenía un tamaño claramente humano —incluso más grande que las que solía tejer para Max.

Al otro lado de la habitación, Rhys estaba sentado a la mesa del comedor frente a un portátil abierto. Había apilado varios libros de Lara debajo para elevar la pantalla a la altura de su línea de visión.

Podría haber usado el escritorio del despacho sin ningún problema.

Lo que significaba que o bien le desagradaba ese espacio, o bien le estaba haciendo compañía a Bella.

Él levantó la vista hacia ella y una leve sonrisa le curvó los labios.

—¿Noche larga? —preguntó.

Ella asintió y esperó la pregunta inevitable, pero nunca llegó.

—Vas vestida para la batalla —dijo él en su lugar.

—Tú también —respondió ella, reflexionando que su comentario se acercaba más a la verdad de lo que él había pretendido.

—Pensándolo bien —añadió—, es lo que llevas siempre.

—En efecto —dijo Bella—. Algo que tengo intención de remediar.

Ah.

El uniforme de Rhys estaba impecablemente planchado, lo cual era admirable teniendo en cuenta que lo había llevado puesto el día anterior. Se preguntó si tendría una hilera entera de ellos colgados en el armario de su casa.

Él se levantó y, de dos zancadas, estuvo ante ella. Extendiendo la mano, le colocó un mechón suelto de cabello detrás de la oreja.

—¿Tienes hambre?

En cuanto lo preguntó, su estómago respondió con un gruñido audible.

—Podría comer algo —dijo ella.

—No sabía a qué hora ibas a despertar, así que no me arriesgué a preparar el almuerzo todavía.

El calor le subió por el cuello. —No tienes que cocinar para mí.

Él se inclinó hacia ella y le dio un beso en la frente, luego en la punta de la nariz y finalmente en los labios.

—Quiero hacerlo.

Debía de ser cosa de gárgola, ese impulso de proteger y alimentar. Su tía había hecho algo parecido en el restaurante, llenándoles los platos hasta arriba. A Lara le gustaba. El instinto era genuino, y había algo profundamente conmovedor en ello.

Rhys la cogió de la mano y la condujo hasta la mesa, apartando una silla para ella.

—¿Un moca?

—Sí, por favor.

Él fue a la cocina y puso la cafetera en marcha.

—Te has perdido la tortilla —dijo Bella, dejando las agujas a un lado—. Aunque no se desperdició nada.

Lara sonrió cuando su mirada se posó en el vaso en el centro de la mesa. Dentro había dos papelitos doblados —las conjeturas de la noche anterior sobre el asesino.

Desde la cocina llegó el sonido del aceite chisporroteando.

Un momento después, el rico aroma de mantequilla y ajo se extendió por la habitación. Rhys laminó los champiñones antes de echarlos a la sartén, donde empezaron a freírse. Añadió una pizca de tomillo y luego metió gruesas rebanadas de pan de masa madre en la tostadora.

Las agujas de Bella volvieron a chasquear.

Él llevó los platos, puso uno delante de Lara y lo espolvoreó con queso pecorino.

—¿Suficientemente rápido? —preguntó.

Su estómago gruñó ante el delicioso aroma. —Podría acostumbrarme a este trato.

—De eso se trata. —Rhys se sirvió y se acomodó en la silla a su lado.

El tono pragmático no restaba nada al peso de sus palabras. Le estaba diciendo, sin rodeos, que esto le importaba. Que ella le importaba.

Después de haberse puesto las botas —la comida había estado realmente muy buena—, Lara decidió que el estómago repleto valía la pena por la expresión de satisfacción en los ojos de Rhys mientras contemplaba su plato vacío.

—¿Qué me he perdido? —preguntó.

Dudaba mucho que él hubiera pasado la mañana holgazaneando esperando a que se despertara. Por un instante fugaz, su imaginación le brindó la idea de él despertándola con un beso.

—La orden de registro no ha llegado. Nada que sorprenda. —La voz de Rhys interrumpió su pequeño ensueño—. De hecho, tendremos suerte si llega hoy, a pesar de los esfuerzos de Preston. No es el juez el problema, sino la administración detrás. Aunque nos saltemos la cola, los trámites siguen siendo escritos, revisados y sellados por tres agentes distintos antes de llegar al juez para su firma. Ya veremos.

—Esperabas que Maeve y yo no tuviéramos que asistir a la reunión.

—He aprendido que la esperanza es para los que no están preparados —dijo él—. Solo sirve para abocarte a la decepción.

Ella negó con la cabeza, con una sensación de déjà vu al recordar que Darryl le había devuelto sus propias palabras el día anterior.

—La esperanza es lo que hace girar el mundo —dijo—. Sin ella, nadie se molestaría en intentar mejorar las cosas.

Sus ojos marrones se posaron en ella con una mezcla de exasperación y asombro que le hizo algo extraño al corazón.

—La sala del Town Hall está lista, la misma que usamos en la última mediación.

La elección tenía sentido. La sala estaba al fondo de un pasillo en una planta superior, una zona que raramente registraba mucho movimiento.

—Por el momento, hemos decidido no informar a Davis, Landon y Vargas sobre la reunión. Mis agentes los traerán.

—¿Se lo vas a anunciar por sorpresa? —preguntó, sin pretender que la pregunta sonara tan sentenciosa.

Bella chasqueó la lengua, aunque sin levantar la vista del tejido.

—Hay menos posibilidades de que se preparen para huir, o algo peor —dijo Rhys—. Están en custodia protectora ahora, con su consentimiento.

«Consentimiento» era una descripción generosa para describir a alguien aterrorizado y agradecido de tener protección. El engaño no le sentaba bien, aunque entendía el razonamiento. Tenían que lidiar con un asesino. Si estaba en lo cierto, quizás dos, o tal vez un cómplice.

Ya se disculparían con los demás después.

—¿Y el Mago Watts?

—Tendremos que invitarle a él y a su ayudante —dijo Rhys—. Pero lo haremos en el último momento posible.

Lara consideró la arrogancia de Watts y dudó que acogiera bien una convocatoria sin previo aviso.

—Podría alegar que está ocupado.

—Por eso —dijo Rhys, levantando su taza—, el Mago Wright concertó una reunión con él a esa misma hora. Así no tiene excusa para declinar.

—¿Quieres decir que Elias organizó una reunión falsa para luego cancelarla y dejar a Watts sin ningún motivo para no asistir?

Era ingeniosamente retorcido.

—Dejadme adivinar —dijo Bella—. Elias se ofreció a ayudar con esto.

—Así es. De hecho, organizó la reunión en el Town Hall, así que Watts ya estará en el edificio.

—No te tenía por alguien taimado —dijo Lara.

—Estoy deseando que lo aprendas todo sobre mí.

Su pulso se aceleró. El problema era que si él aprendía todo sobre ella a cambio, había posibilidades de que la arrestara por usar magia oscura.

O algo peor: que se marchara.

—¿Qué te pasa? —preguntó Rhys, con el ceño fruncido de preocupación.

—Nada —dijo Lara, y de inmediato se dio cuenta de lo pobre que era esa respuesta. Peor aún, su propia magia protestó ante la nota discordante—. Estoy preocupada.

—No vengas. —Sonó casi como una súplica—. Tienes mi palabra de que protegeré a Maeve.

Ella negó con la cabeza. —Mi mediación, mi responsabilidad.

Él suspiró, pero no discutió. Y así, sin más, se coló más allá de otra de sus defensas.

Estaba cayendo tan deprisa que bien podría concentrarse en no hacer un espectáculo demasiado aparatoso al aterrizar.

* * *

Lara y Bella se reunieron con Maeve en la planta baja del Town Hall cinco minutos antes de la reunión. Preston les informó de que los magos ayudantes ya habían sido conducidos al interior. Tamsin, Preston y otros dos agentes flanqueaban al grupo, formando un perímetro sólido.

Rhys había subido con Finch.

Los nervios de Lara le estaban jugando una mala pasada a sus sentidos.

Subieron las escaleras juntas y, mientras ascendían, Lara empezó a cantar en voz baja «Control», de Zoe Wees.

Nadie comentó nada, aunque le lanzaron algunas miradas curiosas. Bien podría haberse debido igualmente a la propia comitiva. Los agentes llevaban expresiones adustas y portaban armas adicionales, lo que hizo que el pequeño grupo recibiera un amplio margen de paso al llegar al segundo piso y girar hacia el pasillo.

Lara pasó a cantar en su mente, con la magia lista y en alerta.

Maeve le apretó la mano cuando Preston llamó a la puerta.

¿Cómo podía estar Maeve tan serena ante todo esto?

Lara era quien había llevado a cabo decenas de mediaciones. El peligro y la agresividad no eran nuevos para ella.

Cuando miró la expresión tranquila de su amiga, Lara tomó una decisión. Si Maeve era capaz de mantener la calma, ella también podría, o al menos fingirlo.

Compuso una sonrisa cortés mientras Preston y Tamsin entraban primero. Lara y Maeve les siguieron, con los demás agentes entrando detrás.

Varios pares de ojos se alzaron para encontrarse con los suyos.

Rahul parecía asustado, con los hombros encogidos como si esperara que el problema llegara en cualquier momento.

La mirada de George recorría la habitación sin posarse en ningún sitio más de un segundo.

Davis seguía con los ojos clavados en el suelo.

Y Fletcher estaba inclinado hacia un Watts cada vez más agitado, murmurándole palabras en voz baja.

—Exijo que me expliquen qué significa esto —dijo Watts—. ¿Dónde está el Mago Wright?

Había costado convencerle, pero Elias había accedido a quedarse al margen.

—Le sugiero que se lo pregunte al propio Mago Wright —respondió Rhys sin que su expresión se alterara.

—Entonces responda a mi primera pregunta. —Watts vocalizó cada palabra—. ¿Qué hago aquí?

Curioso. No preguntaba por los demás. Resultaba igualmente sorprendente que tampoco hubiera incluido a Fletcher. Su arrogancia y su falta de empatía serían su perdición algún día.

—Estamos aquí porque creemos haber encontrado un hechizo en posesión del Mago Lincoln.

La transformación fue inmediata.

El ceño fruncido de Watts se suavizó y se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes.

—Si necesitaban que lo analizara —dijo—, deberían haberlo llevado al Cónclave, donde tengo mi laboratorio.

Claro que sí. Todo lo que quería era echarle el guante.

—Pensé que algunos de vosotros —continuó Rhys, como si Watts no hubiera hablado— podrían decirnos más sobre él.

—¿Nosotros? —preguntó Rahul, frunciendo el ceño.

Fletcher pareció envalentonarse ahora que su empleador se había calmado. —Como ha dicho el Mago Watts, el Cónclave sería el lugar adecuado para estos asuntos.

Davis levantó la vista por fin. Estaba pálido, pero con la barbilla alzada.

—También ayudaría que nos dijeran qué hechizo es —dijo—. O mejor aún, que nos lo mostraran.

Maeve emitió un sonido ahogado.

La mirada de Rhys se clavó en la suya. Maeve asintió.

CAPÍTULO 27

La sala estalló.

Una explosión percusiva retumbó por el espacio, como fuegos artificiales que detonasen en todas direcciones a la vez. La luz irrumpió en destellos agudos que rebotaban por las paredes.

Antes de que Lara pudiese siquiera asimilar lo que estaba ocurriendo, Rhys ya se había movido. En un abrir y cerrar de ojos, se interpuso entre ella y Maeve, con el cuerpo convertido en escudo.

Un humo espeso llenó la estancia, escociendo en los ojos y la garganta de Lara.

—¡Davis! —gritó Rhys—. ¡Arrestadle!

Todo se disolvió en un caos de sillas que raspaban el suelo, botas que golpeaban con fuerza y voces que se solapaban unas sobre otras.

Fue entonces cuando Lara lo sintió.

El rastro sigiloso de la magia rozándole la mente.

El hechizo de alteración de la memoria.

Solo que… algo no cuadraba.

Tosiendo mientras el humo se espesaba, sintió la mano de Rhys en su brazo, guiándola a ella y a Maeve hacia la puerta.

Pero la magia tiraba de su atención de un modo que le revolvía el estómago.

Reconocía la estructura del hechizo.

Y al mismo tiempo, no.

Los Sigilos que se formaban en el aire estaban distorsionados, sus formas retorcidas como si alguien los hubiese copiado sin comprenderlos de verdad. Davis debía de estar confeccionándolo en el acto.

El miedo la recorrió de golpe.

No había tiempo para analizarlo.

Lara se soltó de un tirón y rodeó a Rhys; la melodía que había estado sosteniendo en su mente irrumpió en voz alta cuando proyectó su magia hacia delante. Las notas se fueron reuniendo en el aire y tomando la forma de claves y corcheas que ardían con luz propia, un pentagrama fluido que trazaba el camino directo hacia la fuente del peligro.

Un chillido violento de sonido rasgó la sala, como metal que rechina contra metal, mil notas de cristal rompiéndose a la vez. La vibración discordante se clavó en los oídos de Lara.

Soltó un grito y se tapó los oídos con las manos, el ruido horrible reverberaba en su cráneo mientras los dos hechizos chocaban.

En algún lugar entre el estruendo, oyó rugir a Bella.

Fragmentos de cristal salieron despedidos en todas direcciones mientras Bella cubría el cuerpo de Lara con las alas bien abiertas.

—¡Maeve! —gritó Lara. El pitido en sus oídos ahogaba todo lo demás, y el humo espeso dificultaba ver con claridad.

—¡Estoy bien! —respondió Maeve desde algún lugar.

Una ráfaga de aire arrastró el humo hacia una ventana hecha añicos. Rhys esprintó hacia ella y saltó por el hueco, con las alas desplegándose en cuanto cruzó el marco.

Por instinto, Lara corrió hacia allí tosiendo entre el humo, con Bella pisándole los talones. Los agentes gritaban a su espalda, y entre la bruma alcanzó a ver a Preston encaramándose al exterior detrás de Rhys.

Todavía quedaban fragmentos dentados aferrados a los bordes. Un vistazo bastó para confirmar que no había forma segura de cruzar trepando.

—Bella… arriba —graznó, alzando los brazos.

Por una vez, Bella no protestó. La dragoneta se lanzó al aire y cogió a Lara por los antebrazos. Era mucho más fuerte de lo que su pequeño tamaño sugería, y con un poderoso aleteo la arrastró hacia arriba y al exterior por el hueco roto.

El vuelo no duraría mucho. Bella podía sostenerla apenas un minuto.

Pero una estrecha barandilla de piedra sobresalía de la pared a unos pocos metros a la izquierda.

—¡Allí! —gritó Lara.

Bella se orientó hacia ella, aunque la maniobra resultaba torpe tan cerca del edificio. Sus alas golpeaban el aire con aleteos rápidos y correctivos mientras luchaba por mantenerse alejada de la pared. La dragoneta se bamboleó, inclinándose peligrosamente antes de recuperar el equilibrio en pleno vuelo.

El parapeto apenas medía treinta centímetros de anchura.

Bella lanzó a Lara hacia él y la soltó.

Lara aterrizó con fuerza, con las botas raspando contra la piedra estrecha mientras luchaba por mantener el equilibrio.

Una vez bajo control, Lara se asomó sobre la balaustrada de piedra y miró hacia abajo.

Abajo, la parte trasera del Town Hall daba a la larga extensión de Market Row. El panorama parecía casi ordenado: la piedra arenisca pálida del edificio, la moderna estructura de hormigón de enfrente, las hileras de árboles proyectando sombras cambiantes sobre la acera.

La ilusión duró apenas medio segundo.

Davis estaba huyendo.

Había salido a los tejados de servicio inferiores que sobresalían en la parte trasera del edificio, y los cruzaba a toda velocidad con la desesperación de quien sabe lo que le espera si le atrapan. Los zapatos resbalaban sobre las chapas metálicas mientras saltaba por encima de una unidad de ventilación y esprintaba hacia el siguiente desnivel.

Rhys iba justo detrás de él.

Incluso desde esa altura, Lara reconocía la precisión de sus movimientos. Para alguien de su envergadura, se movía deprisa. Salvó el mismo obstáculo que Davis había superado segundos antes, aterrizó con fuerza y siguió adelante con una concentración implacable.

Desde el otro extremo de la manzana apareció Preston, emergiendo de una escalera y echando a correr por el borde opuesto de los tejados. En lugar de seguir a Davis, se inclinó en diagonal por la estructura cortándole el paso desde el otro extremo, listo para interceptarle.

A nivel de calle, la gente empezaba a darse cuenta.

Los peatones aminoraban el paso. Un pequeño grupo de curiosos se congregó cerca de la parada del autobús con la cabeza inclinada hacia arriba mientras la persecución se desarrollaba. Alguien señaló. Varios móviles ya estaban en alto.

La mirada de Davis se movía entre Preston y Rhys.

Estaba acorralado, y se paró en seco al borde del tejado. El salto caía directo a la acera.

Rhys redujo el paso, acortando los últimos metros.

—Se acabó, Davis. Las manos donde pueda verlas —ordenó.

Por un instante, pareció que Davis podría obedecer.

Entonces sus manos se alzaron.

La magia chispeó entre sus dedos.

El aire se tensó —la señal inconfundible de una energía que se acumula— y Davis dirigió su atención directamente hacia Rhys.

Eso sí que no.

Lara actuó antes de que el pensamiento terminase de formarse.

Equilibrio.

La voz de Max resonó en su memoria. Cuando tenía cuatro años y protestaba enérgicamente contra alguna injusticia que solo existía en su cabeza —a base de patadas en las espinillas—, Max había descubierto un modo eficaz de zanjar la discusión.

—¿Puedes dejar de hacer eso? —le espetó Max, pasando el arco del violín sobre las cuerdas.

Las notas habían cruzado la sala como una cuchilla, y el mundo se había inclinado bajo sus pies.

Porque el equilibrio dependía del oído.

En lo más profundo del cráneo, las delicadas estructuras del oído interno le indicaban al cuerpo cuál era el lado de arriba. Interrumpir esa información, confundir las señales aunque fuera un poco, y el cerebro pierde su ancla. El suelo se mueve y el mundo gira.

El oído era fundamental.

Lo que significaba que la armonía podía convertirlo en un arma.

En lugar de la fuerza, eligió la precisión.

Ensambló una secuencia estrecha de notas de alta frecuencia —fragmentos de sonido finos y penetrantes que la mayoría de la gente sería incapaz de percibir— las moldeó en una espiral compacta de magia y las apuntó directamente hacia Davis.

El sonido le golpeó como un empujón invisible.

El cuerpo de Davis se ladeó bruscamente en cuanto su sentido del equilibrio desapareció; el mundo se habría inclinado bajo sus pies mientras su oído interno se rebelaba contra el asalto repentino.

Su hechizo falló en un destello de chispas descontroladas, y cayó.

Davis seguía intentando orientarse, arañando el aire en busca del equilibrio, cuando Rhys se le echó encima.

Lo aplastó contra el tejado, le torció un brazo a la espalda y le puso las esposas de golpe. La multitud que observaba estalló en un revuelo de voces sobresaltadas.

Lara exhaló y se llevó la mano al corazón.

Aquello había estado mucho más cerca de lo que le gustaba.

Rhys incorporó a Davis, con el agarre firme, y levantó la vista.

Sus miradas se encontraron a través de la altura del edificio.

Él no sonrió.

Pero la mirada que le dirigió le provocó un pequeño y eléctrico escalofrío.

Rhys puso a Davis en pie justo cuando Preston llegó a su altura. A pesar del esprint, no parecía ni remotamente sin aliento.

—Le tienes —dijo Preston.

—John Davis —dijo Rhys—. Queda detenido por agresión a agentes de la autoridad y uso de magia ilegal. No tiene obligación de decir ni hacer nada, pero cualquier cosa que diga o haga podrá ser utilizada como prueba.

Preston cogió el brazo de Davis sin ceremonias y lo condujo hasta donde dos agentes maniobraban con una larga escalera que sujetaban desde abajo.

Solo entonces Lara reparó en algo inconveniente.

Seguía sobre el saliente en voladizo.

Rhys debió de caer en la cuenta al mismo tiempo, porque volvió a mirar hacia arriba e inclinó levemente la cabeza con un gesto interrogativo y silencioso.

Era un ofrecimiento.

Podía llegar hasta ella sin ninguna dificultad. Las alas hacían ese tipo de cosas muy sencillas.

Por desgracia, unas alas desplegadas a plena vista del público —mientras se congregaba una multitud— no sentarían nada bien. El Comandante Brumes probablemente todavía guardaba rencor.

Lara había rescatado a Rhys de un incidente que habría acabado con su carrera no hacía mucho. Parecía imprudente tentar a la suerte para ver cuántos rescates de ese tipo permitía el universo en un mismo mes.

Le indicó que no con un pequeño movimiento de cabeza y se volvió a estudiar la piedra que la rodeaba.

Bella se había posado en otra sección de arenisca a unos metros de distancia, observando los acontecimientos con ojos brillantes.

El baile y el trabajo aéreo tenían un efecto secundario útil: brazos fuertes, piernas fuertes y un saludable respeto por la gravedad. Las escaladas de cuerda habían formado parte habitual del entrenamiento.

No había quedado ninguna cuerda conveniente a mano; una lástima.

Aun así… trepar era trepar.

La fachada de arenisca era antigua y gloriosamente irregular; los bloques desgastados ofrecían abundantes puntos de agarre para manos y pies a quien supiese dónde buscarlos.

Lara evaluó la caída un momento, eligió su ruta y se descolgó por el borde.

La piedra estaba fresca bajo sus palmas. Fue descendiendo con cuidado, comprobando cada punto de apoyo antes de transferir el peso. El descenso no fue elegante, pero sí firme.

En menos de un minuto había aterrizado en el tejado inferior.

Se sacudió las manos, se irguió y caminó hacia Rhys con el modesto orgullo de quien ha bajado por una pared en público sin ponerse en ridículo.

Rhys la estudió con la mirada, recorriéndola metódicamente de arriba abajo, con un leve ceño fruncido como si estuviese haciendo un inventario silencioso de posibles heridas.

Tenía toda la pinta de estar a punto de cogerla en brazos para comprobarlo él mismo, así que Lara se apresuró a decir: —Estoy bien. ¿Y tú?

—Hace falta mucho más que un Mago descarriado para causarme ningún problema.

—Este andaba lanzando magia peligrosa.

—Además de explosivos de verdad. —Sus ojos se entornaron—. Te pusiste en la línea de fuego. Otra vez.

—Necesitaba contrarrestar su hechizo —explicó Lara.

—Tengo agentes de la policía de magos —respondió Rhys.

Cierto. Por supuesto que los tenía.

Lara dudó, sopesando el problema. Explicar que Davis estaba lanzando un hechizo de alteración de la memoria inevitablemente suscitaría más preguntas, en especial cómo lo había reconocido tan deprisa y por qué había podido contrarrestarlo cuando los agentes Magos entrenados no lo habían hecho.

Ninguna respuesta llevaría a ningún lugar cómodo.

—No era el tipo de hechizo que ellos pudieran contrarrestar a tiempo —intentó.

Rhys no dijo nada.

Ese silencio suyo tenía peso.

Ella se apartó de los ojos un mechón suelto. —Era el hechizo de alteración de la memoria.

Su expresión cambió, volviéndose especulativa.

—Y lo reconociste.

—Sí.

—Y podías contrarrestarlo.

—Yo… practiqué anoche.

Rhys sostuvo su mirada durante otro largo instante, sin duda consciente de que ella no le había contado toda la historia.

Pero tras una pausa, se limitó a decir: —La próxima vez, deja que uno de mis agentes asuma el riesgo.

Lara le dedicó una sonrisa débil.

—La próxima vez —dijo diplomáticamente—, lo intentaré.

Él tenía cara de estar a punto de objetar, así que ella se apresuró a añadir: —No ha terminado.

—No —convino él, ofreciéndole el brazo—. ¿Vamos?

CAPÍTULO 28

—¿Sospechabas de Davis? —preguntó Rhys mientras volvían a entrar en el edificio.

Lara sonrió. —Las revelaciones tendrán que esperar a que leamos nuestras apuestas.

Él arqueó una ceja. —¿Así que es así como va esto?

—Un poco de diversión le sienta bien al alma —respondió Lara.

Bella soltó una voluta de humo. —Si no puedes soportar un poco de suspenso, Capitán, ¿cómo sobrevives a las investigaciones?

Tamsin apareció y llevó una mano al corazón en señal de saludo. —Capitán.

—Informe —dijo Rhys.

—Algunos agentes con heridas leves. Watts se ha llevado un corte en la cara y dice que va a demandar al departamento.

Rhys asintió como si no esperara nada menos.

—Dado que los daños fueron causados por magia, el Mago Wright ha pedido al Cónclave que envíe magos para repararlos.

Lara se preguntó qué clase de magos se especializarían en reparaciones y no encontró respuesta.

—¿Y los demás magos? —preguntó Rhys.

—Los trasladamos a otra sala donde recibieron atención por cortes leves. Ninguno se quejó tanto como Watts, eso sí. Está exigiendo que lo liberen.

—¿Qué sala? —preguntó Rhys.

—La ciento sesenta.

Lara miró a su alrededor. —¿Y Maeve?

—No estaba herida y pidió marcharse, así que le pedí un Uber —dijo Tamsin. Miró a Rhys con el ceño fruncido, como si le preocupase haberse extralimitado.

—Bien —dijo Rhys—. Podemos tomarle declaración más tarde. Llévenos hasta allí.

Tamsin se dio media vuelta y echó a andar por el pasillo.

Una ola de alivio recorrió a Lara al saber que Maeve estaba bien.

Unos metros más adelante, dos agentes hacían guardia junto a una puerta abierta.

Esta sala era más acogedora que la anterior, con ventanas pequeñas encastradas en lo alto de las paredes. Aquí no habría escapadas repentinas a través del cristal.

Las sillas estaban dispuestas de cara al frente, como en un aula. Una pizarra blanca sugería que el espacio se usaba para presentaciones. A Lara le pareció curiosamente apropiado para el acto final.

En cuanto entraron, Watts se puso en pie de un salto, con la cara tan roja como un tomate.

—Exijo que me pongan en libertad de inmediato —espetó—. Toda esta situación es escandalosa. No voy a dejarme retener como si fuera un vulgar delincuente.

—Siéntese —ordenó Rhys.

Watts se sentó.

Se quedó mirando al frente, con los ojos muy abiertos, atrapado entre la incredulidad y la contención, su arrebato se extinguió.

Rahul se humedeció los labios. —¿Está bien John? —preguntó—. Es que… no entiendo qué está pasando.

Rhys entrelazó las manos a la espalda. —John Davis ha sido detenido por agresión, y también vamos a presentar cargos por asesinato en su contra.

—¿Está diciendo que mató a Nash? —Para su mérito, Watts había recuperado parte de la compostura.

—Sí, y también a Lincoln.

George maldijo entre dientes.

—Así que estaban relacionados. —La expresión de Watts se tornó pensativa. Lara entendió por qué había ascendido tan rápido. Era agudo, ya calculando y analizando, su indignación anterior estaba olvidada ante la nueva información.

—¿Y por qué seguimos aquí nosotros? —preguntó Fletcher. A diferencia de George o Rahul, estaba sentado con las manos apoyadas sin tensión en el regazo y los hombros relajados.

—Porque hay otra víctima —dijo Lara.

Bella se examinó las garras. —Quién iba a pensar que los magos podrían mostrarse tan… entusiastas a la hora de matarse entre sí.

—¿De quién estáis hablando? —Los ojos de Rahul se abrieron de par en par y parecía a punto de desmayarse o salir corriendo.

—Del mago sénior Barker, tu mentor —respondió Lara.

—¡No! —Se echó hacia atrás de golpe—. Murió de un ataque al corazón. Estás equivocada.

—Tenemos motivos para creer que le administraron una dosis excesiva de ibuprofeno que provocó el paro cardíaco —dijo Rhys.

—¿Me está acusando a mí? —La mano de Rahul voló hacia su pecho.

—Tenía que ser alguien que lo conociera bien —dijo Rhys, paseando la mirada por los magos uno a uno—. Él no hacía pública su enfermedad.

—Yo no fui. —Rahul se tapó la cara con las manos—. Yo nunca… era un buen hombre.

Lara sintió lástima por él. Su magia le decía que estaba diciendo la verdad, aunque nunca lo había creído culpable de todos modos.

—Pero tú no eras el único que lo sabía, ¿verdad? —dijo ella.

Rahul levantó la vista.

—Solo unos pocos estaban al tanto —dijo—. Era un hombre orgulloso. —Su expresión lo delató; irguió la espalda mientras sus pensamientos empezaban a encajar—. Solo se lo dijo a un par de Altos Magos y a mí…

—¿Y tú se lo contaste a alguien que creías que era tu amigo? —lo instó Lara.

—¿Fletcher? —Rahul se volvió hacia el otro mago con una mirada suplicante.

Fletcher cruzó los brazos.

Parte de Lara casi admiró su ecuanimidad, aunque supuso que trabajar para Watts la exigía.

—Son meras suposiciones, y no tenéis ninguna prueba —dijo Fletcher.

Watts se volvió bruscamente hacia él. —¿Lo mataste tú?

Era interesante que hubiera llegado a esa conclusión, pero de todos los presentes en la sala, él conocía a su asistente mejor que nadie, quizás incluso mejor que las personas a las que Fletcher llamaba amigos.

Unos golpes en la puerta precedieron la llegada de Preston. Se dirigió a grandes zancadas hacia Rhys y se inclinó para murmurarle algo al oído.

Rhys asintió y clavó en Fletcher una mirada gélida. —Tenemos pruebas. Se han ejecutado órdenes de registro en todos vuestros domicilios. Los agentes han hallado restos de una forma líquida concentrada de ibuprofeno en tu apartamento.

—Eso es circunstancial —dijo Fletcher.

—Suficiente para detenerte bajo sospecha —replicó Rhys—. Y vamos a llevar a cabo otro registro en el domicilio de Barker. Tengo la sospecha de que encontraremos tus huellas dactilares por todo el lugar, pese a tu declaración durante el interrogatorio de que nunca habías estado allí.

Fletcher se encogió de hombros. —Puede que se me haya olvidado.

—Ahora mismo también estamos hablando con Davis —dijo Rhys—. Estoy convencido de que tendrá algo que decir sobre la conspiración entre vosotros dos para hacerse con el hechizo.

Una sombra de duda cruzó el rostro de Fletcher y desapareció enseguida cuando se irguió, su arrogancia recuperó su lugar habitual.

Rhys se colocó frente al mago. —Peter Fletcher, queda detenido bajo sospecha del asesinato del mago sénior Barker. No tiene obligación de decir ni hacer nada, pero todo lo que diga o haga podrá ser utilizado como prueba.

Fletcher se mofó. —No pienso decir nada hasta que hable con mi abogado.

Rhys le hizo una sola señal a Tamsin. —Lléveselo.

Tamsin lo arrancó de la silla y le colocó unas esposas en las muñecas.

Cuando se marcharon, el ambiente en la sala cambió y se instaló un pesado silencio.

—¿Qué hechizo? —dijo Rahul, apenas por encima de un susurro—. ¿Qué podía valer la vida de alguien? Tres vidas. —Su voz se fue haciendo más firme; la indignación se abría paso a través de su timidez habitual.

Watts se ajustó los puños de la camisa y lanzó una mirada furibunda a los dos magos asistentes. —Olvidaréis lo que habéis oído en esta sala. Es información confidencial.

Pero la rabia de Rahul le había dado valor, y lo ignoró.

—¿Era ese el hechizo que conjuró Davis arriba? —insistió—. Reconocí algo de la firma de Barker.

La mandíbula de Watts se tensó. —He dicho que lo olvidéis.

Bella agitó la cola. —Sí, eso debería bastar. Una instrucción firme, y la memoria de todos desaparece obedientemente. ¿Cómo es que nadie lo había intentado antes?

—El hechizo falló —sintió Lara la necesidad de decirlo.

En realidad, no estaba segura de si había fallado o si ella lo había detenido, pero necesitaba cortar de raíz las inferencias que se estaban formando en la mirada de Watts.

—Muy bien. —Watts se levantó, con una expresión de todo menos convencido—. Si no hay nada más…

Lara se giró hacia él. —Me temo que sí lo hay.

—Mediadora St Clair. —El tono de Watts destilaba un desdén despreocupado—. Ha resuelto la solicitud de Nash de encontrar a su asesino. Ya no tiene ninguna obligación en este asunto, ni razón alguna para seguir adelante.

Había una advertencia velada en sus palabras, pero si creía que eso la iba a disuadir, se había equivocado de medio a medio.

Bella se puso una garra bajo la barbilla. —¿Cómo dicen los jóvenes? Ah, sí. Inténtalo por las buenas.

Lara se irguió. —Davis mató a Nash, pero no actuó solo. Tuvo ayuda.

Watts abrió la boca, luego la cerró y esperó.

La ausencia de indignación o negación la sorprendió. Había esperado un argumento; en cambio, le cedió la palabra.

—Siempre hubo algo que me incomodó de la muerte de Nash. —Lara se paseó por el frente de la sala, ordenando las piezas en su mente mientras el detalle olvidado afloraba a la superficie—. Era demasiado conveniente que Nash no solo estuviera solo esa noche, sino que dejara entrar a su asesino.

Watts volvió a sentarse y agitó la mano, restándole importancia. —Conocía a Davis.

—Sí —dijo Lara—. Pero no lo suficientemente bien como para invitarlo a su casa.

George permaneció callado, tan inmóvil que parecía una estatua.

Lara se volvió hacia él. —Pero tú dijiste que Nash esperaba a alguien especial.

El silencio fue su única respuesta.

Bien. No tienes que ayudarme.

—Mencionaste que estaba haciendo galletas —continuó—. Pero la cocina estaba impoluta. Y dado que era la escena de un crimen, nadie pudo limpiarla después.

Una lágrima resbaló por la mejilla de George.

—También resultaba bastante conveniente que tuvieras una coartada tan perfecta. La Costa Central es preciosa, pero no fue por eso que fuiste. Querías una coartada sólida; en un lugar lejano. Esa era la condición para tu ayuda, ¿verdad?

Lara pensó que se negaría a responder. Abrió la boca para continuar, pero George habló primero.

—No debía matarlo.

Bella resopló.

—John dijo que lo de Lincoln había sido un accidente, y yo le creí. —Las lágrimas corrían libremente por el rostro de George ahora—. El plan era que de alguna manera convenciera a Nash y obtuviera la información.

Se le quebró la voz.

—¿Qué he hecho?

Rhys le hizo una señal a Preston.

—George Landon —dijo Preston—, queda detenido bajo sospecha de complicidad en el asesinato del Mago Nash Doyle. No tiene obligación de decir ni hacer nada, pero todo lo que diga o haga podrá ser utilizado como prueba.

George no opuso resistencia cuando Preston le llevó los brazos a la espalda y le puso las esposas. Los hombros se le desplomaron como si algo en su interior se hubiera rendido.

—Vamos —dijo Preston.

Guió a George fuera de la sala.

Cuando se cerró la puerta, Watts se levantó de nuevo.

—¿Hay algo más? —dijo. Las palabras llevaban su altanería habitual, pero las arrugas alrededor de sus ojos delataban el impacto que aún no había terminado de asimilar.

—Es posible que tenga preguntas adicionales —dijo Rhys—. Al fin y al cabo, trabajó estrechamente con un asesino implicado en una conspiración para obtener y utilizar magia oscura. No abandone la ciudad.

Watts le hizo a Rhys un seco gesto de asentimiento y abandonó la sala.

—Eso debería hacerle reconsiderar cualquier demanda que estuviera barajando —dijo Bella.

Como si cargara con un peso, Rahul se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo frente a Lara. —Gracias.

Y salió arrastrando los pies.

* * *

El sol se ponía detrás de las montañas, y los últimos rayos de luz se derramaban sobre las crestas en tonos ámbar y rosa.

Las largas sombras se extendían por el jardín de Valerie, donde una amplia mesa de madera se alzaba bajo un mirto de crepe en plena floración, con sus ramas derramando cascadas de pétalos rosas sobre ellos.

El aroma de las flores y la sal del puerto llenaban el aire del atardecer, y en algún lugar a lo lejos una urraca australiana cantaba mientras el día cedía paso al crepúsculo.

Lara estaba sentada a la mesa con un vaso de zumo de naranja en la mano.

A su alrededor estaban Bella, Elias, Valerie y Maeve, junto con Theo e Isla, que habían llegado poco antes.

La mesa ofrecía una comida sencilla: cuñas de queso, embutidos curados y una selección de pequeñas tartaletas, algunas saladas y otras dulces. De calabaza y feta, de cebolla caramelizada y queso de cabra, y de tomate y albahaca, junto a tartaletas de crema de frutas del bosque y otras glaseadas de lemon curd.

—No me puedo creer que me haya perdido toda la diversión —dijo Theo.

Las semanas al aire libre lo habían bronceado, y una barba incipiente le enmarcaba la mandíbula. Tenía mucho mejor aspecto que la última vez que Lara lo había visto.

—Es lo que pasa cuando te vas a jugar a bombero por Victoria —dijo Isla, aunque la admiración en su voz era imposible de disimular.

Theo se encogió de hombros. —Estuvo bastante chungo un tiempo, pero ya está controlado. Ya no necesitan los equipos de refuerzo, así que por fin nos dejaron volver a casa a algunos. —Se pasó una mano por el pelo—. En fin, dejemos eso. ¿Qué pasó exactamente? ¿Cómo lo descubriste, Lara?

Lara dio un sorbo a su bebida. —No lo hice sola. Todo el mundo ayudó. Maeve especialmente.

La banshee inclinó la cabeza.

Theo gimió. —Genial. Ahora me siento mal por no haber estado aquí para echar una mano.

—Tonterías —dijo Elias con firmeza—. A veces los más mayores tenemos que demostrar que todavía somos útiles.

—Fue bastante impresionante —dijo Isla, sacando el móvil—. Mira.

Le mostró a Theo el vídeo que había grabado: sonidos caóticos, destellos de magia, voces alzadas.

—Es una pena que no captara las ilusiones —añadió.

—Era una construcción magnífica —dijo Bella—. Naturalmente, yo no me asusté, pero las expresiones en los rostros de los magos fueron de lo más reveladoras.

—Estaban acojonados… quiero decir… completamente aterrorizados —confirmó Isla.

—Y Lara está siendo modesta —dijo Valerie—. Yo no había llegado a ninguna conclusión en absoluto.

—Quizás podrías llevarnos por la secuencia de los hechos —sugirió Elias.

Lara repasó mentalmente todo lo que había ido encajando.

—Son todo suposiciones —advirtió.

Aunque, bien pensado, ¿no era eso la mitad de contar una historia? Y contar una historia estaba en el corazón de toda mediación.

Respiró hondo. —Los magos asistentes se conocieron todos en la Academia —comenzó Lara—. La fotografía que encontraste fue una pista importante, Isla.

La joven bruja esbozó una sonrisa, con un destello de satisfacción en los ojos.

—Quitaron importancia a su relación —continuó Lara—, pero está claro que no solo se conocían: eran buenos amigos. Los tres, al menos, porque Rahul estaba fuera del grupo. —Incluso en la fotografía, la distancia había sido evidente.

—Una red de chicos —dijo Valerie.

—Sí —dijo Lara—. Creo que el cerebro de todo era Fletcher.

—Me engañó con esa actitud sumisa —dijo Elias.

Valerie cogió una tartaleta de lemon curd. —Cualquiera que trabaje para el Mago Watts levanta alarmas de inmediato.

—Hay que vigilar a los que callan —dijo Bella—. Suelen ser los que manejan los hilos.

En este caso, se cumplía. La investigación confirmaría el papel de cada uno, aunque Fletcher podría resultar más difícil de quebrar que los demás. Había sido obstinado en sus negaciones, frío y calculador en todo momento.

—Mi teoría es que Fletcher se topó con la investigación de Barker sobre la magia oscura y decidió matarlo para hacerse con la información.

Incluso aquí, con las protecciones de privacidad de Valerie bien instaladas, Lara no se sentía cómoda mencionando el hechizo de alteración de memoria abiertamente.

—Watts tiene la boca muy grande —continuó—. Fue él quien se le escapó que había otros asesinatos relacionados. Probablemente daba por sentado que los asistentes no contaban y que la lealtad de Fletcher estaba garantizada.

—Su reputación ha sufrido un golpe —dijo Elias—. Ya no es el niño de oro, y se ha abierto una investigación interna. Es responsable de la conducta de su asistente. No lo considerarán culpable de las acciones de Fletcher, pero recibirá al menos una amonestación, puede que incluso una degradación.

—Vaya palo —dijo Theo.

Sí. Para alguien tan arrogante, dolería.

Isla se inclinó hacia delante. —Entonces, ¿encontraron el hechizo de memoria?

CAPÍTULO 29

Uf.

Lara llevaba un tiempo temiendo esa pregunta. No tenía ningún deseo de hablar del hechizo prohibido.

Para su sorpresa, ni Valerie ni Elias le habían preguntado al respecto antes, lo que significaba que sospechaban algo, pero habían optado por no insistir. Ella no iba a cuestionar su contención. Había cosas que era mejor dejar estar.

Era momento de una verdad a medias.

—El hechizo que Davis le robó a Lincoln estaba incompleto —dijo Lara—. No sé si Lincoln intentó destruirlo para evitar que cayera en manos equivocadas, o si el hechizo falló por algún mecanismo de autodefensa, quizá.

—Más probablemente inestabilidad en su construcción —dijo Elias.

Sin pretenderlo, había respaldado su verdad a medias. O quizá había sido deliberado. Lara apartó ese pensamiento para más tarde.

—A mí me intriga más por qué Davis mató tanto a Lincoln como a Nash —dijo Valerie.

Eso lo aclaraba todo. Aquellos dos la estaban ayudando a esquivar el tema. No estaba segura de si sentirse agradecida por el rescate o ponerse a ensayar respuestas para el interrogatorio que con toda seguridad vendría después.

Maeve se estremeció. —La muerte de Lincoln fue violenta. Nadie merece eso.

Lara compartía esa misma tristeza ante tanta crueldad. —Creo que Davis perdió los estribos cuando Lincoln quemó el hechizo y reaccionó con furia.

Theo chasqueó la lengua. —Probablemente pensó que Lincoln lo había hecho a propósito para impedirle conseguirlo.

Era una buena suposición, y bien podría ser lo que había ocurrido. —Le había dicho a los demás que había sido un accidente. Pero eso los dejaba con un problema: solo tenían un hechizo incompleto y ninguno de ellos sabía cómo terminarlo.

Aunque Davis debía de haber estado trabajando en ello entre bambalinas. Lara aún no sabía si lo que había lanzado durante su intento de fuga habría funcionado de no haberlo contrarrestado ella. Analizar el hechizo no había sido una prioridad. Su atención había estado puesta en asegurarse de que nadie se fuera de allí con los recuerdos reorganizados como una biblioteca mal ordenada.

—¿Por qué lo querían? —Isla cortó un trozo de queso y envolvió en él una loncha de salami—. ¿Para conquistar el mundo?

A Lara le tocó estremecerse. —¿Quién sabe? Pero creo que era por prestigio. Fletcher, en especial, habría estado incómodo bajo las órdenes de Watts. Habría querido salir de su sombra cuanto antes.

—¿Pero qué hay de la explosión dirigida contra Davis? —preguntó Maeve.

Lara tenía la garganta seca, y tomó otro sorbo de zumo de naranja antes de responder. —Eso era él intentando desviar las sospechas de sí mismo.

Y posiblemente asustar a Lara para que se alejara, si no algo peor. Matar dos pájaros de un tiro.

Theo se limpió una miga perdida de los labios. —Arriesgado.

Bella le lanzó una mirada significativa. —Para ciertas personas, el riesgo es el método preferido de moverse por el mundo.

—Fue también lo que lo delató —dijo Lara—. Es de familia de mineros; mencionó que había trabajado en ese sector una temporada. Sabría mucho sobre explosivos y cómo utilizarlos. Si recordáis, no salió tan malparado. En su momento, pensé que había tenido una suerte increíble.

Mirando atrás, no había sido suerte en absoluto. Habría calculado la sala, el ángulo, la potencia de la carga. Había elegido su asiento con cuidado y podría haberse preparado otras protecciones, incluso haberlas desplegado. En el caos, nadie habría reparado en la magia residual que llevaba encima.

Elias juntó las yemas de los dedos. —Eso también explicaría la pistola eléctrica que utilizó en los crímenes. ¿No dijo Isla que hacía exhibiciones de cosplay? Apuesto a que tiene una impresora 3D. Y siendo de familia minera, estaría familiarizado con herramientas y equipos eléctricos: detonadores, cableado, todo tipo de dispositivos que los mineros manejan bajo tierra. Fabricar un dispositivo estilo taser no sería especialmente difícil.

Lara asintió. —Ya había salido impune de un asesinato, así que ¿por qué no de otro? —La frialdad de ello era difícil de asimilar—. No sé si la muerte de Nash fue premeditada o si fue otro arrebato de ira cuando Nash se negó a ayudarle.

—Es posible que Nash ni siquiera supiera nada del encantamiento —dijo Maeve.

O sí lo sabía y le había dado a Davis alguna información. La suficiente para que Davis intentara el hechizo. Si eso era cierto, significaba que Davis lo había matado de todas formas. Un cabo suelto que atar.

Despiadado, sin duda.

—Entonces, dos asesinos y un cómplice —resumió Theo.

Lara frunció el ceño. —George estaba genuinamente consternado por la muerte de Nash, pero para entonces ya estaba demasiado enredado en todo aquello. Hablar habría expuesto su propia participación en el plan. —Por eso su magia le había dicho que era sincero cuando afirmó querer justicia para Nash.

—Rahul, sospecho, fue utilizado por su conocimiento de la casa de Barker y sus movimientos.

Rahul iba a necesitar orientación psicológica. Se estaría culpando por el asesinato de su mentor. En todo momento, solo había intentado encajar, y había pagado un precio muy alto por ello.

Maeve le lanzó a Lara una mirada cargada de empatía. A las dos las habían arrastrado a aquel desastre, y aunque se había resuelto, no era motivo de celebración.

Lara esperaba que el espíritu de Nash estuviera ahora en paz.

* * *

Lara volcó el vaso y los trozos de papel con sus apuestas cayeron al suelo. Rhys alargó la mano hacia el suyo justo cuando ella alargaba la mano hacia el de él.

—¿Y bien? —Lara sonrió de oreja a oreja.

—Has adivinado John Davis y George Landon. —Señaló hacia el papelito doblado que ella aún no había abierto—. Abre el tuyo antes de ponerte a presumir.

Lara lo desplegó. —Davis y Fletcher. Parece que los dos acertamos.

—O que los dos nos equivocamos —corrigió Rhys.

Lara descartó el comentario con un gesto. —Necesitas un rayo de sol en tu vida.

Él le cogió la mano y depositó un beso en su palma. —Ya he encontrado uno.

Una calidez le floreció por dentro. Bella había anunciado antes que tenía una cita con Tamsin para tomar un helado. Al parecer, las dos habían estrechado lazos gracias a su amor compartido por esa delicia fría, y Sídney, con su abundancia de heladerías especializadas, les estaba brindando sobradas oportunidades para lo que Bella había descrito como un exhaustivo ejercicio comparativo de degustación.

—¿Qué te hizo sospechar de Fletcher? —preguntó Lara.

Rhys no le soltó la mano. —Sus actividades extraescolares.

Lara rebuscó en su memoria. —¿Te refieres al voluntariado en la residencia de ancianos de su abuelo? ¿Los trucos de magia?

—Sí. Aunque los trucos de magia son irrelevantes.

Se le curvaron los labios en una sonrisa. Lo estaba disfrutando, y eso la alegraba. Le gustaba verle relajado, aunque la fuente de su diversión fuera ella.

—No me tengas en ascuas.

—En una residencia de ancianos se producen muchas urgencias médicas —dijo Rhys—. Infartos, desvanecimientos, episodios repentinos que requieren respuesta inmediata. Cualquiera que pase tiempo en ese entorno se familiariza con lo que hace la gente, y más importante aún, con lo que evita hacer, cuando el corazón de alguien se detiene. Fletcher habría sabido exactamente cómo crear una situación que pareciera un episodio médico natural.

Lara negó con la cabeza. —No puedo creer que dedujeras su culpa a partir de eso.

—También tuvo que trabajar a las órdenes de Watts —dijo Rhys—. La explicación más sencilla para que siguiera en su puesto era que compartía al menos algunos de los rasgos de ese hombre.

Una conclusión a la que Valerie también había llegado.

—Salvo que Watts no cometió ningún asesinato.

—Todavía no —dijo Rhys.

—¿Qué, dadas las motivaciones adecuadas, cualquiera puede matar? ¿Es eso?

Él la atravesó con una intensidad que le erizó la piel. —Sí. Ahora tu turno. ¿Qué te hizo sospechar de Landon?

¿Era momento de revelar algunos secretos?

Lara lo estudió. Ese hombre hacía que se sintiera vista de verdad. Nunca le presionaba para obtener respuestas que ella no estaba preparada para dar. Excelente oyente, se fijaba tanto en las cosas que ella no decía como en las que sí. Una y otra vez, había demostrado que le importaba su bienestar sin esperar nada a cambio.

Había permanecido a su lado en medio del caos y el peligro sin intentar controlarla. Y había demostrado cuánto confiaba en ella.

Sí. Era el momento.

—Mi magia de la armonía —comenzó, y luego hizo una pausa.

Rhys no la interrumpió. Su pulgar trazaba lentos círculos sobre el dorso de su mano.

—Puede… a veces percibir falsedades —dijo—. No es un detector de mentiras como tal, y no siempre es fiable. Más bien… capta la discordancia. Cuando alguien dice algo que no encaja con la verdad, la magia percibe la disonancia.

Levantó un hombro. —Como he dicho, no es infalible. El contexto importa, y la gente puede engañarse a sí misma con la misma facilidad que a los demás.

—Así fue como supiste que Soren había mentido en el caso anterior —dijo Rhys.

Parecía pensativo, pero en su expresión no había ningún juicio ni reproche. Solo comprensión.

Rhys ladeó la cabeza. —¿Cuál fue la mentira de Landon?

—No exactamente una mentira —dijo Lara—. Cuando nos dijo que había estado en la Costa Central durante el asesinato de Nash, algo en la manera en que lo dijo me chirriaba. Cuando confirmaste la coartada, me desconcertó un momento. Así que mi mente se puso a buscar otra explicación.

Recordó la desarmonía que había sentido entonces.

—Su culpa por su parte en el asesinato se había colado en sus palabras, aunque lo que dijo fuera técnicamente cierto. También mintió sobre las galletas. —En su momento, había ignorado esa incoherencia porque no le había parecido relevante.

Lara se permitió demorarse un instante en su mirada. —Entonces… ¿ganamos los dos?

—Me parece razonable —dijo él, con voz suave.

—Estupendo. —Lara sonrió—. ¿Cuándo me toca el vuelo?

Epílogo

La tierra se abría ante ellos en una amplia extensión de verde.

Las crestas se extendían hacia el horizonte, densas de bosque, con el dosel elevándose y descendiendo en largas ondas de eucaliptos y terreno de arenisca. La luz del sol se deslizaba sobre las copas de los árboles en manchas de movimiento lento, tiñendo las hojas de cambiantes tonalidades de esmeralda oscuro y verde plateado pálido.

Abajo, las aguas del Berowra Creek serpenteaban por el valle, anchas y tranquilas al curvarse entre las colinas. La superficie atrapaba la luz de la tarde en largos destellos, interrumpidos aquí y allá por las sombras oscuras del matorral que colgaba sobre ella. Desde aquella altura, el curso de agua parecía una cinta tendida sobre el paisaje, que doblaba alrededor de las crestas de arenisca antes de perderse en la distancia, en dirección al Hawkesbury.

El aire era más fresco allá arriba, y el aroma a eucalipto y piedra caliente le llenó los pulmones.

Lara tomó una bocanada de aire lenta.

Sídney no quedaba lejos hacia el sur, pero la ciudad se sentía distante. Ni tráfico, ni torres, ni la concurrida política mágica afeaban el paisaje. Solo el monte extendiéndose en todas las direcciones, antiguo y silencioso.

Se permitió absorberlo todo —la extensión de bosque y agua muy abajo—, aunque, siendo honesta consigo misma, el cuerpo sólido pegado a su espalda resultaba igual de cautivador.

Rhys había construido un arnés muy parecido a los que se usan en el parapente en tándem, sujetándolos casi pecho contra espalda para que ella pudiera admirar el paisaje a su antojo. Tanto la belleza salvaje de Berowra Waters como el calor de los brazos que la rodeaban le provocaban un estremecimiento.

Ahora que había llevado a los magos de la memoria y a las banshees a una resolución, el vuelo le parecía una celebración bien merecida.

Las banshees habían acordado que habría un último intento de conseguir que Nash traspasara sus recuerdos, esta vez supervisado por un Gran Mago. Nash, sin embargo, se había negado a comparecer. Lara había percibido su resonancia en el filo de sus sentidos, claramente divertido mientras los magos intentaban acorralar a algo que no tenía la menor intención de dejarse atrapar.

Al final, admitieron la derrota.

Deirdre se adelantó entonces y entonó un responso que Lara nunca había oído —magia antigua tejida en cada nota—. La canción se extendió por el apartamento, luctuosa y hermosa, y antes de que terminara, Lara sintió que le ardían los ojos.

Justo antes de que Nash cruzara al otro lado, oyó el susurro de su voz.

—Gracias.

Y Lara se permitió llorar.

Sacudió la cabeza y se dejó volver al presente.

El movimiento cambió cuando Rhys ajustó su trayectoria, ladeándose para seguir la curva perezosa del agua abajo. Sus dedos se tensaron instintivamente al inclinarse el valle bajo ellos.

Más adelante apareció un claro en la cresta —un pequeño mirador encaramado sobre el río—. Rhys apuntó hacia él y descendió en un planeo suave hasta que el suelo subió a su encuentro. Las hojas susurraron cuando tomaron tierra sobre la tierra apisonada.

El mirador estaba tranquilo. Una mesa de madera reposaba junto a la barandilla, cubierta con un mantel alegre que ondeaba en la brisa. En el centro descansaba una cesta de picnic.

Lara parpadeó.

—¿Qué es todo esto? —preguntó mientras Rhys comenzaba a soltar el arnés.

Él la liberó de la última correa con manos cuidadosas.

—Pensé que podríamos compartir algo de comida.

Ella se adelantó, la curiosidad reemplazó su sorpresa, y levantó la tapa de la cesta. En su interior, aperitivos y dulces portugueses llenaban el espacio: dorados pastéis de nata aún calientes, pequeños rissóis salados, rebanadas de dulce pão de ló envueltas en papel de pergamino y pequeños pastelitos de almendra espolvoreados con azúcar.

Lara se quedó boquiabierta.

—¿Has planeado todo esto?

Rhys se encogió de hombros con una pequeña sonrisa satisfecha.

Ella cogió uno de los pastelitos y le dio un mordisco. La masa hojaldrada se deshizo, y la crema resultaba rica en canela. Solo cuando terminó, Rhys se apoyó en la mesa y preguntó con naturalidad:

—¿Has hablado con tu tío?

Lara asintió.

Probablemente debería haber empezado con esa noticia antes, pero hablar mientras volaban había resultado… complicado. Entre la ráfaga del viento y el incómodo giro que requería hablar por encima del hombro, la mayoría de las conversaciones se habían reducido a frases cortas y gritadas. Una parte de ella habría preferido que Rhys la llevara en brazos, pero tenía que admitir que el arnés era mucho más práctico.

—¿Y bien? —la instó Rhys.

—Ha dicho que sí. —No pudo evitar que una sonrisa se extendiera por su cara—. Estás mirando a la nueva Mediadora oficial de Sídney para el Gremio.

La sonrisa de Rhys fue inmediata. Dio un paso adelante y la alzó como si no pesara más que la brisa, luego se sentó y la guio hasta instalarse en su regazo.

—Eso merece una fiesta.

—¿No es eso lo que estamos haciendo? —preguntó Lara, aunque se rió al decirlo.

Le sonó el móvil.

Consideró ignorarlo —el valle era apacible, la comida excelente y los brazos de Rhys cálidos a su alrededor—, pero el tono de llamada era inconfundible: la «Gavotte en Rondeau».

Su hermano.

Lara sacó el móvil del bolsillo y se lo llevó a la oreja.

—Max, ¿cómo estás?

—Lara. —Su voz sonaba vacilante.

Su sonrisa se apagó un poco.

—¿Sí?

Max suspiró, y la frustración y el miedo llegaron con toda claridad a través de la línea.

—Estoy en un aprieto.

Lara frunció el ceño.

Para Max, esa palabra podía abarcar desde una cuerda de violín rota hasta una catástrofe mágica.

—¿Qué ocurre?

Nota para los lectores

Querida lectora, querido lector,

Espero que este libro te haya gustado. Si te ha entretenido, incluso unas pocas palabras en una reseña pueden marcar una verdadera diferencia. Así que, si te apetece, comparte tus impresiones. Una o dos frases son más que suficientes — ¡no hace falta escribir un ensayo! (y podría provocar de mi parte un pequeño e indignísimo baile de alegría).

Con todo mi agradecimiento,

P L

Agradecimientos

A mi marido, mejor amigo, asistente administrativo, departamento de informática y leyenda absoluta. Gracias por mantener todo en orden mientras yo desaparecía en mundos ficticios.

A los amigos y las amigas que celebraron cada logro, sirvieron una copa de vino cuando las cosas no salieron del todo según lo planeado, y que a veces hicieron ambas cosas al mismo tiempo. Sabéis quiénes sois. Un agradecimiento especial a Rosita por sus avisos!

A mis lectores y lectoras: Gracias. De verdad. Amé escribir este libro, y me alegra tanto que estéis aquí.

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En la jungla urbana de Sídney, esta esposa, madre y romántica empedernida solía pastorear gatos corporativos como directora de proyectos, un trabajo que afinó sus habilidades en intriga y complots (no letales). Ahora se dedica a tramar la muerte de personajes ficticios en sus encantadoras fantasías urbanas y novelas de detectives.

Cuando no está aportando humor, luz y un toque de romance a sus historias, la encontrarás haciendo surf, tocando música con su marido, o intentando valientemente poner orden en el delicioso caos que es la vida familiar.

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