Publicado por:

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© 2024, Thyra Sorley

© 2024, de esta edición: Editorial Tentación

Editores

Elena García González y Joan Adell Lavé

Cubierta

Claudia Muñoz

Maquetación

Verónica Espinosa

Corrección

Rocío García

Primera edición: Junio 2024

Depósito Legal: B 8233-2024

ISBN: 978-84-128245-2-0

Impreso en España

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Gracias, Elena, por darme el impulso necesario

para escribir esta historia. Y por tu entusiasmo al

leerla y querer hacerla grande.

INICIO

INICIO

La petición

La llegada

Primer día

El río

Frustración

Mejorando el día

Primera reunión

Visita guiada

Discusiones

Complicaciones

Día libre truncado

Encuentros

Celos

Cambio de estrategia

Conversaciones reveladoras

La barbacoa

Último día

Nueva oportunidad

Reencuentro

Epílogo

lectuepub2.com

La petición

Todavía no entiendo por qué mi padre se empeña tanto en comprar empresas pequeñas cargadas de deudas. Aunque luego las vuelva productivas y den grandes beneficios, no creo que compense el tiempo y el dinero que invertimos en ellas. Al menos, no a corto plazo. Debería centrar nuestros esfuerzos en las que tenemos en nómina para que crezcan y aumenten el margen de ganancias, pero mi trabajo no es discutir sus planes, sino llevarlos a cabo. Me he preparado durante años para esto y le estoy demostrando que valgo más que cualquiera de sus abogados. Incluso más que los que me llevan años de ventaja.

No lo digo porque sea una prepotente, sino porque, en los dos años que llevo ocupándome de estas empresas, hemos obtenido más éxitos que en los últimos diez. No por nada dicen que soy implacable, aunque no del modo en que lo son otros, a los que no les importa pasar por encima para ganar. Soy más humana con los clientes potenciales y creo que ese es mi mayor éxito. Además, cuando me centro en un objetivo, no me detengo hasta alcanzarlo. Es una de las primeras lecciones que me enseñó mi padre: no rendirme jamás.

Tampoco dejo que mis propias convicciones condicionen mi trabajo. Opine lo que opine de lo que debo hacer, lo hago. Hasta las últimas consecuencias. Eso es algo que te enseñan en la carrera de Derecho porque no todos tendrán el privilegio de elegir sus casos. Algunos deberán defender lo indefendible o ir en contra de sus principios. Sabía que trabajaría para mi padre cuando entré en la facultad, pero me preparé como si mi futuro no fuese tan certero.

Soy una persona agresiva cuando se trata de ejercer mi profesión; no hay mejor manera de describirlo, aunque no busco aterrorizar a nadie en ningún momento. Mi fuerza viene de la perseverancia y la insistencia. Sé cómo hacer y qué decir para que la idea que les propongo les resulte tan irresistible que no puedan decir que no.

Empiezo a hacerme un hueco entre los grandes después de mucho esfuerzo, pues la mayoría de mis compañeros creen que estoy aquí porque mi padre es el presidente de la compañía y que no me lo he ganado. Pero he recibido varias ofertas de los despachos de abogados más prestigiosos del país, e incluso hay varias empresas, tan poderosas como la de mi padre, que me quieren en su plantilla; así que puedo echarles en cara que no soy una enchufada, que merezco el puesto por lo que valgo y no por quien soy. En cuanto a esas propuestas, por más sustanciosas que sean, yo soy leal a mi familia y trabajaré para mi padre mientras él así me lo permita.

―Te está esperando en el despacho ―dice mi secretaria, un tanto nerviosa.

Mi padre suele causar ese efecto en la gente a simple vista, aunque cuando lo conoces, descubres que es una bellísima persona. No en el trabajo, claro, aquí es serio y riguroso, de ahí el respeto que le tienen. Algunos incluso sienten cierto grado de miedo ante él.

―Se ha adelantado —comento mirando el reloj.

Por otro lado, no me sorprende. Odia la impuntualidad, así que siempre es el primero en llegar a los sitios. También he heredado eso de él.

―¿Debí decirle que esperase fuera?

No es la primera vez que viene a verme, pero sí la primera que no me encuentra ya en el despacho.

―No, Rebecca, has hecho bien en hacerlo pasar. ―Me giro hacia ella antes de entrar―. Que nadie nos moleste, por favor.

―De acuerdo.

Cuando Rebecca llegó a mí, con aspecto de Barbie y el paso delicado, estaba dispuesta a despacharla sin entrevistarla siquiera. Soy exigente con quien trabaja para mí y dudaba de que pudiese estar a la altura de mis expectativas. Me bastaron cinco minutos hablando con ella para descubrir lo equivocada que estaba. No debemos juzgar a los demás por su aspecto y ella es una prueba viviente de ello. Jamás encontraré a nadie más eficiente. Lección aprendida.

Entro en el despacho y camino con decisión hasta alcanzar el escritorio y dejar el maletín sobre él. También me quito el abrigo y lo cuelgo en la percha de la esquina antes de hablar:

―Buenos días, papá. Siempre puntual —le saludo y me acerco para besarlo en la mejilla.

―El tiempo es oro, hija.

Esa es su frase favorita. Y una vez más pienso en que, si es lo que cree, no debería perderlo con las empresas que está comprando últimamente. Desde que nos apropiamos de ellas hasta que empiezan a dar beneficios pasa un tiempo demasiado valioso que podríamos estar ocupando en ampliar las que ya producen ingresos.

No nos equivoquemos, me gusta ayudar a la gente y es lo que estamos haciendo, pero también debo velar por esta empresa y ganaríamos más con otro tipo de estrategia y un objetivo diferente.

―Tú dirás.

Me apoyo en la mesa, con los brazos y piernas cruzadas, y espero a que me cuente qué es eso tan urgente que debía decirme en persona.

Desde que me he instalado en el apartamento que compré el año pasado y que terminé de reformar hace unos meses, nos vemos más en las reuniones de la empresa que como padre e hija. Tengo la intención de cambiar eso en cuanto pueda, pero tengo tanto trabajo —que él mismo me asigna— que no me sobra tiempo para dedicarle fuera de aquí.

―Carson está negociando la compra de una empresa textil en...

―¿En serio, papá? ―Esta vez no puedo callarme―. ¿Ahora también vamos a confeccionar ropa? ¿Qué viene después? ¿Tener nuestra propia granja? Creo que te estás desviando de nuestro principal objetivo.

―¿Y cuál es ese supuesto objetivo, hija? ¿Quién lo decide? ―No me deja contestar y continúa―: Soy el presidente y dueño de esta compañía, por si no lo recuerdas. Si quiero vender ropa, lo haré.

―Y yo soy una de tus abogadas, papá, y mi deber es recordarte que la corporación no crecerá rápido si nos seguimos centrando en empresas tan pequeñas en las que habrá que invertir demasiado antes de ver beneficios. Deberíamos…

―Ayudar a esa empresa textil ―me interrumpe―. Debra, sé que no siempre estás de acuerdo con mis decisiones, y tampoco te pido que lo hagas, pero confía en mí cuando te digo que podemos hacer que esto funcione. Si no fuese una apuesta segura ni siquiera me molestaría en perder tiempo en ello.

―Sí, ya sé que cada empresa nueva que compras dará beneficios tarde o temprano, papá. ―Tomo sus manos entre las mías―. El problema es que pareces obcecado en rescatar a todo el mundo y por más que ame esa faceta tuya, no podemos hacernos cargo de tal diversidad de negocios. Deberíamos centrarnos en un único campo y dominarlo. Así es cómo se gana el dinero y cómo crece una empresa.

―No, hija, en eso estás equivocada. Cuando concebí esta corporación, no pensaba en tener el monopolio de un solo producto. Mi intención siempre fue, como tú bien dices, rescatar pequeñas empresas y mejorarlas. Puede que en los inicios tuviese que centrarme en aquellas que fuesen fuertes para obtener beneficios con mayor rapidez, pero jamás perdí de vista el plan inicial. Ahora, después de cuarenta años en el negocio, por fin estoy haciendo lo que quiero y no lo que debo.

―Nunca me habías hablado de esto.

Me siento a su lado, no solo porque permanecer agachada con la falda de tubo no es fácil, sino porque su confesión me ha impresionado.

―No lo creí necesario. Hasta ahora no habías expresado tu desacuerdo con mis planes —explica—. Creí que entendías mis razones.

―Me limitaba a hacer mi trabajo —niego.

―Un excelente trabajo. ―Palmea mi mano, antes de volver al asunto que lo ha traído hasta aquí―. Verás, el dueño no se lo está poniendo fácil a Carson, a pesar de los apuros que está pasando para llegar a fin de mes. Y su hijo es más duro de roer. No entienden que solo quiero ayudarles.

―Bueno, no es lo mismo ser el dueño de tu propio negocio que trabajar para otro en una empresa que tú has creado de la nada ―le recuerdo―. La mayoría de las personas con las que he tratado temen equivocarse al tomar la decisión. Se han esforzado durante años para alcanzar el éxito y han acabado sintiendo que sus negocios son su vida. Para ellos, fracasar supone perder una parte de sí mismos. Por eso les cuesta admitir que necesitan ayuda externa y por eso la desechan al principio.

―Estoy seguro de que tú podrás convencerlos, como haces siempre. ¿Me ayudarás?

―¿Acaso te he negado algo alguna vez? —Le sonrío. No podría aunque vaya en contra de lo que considero más conveniente; pero ahora, después de su confesión, lo haré con gusto—. ¿Dónde debo ir?

―Esa es la actitud. ―Sonríe y parece que se quita diez años de encima.

Mi padre fue un hombre muy apuesto en su juventud. Aún lo es, la verdad. Dicen que heredé sus rasgos y su carácter, pero el cabello y los ojos son claramente de mi madre. Ella también fue una mujer hermosa. Mi padre me contaba que había tenido que pelear por ella con muchos otros pretendientes, aunque creo que solo lo decía para sacarme una sonrisa.

Apenas la recuerdo; murió cuando tenía cuatro años, pero conozco cada una de las historias que mi padre me contaba sobre ella. Supongo que muchas son invenciones suyas, pero las atesoro con mucho cariño. Son lo único que tengo de ella. Eso y una carta que me escribió, cuando supo que se moría, donde me regaló muchos consejos sobre la vida. Consejos que aún sigo y que me han ayudado en mi día a día. Si soy como soy, no es solo gracias a mi padre. Ella, esté donde esté, ha velado por mí también.

―Haré que te envíen los informes a lo largo de la mañana.—Se levanta y dejo de pensar en mi madre, regresando a la realidad―. El pueblo no está lejos, podrás ir en coche.

―¡Aleluya! ―exclamo riéndome.

Odio volar y, por desgracia, la mayoría de las veces debo recurrir a un avión para trasladarme a las empresas que mi padre está adquiriendo a lo largo y ancho del país.

―Si prefieres quedarte allí en lugar de hacer el viaje todos los días, házmelo saber para reservar una habitación en el único hostal que hay en el pueblo. Nada lujoso esta vez, me temo.

―Sabes que no me molesta. Es más —aclaro—, me gustan los lugares pequeños y con encanto. Será un placer poder quedarme allí y descubrir qué más ofrece ese pueblo.

―Veremos si no te sientes muy decepcionada por no ser lo que esperas. ―Ahora besa él mi mejilla―. En cuanto tenga la reserva, te la hago llegar también. ¿Una semana?

―Espero no tener que quedarme tanto tiempo, pero me parece bien ―asiento y le sonrío.

―Una semana con posibilidad de ampliación ―añade sin más cuando ya está saliendo por la puerta, dejándome con la duda de lo aferrados que están a su empresa el dueño y su hijo. Que mi padre crea que necesitaré más tiempo para convencerlos de que nos vendan el negocio no es buena señal, ya que siempre ha sido el optimismo en persona.

Diez minutos más tarde, llegan los informes y los leo con calma para tratar de entender qué ha ido mal y cómo lo podríamos solucionar. Mi trabajo no solo consiste en darles una oferta y convencerlos de que la acepten; también me encargo de mostrarles cómo será el negocio una vez les ayudemos a mejorarlo. En eso radica mi efectividad. Mis compañeros hablan de cifras de compra, yo hablo del futuro sostenible de su empresa. Cuando se trata de negocios familiares, es más factible concederles una participación activa —aunque sea pequeña— que intentar comprar la empresa y dejarlos sin nada.

―Vaya…

Me reclino en la silla después de ver cómo han ido cayendo las ventas en los últimos años.

A pesar de vivir en un pueblo pequeño y bastante aislado, han llegado a colaborar con grandes diseñadores y a sumar cifras astronómicas a sus cuentas, lo que es impresionante. Sin embargo, de un día para otro, las gráficas comenzaron a bajar y ya llevan dos años con pérdidas sustanciales. De no cambiar pronto la situación, tendrán que cerrar. Y esa es la razón por la que mi padres se ha interesado por ellos.

Busco información sobre el pueblo en Internet y apenas salen un par de noticias sobre él. Sin embargo, cuando se trata de Confecciones Odell, la cosa cambia bastante. Ha sido un referente en los ochenta y no entiendo cómo un negocio tan próspero ha podido caer de golpe. Aquí hay algo que se me está escapando y necesito saber qué es para usarlo en las negociaciones. He aprendido por experiencia, que incluso el detalle más insignificante puede inclinar la balanza hacia un lado u otro.

―Adelante ―digo dando paso a quien llama a mi puerta.

―Voy a salir a comer ―avisa Rebecca asomando su larga melena rubia―. ¿Te apuntas?

―¿Qué hora es? ―pregunto mirando el reloj de la pared. He estado tan entretenida que se me ha pasado la mañana en un suspiro―. ¡Qué tarde!

―¿Entonces, vienes?

―Todavía no he terminado ―niego acompañándome de un movimiento de cabeza―. Iré después.

―Te traeré algo cuando vuelva.

Me conoce lo suficiente como para saber que no voy a ir. Al enfrascarme en un nuevo proyecto, siempre me gusta ser exhaustiva. Admito que es un problema, porque me olvido de todo, pero debo ir preparada para las eventualidades que puedan surgir. El éxito no se logra sumando más ceros a la oferta, como creen algunos de mis compañeros, sino dándoles lo que realmente necesitan.

―Gracias, Rebecca. ―Sonrío y después añado―: Puedes tomarte la tarde libre. No te necesitaré.

―Gracias. ―Me devuelve el gesto antes de irse.

Cuando regresa con mi pedido, decido parar para comer. No me lleva mucho tiempo porque estoy intrigada con este negocio, así que continúo trabajando en los informes hasta que recibo una llamada de mi padre.

―Dos veces en el mismo día ―bromeo―. ¿A qué se debe el honor?

―Estarás un tiempo fuera —se excusa—. Me ha parecido una buena idea que vengas a casa, ahora que todavía estás por aquí.

―Parece que tienes poca fe en mí, papá.

Giro la silla para observar las vistas desde el gran ventanal de mi despacho. Las luces de la ciudad están encendidas, lo que me dice que me he vuelto a abstraer con el trabajo.

―Más bien, tengo poca fe en ellos ―me corrige―. El señor Odell es de la vieja escuela, hija. No será fácil convencerlo.

―Lo dices por experiencia, claro. ―Sonrío, pues sé que tengo razón. Está pensando en cómo actuaría él si alguien quisiese comprar su empresa.

―No me gustaría que viniesen a decirme cómo llevar mi negocio ―lo corrobora.

―Bueno, cuando no funciona, es bueno aceptar consejos que te ayuden a mejorar.

―Ojalá fuese tan sencillo.

―Sí, eso me facilitaría mucho el trabajo. —Río.

―¿Pero qué tendría eso de divertido?

―Supongo que tienes razón ―admito. Un buen reto resulta irresistible.

—Te espero a las siete. ―Da por finalizada la conversación de esa forma.

―Allí estaré.

En ocasiones echo de menos vivir con él, porque añoro las conversaciones profundas antes de dormir con los consejos y las anécdotas que me da, o las cenas en compañía. Pero la vida consiste en avanzar. Es mi momento de dirigirme hacia donde creo que debo ir, con mis propias victorias y mis derrotas, y no estancarme en el pasado, por acogedor y protector que se me antoje.

Es lo mismo que trato de hacerles ver a los dueños de esas empresas que hemos estado absorbiendo. Los cambios no siempre tienen por qué ser malos.

La llegada

La velada con mi padre resultó agradable y me recargó las pilas. Incluso me dio algunos buenos consejos para llevar a cabo con el señor Odell y su hijo; solo espero que alguno funcione porque, si Carson dijo que son un hueso duro de roer, no me imagino cómo actuarán conmigo ahora que mi compañero los ha puesto a la defensiva. Ni siquiera sé por qué mi padre le entrega este tipo de trabajos a él.

Me levanto con mucha energía, después de una noche de sueño reparador, y dispuesta a comerme el mundo. Lo que me convence de que tengo que reunirme más veces con mi padre fuera del trabajo porque me hace mucho bien.

Los viajes en coche siempre me han resultado estimulantes y mucho más desde que tengo mi propio vehículo. No hay nada mejor que circular por la carretera a tu ritmo y con el control absoluto de lo que haces. Y como he salido antes de lo necesario, puedo detenerme si me apetece para admirar las vistas. Es justo lo que necesitaba para despejar del todo la mente.

Las últimas semanas han sido un poco estresantes en la oficina y apenas he tenido tiempo para mí misma. Todo se resumía en salir de casa a las ocho de la mañana y regresar a las diez de la noche, con un par de horas para comer por el medio. Eso, siempre que las reuniones no se alargasen más de la cuenta y terminase devorando una ensalada en mi despacho a toda prisa para llegar a la siguiente. Aunque intentar negociar una venta no sea el paraíso, ahora mismo me lo parece. Será un descanso en comparación, por muy difícil que me lo quieran poner los dueños.

La brisa en la cara me sienta bien y no me importa que mi pelo parezca un nido de aves por culpa del viento. Muchas mujeres lo llevan cubierto con un pañuelo para no despeinarse cuando bajan la capota, pero yo prefiero la sensación de libertad que me produce notar el aire contra el rostro. Si pudiese, me pondría en pie y gritaría.

No sería la primera vez, al menos; cuando era más joven —y no conducía— solía hacerlo bastante. Ahora me pienso las cosas un par de veces antes de actuar. En ocasiones me pregunto cuándo dejé que mi espontaneidad se perdiese por el camino. Supongo que trabajar para una empresa seria te limita y, aunque mi padre sea el dueño, tengo que ser una abogada responsable. O más bien, precisamente porque lo es debo demostrar, sin lugar a dudas, que me merezco el puesto.

Estoy deseando llegar y reunirme con Carson para que me cuente de primera mano cómo son los Odell. Un informe no me dirá lo que quiero saber, pues solo refleja números y estadísticas. Yo siempre me inclino por el lado humano del trabajo, porque suelo tener más éxito si llego a la persona y no al hombre de negocios. A veces solo necesitan que los escuchen.

Carson es un gran abogado, no lo negaré, pero es pésimo como ser humano. Estoy segura de que el pobre hombre se negó a firmar con su actitud de abogado de altas miras. No está hecho para llevar cuentas pequeñas, sino las grandes multinacionales o aquellas empresas con cierto poder en el mundo de las finanzas. Es muy agresivo negociando y las empresas familiares no se le dan bien. Los asusta.

El pueblo aparece frente a mí como una de esas estampas típicas que se retratan en las postales que se venden en las tiendas de regalo locales, y no puedo evitar aminorar para disfrutar las vistas. Es muy bonito, incluso más de lo que me esperaba. Espero poder tener algún tiempo libre antes de volver a la ciudad para descubrir qué encantos oculta. Estos pueblos perdidos entre montañas suelen sorprender bastante si sabes dónde buscar.

No es complicado encontrar el hostal porque, como dijo mi padre, es el único del pueblo y está bastante céntrico. Como todo aquí tiene un estilo muy rústico, con la fachada de piedra y el cartel colgante hecho totalmente de madera. Las contraventanas, de un color verde pasto, me parecen de lo más encantadoras aunque yo, personalmente, habría elegido un tono más alegre. Al entrar, suena una campanilla sobre mi cabeza que anuncia mi llegada y me envuelve un ambiente totalmente hogareño. Me gusta. Me gusta mucho, y sonrío al pensar en lo agobiado que ha de estar Carson aquí. Él es urbanita absoluto y seguro que ha odiado cada día de su estancia en este pueblo. Yo sé que lo amaré.

Mi habitación va acorde con el estilo predominante y es sencilla, pero se ve muy agradable. La cama con dosel es de lo más romántica y me recuerda a las novelas históricas que tanto me gustaba leer de adolescente. Dejo la maleta en una esquina y llamo a Carson porque, antes de nada, quiero organizar una reunión. Sé que estará deseando irse. Ya tendré tiempo para instalarme más tarde.

―Hola, preciosa ―me contesta en cuanto descuelga―. ¿Ya has llegado?

―Hola, Carson. ¿Cuándo podemos vernos?

―¿Tan ansiosa estás? ¿Me has echado de menos?

Puedo imaginármelo con una sonrisa en la cara, de esas que cree que lo hacen tan irresistible y trato de no perder la paciencia.

―Mi padre te quiere de vuelta mañana a primera hora, así que no tenemos mucho tiempo para que respondas a mis preguntas. Tus informes, como siempre, son un auténtico desastre. ―Mantengo un tono profesional, esperando que capte la indirecta.

―Cenemos esta noche ―me propone― y te cuento todo lo que quieras saber.

―Perfecto. Dime dónde y cuándo.

―En este pueblo no hay mucho donde elegir. ―Ríe―. Muy cerca del hostal hay un pequeño restaurante donde sirven una comida casera excelente. Quedemos a las siete allí. O puedo pasar a por ti si lo prefieres.

―No creo que me pierda, Carson. Nos vemos allí.

―Tal vez después podríamos tomar unas copas juntos ―sugiere cuando ya estoy a punto de colgar.

—Nos vemos a las siete. —Y cuelgo.

Cometí el error de acostarme con él hace un año. Yo estaba demasiado borracha y él muy predispuesto a llevarme a la cama. No digo que no pasásemos una buena noche, pero nunca debió suceder. No se deben mezclar el placer y el trabajo, y menos aún con un hombre que no entiende las indirectas, o que simplemente hace lo que le da la gana, incluso cuando le dices las cosas a la cara.

Desde aquel día ha intentado repetirlo en cada ocasión que ha tenido la oportunidad de proponérmelo. Me he negado en todas ellas, por supuesto, pero ha resultado ser incansable y demasiado insistente. Le viene de profesión pero, en este caso, no me ayuda.

Aunque he traído ropa más cómoda para mi tiempo libre, me decido por una falda negra de tubo, una camisa blanca y una chaqueta ajustada a juego con la falda. Los zapatos de tacón de aguja no pueden faltar nunca cuando estoy en el trabajo. Me gusta la comodidad, pero he descubierto que si me ven bien arreglada, me toman más en serio.

Me miro al espejo una última vez antes de bajar. Aunque el restaurante esté cerca, prefiero llegar con tiempo. Además, no me apetece que Carson pida vino para cenar porque se pondrá más pesado que de costumbre.

―Hola, preciosa.

Mi compañero ha decidido vestir más informal, con una camisa un tanto desabrochada, que deja ver parte de su pecho, y sin chaqueta. Su cabello luce despeinado, sin estarlo realmente porque sé que se pasa bastante tiempo frente al espejo para dejarlo así. Se ha remangado hasta los codos y puedo ver el tatuaje que lleva en uno de sus antebrazos. No puedo decir que no sea un hombre tentador, pero nunca debería haber abierto esa puerta. Trabajamos juntos, no hay forma en que esto pueda salir bien. Sobre todo porque me consta que es un mujeriego. Mejor no repetir errores.

Lo miro con disgusto por cómo me ha llamado pero, como siempre, ignora mis críticas. En cambio, me abre la puerta y entramos en el local.

Es un lugar tan encantador como el hostal y tiene un aura familiar que me enamora. Estoy convencida de que aquí se conocen todos por sus nombres y se tratan como si compartiesen la sangre. Es un lugar idílico para vivir si buscas tranquilidad, pero no es lo ideal para montar una empresa como la que mi padre pretende absorber. No hay modo de expandirse sin invertir grandes cantidades de dinero. Y eso es algo que ahora mismo no tienen. Ni siquiera sé cómo han podido codearse con los grandes diseñadores de su época de esplendor. Ni por qué no lo aprovecharon para trasladarse a la ciudad y seguir creciendo. Podrían haber llegado lejos si lo hubiesen gestionado mejor.

―Menos mal que has llegado ―dice, ayudándome con la silla―, este lugar es demasiado aburrido. No hay nada que hacer en él.

―Eso será porque no sabes dónde buscar, Carson.

―Corey.

―No vamos a volver a eso, Carson ―remarco su apellido―. Ya te he dicho muchas veces que no pasará de nuevo. ¿Por qué no dejas de insistir?

―No me culpes por querer intentarlo cada vez que te veo. ―Se encoge de hombros―. No he podido olvidarte.

—Ni a mí ni a ninguna de las mujeres con las que sé que has estado durante el último año —replico—. Y no, no son celos —añado antes de que lo diga él—. Simplemente no comprendo por qué no eres capaz de entender que no quiero volver a acostarme contigo. Además, ambos sabemos que solo insistes porque me ves inalcanzable y eso te la pone dura. En cuanto me metas en tu cama una vez más, perderás el interés.

―Podríamos probar.

―Podríamos cenar ―lo enfrento.

―Está bien. ―Me señala―. Esta vez ganas tú.

―Esta y todas ―susurro mientras miro la carta porque no quiero seguir discutiendo con él. Cada día me arrepiento más de haber bebido tanto aquella noche. O de no haberme ido a casa cuando mi padre me dijo que se retiraba.

Leo tantas cosas ricas que me encantaría probar que no sé por cual decidirme. Lo que tengo claro es que este será mi lugar predilecto para comer durante la próxima semana. Claro que, según Carson, no hay más restaurantes en todo el pueblo. Otro dato más para recordar cuando hable con el señor Odell. Cuanto antes le explique las limitaciones de este lugar, antes comprenderá que necesita la ayuda de mi padre.

Cuando envió a Carson pretendía comprar la empresa sin más, pero la noche que cenamos juntos en su casa, me dio permiso para explorar otras opciones. Quizá si les hablo de una sociedad, se lo piensen y acepten antes. Hay gente tan reacia a abandonar su empresa que prefiere ir a la quiebra antes que venderla. En esos casos, convertirnos en socios mayoritarios les resulta más fácil de aceptar.

—Lo vas a tener muy complicado. —Carson me devuelve a la conversación—. El señor Odell no atiende a razones. Un día dice una cosa y, al siguiente, lo desmiente. Y su hijo no es mejor. Se lava las manos diciendo que es su padre el que tiene la última palabra y no hay forma de entrarle al viejo por ese lado. Por ninguno, de hecho.

—Con lo bien que se te da a ti entrarle a la gente. —Me río, a lo que me pone mala cara.

—Pues contigo tampoco acierto —me reclama.

No debí decir eso.

—Sigamos, anda. Todavía tengo muchas preguntas y estoy cansada del viaje. Quiero acostarme pronto —le aviso, y la mirada que me lanza me hace entrecerrar los ojos para hacerle saber que no está invitado a mi cama.

—Esta vez has empezado tú —se defiende.

Desvío mis ojos hacia otro lado, buscando paciencia para no decirle nada de lo que me vaya a arrepentir después, y me topo con la de un hombre que está en la barra del fondo del local. Está con un grupo de amigos y parece que se lo están pasando muy bien porque no dejan de hablar y reír, pero no he podido evitar notar que me ha estado observando con demasiada frecuencia para mi tranquilidad. Sobre todo porque está de muy buen ver y se me han escapado mis pupilas hacia él más de lo que deberían. Es alto, con un cuerpo bien trabajado y pecaminosamente atractivo. Su cabello, revuelto al estilo de Carson, le queda infinitamente mejor que a este e invita a enredar las manos en él. Los ojos claros, de penetrante mirada verde, me aceleran la respiración y hacen volar mi imaginación.

Cuando levanta la copa hacia mí y me sonríe, me obligo a ignorarlo. No he venido a ligar, sino a hacer mi trabajo. Las únicas vistas con las que me quiero entretener son las que me ofrece el pueblo, no uno de sus habitantes.

Me concentro en lo que Carson me está contando, pero no me resulta fácil porque el otro se ha vuelto más descarado. Y lo peor es que cuanto más me observa, más calor siento. No sé qué me pasa, nunca he reaccionado así ante la mirada de nadie. Tomo la copa y bebo todo el agua de un trago intentado apaciguar el corazón y refrescar el cuerpo. No funciona. Y, cuando Carson la llena de nuevo, la vacío de un solo trago. Suerte que no es vino o tendría un gran problema ahora mismo.

―¿Estás bien, Debra? Te veo… agitada.

―Estoy bien ―miento. Esta vez ni siquiera me molesto en recordarle que no debe usar mi nombre de pila porque es una reunión de trabajo. Antes de que piense que la causa de mi sofoco es él, me levanto―. Discúlpame un momento.

Prácticamente corro hacia el baño y me apoyo en la puerta en cuanto estoy dentro. Noto mi corazón latir acelerado e inspiro varias veces para tratar de ralentizarlo un poco. No funciona. Me acerco al lavabo para refrescar el rostro con agua. Estoy totalmente excitada por culpa de la mirada de un hombre al que ni conozco. Increíble. Me observo en el espejo. Tengo las pupilas dilatadas y color en mis mejillas. Después, paso la lengua por mis labios porque los noto resecos. Es la primera vez en mi vida que alguien logra ponerme en este estado sin acercarse a mí, sin dirigirme una sola palabra, simplemente mirándome. Claro que sus ojos me decían a gritos que deseaba devorarme entera. Y me lo creí. Vaya si lo hice.

―¿Necesitas ayuda?

Contengo un gemido cuando me aprisiona contra el lavabo y lleva la mano directamente a mi pecho derecho. No me puedo creer que me haya seguido hasta aquí. Aunque ahora puedo constatar que no soy la única afectada por el juego de miradas. Su dura erección palpita contra mi culo y mi corazón trabaja de nuevo a marchas forzadas.

―Suéltame ―exijo sin demasiada convicción porque, en realidad, no quiero que lo haga―. Alguien podría entrar.

―Ya me he encargado de eso ―dice, agachándose detrás de mí―. Solo procura no ser muy ruidosa. Las paredes son muy finas.

Sus manos ascienden por mis piernas desnudas con una deliberada lentitud que me vuelve loca. Cuando alcanzan la falda la arrastran hacia arriba y, aunque es demasiado ajustada, logra enrollarla en mi cintura. Contengo un grito cuando siento sus dientes en una nalga. Y casi dejo ir otro más cuando sus dedos hacen magia bajo mi tanga.

―Vamos a apagar este fuego ―susurra, pero lo que está haciendo es precisamente lo contrario. Cada vez estoy más excitada.

Me sujeto con ambas manos al lavabo por miedo a caerme. De un momento a otro, sé que mis piernas fallarán porque mi tanga ha desaparecido y su boca ocupa ahora el lugar de sus dedos. Su lengua entra en mí con una maestría que me imposibilita el contener un gemido de placer.

―Shhh.

Su aliento me provoca escalofríos en todo el cuerpo y me muerdo el labio para no hacer más ruido. Permanecer en silencio me está matando y él lo sabe y lo aprovecha en su beneficio.

Ataca de nuevo mi sexo sin piedad, lamiendo, chupando, penetrándome con la lengua, hasta que un intenso orgasmo se apodera de mí y me deja temblando. Mis nudillos están blancos por la fuerza con que toman el borde del lavabo, pero no tengo tiempo de aflojar el agarre porque escucho cómo rasga un envoltorio y segundos después está dentro de mí. Tampoco en esta ocasión me da un respiro. Entra fuerte, rápido y profundo. Me sujeta las caderas con ambas manos para marcar el ritmo y solo puedo intentar que el lavabo no se me clave en el estómago con sus movimientos. Nunca en mi vida he follado con tal intensidad. Ni en un baño público. Ni con un completo desconocido. Pero todo eso deja de tener de importancia mientras siento sus embestidas, mientras noto cómo me llena por completo en cada empuje, y cómo un nuevo orgasmo amenaza con convertir mis piernas en una masa blanda que no va a ser capaz de sostenerme en pie. Si no me tuviese firmemente sujeta, habría acabado en el suelo.

―Vamos ―me apremia―. Vente conmigo al cielo, nena.

Y lo hago. Me corro de nuevo, pero en esta ocasión él me acompaña. Y, aunque no lo creía posible, lo siento mucho más intenso que la primera vez. Me cubre la boca con una mano cuando grito, no me he podido contener.

Trato de normalizar la respiración, aún agarrada al lavabo, mientras noto cómo me coloca la falda en su sitio. El tanga lo doy por perdido ya. Escucho el ruido de la cisterna al vaciarse y siento su aliento en mi oreja cuando habla.

―Bienvenida al pueblo.

Dicho eso se va, dejándome temblorosa y despeinada, pero saciada. Y no sé qué es peor, habérselo permitido o haberlo disfrutado tanto.

―Maldita sea ―le digo a mi reflejo mientras me miro en el espejo.

No debería haber pasado. Este pueblo es muy pequeño y me preocupa que mi indiscreción acabe en boca de todos. Sería un desastre y me perjudicaría a la hora de hacer mi trabajo.

Me recompongo el peinado como puedo y, cuando acabo, me felicito porque apenas se nota el desastre que era antes. Recoloco la falda y rezo para que no se note que no llevo nada debajo. Por último aliso la camisa y salgo del baño.

Debra Hardwick, la abogada, ha tomado el control una vez más.

Primer día

Como había supuesto, la cama es una maravilla. Cómoda, acogedora e invita a dormir toda la noche. Claro que no he podido hacerlo más que un par de horas, a pesar de lo cansada que estaba anoche.

No solo porque mi cabeza no deja de darle vueltas a lo que sucedió en el baño del restaurante, sino porque al salir de él, necesité de toda mi fuerza de voluntad para ignorar la penetrante mirada de mi compañero de fechorías. No sé por qué pensé que después de nuestro encuentro desaparecería y podría fingir que no había sucedido nada. Pero allí seguía, hablando con sus compañeros, o fingiendo que lo hacía más bien, porque sentí su mirada todo el tiempo sobre mí. Finalmente, cuando Carson notó mi inquietud, decidí que era mejor retirarme. Lo sufrí como una derrota y me disgustó sobremanera. Otra razón a sumar para no dormir en toda la noche.

La ducha me espabila lo suficiente para bajar a desayunar con una actitud más risueña. Me sorprende ver la variedad de comida que ofrece este hostal a pesar de lo pequeño que es. Hubiese imaginado que servirían café y algún bollo de los prefabricados. Quizá también fruta, pero no un bufé libre de semejantes dimensiones.

Tardo varios minutos en decidirme. Después, me siento en una de las mesas junto a la ventana para admirar el paisaje. Se pueden distinguir las montañas a lo lejos y un frondoso bosque justo en las inmediaciones del hostal. Este lugar es un paraíso para los amantes de la naturaleza. Y resulta que yo lo soy.

―Árboles y montañas ―dice Carson sentándose junto a mí―. Y probablemente animales salvajes por doquier. Este lugar es primitivo.

―A mí me gusta. ―Le sonrío. Las vistas me han animado.

―No debería sorprenderme. ―Elije un pastel de los que se ha traído en un plato a la mesa y lo engulle de un solo bocado―. Eres diferente a todas las mujeres que conozco.

―Y, a pesar de todo, ha sonado como una crítica. —Bebo un sorbo del té para no añadir nada más.

―No entiendo qué atractivo le puedes ver a un lugar como este ―comenta a modo de explicación.

Mi pensamiento me traiciona viajando una vez más hasta el baño del restaurante, hasta la imagen de aquel hombre haciendo que enloqueciera solo con su boca. Me aclaro la garganta y bebo más té. No creo que pudiese responder ahora mismo, aunque quisiese, sin delatarme, así que me dedico a observar el paisaje de nuevo.

―Todavía tenemos tiempo, preciosa.

―Ya estabas tardando en decirlo, Carson.

Lo miro con irritación. No hay ocasión en la que no me lo recuerde cuando estamos solos. Al menos puedo agradecer que sea discreto delante del resto de compañeros.

―Dicen que un buen polvo mañanero es la mejor manera de empezar el día.

―También lo dicen de no llegar tarde a una reunión con mi padre ―le recuerdo, con poca sutileza, que no estamos aquí de vacaciones, sino por trabajo. Y que él tiene que irse ya o se retrasará tanto que cabreará al jefe.

―Siempre tan profesional. ―Termina su tercer pastel y se bebe el café a toda prisa―. Te dejaré sola si eso es lo que quieres, preciosa, pero te aseguro que te acordarás de mí en un par de días y lamentarás no haber aceptado mi propuesta. Aquí no encontrarás ninguna diversión.

Una vez más recuerdo el baño y trato de sofocar el calor de mi cuerpo dando un sorbo más a mi infusión. Es posible que Carson no haya encontrado con quién divertirse mientras estuvo aquí, pero en mi caso he recibido la mejor bienvenida. Claro que eso es algo que él no tiene porqué saber.

―Conduce con cuidado ―le digo cuando se va―. Echaría de menos darte largas cuando regrese.

Ni siquiera sé por qué bromeo con él sobre ese asunto, es como darle esperanzas; pero, cuando me doy cuenta, ya es demasiado tarde. Su sonrisa lo delata y maldigo por lo bajo cuando regresa y se inclina sobre mí.

―Puedo ser muy rápido si me lo propongo ―me susurra.

―No me cabe la menor duda. ―No lo miro―. Pero lo que a mí me gusta es decirte que no. Si me acuesto contigo de nuevo todo el asunto pierde su encanto. Vete ya o llegarás tarde.

―Algún día, preciosa ―me promete―. Algún día.

―No, si puedo evitarlo ―murmuro para que no me escuche.

Los hombres como él se vuelven más insistentes cuanto más difícil es el reto, no debo olvidarlo. Bromear con él lo alentará y no es lo que quiero.

Todavía es temprano cuando regreso a la habitación, pero las ganas de empezar con el proyecto me pueden y trato de contactar al señor Odell en los números de teléfono que me proporcionó Carson. Me advirtió que no me resultaría fácil concertar la primera reunión y lo compruebo después de quince minutos tratando de comunicarme. O no hay nadie en las oficinas a estas horas, que lo dudo, o están evitando contestar a propósito. Lo cual me hace pensar que si es así como tratan a los posibles nuevos compradores, no me extraña que se estén yendo a pique.

Pero sus evasivas no funcionarán conmigo. Si he de ir en persona para concretar una cita, así será. No creo que resulte muy difícil encontrar el edificio en un pueblo tan pequeño, así que me pongo una falda de tubo gris marengo con una camisa blanca y la chaqueta a juego, mis zapatos de tacón y lo completo con el maletín donde llevaré los informes. Esta ropa ya es como mi armadura. Con ella me siento segura y confiada.

Antes de salir, compruebo en el espejo que ningún cabello se haya soltado del moño y, decidida a encontrarme con el señor Odell hoy mismo, me dirijo a la calle. El ruido de mis tacones en el pavimento me hacen ser consciente de que aquí estoy fuera de lugar con esta ropa. Si alguien no lo supiese ya, porque imagino que se conocen desde siempre y sabrán quién vive aquí y quién no; solo con verme con el atuendo de impecable abogada de ciudad, cualquiera con el que me cruce sabrá que no soy de aquí. Y aunque eso nunca me ha importado, a medida que me acerco a la fábrica, presiento que esta vez me va a perjudicar.

Puede que haya convencido a otros dueños de empresas familiares, pero ninguna estaba situada en un lugar donde todos se tratan por su nombre. Seguramente habrá gente del pueblo que trabaje en la fábrica y tendrán miedo de ser despedidos. Debo acordarme de tranquilizar en ese sentido al señor Odell. Si podemos evitarlo, nunca echamos a nadie.

Como suponía, es sencillo encontrar el lugar. Es un edificio pequeño rodeado por un inmenso terreno libre y mi mente analítica ya empieza a ver las posibilidades de ampliación que probablemente llamaron la atención de mi padre sobre este negocio. Cierto que está demasiado aislado y eso es un problema para impulsar el crecimiento de la empresa, pero mientras venía para encargarme de la negociación, pude advertir que los accesos no están nada mal. Ahora, viendo la localización del edificio, puedo imaginar lo que espera conseguir mi padre con Confecciones Odell. Si juega bien sus cartas, podría poner al pueblo entero en el mapa.

―Buenos días ―saludo en cuanto entro.

Una chica joven de cabello claro está sentada detrás de un mostrador un tanto anticuado. Sobre él, hay dos pilas de papeles y un viejo ordenador de sobremesa que debe tener más años que yo. Modernizarlo costará tiempo y dinero. Mucho de ambos. Tomo nota mental de estos pequeños detalles para poder utilizarlos en mi beneficio a la hora de negociar un precio.

―Buenos días. ―Se endereza en la silla y me mira con sus ojos azules. Parece nerviosa―. ¿En qué la puedo ayudar?

―Estoy aquí para concertar una cita con el señor Odell —respondo—. Tal vez deba hacer revisar la línea telefónica porque he estado llamando sin éxito toda la mañana.

―El señor Odell no se encuentra en las instalaciones en este momento ―se excusa.

―No es necesario que lo vea ahora mismo, pero querría dejar fijada una fecha. Cuanto antes mejor. Mi compañero, el señor Carson, ha tenido que regresar a la ciudad y yo me haré cargo de la negociación a partir de ahora.

―¿Es usted abogada?

Parece sorprendida y eso me molesta un poco, pero estoy tan acostumbrada que lo disimulo con bastante éxito. De todas formas, no debería afectarme así porque desde que mi padre ha decidido comprar empresas en apuros, en los pueblos más pintorescos he visto en más de una ocasión la incredulidad que despierta mi profesión. Algunos incluso llegaron a sugerir que mi lugar estaba en la cocina o con los niños. Con gusto les habría dicho lo que pensaba, pero siempre tengo presente que lo que haga me perjudicará a la hora de cerrar un trato, así que toca morderme la lengua y sonreír. El temple es mi mejor baza para tratar con gente de esa calaña.

―Vaya ―continúa sin pararse a pensar en lo que dice―, no sabía que alguien tan joven pudiese tener un trabajo así. Y mucho menos una mujer. ¿No tiene problemas con sus compañeros? No creo que la tomen en serio. No tiene cara de ser muy dura y he visto en la tele que deben serlo para ganar juicios. ¿Ha ganado alguno? Eso ha debido ser supergenial...

―Necesito una fecha y una hora, señorita... ―La detengo, dejando la frase en suspenso para que me dé su nombre, pero no parece darse cuenta―. ¿Cuál es su nombre?

―Mandy. ―Sonríe abiertamente, lo que la hace parecer aún más joven que antes.

―¿Cuántos años tienes? ―pregunto con genuina curiosidad.

―Diecinueve ―responde con orgullo.

«Apenas una niña», pienso.

―Te daré un consejo, Mandy. ―Dudo mucho que lo vaya a seguir―. Procura controlar lo que dices, sobre todo, a alguien que no conoces. Podrías ofenderlo sin pretenderlo y, trabajando de cara al público, no puedes permitirte cometer ese tipo de errores.

Se ruboriza y me siento mal por haber sido tan directa con ella, pero no me ha sentado bien que no me crea capaz de hacer mi trabajo. Sobre todo cuando ella no parece querer hacer el suyo. Y no lo digo solo por no darme una fecha y una hora para la cita, sino por el papeleo que tiene delante.

―Y ahora ―continúo―, necesito que concretes la reunión.

―Oh, no, no puedo hacer eso. ―Niega con tanto ímpetu que su coleta se balancea de un lado a otro―. Quiero decir, es el señor Odell el que se encarga.

―Pues llámalo.

―No puedo hacer eso. El señor Odell me ha pedido que no lo moleste.

―Entonces ―concluyo―, él está aquí.

―No, no está aquí.

Inspiro profundamente y suelto el aire poco a poco para no sucumbir al estrés. Si lo que pretende es exasperarme, lo está logrando. La observo en silencio mientras ella hace lo mismo conmigo. O es tan inocente como parece —lo que no me ayuda a entender cómo está trabajando aquí— o es una gran actriz. Me inclino por la primera opción y lo añado a la larga lista de inconvenientes a subsanar cuando consiga comprar la empresa. Siempre intentamos no despedir a los empleados, pero en este caso ya no sé si es mejor echarla o enviarla a la universidad. Es demasiado joven para ocupar un puesto tan importante en una empresa. Porque aunque digan que una recepcionista no hace gran cosa, se encarga de gestionar cada cita y cada evento dentro y fuera de la empresa. Y no veo que Mandy pueda hacer eso. Tal vez, como en casi todas las empresas familiares, la contrataron por ser de la familia o hija de algún amigo.

―¿Con quién puedo hablar para concertar la reunión? ¿Su hijo tal vez? ―sugiero.

―Tampoco está.

Carson se quejaba anoche de que las cosas tenían un ritmo demasiado lento para él y empiezo a comprender a qué se refería. También sé, ahora, por qué mi padre cree que una semana no será suficiente para cerrar el trato. A este paso tardaré una semana solo en poder reunirme con el dueño. Y luego que quiera escucharme, porque la cita tampoco me lo garantiza.

―¿No sabes cuándo volverán para poder hablar con ellos?

―Hoy es lunes y todos saben que los lunes nunca vienen.

―Todos salvo yo. ―Mi mano se crispa y agarro el maletín con más fuerza de la necesaria.

―Oh, sí, claro. ―Se ruboriza de nuevo.

―¿Y los martes suelen venir? —Intento no perder la paciencia, pero Mandy no me lo está poniendo fácil.

―Por supuesto.

―De acuerdo ―suspiro aliviada―. Volveré mañana. Por favor, házselo saber al señor Odell.

―Pero no puede venir sin cita. No la recibirá. ―Parece que mi idea la espanta―. Debe llamarlo por teléfono primero.

―Lo hice esta mañana y nadie contestó.

La miro fijamente para que sepa que le estoy hablando de ella, pero parece no darse cuenta.

―Normal ―dice sonriendo―, porque los lunes no están.

―¿Acaso tú no contestas al teléfono? —De nuevo mi curiosidad me puede.

―¿Para qué? No puedo pasarles la llamada.

—Pero puedes anotar el recado.

Cuando veo que no responde a mi sugerencia, inspiro una vez más hasta llenar mis pulmones y suelto el aire después mientras contengo las ganas de presionar mi tabique nasal con los dedos. Creo que me está dando dolor de cabeza hablar con ella. Y ya no estoy tan segura de que no me esté vacilando. Es imposible, por muy joven que sea, que haga las cosas de esa forma o ignore cuál es su trabajo.

―Está bien. ―Me rindo―. Mañana llamaré de nuevo para concertar la cita. Muchas gracias por todo, Mandy.

«Y por nada», pienso.

―Dejaré recado de que ha venido usted ―me asegura cuando ya estoy saliendo.

Por un momento, la idea de que me ha estado vacilando se hace más real y siento la tentación de decirle algo, pero, al mirar hacia ella, veo que está ojeando la revista que tenía entre las manos a mi llegada. Se ve tan inocente así, que me cuesta creer que sea una joven maliciosa y que me haya engañado a propósito. Al final opto por marcharme sin decir nada. Estoy segura de que tendré tiempo de comprobar cuál de las dos versiones es la auténtica en los próximos días.

Por el momento, regreso al hostal y en el camino me cruzo con varias personas; aunque intento no darle importancia, me siento observada por ellas hasta que las pierdo de vista. Y no sé si es por mi indumentaria —pues ya me ha pasado en otros pueblos— o porque no les gusta la idea de que haya venido a comprar la empresa de un vecino —lo que también ha ocurrido en varias ocasiones—. Sea cual sea la opción, creo que reservaré mis faldas de tubo y chaquetas a juego para cuando consiga citarme con el señor Odell. Si es que lo logro en algún momento, porque ya empiezo a dudarlo. Y mientras eso no suceda, me propongo disfrutar de los encantos del pueblo.

Ni siquiera sé por qué se me viene a la cabeza la imagen del hombre de anoche. O tal vez sí, pero prefiero fingir que lo ignoro. Me cambio de ropa, eligiendo algo más cómodo, y abandono la habitación de nuevo para ir a hacer turismo. Eso me ayudará a despejar la mente y evitar que el dolor de cabeza que me ha producido hablar con Mandy vaya a más.

―Buenos días, querida.

―Buenos días, señora Delaney. ―Le sonrío.

La dueña del hostal es una mujer encantadora que se hace querer al segundo de hablar con ella. Es de estatura baja y un poco entrada en carnes, pero con unos ojos brillantes y una sonrisa que invita a imitarla. De joven debió ser muy guapa porque todavía se aprecia en su rostro, a pesar de las arrugas que lo surcan.

―Hoy salió temprano.

También es un poco entrometida. Me quedó claro ayer con el interrogatorio sutil que me hizo a mi llegada de la cena con Carson.

―Estoy aquí por trabajo ―le digo―. Cuanto antes lo haga, antes volveré a mi casa.

―¿Tanto le disgusta el pueblo? —Chasquea la lengua con pena—. Su compañero no hacía otra cosa que quejarse. No creo que haya disfrutado de su estancia.

―No es mi caso, señora Delaney. ―Sonrío de nuevo―. De hecho, me dispongo a descubrir qué maravillas esconde el pueblo, ya que no he podido reunirme con el señor Odell.

―Los lunes son difíciles para él ―suspira y, aunque no tenía intención alguna de entablar conversación con ella, la miro expectante para hacerle saber que me interesa lo que tenga que contarme. Se acerca a mí y me confiesa en tono confidencial―. Su esposa murió un lunes. Visita su tumba cada día primero de la semana sin ninguna excepción y le lleva rosas rojas, las favoritas de Annie.

―No lo sabía.

Conocía el fallecimiento, por supuesto, pero no la devoción con que la recordaba. Me parece muy romántico y tierno.

―Claro que no, querida. ―Me sujeta por el brazo y camina conmigo hacia la salida―. Acaba de llegar, no lo podía saber. El señor Carson no era dado a escuchar consejos y por eso solo obtuvo evasivas de Barnaby. Para llegar a ese hombre hay que saber por dónde tirar.

―Tendré que ser más lista que él, supongo —la animo así a que me dé esos consejos que mi compañero rechazó.

―Debería ganarse al hijo ―dice en un tono tan bajo que apenas la escucho―. Seguro que es más accesible que Barnaby. Pero tiene que hablar con él a solas. Es la única forma en que la escuche de verdad.

―¿Usted está a favor de la venta? ―La miro sorprendida.

―Estoy a favor del progreso, querida. Y me temo que este pueblo lo necesita con desesperación. Ya me gustaría a mí que alguien me quisiese ayudar a mejorar el hostal.

―¿Estaría dispuesta a renunciar a él? —le pregunto con sinceridad—. Porque es probable que ese fuese el precio a pagar por el progreso que tanto ansía.

―Estaría dispuesta a negociarlo, así podría enviar a mi nieta Mandy a la universidad.

Con esas palabras me asegura que el señor Odell no está dispuesto a ello, por más ofertas que le haga, y también acaba de sacarme las dudas respecto a la recepcionista del señor Odell. Tal vez deba seguir su sugerencia e ir a por el hijo.

―¿Dónde dice que está su hijo? ―le pregunto y ella sonríe satisfecha.

―Los lunes suele acompañar a su padre al cementerio a primera hora, pero después se va al río a pescar. Creo que le duele demasiado ver la tumba de su madre.

—Es comprensible.

—Puedo indicarle el camino si quiere y le daré algo de comer para ambos también. Estoy segura de que Haven no habrá llevado nada. Juraría que ese muchacho vive del aire la mayoría de los días.

―¿No le disgustará que interrumpa su día libre? ―Ignoro su último comentario porque no me interesa saber cómo es su día a día, sino encontrarlo y poder negociar con él.

―Créame que cualquier entretenimiento será bienvenido. Los lunes no son buenos para los Odell.

Aunque no estoy convencida de que quiera mi visita, antes de que pueda pensar en lo que estoy a punto de hacer, me encuentro en dirección al río con una cesta de pícnic cargada de comida y una manta a cuadros bajo el brazo.

El río

Estoy oficialmente perdida. Según las indicaciones de la señora Delaney debería haber llegado al lugar predilecto de Haven Odell para pescar, pero me encuentro en medio del bosque y no hay rastro de agua. Estoy tentada a regresar por donde he venido, pero me temo que será complicado porque... bueno… porque he estado dando vueltas como una loca desde hace más de media hora y no sé por dónde debo ir ahora.

―Maldita sea. ―Golpeo una piedra en el suelo con rabia para rebajar la frustración, pero resulta ser solo el extremo visible de una mucho mayor y lo único que consigo es un fuerte dolor en los dedos del pie―. ¡Joder! ¡Mierda!

―Aquí hasta las piedras saben defenderse. ―Escucho a mis espaldas―. Deberías recordarlo la próxima vez que intentes meterte con una de ellas.

―Mira tú que gracioso ―digo girándome para saber con quién tengo el gusto de hablar.

Me paralizo cuando mis ojos se cruzan con los del hombre de anoche. ¿De todas las personas que podía encontrarme en medio del bosque, tenía que ser precisamente él? Sé que es un pueblo pequeño, pero esto es demasiado hasta para mi mala suerte de hoy. Me entretengo sujetando mejor la cesta para no tener que enfrentarme a su mirada todavía. Sigue siendo tan intensa como ayer y provoca los mismos deseos en mí. O diría que incluso algo más, porque ahora sé de lo que es capaz.

―¿Dando un paseo, morena? ―me pregunta para captar mi atención.

―Pensé que sería agradable hacer un pícnic en el río. ―Me encojo de hombros aparentando tranquilidad. Una que no siento para nada con él tan cerca de mí.

―¿Sola? ―Alza una ceja y me mira divertido.

―No eres el único hombre al que conozco aquí ―miento descaradamente y él lo sabe, porque su sonrisa se amplía.

―Owen no cuenta ―me responde―. Y tampoco Arthur, si es que pudiste verlo anoche. No le gusta la gente de fuera.

―Supongo que Owen es el marido de la señora Delaney ―digo, admitiendo de ese modo que tiene razón y que no conozco a nadie más que a él. Si compartir un momento caliente en el baño es conocerle—. Y Arthur... ¿es el dueño del restaurante?

―La dueña es su mujer, lo heredó de sus padres. ―Sonríe de nuevo. Parece que disfruta de mi ignorancia.

―En realidad iba a reunirme con Haven Odell ―confieso. No es una mentira, pero la siento como tal.

―¿Ah, sí?

―Sí.

Mi incomodidad aumenta por la forma en que me mira.

―¿Y él lo sabe?

Mi silencio me delata y su sonrisa me dice que, una vez más, se está divirtiendo a mi costa. Y yo decido que ya he tenido suficiente por un día, así que me dispongo a seguir buscando el río, o el camino a casa. Cualquiera de las dos opciones me sirve, siempre que pueda salir de este bosque de una maldita vez.

―Si me disculpas... ―Aclaro la garganta antes de seguir―: Debo continuar mi camino.

―No ―dice cuando he dado un par de pasos alejándome de él y me obliga a girar la cabeza.

―¿Perdona?

―No te disculpo. ―Su sonrisa no augura nada bueno. O tal vez algo demasiado bueno.

―Es solo una forma de hablar —le explico, aunque sé que lo ha entendido—. No necesito tu permiso para irme.

―Me necesitas para regresar al pueblo. ―Sus palabras me detienen una vez más―. Si sigues por ahí, te perderás.

―Ya estoy perdida ―murmuro para que no me escuche mientras doy un par de pasos—. Gracias por el ofrecimiento, pero puedo hacerlo sola.

―No te lo estoy ofreciendo. ―No sé cómo ha podido ser tan rápido, pero se encuentra ahora justo detrás de mí y sus manos me sujetan los brazos firmemente. Su aliento acaricia mi cuello y siento un escalofrío―. Quiero un pago por mis servicios.

Antes de que pueda decir nada, me arrebata la cesta de las manos y me gira para enfrentar nuestros cuerpos. Su boca atrapa la mía en un ataque sin piedad. Solo cuando siento chocar mi espalda contra el tronco de un árbol, noto que nos hemos estado moviendo.

―Me gustaba la falda de tubo ―susurra contra mi oído―, pero no importa. La ropa no durará mucho tiempo sobre ti.

―No podemos... ―Pone un dedo sobre mi boca.

―Ayer tampoco podíamos y bien que lo hicimos. ―Me enseña su sonrisa antes de besarme.

Su lengua ataca sin piedad mis labios hasta que cedo y le permito entrar. Juega con la mía, arrebatándome el aliento y la vergüenza por si alguien nos ve. Cuando sus manos se presionan contra mis pechos hasta volverlos tan sensibles que un simple roce me hace estremecer, cuando sus dientes marcan mi piel en la parte baja del cuello, cuando su pierna se cuela entre las mías y se roza contra mi sexo gimo de placer, perdida en las sensaciones que todo eso me provoca. A estas alturas ya no me importa nada salvo sentirlo de nuevo dentro de mí.

―Con calma, mi morena. ―Ríe contra mi boca cuando mis manos se apresuran a quitarle la camiseta del cuerpo―. Esta vez lo disfrutaremos mucho más.

Se separa de mí, se deshace de su camiseta y extiende la manta en el suelo, todo bajo mi atenta mirada. Después, me tiende una mano y la tomo sin dudar. Ha encendido un fuego en mi interior que necesito apagar y estoy segura de que solo él sabrá cómo hacerlo.

Muerdo mi labio inferior mientras lo veo bajar la cremallera de mi chaqueta lentamente. Pasa sus manos por mis hombros y la retira, aprovechando para acariciarme los brazos en el proceso. Me ha dejado tan sensible, que ese simple roce acelera mi corazón. Su sonrisa ante mi reacción termina de mojar mis bragas, si es que ya no lo estaban después del primer beso. Intento acercarme más a él, pero se aparta, ampliando su sonrisa. Disfruta con mi frustración, pero no me importa, siempre que después me dé lo que mi cuerpo ansía. Porque en este momento estoy completamente cautivada por él y haré cualquier cosa que me pida con tal de tenerlo dentro de mí.

―Veamos qué me perdí anoche ―dice antes de liberarme del resto de la ropa―. Dios, es mejor de lo que intuí.

Ahora él es el ansioso y se pega a mí para besarme una vez más. Saborea mi piel mientras baja hacia mis pechos para devorarlos hasta que arranca nuevos gemidos de mi boca. Poco a poco nos dejamos caer en la manta y él se quita su ropa. Ahora que estamos completamente desnudos, piel con piel, se coloca entre mis piernas y me besa de nuevo. Puedo sentir el roce de su miembro contra mi sexo y eso me vuelve loca. Me muevo buscando un contacto más íntimo, más profundo, pero me lo niega. Protesto con un gruñido que lo hace reír, sin embargo, no cede. Continúa con su tortura, tan deliciosa, que me mantiene totalmente encendida para él. Desciende por mi vientre con su boca y un grito se escapa de la mía cuando llega a su objetivo y pasa la lengua por él. Juega con mi clítoris hasta que siento cómo una llama me consume desde el interior. Exploto en su boca y me estremezco hasta que no quedan más que cenizas de mi propio ser.

―Delicioso ―dice ascendiendo por mi cuerpo hasta llegar a mi boca.

Aunque me ha dejado exhausta, sus besos logran despertar mi deseo de nuevo. Es imposible saciarse de él. Busca un condón en su pantalón y se lo coloca con eficacia y rapidez, dispuesto a buscar su propio placer. Pero es mi turno de hacerlo llegar al cielo y lo obligo a tumbarse de espaldas. Le haré suplicar por mí.

―Te debo un pago por los servicios prestados.

Me coloco a horcajadas sobre él y siento cómo me llena mientras desciendo lentamente. Está tan duro que todas mis terminaciones nerviosas me envían descargas de placer. No puedo evitar que mi cabeza caiga hacia atrás en un completo abandono. Es demasiado intenso. Cuando sus manos se apoyan en mis caderas, comienzo a moverme sobre él. Puedo escuchar sus jadeos y eso me excita todavía más. La idea de torturarlo se ha esfumado de mi mente tan pronto como he sentido que me estiraba al límite para acogerlo por entero. Apoyo mis manos en su pecho y acelero el ritmo.

―Joder ―gruñe.

Nos da la vuelta sin esfuerzo y queda sobre mí. Ahora sus movimientos son más bruscos y su boca devora la mía con un deseo febril.

Pasa uno de sus brazos bajo mi pierna y la sube hasta su hombro dejándome totalmente expuesta a él. Cuando entra en mí, siento como si me atravesara por completo y grito de placer. No soy una mujer que se deje llevar por la pasión, más bien soy desconfiada y prudente, pero este hombre se ha saltado todas mis barreras y ha destrozado mi control. Me abandono hasta que alcanzamos la cima de la mano. Finalmente cae sobre mí, agotado.

Nuestras respiraciones se mezclan, pero no hablamos. Su mano acaricia mi mejilla con tanto cuidado que no estoy segura de si sabe que lo está haciendo. Y de repente, se incorpora sobre un codo y me mira. Veo el brillo del deseo en sus ojos antes de que deposite un beso en mis labios y se retire de mi interior.

Me visto con rapidez mientras él se deshace del condón. Ayer se fue nada más acabar, pero esta vez no será así, ya que tiene que guiarme de vuelta a la civilización. Pero no sé si quiero hablar con él después de lo que hemos hecho. Nunca me comporto de este modo. No me acuesto con hombres a los que no conozco y mucho menos repito antes de veinticuatro horas. Yo no soy así y no quiero darle una imagen que no es.

―Te llevaré al pueblo ―me dice una vez vestido.

―Si me indicas la dirección será suficiente.

―Prefiero asegurarme de que llegas bien. —Se acerca para besarme. Después recoge la manta del suelo y la dobla con eficacia―. Además, has pagado por mis servicios. Me toca cumplir con mi parte.

«Ya has cumplido con creces», pienso.

Recupero la cesta de la comida y lo sigo cuando empieza a moverse. Caminamos a la par, en silencio, un buen trecho y, por más que busco algún tema de conversación, no logro dar con ninguno. ¿De qué hablas con una persona con la que has compartido un sexo increíble, pero de la que no sabes ni su nombre?

―Siento que tu cita con Haven se haya estropeado ―dice cuando abro la boca para preguntarle cómo se llama.

―No importa. Casi lo prefiero. ―Guardo silencio un segundo antes de confesarle la verdad―. Esto fue idea de la señora Delaney.

―¿Ah, sí?

―He venido para negociar con el señor Odell la venta de su negocio. ―Frunzo el ceño al pensar en ello―. Si es que consigo que escuche las ventajas de lo que le ofrecemos. La señora Delaney me sugirió que me ganase primero al hijo y me indicó dónde encontrarlo.

―¿Cómo pensabas ganártelo? ―Su insinuación me ofende y lo miro con enfado, obligándolo a aclarar―. Solo era una pregunta inocente, morena, no te sulfures.

―Sé cómo son las preguntas inocentes de los tipos como tú ―le espeto.

―¿Hombres como yo? ¿Quién intenta ofender ahora?

―¿Sabes? Déjalo. —No me apetece discutir con él—. Dime qué dirección seguir y ya encontraré el pueblo sola.

―Vamos. ―Me detiene―. Nos estábamos entendiendo, no lo estropeemos ahora. Admitiré que mi pregunta ha estado fuera de lugar si tú admites que tu comentario tampoco ha sido acertado.

Me lo pienso por un momento, antes de claudicar, porque no quiero que crea que soy fácil de contentar. No llevo bien las insinuaciones machistas, ni las que no son tan discretas, para qué negarlo, así que no me conformaré con una disculpa si hay una próxima vez.

―De acuerdo.

Señalo hacia adelante con una mano para que me preceda y, cuando comienza a caminar, lo sigo.

―Has tenido suerte de que te encontrase. ―Sonríe como si la pequeña disputa ya estuviese totalmente olvidada―. Es muy fácil perderse en este bosque.

―Supongo. ―No sé muy bien qué quiere que le diga, pero no voy a admitir que me ha gustado que me encontrase. Mi cuerpo todavía arde cada vez que lo pienso.

―Oh, bueno ―finge sentirse ofendido―. Eso ha dolido.

Me limito a sonreír y me empuja con el hombro a modo de respuesta silenciosa. Tengo la sensación de que si llegase a conocerlo, descubriría que tiene un gran sentido del humor y una picardía descarada con toques canallescos. Y no sé si deberíamos llegar a eso porque yo he venido a trabajar, no a confraternizar con alguien con quien me llevaría genial.

Caminamos en silencio de nuevo hasta que escucho el tono de mi teléfono. Ni siquiera estaba segura de que en un sitio como este, con tantos árboles y con las montañas tan cerca, hubiese cobertura. No se me ocurrió comprobarlo, aunque imagino que acabaría haciéndolo si no me hubiese topado con él.

―Debra Hardwick ―contesto automáticamente sin mirar quien me llama―. Ah, hola, papá... Todo bien... Aún no he tenido ocasión de encontrarme con él, pero mañana voy a llamar otra vez concertar la cita... No te preocupes, papá, está controlado. Te iré informando y... Sí, papá, claro que puedo sola. No necesito a Carson y lo sabes... Por lo que he escuchado esta mañana, tampoco me serviría de mucho que se hubiese quedado. Además, ya te he dicho muchas veces que no sirve para este trabajo. Lo suyo es intimidar y aquí no logrará nada con esa actitud. Más bien sería todo lo contrario. A Carson dale una multinacional... Te llamaré para informar cuando haya tenido la primera reunión. No te preocupes... Te quiero, papá. Adiós.

Cuelgo, un poco avergonzada de que haya escuchado esta conversación. Seguramente conozca a la familia Odell y tal vez esté en desacuerdo con la venta de su negocio. No sé nada de él, así que no sé cómo reaccionará. Debería haber colgado y haber llamado yo cuando estuviese sola.

―Hardwick ―dice.

―Sí. Soy la hija del jefe.

Me sorprende que, de todo lo que he dicho, sea eso lo que le llame la atención.

―No sabía que tu padre enviaba a su propia hija a pelear sus batallas.

―Soy abogada y más capaz que muchos de sus hombres ―me defiendo de nuevo.

―Calma, morena. ―Sonríe―. No era una crítica.

―Pues lo parecía.

―Era un halago. ―Se acerca a mí―. Si un hombre confía tanto en su hija como para dejar sus negocios en sus manos, es porque su hija es una mujer excepcional.

―Gracias. ―Arrugo la frente, todavía dudando de que sea eso lo que realmente quería decir―. Supongo.

―Tendremos que trabajar eso de la confianza. ―Sonríe de nuevo―. No puedes tener un sexo tan bueno con alguien a quien no das crédito.

―¿Qué te hace pensar que volveremos a tener sexo?

―¿Qué te hace pensar que no será así? ―Rodea mi cintura con un brazo y me atrae hacia él para besarme. En cuanto me tiene totalmente rendida, continúa hablando―: Avanza todo recto y verás el pueblo a escasos metros. Un placer coincidir contigo de nuevo, morena. Nos volveremos a ver. Prometido.

Me besa por segunda vez y desparece entre los árboles. Si no fuese porque todavía siento mi cuerpo relajado después de los dos orgasmos que me ha dado, podría jurar que ha sido todo producto de mi imaginación.

Frustración

―Buenos días, Mandy ―la saludo en cuanto contesta―. ¿Podría hablar con el señor Odell?

―¿Quién llama?

―Soy Debra Hardwick, hablamos ayer.

―Ah, sí. Ya sé quién es. ―Se hace el silencio.

―¿Y bien?

―El señor Odell está ocupado en este momento. Me ha pedido que no le pase llamadas.

―De acuerdo. ―Inspiro profundamente porque siento que esta será otra conversación sin sentido que me dará dolor de cabeza―. ¿Podrías darle mi número y pedirle que me llame en cuanto quede libre?

―El señor Odell no llama a nadie.

―Si es así como dirige el negocio no me extraña que esté yendo a pique ―murmuro.

―¿Perdón?

―Me preguntaba que cuándo podría llamarlo de nuevo.

Aclaro la garganta para disimular la mentira. Lo último que necesito es que Mandy me escuche y se lo diga. Creo que es de las que no tienen filtro, aunque no sé si es porque en realidad es muy inocente o porque se lo hace para pillar a la gente desprevenida. O eso, o el señor Odell le ha pedido que se haga la tonta conmigo para que no pueda citarme con él.

―No lo sé. Cuando termine la reunión, supongo.

―¿Y cuándo será eso?

―Puede que en una hora.

¿Una hora para una reunión en una empresa que pierde clientes cada día? Algo me dice que me están dando largas y que tendré que volver a presentarme en las oficinas para reclamar la reunión. Definitivamente, no es tan tonta como parece y sabe cómo despistarme.

―De acuerdo. Llamaré en una hora.

Aprovecho el tiempo para salir a correr. Hacer ejercicio me relaja. Además, es una buena manera de compensar todas las horas que paso sentada tras un escritorio o frente a uno, según esté trabajando en el despacho o fuera. Es temprano y apenas hay gente en las calles. La tranquilidad de este lugar me fascina.

En la ciudad, sea la hora que sea, siempre hay bullicio. Ya sean personas que van con demasiada prisa, hablando entre ellas o incluso gritando; coches circulando por la carretera como si les fuese la vida en ello, pitando, acelerando... Son dos mundos tan diferentes que no deja de ser chocante. Cada uno tiene sus ventajas y sus inconvenientes, aunque sería un sueño hecho realidad si existiese un lugar en equilibrio entre ambos. Ese sería mi paraíso personal.

Y aunque pensaba regresar al pasar una hora, este lugar es tan maravilloso que me pierdo entre sus paisajes y se me olvida revisar el reloj. Para cuando quiero darme cuenta, se me ha hecho tarde. Por suerte, aquí hay cobertura y puedo realizar la llamada. Me sigue sorprendiendo que la señal sea tan buena en un lugar tan aislado, pero también es una ventaja con la que contamos si conseguimos firmar el contrato con el señor Odell. Internet es una de las herramientas más importantes hoy en día para hacer crecer un negocio y para darlo a conocer al mundo. Requiere tiempo y una pequeña inversión, pero los resultados hablan por sí solos.

―Buenos días de nuevo, Mandy.

―La señorita Hardwick. ―En esta ocasión me reconoce―. El señor Odell continúa en la reunión, lo lamento.

―¿No podría hablar con su hijo? ―Pruebo suerte.

―Haven tampoco está disponible en este momento.

―Ya, claro. ―Es evidente que no me lo pondrán fácil―. De acuerdo, Mandy. Cuando termine la reunión diles que me pasaré por ahí.

―¿A qué hora?

―Cuando pueda. —No voy a decírselo para que se hayan ido ya al llegar yo.

―Está bien. Pero el señor Odell es un hombre ocupado así que...

―Por suerte, no tengo nada más que hacer porque he venido justamente para eso —la interrumpo—. Nos vemos, Mandy.

Cuelgo el teléfono y expulso el aire de golpe. Si en alguna ocasión albergué dudas sobre la intención del señor Odell de eludirme, ya no. Pero yo no soy Carson, mi paciencia es infinita y haré lo que sea para reunirme con él. Aunque voy a tener que alargar mi estancia. Al final mi padre tenía razón. Como siempre.

Decido regresar ya al hostal. Necesito darme una ducha y ponerme una ropa más presentable antes de acercarme a las oficinas y acampar en ellas. Porque, pase lo que pase, hoy mismo saldré de allí con una cita para la reunión y no me importa si tengo que esperar hasta la hora del cierre. De todas formas, como ya le dije a Mandy por teléfono, no tengo otra tarea que esa. He venido para cerrar un trato y no me iré hasta haberlo logrado.

En esta ocasión elijo ropa más casual. Nada de faldas ni de chaquetas a juego; tampoco usaré camisas blancas ni tacones imposibles. Busco comodidad porque me temo que me pasaré muchas horas en recepción. Un pantalón negro, una camiseta azul y la chaqueta de cuero serán perfectos.

Con esa ropa, más de mi estilo, me siento cómoda y segura de mí misma. No es que con la que uso para trabajar no me sienta igual, pero así soy más yo. La rebelde, la alocada que acepta cada desafío que le proponen y lo cumple. En ocasiones echo de menos esa parte de mi vida. La abandoné al entrar en la universidad, consciente de que mi padre esperaba grandes cosas de mí. Después de todo, ¿quién no desearía que sus hijos continuasen con el legado familiar? Aunque siempre me dio libertad para elegir mi camino, sé que, en el fondo, se alegró cuando le dije que estudiaría Derecho para ayudarlo en Whittemore Corporation.

Me dirijo al comedor dispuesta a llenar el estómago antes de atrincherarme en Confecciones Odell. Sonrío al pensar en ello, es imposible no verlo como una guerra. Una pelea de voluntades. Lo que el señor Odell no sabe es que me encantan los desafíos. Me crezco ante ellos.

―Parece que nuestro destino es encontrarnos, morena.

Se sienta enfrente y empieza a remover con lentitud el café sin dejar de mirarme. Y yo noto cómo el calor de mi cuerpo aumenta mientras que disminuye el de su bebida. No sé cómo logra hacerlo con una simple mirada, pero estamos en público y no puedo dejar que me afecte. Me siento recta en la silla y continúo comiendo como si nada.

―Puede que no sea el destino ―digo después―, sino más bien la casualidad. El pueblo es pequeño.

―Aun así...

―Aun así ―lo interrumpo―, me inclino más por el acoso.

—¿Acoso?

—¿Me estás siguiendo? —continúo, ignorando la cara que ha puesto al escuchar esa palabra—. Que sepas que puedo denunciarte si es así.

―Extraña palabra para definir lo que pasa entre nosotros ―susurra inclinándose hacia delante.

―Ni siquiera sé qué sucede entre nosotros. ―Lo imito—. Y antes de que se te ocurra decir algo más, te recuerdo que estoy aquí por trabajo. Sea lo que sea lo que esperas que pase, se terminará en unos días, así que mejor lo olvidamos y todos contentos.

―Yo no estaría contento, desde luego. ―Sonríe―. Prefiero aprovechar el poco tiempo que dices que tenemos.

―Lamento decirte que no podrá ser. Me dirijo ahora a las oficinas de Confecciones Odell dispuesta a quedarme allí hasta que el dueño me conceda una entrevista. Y te aseguro que lo conseguiré, le guste o no. —Me limpio los labios con la servilleta y noto cómo sus ojos siguen mis movimientos al detalle—. Estaré demasiado ocupada para cualquier cosa que no tenga que ver con el contrato.

―¿Todavía no has podido hablar con él? ―Su mirada se oscurece.

―Lo haré hoy sin falta ―respondo con seguridad.

―¿Sigues con esa idea de ganarte al hijo?

―Si con ello consigo que firmen. ―Me encojo de hombros.

―¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar para ello?

No es muy explícito, pero su mirada lo dice todo. Aunque me pidió disculpas en el bosque por insinuar precisamente algo así, parece que ha vuelto a las andadas y no sé cómo tomármelo. Sin embargo, esta vez no me dejaré llevar por el enfado. Podría hacerle creer que me rebajaría a lo que fuese con tal de ganar, pero no soy así.

―No mezclo el trabajo con el placer ―respondo―, si es lo que estabas preguntando.

―¿Nunca?

―Nunca. ―Coloco la servilleta sobre la mesa y me pongo en pie—. Si me disculpas, tengo trabajo.

―Tal vez deba recordarte cómo terminamos la última vez que me pediste que te disculpase. ―Hay diversión en su voz.

―Lo recuerdo perfectamente ―digo sin mirarlo―, pero no tengo tiempo para más juegos en el bosque. Tendrás que buscarte otra presa.

―El caso es que no quiero ninguna otra presa.

Se levanta y camina a mi lado. No puedo negar que es muy insistente, pero ahora mismo no me conviene complicarme la vida, por muy bueno que sea el sexo con él.

―Mala suerte.

Intento demostrarle que no me afecta su cercanía, pero me resulta complicado. Si se le ocurriese tocarme en este momento, sería incapaz de contener un gemido. No me gusta el descontrol que me provoca, no me gusta no ser dueña de mí misma cuando está cerca y no me gusta saber que un hombre del que ni siquiera sé su nombre puede conseguir lo que quiera de mí.

―Puede ―me susurra al oído―, pero... ¿mala suerte para quién?

Siento un escalofrío recorrer mi columna y cierro los ojos para tratar de controlarlo. Cuando los abro de nuevo, me encuentro sola en el vestíbulo del hostal. Por si no fuese suficiente lo que me hace sentir, que sea tan misterioso, apareciendo y desapareciendo a su antojo, solo lo hace más deseable. Y no me gusta lo que eso implica.

—¿A quién quiero engañar? Me encanta.

―¿Decías algo, querida? —pregunta la señora Delaney mirándome con curiosidad.

―Decía que me encanta este pueblo. ―Le sonrío.

―No sabes la alegría que me da escucharte decir eso. ―Me tutea y, acto seguido, engancha mi brazo con el suyo―. Cuéntame, ¿qué tal con Haven ayer?

―Me perdí ―admito.

―Cielos. ―Se lleva la mano al pecho―. Eso es terrible.

―Para nada. ―La tranquilizo―. Después de unas cuantas vueltas, encontré el camino de regreso.

Desde luego no voy a contarle la verdad, ni mucho menos que alguien me ayudó. Me haría preguntas para las que no tengo respuesta. Ni querría dárselas aunque las tuviese.

―Señora Delaney...

―Ethel, por favor ―me interrumpe―. La señora Delaney era mi suegra.

―Ethel ―repito sonriéndole―, tengo que irme.

―¿Has conseguido hablar con Barnaby?

―A ello voy.

―No dejes que ese viejo cascarrabias se salga con la suya. Solo por lo encantadora que eres debería hacer un esfuerzo y escuchar lo que tengas que decirle.

―Muchas gracias por el voto de confianza, Ethel. ―Sonrío de nuevo y me suelto de ella.

―Hablaremos más tarde, querida.

―Claro.

Acaba de pedirme el informe completo sin siquiera decirlo, pero no lo obtendrá. Estoy segura de que todo el pueblo sabrá cada cosa que le cuente en cuanto me dé la vuelta. Es encantadora, pero muy chismosa. Y lo de guardar secretos, desde luego, no es lo suyo.

Recorro una vez más el camino que separa el hostal de la fábrica y, con cada paso, mi determinación crece. Obtendré lo que voy a buscar o haré tal escándalo que el señor Odell no tendrá más remedio que presentarse en recepción para que pare. Aunque dudo que tenga que llegar a tal extremo porque tendrá que irse a casa en algún momento del día y ahí estaré yo esperándolo. A él o a su hijo, me da igual cuál de ellos sea.

―Buenas tardes, Mandy ―le digo nada más verla.

―Buenas tardes, señorita Hardwick.

―Puedes llamarme Debra ―le concedo. Tal vez si puedo ganármela a ella, me ayude a verlo antes―. ¿Está libre el señor Odell?

―Me temo que no —responde sin haberlo comprobado antes.

―¿Y su hijo? —insisto. No voy a molestarme en decirle que no me creo que lleve toda la mañana reunido con alguien.

―Ha salido.

―Bueno. ―Inspiro profundamente―. Si no te molesta, me quedaré por aquí.

Me siento en uno de los sillones de la entrada, después de elegir una revista de moda que hay sobre la mesa y que no parece demasiado actual, cruzo las piernas y finjo que leo. Espero que comprenda que no voy a marcharme y que la única opción que tiene es hablar con su jefe para que venga a verme.

―Quizá deba volver en otro momento. ―La escucho hablar minutos más tarde―. La reunión puede alargarse.

―No hay problema. ―La miro por encima de la revista―. No tengo otra cosa que hacer. De hecho, reunirme con tu jefe es lo único por lo que estoy aquí, así que esperaré.

Los minutos se convierten en horas y por mis manos pasan todas las revistas de la mesa. Al final incluso me he leído alguno de los reportajes. Miro el reloj disimuladamente y compruebo que casi es la hora de la cena, no puede tardar mucho en salir. Además, su supuesta reunión no durará eternamente.

―Señorita.... Debra ―se corrige al momento―. Es la hora de cerrar. Lo lamento, pero debo pedirle que se vaya.

―¿Y su jefe no sale?

―El señor Odell ya no se encuentra aquí, tuvo que salir por una emergencia.

―¿Cuándo? Me he pasado aquí toda la tarde y no he visto salir a nadie. ¡Oh, ya! No hace falta que respondas. ―Me levanto―. Supongo que hay una salida trasera por algún lado.

―No es lo que...

―No hace falta que lo defiendas ―la interrumpo. Puedo ser paciente, aunque no tolero que me tomen por estúpida―, pero dile de mi parte que es un cobarde y un falso, y que si esa es la actitud que va a mantener conmigo, tal vez deba convencer a mi padre de que no invierta en su negocio. Y dile también que por su estúpida terquedad lo perderá todo; no obstante ,si eso es lo que quiere, adelante, yo no se lo voy a impedir. Hay muchas otras empresas esperando nuestra ayuda.

Me dirijo a la salida, pero regreso de nuevo. Todavía no he acabado de desahogarme y, lo siento por Mandy, pero le toca a ella soportar toda mi frustración del día. Me parece tan infantil lo que están haciendo el señor Odell, que no puedo callármelo.

―Y una última cosa: que no espere que, dentro de unos meses, cuando se vea con el agua al cuello y con los acreedores golpeando su puerta, mi padre vendrá a su rescate. Si no tiene visión de futuro y no sabe aprovechar las oportunidades que se le brindan en el momento adecuado, no merece compasión después.

Dicho eso, me giro y me encamino, por segunda vez en dos días, hacia la salida sin haber conseguido lo que me había propuesto al ir a la fábrica. La frustración se ha convertido ahora en ira. ¿Tan cerrado de mente es este hombre que prefiere ir a la ruina antes que recibir ayuda de alguien de fuera? ¡Ni siquiera es capaz de escuchar las propuestas! No le obligaré a vender la empresa si no quiere, podemos ser socios. Quizá le doliese perder la exclusividad del negocio, pero, al menos, este seguiría funcionando. Aunque si lo que prefiere es cerrarlo definitivamente, no me entrometeré. Ni le rogaré para que me permita ayudarle.

Ahora es su turno de mover ficha y, si en un par de días no tengo noticias suyas, regresaré a casa y ya me encargaré de que mi padre olvide Confecciones Odell para siempre.

Mejorando el día

―Tu padre pretende arrebatarme todo cuanto me importa, muchacha. No me culpes por querer evitarlo.

Me paro en medio de la entrada, con la mano todavía en el pomo, pensando en si debo girarme para enfrentarme al señor Odell, que supuestamente no estaba en las oficinas, o continuar mi camino y dejarlo con la palabra en la boca, que es lo que merece en este momento. Ha estado jugando conmigo todo el tiempo y no quiero que crea que puede seguir haciéndolo.

―Si eso es lo que piensa ―le digo al final sin mirarlo—, entonces está usted más ciego de lo que creía.

―Sé cómo funcionan las multinacionales, muchacha. ―Casi suena como una acusación, pero sigo sin decidirme sobre quedarme o irme. Continúo pensando que lo mejor es regresar mañana, cuando los ánimos estén más calmados―. Prometen que nada cambiará, que solo quieren ayudar, pero al final te quitan hasta la vida. Solo les interesa una cosa: el dinero.

―Si a mi padre le interesase el dinero, le aseguro que yo no estaría hoy aquí, pero no he venido a discutir con usted las razones que tiene para ayudar a las pequeñas empresas como la suya. ―Ahora me giro porque quiero comprobar que me escucha―. He venido para negociar un acuerdo con el que todos saldremos ganando. Está en su derecho a intentar cambiar lo que no le guste de él, así como también puede rechazar la propuesta. Incluso puede ofrecerme otra alternativa. Y yo estoy en el mío de aceptar los cambios o proponer otros. Así funciona esto. Es un quid pro quo.

―Yo no quiero cambios.

―En ese caso, dentro de unos meses tendrá que cerrar las puertas para siempre. ―No vacilo al hablar―. Tal y como lo veo, puede ignorarme y perderlo todo en poco tiempo o puede escuchar ahora lo que tenga que decirle y decidir después si merece la pena intentar salvar este negocio que, según usted, es su vida. Los informes no mienten, señor Odell, está perdiendo demasiado dinero. Consúltelo con la almohada o con su hijo, si lo prefiere. Pero recuerde que si no funciona, la única solución es cambiar lo que sea que está haciendo mal. Mañana a primera hora estaré aquí para escuchar su decisión.

―¿Por qué no ahora?

La brusquedad en su forma de preguntar me indica que está más enfadado que antes y que es probable me rechace si insisto más hoy. Mi trabajo no es solo ofrecer soluciones, sino también saber cuándo presionar y cuándo no.

―Porque llevo toda la tarde esperando y estoy harta. Volveré mañana, cuando mis ganas de mandarlo a la mierda se hayan evaporado. ―A estas alturas ni siquiera me importa ser una maleducada porque él tampoco se ha portado mejor conmigo hasta ahora―. Buenas noches, señor Odell. Mandy, gracias por nada.

Salgo de las oficinas tan furiosa que me hubiese gustado dar un portazo, pero el resorte que tiene la puerta para que se cierre poco a poco me lo impide y consigue que gruña por lo bajo. Gritaría pero no quiero que el señor Odell vea lo enfadada que estoy por nuestra conversación. Claro que lo de mandarlo a la mierda ha debido darle una ligera idea de lo que pienso en este momento de él y de sus evasivas.

―Maldita sea ―refunfuño por el camino al comprender que me he comportado de una forma inadecuada―, no debí decir eso. Si mi padre se entera, tendremos una larga charla acerca de la profesionalidad.

―¿Hablando sola? No sé si reírme o preocuparme por ello.

Me sobresalto y llevo la mano al pecho para impedir que mi corazón salga huyendo. Lo que me faltaba para rematar el día era encontrarme otra vez con... él. Tengo que averiguar su nombre ya.

―No es asunto tuyo. ―Me encojo de hombros y continúo caminando; estoy llegando al hostal―. Con lo cual no hagas ninguna de las dos cosas.

―Siempre puedo decantarme por la tercera opción.

«No preguntes. No preguntes. No preguntes. No entres en su juego, Debra», me digo a mí misma. Y por más que me lo repita, caigo como una tonta.

―¿Qué tercera opción?

―Llevarte a la cama, por supuesto ―susurra en mi oído, provocando un escalofrío que me recorre la columna. ¿Por qué tiene que afectarme tanto?

―He tenido un día horrible. ―Me separo de él―. No estoy de humor para...

―Vaya. ―Se ríe―. Ya empezamos a sonar como una pareja. Pensé que disfrutaríamos de la emoción de los primeros encuentros durante más tiempo.

―Ni siquiera voy a responder a eso. ―Lo miro con cara de pocos amigos.

Es cierto que no estoy de humor, aunque verlo me ha subido un poco la moral, ¡para qué me voy a engañar! Su planta es inmejorable y es un gusto para la vista. Estoy segura de que va al gimnasio, aunque no haya visto ninguno en el pueblo. Quizá sea de los que tienen un cuarto en casa con máquinas propias.

―Ven conmigo. ―Me tiende la mano y, por la mirada que me echa, juraría que está seguro de que no me negaré.

―No, gracias.

Sigo mi camino hacia el hostal. Estoy deseando llegar para darme un largo baño de espuma, aunque con lo pequeña que es la bañera no sé si estaré muy cómoda.

―Sé lo que necesitas para mejorar tu día. ―Me alcanza―. Y estoy dispuesto a dártelo.

―No te des tanta importancia… ―Me fastidia no saber su nombre y él parece notarlo porque sonríe con petulancia―. ¿Cómo diablos te llamas?

―Sí que has tenido un mal día. ―Ríe de nuevo―. Vamos, te animaré. Te lo prometo.

Esta vez no me deja opción porque toma mi mano y me arrastra con él. Antes de que pueda protestar, ya me ha puesto el casco y me ayuda a subir en su moto. ¿Por qué no me sorprende que tenga una? Cuanto más sé de él, más segura estoy de que es un vividor, un donjuán que seduce a las mujeres y que las abandona una vez que consigue lo que quiere de ellas. Y yo no estoy dispuesta a sufrir por alguien así, necesito alejarme de él antes de que llegue a afectarme más de lo que ya lo hace. Y, aun así, me odio porque en el mismo momento en que mi cuerpo se pega al suyo para sujetarme, me olvido de lo que debo y solo puedo pensar en lo que deseo. Ahora mismo podría pedirme cualquier cosa, que lo haría encantada. No entiendo cómo tiene tanto poder sobre mí.

―Te va a encantar este sitio ―me dice en cuanto me quita el casco. Podría hacerlo sola, pero no me lo permite―. Para cuando termine contigo, habrá desaparecido la frustración del día.

Muerde su labio inferior mientras su mirada me recorre por entero y siento cómo mis piernas flojean. Creo que si me toca ahora mismo alcanzaré un orgasmo por cómo ha sido mi reacción a su escrutinio. Estoy deseando ser yo quien muerda ese labio y, aunque no quería venir con él, ahora no me iría ni aunque me pagasen. Malditos cambios en mi cabeza. Soy débil cuando él está cerca.

Tiro de su camiseta hasta que nuestros cuerpos chocan y lo beso, apoderándome del labio maltratado por sus dientes. Es mi turno para volverlo loco y sé que lo logro cuando sus manos viajan a mi cintura y me aprieta contra él. Me alza sin ningún esfuerzo y mis piernas le rodean la cintura. Mis labios no se separan de los suyos en ningún momento, ni siquiera cuando empieza a moverse. Mi mente racional parece querer recordarme que es peligroso que camine por el bosque ―sí, estamos otra vez aquí― sin mirar dónde pone los pies, pero sus besos la acallan al momento. Es imposible concentrarse en otra cosa que no sea su cuerpo pegado al mío. O en sus manos masajeando mi culo de esa manera tan provocativa.

―Necesito que me sueltes, morena ―susurra en mi oído cuando detiene sus pasos―. Tengo que hacer algo primero.

Protesto con un gruñido que lo hace reír, pero libero su cintura. Mis pies tocan el suelo, pero antes de que pueda ver dónde estamos, Haven me coloca un pañuelo sobre los ojos.

—Solo será un momento —dice, acariciando mi nuca con su aliento consiguiendo que se me erice la piel.

Quedarme sola, sin poder ver nada, me asusta, pero sé que no dejará que me pase nada malo. Lo oigo moverse a mi alrededor, hasta que vuelve conmigo y me pide que dé unos cuantos pasos más. Entonces, libera la tela y me doy cuenta de donde estoy. Mis ojos, maravillados, admiran la cascada que termina en un pequeño estanque rodeado de piedras. El agua se desliza por las rocas con suavidad, creando un sonido relajante. Parece un paraíso perdido en medio de la nada.

Para mi sorpresa, descubro que junto al estanque hay una manta extendida y una cesta sobre ella. Todo está iluminado por varias antorchas que mantienen la oscuridad a raya. Al parecer, el donjuán se ha tomado demasiadas molestias para prepararlo todo. Me giro hacia él esperando una explicación, pero se limita a sonreír. Cuando me cruzo de brazos, su sonrisa se amplía y lanza un suspiro.

―El otro día te quedaste sin pícnic ―explica― y he pensado en compensarte.

―No fue culpa tuya que me perdiese. ―Alzo una ceja.

―Pero lo fue que no llegases nunca al río. ―Se muerde el labio de nuevo y sé en qué está pensando. Creo que acabo de mojar las bragas otra vez al recordar aquel encuentro.

—¿Y si me hubiese negado a venir? —Lo provoco.

Avanza hacia mí y sus labios se apoderan de los míos sin darme una respuesta directa, pero dejando claro que nunca le habría dicho que no porque la pasión que creía apagada minutos acaba de despertar con más fuerza y me arranca gemidos de placer que ni me molesto en disimular.

Sus manos vuelan sobre mí para quitarme la ropa y las mías le ayudan, ansiosas. En cuestión de segundos estamos completamente desnudos, pero esta vez no quiero que se termine tan rápido. Preparar esto ha debido llevarle toda la tarde, así que haremos que dure. Por eso lo empujo hacia la manta y le obligo a tumbarse en ella de espaldas. Tiene un pecho fuerte y muy marcado, y unos brazos musculosos que lo parecen todavía más en la posición en que se encuentran. Sus duros abdominales reafirman mi idea de que se cuida haciendo ejercicio. Y mientras desciendo por su cuerpo con la mirada, constato que no es esa la única parte dura que tiene. Me relamo inconscientemente. Nunca he sido una mujer a la que le haya interesado alguna vez tener sexo de manera esporádica, ni que se dejase llevar por su libido sin pensar en las consecuencias. Al menos hasta ahora. Con este hombre pierdo el control del cuerpo y de la mente. Una mirada, un gesto, una palabra y ya me tiene temblando de deseo por él. Y lo sabe, vaya si lo sabe. Su sonrisa me lo está diciendo.

―¿Ves algo que te guste? ―Me provoca ahora él.

―Nada en absoluto ―miento.

Me arrodillo junto a él y aprovecha para tirar de mí hacia su cuerpo. Me rodea con sus brazos y no me permite alejarme, aunque lo intento. Tengo otros planes que todavía quiero llevar a cabo…

―Tranquila ―me dice al oído―. No muerdo.

―Permíteme dudarlo —rebato recordando varias ocasiones en las que lo ha hecho.

―A ti te lo permito todo ―dice antes de besarme e invertir nuestras posiciones—. Me vuelves loco —susurra antes de besar mi cuello.

Mi cabeza se eleva para dejarle hacer. Estoy completamente perdida entre sus brazos. El contraste de la calidez de su boca contra mis pezones fríos, me arranca algunos gemidos que aumentan su urgencia. Lo noto en la forma en que juega con mis pechos, en sus manos que parecen estar en todas partes, pero sobre todo, lo siento en esa parte de su cuerpo que se oprime contra mi vientre y me dice que está muy excitado. Mi mano viaja hasta su miembro y lo sujeta. Escuchar su jadeo me anima a moverme por toda su extensión, pero prefiero deslizarme perezosamente para torturarlo un poco. Sé que lo consigo porque muerde mi pezón para obligarme a ir más rápido. Sin embargo, consigo escabullirme, tumbarle de nuevo —ahora mando yo— y mi boca es la que ocupa el lugar de mis manos.

Cuando está a punto de explotar, sus manos empujan mis hombros para alejarme y termino debajo de él. Es una lucha de poderes. Antes de que pueda protestar, ya está dentro de mí.

Es tan brusco como lo ha sido al colocarse el condón y aun así consigue que todo mi ser vibre con sus movimientos. El orgasmo es tan fuerte que lo arrastro conmigo a la cima.

Se levanta para retirar el condón, después de darme un beso, y lo observo con descaro. Esta vez no tengo prisa por vestirme. Aunque la oscuridad nos envuelve ya, las luces que nos rodean y el sonido del agua de fondo crean un ambiente romántico que me encanta. «No te dejes encandilar por él, Debra», me digo antes de extender la mano para que me acompañe en la manta de nuevo. Por hoy, solo disfrutaré del momento. Mañana ya me preocuparé de sacarlo de mi mente. Solo espero que haya traído más condones porque sería una pena no aprovechar todo el trabajo que ha hecho aquí para impresionarme.

Primera reunión

La llamada del señor Odell a primera hora de la mañana me sorprende, más todavía porque me ha citado en diez minutos en su despacho. Ni siquiera podré desayunar si quiero llegar a tiempo y estoy segura de que lo ha hecho a propósito para que me retrase. Estará deseando protestar por ello cuando nos encontremos, pero no estoy dispuesta a darle esa satisfacción.

Jamás en mi vida me he preparado tan rápido para asistir a una reunión, pero llego justo cuando el reloj marca los diez minutos exactos de su llamada. Estoy tentada de gritar de júbilo, pero me contengo. Aunque creo que mi sonrisa de satisfacción lo dice todo, también la dura línea en que se convierten sus labios apretados y la manera en que, de mala gana, me hace pasar y me indica que me siente en uno de los sillones que hay en un extremo del despacho.

Me sorprende descubrir lo acogedor que se ve, nada que ver con el hombre huraño que lo ocupa a diario. O puede que solo sea así conmigo porque me ve como una enemiga. Supongo que hoy lo averiguaré.

Mi mirada se pasea por el lugar, admirándolo. Hay un gran escritorio en el centro y una silla que parece cómoda, a pesar de lo sencilla que es. Cada objeto sobre la mesa está pulcramente colocado. Una foto que solo veo de refilón, colocada estratégicamente en un extremo, muestra a una mujer sonriente con un niño pequeño en brazos. Imagino que son la esposa y el hijo del señor Odell. Que la foto sea tan antigua me da qué pensar, pero por ahora no sacaré conclusiones de ningún tipo. A lo mejor es un sentimental.

Donde estoy, hay un par de sillones más y una mesa baja con varias revistas de moda colocadas en abanico. Ni una sola mota de polvo ensucia el lugar. ¿Lo hará él mismo o tendrá a alguien que limpie? Los números en sus cuentas no dan demasiado margen para gastar en cosas como esa, pero qué sé yo de lo que pasa por la mente de un hombre así. Tal vez prefiera tener contratado a todo el pueblo y no obtener beneficios. Algunos de los dueños de las pequeñas empresas que mi padre ha estado adquiriendo eran así, de ahí que les fuese tan mal. No digo que no deban ayudar a sus vecinos, pero cuando una persona no rinde o cuando tenerlo en nómina solo genera gastos sin ganancia, ni ser tu amigo debería librarlo de un despido. No se puede vivir de la caridad. Hay que ser realistas para poder triunfar.

―Mandy ―dice a través del interlocutor―, trae galletas y un café para la señorita Hardwick.

A pesar del ceño fruncido, noto cierta ternura al hablar con la joven recepcionista. Siento curiosidad por la razón por la que ha contratado a una muchacha tan despistada y poco profesional. Lo más probable es que lo haya hecho a modo de favor hacia los padres de ella; tal vez son amigos y no pudo negarse. Mi idea de que contrata a gente por ser del pueblo se reafirma.

―Supongo que tendré que escuchar lo que tengas que decirme ―suspira pesadamente mientras se sienta cerca de mí, en el sillón contiguo.

―Escuchar no lo obliga a nada ―le recuerdo.

―Tu compañero ya dijo suficiente ―bufa disgustado por el recuerdo de sus encuentros con Carson.

―Mi compañero no debería ni haber venido. ―Ni siquiera vacilo al decirlo. Carson no sirve, aunque se empeñe en enviarlo primero a las empresas más pequeñas. A veces siento que lo hace a propósito, para que me tenga que esforzar más cuando lo sustituyo. Pero no sé si lo hace para que pruebe ante todos lo que valgo, o para retarme a título personal porque sabe que me gustan los desafíos—. Es un hombre bastante estricto en lo que hace, pero duro de entendederas. Fija un objetivo y no acepta menos del resultado que espera. El problema es que no entiende que cada caso es diferente. Tampoco sabe tratar con personas, no tiene la empatía suficiente.

―¿Y por qué diablos lo envió tu padre, niña?

―Porque confía en él. Es uno de los mejores abogados con los que cuenta y ha conseguido cerrar muchos tratos. Pero lo suyo son las grandes multinacionales.

―No las empresas pequeñas e insignificantes como la mía. ―Suena ofendido y no puedo evitar sonreír.

―No sea tan irascible, señor Odell. Nadie ha insinuado eso ―le digo con una pequeña sonrisa que espero que no le resulte ofensiva.

―No soy un trato más que cerrar. Soy un hombre que quiere conservar su empresa.

―Le aseguro que soy muy consciente de ello y lo tendré en cuenta a la hora de negociar las condiciones. He conocido a muchos dueños reacios, señor Odell, pero siempre hemos logrado llegar a un acuerdo que satisficiera a ambas partes. En ocasiones, bastantes más de las que cree, la solución no era la venta, sino una sociedad.

—Una sociedad en la que tu padre tendrá todo el poder —bufa de nuevo.

Mandy entra con una bandeja y el olor del café invade mis fosas nasales activando mi estómago. Por suerte, no suena demasiado alto y la voz del señor Odell lo cubre, así que no tengo que avergonzarme. Aunque la culpa es suya, por supuesto, por darme tan poco tiempo para llegar a la reunión. Si me conociese, sabría que soy capaz de eso y mucho más por conseguir un contrato para mi padre.

―Cuando llegue Haven dile que venga. Lo necesito aquí.

―¿Me tiene miedo? —No puedo evitar la burla.

Cuando sus ojos se achinan y resopla de nuevo, sonrío con diversión. Empiezo a creer que la animosidad que muestra es solo pura fachada.

―No eres más que una cría ―dice.

―Hace tiempo que dejé de serlo. ―Sonrío de nuevo, para disgusto suyo―. Además, mi padre no enviaría a una niña para tratar con alguien que ha dejado en jaque a su mejor abogado.

―Presumir no es bonito, muchacha.

―Oh, bueno. ―Tomo un sorbo de mi café y noto cómo me recargo de energía―. A las niñas nos gusta presumir.

Entonces, su risa me sorprende y a punto estoy de tirar el café sobre mi camisa. Dejo la taza con cuidado en la mesita y agarro una servilleta para limpiarme la boca. Aprovecho el movimiento para ocultar una sonrisa delatora. Acabo de averiguar cómo tratar con el señor Odell.

—Come algo, señorita Hardwick —me indica— y después escucharé tu propuesta.

―Conmigo las cosas no funcionan así, señor Odell ―digo con calma―. Prefiero observar primero y ofrecer después.

―¿Observar? ―Alza una ceja―. ¿Qué quieres ver, niña?

Esta vez dejo que la sonrisa salga de forma natural. Sé que está usando ese epíteto para no permitirme olvidar que no me considera apta para el trabajo, pero no me molesta. No es el primero que intenta hacerme de menos para ganar la mano, pero lo único que consiguen es que la satisfacción sea mayor cuando consigo que firmen el contrato.

―Quiero ver cómo funciona la empresa, qué proyectos de futuro tiene. Quiero saber con cuántos empleados cuenta y qué hace cada uno. Horarios, pagas, prestaciones… Quiero ver las cuentas para hacerme una idea de los gastos e ingresos que genera. Solo entonces formularé una propuesta que le resulte suficientemente tentadora como para pensarlo.

―¿Qué importa todo eso cuando has venido a comprar la empresa? Podrás hacer lo que quieras con ella una vez sea tuya. Di lo que tengas que decir y acabemos cuanto antes.

—Como ya le he comentado, la venta no siempre es el objetivo final. Veo que usted no quiere desentenderse del negocio y puedo respetarlo. —Cruzo una pierna sobre la otra—. Así que necesito más datos para poder darle lo que necesita.

—Lo que necesito es que se vaya.

—Sé que no quiere oírlo, pero si le hago caso, estaría usted sentenciando a muerte esta empresa. Ya que le tiene tanto cariño, dudo que eso sea lo que quiere. Verá, yo no hago una propuesta impersonal basada en números. Yo busco el futuro adecuado para cada negocio y para cada dueño. Primero observo y estudio; después, negocio. Ahora es su turno, no el mío. Enséñeme lo que tiene y le diré lo que puedo darle.

Se me queda mirando por un tiempo infinito en el que ni él ni yo estamos dispuestos a ceder ante el otro. Finalmente, suspira con pesadez. Sonrío de anticipación, pero antes de que pueda decirme lo que quiero oír, un par de golpes en la puerta lo interrumpen:

―Adelante ―dice aliviado.

―Haven acaba de llegar.

―Hazle pasar, Mandy —le pide su jefe.

―Dice que tiene cosas que hacer. ―Parece contrariada por esa información―. Y que vendrá más tarde.

―Dile que deje lo que tenga entre manos y que venga aquí ahora mismo ―gruñe.

―Sí, ahora mismo.

Cierra la puerta y nos deja solos de nuevo. Por la forma en que se han hablado, está claro que hay cariño implicado y que no es una simple empleada. Mi idea de que está puesta a dedo se reafirma.

―Parece que a su hijo tampoco le agrada mi presencia.

―Mi hijo sabe lo que... ―Guarda silencio―. Hará lo que le diga.

Así que hay conflictos entre ellos. Eso es muy interesante, sobre todo porque mi padre me advirtió de que el hijo era más difícil que el padre, pero Ethel me aseguró lo contrario cuando me habló de él. Tal vez Haven solo esté tratando de contentar a su padre, aunque en realidad quiera vender la empresa. Necesito averiguarlo antes de entregarles una propuesta. Si es eso, podría ser la clave para el proyecto.

La puerta se abre después de otro par de golpes. Como estoy de espaldas a ella, no puedo saber quién es, pero en cuanto habla, su voz me resulta tan familiar que no puedo evitar mirar hacia el hombre que acaba de entrar.

―Ya estoy aquí, papá. ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar?

―No voy a tratar con esta niña yo solo ―bufa Barnaby―. Y encima quiere una ruta por la fábrica. Tú te encargarás, ya no tengo humor para estas cosas.

Mis ojos se abren como platos al descubrir quién es. Haven me mira con cautela y parece como si me pidiese disculpas en silencio, pero solo consigue enfadarme más. Siento que ha estado jugando conmigo todo este tiempo y mi sangre se calienta. Está claro que él sabía quién era yo y no tuvo la decencia de presentarse. Aprieto los labios con fuerza para no decir lo que pienso de él delante de su padre, pero cuando nos quedemos a solas no se librará tan fácilmente.

―¿No puede esperar a mañana?

Está tratando de ganar tiempo, pero no se lo permitiré. Mi enfado no aguantará tanto tiempo y mañana se mitigará.

―No. ―Me levanto―. Ya he esperado demasiado, quiero ver la fábrica ahora mismo. También me llevaré los libros de cuentas al hostal en cuanto haya terminado la visita.

―Los libros de cuentas no saldrán de aquí ―dice ofuscado el señor Odell.

―De acuerdo. ―Cedo porque me parece razonable, aunque permanecer cerca de Haven me resulte incómodo en este momento―. Entonces regresaré mañana para estudiarlos.

―Vamos.

Haven señala la puerta con la mano y salgo del despacho prácticamente echando humo por la orejas. Cuando roza mi brazo con su mano lo aparto como si me quemase. He sido una estúpida por no averiguar antes quién era. ¿Tan ciega estaba por lo que me hacía sentir que se me atrofió el cerebro? ¡Si me lo encontré en el bosque de camino al río! Se suponía que Haven estaba allí. ¿Cómo no pude ver que se trataba del mismo hombre? Pero lo que más odio es que él no me haya dicho nada. Que fingiese que no era a quién estaba buscando y que siguiese con la farsa las siguientes veces que nos vimos. ¡Llegué a pensar que tenía celos de sí mismo, por Dios! Soy una ridícula. Y me siento utilizada, pero, sobre todo, estoy avergonzada por el poder que le he permitido ejercer sobre mí. Incluso llegué a pensar que le gustaba de verdad. Estúpida.

―No es lo que crees, morena ―dice cuando nos quedamos solos en un largo pasillo.

―No vuelvas a llamarme de ese modo ―suelto con rabia contenida―. Para ti soy la señorita Hardwick y te conviene recordarlo de ahora en adelante.

―Debra… ―Extiende el brazo hacia mí, pero lo aparto antes de que pueda alcanzarme.

Mi nombre en sus labios me afecta más de lo que vaya a admitir nunca. Maldita sea yo por permitírselo.

―He cambiado de opinión ―apunto girándome hacia la salida―. Volveré mañana para la visita. Ahora mismo no podría ser objetiva.

―Por favor. ―Esta vez sujeta mi brazo y me detiene―. No es lo que crees.

―¿Intentas decirme que no sabías quien era yo? —Trato de no levantar la voz, pero me está resultando complicado—. Porque te recuerdo que te conté mi intención de ganarme al hijo del señor Odell. Que no es otro que tú mismo. ¡Oh, eso seguro que fue muy divertido para ti!

Me arrastra con él hasta otro despacho. El suyo, supongo. Y, a pesar de mi enfado, no puedo evitar admirarlo. Es muy él, le va como anillo al dedo. Cierra la puerta con llave y entrecierro mis ojos. Si se cree que eso me impedirá salir de aquí, está muy equivocado.

―Sabía quién eras, por supuesto ―reconoce al fin, después de observarme unos largos minutos―, pero no me acerqué a ti por eso. Lo juro.

―Ya, claro. —Me río sin ganas—. No me lo creo, Haven. Desde que he llegado, tu padre me ha estado dando largas porque está claro que no quiere vender la empresa. Y tú ¿pretendes hacerme creer que te acercaste a mí después de verme con Carson solo porque te gusto?

Pronuncio cada palabra con rabia porque prefiero que crea que estoy enfadada. La verdad es mucho más bochornosa: estoy dolida, avergonzada. No quiero darle más munición contra mí. Suficiente es que haya caído rendida a sus pies con tanta facilidad.

―No voy a justificarme. ―Cruza los brazos en el pecho―. Cuando te vi cenando con Carson deduje que trabajabas para el señor Hardwick...

―Y decidiste que sería divertido reírte de mí un rato ―lo interrumpo.

―No fue así, Debra. ―Da un paso hacia mí y yo retrocedo otro―. Te vi y te deseé. Fue puro instinto. Nunca me había pasado algo así con nadie, no es algo que planease.

―Y tengo que creérmelo ―aclaro cruzándome de brazos ahora yo― solo porque tú lo dices.

―Creo que te lo demostré con creces y en varias ocasiones.

Su voz se hace más suave y empiezo a pensar que no ha cerrado con llave para evitar que salga, sino para que no entre nadie. Retrocedo una vez más.

―Ni se te ocurra ―le advierto, levantando una mano hacia él para detenerlo si mis palabras no sirven para ello.

―Te juro que lo que pasa entre nosotros no tiene nada que ver con la empresa ―insiste mientras da un paso hacia mí. Su pecho choca con la palma de mi mano y siento cómo esta arde con el contacto―. He estado tentado a decirte quien era en más de una ocasión.

―¿Y por qué no lo hiciste? ―le recrimino.

―Porque temía que reaccionases como lo estás haciendo.

―Oh, claro, ahora la culpa va a ser mía. ―Me aparto de él, más furiosa aún, y le doy la espalda. Necesito serenarme o acabaré golpeándolo.

―Nadie tiene la culpa de nada, morena.

―Ya te he dicho que no me llames así. ―Me giro para enfrentarlo y lo encuentro a escasos centímetros. Cuando trato de poner distancia entre nosotros, me retiene por la cintura―. Suéltame, Haven.

―Me encanta como suena mi nombre en tus labios ―susurra con voz ronca―. Desde que te conozco, no sabes cuántas veces he deseado escucharlo.

Intenta besarme, pero consigo apartarme a tiempo. No me puedo permitir caer en su juego de nuevo. Prácticamente corro hacia la puerta y giro la llave para abrirla, pero en el último momento apoya la mano en ella y me impide salir. Noto su cuerpo pegado al mío, mi corazón late con fuerza por el contacto.

―Tienes que creerme, Debra. ―Noto la súplica en su voz―. No quería que lo descubrieses así, esperaba ser yo quien te lo dijese. Perdóname.

―Tarde ―le digo, antes de abrir la puerta y salir de allí.

Ni siquiera me molesto en despedirme de Mandy, no creo que pudiese decirle nada agradable y ella no tiene la culpa de mi estado de ánimo. Necesito tiempo para pensar en lo que ha ocurrido. En las repercusiones de mi desliz con relación a la negociación. Necesito tiempo para decidir si creer o no a Haven. Porque a pesar del dolor que me ha causado descubrir el engaño, sigo teniendo esperanzas de que haya sido sincero en sus disculpas.

«Mente fría y cabeza despejada, Debra», me digo a mí misma. No puedo dejar que me afecte ahora que he conseguido la atención del señor Odell.

Mi teléfono suena justo en este momento e inspiro profundamente para relajarme antes de responder. Es mi padre, seguramente para pedirme un informe de la situación, y no quiero que note lo alterada que estoy.

—Hola, papá —lo saludo.

—Hola, hija. ¿Cómo va todo? No he sabido nada de ti en estos días.

—He estado ocupada intentando que el señor Odell me recibiese. Está resultando ser un hueso duro de roer. Pero justo ahora acabo de salir de la primera reunión.

—¿Primera? —Se sorprende.

—Me la ha estado jugando durante días. —Me ofusco al pensarlo—. Pero creo que ahora irá todo mejor.

—Si necesitas ayuda…

—No hace falta. Yo puedo con esto.

—Sé que sí.

—Oye, papá, estoy en medio de la calle. —Busco una excusa para cortar la llamada antes de que note que me pasa algo—. Te llamaré en unos días si veo que se alargan las negociaciones.

—De acuerdo. A por ello, hija. Confío en ti.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

Dejo ir el aire al colgar. Creo que lo he logrado. No quiero que mi padre se preocupe por mí y mucho menos porque no vaya a ser profesional. Debo centrarme en conseguir el contrato y marcharme antes de que todo empeore.

Visita guiada

Ya ha pasado un día entero y sigo enfadada. Es más, creo que hoy tengo más ganas de matarlo que ayer, sobre todo, porque por su culpa no he pegado ojo. Y no siempre me ha gustado lo que ha imaginado mi mente traicionera.

Sin embargo, mientras regreso a la fábrica, me recuerdo a mí misma que soy una profesional y que sabré manejar la situación. Placer y trabajo jamás han de mezclarse. Eso es lo único que debo recordar mientras esté allí. Aunque, como me temía, es él quien me recibe y mis fuerzas flaquean por un momento al verlo. Es tan guapo que quita el aliento, pero me centro en mi enfado. Eso me ayudará.

Su padre, algo que también esperaba, ni se ha dignado a aparecer, a modo de silenciosa protesta por mi presencia, supongo. El hombre está sumando puntos rápidamente para que le recuerde unas cuantas verdades que no le van a gustar, pero que le harán abrir los ojos. O eso espero.

Por el momento lidiaré con su hijo, que me está mirando con ojos de cachorro lastimado, como si fuese mi culpa que estemos enfadados.

—Empecemos —le digo, ignorando el resto.

Mandy no se encuentra en la recepción, así que no tengo que molestarme en saludarla con amabilidad cuando paso por allí hacia el pasillo por el que me llevó ayer Haven, antes de que decidiese dar por finalizada la reunión de manera tan abrupta. Solo me paro cuando no sé por qué puerta debo seguir. Lo espero con los brazos cruzados y una actitud hostil que espero que sea suficiente para que comprenda que no estoy para más juegos.

―Debra...

―Si no tiene algo que ver con la empresa, no lo digas. ―Lo detengo, que por el tono que ha puesto lo veo venir―. Nos ceñiremos al trabajo. Me mostrarás todas las instalaciones y responderás a mis preguntas con total sinceridad para que pueda hacerme una idea de lo que tenéis y lo que necesitáis. Después estudiaré los libros de contabilidad y os haré una propuesta. Podréis...

―Siempre he sido sincero contigo ―me interrumpe.

Lo fulmino con la mirada y levanta las manos dándose por vencido. Abre la puerta del fondo y entramos en la que parece ser la sala de diseño, algo que me sorprende porque no tenía ni idea de que también poseían su propia línea de ropa. No es muy grande, pero no podría esperar otra cosa siendo una empresa familiar.

Me paseo entre las mesas y ojeo los diseños a medio hacer. No entiendo de moda más allá de lo que me gusta y lo que no, pero debo admitir que algunos son muy buenos. Es ropa que me pondría para trabajar y con la que me sentiría cómoda. Después, acaricio las telas que cuelgan en los maniquís, son de buena calidad y los colores están muy de moda. Parece que estuviesen preparando algo grande y me pregunto de dónde piensan sacar el dinero para financiarlo si están prácticamente en la ruina. Sin embargo, no es esa la pregunta que se me viene a la mente al ver este lugar:

―¿Por qué no hay nadie? —Lo miro para formular la pregunta, aunque hubiera preferido no tener que hacerlo porque continúa con esa mirada triste que pretende ablandarme.

―Mi padre les dio el día libre al saber que querías ver las instalaciones.

―Le dije que pretendía hablar también con el personal. Es parte del proceso. —Ese hombre pretende acabar con mi paciencia.

―Pues tendrás que quedar para otra ocasión. Ahora mismo estamos los dos solos.

Se me activan las alarmas al oír eso. Empiezo a sospechar que tal vez no haya sido el padre el que lo planeó, sino el hijo. Lo miro con desconfianza, pero no se inmuta, aunque da un paso hacia mí. Que ahora parezca cauteloso cuando antes siempre fue decidido, me sorprende, pero pongo una mesa a modo de barrera entre nosotros antes de continuar hablando:

―Nadie mencionó que llevaseis una línea propia de ropa.

―Es un proyecto relativamente nuevo. Mi padre pretende apoyar a Matilda en...

―Ya ―lo interrumpo al comprender―. Más lastre para la empresa. Mira, Haven, tu padre tiene muy buen corazón, excepto conmigo, claro. Admiro su cariño y devoción por la gente del pueblo, pero no se vive de los buenos deseos.

―Matilda es buena en lo que hace ―protesta.

―No voy a negártelo. No es que entienda mucho de moda, pero reconozco un buen trabajo cuando lo veo y este lo es —afirmo mirando de nuevo algunos bocetos—, pero esa no es la cuestión. Estáis prácticamente en números rojos. No sé de dónde pretende sacar el dinero para lanzar una línea de moda. Y mucho menos desde este lugar. Puede que en los ochenta, cuando contabais con el apoyo de los grandes diseñadores de la época, fuese factible, pero hoy en día no lo será.

―Encontraremos el dinero.

—No se trata solo del dinero, Haven. Os faltan recursos y contactos. En los últimos años, la competencia en el mundo de la moda ha crecido exponencialmente. Aunque la línea de ropa fuese oro, pasaríais desapercibidos sin la cobertura adecuada.

—¿Y qué propones? ¿Qué os la vendamos a vosotros para que os llevéis los beneficios? Tu padre quiere absorber la empresa, no ayudarnos, Debra.

―Mi padre ha comprado tantos negocios como sus dueños lo han permitido —le rebato—. Al resto les ha ofrecido una sociedad. Y claro que se convierte en el socio mayoritario, pero también es el que aporta el dinero. Créeme, no le va a importar invertir grandes cantidades si confía en el futuro de la empresa porque lo ha hecho unas cuantas veces ya.

Haven no dice nada y decido seguir con mis argumentos. Al menos, parece dispuesto a escucharme, no como su padre. Si lo convenzo a él, tendré medio camino recorrido y quizá consiga que me ayude a hacer entrar en razón a su padre. Voy enumerando cada una de las ventajas de permitir que mi padre controle la mayor parte de la empresa y veo, por la expresión de su cara, que no todas le gustan, pero se mantiene en silencio, así que no me detengo.

―No es a mí a quien debes convencer ―me dice al fin.

―Pero eres tú quien puede ayudarme con tu padre.

―Tú no lo entiendes ―niega.

―Explícamelo.

―Mi padre no va a ceder porque... ―Duda entre confesármelo o callárselo―. Porque esta empresa es su vida.

―Eso no es una novedad, Haven.

—No lo entiendes —repite.

—La mayoría de las personas con las que trato creen que su negocio es su vida —le explico—. Creen que no serán nada si lo pierden. Al final, entienden que si no aceptan la ayuda, se irán a la quiebra y todo por lo que lucharon se habrá perdido. Además...

―No lo entiendes ―me interrumpe de nuevo.

―Es la tercera vez que me lo repites. ―Pongo las manos en las caderas, molesta―. Explícamelo sin evasivas y, por favor, sé sincero conmigo. Si no me cuentas lo que pasa, no podré ayudaros.

Por un momento, todo se queda en silencio y siento que no me va a contar nada. La decepción se va apoderando de mí hasta que empieza a hablar:

―La empresa en realidad no fue idea suya...

―Tu madre era socia a partes iguales. ―Es mi turno para interrumpirlo y parece realmente sorprendido―. Hago mis deberes, Haven.

―Pues no los haces tan bien como crees porque no eran socios. La empresa era por completo de mi madre. Era su sueño, no el de mi padre.

Creo que tendré que hablar seriamente con los encargados de la investigación porque ese dato no aparecía en ningún informe que me proporcionaron y es de vital importancia. Ahora entiendo la reticencia del hombre a vender. Y no es que de repente me importen menos sus desplantes por eso, pero puedo concederle mi perdón. Sin embargo, no dejaré de insistir en que necesitan nuestra ayuda para preservar la empresa; ahora con más razón. Me prometo que tendré más paciencia con el señor Odell a partir de hoy.

―Si quiere conservarla en recuerdo de tu madre, no debería rechazar lo que mi padre le propone.

―Mi padre no tiene ni idea de cómo llevar una empresa como esta ―continúa, como si no le hubiese dicho nada―. Era mi madre la que se encargaba de todo, la que amaba este mundo, la que quería llegar lejos en la moda. Mi padre solo quería verla feliz. Quiere conservar la empresa por ella. Cree que se lo debe.

―Y tú no quieres hacerlo. ―Deduzco acertadamente, por lo que veo en sus ojos.

―Este lugar está lleno de recuerdos de mi madre. Crecí entre estas paredes, no hay un solo rincón aquí que no me traiga a la mente una imagen suya. Me hace más daño que bien estar aquí ―me confiesa finalmente―, pero mi padre está tan aferrado a esta empresa, que no puedo hacer otra cosa que apoyarlo.

Tal vez la tristeza que vi en sus ojos hace un rato sea por este lugar y no por mi distanciamiento. Después de lo que ha dicho, sería totalmente factible. Y aunque admiro que quiera apoyar a su padre hasta las últimas consecuencias, eso solo empeora las cosas.

―Tu lealtad es loable, Haven —digo—, pero desacertada en este caso.

―Mi padre cree que si vende, le está dando la espalda al sueño de mi madre. ―Se apoya en una de las mesas y se ve tan abatido que no puedo evitar acercarme a él―. Pero no me siento capaz de pasar el resto de mi vida aquí, soportando el dolor de mi padre, además del mío propio.

―No debes hacerlo ―admito―. No es sano para ninguno de los dos, Haven. Deberías hablar con él y explicarle cómo te sientes al respecto.

―No puedo hacerle eso.

―Lo que no puedes es cargar con todo ―insisto―. Cada uno debe lidiar con su propio dolor.

―Mi padre lo hace conservando Confecciones Odell a toda costa. ―Me mira con los ojos brillantes por unas lágrimas que no derramará nunca―. Si lo pierde, será como perder a mi madre de nuevo.

―¿Y qué pasa contigo? ―me atrevo a preguntar. Estoy a escasos centímetros de él, pero no me animo a abrazarlo, aunque sé que lo necesita―. ¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar por no decepcionar a tu padre? ¿Dejarás pasar tu vida en un lugar que solo te trae dolor para que no se le rompa el corazón? ¿No vas a luchar por lo que tú quieres?

―Sobrevivir a los recuerdos era mi única prioridad ―asegura mirándome fijamente―. Hasta ahora.

Antes de que pueda procesar sus palabras, me sujeta por una mano y tira de mí hasta atraparme entre sus brazos. Intento alejarme de él, pero no me lo permite. Busca mi boca y, cuando la encuentra, olvido todas las razones por las que no deberíamos hacer esto de nuevo. Soy incapaz de resistirme a él.

Rodeo su cuello con mis brazos y siento cómo me aprieta el culo hasta que la dureza de su entrepierna se pega contra mi vientre. Gimo y su beso se vuelve más voraz. Nos gira, hasta dejarme sentada en la mesa y, después de lanzar los papeles al suelo sin ningún cuidado, me recuesta en ella. Su peso sobre mí me hace estremecer. Una parte de mí grita que debo ser fuerte, que no me puedo acostar con un cliente, pero sus caricias bajo mi ropa la acallan. No hay nada que no haría por él en este instante y lo sabe.

―No puedo tenerte cerca y no tocarte ―susurra en mi oído―. Te deseo en todo momento. No sales de mi cabeza desde la primera vez que te vi, Debra. Dices que luche por lo que quiero. Tú eres lo que quiero.

Me besa de nuevo para impedir que hable y, para cuando libera mi boca, las protestas has desaparecido de mi mente una vez más. También lo deseo, aquí y ahora. Me pongo en pie para demostrárselo quitándole la ropa y recorriendo su cuerpo con mis manos ansiosas. Lo escucho jadear cuando me llevo su miembro a la boca y comienzo a chuparlo con fruición. Mi lengua hace estragos en su autocontrol. Lo sé, porque sus manos me sujetan con fuerza la cabeza y me apremian para abarcar cada vez más.

―No aguantaré mucho ―dice casi rogando―. Apártate.

Pero no lo hago. Tampoco le permito que me aleje cuando eyacula. Me bebo su esencia y lo disfruto. Al ponerme en pie, me relamo y sus ojos siguen como hipnotizados mis movimientos.

―Eres pura lujuria ―afirma antes de besarme ferozmente.

No tarda en estar listo para un nuevo asalto y entra en mí de un simple empujón arrancándome un grito de placer que resuena en toda la sala. La mesa se mueve al ritmo de sus embestidas y acaba golpeando la pared, pero no somos conscientes de ello hasta habernos saciado el uno del otro.

―Creerán que han asaltado la fábrica ―digo mientras me visto, avergonzada por mi poca fuerza de voluntad.

―No estarán tan equivocados. ―Me rodea por la cintura, impidiendo que me coloque la blusa. Deja suaves besos en mi cuello antes de volver a hablar―. Ha sido un asalto en toda regla.

―Un asalto que no debió ocurrir. ―Me aparto y termino de abrocharme―. ¿Recuerdas lo que respondí cuando me preguntaste que hasta dónde estaba dispuesta a llegar por cerrar el trato?

―Nunca mezclas trabajo y placer ―repite mis palabras.

―Exacto. Y esto ha sido un error ―digo, separándome de él para que no pueda atraparme entre sus brazos de nuevo―. No debe pasar nunca más.

―¿Nunca más? ―Arruga la frente ante mis palabras.

―Hay un contrato importante en juego, Haven. No puedo permitir que los sentimientos interfieran. Yo...

―Así que admites que tienes sentimientos por mí. ―Se ve animado de nuevo y se acerca.

―¿Acaso no lo has notado? ―No admitiré que es mucho más profundo que el simple sexo, porque Haven parece de los que no se rinden fácilmente―. No puedo resistirme a la atracción que hay entre nosotros.

―¿Solo sientes eso? ¿Atracción?

―¿Es que tú sientes algo más? —Cada palabra que pronuncio va dirigida a alejarlo de mí. Y no se trata de que quiera hacerlo, sino de que debo hacerlo. No puedo permitirme que se vuelva más personal. Puede que suene como una mujer demasiado fría, pero no se me ocurre nada más para mantenerlo a raya—. Tú has sido quien ha iniciado este juego, así que ahora no deberías sorprenderte de que yo lo termine. Como se suele decir, fue bonito mientras duró.

―No lo dices en serio. ―Me mira con el ceño fruncido.

―Tengo todo lo que necesito por ahora. ―No respondo a su pregunta―. Volveré mañana para revisar los libros. Dile a tu padre que necesito que los empleados estén aquí para entrevistarlos. Adiós, Haven. Que tengas un buen día.

Discusiones

―¿Esto es una especie de broma? ¿Pretendes olvidarlo así, sin más?

Parece enfadado y lo entiendo, pero no puedo hacer otra cosa. Si dejo que lo que estoy empezando a sentir por él se inmiscuya en mi trabajo, acabaré cometiendo algún error que lamentaré más tarde. Me debo a mi padre y a la tarea que me encomendó.

―¿Y qué quieres qué haga, Haven? No voy a...

―¿Yo no tengo voz ni voto? ―me interrumpe.

―Como si tú me hubieses dejado alguna opción cada vez que nos hemos encontrado ―bufo―. No me malinterpretes, estuvo bien mientras no tenías nada que ver con lo que he venido a hacer, pero ahora no puedo seguir con esto. No voy a mezclar trabajo y placer, ya te lo dije cuando aún no sabía quién eras y te lo repito ahora con más razón todavía.

―Ah, bueno, al menos estamos de acuerdo en algo. ―Me mira todavía ceñudo.

―¿Qué? ―pregunto confusa.

―Ambos coincidimos en que es placentero. Ya creía que habías estado fingiendo.

―Lo que faltaba. ―Alzo las manos al aire―. No seas crío, Haven. Mi petición no tiene nada que ver con lo que sienta o no…

―¿Petición? ―me interrumpe―. Prácticamente me estás exigiendo que me olvide de ti. A eso no le llamo petición, morena.

―Discúlpame por querer mantener todo este asunto en la más estricta profesionalidad ―protesto.

―Bien. ―Da un paso hacia mí y yo hacia atrás―. Intenta mantener tu... profesionalidad, Debra, pero no esperes que me quede al margen. Pienso insistir en cada ocasión que tenga hasta hacerte caer de nuevo. Me atraes demasiado y no puedo estar en la misma habitación que tú y no desear tenerte entre mis brazos, así que no me culpes si lo intento.

―Eso no es... —Retrocedo cuando él se empeña en avanzar de nuevo hacia mí.

―Es lo que haré, morena ―me corta una vez más―. Y puedes intentar impedírmelo cuando quieras.

Me acorrala contra la pared y mi respiración se corta al notar su pecho contra el mío. Si no colabora, será imposible mantenernos separados porque la tentación es demasiado fuerte y la atracción que sentimos, incontrolable. Cierro los ojos cuando sus labios rozan los míos con deliberada lentitud. Intenta seducirme y lo está consiguiendo sin esfuerzo. Tal como ha dicho, me hará caer. Y me temo que lo logrará cada vez que quiera, por más que yo diga lo contrario.

―Haven… ―Dejo escapar su nombre, más como un suspiro que como una protesta y noto cómo sonríe contra mi boca.

Debería enfadarme con él por saber manipularme con esa facilidad, pero la culpa es mía por no poder negarle nada. Por desear lo mismo que él. Me odio por no ser más fuerte, pero no hago nada para evitar que me bese. Mis palabras se acaban de ir por el retrete con mis acciones, pero en este momento ni siquiera me importa.

―¡Haven! —Una voz de mujer lo llama a gritos desde fuera e interrumpimos el beso justo cuando alguien entra en la sala—. ¡Ah!, estás aquí. Llevo un rato buscándote.

―Mattie. ―Parece sorprendido de verla―. ¿Qué estás… qué haces aquí? Mi padre os dio el día libre a todos.

―Pensé que podríamos hacer algo juntos. —Se limita a echarme un rápido vistazo mientras se acerca a Haven contoneando las caderas y le rodea el cuello con los brazos en actitud cariñosa, incluso posesiva, como si fuese marcando territorio—. Fui a buscarte a tu casa, ¿sabes? Te echo de menos, cielito.

Ese apelativo es suficiente para saber que sobro. Me siento estúpida viendo cómo lo besa en el cuello, mientras él me observa, rogándome con la mirada que no me vaya. Mi orgullo me dice que me quede, que no demuestre cuánto me está afectando lo que veo, sobre todo después de haber dicho que lo nuestro debía acabar; pero mi sentido común quiere que me largue antes de quedar en evidencia delante de ambos. En esta ocasión opto por una retirada a tiempo.

―Atiéndala, señor Odell ―digo manteniendo la profesionalidad que debí mostrar desde el principio. Sus ojos se abren de par en par al ver cómo recojo mi bolso de la mesa y lo coloco en el hombro como si no me importase que tuviera una mujer colgada del cuello―. Continuaré con la visita cuando estén presentes los trabajadores, que es lo que yo quería desde el principio. Gracias por su tiempo. —Miro hacia la mujer—. Un placer conocerla, Matilda.

Me giro y camino con decisión hacia la puerta sin esperar a que ella me responda, cosa que dudo que vaya a hacer por la sonrisa triunfal que veo en sus labios. Mi orgullo está enfadado conmigo ahora mismo por irme, pero sé que sobrevivirá. En ciertas ocasiones es mejor dejarlo estar.

Escucho pasos detrás de mí cuando estoy llegando a la puerta principal, pero no me detengo porque imagino quién es y no quiero enfrentarme una vez más a él. Por hoy ha sido suficiente. Así que me apresuro para alcanzar la salida antes de que me detenga.

―Debra. ―Haven me sujeta el brazo―. No es lo que crees.

―Yo no creo nada. Yo observo, estudio los datos y tomo decisiones. He visto que me engañaste ocultándome quien eras y estaba dispuesta a creer tus razones para no decírmelo, pero ahora veo que hay una mujer en tu vida, sea permanente o pasajera, de la que tampoco me has hablado. Ya no sé si me has mentido a propósito o porque no creíste que saber la verdad fuese relevante, que lo es, pero ahora me toca estudiar toda esa información y debo hacerlo lejos de ti para poder ser objetiva. Cuando haya decidido algo, te lo haré saber.

―Pero no tienes toda la información.

―No he dicho que tomaría la decisión hoy. ―Me suelto de su agarre―. No puedo procesar más información ahora, Haven.

—Yo…

—Ya me pondré en contacto con tu padre para la próxima visita y espero que en esa ocasión él también esté presente. Basta de tonterías, no he venido a destruir vuestro mundo, sino a ayudaros a llevarlo al futuro. No soy el enemigo.

―Debra ―me llama de nuevo al ver que reemprendo la marcha. Me paro y lo miro―. Cena conmigo esta noche. Déjame que te lo explique todo, por favor.

―Ve con Matilda. ―Señalo con la cabeza hacia la mujer que nos observa en la distancia. Está demasiado lejos para que escuche nada de lo que estamos hablando, pero por su expresión casi empiezo a dudarlo―. Te está esperando.

―Por favor ―me ruega de nuevo.

―Hasta mañana, Haven.

Regreso al hostal con tremendo lío en la cabeza que acabo necesitando algo para el dolor. Y ni siquiera sé por qué me afecta tanto. Después de todo, yo misma le dije que debíamos alejarnos. Que ahora haya una mujer en la ecuación debería facilitarme las cosas.

Sé que debería haber dejado que Haven se explicase, pero no podría soportarlo si sus palabras no me convenciesen o si me quedase alguna duda sobre el papel que Matilda juega en su vida. No soy ninguna cobarde y prometo que le daré la oportunidad de hablarme de ella, pero no antes de que haya firmado con su padre. Tengo que mantenerme al margen para ser objetiva. Ya he metido la pata lo suficiente y no quiero cometer más errores.

Trabajo y placer nunca han sido buenos compañeros y no debo olvidarlo. Aunque me temo que esta negociación ya se ha vuelto demasiado personal para mí. Quizá debería pedirle a mi padre el relevo, pero mi orgullo me lo impide. Nunca le he fallado y no quiero hacerlo ahora.

―Maldito seas, Haven ―digo intentando encajar mi cuerpo en la bañera―. Tú y tu inmenso atractivo.

Hoy más que nunca necesito este baño de espuma, aunque es imposible disfrutarlo porque mis piernas están dobladas y el agua no me cubre entera. El contraste entre el agua y la temperatura ambiental hace que mi piel se erice. Me habría servido salir a pasear, pero no quiero encontrarme con nadie después del interrogatorio al que me sometió Ethel a mi llegada. Esa mujer es muy intuitiva y se huele los chismes a kilómetros. Antes de dejarme subir, quiso averiguar qué me había alterado tanto y no paró hasta que se lo conté.

Le mentí, por supuesto. No me siento orgullosa de ello, pero fue la única forma de que me dejase en paz. Lo último que me interesa es que se entere de lo que ha pasado entre Haven y yo. Sería como ponerme en el centro del pueblo y gritarlo a pleno pulmón, lo sabrían todos en minutos. Así que es mejor que crea que el hijo del señor Odell tampoco parece dispuesto a colaborar conmigo para cerrar el trato.

Cierro los ojos y los cubro con una toalla húmeda. Necesitaría sumergir la cabeza en el agua, pero en esta maldita bañera es imposible. Podría gritar para liberar el estrés, pero temo que Ethel esté al acecho y me escuche. No me veo capaz de mentirle dos veces en el mismo día.

―Oh, por Dios.

Lanzo la toalla lejos y me levanto, dando por finalizado el baño. Esto me está generando más estrés del que me quita, la verdad. Me envuelvo en una toalla limpia y escurro el pelo en la bañera para que no moje el suelo, antes de entrar en la habitación en busca de ropa limpia. Por el camino me detengo un momento frente a la ventana para admirar las montañas a lo lejos; tengo una vista privilegiada desde aquí. Entonces le veo. No me paro a pensar en qué llevo puesto y abro la ventana.

―¿Qué estás haciendo?

―Llamar tu atención. ―Me muestra sus manos.

―¿Ibas a romper el cristal? ―Le miro ceñuda―. Porque es lo que habrías conseguido si lanzas esas piedras.

―No las encontré más pequeñas —asegura encogiéndose de hombros.

―¿Qué haces aquí? ―pregunto de nuevo. Espero que no me lo haga repetir más veces.

―Quiero hablar contigo y, si entro en el hostal sin más, seguramente te enfadarás porque creerán que hay algo entre nosotros ―habla atropelladamente, como si temiese que lo interrumpiese. O lo rechazase antes de terminar―. Por mí no hay problema, pero creo que eso te crea algún tipo de conflicto. Y antes de que digas nada, que sepas que me quedaré aquí hasta que salgas. O entraré si pretendes pasar de mí. Tú decides, morena.

―¿Eso es algún tipo de ultimátum?

―Es una amenaza. ―Nos observamos durante varios tensos minutos hasta que sonríe y habla de nuevo―: Por cierto, me encantas con esa toalla. Subiría ahora mismo y...

―Ya, cállate. ―Apenas logro contenerme para no gritar―. Dame diez minutos.

Cierro la ventana y me visto tan rápido como puedo con ropa de deporte. Es lo menos sexi que tengo y espero que sirva de advertencia para que entienda que solo vamos a hablar, porque si ha dejado plantada a Matilda por mí, bien merece que lo escuche.

Bajo, escondiéndome de la señora Delaney, y salgo rezando para que nadie me vea. Me escabullo hacia la parte trasera del hostal y descubro a Haven apoyado en un árbol de manera relajada, con uno de sus pies contra el tronco. En cuanto me ve se yergue y se limpia la parte trasera del pantalón con las manos. Ya no parece tan sereno como pretendía aparentar y eso me tranquiliza. Lo tomaré como una buena señal.

―Vamos. ―Me toma de la mano y me arrastra con él hacia el interior del bosque. ¿Por qué siempre acabamos aquí?

Su moto nos espera en uno de los caminos de tierra y nos montamos en ella. Una vez más, debo confiar en él sobre el lugar al que me lleva. Sé que debería exigirle que me lo diga, pero, secretamente, me gusta el hecho de que me sorprenda. ¡Quién me entiende! Me sujeto con fuerza a su cintura y arranca la moto. Me siento tentada a apoyar la cabeza en su espalda, pero me contengo a tiempo, no sea que se crea que ha vencido mi resistencia una vez más.

―¿Dónde estamos? —Puedo intuirlo al ver una casa en medio de ninguna parte.

―Bienvenida a mi hogar ―dice, antes de abrir la puerta.

Dudo en entrar porque no quiero estar a solas con él en su casa. No es el mejor escenario para hablar nada más. Abro la boca para protestar, pero me empuja dentro y cierra tras él. Ahora luce una sonrisa satisfecha en el rostro que hace que yo endurezca mi gesto.

―Accedí a hablar, Haven. Solo a hablar ―remarco.

―Hablaremos ―me promete sin abandonar la sonrisa―, pero no me culpes por esperar que podamos hacer algo más después.

―No. ―Lo detengo cuando avanza hacia mí.

―Solo te voy a llevar a la cocina. ―Está disfrutando con esto y lo odio por ello, porque consigue que levante mis barreras con demasiada facilidad, casi con la misma con la que las derriba―. Seguro que todavía no has comido nada. Podemos hablar mientras lo hacemos.

No me pasa desapercibido el doble sentido de la frase, pero al entrar en la cocina, se me olvidan los reproches porque descubro, con asombro, todo un festín para dos en un ambiente bastante romántico. Es increíble el tiempo que le dedica a sorprenderme. Me detengo antes de llegar a la mesa y admiro cada detalle. ¿Todo esto lo ha hecho en dos horas? Imposible.

―¿Lo has preparado solo? ―pregunto sin mirarlo. No sé si quiero romper la magia del momento buscando sus ojos.

―El esfuerzo merecerá la pena ―me susurra al oído. Su cuerpo está pegado al mío y me abraza por la espalda―. Te dije que te haría caer y pienso cumplir.

―Haven… ―protesto, girándome hacia él, pero no me deja continuar.

―Pero primero, comamos. ―Junta sus labios con los míos en un ligero roce―. Vamos.

Me lleva hasta la mesa y aparta la silla para mí. En cuanto estoy acomodada, se dedica a servir la comida para ambos, un poco de cada cosa. Me relamo internamente porque se ve todo delicioso. Al terminar, bordea la mesa y se sienta enfrente.

―Primero, comeremos ―dice― y después hablaremos. Te lo prometo.

Ni siquiera dudo en empezar con mi plato porque tengo mucha hambre y esto huele maravillosamente bien. Hablar es algo secundario en este momento.

Complicaciones

Cenar con Haven resulta sorprendentemente agradable, teniendo en cuenta el motivo que nos trajo hasta aquí. En ningún momento hablamos de Matilda ni de Confecciones Odell, como si firmásemos una tregua para disfrutar de la velada. En un principio, nos centramos en temas neutrales, pero no sé bien cómo, terminamos contándonos aventuras de nuestra infancia. Más suyas que mías, pues resulta que fue un niño bastante travieso.

―Yo era una niña buena. —Río cuando intenta sonsacarme alguna de mis travesuras.

―No lo creo. ―Me mira con los ojos entrecerrados.

Está tan guapo ahora mismo que me roba el aliento, pero intento ignorarlo por el bien de ambos.

―Mi niñera era una mujer bastante estricta ―le explico, encogiéndome de hombros―. La primera vez que hice lo que no debía, el castigo fue tan severo que no me quedaron ganas de probar de nuevo. Le tenía miedo.

―¿Y tu adolescencia? ―insiste, dispuesto a encontrar algo.

―Clases por la mañana y actividades extraescolares por la tarde ―digo―. Llegaba a casa tan cansada que solo quería dormir.

―¿Universidad?

―¿Tú has ido a la universidad?

De ninguna de las maneras le contaré nada de esa época de mi vida, la única en que dejé que mi vena pícara gobernase mis acciones. Creo que me desquité por todos los años en que no pude ser rebelde.

―Mmmm. ―Toma su silla y la mueve hasta quedar a mi lado―. Creo que acabo de encontrar un filón de oro.

―¿Eso crees?

Le daré largas y, si insiste, me iré. De todas formas ya es tarde. Tal vez no hayamos hablado todavía de Matilda, pero he decidido que ya no me importa porque no me quedaré aquí tanto tiempo como para que su aventura o relación o lo que tengan me afecte. Solo debo mantenerme lejos de él para no cometer errores en las negociaciones y todo estará bien al final.

―Venga, Debra, mójate. —Se muerde el labio y mis ojos van directamente a su boca.

No me pasa desapercibido el doble sentido de su petición y me temo que en uno de ellos ha logrado lo que se proponía. Necesito poner espacio entre nosotros para aliviarme, así que me levanto. Es hora de fingir interés por su casa, aunque no me costará mucho porque realmente me apetece verla.

Salgo de la cocina y entro en el salón. Me paseo por él y admiro la bonita decoración de este. Por como era su despacho, me imaginaba algo así. Es ordenado y metódico y no puedo dejar de pensar si lo será en todos los aspectos de su vida. Si es así, tal vez sea cierto que hay mucho más de lo que parece a simple vista en su relación con Matilda. Y aunque estaba dispuesta a dejarlo pasar, siento curiosidad. Desde que he conocido a Haven, mi cabeza está hecha un lío y cambio de parecer constantemente. Ha desordenado mi vida en pocos días y no sé hasta qué punto eso es bueno para mí.

―Tienes buen gusto ―comento sin mirarlo. Debería ir al grano e irme cuanto antes, pero todavía no me animo. Escucho su risa lejos e imagino que está en el otro extremo del salón.

―¿Por qué no me extraña que me hayas creído un bruto sin gusto?

Se ha movido tan rápido que lo tengo justo detrás de mí y me tenso aunque no me esté tocando porque, incluso así, siento calor por su cercanía.

―Eso no es cierto. ―Me giro y me lo encuentro a escasos centímetros de mí. Doy un paso hacia atrás.

―¿Qué fue lo que pensaste de mí el primer día que nos vimos? ―Acorta la distancia entre nosotros.

―Me dejé convencer para venir porque querías hablarme sobre Matilda y tú. —Me aparto de nuevo y camino por el salón hasta alejarme lo suficiente de él como para sentirme segura―. Creo que ya es hora de que empieces.

―De acuerdo ―suspira y me indica el sofá con una mano para que tome asiento―. Se acabó el conocer a Debra.

Me siento en un extremo y Haven sonríe colocándose justo a mi lado. Ni siquiera sé por qué intento mantener las distancias si él no lo va a permitir. Ordenado, metódico y persistente, tres cualidades que harían las delicias de mi padre si pudiese contratarlo. Para mí, ahora mismo, son un inconveniente.

―Como habrás supuesto ―comienza―, Matilda y yo nos conocemos desde críos.

―Aquí todos os conocéis desde críos ―matizo y él asiente.

―Su madre y la mía eran muy amigas, también desde la infancia. Cuando no estaba en la fábrica con mi madre, me quedaba en casa de Matilda. Éramos vecinos.

―Como no. ―Sonrío por inercia. Aunque no lo admitiré, siento un poco de envidia―. Y siempre le has gustado.

―En realidad era al revés ―me corrige―. Siempre me llamó la atención por su pelo rojo. No había ninguna otra en el pueblo que lo tuviese de ese color y no podía dejar de mirarla por ello. Para mí lo mejor era cuando mi madre me permitía quedarme en su casa.

―Y al crecer, el sentimiento fue mutuo ―intuyo.

―Al crecer perdí el interés ―niega de nuevo. Parece que no doy una―. Al llegar a la adolescencia ya no podía verla como a cualquier otra chica porque habíamos pasado tanto tiempo juntos que la sentía más como de la familia. Incluso llegué a defenderla cuando creía que algún chico intentaba propasarse con ella como lo haría un hermano. Pero ella lo vio de otro modo.

―Ella creía que le gustabas.

―Exacto. Y así, empezó a fijarse en mí. ―Suena como si lo lamentara.

―Pero en algún momento estuvisteis juntos ―lo animo a seguir al ver que se queda callado. No es que me apetezca conocer esa parte, pero si va a contarme lo que pasa con ellos, no puedo ignorarlo.

―Pasamos algún tiempo sin vernos cuando nos fuimos a la universidad. ―Se le escapa una sonrisa, pues acaba de contestar a mi pregunta de antes y se da cuenta―. Yo terminé antes que ella y me vine al pueblo para ayudar a mis padres en la empresa familiar. Ella se pasó unos años más recorriendo Europa para estudiar a los grandes diseñadores, antes de volver.

―Y cuando lo hizo estaba tan cambiada que lo intentaste con ella. ―Ahora soy yo quien sonrío imaginando el cliché―. Sería la típica historia de película.

―Pero tampoco fue así ―niega una vez más, sonriendo conmigo―. Por aquel entonces yo tenía novia. Una chica que había conocido en la universidad. Estábamos teniendo problemas porque ella no quería venirse al pueblo y yo no quería dejar a mis padres, así que una noche discutimos bastante por eso y me fui al bar para emborracharme. Mattie me encontró por el camino y me ayudó a llegar a casa. No diré que no me arrepiento de haberme acostado con ella, porque lo hago, pero en ese momento tampoco me opuse demasiado.

―Estabas borracho. ―Me encojo de hombros, recordando lo que pasó con Carson―. En esos casos nuestra voluntad es más voluble.

―Lo dices como si te hubiese pasado. ―Me mira, curioso.

―Continúa. ―Lo eludo y sonríe de forma pícara mientras mueve la cabeza a un lado y al otro. Casi puedo oírlo pensar que en algún momento me sacará la verdad.

―Después de eso, no volvimos a hablar sobre el tema. Al menos, hasta el día que rompí con mi novia. No sé cómo se enteró, pero apareció en mi casa para consolarme.

―Y acabasteis en la cama otra vez ―aventuro.

―En varias ocasiones, de hecho ―asiente―. Tantas, que se creyó que estábamos juntos, aunque nunca hablamos del tema. Ni siquiera salíamos por ahí, era solo sexo.

―Como lo nuestro. —No dejo pasar la oportunidad para recordarle que algún día me iré y lo que sea que hay entre nosotros se terminará ahí. No quiero que acabe pensando como Matilda respecto a nosotros.

―Bueno, nosotros hemos cenado juntos. ―Su mano está peligrosamente cerca de mi rodilla―. Hemos ido de pícnic. Hemos...

―Hemos tenido solo sexo ―lo interrumpo―. No cambies ahora de tema, Haven. A tu historia le falta el final y, por lo que creo, ella no se ha enterado. ¿Qué pasó?

―Cuando comprendí que ella esperaba mucho más de lo nuestro, le dije que no podía ser porque nunca podría verla de ese modo. Corté de raíz la relación. Estuvo varios meses sin hablarme y no hice nada al respecto porque sé que me lo merecía, pero luego mi padre la contrató y empezamos a vernos todos los días. Nuestra amistad renació como si no hubiese pasado nada entre nosotros. ―Frunce el ceño―. Y te juro que no sé a qué vino lo de hoy porque no hay nada entre nosotros. Creía habérselo dejado claro ya.

―Era evidente que estaba marcando territorio.

Me pongo en pie porque no puedo seguir tan cerca de él por más tiempo. La tentación es grande.

―¿Territorio? Eso suena bastante posesivo.

Me paseo por el salón una vez más mientras pienso en lo que me ha contado. Ahora que tengo toda la información, es hora de analizar la situación para decidir qué haré. De todas formas, ni siquiera debería importarme si hay algo entre ellos o no porque me iré en cuanto termine el trabajo aquí. Cada uno seguirá con su vida y es muy probable que no nos volvamos a ver, incluso si mi padre se convierte en el socio mayoritario de Confecciones Odell. Yo me encargo de las negociaciones, lo que haga después mi padre no es cosa mía.

―Vivís en un pueblo pequeño —digo finalmente—. Matilda no ha insistido porque sabe que no hay ninguna otra mujer que te interese aquí. Habrá estado esperando a que bajes la guardia para intentarlo de nuevo, pero mi llegada la ha hecho reaccionar. Me ve como una amenaza, aunque no debería porque...

―Si eso es lo que pasa, está en lo cierto.

Hasta que me responde, no me doy cuenta de que lo he estado diciendo en voz alta.

―No. ―Lo miro―. No lo soy. Me iré cuando cerremos el trato o incluso antes si tu padre insiste en no ceder a las negociaciones. Haven, no tenemos futuro como pareja si es lo que has estado pensando. No funcionaría.

―Podría hacerlo. ―En un par de zancadas está junto a mí y necesito retroceder para evitar el contacto. Si me toca, no podré hacer lo correcto―. Podríamos...

―Acabaríamos como con tu novia, Haven ―lo corto―. Yo nunca vendré a vivir al pueblo porque mi trabajo está en la ciudad y no parece que tú vayas a abandonar a tu padre, así que no hay nada que hacer. Repetir errores del pasado no es buena idea.

―No tengo intención de repetir nada. —Sus manos suben por mis brazos lentamente mientras fija la mirada en mis ojos―. No soy ningún crío, Debra. Sé que ahora seré capaz de mantener una relación a distancia. No es como si…

―No te engañes, Haven ―detengo su monólogo―. Sabes que tarde o temprano acabaríamos estropeándolo. Si solo fuese un tiempo, podríamos lograrlo, pero nuestro futuro ya está trazado y nuestros caminos no van a converger. No funcionará.

―Dime que no sientes nada por mí y me alejaré ―me reta ―. Te dejaré en paz.

―No siento nada por ti.

Trato de sonar segura, pero mi cuerpo grita lo contrario. Es imposible que lo crea si cada vez que lo tengo cerca me vuelvo totalmente moldeable para él.

―No sabes mentir, Debra. ―Sonríe antes de besarme.

―Vale, sí. Te deseo. —Me aparto de él buscando distancia para evitar caer en la tentación de olvidar lo que he venido a hacer. No puedo permitir que acabemos en la cama—. Es algo que no puedo negar.

—Bien, estamos avanzando —Hace una mueca con la cara a modo de satisfacción.

—El deseo no es suficiente para lo que buscas —le digo—. El deseo es puntual, efímero. Desaparecerá cuando dejemos de vernos. Por dios, Haven, si no sabíamos nada el uno del otro hasta esta noche. Lo que hay entre nosotros es solo carnal.

—Hay relaciones en las que se empieza conociendo a la persona y, con el tiempo, su cuerpo. Y en otras, el sexo va primero. Eso no quiere decir que no vaya a funcionar.

—Te olvidas de una parte crucial: la distancia. Puede que ahora creas que no te afectará, pero ¿realmente quieres una relación así? Porque yo no. Mi vida ya es complicada por sí misma, no quiero añadirle más tensión.

—No entiendo porque crees que lo que hay entre nosotros sería malo para ti. No tiene…

—No tengo tiempo para nada, Haven —lo interrumpo—. ¿Podrías soportar que nos viésemos solo un fin de semana al mes? A veces incluso menos porque ahora mismo, no te podría dedicar mucho más. Mi trabajo es mi vida y no voy a renunciar a él por nadie. Siempre va a ser mi prioridad. ¿Vas a soportar que te deje plantado una y otra vez por él? Porque te aseguro que es lo que pasará.

—Se nos ocurrirá algo —apunta—. No todas las relaciones son iguales. Podemos hacer que funcione.

―No, Haven. No podemos. —Aunque le he expuesto el peor panorama, necesito que entienda que intentar estar juntos sería un error—. Ninguno renunciará a su mundo y no quiero sufras por otra relación a distancia fallida.

―Te preocupas por mí. —Sonríe—. Ese es un gran paso.

―Eres un hombre imposible. ―Alzo las manos y me alejo.

Necesito salir de esta casa antes de que me deje convencer por él. Soñar con una vida en común es algo que podría hacer perfectamente y, desde luego, buscaría tiempo para nosotros aunque le haya dicho que no. Pero tenemos vidas tan distintas que no veo la forma en que pudiesen encajar durante mucho tiempo. Al final, uno de los dos se saldría del molde y acabaríamos con el corazón roto. Necesito impedirlo.

Sin embargo, cuando llego a la entrada, noto los brazos de Haven a mi alrededor y cierro los ojos intentando controlar lo que su abrazo me hace sentir.

—Estás jugando sucio —lo acuso.

―Haré lo que haga falta para retenerte a mi lado ―susurra y me estremezco―. No voy a rendirme, Debra. Si al final no funciona, no será porque no lo haya intentado.

―No vamos a...

Me gira antes de que pueda seguir y estampa sus labios en los míos acallando cualquier protesta. Después, me alza en brazos y camina como si no estuviese cargando conmigo. Su boca sigue siendo exigente con la mía para mantenerme ocupada, pero soy totalmente consciente de que nos está llevando a su dormitorio. Necesito impedir que suceda de nuevo, ya no solo para no darle la razón, sino porque no quiero cometer de nuevo el error de mezclar las cosas. De ahí nunca sale nada bueno.

―Haven ―ruego contra su boca en un último intento por detenerlo.

―No, morena. ―Me tumba en la cama y se coloca entre mis piernas―. No voy a dejarte ir.

―Esto solo lo complicará todo…

Su pecho sobre el mío no me permite el movimiento, pero no lo siento como una invasión. Su boca está ahora en mi cuello y suspiro de placer. Aunque no quiero ceder, me resulta imposible no hacerlo.

―Compliquémoslo un poco más, entonces ―dice colando la mano en mi pantalón.

Estoy perdida. Esta noche será el dueño de mi cuerpo una vez más, porque ya no tengo fuerzas para negarme.

Día libre truncado

Necesito tiempo para mí misma.

Lo que Haven me hace sentir, lo que consigue hacerme olvidar cada vez que estamos juntos, lo que hago cuando lo tengo cerca y lo que me gustaría hacerle no me están ayudando en mi trabajo. Todo cuanto nos enseñaron en la carrera y lo que aprendí en los años que llevo trabajando con mi padre no sirven para nada cuando Haven me toca. He tratado de hacerle entender que esto no está bien, que nos perjudicará a la larga, pero ha vuelto contra mí mis propias palabras y ahora está más decidido que nunca a conquistarme.

Me lo dejó claro anoche.

Y, por más que intente negarlo, sé que podría conseguirlo con facilidad. Con él todo es más intenso, me hace sentir más viva que nunca y esa es una droga a la que nadie se puede resistir. Por eso necesito alejarme de Haven. Debo dejar de pensar en él y centrarme en lo que he venido a hacer, pero en este pueblo me será imposible porque todo me recuerda a él. Así que cojo mi coche en cuanto termino el desayuno y salgo del pueblo sin decirle a nadie a dónde voy. Si lo hiciese, estoy segura de que Haven se enteraría y el plan de huir no serviría de nada.

Tal vez un día para mí misma, lejos de todos, consiga que me centre en el trabajo y en cómo voy a hacer para que el señor Odell acepte escuchar mi propuesta. Estoy dispuesta a negociar con él, incluso le concedería alguna ventaja que no le he ofrecido a nadie más solo por la historia que me contó Haven sobre su madre. Sé que no es ortodoxo, pero no me importa si consigo cerrar el trato y marcharme antes del pueblo. Mi objetividad se ha ido al garete hace tiempo.

Sé que debería llamar a mi padre y pedirle que envíe a otro en mi lugar, pero eso supondría un fracaso para mí y sería el primero en mi corta carrera. No quiero empezar tan pronto a fallarle. ¡Qué digo! No quiero fallarle nunca. Mi padre ha levantado esta empresa de la nada, superando cientos de obstáculos y renunciando a muchas cosas, pero no se rindió nunca. Yo lo admiro por ello y quiero demostrarle que soy igual que él. Que nada puede conmigo. No admitiré menos de eso. Me avergonzaría de mí misma si lo hiciese.

A medida que me alejo del pueblo, mi determinación para conseguir mi objetivo crece. Barnaby no es el primer hueso duro de roer con el que me topo y sé que haré que cambie de opinión. Y en cuanto a Haven, solo tengo que recordar que debo decirle que no a todo, salvo a lo que sea bueno para la firma.

―Piensa que es como Carson ―me digo, buscando mis ojos en el espejo retrovisor por un momento—. Aunque no lo sea. Solo ignora a tu cuerpo, Debra.

Cuando regreso la vista a la carretera, un ciervo parado en medio de la carretera me da un susto de muerte. Piso el freno con ambos pies, como si así pudiese detener el coche antes. En el último momento, para no atropellarlo, giro el volante y me salgo de la carretera. Cuando abro los ojos, pues los he cerrado por instinto, veo marchar al ciervo tan majestuoso como tranquilo, mientras trato de controlar la respiración e intento evitar que mi corazón se me salga por la boca.

―¡Madre mía! ―Expiro fuertemente y apoyo la frente en el volante.

Cuando me siento lo suficientemente tranquila, salgo del coche para evaluar los daños. El ciervo ha salido ileso, pero no puedo decir lo mismo de mi descapotable. Aunque lograse sacarlo de la cuneta, cosa que no podré hacer, dudo que llegase muy lejos porque, incluso con mis conocimientos rudimentarios de mecánica, sé que la posición correcta de la rueda delantera derecha no es esa. Si fuese una persona, diría que se acaba de romper un brazo.

―Lo que me faltaba. ―Golpeo con frustración la rueda y lo único que consigo es lastimarme en el pie―. Mierda.

―Si le das más fuerte tal vez consigas enderezarla.

Se me escapa un grito y me giro hacia quien ha hablado a mis espaldas. Me encuentro con un hombre que me mira con diversión. Lleva el cabello rubio revuelto y una barba de dos días que lo hace sexi. También tiene los ojos más azules que he visto en mi vida. Por un momento, me pierdo en su mirada y no soy capaz de articular palabra. Solo cuando su sonrisa se amplía salgo del trance.

―Si se arreglase con una patada ―digo al fin―, le daría unas cuantas más.

―Me temo que no conseguirías nada. ―Se acerca a mí con movimiento felinos, pero se ven tan naturales que puedo imaginarme que es su forma habitual de caminar―. Salvo quizá un pie magullado.

―Y liberar tensiones. ―Me encojo de hombros.

―Hay actividades más placenteras para eso. ―Me guiña el ojo cuando me sobrepasa.

Se acerca al coche para revisarlo a fondo. Lo observo en silencio y no puedo evitar admirar su trasero. Imposible no hacerlo si se agacha frente a mí dejándolo tentadoramente a la vista. Viste un traje de muy buena calidad, aunque la chaqueta ha debido dejarla en el coche porque lleva solo el pantalón y la camisa. Los zapatos —hasta hace un momento impolutos— son caros. Sea quien sea, tiene un buen poder adquisitivo. Y si su ropa no me lo dijese, lo haría el BMW descapotable que conduce.

―¿Tiene solución? ―le pregunto.

―Si supiese algo de mecánica podría decírtelo. ―Me mira con otra deslumbrante sonrisa en los labios.

―¿Y se puede saber qué has estado haciendo entonces? ―Elevo una ceja y cruzo los brazos en el pecho.

―Intentaba lucirme ante de ti. ―Se limpia las manos en el pantalón sin importarle que se manche―. Pero veo que he fracasado estrepitosamente.

―Hombres...

Alzo las manos al cielo y me acerco al coche para recuperar el bolso. Llamaré a una grúa, que es lo que debería haber hecho desde el principio. Estamos aislados del mundo, así que tardará una eternidad en encontrarme, pero no tengo otra opción. Cuanto antes llame, antes podré volver a la civilización.

―¿Dé dónde eres? ―me pregunta cuando estoy buscando el número del seguro en el teléfono.

―Más bien, de dónde vengo —aclaro—. Del pueblo de al lado.

―¿Qué hace una mujer como tú en un lugar como ese? —Lo miro seria, y sonríe―. Lo digo porque no es precisamente turístico.

―Estoy allí por negocios.

―Tampoco es que haya muchas ofertas de empleo allí.

―No busco empleo, intento ofrecerlo ―explico sin llegar a mirarlo en ningún momento―. Estupendo, aquí no tengo cobertura.

―En esta zona es normal. ―Me ofrece una mano―. Ven. Te llevo hasta allí. Hablaremos con Rocko para que se acerque a por tu coche. Lo dejará como nuevo. Es el mejor mecánico de los alrededores.

―Dirás que es el único. ―Cierro el coche con llave y sigo al hombre hasta el suyo. Por muy desconocido que sea, o me voy con él o me quedo aquí sola hasta que pase alguien más. Y dudo que eso suceda pronto.

―Eso también. ―Se ríe.

―¿Conoces el pueblo? ―le pregunto.

―Nací y crecí en él. Me tuve que ir por trabajo, pero vengo de visita siempre que puedo.

―No es un pueblo que ofrezca grandes oportunidades de labrarte un futuro ―admito.

―Al menos no uno a gran escala ―asiente―. La capital es lo mejor para satisfacer tus ambiciones.

―Espero poder cambiar eso muy pronto.

―¿No me digas que quieres invertir en el pueblo?

―Mi padre quiere asociarse con Confecciones Odell.

―Buena suerte con eso. ―Silba antes de hablar―. Barnie es un hueso duro de roer.

―¿Lo conoces? Qué pregunta más tonta —me respondo a mí misma—, claro que lo conoces. En ese pueblo sois como una gran familia feliz.

―Y no tan feliz. Que tus vecinos conozcan cada uno de tus movimientos no siempre es lo ideal.

―Supongo que no.

―¿Ya has hablado con Haven? ―Me tenso al escuchar su nombre, pero parece no notarlo―. Tal vez sea más fácil de convencer.

—No estoy tan segura de eso.

—Siempre que regreso al pueblo intento convencerlo de que se venga conmigo —añade, corroborando lo que le he dicho—, pero lo considera una deslealtad hacia su padre o algo así. Se va a morir del asco allí.

―Si consigo que el señor Odell firme el acuerdo, tal vez te lo puedas llevar por fin.

―¿Los vas a despedir a todos?

―Yo solo hago los tratos, el resto no es asunto mío. ―Me mira con desconfianza―. Hasta donde yo sé, nunca hemos despedido a nadie. Queremos que la empresa crezca y nos dé beneficios, pero nunca a costa de la gente del lugar.

―No te ofendas por lo que voy a decirte pero, ¿no eres un poco joven para tanta responsabilidad?

―Habló el que tiene cincuenta años.

―Podría ser pizzero. ―Sonríe descaradamente.

―Claro que sí. ¿Cuántas pepperoni has vendido para poder comprarte el traje? ―Señalo su ropa―. ¿O este coche?

―De acuerdo, me has pillado. ―No parece avergonzarse de su pequeña mentira porque sigue sonriendo―. Y tienes razón, la experiencia no siempre va de la mano de la edad.

―Gracias. ―Inclino la cabeza hacia él y sonríe de nuevo.

—Siento curiosidad. ¿Cómo has acabado en la cuneta?

—No quería convertirme en una asesina de ciervos. Seguro que el señor Odell lo aprovechaba en su beneficio.

—No diría que no. —Se ríe—. Barnie es todo un caso.

Tengo la sensación de que no solo es un conocido para él, pero como no me apetece descubrir que son familia o algo así, no pregunto. Ya tengo suficiente con lo que lidiar.

No tardamos en llegar al pueblo y me acompaña hasta el taller de Rocko. También se encarga de explicarle dónde se ha quedado el coche, lo que es una suerte porque no sabría decírselo. Después, insiste en ir conmigo hasta el hostal, aunque no está tan lejos, para asegurarse de que no tengo más problemas. Es un caballero con toques canallescos que me hace reír. Y aunque mi día no ha ido tan bien como lo había planeado, haberlo conocido me ha ayudado a relajar un poco la tensión. De todas formas, sigo necesitando una jornada de reflexión, así que me encerraré en mi habitación en cuanto me despida de él. Quizá pueda aprovechar para empezar a redactar las partes del contrato que ya tengo claras. El resto tendrá que esperar hasta que pueda hablar con los empleados y revisar los libros de cuentas.

―Ha sido un placer conocerla, señorita. ―Se inclina hacia mí en una estudiada reverencia cuando ya estamos frente al hostal.

―Lo mismo digo. Me has salvado la vida. ―Lo exagero un poco y eso le hace sonreír.

―Ya que soy tu caballero de brillante armadura, ¿podría saber tu nombre antes de que cualquiera del pueblo me lo diga? —Su pregunta me ha hecho gracia y sonrío.

―Debra.

―Bonita sonrisa, Debra. ―Se inclina de nuevo y toma mi mano para besarla―. Joe Tipton a tu servicio. Mi casa está dos calles más arriba, fachada blanca con ventanas verdes, horroroso, lo sé. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en acudir o... ―Veo cómo rebusca en su cartera hasta que saca una tarjeta en la que aparece su nombre junto a un par de teléfonos y una dirección que deduzco que es su vivienda habitual―. Puedes llamarme a cualquier hora del día o de la noche.

―No creo que sea necesario molestarte mientras duermes. Además, sería muy descortés por mi parte.

―No me quejaría si lo hicieses.

Me repasa con la mirada y aunque intenta ser disimulado, no lo logra. O tal vez no pretendía serlo para que sepa a qué clase de molestia se refiere.

―Gracias por todo, Joe ―repito para despedirlo.

No estoy de humor para juegos o coqueteos. Además, los rubios nunca han sido mi tipo. Y, aunque lo fuesen, ahora mismo solo tengo a un hombre permanentemente en mi cabeza.

―Nos vemos.

Se gira y se va con ese movimiento hipnótico que te obliga a observarlo aunque no quieras. Me gustaría saber qué les dan de comer a los hombres en este pueblo, que son tan endemoniadamente atractivos. Aparto la mirada y entro en el hostal dispuesta a escabullirme hasta mi cuarto sin ser vista. Tal vez así me dejen en paz hasta la hora de cenar.

―Querida. ―Ethel me intercepta cuando ya tengo un pie en las escaleras―. Creía que estarías fuera todo el día.

Ni siquiera voy a preguntar cómo supo que me había ido, porque no se lo dije a nadie y me preocupé de que no me viesen salir.

―Tuve un pequeño percance con el coche que me obligó a regresar. Pero estoy bien, no tiene que preocuparse.

―¿Y has vuelto andando? ¿Dónde ocurrió?

―Me encontré con Joe Tipton. ―No le voy a mentir sobre eso porque seguro que pronto estará en boca de todos―. Se ofreció a llevarme al taller de Rocko. Él se encargará de recuperar y arreglar el coche.

―¿Joe está en el pueblo? ¡Qué alegría! ―Se emociona―. Ese muchacho es maravilloso. Haven estará feliz. Son buenos amigos. Incluso estudiaron juntos en la universidad. Qué pena que Joe haya tenido que irse tan lejos por el trabajo, aquí lo echamos mucho de menos.

―Estoy segura de que sí.

Subo un par de escalones para finalizar la conversación porque no me apetece saber nada más de Joe ahora que ha dicho que es amigo de Haven, pero no parece dispuesta a dejarme ir todavía.

―Vamos. Tienes que comer algo, querida. ―Me sujeta por un brazo―. No voy a consentir que pases todo el día sin probar bocado.

―No tengo hambre, Ethel.

―Tonterías. Hoy he preparado el especial de la casa. Verás cómo repites.

Antes de que pueda volver a negarme, ya me ha sentado en una mesa y ha pedido la comida por mí. Y mal que me pese, tiene razón. Termino repitiendo porque esto está de muerte.

Encuentros

Todavía es temprano cuando me levanto. Muy temprano. Es lo que pasa cuando te encierras en un cuarto de hostal y terminas de preparar la propuesta en media hora. Luego te queda tanto tiempo libre que no sabes qué hacer con él y acabas acostándote cuando el sol todavía no se ha puesto.

Al menos, he logrado dormir como nunca y he recargado las pilas. Lo necesitaré para el día que me espera hoy. Las entrevistas al personal y las cuentas no serán un trabajo divertido, precisamente.

Decido salir a correr. A esta hora estarán todos durmiendo todavía y no tendré que pararme a cada rato a saludar a la gente. Llevo muy poco tiempo aquí, pero la mayoría ya sabe quién soy y para qué estoy en el pueblo, así que me detienen allí por donde voy para hablarme. Algunos son más discretos que otros, pero el trasfondo es el mismo: les interesa saber si he conseguido que el señor Odell acepte el trato. Supongo que esperan sacar beneficio de esta venta. El pueblo crecerá una vez nos hagamos cargo del negocio de los Odell. Ojalá él lo viese también.

Cuando llevo varios minutos corriendo, recuerdo cuánto lo echo de menos. En los últimos meses, tampoco en casa he podido salir a correr con la frecuencia que me gustaría y el estrés se me ha ido acumulando casi sin darme cuenta. Necesitaba liberarlo de algún modo. ¿Será por eso que me siento tan atraída por Haven? Bueno, no puedo negar que con él mis preocupaciones desaparecen al momento, aunque en el fondo sé que no es solo eso. Mi cuerpo reacciona a él incluso en la distancia; es algo primitivo que no puedo controlar. Una mirada suya y me tiene atrapada. Y cuando me toca, mi voluntad desaparece. Podría pedirme lo que fuese en ese momento, que sería incapaz de no dárselo.

No me gusta que alguien tenga ese control sobre mí, pero, al mismo tiempo, me excita la perspectiva de luchar contra él, gane o pierda. Con Haven soy un mar de contradicciones y, hasta que me aclare, necesito mantenerlo a raya. Sé que no me resultará fácil porque parece muy decidido a conquistarme, pero eso solo lo hace más interesante.

―Por Dios ―me quejo en voz alta―. ¡Cómo lo voy a hacer si ni yo misma me aclaro!

―Espero que lo de hablar sola no sea habitual. Sería una pena que te creyesen loca y actuasen en consecuencia.

―Mucha gente habla sola y no acaba en un manicomio por ello ―digo después de reponerme del susto. No esperaba encontrarme a nadie―. Madrugas mucho, Joe.

―Me he acostumbrado a no dormir mucho. ―Acompasa sus pasos a los míos para no tener que detenernos―. Me levanto al amanecer y me acuesto de madrugada. Se trata de aprovechar al máximo el día.

―La salud es importante también —le recuerdo—. Si no duermes lo suficiente, podrías enfermar.

—Y lo dice la que ha salido a correr antes de que el sol se asome.

—Touché.

—¿Preocupaciones o madrugadora? —pregunta. Se gira y corre hacia atrás sin ningún miedo a tropezar. Mi instinto me insta a darle la vuelta, pero me contengo.

―Ahora mismo, preocupada de que acabes en el suelo por no mirar dónde pisas. —Me río cuando da un traspiés.

―Ave de mal agüero. —Se hace el enfadado, pero regresa a la posición original.

―Bueno ―finjo sentirme ofendida―, si lo sé, no te aviso y dejo que te caigas.

―Eso te habría gustado. ―Me roza el brazo con el suyo y sonríe―. Admítelo.

―Me habría reído, sí.

Sus ojos se abren casi tanto como su boca y se me escapa una carcajada. Al final, no me va a sentar tan mal haberme encontrado con alguien. Sobre todo si es Joe y resulta tan refrescante como ahora.

―Empiezo a entender por qué te han enviado a ti para negociar con el viejo. Eres implacable.

―¿Por reírme?

―Tendrás que compensarme ―suelta con descaro ignorando mi pregunta.

―¡¿Qué?! ¿Por qué?

―Por reírte. ―Sonríe con suficiencia.

―No tengo que compensarte nada.

―Por supuesto que sí —afirma rotundo—. Y me debes una cena.

―¿Qué yo te la debo?

―¿No pensarás que voy a pagar yo después de que hayas sido tú la que se ha reído de mí?

―Me saldrá muy cara esa carcajada.

Intento mantenerme seria, pero con los gestos que hace al hablar es imposible. Me encanta la gente con este humor.

―Puedo dejarme convencer para pagar a medias si después te tomas unas copas conmigo.

―¿Cena y copas? ―Hago que me lo pienso antes de hablar de nuevo―: Creo que esa es demasiada penitencia para una sola carcajada.

―Eso tiene solución.—Se acerca a mí e intuyo cuál es su intención, así que huyo alcanzando la puerta del hostal antes de que él llegue a mí y me detengo para tomar aire. Mi corazón va a mil por hora—. Dios ―le cuesta hablar―, qué manera de correr. Tendré que practicar más para la próxima vez.

―No habrá próxima vez ―le advierto, tratando de normalizar la respiración. También yo estoy afectada―. Mi cuerpo no está preparado para un ejercicio tan intenso.

―Podría demostrarte que estás equivocada ―dice riendo por el doble sentido de mi frase―, pero seguramente me ganaría una bofetada por mi atrevimiento, así que primero cenamos, luego tomamos esas copas y al final...

―Al final cada uno duerme en su cama ―termino por él.

―Al final cada uno duerme en su cama ―repite, sonando derrotado, aunque su sonrisa me dice que está bromeando.

―Necesito una ducha antes de enfrentarme al señor Odell ―suspiro―. Gracias por alegrarme la mañana.

―Un placer. ―Se inclina en una reverencia―. Tienes mi número por si necesitas que te anime más.

―Suficiente por hoy. ―Sonrío.

―Te recojo a las siete.

Se va sin darme opción a negarme. Supongo que ir a cenar con él no será tan malo. Me hace reír y esa es una buena razón para aceptar la propuesta. Me ayudará a relajarme después de pasar todo el día con Haven y con su padre en la fábrica. Creo que me hará falta.

Me reúno con ellos en el despacho del señor Odell. El hijo ha logrado convencerlo para que nos acompañe esta vez, aunque, por su cara de disgusto, diría que preferiría estar en cualquier otro lugar. Y pese a que su actitud pueda incomodarnos, me alegro de que haya accedido, incluso a desgana, porque estar a solas con Haven sería peor.

―No pienso recorrer la nave durante horas. —Camina con brío delante de nosotros—. Así que mantente alerta porque no volveremos atrás, niña.

―No será necesario volver ―le aseguro.

―Cenemos juntos ―me susurra Haven cuando su padre abre la puerta de la sala de costura, la única habitación que llegué a ver en mi primera visita.

―Ya tengo planes. ―Me encanta poder decir eso y ver su cara de sorpresa.

―¿Con quién?

―No es de tu incumbencia. ―Entro en la sala para que no pueda seguir preguntando al respecto―. Señor Odell, ¿cuántas personas trabajan para usted? Y no me refiero solo a aquí, en la nave, sino indirectamente.

Durante las tres siguientes horas, o bien él o bien su hijo, responden a mis preguntas y anoto todo lo que considero oportuno para redactar después en la propuesta. Me centro únicamente en el objetivo de esta reunión y ellos parecen notarlo porque incluso me dan datos interesantes para mi investigación. No quiero hacerme ilusiones con respecto al señor Odell porque sigue siendo tan huraño como siempre, pero tal vez esté considerando la posibilidad de aceptar la sociedad, después de todo. Al menos no parece tan cerrado en banda como antes y creo que Haven tiene algo que ver en ello. O mucho.

―¿Cuándo tendrías lista esa propuesta, niña? ―gruñe. Estoy empezando a pensar que no sabe hablar sin hacerlo.

―Antes tengo que estudiar los libros de cuentas.

―Mañana a primera hora los tendrás disponibles en la sala de juntas ―informa―. Ahora, fuera de mi propiedad. Ya te he soportado lo suficiente.

―Papá ―lo reprende Haven―, ¿en qué quedamos?

―¿Acaso no he hecho lo que me pedías? Ahora la visita ha concluido, no tengo por qué seguir siendo amable con ella.

—Su amabilidad me abruma, señor Odell. —Sonrío cuando me mira con molestia.

Sin embargo, puedo notar que intenta contener una sonrisa e intuyo que todo es pura fachada. Aunque eso no significa que ya me lo haya ganado; de hecho, hay asperezas que limar aún.

―Todavía faltan muchas reuniones, papá —le dice Haven.

―Y seré agradable mientras duren.

Me advierte con la mirada que no diga nada y esta vez lo dejo pasar. No vayamos a forzar de más y acabemos como al principio.

Cuando veo que tienen la intención de seguir discutiendo entre ellos, decido que es el momento de marcharme. Si soy rápida, Haven no lo notará hasta que sea demasiado tarde. Porque sé que querrá interrogarme sobre los planes que le dije que tenía y no me apetece hablarlo con él.

―Nos vemos mañana a primera hora ―digo sin intención de que me escuchen con claridad. Solo es la excusa para decirles que los avisé, pero que no se enteraron de cuando me fui.

Sin embargo, el señor Odell me escucha y gruñe, pero no abandona la discusión con su hijo. Esta vez dejo escapar una sonrisa. A pesar de todo, tengo la impresión de que acabaré encariñándome con él. Dios no lo quiera, pero yo soy así de empática. Me pongo en su lugar y sé lo duro que debe resultarle desprenderse de parte del negocio que su esposa tanto amaba. No lo culpo por mostrarse reticente, aunque me han molestado bastante sus evasivas iniciales. Me parece poco profesional y bastante infantil.

Ya estoy fuera cuando Haven me alcanza. No me detengo, aunque sé que es lo que esperaba que hiciese. Acompasa su caminar al mío y me mira en silencio durante al menos trescientos metros. Al final soy yo la que habla porque me está poniendo nerviosa con su escrutinio:

―¿Qué pasa?

―¿Qué planes tienes?

—No es asunto tuyo. ―Lo miro fugazmente mientras le repito las misma palabras de antes―. Tanto si salgo como si me quedo en el hostal, no tengo por qué darte explicaciones de nada, Haven.

―Lo sé, pero esperaba poder cenar esta noche contigo.

―Pues ya ves que no puedes.

―¿Me estás rehuyendo, Debra?

―Puede que ayer lo hiciese ―decido ser sincera con él―, pero no miento al decir que tengo planes. No insistas. No iré contigo a ninguna parte esta noche.

―Tienes la tarde libre ―apunta.

―Estaré muy ocupada dándome un baño relajante y preparándome para la cena.

―Está bien.

Que deje de insistir tan rápido me sorprende. Y no es que no me alegre, pero se me hace sospechoso. Haven no es de los que se dan por vencido a la primera.

―¿Así de fácil?

―Así de fácil, morena. ―Sonríe antes de sujetar mi rostro y robarme un beso tan apasionado que me deja sin aliento―. Nos vemos.

Regresa por donde ha venido y me deja tan descolocada que tardo en reaccionar. Para cuando me dirijo al coche, ya lo he perdido de vista.

Aunque pensaba darme ese baño, creo que prefiero salir a pasear por el pueblo. Es hora de hablar con los lugareños para escuchar los rumores que puedan ofrecerme. En más de una ocasión he comprobado que puedes enterarte de cosas suficientemente interesantes como para usarlas en tu beneficio en las negociaciones. Y en este caso, cualquier ayuda será bienvenida porque no tengo ni idea de lo que le podría ofrecer al señor Odell para tentarlo.

Paso por el hostal para ponerme ropa más cómoda y luego salgo a llevar a cabo mi propósito. Descubro, con sorpresa, lo abiertos y espontáneos que son, a pesar de vivir prácticamente aislados del mundo. Incluso recibo varias ofertas para comer en sus hogares. Las rechazo todas con educación, salvo la de una anciana que parece desesperada por tener compañía. Me da pena y no tengo corazón para negarme. Mientras comemos, me cuenta gran parte de la historia del pueblo y cada chismorreo jugoso del lugar. Es una fuente de sabiduría maravillosa.

―Barnie amaba con locura a su Annie. Creo que nunca en mi larga vida he conocido a otro hombre más enamorado que él. Su muerte lo destrozó. Pobrecillo. Muchos creían que la seguiría muy pronto por cómo era su dolor, pero yo sabía que no lo haría.

―¿Por qué estaba tan segura?

―Porque se aferró a esa empresa como si se tratase de su mujer. Intentó mantenerla a flote a pesar de su ignorancia sobre ese mundo. Bueno ―dice sonriendo con complicidad, como si fuese a constarme un secreto que todos saben―, no hay que ser muy listos para ver que Barnie no entiende absolutamente nada de moda.

―No lo hizo tan mal ―intento defenderlo, aunque tenga razón. Su forma de vestir no ha debido variar desde hace décadas.

―Eso es porque Haven le ayuda. ―Niega con la cabeza con pesar―. Ese muchacho se está desperdiciando aquí. Debería haberle obligado a vender la empresa mucho antes.

―Tal vez él también desee conservarla en recuerdo de su madre ―aventuro, a sabiendas de que no es así.

―Sigue aquí por su padre. Cree que si lo deja solo, acabará marchitándose y lo perderá a él también.

―Es posible.

―Haven necesita salir al mundo —suspira con ensoñación, como si hablase de sí misma—. Vivir experiencias que aquí jamás obtendrá. Tiene mucho talento, niña, pero lo está desperdiciando en este pueblo dejado de la mano de Dios. Debería haberse ido con mi Joe cuando se lo sugirió.

―¿Su Joe?

―Mi nieto. ―La mirada se le ilumina―. Es un encanto de niño, pero ahora lo veo muy poco. Justamente llegó ayer al pueblo. Viene con frecuencia, aunque no suele quedarse mucho tiempo. Pareces sorprendida, niña.

―Disculpe. ―Siento arder mi rostro por la vergüenza―. Creía que no tenía familia.

―La tengo. Pero mi hija y yo estamos distanciadas desde hace meses por una pequeña disputa. Las únicas visitas que recibo son las de mi nieto. Su hermana no se acerca por aquí, aunque vive a un tiro de piedra de distancia.

―Eso es muy feo de su parte.

―Es comprensible porque la discusión con mi hija fue por ella. Esa niña ha sido tan estúpida como para rechazar una buena oferta de trabajo por quedarse en el pueblo. ¿Puedes creerlo?

―Si es lo que ella quiere, debería aceptar su decisión.

―No cuando las razones son las equivocadas. ―Se levanta dispuesta a recoger la mesa y la ayudo―. Amo a mi hija, pero no puedo aceptar que apoye a mi nieta cuando eso la está perjudicando. Y amo a mi nieta, pero no es más que una niña tonta y caprichosa que no sabe el daño que se está haciendo por la esperanza de algo que no pasará.

―Las relaciones no siempre son fáciles.

―Un consejo, niña. ―Me mira tan fijamente que me siento cohibida―. No dejes que tu corazón tome todas las decisiones. Es bueno hacerle caso, pero usando la cabeza también.

―Lo recordaré ―asiento.

Me despido de ella con la promesa de volver otro día para comer juntas y regreso al hostal con tiempo suficiente para ducharme y arreglarme antes de que Joe pase a buscarme. No es que vaya a vestirme como si se tratase de una cita de verdad, tampoco tengo aquí la ropa adecuada; ni tengo las ganas de maquillarme tanto como si lo fuese, pero me veo bien cuando me miro en el espejo al terminar. Algo que Joe constata cuando me ve.

―¡Maravillosa! —exclama dándome un buen repaso—. ¿Nos vamos?

Me ofrece el brazo y lo enlazo con el mío. El restaurante no está lejos, así que vamos andando. Aquí, en realidad, nada está lejos, es un pueblo pequeño. Ninguno dice nada, pero el silencio no es incómodo; tal vez lo sea, un poco, el ir de su brazo y que la gente nos mire, pero trato de no darle importancia. Después de todo, no estamos haciendo nada malo. Cuando llegamos al restaurante, me abre la puerta para dejarme pasar y esbozo una sonrisa en agradecimiento; pero, antes de que podamos entrar, una voz a nuestras espaldas nos detiene. Me tenso al oírlo, pero mi acompañante parece encantado.

―No sabía que habías vuelto, Joe. —Haven nos mira a ambos con una sonrisa que no sé si es fingida o genuina—. Y veo que no has perdido el tiempo —añade.

Aunque me gustaría decirle algo al respecto, las palabras se atascan en mi garganta al ver a una exultante Matilda colgada de su brazo. Después de lo vehemente que fue dos días atrás para demostrarme que no había nada entre ellos, me siento confusa al verlos juntos. Y dolida. Sí, sobre todo dolida.

Celos

―Ya me conoces ―le responde Joe, sin ser consciente del intercambio de miradas entre Haven y yo.

Casi lo prefiero porque sería muy incómodo de explicar, sobre todo con Matilda delante, que no deja de mirarme como si me hubiese ganado en una partida que ni siquiera sabía que estábamos jugando.

Joe sabe que estoy interesada en comprar la empresa del padre de Haven, pero no lo que ha pasado entre nosotros. Al menos, no por mi parte. Quiero creer que Haven no le ha contado nada. Por cómo lo ha saludado, es posible que ni se hubiesen visto desde que su amigo llegó al pueblo.

―Hola, Joe ―dice Matilda con la misma sonrisa que traía, pero además se acerca a abrazarlo―. Mamá se va a enfadar como sepa que estás aquí y no fuiste a verla.

―¿Mamá? —pregunto en alto, sin querer, y los miro alternativamente, confusa y sorprendida por lo que acaba de decir.

―Ella es mi hermana pequeña. Un incordio al que tengo que soportar cada vez que vengo de visita. —Mientras Joe me lo explica, voy notando el parecido entre ellos. Seguramente lo habría deducido sola de no estar tan pendiente de las miradas de Haven—. La fui a ver esta tarde, listilla, pero tú no estabas.

―Tenía trabajo, Joe ―se defiende―. Algunos no tenemos vacaciones. Haven y yo hemos pasado la tarde solos en la fábrica, eligiendo los nuevos diseños que presentaremos. Estuvimos muy ocupados trabajando codo con codo. Por suerte, nos compenetramos tan bien que casi terminamos el trabajo.

Lo mira con una sonrisa amorosa que él parece ignorar. Y sé que todo eso lo ha dicho por mí, para dejarme claro que Haven le pertenece —o cree que lo hace— pero finjo no darme por aludida. Se supone que he venido a pasar una velada divertida con Joe, no a discutir con su hermana sobre quién tiene más derecho a quedarse con Haven.

―¿Vamos dentro? ―le propongo a Joe prácticamente tirando de él porque la mirada de Haven me está poniendo nerviosa ―. No quiero que se haga tarde porque mañana tengo que madrugar. Como ha dicho tu hermana, no todos tenemos vacaciones.

La escucho bufar por lo bajo, pero la ignoro de nuevo y centro mi atención en mi acompañante, que abre de nuevo la puerta y me deja pasar delante. Necesito que me haga reír como cada vez que hemos coincidido y que me ayude a olvidarme del estrés que me provoca la cercanía de Haven y Matilda como pareja. Lo que prometía una noche genial se acaba de convertir en algo que desearía terminar cuanto antes.

―Podíamos sentarnos todos juntos.—En cuanto Joe abre la boca y suelta esa perla, el mundo se me cae a los pies. No quiero cenar con Haven. No quiero cenar con Matilda. Y, en este momento, creo que tampoco quiero cenar con él por haber sugerido una cita a cuatro―. Será divertido.

Su sonrisa lo dice todo. Ahora sé por qué no insistió más cuando le dije que tenía planes. Con un solo restaurante en el pueblo era sencillo saber dónde estaría por la noche. Y aunque quiero pensar que no ha invitado a Matilda a propósito, no puedo descartarlo del todo.

―¿Me disculpáis un momento?

Necesito un minuto a solas para no ponerme a gritar de frustración, y prácticamente voy corriendo hasta el baño, donde me encierro con llave, solo por si acaso. Todavía recuerdo lo que pasó el día que llegué al pueblo. El día en que todo se empezó a complicar sin que lo supiese.

Humedezco el rostro, tratando de no emborronar el poco maquillaje que me he puesto, y me miro en el espejo. Dejo que el aire salga de mis pulmones poco a poco. Los lleno de nuevo hasta que duele y después los vacío por segunda vez. Cuando consigo relajarme, hablo con mi reflejo en el espejo:

―No te creas el centro del universo, Debra. Haven puede haber invitado a cenar a Matilda por mil razones que nada tienen que ver contigo. En compensación por una tarde de trabajo, para recordar viejos tiempos o porque le apetecía. Después de todo, son amigos. No todo lo que hace Haven gira en torno a ti, maldita egocéntrica, así que relájate e intenta disfrutar de la velada.

Recompongo el peinado, me coloco bien la ropa y abro la puerta para volver con el resto pero me topo de bruces con Matilda, que me estudia de arriba abajo con tanto descaro que me entran unas ganas enormes de decirle algo grosero solo para que me mire a la cara. Pero le permito que se explaye en su escrutinio porque no tengo nada de lo que avergonzarme.

―Supongo que será por la novedad ―me dice en tono despectivo―. No pareces gran cosa.

―¿Perdona? ―No puedo creer lo que acabo de oír.

―No pienses que Haven va en serio contigo, bonita. ―Me mira ahora a los ojos―. No eres más que un pasatiempo. La novedad en un pueblo donde todos nos conocemos. En cuanto se le pase el capricho regresará conmigo. Yo soy la constante en su vida y tú... solo estás de paso.

―En primer lugar, lo que haya entre Haven y yo no es asunto tuyo, bonita. ―Uso el mismo epíteto con el que me ha llamado, pero lo cargo de ironía―. Y, en segundo lugar, yo no me alegraría tanto de ser siempre el segundo plato.

―Haven es mío ―asegura, sujetándome por el brazo, cuando intento sobrepasarla para volver a la mesa con el resto―. Ni se te ocurra interponerte en mi camino. No me he quedado en este pueblo de mierda para nada.

―Si has desaprovechado la oportunidad de tu vida por un hombre ―digo mirándola fijamente a los ojos―, no me culpes a mí. He venido a hacer un trabajo y me marcharé en cuanto lo termine. Si Haven no está contigo, no será por mí, sino porque a él no le interesas lo más mínimo. Abre los ojos y deja de rebajarte, Matilda. Ten algo más de amor propio.

―No te funcionará ―espeta cuando me he alejado unos pasos.

―¿Qué? ―La miro, desconcertada.

―Usar a mi hermano para darle celos ―me explica―. No te funcionará.

—Supongo que eso es lo que tú harías.

—No te hagas la santurrona conmigo.

—No tengo ni ganas ni humor para esto, pero te lo diré de todas formas para que te quede claro. No he venido con tu hermano para poner celoso a Haven. De hecho, ni siquiera sabía que eran amigos hasta que nos encontramos ahí fuera hace un momento. Tu hermano me invitó a cenar y acepté porque es muy simpático y me agrada hablar con él. —Ahora soy yo quien la mira de arriba abajo antes de seguir hablando—: Nada que ver contigo, al parecer.

Le doy la espalda y regreso a la mesa. Los dos hombres se levantan al mismo tiempo en cuanto me ven llegar y les sonrío a modo de agradecimiento. Me siento en la silla libre junto a Joe, justo frente a Haven.

—Aquí, mi amigo me estaba echando la bronca por no haberle dicho antes que estaba en el pueblo —me cuenta Joe—. Suele ser el primero en saberlo, pero… digamos que esta vez mi cabeza estaba en otra parte.

Me mira de una forma en la que puedo intuir que habla de mí, pero me limito a sonreír para no meter más tensión en una cena que promete de todo menos diversión. Y, sin embargo, contra todo pronóstico, en cuanto regresa Matilda y nos sirven la cena, mantenemos una amena conversación en la que Joe y Haven me cuentan anécdotas de su juventud y me tienen gran parte de la cena riendo con sus travesuras. Por un momento, incluso consigo olvidarme de las miradas asesinas que me lanza Matilda y del ceño fruncido de Haven cada vez que río alguna de las gracias de su amigo.

―Cuéntame, Joe. ―Haven lo mira mientras habla―. ¿Qué tal todo por la capital?

―Tan increíble como siempre. ―Lo señala con el tenedor antes de seguir―: Deberías venir conmigo, Haven. Aquí estás desperdiciando tu talento.

―Me gusta el pueblo. —Se encoge de hombros. He empezado a conocerlo un poco y sé que no es del todo cierto lo que ha dicho.

―Y a mí también, pero solo por unos días. Si le dieses una oportunidad a la ciudad, te aseguro que no te arrepentirías. No solo crecerías profesionalmente, sino que estarías encantado con las infinitas posibilidades que ofrece. ―Me señala a mí ahora―. Pregúntale a Debra si no me crees. Te lo podrá decir tan bien como yo.

―A mí no me metáis en vuestros líos ―aviso después de tragar el bocado que me había llevado a la boca.

―¡Vamos! ―me anima Joe―. Estoy intentando hacer de él un hombre de provecho, no me lo pongas más difícil.

―A ver ―finjo pensarlo―. En la ciudad tienes de todo y a un paso. No me refiero solo a los cientos de oportunidades laborales, sino también culturales y sociales. Y si sabes dónde buscar, incluso puede encontrar lugares increíbles y curiosos que nunca vas a tener en un pueblo perdido entre montañas. La ciudad te da la posibilidad de crecer, no solo como profesional sino como persona. Los pueblos están bien para desconectar de la rutina y fortalecer los lazos familiares, pero te limitan demasiado en otras áreas. Si quieres llegar lejos, está claro que debes irte a la ciudad.

―Vaya ―dicen los dos al mismo tiempo, asombrados por mi vehemente discurso, aunque en realidad no creo que haya dicho nada que merezca esa reacción.

―La ciudad está sobrevalorada. ―Matilda parece molesta conmigo, aunque no es novedad―. No ofrece tanto como dices, ni mucho menos.

―Lo dice la que rechazó un contrato con una de las firmas de moda más prestigiosas del país. ―Joe parece resentido al hablar―. Y todo para quedarse en un pueblucho de mierda por un...

―Es mi vida ―lo interrumpe― y hago con ella lo que me da la gana. Me gusta vivir aquí. ¿Por qué la abuela y tú no podéis entenderlo y respetarlo?

―Porque la razón por la que te gusta es la equivocada y lo sabes, solo que te niegas a reconocerlo, Mattie. No he visto en mi vida mujer más terca que tú. Ni más ciega.

―Cállate, Joe —lo reprende—. Si fuera por ti, mamá y la abuela se quedarían solas.

―No me vengas con esas, hermanita, porque no estás aquí por ellas. ¿Cuánto hace que no hablas con la abuela?

―¿Quién quiere postre? ―dice Haven tratando de cortar la discusión de los hermanos―. La tarta de chocolate que hacen aquí está deliciosa.

―Se me ha quitado el apetito. ―Matilda deja la servilleta en la mesa y se levanta―. Creo que me iré a casa ya. Nos vemos mañana, Haven.

―Mattie. ―Joe se levanta también y trata de seguirla hasta que se da cuenta de que me está dando plantón y regresa para pedirme perdón―: Debra, siento que la noche acabe de esta forma, pero tengo que hablar con ella. Yo...

―No te preocupes ―lo disculpo―. Solucionadlo. Ya nos veremos otro día.

―Eres un encanto de mujer. ―Me besa la mano y luego se despide de Haven―. Mañana te llamo, tío.

―Estaré esperando.

Y Haven y yo nos quedamos solos.

―¿Postre? ―repite, aunque el tono de su voz ha cambiado y veo ese brillo rebelde en sus ojos que nunca ha augurado nada bueno. O tal vez demasiado bueno, pero insano para mi mente práctica.

―Estoy llena ―me excuso.

―Creo que podrías estar todavía más llena. ―Se inclina sobre la mesa para acercar su rostro al mío y susurrar―: Si me lo permitieses.

―No hace falta ser vulgar, Haven ―lo reprendo, pero mi mente pecaminosa ya se lo está imaginando dentro de mí, colmándome tal y como ha insinuado.

Aclaro mi garganta y, bajo su atenta mirada, tomo lo que me queda de vino en la copa. Siento la imperiosa necesidad de mojar los labios, a pesar de haber bebido, y sus ojos no se pierden ni el más mínimo detalle del movimiento de mi lengua cuando la paso por ellos. Veo cómo sus pupilas se dilatan y sé que mis bragas acabarán más húmedas que mi boca si no me voy ya. No puedo creer que me esté seduciendo sin decir nada. O que sea yo quien le provoque sin pretenderlo.

―Te acompañaré al hostal ―se ofrece, levantándose con tanta brusquedad, que la silla chirría tras él.

Tira de mí y se acerca a la caja para pagar la cena. Aunque insisto en abonar mi parte y la de Joe, no me lo permite. Solo me suelta para sacar la tarjeta de la cartera, como si temiese que fuese a desaparecer en cualquier momento. Y debería hacerlo mientras firma el comprobante, pero sé que no serviría de nada. Prefiero que no entre en el hostal y grite mi nombre hasta que baje a hablar con él.

―Puedo ir sola ―le digo por el camino.

―Sé que puedes.

Nuestras manos siguen enlazadas. Me preocupa que nos vea alguien, pero las dos veces que intenté soltarme, no me lo permitió, así que me he rendido.

―Mañana será un día muy largo ―insisto―. Deberías ir a casa a descansar.

―En cuanto te deje en el hostal.

―De verdad que no es necesario, Haven. Yo puedo...

―A Joe le habrías permitido acompañarte. ―Me detiene de malas maneras.

―¡¿Qué?! ¿A qué viene eso? —Esta vez, cuando separo nuestras manos, me lo permite.

―¿Ibas a acostarte con él? ―me enfrenta―. Es mi amigo y estoy seguro de que lo sabías cuando aceptaste cenar con él.

―¿Tan mala opinión tienes de mí, Haven? —Me siento insultada y tengo ganas de golpearlo por lo que ha dicho. Quiero creer que solo habla desde el despecho, porque si no es así, dudo que pueda perdonarlo nunca—. Jamás juego a dos bandas y desde luego no me meto en medio de dos amigos. Si crees que sería capaz de…

―¿Entonces por qué aceptase salir con él?

―Eso no es asunto tuyo —respondo molesta—. No todo lo que hago tiene que ver contigo, Haven. No eres el centro de mi universo. Salgo con quien quiero y no tengo por qué darte explicaciones. Tú y yo no somos nada, aunque tú te empeñes en intentarlo. Te dije que no tenía tiempo para ti, ¿crees que lo voy a tener para Joe? ¿O para algún otro? No.

―Solo dime por qué. ¿Por qué Joe?

Lo veo tan desesperado que decido explicarle lo que pasó entre nosotros y cómo acabamos cenando juntos.

―Nos conocimos a las afueras del pueblo el día que llegó. Se me estropeó el coche porque un ciervo se metió delante y acabé en la cuneta. Joe se ofreció a ayudarme cuando me vio en apuros. Me pareció un gran tipo, divertido y con un gran sentido del humor. Me invitó a cenar y acepté. Nada más.

—Debería haber sido yo el que te ayudase. El que te hiciese reír. El que te llevase a cenar. Yo querría ser ese gran tipo. Pero ni siquiera querías que nos viesen juntos en público.

—Eso fue porque estaba intentando cerrar un trato con tu padre, Haven. No me gusta mezclar…

—Lo sé. —Vuelve a estar molesto conmigo—. Para ti solo soy trabajo.

—Haven, no… —Merece que le dé un buen golpe por eso, pero en su lugar decido seguir siendo sincera con él—. No pensaba acostarme con Joe.

―Bien. ―Me sujeta por la nuca―. Porque tampoco iba a permitirlo.

Sus labios se muestran posesivos y no me dan tregua. Sus manos me aprietan contra él y noto la evidencia de lo que está sintiendo en este momento. Pero solo puedo pensar en que se está comportando como si le perteneciese y ningún otro hombre pudiese acercarse a mí, por eso me separo de él y lo golpeo en la cara.

―No soy de tu propiedad, Haven Odell.

―Lo sé. ―Tira de mí y me besa de nuevo como si la marca que he dejado en su mejilla no le importase―. Ojalá lo fueses para prohibirte verte de nuevo con Joe.

―Te estás comportando como un maldito estúpido. ―Lo empujo para alejarlo, pero no me lo permite.

―Lo que soy es un maldito hombre loco de celos, Debra. ―Me aplasta contra su pecho―. Joe es mil veces mejor que yo en todo y no podría competir contra él ni en un millón de vidas. Si se ha fijado en ti, me temo que perderé.

Cambio de estrategia

―¿De qué diablos estás hablando, Haven? —Estoy tan enfadada ahora mismo, que consigo separarme de él de un fuerte empujón—. ¿Acaso crees que esto es una competición? ¿Que soy un premio a disputar o algo así? ¿Que podéis jugar conmigo a ver quién se la lleva?

―No. ―Da un paso hacia mí, pero retrocedo otro―. No quise decir eso, Debra. Lo siento.

―Pues es lo que has hecho.

―Joe es… Bueno, tú lo has dicho: es un gran tipo ―intenta explicarse. Veo lo frustrado que está, pasándose las manos por el pelo continuamente, pero eso no hace que mi enfado disminuya―. Tiene más mundo que yo y se le da mejor la gente. Nadie se resiste a su encanto natural. Si le gustas, ya no tengo nada que hacer. Se ganará tu confianza primero y luego tu interés. Y bueno… parece que cada vez que abro la boca lo estropeo más contigo, así que cuando te vi con él esta noche…

Por un momento no sé qué decir. No quiero que sepa que Joe no le llega ni a la suela de los zapatos en lo que a mí respecta porque no debo alentarlo a que siga insistiendo, aunque su amigo saldría perdiendo si tuviese que elegir entre ellos. Necesito que nos mantengamos lo más profesionales posibles mientras trabajemos juntos para que me ayude con su padre, así que decirle la verdad no ayudaría. Sin embargo, no me gusta ver el modo en que se menosprecia a sí mismo. Y cuando ya tengo claro cómo hacerle ver que Joe no me interesa de ese modo —sin darle esperanzas a él—, mi mente me traiciona y termino diciendo justo lo que no quiero que Haven sepa: cuánto me ha molestado verlo con la pelirroja.

―Invitar a otra mujer a cenar al mismo sitio donde sabías que iba a estar yo no ha sido una gran estrategia si lo que pretendías era convencerme de que salir contigo era mejor que hacerlo con cualquier otro.

―Admito que utilizarla me deja como un cabrón ante ella y ante ti. ―Su respuesta me sorprende―. Pero necesitaba una excusa para aparecer por el restaurante sin que fuesen tan evidentes mis intenciones. Salimos tarde de trabajar y en su momento me pareció buena idea.

―¿Qué intenciones? ―Alzo una ceja.

―Quería saber con quién habías quedado para cenar.

―Darle falsas esperanzas a Matilda no te conviene ―digo, vacilante.

―No es la primera vez que cenamos juntos cuando se nos echa encima el tiempo. Lo hago para compensarla por las horas extra porque ahora mismo no estamos muy bien de presupuesto, como sabrás. Pero no significa nada.

―Ella no piensa lo mismo.

―Ya le dije hace tiempo que no podría haber nada entre nosotros. No es mi culpa si se sigue haciendo ilusiones. —Da un paso hacia mí—. No sé qué más hacer, salvo dejar de hablarle, para que entienda que mis ilusiones están en otra parte.

―Pues no deberían estar ahí.—Y a pesar de lo que digo, esta vez no me aparto cuando se mueve en mi dirección de nuevo.

―Puedo ser profesional mientras estemos en la fábrica ―me promete―, incluso cuando tengamos que negociar. Profesional y objetivo. Mi padre es reacio a la venta, pero yo soy más realista. Si no lo hace, la empresa se irá a pique.

―Habla con él, no es necesario que venda. Haz...

―No. ―Cubre mi boca con un dedo―. Hablaremos de eso mañana.

―En ese caso, buenas noches, Haven. —Retrocedo.

―No me las des todavía. ―Avanza un par de pasos hasta que rodea mi cintura con un brazo―. Pienso amanecer contigo.

No me da tiempo a negarme. Su mano libre me sujeta la nuca y atrae mi boca contra la suya en un beso posesivo que me abrasa los labios. Una vez que me toca, soy incapaz de resistirme a él y lo sabe. Lo aprovecha en su beneficio y, antes de que pueda prever lo que hará, me ha arrastrado dentro el hostal sin importarle que alguien nos pueda ver. A estas alturas, tampoco a mí me preocupa. Solo quiero quitarle la ropa y probar su cuerpo una vez más. Allá se va mi determinación de no acostarnos de nuevo.

―Eres mi perdición ―me susurra al oído.

«Y tú la mía», pienso yo.

Una vez en mi habitación, me coloca frente la pared y me obliga a separar las piernas, colando entre ellas una de las suyas. Mis manos se aferran a ella cuando me recorre el cuerpo con las manos como si me cachease. Es tan ardiente mientras me va liberando de la ropa y va dejando besos en esa zona sensible que ya conoce bien, y es tan lento en sus movimientos, tan condenadamente lento, que me estremezco de deseo.

―No me tortures más, Haven ―le ruego cuando intento girarme para tocarlo y no me lo permite.

―Repítelo. ―Se pega a mí y descubro que está desnudo. No sé cuándo o cómo lo ha hecho porque mi mente no es capaz de pensar con claridad en este momento―. Repite mi nombre, morena.

―Haven. ―Sale como un gemido porque ya está besando mi espalda mientras una de sus manos juega con mi pecho y la otra se desliza por mi vientre hasta colarse entre mis piernas―. Oh, Dios. Haven.

Grito, no puedo evitarlo. Y no me importa si alguien puede escucharlo. Haven está haciendo estragos con mi cuerpo y necesito expresarlo de alguna forma. Sus dedos juegan con mi vértice y siento cómo la presión crece en mi interior, pero no quiero correrme sin él. No quiero hacerlo sola.

―Por favor ―le suplico.

―Después ―me promete entendiéndome―. Ahora córrete para mí, Debra. Por favor.

Gimo con fuerza cuando siento fuertes temblores recorrer mi cuerpo. Él se pega más a mí y noto la presión de su polla contra mi culo. Está tan excitado que si lo toco sé que no aguantará. Mi mano lo busca a tientas y jadea cuando lo alcanzo.

―Mi turno ―le digo, intentando girarme, pero no me lo permite.

Atrapa mi mano y la coloca de nuevo en la pared. Su otra mano aprieta mi cintura para inclinarme hacia delante y me penetra duro y hasta el fondo. Un fuerte gruñido, casi primitivo, sale de su garganta y se mueve rápido sobre mí sin darme tiempo a reponerme del orgasmo. Siento cómo su cuerpo choca con el mío en cada embestida. Es salvaje, casi animal, pero descubro que me gusta.

―Vamos ―me susurra de forma gutural―. Hazlo otra vez, morena. Vente conmigo.

No necesito mucho más que su roce en mi interior y un dedo acariciando mi excitado clítoris para llegar de nuevo a la cima. Esta vez Haven me acompaña, como quería yo al principio. Es liberador y agotador, pero muy satisfactorio. Antes de que las piernas nos fallen, me lleva hasta la cama y nos tiramos en ella, todavía abrazados.

―Y yo que pensaba hacerlo lento esta noche. ―Se ríe contra mi cuello con la respiración todavía agitada―. Me descontrolas, Debra.

―Al menos no estoy sola en esto ―confieso.

Ya no sirve de nada intentar convencerlo de que no quiero nada de lo que pasa entre nosotros porque acabo de demostrar que soy incapaz de resistirme a él.

Me gira para mirarme antes de hablar:

―Te juro que no va a interferir en el trabajo.

―No importa ―suspiro, cubriendo mis ojos con el brazo― porque si tu padre sigue empeñado en no escucharme, no habrá nada que negociar.

―No vas a llegar a él con cifras y estadísticas. ―Mientras habla, dibuja círculos en mi estómago―. Mi padre es un sentimental. Tendrás que llegar primero a él si quieres que se tome en serio tus propuestas.

―¿Qué sugieres? ―Lo miro con curiosidad―. Porque no creo que me invite a pasar el día con él en su casa para que nos conozcamos mejor. Casi no me soporta en el trabajo…

―Él no lo hará. ―Sonríe con picardía―. Pero yo sí puedo y el sábado haremos una barbacoa en su casa.

―No veo a tu padre haciendo eso.

―Es muy bueno con la parrilla —me asegura—. Todos los sábados nos juntábamos con los Tipton. Unas veces venían a casa y otras íbamos nosotros, pero él siempre se encargaba de la comida. Después de la muerte de mi madre, decidió que las barbacoas debían terminar. Sin embargo, cuando Joe viene al pueblo, nos reunimos para recordar los viejos tiempos y para ponernos al día. Él siempre ha sido como un hijo para mi padre.

Su mirada se oscurece por un momento mientras habla de eso y puedo imaginar por dónde van sus pensamientos. Después de lo inseguro que se mostró con respecto a su amigo, siento que detrás de todo esto tiene que haber alguna otra historia.

―¿Qué pasó entre Joe y tú?

―¿A qué te refieres?

―A que te sientes inseguro a su alrededor. ¿Solo ocurre con las mujeres o es algo general?

―No vayas por ahí, Debra. ―Aprieta su mandíbula.

―¿Por qué no? ¿Tanto te cuesta responder? Es una simple pregunta.

―Déjalo ―me advierte.

―Oh, vaya. Qué bonito. Podemos tener sexo caliente para convencerme de que te dé una oportunidad —le digo con enfado—, pero no podemos hablar de temas privados. Así ganas muchos puntos conmigo, Haven.

Cuando intento levantarme, tira de mí para que me acueste a su lado. Su boca busca la mía y no me suelta hasta que ambos respiramos con dificultad. No me gusta que intente dominarme con el sexo, pero no tengo la oportunidad de decírselo porque empieza a hablar:

―Mi padre siempre nos comparaba, desde pequeños. ―Ni siquiera me mira a los ojos, como si estuviese avergonzado por lo que me va a contar―. Decía que Joe era mejor que yo en todo y que debía aprender de él. Decía que llegaría lejos porque era ambicioso y que yo sería un donnadie si no me esforzaba tanto como él.

―Entiendo. Ahora él trabaja en la capital, donde le va de maravilla, y tú estás atrapado en el pueblo, en una empresa que se va a pique.

No dice nada, pero tampoco me mira, lo que confirma mis sospechas. Recuerdo que Joe me dijo que había intentado llevarse a Haven con él en más de una ocasión porque aquí estaba desperdiciando su talento, pero que él se negaba a abandonar a su padre. Su abuela me dijo lo mismo y me lo creí. Pero ahora, después de lo que me ha contado Haven, ya no estoy tan segura de que ese sea el motivo principal de su negativa a irse.

―Oye. ―Le obligo a mirarme―. Tú no eres peor que Joe y tampoco eres un donnadie. Eres quien quieras ser, Haven. No le des poder a las palabras de tu padre, no le permitas tener la razón.

―No pienso abandonarlo, Debra ―asegura negando con la cabeza―. Mi padre me necesita.

―¿No es una excusa para no salir del pueblo y enfrentarte a nuevos desafíos? ―le sugiero.

―No diré que no esté resentido con mi padre por lo que ha hecho toda mi vida. Y puede que crea que Joe es mejor que yo en muchos sentidos, pero no me dan miedo los desafíos. No me asusta enfrentarme a situaciones nuevas o fracasar si es lo que crees. Sé que en la capital podría encontrar un buen trabajo y triunfar haciendo lo que me gusta. Lo sé. Pero mi padre es lo único que me queda y yo soy lo único que le queda a él. No voy a abandonarlo. Y menos cuando su vida se está desmoronando por segunda vez.

Está claro que Haven se siente responsable de su padre y de la empresa familiar, así que —aunque me prometí a mí misma no mezclar nunca trabajo y placer— después de sus palabras, estoy más que dispuesta a cambiar mi estrategia y conseguir que su padre firme el contrato para que no necesite más a su hijo a su lado. Si tengo que rebajar las exigencias por parte de Whittemore Corporation para que Barnaby Odell obtenga más beneficios, lo haré. A la mierda la profesionalidad. Haven se merece ser libre para elegir qué hacer y cómo vivir su vida. No dejaré que se marchite cumpliendo unas obligaciones que nunca debería haber asumido. Los hijos no están para perseguir los sueños de sus padres, sino para tener los suyos propios. Ofreceré a Haven la oportunidad de decidir. Me da igual si prefiere quedarse en el pueblo o irse a la ciudad, siempre que sea lo que él quiere y no lo que su sentido de la responsabilidad le exija. Nuestra empresa tendrá que conformarse con lo que pueda conseguirle en esta ocasión porque no voy a condenar el futuro de Haven por sacar más ventaja en este negocio. Para cuando firmemos, que lo haremos, recuperará el control de su vida. Y sé por dónde empezar exactamente.

―¿Cuándo dices que es esa barbacoa?

―¿Vendrás? —Se incorpora sobre un brazo y me mira sonriendo.

―No me la perdería por nada del mundo.

―Pasaré a por ti el sábado a media mañana.

―¿Debo llevar algo para impresionar a tu padre?

―No es necesario.

―Bien. ―Lo tumbo de espaldas en la cama y me siento a horcajadas sobre él―. Aclarado ese punto, alguien me prometió amanecer conmigo. Y yo no pienso hacerlo durmiendo.

―Tranquila. ―Sonríe de nuevo―. Te mantendré despierta.

―No, Haven. ―Coloco una mano en su pecho para que no se pueda incorporar―. Yo te mantendré despierto a ti.

Me inclino sobre él y lo beso. Pretendo darle una noche que no olvide en mucho tiempo.

Conversaciones reveladoras

Haven

Las siguientes reuniones con Debra no han ido tan mal como esperaba. Mi padre está dispuesto a rechazar cada intento de entendimiento, pero ella tiene una paciencia infinita y ninguno de sus desplantes parece afectarle. Mantiene en la cara una sonrisa perenne y me deleito secretamente con ella.

Admiro su profesionalidad, pero me trae loco también. Ni una sola vez me ha mirado —no como seguramente yo lo he hecho—, pero es que cuando la tengo cerca me cuesta mucho mantener mis sentimientos al margen. Si lo hago es porque le prometí que nuestra relación no se interpondría en los negocios. Trato de mantener la calma tanto como puedo, aunque mi cuerpo esté pidiendo a gritos que me la lleve a algún lugar donde hacer el amor con ella hasta quedarme saciado. Si es que alguna vez pasa eso, que lo dudo.

Nunca en mi vida he perdido tanto el control como me está pasando con ella. Y no ha sido por falta de oportunidades. En la universidad no fui un santo, pero Debra me enciende por dentro sin provocación. Desde aquel primer día en que la vi, supe que sería mi perdición. Lo que hicimos —mejor dicho, lo que le hice— en el baño fue un impulso. No me importaba lo que pensase de mí porque en ese momento necesitaba tenerla y fui a por ella. Ahora, no puedo imaginarme con nadie más. Y estoy jodido porque temo que desaparezca de mi vida en cuanto mi padre firme el contrato.

«Tengo cosas más importantes que hacer», le dice él cada vez que puede y sigue comportándose muy hosco con ella. Cada día trato de hacerle ver que la única forma de conservar el negocio que tanto amaba mi madre es cederle una parte a Whittemore Corporation, pero sigue empeñado en conservar la fábrica tal y como está.

Admito que estoy siendo un poco egoísta en mis deseos de que firme con ellos porque cada día me resulta más difícil venir a trabajar. Los recuerdos de mi madre me abruman en cada esquina de este maldito lugar. Asociarse con ellos no significa que vaya a poder irme de aquí, pero al menos espero que los cambios que traigan me ayuden a mitigar el dolor.

―En realidad no les necesito aquí —Debra le habla con calma. Después de varios días en que mi padre supo cómo evitar que mirase los libros de cuentas, hoy por fin lo ha conseguido―. Puedo revisar todo esto sola. Estoy segura de que los dos han dejado de lado sus obligaciones por atenderme y se lo agradezco, pero no es necesario que me acompañen más.

Nos ha echado a ambos de una forma muy sutil, pero me voy quedando rezagado, dudando. Lo correcto sería ir tras mi padre pero, con Debra, lo correcto no siempre es lo quiero hacer.

―Vete, Haven.

Ella decide por mí. Ni siquiera me mira y eso me cabrea.

―Al menos podías mirarme cuando me hablas. —Me lamento al notar el tono de reproche que me ha salido.

―Vete, Haven ―repite, mirándome a los ojos esta vez. Y aunque mantiene ese odioso aire profesional, descubro un destello de diversión en su mirada que me anima a ignorar su petición y a sentarme junto a ella.

―¿No necesitas nada? ―Mi mano está cerca de la suya y lucho por no tocarla―. Si me dices lo que buscas, tal vez podría ayudarte.

―Ni siquiera sé lo que busco. ―Regresa su mirada a los papeles―. Suelo descubrirlo mientras reviso los documentos. Y, a veces, simplemente no encuentro nada. Solo trato de hacerme una idea de dónde nos estamos metiendo y qué necesitaremos para que la empresa sea rentable. Datos, estadísticas, todo se resume a eso.

―No para ti. ―Me mira uno momento, antes de volver a los papeles.

―No para mí ―admite―. Es por eso por lo que mi padre me envía a las empresas familiares. Los otros abogados son muy agresivos en las negociaciones porque están acostumbrados a enfrentarse a grandes multinacionales, así que no sirven para tratar con gente humilde que hace lo que puede por salir adelante y que siente que sus negocios son una parte de sí mismos.

―¿Por qué?

―Bueno. ―Me mira otra vez―. Las grandes empresas...

―No ―la interrumpo. No me ha entendido― ¿Por qué tu padre quiere hacerse cargo de empresas como la nuestra si puede ganar más dinero con otras mayores?

―Eso mismo le pregunté antes de venir hasta aquí. ―Se acomoda para mirarme de frente―. No le veía la utilidad a esto, económicamente hablando. Creía que era una pérdida de tiempo y recursos porque aunque el cien por cien de las empresas que hemos absorbido ya están dando beneficios, el capital invertido no se amortizará tan rápido como pasa con una multinacional.

―¿Entonces por qué? ―pregunto de nuevo.

―Porque cuando creó Whittemore Corporation, su único propósito era ayudar a todos aquellos que lo necesitasen. Mi padre no es un hombre ambicioso, aunque tampoco es altruista. Si ayuda es porque espera obtener algo a cambio, pero no le importa que los beneficios sean mínimos si con ello una familia continúa con su negocio o gana suficiente dinero en la venta para no acabar arruinados. No todos los que trabajan para él están conformes con esta idea, tampoco yo lo estaba hasta saber sus verdaderos motivos, pero respetan a mi padre y no impedirán que siga con sus proyectos menos ambiciosos. Mi padre levantó la empresa de la nada y luchó duro para alcanzar el éxito, pero jamás se olvidó de los que confiaron en él cuando empezó todo. Supongo que esta es su forma de agradecérselo.

―Tal vez si tu padre hablase con el mío, esto sería más fácil para él.

―Mi padre confía en mí.

Su atención regresa a los papeles y sé que se ha terminado la charla. Necesita revisarlo todo para darle una propuesta a mi padre, suficientemente tentadora.

―Mañana pasaré a recogerte para la barbacoa a la hora acordada ―le recuerdo poniéndome en pie.

―Estaré lista.

No levanta la mirada y me como las ganas de decirle algo más. O de sacarla de esa silla y comérmela a ella directamente. Me tiene como a un adolescente en plena etapa hormonal.

Por suerte para mí, Joe acude a mi rescate esta tarde y me mantiene entretenido para no caer en la tentación de ir a buscarla y disfrutar de su compañía antes de lo acordado. No hemos vuelto a estar juntos desde aquella noche en su habitación del hostal y me muero por tenerla entre mis brazos otra vez. Pero no he insistido porque sé que no me lo permitirá. Quiere mantenerse profesional y le prometí que haría lo mismo. No le fallaré.

―Así que... ―dice mi amigo después de servirnos otro par de cervezas.

Estamos en mi casa poniéndonos al día. O más bien, Joe intenta convencerme de que me vaya con él. Siempre es lo mismo cuando viene, pero por primera vez desde que se fue me lo planteo realmente. No es que se lo vaya a decir a él, tampoco quiero darle falsas esperanzas; pero pienso en ello como en una posibilidad, que es más de lo que ha obtenido en los últimos años.

Me he negado incluso a imaginármelo porque mi padre me necesitaba aquí. No podía abandonarlo después de la muerte de mi madre aunque me atrajese tanto la idea de alejarme de recuerdos dolorosos. Pero ahora, si firma con Whittemore es posible que no le haga falta. Es posible que pueda decidir lo que quiero hacer sin el condicionante de mi padre y de la empresa que se va a pique. No dejaría de venir a visitarlo, pero no me sentiría atado a él como ahora.

―¿Me estás escuchando? ―La voz de Joe me saca de mis pensamientos.

―Perdona, ¿qué decías?

―¿Qué hay entre Debra y tú?

―Está negociando con mi padre la adquisición de…

—No hablo de tu padre y ella, sino de vosotros dos. ¿Será que está negociando en privado contigo también?

Trato de mantener la calma. Joe me conoce demasiado bien como para pensar que puedo engañarlo, pero no le daré la información de buenas a primeras.

—No hay nada que contar.

—¿En serio? Porque yo diría que sí.

—Aunque lo hubiese, no es asunto tuyo.

―Lo es cuando la chica me interesa. ―Su sinceridad es lo que más me gusta de él―. Quiero saber si está pillada para poner mis miras en otro lado.

―Ni siquiera sé lo que hay entre nosotros. ―Sueno tan frustrado como me siento.

―Una chica difícil, pues. ―Se ríe.

―No sé qué me pasa con ella, Joe. Me siento como si fuese un animal en celo cuando la tengo cerca. No sabes cómo me molestó que fuese a cenar con otro. Contigo, joder.

―¡Eh! ―Levanta las manos―. Tú la viste primero. Estoy fuera ahora.

Me siento fatal por haber pensado lo peor de ellos. Ni Joe me traicionaría ni Debra jugaría con los dos. No sé por qué me puse tan loco.

―Me comporté como un maldito celoso cuando la llevé de regreso al hostal. No sé cómo no me mandó a la mierda después de eso.

―Puede que sea porque también le interesas. Cuando la conocí hice lo imposible por llamar su atención y le lancé varias indirectas, pero las ignoró de forma elegante.

―Cuando empezamos lo que sea esto, no sabía quién era yo y nuestros encuentros eran increíbles, pero desde que lo descubrió ha estado intentando mantenerse lejos de mí.

―Ocultarle la verdad ha sido empezar con mal pie, Haven. ―Silba.

―¿Crees que no lo sé? No tenía ni idea de cómo abordar el tema sin que se cabrease conmigo porque yo sí sabía quién era desde el principio.

―Seguro que se cabreó igualmente al enterarse.

―Desde luego. Ahí fue cuando empezó a alejarse de mí y a decir que solo podíamos tener una relación profesional.

―Quizá te esté dando largas ahora porque le ha molestado lo que has hecho. Tal vez piense que te has estado riendo de ella.

―Es una posibilidad. ―Frunzo el ceño―. Pero Debra no mezcla trabajo con placer. Eso me lo dejó muy claro.

―Esa es solo una excusa para evitarte. ¿Cuántas veces os habéis acostado ya?

―No voy a decírtelo. ―Me cabreo.

―¡Joder! ―Suelta otra carcajada―. Sí que te ha dado fuerte.

Y arrugo la frente de nuevo al escucharlo. Tiene razón, nunca me importó darle detalles de mis conquistas. Ni siquiera estoy seguro de querer clasificar a Debra así. Si alguien ha conquistado a alguien, ha sido ella a mí. Me perdí por ella nada más verla y haría cualquier cosa que me pidiese.

―Yo solo quiero pasar más tiempo con ella. Nunca tengo suficiente ―confieso―. Cuando está en mis brazos, no me importa nada más.

―Creo que estás enamorado, Haven.

―¿Crees? ―Alzo una ceja con diversión.

―Bueno, nunca me he enamorado. ―Encoge los hombros ―. Imagino que tiene que ser algo como lo que me estás contando. La expresión de tu cara al pensar en ella lo dice todo.

¿Será cierto? Hasta ahora pensaba que era pura atracción física. Mi cuerpo reacciona de forma salvaje cada vez que la veo. No quise mirar más allá de eso porque ella parecía convencida de frenar lo que quiera que estuviese pasando entre nosotros al descubrir quién era. Me centré tanto en tener una vez más con ella que no pensé en la razón por la que lo necesitaba.

―Si es eso ―afirmo―, estoy jodido.

―¿Por qué?

―Porque tengo la sensación de que cuando cierre la venta, desaparecerá para siempre de mi vida.

―Haz algo para que cambie de opinión.

―Como si fuese tan fácil.

―Haven, ¿cuánto hace que nos conocemos? ¿Toda la vida? Sé cómo piensas y cómo actúas. Siempre has antepuesto tu familia a tus propios deseos, es hora de que pienses en ti mismo. Sé egoísta, joder. Por una vez en tu vida, haz lo que tú quieres y no lo que se espera de ti.

―No es tan fácil ―repito.

―Lo es, pero tú lo complicas.

―No puedo simplemente largarme y dejar a mi padre solo aquí. ―Ni siquiera sé por qué le digo esto, se suponía que estábamos hablando de Debra.

―Tu padre ya es mayorcito. Sabe cuidarse, Haven, no se va a morir porque tú quieras hacer tu vida, sea donde sea. Y con quien sea.

―La muerte de mi madre fue un duro golpe para él.

―¡Para ti también, joder! ―exclama―. Para cualquiera que la conociese. Pero estoy seguro de que ella no querría ver cómo su único hijo desperdicia la vida atado a una empresa que nunca consideró suya. Sabes tan bien como yo que ella quería que salieses al mundo y que triunfases en lo que mejor se te da.

―Ella no querría que dejase solo a mi padre.

―¿Sabes que es lo que más me jode, Haven?

―Me lo dirás igualmente aunque no quiera escucharlo. ―Le hago un gesto animándolo a continuar.

―Que la estás usando de excusa. ―Eso duele―. Te aferras a su muerte para no enfrentarte al futuro que quieres pero que, a la vez, temes. Estás cagado de miedo.

―Eso no es verdad, sabes que no me asustan los desafíos.

―Pero te asusta ser feliz sin ella. Crees que no tienes derecho a alcanzar tus metas porque ella murió.

—Eso no es cierto. ―No sueno tan convincente como me gustaría.

―Joder, Haven, ella alcanzó las suyas. Tu madre fue feliz mientras vivió porque hacía lo que quería y tenía la familia que siempre había soñado. Y estaba orgullosa de ti porque fuiste a la universidad y te graduaste en lo que te gustaba y no en lo que tu padre quiso imponerte. Tu madre quería verte triunfar y se revolvería en su tumba si viese que te has vuelto un maldito cobarde.

―No digas eso. ―Me niego a escuchar más―. Ella...

―Ella era el motor de vuestra familia, lo sé ―continúa―. El lazo que os mantenía unidos. Pero quería que volases, Haven, lo sabes tan bien como yo. Puede que no quieras escucharlo ahora, pero sabes que tengo razón.

―¿Por qué coño me dices todas estas cosas justo ahora?

―Porque se me está acabando la paciencia y veo que eres capaz de dejar pasar por delante de tus narices tu futuro y no hacer nada al respecto. Haven, la que murió fue ella. No tú.

No quiero escucharlo más, así que me levanto y voy por otra cerveza. Me gustaría tomar algo más fuerte, pero no tengo nada en casa ahora y salir al bar a emborracharme la noche antes de la barbacoa no es buena idea.

―Haven…

Joe está a mi lado. Hasta ahora no había sido tan agresivo en sus intentos por convencerme de abandonar el pueblo, pero aunque me duela reconocerlo, sé que tiene razón. Que estoy posponiendo mi vida porque ella ya no está aquí.

―Renuncié ―le confieso. Me mira sin entender y continúo hablando―: Una semana antes de que ella muriese, firmé un contrato con aquella empresa de publicidad de la que te hablé.

―Me dijiste que no te aceptaron.

―Lo hicieron, pero después ella murió y... —Me paso una mano por el pelo—. Renuncié al puesto. No podía dejar a mi padre solo. Estaba tan destrozado por su muerte...

―También tú lo estabas ―me recuerda―. Erais dos almas en pena el día del entierro.

―¿Cómo puedo abandonarlo? Soy lo único que tiene.

―No lo vas a dejar atrás, ¡maldita sea! Solo vas a hacer tu vida. Tu padre lo entenderá.

―Ese es el problema, Joe, que no lo hará. Si me voy ahora, lo sentirá como una traición a mi madre.

―Entonces tendremos que hacerle ver que no es así.

―¿Tendremos?

―¿Crees que te dejaré solo en esto? ¿En algo? Eres como un hermano para mí, Haven. Estaré a tu lado para lo que necesites. Siempre.

La barbacoa

―¿Es que tengo que soportarla incluso en mi propia casa?—inquiere en cuanto me ve aparecer en su casa al lado de su hijo.

―Papá…

Haven lo mira con severidad, pero yo no me molesto con sus palabras porque esperaba que reaccionase con rechazo al verme. Es un mecanismo de defensa. Supongo que cree que si mantiene un perfil hostil hacia mí, me rendiré y me iré, pero lo que no sabe es que no funcionará. Al menos, no conmigo. Cuando fijo un objetivo, no me detengo hasta conseguirlo. Y esta vez es mucho más personal, así que no voy a aceptar menos que su firma.

―No te preocupes, Haven ―intervengo antes de que se enzarcen en una discusión que solo estropeará el día―. No me molesta.

Me acerco a su padre y le rodeo un brazo con el mío, obligándolo a entrar en la casa conmigo. Hoy trataré de ganármelo, cueste lo que cueste, y empezaremos por no hablar de negocios. Solo seremos Barnaby y Debra.

―Tiene una casa preciosa, señor Odell ―le digo, paseando mi mirada por el lugar―. Se ve muy acogedora.

―No creas que tus halagos harán que deje de protestar por tu presencia ―gruñe―. No te servirá de nada ser amable.

―Solo era un elogio, señor Odell. ―Sonrío—. No estropee el día con su mal humor.

Un gruñido más fuerte acompaña a mis palabras, pero me lleva hasta el porche trasero y me muestra un balancín en el que dice que me permite sentarme mientras lo preparan todo. Una sutil forma de asegurarse de que no lo moleste demasiado.

―Puedo ayudar ―le digo a Haven después de verlos en la distancia durante algunos minutos. Me siento inútil aquí.

―No hace falta. ―Me sonríe.

―Lo sé, pero... ―El timbre de la puerta principal suena en ese momento y me interrumpe. Me levanto de un salto y voy hacia allí antes de que cualquiera se me adelante―. Yo voy.

Abro la puerta con una sonrisa imaginando que es Joe, al que no he visto en toda la semana, pero se me borra por unos segundos al ver a Matilda a su lado. Debí suponerlo y aun así estoy sorprendida. Y también un poco molesta, no puedo negarlo. Me consuela saber que el sentimiento es mutuo, su mirada airada me lo indica.

―Hola, preciosa. ―Joe me besa en ambas mejillas―. Me alegra ver que has podido venir.

―No es como si tuviese otra cosa que hacer. —Me río.

―Sígueme el juego ―me susurra, mientras su brazo rodea el mío y me lleva hacia el porche―. Buenos días a todos. Creo que la verdadera razón por la que siempre regreso al pueblo son estos días de barbacoa.

―Gracias por la parte que me toca ―protesta Matilda, que sigue molesta por mi presencia. Y porque su hermano la ha dejado atrás por mí.

―No empieces a protestar ―la amenaza con una sonrisa en los labios― o te devuelvo a mamá.

Ella lo ignora y se acerca a Haven. Le agarra el brazo para obligarlo a agacharse hacia ella y lo besa en la mejilla. Sus labios se demoran tanto en alejarse, que siento la tentación de acercarme y arrastrarla lejos. Creo que Joe nota que algo pasa porque me lleva hacia Barnaby, que ya está colocando las primeras piezas de carne en la barbacoa.

―Esto huele delicioso, ¿no crees, Deb?

―Prefiero guardarme mi opinión por el momento porque el señor Odell siempre encuentra algo que criticar en mis comentarios ―le digo con picardía, obteniendo un sonoro gruñido por parte del aludido.

―Puedes decir lo que quieras, muchacha. Hasta ahora no te has callado ni una sola vez, así que sería una novedad que lo hicieses hoy.

―Ahora soy una invitada en su casa, señor Odell, y no es cortés enfadar al anfitrión.

―Siempre estoy enfadado cuando se trata de ti —bufa— y deja de llamarme señor Odell. Estoy en mi casa y aquí soy solo Barnaby.

―Es todo un detalle por su parte, Barnaby.

Su respuesta es otro gruñido y nos envía a los dos a la cocina a por los cubiertos. Al parecer, comeremos fuera, ya que el sol parece dispuesto a acompañarnos este sábado de primavera. No me quejaré porque las vistas son impresionantes desde el jardín. La verdad es que no me importaría vivir en una casa como esta algún día, cuando me jubile y ya no tenga que trabajar más.

Cuando regresamos, Matilda continúa junto a Haven para ayudarle con la guarnición, aunque su interés está puesto en él y no en la comida. Y él, como siempre, no se entera de nada.

―No te preocupes ―comenta Joe que también los observa―, Haven no tiene ningún interés en mi hermana.

―Haven es mayorcito para decidir lo que quiere.

―Y lo ha hecho.

Ahora me mira a mí y aunque no soy una persona que se sonroja con facilidad, siento arder mi rostro.

―Es complicado ―admito.

―Tan complicado como lo queráis hacer vosotros.

―Esto ya está, Barnaby ―digo en alto, para cambiar de tema. Hoy tampoco es el día de hablar de mi relación con Haven.

―Cobarde ―me susurra Joe, antes de acercarse al anfitrión de la casa para robar un poco de panceta, que ya está casi en su punto.

―Espera a que termine—ordena Barnaby golpeándole en la mano, pero Joe se limita a reír y a robarla igualmente. Aunque se quema los dedos y ahora es el viejo quien ríe, algo que me sorprende, porque es la primera vez que lo hace desde que lo conozco—. Eso te pasa por impaciente.

En poco más de media hora ya estamos todos sentados a la mesa, disfrutando de una rica comida a la brasa. Haven no mentía al decir que su padre era un experto en la parrilla porque todo huele y sabe delicioso. Por un momento, me imagino trayendo a mi padre a una de estas barbacoas y los veo a los dos disfrutando juntos. Mi ceño se arruga por mi pensamiento.

―¿Y bien? ―Barnaby mira a Joe ahora―. ¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez, hijo?

―El tiempo que me lleve convencer a Haven de que venga conmigo.

―A Haven no se le pierde nada en la ciudad ―bufa―. Su sitio está aquí, en Confecciones Odell.

―El sitio de Haven está allí donde él quiera ―protesto, incapaz de permanecer callada ante semejante desprecio―. Vaya a donde vaya y haga lo que haga, triunfará. Y usted debería saberlo porque es su padre.

―Nadie te ha pedido tu opinión en esto, muchacha.

―Pues ya se la he dado y no me retractaré. Su hijo podría llegar muy lejos, pero le está cortando las alas, Barnaby.

―Si vas a venir a mi casa a criticarme, te puedes marchar ya.

―Es mi invitada, papá ―me defiende Haven―. Nadie se tiene que ir, y menos por tu mal humor.

―Joe ―Matilda interviene―, ¿por qué siempre tienes que venir a causar malestar? ¿No entiendes que hay gente que es feliz en el pueblo?

―Claro que la hay ―responde él―, pero Haven no es uno de ellos. Y, sinceramente, no te ofendas, Barnie, pero ya me cansé de que pretendas atar a tu hijo a una empresa que le hace daño.

―¿Daño? —Alza la voz—. ¿Cómo podría hacerle daño? Es la empresa que fundó su madre, muchacho. Es lo que nos mantiene unidos a ella. Admiro la amistad incondicional que le das a mi hijo, pero no intentes darme lecciones que...

―Todo en la fábrica me recuerda a mamá ―lo interrumpe Haven, liberando por fin lo que lleva guardando desde la muerte de su madre―. Y sus recuerdos duelen. ¿Lo vas a negar, papá? ¿Precisamente tú, que cada lunes visitas su tumba religiosamente pero que te niegas a hablar de ella el resto del tiempo porque es abrumador? No seas hipócrita, papá.

―Es tu deber como hijo conservar la empresa de tu madre ―le reclama.

―Mi deber como hijo es no olvidarla nunca.

―No me hables de estupideces filosóficas, Haven. Esto no es uno de esos...

Suena un trueno a lo lejos y, antes de que pueda continuar hablando, comienza a llover. Tan fuerte, que dejamos todo abandonado para refugiarnos en la casa. El día prometía ser estupendo, pero se acaba de estropear y no hablo solo de la lluvia. Haven me indica dónde está el baño después de preguntarle, y me dirijo a él, no sé si porque necesito secarme de verdad o por dejarles un tiempo a solas para que terminen la conversación. No voy a entrometerme más porque tengo la sensación de que lo estropeé todo al salir en su defensa.

―¿Estás bien? —quiere saber Haven entrando en el baño después de golpear la puerta un par de veces y nos encierra dentro.

―Eso debería preguntártelo yo. Lo siento ―suspiro con frustración―. No debí inmiscuirme. No es asunto mío y...

―Nunca te disculpes por defenderme, Debra. ―Se acerca a mí―. A mí me gusta.

―Lo empeoré ―insisto.

―Me puso cachondo ―responde pegándose a mí y la evidencia de ello se aprieta contra mi vientre ahora.

―Haven ―comienzo a protestar―, estamos en la casa de tu padre.

―Entonces solo tendremos que ser silenciosos. ―Me besa para que no pueda decir nada más y ya estoy perdida.

―Y rápidos ―susurro contra su boca, dándole permiso para continuar.

Me baja las bragas, sin sacarme el vestido y me sienta en el lavabo mientras sus labios asaltan a los míos sin descanso. Su mano hace estragos en mí cuando me acaricia el clítoris con movimientos expertos. Se traga cada gemido para que no nos escuchen fuera.

―Shhh. ―Se ríe contra mis labios al ver que no puedo callar.

Se coloca un condón y entra en mí. Esta vez nuestros labios pegados impiden que salga cualquier sonido de nuestras bocas. Creo que saber que nos podrían descubrir lo hace más excitante y no necesitamos mucho para alcanzar la cima. Nos sucedió lo mismo la primera vez que nos vimos, en el baño del restaurante. No hace ni semana y media de eso y parece una eternidad.

―Debra ―gime contra mi boca cuando se corre. Mi cuerpo se convulsiona por mi propio orgasmo y me aferro a él con fuerza. Si me suelto, me fundiré con el lavabo para dejar de existir. Cuando recupera el aliento, añade―: Gracias por mejorar mi día, morena.

―De nada, supongo. —Deja un beso en mis labios y me baja del lavabo para que me recomponga.

―No lo supongas. ―Sonríe―. Desde que te conozco, eres lo mejor de mis días.

Su confesión aletea en mi pecho y, por un momento, siento la tentación de aceptar su propuesta de intentarlo. Cierro los ojos e inspiro profundamente. Después, me abrazo a él desde su espalda, lo beso en el hombro y enreda las manos con las mías para que no me suelte.

―¿A qué viene esto? ―intenta girarse, pero se lo impido.

No quiero que vea las lágrimas que estoy intentando contener porque, por más que me gustaría seguir viéndolo, sé que no será posible. Una vez firmado el contrato, nuestras vidas deben tomar rumbos distintos. Es inevitable si quiero que Haven elija su propio camino.

―Gracias por darme lo mejor de ti, Haven ―digo antes de liberarlo y salir del baño sin esperarle.

Cuando regresamos con el resto, la sonrisa cómplice de Joe me dice que sabe lo que ha pasado, pero la ignoro porque no estoy de humor para sus bromas. También finjo no ver la mirada de odio que me lanza su hermana. Si uno sabe lo que pasó, es imposible que la otra no. Después de todo, no nos fuimos juntos, pero sí volvimos.

―La barbacoa ya está arruinada ―protesta Barnaby, pero estoy segura de que no lo ha dicho por la lluvia―, yo me retiro. Os podéis quedar todo el tiempo que queráis si no molestáis demasiado.

Dicho eso, se va dejándonos solos. Nos miramos los unos a los otros y decidimos, sin pronunciar palabra, que es hora de terminar este desastroso sábado. Ahí se van mis planes de ganarme al viejo señor Odell. Tendré que pensar en otra cosa para llegar hasta él, pero me temo que el tiempo se me está agotando y no he avanzado.

Joe decide ir a por el coche para que su hermana no tenga que mojarse de nuevo y Haven le sigue porque pretende hacer lo mismo por mí, pues tiene que llevarme hasta el hostal. Así, Matilda y yo nos quedamos solas e incómodas. Finjo mirar los cuadros y las fotos porque no me apetece iniciar una conversación con ella. Tampoco es que sepa de qué hablarle porque no estamos en muy buenos términos.

―Le harás daño ―me acusa―. Cuando termines el trabajo aquí te irás y él sufrirá.

―Bueno, eso te beneficiará. ―No puedo dejar de sentirme mal porque tiene razón. Y aunque ya se lo he advertido a Haven, no parece dispuesto a alejarse. Y yo... bueno, acabo siempre en sus brazos―. Podrás consolarlo después.

En cuanto termino de hablar, comprendo que he sonado como una arpía sin escrúpulos, pero no me retracto. Lo que hay entre Haven y yo es solo asunto nuestro.

―No voy a consentir que lo lastimes ―me amenaza―. Es mío. Aléjate de él.

―¿Tuyo? ¿Es en serio? Una pregunta, Mattie —remarco el diminutivo—, ¿defiendes que se quede aquí porque crees que es lo que él realmente quiere o porque tienes miedo de que se vaya a la ciudad y descubra que tiene muchas más opciones que tú? ¿Crees que porque renunciaste a un buen trabajo por él, tiene que hacer lo mismo por ti? Porque yo creía que la razón por la que debía seguir en el pueblo era la empresa de su madre, no tú. ¿Le has dicho lo del trabajo de tus sueños o solo vives esperando que abra los ojos y se enamore de ti como crees estarlo tú de él? Estoy segura de que Haven se enfadaría si supiese que…

—Tú no le vas a decir nada —me ordena en un tono que no me gusta nada.

—Por supuesto que no. Ni se me ocurriría. Tengo mejores cosas que hacer cuando estoy con él que hablar de ti. Pero, pregúntate algo. Si dices que es tuyo, ¿por qué él siempre elije estar conmigo? ¿Por qué prefiere algo efímero a mi lado en lugar de lo permanente contigo? Al parecer, la que sobra aquí eres tú.

―Yo soy la constante en su vida ―escupe odio en cada palabra―. Y cuando descubra lo negro que es tu corazón, regresará a mí.

—No puede regresar a donde nunca estuvo —remato—. No le interesas de ese modo, Matilda. Abre los ojos y busca tu propio camino.

Pretende responderme, pero la llegada de los chicos se lo impide. La tensión entre nosotras es bastante palpable y, aun así, ninguno dice nada. Me despido de Joe cuando sale de la casa y, después, corro hacia el coche de Haven para que la lluvia no me cale los huesos otra vez.

―No debí dejaros solas ―se disculpa por el camino.

―Sé defenderme, Haven. No te preocupes por mí.

―¿Te dijo algo?

―Cree que te voy a romper el corazón.

Un silencio incómodo sigue a mis palabras porque después de nuestra última conversación, ambos sabemos que esa es una posibilidad bastante real. Aunque me temo que no va a ser solo su corazón el que salga dañado a estas alturas.

―Ese es mi problema ―dice al fin.

―Y el mío también si soy quien te lo rompe ―admito.

―Sé que no te vas a quedar en el pueblo una vez mi padre firme ―asegura―. Y me consta que lo hará, aunque ahora se haga de rogar. Pero estoy convencido de que encontraremos el modo de que esto funcione si ambos ponemos un poco de nuestra parte.

Me siento una miserable al escuchar sus palabras porque mis planes no lo incluyen de la forma en que él quisiera. Si soy consecuente con mis acciones, no puedo liberarlo de su padre para atarlo a mí. Pero no se lo puedo decir porque eso acabaría de arruinar un día que ya está siendo muy desastroso. Supongo que soy una cobarde que solo quiere disfrutar de su compañía mientras trata de abrirle camino hacia el futuro que merece. Uno en el que probablemente no esté incluida

«Vive el momento», me digo.

―¿Te apetece pasar el domingo conmigo? ―me pregunta.

―Todavía es sábado, Haven.

―Lo sé. ―Sonríe y leo sus intenciones en sus ojos.

Estar los dos solos en su casa el que, probablemente, sea el último fin de semana que podamos vernos me apetece mucho, aunque lo sienta como una despedida.

«Vive el momento», me repito mentalmente.

―¿Qué propones?

Es una pregunta retórica porque no necesito respuesta. Sé perfectamente lo que va a suceder.

―Lo siento ―dice en respuesta, sorprendiéndome.

―¿Por qué? ¿Has cambiado de idea?

―Lo siento ―sonríe de nuevo― porque me temo que el lunes no podrás hablar. Presiento que te quedarás sin voz.

Su alusión a mis gritos mientras hacemos el amor provoca que mi cuerpo arda, preparándose para lo que promete. Si ese es el plan que tiene para el resto del fin de semana, con gusto hablaré por señas el lunes.

Último día

Es lunes por la mañana y siento que necesitaría dormir el día entero para recuperarme del fin de semana. Haven ha cumplido su promesa de mantenerme ocupada y, aunque puedo hablar sin problema, estoy completamente agotada. Satisfecha, pero agotada.

Aun así, no puedo acostarme. Tengo otros planes que me llevarán a un lugar mucho menos agradable que la cama. Planes que no puedo posponer, aunque el cálido cuerpo de Haven me esté pidiendo a gritos que me recree con él una última vez.

Me levanto con cuidado y recojo mi ropa antes de salir del cuarto. Ya fuera, voy al baño y me arreglo como puedo, teniendo en cuenta que es la ropa del sábado. Ni siquiera pasamos por el hostal para recoger algo extra. Por suerte, no la usé desde que llegamos a su casa y está lo bastante presentable como para llegar al hostal sin que me miren raro. Desde luego, no puedo usarla para ir al cementerio. Porque hoy es lunes y los lunes el señor Odell visita la tumba de su difunta esposa.

Va siendo hora de que tengamos una conversación seria donde solo estemos los dos. Y aunque me hubiese gustado hacerlo en cualquier otra parte, dudo mucho que consiga acorralarlo para hablarle en privado si no es ahí. Además, creo que la «presencia» de su mujer podría ayudarme a llegar hasta él. Y si me equivoco, bueno, solo me odiará un poco más. Nada con lo que no pueda lidiar.

Por suerte no llueve y la caminata desde la casa de Haven al hostal resulta incluso agradable. Me ayuda a despejar la mente y pensar en lo que le diré al señor Odell cuando lo vea. Tiene que ser algo impactante para que no se vaya y me deje con la palabra en la boca. Lo creo muy capaz, y más ahora que tengo una teoría nueva después de la discusión del día de la barbacoa. Porque si lo está usando de excusa para que Haven no se vaya —como me pareció— será complicado hacerle ver que con esa actitud solo lo perjudica.

El cementerio es pequeño y está muy bien cuidado. No hay una hierba más larga que otra y cada lápida está limpia y adornada con bonitas flores frescas. No se parece en nada al de la ciudad: tan oscuro, tan serio, tan impersonal. Aquí hay un ambiente diferente, relajado. Aunque estés rodeado de muertos, no sientes desasosiego, sino paz. Quizá suene extraño, pero me parece un lugar perfecto para meditar.

No me resulta complicado dar con la tumba porque puedo ver en la distancia al señor Odell con una mano sobre la lápida. Parece como si estuviese hablando con ella y me siento una intrusa. Lo último que querría ahora mismo es interrumpirlo, pero necesito este tiempo a solas con él para hacerle entrar en razón. Sé que esta será mi única oportunidad.

―Puedes acercarte, niña ―lo escucho decir. No me mira en ningún momento, pero ha debido verme llegar―. Está claro que ni aquí me puedo librar de ti.

―Si fuese un hombre razonable, no tendría que invadir su vida privada ―me disculpo a medias, porque noto que ha sonado como una crítica.

No es la mejor manera de empezar la conversación, pero no he podido evitarlo. Este hombre saca lo peor de mí.

―Tan solo mantente en silencio ―me responde, al llegar junto a él―. ¿Podrás hacerlo?

He venido a hablar, pero le concedo lo que me pide. Puede que después me recompense con algo de su tiempo para escucharme realmente y no solo ignorar lo que digo. Esto último se le da muy bien.

―Mi Annie era muy especial ―comenta de repente―. Todo el mundo la quería. Mientras ella vivió, la empresa iba bien. Sabía manejarlo todo como si no le costase hacerlo. Incluso consiguió que algunos de los diseñadores más importantes del momento apostasen por Confecciones Odell. Estoy seguro de que habría llegado muy lejos si... —Permanezco en silencio, sin saber muy bien qué decirle. No era de ella de quien quería hablar sino de Haven y de su futuro lejos de una empresa que le hace daño por todos los recuerdos que encierra en ella, pero acepto lo que venga si eso me ayuda después con él―. Me recuerdas mucho a ella. ―Sus siguientes palabras me sorprenden―. Annie era incombustible, siempre con la sonrisa en los labios. Nadie podía resistirse a su encanto.

―Pues usted se me resiste ―digo al fin.

―No lo hago, niña. ―Me mira por primera vez desde que he llegado―. Simplemente huyo.

Su confesión me deja atónita. De todo lo que hubiese esperado de este encuentro, eso, sin duda, jamás se me hubiera pasado por la imaginación. No parece de los que huyen, sino más bien de los que pelean por lo que quieren. Sin embargo, sabiendo eso, echando un vistazo atrás, casi puedo ver sus intentos por mantenerse lejos de mí. Sus primeros días de evasivas eternas, los gestos rudos de los siguientes y, por supuesto, cada desaire. Todo parece tener más sentido así, aunque eso no me hace sentir mejor ni más victoriosa.

―No he venido a aquí para robarle sus recuerdos.

—No, eso no —susurra.

—He venido a darles continuación —sigo como si no hubiese dicho nada—. A llevarlos tan lejos como usted me lo permita. El mundo entero sabría que Confecciones Odell se fundó con ilusión, se mantuvo con amor y se mejoró con respeto. Creo que es lo que su esposa querría.

―Ella quería una familia unida ―afirma.

―Una familia unida no es la que permanece junta, señor Odell ―añado, mirando la lápida de su esposa―, sino la que se apoya mutuamente, aunque lo que uno quiere no sea lo que el otro espera de él.

―Lo dice la joven que ha seguido los pasos de su padre ―bufa quitándome la mirada.

―Soy abogada ―admito― y trabajo para mi padre, cierto. Pero no lo hago porque me haya visto obligada a ello, sino porque yo lo quise así. Mi padre jamás intervino en mis decisiones. Sé que le gusta que haya elegido este camino, pero también estaría igualmente orgulloso de mí si hubiese dado clases en una escuela o masajes en un centro de belleza. —No dice nada y me siento en la obligación de continuar hablando como si realmente me hubiese preguntado qué pasará con su familia si deja ir a su hijo. Sé que después de una pérdida como la suya es difícil dar el paso, pero el camino que ha seguido solo les hará daño—. Su hijo no lo abandonará aunque se labre un futuro lejos de aquí. Haven tiene el mismo sentido del honor y la misma pasión por su familia que usted y jamás se olvidará de sus raíces. Regresará al pueblo siempre que pueda, así como lo hace Joe.

―Mi hijo es lo único que realmente su madre me dejó. ―Inclina la cabeza, derrotado por los recuerdos―. Haven es más suyo de lo que esa fábrica lo será nunca. Él estuvo en su vientre durante nueve meses, fueron uno solo durante un tiempo. Si se va, la perderé para siempre.

Sus palabras me conmueven. Me duelen cuando recuerdo el vacío que nos dejó mi madre al fallecer. Noto cómo las lágrimas pugnan por salir, pero las contengo porque tengo mucho que decir todavía y no quiero que crea que intento manipularlo con el llanto.

―Mi madre murió cuando era pequeña, así que apenas la recuerdo. ―Decido ser sincera con él, aunque eso me lleve al límite de mi control emocional―. Fue duro, pero quien se llevó la peor parte fue mi padre. Sufrió muchísimo con su muerte y hablarme de ella le ayudó a sanar un poco. No diré que vaya a dejar de doler, porque sería mentira, pero se hace más soportable con el paso del tiempo. Solo tiene que recordarla por los buenos momentos que vivieron y no centrarse en que se ha ido. Estoy segura de que a Haven le gustaría poder hablar con usted de su madre.

―Hablar de ella duele.

―No hacerlo, dolerá más a la larga ―le aseguro―. Y eso es lo que lo está distanciando de su hijo. No que lo deje ir a la ciudad a buscar su propio camino.

―Si se va, no volverá. ―Niega con la cabeza con pesar.

―Por supuesto que volverá, es usted su padre. ―Me muerdo el labio, antes de añadir―: Usted es lo único que le queda.

―Tengo el mejor ejemplo en Joe ―insiste, reacio a darme la razón―. Cada vez viene menos por el pueblo y siempre intenta llevarse a mi hijo con él. En cuanto lo consiga, no regresarán. Lo sé.

―Señor Odell, Haven no es Joe. —Me molesta que diga eso porque me hace recordar que su hijo se siente infravalorado frente a su mejor amigo. Y todo por comentarios como ese, por comparaciones injustas de un padre que no ve lo diferentes que son ambos—. Deje de compararlos. No tiene ni idea del daño que le ha estado haciendo a su hijo cada vez que le decía que nunca llegaría a ser tan bueno como su amigo. Le ha hecho creer que Joe es mejor que él en todo y que no merece luchar por sus propios sueños porque fracasará. Si de verdad quiere a Haven, se lo ha demostrado de una manera muy retorcida, señor Odell.

―¿Quién crees que eres para hablarme de esa forma, niña? ―También él está enfadado, imagino que porque he dado en el clavo―. No tienes ni idea de lo que estás hablando.

―Haven no quiere dejarlo solo ―continúo, ignorando sus advertencias― porque siente que si lo hace y fracasa, usted no le permitirá olvidarlo jamás. Se siente tan infravalorado que prefiere engañarse a sí mismo diciendo que se queda para no abandonarlo. Por Dios, si hasta cree que marcharse sería una traición hacia usted y su madre.

―Lo sería hacia ella ―asiente―. Por supuesto que sí.

―Por supuesto que no —le rebato—. Ha estado coartando sus movimientos desde mucho antes de que muriese su esposa, así que no me diga que ahora pretende retenerlo a su lado solo para no perderla a ella porque no me lo trago. Lo hace porque es egoísta y no quiere que su hijo triunfe donde usted fracasó.

―No tienes ni idea de lo que estás diciendo ―repite y sé que he acertado una vez más.

―Un verdadero padre ―sigo hablando con tanta emoción que no puedo evitar que se me escapen algunas lágrimas― no le corta las alas a su hijo, sino que le anima a usarlas. Mi padre me protegió muchísimo después de la muerte de mi madre porque temía perderme a mí también, pero jamás me frenó cuando elegí mi camino. No me puso excusas para que me quedase a su lado, solo me sostuvo cuando cometí errores y me felicitó al alcanzar mis metas. Estuvo para mí cuando lo necesité. Puede que a veces pasemos tiempo sin vernos, pero sé que siempre podré contar con él. Que en sus brazos estará siempre mi hogar. Porque de eso va el amor y la familia, señor Odell, de abrir las manos y dejar alzar el vuelo a los hijos. Si lo ha hecho bien, sabrá que volverán al nido; en caso contrario, los perderá para siempre. Pero no será culpa de los hijos. Si yo ahora trabajo para mi padre es porque decidí hacerlo, no porque él me lo exigiese. Ya se lo dije antes. Y si no es capaz de verlo así, entonces estoy perdiendo el tiempo con usted. —Hago una pausa para tratar de relajarme, creo que me he alterado más de lo que quería—. Mañana a primera hora le presentaré mi propuesta, la propuesta de mi padre. Tómese el tiempo que necesite para estudiarla y cuando haya tomado una decisión, llámeme. Ya no tengo nada más que hablar con usted, señor Odell. Que tenga un buen día.

Me giro dispuesta a irme y no volver a verlo hasta que me entregue los papeles firmados, porque tal y como temía, todo esto se ha vuelto demasiado personal para mí y si no me alejo ahora, acabaré diciendo o haciendo algo que dará al traste con el proyecto. Y aunque quiero ayudar a Haven, no pretendo fallarle a mi padre.

―Señorita Hardwick ―me llama. Solo me detengo, pues no lo puedo mirar a los ojos todavía―. Trae esos papeles a mi casa esta tarde. No le digas nada a mi hijo, esto es entre tú y yo. Y deja de llamarme señor Odell. Soy Barnaby.

Una sonrisa esperanzada cruza por mi rostro, pero no le permito verla. Asiento para que sepa que lo he oído y me voy del cementerio directamente al hostal. Me ha concedido una oportunidad y no puedo desaprovecharla. Ocupo lo que queda de mañana repasando cada punto del contrato hasta sentirme conforme con la propuesta. No puede negarse. No debe negarse o habré fracasado.

Desoigo cada llamada de Haven porque no quiero mentirle y porque sé que no debo ser una hipócrita. Si le he dicho a su padre que el amor es libertad, yo misma debo predicar con el ejemplo. No voy a darle el poder de elegir sobre su futuro, solo para decirle después que permanezca a mi lado. No funciona así, no condicionaré sus decisiones. Tanto si se queda como si se va, será porque así lo quiere. Y, aunque siempre lo tuve claro, ahora no puedo negar que duele. Se ha colado en mi vida casi sin darme cuenta y la ha cambiado para siempre.

―Bien, muchacha, es hora de negociar.

Esa es la forma en la que el hombre me saluda al abrir la puerta de su casa para que entre. Y durante tres largas horas no dejamos de hablar hasta llegar a un acuerdo. Creo que es la primera vez desde que trabajo para mi padre que termino tan agotada física y mentalmente. Pero, por primera vez también, me siento orgullosa de lo que conseguimos entre Barnaby y yo. Sus aportes son tan sorprendentes como beneficiosos para ambas partes.

Solo guardo el original en el maletín, comprendo que mi trabajo aquí ha concluido y no sé cómo sentirme.

―¿Te irás ya? ―Su pregunta me devuelve a la realidad.

A una realidad en la que debo tomar una decisión. Si me quedo, corro el riesgo de encontrarme con Haven y tener que decirle que el trato está hecho. Y eso implicaría hablar de un futuro para nosotros, algo para lo que no me siento preparada. Además, Haven debe elegir libremente qué va a hacer con su vida, ahora que nada lo atará a la empresa de su madre.

Pero si me voy, no volveré a verlo y creo que eso tampoco me gusta. Sin embargo, sé que eso es lo que debo hacer. Al parecer, el fin de semana en su casa fue nuestra despedida, aunque ninguno de los dos lo sabía en ese momento.

―¿Le entregaría algo a Haven de mi parte? ―le pregunto.

―No le va a gustar que no te despidas en persona.

―Lo sé, pero no puedo hacerlo. Lo que pasaría si lo veo… ¿Qué clase de persona sería si le hiciese lo que he intentado evitar que le haga usted?

―Una persona enamorada. —Su respuesta me sorprende, no por lo que ha dicho, sino por lo cierto que podría llegar a ser si me lo permitiese.

―El amor es libertad ―le digo, antes de tomar bolígrafo y papel, decidida. —La carta, quizá demasiado corta para lo que Haven merece, no me ocupa mucho tiempo. Sé exactamente lo que debo decirle, aunque no se corresponda con lo que quiero de verdad. Él merece tener el control de su vida y se lo estoy dando. Con el contrato y con la carta—. Entréguesela mañana, por favor. No es necesario que le diga que necesito ese margen para marcharme. Asiente y, para mi asombro, me abraza y besa mi mejilla como lo haría un padre, con cariño. Con orgullo.

―Espero que algún día el camino de mi hijo se cruce con el tuyo de nuevo ―murmura antes de dejarme ir.

Eso es lo que temo yo, porque la forma en que nos vamos a separar no es la ideal. Soy una cobarde que está huyendo y no hay forma en que eso parezca lo correcto por más vueltas que le dé o por más veces que quiera justificar que merece elegir. Yo no le estoy dando opciones respecto a nosotros.

Abandono el hostal un par de horas después con la maleta más pesada que cuando llegué. Y no hablo de ropa, sino de los besos y caricias que no podré olvidar nunca. Me llevo sexo apasionado, risas, sonrisas, lágrimas y frustración. Me llevo superación y, sobre todo, experiencia.

Cuando llegué a este pueblo, no creí que mi estancia en él me fuese a cambiar, pero lo ha hecho y en tan poco tiempo que me sorprende. Vine siendo una abogada entregada al trabajo y me voy siendo una mujer con nuevas prioridades en la vida. Y eso se lo debo a Haven. Otra razón para dejar que vuele alto sin mí. Tiene derecho a ser quien quiera ser y hacer lo que le dicte su corazón sin condiciones.

Piso el acelerador y no miro atrás. Si lo hago, probablemente acabaré dando la vuelta para regresar con él y poder tener una última noche juntos. Pero eso era precisamente lo que debo evitar porque dudo que pudiese irme después. Cuando sé que estoy suficientemente lejos, uso el «manos libres» para llamar a mi padre y así ocupar la mente en algo que no sea Haven. Aunque son más de las diez de la noche contesta al segundo tono. Corbin Hardwick es el hombre que nunca deja de trabajar.

―Ya está hecho, papá ―afirmo.

―Sabía que lo lograrías, hija. ―Noto orgullo en su voz―. ¿Todo bien? ¿Algún problema?

―Todo perfecto. Se me resistía al principio, pero hemos llegado a un acuerdo que nos beneficiará a todos.

―Bien. ―Casi puedo verlo asintiendo, conforme.

―Papá ―le digo en un arrebato―, nunca te agradecí que me permitieses cometer mis propios errores. Creo que no lo supe valorar hasta ahora y siento que te debo mucho.

―No me debes nada, Debra. ―Un pequeño silencio se impone entre nosotros―. ¿Seguro que está todo bien?

―Sí.

―¿Y por qué no lo parece?

―No te preocupes, papá ―suspiro antes de continuar―: solo necesito esas vacaciones que tanto insistes en que me tome.

―Me parece bien, pero hablaremos cuando vuelvas. —Y, por cómo lo dice, no es una sugerencia. ―Desayunaremos juntos ―le prometo―. Te quiero, papá.

―Y yo a ti, Debra.

Y es así como la vida continúa, inexorable.

Nueva oportunidad

Haven.

Un año después

―Vamos, Haven. ―Joe puede llegar a ser muy insistente cuando quiere―. Será divertido.

―La última vez que dijiste eso acabamos en un hotel con dos locas que pretendían emborracharnos para hacernos firmar un acta de matrimonio. Un acta de matrimonio, Joe. Eso no es divertido.

―Venga ya. ―Se ríe―. ¿No me lo vas a perdonar nunca? Las otras veces que salimos no pasó nada raro y lo disfrutaste. Admítelo.

Su dedo me señala mientras camina hacia atrás, solo espero verlo caer para reírme de él. Es el mejor amigo que uno pueda tener y me ayudó mucho cuando decidí salir del pueblo, pero desde que Debra desapareció de mi vida después de la firma del contrato, ha sido como un grano en el culo intentando emparejarme con cualquier mujer que se le pusiese al alcance. Como si sustituirla fuese posible, por más que ella no quiera saber nada de mí.

Podría haberla buscado en todo este tiempo. De hecho, fui hasta Whittemore Corporation nada más instalarme, algo que Joe no sabe. Me engañé a mí mismo diciéndome que solo quería comprobar que estaba bien, pero cuando llegué allí no fui capaz de entrar en el edificio. Después de todo lo que había puesto en la carta, no estaba muy seguro de que agradeciese mi visita, así que me fui sin haberla visto y no volví a intentarlo. Aún guardo ese trozo de papel, y lo he leído tantas veces que incluso puedo recitarlo de memoria. «Haven, sé que probablemente no quieras leer esto, pero es necesario. No quiero crearte falsas esperanzas cuando lo que pasó entre nosotros no fue más que una distracción por el estrés de tratar con tu padre. Simplemente ha sido una aventura que recordaré con cariño. Lo nuestro es imposible. Te lo dije, mi vida está planeada a conciencia y no tienes cabida en ella. Sé feliz. Debra».

Mi padre, muy al contrario de lo que habría esperado, me insistió en que no la dejase escapar, pero simplemente no quiero luchar contra lo evidente. Debra me lo advirtió, me dijo muchas veces que aquello no nos llevaría a nada, que se terminaría en cuanto mi padre firmase el contrato y así fue. Se largó sin mirar atrás en cuanto tuvo los papeles en su poder y ni siquiera puedo enfadarme con ella porque no me mintió en ningún momento. Fui yo el que se engañó a sí mismo pensando que había logrado vencer sus defensas y que había alcanzado al fin su corazón. Así que, si ella lo tiene tan claro después de lo que vivimos, ¿quién soy yo para sembrar dudas en su vida perfectamente planeada? Desde luego, nada escapa a su control salvo, quizá, esas ocasiones en las que logré desestabilizarla con mis besos. O eso quiero creer porque, al parecer, no fue suficiente para hacer que se quedase conmigo.

―Tierra llamando a Haven. ―La voz de Joe me regresa al presente―. ¿No puedes dejar de pensar en ella ni un solo minuto?

―¿Para que intentes emparejarme con otra loca? ―Sonrío ante su cara de pocos amigos―. Paso.

―Joder, Haven. Hace un año que no os veis. Si no puedes olvidarla, ve a por ella.

―No quiere saber nada de mí.

―Eso no se lo cree ni ella.

―Lo dejó bastante claro en la carta.

―Piénsalo, Haven. ―Es la primera vez que hablamos de Debra directamente desde que abandoné el pueblo para buscar trabajo en la ciudad―. El contrato de Confecciones Odell te dio la posibilidad de hacer lo que quisieses con tu vida. ¿En serio crees que se quedaría para que la eligieses a ella por encima de tu propio futuro?

―Quería elegirla a ella.

―Y por eso se largó ―sentencia, como si fuese algo obvio.

―Tu lógica no tiene lógica para mí, Joe. ―Frunzo el ceño.

―Mi lógica es perfectamente lógica. Ella no iba a darte la libertad para arrebatártela después al quedarse contigo. Te conozco, Haven y, por lo que parece, Debra también. Dime algo, ¿habrías aceptado el puesto que tienes ahora de haber estado con ella? Tu trabajo te hace viajar por todo el país y no habrías querido alejarte tanto tiempo. ―Mi mandíbula se tensa, pero sé que tiene razón. Estaba tan obcecado con ella y con lo que me hacía sentir, que habría renunciado a todo para no separarnos―. He visto cómo la mirabas, Haven. Estás loco por ella y la habrías antepuesto a todo lo demás.

―Pero lo que yo sienta o decida no importa—añado casi con inquina—. Ella eligió su trabajo.

―Ella eligió tu libertad, tío ―me corrige―. Dejarte ir es la mayor muestra de amor que podría darte.

―¿Y de qué me sirve poder decidir mi futuro si no puedo tenerla a ella en él?

―Bueno, ha pasado el tiempo suficiente para hacerle ver que elegirla no es una decisión precipitada. ―Se encoge de hombros―. ¿Qué pierdes con intentarlo ahora?

―Mi orgullo ―apunto, pero en mi mente ya empiezo a trazar un plan para reencontrarnos.

―Podría conseguir que la veas esta misma noche ―lo dice de una forma tan casual que me cuesta procesarlo.

―¿Cómo? —Si me dice que se ha mantenido en contacto con ella todo este tiempo sin contármelo, creo que lo golpearé.

―Porque tenemos una amiga en común, aunque ella no lo sabe ―se apresura a decir al ver que voy a protestar―. No he hablado con Debra ni una sola vez, Haven. Sabes que no te traicionaría nunca. Tampoco le pregunté por ella. Un día salió en una conversación con mi amiga y ni siquiera le dije que la conocía.

Abro la boca para decir algo, pero acabo cerrándola porque no se me ocurre nada. Quiero verla, eso por descontado; sin embargo, me preocupa cómo reaccionará ella. ¿Y si nos estamos equivocando y realmente quería decir todo lo que puso en la carta? ¿Y si no fui más que una distracción por el estrés que mi padre le causaba con sus constantes negativas? Cada una de sus letras dolió. Y son esas, precisamente, las que me hacen dudar ahora. Porque, por más que quiera creer que fue su manera de dejarme libre para decidir mi futuro, hay una pequeña parte de mí que dice que no mentía al escribirlas.

―Deja de pensar tanto y actúa, hombre. ―Joe me da una colleja y enfoco la mirada en él, con el ceño fruncido por el golpe a traición―. Olvídate del orgullo y de esa carta. Ve a por ella.

—Si lo hago, no será en una discoteca, con luces de neón y cuerpos sudorosos y borrachos a nuestro alrededor —aseguro pensando en cómo será el momento cuando la vea de nuevo.

—Lo que quieres es su cuerpo sudoroso debajo del tuyo. —Ríe Joe.

—Lo que quiero es que no tenga dudas de que la quiero a mi lado, de que no fue un capricho de unos días. Necesito que me vea y comprenda que esta vez no la dejaré marchar si no me da una buena razón para ello. Y aun así, pretendo luchar por ella. Porque lo merece. Porque tenerla a mi lado es la mejor recompensa que este mundo podría otorgarme.

—Dile todo eso y caerá rendida a tus pies. —Silba.

—Hablo en serio, Joe.

—También yo. Tienes un alma romántica con la que nunca comulgaré, pero a ti te pega. Si eso es lo que sientes, debes decírselo.

—Antes tengo que conseguir encontrarme con ella.

—Dime dónde la quieres y allí la tendrás. Mi amiga es una romántica como tú y estoy seguro de que me ayudará con ella encantada. Podemos organizar algo en plan una fiesta y que la traiga con ella. Después os dejamos a solas y…

—No —niego una vez más—. Tenemos que encontrarnos a solas desde el principio. El pícnic y la cena que le preparé cuando estaba en el pueblo fueron un éxito. Sé que le gustó mucho que me tomase tantas molestias, así que tengo que hacer algo así para ella. Se lo merece todo y quiero dárselo.

—Tú mandas, amigo.

—Tengo que pensar en ello.

—Me parece bien, pero no te vas a escaquear de salir esta noche conmigo —me advierte—. No creas que la usarás de excusa.

—Pero una salida tranquila —le digo por mi parte—. Si me llevas a un antro de mala muerte a beber hasta que no sepa ni mi nombre, me vuelvo a casa.

—Trato hecho. En plan tranquilo.

Me levanto con resaca. No sé cómo hace Joe pero siempre me lía para los planes más locos. Creo que anoche bebimos nuestro peso en alcohol porque solo quiero quedarme en la cama y dejar la vida pasar hasta que mi cabeza no duela. Sin embargo, tengo mucho que planear para el reencuentro con Debra y eso me anima lo suficiente para levantarme.

Anoche, antes de que el tequila me resetease la mente, le di vueltas al asunto. Quería encontrar el lugar prefecto donde preparar una cita romántica con ella, pero también quería que fuese privado. Ahora gano bastante dinero, pero no se trata de gastar más para impresionarla, sino de demostrar que no la he podido olvidar en todo este tiempo. No tengo que hacerlo con lujo, sino con el corazón. Por eso, creo que lo organizaré todo en mi apartamento.

Tiene unas vistas impresionantes de la ciudad, sobre todo por la noche cuando las luces iluminan todo. Ni siquiera voy a necesitar antorchas esta vez. El salón es enorme y la mesa redonda, perfecta para poder acercarme a ella cuando me plazca. O cuando vea que me lo permitirá sin ponerse a la defensiva. A pesar de que Joe parece convencido de que le gusto de verdad, tengo mis dudas todavía. Quizá cuando sepa que soy yo quien lo ha organizado, se largue sin más.

—Positivismo, Haven —me digo en alto mientras camino hacia la cocina.

Me tomo una pastilla para mitigar el dolor de cabeza y me siento frente al ordenador para hacer una lista con lo que necesito para preparar la casa: flores, música, mantelería nueva, platos y copas a juego, un regalo de reencuentro… Ese será el más difícil de encontrar porque no sé qué podría querer que no tuviese ya. Pero se me ocurrirá algo.

A media mañana, cuando el estómago deja de molestarme, me entra hambre y me preparo algo ligero porque prefiero no abusar después de la paliza que le he metido con el alcohol anoche. Ya casi lo tengo todo. Solo falta saber cómo vamos a conseguir que Debra venga a mi casa y, para eso, necesito a Joe, así que lo llamo. Imagino que a estas horas ya estará despierto.

—Mátame y acaba con este sufrimiento —dice al descolgar.

—Hola a ti también —respondo con algo más de humor que él.

—¿Por qué me dejas que nos emborrache tanto, Haven? —se queja.

—Porque eres mi amigo y confío en ti —añado—. Cosa que tal vez no debería hacer porque siempre acabamos mal.

—Esta vez nadie quiso casarse contigo —rebate.

—¡Qué gran consuelo! —suelto una carcajada.

—¿Por qué me despiertas tan temprano?

—Primero, ya casi es por la tarde; segundo, necesito que te pongas en contacto con tu amiga para saber si nos ayudará con lo de Debra. Al final he decidido que lo haremos aquí, en mi casa. Un lugar público no me atrae y…

—Desde luego, nunca te he tenido por un exhibicionista —me interrumpe y, solo entonces, entiendo a qué se refiere.

—Deja de buscarle doble sentido a lo que digo y céntrate, Joe —lo reprendo.

—No soy yo el que se planteó hacerlo en público. —Se ríe.

—Parece que ya se te pasó la resaca, así que mueve el culo y tráelo hasta mi casa. Tenemos mucho que hacer.

—Tú eres el que quiere corazones y purpurina con Debra, yo solo me ofrecí a llamar a mi amiga. No pretendas…

—Que vengas —lo corto.

Y como me pasa a mí con él, Joe no se puede negar a hacer lo que le pido. Por algo somos tan amigos. Cuando uno de los dos necesita al otro, este responde sin dudar.

No tarda en llegar, vive cerca de mi edificio, y nos trae café a los dos. Tiene mala cara todavía, él anoche bebió incluso más que yo, pero muestra una sonrisa contagiosa que imito sin remisión. Creo que nunca lo he visto sin ella, salvo en el entierro de mi madre. Para él también fue un duro golpe porque la quería mucho.

—Vaya. —Se sorprende al ver la lista—. Pues sí que te ha cundido la mañana. ¿Has dormido algo?

—Lo suficiente. —No concreto porque la verdad es que han sido pocas horas.

—Mientras esperaba a que me entregasen los cafés —me cuenta—, he hablado con Angie. Cuando ha sabido que quería juntaros se ha vuelto loca de contenta, creo que está más emocionada ella que tú. Incluso me ha hablado de todas sus preferencias: música, flores, comida… Yo no puedo con tanto entusiasmo a estas horas de la mañana después de una noche salvaje, tío.

—Eso fue culpa tuya, yo dije en plan tranquilo.

—Ya. —Desecha mi comentario con un gesto de la mano.

—¿Nos va a ayudar, entonces?

—Por ella te la traía hoy mismo —afirma riéndose.

—Tiene que ser en viernes o sábado —niego—. No quiero tener que estar pensando en el reloj a todas horas. Necesito centrarme en Debra.

—Eso le dije. Bueno, no con esas palabras, pero le hablé del fin de semana.

—Bien.

Y aunque por teléfono me dijo que no me ayudaría con la preparación, lo hace. Porque Joe es esa clase de amigo que todos querrían tener. El que te escucha, te apoya, te anima a ser mejor, a ir por lo que quieres y a no rendirte. El que no hace preguntas innecesarias porque siempre sabe cómo sacarte la información cuando necesitas soltarlo todo. Es la clase de amigo que se alegra por tus logros, incluso si a él no le han salido bien los planes.

Después de la muerte de mi madre, estuvo ahí, incansable, tratando de hacerme avanzar, pero respetando mi decisión de no querer hacerlo. Y sí, puede que fuese muy insistente con lo de marcharme del pueblo, pero sabía dónde ponerle el freno para no volverlo incómodo. Nunca encontraré un amigo como él. Vale oro.

—¿Vas a ser capaz de aguantarte una semana para verla? —me pregunta horas más tarde.

Nos pedimos unas pizzas hace algo más de media hora y estamos viendo una peli. Ese suele ser siempre el plan del domingo, si no surge nada mejor. O si no vamos a casa.

Después de que mi padre me entregase la carta de Debra, tuvimos una larga charla acerca de mi madre y de todo lo que nos había pasado desde su partida. Me confesó que su mayor miedo era que me fuese y no volviese nunca más. Por eso siempre insistía en que me necesitaba en la fábrica. Se negaba a venderla porque la usaba como excusa para mantenerme atado a él. Hablamos durante horas como no lo habíamos hecho en mucho tiempo. Ese día comprendí que también lo había perdido a él cuando mi madre se fue y que lo había estado echando de menos desde entonces.

Le prometí que siempre volvería, que marcharme a buscar mi lugar en el mundo no lo excluiría de mi vida. Y lo estoy cumpliendo. De hecho, mi padre temía que Joe me alejase, pero ha sido al revés. Mi amigo me acompaña cada vez que voy al pueblo y su familia lo ve más que antes.

También tuve una charla con Matilda después de que Joe sacase a la luz lo del trabajo que rechazó para quedarse en el pueblo a mi lado. Me sentí fatal al saberlo porque nunca fue mi intención darle esperanzas. Tuvimos un momento juntos, pero creía que los dos habíamos comprendido que se había acabado. Debra me lo advirtió, pero creía que eran celos. ¡Qué ciego estuve!

Intenté convencerla de que luchase por sus sueños, pero se puso histérica porque sabía que la estaba rechazando. Me rogó que le diese una oportunidad para demostrarme que podíamos ser feliz juntos y, aunque no quería hacerle daño, sé que cuando le expliqué por qué no podía ser, le rompí el corazón.

El día que me marché del pueblo con Joe por fin, solo vino su abuela a despedirnos.

«Se le pasará», me dijo mi amigo. Pero se fue a Europa un par de meses después y no volví a saber de ella, salvo por lo que me cuenta su hermano de vez en cuando, que no es mucho porque tampoco se habla con él.

—He aguantado un año sin verla —respondo a la pregunta de Joe—. Creo que podré con una semana.

—Pero durante estos meses creías que ella no quería saber nada de ti —remarca.

—Y no es que ahora tenga la certeza de que me quiere ver.

—Eso es cierto.

Y, aunque me creía capaz de soportar la espera, la semana se me hizo eterna

Reencuentro

—Angie, ¿estás segura de que es aquí?

Observo el edificio desde fuera y no parece que aquí vayan a permitir que se celebre una fiesta. Se parece al lugar en el que vivo y allí son muy estrictos con los ruidos después de cierta hora.

—Es la dirección —insiste—. ¡Vamos! ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Que nos tengamos que ir?

—Supongo que tienes razón.

Creo que mi reticencia se debe más a que no me apetecía salir hoy que al hecho de que sea el lugar o no de la fiesta.

He tenido una semana dura y lo que más me apetecía era quedarme en casa, en pijama, comiendo palomitas de maíz y viendo una película. O tal vez iría a ver a mi padre. Hace casi dos semanas que no nos juntamos y empiezo a notar su falta.

Y no es que haya estado trabajando tanto que no hayamos podido quedar, porque desde hace un año me lo he estado tomando con calma. El acuerdo con Confecciones Odell me dejó agotada mentalmente. O debería decir Haven. No me lo he podido sacar de la cabeza en todo este tiempo. Sé que hice lo correcto al marcharme, pero no puedo evitar pensar que me rendí demasiado rápido.

Tampoco he querido buscarlo. Me consta que ya no está en la fábrica porque, aunque una vez firmado el contrato me desentiendo de las empresas puesto que no es mi campo, esta vez pregunté cómo le estaba yendo con las reformas. Sobre todo por Barnaby. Ese hombre merece ver crecer el negocio de su mujer en su memoria. Y Haven merecía poder salir de allí, como ha hecho.

—¿Debra? —me llama mi amiga.

—Sí, perdona. Me había traspuesto un poco.

—Decía que fueses llamando a la puerta —me dice con el teléfono en la mano, cubriendo el altavoz de este contra el pecho—. Tengo que responder esta llamada.

—Te espero.

—No, ve y pregunta. Si no es aquí, entonces no perdemos más tiempo.

Se supone que la invitada es ella, pero hago lo que me pide porque tiene razón. Si nos hemos equivocado, es mejor que lo sepamos cuanto antes. Casi deseo que sea así para poder irme a casa con la excusa de que la dirección es la errónea.

Cuando me acerco a la puerta, veo que solo está entornada y termino de abrirla. Me preocupa que solo haya una luz tenue al fondo, pero la curiosidad me puede y entro.

—¿Hola? —pregunto con dudas—. ¿Es aquí la fiesta?

Nadie responde, pero tampoco pregunto de nuevo porque me encuentro con una escena que me deja sin palabras. El suelo está lleno de pétalos de rosas azules, mis favoritas, y hay un ramo de estas sobre una mesa que está preparada para una cena de dos. Las luces de la ciudad, junto a unas lámparas de pie colocadas estratégicamente, iluminan todo el salón pero crean un efecto romántico en el ambiente. Se escucha música de fondo. Una canción de amor que se ha convertido en mi himno desde hace un año. El olor de algo delicioso llega hasta mí y, si mi olfato no me engaña, se trata de mi comida favorita. Creo que he irrumpido por error en la casa de alguien que quiere darle una sorpresa a su pareja. Y, aunque me parece imposible, por un momento creo que esa persona podría ser yo porque aquí está todo lo que me gusta. ¿Pueden existir dos personas que se parezcan tanto?

Cuando me giro para volver sobre mis pasos, antes de que me descubran allanando una casa, me encuentro mirando a unos ojos que conozco demasiado bien. También veo una sonrisa que me ha embrujado en más de una ocasión, pero esta vez parece insegura, aunque no por ello me deslumbra menos. No quiero parpadear por si la imagen desaparece.

—Hola, Debra —dice él con cuidado.

Puedo notar lo nervioso que está y se me viene a la cabeza la carta que le dejé. Si, a pesar de lo que le puse, está aquí y ha preparado todo esto para mí, no sé cómo voy a negarme a darle esa oportunidad que me pidió hace un año.

—Haven…

Corro hacia él y lo abrazo con miedo a que sea una ilusión, pero dispuesta a darle esa oportunidad. Le daré mis besos, mis caricias, mi atención, mi tiempo y hasta mi corazón si me lo pide.

—Debra —gime contra mi boca.

Y entonces me besa como si necesitase de mis labios para seguir viviendo. Noto su ansia por mí en el abrazo que me da, la misma que yo tengo de él. Me aferro a sus hombros y dejo que me arrastre con él sin importarme a dónde. Lo único que quiero ahora es sostenerlo hasta que no queden dudas de que es él de verdad. Porque he soñado con esto tantas veces, que me asusta pensar que pueda despertar.

—Debra —repite cuando alcanzamos nuestro objetivo. Me ha llevado a un dormitorio. El suyo, supongo.

Aquí es dónde ha debido estar viviendo este último año. Tan cerca y, aun así, tan lejos el uno del otro. Ha sido duro, incluso sabiendo que había hecho lo correcto.

—Si me estás pidiendo permiso, la respuesta es sí —digo al ver que vacila por un momento—. Sí a todo lo que quieras, Haven.

—¿Qué hay de la carta?

—Olvídala. Solo puse lo que necesitabas oír para buscar tu propio camino. —Lo beso.

No quiero hablar de eso ahora y parece entenderlo porque empieza a quitarme la ropa mientras deja caricias en cada pedazo de piel que destapa con sus labios y la punta de los dedos. Cierro los ojos y me dejo llevar por las sensaciones. ¡Lo he echado tanto de menos! Intenté olvidarme de él en otros brazos, pero nadie podría sustituirlo. Después de dos fracasos, dejé de intentarlo.

—Mejor de lo que recordaba —susurra mientras me tumba en la cama para situarse sobre mí—. ¿Cómo hemos podido vivir el uno sin el otro este año, morena?

—No lo hemos hecho —sentencio con rotundidad.

Su boca se apodera de la mía una vez más y mis manos le recorren la espalda antes de enredarse en su cabello para atraerlo hacia mí. Lo necesito dentro. Necesito sentir cómo me llena. Necesito que me acaricie como solo él sabe, hasta que grite su nombre cuando sienta el orgasmo con intensidad. Y no tengo que decírselo porque lo entiende.

Me levanta las piernas para colocarlas sobre sus hombros y me sujeta de la cintura después de ponerse la protección. Pero no me penetra todavía. Antes juega con su glande en mi entrada, provocándome, tentándome. Sé lo que quiere: que suplique. Y no lo decepciono.

—Por favor, Haven. Acaba con esta agonía.

Entonces entra en mí de una única estocada y me arranca un grito de placer que no puedo ni quiero contener. Todo lo que siento es tan intenso que tengo que aferrarme a las sábanas porque creo que podría salir volando en cualquier momento. Haven se hunde en mí una y otra vez a un ritmo frenético que no me da tregua. En esta postura llega más hondo y noto cómo me colma, obligándome a ajustarme a su tamaño.

—Vamos, morena —dice jadeante—. Dámelo todo. Córrete para mí. Quiero oírte gritar.

Y me entrego a él en cuerpo y alma. No dejo nada atrás. Mi deseo, mi pasión, mi calor, todo es suyo. Grito su nombre y el mío sale de sus labios cuando me sigue en un orgasmo tan intenso que nos deja agotados y sudorosos.

Se deja caer sobre mí, sin querer salirse todavía, me rodea con los brazos y besa mi cuello, justo bajo la oreja. Mi piel reacciona y suelto un suspiro de gusto que le hace sonreír.

—Había planeado seducirte con la cena —dice mientras se desliza fuera y va al baño a deshacerse del condón—. Iba a darte mil razones por las que deberías darme ahora aquella oportunidad que nos negaste hace un año. —Regresa a mí, caminando con paso felino y no puedo evitar ronronear de gusto—. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de que no te alejases de nuevo de mí.

—No quiero alejarme, Haven —lo interrumpo, acariciando su rostro cuando se tumba a mi lado—. Tuve que hacerlo para que no pasases de una cárcel a otra, pero nunca quise abandonarte. Si hubiese habido otra forma…

—Lo sé. —Sus dedos dibujan el contorno de mi pecho—. Y ahora lo entiendo. Te odié después de leer la carta, pero no podías quedarte y tardé mucho en comprenderlo.

—¿Y por qué veo tanto dolor en tus ojos, Haven? ¿No eres feliz? —Le aparto el cabello de la frente antes de acariciarle la mejilla.

—No estaba seguro de que la carta fuese mentira.

—Lo era. —Me incorporo para poder mirarlo a los ojos—. Cada palabra fue escrita a conciencia para que te olvidases de mí. Para que no me buscases si abandonabas el pueblo. Necesitabas poder decidir sin presiones exteriores. Sé que, tal vez, no fue la mejor manera, pero me sentía demasiado egoísta en ese momento como para no importarme que me eligieses aunque supiese que no era lo correcto. No solo lo hice por ti, sino también por mí. Para recordarme que tenía que dejarte ir. ¡Oh, Dios! —Me dejo caer en el colchón—. Lo único que deseaba en ese momento era encerrarme en tus brazos y olvidarme del mundo. Pero los dos teníamos que seguir nuestro camino y, en ese punto, se bifurcaba.

—Y ahora ha convergido de nuevo. —Me abraza—. No se volverá a separar, Debra. Pase lo que pase, no puedo volver a perderte. Encontraremos el equilibrio.

—Lo haremos. —De un salto, me coloco a horcajadas sobre él—. Juntos lo conseguiremos.

Me inclino hacia su boca y lo beso. Mi mano lo acaricia en toda su longitud y noto cómo crece poco a poco. Echaba de menos su capacidad de recuperación también. Es tan insaciable como yo. Claro que solo me pasa con él.

—Tengo más condones en la mesita de noche —me dice.

Recorre la línea de mis costillas mientras busco uno. Luego me sujeta por el pelo cuando prevé lo que tengo intención de hacer. Mi boca lo engulle hasta que no me cabe más en ella y me ayudo con las manos para masturbarlo hasta que está tan tenso que sé que se liberará si lo chupo de nuevo.

—Debra. —Es su turno para suplicar y me relamo antes de cubrirlo con el látex. Me coloco sobre él de nuevo y me dejo caer de golpe—. Joder.

Sus manos van a mis caderas y me ayuda a moverme sobre él cada vez más rápido. Quería hacerlo durar, pero termina en pocas embestidas. Yo sigo moviéndome, buscando mi propio orgasmo y Haven me ayuda jugando con mi clítoris sin piedad. Grito su nombre una vez más y caigo sobre él al llegar al clímax. Estoy agotada.

—Te amo, Debra —susurra abrazándome con fuerza para que no pueda moverme. Creo que necesita hacerlo así para encontrar el valor de confesarse—. Creo que lo hice desde el primer momento en que te vi en el bar, pero no le supe dar nombre hasta que te perdí. Este año, he pensado en ti por el día y te he soñado cada noche. Te he echado de menos cada hora. No sabes la falta que me hacías, pero creía que no querías saber nada de mí e intenté respetarlo porque te amo. No podría negarte nada, morena, aunque eso acabase conmigo en la tumba. Te amo y no necesito que me digas si tú lo haces. No quiero que lo hagas si es por obligación. El día que me digas esas dos palabras, será con sinceridad o no será. Tengo amor para los dos.

Cuando termina, deja un beso en mi mejilla sin mirarme y me mueve para poder ponerse en pie e ir al baño de nuevo. Yo permanezco en silencio, procesando lo que ha dicho. Y no es que me asuste o quiera salir corriendo. Tampoco voy a ponerme histérica o a llorar. Solo necesito asumir que ha dicho todo eso antes de dar el siguiente paso. Después de todo, yo siempre recabo información, la analizo y tomo la decisión. En ese orden.

—¿Qué tal si comemos algo? —me dice mientras empieza a vestirse—. Aunque me temo que ya estará frío.

Me pongo en pie y lo detengo. Ahora tiene los pantalones puestos y yo sigo desnuda. Y me parece perfecto porque es el momento de que yo también me arriesgue y que desnude mi alma frente a él.

—Yo también te amo, Haven. Y no lo digo por obligación. —Sostengo su rostro entre mis manos—. Dejarte marchar fue lo más duro que he tenido que hacer en toda mi vida, pero ha sido el mayor acto de amor que jamás he hecho. Te amo y te di la libertad para que eligieses volver a mí si eso era lo que querías. —Sonrío—. Y lo has hecho.

—Lo he hecho. —Me imita.

Saboreo sus labios con lentitud, como si tuviésemos todo el tiempo del mundo, antes de separarme para vestirme. Sin embargo, Haven me atrae de nuevo y profundiza el beso hasta que nos quedamos sin aire.

—Nunca me cansaré de esto —afirma totalmente convencido—. De ti.

—Eso espero. —Le guiño un ojo y le dedico una sonrisa.

—Estoy segura de que Joe evitó en más de una ocasión que nos encontrásemos por casualidad —digo después de que me contase que tenemos una amiga en común, Angie, y que fue la que le ayudó a elegir todo lo que me gusta.

—Creo que solo quería protegerme de mí mismo. Joe sabía que si nos hubiésemos visto antes, habría vuelto a tomar la decisión incorrecta. Supongo que quería que encauzase mi vida antes de volver a verte.

—Y yo le estoy agradecida por eso. Me habría sentido mal si me hubieses priorizado, Haven.

—Lo sé. Y ahora lo entiendo, pero en su momento dolió.

—Si te sirve de consuelo, no fui inmune a lo que hice.

—Supongo que no.

—Cuando me fui del pueblo, me tomé un descanso de varios meses —le explico para que entienda hasta qué punto estuve mal—. Le dije a mi padre que necesitaba tiempo y lo dediqué a viajar por el mundo. Creo que me fui buscando algo que en realidad solo podía encontrar a tu lado.

—No sabía nada. Yo… Fui una vez a tu trabajo. No sé muy bien qué esperaba conseguir, pero al final no me atreví a entrar.

—No me habrías encontrado allí. Los tres primeros meses estuve viajando. A mi regreso, trabajé otro mes desde casa. Me reunía con mi padre en la suya y solo salía para visitar los negocios que debía anexionar a nuestra empresa. Fue duro. —Mueve la silla hasta sentarse a mi lado y me sujeta ambas manos con las suyas. Yo se las aprieto y le sonrío—. Al final decidí que no podía seguir comportándome como una adolescente deprimida y volví a dirigir mi vida como lo había hecho antes de conocerte. O todo lo parecido a lo que tenía, porque no podía dejar de pensar en ti.

—Ni yo en ti. Te amo, morena.

—Y yo a ti, Haven. —Lo beso.

Y amanecemos en la cama, satisfechos y abrazados.

Epílogo

Haven

—¿Lo tienes todo? —me pregunta Debra.

Hoy está especialmente nerviosa y se ha pasado la mañana de un lado para otro en el apartamento.

Después de tres meses en los que solo nos separamos por exigencias del trabajo, estamos viviendo juntos. Y esta vez no fue algo planeado o que decidiésemos, sino que surgió sin más. Un día Debra se olvidó el cepillo de dientes en mi casa y al siguiente empezó a dejar más y más pertenencias, hasta que, mirase donde mirase, encontraba su huella.

Lo lógico —Debra usó estas mismas palabras— era dar el siguiente paso: que nuestros padres se conociesen al fin. Y hoy es ese día. Por eso, mi morena está que se sube por las paredes. Quiere que todo salga perfecto.

En estos meses que llevamos juntos, no ha querido ir a ver a mi padre conmigo. Dice que es un momento para los dos y que no quiere intervenir. Yo la entiendo, pues también va a ver al suyo sin mí, pero eso cambiará a partir de hoy. En cuanto se conozcan, ya no habrá excusa para no ser todos una familia. Creo que Debra también lo sabe y por eso está así. Es un momento importante. Más que vivir juntos, pues eso vino de forma natural.

—Solo me falta un beso de mi morena —respondo cuando la tengo al alcance y la atrapo para robárselo.

—Gracias. —Sonríe—. Lo necesitaba.

—Siempre que quieras. —Le atrapo los labios por segunda vez.

Cuando bajamos, su padre nos espera pacientemente en la acera. Solo nos vimos un par de veces. La primera fue una formal para conocernos. La segunda me llamó para hablar en privado conmigo y fue cuando me explicó, de forma educada, que si le hacía daño a su pequeña lo pagaría caro.

—Hola, papá.

Debra lo abraza y este le regala una sonrisa que le ilumina el rostro. Aunque no los conozcas bien, puedes ver el amor que se profesan el uno al otro. Ni mi padre ni yo tenemos una relación así, aunque estamos más unidos que antes de aceptar la asociación de Whittemore Corporation.

—Haven —me saluda con una inclinación de cabeza y me tiende la mano.

—Corbin. —Le aprieto la mano con firmeza.

El hombre asiente y esboza una pequeña sonrisa haciéndome saber, sin palabras, que le gusta ver a su hija tan feliz y que sabe que tengo mucho que ver en eso. Creo que acabo de recibir por fin su aprobación y, por extraño que parezca, me siento orgulloso de mí mismo. Aunque nunca he hecho nada para contentar al padre de Debra. Si su hija es feliz a mi lado es porque yo soy feliz al suyo.

—Tenemos que irnos ya o llegaremos tarde. —Debra mira la hora en su reloj y nos mete prisa.

Conduzco yo y mi morena insiste en que su padre vaya de copiloto, así que ahora lo tengo al lado y no estoy seguro de qué decirle o de si debo hacerlo siquiera. Por suerte, mi suegro y su hija inician una conversación que los mantiene ocupados gran parte del camino. Y aunque logro intervenir en alguna ocasión, se los ve tan cómodos hablando que se me antoja dejarlos a ellos solos y simplemente disfrutar de la interacción. Sobre todo cuando Corbin decide que quiere contarme historias vergonzosas sobre Debra que nos hacen reír a todos.

—Ya puedes relajarte, Haven —dice cuando nos quedamos solos mientras Debra saluda a mi padre—. No soy un ogro. Ahora que veo lo feliz que es mi hija, seremos amigos.

—Me alegra oír eso. —Sonrío.

—Ella es lo único que me queda de mi esposa y solo quiero evitarle sufrimientos. Sé que pasó algo entre vosotros aquí, aunque nunca me lo quiso decir. Y ella me lo cuenta todo.

—Se alejó de mí —le explico para que sepa que no fue cosa mía. No es que intente justificarme, pero creo que merece saber la verdad— porque quería que eligiese libremente mi camino. Luchó mucho por conseguirme la libertad y nunca podré agradecérselo. Ni aunque viva mil vidas más. Pero sí puedo hacerla feliz en esta y es lo que me propongo.

—Me gustas, muchacho. Debemos quedar más a menudo a partir de ahora.

—Estaría encantado de hacerlo, Corbin.

Mi padre se acerca, todavía abrazado a Debra, y esta hace las presentaciones.

—Ha supuesto usted un antes y un después en la vida de mi hija, señor Odell —dice apretando su mano en un saludo cordial.

—Ese ha sido mi hijo, no yo. —Se ríe él.

—No te quites mérito, Barnie. —Mi morena está sonriendo mientras habla—. Nuestra última conversación me dio qué pensar e hice algunos cambios en mi vida después de eso.

—También yo cambié.

Ahora me mira a mí y se me hincha el pecho como si me hubiese dicho el mejor cumplido del mundo.

Debra

Reencontrarme con Barnaby ha sido como reunirse con un viejo amigo al que no veías hacía mucho tiempo. La última vez casi habíamos hecho las paces, pero hoy siento que estamos empezando de nuevo. Aun así, sé que quiere hablar conmigo en privado, por eso, cuando se pone en la parrilla, después de asegurarme de que Haven y mi padre están ocupados, me reúno con él.

—Cuando Haven me contó que os habíais vuelto a ver —empieza—, pensé que vendrías mucho antes.

—No quería entrometerme en la familia.

—Tú eres de la familia ahora, niña.

Por un momento, el epíteto me trae recuerdos, pero ahora no me molestan. Siento que tenía que ser así para que todo saliese como lo hizo. Por eso, sonrío.

—Vendré más a menudo —prometo.

—Tengo que darte las gracias —continúa después de un momento en silencio.

—Solo te convencí para que firmases, lo demás ha sido cosa vuestra —le resto importancia.

—No hablo de la fábrica, niña —bufa—. Sabía que iría bien en cuanto firmásemos, por eso era tan reacio.

—Eso no tiene sentido, Barnie. —Me río.

—Lo tiene para mí. Pero no cambies de tema, te hablo de mi hijo.

—Yo… no hice nada —repito, más cohibida.

—Se lo has dado todo —sentencia con vehemencia—. Aquí se estaba marchitando. Yo lo veía, claro que sí, pero tenía miedo de perderlo y prefería ignorarlo. Y llegaste tú con tu molesta insistencia y le diste la vida.

—Lo abandoné —le recuerdo.

—Le reparaste las alas que yo le había cortado —dice—. Lo pasó mal, por supuesto. Estaba tan enamorado de ti… Me recordaba a mí cuando conocí a su madre. Sin ella, estaba perdido y a Haven le pasó lo mismo durante un tiempo.

—Pero siguió adelante.

—Porque Joe lo arrastró con él. —Se ríe al recordarlo—. Ese muchacho es casi tan incansable como tú. Ahora mi hijo es feliz y solo puedo agradecéroslo a los dos. A Joe ya se lo he dicho más veces, pero contigo… bueno, ¡qué diablos! Te has hecho de rogar para venir a verme.

—También podías haber venido a verme tú —protesto.

—Ya estoy viejo para andar de paseo —bufa—. No seas impertinente, niña. —No puedo evitar reír al escuchar sus exabruptos. Sé que no lo dice de verdad, pero está claro que lleva tanto tiempo siendo así de brusco, que no sabe decirlo de otro modo. Tal vez ya era así cuando conoció a la madre de Haven. No sé cómo consiguió enamorarla—. Solo quería pedirte una cosa.

—Lo que sea, si está en mis manos, lo tendrás.

—Quizá sea un compromiso demasiado pesado —sugiere.

—Si he podido contigo, podré con lo que sea —bromeo.

—Cuida de mi Haven. En ocasiones, se aferra a las cosas y no es consciente de que algunas le hacen daño.

—Lo has hecho sonar como si fueses a desaparecer pronto de su vida. No te despidas todavía, Barnie.

—Desde luego que no, niña. Mala hierba nunca muere —simula ofenderse y no puedo sino reír de nuevo y abrazarlo.

—Te prometo que cuidaré de Haven. Será tan feliz que te deslumbrará con su radiante sonrisa cada vez que venga a verte. —Me río, aunque hay parte de verdad en esa afirmación.

—No te olvides de venir con él —me recuerda—. Ah, otra cosa… quiero nietos antes de morir.

—¡Barnaby! —Me deja con la boca abierta.

—Seguro que haces cosas peores con mi muchacho, así que no finjas que te escandaliza mi petición.

—Sabía que tenías una vena pícara debajo de tanta rudeza —le digo, no solo para cambiar de tema, sino porque acabo de descubrir que me encanta bromear con él. ¡Quién lo habría dicho cuando nos conocimos por primera vez!

—Lo negaré si lo dices. —Me señala con la pinza de la barbacoa.

Mi padre y Barnaby encajan bien. Durante la comida casi nos ignoran para hablar entre ellos, pero no me molesta. Es bonito verlos juntos, como dos viejos amigos.

—Me gusta —me susurra Haven al oído, observándolos.

—A mí también.

—Demos un paseo.

Me tiende la mano y no dudo. Sé que estarán bien aunque nos vayamos, hasta es probable que ni siquiera noten que ya no estamos allí.

—Parece que mi padre y tú habéis firmado una tregua.

—Más bien la paz. —Sonrío.

—Nadie puede resistirse a ti. —Aunque me había dado la mano para caminar a la par, ahora me rodea la cintura y me acerca para dejar un beso en mi cuello.

—Compórtese, señor —digo tratando de separarme de él. No porque me disguste lo que hace, sino porque estamos en el bosque y sé dónde nos llevará eso.

—Podríamos recordar viejos tiempos —insiste de manera bastante efectiva al depositar ahora un beso en la clavícula.

—Juegas sucio, Haven. —Me giro para enfrentarlo, pero su boca me impide seguir hablando.

Por un momento, solo puedo pensar en sus labios y en lo que me hacen sentir. Creo que nunca se apagará el fuego que enciende en mí. Cada día, el amor que siento por él es más fuerte y, al parecer, va de la mano de la pasión porque cada día lo deseo más.

—Quiero pedirte algo —me dice entre besos.

—Sí a lo que sea —respondo, saltando sobre él de sorpresa para que me sostenga en el aire.

Mis piernas le rodean la cintura, pero en lugar de llevarme a un árbol para apoyarme allí y seguir con los besos, tal como esperaba, me ayuda a poner los pies en el suelo de nuevo.

—Vaya. —Me pongo seria—. Es importante, ¿no?

—Mucho.

—¿Qué pasa? Te he visto hablando con mi padre. Si te…

—Él solo me pidió que te hiciese feliz —niega—. Creo que el mío tuvo la misma conversación contigo.

—Parece que se han puesto de acuerdo. —Hago el amago de sonreír, pero me preocupa lo que vaya a decirme.

—Verás, Debra. —Empieza a pasearse y me preocupo más—. He estado dándole muchas vueltas a algo en las últimas semanas. Yo…

—Sea lo que sea, puedes decírmelo —lo animo al ver que se queda en silencio.

—Empezamos con un romance intenso aquí. Después nos separamos durante un año —relata—. Y ahora, desde que nos reencontramos, hemos estado corriendo sin descanso. Primero yendo a vivir juntos, ahora con esta reunión para que nuestros padres se conozcan…

—¿Corriendo? —Me quedo con esa palabra—. ¿Es que te arrepientes de ir tan rápido? ¿Quieres que…?

—Quiero hacer una maratón contigo, morena. —Sonríe con picardía mientras se acerca a mí con esa decisión que me vuelve loca y no puedo reaccionar a tiempo porque he estado pensando que quería romper conmigo. Cuando me rodea con sus brazos, hago lo mismo por inercia—. Quiero ir más rápido todavía. Quiero acabar agonizando a tu lado por la falta de aliento. No quiero frenar, sino acelerar. No me conformo con ver tu sonrisa cada mañana al despertar en mis brazos. No es suficiente hacerte el amor cada noche antes de dormir. Lo quiero todo contigo, morena.

Se arrodilla frente a mí y mi corazón se salta varios latidos. Cuando consigue abrir la caja que se ha sacado del bolsillo, ya estoy llorando.

—Quiero que seas mi mujer de forma legal. Quiero que te cases conmigo, morena. Y si me dices que no, moriré en el mismo bosque en el que te hice el amor por primera vez. —Entiendo lo que quiere decir y me emociono todavía más—. Este anillo perteneció a mi madre. Me lo entregó cuando supo que se moría y no podría verme casado ni conocería a sus nietos. Me pidió que se lo entregase a la mujer que me robase el corazón. «Elige bien, hijo mío», me dijo, «el amor verdadero solo se encuentra una vez». Y yo sé que tú eres esa persona. La única a la que amaré más que a mi propia vida. ¿Me harías el honor de casarte conmigo, Debra?

A estas alturas estoy arrodillada frente a él, llorando tanto que casi no puedo enfocar el anillo con los ojos. Pero no me importa si es feo o bonito, porque el significado que tiene lo hace ser el más valioso para mí. Me limpio las lágrimas con el dorso de la mano y le tiendo el dedo anular para que me ponga el anillo en él. Casi no puedo hablar de la emoción:

—Me casaré contigo, Haven. En esta vida y en cualquier otra en la que nos encontremos. ¡Te amo tanto! —En cuanto coloca el anillo, lo golpeo en el pecho con esa misma mano—. Ni se te ocurra volver a darme un susto así. Creía que querías dejarme.

—¿Cómo podría hacerlo, morena? —Me muestra una sonrisa porque lo hizo a propósito—. Mi corazón te pertenece. Si me alejo, moriré.

No me deja responder a eso porque me besa con tal pasión que me roba el aliento. Nos tumba en el suelo y cuando se me clava una piedra en la espalda y protesto, nos gira para ser él quien quede contra la tierra.

—Busquemos un lugar más cómodo —le sugiero.

—Te necesito ahora, morena. ¿Qué importan unas cuantas piedras en el camino si la recompensa es tenerte a ti?

Ni siquiera llegamos a desnudarnos del todo. Lo cabalgo con prisa, dejándome llevar por el fuego que enciende con sus manos por todo mi cuerpo. Y cuando cuela una entre nosotros y me roza el clítoris, exploto en una cascada de deseo que me derrite por dentro. Haven no tarda en alcanzarme y grita mi nombre con éxtasis.

Cuando regresamos a casa, ambos llevamos una sonrisa cómplice que me dice que no importa si vamos rápido o no en la relación porque el amor que sentimos el uno por el otro es tan fuerte que podremos superar juntos cualquier obstáculo que nos encontremos por el camino.

Después de todo, de eso trata el amor, ¿no? De desnudar el alma y apostar el corazón. Y, por supuesto, ganar siempre.