Tentando a un señor elegante

Colección de romance histórico

Samantha Holt
Deborah Hale
Debra Elizabeth
Amy Jarecki
Cathy MacRae
Hope Tarr
Christine Merrill
L Summer Hanford
Mary Kingswood
Suz DeMello

Contenido

Página del título

Posesión pecaminosa

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Epílogo

La búsqueda de la novia del caballero

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Epílogo

Seduciendo al Conde

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Chapter 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

SU CONDE INUSUAL

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Epílogo

LA NOVIA CRUZADA DEL HIGHLANDER

Palabras armenias y árabes de interés

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

EPÍLOGO

RECLAMADA POR EL LIBERTINO

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

EL MAESTRO DE PENLOWEN

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

LA HISTORIA DE GRACE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISEIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRES

CAPÍTULO VEINTICUATRO

ACERCA DE LA AUTORA

DERECHOS DE AUTOR

UNA EXTRAÑA EN DOWER HOUSE

Mary Kingswood

1. En Dower House

2. La viuda

3. La bodega de vinos

4. El cadáver en el sótano

5. Una lección de geografía

6. Digno de mencionarlo

7. La visita de una amiga

8. Una cena para doce

9. Un misterio

10. Edgerton, Chandry and Associates

11. Libros, vestidos y un pianoforte

12. Cocineros y mozos de cuadra

13. Coñac y confidencias

14. La institutriz

15. El cenador secreto

16. Sobre sermones y amigos

17. Equipaje

18. Memorias y descubrimientos

19. Acerca de la felicidad

20. Ventanas al pasado

21. El acuerdo matrimonial

22. Un baile en Manor

23. El jardín hundido

24. Una visita a Bath

25. La cena en Dower House

26. Acerca de esposas y solteros

27. Las consideraciones del matrimonio

28. La reunión

29. Un sombrero para la señorita Gage

30. Una promesa para el futuro

EL PABELLÓN DE LORD DEVERE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Epílogo

Posesión pecaminosa

Una novela corta de los hermanos Cynfell

Samantha Holt

Capítulo Primero

Londres, 1899

Ash Cynfell abrió un ojo. Volvió a cerrarlo ante la visión que le dio la bienvenida. La sensación de estar siendo observado no logró disiparse, así que forzó el ojo una vez más y miró su reflejo.

No, no era su reflejo. Era su hermano gemelo.

"¿Qué diablos estás haciendo aquí?", refunfuñó, al escuchar el tono áspero de su voz. Cerró los ojos y se concentró peleando a través de la niebla que había abarrotado su mente varias horas atrás y lo había dejado letárgico y casi incapaz de moverse de su cama.

“¿Volviste a beber, hermano?” preguntó Harris. "Hoy de todos los días".

Ash no lo negó. Se esforzó por abrir los ojos y mirar fijamente a su hermano mientras se inclinaba sobre él. Si bien eran idénticos, Harris no sufría la aflicción de los ojos enrojecidos o las arrugas en la frente, como Ash sabía que tendría actualmente si se atrevía a mirarse en un espejo.

“¿Qué quieres?”

"Bueno, eso es encantador". Harris se acercó a la silla que había en la esquina del dormitorio, se sentó y levantó el periódico del día anterior que había sido abandonado cuando su visión se había vuelto demasiado borrosa para leerlo. Su hermano cruzó una pierna sobre la otra y abrió el periódico.

Ash apretó la mandíbula y alzó la mirada hacia el techo ornamentado de su habitación en la casa. Respiró hondo y contó hasta diez. A pesar de lo cercanos que eran, detestaba cómo Harris tenía que hacer tal exhibición, sobre todo. Nada era fácil con su hermano. Todo tenía que ser dramático y exagerado.

"Maldita sea, Harris, vete y déjame dormir".

“Son las siete”. Harris bajó el periódico. De la tarde.

"Y me gusta mi cama". Resistió la tentación de tirar de las sábanas y enfurruñarse debajo de ellas como cuando eran niños.

"Te gustaría mucho más si realmente salieras de ella y fueras en busca de compañía. Honestamente, Ash, estoy empezando a preocuparme por ti. ¿Estás seguro de que eres mi hermano? ¿Cuándo fue la última vez que besaste a una mujer, o peor, que te acostaste con una?”

No quería considerarlo, pero se encontró haciéndolo. ¿Un año? No, dos. No era que no tuviera deseos masculinos sanos. Era simplemente que encontrar una mujer requería esfuerzo. Con estos constantes dolores de cabeza que lo atacaban, apenas tenía energía.

Sin mencionar que no quería dejar que alguien lo suficientemente cerca se enterara de ellos.

"Tengo suficientes mujeres", dijo.

Su hermano colocó el periódico sobre la pequeña mesa junto a la silla y se puso de pie. Pasó una mano por su oscuro cabello y ajustó su chaleco. Ser gemelos idénticos les había traído mucha diversión cuando eran niños e incluso como jóvenes, pero también había traído sus molestias. Tenían la habilidad asombrosa de comprar la misma ropa o elegir las mismas telas en la sastrería. Parecerse exactamente el uno al otro se volvía aburrido y los constantes comentarios, frustrantes. La atención de las mujeres había sido interesante en algún momento, pero ya no, no desde que los dolores de cabeza empezaron a empeorar.

Harris le dirigió una mirada incrédula, pero no dijo nada más. "Hoy de todos los días bebes para dormir..."

Ash se obligó a incorporarse, balanceó las piernas sobre la cama y cruzó los brazos sobre su ropa arrugada. Esa mañana había estado vestido y listo para tener un día productivo hasta que su visión comenzó a nublarse, una gran franja de puntos bailando frente a ella. Se había metido inmediatamente en su cama con el conocimiento de lo que estaba por venir.

Un dolor agónico y un letargo que apenas le dejaba poner un pie delante del otro.

No corregiría a su hermano. Siempre se suponía que había estado bebiendo o que era demasiado perezoso para levantarse de la cama. Su familia lo había estado asumiendo desde que comenzaron los dolores de cabeza cuando era un niño. No la parte de la bebida, por supuesto, pero estaba agradecido cuando pudo empezar a disfrutar legítimamente de una bebida para tener una excusa para perder horas y horas en la cama.

Mucho mejor eso que la alternativa.

“¿Desde cuándo te preocupan mis hábitos de bebida?”

"Desde que desafiaste a Fred Westerling a un duelo, y necesitas una puntería certera".

Ash lanzó una mirada sorprendida al reloj, como si eso pudiera decirle el día de alguna manera. Pero se dijo que su hermano tenía razón y que ya eran más de las siete. Pasado el tiempo en que se suponía que iba a encontrarse con ese maldito tonto de las pistolas en... bueno... el crepúsculo.

"Maldita sea". Se levantó de la cama y trató de ocultar su mueca.

Su hermano le lanzó una mirada preocupada, y Ash se alejó de ella. No quería simpatía. La sola idea hizo que se le helaran las tripas. Era un hombre, fuerte, en forma y sano a todas luces. Era solo su cabeza la que estaba mal, de alguna manera.

Pero no importaba. Los hombres no se acostaban como las damas delicadas por un simple dolor de cabeza.  Todavía recordaba que su madre se lo había dicho cuando empezó a sufrir esta aflicción. Su voz aguda prácticamente le chirrió la memoria, y resistió el deseo de hacer una mueca de dolor una vez más.

“¿Crees que seguirá allí?” Habían planeado reunirse en el pequeño césped detrás de la casa de Westerling. Harris iba a ser su segundo.

"Esperemos que no. En el estado en el que estás, nunca podrás disparar en línea recta".

"Podría estar muerto y aun así dispararle a Westerling". El hombre tenía una puntería terrible, por mucho que se jactara.

"Dispárale, sí, pero en tu condición errarás tu tiro". Harris le entregó la corbata que Ash había estado buscando en la habitación. "Sé que no tienes intención de matar a ese hombre".

"Un pequeño corte en el brazo le dará un susto suficiente".

Su hermano lo miró. “Me temo, hermano, que nadie te miraría y pensaría que podrías disparar directamente en este momento. Realmente no quiero tener que empezar a decirle a la gente que mi hermano gemelo es un asesino".

"No tendrás que hacerlo", le espetó. Mientras su visión no volviera a nublarse, cosa que no debería, ya que los dolores de cabeza nunca le golpeaban dos veces en un día, “podría darle un susto a Westerling y salir ileso”.

"¿Realmente vale la pena ir a la cárcel por una dama?"

“Por supuesto”.

Ash no podía recordar muy bien a qué dama había sorprendido a Westerling forzando. El hombre tenía la costumbre de ser poco caballeroso y eso había sido la gota que colmó el vaso para él. Ninguna mujer debería tener que tolerar tal comportamiento, y la pobre dama se había culpado a sí misma por permitirse estar cerca de él, siendo tal la reputación del hombre. No más, había prometido Ash, y por eso había desafiado al sinvergüenza.

“Me imagino que tampoco tienes planes de acostarte con ella”.

“Ninguno”. Terminó de atarse la corbata con un nudo desordenado. No tenía valet y un personal mínimo. Era más fácil mantener su aflicción en silencio de esa manera. ¿Importaba si eso significaba que nunca se veía tan arreglado como su hermano? No lo creía.

"Ahora estoy convencido. No puedes ser un Cynfell".

"Si yo no soy un Cynfell, entonces tú tampoco," le espetó Ash. Vio el brillo burlón en los ojos de su hermano y puso los suyos en blanco. "Vamos, terminemos con esta debacle. Si es que el hombre todavía está allí. Debía de saber que no tenía ni la más remota esperanza de dispararme en la oscuridad”.

Ash terminó de arreglar su apariencia y tomó su pistola. Llevaron el carruaje de Harris a Green Park, y él le ordenó al conductor que esperara. No estaba seguro de que su hermano tuviera confianza en su capacidad para disparar y casi esperaba que necesitara una visita rápida al médico.

Entrecerró la mirada hacia las sombras oscuras de los árboles. Las lámparas iluminaban las calles y la noche era de un color plateado, pero no vio ni rastro de Westerling.

"¡Se ha rendido!" Declaró Harris.

El parque estaba vacío, una de las razones por las que habían elegido batirse en duelo por la noche en lugar de la mañana tradicional. Era poco probable que alguien creara un escándalo por el hecho de que se batieran en duelo, pero a él no le gustaba que su comportamiento ilegal quedara en los chismes. Dejaba la columna a sus otros hermanos.

Él sonrió. Que cada vez eran menos noticiosos que él mismo, lo cual era mucho decir. Cuatro de sus hermanos estaban ocupados jugando a ser maridos cariñosos, y tres eran ahora padres. Sólo Pierce y su condesa no habían optado por ampliar la manada Cynfell. Con su esposa ya teniendo un hijo adulto, no podía culparlos.

Una punzada de culpa lo golpeó cuando pensó en sus sobrinas y sobrinos. Ni siquiera había conocido al bebé más reciente de Viola y Julian. No es que esperaran que lo visitara, dada su reputación, pero tenía que ser el peor tío del mundo.

“Espera”. Harris llamó su atención hacia el parque.

Un movimiento. “¿Es él?” Se acercaron a la figura sombría. Era Westerling. El tipo pareció tambalearse, detenerse... Luego se desplomó.

“¿Y qué demonios?” Ash se apresuró a avanzar y se acercó al hombre. Algo húmedo se encontró con las yemas de sus dedos y un suspiro áspero le dijo que no todo estaba bien.

“Maldita seas, Cynfell” dijo Westerling con voz áspera. "Él me mató".

“¿Quién te mató?” Harris miró a su alrededor, pero no vio a nadie.

Sólo un burbujeo y el golpeteo de las manos de Westerling cayendo hacia un lado le respondieron.

"Ash, necesitamos un médico".

“Es demasiado tarde para eso por lo que parece” murmuró su hermano, pero echó a correr hacia las casas.

Sus ojos se adaptaron a la tenue luz del parque y vio la oscura mancha de sangre de Westerling en la ropa. Quienquiera que lo hubiera herido lo había hecho con la intención de matarlo.

Se puso rígido al oír el crujido de las hojas. Echando un vistazo a su alrededor, no vio ningún movimiento, pero luego... El corazón se le clavó en el pecho. El grito de una mujer. Sin pensarlo, se puso de pie y corrió hacia la fuente del ruido. Otro grito. Le atravesó las entrañas. Fue un grito de terror.

Salió del parque y se detuvo. No muy lejos de Spencer House, vio a la mujer. Un hombre la tenía inmovilizada contra la pared de ladrillo del edificio contiguo a la mansión, y Ash captó el brillo de un cuchillo cuando el resplandor dorado de las lámparas rebotó en él. Apenas recordaba haber cubierto la distancia que los separaba o haber disparado contra el atacante. El aguijón de sus nudillos le dijo que había golpeado al hombre y el grito en su oído anunció la seguridad de la víctima. El hombre lo pateó, lo golpeó en el estómago y le obligó a salir el aire de los pulmones. Quienquiera que fuera, lo igualaba fácilmente. Ash ni siquiera logró vislumbrar sus rasgos antes de que se escabullera y corriera.

La mujer llorando le impidió perseguirlo. Volvió a centrar su atención en ella y se quedó quieto. Llevaba un vestido de noche verde esmeralda, cortado sobre los hombros y los pechos. Varios rasguños estropeaban la piel pálida de allí. Los diamantes brillaban en su cuello y muñecas, y brillaban con sus movimientos temblorosos.

Realmente, debería haber perseguido al criminal, pero ¿cómo podría abandonarla?

"Ahora está a salvo", anunció.

Ella se llevó una mano temblorosa a la boca, y él admiró los delgados dedos bajo los guantes blancos. Su mirada enrojecida se encontró con la de él. A pesar de las lágrimas y el claro horror en sus ojos, Ash no pudo dejar de notar lo hermosa que era. Ojos verdes vibrantes, ligeramente inclinados, con pestañas oscuras con las que pocas mujeres rubias fueron bendecidas. Gritaban inocencia y pureza, pero eran completamente seductores.

Y su pelo. Se había caído del intrincado estilo en el que había estado y le rozaba los hombros. Un rizo dorado casi le llegaba a la cintura. Deseaba tocarlo con los dedos.

"Yo-yo lo vi".

Le ofreció una mano incómoda, apretándola contra su brazo desnudo. La piel fría se encontró con las yemas de sus dedos, y rápidamente se desabrochó la chaqueta y se la colgó sobre los hombros. Ella se inclinó ligeramente hacia él mientras lo hacía, haciendo que su corazón se expandiera.

Ash reprimió un gemido. Siempre había habido algo que le atraía de una mujer necesitada. Había soñado con ser un héroe en sus años de juventud hasta que los dolores de cabeza se apoderaron de él. Tal vez habría capitaneado un barco o habría ido a explorar. Algo audaz y valiente, y él luego regresaba a casa y las damas lo adoraban. Tal vez salvaría a una o dos mujeres en sus viajes. Nunca había podido resistirse a que las niñas de la finca de su padre quisieran su ayuda para atrapar una rana o trepar a un árbol, y eso no había cambiado en su edad adulta.

Ash rodeó a la mujer con el brazo. “¿Cómo se llama?”

“Soy la señorita L-Lila Radley”.

"Ash Cynfell". Nunca se molestaba en usar el título de cortesía que venía con ser uno de los muchos hijos de un marqués. "No le ocurrirá ningún daño".

Ella lo miró, esos ojos muy abiertos parecían hundirse en lo más profundo de él. "Vi a ese hombre matar al otro hombre".

Una sensación de hundimiento le golpeó las entrañas. Pobre mujer. No solo había estado a punto de ser asesinada, sino que había visto lo que parecía ser un asesinato frente a ella. Estuvo tentado de preguntarle por qué estaba sola, pero no quería hacerla sentir peor.

Varias personas comenzaron a salir de Spencer House. Quienquiera que lo estuviera alquilando en ese momento debe haber estado organizando una fiesta. Observó a su hermano con un hombre a cuestas, dirigiéndose hacia el cuerpo de Westerling.

“¿Asistió a la fiesta aquí?”

La señorita Radley asintió.

"Busquemos a alguien que la cuide".

Ella dibujó un largo sollozo y volvió a asentir, sujetando su chaqueta con fuerza alrededor de ella. Más tarde olería a su perfume. Se le apretó el estómago.

"Gracias por su ayuda..."

No volvió a hablar con ella. Un ajetreo de gente bajó los escalones de Spencer House, todos ataviados con sus mejores galas. Dedujo que eran su familia y amigos mientras la rodeaban, obligándolo a retroceder. Su hermano le dio un golpecito en el brazo, pero mantuvo su atención en la hermosa mujer. Su mirada se clavó en la de él.

“Encontré un policía” murmuró Harris. "Ash".

El tono serio de su hermano hizo que volviera a centrar su atención en él, y apartó la mirada de Lila. “¿Sí?”

"Este no fue un ataque al azar. Bueno, tal vez lo fue. No fue premeditado como dicen. Pero el demonio que lo hizo... es un asesino en serie".

La noticia le dio un puñetazo en el estómago. "No ha habido nada en los periódicos".

"La policía no quería causar pánico, pero por lo que escuché, este tipo de ataque, a esta hora del día contra un hombre solitario, con un cuchillo, se está convirtiendo en un hecho semanal".

“Señor Todopoderoso” suspiró. "Sin embargo, podría ser un ataque similar, ¿verdad?"

Harris alzó un hombro. "El médico dijo que era igual". Ofreció una sonrisa ladeada pero sombría. "No fue muy divertido verlo hurgar en el cuerpo de Westerling, pero ¿quién sabe cuánto nos dirán?"

"Siempre fuiste un bastardo astuto".

Harris esbozó una sonrisa a medias. "Oye, si estás decidido a involucrarte en un asesinato, tengo que cuidarte. Después de todo, si algo te sucediera, ya no sería conocido como el gemelo guapo".

"Guapo, mi culo. Somos idénticos".

“Muy bien, el encantador entonces”.

Tenía que concederle eso. Harris era, con mucho, el más encantador de los dos. Ash soltó una larga y baja maldición. Debería haber estado aquí. Maldito dolor de cabeza. Westerling era un imbécil y un canalla, pero ¿ser asesinado? Ash supuso que las mujeres a las que había atacado no sentirían ningún remordimiento. Miró a Lila.

Sin embargo, no había merecido ser testigo de tanto. Esto era su culpa.

"Te das cuenta de que podrías estar en peligro".

Ash resopló. “¿Cómo es eso?”

“Viste al asesino”.

"Vi muy poco antes de recibir un puñetazo en el estómago".

"Estabas demasiado ocupado admirando a la hermosa debutante, ¿eh?"

Dirigió toda su atención a su hermano. “¿Perdón?”

Harris soltó una risita, pero su expresión se puso seria. Una mirada extraña para su hermano. "Ella también podría estar en peligro".

Esto le llamó mucho la atención. "Porque vio al asesino".

"Es una testigo".

“Sí”. Ash se pasó una mano por el pelo. Malditos dolores de cabeza. ¿Por qué no pudo haberlo ignorado y simplemente llegar a tiempo? Nada de esto habría sucedido.

Debería advertirle. Si la policía estaba tratando de mantener el asesinato en secreto, ¿quién sabía si se lo dirían a ella? Ignorando a su hermano, marchó detrás de la multitud de personas que acompañaban a Lila de regreso a la casa. Debido a que estaba rodeada por lo que parecían ser cientos de parientes preocupados, se quedó atrás para esperar su oportunidad.

Lila esbozó una sonrisa valiente. No importaba que ahora no fuera el momento ni el lugar. Su mirada rozó su escote mientras ella se inclinaba y hablaba con alguien. Esos rizos dorados que se derramaban sobre la piel cremosa solo lo intrigaban más. Sin duda, estaba recibiendo mucha atención debido a su apariencia, pero fue la audaz inclinación de su barbilla y el valiente conjunto de sus hombros lo que lo atrajo por completo. La mayoría de las mujeres ya se hubieran desmayado.

Capítulo Segundo

Su salvador permaneció en el pasillo, apoyado contra la pared con los brazos cruzados. Ahora, después de que la conmoción y las imágenes de sangre y el llanto del pobre hombre se disipaban, pudo apreciar el atractivo de su salvador. Ash tenía una barbilla fuerte con una ligera caída y un poco de barba incipiente. Su mirada se posó en la mancha de sangre de su camisa y la obligó a levantarse.

Sí, sin duda guapo. Un poco despeinado, pero eso podría haber sido por la refriega. Había estado demasiado ocupada evitando que esa aterradora daga se clavara en su pecho como para notar si él estaba bien arreglado antes.

Oh, querida, querida, qué noche. Lila nunca debería haberse escapado del baile, pero había anhelado un poco de espacio de sus muchos, muchos pretendientes. Era muy divertido recibir la atención de tantos hombres, pero era agotador después de un tiempo y solo había estado en Londres durante una semana. 

Después de un rápido trago de brandy que le dio su abuela, empezaba a sentirse como de costumbre, pero deseaba que todas esas personas la dejaran en paz. El cansancio se apoderó de su mente y resistió el deseo de bostezar. Sus tías y tíos seguían apiñados a su alrededor como si fuera a desmayarse en cualquier momento, cuando en realidad todo lo que anhelaba hacer era escapar de su apretado corsé, recogerse el pelo por completo y acurrucarse en la cama con una buena taza de té y tal vez una rebanada de pastel.

Hmm, sí, esa era una imagen atractiva.

Reprimió otro bostezo invasor.

Señor... oh, no podía recordar su nombre, así que lo llamó Lord Barra de Caramelo debido a su ridículo bigote, estaba siendo particularmente atento. Lila no dejaba de captar la mirada que su abuela le dirigía. Esta mirada decía que Lord Barra de Caramelo sería un buen marido. Lila no estaba tan segura. ¿Cómo besar a alguien con un bigote tan ridículo?

Después de todo, una vez que se casara, tenía la intención de besarse mucho. Había soñado con besar a los hombres durante años, y no podía esperar a encontrar un marido guapo que la adorara y anhelara besarla en cada momento del día.

Lila trató de no mirar fijamente el bigote mientras se movía con sus palabras. Ella se perdió la mayor parte de lo que dijo, pero él habló de su coraje y si necesitaba algo...

Ella alzó la mirada. “Gracias, L... mi señor. Estaré bastante bien".

Lila lo estaría. Llevaba una eternidad esperando su momento en Londres, y ni siquiera un asesino lo estropearía. Atrapada en el campo con la única compañía de sus perros, había soñado con cómo sería estar en Londres. Cuando sus padres anunciaron que por fin querían que buscara marido —nada menos que a la edad de veintiún años—, abrazó a su padre con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse.

Para cuando se liberó de sus preocupados pretendientes y su familia, el ceño de su salvador se había hundido con surcos de molestia. Tragó saliva. ¿Por qué se había quedado en el pasillo si no había querido quedarse?

Lila se acercó, sintiéndose un poco como el domador de leones que avanza con cuidado hacia la bestia. Su labio superior casi se levantó en un gruñido mientras miraba a las hordas de pretendientes mientras salían de Spencer House. Sin embargo, cuando su mirada se posó en ella, su postura y sus labios se suavizaron.

Por supuesto, había oído hablar de los hermanos Cynfell. Eran notorios, y se advertía a las mujeres que se mantuvieran alejadas, incluso si el marqués era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Además de eso, ahora estaba casado, así que ahí iba el título. Si bien Ash Cynfell ciertamente estaba a la altura de los cuentos y de la belleza imprudente, no podía imaginarlo seduciendo a franjas de vírgenes. Su ceño fruncido seguramente las mantendría a raya.

“No es necesario que se quede” le dijo cuando se acercó. "Es muy tarde".

Lanzó una mirada hacia los hombres que seguían saliendo a regañadientes por la puerta. "No vi a nadie más irse". Ash se apartó de la pared y desplegó los brazos.

Dios mío, ese simple movimiento le dejó la boca seca. Había algo simplemente fascinante en observar la flexión de sus brazos contra su camisa.

“Vaya”. Se quitó la chaqueta de los hombros y se la devolvió.

Ash la miró fijamente por un momento y lo colgó sobre un brazo.

Entonces su mirada volvió a fijarse en la de ella. Sus ojos eran marrones, de un marrón chocolate profundo y fundido. Era como si supiera de su debilidad por la golosina y hubiera decidido deliberadamente que, sí, hoy tendría ojos marrones chocolate solo para torturar a la señorita Lila Radley. Por supuesto, esa era una idea absurda, pero hizo que sus labios se contrajeran.

Su mirada se posó en sus labios, y el ceño fruncido entre sus cejas se hizo más profundo. “Necesito hablar a solas con usted”.

Su estómago bailó al oír estas palabras. Miró a su familia, a sus muchos, muchos primos, tías y tíos, todos los cuales se preocupaban por ella, pero tenían una tendencia a distraerse fácilmente. En ese momento, la mayoría estaba preocupada por la despedida de los hombres importantes que habían venido a decidir si ella era lo suficientemente buena para ellos.

Era extraño lo excitada que había estado antes, pero ahora no estaba tan segura de ser sopesada por todos aquellos hombres extraños. Casi preferiría que la miraran con el ceño fruncido y algo confuso.

Ridículo. Esto era lo que había estado esperando. Este era su momento de brillar.

Lila hizo un gesto hacia el salón más pequeño que había a un lado. Aunque se debatía entre dejar la puerta abierta, optó por no hacerlo. Nadie notaría una breve desaparición en medio del caos.

Y ahora estaba encerrada en una habitación con este hombre guapo. Su corsé pareció apretarse más mientras se alejaba de la puerta y esperaba a que él hablara. Se acercó a la ventana y se asomó.

Lila frunció el ceño a su espalda. “¿Mi señor?”

Parecía casi sorprendido de que ella se hubiera quedado cuando la enfrentó. Volvió a mirarla como si fuera un extraño enigma que no podía descifrar.

“¿Ha hablado con la policía?”

"Por supuesto, les conté todo lo que vi, aunque me temo que no fue suficiente. Apenas puedo recordar su cara".

“¿Y qué le dijeron del asesinato?”

"Muy poco. Quiero decir, ¿qué podrían saber ya? ¿Fue el acto de un loco, seguramente?”

"Un loco que se ha escapado". Cerró el puño.

Su tono le provocó un escalofrío. "Me aseguraron que lo capturarían".

“Señorita Radley, creo que debería considerar la posibilidad de marcharse de Londres. No es seguro aquí".

Lila lo miró fijamente. Apenas conocía a aquel hombre y, sin embargo, él pensaba que era razonable decirle lo que tenía que hacer.

Las palabras salieron más fuertes y nerviosas de lo que pretendía. Respiró hondo y adoptó una sonrisa delicada, una sonrisa que había practicado una y otra vez en el espejo mientras se imaginaba haciendo una reverencia a todos los hombres guapos y finos de Londres. Nunca pensó que se lo haría a un hombre que en ese momento la miraba fijamente como si acabara de quitarse toda la ropa y hacer una danza en medio del salón. Parecía completamente perplejo por su negativa.

“Mi señor, acabo de llegar a Londres, y sé que puede que no parezca el más robusto de los personajes, pero tenga la seguridad de que no dejaré que un asunto así arruine mi tiempo aquí. Sin duda, llevará algún tiempo olvidarlo, pero creo que será mucho más fácil olvidarlo en la sociedad londinense que en el campo”.

“No le resultará tan fácil olvidarlo si acaba en peligro” dijo con tono sombrío.

"¿Qué podría pasarme? Nunca estoy sola, aunque quiera estarlo...”

“Estaba sola esta noche” intervino Ash y se acercó un paso más como para intimidarla.

Lila cuadró los hombros. Si bien podía parecer una delicada debutante, crecer en la finca de sus padres le había enseñado mucho. No estaba desacostumbrada a tratar con criaturas groseras, generalmente en forma de un caballo o el cerdo obstinado de un granjero, pero no se dejaría intimidar por Ash Cynfell, incluso si sus ojos achocolatados se hubieran vuelto estruendosos.

"Cometí un error y no lo volveré a cometer", le aseguró con frialdad.

“¿Y cree que su familia puede protegerla?”

"¿Protegerme de qué? Mi señor, si yo fuera un asesino, ya estaría al otro lado del país, no cometiendo otro crimen".

"Usted no es un asesino en serie". En algún momento se había vuelto a acercar poco a poco y ahora tal vez solo los separaba un paso.

Lila colocó una mano en la delicada consola de mármol que tenía a su lado para estabilizarse. "¿Un asesino en serie? ¿Cómo el Destripador?”

Él asintió lentamente.

Se le escapó una carcajada. "No sea tonto. Este fue un acto horrible, horrible, pero seguramente alguien lo habría dicho. A estas alturas, los periódicos ya habrían escrito algo al respecto".

"Me imagino que después de los asesinatos del Destripador, quieren mantenerlo en silencio. Después de todo, no querrán que la gente entre en pánico ni arriesgarse a ninguno de esos asesinatos de imitadores".

Un escalofrío la recorrió y deseó la comodidad sutilmente perfumada de su chaqueta. Recordó las historias del Destripador, a pesar de que no era más que una niña cuando ocurrieron los asesinatos. Pero a su hermano mayor, que se había ido a estudiar a Europa hacía muchos, muchos años, le encantaba aterrorizarla con historias de él.

Su cabeza giró un poco y las náuseas rodaron por su estómago mientras destellos de sangre y el llanto de un hombre moribundo corrían por su mente. Ash le puso una mano en el brazo para estabilizarla.

"Vamos a buscarle un poco de aire".

Aunque se sintió tentada a responder con algo conciso sobre su seguridad, se había puesto demasiado mareada, así que permitió que él la sacara. La sujetó del brazo mientras bajaban los escalones y recorrían las barandillas laterales. Más adelante, pudo ver a la policía alrededor del cuerpo del hombre y algunas personas se quedaron mientras esperaban a que trajeran sus carruajes. Lo que había comenzado como una emocionante y maravillosa noche de baile y coqueteo se había vuelto muy sombría. Suspiró. Oh, querido, querido.

Lila se concentró en respirar mientras Ash la ayudaba a descansar contra el pedestal de piedra frente a la casa.

"¿Puedo buscarle a alguien?", preguntó, con la preocupación grabada en su frente.

Entonces se asombró de las arrugas de su frente. No era un anciano, así que ¿qué lo tenía tan dolido en la vida? Debe tomarse las cosas en serio. No eran las circunstancias adecuadas, pero estaba dispuesta a apostar que rara vez sonreía, ni siquiera en las mejores de ellas.

Lila negó con la cabeza. Lo último que quería era que sus tías y primos se preocuparan por ella. Ya había tenido suficiente de eso esta noche y estaba cansada.

"Solo necesito unos momentos".

Él asintió rígidamente y se puso a caminar lentamente frente a ella, como un centinela en el Palacio de Buckingham.

"Me está mareando", le dijo en voz baja, aunque esa no era realmente la verdad.

La hacía sentir incómoda. De una manera extraña. En un momento en que ella deseaba arrancarse el corpiño y apretarse contra él de alguna manera. La hacía sentir caliente e inquieta y no ayudaba con todo el asunto de la lucha por respirar y la sensación de malestar.

Hizo una pausa. "Perdóneme". Con las manos entrelazadas a la espalda, la miró. “Deberías irse de Londres”.

"Sí, dijo eso, y no, no lo haré. No dejaré que ningún loco arruine mi tiempo aquí".

“Supongo que no desea que le arrebaten a sus pretendientes”. El tono amargo de su voz la sorprendió y la irritó.

"No", le espetó. "Para cuando termine mi estancia en Londres, tengo toda la intención de estar comprometida".

Sus ojos brillaron. ¿Pero por qué?

“Debería tener cuidado, señorita Radley. El matrimonio no es algo que uno deba tomar a la ligera. No es un juego".

“¿Está casado?” Sabía que no lo estaba —una tía lo había murmurado—, pero estaba tratando de hacer un comentario sarcástico. Era extraño. Había pasado toda la noche siendo agradable y encantadora, pero con aquel hombre, a quien debía la vida, parecía que no podía hacer acopio de sus modales cuidadosamente practicados.

“No lo estoy”.

Lila esbozó una leve sonrisa triunfal, pero pareció que se le había escapado.

"Cualquiera de esos hombres podría ser el asesino".

Se le escapó una pequeña risita al imaginar a Lord Barra de Caramelo blandiendo un cuchillo. "No sea ridículo".

"Por lo que sabe, podría haber sido alguien que asistiera a la fiesta de esta noche".

"Creo que lo habría reconocido. Además, no creo haber visto a nadie vestido con ropa empapada de sangre, ¿verdad?”

"El mejor lugar para esconderse es a plena vista".

“Y usted es un experto en eso, ¿verdad?”

La mandíbula de Ash se torció mientras la miraba. "Realmente está decidida a lastimarse. Debería ir a ver a su familia y exigirles que la protejan".

"Y se reirán como yo. Ellos no quieren terminar mi estadía aquí más que yo. Un buen partido será bueno para todos nosotros".

Era verdad. Su padre era dueño de una baronía y su madre provenía de una buena familia, pero querían más para ella, todos. Desde muy joven, Lila había sido vista como su gran esperanza. Rubia, guapa, de carácter dulce. Y luego se había convertido en una mujer con una figura envidiable y su madre le había dicho a todo el mundo que simplemente no había forma de que no atrajera a un hombre rico y poderoso, porque ¿por qué si no había nacido tan bendecida? Nacida en el seno de una familia de parientes generalmente torpes y un poco despistados, Lila siempre había sido consciente de que era diferente a todos ellos.

Y, sin embargo, no tanto. Había sido incómodo una vez. A su cerebro también le gustaba saltar de un lugar a otro. Pero se había esforzado mucho por ser elegante y concentrarse en lo que fuera que el caballero que tenía delante tenía que decir. Lila se había convertido en una experta en ser la debutante perfecta, todo desde su propia habitación. Esas horas de práctica y simulación estaban dando sus frutos.

Reprimió un bostezo. Había sido más agotador y menos emocionante de lo que había pensado.

"Debería descansar un poco," le dijo Ash.

"Algunos de los invitados aún no se han ido".

"Y acaba de presenciar un asesinato. Estoy seguro de que lo entenderán. Maldita sea, es una mula testaruda, ¿no es así?”

Lila agitó las pestañas sorprendida. No había tenido la intención de irritar al hombre. En realidad, ella estaba muy agradecida con él, pero todo lo que decía salía mal. Ash Cynfell era un soltero elegible. ¿Por qué no podía usar sus encantos con él?

Estaba demasiado cansada, eso era todo. Necesitaba descansar un poco y al día siguiente le daría las gracias de todo corazón y de la manera más encantadora.

Un caballero se acercó y Ash se puso rígido. Lila recordaba haber bailado con él, pero no recordaba su nombre. A medida que se acercaba, el olor familiar de demasiada colonia también le recordó cómo había tenido que respirar por la boca para no desmayarse por el olor abrumador.

“Señorita Radley”. Se hundió en el suelo. "Gracias por una velada encantadora. Lamento mucho que haya terminado así. Espero que no se oponga a que la visite en un futuro próximo”.

Lila echó un vistazo al hombre de juncos con el pelo cubierto de tanta pomada que parecía que se podía patinar sobre él. ¿Cómo se llamaba? Era un conde, tal vez. O tal vez incluso un duque.

"Le doy las gracias, mi Lord." Ella casi susurró la última parte por miedo a equivocarse, pero él la aceptó. Entonces no podía ser duque. Gracias a Dios.

Tomó su mano y ella iba a dejar que la tomara, pero Ash intervino y le apartó la mano de un manotazo. Antes de que se diera cuenta de lo que había sucedido, Ash tenía al hombre inmovilizado contra la barandilla fuera de la casa. El rostro del señor se puso morado.

"Mi señor, ¿qué está haciendo? Suéltelo". Lo agarró del brazo y trató de apartarlo, pero nunca en su vida se había sentido tan impotente.

"La sangre en su camisa. ¿De dónde salió?” dijo Ash con rabia.

Nunca antes Lila había visto tanta furia y tanta fuerza contenida. Sí, el conde o el duque o lo que fuera no estaba en la mejor de las posiciones, pero no tenía ninguna duda de que, si Ash quería matar al hombre, podía hacerlo con facilidad. Era un poco emocionante por alguna extraña razón.

“¿Qué sangre?” Lord Pomade hizo gárgaras.

"En su camisa. ¿De dónde salió?”

"Una hemorragia nasal". La voz del hombre salió como un susurro ahogado. "Soy propenso a ellas".

Ash lo retuvo allí el tiempo suficiente como para que Lila temiera que la cabeza del hombre simplemente se desprendiera. Lentamente, lo soltó, y Lord Pomade se reajustó la corbata y respiró entrecortadamente. Fue entonces cuando Lila notó las manchas de sangre en la camisa del hombre. Ash había pensado que él era el asesino.

Dios mío. Su estómago se revolvió un poco ante la idea de que él corriera en su defensa una vez más. Era mucho más fácil apreciarlo cuando no estaba en peligro real.

“Señorita Radley. El Duque Pomade ofreció una rígida reverencia y se retiró rápidamente con una mirada cautelosa a Ash.

“Buenas noches, lord Pom...” Se tapó la boca con una mano y la apartó. “Buenas noches, mi lord”.

El Lord lanzó una mirada entre ambos y concluyó claramente que eran las personas más locas que había conocido en su vida. Antes de que pudiera regañar a Ash por sus horribles modales, un caballero se acercó. Se dio cuenta de que era uno de los policías. No llevaba el uniforme, pero había oído que alguien lo llamaba superintendente jefe.

Las sombras de la calle y su sombrero alto ocultaban la mayor parte de su rostro, pero era al menos tan viejo como Lord Pomade y una pizca de canas se reveló cuando volvió la cabeza hacia ella.

“Señorita Radley, ¿puedo tener unas palabras con usted?”

Ella asintió, mirando a Ash para ver su feroz ceño fruncido. Lila alzó la palma de la mano como si tratara de apaciguar a la bestia. Bajó la cabeza resignado y retrocedió.

"¿Cómo puedo ayudar?", le dijo al oficial.

“Si quiere venir conmigo, señorita Radley”.

El oficial la tomó del brazo. Ella soltó un pequeño sonido de sobresalto. Había sido maltratada muchas veces esa noche, pero no esperaba que un agente de la ley la tocara de manera inapropiada. Apartando el brazo de él, se volvió. “¿Por qué me necesita, oficial?”

Su corazón se calmó cuando la luz de la lámpara inundó su rostro. Había oscurecido antes y lo único en lo que se había concentrado era en el cuchillo. Pero ahora lo veía. El asesino. Sus rodillas estuvieron a punto de ceder, pero el hombre la agarró.

No, no era un hombre. Era un monstruo. En la profundidad de esos ojos grises como el hielo, vio la verdad. Aquí había un asesino, un hombre sediento de sangre. Un entendimiento corrió entre ellos. Había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado y ahora pagaría por ello. Ahora quería su sangre.

Su piel se volvió caliente y espinosa. La necesidad de actuar le inundó las venas. Ella se retorció, pero él la agarró por el pelo y le tapó la boca con una mano. Gritó contra la palma de la mano y pisoteó con fuerza, pero sus zapatillas tuvieron poco efecto. Medía fácilmente más de seis pies de altura. No tenía ninguna posibilidad contra él.

No era así como se suponía que debía ser. Su debut iba a ser un desfile interminable de fiestas y coqueteos. Ahora probablemente sufriría lo mismo que ese pobre hombre. Destrozada por una cuchilla. Las imágenes de sangre y carne desgarrándose llenaron su mente y el ruido sordo en su cabeza comenzó a ensordecer. Su visión se volvió borrosa, pero volvió a empujar con fuerza con los pies y se retorció contra su agarre. Lila intentó abrir la boca para morderle la mano. Sin embargo, tenía la boca dolorosamente cerrada.

Un grito se desprendió de ella, amortiguado por la palma húmeda. Tanto si su imaginación se volvía loca como si no, podría haber jurado que el olor metálico de la sangre se había adherido a él. Su estómago dio un pequeño vuelco y volvió a gritar mientras él la arrastraba más lejos en las sombras, lejos de todos. Lejos de su salvador.

La penumbra del callejón se los tragó. El agua de los charcos profundos empapó sus zapatos y salpicó sus medias mientras continuaba luchando. Con los dedos apretados contra su boca y su brazo alrededor de su cintura, habría moretones por todas partes cuando terminara con ella.

Si sobrevivía a su calvario.

No, maldita sea, lo haría. No había esperado todo este tiempo para que su debut se arruinara. Lila echó un pie hacia atrás y golpeó brevemente entre sus piernas. Aunque sospechaba que solo lo había golpeado débilmente, él soltó un gruñido y el agarre de su cintura se aflojó lo suficiente como para que ella se retorciera y girara. Ella le dio un puñetazo, soltando un grito que incluso hizo temblar sus oídos. Le agarró la muñeca, sin inmutarse, sus ojos brillaban en las finas cintas de luz de la luna.

El hombre usó su mano libre para alcanzar algo, y Lila le arrancó el brazo, sintiendo el ardor de su agarre en la muñeca y el hombro. Ella se abalanzó sobre él y luego lo arañó. Luego le metió un dedo en el ojo. Él la maldijo y la soltó. Se dio la vuelta y golpeó el pecho de alguien.

"Corra en busca de ayuda".

Ash Cynfell la empujó hacia atrás. Miró sus anchos hombros y un escalofrío la sacudió. Sus pies parecían pegados al suelo. El destello de la hoja del cuchillo hizo que su visión se estrechara hasta convertirse en nada más que un pequeño punto.

Ash se acercó al hombre, con los brazos abiertos, listo para luchar con los puños contra un cuchillo. El aire parecía evadirla. Cada respiración se sentía caliente y el punto se estrechaba aún más.

"La mataré", le dijo el jefe. "Entonces usted asumirá la culpa. Me aseguraré de ello".

Lila se dio cuenta vagamente de que el suelo se acercaba para saludarla mientras intentaba respirar, pero nunca sintió el impacto. La oscuridad del callejón se cerró a su alrededor.

Capítulo Tercero

“¿En qué estabas pensando?”

Ash entrecerró la mirada hacia Harris. "Hay un asesino en serie ahí fuera. Uno poderoso y peligroso".

Su hermano caminaba frente a él mientras Ash se sentaba en una silla demasiado pequeña para su complexión fuera del dormitorio.

El dormitorio que albergaba a una Lila enfurecida. Los choques de los muebles habían cesado hacía poco tiempo. Parecía que nadie se había dado cuenta de que Lila había desaparecido. Su familia, según Harris, había asumido que se había retirado a la cama. Eran, como dijo su hermano, un poco despistados.

No podía negar que había llegado a esa conclusión a partir de su breve relación con ellos, pero Harris pasó más tiempo en sociedad, por lo que su opinión probablemente era correcta.

Así que eso al menos le dio tiempo para decidir qué hacer con la señorita Lila Radley.

¿Sujetarla a la cama y besar su furia?

Sonrió para sí mismo. No. A pesar de lo tentador que era, sospechaba que eso solo aumentaría su ira. Desde que despertó de su desmayo, había estado llena de fuego. No le diría que había disfrutado recogiendo su cuerpo empapado y llevándola al carruaje de su hermano mucho más de lo que debería haberlo hecho. Tampoco mencionaría cómo ella le había rodeado el cuello con una mano y se había enterrado contra él.

Soltó un suspiro. Si no era suficiente con que ya estuviera a punto de enamorarse de ella al verla, ahora estaba apelando a su necesidad de protección. No había nada como ser necesitado por el sexo opuesto. Y cuando ella le metió la cara en el cuello, se había perdido.

"Tenemos que devolverla a casa, pero nadie puede verte. Ni siquiera sé cómo la vamos a colar".

"Ella no se va a quedar en Londres. Estará muerta dentro de una semana. Y el jefe me señalará como el asesino”.

Harris detuvo su paso y se cruzó de brazos. "Huyó cuando te encontré. Seguramente no es tan tonto como para quedarse en Londres ahora que tres de nosotros conocemos su identidad.

Ash trató de no rechinar los dientes. "Sé que esto no ha terminado. Lo sé, Harris. En mis entrañas".

Su hermano asintió con la cabeza. Si alguien entendía la intuición, era su hermano. Habían tenido una conexión que ninguno de los dos podía explicar a nadie más desde que eran niños. Cuando uno de ellos se lastimaba o se enfermaba, incluso si estaban lejos el uno del otro, lo sabían.

Eso era lo que Ash estaba sintiendo ahora. Simplemente lo sabía. Algo malo le pasaría a Lila si no la protegía.

"Si sigue desaparecida por la mañana, su familia se dará cuenta. Los aterrorizarás".

Ash se pellizcó el puente de la nariz. "Soy consciente de eso".

"¿No podemos convencerlos de que contraten algún tipo de protección? ¿Entonces ir a los periódicos o algo así? ¿O a la policía?”

"Yo..." La verdad era que, inexplicablemente, no quería separarse de su lado. Había algo en ella, algo debajo de ese elegante vestido y de ese hermoso rostro que lo llamaba.

Señor, pero era un tonto. Necesitaba dormir. Las secuelas del dolor de cabeza le estaban destrozando el juicio.

“No”. Sacudió la cabeza. "No sabemos quién más podría estar en esto. Si Newton Holdsworth, el superintendente jefe, ha estado matando durante un tiempo, podría tener gente en el departamento de policía cubriéndolo". Ash miró a su hermano con severidad. "Ya sabes, es probable que tú también estés en peligro".

"No le vi la cara. Solo sé lo que me dijiste". Harris se pasó una mano por el pelo. "Es bastante difícil de creer". Levantó una mano antes de que Ash pudiera hablar. "No es que no te crea. Claro que sí. Pero yo soy tu hermano. No puedo ver a otros siendo tan fácilmente convencidos. Por lo que sabemos, cumplirá su amenaza y te incriminará como el asesino.

"Y tiene los medios para hacerlo". Ash se pellizcó el puente de la nariz, sintiendo crecer el ligero dolor que no lo había abandonado en toda la noche. "Tengo que ponerla a salvo. Una vez que esté a salvo, podremos encontrar la manera de revelar a este hombre".

Su hermano soltó una risita baja. "Sabes que, de todos nosotros, nunca hubiera pensado que serías tú quien secuestraría a una mujer. Jasper, tal vez. Tal vez incluso Pierce. Pero tú..."

"Jasper no necesitaría secuestrar a una mujer. Solo tiene que mirarlas y se les cae la ropa".

"Vamos, yo no lo hago tan mal".

Ash no pudo evitar soltar una risita seca. A sus hermanos siempre les había ido bien con las damas. No era virgen, pero sus dolores de cabeza a menudo echaban por tierra cualquier plan de seducción y su reputación de llegar siempre tarde y ser poco fiable nunca le hizo ningún favor. Sin embargo, Jasper podía vencerlos a todos sin lugar a dudas, y estaba convencido de que Harris estaba muy celoso del hecho.

"Apuesto a que Jasper se ha acostado con diez veces más mujeres que tú. ¿Y no había ese rumor sobre una condesa francesa antes de casarse con Harriet?

"Sí, un rumor. Apuesto a que nuestro hermano se inventó la mitad de esas tonterías”.

“¿Estás celoso, Harris?”

"En absoluto. Además, si alguien debe estar celoso, deberías ser tú. Si hicieras un poco de esfuerzo, te iría bastante bien con las damas".

“Bueno, tal vez no quiera hacer el esfuerzo”.

Harris respiró hondo. Su familia se había resignado hacía mucho tiempo al hecho de que él era como era. Cansado, de llegar tarde, perezoso. Mejor eso que débil y enfermo en lo que a él respectaba.

La puerta se estremeció detrás de él y sonó otro grito.

"La bestia ha despertado".

Ash entrecerró la mirada hacia su hermano.

Levantó las manos y sonrió. "No te envidiaré cuando tengas que liberarla".

Teniendo en cuenta lo furiosa que se había puesto cuando él entró en la habitación y trató de calmarla antes de salir rápidamente para cerrar la puerta, tampoco se envidiaba a sí mismo. Se pellizcó el puente de la nariz y soltó un largo suspiro. Esa noche había sido desastrosa. Westerling muerto, un asesino en serie suelto y una mujer bonita —no, hermosa— encerrada en su casa. Los hermanos Cynfell eran excelentes para meterse en problemas, pero esto era más que ridículo.

"Saldremos antes del amanecer. Una vez que esté tranquila, se dará cuenta del peligro en el que se encuentra".

"Sabes, si se descubre que te la llevaste, es probable que esperen que te cases con ella".

Matrimonio. Por lo general, la palabra provocaba un escalofrío en cada uno de ellos. Su hermano mayor había perdido varias esposas, una de las cuales lo había traicionado. Y sus padres habían sufrido un matrimonio horrible. Aunque cuatro de sus hermanos parecían felices, había llegado a la conclusión de que solo tenían suerte. Después de todo, ¿cuáles eran las posibilidades de que los siete encontraran mujeres como las esposas de sus hermanos?

Por alguna extraña razón, esa habitual sensación de frío y goteo que se acumulaba en su estómago no se produjo.

Ridículo. Apenas conocía a la mujer. Sin duda, ella era la cosa más atractiva que había visto en su vida. Y su espíritu era digno de admiración. Había algo innatamente cálido en ella, como si brillara desde adentro...

Ash se pellizcó el puente de la nariz con más fuerza. Necesitaba agarrarse.

La manija de la puerta volvió a traquetear.

“Será mejor que descanses un poco, Harris. Vamos a tener una larga noche".

Capítulo Cuarto

"Esto es ridículo. Le exijo que me lleve a casa". Lila se alisó las faldas y se pasó los dedos por el pelo.

Había sido tan bien hecho, pensó con tristeza. Pero ser atacada y luego secuestrada no le había hecho ningún favor. Todavía recordaba la emoción que se arremolinaba en su vientre al pensar en su primer baile. Cuánto tiempo hace que eso parecía.

Ahora estaba atrapada en un carruaje con dos hombres. Dos hombres idénticos. Dos hermanos devastadoramente guapos e idénticos.

Harris le dedicó una sonrisa. Ella entrecerró los ojos y lo miró.

"Mi familia hará que los arresten". Mientras Ash la ignoraba, mirando por la ventanilla del carruaje, la sonrisa de Harris se ensanchó. "¿Le divierte la idea de ser arrestado por secuestro?", preguntó incrédula.

“Venimos de una de las familias más ricas de Inglaterra, señorita Radley, y hemos tenido bastantes problemas. Un pequeño secuestro no es nada".

"¡Pequeño secues...!" Se cortó a sí misma con su propia molestia mientras su voz se disparaba imposiblemente alta. Estos hombres estaban completamente locos, y no había razonamiento posible con ellos.

“El hecho es, Lila...” Ash volvió su mirada hacia ella, esa mirada profunda y oscura la atraía, “que alguien muy poderoso está tratando de matarla. Y culparme por ello".

"¿Por qué no podemos ir a la policía?" Cruzó los brazos sobre el pecho. "Y no veo cómo el secuestro ayudará". Se le escapó un resoplido involuntario. "Se suponía que iba a asistir a Almacks en dos días, y ahora lo echaré de menos".

Lila nunca tuvo la intención de tener un tono de puchero en su voz, pero así era como se presentaba, como una niña petulante y mimada. Lo supo cuando Ash simplemente levantó una ceja y Harris soltó una risita. No era ella. Era elegante y encantadora. Realmente, debería poder convencerlos de que la liberen con facilidad. Pero sus encantos habían huido, dejándola sintiéndose incómoda y ridícula.

"¿Realmente vale la pena asistir a Almacks?" le preguntó Ash.

“Sí”.

Maravilloso, ahora sonaba aún más ridícula. Tampoco lo había dicho en serio. Pero toda esta huida parecía ridícula. ¿Alguien les creería, seguramente? Al fin y al cabo, los Cynfells eran ricos y poderosos, como acababan de decir. Y su familia difícilmente iba a ser ignorada. Simplemente tocarían con el dedo al hombre que había tratado de lastimarla y ella podría volver a su hermosa vida.

Lila se rodeó con las manos. Todo este horrible y repugnante suceso podría ser olvidado.

“Admito que sería una lástima que se perdiera la oportunidad de bailar con todos los viejos tiesos de Almacks, pero nos tiene como compañía. ¿Seguro que eso lo compensa con creces?” Harris le ofreció una sonrisa ladeada.

Casi sintió que sus labios se crispaban en una sonrisa. Aunque idénticos, podía distinguirlos. Había algo innatamente encantador en Harris, aunque sabía que lo estaba haciendo deliberadamente. La mera idea de que ser secuestrada por dos hombres, aunque guapos, fuera mejor que una fiesta era ridícula y, sin embargo, no podía evitar preguntarse si no habría muchas mujeres que invertirían felizmente los papeles.

"¿A dónde vamos de todos modos?"

Ash se dio unos golpecitos en el muslo con un dedo como si estuviera debatiendo cuánto decirle a ella. "A un lugar donde esté a salvo".

“¿Cuál es?” Ella lo miró hasta que su mandíbula comenzó a temblar. "Creo que es justo que me lo diga, teniendo en cuenta que me lo han arruinado todo".

"¿Todo?", le espetó. "Estamos salvando su vida y, francamente, salvándola de todos esos tontos pomposos que la adulaban ayer".

Lila se pasó la lengua por el labio inferior, sintiendo la boca súbitamente seca. Esos deliciosos ojos de repente se veían bastante peligrosos. Excepto que sabía que no estaba en peligro, ¿no es así? ¿Por qué iba a salvarla si tenía la intención de hacerle daño? Y su conocimiento de los Cynfells le decía que, aunque fueran del tipo escandaloso, nunca harían daño a una mujer.

Incluso si la tenían contra su voluntad.

"N-no son pomposos. Tampoco son tontos. Pero no veo que sea asunto suyo".

"Todos son tontos", gruñó, "y usted", señaló con el dedo hacia ella, "se convirtió en mi asunto en el momento en que la rescaté".

Ella pensó en el Lord Barra de Caramelo y el Conde de Pomada. Supuso que eran un poco tontos, según ella. Antes de venir a Londres, esperaba estar rodeada de jóvenes apuestos muy parecidos a... bueno, muy parecidos a Ash y Harris. Pero la mayoría de los hombres tenían diez años más que ella, si no más. Mucho más. Algunos eran de la misma edad que su padre.

Poco a poco, la segunda parte de su declaración se filtró en su mente. Había apartado su atención de ella mientras Harris observaba con diversión. El hecho de que quisiera protegerla tocó alguna cuerda dentro de ella. Su feroz determinación de que de alguna manera era responsable de ella giraba en lo más profundo y la hacía querer sonreír.

A pesar de las circunstancias ridículas.

Dios, todo gracias a sus ideas tontas. Había pasado demasiado tiempo soñando y esperando a un hombre que la rescatara como un apuesto caballero. Desde la infancia, había adorado los cuentos de hadas.

Pero este no era un audaz y apuesto caballero. Era un hombre gruñón e implacable con una camisa arrugada.

"No pedí que fuera mi asunto", murmuró, pero él había cerrado los ojos y extendido los pies. "¿Está dormido?"

Harris asintió. "Ash siempre ha sido bueno para dormir. Siempre he envidiado su capacidad para dormir en cualquier lugar. Aunque creo que tendrá que disculparlo. Después de todo, estuvo de guardia toda la noche".

"Debe ver lo ridículo que es todo esto".

"Los Cynfells se mantienen unidos".

"Lo que significa que sí lo ve".

Harris se recostó y levantó un hombro. "Le sugiero que se acostumbre a la idea de que mi hermano, por alguna razón, siente que ahora es su responsabilidad. Y eso también hace que sea la mía".

"Hacen todo juntos, ¿verdad? ¿Incluso secuestrar a mujeres inocentes?"

"No todo". Le ofreció un guiño.

Ella fingió no tener idea de a qué se refería y levantó la barbilla para perfeccionar una mirada completamente pulcra.

"Lila, el hecho es que está en peligro y mi hermano ahora está involucrado. Si el jefe cumple sus amenazas, creo que llegará a ti y culpará a Ash por su muerte. Como jefe de policía, tiene los medios y los recursos".

Un nudo se formó en su garganta ante su tono serio. Por primera vez desde que lo conoció, no estaba sonriendo.

"¿Cómo voy a regresar a casa? Habrá un escándalo".

"Bueno, entonces simplemente tendrá que casarse con uno de nosotros, ¿no es así?" Él sonrió, y ella sabía que estaba bromeando, aunque no le ofrecía ninguna respuesta real sobre su regreso.

Y, sin embargo, la idea de casarse con un desconocido en lugar de con los viejos y pomposos... no, no, no, no quería decir eso realmente.

¿O sí?

Lila dirigió su atención al gemelo dormido. Con sus peligrosos ojos cerrados y sus pestañas abanicando sus mejillas, parecía pacífico y casi... ¿tierno? Casi se rio ante la idea de cómo reaccionaría si le dijera eso. Miró en dirección de Harris, y él la observaba con una sonrisa sabia, como si entendiera sus pensamientos. Oh querida, qué lío.

Harris se inclinó hacia delante y la miró a través de unos ojos oscuros que no parecían tener en ella el mismo efecto que los de Ash. Qué raro. "Lila, nadie te culpará. Prometo que todos los escándalos serán asumidos por nosotros y tenga la seguridad de que hemos resistido muchos escándalos en nuestro tiempo".

"¿De verdad no le preocupa lo que piense mi familia? ¡El secuestro es un crimen!".

Sacudió la cabeza más para sí misma que otra cosa. ¿Quiénes eran estos hombres? ¿Cómo podían simplemente tomarla y no tener ni un ápice de preocupación por lo que pudiera pasarles? La policía los alcanzaría pronto. Tenían que hacerlo, ¿verdad? Alguien debe haber visto algo y su familia comenzaría una investigación.

Se imaginó al tío Bernard fanfarroneando, tratando de organizar un grupo de búsqueda. Se le escapó un suspiro. Por mucho que los amara a todos, no eran las personas más prácticas. Probablemente tardarían varios días en darse cuenta de que se había ido, así era su familia. Siempre había sido muy fácil perderse entre todos los primos cuando tenían sus grandes reuniones familiares.

Sin embargo, muy pronto uno de sus ansiosos pretendientes la visitaría o preguntaría por ella. Entonces habría pánico. Esperaba que no estuvieran demasiado angustiados. Por mucho que no deseara estar con estos hombres, sabía que no representaban ningún peligro para su persona.

“¿Me dirá adónde vamos?”

Harris miró de reojo a su hermano. Ash permaneció durmiendo como si no le importara nada en el mundo. Era la primera vez que lo veía despreocupado. A lo largo de su breve relación, había parecido como si el peso del mundo estuviera sobre su severa frente. ¿Qué podía hacer que un hombre que no tenía responsabilidades, mucha riqueza y una apariencia devastadora se enojara tanto? Por lo que podía ver, él tenía todas las razones para sonreír.

Su hermano le ofreció una incómoda.

"¿Harris?", preguntó.

“Casa Stourbridge en Surrey”.

Dejó que el nombre se asentara en su mente. Le resultaba familiar. La realización se apoderó de ella y fragmentos de palabras flotaron en su mente, palabras que había recogido de las columnas de damas. Palabras como escándalo, romance, comportamiento lascivo y muchas otras nociones desagradables.

"Oh no", declaró. "No me llevará allí". Se puso de pie en los confines del carruaje y golpeó el techo.

Ash se despertó de golpe cuando el vehículo se detuvo bruscamente. Lila se movió rápidamente, lanzándose hacia la puerta y casi cayendo porque los escalones no estaban bajos. El lacayo ya había venido en su ayuda, sin saber que sus amos no les habían pedido que se detuvieran. Pero dedos cálidos se enrollaron alrededor de su muñeca y la impidieron dar esos pocos pasos hacia la libertad. Volvió su mirada ardiente hacia él.

"Suélteme".

Ash negó con la cabeza.

"Suélteme. No puedes retenerme. No puede llevarme allí".

Lila forcejeó contra su agarre y su zapato se deslizó desde el borde del carruaje. Si no fuera por la diligencia del lacayo, habría dado un traspié, pero él agarró su brazo mientras resbalaba y tuvo un viaje poco elegante hasta el suelo. Antes de que pudiera recobrar el juicio y observar los alrededores del estrecho camino de campo bordeado de zarzamoras, Ash estaba sobre ella, agarrando su muñeca una vez más.

El sentido la abandonó. "No".

No sería manejada ni se le diría qué hacer por más tiempo. Siempre le estaban diciendo qué hacer. Toda su vida había sido gobernada por las expectativas de otras personas, y ahora estos hombres iban a arruinar su única oportunidad de libertad y finalmente cumplir lo que había estado planeando toda su vida.

Iban a arruinarla. La injusticia de todo eso hizo que las lágrimas ardieran en sus ojos. ¿Por qué tenía que presenciar esa escena terrible? ¿Por qué no podía haber sido otra persona? De todas las cosas que le podían pasar, simplemente tenía que presenciar el ataque de un asesino en serie. Cuan típicamente Lila era eso.

Se debatió. Rasguñó. Empujó contra la impenetrable pared de músculos que era el pecho de Ash Cynfell.

"No, no, no", lloró. "No me llevará allí. Me devolverá a casa. Me niego a participar en esto. Devuélvame a casa ahora, y nos salvaremos del escándalo".

Ash agarró su otro brazo y la sacudió ligeramente, atrayendo su atención a su rostro. Lágrimas nublaron su mirada. La frustración ardía en su pecho. Se retorció de nuevo, pero él se mantuvo firme.

"Poco me importa el escándalo. ¿Y acaso un atisbo de escándalo no es peor que la muerte a manos de un loco?"

"Creo que ahora estoy en manos de un loco". Su voz había subido tan alto que se quebró.

Él hizo una mueca. "Preferiría arruinarla cien veces antes que verla muerta".

Ella se quedó quieta ante esto. Había algo oscuro y, ¿se atrevería a decirlo?, atractivo en la forma en que había dicho "arruinar". Ya no sonaba como el peor resultado del mundo. Apostaría a que muchas mujeres darían lo que fuera por ser arruinadas por uno de los hombres Cynfell.

Pero no ella. Luchó de nuevo, pero sin éxito. No, no ella. No caería por sus encantos, cualesquiera que fueran. Sus penetrantes ojos y su firme pecho o las líneas en su frente. Sí, esos eran sus encantos, de alguna manera. Sospechaba que sus amigas la considerarían más loca que al asesino si lo declarara así, pero por alguna extraña razón, su oscuridad le atraía.

Qué tonta era.

"Debe soltarme", dijo suavemente.

"No". Sus ojos se oscurecieron cuando sus pupilas se dilataron.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ella, o tal vez él, los había traído pecho con pecho.

"No puedo ir a... a ese lugar. Estaré arruinada con toda seguridad. Lléveme a casa".

"No."

"¿No le importa que me está arruinando? ¿No tiene corazón?"

"No."

Apenas escuchó el último no. Estaba tan cerca, muy cerca. Su mirada se dirigió a unos labios rodeados por una ligera dispersión de cabello oscuro. Su corazón dio un golpe contra sus costillas y luego latió fuertemente en sus oídos.

"Haré lo que sea necesario para mantenerla a salvo", murmuró.

"Incluso arriesgarse a ir a la cárcel."

"Sí."

Dios. Esa pequeña palabra hizo que su pulso se acelerara. No podía escuchar nada aparte de los latidos de su corazón y su respiración jadeante en su pecho. No veía nada excepto sus labios llenando su visión y luego sus intensos ojos cuando levantó la mirada. Su cuerpo se sentía sin peso, sin vida. Solo las partes de ella que estaban tocándolo se sentían remotamente conectadas a ella.

¿Qué estaba pasando? ¿Realmente era tan tonta como para que la noción de este hombre arriesgando su vida para protegerla la dejara sin sentido?

Aparentemente, sí. Porque ahora era tan maleable como la arcilla. Podía hacer con ella lo que quisiera. Que la llevara a Stourbridge House, un antro de vicio conocido por el escándalo y todos los actos inmorales posibles. Que la arruinara a los ojos del mundo. Que... la besara...

La mirada de Ash bajó a sus labios. Contuvo la respiración. Su manzana de Adán subió y bajó una vez, dos veces, luego volvió rápidamente su mirada a la suya.

"Haré todo lo posible para protegerla. Del asesino y del escándalo. Juro que no le caerá ninguna culpa."

Retiró sus dedos de sus brazos y una extraña explosión de calor floreció donde sus manos habían estado en contacto con su cuerpo. Al mismo tiempo, una pesadez cargó su estómago. ¿Realmente había deseado un beso de su secuestrador? Había algo mal en ella. Tal vez necesitara descanso o alimento. O algo.

Pero no un beso de Ash Cynfell. ¿Por qué iba a querer eso? Él no se parecía en nada a ninguno de sus pretendientes. Sí, no lucía un ridículo bigote ni se embadurnaba en pomada, pero era más que eso. No intentaba seducirla, al menos no de la manera que ella esperaba. No ofrecía palabras halagadoras ni le besaba la mano. No le lanzaba miradas coquetas ni la deleitaba ocasionalmente con una sonrisa elegante.

Entonces, ¿por qué querría un beso de él?

Ridículo.

Arregló sus faldas y miró arriba y abajo del camino nuevamente. Lila no podía ver más allá de las zarzas, pero más adelante había una cabaña. Sería imposible correr hacia ella y pedir ayuda. Ash estaría sobre ella antes de que diera dos pasos. Y habían estado viajando varias horas. ¿Quién sabía dónde estaban en el campo?

Observándolo, frunció los labios y soltó un largo suspiro. "Confío en usted para que se asegure de que no me toque el escándalo", dijo con altivez, aunque no creía realmente que fuera capaz de hacerlo.

Las probabilidades eran que regresaría a casa arruinada y tendría que volver al campo para casarse con algún anciano con el peor bigote que hubiera visto, que no estaba al tanto de su total arruinamiento.

"La protegeré", juró él.

Lila suspiró nuevamente. ¿Protegerla del escándalo... o del asesino... o de ella misma? Porque a pesar de todo, realmente quería un beso de Ash Cynfell.

Ridículo.

Capítulo Quinto

Las columnas de Stourbridge House se asomaban a través de los árboles. El carruaje emprendió el largo camino hacia allí, y Lila se asomó por la ventana para ver mejor. Si uno no supiera las cosas que sucedieron detrás de esas paredes prístinas, uno creería que es un buen lugar.

Ash sabía que no era así. Había estado allí antes, brevemente, con una joven que necesitaba ayuda y, al mismo tiempo, había localizado a un hombre que su hermano estaba buscando.

Pero conocía bastante bien a la dueña de este antro de vicio. Lady Anna Dubois —ahora simplemente Anna, como ella insistía— había estado en la ciudad durante sus primeros años allí, y habían sido amigos hasta su ruina. Todavía no estaba del todo seguro de las circunstancias, pero después de una herencia inesperada, Anna se había ido de la ciudad.

Stourbridge se había convertido en su medio de vida. Especializándose en los pecadores, los peores y más escandalosos de la sociedad se podían encontrar con frecuencia allí. Había visto a Anna en sus escasos viajes a Londres, y estaba muy lejos de ser la mujer vivaz que había conocido.

Miró a Lila, que tenía los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos. Ella no pertenecía a un lugar como este. La inocencia brillaba en cada parte de su cuerpo. Incluso cuando la había abrazado después de su intento de fuga y sintió que su pecho se elevaba contra el suyo, solo podía pensar en lo hermosa y radiante que era. Cómo estaba siendo cómplice de arruinar eso. Es cierto que no había pensado en nada de esto, pero rezaba para poder asumir la culpa de lo que había ocurrido y que ella no se arruinara.

Sin embargo, la seguridad de Lila era más importante que cualquiera de sus reputaciones y no solo nadie esperaría que estuviera allí, sino que Anna tenía una seguridad extremadamente estricta.

La ayudó a bajar del carruaje una vez que se detuvieron y trató de no recordar lo cerca que había estado de... Maldita sea, sí, por mucho que odiara admitirlo, había querido besarla. ¿Qué le pasaba? Allí estaba él afirmando que la sacaría ilesa de esto, mientras que las imágenes de ella tendida desnuda en su cama con los labios entreabiertos y los ojos de ella suplicándole más, lo atormentaban.

Porque sus ojos le habían suplicado. Lila, la pequeña e inocente Lila, le había rogado en silencio que le diera un beso, lo supiera o no. Pero no podía saber que él querría más, que ya quería más. Había muchas cosas que le atraían de ella. Lo cual era ridículo. No podrían ser más opuestos. Irradiaba energía, juventud y felicidad. A veces, cuando le golpeaban los dolores de cabeza, se sentía de setenta. Ya había demostrado ser malo para ella. No empeoraría las cosas.

"Así que esto es Stourbridge..." Respiró hondo, mirando hacia las altas columnas. "Esperaba que fuera menos... grandioso".

“Permanezca cerca de mí”, advirtió, tomando su mano y pasándola por su brazo. Trató de no pensar en cuánto se enorgullecería de tenerla en su brazo en cualquier otra ocasión.

“Si es peligroso, ¿por qué me ha traído aquí?”

“No es peligroso. Miss Dubois, la propietaria, nunca permitiría que nada le sucediera a usted. Se preocupa mucho por asegurarse de que todas las mujeres bajo su techo estén protegidas”.

“Cuando dice mujeres, ¿se refiere a—” se inclinó y bajó la voz “—damas de la noche?”

“Bueno, sí”. La llevó hacia arriba los escalones hasta la puerta principal, pero ella se congeló. “¿Lila?”

“No puedo entrar allí. Seguramente estaré arruinada. ¿Espera que pase tiempo c-c-con—” Ella negó con la cabeza. “No, simplemente no puedo. Lléveme a casa”.

Intentó girarse, pero él agarró su brazo y la atrajo hacia él. Lila tropezó un poco y el arrepentimiento por sus acciones bruscas le golpeó en el estómago.

“La traje aquí porque nadie nunca pensaría en buscarla aquí. En Stourbridge, todo es secreto. Nadie descubrirá que estuvo aquí, lo juro. Es más probable que sufra daño en una posada de viaje. Anna—”

“¿Anna?”

“La dueña.”

“¿Conoce a la mujer?”

“Somos amigos, sí.”

Su espalda se volvió un poco rígida y sus pestañas parpadearon. “Ya veo.”

“Anna la mantendrá a salvo, lo juro.”

Miró hacia el edificio y sus hombros se encorvaron. “Supongo que tengo poca elección.”

Mientras continuaban subiendo los escalones, la escuchó murmurar para sí misma y no pudo evitar sonreír a pesar de las circunstancias. Sin duda, lo estaba maldiciendo y todo lo que le había hecho. No es que Ash la culpase.

Fueron recibidos por una joven que claramente tenía la intención de rechazarlos hasta que Ash mencionó el nombre completo de Anna. La chica se volvió, cerrando la puerta momentáneamente. Cuando se abrió de nuevo, Anna los saludó.

A diferencia de la otra mujer, Anna llevaba una blusa recatada, atada apretada en el cuello con un camafeo y una falda larga. Con su cabello oscuro brillante recogido severamente hacia atrás y sin maquillaje que él pudiera ver, distaba mucho de la hermosa debutante que alguna vez había engalanado los salones de baile más finos de Londres. Si la hubiera visto en la calle, nunca habría pensado que era la dueña de un lugar como este.

“Lord Ash Cynfell”. Miró detrás de él. “Y Harris, supongo. ¿Qué están haciendo aquí?”

“Hemos venido a pedir tu ayuda, Anna”, dijo Ash gravemente.

Ella miró entre los tres y asintió antes de retroceder. “Pasen.”

Lila se crispó a su lado, y él notó que su mirada se había posado en una de las muchas estatuas sensuales en la habitación. En ese momento, se preguntó si había perdido por completo la razón. Ahora no solo tenía a esta hermosa joven para cuidar, sino que también tenía que hacerlo en un entorno diseñado para hacer que un hombre piense en una sola cosa: sexo.

Tragó saliva.

Harris los siguió y rio. "Ahora este es mi tipo de lugar".

Ash miró por encima del hombro y estrechó la mirada a su hermano de una manera que esperaba que dijera "compórtate".

Harris ofreció una sonrisa que decía quizás.

"¿Por qué no tomas algo de refrigerio en la sala de comedor privada?" Anna señaló a la joven que extendió una mano hacia una habitación lateral.

"¿Puedo hablar contigo primero?" preguntó Ash.

"Por supuesto. Chastity, ¿podrías acompañar al Lord Harris y...?" Levantó las cejas hacia Ash en pregunta.

"Miss Lila Radley".

Ash vio un destello de reconocimiento en los ojos de Anna. Por supuesto, ella sabía todo y conocía a todos, así que no debería haberle sorprendido.

"Miss Radley, debe tener hambre después de su viaje. Chastity se asegurará de que tenga todo lo que necesite".

Lila asintió, benditamente callada por primera vez desde que salieron de Londres. Parecía haber quedado muda por Stourbridge. No es que la culpara. Pocas mujeres ponían un pie aquí y aquellas que lo hacían ciertamente no eran inocentes como ella.

Chastity condujo a Harris y a Lila mientras Anna le indicó a Ash que la siguiera. Terminaron en una oficina en la parte trasera del edificio. Decorada en blanco y dorado, era tan diferente al resto de la casa que tuvo que mirar por la puerta antes de que ella la cerrara para asegurarse de que no habían entrado en un edificio diferente. Aquí no había abrazos de parejas moldeados en piedra ni damas desnudas reclinadas en lienzos. Las pinturas eran florales, delicadas, femeninas. Todos los muebles eran simples pero bonitos.

"¿Qué estás haciendo aquí, Ash? ¿Y con esa chica?"

"Ella está en peligro".

Anna asintió lentamente y se encaramó en el escritorio para mirarlo. Con los brazos cruzados, negó con la cabeza. "Siempre te gustó jugar al héroe".

"¿Cómo?"

"La primera vez que nos conocimos, te ofreciste bailar conmigo cuando nadie lo hacía, ¿recuerdas?"

"Alguien lo habría ofrecido".

Anna había sido una hermosa debutante pero atormentada por la timidez. Eso la convertía en un alhelí.

"Solo después de que diste el primer paso". Sonrió suavemente para sí misma. "De todos modos, eso ya es cosa del pasado. ¿Por qué necesita mi protección?"

"Hay un asesino en serie en Londres".

Su rostro permaneció inexpresivo.

"Lila fue testigo de un ataque y casi la matan a ella también".

De alguna manera, Anna todavía no reaccionaba. Quería sacudir la cabeza ante lo fría que se estaba volviendo con el paso de los años. Estar escondida en Stourbridge, gestionando un lugar como este la había endurecido.

"El asesino es un hombre poderoso".

"Y quieres apartarla del camino".

"Hasta que atrapemos al asesino, sí".

"¿No podían protegerla en Londres? ¿Su familia no podía protegerla? ¿La policía?"

Apretó la mandíbula. "No podemos ir a la policía. Simplemente no sabemos en quién confiar".

"Y has asumido la responsabilidad de su seguridad".

"Fue culpa mía que presenciara el asesinato", dijo suavemente.

Anna negó con la cabeza. "Siempre te gustó jugar al antihéroe también".

"¿Qué significa eso?"

“No importa”, dijo suavemente. “Ofreceré mi protección todo el tiempo que sea necesario. Estará segura aquí”.

Ash soltó un suspiro. “Gracias, estaré eternamente en deuda contigo”.

“Un hermano Cynfell en deuda conmigo. Eso sí que es algo bueno. ¿Tienes la intención de quedarte también?”

"Sí". Ni siquiera había pensado en alejarse de Lila.

“Ya veo”.

“¿Qué ves?”

Ella ofreció una especie de sonrisa triste. “Lila es una joven hermosa. No me sorprende que desees quedarte a su lado”.

“Su belleza no tiene nada que ver con eso. Quisiera proteger a cualquier mujer que lo necesite”.

Su exhalación audible hizo que su ceño se profundizara. “Lo sé, Ash. Eso es lo que me gusta de ti. Rose está bien, por cierto. Es una gran ayuda para la casa”.

Se refería a la mujer maltratada que él le había llevado hace un tiempo. No había podido resistirse a ayudarla cuando la encontró en las oscuras calles de Londres y sabía que Anna la ayudaría.

Se apartó de su escritorio. "Nunca antes los Cynfell han oscurecido mi puerta, y ahora he tenido tres visitas", reflexionó Anna.

Ash no respondió. No importa cuán escandalosos fueran sus hermanos, Stourbridge no era su tipo de lugar. Pierce había estado aquí simplemente para proteger a una mujer. No tenían necesidad de ocultar sus acciones ni de pagar por sexo. A veces se preguntaba si realmente era el tipo de lugar de Anna.

"Pondremos a la joven en la habitación grande al final de la casa. No te diré cómo la llamamos aquí, pero basta con decir que fue diseñada para la máxima privacidad. Estará a salvo de mis clientes allí". Anna dijo esto con una sonrisa irónica.

Tengo dudas de que permitirías que algo inapropiado sucediera, Anna".

"Tu preciada carga estará a salvo aquí, lo prometo".

"Gracias, te debo mucho".

"Creo que me maldecirás por no haberte negado cuando estés lidiando con las consecuencias de esto, Ash".

Levantó un hombro. "He enfrentado cosas peores".

Anna lo miró por un momento a través de una mirada estrecha. Se detuvo y negó con la cabeza para sí misma. En ese momento se dio cuenta de que sus palabras debían haber parecido insensibles considerando todo lo que Anna había pasado, pero ella siempre era tan segura, tan poderosa. No toda joven soñaba con convertirse en la dueña de un lugar como Stourbridge, pero debía ser preferible a una vida casada con algún conde estirado, ¿verdad?

Una vida que Lila probablemente terminaría llevando una vez que la devolviera a casa. Ninguno de esos hombres parecía merecerla.

"Anna, yo..."

Ella hizo un gesto con la mano en señal de desprecio. "Vamos. Asegurémonos de que Harris no haya seducido ya a la señorita Radley".

Ash apretó el puño.

Capítulo Sexto

Lila no estaba segura de lo que esperaba de la casa de Stourbridge, ni del dueño, pero no había sido esto. Mientras se sentaba en la cama de su lujosa habitación, entrelazó las manos con sus faldas ligeramente arrugadas y debatió sobre la tarde. Había oído hablar de que había una señora en Stourbridge, pero Harris le había confiado que Anna era la dueña de la casa. Las columnas de las damas suponían que el dueño era un misterioso y rico señor que no deseaba que su buen nombre se viera empañado. Pero Ana había comprado la casa con alguna herencia y había creado esta guarida de vicio. ¿Qué clase de mujer querría hacer eso? Realmente estaba más allá de la imaginación de Lila.

Pero la sociedad podía ser cruel. Las expectativas pesaban mucho sobre los hombros de uno, y odiaba imaginar lo que debía ser decepcionar a todos. Señor, esperaba no hacerlo. Incluso después de todo esto, todavía necesitaba casarse con alguien respetable y rico. ¿Y si esto la arruinaba por completo? ¿Aceptarían que Ash se la hubiera llevado en contra de su voluntad? ¿Y quería que él asumiera la culpa de esto?

Echó un vistazo a uno de los cuadros de la pared. El tema sensual de la casa continuaba, aunque de una manera elegante. No creía haber tenido nunca una educación así en el cuerpo humano y bueno... del sexo. Su madre había sido bastante gráfica, pero estaba muy bien el simple hecho de oír hablar de ello. Había visto a los caballos hacerlo, pero sabía muy bien que los animales eran diferentes de los humanos.

No esperaba, sin embargo, todos los... entrelazamiento. Piernas y brazos por todas partes. Tal vez fuera escandaloso de su parte, pero no pudo resistirse a mirar las estatuas y contemplar sus expresiones de éxtasis.

¿Realmente sería así? Por lo que le había dicho su madre, había pensado que el sexo consistía en unos cuantos besos delicados y un hombre encima de ella. Pero estas estatuas representaban algo completamente diferente. En ese momento se sentía realmente como una campesina.

Y caliente. Muy caliente. Imágenes de cuerpos desnudos, retorciéndose juntos, pasaron por su mente. Necesitaba pensar en algo aburrido.

Ajedrez. Sí, detestaba el ajedrez. El tío Bernard amaba jugar al ajedrez y siempre podía contar con él para jugar al ritmo más lento posible, contemplando cada movimiento con cuidado extremo. Por supuesto, ella era demasiado impaciente y siempre perdía, pero prefería eso a aburrirse hasta la muerte.

Piel. Cuerpos.

Ash Cynfell.

Apretó el agarre en su falda y suspiró. Esto no serviría. No era así como se comportaban las damas bien educadas en busca de un esposo. Si tan solo él no la hubiera agarrado de esa manera y la hubiera abrazado. Había sido demasiado consciente del calor y la fuerza de su cuerpo y ahora cada hombre en la estatua era reemplazado por una imagen de él. ¿Sus músculos estarían esculpidos como los de ellos? ¿Serían sus—?

"¡No!" Se levantó. No más, no podía

La puerta se abrió de golpe, y Ash y Harris entraron precipitadamente, casi chocando entre sí.

"¿Está todo bien?" preguntaron al unísono.

"Sí, por supuesto."

"Escuchamos que gritaba", explicó Ash.

Lila sacudió la cabeza mientras el calor le subía al rostro. ¿Qué podía decir? ¿Que había estado tratando de convencerse a sí misma de no imaginarlo desnudo?

"No creo haberlo hecho." Apoyó las manos en sus caderas. "¿Qué estaban haciendo de todos modos? ¿Esperando afuera de mi habitación?"

"Solo tratando de asegurarnos de que esté a salvo", gruñó Ash.

"Pensé que estaba cambiándose", Harris levantó el vestido que amablemente le habían proporcionado. "Rojo. Mi favorito." Le guiñó un ojo.

"No es mi favorito", murmuró ella.

El vestido era lo suficientemente decente. Temía que intentaran prestarle algún vestido escandalosamente escotado y ajustado, pero afortunadamente era tan de buen gusto como los muebles de su habitación. Dicho esto, el rojo realmente no era su color. "Las jóvenes deberían usar colores pasteles. Los colores más oscuros son para las mujeres mayores."

"Tonterías", declaró Harris. "Las jóvenes lucen muy bien de hecho con colores oscuros."

"Pienso que se ve muy bien con pasteles", dijo Ash en voz baja, apartando la mirada de ambos y acercándose a la ventana para mirar afuera.

Podría haber sido un pequeño cumplido, pero le calentó un poco el corazón.

Ash se volvió. "La cena será traída a su habitación en breve. No aconsejo que salga de su habitación."

Lila había estado dividida entre querer explorar la casa y esconderse para siempre. Aparentemente, esa decisión había sido tomada por ella. Y no le gustaba ni un poco. "Y si debo quedarme aquí por mucho tiempo. ¿Debo permanecer encerrada en esta habitación para siempre?"

"Stourbridge tiene un sistema inalámbrico. Les informaré a nuestros hermanos de la situación", le dijo Ash, acercándose y mirándola a través de esa mirada intensa que le hacía encogerse por dentro al mismo tiempo que bailaba de emoción. "Estoy seguro de que entre ellos encontrarán alguna evidencia que conecte a Newton con los asesinatos."

"¿Entonces simplemente espero hasta que sus hermanos hayan terminado de jugar a los investigadores?"

El ceño de Ash se profundizó.

Harris pasó una mano por su cabello y ofreció una sonrisa. "Si desea que la acompañe por la casa, sería un honor protegerla de todos los sinvergüenzas."

Ash emitió un sonido extraño, y Lila desvió su atención hacia él. Podría haber jurado que escuchó crujir sus dientes mientras fulminaba a su hermano.

"¿Quién me protegerá de usted?" preguntó con una sonrisa pícara.

"¿Quién dice que quiere protección?" La sonrisa de Harris se volvió coqueta.

"Le mostraré la casa", declaró Ash.

"Yo solo estaba bromeando—"

"Harris, ¿por qué no averiguas sobre la cena?"

"Pero—"

"Harris," interrumpió Ash.

Su hermano negó con la cabeza y murmuró algo sobre hermanos idiotas antes de salir deambulando.

"No había necesidad de ser tan grosero," lo reprendió ella.

Ash frunció el ceño. "Es un coqueto y un bribón. Debe cuidar su lengua."

"¡Es su hermano! No estoy segura de que deba hablar así de él."

Él parecía adecuadamente reprendido. Lila no podía entenderlo. Harris era inofensivo y encantador. Entendía que probablemente coqueteara con cada mujer menor de ochenta años. Tal vez incluso con las mayores. Era simplemente así. Habría pensado que Ash ya estaría acostumbrado a ello a estas alturas. Qué extraños eran estos dos, tan diferentes y a la vez tan parecidos en apariencia. Sin embargo, nunca los confundía. No había dudas sobre esos ojos insondables y el ceño fruncido.

"Debería vestirme antes de la cena," declaró cuando su mirada inquietante permaneció en ella.

Se dio cuenta de que la miraba bastante, se dio cuenta. Aunque lo había notado antes, no le había dado mucha importancia. Como dama nueva en la ciudad, ser observada era algo a lo que se había acostumbrado. Pero nadie la miraba como Ash lo hacía. Era como si estuviera tratando de resolver el enigma de ella y, sin embargo, ella no se consideraba un enigma. Era quien era, aunque tal vez una versión ligeramente más refinada.

Aunque "refinada" posiblemente era la palabra incorrecta para su comportamiento durante la última noche y día.

Parpadeó, inclinó ligeramente la cabeza y salió, cerrando la puerta detrás de él con tanta fuerza que uno de los cuadros en la pared tembló. Su estómago se apretó, y se dio cuenta de que sus palmas estaban húmedas. La imagen de su mirada profunda persistía en su mente. Sin embargo, no era miedo lo que dominaba su cuerpo. Tampoco parecía simplemente atracción. Si fuera así, ¿no sentiría lo mismo en compañía de Harris, seguramente?

¿Por qué Ash Cynfell la desconcertaba tanto?

Lila tomó el vestido rojo profundo con un suspiro y comenzó a quitarse el vestido. Cuando quedó con el corpiño y las prendas interiores, gimió. No estaba acostumbrada a vestirse sola y este nuevo vestido tenía cordones en la espalda. Ni siquiera se le había ocurrido pedir ayuda. Presumiblemente una de las, hum, mujeres podría ayudarla.

Ni siquiera estaba segura de si quería preguntar. ¿Cómo serían? ¿Se reirían de ella por su inexperiencia? ¿Se burlarían de ella por estar tan fuera de lugar aquí?

Tomando una larga respiración, enderezó los hombros y apartó cualquier noción de autocompasión. Podría ser mucho peor. Podría estar muerta, como ese pobre hombre. Podría estar entreteniendo al Lord Rizos. Se estremeció. De alguna manera, estar cerca de hombres como Ash y Harris había hecho que la idea de pasar tiempo con tales—¿cómo los llamaban? —palos secos viejos le diera vueltas el estómago. De repente, la idea de casarse con un hombre así—con cualquiera de sus pretendientes potenciales—tenía poco atractivo.

Lila tomó el vestido y se lo puso. Excelente. Se subió las mangas con volantes y se alegró al notar que su corpiño funcionaba bien con el corte del vestido. Se miró en el espejo de cuerpo entero junto a la ventana y asintió para sí misma. Sí, el rojo no estaba tan mal. Le daba un aire un poco atrevido y diferente al inocente que se suponía que era, pero hacía que su cabello dorado brillara y su piel pareciera delicadamente sonrosada.

Ahora solo necesitaba decidir cómo abrocharlo.

Dándose la vuelta frente al espejo, miró por encima del hombro. Torció los brazos detrás de ella y alcanzó los lazos, haciendo muecas mientras intentaba contorsionarse. Conteniendo la respiración, comenzó torpemente a abrochar el vestido.

Ella tiró y forcejeó. Luchó y se retorció. Finalmente, estaba tan roja en la cara como su vestido y casi sin aliento. Y aún no estaba en su vestido. Las lágrimas amenazaban con brotar en la esquina de sus ojos, y las apartó enojada.

Después de otro intento, las lágrimas se derramaron y, molesta consigo misma por ser tan tonta, pateó el taburete de la mesa tocador. Chilló. Le palpitaba el dedo del pie. Cayó al suelo cuando el taburete se volcó hacia un lado y al mismo tiempo su puerta se abrió de golpe.

Antes de que pudiera registrar completamente lo que había sucedido, había un cuerpo sobre ella.

Un cuerpo duro, muy similar al de Ash Cynfell.

Lo miró fijamente con ojos bien abiertos.

"¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado? ¿Está herida?"

Lila ni siquiera pudo negar con la cabeza.

Abrió la boca, pero solo salió un soplo de aire. Realmente, le sorprendió que quedara aire en sus pulmones. Ciertamente, el peso de él le comprimía el pecho, pero era más el hecho de que estaba encima de ella. Encima. De. Ella. ¡Oh, Dios mío!

Lila tragó saliva y lo miró fijamente. Un mechón de cabello le cayó sobre la frente, y si hubiera podido moverse en absoluto, podría haberlo apartado y presionado sus dedos sobre su ceño fruncido.

Pero como estaba, estaba congelada. Por el shock, por la vergüenza, por... la excitación. Nunca había estado tan cerca de un hombre.

Él carraspeó, pero no apartó la mirada. Había esperado a que él se alejara de ella, pero no, permanecieron en una extraña e irracional competencia de miradas. Lila se encontró rezando para que él no apartara la mirada. Sospechaba que podría pasar muchos días mirando esos ojos color chocolate.

Finalmente, después de lo que podrían haber sido horas de estar consciente de sus fuertes muslos entre los suyos, su corazón latiendo a través de su sólido pecho contra ella, ella carraspeó. "Sus ojos... chocolate..." Las palabras—oh, las tontas y ridículas palabras—salieron débiles.

Las cejas de Ash se fruncieron en confusión.

"Son... son como chocolate. Me gustan," murmuró tímidamente.

El ceño fruncido desapareció. "Los suyos son indescriptibles."

Indescriptibles. A ella le gustaba eso. Le habían dicho que eran del color de la hierba fresca, de las colinas escocesas. Incluso comparados con un estanque, lo cual era un poco desconcertante. Pero nunca antes le habían dicho eso.

"Gracias," susurró.

"¿Le hice daño?"

Lila negó con la cabeza. Era un poco difícil decirlo estando aplastada entre el suelo y él, pero que ella supiera, estaba entera.

"¿Qué pasó?" Él pasó el pulgar bajo su ojo, y ella se dio cuenta de que las lágrimas aún debían estar allí.

"Es una tontería..."

Él esperó, sujetándola una vez más con su mirada.

"No quería pedir ayuda con mi vestido, así que intenté hacerlo yo misma. Me frustré y bueno... tuve una pelea con el taburete." Señaló en dirección al objeto ofensivo.

"Su vestido..." Ash se apartó de ella y recorrió con su mirada su cuerpo.

Ella siguió su mirada y se dio cuenta de que el vestido se había deslizado por su cuerpo y revelado la mayor parte de su corpiño y camisón. Sus pechos estaban ahí, apretados contra él de una manera que se parecía demasiado a una de esas esculturas. Un calor asombroso floreció en ella, descendiendo entre sus piernas. Esas imágenes traviesas estaban de vuelta y eran demasiado realistas. Sintió que sus mejillas se enrojecían.

Ambos parecían mirar mucho. Tanto a sus propios cuerpos y la forma en que se conectaban, como a cada uno de ellos. Él no se movió. Ella no podía, ni siquiera lo deseaba. Sus ojos se encendieron un poco y su cuerpo se movió por su propia cuenta como si se alzara hacia él. Sus pechos presionaron contra él.

La puerta se abrió de golpe, y Ash se alejó de un salto. Lila se apresuró a levantar su vestido cuando Harris entró en la habitación.

"Oh, perdón". Harris le sonrió y le echó una larga y tranquila mirada.

Ash se acercó para ponerse delante de ella. "¿Qué diablos estás haciendo, Harris?"

"¿Yo? Soy totalmente inocente en todo esto. En cuanto a ti..."

"Fue un accidente".

"Oh, sí, sé todo sobre vestidos que se caen accidentalmente y hombres que caen accidentalmente sobre mujeres. Accidente, claro", Harris se burló.

"Lo fue", dijo Ash entre dientes.

Lila, cansada de todo el drama, se puso de pie, ahora lo suficientemente molesta aparte del escote abierto de su vestido. "Desearía que ambos consideraran llamar antes de entrar. Es muy grosero, ya saben".

Ambos hermanos se miraron y murmuraron una disculpa.

"Lila, su comida estará lista en breve. Ash, hay un telegrama de Jasper ya. Quería saber cuánto tiempo vamos a estar aquí y si necesitamos que venga a ayudar".

"No necesitamos más de ustedes". No pensaba que podría soportar a más hombres Cynfell.

"No, no lo vamos a involucrar en esto. Podemos manejar esto nosotros mismos", dijo Ash dando un paso hacia ella. "Estará a salvo. Le prometo que no dejaré que le hagan daño".

Ella asintió. Ya empezaba a entender que había algo en este hombre que significaba que haría cualquier cosa incluso para proteger a un extraño. Ciertamente, era una cualidad muy admirable.

"¿Debería enviar a alguien para, eh, ayudarla?" preguntó él.

Con los hombros rectos, murmuró débilmente, "Sí, por favor". No podía ser más vergonzoso de lo que ya había sido que alguien la ayudara.

"No tardaré", le dijo él y ambos se fueron.

Lila solo tuvo poco tiempo para sentarse en la cama y contemplar tener a Ash Cynfell encima de ella. Las imágenes regresaron, pero no eran tan crudas como antes. Involucraban miradas largas de nuevo, tal vez toques más prolongados. Nunca fue de mentirse a sí misma, y tenía que admitir que realmente quería que él se quedara encima de ella.

Tal vez incluso besarla.

Se llevó las manos a la cabeza. Esto no era lo que se suponía que iba a pasar. ¿Por qué todo había salido tan mal? Se suponía que sería llevada por algún noble afable. Tendrían un cortejo dulce y encantador y luego se retirarían a su finca en el campo y tendrían hijos hermosos. La idea de concebir dichos hijos apenas cruzó por su mente. Principalmente esperaba que involucrara besos dramáticos donde él la doblara sobre un brazo y la besara como si no hubiera un mañana.

Nunca imaginó ser aplastada en el suelo y besada tan intensamente como sin duda lo haría Ash. Todo en él era intenso, sus besos no serían diferentes.

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. Sonrió para sí misma. No había posibilidad de que fueran cualquiera de los hermanos Cynfell.

Capítulo Siete

Ash pasó por la oficina de Anna para encontrarla enterrada bajo montones de papeleo. Era extraño que cuando él se imaginaba que ella dirigía un lugar como este, esperaba que el trabajo fuera un poco menos aburrido. En lugar de estar en el piso de juegos o coqueteando con sus clientes, ella se mantenía ocupada en la oficina o atendiendo a las mujeres que trabajaban para ella. Tenía que admitir que las cosas funcionaban sin problemas en Stourbridge.

Ciertamente, el comportamiento de sus clientes era particularmente depravado, con hombres ricos y poderosos apostando fortunas y luego pasando la noche con su amante o una mujer hermosa o dos. Sin embargo, hasta ahora había logrado mantener a Lila alejada de cualquier cosa demasiado escandalosa.

¿Por cuánto tiempo más, sin embargo? Tres días y ninguna palabra sobre algún progreso en encontrar una conexión entre el jefe y los asesinatos.

"¿Algún telegrama?", preguntó.

Anna levantó la vista y negó con la cabeza. "Me temo que no".

"Maldición".

"No puedes mantenerla escondida para siempre".

"Lo sé, pero me condenaré si dejo que le pase algo".

Ella le dedicó una sonrisa triste. "Siempre fuiste el héroe".

La culpa lo golpeó, como a menudo lo hacía con Anna. Ella había estado bastante unida a él durante sus años más jóvenes, y no podía evitar sentir que debería haber hecho algo, aconsejarla o hablar con ella. No sabía qué, pero algo.

"¿Estás feliz aquí, Anna?"

"Por supuesto".

"¿No extrañas la sociedad?"

Ella soltó una risa burlona. "¿Por qué los extrañaría? De todos modos, ahora vienen a mi puerta, rogando entrar en mi casa".

"Odio decirlo, pero suenas amargada".

"Ash, tú no eres precisamente el tipo de hombre que debería hablar de tales cosas. ¿No eres un cínico del mundo? ¿No es por eso que te escondes de la sociedad?" Hizo un gesto entre ellos. "Somos más parecidos de lo que te das cuenta".

No lo eran. Pero ella no necesitaba saber la verdadera razón por la que él parecía haber renunciado a la vida y por qué evitaba la sociedad.

"¿Está bien Lila?"

Algo parpadeó en los ojos de Anna. "No soy su niñera, Ash, pero Harris la está vigilando. Te prometí que estaría segura aquí".

"Sé que no permitirías que le pasara nada malo", respondió él con rigidez.

Esperaba que Harris no estuviera vigilándola demasiado de cerca. Su hermano era demasiado encantador para su propio bien, y no le gustaba la forma en que Lila se reía cuando él hablaba con ella.

"Te dejaré con tu trabajo".

Ella no respondió, simplemente volvió su atención a los papeles en su escritorio. No podía entender qué había hecho mal, pero ella estaba siendo notablemente fría con él. Ojalá entendiera mejor a las mujeres. Podía jurar que, de todos sus hermanos, él era el peor con ellas, y eso era decir algo considerando que su hermano Julian había sido un ogro práctico antes de su matrimonio.

Se dirigió hacia la habitación de Lila y se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Dando un paso atrás, golpeó varias veces y esperó.

"¿Lila?"

Su corazón latió un poco más rápido. Imágenes de ella tendida en el suelo como Westerling, con la garganta cortada y sangre por todas partes, quemaron su mente. Ash abrió de golpe la puerta y escudriñó el lugar. No había señales de ella. Maldita sea, ¿dónde estaba?

Bajó las escaleras de un pisotón y estaba a punto de molestar a Anna una vez más cuando una risa familiar llegó a sus oídos. Tomó las puertas dobles hacia el salón de juego y se detuvo para mirar a su alrededor. Las mesas estaban ocupadas para ser una noche de semana. Hombres se alineaban en el bar, bebiendo en exceso sin duda, y el tintineo de las fichas y el vuelo de las cartas resonaban en sus oídos. De vez en cuando, el murmullo bajo de las voces masculinas era interrumpido por esa risa.

La risa de Lila.

Buscó entre la multitud hasta que su mirada se posó en ella. Estaba jugando a los dados. Y lo que es peor, estaba rodeada de hombres. Podía decir que todos estaban cautivados por ella, y ¿quién podría culparlos? Ataviada con un lujoso vestido púrpura profundo, brillaba como una estrella. Nadie podía apartar la vista de ella. Quizás se había equivocado acerca de los colores pastel.

Consciente de que había perdido demasiado tiempo mirándola fijamente, se acercó a grandes zancadas y le agarró el brazo. Lila soltó un suspiro, y sus ojos se abrieron cuando se enfrentó a él. Por un breve momento, le sonrió. Y luego vio el fastidio oscurecer sus ojos.

"¿Qué está haciendo?"

"No debería estar aquí."

"Es perfectamente seguro", susurró ella. "Anna nunca permitiría que entraran desconocidos aquí."

"En primer lugar, Newton no es ningún tonto, podría colarse fácilmente, y, en segundo lugar, ¿no has visto cómo la miran estos hombres?" Se acercó para decir la última parte en su oído. "Estás en grave peligro, déjame asegurarle de eso."

Ella abrió la boca, pero no dijo nada. Intentó tirar de su brazo, pero ella se lo quitó y ofreció disculpas a los caballeros antes de avanzar delante de él. Ash corrió para alcanzarla, encontrando que los hombres presentes estaban mucho más dispuestos a apartarse para una mujer hermosa que para él.

Cuando finalmente la alcanzó, ella ya había salido corriendo y se dirigía hacia una línea de robles. El anochecer había caído y la luna comenzaba a emitir un brillo fantasmal. Ella parecía casi etérea, como un ángel o tal vez un fantasma. De cualquier manera, estaba fuera de su alcance, de otro mundo.

"Lila", llamó.

Sus hombros cayeron, y escuchó su bufido.

"Lila".

Le tocó el hombro suavemente, consciente de que no debería estar admirando cómo su cabello estaba recogido en hermosos rizos y cómo ansiaba deshacer cada pasador y verlos caer sobre sus hombros. Ahora no era el momento de imaginarse su cabello dorado contra su piel. Tampoco era el momento de preguntarse a qué sabría su cuello.

Dulce, como ella, tal vez.

Cuando ella se giró, no había dulzura. Sus ojos estaban llenos de fastidio.

Picante, entonces. Sonrió. O tal vez un poco amargo en ese momento.

"Me he sentido atrapada en mi habitación durante días. No había necesidad de que me avergonzara así".

"¿Avergonzarla? ¿Delante de esos hombres? Es muy improbable". Dio un paso más cerca, y ella se cruzó de brazos. "Estaba apostando con los peores bribones de Inglaterra, Lila. Podrían contar historias que incluso sorprenderían a las mujeres más valientes. Dudo que les importara mucho si yo le hablaba".

"¿Hablar? ¿Es eso lo que fue? Porque sonaba mucho más como si me estuviera regañando, Ash, y no lo toleraré". Incluso dio un pequeño pisotón con el pie. Él no le diría que lo encontraba adorable. "No lo toleraré", repitió.

"Perdóneme, no pretendía hablarle de esa manera. Pero no debería pasar tiempo con esos hombres ni apostar".

"Supongo que porque cree que no es propio de una dama". Levantó la barbilla, desafiándolo a que lo dijera.

Podía ser un tonto muchas veces, pero no era tan tonto. "No puedo decir que me importe mucho si su comportamiento es o no propio de una dama, pero sí me importa si está a salvo".

"¿Por qué, Ash?" Lila suspiró. "¿Por qué le importa tanto? Sé que se culpa por esto, pero ¿atravesar todo esto, arrastrarme lejos de mi familia e incluso arriesgarse a su ira? ¿Por qué?"

Apretó la mandíbula y miró a esos ojos esmeralda. Brillaban a la luz de la luna, como siempre lo hacían. Incluso enojada, sus ojos estaban animados, excitables. Completamente opuestos a él y a su comportamiento perezoso. Nunca podría decir que estaba emocionado por la vida.

Pero ella lo emocionaba.

"No permitiré que le hagan daño", dijo con voz tensa.

La decepción oscureció su mirada. Pero ¿por qué le importaba lo que él pensara de ella? Después de todo, no podría admitir que ella lo había atormentado desde el momento en que la había visto por primera vez. Que era la mujer más hermosa que había visto en su vida desde ese primer momento. Que, en el fondo, había sabido en sus huesos que había algo mágico en ella, que felizmente moriría por una desconocida. Todo era demasiado extraño. Si le dijera eso, probablemente estaría aterrada y huiría. Entonces no podría protegerla.

"Supongo que es solo un deber".

"No", dijo suavemente, sin siquiera pretender soltar la palabra.

Sus pestañas se movieron con sorpresa. "¿Qué soy entonces?"

Ash la contempló durante varios segundos, con la mandíbula tan apretada que le dolía. "Demasiado hermosa", le dijo. "Demasiado encantadora. Demasiado increíble". Maldita sea. No había pretendido decir eso tampoco. "Cada hombre allí está embelesado con usted, y no me gusta".

Ella lo miró, su mirada buscando la suya. "Está celoso".

Los dedos se le enroscaron en la palma hasta que le dolieron. Asintió.

Lila se acercó un poco más. Era consciente de todo. De cómo su aliento se condensaba ligeramente en el aire. De cómo sonaban en sus oídos. Podía oír el susurro de la seda, el latido de su corazón. Ver la suavidad de su piel y el brillo en sus ojos. Sentir el calor de su cuerpo.

"No tienes necesidad de estarlo. No me interesan ninguno de esos hombres".

Ash desenroscó los dedos y levantó la mano, con la palma abierta. Se preguntó si había pretendido apartarla, pero en cambio puso la mano en su brazo descubierto y se acercó más. Solo el susurro más tenue de aire lo separaba de ella mientras ella inclinaba la cabeza para mirarlo.

"Me encuentro interesada en usted", dijo tan suavemente que le llevó unos latidos del corazón absorber las palabras.

Palabras que lo revolvieron por dentro. Palabras que lo sacudieron hasta el núcleo. Esta mujer audaz y maravillosa estaba interesada en él. ¿Era posible que mientras él había estado fantaseando con ella, ella hubiera estado haciendo lo mismo? Pero ¿por qué? No había hecho más que estar gruñón y enojado con ella. Lamentaba amargamente no haberla tratado como se merecía... como una princesa. No, como una diosa.

"¿Está...?" Se dio cuenta de que tenía la boca seca. Tosió. "¿Le...?" Las palabras se negaban a salir.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios. "Quiero besarlo."

Alguien podría haberlo derribado con una pluma. Era exactamente lo que intentaba expresar. ¿Cómo lo sabía ella? Pero ella quería besarlo a él. No recibir su beso. No ser besada. Lila Radley quería besarlo a él, de todos los hombres. Y él quería dejarla. Más que nada.

Asintió rígidamente. ¿Cómo encontrar las palabras para decirle cuánto deseaba eso? Seguro pensaría que estaba loco si seguía diciendo sus palabras entrecortadas de cómo había deseado su beso desde el primer momento en que la vio. El pulso de Ash comenzó a acelerarse. Deslizó su otra mano alrededor de su cintura y la apoyó suavemente en su espalda. Esperaba que fuera suficiente estímulo.

Lila se alzó ligeramente y ladeó la cabeza. "No he besado a muchos hombres", susurró.

Hubiera preferido que no hubiera besado a ninguno en absoluto, pero no lo diría. Ash no arruinaría este momento por nada en el mundo. En cambio, se quedó callado y aspiró el aroma de ella y sintió su aliento en su mandíbula.

Los labios suaves rozaron los suyos. Sus ojos permanecieron abiertos, al igual que los de ella. El calor creció dentro de él, pero había algo más que eso. El breve roce de sus labios convocó algo más. Alguna respuesta emocional. No sabía si huir o quedarse y luchar.

Pero, al final del día, Ash sabía que lucharía por esta mujer. No para mantenerla para sí mismo, sino para mantenerla viva, feliz, segura. La probabilidad era que no fuera el hombre para mantenerla feliz, pero podía mantenerla segura y viva.

Sin embargo, eso no importaba en este momento. No cuando ella estaba entrelazando sus manos alrededor de su cuello y cerrando los ojos. Se tomó un momento para saborear la imagen de sus pestañas sobre sus mejillas, la mirada de pura inocencia, antes de profundizar el beso. Presionó con más fuerza, y ella jadeó. Registró el calor del alcohol. Había estado bebiendo... probablemente la razón de su valentía.

Fue como un golpe en el estómago. Realmente no quería besarla. Aquí estaba él recitando lo que estaba demasiado cerca de palabras poéticas en su mente, y ella probablemente estaba un poco confundida por la bebida.

"Lila", murmuró contra sus labios mientras ella lo abrazaba fuerte.

"Shhh, lo está arruinando".

Demonios, no quería arruinarlo. Quería besarla por siempre y para siempre. Desde el momento en que la vio, había querido hacerlo. Lila Radley le quitó el sentido desde el principio. No podía dejarla ir.

Con un gruñido ligero, la atrajo firmemente contra él. Su boca se abrió en otro jadeo, y él aprovechó la oportunidad para meter la lengua. Se escapó un pequeño sonido de sorpresa por parte de ella, y él lo disfrutó. La saboreó de nuevo y esta vez su lengua encontró la suya. Ella se apartó para tomar aire.

"Me gustó eso".

"Shhh, lo está arruinando", se burló él.

Lila estrechó la mirada hacia él y luego se rio. Luego lo besó de nuevo. Querido Dios, era un tonto. Pero este tonto estaba besando a Lila Radley, y no se separaría por nada del mundo. Ni siquiera el cielo cayendo sobre él podría detenerlo de...

"Ash", llamó Harris.

"Mierda". La palabra salió espontáneamente cuando Lila se separó de él.

Sus ojos se abrieron de par en par ante su lenguaje grosero. Fue a disculparse, pero su hermano volvió a llamarlo por su nombre. Con un resoplido de fastidio, soltó a Lila y se volvió para ver a su hermano que caminaba hacia ellos.

Una grieta partió el aire. Sucedió lentamente y, sin embargo, demasiado rápido. Harris pareció tropezar y luego caer. Había caído al suelo cuando otro disparo se escuchó en el aire. Cuando algo chocaba contra un árbol no muy lejos de ellos, la realidad lo asaltó.

Ash agarró a Lila y la tiró al suelo. Ella soltó un chillido cuando él la aplastó debajo de él. No se retorció, sino que parecía congelada por el miedo. No podía pretender sentirse muy diferente.

Sus corazones latían con fuerza, y él respiró entrecortado mientras se arriesgaba a levantar la cabeza para ver a su hermano. Un dolor lo abrasó, muy real e inquietante, por la pierna. La bilis le quemaba la parte posterior de la garganta.

Harris permaneció inmóvil en el suelo. Le habían disparado. Estaba demasiado oscuro para ver sangre o heridas, pero Ash lo sabía con la misma certeza de que eran hermanos.

“Quédese aquí” le dijo a Lila después de unos momentos de silencio.

¿Había desaparecido el tirador? ¿O tenía la intención de acercarse sigilosamente? Sea lo que tuviera planeado el tirador, Ash no estaba dispuesto a quedarse esperando y dejar que lo hiciera.

"No", chilló, agarrando su brazo.

"Harris está herido".

Echó un vistazo al cuerpo de su hermano, pareciendo comprender completamente lo que había sucedido. "Oh, Señor".

"Quédese agachada, no se mueva. Nada le pasará, lo juro".

La hierba proporcionaría cobertura y el tirador tendría que ser el mejor tirador del mundo para llegar hasta ellos con un maldito rifle. Estaría a salvo por el momento.

Se arrastró sobre su vientre hacia su hermano, con el dolor en su pierna creciendo en intensidad. Tuvo que tomarse un momento para asegurarse de que él mismo no había resultado herido, pero no tuvo suerte. Maldita sea. Esto era culpa suya otra vez. Solían decir que su hermano mayor tenía la maldición de la muerte, pero él estaba empezando a preguntarse si no era él.

"Harris", siseó, acercándose al lado de su hermano. "Harris", intentó de nuevo, levantándose lo suficiente para ver el rostro de su hermano.

"Jódeme, que duele". Harris intentó incorporarse, pero Ash lo presionó de nuevo hacia abajo. Su hermano soltó una serie de maldiciones.

"Quédate quieto, maldito tonto. Hay un tirador ahí afuera".

"No hace falta que me lo digas".

"¿Dónde estás herido?"

"En la pierna".

Ash soltó un suspiro de alivio. Una herida en la pierna. No agradable, aun potencialmente letal, pero su hermano seguía vivo y los Cynfells eran una familia resistente.

"Gracias a Dios".

"Puede que tú estés agradeciendo a Dios, pero yo no. Duele como el demonio".

Harris levantó la cabeza y miró a su alrededor solo para que alguien le tocara el hombro. Casi se levanta de un salto y derriba a la persona solo para darse cuenta de que era Lila.

"Dije que se quedara dónde estaba", dijo entre dientes.

"Creo que se han ido", dijo ella.

"No sabe eso".

"Estoy más segura con usted". Se acercó más a Harris. "Oh, Harris, ¿está herido? ¿Está bien?"

"Estoy mejor por tenerla aquí", le dijo Harris mientras ella le apretaba la mano.

Maldición, su hermano, coqueteando en su lecho de muerte. Ash separó su corbata y buscó la herida en la pierna de su hermano. La tenue luz plateada ofrecía lo suficiente para ver la sangre brotando por sus pantalones y el agujero limpio en ellos. El dolor en su propia pierna daba alguna indicación de dónde estaba la herida. Ató la corbata alrededor del muslo de su hermano y la apretó. Harris soltó un alarido amortiguado, y Lila gritó. Temió que Harris acabara de aplastarle la mano. Estaba sintiendo más dolor del que le gustaría admitir.

"Necesitamos llevarte de vuelta a la casa".

"Miren". Lila señaló en dirección a la casa.

Más de una docena de figuras comenzaron a escudriñar los terrenos. Sosteniendo lámparas encendidas, claramente habían oído los disparos y estaban buscando al tirador. Rezaba para que fuera suficiente para asustarlo. Cuando no se escucharon disparos cuando la gente se dispersó, Ash llamó.

"Por aquí".

Anna se apresuró, lámpara en alto, seguida por dos de los hombres corpulentos que contrataba para mantener la paz en Stourbridge.

"Oh Dios", dijo cuando vio a Harris. Miró a Ash. "¿Está herido?"

"Yo diría que sí", dijo Harris entre dientes apretados.

"En la pierna", dijo Ash, consciente de que su voz era áspera y tensa. "Sus hombres deberían tener cuidado. Hay un loco con un rifle por ahí".

"Mis hombres están armados. Si todavía está en mis tierras, lo encontrarán", le aseguró. "Necesitamos llevar a su hermano adentro". Anna se volvió hacia uno de los hombres. "Llévenlo a su habitación y manden llamar al médico. Con prisa".

Entre los dos, los hombres no tuvieron problemas para levantar a Harris, aunque el dolor en la pierna de Ash latía en respuesta a los gemidos de dolor de su hermano. Ayudó a levantar a Lila, y ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura. No sabía si lo estaba haciendo porque tenía miedo o porque él necesitaba el apoyo, pero, de cualquier manera, disfrutó del dulce calor de su cuerpo junto al suyo y rodeó su hombro con un brazo. Los siguieron de vuelta a la casa, y Ash comenzó su vigilia junto a la cama de Harris hasta que llegó el médico. El hombre los envió afuera hasta que terminara.

Ash caminaba por el pasillo y se pellizcó el puente de la nariz. El dolor en su pierna comenzaba a disminuir, pero comenzaba un nuevo dolor, en su cabeza. Sabía lo suficiente qué significaba eso. Maldita sea, ¿un dolor de cabeza, ahora? El momento no podía ser peor. Necesitaba estar lúcido y listo para ayudar a su hermano en cualquier momento, no postrado por un maldito dolor de cabeza.

Lila agarraba su mano mientras Anna les lanzaba miradas. Maldición, como si Anna no tuviera ya suficiente con qué lidiar. Cada movimiento que había hecho recientemente había sido un error y ahora su hermano estaba pagando por ello.

"Él estará bien", aseguró Lila, apretando su mano.

No pudo evitar sentirse conmovido por su abnegación. Ella debía de estar aterrorizada. Quizás incluso le había traído recuerdos del ataque. Y, sin embargo, sus pensamientos solo estaban en él y en su hermano. Simplemente le recordaba que no merecía a una mujer como ella. Besarla había sido un error.

Uno que desearía repetir una y otra vez. Pero no lo haría. Tenía que tener algún tipo de control sobre sí mismo.

El médico salió de su habitación, y todos se precipitaron hacia adelante. "¿Y bien?" exigieron Anna y Lila.

El hombre emitió un pequeño sonido de molestia. "Su pierna debería estar bien. He extraído la bala y mientras no surja ninguna infección, sanará. Necesitará mucho descanso, pero es posible que cojee".

Ash hizo una mueca. Si su hermano cojeaba el resto de su vida, nunca se lo perdonaría.

"Si se pone caliente o inquieto, llámeme", continuó el médico.

Ash se apartó para intentar absorber la información. Si la infección golpeaba, su hermano podría perder la pierna. Peor aún, podría perder la vida. Por mucho que a veces Harris no lo entendiera, no podía imaginar la vida sin su gemelo. Habían nacido juntos, crecido juntos. Todos sus recuerdos de la infancia, y demasiados de los de adulto realmente, involucraban a Harris. Su pecho se apretó y el latido en su cabeza empeoró. Su visión comenzó a brillar, y maldijo entre dientes.

Lila envolvió una mano alrededor de su brazo y lo instó a mirarla. Apenas podía distinguir sus rasgos más allá de la media luna de borrosidad que cruzaba sus ojos.

"Él estará bien, lo sé".

Él negó con la cabeza. Aquí estaba una mujer que había sobrevivido a dos intentos de asesinato y aun así lograba mantenerse positiva. Él no podía lograr lo mismo, especialmente no con el dolor punzante en su cabeza. Por Lila, tenía que mantenerse fuerte. Por Harris también.

"Ash, se ve pálido", comentó ella.

"Estoy bien", gruñó. "Dígale a mi hermano... No importa. Voy a mi habitación". Salió furioso.

¿Cómo iba a soportar que las dos mujeres lo miraran con tanta compasión? Al abrir de par en par la puerta, la pateó para cerrarla y se lanzó sobre la cama mientras su visión se desvanecía en un lío de movimiento que lo hizo sentirse enfermo. Se retorció y alcanzó la bacinilla antes de que su estómago cediera, y vomitó hasta que estuvo vacío. ¿Cómo podían verlo tan débil cuando se suponía que debía ser un hombre fuerte y protector?

Cerró los ojos y esperó que su hermano entendiera por qué no estaba a su lado. Tan pronto como el dolor de cabeza desapareciera, estaría de vuelta a su lado. La tensión debía haberlo provocado.

Arrojó un brazo sobre sus ojos y sintió cómo la letargia que siempre acompañaba a sus dolores de cabeza se apoderaba de él. A menudo, los momentos de estrés parecían enfermarlo. ¿Qué tipo de hombre no podía lidiar con el estrés de la vida? Odiaba a su cuerpo por ser tan débil a veces. Se odiaba a sí mismo por dejarse llevar tan bajo.

Ash no deseaba dormir. Quería estar al lado de su hermano. Pero la pesadez en su cabeza significaba que apenas podía moverse. Sus músculos estaban pesados como si alguien les hubiera atado rocas, y si intentaba mover la cabeza, el mundo giraba y su estómago se revolvía. Era mejor quedarse escondido que dejar que alguien lo viera así, incluso su hermano.

Su hermano que actualmente tenía un agujero en la pierna gracias a él. Esperaba que Lila y Anna se ocuparan de él. Lila haría un buen trabajo cuidándolo. Ella era ese tipo de mujer. Todo corazón. Se merecía a alguien mejor que un hombre débil.

Capítulo Octavo

"¿Dónde está Ash?"

Lila miró a Anna. ¿Qué podía decirle a Harris? ¿Tu hermano gemelo prefiere su cama a estar al lado de él?

Lila tomó su mano y observó su piel húmeda. La luz de la mañana había comenzado a filtrarse a través de las gruesas cortinas, derramando pequeños rayos de luz sobre la ropa de cama. Anna había acompañado a Lila durante la mayor parte de la noche, excepto para verificar el grupo de búsqueda y asegurarse de que la seguridad estuviera bien. Nadie entraría a la casa, le aseguró.

Pero Ash se había quedado en su habitación. Incluso se había atrevido a entrar, temiendo por él después de pasar por una experiencia tan traumática, pero él estaba dormido. Apenas podía creerlo. Le habían disparado a su hermano, y el hombre estaba durmiendo. ¿Cómo era posible? El cansancio le había secado la boca y le había hecho picar los ojos, pero no había posibilidad de que pudiera dormir ni un momento mientras Harris continuara sufriendo tanto dolor y su futuro fuera incierto.

"Él está en la cama, ¿verdad?" preguntó Harris con una sonrisa irónica, pero ligeramente dolorida.

"Creo que sí", respondió ella.

"No importa. Después de todo, tengo dos encantadoras mujeres cuidándome".

Dirigió una mirada hacia Anna, y Lila notó la chispa de admiración allí. Si no estaba muy equivocada, es posible que Anna también estuviera atraída por él. No la culparía. Estos hermanos eran verdaderamente guapos, y si nunca hubiera conocido a Ash, estaba segura de que se hubiera enamorado fácilmente de Harris.

"Lo vera pronto", dijo Lila. "Estaba muy preocupado por usted".

Harris movió la mano. "Mi hermano es como es. Tan pronto como sucede algo emocionante, desaparece. Lo ha hecho desde que tengo uso de razón. Afortunadamente, aún no estoy listo para pronunciar mis últimas palabras".

"Eso es bueno", dijo la voz de Ash desde la puerta. "Tengo poca intención de escucharlas, y sin duda seguirías por siempre".

"Estoy muy bien, gracias, hermano", respondió Harris con una ligera sonrisa.

Lila se puso de pie y se acercó a Ash. "Su hermano parece estar bien", dijo. "Es afortunado. Debería haber estado aquí. ¿Y si hubiera sido peor?"

Él la miró, y ella notó el enrojecimiento alrededor de sus ojos. Su piel tenía un tono enfermizo, y su ropa estaba arrugada. ¿Había estado bebiendo tal vez? ¿Eso era todo? ¿Se había emborrachado hasta el punto de no poder despertar? Ella tragó saliva. Era extraño, no había creído que fuera ese tipo de persona. Recurrir al alcohol parecía un hábito demasiado débil para un hombre como Ash.

"Estoy aquí ahora", dijo en voz baja antes de moverse para sentarse al lado de la cama de su hermano. "¿Todavía te duele?"

"La verdad es que no. Estoy muy bien medicado en realidad. Estas damas pueden atestiguarlo".

"Estoy seguro de que pueden. Espero que hayas recordado guardar silencio al menos un poco".

Harris rio. "Difícilmente puedo tener la culpa si el láudano me estuviera afectando ahora, ¿verdad?"

"Si te conozco", dijo Ash con ironía, "lo usaste como una buena excusa para escandalizarlas".

"Se ha comportado bastante bien", intervino Anna, aunque Lila vio la sonrisa asomarse en sus labios. La verdad era que Harris había sido bastante divertido durante la noche después de tomar el láudano.

"Tendrás que quedarte aquí por un tiempo", dijo Ash. "Espero que eso no sea un problema". Dirigió la pregunta a Anna.

"Por supuesto que no".

"Ash, necesitas irte. Lila no está segura aquí", dijo Harris con una firmeza sorprendente en su voz.

"No podemos irnos", declaró Lila. "No, ni siquiera lo consideraré".

Ash levantó una mano. "Tiene razón, Lila. Si Newton la ha descubierto, no está segura".

"Mi seguridad es excelente", dijo Anna con rigidez.

"Pero con tanta gente entrando y saliendo, sería fácil para él colarse, Anna", dijo Ash.

Ella se movió en sus pies y cruzó los brazos. "Lo sé".

"Debemos irnos". Ash dirigió esto a Lila esta vez.

"Pero..."

Su hermano asintió en acuerdo. "No tengo la intención de morir, Lila. Espero que para cuando este lío termine, esté curado y listo para bailar con usted en su próximo baile mientras el asesino está tras las rejas".

Lila parpadeó varias veces ante los dos hombres. ¿Por qué deberían preocuparse por su bienestar más que por el suyo? ¿Quiénes eran estos hombres? "Pero..."

"No más peros", ordenó Ash. "Nos iremos tan pronto como estemos listos. Nos llevaremos tu carruaje, Harris".

Se rio y luego frunció el ceño. "No esperaba menos. ¿A dónde irán?"

"Pensé en la casa en Kent. Sé que Julian está en Warwickshire en este momento, así que estará vacía".

"Puede que no haya personal de servicio", advirtió Harris.

"No necesitaremos a nadie que nos cuide".

Lila observó este intercambio de manera aturdida. ¿Deberían irse hasta Kent para escapar de un asesino mientras dejaban atrás a Harris? Esto realmente no era en absoluto el verano que esperaba. Y ciertamente no anticipaba que Ash eligiera su seguridad en lugar de quedarse con su hermano.

"Él estará bien", Ash la aseguró.

Maldición, ¿cómo sabía él que eso era lo que ella estaba pensando?

"Lo estaré, Lila".

"Está en buenas manos", aseguró Anna.

Maldición a todos ellos.

Ash se levantó y puso una mano sobre su hombro. "No lo dejaría si no pensara que él estaría bien o que usted aún está en peligro", dijo en voz baja.

"Pero, Ash, no puede dejar a su hermano por mí".

"Él lo entiende. Ahora, ¿por qué no empaca los vestidos que le dio Anna, y yo mandaré que le lleven desayuno a su habitación? Nos espera un largo viaje".

Ella movió su mirada entre los tres y se dio cuenta una vez más de que tenía poca opción más que seguir sus planes. Una vez más, estaba a merced de los demás.

"Muy bien entonces." Lila se dio la vuelta y volvió a su habitación con paso firme.

Reunió los pocos vestidos que había tomado prestados y se detuvo para mirar por la ventana hacia el nuevo día. No había señales del tirador. La luz del sol se filtraba a través de los robles que bordeaban la tierra, parpadeando y brillando entre las hojas. Parecía que este día sería hermoso. Qué extraño que Dios considerara apropiado otorgarles un día encantador cuando había un asesino por ahí que había herido a Harris y quería matarla a ella.

De alguna manera había logrado no pensar en esa noche, en lo cerca que había estado de morir. Pero lentamente, el hermoso campo se convirtió en un parque oscuro. La luz del sol ya no era bienvenida, sino que acechaban sombras y un grito de hombre rompía el aire.

"Lila?"

Ella se dio la vuelta.

Ash avanzó y le sujetó los brazos. "Está temblando."

Mirando hacia abajo sus manos, se dio cuenta de que efectivamente estaba temblando. "¿Nunca tocará antes de entrar?" demandó con inestabilidad.

"Juré protegerla, y lo haré", prometió, ignorando su reprimenda. "No tenga miedo."

Ella tragó saliva, tentada a negarlo. ¿No había estado siempre asustada? ¿Asustada de no cumplir con las expectativas de su familia? ¿Asustada de fallar en cada paso? Y, sin embargo, con Ash, no había tenido miedo. No había habido miedo de expresar sus pensamientos o de comportarse de manera terriblemente poco femenina. Y se había sentido completamente segura con él hasta la noche anterior. Pero incluso entonces, él la había tirado al suelo y había evitado que le sucediera algo. Realmente confiaba en este hombre con su vida.

"Estaré bien", le aseguró mientras su mirada preocupada buscaba su rostro. "Debería estar con su hermano".

"Mi hermano está demasiado ocupado coqueteando con Anna como para notar mi presencia. Lo veré antes de que nos vayamos. ¿Está segura de que está bien? ¿Debo mandar a subir un poco de té? Su comida debería estar aquí en breve".

Ella asintió. "¿Comerá conmigo?"

Él se movió incómodo. Había hecho todo lo posible por evitar estar a solas con ella antes de su beso, y parecía que haría lo mismo ahora. Pero ¿por qué? Había dicho algunas de las palabras más encantadoras que había escuchado la noche anterior. Por supuesto, había recibido cumplidos durante su tiempo en Londres, pero ninguno había sido tan genuino.

"¿De qué tienes miedo?"

Su ceño se frunció, y retrocedió un poco. "De nada."

"No me refería al asesino".

"¿De qué podría tener miedo, Lila?"

Ella apretó las manos juntas. ¿Por qué sentía que era necesario contarle estas cosas? ¿Porque podría abrirlo? Tal vez. Pero ¿por qué era tan importante para ella entender al hombre?

"Fallar. Hay muchas expectativas sobre mí".

"Quiere decir, matrimonio". Sus ojos se empañaron ligeramente.

"Sí".

Él rio un poco. "Lila, nunca fallarás ahí. Sin duda, cuando regresemos a Londres, todos los hombres elegibles estarán ansiosos por pedir su mano. Olvida que he visto cómo reaccionan los hombres con usted".

"Conmigo...", dijo suavemente. "Pero esa es la cuestión. No soy yo. No estoy segura de que vean quién soy realmente. Todo es modales y etiqueta".

Asintió lentamente. "Todos ponen una fachada, Lila".

"Incluso usted?"

"Incluso yo. Pero debajo de esos modales y esa sonrisa encantadora hay una mujer audaz, valiente e inteligente, y cualquier hombre que no vea valor en eso es un tonto".

Su pecho se calentó un poco y dio un paso adelante. "¿Qué tipo de fachada pone?"

Ash retrocedió y la decepción pesó en su pecho cuando su expresión se cerró. "Mis modales encantadores, por supuesto", dijo secamente. "¿Por qué no se arregla un poco, y veré qué ha pasado con la comida de la mañana?"

Dio media vuelta y se fue, cerrando la puerta tras él. Ella la miró durante un rato y trazó el patrón cuadrado dorado de los paneles con la mirada una y otra vez. ¿Qué estaba escondiendo ese hombre? Realmente era un enigma.

Una mayor decepción hizo que su estómago se sintiera como si estuviera lleno de piedras cuando él no se unió a ella nuevamente para el desayuno. Picoteó la bandeja de comida y bebió un poco de té, extradulce en un intento de despertarse, pero el hambre la eludió a pesar de la larga noche. Para cuando se había dado por vencida por completo, la chica que la había ayudado a vestirse los últimos días llegó para ayudarla a arreglarse el cabello.

Lila se sentó en el taburete y miró en el espejo mientras Beth comenzaba a trabajar.

"Debería ser doncella", comentó Lila y luego se tapó la boca. ¿Acababa de ofender a la hermosa joven pelirroja? "No quise—"

Beth sonrió comprensivamente. "Lo fui una vez. Pero mi esposo era un hombre horrible y le dijo a mi empleador que había estado robando para él cuando me negué a hacerlo... bueno..."

"Perdóneme".

Beth se encogió de hombros. "Estas cosas pasan. La señorita Anna me ofreció refugio y trabajo. Me va muy bien aquí, y nos cuidan, a diferencia de lo que sucedería en las calles de Londres". Ella se estremeció. "Después del Destripador y otras cosas, estoy agradecida de estar en un lugar como este. Al igual que usted está agradecida a lord Ashton, me imagino”.

Lila no respondió y usó sus dedos para trazar patrones circulares en el tocador.

“Creo que a la señorita Anna le cae muy bien”.

Levantó la mirada para encontrarse con la mirada de Beth en el espejo. “¿Lo hace?”

"Oh, sí. No la culpo, aunque todo el mundo dice que es demasiado perezoso para gente como ella. La señorita Anna trabaja a todas horas, pero ni siquiera se puede contar con que Lord Ashton se levante de la cama para la mayoría de los eventos sociales. Al menos eso es lo que dicen".

¿Perezoso? ¿Era eso lo que era? ¿Realmente habría optado por dormir en lugar de atender a su hermano? Había asumido la bebida, pero no se lo diría a Beth. ¿Y realmente le gustaba a Anna? Había habido algunos momentos en los que parecían cercanos, pero ella no había tenido la oportunidad de cuestionar su relación. ¿Y si su reticencia se debía a que realmente sentía algo por Anna y nunca había tenido la intención de besarla?

Lila le dio las gracias a Beth y le dio un rápido abrazo antes de bajar sus escasas pertenencias. Beth no había sido como esperaba. Tampoco Anna lo había sido realmente, pero la mujer, a pesar de compartir una noche de insomnio con ella, era extremadamente reservada. ¿Era posible que estuviera enamorada de Ash? ¿Y qué sentía por ella?

Se le encogió el estómago y apretó el puño cuando se detuvo en la habitación de Harris. Sorprendentemente, Anna había permanecido junto a su cama. Lila habría pensado que la mujer tenía demasiado que atender si lo que Beth dijo era correcto. Por lo que había visto de ella, la dueña de Stourbridge trabajaba en todo momento para dirigir su imperio. Ciertamente había algo digno de admirar en eso. Anna era autosuficiente, hacía lo que le daba la gana, y Lila envidiaba su libertad.

Harris sonrió cuando la vio. “¿Ya me deja?”

“Si mal no recuerdo, no me dio otra opción”.

"Su seguridad es nuestra prioridad", entonó.

Poniendo los ojos en blanco, se inclinó para darle un beso en la mejilla. “Mejórese rápido, Harris. Entonces podré decirle a todas las damas lo valiente que fue cuando me salvó la vida".

"Creo que mi hermano fue el principal responsable de eso. Simplemente logré interponerme en el camino".

"Bueno, es un héroe para mí". Miró a Anna. "Gracias por dejarme quedarme aquí. Lamento haberle traído problemas".

La mujer de pelo negro levantó un hombro. "Los problemas me encuentran todo el tiempo. No es nada que no pueda manejar. Espero que atrapen pronto a este asesino para que pueda regresar a Londres”.

Lila no supo qué decir. La idea de regresar había perdido su atractivo en los últimos días, de alguna manera. La idea de todas las fiestas, las sonrisas artificiales y los cumplidos falsos la hacían sentir cansada. O tal vez era simplemente su noche de insomnio haciendo eso. Sí, debe serlo. Al fin y al cabo, había pasado la mayor parte de su vida esperando con ansias el día en que pudiera pisar Londres.

“Cuide de Ash por nosotros” dijo Anna en voz baja. "Es un buen hombre".

Miró a Anna y trató de entender exactamente lo que quería decir, pero era demasiado difícil de leer. Sabía que Ash era un buen hombre, tanto si era perezoso como si era un bebedor habitual. Para ella, él era simplemente el hombre que haría cualquier cosa para protegerla.

La mayoría de los invitados estaban acostados cuando bajó las escaleras y sus pasos resonaron en el mármol. Encontró a Ash cargando sus pocos vestidos prestados en el carruaje.

"¿Está listo?"

"Sí. ¿Está seguro de esto?" Le puso una mano en el brazo”.

"Harris está de acuerdo en que su seguridad es una prioridad. Le confiaría a Anna mi vida, así que le confío la vida a su hermano".

Allí estaba de nuevo, el dolor en su vientre. “Supongo que lo echará de menos”.

Él frunció el ceño. "Puede que seamos gemelos, pero ya no somos niños. Apenas pasamos todas las horas juntos. Estoy seguro de que él no me extrañará más de lo que yo lo extrañaré a él. Además, tiene demasiada buena compañía como para que yo sienta simpatía por él”.

"Sí, Anna es muy encantadora".

Su ceño fruncido se profundizó. “Será mejor que no haga nada que la lastime”.

"Estoy seguro de que no lo hará".

"A veces puede ser un maldito canalla".

"No estoy segura de que Anna deje que él la lastime. Me imagino que su afecto está en otra parte".

Levantó una ceja. “¿Lo hace?”

Eso la convenció. No tenía ni idea de ningún chisme sobre ellos ni de los sentimientos de Anna hacia él. Algo que había descubierto desde que llegó a Londres era que los hombres podían ser increíblemente tontos cuando se trataba de sentimientos. Al parecer, Ash no era diferente.

“Creo que le gusta mucho” dijo Lila en voz baja. Por qué estaba presionando esto, no lo sabía. Si él correspondía, sería doloroso. No debería serlo, pero lo sería.

Ambas cejas se levantaron y él alzó la vista hacia la casa y luego hacia ella. "Somos buenos amigos. Nada más. Vamos, será mejor que nos pongamos en marcha. No me gusta tenerla a la intemperie".

Lila le permitió que la subiera al carruaje. Aunque el peso se había levantado un poco, casi deseó que él le dijera sin lugar a dudas que no sentía nada por Anna. Entonces podría...

¿Podría qué? ¿Enamorarse de él? ¿Casarse con él? Él no había expresado ningún interés en esas cosas, y eso era lo que ella necesitaba, ¿no es así? Un buen matrimonio, y bueno, en realidad, ella también había esperado el amor.

Ash se sentó a su lado, y ella se dio cuenta de su muslo duro junto al suyo. Aunque el grosor de las faldas le impedía sentir mucho, cuando el carruaje se alejó, se empujaron juntos, con sus hombros rozándose y el muslo de él presionando con más fuerza a través de las capas. Tragó saliva y entrelazó sus manos enguantadas.

No era así como ella esperaba que fuera: atracción. Había pensado que querría que el caballero en cuestión la dejara boquiabierta. Presione delicados besos en sus labios y tal vez le recite sonetos. Incluso pedirle un mechón de pelo.

Pero no.

Parecía que le gustaban las miradas intensas y los cumplidos forzados. Miradas melancólicas y un cuerpo duro rozando accidentalmente el suyo. No había ningún indicio de coqueteo en sus modales, y ella lo adoraba.

“Dejaremos el carruaje en la estación de Reading” le dijo Ash. “Viajaremos directamente a Canterbury y allí cambiaremos a Whitstable. Ahí es donde está la casa".

“¿No nos rastrearán allí?”

"La casa era de mi madre. La usó cuando éramos jóvenes como un retiro de... bueno, todo. No es muy conocida, nos pertenece".

Lila asintió. En ese momento, ella estaba más allá de discutir con él. Estaba demasiado confundida para hacer otra cosa que no fuera ser mansa y apacible y aceptar lo que él pensara que era mejor. Si quería que atravesaran la mitad del país para escapar de este loco, que así fuera.

Reading resultó ser una estación muy concurrida, y apenas tuvieron que esperar un tren. El cansancio se apoderó de ella desde su vigilia nocturna y le empezó a doler la cabeza. Terminaron compartiendo un camarote con varias otras damas y caballeros, por lo que Ash se sentó cerca de ella, siendo su habitual yo protector en silencio. Afortunadamente, ninguno de los viajeros parecía estar de humor para hablar, así que se permitió descansar contra su hombro y pronto el sueño se apoderó de ella.

Lila durmió hasta la hora del almuerzo, cuando Ash la despertó para acompañarla al vagón comedor. Él permaneció estoico, y ella estaba demasiado cansada para sondearlo. ¿Estaba preocupado por su hermano? ¿Está pensando en Anna?

Cuando llegaron a Canterbury, ya estaba oscureciendo. La pequeña estación de tren de estilo palladiano estaba iluminada por lámparas que reflejaban el charco ocasional en el suelo. Kent no había tenido tanta suerte como Surrey en cuanto al clima.

“Mañana viajaremos a Whitstable” le informó Ash, cogiéndola del brazo.

Lila reprimió un bostezo y notó que se estaba pellizcando el puente de la nariz. Tal vez él estaba tan cansado como ella, pero ¿por qué? Había dormido profundamente toda la noche anterior.

"Hay un hotel no muy lejos de aquí". Hizo una pausa. "Diré que somos marido y mujer".

"¿Por qué no hermano y hermana?"

"Porque me niego a dejarla sola en un lugar extraño".

"¿Realmente cree que Newton sabrá dónde estamos? ¿Cómo podría ser posible?"

"No pensé que la encontraría en Stourbridge, pero lo hizo."

"He estado pensando en eso. Tal vez... tal vez fue solo un accidente."

"Un disparo, tal vez. Dos disparos, definitivamente no." Hizo un gesto hacia abajo, por el oscuro camino, hacia un hotel con un letrero colgante de un tren. El Railway Inn. Era demasiado grande para ser una posada de viajeros, pero con su aspecto de cabaña Tudor simple, no era tan grandioso como los hoteles en Londres.

Nadie cuestionó a Ash cuando los declaró marido y mujer en la recepción. ¿Y por qué lo harían? Pero la ansiedad y, tenía que admitirlo, un poco de emoción por comportarse tan escandalosamente, revoloteaba en su estómago.

Lila miró de reojo mientras los llevaban a su habitación y vio que se estaba pellizcando la frente de nuevo. Su piel también había adquirido un tono ligeramente ceniciento. ¿El viaje lo habría cansado? No pensaba que fuera posible que él estuviera fatigado, no con su constitución robusta. ¿Nada podría derribar a este hombre, cierto?

Capítulo Nueve

"Maldito sea su débil cuerpo. Ash apenas podía creer que otro dolor de cabeza se aproximaba. ¿No era suficiente que lo hubieran derribado mientras su hermano estaba cerca de su lecho de muerte?"

Dirigió una mirada a Lila mientras ella entrelazaba sus manos y miraba alrededor de la habitación. Quizás debería haberles reservado habitaciones separadas y así podría haber dormido y aliviado el dolor de cabeza sin preocuparse, pero no iba a dejarla sola. Esos malditos instintos suyos le estaban tirando de las entrañas.

"Debe estar cansada".

"Lo estoy".

"¿Por qué no descansa?" Hizo un gesto hacia la cama.

"Y-yo supongo..."

Ella subió torpemente a la cama, se tendió rígida como un palo y entrelazó sus dedos sobre su abdomen.

"No permitiré que le hagan daño", juró en voz alta por enésima vez. En su cabeza, habían sido miles. No fallaría a esta mujer, no importa cuán bajo su cuerpo lo llevara.

"Lo sé".

"Así que cierre los ojos y descanse". Y una vez que ella estuviera dormida, él se recostaría en la silla de brazos ligeramente desgastada en la esquina de la acogedora habitación y, con suerte, se dormiría y se olvidaría de este maldito dolor de cabeza.

Y ella no se enteraría de nada.

"No estoy segura de poder hacerlo". Ella miró hacia el techo y suspiró. "¿Vendría a acostarse conmigo?"

Ash se tensó. Su cuerpo rogaba por la reconfortante suavidad de una cama, pero no estaba seguro de que hubiera algo reconfortante en acostarse junto a Lila.

"¿Por favor?"

¡Maldita sea, cómo podría decir que no? "Por supuesto".

Después de todo, estaban completamente vestidos, su cabeza daba vueltas con un dolor de cabeza, y había jurado que ella estaría a salvo. Eso significaba de él también. Consciente de su cabeza sensible, se acostó en la cama y mimetizó su postura. Ella no se acurrucó contra él, pero sintió que su cuerpo se relajaba. Cerró los ojos, agradecido por la oscuridad detrás de sus párpados.

"Ash".

Algo le sacudió el brazo. Frunció el ceño, su cabeza golpeando en respuesta al movimiento.

"Ash, despierte".

Abrió los ojos lentamente para encontrar una nube de cabello dorado iluminada por la suave luz de la lámpara. Los rasgos lentamente se enfocaron.

"¿Qué pasa?" gruñó.

"Es tarde. Ha estado dormido por un tiempo".

"Entonces volveré a dormirme".

Odiaba sonar brusco, pero había alcanzado el punto de su enfermedad donde su cuerpo se negaba a hacer cualquier cosa más que permanecer con miembros pesados y su cabeza sentía como si estuviera hecha de vidrio y fuera a estallar en cualquier momento.

"Tengo hambre".

Bufó. "Entonces pida que le traigan algo de comida".

"¿Yo sola? Pensé que sería peligroso".

Ash hizo una pausa. Lo sería. Pero en ese momento no estaba seguro de cómo podría poner un pie delante del otro. "Simplemente descanse, Lila. Nos preocuparemos por la comida por la mañana". Cerró los ojos nuevamente con la esperanza de poner fin al tema.

"¿Descansar? ¿Esa es su respuesta para todo? ¿Quizás debería simplemente dormirme en cada gran evento como usted? Cuando el asesino venga por mí, ¡todo estará bien porque me habré dormido durante todo el incidente de todos modos!"

Contuvo un gemido. "Está bien".

Rodando, se balanceó y casi se tambaleó hacia atrás. Las manos de Lila llegaron a la parte trasera de su brazo.

"¿Ash?"

"Iré a conseguir su maldita comida", gruñó. Su estómago se revolvió en protesta por el movimiento cuando intentó dar un paso adelante.

Lila soltó su brazo y corrió alrededor de él. Lo miró, frunciendo el ceño. "Algo está mal".

"Sí, un asesino está detrás de usted, tiene hambre, y estoy cansado. Mucho está mal".

"No". Ella aplastó una palma contra su pecho y esa ligera presión de su delgada mano fue suficiente para hacerlo retroceder y dejarlo caer sobre la cama mientras sus rodillas cedían.

Un gemido involuntario de dolor escapó de él cuando su cabeza respondió al movimiento. Lila le tomó la cara y la levantó hacia ella. "¿Está enfermo?"

Ash negó con la cabeza y se pellizcó el puente de la nariz antes de recostarse y lanzar un brazo sobre su rostro. Si le contaba su aflicción, no habría forma de que confiara en él para cuidarla. Estaba tan débil, maldita sea.

"¿Ash?" Su mano estaba sobre su brazo, pequeña y dulce. Si se enfocaba en ese pequeño toque, casi podía alejar el dolor. "¿Me dirá qué le pasa?"

¿Qué podía decir? "Solo estoy cansado, Lila".

"No le creo".

Ella sería la primera. Todos los demás estaban felices de concluir que Ash Cynfell era simplemente demasiado perezoso para levantarse de la cama hasta tarde en el día. Que preferiría holgazanear que asistir a eventos y ser un bribón como sus hermanos.

"Me gusta dormir, ¿es eso tan malo?"

Ella apartó su brazo de su rostro, y él no pudo evitar abrir los ojos y mirarla. ¿Por qué tenía que ser tan hermosa? Anhelaba la oscuridad detrás de sus párpados y, sin embargo, su mente deseaba deleitarse con la imagen de ella. Para admirar ese delicado puchero, la nariz ligeramente levantada y la piel suave y hermosa. Su mirada buscó la suya.

"¿Qué pasa?"

No tenía otra opción. Sus ojos verdes lo atrajeron y no lo soltaron. Lo tenía enganchado y lo estaba atrapando. Ash había sospechado durante mucho tiempo que ella lo había enganchado desde el primer momento en que la vio.

“Un dolor de cabeza” murmuró.

"Esto parece más que un simple dolor de cabeza".

"Oh, lo era. Estos dolores de cabeza se metían en sus huesos y lo hundían más bajo de lo que un hombre debería ir. Se volvía débil. Inútil.

Dios, cómo se detestaba por eso.

"Ash..." Ella se inclinó hacia él. Tan cerca, tan suave, tan perfecta. Ansiaba besarla. "¿Qué pasa? Dígamelo."

Se retorció lejos de ella antes de ceder a la tentación. "Nada, maldición, solo un dolor de cabeza. ¿No puede dejarme en paz de una vez por todas?"

El cuerpo de Lila se tensó. Sintió que ella se alejaba de él. Demonios. Sus entrañas se encogieron un poco. No había querido ser brusco. Se volvió y la encontró mirando el techo nuevamente. Ella se estremeció cuando él tocó su brazo y acarició sus dedos hacia arriba y hacia abajo en un movimiento apaciguador.

"Perdóname, es solo..."

"¿Solo?" Ella volvió ojos exigentes hacia él.

Él tragó saliva. "Estos dolores de cabeza..." Inhalando, encontró que sus dedos se entrelazaban con los suyos, y los apretó como si fueran una línea de vida. "Estos dolores de cabeza... me debilitan. Pierdo la vista y a menudo me siento mal con ellos." Giró la cabeza y cerró los ojos.

El silencio flotaba en el aire. Su corazón latía inquietamente a través de su cabeza dolorida. Ella lo declararía incapaz de cuidar de ella en cualquier momento. No sería más que un tonto débil a sus ojos.

"¿Esto sucede con frecuencia?"

"Sí."

"¿Ha visto a un médico?"

Él se giró para mirarla y abrió los ojos. "Sí. No hay mucho que se pueda hacer. Simplemente tengo que vivir con ello."

Lila negó lentamente con la cabeza y se deslizó junto a él. Enrolló su cuerpo en el suyo. Una mano se deslizó hacia arriba y comenzó a cepillar su frente. Frunció el ceño.

"¿Por qué no dijo nada?"

El suave toque de sus yemas trabajaba como magia en los músculos tensos de su frente. El dolor permanecería, pero se encontró enfocándose en su toque en lugar del profundo latido en su cráneo.

"Los hombres Cynfell nunca deben ser débiles", entonó.

"Esto no es debilidad. Está enfermo", dijo suavemente.

"Es espectacular."

Las palabras se le escaparon. El dolor de cabeza había aflojado su lengua. Pero era verdad. Si no estuviera obstaculizado por el dolor en su cráneo, temía que no sería su lengua el problema. Con ella enrollada cerca, tenía una vista perfecta de la elevación de sus senos. Era consciente del calor de su cuerpo y de su fragancia. La piel de Lila sería suave y cremosa. Se sentiría perfecta bajo sus dedos.

Ella lo miró fijamente. Él no pudo evitarlo. Ash tocó su mejilla.

"Tan suave", murmuró.

"Ash."

Era una súplica. Tenía que serlo. En lo más profundo de su instinto, lo sabía. Así como desde el principio sabía que ella sería su perdición.

Se acercó, tocó su boca con la suya. Un gruñido retumbó desde su interior. Tan. Malditamente. Suave. Ansiaba profundizar al mismo tiempo que saboreaba cada dulce momento. Los labios de Lila eran llenos, deliciosos... tenía el tipo de boca hecha para besos largos y prolongados.

Ash curvó sus dedos suavemente alrededor de su cuello y la besó de nuevo, esta vez inclinando su boca sobre la suya. El ángulo le dijo todo lo que sospechaba. Encajaba perfectamente con él. Era una locura, pero amaba a esta mujer.

Y ese conocimiento roía su interior mientras deslizaba sus labios sobre los de ella y probaba la esquina de su boca. Ella inhaló y lo liberó como un pequeño suspiro satisfecho.

De alguna manera, encontró la restricción para retroceder. El martilleo en su cabeza se había olvidado y había sido reemplazado por un gran dolor en su miembro. Ella lo miró con esos ojos abiertos, una imagen de inocencia. Ansiaba besarla con fuerza, hacer que sus labios se pusieran rojos e hinchados, su piel húmeda, su cuerpo retorcerse de placer. Ansiaba hacerla suya.

No lo haría. No podía.

Rodando hacia un lado, puso las manos sobre su pecho y miró al techo.

Por unos momentos, yacieron separados. Tal vez la asustó, pero no lo creía. Quería su beso. Pero un beso sería todo lo que podría ser. ¿Qué más podría ofrecerle a una mujer como Lila? ¿Una vida esperando a que sus dolores de cabeza desaparezcan? ¿Una vida confinada a un lugar por si la atacaban? Ella merecía mucho más.

Ella merecía el mundo.

Y él nunca sería el hombre para dárselo. Sus sueños de la infancia habían sido destruidos. No había posibilidad de infligirle lo mismo a ella.

Lila se retorció, y la cama crujió ligeramente. Sus dedos llegaron a su rostro, tentativos al principio, luego con mayor audacia cuando él no se estremeció. Volvieron a su cabello, tamizando, masajeando. Él cerró los ojos y saboreó cada toque mientras su estómago ardía de arrepentimiento y... y amor. No podía evitarlo. Esta sensación profunda y cálida no podía ser otra cosa.

"¿Harris sabe de su aflicción?" preguntó ella suavemente.

"No, y me gustaría que siguiera así".

"Él lo ama, estoy segura de que no cambiará nada".

"Lila...", advirtió él.

Ella soltó un suspiro. "Perdóneme, hablaremos más de esto después".

Maldición, no debería haber sido brusco con ella. Ash intentó decir que no se hablaría más de este asunto nunca más, pero de alguna manera dudaba que fuera el caso. Lila Radley probablemente podría obligarlo a tener conversaciones sobre los méritos de las cintas o la moda francesa. Cualquier cosa para mantenerla feliz.

Ella no dijo más y siguió frotando sus dedos por su frente. Sintió que ella se movía contra él y luego sus dedos se deslizaron por su cabello, masajeando y trabajando en su cuero cabelludo.

"¿Eso ayuda?"

"Sí".

No había cura para su dolor de cabeza, pero el movimiento de sus dedos realmente aliviaba la agonía, haciéndola más soportable.

En algún momento, la magia que ella tejía lo llevó al sueño. Cuando se despertó después, la habitación estaba oscura, y tuvo que tomar varios segundos para orientarse. Respiraciones suaves cepillaron su cuello y una mano gentil permaneció curvada alrededor de su mejilla. Este dolor en su cabeza había disminuido drásticamente, aunque su boca estaba seca y su cuerpo aún pesado.

Se movió un poco para verla. Suficiente luz de la calle filtrada a través de los espacios en las cortinas para rozar su mejilla y resaltar su figura. Pestañas contra sus mejillas, labios ligeramente entreabiertos, ella hizo que su corazón se estremeciera.

Sus pestañas parpadearon, y lo miró. "¿Ash?" su voz estaba ronca por el sueño. Se envolvía alrededor de su interior y lo apretaba. "¿Es tarde?"

“Yo...”

Las palabras le fallaron. No estaba seguro de nada, no cuando ella estaba acurrucada junto a él, tan perfecta y maravillosa. Ash no podía culpar al dolor de cabeza por el calor que sentía su cuerpo y la sensación de debilidad al mismo tiempo. Ella lo agotaba, pero al mismo tiempo lo hacía sentir que podía enfrentar el mundo por ella.

Demonios, era demasiado hermosa. Sus pechos estaban presionados contra su cuerpo, y él miró hacia abajo para ver cómo amenazaban con escaparse de su corpiño. Sin embargo, eran sus ojos los que lo deshacían. Cuando levantó la mirada, lo atraparon. Tómame, decían. Hazme tuya.

Por supuesto, estos eran pensamientos absurdos. Sus ojos no decían nada parecido. ¿Cómo podrían? Lila no podía tener una idea real de los deseos de los hombres, y dudaba que tuviera alguna idea de que él la quería para algo más que un beso.

O que la amaba.

Siempre había estado seguro de las cosas en su vida. Seguro de que algún día viajaría por el mundo, buscaría aventuras y quizás sería descripto en libros como algún gran héroe. Los dolores de cabeza lo golpeaban, y estaba seguro de que su vida no sería como sus sueños. Estaba seguro de que un hombre Cynfell no podía sufrir tal aflicción públicamente.

Y estaba seguro de que amaba a Lila y tal vez siempre lo haría. Nunca hacía las cosas a la ligera. Mientras su hermano amaba fácilmente, él no lo hacía. Sospechaba fuertemente que llegaría a la tumba aun amando a Lila Radley.

Ella tomó una respiración y sus pechos se elevaron contra su brazo. A través de su camisa, sintió el calor de ellos. Apretó los dientes y miró al techo mientras intentaba pensar en algo aburrido. Ajedrez. O uno de sus sermones menos favoritos leído por el vicario en Lockwood. El hombre realmente tenía la voz más monótona. Pero aparentemente los pechos eran el tema del día y nada funcionaba. Maldición, incluso preferiría tener de vuelta su dolor de cabeza si eso pudiera evitar que pensara en su cuerpo.

"¿Cómo se siente?"

Como si me estuviera muriendo, quería decir. Muriendo de necesidad. Y aún más vivo que nunca. Cada momento con Lila había impactado más en su vida que cualquier otra cosa que pudiera recordar. Con ella, casi podía olvidar que estaba prácticamente postrado en cama la mayoría de los días.

"Mejor."

Se movió contra él y se levantó sobre un codo para estudiarlo. Con el cabello alborotado, ella era la imagen perfecta de una mujer que acababa de ser acostada. No pudo evitar extender la mano para acariciar un rizo ligeramente encrespado.

"Me alegra". Su mirada buscó la suya, luego cayó sobre sus labios.

"Deténgase”, advirtió.

"¿Detener qué?"

"Eso".

"¿Qué?" Lo hizo de nuevo y esta vez separó ligeramente sus propios labios.

Maldita sea ella y sus invitaciones a besar.

"Se lo advertí", gruñó, antes de envolver una mano alrededor de la nuca y jalarla hacia abajo sobre él. Con fuerza.

Sus labios se encontraron en un choque. Ella se derrumbó sobre él, toda curvas suaves y cuerpo delicado.

"Se lo advertí", pronunció de nuevo, y ella emitió algún sonido de acuerdo.

Sus dedos se enredaron en su cabello, pero no eran calmantes esta vez, estaban desesperados. Tirando, jalando, suplicando. Sus bocas se encontraron una y otra vez.

"Dulce María", murmuró entre besos. "Oh, Ash".

Cristo, incluso besarla no silenciaba a la mujer. Y eso le encantaba de ella. Dejarla gemir su nombre una y otra vez y rogar por más.

Dejó que su mano se deslizara por su espalda, sobre la tela de su vestido y hasta su trasero. Solo las enaguas se interponían en su camino, pero no eran rival para su apretado agarre. Agarró su cuerpo y la mantuvo apretada contra él. Ella se retorció, y él soltó una maldición.

El agudo deseo a través de su sexo lo trajo de vuelta. Ash rompió el beso. Pero no pudo obligarse a apartarla. Sus miradas permanecieron fijas durante muchos latidos del corazón, duros, poderosos, que le recordaban la necesidad que chisporroteaba a través de sus venas. ¿Cómo se suponía que iba a protegerla cuando todo en lo que podía pensar era en levantar esas faldas y saborear su piel? ¿De sumergirse en ella y contarle su amor?

Exhaló un aliento áspero y acarició su mejilla. "Descanse, Lila. Hemos tenido un día largo".

La decepción cruzó su expresión. Esperaba que se alejara de él, pero en lugar de eso, devolvió el toque, pasando un dedo por su mandíbula, luego por sus labios con arrepentimiento retorciendo en su boca. Le comió amargamente el estómago. Quería verla sonreír.

"Ash..." ella comenzó.

La apartó con cuidado. Ya estaba demasiado débil donde ella estaba involucrada. Quién sabía qué haría si ella decía algo que no fuera aceptar dormir. Por la suavidad en sus ojos, se encontró aterrorizado de lo que podría ser. Si ella decía incluso las palabras más simples y amables, estaría completamente perdido.

"Que duerma bien, Lila", murmuró antes de rodar hacia un lado, totalmente consciente de que el sueño iba a ser esquivo durante el resto de la noche.

Capítulo Décimo

Su carruaje se detuvo frente a las paredes de una casa de ladrillo rojo. Chimeneas altas acentuaban cada extremo del techo, y dos grandes columnas enmarcaban la casa. La hiedra cubría gran parte del frente. Lila suspiró. Era encantador.

Aunque lo suficientemente grande con —echó un vistazo a lo largo de las ventanas— al menos ocho o más habitaciones, era minúsculo en comparación con la casa que su familia había alquilado para el baile y probablemente no era rival para la casa familiar de Ash tampoco. Pero como refugio junto al mar, era perfecto.

Él abrió la puerta del carruaje y la ayudó a salir. "Le gusta?", preguntó.

Supuso que debía tener una expresión soñadora en su rostro. Aunque intentó controlar su expresión para que pareciera más serena, fracasó. "Es... encantador".

Ash levantó una ceja.

"¿No piensa eso?" No esperó su respuesta. La vista del mar la atrajo al otro lado del camino de tierra hasta el borde del acantilado. El clima había sido amable con ellos y, aunque soplaba un viento fresco del mar, impregnando el aire con sal, el sol brillaba sobre las olas rodantes, volviendo el agua de un azul inusual para Inglaterra.

Ash se acercó por detrás. "No se acerque demasiado al borde. Estos acantilados llevan años erosionándose. En la época de mi abuelo, hubo un gran derrumbe". Se rio. "Solíamos tener mucha más tierra aquí".

Lila miró por el borde para ver a lo largo de la línea de los acantilados blancos. Estaban completamente solos aquí, y podía ver por qué Ash había elegido este lugar como escondite. Con la excepción de un pequeño grupo de cabañas un poco más adentro, no habían visto señales de civilización durante millas.

Es curioso cómo había estado deseando tanto el ajetreo y el bullicio de Londres y ahora...

Miró de reojo a Ash. Ahora tenía poco atractivo.

Oh querida, ese beso. Volvía a su mente otra vez. Durante la mayor parte del viaje, lo había estado recordando. Recordando la sensación de su cuerpo y la forma en que su boca se movía sobre la suya. Y ahora había vuelto, atormentando sus pensamientos.

"¿Entramos?" Él extendió una mano.

Él te besó, el toque de su palma le recordó. Te. Besó. Sus labios se tocaron. Se habían besado un total de tres veces, pero la última vez... bueno, por Dios, sus cuerpos ciertamente se habían tocado. Pero ¿qué significaba todo eso? No había mostrado signos de querer repetirlo de nuevo, y no era precisamente un comportamiento adecuado para una dama lanzarse sobre él y rogar por más besos.

Ash la llevó a la casa y soltó su mano. Su estómago cayó un poco. ¿Cómo era posible anhelar tanto el simple toque de un hombre?

Lila miró hacia arriba la escalera de madera serpenteante mientras se retorcía hacia la parte superior de la casa. Formas talladas estaban grabadas en los extremos, parecían muy parecidas a piñas gigantes, y las barandillas estaban rizadas e intrincadas. Los pasillos decían mucho sobre lo femenino, desde las paredes de azul claro hasta la falta de ornamentación dramática. En una casa más masculina, podría haber esperado que figuras femeninas puntuaran los extremos de las escaleras y cuadros de cacerías o batallas medievales. En cambio, escenas marítimas y paisajes salpicaban las paredes.

"Es tan bonito".

Ash miró a su alrededor, casi sorprendido por la observación. Se acercó para encender una lámpara antes de cerrar la puerta detrás de ellos y encerrarlos en una habitación cálida y brillante. "Mi madre tenía total libertad sobre esta casa. Creo que mi padre estaba feliz de consentirla si eso significaba que ella no estaba cerca mucho tiempo".

"Siento que sus padres hayan tenido un matrimonio infeliz".

Encogió un hombro. "No están solos". Con gran eficiencia, recorrió las habitaciones, retirando las sábanas e inspeccionando las chimeneas. "Mi hermano debió planear venir pronto. Tenemos un montón de leña".

"Su hermano está felizmente casado, ¿no es así? De hecho, pensé que varios lo estaban".

Echó un vistazo por encima del hombro antes de dejarse caer de rodillas y ponerse a trabajar en el fuego en el salón principal. "No podremos encender toda, pero si mantenemos esta habitación y los dormitorios cálidos, estaremos bien".

"¿Ash?"

Hizo un pequeño gruñido, pero mantuvo la espalda hacia ella. "Sí, mis hermanos están felizmente casados. Encontraron mujeres muy buenas".

Lila se hundió en una de las sillas y trazó el delicado bordado plateado en ella. ¿Por qué era importante que ella entendiera su postura sobre el matrimonio? Después de todo, unos pocos besos apenas significaban que debían casarse. Aunque, su probable ruina podría...

Pero ¿realmente quería eso? ¿Su mano forzada a casarse con un hombre que quizás no la quisiera?

"No cree que encontrará una mujer buena?"

Se detuvo y dejó caer la piedra de sílex en su mano. Lila tragó y contuvo la respiración cuando se giró. La mirada que le dio fue tan intensa que hizo que la habitación se redujera. Nada más existía excepto ellos. ¿Cómo lo hacía?

"Puede que la encuentre. Si ella me querrá es otra cosa".

Respirar se volvió imposible hasta que se giró y volvió su atención de nuevo al fuego. Ella inhaló profundamente y presionó las palmas contra su pecho. Oh, Dios, qué efecto tenía él en ella. ¿Podría posiblemente haber querido decir ella? La mirada que le había dado seguramente lo indicaba así. Pero ¿por qué pensaría él que ella no lo querría? ¿Por qué ninguna mujer lo querría? Por lo que ella podía ver, no había ningún hombre en la tierra como él.

¿Realmente se estaba convenciendo de anhelar un matrimonio con él? Lila puso sus manos en sus mejillas y sacudió la cabeza. No sabía lo que quería.

"Allí está, eso se calentará pronto", anunció y se puso de pie. Lila bajó las manos cuando él la estudió, una ligera arruga en su rostro. "Lila, ¿está bien?"

"Sí, por supuesto." Ella ofreció una sonrisa forzada. "Solo un poco cansada".

"Permítame llevar tus pertenencias arriba. Estará en la parte superior de la casa. Luego puede descansar si quiere".

"No creo—"

Él ya se había ido, avanzando por las habitaciones hacia el pasillo donde habían abandonado su escaso equipaje. Ella caminó tras él, pero no pudo alcanzarlo hasta que llegó a la parte superior de la casa. Se detuvo para recuperar el aliento después de subir todas esas escaleras con un corsé ajustado.

Ash abrió la puerta a la habitación cerca del frente de la casa. El dormitorio era pequeño, pero estaba amueblado de manera similar al resto de la casa. No había dosel que adornara la cama que lucía mullida y cómoda una vez que Ash había retirado las cubiertas. El tema plateado y azul continuaba, reflejando el lavado del océano afuera. Se tomó un momento para mirar por las ventanas las puntas blancas en el mar azul inusualmente brillante mientras las gaviotas pasaban volando. Bajo otras circunstancias, podría estar bastante feliz quedándose aquí. Realmente era hermoso.

"En realidad no estoy tan cansada", dijo mientras él colocaba su bolso cerca de un armario delicadamente dorado.

"Muy bien." Parecía levemente molesto por su insistencia en que no necesitaba descansar. "¿Tiene hambre?"

Lila asintió, aunque no estaba segura de si sería capaz de comer, no después de la mirada que él le había dado antes. Se había quedado impresa en su cerebro y su hambre estaba desapareciendo lentamente con cada momento que pasaba con él. O, más precisamente, estaba siendo reemplazada por un tipo diferente de hambre.

Deseaba mucho otra mirada como esa. Tal vez otro beso también. Incluso tal vez más. Habría pensado que estar lejos de Stourbridge habría eliminado de su mente tales pensamientos escandalosos, pero persistían cuando él se pasaba una mano por la nuca y ella veía sus músculos flexionarse contra su camisa. Luego, cuando él pasó junto a ella para guiarla hacia abajo, luchó contra la necesidad de inclinarse hacia él y dejar que su pecho rozara su cuerpo.

Enroscando los dedos en sus palmas, lo siguió dócilmente hacia abajo hasta la cocina. Una gran cocina ocupaba casi un lado de la habitación. Lila se movió alrededor de una mesa muy usada y observó la vajilla azul y blanca apilada ordenadamente.

"¿Aquí no hay personal regular?" preguntó.

Ash negó con la cabeza y apoyó las manos en las caderas. "Mi madre solía traer al personal doméstico y Julian y Viola hacen lo mismo. "No tiene sentido mantenerlo funcionando todo el tiempo".

"Así que solo estamos los dos..." murmuró, más para ella misma.

Sus ojos oscuros se encontraron con los suyos. "Así es".

El calor subió desde lo más profundo, llenándole la cara. Apartó la mirada.

Ash abrió la despensa y miró adentro. "Bueno, no comeremos mucha comida fresca, pero hay suficiente y la tienda del pueblo está a solo dos millas de distancia. Podemos ir a dar un paseo mañana".

Desapareció en la habitación y regresó con un puñado de papas, algunas zanahorias y un manojo de hierbas, y un generoso bloque de queso envuelto. "¿Sabe cocinar?"

A Lila no le gustaba admitirlo, pero había pasado toda su vida preparándose para ser la esposa de alguien rico. Cocinar ciertamente no era parte de su educación. Sacudió la cabeza atontadamente.

"Puedo hacer una sopa, creo".

“¿Puede?”

"Ha pasado un tiempo, pero me gustaba pasar tiempo en las cocinas de Lockwood cuando era niño."

"¿Por qué?"

Encogió los hombros. "Parecía un buen lugar para escapar."

"¿Por sus dolores de cabeza? ¿Por qué las cocinas?"

"Es difícil estar confinado a tu cama todo el tiempo cuando eres un chico, especialmente cuando tu madre y tu padre lo han prohibido. Mis hermanos eran un grupo bullicioso, así que parecía un buen lugar para esconderse."

"Lamento que sus padres no fueran comprensivos. No puedo imaginar cómo debe ser eso."

Él dispuso las verduras y comenzó a pelar las papas con un cuchillo. Ella observó los movimientos con fascinación, admirando cómo se flexionaban los músculos de sus antebrazos.

"Sus padres no son tan desalmados, supongo."

"Son muy cariñosos, aunque un poco... decididos."

"¿Decididos de qué manera?"

Lila se sentó en un taburete en la esquina de la cocina y miró por la ventana. Desde aquí, el mar se extendía, llenando la mayor parte de la vista. Contuvo un suspiro. "Siempre han querido mucho para mí. Estoy segura de que no es nada diferente a la mayoría de los padres."

"Como en el matrimonio."

"Un buen matrimonio", corrigió, enfrentándose a él. "Estaba deseando tanto lograr lo que ellos querían para mí."

Él dejó de pelar. "Pero ya no lo está?"

"No estoy segura de lo que quiero ahora."

¿O sí lo estaba? ¿Estaba lo que ella quería justo frente a ella? Apenas sabía algo ahora. Desde que podía recordar había sido la gran esperanza de su familia. Por qué más sería tan bendecida, decía su madre. Estaba destinada a grandes cosas.

¿Y si esas grandes cosas ya no le interesaban? ¿Y si un buen matrimonio no la haría feliz?

Ash la estudió, hasta que se inquietó en el taburete. Aclaró su garganta. "¿Puedo ayudar?"

"Puede pelar las zanahorias. No son exactamente frescas, pero sabrán bien en una sopa."

Ella se deslizó del taburete y tomó un cuchillo, imitando sus movimientos. Desafortunadamente, no era tan eficiente como él, así que cuando terminó las tres zanahorias, él ya estaba poniendo agua en la estufa y añadiendo las papas y las hierbas.

"¿Puede cortarlas?" preguntó.

"Creo que sí."

Con gran precisión, las cortó en rodajas cuidadosas y luego las llevó a la estufa. Ash las añadió a la sopa.

"Mierda." Retiró su mano y se la llevó a la boca.

"¿Qué pasa?"

"Me quemé el dedo", dijo, las palabras amortiguadas por el dedo en su boca.

Lila tiró de su dedo fuera de su boca e inspeccionó la pequeña marca roja en él. Antes de que pudiera protestar, lo arrastró hacia el fregadero y puso su dedo bajo el grifo.

"Está fría", protestó.

"Mejor."

Sostuvo su mano bajo el agua, completamente consciente de que podía retirarse en cualquier momento. Pero no lo hizo. En algún momento, cerró el grifo. Luego secó suavemente su dedo. Apenas era consciente de hacer estas cosas, ya que no podía apartar la mirada de él. Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que él tenía que oírlo. La verdad le llegó. Si no fuera porque un asesino en serie la estaba persiguiendo, no habría otro lugar donde quisiera estar más que al lado de Ash. Y si la forma en que él la miraba era una indicación, sospechaba que él sentía lo mismo.

Capítulo Once

Con los pies enterrados en la cálida arena, Ash admiraba cómo el sol se deslizaba entre las nubes y proyectaba manchas oscuras y sombrías sobre el mar. Una ligera brisa revolvía su cabello, pero no era suficiente para hacerlo preocuparse por el bienestar de Lila. Resistió la tentación de recostarse y admirarla así. Pero tenía que mantenerse alerta.

Sin embargo, aún podía apreciarla desde su posición en la playa. De pie, rígido, la observaba levantar el dobladillo de sus faldas y correr hacia el mar. Le lanzó una sonrisa por encima del hombro y su cabello suelto se arremolinaba alrededor de su rostro. Tenía ganas de hundir los dedos en ese cabello y capturar esa sonrisa en sus propios labios con tanta intensidad que tuvo que forzar sus dedos más profundamente en la arena para evitar hacerlo.

¿Cuánto más estarían aquí? Le había dicho a Jasper que se asegurara de que los contactaran solo por mensajero directo. Nada de cartas o telegramas. Nada que pudiera rastrearse hasta ellos aquí. Pero aún no había escuchado nada. No es que no confiara en sus hermanos, lo hacía, pero no podían quedarse aquí para siempre.

Quién sabía qué pasaría entre él y Lila si lo hacían.

Jasper resolvería esto, se aseguró a sí mismo. Por mucho que odiara depender de sus hermanos, algo que nunca, nunca hacía, sabía que Jasper tenía la determinación y el alcance para revelar al jefe como el asesino. Sus otros hermanos tampoco carecían de inteligencia. Podía admitir fácilmente que todos eran mucho más astutos que él. Entre todos, se asegurarían de que el asesino fuera llevado ante la justicia.

La risa de Lila bailaba en el aire hacia él, como el sonido de una sirena llamándolo a su perdición. Desenraizó sus pies y dio un paso adelante. Nunca había visto nada parecido. Su infancia había sido severa, y él y sus hermanos eran bastante rudos entre sí. El único hermano que incluso consideraba al sexo opuesto cuando eran más jóvenes había sido Gideon, quien parecía lograr hacer amigas con todas las mujeres de Inglaterra.

Y sus experiencias con las mujeres se limitaban a la cama y ocasionalmente a los salones de baile.

Otro paso. Incluso mientras luchaba consigo mismo, se acercaba más al borde del agua. La arena se volvía húmeda y dibujaba ondas, y pequeñas espirales dejadas por gusanos marinos la salpicaban. Sus dedos se hundieron en la superficie, y se inclinó para recoger una concha particularmente bonita, recordando cómo Lila le había rogado que la llevara a la playa, diciéndole cuánto le encantaba recoger conchas.

Ash dejó escapar una sonrisa irónica. Curioso, aún no había recogido ni una concha, pero había pasado mucho tiempo quitándose los zapatos y las medias y jugando en lo que tenía que ser agua bastante helada.

Lila levantó más sus faldas, revelando un espacio de pantorrilla, todo el camino hasta las rodillas. Tragó saliva ante la vista de las pantorrillas bien formadas y la piel porcelana. No tenía idea de lo que le estaba haciendo. Lo ridículo era que nunca se había considerado especialmente influenciado por las piernas de una mujer. Prefería admirar un generoso escote o una retaguardia redondeada. Pero esas piernas nunca habían sido de Lila, y parecía que todo en ella hacía que el deseo ardiente fluyera a través de él.

Ella se adentraba más en el agua, y él se acercaba más. Las olas eran suaves, solo rozaban el dobladillo de sus faldas, aunque a ella no parecía importarle. Pero aún temía que tropezara y de alguna manera fuera arrastrada. En apenas unos pies de agua.

Qué tonto.

Los ojos brillantes, ella giró su sonrisa completamente hacia él. Su corazón realizó algún extraño movimiento que tenía poco que ver con latir y todo que ver con su necesidad de Lila.

"Oh."

Ash frunció el ceño. Ella tropezó. Él saltó hacia adelante y se lanzó a por ella. Ella gritó cuando él la alcanzó y rodeó sus brazos alrededor de ella. Sus piernas parecieron ceder, y él la levantó fuera del agua, sin importarle que ahora sus pantalones estuvieran empapados.

"¿Lila?" Su corazón latía en su pecho. "¿Qué pasa?"

"Mi pierna", balbuceó mientras la llevaba de vuelta a la orilla. Una vez en tierra firme, la bajó y respiró hondo en su pecho apretado. Cuando miró su rostro ceniciento, vio lágrimas corriendo por sus mejillas. Se mordió el labio y su barbilla tembló.

Se arrodilló a su lado y levantó sus faldas empapadas. No vio más que piel cremosa, ligeramente cubierta de arena.

"Ash", dijo, cerrando los ojos. "Duele."

"¿Dónde, Lila?"

"Más arriba. En el muslo."

Apretó los dientes y subió el vestido un poco más. Inhaló profundamente, a través de sus dientes apretados, sacudiendo la cabeza. "Oh, Lila, cariño."

Un patrón escarlata en zigzag recorría su muslo superior, marcando su piel. Reconoció la marca de inmediato. Una picadura de medusa. Harris había sufrido lo mismo cuando eran niños y se quedaban aquí con su madre. La de Lila no parecía tan grave, parecía que la medusa solo la había rozado, pero dudaba que eso le consolara.

"Shhh, todo estará bien", le aseguró al mismo tiempo que se maldecía por dejarla ir al mar.

Sabía que allí había medusas. Cuando Harris había sido picado, su niñera había tratado de evitar que nadaran, pero no había forma de controlar a un grupo de niños pequeños, por lo que ignoraron el consejo. Sin embargo, ahora era un adulto y sabía que no era así.

Se inclinó y le dio un beso firme en la frente antes de inspeccionar la marca roja. No había tentáculos ni púas hasta donde alcanzaba la vista. Maldición. Había estado distraído. ¿Y si hubiera sido algo peor, como el asesino? En realidad, tuvo suerte de que fuera solo una picadura, y una relativamente pequeña. Eso no le impidió querer quitarle ese dolor y sufrirlo él mismo. Después de todo, pasaba por la agonía con sus migrañas de forma regular. Mucho mejor que él lo sufra que Lila.

“Todo irá bien” le aseguró de nuevo. "Solo voy a lavarla con agua de mar".

Le dio un apretón rápido en la mano y se puso de pie para recoger un poco de agua de mar. Le enjuagó la pierna y volvió a inspeccionarla. Sus pequeños sollozos se hundieron dentro de él y le desgarraron el corazón. Poco más podía hacer. El médico le había sugerido algo a Harris si recordaba correctamente, pero eso solo había empeorado la picadura. Podría tomar un poco de láudano, si no, la dosificaría con un poco de brandy fuerte.

"Vamos, vamos a llevarla de vuelta a la casa".

Ella asintió con la cabeza y lo rodeó con los brazos mientras él la levantaba. Su corazón palpitaba. Lo hizo de nuevo, se metió en su cuello. Sus faldas húmedas golpeaban su cuerpo, y ella todavía estaba ligeramente cubierta de arena, al igual que sus pantalones en ese momento. No había nada cómodo en este escenario, y menos para ella, pero una parte de él anhelaba permanecer así todo el tiempo que pudiera.

Ash podía imaginarse acurrucado con ella por la noche, con la cabeza apoyada en su hombro mientras hablaban de su día. Luego, cuando le golpeaba otra migraña, ella le metía los dedos en el pelo y le decía palabras tranquilizadoras. Más que nada, anhelaba eso. Bajó la mirada hacia las arrugas de su frente y su labio tembloroso. La necesidad de protegerla era feroz. Más fuerte que cualquier cosa que hubiera conocido. A estas alturas no se podía negar. Quería protegerla toda la vida. Pero ¿qué debería hacer al respecto?

Nada hasta que pudieran demostrar que Newton era el asesino. Tal vez incluso nada después de eso. Aparte de sus besos, ella no había dado ninguna pista de que sintiera algo por él.

Para cuando había llegado a la casa, respiraba rápido y con fuerza. Lila gimoteaba con cada paso. El miedo inicial por ella se había disipado, y él se sentía un poco débil. El aguijonazo no era mortal y por eso estaba agradecido. Perder a Lila lo mataría, estaba seguro de eso.

La llevó dentro de la casa y hasta su habitación. Una vez que la recostó en la cama, apartó el cabello de su rostro y la miró a los ojos. Esos bellos ojos nublados por el dolor le destrozaban el alma.

"Lila, voy a conseguirle algo para el dolor. No tardaré mucho, se lo juro."

"No me deje."

"Seré lo más rápido que pueda, lo prometo."

Ash bajó rápidamente a la cocina y buscó en los armarios. No había láudano, pero había un buen brandy, así que tendría que servir. Agarró un vaso y subió las escaleras. Ella seguía en la misma posición en que la dejó, aferrada a las sábanas mientras las lágrimas le caían por las mejillas. Se secó la nariz y lo miró con tristeza.

"Tome." Le sirvió un gran vaso de brandy. "Esto la ayudará."

Ella miró el vaso con duda. "Normalmente no bebo licor."

"Entonces le ayudará seguro." Se lo ofreció de nuevo.

Lila tomó la bebida y dio un sorbo titubeante. Arrugó la nariz, pero bajo su mirada vigilante, se lo bebió todo. Parpadeó unas cuantas veces y le pasó el vaso vacío. "Ya siento mi cuerpo más cálido."

"Perfecto." Él observó el vestido cubierto de arena y se hizo una mueca para sí mismo. Esto sería una tortura absoluta. "No puede quedarse con ese vestido."

El color subió a sus mejillas. "Oh."

"¿Puedo...?"

Ella asintió. "No puedo mover la pierna. Creo que necesito su ayuda."

"Valiente chica."

Confiaba en que Lila sea tan práctica. Cualquier otra mujer estaría evitando y diciéndole que no se atreva a tocarla, pero tenían pocas opciones y él no podía dejarla con la ropa húmeda.

Subió sus faldas y luchó contra cualquier reacción al ver sus largas piernas bajo esas enaguas. No era ajeno a desabotonar vestidos, así que lo quitó bastante rápido. Se puso a trabajar en sus enaguas. El deseo fundido fluyó rápidamente a través de él al verla solo con un corpiño y unas bragas. Quería quitárselos también. Ahora estaban subidas en sus muslos, empujadas por encima del aguijón, pero no estaba seguro de cómo hacerlo y preservar su modestia. Su corpiño, sin embargo, debía irse.

Ash se sentó a su lado y la ayudó a sentarse. Con los brazos alrededor de ella, trabajó en los cordones. Ella apoyó la cabeza en su hombro, aceptando su ayuda. Tragó saliva con fuerza. Sería tan fácil desnudarla ahora. Sus pechos estarían libres contra el algodón de su camisa en un instante. Solo un trozo de tela lo separaba de tocarla correctamente, tal vez incluso darle suficiente placer para ayudarla a olvidar el dolor.

Apretó la mandíbula y respiró profundamente. No se trataba de sus deseos. Desde el momento en que conoció a Lila, todo había sido sobre ella. Su seguridad, su bienestar. Moriría por esta mujer. Así que olvidaría fácilmente sus necesidades para cuidarla.

Arrojando el corpiño de una manera que la hizo reír ligeramente, la hizo volver a acostarse y no pudo resistir presionar otro beso en su cabeza. Le sirvió otra generosa cantidad de brandy y la hizo beber. Ella se dejó caer hacia atrás, su cuerpo cargado por el alcohol, y le dio una mirada somnolienta.

"¿Cómo está el dolor?"

"Todavía duele, creo." Bostezó. "Mi cabeza está confusa."

"Si puede dormir, debería hacerlo. Esperemos que cuando despierte, el dolor haya disminuido bastante."

Lila asintió lentamente y suspiró. Se movió, pero su mano atrapó su muñeca. "No me deje."

Su garganta funcionó. "Por supuesto."

Ash subió las sábanas a su alrededor, evitando cuidadosamente su pierna. Y tratando de evitar mirarla. Con la excepción de la furiosa marca roja en su muslo, eran perfección. Largas, elegantes. Era demasiado fácil imaginarlas envueltas alrededor de sus caderas. Se sintió un tonto por pensar tales cosas mientras ella estaba sufriendo, pero bueno, después de todo, era solo un hombre.

Ella tiró de su brazo, un suave comando. Ash se acostó a su lado y se encontró rodeado por la mujer. Se acurrucó contra él, su aliento soplaba suavemente contra su cuello. Cada parte de él estaba alerta, pero ella parecía haberse relajado instantáneamente. Su pierna herida se envolvió alrededor de la suya y, si miraba hacia abajo, podía ver la curva de su trasero asomando por debajo del dobladillo levantado de sus bragas.

Por supuesto, no miraría hacia abajo. Absolutamente no.

Su mirada cayó. Maldición. Cambió su atención a su rostro, consciente de que no ayudaría a su estado de excitación, pero sabiendo que al menos era un poco más caballeroso. Sus pestañas parpadearon y bajaron. Recorrió su mirada sobre sus pómulos y su nariz, luego bajó a sus labios que se separaron mientras su respiración se hacía más profunda. El brandy resultó ser una buena idea después de todo. Con suerte, dormiría profundamente y el dolor sería mucho menor cuando despertara.

Ash intentó forzar a su cuerpo a relajarse mientras pensaba en lo que harían una vez que esto terminara. Su familia probablemente estaría clamando por su sangre en este momento, e imaginaba que los chismes corrían desenfrenados. Pero una vez que sus hermanos tuvieran evidencia de los métodos asesinos del jefe, ¿seguramente entenderían? Lila podría volver a la vida de debutante y bailar con tantos condes o lo que sea que deseara.

La sensación de angustia en su estómago le decía lo contrario. Y, si era honesto consigo mismo, no quería que ella volviera a eso tampoco. Si era considerada arruinada a los ojos de la sociedad, le ordenarían que se casara con ella. No sería una dificultad para él. Todas las dudas sobre el matrimonio lo habían abandonado hace mucho. El matrimonio con Lila nunca sería aburrido, lo sabía ahora. Pero no forzaría tal cosa sobre ella. Ella ya había perdido mucho a manos del maldito asesino. Pensaba que era probable que nunca olvidara esos momentos.

Permaneció allí hasta que el sol bajó en el cielo. Rayos dorados de luz bailaban en las ventanas, y desde su posición, vio rayas rosadas rompiendo el cielo. Su brazo se había entumecido. En algún momento, tendría que moverse y aliviarse, así como encontrar una bebida. Tenía la boca seca y su estómago había comenzado a gruñir.

Ash consideró a ella y sus respiraciones profundas. Haría una rápida escapada y estaría de vuelta antes de que ella siquiera se diera cuenta de que había estado ausente. Sacando su brazo de debajo de ella, la movió como si fuera una muñeca de porcelana, asegurándose de que su posición permaneciera igual y levantando la almohada para compensar la pérdida de su cuerpo.

Hizo una mueca cuando la cama chirrió, pero ella siguió durmiendo. Tomándose solo un momento breve para admirar su forma dormida y notar la desaparición de la marca en su muslo, se dirigió al baño y luego a las cocinas para hacer un poco de café. Masticó una galleta rancia. Tendría que ser suficiente por ahora. Luego volvió a subir las escaleras crujientes hasta el dormitorio, con el café en la mano.

Lila estaba incorporada en la cama cuando él llegó. Sus ojos estaban abiertos, su cabello alborotado y ridículamente encantador. Podía imaginar despertarse a su lado y verla así.

"No sabía dónde estaba."

La angustia resonaba claramente en su voz. Era tan poco característico de Lila tener miedo a algo que casi dejó caer su café. Ash se acercó a su lado y dejó la taza en la mesa junto a la cama.

"Perdóneme, no pensé que despertaría. Estoy aquí ahora." Se acomodó a su lado, apoyado contra el cabecero y la acomodó en sus brazos. "¿Quiere un poco de café?"

"Sí, por favor."

Él le pasó la taza y compartieron la bebida en silencio, dando sorbos alternados. Sintió el líquido caliente removerse en su cuerpo y eliminar la fatiga inducida por el estrés.

"¿Sigue sintiendo dolor?" preguntó cuando dejó la taza vacía en el costado.

Ella asintió. "No es tan malo, sin embargo. Es más tolerable."

"Gracias al Señor que no fue peor."

"Fue una medusa, ¿verdad? He escuchado de personas que han sido picadas por ellas."

"Sí. Harris fue picado por una aquí también." Maldijo en voz baja y suave. "No debería haberla dejado nadar."

"No se pueden evitar las cosas simplemente por miedo, Ash. Si me lo permito, creo que podría quedarme en casa y esconderme para siempre debido a todos los peligros que hay allí afuera. Pero no lo haré."

"Es una mujer valiente, Lila. La envidio por eso."

"¿Por qué? Vino a mi rescate dos veces. Incluso enfrentó a un asesino."

"Y, sin embargo, no tengo el coraje de admitir a mi familia que sufro tal aflicción."

Lila lo miró y le acarició la mejilla. "Estoy segura de que encontrará ese coraje. Es un hombre valiente y maravilloso." Inhaló profundamente mientras se movía.

"¿Qué pasa?"

"Es mi culpa," dijo, con la voz tensa. "La sábana rozó la picadura."

Él le acarició la cara y luego la abrazó fuerte en un intento de distraerla del dolor. Sus palabras resonaron en su mente. ¿Un hombre maravilloso? ¿Alguien alguna vez lo había llamado así? Perezoso, sí. Que llegaba siempre tarde. Por supuesto. Poco confiable. Por supuesto. ¿Maravilloso? Nunca.

Su cuerpo se ablandó de nuevo en el suyo. Ella levantó la cabeza y buscó su mirada. No podía saber qué estaba buscando, pero esperaba dárselo.

"Duele."

Las palabras lo cortaron por dentro, dejando pequeñas cicatrices. Nunca olvidaría cuando ella lo miraba así y pronunciaba esas palabras. Anhelaba protegerla de volver a sufrir daño. Vio su mirada bajar a sus labios. Estaban tan cerca como dos personas podían estar sin quitarse la ropa. El aire se volvió espeso a su alrededor. Se sintió como si el humo hubiera llenado la habitación y sus pulmones lucharan por respirar. Ella estudió su boca nuevamente.

“Béseme, Ash”.

“No puedo”.

"Béseme", suplicó. "Hágame olvidar el dolor".

Quería reírse. Sí, cuando se besaban parecía que se olvidaba de todo, pero ¿seguro que no podía ser lo mismo para ella? Se sentía tan poco merecedor de su atención o de su tiempo. Lila era todo lo que él no era. Vivaz, vibrante y valiente.

Sin embargo, eso no importaba para el deseo que se cocía a fuego lento bajo la superficie. Eso estaba ahí, para los dos. Pero para ella era peligroso.

Ash había tenido la intención de negarse de nuevo. Realmente lo había hecho. Pero se había permitido mirarle los labios durante demasiado tiempo y luego recordar lo perfectos que se habían sentido antes bajo su boca. Su mente se apagó, y todos los pensamientos de ruina y de no ser lo suficientemente bueno y de cómo debería concentrarse en mantenerla a salvo huyeron. Una vez que tocó su boca con la de ella y ella soltó un jadeo de alivio, solo pensamientos de suavidad y necesidad entraron en su mente.

Le acarició la cara y le pasó la mano por el pelo hasta que sus dedos se entrelazaron con las ondas suaves y ligeramente enredadas. La mantuvo allí. Lista para otro beso. Esta vez, compartieron una mirada tan intensa que hizo que su pecho se tensara antes de que bajara su boca a la de ella. La paciencia se esfumó. En su lugar se apoderó de él una salvaje desesperación. Le agarró la cabeza con fuerza, inclinándola para que quedara abierta a su boca. Su lengua tocó la suya y se le escapó un gemido salvaje.

“Ash” murmuró entre besos.

Su nombre nunca había sonado tan dulce.

Sus dedos se clavaron en sus hombros pidiendo más. Él lo dio. Besándola hasta que se quedó sin aliento, hasta que ambos se quedaron sin aliento. La tensión acribillaba su cuerpo, provocada por el deseo que esperaba ser desatado. Se acercó a su cuello e inhaló su aroma natural. A pesar de que la salinidad del mar lo enmascaraba, podía olerlo, saborearlo. Le parecía que había estado hambriento de ella durante toda su vida, que ella llenaba un vacío que no sabía que existía.

Le dio besos en el cuello, y encontró un punto detrás de su oreja que la hizo jadear y estremecerse. Le apretó los dientes alrededor del lóbulo de la oreja y le dio un pequeño tirón. Ella se aferró a él con más fuerza.

¡Con qué facilidad podía deslizarse más abajo y trabajar un pecho libre! Cuando le salpicaba la clavícula con besos, veía sus pezones pegados al algodón de su camisa. Qué fácil sería.

Sin embargo, continuó su viaje hacia el otro lado de su cuello, probando allí para ver si podía hacerla temblar de nuevo. Lo consiguió, y ella se quedó sin aliento. Sus manos recorrieron su espalda, animándolo a seguir adelante. Sintió dónde habían estado sus dedos, la delgada tela de su camisa creaba una barrera inútil entre su tacto y su piel. Mordió ligeramente la parte superior de un pecho, y ella se arqueó hacia él.

Ash se separó y respiró entrecortadamente. “Lila...”

Deténgase, iba a decir. O no podemos. Cualquier cosa que le recordara por qué estaban allí juntos.

Pero la mirada en sus ojos robó las palabras. Una pequeña sonrisa se deslizó por sus labios. "¿Quiere hacerlo, verdad?"

"¿Hacer qué?" Sabía qué, pero no podía decirlo.

"Hacer el amor conmigo."

Las palabras quedaron en el aire y retumbaron en su cerebro. Ella lo había expresado y ahora las palabras estaban allí, rebotando entre ellos, instándolo. Casi deseaba no haber preguntado.

Sacudió la cabeza. "Lila, no puedo..."

"¿Me ama, verdad?"

Su mandíbula cayó abierta. "¿Cómo lo sabe?"

"Está en la forma en que me mira. Nadie me ha mirado así nunca". Un rubor apareció en sus mejillas. "Me gusta".

Ash supuso que debería estar avergonzado de ser tan obvio, pero no podía preocuparse. Era como si un peso se hubiera levantado de sus hombros. "Hay tantas razones por las que no deberíamos..."

"Ya estoy arruinada".

Se estremeció ante las palabras.

"Lo sabe, Ash. A los ojos de todos, estaré arruinada. Nada de lo que hagan sus hermanos puede cubrir el hecho de que nos escapamos juntos".

"Para escapar de un asesino".

"No importará, y lo sabe".

"Haré todo lo posible para protegerla".

"Lo sé". Esa sonrisa estaba de vuelta, calentando su corazón. "Si ya estoy arruinada, ¿qué daño hay?"

"No sabe lo que me pide". Su voz sonaba como si hubiera tragado puñados de arena.

"Pido su tiempo, su consuelo, su placer. Pido que actúe por su amor por mí".

Ella no había dicho nada de su amor. Realmente no esperaba que lo hiciera. El deseo era una cosa, el amor era otra. ¿Podría vivir consigo mismo si tenía su lujuria, pero no su amor? Simplemente no estaba seguro.

"Si hacemos esto... sabe lo que significará para nosotros".

Lila asintió lentamente.

"Dígalo", exigió. "Dígalo".

"Tendremos que casarnos".

El aire salió de sus pulmones. Si hacía esto, ella sería suya para siempre. Quizás con el tiempo, ganaría su amor. Pero significaba que podría hacer lo que estaba seguro de que el destino había destinado para él.

Protegerla y amarla para siempre.

Tenía la intención de decir algo más, pero se perdió en sus ojos. En cambio, metió las dos manos debajo de su cabeza y la acercó a él. La besó con fuerza. No habría dudas de que estarían atados para siempre después de esto. Necesitaba saber eso.

Capítulo Doce

Lila arrojó sus brazos alrededor de sus hombros. No podía explicarlo, pero necesitaba a este hombre más que nunca. ¿Quién más la miraría de esa manera? Ciertamente no Lord Rizos o el Conde de Pomada. La idea de los bailes y coqueteos tenía poco atractivo ahora. El deseo enroscado en lo más profundo de su vientre le decía todo lo que necesitaba saber, y el amor en sus ojos y sus besos sellaron el conocimiento. Nadie podría preocuparse por ella como este hombre, este hombre cariñoso, valiente, heroico.

Decidió que se casaría felizmente con él. ¿Por qué querría volver a algún lord frívolo después de esto?

Y su familia realmente no podría quejarse. Después de todo, Ash era el hermano de un marqués, sin importar cuán escandalosa fuera su familia. Por una vez en su vida, quería ser libre para seguir sus propios sueños y deseos. Parecía que todos involucraban a Ash.

Él la abrazó fuerte, como un hombre que se ahoga necesitando un chaleco salvavidas. El profundo conocimiento instintivo de que siempre la cuidaría le calentó el pecho. Aceptó sus besos y los devolvió, encontrando su lengua con la suya. Su piel se calentó, su cuerpo se movió instintivamente hacia él. El pecho de Lila presionó contra el suyo, y sus pezones se endurecieron, haciendo que quisiera frotarse contra él para aliviar la molestia.

Su mano se deslizó entre ellos y acunó un pecho en respuesta a su necesidad. Ella jadeó con alivio.

"Más", demandó.

Entonces él se congeló, como sorprendido por su demanda. Sin embargo, Ash pronto volvió a moverse, pellizcando su pezón y provocando las sensaciones más exquisitas. Luego la besó firmemente en la boca y luego se apartó para bajar la cabeza hacia sus pechos. Cuando tomó un pezón en su boca a través del algodón de su camisa, casi olvidó el dolor en su pierna. El tiempo y el brandy ya lo habían atenuado, pero el calor de su boca alrededor de sus pezones adoloridos lo convirtió en una leve molestia. Si solo su boca podía hacer eso...

La mantuvo sostenida con las manos en su espalda mientras se movía hacia su otro pecho. Ella miró hacia abajo para observar la vista erótica de su cabeza contra su pecho. Incapaz de resistirse, empujó sus dedos por su cabello, y él gimió contra ella. Un pequeño estremecimiento la atravesó, y aspiró aire.

Ash la recostó en la cama y levantó el dobladillo de su camisa. Él la miró, pidiendo permiso, y ella asintió. Cuando él la tiró hacia arriba y sobre su cabeza, ella tembló: el frío del aire y una repentina conciencia de la gravedad de lo que estaba haciendo la inundaron.

"¿Lila?"

Los nervios huyeron. Con una palabra, una mirada, se fueron. Vio todo lo que necesitaba ver en sus ojos. Esto no era una ruina, esto era el comienzo de su nueva vida con Ash.

"Necesito que estés, Ash".

Una sonrisa curvó sus labios, y él movió su dedo alrededor del borde de sus calzones. Lila levantó las caderas. Se movió con cuidado, asegurándose de que el algodón no tocara la marca en su muslo.

"Quiero que esto sea lo más placentero posible para ti".

Sabía un poco sobre el sexo. Una no llega a la edad de veintiún años sin saber algo. Y su madre había sido firme en que no sería una virgen ignorante cuando llegara el momento. Sin embargo, dudaba de que su madre hubiera esperado que la perdiera de esa manera. Secuestrada y soltera.

Bueno, nunca había hecho las cosas correctamente. Solo sabía que esto era correcto. Así es como debía ser.

Sin embargo, un poco de tensión se le metió en el vientre. Podía doler. Especialmente si el resto de Ash era un indicador del tamaño de su... masculinidad. El calor le subió a la cara. Aquí estaba, completamente desnuda para él, y el pensamiento de verlo desnudo la hacía sonrojar como una debutante inocente.

Podría ser debutante, pero no era tonta. Hombres y mujeres podían disfrutar de un gran placer juntos, y estaba segura de que ellos también podrían, una vez que su virginidad fuera tomada.

"Si deseas detenerte", dijo él, acariciando una mano arriba y abajo por sus pechos y vientre, "solo dilo. Nunca desearía hacerte daño".

"Lo sé".

Cerró los ojos y saboreó el tacto mientras él exploraba su cuerpo. Sus manos estaban calientes, ligeramente ásperas. Más placenteras que las suyas. Él tocó su ombligo, sus caderas, sus muslos internos, sus pantorrillas.

"Lila". Su voz sonaba urgente, ronca. Ella abrió los ojos para atraparlo mirándola con asombro. "Eres hermosa". Sonaba como si pudiera ahogarse. "Tan hermosa. ¿Qué hice para merecer esto?"

Ella se acercó a él, y él vino a su abrazo. Apoyaron sus frentes juntas por un momento mientras ella sostenía su rostro. "Eres un buen hombre, Ash Cynfell. Te mereces mucho".

Él la besó rápidamente y se apartó para quitarse la camisa. Músculos firmes y cabello rizado quedaron al descubierto. Sus dedos se flexionaron con la necesidad de pasar sus manos sobre su cuerpo. Luego se puso de pie para quitarse los pantalones y los calzoncillos. Se mordió el labio, incapaz de apartar la mirada de él. Grande y masculino, debería haberla aterrorizado, pero no pudo evitar sentarse y tomarlo en su mano.

Se le escapó un grito ahogado al sentirlo, y él aspiró un gemido. Tan caliente y duro, pero suave. Una punzada aguda de deseo la atravesó. Ya no habría vuelta atrás, y ella no deseaba hacerlo. Lo único en lo que podía pensar era en su futuro juntos.

“Tómame, Ash. Volvió a pasar la mano por encima de él, explorando su forma. "Hágame tuya".

Él le arrebató la muñeca. "Si sigues tocándome, no podré hacer mucho".

Ella desenrolló la mano y permitió que la empujara hacia atrás. Él besó su frente y acarició su mejilla. "La tomaré. La haré mía. Pero primero debo prepararte".

Lila parpadeó ante él. ¿Qué quería decir con eso? Su confusión desapareció cuando él movió una mano hacia abajo por su cuerpo y separó sus piernas. Respiraciones pesadas fluían entre ellos. Él usó sus dedos para abrir su sexo. Más calor llenó su rostro. Imaginó que debía estar del color de las fresas. Pero el ligero roce del aire en sus partes íntimas y el conocimiento de que él la miraba a su antojo hacían que su cuerpo pulsara. Ansiaba su toque, lo anhelaba.

"Tan hermosa", murmuró de nuevo antes de tocarla.

Lila gritó. Fue el toque más suave en su carne tierna, pero era mucho más sensible de lo que creía posible. Nunca había sentido placer así. Él continuó acariciando su rostro y mirando sus ojos mientras trazaba un camino por sus pliegues, descubriendo su forma. El latido en su muslo casi se había olvidado ahora. Estaba perdida en esos intensos ojos, en el amor reflejado en ellos. ¿Mostrarían sus ojos lo mismo? Apenas sabía cómo expresar sus sentimientos por Ash.

En verdad, no fue hasta que él la trajo aquí que llegó a la aguda revelación de que esto era más que ella siendo una mujer en peligro. Una mirada suya y la verdad le llegó. Él la amaba, y ella no tenía deseos de negar ese amor. Eso tenía que significar...

Él tocó su núcleo. Ella agarró sus hombros. Cerró los ojos.

"Así, mi niña", instó suavemente, rodeando su punto sensible con una gentileza agobiante.

Su niña. Las palabras hicieron que su corazón cantara.

"Ash, te necesito".

"Todo a su debido tiempo, querida. No debemos apresurarnos. No en tu primera vez".

Ella asintió y tragó saliva mientras él continuaba con sus atenciones. Lila reconoció el placer creciente, pero no se parecía en nada a cuando se tocaba a sí misma. Era más lento, más profundo. Siempre que lo había hecho, había sido apresurado, temiendo ser descubierta o sentirse algo escandalosa. Ash la hacía sentir como si nada fuera más natural que dos personas brindándose placer mutuamente.

Cuando sus piernas comenzaron a temblar, él se movió. Ash besó su boca, su cuello, bajando hasta su pecho. Presionó brevemente su boca contra los montículos de sus pechos y luego contra su vientre. Ella inhaló anticipación. Seguramente él no iba a...?

Su lengua la exploró, caliente y húmeda. Ella extendió sus brazos y agarró las sábanas. Cuando miró hacia abajo, lo encontró mirándola mientras saboreaba su piel. Una oleada de necesidad fresca la recorrió. Lila inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Él saboreaba y provocaba, aumentando el éxtasis. Ella respiraba agudamente. Tan cerca. Tan, tan cerca.

Ash presionó un dedo dentro de ella, y ella gritó su satisfacción. Continuó rodeando su núcleo con su lengua, regalándole el ocasional mordisco tentador en su carne. Se movía dentro y fuera, provocando una satisfacción ardiente a través de sus venas. Cuando agregó un segundo dedo, temió que estallara en ese mismo momento.

No la dejó, al menos no todavía. Ash movió sus dedos dentro y fuera, acostumbrándola a la sensación. Detrás de sus párpados cerrados, los colores comenzaron a destellar mientras su hábil lengua la llevaba al frenesí. Las dulces sensaciones chocaron, y ella levantó las caderas. Él agarró su trasero con ambas manos y la mantuvo cerca de su cuerpo mientras continuaba provocando su orgasmo. Ella jadeó, sus piernas temblaron. Cuando abrió los ojos, lo encontró mirándola. Era tan escandaloso, tan erótico, luego su cuerpo dio otro pulso y temblor, y ella se desplomó.

Esbozó una sonrisa claramente engreída. Se pasó una mano por la boca y se acercó a ella. "Eres hermosa cuando te vienes".

Olía a almizcle, su aroma, pero no le preocupaba cuando él la besaba. Había algo extrañamente emocionante en eso, especialmente porque ella sabía lo que estaba por venir.

Sin apartar la mirada de la suya, él tomó sus caderas, procurando no tocar la herida, y la movió encima de él. Lila no pudo evitar extender sus manos sobre su pecho y trazar los músculos tallados allí.

"¿Haces mucho ejercicio?"

"Boxeo."

Ella asintió. Eso explicaba por qué había sido tan bueno peleando contra el atacante. "Hay muchas cosas que no sabemos el uno del otro".

"Sí".

"¿Eso no te preocupa?"

Ella continuó trazando un camino por los rizos de su estómago, admirando cómo se contraían bajo su tacto. Cuando sus dedos bajaron, su excitación se movió, y ella se encontró fascinada por ello. Ash inhaló una respiración aguda, el sonido silbando en la habitación tranquila.

Él agarró su mano para detenerla. Su mirada se clavó en la suya. "Sé todo lo que necesito saber", le dijo. "Los detalles más pequeños vendrán después".

Ella lo miró, consciente de sus muslos duros bajo los suyos, ásperos y masculinos. De su fuerza que podría ser usada para tantas cosas pero que solo se usaba para proteger. De la suavidad en su mirada. De su amor por ella. Sí, ella sabía todo lo que necesitaba saber también.

"Haz el amor conmigo".

Él tomó sus caderas en sus manos. "Haría cualquier cosa por ti, Lila". La ayudó a ponerse en posición y soltó una cadera para guiar su hombría hacia su sexo. "Ve despacio. No hay prisa".

Su cuerpo estaba tan listo por su orgasmo anterior que él se deslizó fácilmente al principio. Ella sintió que sus ojos se abrían de par en par ante la sensación de ser abierta y el conocimiento de que se estaban uniendo de la manera más primitiva e íntima posible. Ash sostuvo sus caderas para evitar que fuera más lejos, pero ella se retorció, ansiosa por tomar el resto de él dentro de ella.

"Despacio", advirtió él.

Una sensación de ardor la golpeó. Clavó las uñas en sus brazos y se concentró en respirar por la nariz. Continuó, de alguna manera sabiendo que la recompensa valdría la pena. Después de esto, Ash se casaría con ella, no tenía dudas al respecto. No era el tipo de hombre que abandonaría a una mujer, y más que nada, ella quería una vida con él. Que le dieran este hombre serio, sensible, valiente sobre todos los tontos engreídos y vanidosos que había conocido y probablemente conocería. Nadie nunca estaría a la altura de él.

Se detuvo de moverse. Estaban unidos. El dolor disminuyó, pero no desapareció, así que esperó un poco más. Su mirada recorrió su cuerpo, cayendo sobre sus pechos y donde estaban unidos. Se imaginó la imagen que estaba creando y sintió un pequeño pulso de necesidad en lo más profundo de su vientre. Se movió ligeramente. Todavía había ternura, pero la conciencia de estar tan felizmente llena la atravesaba.

"Despacio, Lila", le recordó él.

Él la ayudó a entender qué hacer con sus manos en sus caderas. Por el apretar de sus dientes y la forma en que las venas de su cuello sobresalían, no dudaba de que estaba usando todo su autocontrol para no tomarla como quisiera. La asombraba que se considerara tan débil por estas migrañas y sin embargo fuera el hombre más fuerte en carácter y cuerpo que había conocido. Algún día, esperaba poder ayudarlo a entender eso también.

Con las palmas en su pecho, ella se levantó. Él la bajó suavemente, luego ella volvió a subir. Juntos, encontraron un ritmo que provocaba una cálida y floreciente sensación en lo más profundo de ella. Esto era diferente, muy diferente a lo que había sentido antes. Anticipaba —y casi temía de alguna manera— que sería transformador. Más que perder su inocencia. Una vez marcada con ese placer, estaría completamente perdida para él, cuerpo y alma.

Lila lo miró mientras se movía contra él. Sus intensos ojos siguieron sus movimientos. Él cuidaría de su cuerpo y de su alma. No tenía necesidad de temer.

Entonces se entregó, moviéndose con abandono como su cuerpo dictaba. La cálida sensación dentro de ella se volvió más aguda. No pudo evitar pronunciar su nombre entre gritos de incredulidad por el placer que dos personas podían crear. Él le respondió con sus propios gruñidos de éxtasis y el ocasional murmullo de su nombre.

Ash puso su mano entre sus piernas y trabajó su botón mientras ella continuaba cabalgándolo. No hizo falta mucho. Su cuerpo ya estaba sensible y solo esperaba algo que la empujara.

Su toque lo hizo. Convulsionando a su alrededor, ella se deshizo y se derrumbó hacia adelante. Su sangre se calentó y su clímax fluía a través de ella como vino tibio. Ash alisó sus manos arriba y abajo de su espalda mientras pronunciaba palabras de ánimo. Luego comenzó a moverse con vigor.

Su cuerpo tierno lo aceptó. Lila se recostó contra él, disfrutando del calor y la fuerza de su pecho mientras escuchaba su orgasmo en desarrollo. Lo dejaría derramarse dentro de ella. Si iban a casarse, no había razón para que no lo hiciera. Levantó la cabeza cuando sus movimientos se volvieron bruscos y observó su placer reflejado en su rostro. Él la abrazó fuerte, murmuró su nombre y cerró los ojos con fuerza.

Ash se derramó en ella. Sus corazones martillaban juntos. Lila nunca se había sentido tan contenta.

"Te amo, Lila".

Ella absorbió las palabras y la realidad de ellas antes de responder: "Yo también te amo".

Capítulo Trece

Fragmentos de luz de luna acariciaban la habitación. Ash abrió y cerró los ojos varias veces antes de orientarse. Miró hacia donde su brazo estaba atrapado, envuelto alrededor de una hermosa mujer dormida. La noche se había vuelto fresca. Ella llevaba su camisa de dormir, pero él podía sentir sus piernas desnudas enredadas entre las suyas. Había subido hasta la cintura, así que podía deslizar fácilmente una mano hacia abajo para acariciar su trasero desnudo.

Observó su rostro mientras dormía. No mostraba signos de dolor, pero sospechaba que los efectos posteriores del brandy y su amor estaban causando que durmiera profundamente. Desafortunadamente, la picadura de la medusa probablemente todavía le dolería por la mañana. Una sonrisa se deslizó por su rostro a pesar de ese conocimiento. No sabía cuánto tiempo estarían allí, pero tan pronto como fuera seguro hacerlo, la llevaría de regreso a Londres y se casaría con ella.

Se tensó. El aire había cambiado o había algo diferente. Crujió una tabla del suelo. Su corazón latía pesadamente en sus oídos. La habitación estaba oscura, pero había suficiente luz de la luna para ver los muebles y a Lila acostada pacíficamente a su lado. Forzó su respiración para que se calmara y escuchó atentamente. Quizás un animal.

Pero su instinto le decía peligro, y siempre confiaba en su instinto.

Ash sacó su brazo de debajo de Lila con cuidado. No quería despertarla si no era nada. Poniéndose los pantalones, contuvo la respiración cuando sus pies encontraron el frío suelo de madera. Se movió sigilosamente. Si había un intruso, le gustaría tener la ventaja del factor sorpresa de su lado. Pero ¿podría Newton realmente haberlos encontrado? Pocas personas conocían su casa en Kent, pero supuso que alguna de las amigas de su madre podría haber dicho algo.

Se deslizó alrededor de la cama y salió por la puerta que había dejado entreabierta en su prisa por llevarla a la cama. El pasillo estaba más oscuro. Solo una estrecha ventana al final dejaba entrar algo de luz, y las sombras acechaban en cada esquina. Las escaleras estaban a su izquierda, y cuando miró por la barandilla, todo lo que vio fue penumbra. Ash apretó el puño y avanzó por la alfombra mullida, agradecido de cómo amortiguaba sus pasos.

Hubo un golpe. Luego un destello. La visión breve del rostro de Newton permaneció en su vista confusa. Luego un dolor punzante. Cayó al suelo mientras la agonía le atravesaba el muslo. Un líquido caliente le recorría, y solo cuando intentó levantarse se dio cuenta de que era su sangre. Puntos danzaban frente a su vista y el recuerdo del dolor que su hermano había sufrido lo golpeó. Le habían disparado.

Con un gemido, se levantó, solo para encontrar un pie presionando sobre su hombro. Miró hacia arriba y vio el cañón de una pistola. El dolor lo atormentaba, pero no era peor que la agonía en su pecho.

Había fallado a Lila.

Cuando miró más allá del cañón, vio el rostro que había esperado y temido.

"Nos encontraste entonces", dijo con voz ronca.

El jefe sonrió, sus dientes destellaban blancos en la oscuridad. Ash no podía ver sus ojos correctamente, pero sabía lo que estarían llenos: oscuridad, ira, odio, enfermedad.

"Parece que olvidas que soy un oficial de la ley. No fuiste el más fácil de rastrear, pero dejaste un bonito rastro de migas de pan". Miró alrededor. "¿Dónde está la chica?"

Ash no dijo nada.

"¿Dónde está ella?" Newton levantó su bota del hombro de Ash y la movió hacia la herida en su pierna. Presionó con el talón de su bota, y Ash contuvo un grito de dolor. La bilis subió por su garganta. Temió desmayarse.

Pero sufriría una agonía eterna antes que entregar a Lila a él. Rogaba que hubiera encontrado un escondite o algo, cualquier cosa. Cualquier cosa para evitar que la lastimaran. Le importaba poco lo que le sucediera a él mientras ella permaneciera a salvo.

El jefe pasó su mirada despectiva sobre él. "No irás a ningún lado. ¿Cuál es la probabilidad de que estuviera compartiendo tu cama? ¿No pudiste resistirte a la pequeña virgen, eh?"

Ash fue por el tobillo del hombre, agarrándolo fuerte mientras se dirigía hacia el dormitorio. Pero él lo apartó con facilidad y se dirigió hacia la habitación. No podía sentarse y esperar a que matara a Lila. Tragó el nudo en su garganta y se obligó a levantarse mientras esperaba el sonido de un disparo en cualquier momento. Un estruendo de muebles sonó. Luego algo rompiéndose. Pero ningún disparo.

Agarrando la barandilla de la escalera, Ash se arrastró hacia arriba. Un nuevo goteo de calor corría por su pierna, y el dolor se había convertido en una sensación palpitante y ardiente. No menos tolerable, pero se encontró casi capaz de ignorarlo mientras se enfocaba en salvar a Lila.

El sudor goteaba por su frente mientras arrastraba su pierna inútil hacia la puerta del dormitorio. No había sutileza en su movimiento esta vez. Si Newton quería dispararle, que así fuera.

Cuando llegó al marco de la puerta abierta, encontró al hombre arrojando los muebles. Pero no había señales de Lila. Ash sonrió para sí mismo.

El jefe se volvió hacia él, sus ojos salvajes, apuntando la pistola a su vientre. "¿Dónde está ella?"

Ash levantó un hombro mientras se apoyaba contra el marco de la puerta. "No está aquí".

El jefe negó con la cabeza. "Muy bien. La encontraré. De todos modos, era a ti a quien buscaba".

Él frunció el ceño. “Intentaste matarla”.

"Porque ella me vio. Pero siempre habías sido tú. Si hubieras estado donde estabas destinado a estar esa noche, nada de esto habría sucedido. Westerling era una pérdida de tiempo y esfuerzo. Se dio por vencido en unos momentos". Se echó a reír. "No, realmente te quería. No hay nada como derramar la sangre de un hombre sano y viril como tú.

La forma en que dijo "viril" tenía un borde. Una especie de matiz sádico que insinuaba algún tipo de placer que obtenía de eso. El estómago de Ash se revolvió de disgusto. Sospechaba fuertemente que el hombre se excitaba con la idea de matar a hombres como él. ¿Cuántos otros hombres había matado que ni siquiera sabían?

Avanzó con cautela, con la pistola aun apuntando al estómago de Ash. "Entonces habría ido por tu hermano. Desafortunadamente, lo confundí contigo la primera vez y nunca tuve la oportunidad de terminar con él." Newton encogió los hombros. "Oh, bueno, aún lo haré. Una vez que haya informado a todos que el asesino en serie se lanzó por el borde del acantilado, podré llegar a él. Gracias a tus hermanos, ha habido algunas sospechas que se han dirigido hacia mí, y debo admitir que ha causado bastantes inconvenientes".

Ash casi se rio. Sus hermanos claramente estaban cerca de exponerlo, y pasara lo que pasara, sabía que lo atraparían por lo que había hecho.

"¿Le divierte eso?"

Asintió. "Sí".

El jefe inclinó la cabeza. "¿Por qué?"

"Porque no tiene idea de lo decididos que son mis hermanos". Un destello de movimiento detrás de Newton atrapó la atención de Ash. Su corazón dio un vuelco. Se rio de nuevo, fuerte y deliberadamente. El jefe lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

Ash se torció hacia un lado, aplastándose contra la pared cuando Lila descendió con el atizador. No vio el efecto, pero lo escuchó: un golpe sordo y un alarido de Newton. La pistola no se disparó como temía, pero cayó al suelo.

El jefe se desplomó gimiendo y agarrándose la parte posterior de la cabeza. Ash echó un vistazo breve a Lila, que sostenía el atizador en alto, lista para causar más daño. Donde sea que se hubiera estado escondiendo, lo había hecho muy bien.

Se agachó para agarrar la pistola, pero Newton lo golpeó de lado. El dolor en su pierna lo atravesó de nuevo cuando chocaron contra el pasamanos. Lila gritó algo, pero él no sabía qué. Las manos de Newton se aferraron a su cuello. Él luchó, arañando sus manos mientras luchaba por respirar.

Ash retrocedió con pies inestables y golpeó contra él. Su puño conectó con la carne y hubo un crujido. La sangre brotó de la nariz de Newton. La presión en su cuello se liberó, y él volvió a golpear. Ambos cayeron hacia atrás sobre el pasamanos y un sonido crujiente puso los pelos de punta en su cuello. La madera cedía lentamente, pero ninguno de los dos estaba lo suficientemente firme en sus pies para moverse.

De repente, los soportes de madera se arrancaron del piso. Enredados en la batalla, ambos se inclinaron cuando el pasamanos cedió. Ash tuvo una imagen breve de lo que sería encontrarse con el suelo. Estaban en el tercer piso. No sobreviviría.

Otro sonido de desgarro y astillas escupieron a su alrededor. El grito de Newton resonó en su cabeza. El pasamanos cayó y sonó un golpe sordo cuando golpeó el suelo. Newton se tiró hacia atrás, palpando el pecho de Ash para encontrar apoyo. Vaciló allí un momento mientras Ash clavaba sus dedos en el pasamanos a su lado. Las astillas cortaron su palma y su equilibrio estaba fuera de control. Sus miradas se encontraron brevemente antes de que Newton cayera. El jefe se perdió en las sombras, pero escuchó el golpe de su cuerpo al conectar con el suelo.

Intentó enderezarse, pero no sirvió de nada. Su pierna débil no lo salvaría y el resto del pasamanos estaba a punto de ceder. Lila gritó. Odiaba que ella estuviera detrás de él. Si tan solo pudiera ver su rostro una vez...

Algo lo tiró hacia atrás. Agarró más fuerte el pasamanos hecho jirones. Lila, maldita sea. Se la llevaría con él. Forzó toda la fuerza que tenía en ese único brazo e ignoró el movimiento de la madera mientras comenzaba a ceder bajo su peso. Lila lo jaló hacia atrás y sus pies resbalaron debajo de él. Cayó al suelo, con la mitad de su cuerpo colgando sobre el precipicio. Se retorció de nuevo con la ayuda de Lila, que lo arrastraba hacia ella frenéticamente.

Rodando sobre su espalda, exhaló y miró hacia arriba a Lila. Ella lo había salvado.

"Oh Dios, tu pierna." Sus manos estaban por todas partes. Apenas podía comprender dónde estaban, simplemente subían y bajaban y luego a su pierna y luego por todo su pecho de nuevo. "¿Estás herido en algún otro lugar?"

Todo su cuerpo le dolía, pero solo negó con la cabeza.

"Lila", dijo entre dientes cuando ella tocó su pierna, "puede que necesite un cirujano".

Sus ojos estaban abiertos de par en par en la penumbra. "¿Dónde encontraré uno?"

"Tendrás que ir al pueblo."

"No puedo dejarte".

"Necesitamos ayuda, Lila".

Ella se mordió el labio inferior y asintió. "Encontraré uno". Miró su pierna. "¿Deberíamos atarla?"

Miró hacia abajo la sangre que cubría su pierna y asintió. "Creo que sí".

Ella entró en la habitación y regresó con su camisa. Girándola en una longitud, la enrolló alrededor de su pierna y la apretó. No pudo contener un gemido de dolor.

"Perdóname". Se acercó y lo besó en la frente. "No me abandone, Ash", le dijo con apenas un ligero temblor en su voz. "Volveré pronto".

Asintió, con su garganta repentinamente apretada y seca. Lila se alejó y bajó las escaleras. Consideró la vista con la que se encontraría y deseó que no tuviera que hacer esto. Pero había usado cualquier fuerza que le quedaba luchando contra Newton. Ahora todo lo que podía hacer era quedarse aquí y esperar y rezar para no perder mucha más sangre.

Miró el techo, apenas capaz de distinguir los patrones esculpidos en él. El pasillo comenzaba a iluminarse y sus ojos amenazaban con cerrarse. Aunque el dolor en su pierna persistía, se distrajo con pensamientos de Lila y su amor. Además, había sufrido dolor muchas veces antes. Esto era fácil de soportar. Mantenerse despierto, sin embargo, no lo era, pero temía que, si se dejaba llevar, tal vez nunca despertara de nuevo.

Finalmente, el peso en sus párpados fue demasiado. Los cerró, incluso sabiendo que Lila lo odiaría por hacerlo.

"¡Ash!"

Detrás de la bienvenida oscuridad de sus párpados, una pizca de irritación lo recorrió. ¿No podían ver que estaba descansando?

"Ash, maldito loco, abre los ojos".

Frunciendo el ceño, los abrió lentamente para encontrar varias caras flotando sobre él. Se tomó su tiempo para averiguar quiénes eran. Jasper, Julian, Dante, Pierce. Sin embargo, no Harris. Incluso Gideon había aparecido para la ocasión. Frunció el ceño a su hermano menor, de alguna manera más molesto por su apariencia. No necesitaba a su maldito hermano chiquillo interfiriendo en sus asuntos.

Entonces la vio a ella. Se abrió paso entre sus hermanos como si no fueran cinco hombres fuertes y adultos.

"No te atrevas a cerrar los ojos, Ash Cynfell. El médico está aquí". Se arrodilló a su lado y miró a los hombres. "¡Déjenlo pasar entonces!"

Si hubiera tenido suficiente energía, se habría divertido con la orden a sus hermanos, pero el alivio de ver a Lila nuevamente hizo que su cuerpo se sintiera cansado. El médico se acercó a su lado, y Lila le dio un apretón rápido en la mano. No dijo nada, y él no la culpaba con sus hermanos apiñados a su alrededor. Pero vio lo que quería decir en sus ojos. Ella lo amaba. Por ella, tendría que sobrevivir a este maldito disparo de bala porque tenía toda una vida de amarla por delante.

Epílogo

Lila ayudó a Ash a sentarse en la cama y le ofreció un vaso de agua. Él lo tomó y la miró con malhumor. Considerando que estaba acostumbrado a estar postrado en cama con sus dolores de cabeza, era un paciente terrible.

Ella contuvo un bostezo. Se habían mudado del dormitorio superior a uno de los del segundo piso. Ninguno de sus hermanos había cuestionado que ella se quedara con él, y dudaba que se atrevieran. Por mucho que intentaran parecer poderosos e intimidantes, claramente se preocupaban profundamente el uno por el otro y querían que Ash sanara rápidamente. Si eso significaba que ella estuviera a su lado, no discutirían con eso.

Desafortunadamente, la herida de Ash sanaba lentamente, significaba que no dormía muy bien y ella tampoco. Estaba ansiosa por regresar a Londres con él y establecer un hogar adecuado una vez que estuviera completamente curado. Se había enviado una nota a su familia para asegurarles su seguridad, pero habría muchas preguntas que responder una vez que regresara.

Lila se sentó en la silla al lado de la cama y compartió una sonrisa con Ash. Algunas preguntas no serían nada comparadas con lo que habían pasado juntos.

"Julian dice que la policía está continuando la investigación sobre los asesinatos, pero que el jefe parecía estar actuando solo". Ella negó con la cabeza. "Era un hombre enfermo".

Ash resopló. "Enfermo y sin alma".

"Al menos ya no puede hacerle daño a nadie más".

"Lamento que haya matado a Westerling. Lamento no haber estado allí para detenerlo".

Ella asintió. "Lo siento por ese hombre que fue asesinado. Pero si nada de esto hubiera sucedido, nunca habríamos descubierto quién era este asesino. Podría haber seguido matando y haberte lastimado a ti y a tus hermanos". Se inclinó y le apretó la mano. "Y yo nunca te habría encontrado".

Él sonrió. "Eso es cierto". Se movió y gimió. "Maldita sea, no puedo esperar para salir de esta cama y hacer el amor..."

"¡Maldito bastardo!"

Lila giró la cabeza en dirección al exabrupto para ver a su tío, seguido por varias de sus tías y primos llenando la habitación. Se puso de pie, extendiendo las manos para evitar que su tío avanzara más. Con los ojos muy abiertos, observó la escena de lo que parecía ser toda su familia llenando la habitación.

"Tío..." advirtió.

"Maldito bastardo". Él señaló a Ash con un dedo, sus mejillas redondas rojas y llenas de furia. "Pagarás por lo que has hecho".

"Tío, él salvó mi vida. Lo expliqué en la carta".

"Podríamos haberte protegido. Ahora estás arruinada".

Lila dio un paso atrás, incapaz de evitar que una sonrisa se extendiera por su rostro. Tomó la mano de Ash, y él sonrió de vuelta.

"Nadie podría haberme protegido como lo hizo Ash, tío", dijo con calma.

"Tendrás que hacer esto bien, Cynfell", exigió. Una ola de acuerdo recorrió la habitación. "Tendrás que casarte con ella".

Lila miró a Ash y su sonrisa se amplió. Luego, dirigió su atención a su familia.

"Señor Radley, sería un honor y un placer casarme con su sobrina. Acepto".

Los ojos de su tío se abrieron tanto que temió que pudiera desmayarse. Su familia estalló en conversación, pero a Lila apenas le importaba quién decía qué. Y no le importaba. Tal vez no había encontrado su pareja como había planeado. Un trasfondo de asesinatos e intriga había estado lejos de lo que había esperado. Pero sabía que lo que habían pasado juntos le había mostrado el tipo de hombre que era Ash Cynfell mucho mejor que compartir un baile en una fiesta.

Se inclinó y lo besó en los labios. "Y yo también acepto".

FIN

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La búsqueda de la novia del caballero

Deborah Hale

Capítulo uno

Valle del Edén, norte de Inglaterra.

Julio de 1817.

—¡Está en casa! ¡Papá está en casa! —Matthew Chase, de diez años, y su hermano menor, Alfie, corrieron hacia la entrada de Amberwood Hall, gritando la noticia de la llegada de su padre, a todos los que estuvieran al alcance del oído.

Una poderosa ola de alivio invadió a Evangeline Fairfax, acompañada de una erizada corriente subyacente de molestia. Chase debería haber regresado de Manchester hace varios días para comenzar sus vacaciones de verano con su familia. Sus invitados llegarían pronto y ella había estado angustiada por la preocupación que él no estuviera allí para darles la bienvenida.

Los invitados no eran exactamente suyos, se recordó Evangeline. La suegra del señor Chase había extendido las invitaciones, a instancias de ella. Le llevó semanas de planificación y trabajo organizar esta fiesta en casa, que podría significar mucho para su futuro. No quería que nada lo estropeara, y mucho menos su obstinado y obsesionado jefe.

Tenía que admitir que esa descripción no encajaba con la de Jasper Chase, cuando entró por la puerta, detrás de sus hijos mayores. Su empleador viudo parecía haber dejado al testarudo propietario de una fábrica de algodón en Manchester para convertirse en el afable y cariñoso padre de cinco hijos. Su hija menor, Rosie, cabalgaba sobre sus hombros, charlando, mientras Owen, de siete años, se aferraba a su mano. Emma, la mayor de los niños, caminaba junto a su padre, mirándolo fijamente con una mirada de adoración.

Ver a sus queridos pupilos tan felices hizo que una sonrisa apareciera en los labios de Evangeline, y le hizo olvidar el malestar latente, debido al tiempo que los negocios del señor Chase lo mantuvieron alejado de ellos.

—¡Mira, papá! ¡Perdí un diente! —Alfie hizo una mueca para mostrar el vacío en su sonrisa traviesa.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó el señor Chase, bajando a Rosie de sus hombros—. ¿Te caíste del techo?

—¡No! —Alfie se rió de la sugerencia burlona de su padre—. Era solo un árbol. Y antes de eso el diente se estaba moviendo.

Evangeline recordó la última calamidad del niño, sufrida mientras intentaba rescatar un nido lleno de pajaritos, temiendo que hubieran sido abandonados por sus padres.

Mientras su hijo hablaba, el señor Chase lanzó una mirada perpleja al vestíbulo de la entrada. El mismo estaba mucho más ordenado que de costumbre y abarrotado, no solo de sus hijos sino también de criadas y lacayos, cargando bultos de ropa de cama y haciendo una limpieza de último momento.

—¡Bienvenido a casa, querido Jasper! —La señora Thorpe lanzó una mirada ansiosa a Evangeline, mientras saludaba a su yerno—. Te ves muy bien.

—Gracias madre. —El señor Chase se agachó para besar a su suegra en la mejilla—. Espero que todo este alboroto no sea por mí. ¡Odiaría pensar que soy un invitado en mi propia casa!

Entonces, tal vez él debería vivir aquí y visitar Manchester, y no al revés. Evangeline se mordió la lengua para no decir esto, a pesar que lo había pensado tantas veces.

—¡No es para ti, papá! —gritó Alfie, antes que su abuela pudiera responder—. Es para los verdaderos invitados. ¡Vamos a hacer una fiesta!

—¿Una fiesta? —Una nota aguda se deslizó en la voz profunda del señor Chase, la cual era típica en el norte del condado—. ¿Qué tipo de fiesta?

—Una fiesta en casa, por supuesto —respondió la señora Thorpe, en un tono alegre tan forzado como su sonrisa. Últimamente le preocupaba que su yerno no aprobara sus planes—. Apenas es una muy pequeña… Un puñado de amigos, a quienes les gustaría pasar unas semanas en este hermoso campo.

A juzgar por la expresión de su rostro, la señora Thorpe había predicho correctamente su reacción.

El señor Chase vio a Evangeline y la fulminó con una mirada que podría haber hecho llorar a su suegra.

—¿Sabía usted acerca de esto, señorita Fairfax?

Evangeline se negó a dejarse intimidar. Durante sus miserables años de niñez en la escuela Pendergast, una institución para hijas huérfanas atendidas por el clero, a menudo se había enfrentado a maestros duros y abusadores, que habían maltratado a sus amigas. Había aprendido a no revelar ningún signo de debilidad, que los demás pudieran explotar. Pero la furia controlada en los ojos grises azulados de Jasper Chase le recordó al mar del Norte, antes de una tormenta.

—Por supuesto que lo sabía. —Ella inclinó la barbilla de una manera desafiante—. ¡La fiesta en casa fue idea mía!

Debajo de su intrépida fachada, Evangeline intentó reprimir un inesperado escalofrío de miedo.

¿Qué había provocado eso? Ella cuestionó su propia respuesta inusual. El señor Chase era un hombre alto de hombros anchos, que lucía una constitución poderosa. Su cabello negro y sus abundantes cejas oscuras fácilmente podrían darle un aspecto severo. Sus facciones eran hermosas, pero de una forma tosca, que no parecía del todo civilizada.

Sin embargo, ¿esperaba que su empleador estallara en violencia porque lo había molestado? ¡Difícilmente! En los seis años transcurridos desde que había llegado a Amberwood para enseñar a sus hijos, Evangeline nunca lo había visto perder los estribos. Ni siquiera con los chicos mayores, que a veces podían ser un problema. Tal vez fue ver que su control amenazaba con perderse lo que la sacudió.

O posiblemente, esto fue algo aún más inesperado, ya que vio la ira en sus ojos. Él la miró como si ella lo hubiera traicionado.

—El reverendo señor Brookes vendrá. —Las manos de la señora Thorpe revoloteaban, como un par de pájaros pequeños y pálidos—. Y el señor Webster. ¡Debes recordarlos! Estoy segura que estarán encantados de volver a verte, querido Jasper.

Claramente, su suegra esperaba que estas revelaciones aliviaran el enfado del señor Chase, al saber que su viejo amigo y socio comercial de su difunto marido estaría entre los invitados. Evangeline apreció sus esfuerzos por suavizar las cosas.

Esto pareció funcionar. Al menos le dio al señor Chase un momento para recuperar la compostura. Parte de la ardiente intensidad se desvaneció de sus ojos.

—Claro que recuerdo a Piers Webster, madre. Solía verlo bastante a menudo en Manchester… Señorita Fairfax, ¿puedo hablar con usted en privado?

Otros podrían haberse acobardado, ante la amenaza de una entrevista privada con su disgustado empleador, pero Evangeline se relajó un poco. El señor Chase podía criticarla todo lo que quisiera, siempre y cuando sus hijos no estuvieran cerca para oírla y enfadarse. Owen y las chicas estaban un poco ansiosos.

—Por supuesto, señor —ella contestó, en un tono imperturbable, esperando tranquilizar a los jóvenes. Luego, le hizo una señal a la niñera—. Niños, vayan a la guardería con Jane, lávense las manos y la cara para tomar el té. Estaré con ustedes tan pronto como termine de hablar con su padre.

Emma arrastró a Rosie hacia las escaleras.

—¿Vas a tomar el té con nosotros, papá? —ella preguntó.

—Por supuesto mi amor. —Todo rastro de molestia desapareció de su rostro, reemplazado por una sonrisa reconfortante, por lo que Evangeline estaba agradecida—. No me lo perdería. ¡Espero que haya mucho para comer! El largo viaje al aire libre me ha abierto el apetito.

Esta no era la primera vez. Una vez más, Evangeline se preguntó por qué un hombre, quien obviamente adoraba a sus hijos, podía pasar tanto tiempo lejos de ellos. Ella era solo la institutriz, pero la idea de abandonar a sus jóvenes alumnos era la única plaga para sus estimulantes planes del futuro.

Los niños se alejaron, Alfie y Matthew corrieron precipitadamente, mientras los otros tres los seguían a un ritmo más tranquilo.

La sonrisa se desvaneció rápidamente de los labios del señor Chase, mientras daba la vuelta y caminaba hacia su estudio. Evangeline marchó tras él con la espalda erguida y la cabeza en alto. Después de todo, ¿qué era lo peor que podía hacerle su empleador? ¿Acaso la despediría? ¡Había estado intentando irse de Amberwood Hall durante casi dos años!

Cuando entró en el estudio del señor Chase, él ya se había colocado detrás de su escritorio con las manos entrelazadas detrás de la espalda y mirándola con el ceño fruncido.

Evangeline cerró la puerta del estudio y empezó a hablar inmediatamente, antes que su jefe tuviera la oportunidad.

—Espero que quiera conversar conmigo sobre mi reemplazo, señor. Prometiste fielmente, en la Pascua, que contratarías lo antes posible una nueva institutriz para tus hijos. Eso fue hace más de tres meses.

—Sé muy bien cuándo fue la Pascua, señorita Fairfax. —Sus palabras parecieron quitarle un poco de vapor a ese motor sobrecalentado—. Pero, no recuerdo haberle hecho a usted tales promesas. ¡Soy un hombre muy ocupado! La industria británica todavía está tratando de recuperarse después de la guerra, y entre la mala cosecha del año pasado y esas mal concebidas leyes del maíz...

—Esa es una razón de más por la que se necesita desesperadamente una nueva escuela benéfica. —Hacía mucho tiempo que Evangeline ya no simpatizaba con las dificultades comerciales del señor Chase—. Los patrones del colegio han sido muy pacientes conmigo, como yo he intentado serlo con ustedes. Pero, no podemos demorarnos indefinidamente, mientras haya niños que necesiten nuestra ayuda.

En el momento en que recibió la carta de su vieja amiga Hannah Fletcher, Evangeline supo que esta nueva escuela benéfica, a la que la habían invitado a fundar, era su vocación. Su difunta madre le había dicho a menudo que la Providencia tenía un gran propósito reservado para ella. Cuando la enviaron a la escuela Pendergast, con tantas privaciones y una mezquina tiranía llamada “caridad”, esas experiencias habían ayudado a Evangeline a mirar hacia el futuro. Había tratado de pensar en cada punzada de hambre, escalofrío y castigo como una lección, entrenándola para el trabajo que emprendería algún día.

No obstante, le había resultado más difícil seguir creyendo en su propósito futuro, después de dejar la escuela para trabajar como una humilde institutriz. Seguramente, ese no podía ser el gran proyecto que su madre había previsto para ella: enseñar a los hijos mimados de familias adineradas algunos conocimientos superficiales. Aunque al criar a los hijos Chase, después de la lamentable muerte de su madre, esto sí le había hecho sentir que por fin encontró su verdadera vocación. Sin embargo, cuando ella se enteró de los planes de sus amigas de donar para establecer una nueva escuela benéfica, supo que eso debía ser para lo que se había estado preparando toda su vida. Ya no podía posponer su destino para adaptarlo a la conveniencia de Jasper Chase.

Esa voz ronca masculina irrumpió en sus pensamientos.

—Hay niños en esta casa que la necesitan, señorita Fairfax. ¿O no le importa su bienestar?

—¡Por supuesto que sí me importa! —Una oleada de afecto y protección surgió en el corazón de Evangeline—. Al menos a mí me parece que es así. Por eso, le di a usted tanto tiempo para que contratara a una nueva institutriz. Su negativa a utilizar ese tiempo me hace cuestionar su compromiso con sus hijos, así como su respeto por mí.

—¡Te respeto! —insistió el señor Chase—. De lo contrario, no te habría confiado el cuidado de mis hijos. Es porque te respeto y valoro como su institutriz, y no quiero que mis hijos estén sin usted.

¿Eso era cierto? Su respuesta tomó a Evangeline por sorpresa. Todo este tiempo, ella había asumido sus retrasos como una señal que él no consideraba sus necesidades dignas de su atención. Sin embargo, él afirmó lo contrario.

—Yo también lamentaré abandonarlos. —Las palabras se atascaron en su garganta como diminutas y afiladas espinas de pescado. Aunque esperaba con ansias la importante responsabilidad de fundar una nueva escuela, había tratado de no pensar en la perspectiva de abandonar a sus jóvenes alumnos.

—Entonces, eso está arreglado. ¡Te quedarás! —El alivio que Evangeline escuchó en la voz del señor Chase casi la hizo desear que eso fuera verdad—. ¡Y te aumentaré el salario!

—¡No quiero más dinero! —Ella levantó las manos—. Y no creo que sea difícil encontrar a una sustituta. ¿Lo has intentado, en absoluto?

La vacilación de su empleador le dio la respuesta que sospechaba.

—¿Usted no ha hecho ni una sola consulta entre los demás propietarios de las fábricas ni siquiera un aviso en el periódico?

—Seguía esperando que cambiaras de opinión. —Esa mirada de remordimiento le recordó a Evangeline cómo era el hijo Alfie, por lo que le resultó difícil permanecer enojada con él... hasta que el señor rápidamente cambió de tema—. Pero, eso no es lo que le pedí que discutiéramos aquí, señorita Fairfax. ¿Usted sería tan amable de explicarme qué le impulsó a invitar a un grupo de extraños, a quedarse en mi casa, cuando yo intento disfrutar de unas vacaciones tranquilas con mis hijos?

Ella se había preguntado cuánto tiempo le llevaría llegar a esa conclusión. Una parte de ella lamentaba haberse entrometido en el escaso tiempo que los niños pasaban con su padre, pero se recordó a sí misma que había sido él, quien la había llevado a tomar medidas tan desesperadas.

—No todos son extraños. Ya oyó a la señora Thorpe. Al menos dos caballeros conocidos suyos estarán entre el grupo.

—¡No ande con rodeos, señorita Fairfax! Usted sabe lo que quiero decir. Estas personas no son de la familia.

Eso era cierto, reconoció Evangeline para sí misma. Sin embargo, ella esperaba sinceramente que una de las invitadas, a esta fiesta, se convirtiera en miembro de la familia Chase.

* * *

—Estoy decepcionado de usted, señorita Fairfax. —Jasper sacó los brazos de detrás de su espalda para cruzarlos frente a su pecho.

Ese comentario la hizo sobresaltarse. Una complicada mezcla de emociones jugó sobre sus vívidos rasgos. Sus labios carnosos y rojos se comprimieron en un ceño obstinado, pero una sombra de culpa oscureció sus cálidos ojos marrones.

—¿Le ruego me disculpe?

Él debería andar con cautela porque la dama podría preparar sus maletas y marcharse, dejándolo varado y a los niños desamparados. Pero le molestó la forma en que ella le había devuelto la discusión, y luego evadió su pregunta con una objeción sobre su observación.

—Nunca en los seis años que llevamos conociéndonos, habías sido menos que directa y sincera conmigo.

—Yo no lo he sido, señor.

—A veces, digo las cosas directamente, tal vez. —Por mucho que lo intentó, Jasper no pudo evitar que una comisura de sus labios se arqueara ligeramente—. Pero, prefiero eso, a que me engañen…

—¿Engañarlo? ¡Yo nunca...! ¿Cómo usted puede acusarme de...? —Sus expresivas cejas oscuras se arquearon.

Esa indignación no influyó en Jasper, ya que él sintió que la dama estaba protestando demasiado.

—Se le olvida, señorita Fairfax, que he pasado muchos años en el mundo del comercio. He aprendido a reconocer cuando una persona me oculta algo. Sospecho que has adquirido la misma habilidad en el aula…

Cuando él terminó de hablar, ella se había calmado nuevamente. Quizás ella reconoció la inutilidad de intentar ocultar algo que él quería saber.

—Creo que sí, señor.

Su mirada cayó, ese era un signo seguro de una conciencia intranquila.

—Hay algo que no me estás contando sobre esta fiesta en casa. —Jasper no lo planteó como una pregunta sino que lo afirmó como un hecho—. Ahora, por favor, ahórrenos tiempo a ambos… diciéndome lo que quiero saber.

—¡Oh, muy bien! —Ella respiró hondo y luego levantó la cabeza para encontrarse con su mirada—. No es gran cosa, así que es mejor que lo escuches.

Antes que ella pudiera decir algo más, ambos fueron interrumpidos por un insistente golpe en la puerta del estudio. La señorita Fairfax miró hacia el sonido y luego volvió a observar a Jasper con las cejas arqueadas en una pregunta silenciosa.

—¡Adelante! —Gruñó, impaciente por la inoportuna intrusión—. ¡Estoy aquí!

Él abrió la puerta para dejar paso a un lacayo de aspecto nervioso.

—Le ruego que me disculpe, señor Chase, pero la señora Thorpe me pidió que lo fuera a buscar inmediatamente. Los invitados han comenzado a llegar.

No eran sus invitados. Jasper apenas reprimió un comentario brusco en ese sentido. Quizás pasarían las siguientes tres semanas bajo su techo, pero él no los había invitado y no estaba ni mucho menos seguro de quererlos allí.

—Dígale a la señora Thorpe que estaré con ustedes tan pronto como termine de hablar con la señorita Fairfax.

Claramente, esa no era la respuesta que quería el lacayo.

—La señora Thorpe insistió mucho, señor.

Su suegra era una criatura de buen corazón, pero Jasper sabía lo poco que hacía falta para ponerla nerviosa y el esfuerzo que requería calmar sus nervios después.

—¡Oh, bien! —murmuró, mientras caminaba hacia la puerta.

Y al pasar junto a la institutriz de sus hijos, añadió:

—Este asunto no está resuelto, señorita Fairfax, solo se pospone.

En su camino de regreso al vestíbulo de entrada, Jasper intentó arreglar sus rasgos en una cordial sonrisa de bienvenida, pero su expresión se resistió. Por muy bien intencionados que fueran los motivos de la señorita Fairfax y su suegra, le molestaba la perspectiva de compartir sus vacaciones familiares con un grupo de extraños.

Aún así, nada de eso era culpa de sus invitados. Ellos venían a Amberwood Hall, creyendo que él los había invitado. No merecían sentirse incómodos o no bienvenidos. Con esa alteración consciente de su actitud, sus rasgos se relajaron un poco.

Cuando Jasper vio a un caballero larguirucho conversando con su suegra, sus labios se abrieron en una sonrisa natural.

—¡Norton! Bienvenido a Amberwood. Ha pasado demasiado tiempo, viejo amigo.

Norton Brookes y él habían crecido juntos, cuando Norton era alumno del padre adoptivo de Jasper. Aunque provenía de una familia de clase y educación superiores, nunca había superado a Jasper, como algunos de los otros chicos. Jasper deseó haberse mantenido en contacto más cercano con su viejo amigo desde sus días escolares.

Eso le hizo lamentar la dureza con la que había cuestionado los motivos de Evangeline Fairfax para organizar aquella fiesta en casa. Quizás simplemente había decidido que él podría necesitar algo más en su vida que trabajo y sus hijos. Si lo había hecho, le debía agradecimiento, en lugar de sospechas.

Miró hacia el pasillo y vio a la señorita Fairfax deteniéndose al pie de las escaleras de servicio, observando su reunión con su amigo. Jasper captó su mirada y asintió con tristeza que la misma esperaba que diera una disculpa. Tan pronto como pudiera, la buscaría y le pediría perdón por desconfiar de ella. Debería haber sabido que una mujer que cuidaba tan bien a sus hijos no podía hacerle ningún daño.

Ella reconoció su asentimiento con una sonrisa fugaz que transmitía alivio. Luego subió las escaleras.

—Jasper. —Norton Brookes tomó su mano y la estrechó cálidamente—. ¡Qué bueno volverte a ver y qué amable fue tu suegra al invitarnos! ¿Recuerdas a mi hermana Abigaíl?

Volteó hacia una dama alta con rizos oscuros y un rostro alargado, pero atractivo, que se parecía al de su hermano.

—Sí me acuerdo. —Jasper se inclinó sobre su mano—. Aunque me temo que nunca la habría reconocido, señorita Brookes. La última vez que nos vimos todavía estabas en la guardería.

Los ojos verdes de Abigaíl Brookes brillaron con vivacidad y picardía.

—Estaba fuera de ahí más a menudo que, como recordarás, vagando por el campo como una verdadera pequeña salvaje. Pero, desde entonces he sido civilizada. No tienes que preocuparte que te introduzca de contrabando, en tu casa, en el bolsillo de mi delantal.

Jasper se rió de buena gana.

—Mis hijos no se opondrían si lo hicieras.

—En ese caso, me gustaría mucho conocerlos —replicó Abigaíl—. ¿Cuántos tienes y cuántos años…?

—Cinco en total. Emma tiene once años, Matthew más de nueve y Alfie ocho. Owen tiene más de seis años y Rosie, la menor, cinco.

Ellos eran demasiado jóvenes para prescindir de la mujer que los había cuidado durante los últimos años. De alguna manera, él debía persuadir a la devota institutriz de sus hijos para que no los abandonara.

Una ráfaga de actividad en la puerta señaló la llegada de más invitados.

La suegra de Jasper saludó a una mujer pequeña de su edad con un cariñoso abrazo, y luego le hizo una seña para que se acercara para presentarla.

—Debe haber oído hablar de mi querida amiga, la señora Leveson... Martha… ¿puedo presentarte a mi yerno, Jasper Chase?

—Bienvenida a Amberwood, señora. Espero que usted disfrute de su visita. —Él hizo una reverencia.

—Es un placer conocerlo por fin, señor Chase, después de todo lo que he leído sobre usted en las cartas de Hilda.

Mientras la señora Leveson hablaba, Jasper tuvo la incómoda sensación que lo estaba examinando. No podía estar seguro si lo habían considerado como confiable.

A continuación, su suegra trajo a una joven no mucho más alta que la señora Leveson. Su cabello castaño dorado estaba recogido en dos mechones de elegantes rizos, que parecían salchichas de manera absurda. Aunque Jasper calculó que su edad era mayor de veinte años, ella se sonrojó y se rió como una niña, cuando él se inclinó ante ella.

—Ella es la hija de la querida Martha… Gemma.

Jasper saludó a la señorita Leveson, y luego dio la vuelta para presentarles a ella y a su madre a los Brookes. La señorita Leveson también pareció evaluar a su amigo. Gemma Leveson sonrió tontamente cuando Norton preguntó si habían tenido un viaje agradable.

Mientras tanto, los ojos danzantes de Abigaíl advirtieron a Jasper que estaba en peligro de reírse. Le costó mucho reprimir una sonrisa.

—Debemos mostrarles sus habitaciones para que puedan descansar de su viaje. —Jasper luchó por recordar los deberes esperados de un anfitrión, que no se había visto obligado a realizar desde hacía bastante tiempo—. La conversación adicional puede esperar hasta la cena.

Tan pronto como se marcharon sus invitados, llegaron más.

—Señor Webster, ¡bienvenido! —Jasper estrechó la mano del socio comercial de su difunto suegro, un hombre fortachón y corpulento, cuyo aire afable ocultaba una habilidad astuta para el comercio—. Debes sentirte tan fuera de tu elemento en el campo, como yo a veces. Confío en que el negocio prospere en Red Gate Mills.

Piers Webster meneó la cabeza, aunque su sonrisa no flaqueó.

—¡Bestial y cada vez peor! Pero, le prometí a Margaret que intentaría sacármelo de la cabeza durante nuestra visita… Te acuerdas de mi hija, ¿no?

—Señorita Webster, por supuesto —Jasper saludó a la dama rubia con una mancha de pecas doradas en su bonita nariz—. Espero que no hayas tenido demasiadas dificultades para sacar a tu padre de su molino.

—Ninguna en absoluto —replicó ella—. Fue papá, quien insistió en que aceptáramos tu invitación.

Jasper y su suegra hablaron un poco más con los Webster hasta que el lacayo regresó para mostrarles sus habitaciones.

—Quizás esta fiesta en casa no fue tan mala idea, después de todo, madre —dijo Jasper, cuando sus invitados estuvieron fuera del alcance del oído. No estoy seguro acerca de las mujeres Leveson, pero Norton y Abigaíl Brookes serán una buena compañía, al igual que los Webster.

—Me alegra oírte decir eso, mi querido muchacho. —La señora Thorpe lo miró con una mirada que parecía mezclar alivio y... ¿lástima?—. No se puede estar de duelo para siempre. La vida continúa y hay que pensar en los queridos niños.

¿Qué quiso decir ella con eso? Jasper no tuvo oportunidad de preguntar porque en ese momento llegaron más invitados. La primera en entrar fue una dama alta y llamativa con un elaborado sombrero sobre su cabello oscuro cuidadosamente peinado. En contraste, la mujer que la seguía era pequeña y de aspecto ratonil, claramente condenada a una soltería de por vida.

Algo en esa impresión inquietó a Jasper.

La elegante dama besó a su suegra en ambas mejillas, exclamando sobre la encantadora casa y el hermoso paisaje.

La señora Thorpe le hizo una seña a Jasper para presentársela.

—Sin duda me habrás oído hablar de mi ahijada, Penélope Anstruther.

La dama le tendió la mano a Jasper para que se inclinara.

—Es un placer conocerlo por fin, señor Chase. Fue muy amable de su parte invitarme.

—¿El placer es mío, señorita Anstruther y señorita…? —Jasper se inclinó hacia la otra mujer, quien se sobresaltó ante su saludo e hizo una tímida reverencia.

—¡Oh! —La señorita Anstruther pareció sorprendida al recordar que había alguien con ella—. Señora Dawson, mi acompañante. Me han informado que es dueño de una fábrica de algodón, señor Chase. ¡Suena fascinante! Usted debe contarme todo al respecto.

Su interés en su negocio sorprendió a Jasper, porque no podía imaginar a nadie que pareciera más fuera de lugar en una fábrica de algodón.

Entonces, la señorita Anstruther le dirigió una mirada gris que solo podía describir como... depredadora. De repente, todo lo que le preocupaba acerca de esta fiesta en casa chocó en su mente con los comentarios anteriores de su suegra. Aunque tenía poca experiencia en este tipo de reuniones, creía que era costumbre invitar a un número igual de damas y caballeros. Solo había dos invitados masculinos, mientras que cuatro eran mujeres, candidatas para casarse... cinco si contaba a la señora Dawson, que debía ser una joven viuda.

¡Vaya, esta fiesta no era más que un plan apenas disimulado de emparejamiento para encontrarle una nueva esposa! Y la institutriz de sus hijos fue claramente la mente maestra detrás de esto.

¡Pronto le dejaría claro a Evangeline Fairfax que no quería tener nada con un matrimonio!

Capítulo dos

El señor Chase había descubierto el motivo de esta fiesta en su casa. Evangeline se dio cuenta por la forma en que la sorprendió, mirándola cuando acompañó a los niños para tomar el té.

La guardería de Amberwood era una cámara grande y bien iluminada que servía de aula, comedor y sala de juegos para los niños. Por un extremo conducía al dormitorio de los niños y por el otro, a la habitación de las niñas y su institutriz. Anteriormente, cada vez que el señor Chase visitaba la guardería, apenas parecía darse cuenta de la presencia de Evangeline, excepto para preguntarle sobre la salud de sus hijos o sus estudios. Toda su atención se había centrado en Emma, Matthew, Alfie, Owen y Rosie, como para compensar el tiempo que había perdido con ellos.

Para ser justos, Evangeline tuvo que admitir que el señor Chase probablemente pasaba tanto tiempo con sus hijos e hijas en el transcurso de un año, como muchos padres que vivían bajo el mismo techo. Eso no significaba que fuera suficiente, se recordó a sí misma, viendo la forma en que sus rostros se volvían continuamente hacia él, como flores hacia el sol. Sin su madre, los jóvenes Chase requerían más tiempo de su padre. Alfie y Matthew podrían utilizar su cariñosa, pero firme guía para frenar su bullicio. Mientras que los tranquilos Emma y Owen necesitaban que él les asegurara que eran notados y amados. Y la pequeña Rosie solo anhelaba más besos y abrazos.

Si su padre estaba demasiado ocupado con su negocio para brindarles la atención que necesitaban, tal vez una madrastra cariñosa podría proporcionar algo de lo que les faltaba. Mejor aún, la señora podría persuadir a su marido para que dedicara un poco menos de tiempo a su molino y más a su familia.

Esas justificaciones pasaban por la mente de Evangeline, cada vez que encontraba una mirada de reproche por parte de su empleador. Sin embargo, no calmaron del todo su conciencia. Ella siempre había sido una persona abierta y directa. ¿Qué pensaría su difunta madre de los métodos clandestinos que había utilizado para convencer a Jasper Chase que se volviera a casar?

No le había dejado otra alternativa. Evangeline le devolvió la mirada desafiante con la suya propia. Además, su plan de emparejamiento no haría daño a nadie. Si tenía éxito, el resultado beneficiaría a su empleador, a sus hijos y a ella... sin mencionar a una afortunada dama.

Cuando terminaron de comer y la niñera recogió la mesa, el señor Chase se dirigió a Evangeline.

—Necesitamos tener otra pequeña charla, señorita Fairfax.

—Como usted desee, señor. Pero, primero tengo que llevar a los niños a jugar al jardín y luego prepararlos para ir a dormir.

Para entonces, se esperaba que su padre cenara con sus invitados y ella estaría dormida, mucho antes que la fiesta terminara por la noche.

—Entonces me reuniré con usted en el jardín. —El señor Chase sonrió a Rosie, que se aferró a su pierna—. ¿Te gustaría eso, mi amor?

Rosie asintió vigorosamente, haciendo bailar sus rizos rojos y dorados.

¿Quería confrontarla en presencia de sus pupilos? El ánimo de Evangeline se hundió. ¿Les diría lo que ella había hecho? ¿Cómo podían entenderlo los niños, especialmente Emma, que apreciaba el recuerdo de su difunta madre?

—¡A mí también me gustaría, papá! —gritó Alfie—. ¿A qué jugaremos?

Los niños discutieron afablemente sobre la elección del juego, mientras se dirigían al jardín.

—Juguemos al escondite —dijo Chase, poniendo fin al debate—. Entonces escóndanse… señorita Fairfax… yo los buscaré… Si ya se van, nos quedaremos aquí de espaldas… para que no podamos ver a dónde van.

—No mires, papá —resaltó Matthew, mientras salía corriendo.

—Ven conmigo, Rosie. —Emma tomó a su hermana pequeña de la mano—. Ayúdame a encontrar un buen escondite.

Su padre bajó la voz, hablando solo para los oídos de Evangeline:

—¿Emparejamiento, señorita Fairfax? Nunca pensé que caerías en semejante tontería.

—No es una tontería —respondió ella en un susurro enfático, enojada con él por confrontarla ahora, justo cuando debía vigilar cada palabra por temor a ser escuchada—. Tus hijos necesitan una madre, y ya es hora de que encuentres a una. Como, usted tiene pocas oportunidades de cortejar, pensé en ponértelo más fácil, reuniendo a varias damas elegibles. ¡Deberías agradecerme esto!

—¿Agradecerte? —Jasper Chase tronó, luego recordó dónde estaban y trató de disimular su arrebato con un tono de falsa cordialidad—. Quiero decir... gracias... Señorita Fairfax, por recordarme que es hora de buscar a mis hijos escondidos.

Mientras fingían registrar el jardín, él continuó con un murmullo casual, que no pudo ocultar su exasperación:

—Si te hubieras molestado en consultarme, podría haberte ahorrado la molestia de arreglar todo esto. Ya terminé con el matrimonio. No tengo tiempo para nada más que mi molino y mis hijos.

¿Había hecho todo este esfuerzo en vano? La posibilidad hirió a Evangeline, al igual que una desconcertante punzada de lástima por Jasper Chase.

—Acaso, ¿tienes algo de tiempo para ellos? —murmuró, mientras pasaba junto a él para llamar a Matthew. El niño nunca podía quedarse quieto el tiempo suficiente para ganar en este tipo de juego.

El señor Chase pronto encontró al resto de sus hijos, aunque le tomó un tiempo descubrir a Owen, escondido entre los arbustos y el muro del jardín. El pequeño y tranquilo parecía muy contento de jugar un juego en el que podía sobresalir.

—Ahora todos deben esconderse —Owen les indicó que se alejaran con un movimiento de su brazo—. Ustedes también, papá y la señorita Fairfax.

—Vamos, señorita Fairfax. Ya escuchaste a mi hijo. Debemos encontrar un escondite. —Su empleador tomó a Evangeline de la mano de la misma manera que Emma tomó a la pequeña Rosie. Sabía que su motivo era muy diferente al de su hija... al igual que su reacción.

A su fuerte voluntad le molestaba que él se hiciera cargo con tanta fuerza, pero otra parte de ella respondió a la calidez y la fuerza contenida de su agarre.

Un momento después, el señor Chase y ella estaban agazapados detrás de un pequeño cobertizo, donde el jardinero guardaba algunas de sus herramientas.

Su empleador volteó hacia ella y continuó en un susurro contundente:

—Paso todo el tiempo que puedo con mis hijos y al mismo tiempo gano lo suficiente para brindarles una buena vida. ¿No crees que preferiría volver a casa con ellos todas las noches cuando termino mi trabajo? Hay veces que los extraño tanto que… es como si alguien me hubiera hecho un gran agujero sangrante en el corazón. Pero este, es el hogar que siempre han conocido y este valle es un lugar saludable para que crezcan. Así que hago lo que tengo que hacer y lo aprovecho al máximo.

De repente, le pareció recordar que todavía sostenía su mano. La soltó abruptamente con una mueca de pesar.

Aunque le hormigueaban los dedos por haber sido agarrada con tanta fuerza, Evangeline estaba demasiado aturdida por su arrebato como para prestarle mucha atención. El crudo arrepentimiento en su mirada gris azulada le hizo imposible dudar de su sinceridad.

Durante los últimos seis años, había sido muy consciente de cuánto añoraban sus jóvenes alumnos a su padre ausente. Ella había sufrido esos mismos sentimientos, después de la muerte de sus padres, por lo que su corazón rápidamente simpatizó con los niños Chase. Nunca se había detenido a considerar cómo se sentiría su padre al separarse de ellos.

—No me di cuenta, señor. —Deseó que él no le hubiera soltado la mano, porque en ese momento le hubiera gustado darle un apretón reconfortante—. Siempre regresas a Manchester sin ningún signo de malestar.

—Mi trabajo es importante para mí. —Una nota defensiva se deslizó en su profunda voz de nativo del norte—. Usted, más que nadie, debería comprender que se trata de algo más que ganar un salario. Pero, le aseguro que salgo de Amberwood con mucha mayor decepción de la que muestro. Los niños no necesitan que los haga sentir peor por mi partida.

Su explicación asestó un doloroso golpe a la conciencia de Evangeline. A la vez, ella luchó contra el desconcertante deseo de consolarlo como lo haría con uno de los niños.

—¡Los encontré! —La voz de Owen irrumpió en los confusos pensamientos de Evangeline—. ¡Fue fácil porque los escuché hablando! Deben guardar silencio si no quieren que los atrapen.

—¡Excelente consejo! Hijo. —Jasper Chase salió de detrás del pequeño cobertizo—. Haré lo mejor que pueda para recordarlo después de esto.

Evangeline lo siguió, todavía sintiéndose desequilibrada por el drástico cambio en su percepción de su empleador.

Mientras Owen buscaba a sus hermanos, ella se dirigió al señor Chase:

—Le pido perdón, señor, por ser tan insensible a sus verdaderos sentimientos. Pero, no puedes negar que antes solías venir a casa con mucha más frecuencia...

Ella dudó, estaba reacia a hablar de la muerte de su esposa porque los niños estaban cerca.

El señor Chase pareció entenderla. Él asintió brevemente y le advirtió que no había necesidad de seguir hablando. Luego, exhaló un suspiro.

—No puedo negarlo. Por mucho que disfruto estar nuevamente con mis hijos, regresar a Amberwood siempre me recuerda nuestra pérdida.

Por un instante de descuido, el dolor que tan bien ocultaba a ella y a los niños parpadeó en su mirada.

Aunque se le hizo un nudo en la garganta por la compasión, Evangeline se negó a permitir que eso la silenciara. En cambio, eligió sus palabras con cuidado y las pronunció tan suavemente como pudo:

—¿No es esta una razón más para considerar la posibilidad de volver a casarse, por el bien de los niños y el de usted? El tipo de esposa adecuada podría aliviar tus recuerdos infelices, y ayudarte a llenar el vacío en tu vida, que intentas completar con tu trabajo.

El señor Chase respiró profundamente y se detuvo antes de responder.

—Creo que usted tiene buenas intenciones, señorita Fairfax, pero le sugiero que considere cómo se sentiría si nuestras posiciones fueran al revés. ¿Qué pasaría si invitara a una casa llena de solteros elegibles a Amberwood para cortejarla?

—¡Los encontré a todos! —exclamó Owen—. Ahora es el turno de Emma de buscar...

La pregunta de su jefe golpeó a Evangeline con la fuerza de un entrenador de correo desbocado. ¿Cómo reaccionaría, si alguien la presionara para casarse? Ella había experimentado eso en el pasado y juró que nunca dejaría que volviera a suceder.

Los otros niños se dispersaron, mientras Rosie corría hacia su padre y lo tomaba de la mano.

—¿Me ayudarás a encontrar un escondite, papá?

El señor Chase no esperó una respuesta de Evangeline sino que respondió a su pequeña hija:

—Por supuesto, mi amor. Ven conmigo.

—¿Señorita Fairfax?

Evangeline salió de su preocupación y encontró a Emma mirándola.

—¿No te vas a esconder?

—Sí, claro. —Se alejó sin apenas darse cuenta de hacia dónde se dirigía.

Le debía al señor Chase una respuesta a su pregunta. Evangeline ahora se preguntaba si no le debía más que eso.

* * *

¿Cómo reaccionaría la señorita Fairfax, si él intentara buscarle un pretendiente? Cuando la pregunta cruzó por primera vez por la mente de Jasper, estaba cargada de indignación. Pero cuanto más pensaba en ello, más sinceramente sentía su curiosidad por saber la respuesta. Le hizo preguntarse por qué una mujer tan atractiva, inteligente y consumada no había conseguido un marido hacía mucho tiempo.

No tuvo oportunidad de preguntarle, aunque se hubiera atrevido, porque los juegos de los niños requerían más atención. Más tarde, mientras su institutriz preparaba a los niños para acostarse, Jasper tuvo que apresurarse y vestirse para la cena. Regresó a la guardería el tiempo suficiente para escuchar las oraciones de los niños, antes de acostarse y darles un beso de buenas noches.

—¡Oh, papá! —gritó Emma, cuando lo vio vestido para cenar con sus invitados—. ¡Te ves tan apuesto! ¿No es así, señorita Fairfax?

La pregunta de su hija pareció poner nerviosa a su institutriz de una manera que Jasper nunca había visto antes. Rosas de color rosa brillante florecieron en sus mejillas, haciéndola parecer mucho más joven de lo que era. La vista le hizo preguntarse, una vez más, cómo podía permanecer soltera. Obviamente, ella no tenía fortuna y no pasaría su vida, criando a los hijos de otras personas. Aunque seguramente su bella apariencia, buen carácter y logros deberían haber atraído el interés de hombres lo suficientemente sabios, como para preocuparse por algo más que el dinero.

—Muy apuesto, por cierto —confirmó la señorita Fairfax, aunque solo lo miró por un instante—. Ahora, debemos dejar que tu padre se vaya a cenar con sus invitados.

Por alguna razón, el brusco cumplido de la señorita Fairfax hizo que Jasper se sintiera cohibido. Estaba acostumbrado a considerarse un hombre de negocios práctico, un viudo con cinco hijos, no un joven galán ardiente que hacía temblar las rodillas de las damas. Oír que lo llamaban apuesto era... inquietante.

Una vez que los niños estuvieron acostados para pasar la noche, Jasper sintió que su institutriz quería hablar con él.

—¿Qué sucede, señorita Fairfax?

Él tenía una mirada severa. Si no fuera por su intromisión, podría haberse retirado a su estudio para pasar una tarde tranquila o salir a dar un paseo solitario. Ahora tendría que entretener a un grupo de invitados, algunas de las cuales podrían aspirar a convertirse en la próxima señora Chase.

Ella abrió la boca para hablar justo cuando sonó el reloj de la guardería:

—Puede esperar, señor. —Parecía aliviada por el retraso—. No debes hacer esperar a tus invitados.

—¡Eso no es suficiente! —Su voz era ronca y mostraba sarcasmo, mientras se alejaba.

Cuando llegó al salón, Jasper prácticamente se estaba ahogando por el malestar, ante la situación en la que Evangeline Fairfax lo había atrapado. La visión de su amigo Norton Brookes alivió ligeramente sus irritados sentimientos. Pero la forma en que la señorita Anstruther intentaba atraerlo a la conversación, a cada paso, le ponía los dientes de punta, casi tanto como las incesantes risitas de la señorita Leveson. Se preguntó si las damas eran conscientes del propósito de esta fiesta en casa. Si esto era así, Abigaíl Brookes y Margaret Webster no dieron señal de ello, porque parecían más interesadas en hablar entre ellas que con él.

En el momento en que se anunció la cena, la señorita Anstruther lo agarró del brazo.

—Como me sentaré a su lado, señor Chase, deberíamos entrar juntos.

Jasper apenas logró contener un suspiro exasperado. Casi había olvidado las ridículas reglas de precedencia que regían tales reuniones. Como anfitrión y anfitriona, él y su suegra se sentaban en extremos opuestos de la mesa del comedor con la dama de rango superior sentada a su derecha, y el caballero correspondiente a la derecha de la señora Thorpe. El resto de invitados se alinearían a ambos lados, ocupando los más humildes el centro.

Eso alejaría a Norton Brookes de Jasper y lo colocaría entre la señorita Anstruther y la señora Leveson.

Jasper añadió esto a su lista de agravios de la institutriz de sus hijos, y se obligó a sonreírle a la señorita Anstruther.

—Será... un honor acompañarla.

Miró a su suegra y recibió un sutil gesto de aprobación, cuando ella aceptó el brazo de Norton Brookes.

Cuando el señor Webster hizo una reverencia a la señora Leveson y le pidió el honor de acompañarla a cenar, Jasper contuvo la respiración, esperando su respuesta. Este grupo era una mezcla precaria de nobleza menor y empresarios prósperos. Algunas personas con pretensiones de nobleza hacían todo lo posible para evitar a cualquiera en el comercio, sin importar cuán grande fuera su fortuna. Aunque la señorita Anstruther parecía dispuesta a ceder en ese sentido, Jasper no estaba seguro que la señora Leveson fuera tan liberal.

Para su alivio, ella aceptó la invitación del señor Webster sin el menor escrúpulo.

Abigaíl Brookes se acercó a la señorita Webster.

—En ausencia de más caballeros, ¿entramos juntas?

Margaret Webster no pareció preocupada por la escasez de invitados masculinos.

—Creo que podemos arreglárnoslas.

Gemma Leveson soltó una risita.

—Creo que eso nos deja a usted y a mí, señora Dawson.

La compañera de la señorita Anstruther miró ansiosamente a los demás invitados, como si la intimidara la más mínima atención.

—Vamos, Verity —le pidió la señorita Anstruther en tono impaciente—. No nos demores con tu timidez.

La señora Dawson se sonrojó y corrió para reunirse con la señorita Leveson.

Procedieron a cenar, y Jasper se alegró de descubrir que la reunión estaba planificada y bien preparada. ¿Fue todo esto obra de su suegra, o la señorita Fairfax había trabajado entre bastidores para asegurarse que la fiesta en casa fuera un éxito? Jasper no podía imaginar dónde había encontrado el tiempo. Cualquier familia con cinco hijos estaba obligada a mantener ocupada a su institutriz, especialmente cuando a menudo debía actuar como padre y madre para ellos. Por otra parte, la señorita Fairfax había demostrado ser una mujer de singular ingenio.

¿Le había mostrado a la institutriz de sus hijos, cuánto apreciaba su extraordinaria devoción? La pregunta preocupó a Jasper. ¿Podría ser esa parte de la razón por la que la señorita Fairfax quería dejar su empleo, porque lo había dado por sentado?

En ese momento, él se dio cuenta que la conversación en la mesa había quedado en silencio.

—¿Le ruego me disculpe? —le preguntó a la señorita Anstruther, que lo miraba expectante.

—Le pregunté por sus hijos —repitió la dama con una mirada de ávido interés—. ¿Cómo se las arregla usted solo con tantos y con su negocio operando además…?

Algunos de los otros invitados reanudaron sus conversaciones por separado, con las voces en silencio, como para estar atentos a la respuesta de su anfitrión.

—No estoy solo. —Señaló con la cabeza a la señora Thorpe—. Su abuela ha sido de gran ayuda para mí. Y su institutriz es un tesoro. Ahora, ya sé cómo habríamos pasado los últimos años sin ella.

La señorita Anstruther asintió.

—Qué bendición es tener sirvientes confiables.

Su comentario condescendiente irritó a Jasper. Todavía estaba molesto con Evangeline Fairfax por haber organizado aquella fiesta de emparejamiento sin siquiera pedirle permiso. Pero oír que se referían a ella como una simple sirvienta lo irritaba aún más. Era evidente que la señorita Anstruther no tenía idea del alcance de los deberes de la señorita Fairfax ni de lo mucho que significaba para su familia.

Antes que pudiera decir algo de lo que pudiera arrepentirse, la señorita Anstruther añadió:

—Espero que tengamos la oportunidad de ver a los pequeños queridos, mientras estemos aquí. Siempre me han gustado mucho los niños, ¿verdad, Verity?

—Con mucho cariño —repitió su compañera, como una erudita aburrida, dando una respuesta de memoria.

—Mi Gemma adora a los niños. —La señora Leveson miró a Penélope Anstruther desde el otro lado de la mesa, como si se tratara de una contienda en la que la señorita hubiera reclamado una ventaja injusta.

Jasper podía imaginar lo que pensarían sus hijos mayores al ser llamados pequeños queridos, pero sospechaba que a Rosie le encantaría la atención.

—Les aseguro que todos verán mucho a mis hijos y también los escucharán.

—Los escuché antes de cenar, jugando en el jardín —dijo Abigaíl Brookes—. Sonaban como si estuvieran pasando un rato agradable. Si no hubiera estado vestida, pude haberme escabullido para unirme a sus juegos.

—Eso habría sido divertido, ¿no? —Gemma Leveson le lanzó una sonrisa traviesa a Abigaíl—. Quizás tengamos otra oportunidad, mientras estemos aquí.

La señorita Webster había estado muy callada, pero ahora miró a Jasper desde el otro lado de la mesa.

—Sus hijos tienen suerte de tener una institutriz tan excelente, señor Chase. Yo estaba dedicado a lo mío. Me rompió el corazón cuando se me quedaron pequeñas las lecciones y ella se fue a un nuevo puesto. Cuéntenos más sobre sus hijos. ¿Qué edad tienen? ¿Qué mezcla de niños y niñas?

La señorita Anstruther resopló ofendida.

—Estaba a punto de preguntar eso. Díganoslo, señor Chase…

Jasper nunca pensó que se cansaría de hablar de sus hijos, pero al final de la comida lo habían interrogado tan exhaustivamente sobre el tema que estaba ansioso por explorar un nuevo tema de conversación. Con una sensación de alivio, observó a las damas retirarse al salón.

—Tendremos que permanecer unidos, caballeros —Se levantó de su silla y caminó hacia el extremo opuesto de la mesa, tomando el asiento de su suegra—. Me temo que nos superan en número.

Los dos hombres se rieron entre dientes: Piers Webster con un bajo retumbante y Norton Brookes con un tenor sonoro.

—No me opongo a estar rodeado de mujeres. —El señor Webster se reclinó en su silla—. Siempre que no sea su presa.

Norton esbozó una sonrisa arrepentida.

—No es probable que un vicario pobre sea objeto de interés para ninguna dama. Creo que puedes elegir, Jasper… La única dificultad será elegir.

—No quiero elegir. —Jasper esperaba que no se sintieran ofendidos en nombre de sus mujeres—. Esta fiesta en casa no fue idea mía.

—¿Entonces recibiste un empujón de tu suegra? —El señor Webster asintió.

—Algo así —murmuró Jasper.

—Bueno, no fingiré que no te daría la bienvenida a mi familia. —El señor Webster cruzó sus grandes manos sobre un amplio chaleco—. No me estoy haciendo más joven y sería un alivio dejar mi molino en manos competentes, hasta que un nieto tenga edad suficiente para hacerse cargo de él.

Jasper apreció la franqueza del hombre mayor.

—Margaret es una buena muchacha, si me permites decirlo —continuó el señor Webster—, afortunadamente, tiene la buena apariencia de su madre y una cabeza sensata sobre sus hombros.

—¿Que ella obtuvo de ti? —preguntó Jasper.

El mayor se encogió de hombros.

—Me gusta pensar que sí.

—Cualquier hombre sería afortunado de conquistar a una mujer como su hija. —Jasper esperaba no haber ofendido al señor Webster al parecer despreciarla—. Pero, tengo las manos ocupadas con mis hijos y mi molino. Además, no estoy seguro de estar preparado para volver a casarme.

—No estaba ansioso por pensar en volver a casarme durante mucho tiempo después que mi esposa falleciera. —El señor Webster sacudió la cabeza—. Ahora, desearía no haberlo dejado demasiado tarde. ¡No cometas ese error, muchacho!

Jasper vislumbró una sombra de profundo arrepentimiento en los ojos de Piers Webster, que le hizo preguntarse si sería prudente seguir el consejo de ese hombre mayor.

* * *

Evangeline se frotó los ojos y soltó un profundo y cansado bostezo. Desde su posición, a unos pocos pasos de la escalera de servicio, podía escuchar voces provenientes del salón, separadas de vez en cuando por oleadas de risas.

Ella deseó poder oír quién hablaba, qué decía y quién provocaba las risas. Entonces, tal vez podría evaluar si sus planes de emparejamiento tenían alguna esperanza de éxito. ¿Se estaba uniendo el señor Chase a las risas o estaba sentado en un silencio sepulcral, demasiado molesto por su intromisión, como para hacer algún esfuerzo por divertirse?

Después de todo lo que había hecho para organizar esta fiesta, le irritaba quedarse atrás y dejar que los acontecimientos siguieran su curso. Desde pequeña había estado acostumbrada a hacer que las cosas sucedieran y su trabajadora madre la había animado a actuar así.

—Hay algunas personas que afirman que la Providencia ayuda a quienes se ayudan a sí mismos. —A Evangeline le pareció oír las palabras de aliento de su madre—. Pero, creo que ayuda a quienes ayudan a otros. Los que creemos debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para hacer de nuestro mundo un lugar mejor.

—Lo haré, mamá —susurró fervientemente.

Las niñas huérfanas, al igual que sus amigas de la escuela, necesitaban que ella les proporcionara el tipo de santuario seguro, amoroso y estimulante que merecían. Los niños Chase necesitaban que ella les encontrara una nueva madre que hiciera de Amberwood el tipo de hogar, al que su padre querría regresar más a menudo.

Sin embargo, por mucho que esos objetivos la obligaran, Evangeline no podía dejar de pensar en lo que Jasper Chase le había dicho en el jardín. ¿Cómo se sentiría, si él intentara obligarla a casarse, organizando una fiesta como esta con varios caballeros elegibles como invitados? Ella conocía muy bien la respuesta a esa pregunta. Se sentiría manipulada y traicionada. Así mismo, consideraría que sus deseos no tenían importancia, y que sus planes para el futuro no les importaban a los demás.

A pesar que se había levantado desde temprano, en la mañana, y había pasado un día completo con los niños, Evangeline sabía que no podría dormir hasta que se disculpara con el señor Chase, incluso si eso significaba acechar en las escaleras de servicio, esperando que la fiesta se dispersara por la noche.

Como si fuera una señal, escuchó que se abría la puerta del salón y que el reverendo Brookes se disculpaba por ser el primero en retirarse. Su hermana afirmó que ella también estaba cansada, pero tal vez solo se sintió obligada a irse cuando lo hizo su hermano.

Evangeline escuchó que la puerta se cerraba, seguida de pasos que se detuvieron un poco más lejos.

—Quizás fue un error de nuestra parte venir. —El reverendo Brookes parecía tan cansado como se sentía Evangeline.

—¿Qué te hace decir eso? —Su hermana soltó una risita irónica—. Solo porque la señorita Anstruther parece haber recibido mejor instrucción que yo, la señorita Leveson es más joven y la señorita Webster más bonita y rica, ¿crees que no tengo ninguna posibilidad de atrapar a tu guapo amigo?

De algún modo, a Evangeline le molestaba oír a la señorita Brookes llamar guapo a Jasper Chase. Se dijo a sí misma que no debía ser ridícula. Quería que todas las damas elegibles admiraran a su empleador, y estuvieran ansiosas por casarse con él, si se lo pedían.

—¡Tonterías! —manifestó el vicario—. Tienes muchas buenas cualidades para recomendarte y Jasper es el tipo de hombre que las aprecia. Para él eso es más que una cara bonita y unos buenos ingresos. ¿Conoces esa fábrica de algodón que tiene en Manchester...?

—¿Qué pasa con eso?

La señorita Brookes y su hermano debían estar subiendo la escalera principal. Sus voces se estaban volviendo más débiles. Pero el comentario del vicario había despertado la curiosidad de Evangeline. Aunque su conciencia la reprendió, diciendo que era de mala educación escuchar a escondidas, subió sigilosamente las escaleras de servicio y se esforzó por captar el resto de la conversación.

—¡Qué admirable! —Escuchó decir a la señorita Brookes cuando llegaron al piso superior—. ¡No tenía ni idea!

—No mucha gente la tiene —replicó su hermano—. Mi amigo prefiere hacer sus buenas obras en secreto. El señor Webster me lo contó. Creo que considera todo el plan como una excentricidad inofensiva de Jasper.

¿De qué esquema estaban hablando? La curiosidad que Evangeline había esperado saciar solo se intensificó. Sin duda, este era su justo castigo por escuchar a escondidas.

Claramente, eso tenía algo que ver con la fábrica de algodón del señor Chase. Pero, ¿qué podría haber de admirable en eso? A menudo, durante los últimos seis años, había pensado todo lo contrario sobre el negocio de su empleador, que tanto lo mantenía alejado de sus hijos. Fuera lo que fuese, ¿por qué él nunca se lo había contado?

La curiosidad volvió a luchar contra su conciencia, solo que esta vez ganó esta última. Evangeline se obligó a bajar las escaleras con todo el sigilo que pudo. A cinco pasos del final se sentó y reanudó su vigilia. Los breves fragmentos de la conversación que había escuchado pasaron por su mente, mientras intentaba descubrir la parte crucial que se había perdido.

Un rato después, se despertó sobresaltada y se encontró desplomada contra la pared. ¡Gracias al Cielo que no se había ido hacia adelante y no cayó por las últimas escaleras!

Al oír voces, más fuertes y distintas, se dio cuenta de lo que la había despertado. ¡Ahora, sí! La fiesta parecía estar disolviéndose por la noche.

—Ha sido una velada muy agradable —dijo el señor Webster—. A pesar de la paliza que recibí de las damas en el whist. Espero que podamos volver a jugar, señora Leveson.

—Espero que tengamos muchas oportunidades —replicó la señora—. Dormiré bien. Estoy segura que lo haré, después de una cena tan buena.

Los demás desearon buenas noches al señor Webster y a su hija, y luego las damas Leveson se quedaron con el señor Chase, la señorita Anstruther y su acompañante. Las dos parejas de mujeres no se dirigieron ni una palabra, más bien mantuvieron una conversación forzada con su anfitrión. Evangeline sintió que ninguna quería ser la primera en irse a la cama, dejando que las demás prolongaran su conversación con él.

El señor Chase también debió haberse dado cuenta y decidió que sería él quien pusiera fin al impasse.

—Lamento tener que darles las buenas noches, damas. Hay una pequeña tarea esperándome en mi estudio, que debo terminar esta noche… Espero verlas mañana…

Un cambio sutil en su voz hizo que Evangeline dudara de su sinceridad, pero no creía que las damas lo conocieran bien como para darse cuenta.

¿Lo conocía ella después de seis años en su empleo? Evangeline se frotó los ojos y se puso de pie tan silenciosamente como pudo.

Ahora que no habría ninguna ventaja en sobrevivir, unas a otras, las damas le dieron las buenas noches a su anfitrión y subieron por la escalera principal.

El señor Chase se alejó en dirección a su estudio. Pero en lugar de pasar rápidamente a un lado de las escaleras de servicio, como esperaba Evangeline, se dirigió hacia las mismas y empezó a subir por allí.

Al encontrarse inesperadamente, cara a cara, ambos retrocedieron de un salto, dejando escapar gritos ahogados de alarma.

—¡Señorita Fairfax! —Su patrón se agarró el ancho pecho—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí a esta hora?

¿Qué podría decirle ella? El corazón de Evangeline latía dolorosamente contra sus costillas.

Era una reacción natural ante semejante susto, se dijo. Seguramente, no podría haber otra razón para que su corazón se comportara de esa manera.

Capítulo tres

La última persona que Jasper esperaba encontrar en la escalera de atrás era la institutriz de sus hijos. En todo el tiempo que Evangeline Fairfax había estado empleada en Amberwood, él nunca la había visto por la casa, después que los niños ya estaban acostados para pasar la noche.

De hecho, no había pensado que se encontraría con nadie en las escaleras. Esperaba poder llegar a su dormitorio rápida y silenciosamente, antes que las damas llegaran al segundo piso. Su repentino encuentro con la señorita Fairfax le provocó una sacudida de alarma, magnificada por la vergüenza de su comportamiento furtivo. Luchó por recuperar el aliento.

Era evidente que le había dado a la institutriz de sus hijos tanto miedo como ella a él. Ella saltó hacia atrás, un chillido ahogado brotó de sus labios.

—¡Señorita Fairfax! —Jasper se llevó una mano al pecho en un esfuerzo por calmarse—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí a esta hora?

Ella pareció rehuir su pregunta, pero antes que pudiera responder, se le ocurrió una posibilidad alarmante.

—¿Le pasa algo a uno de los niños? ¿Alfie? ¿Se ha vuelto a lastimar?

Su agitación pareció tranquilizarla.

—No señor, nada de eso. Todos los niños duermen profundamente, después de jugar en el jardín. Estoy aquí para disculparme por organizar esta fiesta en casa sin su permiso, y por presionarlo para que se volviera a casar.

—¿Para eso estás…? —Esa admisión sorprendió a Jasper, casi tanto como su presencia. La señorita Fairfax era una mujer decidida y no estaría dispuesta a dar marcha atrás. ¿Qué la había hecho cambiar de opinión?

Ella asintió convulsivamente.

—Pensé en lo que usted me dijo: cómo me sentiría si nuestras situaciones fueran al revés, y usted estuviera tratando de buscarme una pareja. Por supuesto, me opondría en los términos más enérgicos posibles… Pero, sigo creyendo que esto lo beneficiaría a usted y a sus hijos, si se volviera a casar, pero estuvo mal por mi parte forzarlo de esta manera. Por eso, le pido perdón.

—¿A usted no le gustaría casarse? —Jasper nunca había reflexionado mucho en el asunto hasta ahora. Nunca pensaba mucho en ella. Pero, por lo que había notado en la institutriz, la señorita Fairfax podría haber sido un activo atractivo y útil en su casa. Nunca había considerado cómo podría sentirse ella o qué podría querer.

La dama sacudió vigorosamente la cabeza.

—No todas las mujeres están desesperadas por conseguir un marido. Para muchas, el rol de esposa es algo que les resulta muy adecuado, pero yo siempre he querido hacer algo más con mi vida. Algo importante que mejorará la vida de los demás. Quizás eso le parezca una tontería.

—No, por nada. —De hecho, su ferviente declaración hizo eco de una profunda convicción en su alma.

Quizás la señorita Fairfax lo percibió y se dio cuenta que podría utilizar eso a su favor.

—Establecer una escuela de caridad es mi vocación en la vida, señor. Estoy segura de esto. Y esa vocación no es compatible con el matrimonio. Un hombre podría continuar con el trabajo de su vida con una esposa que lo mantenga, pero no creo que sea cierto lo contrario.

Jasper quiso contradecirla pero descubrió que no podía. ¿Qué hombre podría soportar que su esposa dedicara todo su tiempo y energía a una causa, por noble que fuera, si eso significaba descuidar a su familia?

Ese pensamiento le preocupaba. ¿Por qué una mujer debería verse obligada a renunciar a la comodidad y el amor de una familia para servir a una vocación superior, mientras que un hombre podría tener ambos beneficios? Eso era tan injusto, a su manera, como que una clase de personas tuviera demasiadas ventajas, mientras que otra contara con muy pocas. También le hizo preguntarse si había descuidado a su familia, al servicio de su causa.

—Mis hijos te necesitan tanto. —Jasper estaba acostumbrado a dar órdenes, no a suplicar. Pero si pudiera mantener a la señorita Fairfax en Amberwood, no sentiría que les había fallado a sus hijos—. Puede que no les falten bienes materiales, pero no tienen madre.

—¡No! —Evangeline Fairfax lo señaló con un dedo acusador—. No dejaré que me retengas aquí con la culpa. Le doy un mes de antelación para que les busque a sus hijos una nueva institutriz. Después de eso, tengo la intención de irme y la responsabilidad de su cuidado recaerá sobre tus hombros, no sobre los míos.

¿Un mes? Si buscaba durante un año, Jasper dudaba que pudiera encontrar a alguien capaz de reemplazar verdaderamente a la señorita Fairfax.

—Pero… pero… ¿cómo puedo buscar a una nueva institutriz y pasar tiempo con mis hijos, mientras entretengo a una casa llena de invitados?

Algo le dijo que ella sí podría lograr tal hazaña si fuera necesario. Le irritaba admitir que él era menos capaz. Pero si fuera necesario por el bien de sus hijos, lo haría.

—¿Invitados? —Su mano cayó lentamente, pero no antes que Jasper vislumbrara un ligero temblor en ella—. Pensé que los despedirías o regresarías a Manchester hasta que se fueran.

Él sacudió la cabeza.

—Puede que no sea un gran caballero, pero tengo mejores modales que eso. No fue idea mía invitar a estas personas, pero ahora que están bajo mi techo, son mis invitados y les brindaré mi hospitalidad.

—Eso es muy bueno de su parte, señor.

¿Se sorprendió al saber que él sabía comportarse bien? Ella no lo expresó de manera convincente.

Jasper se encogió de hombros.

—Aún me queda el problema de encontrar una oportunidad para buscar una nueva institutriz. Sé que es culpa mía por desperdiciar el tiempo que me diste. ¿Qué haría falta para quedarte dos meses, hasta el final del verano? Te doy mi solemne palabra de que no pediré más tiempo después de eso.

—¿Qué haría falta? —ella repitió—. No quiero más dinero, si a eso te refieres. Pero, si prometes conocer a estas damas y mantener la mente abierta sobre la posibilidad de volver a casarte, extenderé mi aviso hasta el final del verano. Pero, ni un día más…

Jasper no respondió de inmediato, pero reflexionó sobre su propuesta tan cuidadosamente como lo haría con cualquier acuerdo comercial. Lo que ella estaba pidiendo podría tener un efecto profundo en su futuro y el de sus hijos. Un mes más le daría más tiempo para contratar una nueva institutriz... o tiempo durante el cual podría intentar convencer a la señorita Fairfax para que se quedara. Si fracasaba, tal vez ella tuviera razón y debería considerar volver a casarse.

—¿Me darás la noche para dormir y reflexionar en mi decisión? —él preguntó—. No es algo en lo que quiera apresurarme.

—Eso suena justo. —Ella estuvo de acuerdo—. Puedes decirme tu decisión mañana y partiremos de ahí.

Jasper apreció su franqueza. Fue un cambio refrescante después de pasar una velada en compañía de la señorita Anstruther y la señora Leveson. Cada vez que hablaban, sus palabras parecían cargadas de un significado oculto, que él no podía comprender. Es cierto que la señorita Fairfax había organizado esa fiesta a sus espaldas, pero cuando él la enfrentó, ella realmente pareció arrepentirse de sus acciones. Y no podía negar que sus tácticas dilatorias la habían obligado a tomar medidas desesperadas.

—Mañana. —Jasper no pudo reprimir un bostezo—. Ahora, creo que será mejor que ambos durmamos un poco. Ha sido un largo día.

Eso fue quedarse corto. Se levantó con las primeras luces del día y había salido de la posada de Kendal, donde había pasado la noche, después de cabalgar todo el día anterior. Desde que llegó a casa, había cenado y jugado con sus hijos, agasajado a un grupo de invitados y pasado más tiempo conversando en privado con la señorita Fairfax que en los últimos meses juntos.

—De hecho, señor. —Ella también luchó por reprimir un bostezo, sin mayor éxito que él—. Pues, buenas noches, que descanse bien.

Comenzó a subir las escaleras, solo para voltear y mirar a Jasper con una mirada inquisitiva, mientras él la seguía.

—Es posible que las damas se queden en el pasillo, dándose las buenas noches —él explicó—. Necesito que sigas adelante y compruebes si no hay moros en la costa.

Ella exhaló un fuerte suspiro de exasperada diversión.

—¡Vamos! Entonces, con gusto exploraré el terreno por ti.

—Gracias, señorita Fairfax. —Jasper le dio una sonrisa cansada, que dudaba que ella pudiera ver en las sombras de la escalera apagada—. Sé que siempre puedo confiar en ti.

Una punzada de arrepentimiento lo atravesó, mientras pronunciaba esas palabras. Solo deseaba haberse dado cuenta antes de cuánto habían llegado a depender sus hijos y él de Evangeline Fairfax, pero ya se enfrentaba a perderla.

* * *

A la mañana siguiente, un murmullo de voces, proveniente de la guardería, despertó a Evangeline. Obligándose a abrir sus pesados párpados, miró hacia su reloj y descubrió que se había quedado dormida casi una hora.

Arrastrándose fuera de la cama, se vistió con dedos torpes, mientras se reprendía por su lentitud. Por lo general, ella se levantaba aproximadamente una hora antes que los niños, lista para comenzar el día. Si tan solo no se hubiera quedado despierta hasta tan tarde anoche para hablar con el señor Chase. Seguramente su disculpa y su ultimátum podrían haber esperado hasta el próximo día.

—No, no pude —murmuró, ante su reflejo, mientras se recogía el cabello con alfileres para ese día—. Entre los niños y sus invitados, ¿cuándo más habría encontrado un momento privado para hablar con él?

Un chorrito de agua fría en su rostro desterró lo peor de su somnolencia. Esperaba con anhelo el café del desayuno.

—¿Qué es todo este alboroto? —protestó, cuando entró en la habitación de los niños, y encontró a Rosie corriendo en camisón, mientras Alfie y Matthew se arrojaban medias enrolladas.

—Lo siento, señorita. —La niñera se apartó un mechón de pelo, que se le había escapado de la gorra—. Traté de mantenerlos callados, pero están muy emocionados de tener a su padre en casa.

—No te preocupes, Jane. —Evangeline detuvo la pelea de medias de los niños con una mirada firme, a la que hacía tiempo que habían aprendido a prestar atención—. Ve a buscarnos el desayuno… ¡Restauraré el orden aquí!

—Gracias, señorita. —La joven exhaló un suspiro de alivio—. Seré lo más rápido que pueda.

Mientras Jane se alejaba apresuradamente, Evangeline se dirigió a sus alumnos:

—Muchachos, lávense y vístanse de inmediato… ¡No más payasadas o habrá consecuencias! ¿Entienden eso?

—Él empezó. —Matthew señaló a su hermano.

—No lo dudo. —Evangeline miró a Rosie y asintió hacia el dormitorio que compartía con Emma—. Pero, eres mayor. Deberías saber que no debes incitarlo. ¡Vete ahora!

Al oír abrirse la puerta de la habitación detrás de ella, se preguntó con qué rapidez Jane había ido a buscar el desayuno. Pero antes que pudiera voltear para mirar, Rosie corrió por el piso de la habitación de puntillas, sin tener medias, y gritó:

—¡Papá!

—Buen día, mi amor. —El señor Chase tomó a su pequeña hija en brazos para darle un cálido abrazo. Luego, se inclinó para abrazar a Owen y Emma, quienes habían estado vestidos y leyendo libros en silencio durante el tumulto anterior—. ¿Cómo durmieron todos? He venido a desayunar contigo y a ayudar a la señorita Fairfax, si me necesita.

Miró a Evangeline con una sonrisa que la hizo olvidar su somnolencia y el trastorno de la rutina de la guardería.

Su primer instinto fue insistir en que todo estaba bajo control, pero el señor Chase pudo comprobar por sí mismo que eso no era cierto. Además, sería bueno para él experimentar algo de lo que implica llevar una guardería ordenada para cinco niños. Esto podría ayudarle a elegir sabiamente una nueva institutriz... y tal vez una nueva esposa.

—Gracias, señor. —Hizo una seña a Rosie para que se acercara—. Si te encargas que los niños mayores se vistan con el mínimo esfuerzo, yo cuidaré de esta joven.

Una vez que todos los niños estuvieron vestidos, se reunieron alrededor de la mesa de la guardería. Con la cabeza inclinada en señal de penitencia, los jóvenes Chase parecían modelos de buen comportamiento.

—¡Amén! —Alfie y Matthew corearon con entusiasmo después de que Owen terminó de pedir la bendición para el desayuno.

Mientras los niños saboreaban sus gachas y crema con abundante apetito, y Evangeline degustaba su café, Jasper Chase preguntó:

—¿Qué piensan de esta fiesta en casa que organizó su abuela... con la ayuda de la señorita Fairfax?

Aunque ayer habían ventilado el asunto a fondo, Evangeline todavía se retorcía un poco, ante la mención de su comportamiento inédito.

Como siempre, Matthew fue el primero en decir una palabra.

—Me pareció muy divertida, papá.

La boca de Alfie estaba demasiado llena para permitirle hablar, pero manifestó su acuerdo con un vigoroso movimiento de cabeza.

—Me gustan las fiestas —dijo Rosie—. ¿Habrá pastel?

—Tal vez. —Su padre intentó reprimir una sonrisa—. Aunque no es ese tipo de fiesta. ¿Qué dices, Owen? ¿Emma?

Owen se encogió de hombros.

—Todo estará bien, supongo.

Emma removió lentamente sus gachas.

—¿Tendrás tiempo para visitarnos o tendrás que pasarlo todo con los visitantes?

El señor Chase se estremeció y su sonrisa se desvaneció. Pero él contestó con una respuesta que pareció complacer a su hija.

—Prometo que no los descuidaré en favor de nuestros invitados. Son bienvenidos a unirse a nuestra diversión y juegos, pero, si deciden no hacerlo, serán sus propios vigilantes.

—Espero que así sea —dijo Alfie, quien finalmente había limpiado su plato—. ¡Cuantos más, mejor!

Las palabras del niño parecieron devolverle el buen humor a su padre. Le guiñó un ojo a Alfie.

—¡Así es el buen humor, hijo!

—¿Eso significa que podemos ir a pescar hoy? —preguntó Owen.

El señor Chase asintió.

—Eso suena como una buena idea. Informaré a nuestros invitados, durante el desayuno, y preguntaré quién quiere venir con nosotros.

—¿Vas a desayunar dos veces al día, papá? —Los ojos de Matthew brillaron de alegría—. Tendrás que tener cuidado de no engordar.

Todos los demás niños se rieron. El señor Chase los acompañó, al igual que Evangeline. A ella le resultaba difícil imaginar que su alto y musculoso jefe engordara de más. Siempre parecía estar en movimiento como Alfie y Matthew.

—Si vamos a ir a pescar —ella expresó cuando su alegría se calmó—. Necesitaremos cebo. ¿Por qué no vamos a desenterrar algunos gusanos, mientras tu padre y los invitados desayunan?

Todos los chicos estuvieron de acuerdo con entusiasmo, mientras Emma y Rosie arrugaban la nariz.

—Bien pensado, como siempre, señorita Fairfax. —El padre levantó su taza de café hacia ella, como si estuviera brindando—. Le preguntaré a la señora Gilman, si puede prepararnos un almuerzo tipo picnic con té y pasteles.

Los niños aprobaron de todo corazón su sugerencia. Una vez que terminaron de desayunar, Evangeline los envió a lavarse y recoger sus gorros.

Al salir de la guardería, el señor Chase se detuvo cerca de ella y le habló en voz baja:

—He decidido aceptar este plan suyo de emparejamiento, pero solo con la condición que mis hijos participen lo más posible en todas las actividades de mis invitados. Lo último que quiero es que esta fiesta en casa me quite tiempo con ellos.

—Por supuesto, señor. —A Evangeline le molestó la sugerencia que ella propondría cualquier cosa que pudiera limitar la oportunidad de sus alumnos de pasar tiempo con él—. Eso te dará la oportunidad de observar cómo se lleva cada una de las damas con tus hijos. De esa manera, usted podrá seleccionar a la mejor madre posible para ellos.

Una mirada de tristeza ensombreció los ojos de Jasper Chase, pero asintió con resignación. Tal vez no deseaba volver a casarse, pero parecía darse cuenta de la necesidad, por lo que Evangeline estaba agradecida.

* * *

Un rato después, Jasper miró alrededor de la mesa del comedor a sus invitados, que estaban desayunando. Los caballeros y la señorita Brookes comieron con gran apetito, mientras las otras damas se alimentaban con más delicadeza.

Tras darle a la señorita Fairfax su palabra que mantendría la mente abierta, a la hora de volver a casarse, consideró a cada una de las damas elegibles como una posible futura esposa.

La señorita Anstruther era una de las más elegantes, sin duda alguna, lo que le hizo preguntarse por qué seguía soltera, cuando no debía estarlo, a los treinta años. Él no consideró su madurez como un impedimento sino todo lo contrario. De hecho, la prefería al aire vertiginoso y juvenil de la señorita Leveson. Ella había estado bajo su techo menos de veinticuatro horas, pero sus incesantes risas ya habían comenzado a irritarle los nervios.

Abigaíl Brookes tenía una risa mucho más atractiva, robusta y contagiosa. Era la menos bonita de las damas más jóvenes, pero aún así era bastante llamativa a su manera. Como era hermana de un vicario, Jasper esperaba que ella aprobara su trabajo.

Margaret Webster había permanecido callada hasta el momento, prefiriendo dejar que quienes la rodeaban hablaran. Jasper sostenía eso tanto a su favor como su dorada apariencia. También estaba la cuestión de su fortuna, ya que algún día heredaría la próspera fábrica de algodón de su padre y otros intereses comerciales. A Jasper eso le importaba un bledo. Sin embargo, por el bien de las familias que dependían de él, esto podría marcar una gran diferencia. Si pudiera persuadir a Piers Webster para que reformara su fábrica, otros propietarios podrían darle una oportunidad a las ideas radicales de Jasper.

La señorita Weber levantó la vista y vio a Jasper mirándola. Ella se sonrojó y agachó la cabeza.

Esto no pasó desapercibido para la señorita Anstruther, que había estado charlando, mientras Jasper fingía escucharla.

—Mi querida señorita Webster, ¡creo que usted ha logrado una conquista! Nuestro anfitrión ha estado contemplando tu belleza durante mucho tiempo. Usted tiene la suerte de tener un gusto excelente, señor Chase.

Aunque ello habló en tono de broma, Jasper sintió que había algo más detrás de eso.

Solo había cortejado a una mujer en su vida y sería más cierto decir que ella lo había perseguido. No es que le importara, pero era todo lo contrario. Sin embargo, eso significaba que tenía poca experiencia en las costumbres de las mujeres, aparte de su difunta esposa y su madre. Si aprovechara el plan de emparejamiento de la señorita Fairfax para encontrar una novia, ¿sería capaz de conseguir a la dama de su elección?

—¡Tonterías! —gruñó, bajando la mirada hacia su desayuno—. No sería tan irrespetuoso.

—¡De hecho, no lo sería! —La señora Leveson resopló—. El señor Chase podría haber estado mirando a Gemma con la misma facilidad. ¡No debería hacer estas travesuras, señorita Anstruther!

—¡Oh, mamá! Ella solo estaba bromeando. —Gemma Leveson se rió, y en esta ocasión a Jasper no le importó—. Estoy segura que el señor Chase lo sabe.

—Por supuesto. —Por el bien de la paz, Jasper fingió una sonrisa—. Muy divertido, señorita Anstruther.

Eso no apaciguó del todo a la señora Leveson, quien parecía haber tomado antipatía por Penélope Anstruther.

—Las señoritas en mi época no eran tan atrevidas como para animar a sus anfitriones —murmuró.

Desde el otro extremo de la mesa, la suegra de Jasper llamó su atención. Él sintió que ella quería que él cambiara de tema, antes que las hostilidades apenas disimuladas escalaran.

—Hablando de cosas divertidas… —Jasper levantó la voz para incluir a todos sus invitados—. Mis hijos están ansiosos para que los lleve a pescar esta tarde. Si alguno de ustedes quisiera ir con nosotros, sería bienvenido. En caso contrario, mi casa, jardines y establos están a su disposición.

Ante su primera mención de la pesca, la señorita Anstruther frunció el ceño, como habían hecho Emma y Rosie, ante la perspectiva de cavar lombrices. No obstante, cuando Abigaíl Brookes y Gemma Leveson dijeron que parecía una salida alegre, ella estuvo de acuerdo.

—Cuénteme también entre su grupo —dijo Norton Brookes—. Apenas recuerdo la última vez que fui a pescar. Supongo que fue durante nuestra infancia.

—Dejaré la pesca a los jóvenes. —Piers Webster secó los últimos restos de huevos, en su plato, con un trozo de pan—. Pero, si la señora Thorpe y la señora Leveson quisieran acompañarme en un paseo por esta hermosa campiña, sería un honor para mí.

Ambas damas aceptaron fácilmente su invitación.

—¿Qué hay de usted, señorita Webster? —preguntó la suegra de Jasper—. ¿Prefieres pescar o dar un paseo en carruaje?

—Ella irá a pescar, por supuesto —dijo Piers Webster, antes que su hija pudiera responder.

—¿Y usted, señora Dawson? —preguntó Jasper, cuando se dio cuenta que una vez más habían pasado por alto a la acompañante de la señorita Anstruther.

—La verdad es que ella vendrá a donde quiera que yo vaya —anunció la señorita Anstruther—. Después de todo, ¿de qué sirve contratar a una compañera, si no se tiene su compañía?

La señorita Leveson soltó una risita, pero su madre frunció el ceño, al igual que Norton Brookes.

Abigaíl volteó hacia la señora Dawson con una sonrisa alentadora.

—¡Estoy segura que será muy divertido!

La tímida joven viuda se animó visiblemente, ante la amistosa abertura.

—Gracias, señorita Brookes. Creo que así será.

Si bien Jasper apreció la muestra de bondad de Abigaíl, no estaba seguro de poder estar de acuerdo con lo que ella había dicho. Una simple salida de pesca con sus hijos se había convertido en una especie de audiencia para encontrar a una nueva esposa.

* * *

Una hora después que los hijos y los invitados del señor Chase bajaran en tropel al arroyo con sus cañas de pescar y nasas, Evangeline finalmente tuvo un momento para recuperar el aliento.

La señorita Brookes y la señorita Webster estaban bromeando con Alfie y Matthew, canalizando el buen humor de los niños y manteniéndolos alejados de verdaderas travesuras. La señorita Leveson se había encariñado mucho con la pequeña Rosie, mimaba a la niña y se dirigía a ella con lenguaje infantil. Las dos se sentaron en el césped, junto a la orilla del río, encadenándose coronas de flores silvestres para el cabello.

El señor Chase y su amigo, el señor Brookes, le estaban mostrando a Owen cómo lanzar su caña al agua, mientras que la señorita Anstruther rondaba cerca, pidiéndole ayuda con frecuencia al señor Chase, al jugar con su caña de pescar. Emma y la señora Dawson estaban sentadas en el borde del banco, a cierta distancia de las demás. Hablaban en voz baja, mientras sostenían sus cañas y esperaban pacientemente a que el pez mordiera.

Con los niños debidamente supervisados, Evangeline aprovechó la oportunidad para extender las alfombras de picnic y desempaquetar las enormes cestas de comida que la cocinera había enviado.

No llevaba mucho tiempo en su tarea, cuando la señorita Brookes se acercó y se dejó caer en una de las alfombras con una risa sin aliento.

—¿Puedo molestarla con una copa, señorita Fairfax? Mantenerse al día con esos dos jóvenes caballeros es un trabajo que da mucha sed.

—Con mucho gusto. —Evangeline le entregó una taza y quitó el tapón de una jarra de sidra—. Usted y la señorita Webster parecen estar divirtiéndose con los niños.

La señorita Brookes asintió.

—No había pasado un momento tan alegre desde que solía acompañar a mi hermano y sus amigos cuando éramos jóvenes. Ahora que soy hermana de un vicario, todos en la parroquia de Norton piensan que debo ser recatada y correcta, y nunca divertirme en lo más mínimo. Se olvidan de lo que dicen las Escrituras acerca de hacer un ruido alegre.

Evangeline sonrió, mientras servía la espumosa sidra marrón en la taza de la señorita Brookes. La hermana del vicario le recordaba mucho a su amiga Leah Shaw. Se preguntó hasta qué punto la rebelde y alegre Leah se adaptaría al escrutinio de ser la duquesa de Northam. La señorita Brookes podría ser la mujer ideal para devolver más alegría a la vida del señor Chase, como lo había hecho Leah con Lord Northam y su hijo pequeño. Si bien ese pensamiento le dio a Evangeline una sensación de esperanza, también le infligió un sutil pinchazo que la desconcertó.

Abigaíl Brookes tomó un largo trago de su taza y luego miró a su alrededor con una sonrisa melancólica.

—Le envidio su posición aquí, señorita Fairfax. Muchas veces he pensado que sería maravilloso ganarse la vida de forma independiente.

—No estoy segura que la mayoría de las institutrices estén de acuerdo contigo. —Evangeline recordó las dificultades que habían pasado sus amigas durante sus carreras como institutrices—. Pero, aprecio lo afortunada que soy de trabajar en Amberwood. Todos los niños son muy bondadosos, y el señor Chase y su suegra nunca interfieren en mi gestión de la guardería.

—Mi hermano no se enterará si encuentro trabajo como institutriz. Nuestra madre tenía una antes de casarse y dejarla afectó su salud. ¡Lamento ser una carga para el pobre Norton! Su vida no es suficiente para mantener a una hermana y una esposa... —La señorita Brookes hizo una mueca—. Le pido perdón por hablar tanto. No estoy acostumbrada a tener otra mujer con quien hablar.

—No hay necesidad de disculparse —le aseguró Evangeline—. Es muy amable de tu parte confiar en mí como a un igual en lugar de darme órdenes como a una sirvienta.

Abigaíl Brookes miró a la señorita Anstruther y puso los ojos en blanco.

—Me pregunto si ella perseguiría al señor Chase con tanto vigor, si supiera qué uso hace de su fortuna.

El comentario casual hizo que a Evangeline se le erizara la nuca. ¿Podría ser esta su oportunidad para descubrir qué habían estado hablando la señorita Brookes y su hermano la noche anterior?

—Uno nunca lo sabe. La señorita Anstruther podría considerarlo... admirable.

La señorita Brookes soltó una carcajada poco femenina.

—Me sorprendería que ella lo considerara. ¿Te imaginas a un hombre que desperdicia las ganancias de su negocio en sus trabajadores, en lugar de exprimir hasta el último centavo de su trabajo? Sospecho que ella insistiría en que pusiera fin a semejante tontería.

Evangeline intentó no dejar traslucir su asombro. Sin embargo, una parte de ella no estaba del todo sorprendida. Recordó su conversación nocturna con Jasper Chase, y cómo él no se había burlado de su sueño de hacer algo importante al servicio de los demás.

La señorita Brookes tomó otro trago de sidra.

—Debes estar orgullosa de trabajar para un hombre tan caritativo. Me gustaría ver las viviendas que ha construido para sus trabajadores. Mi hermano me dice que el señor Chase patrocina todo tipo de actividades recreativas para que sus empleados sean menos propensos a gastar sus salarios en la taberna. Si tan solo más hombres en su posición fueran tan progresistas.

Evangeline intentó aparentar que nada de aquella información le había sorprendido. Esto debía requerir un gran esfuerzo hacer tanto por el bienestar de sus trabajadores, además de administrar su fábrica de manera lo suficientemente rentable, como para sustentar a su familia. Su interior se tensó de vergüenza, al recordar cómo lo había reprendido por el tiempo que pasó lejos de sus hijos.

—Gracias por la sidra. —La señorita Brookes le devolvió la taza—. Ahora tengo que ver si los niños han espantado a todos los peces con su ruido.

Ella se fue corriendo, dejando que Evangeline comprendiera esta revelación sobre Jasper Chase.

¿Por qué él no le había dicho que estaba haciendo algo más que amasar una fortuna para su uso personal? ¿Pensó que ella no lo entendería o no le importaría? ¿O pensaba tan poco en ella, que nunca se le ocurrió decirle nada importante?

La indignación creció dentro de ella, alimentada por una desconcertante sensación de estar herida. Pero su conciencia rápidamente la desinfló. ¿Le había dado a Jasper Chase alguna razón para creer que podría estar interesada en su trabajo? Todo este tiempo ella había vivido bajo su techo y criado a sus hijos, pero en muchos sentidos apenas se conocían.

Quizás fuera mejor así, Evangeline pensó de esa manera, mientras observaba a su jefe conversar con la señorita Anstruther. Ya sería bastante difícil dejar a los niños por quienes tanto había llegado a preocuparse. No necesitaba otras ataduras, que le impidieran emprender la tarea que el destino le tenía destinada.

Sin embargo, no podía negar que conocer mejor al señor Chase podría ser una ventaja para ayudarle a decidir cuál de las damas sería la mejor esposa para él.

Capítulo cuatro

Posiblemente, esta fiesta en casa no fue tan mala idea, reflexionó Jasper, mientras ayudaba a Owen a echar su hilo de pescar, durante esa agradable tarde de verano. Cuando logró olvidar el objetivo final de la fiesta, en realidad se encontró disfrutándola. ¿Cuánto tiempo hacía que no pasaba tiempo libre en compañía de otros adultos? Él brindaba sus trabajadores muchas oportunidades de recreación, pero ese era un lujo que rara vez se permitía.

Había una ventaja inesperada en tener tantas personas alrededor, él se dio cuenta, mientras su mirada recorría por la gente en la orilla del río. Cada uno de sus hijos tenía alguien que les prestaba especial atención. Los chicos mayores retozaban con la señorita Webster y la señorita Brookes. Emma estaba conversando tranquilamente con la señora Dawson, mientras la señorita Leveson mimaba a Rosie. Eso dejó a Jasper libre para pescar con Owen, quien a veces parecía perderse entre sus hermanos.

Era algo que debería hacer más a menudo. Jasper decidió pasar más tiempo con cada uno de sus hijos, en lugar de estar siempre con todo el grupo a la vez.

—¿Papá? —La voz de Owen estaba cargada de una emoción reprimida—. Siento que algo tira de mi línea.

Jasper notó la tensión en el hilo y la forma en que la punta de la caña de pescar de su hijo se hundía hacia el agua.

—Creo que tienes un bocado ahí, muchacho.

—¿Qué tengo que hacer? —El niño agarró la vara con tanta fuerza que le temblaron los brazos—. He ido a pescar antes, pero nunca he pescado nada.

—No me extrañaría, con tus hermanos cerca. —Jasper le dio a su hijo una palmadita en el hombro para animarlo—. Es probable que las truchas escuchen a Alfie y Matthew acercarse a una milla de distancia, y naden río abajo. Este pez tuyo debe tener problemas de audición.

Owen se rió entre dientes y la tensión en sus hombros se relajó.

—No tires demasiado fuerte —le aconsejó Jasper—. O tu hilo podría romperse. Intenta llevar el pez hacia la orilla. Si nada en sentido contrario, déjalo ir lo más lejos que puedas y luego tráelo de regreso. Ten paciencia y lo cansarás.

Le llevó un tiempo y más entrenamiento, pero al final Owen consiguió que una trucha fina y gorda se acercara lo suficiente a la orilla para que Jasper la metiera en una red.

Eso hizo que Alfie y Matthew se acercaran velozmente.

—¡Atrapaste un pez de verdad! ¿Cómo lo hiciste, Owen?

Con aire de tímido orgullo, el niño contó detalladamente cómo había conseguido su captura. Sus hermanos escucharon con ávido interés y no interrumpieron tanto como de costumbre.

La señorita Fairfax también se acercó para admirar la captura de Owen. Hoy ya no parecía una institutriz. Tal vez porque había invitados presentes, había renunciado a su habitual vestido muy sencillo, cambiándolo por un vestido blanco adornado con diminutas flores azules. Su fajín y el adorno de su sombrero eran de un tono azul. Se adaptaba a su tez y provocaba intrigantes destellos de color ámbar en sus ojos marrones. Un extraño podría haberla confundido con una de las invitadas.

Jasper se encontró comparándola con las otras damas. Era tan bonita como la señorita Anstruther sin ser consciente de su aspecto. Tenía mucho más sentido común del que jamás tendría la señorita Leveson. Poseía más ánimos que la pobre señora Dawson, o incluso que la tranquila señorita Webster. También parecía más capaz y autónoma que la señorita Brookes. La había aceptado, desde la muerte de su esposa, confiando en ella para criar sus cinco mayores tesoros sin apreciar plenamente sus excelentes cualidades. A pesar de su insistencia en lo contrario, él estaba seguro que no sería tarea fácil encontrar a alguien que la reemplazara. Por lo tanto, sería un uso mucho mejor de sus energías persuadirla de permanecer en Amberwood.

La señorita Fairfax escuchó con paciente interés, mientras Owen contaba, una vez, más cómo había realizado su primera pesca.

—¡Bien hecho! —Ella sonrió con orgullo por el logro de su joven pupilo—. Cuando lleguemos a casa, debes llevarle el pescado a la señora Gilman y pedirle que lo fría para tomar el té.

—Papá debe tener algo —insistió Owen—. Él me ayudó a atraparlo.

—Solo te di un pequeño consejo. —Jasper apoyó su mano sobre el hombro de su hijo—. Tú fuiste quien lo enganchó y aterrizó.

Levantó la vista y encontró a la institutriz de Owen, mirándolos con un brillo tierno en sus ojos marrones que lo sorprendió un poco. Nunca había dudado de que la señorita Fairfax les brindara a sus hijos el mejor cuidado e instrucción posibles, pero ahora se daba cuenta que ella realmente los amaba. ¿Era consciente que sus sentimientos por sus alumnos eran tan profundos? Si era así, ¿cómo podría pensar en dejarlos?

La señorita Anstruther se acercó y habló con Jasper.

—Qué inteligente es su pequeño para pescar, señor Chase. No he tenido suerte en absoluto. ¡Debes mostrarme el secreto!

Owen frunció los labios con el ceño fruncido, tal vez porque se refería a él como un niño pequeño. Mientras tanto, la señorita Fairfax se retiró para admirar la corona de flores silvestres de Rosie.

—No hay ningún gran secreto —Jasper intentó reprimir su impaciencia por la interrupción. Sabía que debía aprovechar esta oportunidad para conocer mejor a la dama, como le había prometido a la señorita Fairfax—. Todo se reduce a un poco de suerte y mucha paciencia, que Owen tiene en abundancia.

—¡Owen! —repitió la señorita Anstruther—. Qué nombre tan interesante. ¿Por casualidad sus antepasados fueron galeses, señor Chase?

Jasper negó con la cabeza.

—Como todos los habitantes de Cumbria, que yo sepa, mi hijo lleva el nombre de un amigo mío. Robert Owen comparte mis ideas sobre la responsabilidad de los empleadores de brindar a sus trabajadores una vida digna. Creemos que tiene sentido tanto desde el punto de vista moral, como desde el punto de vista empresarial.

—¿En efecto? —La señorita Anstruther fingió una mirada de interés, pero Jasper se dio cuenta que no se sentía cómoda con sus ideas radicales—. Me pusieron el nombre de mi abuela. Ella era una Hervey.

Jasper intentó parecer impresionado, porque estaba claro que Penélope Anstruther estaba orgullosa de esa relación. Sin embargo, él no tenía idea de quiénes podrían ser estos Hervey.

—¿Vienes de una familia numerosa? —le preguntó, mientras Owen tomaba su caña y lanzaba de nuevo.

—Por desgracia, no. —La dama exhaló un suspiro—. Envidio a tus pequeños, a todos sus hermanos. Mis padres formaron su familia, a una edad avanzada. Yo era su única hija y ahora estoy completamente sola en el mundo.

Jasper sabía cómo se sentía eso. Aquello le hizo sentir una simpatía por la señorita Anstruther que no esperaba.

—¿Te enseño cómo lanzar un hilo? —Él se ofreció a ayudarla.

El rostro de la dama se iluminó, haciéndola lucir aún más atractiva.

—¿Podría usted hacer eso? Me temo que soy todo uso de pulgares, cuando se trata de actividades al aire libre. Pero, tengo muchas ganas de aprender.

—Eso es lo más importante. —Jasper tomó su caña de pescar y le mostró dónde colocar sus manos para tener el mejor control.

La señorita Anstruther hizo un esfuerzo, pero él tuvo que admitir que ella había dicho la verdad acerca de ser “todo pulgares”. Al menos, la dama pudo reírse de sus errores, a lo que él se sumó. Cuando finalmente pudo sujetar justamente el hilo, él la felicitó.

Para su sorpresa, Jasper se dio cuenta de cuánto extrañaba la compañía femenina. Quizás, después de todo, conocer a las otras damas no sería una prueba tan difícil.

Con eso en mente, miró hacia Evangeline Fairfax, que estaba convocando a todos para comer. Cuando sus ojos se encontraron brevemente, él le ofreció una amplia sonrisa para hacerle saber que ya no le molestaban sus esfuerzos de emparejamiento. Independientemente del resultado de esta fiesta en casa, él sabía que ella tenía en mente sus mejores intereses y los de sus hijos.

Esperaba una sonrisa de respuesta o tal vez un gesto de aprobación. En cambio, la señorita Fairfax parecía vagamente molesta, aunque no podía imaginar por qué. Acaso, ¿no había nada que agradara a esa mujer?

* * *

¿Qué me está pasando? Se preguntó Evangeline, mientras sentaba a todos, y servía el almuerzo campestre con la ayuda del lacayo y una de las criadas.

El señor Chase estaba haciendo precisamente lo que ella le había pedido: conocer mejor a una de las damas. Debería sentirse complacida, esperanzada o tener alguna otra emoción positiva. En cambio, cuando vio a su jefe, hablando y riéndose, con la señorita Anstruther, una sensación desconocida estalló en su interior, haciendo que se le apretaran las entrañas y le ardieran las mejillas. Ninguna apelación a la razón pudo desterrar este sentimiento perverso para consternación de Evangeline.

Afortunadamente, todos los demás parecían estar disfrutando de su excursión. Los niños estaban claramente encantados con la atención que se les prestaba.

—Mira lo que hicimos, Emma. —Rosie mostró el círculo de flores silvestres enclavado en sus rizos de color rojo dorado.

—¡Qué bonito! —gritó su hermana—. Te hace parecer una princesa del bosque.

—O una novia —sugirió Verity Dawson.

Quizás no había querido expresar ese pensamiento. Cuando los demás la miraron, ella agachó la cabeza y murmuró algo sobre damas que llevaban coronas de flores el día de su boda.

—Muy bien —declaró la señorita Brookes. ¿Estaba intentando deliberadamente desviar la atención de la señora Dawson?—. Muchas de las novias que se casan en la iglesia de mi hermano llevan coronas nupciales sobre el velo. A menudo me llaman para que actúe como testigo.

La mención de bodas pareció poner pensativas a todas las damas. ¿Cada una de ellas se imaginaba de pie, ante el altar, con Jasper Chase a su lado?

Rosie prestó poca atención a la conversación de los mayores.

—Hicimos uno para ti también, Emma. —Se levantó de un salto y colocó un anillo de flores en el cabello castaño dorado de su hermana, recibiendo un abrazo de agradecimiento.

Alfie y Matthew hicieron muecas, expresando su desdén por toda la charla sobre flores y bodas.

—¡Oh, papá! —dijo Matthew—. La señorita Brookes nos contó las cosas que tú y el vicario solían hacer cuando tenían nuestra edad.

Alfie hizo una pausa en su consumo de un muslo de pollo frío.

—¡Imaginen un vicario atrapando renacuajos y volando cometas!

—¡Alfie! —Evangeline y Jasper Chase hablaron a la vez, en el mismo tono de advertencia—. ¡Cuida tus modales!

Aunque el reverendo Brookes se rió.

—Que yo sepa… era un campeón en vuelo de cometas, en ese entonces, amo Alfred, y no tenía ninguna idea de convertirme en vicario cuando fuera mayor. ¡Quizás algún día seas vicario!

Todos los niños se echaron a reír, ante tan escandalosa idea, pero Evangeline no la descartó por completo. Sabía el corazón amoroso que tenía Alfie, a pesar de su buen humor juvenil. Fue el primero en consolar a sus hermanos, si estaban tristes o heridos. Quizás la iglesia sería su llamado en la vida.

—Deberíamos hacer cometas y volarlas —sugirió Matthew—. Allá arriba, en Red Hill.

Abigaíl Brookes no tardó en aprobar la idea.

—Eso suena divertido, ¿no es así, Norton?

El vicario asintió.

—¿Qué dices, Jasper? ¿Vamos a ver si todavía conservamos nuestra vieja habilidad?

—Parece una idea genial. —El señor Chase cogió un pastelito de carne redondo de la fuente—. ¿Puedes encontrar los materiales necesarios para construir cometas, señorita Fairfax?

—Por supuesto, señor.

El extraño sentimiento, que antes se había apoderado de Evangeline, parecía haber disminuido. Ahora saboreaba la satisfacción de un plan bien ejecutado. Todos parecían estar de buen humor. Incluso la señorita Anstruther parecía menos altiva y la señora Dawson menos tímida. Lo mejor de todo es que el señor Chase parecía más relajado y feliz que en años anteriores. Seguramente, se lo merecía después de todo el tiempo que había pasado atendiendo su molino y a sus hijos.

Una vez que hubieron almorzado con abundante apetito, el grupo pescó un poco más hasta que el viento comenzó a soplar en un banco de nubes amenazadoras.

Evangeline ayudó a limpiar, después del picnic, y luego envió los platos y las sobras a la casa con los sirvientes. Una vez hecho esto, se acercó al señor Chase, y le sugirió que sería prudente que buscaran refugio.

Él miró hacia el cielo.

—Lo estaba pasando demasiado bien como para darme cuenta. Tenemos suerte que usted está prestando atención, señorita Fairfax.

El comentario de su jefe provocó en Evangeline un atisbo de satisfacción. Era gratificante saber que él valoraba hasta las más pequeñas contribuciones al buen funcionamiento de su hogar.

—¡Vengan todos! —ella los llamó—. Empaquemos nuestro equipo y regresemos a la casa, antes que nos atrape un diluvio.

Siguió una oleada de actividad y pronto el grupo partió de regreso a Amberwood. Alfie y Matthew corrieron adelante, llamando a la señorita Brookes y a la señorita Webster para que los persiguieran. Owen caminaba penosamente junto al vicario, con quien conversaba en tono grave. Emma y la señora Dawson se tomaron de la mano y caminaron juntas en silencio, mientras la señorita Anstruther permanecía cerca del señor Chase, que llevaba a Rosie sobre sus hombros.

Eso dejó a la señorita Leveson sola. Pronto se puso a la altura de Evangeline, que iba a la retaguardia del grupo.

—Está claro que el señor Chase piensa mucho en usted, señorita Fairfax. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para él?

—Seis años. —Evangeline agradeció el cumplido—. Me contrataron para enseñar a Emma y Matthew, pero después  que su madre falleció… asumí la supervisión del cuidado de los niños más pequeños.

—Has hecho un buen trabajo. Son niños encantadores, se portan bien sin estar atrasados.

—Gracias, señorita Leveson. —Si había algo a lo que Evangeline no podía resistirse eran los elogios hacia sus alumnos—. Son el grupo de niños más inteligentes y bondadosos que jamás haya conocido, aunque no puedo pretender ser imparcial.

—Su padre debe confiar mucho en su juicio —continuó la señorita Leveson—, supongo que busca tu consejo sobre muchas cosas.

—Algunos, tal vez, cuando tienen que ver con los niños.

La dama asintió enfáticamente.

—Ya me lo imaginaba. Estoy segura que usted les da excelentes consejos sobre cualquier cosa que pueda mejorar su bienestar.

—Lo intento. —Evangeline se preguntó a dónde llevaría esta conversación—. ¿Por qué lo preguntas?

—Pensé que tal vez quieres ser advertida. —La señorita Leveson señaló con la cabeza a Jasper Chase, que caminaba a cierta distancia delante de ellos con Rosie sobre sus hombros, mientras Penélope Anstruther se apresuraba a seguirles el paso.

—¿Advertida de qué? —preguntó Evangeline.

La señorita Leveson aminoró el paso y bajó la voz.

—Seguramente, usted debe estar de acuerdo en que sería muy desafortunado para tus pupilos, si esa mujer logra hundir sus garras en su padre. Afirma que le gustan mucho los niños, pero hoy no les prestó la menor atención. Estaba demasiado ocupada adulando a su padre.

Eso era cierto, se dio cuenta Evangeline. Sin duda, eso explicaba su extraño antagonismo, cuando vio a la señorita Anstruther y al señor Chase juntos.

Gemma Leveson bajó aún más la voz.

—La oí hablar con Verity Dawson, a quien trata abominablemente, ¡pobre criatura! La señorita Anstruther dijo que las niñas y el niño eran tolerables, pero que los niños mayores eran un par de rufianes bulliciosos.

El vago rechazo que Evangeline había sentido hacia Penélope Anstruther estalló en una indignación defensiva. ¿Cómo se atrevía a decir esas cosas sobre Alfie y Matthew, cuando no había intercambiado una palabra con ninguno de ellos? Es cierto que Matthew estaba en constante movimiento, siempre hablando y haciendo preguntas, pero esos eran signos de su rápida inteligencia y su curiosidad ilimitada. Alfie a veces podía ser un torito en una cacharrería, pero tenía el corazón más abierto y afectuoso. ¿Rufianes?

Su indignación la ahogó, pero la señorita Leveson pareció confundir su silencio con duda.

—La señorita Anstruther siguió diciendo que los niños deberían haber sido enviados a la escuela hace mucho tiempo. No dudo que eso sea exactamente lo que hará si gana alguna influencia sobre su padre.

Ella no podía hacer eso, ¿cierto? La mirada furiosa que Evangeline lanzó a la distante figura de Penélope Anstruther podría haber prendido fuego al elaborado sombrero de la dama. Fue decisión de su padre educar a los niños en casa durante el mayor tiempo posible. Como su madre se había ido y él estaba tan lejos, quería que sus hijos tuvieran compañía mutua. También se mostraba reacio a que se mezclaran con jóvenes aristócratas, que podrían rechazarlos por tener a un padre comerciante, o alentarlos en valores falsos como el orgullo y el egoísmo.

Evangeline apoyó plenamente esa decisión. Aunque sabía que una buena escuela para niños no estaría sujeta a las privaciones de la institución benéfica, en donde a ella la habían tratado tan mal. Pero las noticias que había oído sobre esos lugares, por parte de los hermanos de sus antiguos alumnos, no le inspiraban confianza. Temía que la escuela equivocada pudiera sofocar la curiosidad de Matthew y quebrantar el espíritu de Alfie.

—Pensé en mencionártelo —concluyó la señorita Leveson—. Ya que pareces tan devota de los hijos del señor Chase.

—Por supuesto —respondió Evangeline de manera bastante distraída. Sus pensamientos iban tan acelerados que apenas era consciente de la otra mujer—. Gracias por esta información.

—Sentí que era mi deber. —La señorita Leveson parecía convencida de su virtud—. Me han gustado mucho estos pequeños tan queridos.

Dicho esto, ella se apresuró a alcanzar a Emma y la señora Dawson, dejando a Evangeline, siguiendo al resto del grupo, perdida en sus pensamientos.

Si lo que le ella le había dicho era cierto, sería una calamidad para los niños Chase que su padre se casara con la señorita Anstruther. Por otra parte, los tortuosos chismes de la señorita Leveson tampoco la presentaban bajo una luz halagadora.

Por primera vez, desde que se le ocurrió la idea de organizar una fiesta casamentera, Evangeline se preguntó si, después de todo, esto era un plan tan inteligente. ¿Qué pasaría si el señor Chase eligiera a la mujer equivocada, como su segunda esposa? ¿Podría soportar que ella fuera responsable de eso?

* * *

—Creo que le debo una disculpa, señorita Fairfax —dijo Jasper, mientras sus hijos se lavaban para tomar el té.

—¿Me debe una, señor? —La institutriz parecía distraída desde que regresaron de su expedición de pesca.

Jasper se preguntó si había algo que la preocupaba.

—Sé que me cuesta admitir que estoy equivocado. Pero, en este caso debo hacer una excepción. Estoy empezando a pensar que esa idea tuya de celebrar una fiesta en casa no era tan mala después de todo.

Una mirada bastante dolorosa apareció en los vívidos rasgos de la dama.

Él lo intentó de nuevo:

—De hecho, parece que ha sido… ¡muy buena! Me preocupaba que se les quitara atención a los niños, pero en cambio se les ha proporcionado más. Disfruté más hoy, que en mucho tiempo. Por eso, ¡te debo mi agradecimiento!

Su expresión se iluminó y se calentó en respuesta a sus palabras, aunque a él le pareció que una sombra permanecía en sus ojos marrones aterciopelados.

—Me alegro que haya pasado un rato agradable, señor. Usted se lo merece, después de todo lo que hace por los demás.

Jasper sintió un “pero” implícito, y se preguntó qué podría ser eso. ¿O solo estaba imaginando cosas?

—Realizaste un excelente trabajo, haciendo que todo transcurriera sin problemas durante nuestra salida… para que todos pudiéramos relajarnos y disfrutar…

—Gracias, señor. —Ella lucía satisfecha por sus elogios, pero su mirada parecía evitar la de él, como si hubiera hecho algo mal en lugar de hacerlo todo bien—. Era lo menos que podía hacer después de toda mi intromisión en su vida. Tenía buenas intenciones, pero, ahora me pregunto…

—No te preocupes. —Jasper intentó tranquilizarla—. A veces, una persona hace bien en interferir cuando ve a un amigo que necesita ayuda. Especialmente si ese amigo no se da cuenta que necesita ayuda.

La señorita Fairfax todavía no parecía convencida. Quizás la situación exigiera más que palabras. Él extendió la mano, juntó sus manos y les dio un suave apretón.

—¡Ha funcionado de la mejor manera! Gracias por preocuparte lo suficiente por mi familia, como para arreglar todo esto.

Su gesto de gratitud pareció poner nerviosa a la obstinada institutriz de sus hijos de una manera que nunca antes había visto. ¿Había sido tan negligente al expresar su agradecimiento, que ella no supo aceptar los elogios?

Antes que pudiera pensar qué más decir, Rose entró corriendo desde el dormitorio que compartía con Emma.

—Estoy lista para el té, papá. ¿Vamos a comer el pescado de Owen?

Jasper soltó las manos de la institutriz y dio la vuelta para levantar a su hija menor.

—Hoy no, pequeña. La señora Gilman necesita limpiarlo y filetearlo. Le prometió a Owen que lo tendría listo para mañana. Ojalá se me hubiera ocurrido traer un sartén para freír nuestras capturas al fuego, y comerlas con nuestro almuerzo. El pescado siempre sabe mejor así.

—Entre tantos de nosotros, solo habríamos recibido un pequeño bocado cada uno —dijo Matthew, apareciendo de repente al lado de su padre—. No era un pez muy grande.

—Mucho más grande de lo que atrapaste. —Jasper le guiñó un ojo a su hijo para mostrarle que solo estaba bromeando—. Además, deberías recordar la historia de los panes y los peces. A veces, cuando estamos dispuestos a compartir lo que tenemos, se multiplica más de lo que jamás imaginaríamos.

Lo sabía por experiencia. Las ganancias de la fábrica, que podrían haberse evaporado para pagar lujos, podrían brindar una buena vida a muchas más familias trabajadoras, cuyo trabajo mantenía su negocio en funcionamiento. A su vez, él creía que sus empleados trabajaban más duro y más eficientemente que los miserables hambrientos contratados por sus competidores. Esperaba algún día convencer a los demás propietarios que los principios caritativos y los buenos negocios podían ir de la mano.

Pronto llegaron los otros niños y todos se sentaron a tomar un alegre té. Cada uno de los jóvenes estaba ansioso por contar lo que habían hecho o discutido con los invitados de Jasper esa tarde… incluso Emma.

—Me gusta más la señora Dawson —respondió, cuando su padre se propuso sacarla del tema—. Ella no hace un escándalo ni me trata como a una bebé.

Jasper miró a la señorita Fairfax y descubrió que se estaba mordiendo el labio para evitar sonreír. Sabía que ambos estaban pensando en cómo la señorita Leveson arrullaba y balbuceaba sobre Rosie. Jasper apretó los labios con fuerza y apartó la mirada de la institutriz por temor a que pudiera ofender a su hija con una carcajada.

—La señora Dawson está completamente sola en el mundo, ¿lo sabes? —continuó Emma, en un tono de suave lástima—, se casó con un soldado pero lo mataron en Waterloo. Creo que todavía lo extraña.

Acaso, ¿esa era la forma en que Emma todavía extrañaba a su madre? La idea le dio a Jasper una punzada. Recordó cómo su difunta esposa había adorado a su primer hijo, un bebé tan tranquilo y contento.

—Estoy segura que sí —habló la señorita Fairfax, luego que los recuerdos de Jasper la dejaron en silencio—. Pero, creo que hoy se divirtió, y estaba feliz de tener a una nueva amiga.

Sus palabras parecieron consolar a la niña y animarla a centrarse en cómo podía ayudar a la señora Dawson, en lugar de pensar en la tristeza de su duelo.

Owen miró hacia la ventana del cuarto de los niños, donde gruesas gotas de lluvia salpicaban el cristal.

—Es una lástima que no podamos jugar al escondite en el jardín después del té.

Los otros niños murmuraron decepcionados, pero su institutriz se apresuró a sugerir una alternativa:

—¿Qué pasa si jugamos abajo, antes que los invitados bajen a cenar?

Los hijos de Jasper inmediatamente se animaron y recibieron la idea con entusiasmo.

—Necesitaremos el permiso de tu padre, por supuesto. —La señorita Fairfax le lanzó una mirada suplicante—. Y debemos prometer tener mucho cuidado y no romper nada.

—¡Nosotros lo prometemos!

—¿Podemos, papá? ¡Por favor!

—No veo por qué no. —Jasper se encogió de hombros alegremente.

Los niños vitorearon y su institutriz le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Quizás deberíamos pedirle a la señorita Brookes que participe en nuestros juegos —sugirió—. Ella me dijo que deseaba haber podido jugar con nosotros anoche.

Alfie asintió.

—Pienso que deberíamos. Ella me gusta.

—Sí me gusta —dijo Matthew—. También la señorita Webster... ¿Podemos pedirle que juegue, papá?

—Si te gusta. —Jasper se preguntó si los otros niños querrían invitar a sus amigas en particular.

Antes que cualquiera de ellos lo sugiriera, la señorita Fairfax se levantó de su lugar.

—Primero, vamos a poner todo en orden. Rosie, ¿cómo diablos conseguiste ponerte mermelada en la nariz?

Jasper se dirigió a la niñera, que había comenzado a recoger los platos.

—Jane, ¿tendrías la amabilidad de informar a la señorita Brookes y a la señorita Webster que los niños jugarán abajo durante la próxima hora, si quieren acompañarnos?

—Sí, señor Chase. —La muchacha hizo una reverencia—. En seguida, señor.

Quizás esta sería una oportunidad para conocer mejor a alguna de las otras damas. Jasper reflexionó sobre la idea, mientras Jane se apresuraba a transmitir su invitación. Sin la señorita Anstruther cerca para monopolizar su atención, podría ser más fácil entablar conversación con Abigaíl Brookes o Margaret Webster.

Sin embargo, de alguna manera, no podía descartar la sensación que las damas estarían invadiendo su tiempo familiar con los niños y la señorita Fairfax.

Capítulo cinco

El cuarto día de la fiesta en casa, Evangeline se despertó incluso más temprano que antes. Después de comprobar que la lluvia de ayer había parado, se vistió, arreglándose el pelo con más cuidado de lo habitual. Mezclarse con los invitados del señor Chase la había hecho consciente de su apariencia. Después de todo, no quería ser una vergüenza para su empleador.

Una vez que estuvo lista, salió sigilosamente a la guardería, donde Jane ya había encendido un pequeño fuego, dejando una jarra de café. Evangeline acababa de servirse una taza, cuando la puerta de la habitación se abrió y Jasper Chase miró adentro. Ella no se sorprendió al verlo. El día anterior, le había preguntado si habría algún momento en el que pudiera hablar con ella sin que los niños estuvieran presentes. Ella le había dicho que existía esa hora de la mañana y otra, mucho más tarde, después que sus alumnos se hubieran acostado para pasar la noche. El señor Chase insistió en que no quería hacerla esperar despierta.

Ahora entró en la guardería con pasos silenciosos y cerró la puerta suavemente detrás de él. Evangeline le sirvió una taza de café, mientras él se sentaba junto a ella, en la mesa redonda del cuarto de los niños. Por supuesto que sería más fácil hablar en voz baja, si se sentaban cerca, ella se dijo a sí misma.

—Buenos días —susurró—. Espero que hayas dormido bien.

Ella asintió.

—Muy bien gracias. Espero que no estés cansado por tener que levantarte a una hora tan temprana.

El señor Chase sacudió la cabeza, mientras tomaba un sorbo de su café.

—Cuando estoy en Manchester, estoy acostumbrado a levantarme temprano. Lo que me resulta peculiar son las tardes sentadas en compañía.

—Creo que debería ser un buen día —Evangeline se preguntó cuándo el señor Chase explicaría el motivo de su visita matutina—. Hace un poco de viento, pero eso no será malo si quieres volar cometas en Red Hill.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de su empleador, comenzando en una comisura de sus labios y extendiéndose hasta la otra.

—Será mejor que lo hagamos, ¿no lo crees? Después de todo el trabajo que tuvimos ayer, esa fue una actividad perfecta para mantener ocupados a los niños en un día lluvioso.

Evangeline se esforzó por reprimir una sonrisa de respuesta.

—Algunos de sus invitados parecían disfrutar de la construcción de cometas tanto como los niños, el señor Brookes y su hermana, por ejemplo.

—De hecho. —Él estuvo de acuerdo—. Creo que ambos aprecian este escape de las restricciones de la vida en la vicaría. Ojalá los hubiera invitado a Amberwood antes. No seré tan negligente en el futuro.

El reverendo Brookes podría visitarlo con mucha más frecuencia si su hermana fuera la señora de la casa. Evangeline estuvo tentada de mencionarlo, pero algo la detuvo.

En cambio, formuló una pregunta que la había atormentado desde que el señor Chase sugirió esta reunión.

—Le pido perdón, señor, pero los niños pronto se despertarán. ¿Qué es lo que usted desea discutir conmigo?

—¡Oh, eso! —Jasper Chase sonaba como si hubiera olvidado el motivo de su presencia allí—. Es posible que hayas notado el esfuerzo que he estado haciendo para conocer mejor a las damas.

—Sí, señor, y lo aprecio —replicó Evangeline.

Parecía conocer ya bastante bien a la señorita Brookes. Durante la fabricación de cometas de ayer, los dos hablaron mucho sobre varias visitas, que él había hecho a su casa cuando era niño. Aunque Evangeline se sintió aliviada al ver que su atención se desviaba de la señorita Anstruther, quien no se había sentido tan complacida como debería, al presenciar esa fácil camaradería con Abigaíl Brookes.

El señor Chase parecía bastante cohibido.

—El hecho es que necesito discutir los méritos de cada dama y buscar consejo sobre cuál podría ser la pareja más adecuada. Sería incómodo abordar el tema con mi suegra. Dudo que Norton Brookes pueda ser imparcial, ya que su hermana es una de las damas en cuestión. Eso la deja a usted, señorita Fairfax. Tú me conoces a mí, a mis hijos y a mi familia. Confío en tu juicio, como en pocas personas.

Evangeline agachó la cabeza y bebió un sorbo de café para cubrir su intensa satisfacción al escuchar eso.

—Además —él continuó—, esta fiesta fue idea tuya para buscarme una esposa. Así que creo que me debes tu ayuda.

—Supongo que sí, señor. —Ella reconoció su afirmación con un gesto de tristeza—. Estaré encantada de ayudarle en todo lo que pueda, si usted me dice cómo.

—Me gustaría saber tu opinión sobre las damas. Para empezar, la señorita Anstruther. ¿Crees que ella sería adecuada para mí y yo para ella? ¿Sería una buena madre para mis hijos?

Evangeline quiso gritar “¡No, no, no!”, a todo pulmón, pero logró contenerse por miedo a despertar a los niños y tal vez ofender a su padre. ¿Se había enamorado de la señorita Anstruther, y quería que ella confirmara la sabiduría de su elección? La advertencia de Gemma Leveson pasó por sus pensamientos, pero se resistía a expresar su oposición con demasiada fuerza. Un hombre de carácter fuerte como Jasper Chase podría apegarse más obstinadamente a una dama a la que ella desaprobaba.

En cambio, intentó ser lo más diplomática posible.

—La señorita Anstruther es una dama muy bien educada. No tendría problemas para llevarse bien con tu suegra. Pero, no estoy segura que tenga mucho interés en los niños. Casi no ha hablado con ninguno de ellos desde que llegó.

—Estoy de acuerdo. —El señor Chase asintió con decisión.

Una poderosa oleada de alivio invadió a Evangeline. ¿Cómo podría haber vivido consigo misma, si sus acciones terminarían infligiendo esa desagradable mujer a sus queridos alumnos?

—No es culpa de ella —él siguió hablando—, la señorita creció sin hermanos ni hermanas. No estoy seguro que haya tenido contacto con niños antes. Una familia tan numerosa debe parecerle bastante desconcertante.

—¡Eso no es excusa! —La discreción de Evangeline la abandonó—. Yo era hija única de mis padres y me convertí en institutriz.

Eso no era testimonio de amor por los niños, protestó su conciencia. Se había visto obligada a ganarse la vida e impartir la enseñanza porque esta era una de las pocas formas respetables en que una dama podía mantenerse.

Afortunadamente, el señor Chase no se ofendió por su silencioso arrebato. En cambio, sus ojos grises azulados brillaron.

—Pero, no podemos esperar que una simple mortal como la señorita Anstruther esté a la altura de un modelo como la señorita Fairfax.

Su broma hizo que Evangeline se sonrojara furiosamente.

—¡No soy un modelo! ¡Qué aburrido sería eso!

—En comparación con Penélope Anstruther, lo eres. —Hizo una mueca graciosa que hizo sonreír a Evangeline, a pesar de su vergüenza—. Además, esa es la paradoja de los modelos. Si una dama cree que lo es, no es posible que lo sea. Pero, si ella lo niega, es probable que ella sea la auténtica.

Había oído al señor Chase emplear este tipo de bromas con sus hijos, pero nunca las había usado con ella hasta esa mañana. No estaba segura de cómo se sentía al respecto.

—Sal de esa idea. —Ella fingió una mueca burlona—. Solo me estás halagando para que cambie de opinión acerca de dejar Amberwood.

—Quizás un poco —admitió—. Pero, eso no lo hace menos cierto. Estoy tratando de compensar todas las veces que debería haberte elogiado en el pasado. Si pensara que los halagos te convencerían de quedarte, lo aplicaría con una paleta.

Sus ojos bailaron con una picardía que a ella le recordó a Alfie. Se preguntó si él había sido como su hijo durante su juventud. No pudo evitar divertirse con la imagen de él arrojando grandes cantidades de elogios de la misma manera que un cantero usa el mortero.

—Pero, volvamos a mi problema —continuó el señor Chase—, estamos de acuerdo en que puedo eliminar a la señorita Anstruther de mi lista de posibles novias. Creo que la señorita Leveson también. A Rosie le gusta, pero no estoy seguro de los otros niños. Y me temo que esa risa suya me volvería loco dentro de un año.

Evangeline se dijo a sí misma que debería estar consternada que el señor Chase hubiera rechazado casualmente a la mitad de las damas con las que esperaba que se casara. Aunque más bien se sintió eufórica. Debía ser un alivio poder confiar en que no formará una pareja inadecuada. Por lo tanto, debería haber tenido más fe en su juicio.

—Incluso si la dama fuera más de mi agrado... —Jasper Chase hizo una mueca—. Me temo que no podría tolerar tener a la señora Leveson como suegra.

Evangeline se tapó la boca con una mano para contener una risa indecorosa, que podría despertar a los niños. Pronto se despertarían solos. Por ahora disfrutaba de esta rara oportunidad de hablar en privado con su padre.

—¿A quién deja eso? —Levantó cuatro dedos y luego bajó dos—. Abigaíl Brookes. Creo que a ella sinceramente le gustan los niños.

Evangeline no podía negar eso.

—No puedo negar que me gusta —indicó Jasper Chase, quien siguió hablando—. De niña era una pequeña y salvaje pícara, pero parece haber madurado hasta convertirse en una mujer muy agradable.

Todo eso era cierto, reconoció Evangeline. Abigaíl Brookes no era altiva ni exigente como la señorita Anstruther. Tampoco tenía la fachada voluble de la señorita Leveson que enmascaraba una naturaleza más calculadora. La señorita Brookes quería ser institutriz, lo que sugería afinidad por los niños. Sus acciones de los últimos días lo confirmaron.

Entonces, ¿por qué Evangeline se sintió deprimida cuando Jasper Chase profesó su cariño por la dama?

* * *

Mientras estaba sentado en la acogedora y tranquila guardería, hablando de posibles novias con la señorita Fairfax, Jasper no podía evitar la sensación que él era un fraude.

A pesar del esfuerzo que había hecho por mantener la mente abierta sobre el tema, todavía no estaba convencido de querer volver a casarse. ¿Eran los defectos que había encontrado en la señorita Anstruther y la señorita Leveson solo excusas que podrían haber pasado fácilmente por alto, si hubiera querido sinceramente tomar una segunda esposa?

Seguramente, si hubiera estado ansioso por casarse, no se habría sentido tan complacido, cuando la señorita Fairfax estuvo de acuerdo en que ninguna de las dos damas probablemente le convenía.

Ahora, él planteó la posibilidad de Abigaíl Brookes. Estaba seguro que su hermano aprobaría tal unión. A su vez, estaría encantado de tener a Norton como cuñado. Pero, ¿podría Abigaíl preocuparse por él o solo por sus hijos? Jasper se dijo a sí mismo que tal vez esto último sería lo mejor. Así ella no se sentiría abandonada, cuando él se viera obligado a ausentarse tanto por los negocios.

¿Adivinó la señorita Fairfax los pensamientos que pasaban por su mente? Tal vez, porque su sonrisa se desvaneció y una mirada ansiosa apareció en sus ojos.

—La señorita Brookes es, como usted dice, muy agradable. Alfie y Matthew están bastante cautivados por ella. Si fueran veinte años mayores, podrías tener un par de rivales por su mano.

Parecía como si la señorita Fairfax tuviera el corazón puesto en que él se casara con Abigaíl Brookes. Jasper lamentó decepcionarla, pero algo en él se resistió a sus esfuerzos por elegirla como esposa.

—Me gusta Abigaíl, como si fuera mi hermana o una amiga, pero temo que mis sentimientos nunca puedan ser más que eso.

Esperaba que la señorita Fairfax le revelara su frustración hacia él, pero estaba claro que la dama poseía incluso más autocontrol de lo que él creía. La tensión en sus rasgos disminuyó, soltando un suave y lento suspiro.

—No estés demasiado seguro. Los afectos de las personas pueden cambiar, ¿lo sabes?

—Tal vez. —Jasper no pudo ocultar sus dudas—. Eso deja solo a la señorita Webster. Parece bastante agradable, aunque hemos tenido pocas oportunidades de conocernos. Si no lo supiera, diría que me está evitando.

—Estoy segura que no es así. —La institutriz sacudió la cabeza.

—Al menos, eso supone un cambio refrescante en comparación con el hecho que me persigan descaradamente. —Jasper se encogió de hombros.

—O acechado en secreto —murmuró la señorita Fairfax en voz baja.

—¿Cree que sería justo para la señorita Webster que intentara cortejarla? —preguntó—. Cualquier chispa romántica que alguna vez tuve fue apagada hace mucho tiempo por mis responsabilidades con mi familia y mi negocio.

—¿Estás completamente seguro? —La señorita Fairfax lo miró con una media sonrisa burlona—. Quizás solo usted ha estado hibernando y es necesario despertarlo.

Su desafío pareció estimular algo en Jasper, que había estado en barbecho durante mucho tiempo.

En ese momento, Matthew asomó la cabeza fuera del baño de niños y Rosie del baño de niñas. Cuando vio a su padre sentado a la mesa de la guardería, Rosie cruzó corriendo la habitación y se subió a su regazo.

—¡Buenos días, papá! —Ella le rodeó el cuello con sus brazos llenos de hoyuelos y le dio un apretón afectuoso—. ¿Qué estás haciendo despierto tan temprano?

Jasper le devolvió el abrazo a su pequeña hija con igual calidez.

—Quería unos minutos para hablar con la señorita Fairfax, antes que se ocupara de todos ustedes.

Rosie contorsionó su rostro en una simpática expresión de perplejidad.

—¿De qué querías hablar con ella… de nosotros?

En parte para evitar responder la pregunta de su hija, Jasper le abrió un brazo a Matthew. Se alegró cuando su hijo respondió a la invitación, corriendo hacia él y dándole un abrazo entusiasta. Temía que el niño pronto se considerara demasiado mayor para tales gestos de afecto.

—¿Podemos volar nuestras cometas hoy, papá? —preguntó su hijo.

Jaspe asintió.

—He consultado a la señorita Fairfax y ella está de acuerdo en que las condiciones parecen ideales para volar cometas.

—¿Podemos traer un picnic otra vez? —preguntó Rosie, quien parecía haber olvidado su pregunta anterior.

—Creo que eso podría arreglarse. —Le dio un golpecito juguetón en la nariz con el dedo índice—. Después del desayuno, ¿por qué no le preguntas a la señora Gilman? Parece que ella no puede negarte nada.

Su conversación pronto despertó a los otros niños. Owen salió a trompicones, frotándose los ojos, mientras Alfie bostezaba y se estiraba. Emma se asomó, como una tímida criatura del bosque desde su guarida, pero se aventuró a salir con más valentía, cuando Jasper sonrió y le hizo una seña.

La señorita Fairfax se levantó de su silla para comenzar con sus tareas del día.

—Matthew, deberías vestirte.

Y se acercó a Jasper con los brazos abiertos.

—Ven conmigo, Rosie, vamos a elegir un vestido para el día.

La niña le dio a Jasper un beso de despedida en la mejilla y luego dejó que su institutriz la levantara y se la llevara.

Mientras los otros niños se acercaban para recibir algo de atención, Jasper se dio cuenta que la señorita Fairfax había quitado sutilmente a Matthew y Rosie para darles espacio. Disfrutando del calor de su afecto, reflexionó sobre la forma en que sus invitados parecían preferir a uno u otro de sus hijos. ¿Sería capaz de encontrar una esposa capaz de amarlos a todos, por diferentes que fueran?

Una vez que Matthew y Rosie terminaron de vestirse, la señorita Fairfax llamó a los otros niños para que se vistieran. Cuando todos estuvieron vestidos y peinados, la niñera ya había llegado con el desayuno.

—¿Dará la bendición esta mañana, señor Chase? —preguntó la institutriz, mientras se sentaban a comer.

Otras guarderías podrían tener una pequeña oración particular que los niños decían antes de las comidas, tal vez una rima corta que se volvía rutinaria y se escapaba de la lengua sin pensarlo mucho. A Jasper le gustó la forma en que la señorita Fairfax eligió a uno de sus hijos para que pidiera la bendición con sus propias palabras. A veces tenía que morderse el labio con fuerza para evitar sonreír, ante las cosas que Alfie y Rosie decían, pero eso nunca dejaba de recordarle que debía estar agradecido por las abundantes bendiciones que había recibido.

—Muy bien. —Observó a los niños cruzar las manos y cerrar los ojos—. Padre Celestial, te damos gracias por este buen desayuno. Te agradecemos por el sol afuera y el viento para volar nuestras cometas. Te agradecemos por los nuevos amigos, los viejos amigos y el amor que llena esta casa. Ayúdanos a ser conscientes de nuestras bendiciones y a compartirlas con los que menos tienen. Amén.

—Amén —murmuraron los niños. Luego agarraron las cucharas y se comieron las gachas.

—No tanta azúcar, Rosie —advirtió la señorita Fairfax a la pequeña hija de Jasper—. Eres lo suficientemente dulce, tal como estás.

Rosie esbozó una amplia sonrisa y solo espolvoreó la mitad de la cucharada colmada de azúcar sobre su papilla.

Matthew comenzó a contarles a sus hermanos sobre los planes para su excursión a Red Hill, mientras Rosie le pedía a Emma que la llevara a la cocina, después del desayuno, para consultar con la cocinera. La señorita Fairfax seguía sus animadas conversaciones, a veces respondiendo preguntas, o haciendo algún comentario para elogiar o corregir gentilmente a uno de los niños. Mientras Jasper observaba todo esto, no pudo evitar sentir que ella era parte de esta familia tanto como él, si no más.

¿Podría algún día encontrar a una institutriz o a una esposa capaz de ocupar su lugar? ¿Y por qué esta escuela que ella quería fundar era más importante que el bienestar de sus hijos?

* * *

El sol y el viento habían secado la hierba, cuando el grupo de Amberwood partió hacia Red Hill, aunque el camino todavía estaba embarrado. El señor Chase, el señor Webster y el reverendo Brookes iban a caballo, al igual que la señorita Anstruther, vestida con un elegante traje de montar. Las otras damas se apiñaron en dos carruajes con los niños. Evangeline compartió uno con la señorita Brookes, la señorita Webster y los tres niños, mientras que la señora Leveson y su hija viajaron con la señora Thorpe, Verity Dawson y las niñas.

Aunque el señor Chase afirmó que no tenía intención de cortejar a la señorita Anstruther, a Evangeline le molestó ver lo cerca que la dama mantenía su caballo del suyo, aprovechando cada oportunidad para entablar conversación con él. La señorita Brookes y la señorita Webster parecieron darse cuenta también, pero parecieron encontrar esa descarada persecución de su anfitrión más divertida que molesta.

—Supongo que necesitará que alguien la ayude a bajar de la silla, cuando lleguemos a nuestro destino. —Los brillantes ojos azules de Margaret Webster brillaron de alegría.

—¡Ay de mi pobre hermano! … Si se ofrece a hacer los honores. —Abigaíl Brookes soltó una risa contagiosa—. Podría recibir la punta de su bota de montar en las costillas por sus dolores.

—¿Te refieres a la señorita Anstruther? —preguntó Owen, en tono de grave desconcierto—. ¿Por qué patearía al vicario, si él intentara ayudarte? Eso sería cruel.

Las dos damas se miraron y luego vieron a Evangeline con muecas de disculpa. Alfie y Matthew estaban sentados con el conductor, sin prestar atención a los demás pasajeros. Era evidente que la señorita Brookes y la señorita Webster habían pensado que Owen era demasiado joven para prestar atención a sus bromas.

Ahora, la señorita Webster pasó su brazo alrededor de los hombros del niño.

—Tienes toda la razón, Owen. No sería amable, y me temo que no lo fuimos nosotras, al hacer una broma tonta sobre algo así. Pero, ¡eso fue todo! Un poco de diversión irreflexiva. Estoy seguro  que usted es demasiado caballero para repetirlo, y arriesgarse a herir los sentimientos de alguien.

Las acciones de la señorita Webster le aseguraron la buena opinión de Evangeline por dos razones. Primero, que ella había reconocido francamente su error. En segundo lugar, se había fijado en el tranquilo y pequeño Owen, como ninguna otra dama lo había hecho.

—¿Quieres decir que debería mantenerlo en secreto? —preguntó el chico.

Por su tono, quedó claro que a Owen le desagradaba la perspectiva. Y eso debería ser así, en opinión de Evangeline. Sus experiencias en la escuela Pendergast le habían enseñado que cuando los adultos animaban a los niños a guardar secretos, a menudo se creaba un ambiente sombrío, en el que prosperaba la corrupción.

—No exactamente. —La señorita Webster pareció darse cuenta que él estaba fuera de su alcance. Le lanzó a Evangeline una mirada que suplicaba ayuda.

—Creo que lo que la señorita Webster quiere decir, Owen, es que confía en tu discreción. ¿Recuerdas qué es eso?

—Significa saber cuándo hablar y cuándo guardar silencio. Como dice en el libro de Ecc-lis... Ecc-lisy... —El chico asintió

—Eclesiastés. —Evangeline pronunció la palabra con cuidado, segura que él acertaría la próxima vez—. Y tienes razón. Para todo hay una temporada.

La señorita Webster sonrió en señal de agradecimiento a Evangeline, y luego volvió a centrar su atención en Owen.

—Algo me dice que tienes mucha discreción, que es una cualidad esencial en un caballero.

Owen parecía complacido con los elogios de la dama y debido a que se dirigió a él, como si fuera mucho mayor de su edad. Evangeline se había dado cuenta que él evitaba a la señorita Leveson y a su madre, después que lo acariciaron debajo de la barbilla y le arrullaron lo lindo que era.

—Usted es un buen juez de carácter firme, señorita Webster. —Evangeline aprovechó la oportunidad para hablar con la dama—. Owen es uno de los jóvenes más discretos por naturaleza que conozco. Puedes confiar en que él nunca avergonzará a nadie con una palabra imprudente.

Se alegró que este incidente le hubiera dado la oportunidad de conocer mejor a la señorita Webster. Si el señor Chase nunca pudo sentir nada más cálido que un respeto fraternal por la señorita Brookes, eso dejaba a Margaret Webster como la única dama posible restante.

Pero, ella no lo perseguía tan descaradamente como la señorita Anstruther. Acaso, ¿esto significaba que no tenía ningún interés en el señor Chase? ¿O esto era como comparar a Alfie y Owen, en sus reacciones ante la gente? Los sentimientos de Alfie eran muy enfáticos, y nunca hizo ningún esfuerzo por ocultarlos, mientras que los de Owen eran más difíciles de adivinar, a partir de la observación. Eso no significaba que los sintiera menos profundamente, sino todo lo contrario. Quizás la señorita Webster, al igual que Owen, simplemente no mostró su corazón y lo guardaba bajo la manga. Evangeline esperaba que, al conocer mejor a la dama, podría decidir si la señorita Webster aceptaría una propuesta del padre de Owen.

—Ha enseñado bien a sus alumnos, señorita Fairfax —manifestó la dama—. Son la familia más encantadora que jamás haya conocido. Debes estar tan orgulloso de ellos, como su padre.

—Estoy muy orgullosa —replicó Evangeline, muy dispuesta a cualquiera que elogiara a sus jóvenes alumnos—. No puedo empezar a atribuirme el mérito de todas sus excelentes cualidades. Solo espero haberles ayudado a aprovechar al máximo sus habilidades naturales. Si se me permite decírselo, usted tiene una forma natural con los niños. ¿Vienes de una familia numerosa?

—Ya no. —La señorita Webster meneó la cabeza con aire de arrepentimiento—. Tenía dos hermanos, pero el menor estaba enfermizo y murió de tisis. El mayor se unió al ejército y murió en la guerra.

Evangeline estaba a punto de disculparse por provocar recuerdos tan dolorosos, cuando Owen intervino:

—Mi mamá murió. ¿Recuerdas a tus hermanos? No puedo recordar a mi mamá. Emma sí y Matthew tal vez, pero fue hace mucho tiempo, cuando yo era pequeño. ¡Ojalá pudiera recordarla!

—Estoy segura que sí. —La señorita Webster estrechó una de las manos de Owen. —Nunca antes pensé en la bendición que es recordar a mis hermanos y a mi madre.

Evangeline intentó pensar en algo que decir que pudiera consolar al niño, pero la señorita Webster parecía haberlo logrado bastante bien, al reconocer su tristeza y hacerle saber que lo entendía. Quizás ella sería la madre adecuada para los niños Chase.

—Mi tía tenía una familia grande —dijo la señorita Webster, volviendo a la pregunta de Evangeline—. Quizás eso lo explique. La mayoría de sus hijos eran mucho más jóvenes que yo. Cada vez que los visitaba, disfrutaba cuidando a los más pequeños. Espero ser bendecida con una familia propia algún día, una familia grande y alegre como la de Owen.

¿De verdad era así? Parecía como si la señorita Webster no fuera tan indiferente hacia el señor Chase como él creía.

Unos minutos más tarde, el grupo de Amberwood llegó al pie de Red Hill, la prominencia más alta en esta parte del Valle del Edén, entre las montañas de Cumbria, repletas de lagos y bordeando los Peninos, que algunos llamaban “la columna vertebral de Inglaterra”. Mientras los jinetes desmontaron y el resto del grupo salía de los carruajes, Evangeline se mantuvo ocupada vigilando que ninguno de los niños se alejara o se acercara demasiado a los caballos. Mientras tanto, repartió las coloridas cometas que habían construido con trozos de correas ligeras y seda, encontrados en un viejo baúl, en el ático. Finalmente, hizo arreglos para que subieran las cestas de picnic y las alfombras colina arriba.

Mientras observaba a los demás seguir su camino por el sinuoso camino, Evangeline se sobresaltó, cuando escuchó la voz profunda de su empleador detrás de ella.

—¿Cómo nos las arreglaríamos sin usted, señorita Fairfax? Tú organizas todas nuestras festividades y te aseguras que todo transcurra sin problemas. ¿Es tan pequeño tu esfuerzo como lo haces parecer?

—¡De hecho no lo es! —Su sorpresa y otros sentimientos rebeldes encontraron alivio en un estallido de risa, mientras volteaba para mirarlo—. Siempre parece haber una docena de cosas que hacer a la vez... además de vigilar a los niños, lo cual puede ser complicado por sí solo.

—¿Lamentas haberte tomado tantas molestias para encontrarme una esposa? —Cuando hizo la pregunta, Jasper Chase ladeó la cabeza, tal como lo hacía Matthew. Su sonrisa brillaba con descaro, pero había una calidez atractiva en ella.

—Por supuesto que no. —Ella inclinó la barbilla y lo miró a los ojos—. ¡Disfruto de los desafíos!

Él asintió como diciendo que también.

—Has estado a la altura admirablemente. Debes estar muy ansiosa por escaparte y empezar esa escuela tuya.

—¡Lo estoy! —Evangeline mantuvo su voz firme y positiva, sin el más mínimo temblor de duda. Si el señor Chase la oía dudando, temía que pudiera ejercer presión, en ese punto débil, para persuadirla que se quedara.

Pero cuando ella no reveló nada que él pudiera explotar, Jasper Chase simplemente sacudió la cabeza y repitió sus palabras anteriores, con un cambio menor, pero significativo.

—¿Cómo nos las arreglaremos sin usted, señorita Fairfax?

Capítulo seis

Él debía afrontar el hecho que Evangeline Fairfax iba a dejar Amberwood dentro de dos meses y no podía hacer nada para impedirlo.

Esa tarde, mientras bandadas de nubes lanudas se perseguían, unas a otras, a través del cielo de verano sobre Red Hill, el grupo de Amberwood disfrutó de otra animada salida. Mientras tanto, Jasper se dio cuenta que había algunas cosas que ni siquiera su fuerte voluntad podía cambiar y esta era una de ellas.

—¿Por qué tienes un aspecto tan solemne, viejo amigo? —preguntó Norton Brookes, con la voz entrecortada por correr al levantar cometas para Emma, la señora Dawson y su hermana—. Gracias a ti todos lo estamos pasando bien. Sería injusto que tú no...

Jasper forzó las comisuras de su boca hacia arriba.

—Me complace que Abigaíl y usted están disfrutando de su visita. Supongo que no asistes a muchas fiestas en casa.

—He asistido a varios bailes… en el pasado —replicó su amigo—. Pero, no fueron de mi agrado. Todo era beber demasiado, jugar mucho y llegar tarde a casa. Más bien, pescar, volar cometas y la compañía de tus encantadores hijos me sienta mucho mejor. Estoy seguro que regresaré a mi parroquia con mi fe rejuvenecida.

—Estoy encantado de escucharlo. —La sonrisa de Jasper se volvió más sincera. Parecía que de esta fiesta en casa podrían surgir muchas cosas buenas. ¿Resultaría en un segundo matrimonio para él?—. Ahora, ¿deberíamos mostrarles a mis hijos lo experto que puede ser un vicario en volar cometas?

Norton localizó una cometa sin usar y sujetó el rollo de cuerda, mientras Jasper la subía hasta la cima de la colina. Allí una fuerte brisa la atrapó y se la arrebató de la mano. Su amigo mantuvo la tensión suficiente en la cuerda, desenrollándola, poco a poco, hasta que la cometa se elevó muy por encima de las demás. Alfie y Matthew aplaudieron, al igual que la señora Dawson.

Por el rabillo del ojo, Jasper pudo ver a la señorita Fairfax y a la señorita Webster de pie, cerca de Owen, observando al niño volar su cometa. Las dos mujeres parecían enfrascadas en una conversación, que Jasper dudaba que tuviera algo que ver con las cometas. De vez en cuando, alguna de las damas miraba en su dirección. Fingió no darse cuenta, cuando, en realidad, era intensamente consciente de su escrutinio. Deseó saber lo que decían de él.

Mientras observaba el vuelo de varias cometas, sus pensamientos volvieron a la perspectiva que la señorita Fairfax se marcharía. Había intentado apelar a su afecto por sus hijos, tratando de demostrarle su tan esperado agradecimiento por todo lo que ella había hecho por su familia. No estaba orgulloso del hecho de haber intentado hacerla sentir culpable, si los abandonaba. ¡Nada había funcionado! En todo caso, ella parecía más decidida que nunca a perseguir lo que claramente creía que era su vocación en la vida.

Él entendió su determinación más de lo que ella podría imaginar. Cualquiera que intentara obligarlo a abandonar su trabajo en New Hope Mills encontraría una resistencia similar. Lo sabía porque su difunta esposa lo había intentado. Sus esfuerzos solo habían logrado tensar su matrimonio, y hacerle cuestionar, si un hombre con sus responsabilidades podría ser un buen marido.

—¡Papá! —El grito de Rosie lo sacó de sus cavilaciones. Ella corrió hacia él, seguida por la señorita Leveson—. Nunca adivinarás lo que encontré…

Jasper notó la mancha de color rojo brillante alrededor de la boca de su hija.

—¿No serán por casualidad fresas silvestres?

—¿Cómo lo supiste? —Rosie abrió su puño con hoyuelos y reveló un puñado de bayas rojas bastante aplastadas, ninguna más grande que una pepita de naranja—. ¿Te gustaría una?

—¿Qué? ¡Gracias! —Le arrancó una baya de la mano y se la metió en la boca, saboreando su saludable dulzura—. Soy muy partidario de las fresas.

—Su hija es una criaturita encantadora —dijo efusivamente la señorita Leveson—. La pasamos muy bien juntas, ¿verdad, Rosie?

La niña asintió, mientras se metía el resto de las bayas en la boca. Cuando las hubo comido, anunció:

—Me gusta esta fiesta. ¡Deberíamos tener más!

Jasper le dio un tirón juguetón al ala de su sombrero.

—Quizás lo hagamos. Ahora creo que deberías ir a ver a la señorita Fairfax y lavarte las manos, antes que se arruine tu vestido.

—Sí, papá. —Rosie se dirigió hacia su institutriz.

Después de dudar por un momento, la señorita Leveson siguió a su hija, para alivio de Jasper. Observó cómo Rosie se acercaba a su institutriz y le tendía la mano manchada de bayas. Entre el soplo del viento y los gritos de Alfie y Matthew, no pudo entender lo que decía la señorita Fairfax. Por su tono y sus gestos se dio cuenta que no la regañó, sino que hizo una seña a Rosie para que se acercara a un pequeño grupo de árboles, que daba sombra a las alfombras de picnic, y procedió a limpiarla.

La señorita Webster le hizo algún comentario a la niña que hizo reír a su institutriz y a la señorita Leveson, pero no desvió completamente su atención de Owen.

El deseo de su esposa había sido que sus hijos crecieran en la saludable belleza del Valle del Edén. Jasper había aceptado esto de todo corazón, aunque eso significaba largos viajes de ida y vuelta desde Manchester, y una sensación constante de ser arrastrado en dos direcciones diferentes. Con el nacimiento de cada nuevo bebé, Susan le había instado más enérgicamente a dejar el manejo de su molino a un supervisor, y pasar más tiempo con su creciente familia.

Había tratado de explicarle lo importante que era para él su trabajo: no solo era hilar y tejer, comprar y vender para beneficio personal, sino hacer que la fábrica fuera un éxito que contribuyera con sus trabajadores. Ni siquiera por ella y sus hijos podía abandonar el trabajo que creía que debía realizar.

¿Cómo podía esperar que Evangeline Fairfax renunciara al suyo?

Si los niños debían perder a su querida institutriz dentro de dos meses, ¿no les debía llenar parte del vacío que ella dejaría con una nueva madre?

* * *

—Ahí tienes, Rosie. —Evangeline examinó la boca y las manos de la niña, que había limpiado con un paño húmedo—. Si quieres recoger más bayas, te daré una taza para que las recojas.

La señorita Leveson tomó a la niña por una de sus manos recién lavadas.

—¡Ven, querida Rosie! ¿Qué debemos hacer ahora?

—¿Por qué no intentas volar cometas? —sugirió la señorita Webster, ganándose así el cariño de Evangeline.

Aunque le alegró ver que Rosie recibía una atención especial, temía que las quejas y los mimos de la señorita Leveson pudieran malcriar a la niña. Si así fuera, tendría poco tiempo para corregir la situación, antes de renunciar a su puesto.

—Puedes volar la mía por un tiempo —dijo Owen, tendiéndole la cuerda a su hermana—. ¡Es divertido!

Con más apoyo de su hermano y la señorita Webster, Rosie accedió a intentarlo. La señorita Leveson andaba por allí con cara de mal humor. Quizás no le interesaba compartir la atención de su pequeña mascota.

El señor Chase observaba desde lejos, aunque parecía bastante perdido en sus pensamientos.

Al recordar lo que él había dicho sobre cómo se las arreglaría su familia sin ella, Evangeline sintió que su decisión de dejar Amberwood comenzaba a debilitarse. ¿Podría ser por eso que había permitido que el señor Chase descartara tres posibles coincidencias sin una palabra de un argumento confiable? En el caso de la señorita Anstruther y la señorita Leveson, ella lo había alentado positivamente.

No debía permitir que eso le sucediera a la señorita Webster, de quien Owen tanto quería. A los chicos mayores también les agradaba y ahora ella estaba mostrando interés en Rosie. Todas las demás damas parecían tener sus favoritos entre los niños, excepto la señorita Anstruther, a quien no parecía importarle ninguno de ellos. Los niños Chase necesitaban una madre, que pudiera amarlos a todos por igual, como lo hacía su padre.

Si tan solo la señorita Webster le prestara un poco de atención al padre de los niños. Afirmó que la dama lo estaba evitando, pero Evangeline no podía imaginar por qué. Quizás no quería dar un espectáculo persiguiéndolo, como lo hacían otros miembros del grupo.

Evangeline miró hacia la señorita Anstruther, que seguía acercándose al señor Chase, mientras hacía un gran escándalo por las dificultades para mantener su cometa en el aire. Sin duda, ella estaba tratando de llamar su atención y animarlo a que ofreciera su ayuda. Claramente, ella no logró reconocer que él no era uno de esos hombres que encuentran cualidades entrañables en la debilidad y la ineptitud en una dama.

De repente, Evangeline se dio cuenta que el señor Chase la estaba mirando. ¿Se preguntaba por qué ella había estado boquiabierta durante los últimos minutos?

Para disimular su vergüenza, se acercó a la señorita Webster, que estaba supervisando a los niños más pequeños, mientras se turnaban con la cometa de Owen.

—Es muy amable con tu hermana pequeña. —La señorita Webster miró a Owen con cariño—. Mis primos jóvenes discuten entre ellos todo el tiempo.

—También hay un poco de eso en nuestra guardería —admitió Evangeline—. Pero, en general se llevan bien juntos. Ojalá pudiera atribuirme el mérito, pero creo que los niños han heredado el buen carácter de su padre.

—El señor Chase parece un caballero muy amable. ¿Cuál de los niños se parece más a él? —La señorita Webster parecía sinceramente interesada, lo que animó a Evangeline.

Ella pensó por un momento.

—Ninguno de ellos es exactamente igual a él, pero cada uno tiene algunos de sus rasgos. Emma tiene su intensa lealtad y sentido de responsabilidad. ¿Debes haber notado cómo cuida a los más jóvenes?

—Sí —respondió la señorita Webster—. Emma me recuerda a su querida madre. En carácter, quiero decir. Rosie se parece mucho más a ella.

—Eres muy observadora. Creo que Matthew y Owen tienen la inteligencia de su padre y su disfrute ante los desafíos. Alfie tiene el humor del señor Chase y su preocupación por los demás. Rosie heredó su sentido de la justicia. —Evangeline asintió.

Los niños también compartían algunos de los defectos de su padre, pero Evangeline no vio ninguna razón para mencionarlos. Después de todo, estaba intentando causar una buena impresión a la señorita Webster. Además, tanto en los niños como en su padre, los pequeños defectos eran más que compensados por sus buenas cualidades.

—Son una buena familia. —La señorita Webster lanzó una cálida mirada a todos los niños—. No es de extrañar que el señor Chase sea tan devoto de ellos.

—Él no muestra ninguna parcialidad hacia uno u otro —añadió Evangeline—, tiene un cariño especial por cada uno.

La señorita Webster miró hacia Jasper Chase, que estaba intentando ayudar a Emma y a la señora Dawson a desenredar sus cometas.

—Así debe ser en las familias. Estoy segura que la señora Chase estaría contenta de lo bien que han crecido sus hijos. La conocí cuando nuestros padres eran socios. Aunque yo era más joven, ella siempre fue amable conmigo.

Esta era la segunda vez que la señorita Webster mencionaba a la madre de los niños. ¿Podría ser eso lo que le impidió tener un interés romántico por el señor Chase? Se preguntó Evangeline. ¿Pensó que sería desleal a su difunta esposa?

—Creo que a la señora Chase le habría gustado que sus hijos tuvieran una nueva madre, que los cuidara tanto como ella. El señor Chase la amaba mucho. Los últimos años han sido muy solitarios para él, aunque hace todo lo posible para mantener el ánimo de los niños en alto.

—Pobre hombre. —La mirada de la señorita Webster se suavizó—. Debe haber sido muy difícil para él.

—Creo que sí. —Esa idea le provocó a Evangeline un remordimiento de conciencia.

Ella había estado tan preocupada por los niños e impaciente con su padre, por no pasar más tiempo con ellos, que no había pensado mucho en su dolor. Cuando el señor Chase volvía a casa de visita, estaba tan decidido a hacer agradable el tiempo, que pasaba con los niños, que rara vez dejaba traslucir ningún atisbo de tristeza. Su comportamiento le dio a Evangeline la impresión que la muerte de su esposa no le había afectado mucho. Solo ahora, mientras hablaba del asunto con la señorita Webster, sospechó lo equivocada que estaba.

—El señor Chase parece estar disfrutando de esta fiesta en casa. —Margaret Webster asintió hacia él.

Después de muchas maniobras cuidadosas, logró desenredar la cometa de su hija y la de la señora Dawson sin que ambas cayeran al suelo. Recibió un aplauso del vicario y un abrazo de Emma.

—Creo que le ha hecho bien mezclarse con otras personas. —Evangeline se felicitó por haberlo logrado—. Necesita mirar hacia el futuro y empezar a vivir su vida de nuevo.

—Es muy afortunado —dijo la señorita Webster—, de tener a alguien que piensa tan bien en él para criar a sus hijos.

Evangeline no estaba segura qué pensar del comentario de la dama. Sus elogios no fueron como el esfuerzo transparente de la señorita Leveson por congraciarse, pero, ¿podría haber algún otro motivo detrás de ellos?

—Todos los que trabajan para el señor Chase tienen una buena opinión de él. Es un empleador bueno y justo. Estoy segura que sus trabajadores dirían lo mismo de él y mejor.

—¡Ah! Sí. El molino del señor Chase. —La señorita Webster sacudió la cabeza, como si estuviera desconcertada—. Los otros propietarios dicen que es un tonto porque mima a sus trabajadores. Creen que les dará ideas peligrosas. Pero, no veo por qué puede estar mal mostrar respeto a la gente y tratarla bien.

Escuchar a Jasper Chase llamado tonto encendió una llamarada de indignación en Evangeline. Estaba a punto de lanzarse a una vigorosa defensa de él, cuando un fuerte tirón en su mano la hizo mirar hacia abajo.

Rosie la miró fijamente.

—¿Ya es hora de comer? Tengo hambre.

—Yo también —dijo la señorita Webster, antes que Evangeline tuviera la oportunidad de replicar—. Todo el aire fresco y caminar me han abierto el apetito.

Le tendió la mano a la niña.

—¿Vamos a preguntar a los demás, si están listos para comer?

Rosie asintió y tomó la mano de la dama. Mientras las dos se alejaban juntas, Evangeline notó que Gemma Leveson y su madre lanzaban miradas oscuras a la señorita Webster, como si la dama le hubiera robado su juguete favorito.

Pronto quedó claro que la mayoría de los invitados estaban tan ansiosos por comer como Rosie. Recogieron sus cometas y luego descendieron sobre las cestas de picnic. Durante la siguiente media hora, Evangeline estuvo ocupada repartiendo comida y bebidas. Todos se alimentaron con tal apetito que apenas quedó un trozo.

—¿Podemos volar nuestras cometas un poco más? —Alfie le suplicó a su padre, cuando se atiborró de embutidos, queso, bollos y huevos encurtidos.

—¡Adelante! —dijo el señor Chase—. Pero, solo hasta que todo esté empacado para ir a casa.

Los invitados se dispersaron, mientras Evangeline empezaba a guardar los platos, los cubiertos y la ropa de cama en los cestos. El señor Chase se demoró un poco y luego se dispuso a ayudarla.

—Hace un rato usted y la señorita Webster parecían tan sigilosas como ladronas. ¿Deberían haberme ardido los oídos?

—Tal vez. —Evangeline no pudo resistirse a burlarse de él, como hacía a veces con los niños—. ¿Se supone que a una persona le arden los oídos solo cuando la critican a sus espaldas, o cualquier tipo de comentario producirá ese efecto?

El señor Chase fingió una mirada severa.

—Nunca he analizado un cuento de viejas chismosas, en particular. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque... —Evangeline se encontró disfrutando de sus bromas—. La señorita Webster y yo solo estábamos diciendo cosas buenas sobre usted.

—¿Qué tipo de cosas? —El señor Chase parecía dudar.

¿No se dio cuenta de todo lo bueno que había que decir sobre él?

—No puedo decírselo. —Evangeline devolvió los últimos platos al cesto y los cubrió con servilletas—. Eso podría volverlo vanidoso.

Soltó una risita autocrítica.

—Eso nunca serviría, ¿verdad?

—Ciertamente, no —respondió ella con aspereza—. No puedo soportar a los hombres vanidosos. Le diré una cosa: la señorita Webster tiene una buena opinión de usted, le gustan mucho sus hijos y aprueba su inteligente manera de abordar los negocios.

—¿Inteligente? —El señor Chase pareció saborear la palabra—. ¿Ella dijo eso?

—No lo dijo. —Por mucho que Evangeline quisiera hacer una unión entre el señor Chase y la señorita Webster, no podía mentir—. Ella expresó algo similar, pero no recuerdo sus palabras exactas. La cuestión es que estoy segura  que agradecería sus atenciones, si usted pudiera evadir a la señorita Anstruther el tiempo suficiente para hablar con ella.

—¿De quién es la culpa que la señorita Anstruther se me pegue como una tirita? —Él detuvo su broma juguetona.

—Tuya, por supuesto —ella contestó—. Por ser tan guapo y encantador.

Jasper Chase se rió tan fuerte que se balanceó sobre sus talones.

—¡Touché, señorita Fairfax! ¿Cómo es que nunca me di cuenta de lo divertida que puedes ser?

Evangeline aceptó el cumplido, aunque él no estaba bromeando.

* * *

Dos días después de su excursión a Red Hill, Jasper entró en la guardería de sus hijos, a primeras horas de la mañana, y esperó con impaciencia a que su institutriz se levantara.

Esta fiesta de emparejamiento suya no iba como debería, y él sintió una necesidad apremiante de discutirlo con la única persona capaz de arreglar las cosas. Después de todo, Evangeline Fairfax había hecho un trabajo extraordinario al criar a sus hijos. Ayudarlo a conseguir una esposa adecuada debería ser fácil en comparación con eso.

Después de varios minutos que parecieron mucho más largos, la señorita Fairfax salió para empezar el día. Preocupada por insertar un último alfiler en su cabello castaño, al principio no notó a Jasper.

Cuando de repente lo vio, la institutriz se sobresaltó violentamente.

—Señor Chase, ¿quieres acostumbrarte a visitar la guardería a todas horas?

Jasper se encogió de hombros, como si preguntara por qué no debería hacerlo.

—Esta es la única vez que puedo estar bastante seguro de hablar en privado con usted. Dada la situación actual, lo considero necesario. Y como usted es responsable de la situación, creo que debería complacerme.

—Supongo que debería. —Una vez más, ella tomó asiento a su lado para que pudieran hablar en voz baja, y aún así escucharse el uno al otro—. ¿Qué es lo que deseas discutir?

La frustración que había estado creciendo dentro de él, durante los últimos dos días, se alivió con la anticipación de desahogarse ante ella.

—Esto no está funcionando… con la señorita Webster, quiero decir. Su padre sigue dando amplias insinuaciones sobre la buena idea que sería que me casara con ella, pero no consigo más que asentir con la dama… Cada vez que me acerco a ella, siento una barrera impenetrable entre nosotros… ¡No puedo hablar con ella con la facilidad con la que hablo con usted!

La señorita Fairfax pareció sorprendida, pero se apresuró a ofrecer una explicación:

—Eso se debe a que usted ha comenzado a preocuparse por la señorita Webster, y se siente incómodo cuando intenta conversar con ella. Puedes relajarte a mi alrededor porque nos conocemos desde hace mucho tiempo, y no soy objeto de tu afecto.

—Tal vez. —Jasper descartó un persistente susurro de duda—. Aunque no creo que todas las dificultades estén de mi lado. ¿Está usted segura que no le desagrado a la señorita Webster?

—Todo lo contrario —insistió la institutriz—. Ella no tenía más que cosas buenas que decir cuando hablamos de ti, el otro día. Tal vez usted solo está imaginando esa hostilidad.

—Ella no es hostil. —Jasper intentó explicar lo que sentía por Margaret Webster—. Y no estoy exactamente asustado. Cauteloso podría ser la mejor manera de describirlo, como si pensara que podría representar un peligro para ella.

Las cejas oscuras de la institutriz descendieron sobre sus grandes ojos castaños.

—Posiblemente, ella tenga miedo de parecer ridícula, si muestra demasiado interés en ti, como lo hace cierta dama. O tal vez, sea reacia a poner en peligro su corazón al apegarse a ti cuando hay tanta competencia por tus favores.

—No hay competencia seria. —Jasper se burló, una vez más, descartando un escrúpulo de duda. Le parecía ridículo pensar en sí mismo, como un premio por el que competirían las damas.

—Usted y yo lo sabemos —replicó la señorita Fairfax—. Pero, ¿cómo puede saberlo la señorita Webster? Quizás no te estés acercando a ella de la manera adecuada.

—¿De qué manera es esa? —La frustración hizo que su pregunta sonara más fuerte de lo que pretendía—. Ha pasado mucho tiempo desde que cortejé a una dama y aún así...

—Incluso, ¿entonces...? —Ella lo impulsó a continuar, con un brillo ámbar de curiosidad en sus ojos—. Seguramente, debes recordar lo que hiciste para ganarte el afecto de tu esposa.

—Eso es lo que estoy tratando de decirte —admitió Jasper—. No tuve que hacer nada en particular para ganarme a Susan.

Estaba claro que la señorita Fairfax no tenía idea de lo que él quería expresar. ¿Cómo podría aconsejarle adecuadamente, si no entendía esto?

—Antes de conocer a mi esposa, estaba demasiado ocupado con mi trabajo, como para pensar en vínculos románticos. Por mi esfuerzo y dedicación fui nombrado supervisor de la fábrica del señor Thorpe. Un día lo visitaron su esposa y su hija. Quedé encantado, en ese momento, pero nunca pensé en ser tan audaz como para perseguir a la hija del amo.

El recuerdo de la primera vez que vio a Susan Thorpe brilló suavemente en su mente.

—Apenas podía creerlo cuando sus padres me invitaron a cenar con ellos. Cuando descubrí que le gustaba tanto como yo a ella, pensé que debía estar soñando.

Esos días parecían haber pasado mucho tiempo atrás. ¿A dónde se habían ido? ¿Susan se había arrepentido alguna vez de haberse casado con ese joven motivado? ¿Alguna vez deseó haberse conformado con uno de los pretendientes que sus padres querían para ella, un hombre que podría haberse dedicado por completo a ella y no preocuparse por nada más?

—Entonces, ¿fue amor a primera vista? —La señorita Fairfax habló como lo habría hecho con uno de los hijos, que había caído enfermo o despertado de una pesadilla.

—Dado que yo era reacio a enojar a su padre y arriesgarme a perder mi puesto, ella tenía que tomar la iniciativa, si algo iba a surgir, eso sería de nuestros sentimientos mutuos. —Él asintió.

Jasper se recordó a sí mismo que no le estaba contando todo esto a la señorita Fairfax simplemente para confiárselo. Tenía un sentido.

—Ya lo ves, nunca he tenido que cortejar a una dama. Por eso, no tengo idea de cómo empezar con la señorita Webster. ¡Necesito tu ayuda!

—¿Qué más puedo hacer? Ya le hablé de ti. ¡Te alabé hasta los Cielos! —Evangeline Fairfax se retorció en su asiento.

Jasper tenía una respuesta lista para ella.

—¡Eres una excelente maestra! Les has enseñado a mis hijos de todo, desde música hasta historia natural. ¡Quiero que me enseñes la forma adecuada de cortejar a la señorita Webster!

Capítulo siete

¿Enseñarle al señor Chase cómo cortejar a su futura esposa? La boca de Evangeline se abrió, cuando todos los músculos de su rostro se aflojaron por el shock.

—¿Lo harás? —preguntó, mientras ella permanecía muda—. Tú eres la que está tan ansiosa para que me vuelva a casar. Yo diría que me debes toda la ayuda que puedas brindarme.

Sus palabras atravesaron su desconcierto y provocaron una respuesta:

—¿Te has vuelto loco? ¡Esa es la idea más absurda que jamás he oído!

—¡Mantenga la voz baja! —Él exigió en un susurro feroz, mirando desde la puerta del dormitorio de sus hijos hasta la de sus hijas—. Te aseguro que tengo todo mi ingenio sobre mí. ¿Puedo preguntar por qué mi sugerencia te parece absurda?

¿Realmente no entendió? A Evangeline le resultaba difícil de creer esto.

—¿Por dónde empiezo? Supongo que debería sentirme halagada por tu confianza en mis habilidades, pero la razón por la que puedo instruir a sus hijos, en ciertas materias, es porque las he estudiado yo misma. Sé mucho menos sobre apegos románticos que usted. ¿Cómo podría enseñarle algo?

Una parte de ella deseaba que los niños despertaran y pusieran fin a esta insensata conversación. La ponía nerviosa pensar en enseñarle a su jefe el arte de cortejar. Ella quería que él se volviera a casar, pero había límites en lo que ella estaba dispuesta a hacer para lograrlo. Desafortunadamente, los niños Chase deben haber estado completamente cansados de todas sus recientes excursiones. Ningún sonido procedente de los dormitorios sugería que pudieran despertarse pronto.

Después de un momento, a su padre se le ocurrió una respuesta a su desafío.

—¿Nunca un caballero le ha prestado atención romántica? Me cuesta creer que una dama tan atractiva como usted no haya tenido tantos admiradores.

La precipitación de sus palabras sugería que eran sinceras, lo que las hacía aún más gratificantes. Evangeline luchó por reprimir una pequeña y deliciosa emoción. Se recordó a sí misma que la susceptibilidad a los halagos era una debilidad tan grande como el miedo al fracaso o al ridículo.

Ella puso los ojos en blanco y fingió ignorar su comentario.

—¿Qué lecciones podría enseñarle a un adulador tan hábil? En cuanto a mi falta de pretendientes, podría afirmar lo mismo que usted: que he sido demasiado dedicada a mi trabajo para buscar vínculos románticos. Ya se lo dije… no tengo ningún deseo de casarme.

—En primer lugar, no estaba tratando de halagarte. —Parecía ofendido que ella lo acusara de tal cosa—. En segundo término, incluso si usted no estuviera interesada en el matrimonio, no veo por qué eso debería impedir que caballeros decididos intentaran hacerle cambiar de opinión.

—Hubo uno que hizo el intento —confesó Evangeline con cierta apatía. No quería insistir en la única vez que había sido objeto de una persecución romántica—. Pero, ¡finalmente, puse fin a sus tonterías! Pero, él se negó a prestar atención a mis esfuerzos por desanimarlo. Trató de persuadirme que debería dedicarme al rol de esposa y madre, que le corresponde a una mujer…

Y esos esfuerzos por convertirla en el tipo de esposa dócil, que deseaba, pronto destruyeron su incipiente afecto por él. Eso le había hecho darse cuenta que sus maestros tenían razón al afirmar que ella no estaba hecha para casarse.

—La única lección que puedo sacar de sus esfuerzos sería qué acciones evitar, si deseas encontrar el favor de una dama.

Jasper Chase no pareció más intimidado por sus objeciones que el señor Preston.

—Eso sería al menos un comienzo. Además, eres una mujer. Seguramente, puedes imaginar algunas formas en que un caballero podría ganarse tu consideración.

Ella se dio cuenta que su empleador había tomado una decisión. Si hubiera decidido que necesitaba que ella le enseñara cómo ganarse el afecto de Margaret Webster, seguiría insistiendo hasta que esa dama aceptara. También podría dar su consentimiento de inmediato y ahorrarse la discusión. Y pronto él descubriría lo poco que ella sabía sobre temas románticos. Entonces, dejaría de molestarla y descubriría por sí mismo la mejor manera de acercarse a la señorita Webster.

—Muy bien. —Ella dejó escapar un suspiro con fuerza para dejar claro que estaba de acuerdo bajo protesta—. ¿Cuándo se supone que debo impartir estas lecciones de cortejo? Supongo que usted no desea quitarles tiempo a los niños más que yo. Después que se van a dormir, usted está ocupado con sus invitados.

—¿Qué te pasó esta vez? —preguntó—. Ambos somos madrugadores, y no tenemos a más nadie hasta que los niños se despierten.

Mientras consideraba su sugerencia, Evangeline se sintió dividida. Por un lado, disfrutaba de esta tranquila soledad al comienzo del día y se resistía a renunciar a ella. Por otra parte, estas conversaciones privadas con el señor Chase le resultaban agradables de un modo diferente.

—¡Acordado! —Ella asintió enérgicamente—. Ahora, ¿cómo esperas que te presente estas lecciones? ¿Usted necesitará una conferencia? ¿Debería asignar ejercicios de práctica?

El señor Chase ignoró su tono irónico.

—Nada de conferencias... Pensé que usted podría sugerir algunas medidas que debería tomar y luego podríamos discutir por qué es importante y cómo hacerlo correctamente. Pero, ¡los ejercicios de práctica son una idea espléndida! Después que practiquemos juntos, puedes sugerir formas en las que podría mejorar. Más tarde, ese mismo día, puedo probar mi nueva habilidad con la señorita Webster. A la mañana siguiente, puedo informar mi progreso y usted puede ofrecer más sugerencias…

—Eso podría funcionar. —Evangeline no podía ocultar sus dudas, aunque el señor Chase tenía una manera de hacer que una propuesta tan absurda pareciera casi razonable.

—Comencemos entonces. —Él se enderezó en su silla y la miró con una mirada expectante.

—¿Le ruego me disculpe?

—Será mejor que empecemos ahora, ¿no crees? —Jasper Chase hizo un amplio gesto para indicar la guardería vacía—. Quedan poco más de quince días para que se vayan los invitados. Debo empezar a hacer algunos progresos con Margaret Webster pronto, si quiero tener alguna esperanza de conquistarla.

Evangeline no podía estar en desacuerdo con eso. ¿Pero debían empezar en este mismo momento? Esperaba tener tiempo para hacer una sugerencia, que tal vez no sonara del todo ridícula. Por otra parte, una lección mal preparada podría hacer que el señor Chase se diera cuenta de su locura al solicitarle un consejo romántico.

—Si insistes. —Intentó recordar cualquier cosa, que sus amigas de la escuela le hubieran escrito sobre su temprana relación con sus maridos.

Quizás el señor Chase podría invitar a la dama a dibujar una imagen suya, como había hecho el vizconde Benedict con Rebecca Beaton. Por supuesto, eso solo funcionaría si la señorita Webster fuera una artista tan hábil como Rebecca. Sufrir una lesión para que la señorita Webster tuviera que supervisar su convalecencia no sería práctico, a pesar que eso pudo haber unido a Hannah Fletcher y Lord Hawkehurst.

Después que Evangeline pasó varios minutos pensando, el señor Chase empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

—¡Vamos, señorita Fairfax! Seguramente, se le ocurre algo.

—Se me ocurren muchísimas cosas —ella espetó—. Eso no significa que tendrán algún valor.

—¡Déjame ser el juez de eso! —Hizo un gesto de señal con la mano—. Fuera de eso, lo primero que me viene a la mente…

—Pregúntale sobre ella misma. —Las palabras salieron, antes que Evangeline tuviera la oportunidad de pensar en ellas—. Pero, eso debe ser obvio.

El empleador asintió desanimado.

—Lo es… ya lo he probado sin éxito... Le he preguntado sobre su casa, su familia, su opinión sobre diversos temas. Ella siempre da la respuesta más breve, que no deja lugar a más conversaciones… Luego se aleja, antes que se me ocurra otra pregunta que hacer.

Evangeline podía imaginarse el intercambio frustrante e infructuoso.

—No quiero decir que debas pedirle información superficial sobre ella. Intenta descubrir algo que le interese profundamente. Si le das la oportunidad de conversar sobre el tema, estoy segura que lo aprovecharás.

El señor Chase seguía dudoso.

—¿Cómo voy a descubrir este gran interés suyo, si ella no me habla el tiempo suficiente para decírmelo?

—¿Por qué no preguntarle a su padre? —sugirió Evangeline—. Dijiste que parece ansioso por fomentar una unión entre ustedes. ¡Quizás esté feliz de ayudarlos!

—Puede que usted haya descubierto algo, señorita Fairfax. —Jasper Chase asintió, lentamente al principio y luego con creciente vigor—. Sabía que mi fe en ti no sería injustificada.

Sus elogios por sus habilidades agradaron a Evangeline, más que su anterior aclamación por su apariencia. Se dijo a sí misma que la satisfacción que sentía debía provenir de dar un paso más para encontrarle una esposa a su jefe.

—Ahora a practicar mi lección. —El señor Chase dirigió toda su mirada hacia ella—. Cuéntame todo acerca de esta escuela que estás tan ansiosa por establecer. ¿Por qué es tan importante para ti?

El entusiasmo por hablar sobre su escuela hizo que Evangeline abriera la boca, pero una renuencia profundamente arraigada a hablar de su pasado pareció paralizar sus cuerdas vocales. ¿Podría un hombre rico y exitoso como Jasper Chase comprender lo que ella y sus amigas habían soportado en la escuela Pendergast, y el entusiasmo que había despertado en ella por brindar a otras niñas una alternativa más compasiva?

* * *

¿Qué había hecho mal? Se preguntó Jasper, mientras esperaba alguna respuesta de la señorita Fairfax. Supuso que ella estaría dispuesta a hablar sobre el proyecto que era más importante para ella que sus hijos. ¡En cambio, la dama parecía como si la hubiera amenazado con un arma cargada!

—¿Hay algún problema? —preguntó—. Pensé que tu escuela era una materia que te importaba mucho.

—¡Lo es! —Incluso cuando las palabras salieron de ella, Jasper sintió su resistencia—. Pero, dudo que sea de interés.

—Lo será… —él insistió.

Esto era más que simplemente la oportunidad de practicar una habilidad que necesitaría para cortejar a la señorita Webster. Incluso esto fue una ocasión para conocer mejor a la persona más importante en la vida de sus hijos. Jasper se arrepintió de no haberlo hecho antes.

—Por favor. —Él la miró con una mirada suplicante, que ella parecía reacia a enfrentar.

Su apelación funcionó. Después de un momento de vacilación, la señorita Fairfax respondió:

—Será un lugar para educar y cuidar a las hijas huérfanas de los clérigos. Asistí a una escuela así, cuando era niña, pero era el lugar más sombrío, duro y represivo: todo lo contrario de lo que se necesitaba. ¡Quiero hacerlo correctamente!

Jasper tuvo que buscar muy atrás en su memoria para recordar un sitio sombrío, duro y represivo. Pero cuando lo hizo, las imágenes cobraron vida, provocando emociones poderosas. Nunca se le había ocurrido que la señorita Fairfax, decidida y controladora, pudiera albergar recuerdos similares y tal vez llevara cicatrices similares en su corazón.

—Cuéntame más sobre tu antigua escuela —la instó—. ¿Dónde está? ¿Cuándo te enviaron allí?

Ella volvió a dudar, lo que ahora él podía entender. Pero, por fin empezó a hablar:

—La escuela Pendergast está en Lancashire. Fui allí a la edad de nueve años, después de la muerte de mi padre. Los administradores de la escuela se enriquecían con las donaciones, dejando solo una miseria para operar la institución. Siempre nos faltaba carbón para el fuego. La comida era escasa y de pésima calidad. Los profesores estaban mal pagados y con exceso de trabajo, por lo que muchos de ellos descargaron su frustración con las niñas.

Sus palabras encendieron una llamarada de indignación dentro de Jasper, como siempre lo hacían la injusticia y el abuso. Podría haber desahogado esos sentimientos con algunos comentarios concisos, pero Evangeline Fairfax no le dio la oportunidad. Ahora que había comenzado a hablar, brotaron más palabras.

Quizás sintiendo la simpatía de Jasper, le habló de la humedad y el hacinamiento que habían engendrado enfermedades. Ella le habló del acoso, lo cual era una consecuencia deplorable de cualquier grupo que tuviera muy pocas necesidades satisfechas, en la vida.

—¡Eso es monstruoso! —Jasper gruñó, cuando ya no pudo contener su indignación—. Si alguna vez hubo una situación calculada para aplastar a los espíritus jóvenes, ese lugar vil así lo parece. ¿Cómo lograste salir tan bien?

Sus palabras parecieron liberar a la señorita Fairfax de las garras de sus oscuros recuerdos. Pero antes que pudiera responder, una pequeña voz se escuchó desde la dirección del dormitorio de sus hijos.

—¿Qué monstruos, papá? —preguntó Owen, mientras se frotaba el sueño de los ojos—. ¿Te estaba contando la señorita Fairfax un cuento de hadas?

—Algo como eso. —Jasper le hizo una seña a su hijo menor para que se acercara a él—. Afortunadamente, como en la mayoría de los cuentos de hadas, al final todo sale bien, gracias a la valentía y la bondad de la heroína.

Mientras hablaba, se le ocurrió cuántos cuentos de hadas eran historias de niñas, a menudo huérfanas, que tuvieron que superar grandes dificultades para conseguir el final feliz que tanto merecían. Evangeline Fairfax hizo que todos los ingredientes de una heroína de un cuento de hadas cobraran vida. Y él solo había oído el comienzo de su historia. Ahora Jasper ansiaba saber más, pero tendría que esperar.

Owen se acercó a la mesa y se subió al regazo de su padre.

—La señorita Fairfax cuenta buenas historias. ¡Me hacen ver imágenes en mi cabeza! Ella dice que eso se llama “maginación”.

Sin duda, su institutriz podía evocar imágenes dramáticas del sufrimiento de los personajes, basándose en su propia experiencia.

El niño se acurrucó en los brazos de Jasper y le preguntó a su institutriz:

—¿Podrías comenzar la historia de nuevo, por favor, para que pueda escucharla?

—Me temo que eso tendrá que esperar hasta la hora de acostarse. —La señorita Fairfax extendió la mano y acarició con cariño el cabello castaño dorado del niño—. Ahora, debo despertar a tus hermanos. Todos han dormido hasta tarde esta mañana.

Se levantó y se dirigió al baño de niñas con su acostumbrada compostura recuperada. Pero Jasper había vislumbrado a la oprimida alumna de caridad, que la señorita Fairfax mantenía tan bien escondida, tanto como al sobrecargado carretero, que lo representaba a él. Hubo algunos que podrían menospreciar a la dama por sus primeras desgracias, pero el conocimiento de lo que había superado solo aumentó la estima de Jasper.

* * *

Mientras despertaba a los otros niños para pasar el día y se refugiaba en la rutina familiar de la guardería, Evangeline intentaba llevar sus recuerdos de la escuela Pendergast a los rincones más profundos de su memoria. Aunque esas experiencias la habían ayudado a convertirse en la persona que era, y la habían impulsado a establecer una escuela mejor en su lugar, rara vez se permitía pensar en los recuerdos más oscuros de aquellos años arruinados.

Al ayudar a Emma y Rosie a vestirse para el día, recordó los vestidos monótonos y mal hechos que las alumnas de Pendergast se habían visto obligadas a usar, todos idénticos. ¿Qué había sido peor: la tela endeble que ofrecía poca protección contra el frío húmedo y penetrante, o la forma en que una uniformidad tan estricta buscaba sofocar cualquier destello de individualidad?

Viendo a los niños desayunar gachas con pasas rellenas, seguidas de huevos con mantequilla y muffins, Evangeline sintió náuseas al recordar unas gachas aguadas, que no tenían ningún sabor, a menos que el cocinero dejara que una parte se quemara hasta el fondo de la olla. Por poco apetecible que fuera, las había devorado para aliviar el dolor punzante que rara vez abandonaba su vientre.

Mientras los jóvenes Chase bromeaban con su padre, Evangeline se mostraba más indulgente que de costumbre con ellos, recordando los frecuentes castigos, que habían sido una forma de vida en la escuela Pendergast. La más mínima infracción de numerosas normas, a menudo contradictorias, merecía penas que iban desde azotes hasta estar de pie en una silla, durante horas, o la privación de comidas, ya de por sí inadecuadas.

Jasper Chase tenía razón. Había sido una situación calculada para quebrantar a los espíritus jóvenes.

Mientras lo veía intercambiar una sonrisa cariñosa con Emma y respondía pacientemente una serie de preguntas de Matthew, Evangeline se dio cuenta que el señor Chase realmente parecía entender lo que ella había soportado. Su indignación había sido tan tangible, que casi podía sentir su filo. De alguna manera, su irritación por el sufrimiento de ella alivió los sentimientos turbulentos que sus recuerdos provocaban.

Se dijo a sí misma que valdría la pena su angustia, si las cosas que le había contado a su empleador le hicieran entender por qué era tan vital para ella establecer una nueva escuela. Al mismo tiempo, sus recuerdos le reprochaban haberle permitido retrasar su misión tanto tiempo, como ella lo había hecho. Había niñas, tal vez no mayores que Rosie, que sufrían las mismas dificultades que ella y sus amigas habían soportado, cuando ella podría haberlas evitado. Eso no fue culpa del señor Chase, sino de ella.

Evangeline salió abruptamente de sus pensamientos inquietantes y se encontró con que sus alumnos la miraban fijamente.

—¿Me has oído? —preguntó Matthew—. ¿Vamos a hacer otra salida hoy?

—Yo... no tengo idea —respondió ella—. Tendrás que preguntarle a tu padre sobre eso.

Alfie se volvió inmediatamente hacia el señor Chase.

—¿Podemos, papá? ¡Por favor! Fue muy divertido ir a pescar y volar cometas.

—¡Así fue! —El señor Chase estuvo de acuerdo. Pero, no estoy seguro que la pobre señora Gilman esté dispuesta a preparar un almuerzo campestre todos los días. ¿Por qué no nos quedamos hoy en casa, y buscamos formas de divertirnos aquí?

Los niños no pudieron ocultar su decepción, especialmente Rosie y los niños mayores. Pero cuando su padre les sugirió que jugaran al pall-mall y otros juegos al aire libre, se entusiasmaron aún más.

—¿Podemos salir a caminar, mientras papá, la abuela y los demás desayunan? —le preguntó Owen a Evangeline.

—Eso suena como una buena idea. Puedes traer tu cazamariposas, en caso que veamos algún ejemplar interesante. —Ella asintió

Un paseo rápido con los niños le vendría bien. El aire fresco de la mañana y el movimiento podrían ser justo lo que necesitaba para sacar sus pensamientos del lugar oscuro en el que habían caído.

Mientras los niños se apresuraban a prepararse para el paseo, el señor Chase se inclinó hacia ella y le habló en voz baja:

—Lamento haber sacado a relucir todo ese asunto sobre tu juventud. No tenía idea de cuán profundamente personal sería para usted establecer esta nueva escuela. Si lo hubiera sabido, habría intentado ayudarte en lugar de dar largas y poner obstáculos en tu camino.

Extendió la mano sobre la mesa y cubrió sus manos cruzadas con una de las suyas. Se sintió protector, pero comprensivo y alentador.

—Espero que puedas perdonarme.

—Por supuesto. —Tuvo que obligarse a pronunciar las palabras, no por renuencia a hacer lo que él le pedía, sino porque se le había hecho un nudo en la garganta—. Debería habértelo dicho hace mucho tiempo…

Quizás debió haberlo dicho. Pero nunca se le había pasado por la cabeza que a él le pudieran importar las circunstancias de su niñez. Además, nunca antes había confiado lo suficiente en nadie, como para revelar esta faceta vulnerable de su carácter, y mucho menos en su dinámico y exitoso jefe.

—Ojalá lo hubieras hecho. —Jasper Chase le dio unas palmaditas en las manos y luego le apartó la espalda—. Pero, ahora que conozco parte de tu historia, estoy ansioso por escuchar el resto. Te estaré esperando mañana por la mañana.

La idea de ese encuentro hizo que Evangeline quisiera huir tan rápido y lejos como pudiera llegar, en veinticuatro horas. Sin embargo, otra parte de ella apenas podía esperar a que llegara el día siguiente por la mañana.

* * *

Temprano, a la mañana siguiente, Jasper volvió a sentarse en la guardería, bebiendo una taza de café fuerte y caliente, mientras esperaba que Evangeline Fairfax se reuniera con él.

Después de lo de ayer, no la culparía, si se negaba a salir hasta que oyera a sus hijos moverse. Una cosa había sido aceptar darle lecciones de cortejo, pero él no esperaba que ella recordara las peores experiencias de su vida. En su lugar, él habría querido enterrar esos recuerdos, aún más profundamente. Sin embargo, allí estaba sentado, esperando que ella le contara más sobre el miserable pasado, que había dado forma a la mujer en la que se había convertido.

Su anticipación se había agudizado, cuando escuchó que la señorita Fairfax comenzaba a moverse silenciosamente en su habitación. Por fin salió, con un aire que mezclaba entusiasmo y desgano.

—Buen día. —Le sostuvo una silla—. No estaba seguro que me acompañarías esta mañana.

—Ni yo. —Ella se dejó caer en la silla—. Pero, no pude resistir el olor del café.

Jasper soltó una risita baja y retumbante, mientras volvía a sentarse y le servía una taza de la bebida amarga pero vigorizante.

—Es usted una mujer conforme a mi corazón, señorita Fairfax. ¡Espero que hayas dormido bien!

—Lo suficientemente bien. —Acercó la taza e inhaló el aroma que emanaba de ella. Luego tomó un sorbo y cerró los ojos, como para degustar el sabor—. Los niños lo pasaron genial ayer. Noté que logró una conversación más larga con la señorita Webster. Quizás no necesites lecciones de mi parte, después de todo…

Jasper negó con la cabeza.

—¡Todo lo contrario! La única razón por la que la señorita Webster habló conmigo fue porque seguí su consejo. Le pregunté a su padre sobre sus intereses y me dijo que tiene mucha afición a la música. Así que le pregunté si podría invitarnos a dar un recital alguna noche.

—¿Qué dijo ella a eso? —Evangeline Fairfax parecía menos cohibida, ahora que hablaban de la señorita Webster.

—Ella afirmó que se sentiría incómoda, siendo el centro de atención durante todo ese tiempo. Pero, ella sugirió que podríamos organizar un pequeño concierto, en el que todos tuvieran la oportunidad de actuar. ¿Qué opinas?

La señorita Fairfax pareció sorprendida que la consultaran, pero no dudó en dar su opinión:

—¡Parece una buena idea! Cuanto más oigo hablar de su señorita Webster, más me gusta. Creo que será una muy buena esposa para ti.

Él asintió distraídamente. Margaret Webster no era suya. Además, no era de la señorita Webster de quien quería hablar ahora.

—Me pregunto si los niños podrían participar. Sé que les has estado enseñando música y pensé que les gustaría entretener a nuestros invitados.

—De hecho, podrían hacerlo —ella respondió—. Avíseme cuando decida realizar este concierto y haré todo lo que pueda para ayudar a la señorita Webster.

—¿Enseñaban música en tu antigua escuela? —Jasper aprovechó la oportunidad para volver a ese tema.

—Me preguntaba cuándo podrías indagar sobre eso. —La señorita Fairfax lo miró como a veces miraba a Alfie, cuando él se portaba mal, como si supiera que debía regañarlo, pero encontraba sus payasadas demasiado divertidas.

Jasper intentó imitar la encantadora sonrisa de su hijo.

—No pensaste que lo olvidaría, ¿verdad?

Ella apretó los labios, en un ceño fruncido, que él sintió que era difícil de mantener.

—Pensé que después de su conversación con la señorita Webster, tendría cosas más rentables en las que pensar.

—En la vida hay más que ganancias. —Las palabras surgieron por reflejo porque se las decía muy a menudo a los otros propietarios de fábricas de Manchester, quienes parecían considerar el sentimiento como una blasfemia—. Cuéntame más sobre cómo lograste escapar de esa miserable escuela con tu espíritu intacto.

—No quiero insistir en las dificultades de mi juventud —destacó Evangeline Fairfax, en tono firme—. Las dejé atrás hace mucho tiempo y ahí es donde quiero que se queden. ¡Me niego a darles el poder de molestarme más!

Él más que nadie debería entender eso, pero Jasper no pudo ocultar su decepción.

Quizás verlo tan claro en su rostro la hizo ceder un poco.

—Supongo que puedo decirle qué hizo que esas condiciones fueran soportables y qué me ayudó a superarlas. Fue mi fe y el apoyo de mis amigas. Cinco de nosotras nos unimos, tan unidas como hermanas. Cada uno de nosotras aportó alguna cualidad o habilidad especial al grupo, que nos enriqueció a todas, y nos hizo más fuertes juntas de lo que podríamos haber sido por nuestra cuenta.

Sus ojos adquirieron un brillo ferviente, mientras hablaba de sus amigas. Su relato fascinó a Jasper, que nunca había experimentado un vínculo tan fuerte, ni siquiera con Norton Brookes.

Se inclinó hacia adelante, con la barbilla apoyada en la palma de la mano.

—¿Qué tipo de cualidades aportó cada uno de ustedes al grupo?

El tenso ceño de la dama se suavizó. Estaba claro que necesitaba menos presión para hablar sobre esa parte de su pasado.

—Rebecca Beaton es inquebrantablemente leal. Podríamos contar con ella para alentarnos, cuando nuestro ánimo estuviera decaído. Leah Shaw siempre podía hacernos reír, sin importar lo sombrías que parecieran las cosas.

Jasper asintió con aprobación. Esos eran rasgos excelentes que debían poseer los camaradas, especialmente en tales circunstancias. Se alegraba que la joven Evangeline Fairfax hubiera sido bendecida con amigas así.

—Hannah Fletcher es concienzuda y capaz. —Su tono se volvió más cálido, mientras hablaba de sus amigas—. Ella estaría encantada de hacer cualquier cosa para ayudar a una de nosotras. Grace Ellerby es bondadosa y comprensiva. Siempre podríamos confiar en ella y saber que obtendríamos una buena respuesta.

—¿Qué pasa con Evangeline Fairfax? —él preguntó, cuando ella hizo una pausa—. ¿Qué aportó ella a este grupo de amigas? Algo igualmente valioso, estoy seguro…

La señorita Fairfax le lanzó una mirada dudosa.

—Las otras chicas me llamaron su “líder intrépida”, lo cual sospecho que era una forma amable de decir que era insoportablemente autoritaria.

Hace una semana, podría haber estado de acuerdo con ella. Pero en aquel momento Jasper no podía soportar que criticaran a Evangeline Fairfax... ni siquiera ella misma.

—El liderazgo implica mucho más que eso. Considero que es una cualidad tan valiosa y admirable, como esas otras que mencionaste.

Mientras tomaba otro sorbo de café, la señorita Fairfax lo miró con un aire de gratitud, que lo impulsó a él a agregar:

—El liderazgo adecuado inspira a un grupo con un propósito. Resalta las habilidades individuales de cada miembro y las une en una fuerza poderosa para el bien de todos.

—Haces que la calidad suene admirable.

—Porque lo es. Solo digo lo que creo que tus amigas dirían de ti. Creo que has hecho lo mismo por mis hijos. Ustedes han cultivado sus cualidades especiales y se han convertido en una verdadera familia, amorosa y leal entre sí. Por eso, todos tenemos una gran deuda contigo.

La señorita Fairfax bajó la mirada.

—Es muy amable de su parte decirlo, especialmente porque ha experimentado el otro lado de mi liderazgo: decidir qué es mejor para los demás e imponerles mi voluntad, incluso cuando no están de acuerdo.

Jasper se encogió de hombros con tristeza.

—No siempre es fácil para las personas reconocer qué es lo mejor para ellas. Mis hijos, por ejemplo, si tuvieran la opción, no comerían más que dulces y permanecerían despiertos toda la noche. Insistir en que se alimenten adecuadamente, mantengan horarios regulares y aprendan sus lecciones no es tiranía sino bondad, incluso si no siempre pueden reconocerlo como tal.

—Suena mucho mejor cuando lo dices de esa manera. —La señorita Fairfax tomó la cafetera y sirvió lo que quedaba en las dos tazas—. Supongo que ser institutriz proporciona posibilidades para ejercer el liderazgo.

—Esa habilidad te convertirá en una excelente directora de tu escuela. —Jaspe asintió

—Hablando de eso —ella replicó—. No debemos olvidar el motivo por el que viniste aquí esta mañana. He pensado un poco en qué otras lecciones podrían ser útiles para conquistar a la señorita Webster. Creo que el siguiente tema en el que deberíamos concentrarnos es contarle más sobre ti y las cosas que te interesan. Después de todo, ella querrá saber si eres el tipo de hombre con el que le gustaría pasar el resto de su vida.

—Supongo que eso es lógico. —Jasper podía adivinar a dónde podría llevarle esa lección, y era una dirección que hubiera preferido evitar.

Pero, ¿cómo podría resistirse, cuando la señorita Fairfax le había dejado entrever su doloroso pasado?

—¿Eso significa que usted estaría dispuesto a contarme sobre su extraordinaria fábrica de algodón y por qué es tan importante para usted operarla como lo hace? —ella preguntó.

—Dispuesto podría ser una palabra un poco fuerte para describirlo. —Se bebió lo último de su café—. Pero, creo que lo que es salsa para la oca es salsa para el ganso.

—¿Vamos a comer ganso? —Rosie cruzó corriendo el suelo de la guardería y saltó al regazo de su padre—. Pero, aún falta mucho para la Navidad.

—¡Así es! —Jasper abrazó a la niña con una risa estruendosa nacida tanto de alivio como de diversión—. Entonces, supongo que la gallina tendrá que esperar.

Mientras se inclinaba y frotaba la nariz de su pequeña hija, se dio cuenta de lo rápido que ella y los demás estaban creciendo. Sabía que la señorita Fairfax quería que pasara más tiempo con sus hijos para que no pareciera que sus años de juventud desaparecerían tan rápidamente.

Seguramente, le debía a ella explicar por qué no podía hacerlo.

Capítulo ocho

¿Por qué el señor Chase se mostraba reacio a hablarle de su fábrica?

Evangeline consideró las posibilidades, ese domingo por la mañana, mientras preparaba a sus alumnos para la iglesia.

Seguramente, no creía que ella desaprobaría sus innovaciones, como lo haría la altiva señorita Anstruther. Quizás fue la modestia lo que le hizo dudar a la hora de proclamar su admirable trabajo, aunque ella no lo creía así.

—Recuerden —advirtió a los niños, mientras hacía una inspección final de su apariencia, antes de partir hacia la iglesia—. Deben portarse lo mejor posible esta mañana para que sean un honor para su padre y su abuela.

—Lo intentaré. —Matthew suspiró—. Pero, es mucho tiempo estar sentado y sin nada que hacer.

Alfie asintió con la cabeza.

—Podrías intentar escuchar lo que dice el vicario. —Evangeline decidió tomar la precaución de no dejar que los hermanos se sentaran juntos, donde podrían incitarse mutuamente a hacer travesuras. En cambio, colocaría uno a cada lado de ella, donde podría vigilarlos de cerca—. ¿Por qué no lo convertimos en un juego? Después de la iglesia, haré tres preguntas sobre el servicio. Habrá un regalo especial para todos aquellos que puedan responder una o más correctamente.

—¿Puedo jugar yo también? —preguntó Emma—. ¿O el juego es solo para Alfie y Matthew?

—Todos ustedes son bienvenidos a jugar. —Evangeline acomodó el lazo en el sombrero de Emma y reflexionó sobre cuánto había crecido la niña desde que llegó por primera vez a Amberwood—. Sin embargo, creo que algunos de ustedes pueden encontrarlo menos desafiante que otros.

Emma y Owen intercambiaron una mirada significativa. Siempre estaban atentos y se portaban bien durante los servicios dominicales, mientras que los niños mayores se irritaban por la quietud y la solemnidad. Rosie permaneció bastante callada, pero solo porque observaba a los demás fieles para ver qué hacían y qué vestían.

Después de intentar alisar un mechón de cabello de Alfie, que insistía obstinadamente en levantarse, Evangeline dijo:

—¡Vamos! No hagamos esperar a los invitados de tu padre.

Se marcharon con Emma a la cabeza y sujetando la mano de Rosie. Los chicos mayores los siguieron, mientras Evangeline y Owen cerraban la marcha.

El señor Chase sonrió de orgullo cuando sus hijos aparecieron en el vestíbulo de entrada.

—Una familia muy hermosa, por así decirlo.

—De hecho lo son —coincidió la señora Thorpe—. Buenos días, queridos.

Los niños saludaron a su abuela con decoroso afecto, sin duda conscientes de la presencia de varios invitados. Evangeline se aseguró de llamar la atención de cada uno de sus alumnos, y de darles una discreta sonrisa o un gesto de aprobación.

—Ahora que estamos todos reunidos. —El señor Chase señaló hacia la puerta—. Creo que nuestros carruajes están esperando.

Alfie miró a su alrededor con el ceño fruncido.

—No todos están aquí, papá. ¿A algunos de ellos se les permitió faltar a la iglesia?

Su padre soltó una risita indulgente.

—Nadie se perderá nada. El señor Brookes salió hace algún tiempo porque nuestro vicario le pidió que lo ayudara con el servicio. Y como la mañana es tan agradable, la señora Dawson, la señorita Webster y la señorita Brookes decidieron caminar hasta la iglesia.

Alfie examinó a los invitados restantes y pareció satisfecho que todos estuvieran contabilizados.

—Está bien entonces. ¡Podemos ir!

Él parecía desconcertado cuando los mayores se rieron.

Mientras el grupo se dirigía a los carruajes, Jasper Chase miró a Evangeline por encima de la cabeza de su hijo y sonrió.

Con el vicario y tres de las damas por delante, los demás pudieron amontonarse en dos carruajes para el corto viaje. Los tres miembros mayores del grupo compartieron uno con Emma, Owen y Rosie. Evangeline tuvo el dudoso placer de meterse en el otro con el señor Chase, sus hijos mayores, la señorita Anstruther y la señorita Leveson.

En el camino a la iglesia, las damas competían entre sí para entablar conversación con su anfitrión. Cuando una lo lograba, la otra no ocultaba su enfado. Evangeline envidiaba sinceramente a las tres que habían insistido en caminar, aunque deseaba que la señorita Webster hubiera podido viajar con su grupo. Confinada en el carruaje, se habría visto obligada a conversar con el señor Chase. Evangeline podría haber observado qué podría estar haciendo mal. Luego podría aconsejarle cómo corregir su comportamiento en lecciones futuras.

Los carruajes pasaron junto al trío de caminantes, justo antes de llegar a St. Oswald. Los niños llamaron a las damas, quienes los saludaron y les respondieron.

Tan pronto como llegaron, las campanas de la iglesia comenzaron a sonar y todos se apresuraron a entrar. Evangeline se alegró de ver al señor Chase sosteniendo de la mano a sus dos hijos menores. Ella tenía a los dos niños mayores, mientras Emma acompañaba a su abuela.

La señorita Anstruther y la señorita Leveson parecían muy ansiosas por conseguir un lugar lo más cerca posible del señor Chase, pero Evangeline logró frustrarlas. Empujó a su jefe hacia el banco, en el que se había sentado la señorita Webster y luego ella, Alfie y Matthew se apretujaron para llenar el espacio restante.

Se imaginó las miradas indignadas dirigidas a ella, pero las ignoró. En cambio, se concentró en el señor Chase y la señorita Webster. Para su satisfacción, comenzaron una conversación susurrada por encima de la cabeza de Rosie, que se acurrucaba entre ellos. Desafortunadamente no tuvieron mucho tiempo para hablar, porque pronto comenzó el servicio religioso.

—No olviden nuestro juego —susurró Evangeline a los niños.

Su distracción funcionó tan bien que deseó haberlo pensado antes. Alfie y Matthew se concentraron en cada palabra del servicio como si sus jóvenes vidas dependieran de ello. Quizás también marcó la diferencia que uno de los clérigos estuviera invitado en su casa, quien había ido a pescar con ellos y los había ayudado a construir cometas.

Cuando llegó el momento de orar, Evangeline suplicó en silencio al Señor que impulsara sus planes, abriendo los ojos de Margaret Webster a todas las excelentes cualidades del señor Chase.

* * *

Estaba empezando a hacer algunos progresos con la señorita Webster, reflexionó Jasper, cuando se despertó temprano el lunes por la mañana con una inexplicable sensación de urgencia. Parte de su éxito se debió a Evangeline Fairfax, quien se las arregló para que se sentara junto a la dama en la iglesia. Recordando sus lecciones de cortejo, había entablado una breve conversación con la señorita Webster sobre sus himnos favoritos.

Rosie también había hecho su parte. Apretada entre ellos, su pequeña hija había apoyado la cabeza en el brazo de la señorita Webster. Con frecuencia, durante el servicio, intercambió sonrisas con la dama. Al final, estaban tomados de la mano. Después, la señorita Webster le habló largamente sobre Rosie y los otros niños. Independientemente de lo que ella pudiera sentir acerca de él como pretendiente, Jasper intuyó que Margaret Webster no se opondría a convertirse en madrastra de cinco hijos.

Cuando volteó y descubrió que la señorita Fairfax los observaba, ella recompensó su éxito con una sonrisa de aprobación que lo calentó de pies a cabeza. Una oleada de gratitud surgió dentro de él por la paciencia que ella había mostrado el año pasado, soportando a sus hijos, a pesar de sus egoístas demoras. Ella podría haberle dado un aviso en cualquier momento, dejándolo para que luchara por encontrar un reemplazo, mientras se iba a fundar la escuela que tanto significaba para ella.

Al dirigirse a la guardería, a la mañana siguiente, Jasper deseó haber pensado en preguntar mucho antes por qué la escuela era tan importante para ella. Si lo hubiera hecho, habría descubierto que podía simpatizar con sus motivos mucho más que la mayoría de la gente. Entendió su imperiosa necesidad de purgar los males del pasado y tratar de corregirlos para el futuro.

Cuando llegó a la guardería, encontró a la señorita Fairfax esperándolo. Mientras tomaba sorbos de café, elogió su progreso con la señorita Webster y luego sugirió que continuaran con su siguiente lección.

Jasper asintió hacia la puerta.

—Si usted no tiene objeciones, pensé que podríamos llevar mis estudios al exterior, donde no habrá peligro que los niños escuchen.

Antes que ella pudiera protestar, él añadió:

—Le pedí a Jane que supervisara la guardería hasta que volviéramos. Estoy seguro que un paseo al aire libre nos hará bien a ambos.

—Parece que lo tienes todo arreglado. —La señorita Fairfax no parecía muy contenta que él se hiciera cargo de la situación sin consultarla—. Supongo que no hay nada que hacer más que ir a buscar mi sombrero.

Cuando regresó, Jane había venido a vigilar la guardería.

—No tardaremos —le dijo la señorita Fairfax—. Pero, puedes darles el desayuno a los niños, una vez que estén todos despiertos.

Jasper y ella apenas intercambiaron una palabra al salir. Se preguntó cuántos de los sirvientes notaban su paso, mientras realizaban silenciosamente sus tareas matutinas. Esperaba que este capricho suyo no expusiera a la señorita Fairfax a los chismes debajo de las escaleras.

Esos pensamientos se desvanecieron de su mente, cuando emergieron al campo verde y salpicado de rocío, típico del amanecer. Jasper inhaló una refrescante bocanada de aire matutino, y luego hizo una seña a la señorita Fairfax hacia el sendero que conducía al arroyo. No quería quedarse demasiado cerca de la casa, donde sus voces pudieran despertar a los invitados dormidos, o alguien pudiera mirar por la ventana y verlos juntos.

El camino era más estrecho de lo que había pensado. Por él podían caminar dos adultos, uno al lado del otro, pero a esa hora tenían que mantenerse muy juntos para evitar que las faldas y las botas se empaparan de rocío.

—¿Me vas a hablar de tu molino? —preguntó la señorita Fairfax—. ¿O simplemente me trajiste aquí para disfrutar del aire de la mañana?

Jasper se arriesgó a mirar a la institutriz solo para encontrar su mirada fija en el camino que tenía por delante.

—Estaba tratando de decidir cómo empezar.

—Sé que tu fábrica es más que una empresa comercial. —Su tono sonó casi acusador—. ¿Proporcionas alojamiento y comida a tus trabajadores?

—Les vendo comida. —Jasper tuvo cuidado de hacer la distinción—. Pueden comprarme a mí o en los almacenes, si lo prefieren, porque les pago en efectivo, no con miserables fichas. La mayoría de ellos compran los alimentos que les pongo a disposición porque la calidad es mejor y el precio es más barato que el que pueden encontrar en otros lugares.

—¿Fichas? —Evangeline Fairfax parecía desconcertada—. ¿Está usted diciendo que algunas fábricas no pagan a sus trabajadores en chelines y peniques?

Jasper asintió bruscamente.

—No solo en algunas, la mayoría... Pagan con fichas que no tienen valor fuera de los talleres y tiendas de la empresa. Los alimentos y productos que venden allí son de mala calidad y demasiado caros…  así los propietarios pueden ganar más dinero con sus trabajadores.

Contemplar tal avaricia, a expensas de aquellos que trabajaron tan duro por tan poco, encendió una llamarada de justa ira dentro de Jasper.

—Una cosa que me niego a vender son bebidas alcohólicas. No impido que mis trabajadores las compren en otro lugar, si es necesario, pero me enorgullece decir que pocos lo hacen. La vida que tienen en New Hope Mills es lo suficientemente agradable como para que no estén dispuestos a buscar escape en un tarro de ginebra.

—¡Pienso que no todos los patronos son como usted! —La señorita Fairfax resopló indignada—. Sus trabajadores deben sentirse bendecidos de tener un empleador que se preocupa por su bienestar, como usted. ¿Cómo llegó a ser propietario de New Hope Mills? Dijiste que eras supervisor del señor Thorpe, cuando conociste a tu esposa.

—¡Así es! —El gran interés en su voz intensificó la inclinación natural de Jasper a hablar sobre el trabajo que era tan importante para él—. Me abrí camino hasta llegar a supervisor. El señor Thorpe era un buen empleador. Dirigía su fábrica mejor que la mayoría, y recompensaba el trabajo duro y la iniciativa. Después de casarme con su hija, lo convencí de hacer algunos cambios en la forma en que hacíamos negocios. Murió unos años más tarde y yo me hice cargo del molino. Fue entonces cuando construí viviendas para nuestros trabajadores y amplié mis esfuerzos para fomentar la templanza entre ellos. Mientras tanto, hice todo lo que estuvo a mi alcance para mantener la operación rentable para que otros propietarios vieran que es posible ganar dinero sin tratar injustamente a los trabajadores.

—¡Bien hecho! —dijo la señorita Fairfax—. Muy bien hecho, por cierto.

Cuando Jasper la miró, la sorprendió viéndolo con ojos brillantes. Estaba tan acostumbrado a que lo ridiculizaran por sus ideas radicales que su obvia admiración lo hizo sentirse un pie más alto. Sin embargo, le preocupaba pensar que lo que estaba haciendo debería considerarse como extraordinario.

—No es más que lo que debería hacer cualquier empleador si tiene conciencia. Nadie que vea las condiciones laborales en la mayoría de las fábricas de Manchester puede creer que así debe ser la vida.

—Ojalá me hubieras dicho todo esto hace mucho tiempo. —Los pasos de la institutriz se desaceleraron—. No habría sido tan crítica con el tiempo que pasaste fuera de casa, si hubiera sabido que usted tiene un propósito mucho más elevado que simplemente hacer fortuna.

Alivió su conciencia al saber que ella comprendía la importancia de lo que él estaba tratando de hacer, y comprendía los sacrificios que estaba obligado a hacer en su vida familiar.

—Supuse que ya usted debía haber sido informada por mi esposa o su madre. Usted y yo nunca hemos tenido mucho tiempo para hablar de otra cosa que no sean los niños.

—¡Eso es cierto!

Siguieron caminando en silencio, durante unos momentos, y luego la señorita Fairfax volvió a hablar:

—¿Qué te hizo preocuparte tanto por mejorar las vidas de tus trabajadores?

Ahí estaba la pregunta que él sabía que ella haría. Aquella que no quería que sus hijos le oyeran responder. Si Evangeline Fairfax no le hubiera confiado sus terribles experiencias en la escuela Pendergast, Jasper no estaba seguro de poder haberle respondido ahora. Pero ella había confiado en él y él debía devolverle el favor.

—Toda mi familia trabajaba en una fábrica de algodón, cuando yo era niño. Era una vida dura, pero era todo lo que conocíamos. Tuvimos la suerte de no tener más bocas que alimentar y que mi padre no era un borracho. Quería una vida mejor para mí, así que me envió a una escuela sabática dirigida por Parson Ward.

Ya habían llegado al arroyo. El suave murmullo del agua tranquilizó a Jasper, permitiéndole hablar sobre el peor día de su vida.

—Cuando yo tenía la edad de nuestra Emma, hubo un incendio en el molino. Con toda la pelusa de algodón flotando, el aire mismo pareció estallar en llamas. Mamá corrió a buscar a mi hermana Rose y papá me agarró. Era un caos: todos se pisoteaban, unos a otros, en un pánico ciego por salir. Las puertas pronto se llenaron de cadáveres. Papá me levantó y me arrojó por encima de las cabezas de la multitud. Sabía que si perdía el equilibrio me atropellarían y aplastarían. De alguna manera, logré salir con vida…

Su voz se apagó, su garganta estaba tan ahogada como las puertas de ese molino en llamas. En lugar de aire fresco del campo, olía a infierno sulfuroso. Le escocieron los ojos y comenzaron a lagrimear, como si fuera por el humo espeso y las brillantes olas de calor que consumían todo a su paso.

—¿Tus padres? —Evangeline Fairfax, murmuró mientras sus pasos se hacían más lentos—. ¿Tu hermana?

Jasper solo pudo negar con la cabeza y luchar por mantener la compostura.

La señorita Fairfax lo apoyó, al continuar hablando:

—Ahora entiendo por qué no querías que tus hijos nos escucharan. Lamento haberte devuelto todo esto. ¡No debería haber husmeado en tu pasado!

—¡No! —La negación surgió de Jasper—. Mereces saberlo después de lo que me dijiste sobre el tuyo. No puedo fingir que disfruté reviviendo esos recuerdos, pero en cierto modo, eso es un alivio, como abrir la válvula de un motor para reducir la presión que se acumula en su interior.

—Tendré que confiar en tu palabra. —La señorita Fairfax intentó aligerar el ambiente, lo que Jasper agradeció—. Soy lamentablemente ignorante sobre todo lo que tenga que ver con maquinaria. Pero, entiendo lo que quieres decir con sensación de alivio. Yo también lo he sentido desde que hablé contigo. Quizás poner en palabras las peores cosas nos da un poco de poder sobre ellas. Nos recuerda que hemos sobrevivido y nos hemos fortalecido en el proceso...

—Tal vez. —Su explicación parecía tan razonable como cualquier otra cosa.

Por acuerdo tácito, dieron media vuelta y regresaron a la casa. Los niños probablemente estaban despiertos y sentían curiosidad por la ausencia de su padre y la institutriz.

—¿Qué fue de ti, después del incendio? —La preocupación en la voz de la señorita Fairfax era inconfundible. Sabía lo que le podía pasar a un niño huérfano. Sin duda, también se dio cuenta de que su experiencia, por difícil que hubiera sido, no era lo peor que podía pasar. ¿Se imaginaba a Matthew o Alfie en esa situación?

Jasper quería tranquilizarla.

—Tuve suerte. Parson Ward me acogió temporalmente. Cuando descubrió que no tenía otra familia, me adoptó y me educó con Norton Brookes y varios otros niños de nuestra edad. Algunos podrían decir que la muerte de mis padres me trajo una vida mejor y un futuro más brillante del que ellos podrían haberme brindado, si hubieran vivido. Pero daría cualquier cosa por haber podido evitar ese incendio.

—Por supuesto que lo hubieras hecho. —Evangeline Fairfax parecía entenderlo, como pocos podían comprenderlo.

Jasper deseó haber hablado de todo esto con ella hace mucho tiempo.

—Cuando terminé mis estudios, comencé a trabajar para el señor Thorpe. Me uní a la sociedad filosófica y literaria, y a un comité de la junta de salud. Allí conocí a Robert Owen y otras personas deseosas de promover mejoras en la seguridad y las condiciones laborales en la industria algodonera. Sentí que le debía a mi familia hacer lo mejor que pudiera para cambiar las cosas.

Observó la forma en que la señorita Fairfax asentía. Transmitía más que un simple acuerdo. Le aseguró su simpatía por sus ideales. Desde que su amigo Robert Owen partió hacia Escocia, Jasper no había sentido tanta afinidad con otra persona con respecto a este importante aspecto de su vida.

—Deberías decírselo a tus hijos —sugirió Evangeline Fairfax—. No sobre el incendio, por supuesto, sino sobre New Hope Mills: por qué lo operas de la forma en que lo haces y por qué es un trabajo tan importante.

Con cualquier otra persona, Jasper habría estado en total desacuerdo. Pero con Evangeline Fairfax no pudo, porque sabía que ella creía en su trabajo y amaba a sus hijos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó—. Tú y yo aprendimos desde muy pequeños lo duro que puede ser el mundo. Quiero proteger a mis hijos durante el mayor tiempo posible. Ese es el otro objetivo por el que he trabajado tan duro.

—Ahora lo sé. —Parecía arrepentida, pero decidida a persuadirlo—. No es solo del ruido, la aglomeración y el humo de Manchester de lo que quieres protegerlos. ¡Así es como mucha gente se ve obligada a vivir! Pero, ¡tus hijos deben aprenderlo algún día! Si entienden lo que estás tratando de hacer y por qué, puede que no les importe tanto que tengas que pasar tanto tiempo fuera de casa.

Jasper no podía negar la verdad de lo que la señorita Fairfax había dicho y eso le preocupaba.

—¿Piensan mis hijos que no los quiero, que quiero estar lejos de ellos con tanta frecuencia?

Su institutriz conocía a sus hijos mejor que nadie. Se había mostrado dispuesta a decir lo que pensaba, especialmente en lo que se refería a su bienestar. Jasper confiaba en que ella le diría la verdad sin importar lo difícil que le resultara escucharla.

—Ellos saben que los amas. —La señorita Fairfax calmó uno de sus mayores temores—. Nadie que te vea con ellos puede dudarlo. Pero, hay ocasiones en las que temo que se culpan a sí mismos o a otros por tus largas ausencias. Se preguntan si ellos se portaran mejor o fueran una compañía más entretenida, usted estaría dispuesto a pasar más tiempo en casa.

Aunque sus palabras fueron ofrecidas en un tono de gentil compasión, las mismas traspasaron el corazón de Jasper a una profundidad peligrosa. Esto fue peor de lo que había temido. Preferiría que sus hijos lo consideraran un mal padre, incapaz de amarlos como se merecían. No podía soportar que dudaran o se culparan por sus ausencias.

—Nunca se me ocurrió que pudieran sentirse así. —Sus hombros cayeron—. Tiene razón, señorita Fairfax. Debo hablar con los niños inmediatamente y tratar de hacerles entender. ¿Me ayudarás?

—¿A mí? —Su paso se tambaleó ligeramente, como si se hubiera atrapado el pie en un terreno irregular—. ¿Qué puedo hacer?

Jasper extendió la mano para estabilizarla, pero ella evitó su mano de manera intencional. Ella podría estar dispuesta a ayudarlo, pero estaba claro que le resultaba sumamente difícil aceptar la ayuda de los demás. ¿Podría ser eso una consecuencia de sus años escolares, cuando la habían llamado a ser una fuente de fortaleza y liderazgo para sus amigas?

—Espero que pienses en algo —respondió—. Conoces muy bien a mis hijos. Si encontramos una manera de explicarles la importancia de mi trabajo, tal vez eso les ayude a entender por qué usted también está obligada a dejarlos, cuando llegue el momento.

Había pensado que ella comprendería su razonamiento y aprobaría la idea. No esperaba que la señorita Fairfax se estremeciera y dejara escapar un grito ahogado, como si él la hubiera golpeado.

* * *

Jasper Chase no era un hombre cruel. De hecho, él era todo lo contrario. Incluso cuando Evangeline había cuestionado en privado su compromiso con la paternidad, nunca había dudado de su bondad básica.

Ahora, cuando regresaban a la casa, después de su paseo matutino, supo que él no tenía intención de angustiarla. Pero cuando habló de su partida y de cómo la misma podría afectar a los niños, sus palabras parecieron dejarla sin aire.

Intentó decirse a sí misma que él estaba equivocado. Por supuesto, sus hijos lamentarían verla partir, pero no se sentirían responsables de su decisión de irse. ¿Lo harían?

—¿Se encuentra bien, señorita Fairfax? —Esta vez, cuando el señor Chase extendió la mano para estabilizarla, Evangeline estaba demasiado preocupada por los niños como para rechazarla—. Es la segunda vez que usted pierde el equilibrio. Quizás no debería haberte arrastrado a dar un paseo, antes del desayuno. Espero que perdone mi desconsideración.

—¡Tonterías! —Ella sacudió la cabeza y trató de ignorar la agradable sensación de esa mano en su brazo—. En el pasado, trabajaba mucho a primera hora de la mañana y nunca me sentía peor por ello. Estoy segura de que tú también debes haberlo hecho.

Se lo imaginó trabajando en el suelo de una fábrica de algodón a la edad en que ella hacía las tareas domésticas en las habitaciones húmedas y frías de la escuela Pendergast. Nunca había sospechado que los dos pudieran tener tanto en común. Por su bien, deseó que no hubiera sido así.

—Eso es bastante cierto —él replicó en un murmullo arrepentido—. Entonces, ¿qué te hizo vacilar? ¿Acaso fue el hambre?

Una parte de ella quería inventar alguna otra excusa, cualquier cosa menos la verdad, que Jasper Chase pudiera utilizar para persuadirla de quedarse en Amberwood. Después de haber intercambiado confidencias tan dolorosas con él recientemente, ahora era difícil ser menos sincera.

—Si quieres saberlo, fue lo que dijiste acerca de decirles a los niños que me iré. Nunca pensé que pudieran culparse a sí mismos. Fue un shock, pero me he recuperado. Soy capaz de caminar el resto del camino sin ayuda.

—Por supuesto. —El señor Chase le soltó el brazo un dedo a la vez, como si hacerlo requiriera algo de esfuerzo.

Una vez que su mano rompió el contacto con su brazo, la dejó caer a su costado y emprendió el regreso hacia la casa. Evangeline se apresuró a alcanzarlo y se preparó para que él aprovechara su reticente confesión. Para su sorpresa, no lo hizo.

—No necesitamos mencionar tus planes hasta que se acerque el momento. Pero me gustaría hablar con los niños sobre mi situación lo antes posible. Una vez que terminemos de desayunar, deberíamos hablar con ellos juntos. Le explicaré sobre mi trabajo en New Hope Mills lo mejor que pueda. Detenme cuando creas necesario para ayudarlos a comprender mejor. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Estoy segura que Matthew te interrumpirá con muchas preguntas, pero, yo haré mi parte. —Evangeline asintió.

—Gracias. —Jasper Chase captó su mirada, que ella había estado tratando de evitar—. Sé que puedo confiar en ti.

No había ningún cumplido más preciado que pudiera hacerle. Evangeline apartó la mirada rápidamente, pero no pudo ocultar su satisfacción.

Mientras se acercaban a la casa, a punto de entrar por la entrada lateral más cercana a la guardería, se encontraron con el señor Brookes al salir, acompañado por Verity Dawson. Ambas parejas se sobresaltaron y luego fingieron que no lo habían hecho.

—Más madrugadores disfrutando del aire de la mañana, ¡excelente! —El tono cordial del vicario sonó hueco.

—De hecho lo es —replicó el señor Chase, como si no hubiera nada inusual en que se encontraran así—. Si te diriges hacia el río, mantente en el camino porque el pasto está muy mojado en este momento.

—Quizás deberíamos limitar nuestro paseo al carril. —La sonrisa forzada del vicario parecía todo menos feliz—. ¿Le parece bien, señora Dawson?

—¡Perfectamente! —La respuesta de la señora fue apenas audible. Su mirada cambiante la hacía parecer tan culpable, como si el señor Brookes y ella hubieran sido sorprendidos cometiendo un robo en la carretera.

—¡Disfruten su paseo! —El señor Chase le dio paso a Evangeline. Claramente, estaba tan ansioso, como su amigo, por poner fin a esta incómoda reunión—. ¡Los veré en el desayuno!

Mientras los otros dos se alejaban, a toda prisa, Evangeline dudaba que alguno de ellos mencionara su encuentro matutino durante el desayuno. El señor Chase y ella no hablaron más de camino a la guardería. Pero cuando pasaron junto a un espejo en el pasillo, ella se quedó consternada al vislumbrar una expresión furtiva en su rostro, idéntica a la de Verity Dawson.

No tenía motivos para avergonzarse, protestó su conciencia. Ella solo estaba hablando de sus alumnos con su padre. Sin duda, la señora Dawson y el señor Brookes tenían una razón igualmente inocente para dar un paseo temprano juntos. Sin embargo, su reacción sugirió que podrían tener algo que ocultar.

¿El vicario y Verity Dawson sospechaban lo mismo del señor Chase y ella?

Capítulo nueve

—¿Dónde han estado? —preguntó Matthew, cuando su padre y la institutriz regresaron a la guardería.

Los niños estaban agrupados alrededor de la mesa desayunando. Los cinco levantaron la vista con expresiones que hacían eco de la pregunta de Matthew.

—Jane no nos dijo a dónde fueron —protestó Alfie.

—Yo tampoco lo sabía —aclaró la niñera.

—Estábamos preocupadas. —El silencioso reproche de Emma golpeó duramente a Jasper.

—Eso no era necesario. —La señorita Fairfax apoyó las manos sobre los hombros de Emma en un gesto de tranquilidad—. No podríamos meternos en ningún problema en Amberwood... al menos no sin la ayuda de Alfie.

Los niños se rieron de eso, y Alfie fue el que se rió más fuertemente. La tensión que Jasper había sentido en la habitación disminuyó.

—Tu padre y yo teníamos algunos asuntos que discutir —explicó la señorita Fairfax—. No queríamos que nos interrumpieran ni despertarlos, así que salimos. Espero que no se hayan comido toda la papilla. Nuestro paseo me ha abierto el apetito y supongo que tu padre también tiene hambre.

—Ahora que lo mencionas, lo estoy… —Jasper intentó infundir en su voz la gratitud que sentía. Su actitud tranquila y afectuosa parecía haber aliviado los temores de sus hijos.

Se dejó caer en una silla entre Alfie y Rosie, mientras la señorita Fairfax se sentaba entre Matthew y Owen. Ella sirvió una generosa ración de gachas en un cuenco y se la pasó.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Matthew.

Jasper negó con la cabeza.

—No lo había pensado. El clima parece bueno, así que tal vez algo al aire libre. ¿Tienen alguna sugerencia?

Apenas las palabras salieron de su boca, cuando su hijo respondió:

—¿Podríamos dar un paseo en bote por el río, como lo hicimos el verano pasado?

Los hermanos de Matthew rápidamente respaldaron la idea.

Jasper consideró la sugerencia de su hijo.

—Eso requerirá un poco de planificación para acomodar a todos nuestros invitados. Pero tan pronto como pueda arreglarlo, nos iremos.

Los niños parecieron satisfechos con eso.

—La feria parroquial es el sábado —dijo Emma—. ¿Podemos ir?

—¡Por favor, papá! —Rosie le dirigió su mirada más atractiva—. ¡Es muy divertida!

Jasper sonrió a sus hijas.

—Eso suena como una buena idea.

Los niños aplaudieron.

Para entonces todos habían terminado su desayuno. Jasper se apresuró a limpiar su cuenco.

—Antes de hacer cualquier otra cosa, hay algo de lo que me gustaría hablar con ustedes.

—¿Qué pasa, papá? —Por una vez, Rosie se le adelantó a Matthew en la pregunta.

Jasper vaciló. El instinto paternal lo impulsó a proteger a su hija menor, como la delicada flor que le dio nombre, de la plaga de la dura realidad. Miró a Evangeline Fairfax, cuyos vívidos rasgos irradiaban aliento.

—¿Por qué no se sienta en la silla, señor? —Ella señaló con la cabeza un gran sillón tapizado, junto a la chimenea de la guardería, donde a menudo se sienta a leerles a sus alumnos—. Los niños pueden reunirse a tu alrededor.

—¡Esa es una idea excelente! —Jasper tomó a Rosie en sus brazos y la llevó a la silla. Se sentó con su pequeña hija sobre sus rodillas.

Los demás lo siguieron. Matthew y Emma estaban a ambos lados de la silla, mientras que Alfie y Owen se sentaban en un taburete frente a ella. Todos lo miraron expectantes.

—Se trata de mi molino. —Buscó las palabras adecuadas—. Nuestro molino, debería decir…

La señorita Fairfax pensó que él debería saber más al respecto.

—¡Verán! Se gestiona de manera bastante diferente a otras fábricas de algodón en Manchester.

Repitió algo de lo que le había dicho a su institutriz sobre los peligros y las dificultades que enfrentaban los trabajadores textiles, incluidos muchos niños de su edad.

Mientras hablaba, los niños respondieron de diferentes maneras según sus temperamentos. Matthew comenzó a inquietarse. Los ojos de Alfie brillaron. Emma y Owen lo miraron en silencio pensativo. Rosie empezó a chuparse el dedo. Parecía desconcertada, como si Manchester fuera un lugar muy extraño que no pudiera entender. Sin embargo, en otros aspectos sus hijos estaban completamente de acuerdo: su simpatía por los trabajadores y su indignación, ante las injusticias. Se hizo eco de los sentimientos de Jasper y conmovió su corazón. Nunca se había sentido tan cerca de sus hijos. Sintió un vínculo que unía a la familia, que había perdido hacía tanto tiempo.

—¡Eso no está bien! —Alfie estalló por fin, como si la indignación que se gestaba en su pequeño y cálido corazón ya no pudiera contenerse—. Esos niños deberían jugar y aprender como lo hacemos nosotros, no trabajar todo el tiempo.

Con la mayor delicadeza que pudo, Jasper explicó cuántas familias necesitaban los pequeños salarios de sus hijos para poder salir adelante. Les dijo que algunos asistían a escuelas sabáticas, como él lo había hecho.

La señorita Fairfax había ayudado a Jane a recoger la mesa del desayuno, pero ahora se había reunido con la familia. Se dejó caer en el suelo junto al taburete y rodeó a Alfie con el brazo.

—Hábleles de New Hope Mills, señor, y de todo lo que ha hecho para mejorar las vidas de las personas que trabajan para usted. Estoy segura que estarán muy interesados y muy orgullosos.

Los niños asintieron y murmuraron su acuerdo. Todos se fijaron en él con miradas de admiración y cariño.

Jasper les contó cómo había abolido el pago con fichas, además de construir mejores viviendas para sus trabajadores. Los niños parecían más interesados en escuchar acerca de las actividades recreativas que ofrecía, desde eventos deportivos hasta conciertos y una pequeña biblioteca que presta los libros.

Rosie se quitó el pulgar de la boca.

—Me gustaría ir a un concierto. ¿Me llevarás a Manchester la próxima vez que haya uno, papá?

Antes que pudiera responder a su pregunta, el resto clamaba por ir también.

Jasper le lanzó a su institutriz una mirada que pedía su ayuda.

Ella no le falló.

—No necesitarás ir hasta Manchester para ver un concierto, Rosie. A la señorita Webster le gusta mucho la música y su padre le ha pedido que organice un concierto aquí en Amberwood. ¡Espero que todos participen en ello!

—¡Lo haré! —Rosie saltó emocionada sobre la rodilla de Jasper—. Quiero cantar esa canción sobre el pajarito.

Los chicos se apresuraron a sugerir piezas que podrían interpretar y pronto todos estaban hablando sobre el concierto. La idea de visitar Manchester parecía haber sido olvidada, por lo que Jasper estaba profundamente agradecido.

Cuando los niños la dejaron hablar, la señorita Fairfax sugirió que fueran a la sala de música y practicaran, mientras su padre acompañaba a sus invitados para desayunar.

—Antes que se vayan —dijo Jasper, recordando el propósito de esta charla—. Hay una cosa más que me gustaría decirles.

Se callaron y le prestaron toda su atención una vez más.

Jasper miró el rostro de cada querido joven, tratando de transmitirles su punto.

—No es una tarea fácil administrar New Hope Mills, como lo hago y al mismo tiempo gano dinero con ello. Pero, creo que es un trabajo importante que es necesario hacer.

Alfie asintió enfáticamente, mientras los demás murmuraban su acuerdo.

—Es por eso que debo pasar tanto tiempo en Manchester —continuó Jasper—, cuando sería mucho más agradable estar aquí con ustedes.

Los niños parecieron aceptar su explicación, decepcionados por lo que significaba para ellos, pero entendiendo la necesidad. Jasper se felicitó a sí mismo.

Entonces Owen habló:

—Creo que deberíamos irnos a vivir contigo a Manchester, papá. Entonces podrás vernos todo lo que quieras, y podremos ayudarte con tu trabajo.

Alfie y Matthew estuvieron de acuerdo rápidamente, al igual que Rosie. Emma parecía dividida ante la elección entre dejar su amado hogar y ver más a su padre.

—Esa es una oferta muy amable, hijo. —Una vez más, Jasper apeló en silencio a la señorita Fairfax para que lo rescatara—. Pero, Manchester no es un lugar tan agradable como el Valle del Edén. Y además… ¿qué haría tu abuela sin ti?

—Ella podría venir a visitarnos —dijo Alfie.

—Y todos podríamos venir a Amberwood para Navidad y verano —añadió Matthew.

—Supongo... pero... —La desesperación se apoderó de Jasper por el cuello—. Quizás cuando seas mayor… Señorita Fairfax, dígales a los niños por qué es mejor que se queden aquí en Amberwood.

Esperó con confianza a que ella lo ayudara.

En lugar de eso, le dio una palmada en el hombro a su hijo menor.

—Creo que es una idea maravillosa. ¡Bien hecho, Owen!

Su respuesta golpeó a Jasper como un cuchillo entre los omóplatos. Después de años de respetuosa tolerancia, pensó que los dos finalmente se habían convertido en aliados. ¿Cómo pudo Evangeline Fairfax haber elegido este momento crítico para traicionarlo?

* * *

—¿Qué te impulsó a fomentar esa loca idea que mis hijos se mudaran a Manchester? —Jasper Chase miró a Evangeline desde detrás de su escritorio, unas horas más tarde.

Ella había sentido que su empleador no estaba contento con ella, después de su conversación con sus hijos, pero no habían tenido oportunidad de discutir el asunto hasta que él la llamó desde la sala de música a su estudio. Su rostro tenía un tono lívido y cada rasgo estaba tan tenso, que parecía como si algo fuera a romperse.

—No creo que sea una idea descabellada en absoluto. —Evangeline se esforzó por calmar al señor Chase, hablando en tono tranquilo—. Owen es un chico extraordinariamente sensato para su edad. Creo que a usted y a los niños les vendría bien vivir como una familia, en lugar de recibir visitas ocasionales. Dado que tiene un trabajo importante que requiere su presencia en Manchester, tiene sentido que estén con usted.

Le desconcertaba por qué él no podía entender eso y por qué la sola idea parecía enfurecerlo.

Él respiró hondo e hizo un evidente esfuerzo por mantener la compostura.

—Después de nuestra charla de esta mañana, pensé que lo habías entendido. Una gran ciudad industrial no es un lugar adecuado para formar una familia joven. Mis hijos están mejor aquí en el campo.

—¿Es por ellos? —Aunque intentó mantener la calma, Evangeline sintió que se enojaba.

Sintió también algo más que la consternó. Desde que llegó a Amberwood, su actitud hacia Jasper Chase había sido, en el mejor de los casos, de cautelosa neutralidad, aunque había trabajado duro para ocultárselo a los niños. Como consecuencia, se había sentido libre de decirle lo que quisiera, sin importar si él quería escucharlo. Sin embargo, en un tiempo peligrosamente corto, su actitud había sufrido un cambio drástico. Había llegado a admirar a su empleador y a simpatizar con él. Como consecuencia, a ella sí le importaba que él estuviera enojado con ella. Pero, ¿por qué debería estarlo? Ella solo quería lo mejor para él y sus hijos... y su nueva esposa. Seguramente, la dama esperaría ver a su marido más a menudo de lo que le permitía la distancia entre Amberwood y Manchester.

No obstante, aunado a esto, la imagen de la familia Chase con Margaret Webster en el centro ya no atraía a Evangeline tanto como antes.

Esas emociones confusas y exacerbadas la hicieron perder el equilibrio, poniéndola a la defensiva.

—¿Están mejor sus hijos separados de su padre? Los escuchaste esta mañana. Se preocupan por tus trabajadores y quieren ayudar. Si realmente usted desea que su trabajo continúe y se difunda, creo que tiene mucho más que esperar de sus hijos, que de los demás propietarios de fábricas. Pero, debes actuar pronto para involucrar a los niños, antes que comiencen a resentirse por tu trabajo como rival por tu atención.

Sus argumentos no influyeron en Jasper Chase, excepto quizás en la dirección opuesta. Sus cejas oscuras y pobladas se juntaron sobre unos ojos centelleantes. Una mano poderosa cortó el aire, exigiendo su silencio.

—¡Ya es suficiente, señorita Fairfax! Como estás decidida a abandonar a mis hijos, has perdido el derecho a opinar sobre cómo decido criarlos. De ahora en adelante, le agradeceré que no los animes a pensar que deberían vivir conmigo en Manchester.

Sus palabras se clavaron en el corazón de Evangeline del mismo modo que los interruptores de sus maestros le habían mordido las manos. Se encontró vulnerable a las críticas de Jasper Chase, como nunca antes lo había sido. Le desconcertaba por qué debería ser así. Una cosa que sí sabía era que no podría soportarlo.

Inclinó la barbilla y puso rígida la columna, deseando ser capaz de hacerse físicamente más alta.

—¡Eres muy bueno para hablar que abandonaré a tus hijos! He estado con ellos, día y noche, durante los últimos seis años, cuidándolos cuando estaban enfermos… consolándolos cuando estaban tristes o asustados... Usted solo volvía a casa el tiempo suficiente para llevarlos a salir y jugar. Su trabajo en Manchester es importante, pero sus hijos necesitan saber que usted estará con ellos tanto en los buenos como en los malos momentos.

—¡Quiero evitarles malos momentos! —Su mano cayó sobre el escritorio con fuerza atronadora—. ¿No puedes ver eso? ¡Quiero protegerlos de la miseria, la fealdad y la miseria de la misma manera que mi padre me protegió a mí del humo y las llamas a costa de su propia vida!

El dolor de ese recuerdo pareció drenar el poder de su ira, incluso de la misma manera que un fuego absorbía todo el aire de una cámara cerrada. Sus hombros se hundieron y sus ojos se oscurecieron con toda una vida de lágrimas no derramadas.

—Estar lejos de mi familia me cuesta más de lo que usted imagina, señorita Fairfax. ¡Quizás por eso quiero que el tiempo que pasemos juntos sea lo más feliz posible!

La pena y el arrepentimiento de Jasper Chase afectaron a Evangeline de una manera que su hostilidad nunca podría hacerlo. Fluyó bajo sus defensas, debilitando los cimientos hasta que amenazaron con desmoronarse. ¿Tendría más éxito en llegar a él si cambiara su enfoque?

Haciendo un esfuerzo consciente por suavizar su voz, ella preguntó:

—¿Podría ser que te sientes impulsado a proteger a la familia que tienes ahora porque no pudiste proteger a la que perdiste?

Ella no lo dijo como una acusación, más bien como una posible idea de sus acciones.

Jasper Chase no respondió su pregunta con el ánimo esperado. Su cabeza se echó hacia atrás, como si le hubieran dado un fuerte golpe. Él la miró con una mirada profundamente agraviada.

—Le agradeceré que no especule sobre mis motivos, señorita Fairfax. He tratado de hacer lo mejor que puedo por mi familia, y al mismo tiempo, me esfuerzo por marcar una diferencia positiva en las vidas de personas a las que pocos prestan atención.

Evangeline intentó reunir las palabras para asegurarle que no cuestionaba sus sentimientos por sus hijos ni la vital importancia de su filantropía. Pero la mirada de miseria grabada en sus rasgos atrevidos y atractivos le paralizó la lengua. Sus palabras habían sembrado el dolor en esos ojos y en aquel corazón. Ella temía empeorar las cosas, si decía algo más.

El señor Chase exhaló un profundo suspiro.

—Quizás usted tenga razón al creer que es imposible realizar un trabajo importante y criar una familia adecuadamente. No tengo más remedio que intentarlo. Si tienes algún respeto por mí o amor por mis hijos, por favor haz lo que te pido. Ya sea que ellos o usted se den cuenta… mi familia está mejor aquí.

¡Por supuesto que ama a sus hijos! Evangeline se enfureció ante la mera sugerencia que sus sentimientos pudieran ser diferentes. Aunque su respeto por él había aumentado tanto durante los últimos diez días que casi podría confundirlo con un sentimiento completamente diferente.

—Por favor, señor... —¿Podría hacerle entender cuando no estaba segura de entenderse a sí misma? Durante demasiado tiempo, ella había cuestionado sus sentimientos hacia su familia. Pero ella se había equivocado. Ahora que conocía su trabajo y su pasado, había empezado a valorar a Jasper Chase, como él lo merecía. Eso no significaba que estuviera equivocada acerca de la importancia que él pasara más tiempo con sus hijos.

—Creo que ya ha dicho suficiente, señorita Fairfax. —Se alejó de su escritorio y se paró frente a la ventana. Allí se inclinó para mirar hacia afuera—. Probablemente, yo también he dicho demasiado… Si no le resulta posible complacerme, tal vez debería considerar abandonar Amberwood, antes de lo que hablamos.

¿La amenazó cortésmente con despedirla, si ella se negaba a obedecerlo? Evangeline no podía decidir si estaba más agraviada o indignada. De repente, su cabeza se sintió demasiado apretada para contener sus furiosos pensamientos, al igual que su pecho para contener su tormentoso corazón.

—De hecho, señor —lo dijo con precisión cortante y desesperada por mantener la compostura—. Creo que usted ha dicho demasiado…

Con eso, ella salió de su estudio sin pedirle permiso para irse. No confiaba en sí misma para quedarse un minuto más sin correr el riesgo de estallar en lágrimas humillantes.

* * *

¿Qué había hecho? Jasper se reprendió a sí mismo, esa noche, cuando estaba calmado. Lo último que quería era que Evangeline Fairfax abandonara Amberwood, después de haber gestionado tan hábilmente su guardería durante los últimos seis años. Deseaba que ella no tuviera que ir dentro de dos meses para abrir su escuela de caridad. No podía soportar la perspectiva que ella se fuera inmediatamente.

Durante toda la tarde, mientras sus hijos e invitados se divertían en el jardín, había hecho todo lo posible por mantenerse alejado de la señorita Fairfax. Una parte de él temía que pudiera decir algo que la provocara a hacer las maletas esa misma noche. A otra parte le preocupaba que él pudiera retroceder y humillarse en un esfuerzo por persuadirla  que se quedara.

No pudo evitarla cuando fue a la guardería para escuchar las oraciones de sus hijos y arroparlos para pasar la noche. Sin embargo, de alguna manera logró mantener una distancia segura entre ellos sin revelar ningún indicio de discordia a sus jóvenes alumnos. Esperaba que los niños lo asediaran con más súplicas para que fuera a Manchester, pero nadie dijo una palabra al respecto. Jasper se preguntó si la señorita Fairfax les habría hablado del tema y qué había dicho. Pero hubiera preferido saltar del tejado, antes que preguntárselos. Salió de la guardería y se dirigió a cenar envuelto en una niebla de desconcierto.

Agradeció no tener que conversar mucho durante la comida esa noche. Dejó que la señorita Anstruther siguiera hablando, con ocasionales interjecciones cáusticas de la señora Leveson, mientras él asentía a intervalos apropiados. Sin embargo, sus pensamientos regresaban, una y otra vez, a su inquietante entrevista con Evangeline Fairfax.

Había sido excesivamente severo con ella, cosa que lamentaba. Un mes atrás, no le habría sorprendido ni preocupado estar en desacuerdo con ella. Podrían haber discutido por su diferencia de opinión, pero él no habría sentido el dolor de la traición personal. Tampoco habría arremetido contra ella con tanta fiereza.

En aquel entonces, él no se habría atrevido a comentar la experiencia más dolorosa de su vida, a la señorita Fairfax, y ella no habría sabido nada al respecto. Ahora, ¿había sido tonto al confiar ciegamente en ella, dándole municiones para usar contra él, si así lo deseaba? La cautela y el sentido de privacidad de Jasper coincidieron en que esto había sido un grave error, pero una parte de él todavía no estaba convencida. Confiarle su pasado a alguien capaz de comprender el efecto que tenía en su carácter y sus elecciones presentes pareció aligerar una carga, que no sabía que llevaba.

Pero si Evangeline Fairfax lo entendió, más bien lo desafió injustamente, ¿significaba eso que él tenía razón acerca de sus razones para querer mantener a sus hijos lejos de Manchester? ¿Y fueron esas razones lo suficientemente buenas como para justificarlo?

Mientras sus invitados comían y conversaban a su alrededor, sus pensamientos seguían dando vueltas, siempre con más preguntas que respuestas. Siguió los movimientos típicos al cenar, sin apenas darse cuenta de lo que se llevaba a la boca. Fue una sorpresa cuando su suegra se levantó y se llevó a las otras damas. Si Jasper esperaba que lo dejaran reflexionar en paz, Piers Webster pronto lo desengañó de esa idea.

Mirando de Jasper a Norton Brookes, el hombre mayor sacudió la cabeza.

—¿Qué les pasó a ustedes dos? Apenas dijeron dos palabras durante la cena. Parecía como si sus mentes estuvieran a cien millas de distancia. Espero que no sean malas noticias desde Manchester... Desde la guerra, no ha habido más que conflictos laborales…

¿Entonces Norton también se había distraído durante la cena? Jasper se preguntó si tendría algo que ver con la señora Dawson.

Aunque no quería discutir con Piers Webster, Jasper estaba ansioso por desviar la conversación de la cuestión qué les había preocupado a su amigo y a él.

—Si los trabajadores recibieran un mejor trato no habría necesidad de tantos conflictos… A menos que se haga algo para mejorar las condiciones… esto solo conducirá a más violencia.

Esa era otra razón por la que quería mantener a sus hijos lo más lejos posible del corazón industrial. Con los trabajadores cada vez más desesperados, había disturbios y asesinatos, maquinaria destruida y fábricas quemadas. La respuesta del gobierno había sido aumentar la represión, prohibiendo las grandes reuniones y castigando con la horca los destrozos de equipos industriales. En opinión de Jasper, eso era como agregar combustible a una caldera, y luego bloquear la válvula de presión. Una explosión era prácticamente inevitable.

—Puede que tengas razón —admitió el señor Webster con evidente desgano—. Ninguno de ustedes estuvo involucrado en la marcha de los blanketeers, en la primavera, y aún así no están arruinados.

Esta pizca de respeto por su trabajo hizo que Jasper se olvidara de Evangeline Fairfax... al menos temporalmente.

—No obtengo tantas ganancias como otros, pero puedo brindar una buena vida a mi familia. ¿Qué más puede pedir un hombre? —Apeló a su amigo—. No podemos llevarnos nuestro dinero cuando dejemos esta vida, ¿verdad, Norton?

—De hecho no. —Norton Brookes salió de su abstracción lo suficiente como para citar las Escrituras—. Acumulen los tesoros en el Cielo, donde ni la polilla, ni la orina corrompen, y donde los ladrones no excavan ni hurtan. Porque donde esté tu tesoro, allí también se encontrará tu corazón.

Jasper pensó que las palabras de su amigo terminaron con una nota melancólica.

—Elimina las fichas y reforma tu taller —Jasper recitó su respuesta, ansioso por aprovechar la inesperada receptividad de Webster.

Siguió una animada conversación, en la que el hombre mayor cuestionó varias de sus ideas, mientras Jasper disputaba la antigua forma de hacer negocios. Pensó que estaba logrando algunos avances para persuadir al socio de su difunto suegro que, después de todo, sus ideas radicales tenían algún mérito.

—Esto es fascinante —comentó finalmente Norton Brookes, en un tono que contradecía sus palabras—. ¿Pero no es hora que acompañemos a las damas?

Jasper hubiera preferido seguir discutiendo sus ideas, pero el señor Webster se puso de pie, en un salto.

—Muy bien, vicario. No debemos hacer esperar a las mujeres justas.

Los tres hombres intercambiaron algunas palabras más sobre negocios, mientras se dirigían al salón.

—Debes contarle a Margaret sobre este sistema tuyo. —El señor Webster miró alrededor de la sala donde algunas de las damas estaban charlando.

No había ni rastro de la señorita Webster entre ellos. Su padre preguntó a la señora Thorpe su paradero y lo dirigieron a un rincón. Haciendo un gesto a Jasper para que lo acompañara, el señor Webster caminó hacia allí y encontró a su hija trazando una sombra de Verity Dawson.

Margaret Webster les dirigió a su padre y a Jasper una sonrisa burlona.

—Así que ustedes, caballeros, han decidido por fin honrarnos con su presencia. —Les mostró su trabajo para que lo inspeccionaran: un calco del perfil de la señora Dawson. Había sido plasmado en una hoja de papel con una lámpara especial—. Es un hermoso parecido, ¿no creen? Verity tiene un perfil tan encantador y delicado. Ahora solo me falta transferirlo a papel negro y recortarlo.

—Hiciste un buen trabajo. —Su padre empujó a Jasper hacia adelante—. Ahora, debes rastrear a uno de nuestros anfitriones. Puede que su perfil no sea delicado, pero creo que es bastante atractivo.

La señora Dawson no perdió el tiempo en captar la indirecta. Ofreció a la señorita Webster unas cuantas palabras de agradecimiento sin aliento y luego abandonó la alcoba.

—¡Papá! —protestó Margaret Webster—. ¡No debes dar órdenes a todos, a tu gusto! Al señor Chase podría resultarle aburrido quedarse sentado tanto tiempo. Quizás preferiría disfrutar más de la conversación de la señorita Anstruther… Él parecía bastante concentrado en otros asuntos durante la cena.

La dama se divertía a su costa. Jasper se preguntó si eso podría ser una señal de interés romántico.

Él se rió entre dientes para hacerle saber que su ironía no se le había escapado.

—He tenido el monopolio de la conversación de la señorita Anstruther durante el tiempo suficiente… para una sola noche. Como estoy seguro que tu padre te lo podrá decir, un poco de competencia sana es mejor para los negocios.

La señorita Webster se rió.

—Entonces, esta unión debe estar prosperando, porque hay mucha competencia por su atención, señor.

Su padre parecía satisfecho con ambos.

—Ustedes, los jóvenes, parecen llevarse bien. Siéntate, muchacho, y deja que Margaret siga tu sombra. Ella es experta en cualquier cosa artística.

Jasper hizo lo que él le pidió.

—Le agradecería que lo realizara, señorita Webster. A mis hijos quizás les gustaría tener un perfil mío para colgar en su guardería. ¿Tendrías la amabilidad de complacerme por su bien?

—Ciertamente. —Ella colgó una hoja de papel en blanco en el caballete y cogió su lápiz de dibujo—. Ahora mira en esa dirección y trata de mantenerte lo más quieto que puedas. Intentaré no tardar demasiado.

—No te apresures —le aconsejó su padre—. Haz un buen trabajo. Ahora, debo disculparme. La señora Thorpe quiere que forme un cuarteto en la mesa de juego.

Después que él se apresuró a irse, su hija se puso a trabajar.

—No se preocupe por papá, señor Chase. Es el mejor de los hombres, pero no más sutil que un ladrillo.

¿Era por eso que la señorita Webster parecía incómoda con él? Se preguntó Jasper. ¿Acaso ella estaba avergonzada por los descarados esfuerzos de su padre por unirlos? No podía culparla por no querer parecer ridícula.

—La sutileza no siempre es una virtud. —Intentó no mover demasiado la boca, mientras hablaba—. Cuando la gente se muestra clara, sabes cuál es tu posición.

El lápiz de la señorita Webster raspó suavemente el papel.

—Para mí estaba claro que tenía algo en mente durante la cena y no era la conversación de la señorita Anstruther.

Jasper necesitó mucha fuerza de voluntad para evitar voltear para mirar a la dama. Aunque ella no le había preguntado con tantas palabras qué le preocupaba, no podía haber duda de su curiosidad. Si bien evitaba contarle su desacuerdo con la institutriz de sus hijos, le pareció oír a Evangeline Fairfax instándolo a hablar de sí mismo con la señorita Webster.

—Eres muy perspicaz —respondió, sin dejar de mirar al frente—. De hecho, hay algo que me preocupa. Mis hijos quieren venir a vivir a Manchester. ¿Qué piensa usted de eso?

—¿Manchester? —Su tono chisporroteó con desprecio—. ¿Por qué querrían vivir allí?

Hasta ese momento, Margaret Webster había sido solo la menos objetable de las damas seleccionadas por la señorita Fairfax como posible pareja para él. Ahora había descubierto algo importante que podrían tener en común.

—¿No te gusta la ciudad? —Trató de no influir en ella, traicionando su propia opinión.

—¿Por qué me debería gustar? —Su lápiz sonó más fuerte, mientras se movía sobre el papel—. ¡Tan llena de gente, tan sucia y con ese olor! Sus hijos tienen suerte de tener una casa tan bonita en el campo. La única ciudad en la que me gustaría vivir es Bath. Voy allí tan a menudo como puedo.

La tensión en los hombros de Jasper disminuyó. Qué agradable era conversar con alguien que coincidía con él. Sabía que debía aprovechar ese tiempo con la señorita Webster, mientras estaban casi solos. ¿Qué le aconsejaría hacer su casamentera residente?

—Nunca he tenido el placer de visitar Bath. —Él le lanzó una mirada de reojo—. ¿Puedo convencerte de que me lo cuentes? ¿Qué lo convierte en un lugar tan superior?

—Estaré encantada de hacerlo —ella respondió—. La única dificultad será decidir por dónde empezar. Admiro su historia y su elegancia...

Mientras la dama se entusiasmaba con el tema, Jasper se felicitó por haber logrado un progreso real con ella. A pesar de su anterior pelea con Evangeline Fairfax, esperaba poder entregarle un informe completo.

Capítulo diez

A la mañana siguiente, los pájaros, que estaban afuera de su ventana, despertaron a Evangeline con su alegre canto. Ella deseó que todos se fueran volando y la dejaran dormir, ya que había descansado poco en las horas anteriores. Por mucho que había intentado sacar de su mente la discusión con Jasper Chase, fragmentos de ella habían pasado por sus pensamientos, una y otra vez, provocando que le doliera la cabeza y le revolviera el estómago.

Su empleador no había mencionado más que ella dejara Amberwood. Por otra parte, había tenido pocas oportunidades con los niños siempre presentes. Él debía saber tan bien, como ella, cómo reaccionarían ante tal anuncio. A ella le molestaba su intento de intimidarla de esa manera. Le recordó cómo los maestros de Pendergast las habían obligado a ella y a Leah a obedecer, amenazando con castigar a sus amigas más sensibles.

La táctica había funcionado en ambos casos. En sus últimos años en la escuela, Leah y ella habían sido menos abiertamente rebeldes. Después de su entrevista con el señor Chase, Evangeline había advertido a los hijos que no mencionaran ir a Manchester hasta que su padre se acostumbrara a la idea. Aunque, después de la forma en que había reaccionado, dudaba que alguna vez la aceptara.

Quizás fue mejor que hubieran tenido esta pelea, reflexionó Evangeline, mientras se arrastraba fuera de la cama para afrontar el día. Últimamente se había vuelto demasiado cercana a él para su tranquilidad. Había comenzado a preguntarse si a alguien más le iría igual de bien, fundando una nueva escuela benéfica, mientras que a la familia Chase le resultaría imposible reemplazarla a ella.

No sería la primera vez que su gusto por un hombre de carácter fuerte la tentaba a abandonar sus planes para el futuro. Afortunadamente, había recobrado el sentido cuando el señor Preston intentó convertirla en su ideal de esposa sumisa perfecta, tal como ahora ella estaba compenetrándose con los Chase. Sus maestros se habían equivocado en muchas cosas, pero habían acertado al advertirle que solo conseguiría un marido, si refrenaba su fuerte voluntad. Los hombres como Jasper Chase siempre insistirían en salirse con la suya, ¡incluso cuando su manera era incorrecta y la de ella era la correcta!

Con ese pensamiento, Evangeline se clavó profundamente el último alfiler en el pelo y salió de la habitación tan silenciosamente como pudo. Solo la consideración hacia sus alumnos dormidos le impidió cerrar de golpe la puerta de su dormitorio tras de sí.

La visión de Jasper Chase, sentado en la mesa del cuarto de los niños, la hizo saltar hacia atrás con un grito apenas ahogado atrapado en su garganta.

—¿Qué te tiene tan nerviosa esta mañana? —preguntó en un áspero susurro—. ¿Usted ha estado leyendo novelas góticas, antes de acostarse?

Evangeline se inclinaba a considerar la pregunta como un insulto deliberado hasta que recordó que su difunta esposa había disfrutado leyendo esos libros. Además, él le estaba sirviendo café, un servicio por el que ella estaba dispuesta a perdonarle muchas cosas.

—No esperaba verte aquí esta mañana. —Ella hizo valer su dignidad tanto como pudo después de su estúpido susto.

El señor Chase pareció desconcertado por un momento y luego sorprendido.

—¿Quieres decir eso por nuestra charla de ayer? Pensé que el problema se resolvió de la manera más satisfactoria.

Mientras tomaba asiento frente a él, Evangeline resopló burlonamente.

—¡Quizás sea satisfactorio para usted! No respondo bien cuando me acosan, especialmente cuando se amenaza a otros con el daño.

Habría dicho más, pero era imposible resistirse al rico aroma del café. Se conformó con mirar a su empleador con un ceño feroz, mientras se llevaba la taza a los labios.

—¿Acosada? —farfulló, claramente en apuros para mantener la voz baja—. ¿Amenazada? Yo no hice tal cosa.

Las cejas de Evangeline se arquearon.

—Entonces, ¿qué quisiste decir con que debo irme de Amberwood de inmediato, si no disuadía a los niños de pedir ir a vivir contigo a Manchester? ¿Fue tal vez una broma que no entendí bien?

Aunque su presencia inesperada la había molestado y estaban discutiendo de nuevo, Evangeline se sintió extrañamente complacida de estar nuevamente en su compañía. Puede que no siempre estuvieran de acuerdo, pero al menos Jasper Chase la trataba como a una persona digna de su confianza.

—No fue una broma —murmuró. Al principio, Evangeline asumió que él estaba enojado con ella. Pero cuanto más hablaba, más sentía ella que él podría estar molesto consigo mismo—. Pero, tampoco fue del todo serio. Ciertamente nunca fue una amenaza. Solo quería transmitirte la profundidad de mis sentimientos al respecto.

—Ciertamente hiciste eso. —Quería seguir enfadada con él, pero eso no era fácil. Quizás había sido más contundente de lo necesario en sus argumentos. Y tal vez debería haberlo consultado, antes de alentar la idea de Owen de ir a Manchester.

—Supongo que recibiste amenazas a menudo en esa miserable escuela a la que asististe. —Jasper Chase se inclinó para tomar un sorbo de café. De alguna manera parecía una reverencia de contrición.

—Cuando los maestros descubrieron que algunas de nosotras no podíamos dejarnos intimidar por el ridículo, las privaciones o el cambio, recurrieron a castigar a nuestras amigas inocentes por nuestros actos de desafío. Eso fue muy efectivo, desde su punto de vista, pero lo consideré perversamente injusto. —Evangeline asintió.

Los rasgos atrevidos y atractivos de su empleador se oscurecieron y sus dedos apretaron el asa de su taza. Evangeline creyó vislumbrar un destello de vergüenza en sus ojos grises azulados.

—¿Tienes intenciones de incitar a mis hijos a ir a Manchester, otra vez, ahora que sabes que no te despediré por ello?

—¡No! —Incluso si no le hubiera importado despertar a los niños, Evangeline apenas podía lograr que su voz pasara de un susurro. Su conciencia la reprendió como traidora al bienestar de sus alumnos—. Sigo creyendo que tengo razón, pero tú eres su padre y no deseo causar conflictos entre ustedes. Especialmente con los cambios que pronto enfrentarán.

—Gracias. —Extendió la mano sobre la mesa y, por un instante que fue confuso, Evangeline pensó que pretendía estrechar la de ella.

Aunque la precaución y el decoro le advirtieron que no respondiera a la convincente invitación, no pudo evitar que su mano se acercara, poco a poco, a la de él.

Afortunadamente, antes de alcanzarla, el señor Chase señaló su taza.

—¿Puedo traerte más café?

—¡Sí, por favor! —Casi volcó la taza en su prisa por empujársela hacia él.

Si se había dado cuenta que ella le agarraba la mano, el señor Chase era lo suficientemente caballero como para fingir lo contrario.

—Sé que crees que los niños deberían estar cerca de mí, pero no soy el único que opina que la ciudad no es un lugar para ellos. La señorita Webster está de acuerdo conmigo.

¿Por qué su comentario casual la atravesó como un destello candente? Por el contrario, la respuesta de Evangeline fue tan fría que se preguntó si su aliento no helaría el aire.

—¿Con ella? ¿Hablaste del asunto con ella?

—Anoche, después de cenar. Ella notó mi preocupación y preguntó la causa. Fue muy amable por su parte, ¿no lo crees? —Jasper Chase volvió a asentir.

—Muy amable. —Evangeline sintió como si su rostro estuviera paralizado por una máscara insípida, que no guardaba relación alguna con las emociones que se agitaban en su interior.

Hasta ahora, había considerado a Margaret Webster como una buena futura madrastra para sus pupilos y una excelente esposa para su padre. Si la señorita Webster aceptaba casarse con su empleador, Evangeline se sentiría libre de dejar Amberwood con la conciencia tranquila, sabiendo que la familia estaba en manos capaces y afectuosas. No obstante, el relato de Jasper Chase sobre su conversación con la señorita Webster cambió todo eso.

—Hablamos un rato —continuó—, mientras ella seguía mi sombra… Hizo un retrato excelente.

Evangeline asintió con fingido interés. Mientras tanto, no podía evitar pensar que trazar el contorno de la sombra de una persona podía requerir habilidad y mano firme, pero no talento especial. Su amiga Rebecca pudo esbozar un retrato que no solo capturaba una imagen precisa, sino también un vistazo a su corazón y alma.

—Le hablé de los niños que anhelaban ir a Manchester —Jasper Chase siguió, ajeno a la reacción de Evangeline—, dijo que no podía entender por qué alguien querría vivir allí, cuando tenía la suerte de tener un lugar en el campo.

—Lo veo. —Evangeline obligó a su boca congelada a trabajar.

—Admito que al principio era escéptico ante este plan tuyo de emparejamiento, pero estoy empezando a ver tu sabiduría. Mis hijos necesitan una madre. Si tienen una, espero que estén felices de quedarse en Amberwood con ella y renunciar a cualquier idea de vivir en Manchester. —Nuevamente, él asintió de la misma manera.

¿Estarían felices? Evangeline no estaba tan segura. Si el señor Chase se casaba con la señorita Webster, la dama sería poco más que una agradable extraña para sus hijos. Evangeline era lo más cercano a una madre que la mayoría de los jóvenes Chase habían conocido. Sin embargo, todavía anhelaban pasar más tiempo con su padre, como una verdadera familia. ¿Creía que los niños se apegarían más a la señorita Webster, que a ella, hasta el punto de que ya no extrañarían su presencia habitual en sus vidas?

Ese pensamiento le dolió. También lo hizo su desacuerdo con esa dama sobre dónde deberían vivir los niños. Al menos su padre tenía razones altruistas para expresar su opinión. ¿La señorita Webster favoreció que los niños permanecieran en el campo porque ella prefería vivir allí? ¿Buscaba ganarse el favor del señor Chase, estando de acuerdo con él? ¿O era una de esas mujeres que creían que las ideas de un hombre siempre eran correctas?

Ninguna de esas posibilidades le granjeó cariño a Evangeline. Hizo oídos sordos, cuando su empleador elogió la superioridad de la comprensión de la señorita Webster, pero su atención revivió porque él le dijo:

—Creo que usted estará orgullosa de mí.

Evangeline ya estaba orgullosa de la vida que él se había forjado desde el comienzo más humilde y el compromiso que había asumido para mejorar la vida de los demás.

—¿Por qué?

—Porque —respondió y siguió hablando—, seguí tu consejo. Le conté a la señorita Webster algo sobre mí y la animé a hablar sobre algo que le interesara. Tuvimos una conversación muy satisfactoria.

—Me alegra oírlo. —Esa falsedad pesaba mucho en la lengua de Evangeline.

—Pensé que así sería. —Jasper Chase se parecía absurdamente a su hijo Alfie, cuando el niño recibía sus elogios—. Por eso vine aquí esta mañana.

Evangeline esbozó una sonrisa arrepentida.

—¿Para alardear de tu conquista?

Él se rió entre dientes, como si creyera que ella tenía la intención de divertirlo.

—Aún no he conquistado a la señorita Webster. Pero, con más de tus excelentes lecciones, espero hacerlo.

¿Quería su ayuda para ganarse la mano de una mujer, sobre la cual ella ya no estaba segura que fuera la esposa adecuada para él? Evangeline luchó por tragarse esa ironía, la cual le pareció mucho más amarga que el café.

* * *

La señorita Fairfax no parecía tan entusiasmada por ayudarlo como al principio. Jasper encontró su cambio de actitud bastante molesto, considerando que este asunto del emparejamiento había sido idea suya.

Al principio, él se había resistido, pero últimamente había empezado a cambiar de opinión. ¿Ocurriría lo mismo alguna vez con la afirmación de la señorita Fairfax que los niños pertenecían a él en Manchester? Jasper no quería creerlo, pero no podía estar del todo seguro. Por eso había estado tan agradecido a Margaret Webster por estar de acuerdo con él.

Había mucho más en la dama para recomendarla como futura novia. Tenía una personalidad agradable y se llevaba bien con todos sus hijos. Su origen era similar al de su difunta esposa y prefería vivir en el campo. Además, su padre parecía ansioso por un matrimonio entre ellos. Si estuvieran relacionados por matrimonio, Piers Webster podría estar dispuesto a probar algunas de las reformas de Jasper.

¿Era eso suficiente para construir un matrimonio? El corazón de Jasper se lo preguntó. ¿No debería sentir algo más por una mujer a la que consideraría hacer su novia?

Quizás no, trató de persuadirse a sí mismo. El matrimonio basado en sentimientos románticos era para los jóvenes. Tenía responsabilidades hacia su familia y su trabajo, que debían anteponerse a los sentimientos. No quería preocuparse tanto por ninguna mujer que sus sentimientos por ella pudieran distraerlo de su trabajo.

En respuesta a su petición de más lecciones de cortejo, la señorita Fairfax se movió en su silla, como si de repente se hubiera vuelto incómoda.

—No estoy segura de tener nada más que enseñarle, señor Chase.

—Seguramente, usted debe saber más —él apeló—. Dos lecciones sobre cualquier tema no constituyen un curso de estudio adecuado. Aunque tus dos primeras lecciones resultaron muy valiosas.

Evangeline Fairfax evitó su mirada.

—Dormir más, probablemente le proporcionaría más beneficios que venir aquí tan temprano todas las mañanas para consultarme.

Ella podría tener razón, pero Jasper se sentía reacio a abandonar esas charlas matutinas. Incluso cuando la señorita Fairfax lo instó a hablar sobre el pasado que preferiría olvidar, esta vez con ella pareció darle un buen comienzo al día. Era como el café que compartían. La bebida podía ser amarga o demasiado picante, pero siempre era estimulante y le hacía desear más.

—¿Por qué de repente estás predispuesta a no ayudarme? —preguntó—. Pensé que querías que me casara con la señorita Webster lo antes posible para que pudieras irte y establecer tu escuela.

Ahora que entendía sus motivos para querer asumir esa tarea, ya no lamentaba su necesidad de abandonar Amberwood.

—Por supuesto que sí —insistió—. Es solo que...

A Jasper le habían dicho tantas mentiras en su vida, que podía reconocer una cuando la escuchaba.

—¿Ya usted no aprueba a la señorita Webster porque está de acuerdo conmigo en que los niños están mejor aquí que en Manchester?

En respuesta a su contundente pregunta, la institutriz lo miró a los ojos de frente.

—No puedo negar que ella me ha hecho dudar.

—¿Por qué? —él exigió respuestas—. ¿Por qué quieres dejarme una candidata que actuará y creerá igual que tú, incluso si eso la pone en desacuerdo conmigo? ¿Es esa alguna manera de asegurar la felicidad de mis hijos, teniendo a sus padres en constante desacuerdo?

La señorita Fairfax se estremeció ante sus preguntas, lo que hizo que Jasper sospechara que ella no había considerado el asunto desde esa perspectiva.

—No quiero tal cosa. Pero, tampoco quiero que tus hijos tengan una madre que nunca cuestione las decisiones de su padre, y siempre crea que él sabe mejor sobre todo. Un arreglo así podría contribuir a la paz en el hogar, pero, ¿a qué precio? Sé que quieres lo mejor para tus hijos, pero tu juicio no es más infalible que el de cualquier otro hombre o mujer.

Incluso cuando pensaba que él se había burlado de ella, Evangeline Fairfax tenía una habilidad especial para desafiarlo de una manera que le resultaba difícil de refutar. Jasper no podía decidir si estar indignado o divertido. Quizás un poco de ambos con una dosis de admiración a regañadientes en buena medida.

—Nunca dije que era infalible. —No pudo reprimir una sonrisa burlona—. Solo quiero una esposa que comprenda la importancia de mi trabajo y me apoye con el mismo. No una que lo vea como un rival y busque constantemente distraerme de esto.

En el momento en que las palabras salieron de su boca, Jasper supo que había dicho demasiado, especialmente en la guardería, donde uno de sus hijos podría despertarse y escucharlo. Lanzó una mirada furtiva hacia las puertas del dormitorio.

Aliviado al no ver señales que los niños se movieran, decidió cambiar de tema.

—¡Vamos! ¿Me darás otra lección de cortejo o debo seguir adelante solo? ¿Qué más pruebas necesitas para convencerte que no me considero infalible?

—Quizás no sobre este tema. —La resistencia de la dama parecía estar menguando—. ¡Muy bien entonces! Tengo una sugerencia o dos más que podrían ayudarte.

—¡Excelente! —Ganar su cooperación le alegró mucho—. Los días pasan y necesito progresar más con la señorita Webster, antes que se vaya.

La señorita Fairfax asintió concisamente. Aunque ella había accedido a ayudarlo más, Jasper sintió que no había superado por completo su dejadez.

—No te rías —ella le advirtió—. Pues mi siguiente sugerencia puede parecer cansinamente obvia. Deberías elogiar a la dama. No con halagos superficiales de su apariencia, aunque un cumplido ocasional de ese tipo podría no estar de más. Expresa tu aprobación por su comprensión, su conversación, su manera de tratar a los niños… su talento artístico.

¿Fue su imaginación o esa última sugerencia sonó más bien irónica?

—Cualquiera que sea la cualidad o habilidad que elogies —continuó la señorita Fairfax—, asegúrate de ser sincero. Quizás ella pueda darse cuenta, si usted no lo es, y eso sería tan malo como un insulto.

—Es bastante obvio, pero sigue siendo importante. Considero que debería esforzarme más en elogiar a la gente, no solo a la señorita Webster, sino también a mis hijos y a mis trabajadores. Ahora, ¡a practicar mi lección! —Jaspe estuvo de acuerdo.

—Eso no será necesario. —A pesar de su brusca respuesta, la señorita Fairfax se sonrojó un poco—. No tengo ninguna duda que puedes hacerlo, siempre que lo recuerdes.

—¡Tonterías! —Jasper rechazó su objeción—. Cualquier habilidad se beneficia con la práctica, aunque encontrar cualidades que elogiar no representa un gran desafío.

—¿Lo ves? —La señorita Fairfax parecía casi severa, pero el color cada vez más intenso de sus mejillas contaba una historia diferente—. ¡Ya eres un hábil adulador! Ese tipo de sutileza debería hacer que usted le agrade a la señorita Webster.

—No estaba tratando de halagarte. —La idea ofendió a Jasper de alguna manera—. Solo digo la verdad. Seguro que sabes cuánto hay que admirar de ti… Tu fuerza de carácter para haber sobrevivido a esa miserable escuela con tu espíritu intacto… Tu generosidad al forjar tu círculo de amigas, cuando hubiera sido más fácil cuidar de ti misma.

Mientras él tomaba aliento para continuar, la señorita Fairfax lo interrumpió:

—¡Bien hecho! Obviamente, usted ha dominado la lección. No hay necesidad de continuar.

Jasper podía imaginarla adoptando ese tono, mientras examinaba una de las composiciones de sus hijos.

—No he terminado —replicó, como lo habría hecho, si uno de sus trabajadores lo interrumpiera—. Has sido paciente conmigo durante los últimos dos años… En lugar de agradecer tu paciencia, la impuse hasta un grado imperdonable… Estaba justificado para darte un ultimátum… Usted ha hecho todo lo que estuvo a su alcance para asegurar que mis hijos sigan recibiendo el cuidado adecuado… Si no es así, la responsabilidad será mía, no suya.

Le desconcertó que Evangeline Fairfax reaccionara a sus palabras con creciente agitación en lugar de placer. Cuando él terminó de hablar, ella saltó de su asiento, como si el mismo estuviera lleno de brasas.

—Gracias, señor, pero eso es suficiente. No quiero que ninguno de los niños lo escuche. Estoy segura  que los oigo moverse.

Jasper no pudo detectar ningún sonido en las habitaciones de los niños, que sugiriera que podrían estar despiertos. Quizás seis años de cuidar a sus hijos habían agudizado el oído de su institutriz.

Ella corrió hacia la puerta de las chicas y la abrió.

—Tal como lo pensaba, Rosie está despierta y ansiosa por ver a su papá.

Entró al dormitorio y regresó un momento después con la niña en brazos. Rosie bostezó y se frotó los ojos. Por extraño que pareciera, Jasper sospechaba que su institutriz había despertado a su hija para evitar que él la elogiara más.

Realmente, ¿él había dominado su última lección sobre el cortejo, se preguntó Jasper, o no había logrado comprenderla en absoluto?

* * *

¿Por qué no podía soportar oír a Jasper Chase decir cosas tan amables sobre ella?

Evangeline continuó reflexionando sobre ese acertijo más tarde ese día, cuando el grupo de Amberwood realizó una excursión en bote por el río Edén. ¿Todas las críticas que recibió en la escuela Pendergast le habían impedido aceptar cualquier tipo de elogio?

De alguna manera, ella no creía que esa fuera la respuesta. Ella y sus amigas siempre habían tratado de desarrollar la confianza mutua, más allá del poder que ostentaba cualquier maestro o abusador para derribarlas. Había funcionado mejor para algunas chicas que para otras, pero estaba razonablemente segura que no pensaba de sí misma peor de lo que merecía. En todo caso, sus experiencias en la escuela podrían haberla hecho hacer caso omiso demasiado rápido de las críticas, sin tomarse el tiempo para considerar si podría haber algo de verdad en ellas.

Entonces, ¿qué la había puesto tan nerviosa acerca de las cosas que Jasper Chase le dijo esa mañana? La intuición le advirtió que sería mejor no saberlo.

Mientras ayudaba a sentar a los niños en la barcaza que el señor Chase había alquilado para su viaje, Evangeline descubrió que su mirada se dirigía hacia su empleador y la señorita Webster mientras conversaban. Una inexplicable punzada de dolor atravesó su corazón, cuando lo vio mirar a la dama a los ojos y murmurarle algunas palabras.

Todo lo que dijo complació claramente a la señorita Webster. Ella lo miró a través de su coqueto flequillo de pestañas, y dio una respuesta que Evangeline no pudo entender. Él respondió con una risa, luego de repente miró, y vio a Evangeline observándolos.

Un ridículo espasmo de vergüenza la impulsó a apartar la mirada y fingir que no los había estado observando. Pero al señor Chase no pareció molestarle su interés. En cambio, levantó sus atrevidas y oscuras cejas de una manera que sugería que buscaba su aprobación. Debió haberle hecho un cumplido a la señorita Webster y sentirse satisfecho por su sonrisa tonta.

¿Sonriendo tontamente? Evangeline se reprendió a sí misma por pensar tan duro. La señorita Webster había reaccionado, como lo haría cualquier mujer, cuando recibía elogios de un hombre atractivo. Era precisamente la forma en que ella debería querer que respondiera la señorita Webster, del mismo modo que él se estaba comportando, como ella quería que lo hiciera. Pero en lugar de satisfacción y aprobación, Evangeline se sintió invadida por emociones más oscuras que no entendía.

El señor Chase hizo una seña a sus hijas para que acompañaran a la señorita Webster y a él. Tomó a Emma sobre sus rodillas, mientras Rosie subía a las de la dama. Evangeline los observaba con tanta atención que no se dio cuenta que la hermana del vicario se inclinaba hacia ella.

—Parece que nuestro apuesto anfitrión ha tomado su decisión. —El alegre susurro de la señorita Brookes hizo que Evangeline se sobresaltara violentamente.

—¡Pee-erdóname! —ella tartamudeó—. Mis pensamientos estaban en otra parte.

Si Abigaíl Brookes adivinó dónde podría haber estado ella, no dio ninguna señal.

—No puedo culparlo. Es la mejor unión de todas. Pero mi pobre hermano se sentirá decepcionado. Si pudiera dejar de preocuparse por mí, tal vez podría permitirse tener a una esposa.

El resto del grupo estaba hablando, por lo que nadie pareció escuchar el murmullo confidencial de la señorita Brookes. Tampoco notaron su sutil movimiento de cabeza hacia la popa de la barcaza. Allí estaban sentados el vicario y Verity Dawson, a ambos lados de Owen. Hablaron en voz baja con el niño, señalándole lugares de interés, a lo largo de la orilla del río. Pero cuando sus miradas se encontraron por encima de la cabeza del niño, Evangeline sintió que se estaba produciendo otra conversación silenciosa.

Su corazón estaba con ellos, aunque su simpatía iba acompañada de una inoportuna punzada de anhelo.

—¡Me gustan los barcos! —Matthew no anunció a nadie en particular—. Siempre te llevan a algún lugar nuevo. ¡Quiero ser capitán de barco cuando sea mayor!

La mirada de Evangeline se dirigió al padre del niño. Ante las palabras de su hijo, los rasgos de Jasper Chase se contrajeron en un ceño arrepentido, que estaba segura de poder interpretar. Claramente, esperaba que sus hijos continuaran con su trabajo, una vez que fueran mayores. Pero, ¿cómo podía esperar eso, a menos que los educaran desde una edad temprana para que comprendieran su compromiso de mejorar las vidas de los trabajadores de las fábricas y sus familias?

Mientras los otros niños intervinieron para decir lo que les gustaría hacer en el futuro, Evangeline aprovechó la oportunidad para responderle a Abigaíl Brookes.

—¿No te arrepientes en lo más mínimo por tu propia cuenta?

¿Debería haber hecho más para animar al señor Chase a considerar a Abigaíl como esposa?

La hermana del vicario meneó la cabeza.

—He llegado a la conclusión que algunas mujeres no son aptas para el matrimonio. Creo que usted y yo pertenecemos a ese grupo, señorita Fairfax.

¿Eso era cierto? Una parte de Evangeline estuvo de acuerdo enfáticamente. Tenía un trabajo importante que hacer que no era compatible con la vida familiar. Además, nunca podría ser feliz sometiendo su fuerte voluntad para ajustarse a los deseos de su marido.

Y, sin embargo, mientras observaba a Jasper Chase, hablando y riéndose con la señorita Webster, otra parte de ella (una que era débil y tonta, sin duda) deseaba ser un tipo diferente de mujer. Una que podría contentarse con el amor de un buen hombre... si fuera capaz de ganárselo.

Capítulo once

Después de su excursión en el bote, el tiempo se volvió lluvioso durante unos días. A nadie en Amberwood pareció importarle, mientras se ocupaban de preparar su concierto bajo la dirección de la señorita Webster con la competente ayuda de la señorita Fairfax.

Ver a las dos mujeres en acción le divirtió a Jasper. Aunque la institutriz parecía ceder ante la señorita Webster en todos los aspectos, él sospechaba que ella era la fuerza impulsora detrás del proyecto. Ella ayudó en la elección de las piezas, ayudó a organizar el orden del programa y se aseguró que todos los involucrados tuvieran suficiente práctica.

Según la experiencia de Jasper, las cualidades que hacían a un líder fuerte, a menudo, no incluían la compasión o el sentido de justicia, pero Evangeline Fairfax poseía ambas en abundancia. Los alumnos de su escuela benéfica serían realmente afortunados de tenerla a cargo de su cuidado. Intentó no lamentar lo que sus hijos se perderían.

Mientras Margaret Webster se sumergía en los preparativos para el concierto, Jasper se alegró al descubrir que ella ya no lo evitaba. Cuando estaban juntos, ella parecía más tranquila, deseando poder contar con más entusiasmo por su compañía. Era una dama atractiva y agradable, que encajaba perfectamente con él. Sin embargo, no sintió gran arrepentimiento por no poder estar con ella. Seguía esperando que sus lecciones matutinas con la señorita Fairfax le sugirieran una cura para su extraña apatía, pero se resistía a plantearle el tema.

El día antes de la feria parroquial, los niños comenzaron a preocuparse que la continua lluvia les impidiera ir, pero por fin salió el sol, con todo indicio que volvería al día siguiente.

Cuando se levantó temprano, en la mañana de la feria, Jasper se alegró de no ver ni una sola nube en el cielo perlado del amanecer. Tarareando la melodía de una de las piezas del concierto, se vistió, afeitó y corrió a la guardería. Evangeline Fairfax ya estaba levantada y esperándolo. Sus expresivos ojos brillaron con anticipación, mientras sus carnosos labios se inclinaban en una ansiosa sonrisa, que era bastante contagiosa.

Al tomar café, ellos hablaron sobre la próxima feria.

Luego, cuando Jasper esperaba que ella comenzara su siguiente lección, la señorita Fairfax hizo una pregunta que él no esperaba:

—¿Usted está seguro que no se ha precipitado al descartar a la señorita Brookes como posible esposa?

—¿Abigaíl? —Jasper comenzó a reunir sus argumentos en contra de semejante unión.

Pero antes que pudiera pronunciar una sola palabra, Evangeline Fairfax lanzó su refutación:

—Sé que puede parecer bastante… bulliciosa a veces. Pero, eso se debe únicamente a que ha sido liberada del escrutinio de los feligreses de su hermano. Como un motor sobrecalentado que suelta un poco de vapor, ¿no te parece?

—Quizás. —Jasper estuvo de acuerdo—. Pero, mira aquí...

La señorita Fairfax no estaba preparada para ver nada hasta que hubiera dado su opinión.

—Creo que la señorita Brookes podría amar a sus hijos con tanta sinceridad como a su querida madre. Y estoy seguro de que ella sería la que dirigiría su casa con mayor capacidad.

¿Por qué de repente estaba presionando a Abigaíl Brookes, cuando él había decidido hacía días que Margaret Webster sería la opción más adecuada? ¿Tuvo algo que ver con su diferencia de opinión acerca de que los niños vinieran a vivir a Manchester? Pensó que todo eso también estaba arreglado.

Jasper levantó la mano para indicar su deseo de hablar.

—Lo que usted dice es verdad, pero como le dije, mis sentimientos hacia Abigaíl son demasiado fraternales para casarme. Además, me temo que ella podría tener una voluntad demasiado fuerte para ser una pareja armoniosa para mí. Ya me cuesta bastante luchar contra la tradición, la avaricia y los prejuicios entre los demás propietarios de fábricas. ¡No necesito conflictos en casa!

Esperaba que la señorita Fairfax entendiera su razonamiento, pero en lugar de eso, su opinión pareció irritarla.

—Me resulta difícil comprender por qué un hombre que trabaja tan duro para que sus trabajadores estén menos oprimidos está tan ansioso por someter a su esposa.

—Estás tergiversando mis palabras, señorita Fairfax. Es porque no deseo someterla que rechazo la posibilidad de una unión con Abigaíl. La señorita Webster, por otra parte, no necesita ser sometida, ya que sus opiniones armonizan naturalmente con las mías. —La acusación de ella ofendió su sentido de justicia

—¿Por qué de repente estás tan preocupada por Abigaíl? —continuó, antes que ella pudiera discutir—, no objetaste, cuando descarté por primera vez la idea de cortejarla.

—Eso se debe a que no estaba plenamente consciente de su situación —contestó la señorita Fairfax—. Y la felicidad futura de muchas personas depende que ella encuentre un marido.

—¿Cuáles personas? —él exigió una respuesta—. ¿Y por qué esa felicidad depende que Abigaíl se case?

—Su hermano y Verity Dawson, por supuesto. —La señorita Fairfax parecía impaciente por su falta de percepción—. El vicario no puede permitirse el lujo de tomar una esposa, mientras tiene que mantener a su hermana. Es evidente que él y la señora Dawson están enamorados, pero la pobre mujer no tiene fortuna.

Jasper se preguntó cómo no se había dado cuenta de lo que a la señorita Fairfax le parecía tan obvio.

—Hablaré con Norton y le preguntaré qué puedo hacer para ayudar... salvo casarme con su hermana, claro está.

Cuando la señorita Fairfax pareció querer seguir discutiendo, él la interrumpió:

—No servirá, querida. Por mucho que me importe mi amigo, no puedo cambiar su felicidad por la de mis hijos.

—No creo que sus hijos no estén contentos con Abigaíl Brookes como madre. —Su tono hizo que la declaración pareciera más un hecho que una opinión.

Jasper negó con la cabeza.

—Los niños no pueden ser felices, si sus padres están siempre en desacuerdo, especialmente los niños sensibles como Emma y Owen. Puede que no lo entiendas, si tus padres se llevaban bien, pero te aseguro que es verdad.

—¿Tus padres no se llevaban bien… antes…? —La institutriz se estremeció, como si le hubiera arrojado a la cara los restos de su café frío.

Él soltó un gruñido de risa tan amarga como la bilis. Luego, miró fijamente el charco negro en el fondo de su taza.

—Peleaban como perros y gatos por todo y por nada. ¡Ser pobres solo empeoró las cosas!

Hacía años que él no pensaba en eso. La devastación del incendio parecía haber corrido un telón entre sus primeros años de vida y todo lo que vino después. No estaba seguro qué era lo que le recordaba ahora, excepto que no quería que Evangeline Fairfax lo considerara irrazonable. Confiaba en que ella, entre todas las personas, comprendería las profundas cicatrices que las primeras experiencias podían dejar en el corazón de una persona.

Ella no respondió de inmediato. Quizás estaba intentando digerir lo que él le había dicho.

Finalmente, en voz muy baja, preguntó:

—¿Es esa parte de la razón por la que usted intenta aliviar la carga de la pobreza sobre sus trabajadores, para así aliviar la tensión sobre sus familias?

Jasper asintió lentamente.

—Nunca lo pensé de esa manera, pero supongo que sí. Es irónico que tratar de aliviar esa tensión sobre mis trabajadores condujera a más presión en mi matrimonio.

La mirada desconcertada de la señorita Fairfax lo obligó a él a decir más de lo que pretendía:

—Mi suegro ya había hecho su fortuna, cuando nació Susan. Estaba decidido a darle todo lo que nunca había tenido, lo que la acostumbró a salirse con la suya.

Había amado a su difunta esposa y le dolía hablar mal de ella, pero necesitaba que Evangeline Fairfax entendiera por qué estaba decidido a tener un tipo diferente de matrimonio esta vez.

—Quizás no recuerdes la tensión entre nosotros durante ese último año. Intenté en la medida de lo posible ocultar nuestros desacuerdos a los niños. Una persona es más capaz de hacer eso en una casa de este tamaño que en una pequeña cabaña de molino.

—¿Hacer qué, papá? —preguntó Matthew, desde la puerta del dormitorio de los niños.

La pregunta de su hijo hizo que el corazón de Jasper se le subiera a la garganta hasta que se dio cuenta que el niño no podía haber escuchado mucho más allá de esa última frase. Se reprendió a sí mismo por hablar de asuntos que los niños podrían escuchar, como lo habían hecho más de una vez.

Buscó una respuesta plausible y benigna, pero antes que se le ocurriera alguna, la señorita Fairfax acudió en su ayuda:

—¡Vaya! Organizar una fiesta para tantos invitados, ¡por supuesto! ¿Estás deseando que llegue la feria, Matthew? Creo que tendremos un buen día para ello.

El niño asintió, mientras se limpiaba el sueño de los ojos.

—La abuela dijo que nos daría a cada uno seis peniques para gastar.

Mientras su hijo charlaba sobre los planes que Alfie y él habían hecho para deshacerse de su pequeña ganancia inesperada, Jasper y la señorita Fairfax intercambiaron una larga mirada. Trató de transmitirle su gratitud por su ayuda. Esperaba que ella se diera cuenta que su desacuerdo con ella era precisamente el tipo de discordancia del que intentaba proteger a sus hijos.

* * *

Organizar a cinco niños emocionados para que asistan a la feria parroquial mantuvo a Evangeline demasiado ocupada, lo cual le impidió pensar mucho en lo que el padre de ellos le había dicho esa mañana. Pero cuando el pequeño desfile de carruajes partió de Amberwood hacia el parque del pueblo, sus pensamientos volvieron a la conversación de primera hora de la mañana.

El señor Chase tenía razón: ella no era consciente de ninguna tensión, en su matrimonio, cuando asumió por primera vez el puesto con su familia. Aunque había notado que la señora Chase se enfadaba cuando su marido se iba a Manchester. Pero cualesquiera que fueran las peleas o súplicas que hubieran tenido lugar, antes de su partida, ella nunca lo había sospechado.

Quizás su empleador haría bien en buscar una esposa que compartiera sus opiniones, una con quien pudiera tener un matrimonio plácido. ¿Sería peor para sus hijos mantenerse alejados de Manchester que criarse en un hogar lleno de conflictos, como el de él? Poseer unos ingresos cómodos no garantizaba una vida familiar armoniosa; solo aliviaba algunas tensiones y hacía que las diferencias fueran más fáciles de ocultar.

De una manera extraña, a Evangeline le reconfortaba saber que Jasper Chase no buscaba dominar a la mujer con la que se casaría. Solo quería proteger a sus hijos de los conflictos domésticos que había sufrido cuando era niño.

Hoy nadie adivinaría esa parte de su pasado, si lo vieran bajar a sus hijos del carruaje. Evangeline notó la forma protectora en que los abrazaba, y el tono de afecto en su voz, cuando les hablaba.

Cuando le llegó el turno de bajar, el señor Chase le ofreció la mano.

—¡Vamos, señorita Fairfax! Será mejor que tengas una última palabra con los niños, antes que se dispersen por los cuatro rincones del recinto ferial.

Él habló cálidamente y le sonrió como si nunca hubieran conocido un momento de desacuerdo. Él agarró su mano con una fuerza firme que prometía evitar que cayera, pero no la apretó demasiado. Su toque encendió una calidez chispeante que la recorrió. Cuando la soltó, sintió como si le hubieran quitado algo tan vital como la luz o el aire.

¡Debía poner fin a esta tontería! Con un esfuerzo decidido, Evangeline se puso erguida y se imaginó vestida con una armadura invisible. Jasper Chase le había dicho claramente que no podía interesarse por una mujer de carácter fuerte como ella y le había dicho por qué. Aunque simpatizaba con sus razones, no podía cambiar su naturaleza ni por él, ni por ningún hombre. Además, tenía un trabajo importante que hacer.

—¡Niños! —Dio una palmada para convocar a sus alumnos... y tal vez para apagar las últimas brasas de calidez que el toque de su padre había encendido—. No quiero que ninguno de ustedes se vaya solo. Asegúrense de permanecer en compañía de al menos uno de nuestros huéspedes en todo momento. ¡Ahora diviértanse!

Los niños se dispersaron como hojas de otoño, ante un fuerte viento. Junto con los invitados de su padre, revoloteaban de un puesto adornado con banderines a otro.

Evangeline recorrió tranquilamente el recinto ferial, vigilando a tantos niños como fuera posible. Ella disfrutaba indirectamente de ellos, incluso cuando intentaba ignorar a su padre. Jasper Chase acompañó a la señorita Webster por las distintas exhibiciones, junto con Emma y la señorita Anstruther.

Esta última parecía desesperada por desviar la atención del señor Chase de su compañera elegida, por cualquier medio que fuera necesario. Hizo un gran escándalo por Emma, quien pareció encontrarse incómoda por ese fingido interés. Al final, la niña se fue con Rosie y la señorita Leveson, a ver un espectáculo de marionetas. La señorita Anstruther no mostró ningún interés en acompañarla, sino que continuó siguiendo al señor Chase y a la señorita Webster como una perfecta grosella.

Evangeline juró que nunca haría el ridículo, persiguiendo a un hombre que claramente no tenía ningún interés en ella. No debería prestarle la más mínima atención a Jasper Chase, ahora que Emma ya no estaba con él.

En cambio, dirigió su atención a Alfie y Matthew, que estaban investigando los productos de un puesto de pastelería con Abigaíl Brookes. Evangeline se acercó lo suficiente como para escuchar a los niños debatir las ventajas de los pasteles Blackburn sobre el pan de jengibre. Mientras tanto, Owen y la señora Dawson admiraban la habilidad del señor Brookes en el puesto de lanzamiento de anillos. La señora Thorpe, la señora Leveson y el señor Webster estaban sentados a la sombra bebiendo sidra. Owen pronto los acompañó, dejando que el vicario y la señora Dawson se fueran solos.

Un rato más tarde, Evangeline estaba observando a Alfie y Matthew turnarse para lanzar una pelota grande a un balde, cuando la señorita Anstruther se acercó a ella con una expresión tormentosa en el rostro.

—Tú ahí… institutriz, parece que estás vigilando a todos. ¿Adónde se ha ido Verity?

Aunque no conocía bien a la compañera de la señorita Anstruther, Evangeline se sentía extrañamente protectora con la pequeña y mansa viuda, tal como lo había hecho con sus amigas de la escuela. Quizás eso se debía al duro desprecio con el que había visto que ella trataba a Verity Dawson. Si las circunstancias no permitían que el vicario le propusiera matrimonio, Evangeline quería que al menos disfrutaran de esta salida juntos.

Hizo todo lo posible por dar una respuesta cortés, pero no le resultó fácil después de la aguda pregunta de la señorita Anstruther.

—La última vez que vi a la señora Dawson, el vicario y ella estaban admirando las exhibiciones de costura. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarle?

La dama hizo caso omiso ante esta idea:

—¿Para qué necesitaría a una institutriz? ¡Quiero que Verity me traiga una bebida fría! Me importa muchísimo por este calor.

Evangeline pensó que la temperatura era bastante agradable. Pero no podía negar que el rostro de la otra mujer se había puesto dolorosamente rojo, a pesar de la sombrilla que sostenía en una mano, mientras agitaba su abanico con la otra.

Sin una palabra de agradecimiento, la señorita Anstruther se alejó en la dirección que Evangeline le había indicado, como un acorazado a toda vela.

¿Qué pudo haberla puesto de tan mal humor? Se preguntó Evangeline. ¿Había dejado finalmente claro el señor Chase que no tenía el más mínimo interés en cortejarla? Fuera lo que fuese lo que la había molestado, la señorita Anstruther probablemente se desquitaría con la pobre Verity, una vez que la encontrara.

Evangeline miró a su alrededor para asegurarse que todos sus alumnos estuvieran en compañía de un adulto y luego salió tras la dama a una distancia discreta. No estaba segura de lo que pretendía hacer, pero se sentía obligada a estar disponible en caso que Verity la necesitara.

Después de una breve búsqueda, Penélope Anstruther alcanzó a su compañera y al vicario, que estaban, en el borde del recinto ferial, conversando en voz baja.

—Te he estado buscando, Verity. —El abanico de la señorita Anstruther agitó con tanta fuerza que provocó un vendaval—. ¿Por qué te escondes así, cuando deberías ocuparte de mi comodidad?

—No me estaba escondiendo —Verity Dawson expresó una débil protesta. Tenía los ojos bajos y las mejillas enrojecidas—. No pensé que querrías que te siguiera a ti y al señor Chase.

Su leve contradicción pareció inflamar a la señorita Anstruther.

—Por supuesto, que no pensaste. ¡Nunca lo haces! Por lo que podrías notar, podría haberme desmayado por el calor. En cambio, te estás arrojando a la cabeza de un hombre que no siente por ti más que lástima.

Verity Dawson se apartó de la otra mujer, como si su afilada lengua fuera un interruptor y cada palabra se clavara profundamente en su tierna carne.

—A-ahora mira aquí —tartamudeó el vicario. Estaba claro que quería defender a Verity, pero no estaba acostumbrado a enfrentarse a una oponente tan contundente.

Penélope Anstruther lo despidió con un movimiento de su abanico.

—No intente ser galante, señor. Es obvio que no puedes permitirte el lujo de casarte con alguien sin dinero como Verity. Si tuviera algo de sentido común, perseguiría a la señorita Webster. Al menos, ella podría mejorar tu situación.

Incluso desde cierta distancia, Evangeline pudo ver que el labio inferior de Verity comenzaba a temblar. La indignación la invadió de una manera que no había sentido desde sus días escolares. No podía soportar ver al vicario y a Verity intimidados por esta mujer rencorosa.

Ella voló para interponerse entre ellos y su torturadora.

—¡Ya es suficiente, señorita Anstruther! Solicite la ayuda de su compañera si es necesario, pero no hay necesidad de insultarla a ella ni al vicario.

Las fosas nasales de la señorita Anstruther se dilataron.

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? ¡Esto no es asunto tuyo! Incluso si lo fuera, ¡tú eres poco mejor que una sirvienta! Mientras que yo soy una huésped en la casa de tu amo…

Evangeline se negó a dejarse intimidar.

—¡Me atrevo a hablar con usted porque es la verdad y es necesario decirlo! ¿Acusando a Verity de arrojarse a la cabeza de un hombre? Usted lo ha estado haciendo al señor Chase, durante días, con mucho menos estímulo del que le ha dado el señor Brookes. Todos los demás en el grupo saben que él preferiría casarse con cualquiera de las otras damas que con usted.

El color de Penélope Anstruther pasó del rojo a un tono casi violeta.

—Eso no es… nunca me lancé a él… no tienes derecho…

Su tartamudeo nervioso dejó claro que no estaba acostumbrada a ser confrontada, especialmente por alguien a quien consideraba inferior.

Por el contrario, Evangeline se esforzó por controlar sus agitadas emociones y hablar con firmeza, como lo haría con uno de sus alumnos si se portaba mal.

—Si deseas atraer un marido en el futuro, te sugiero que cuides tu temperamento y tu lengua.

—¿Hay algún problema? —El sonido de la voz resonante de Jasper Chase hizo que Evangeline se diera cuenta de lo que acababa de hacer y de la vergüenza que podría haberle causado—. Escuché voces en un tono alto.

Ella volteó para verlo acercarse. Sus rasgos atrevidos estaban tensos en una mirada de preocupación.

Su aparición pareció devolverle a la señorita Anstruther la capacidad de hablar.

—Ciertamente, hay un problema, señor. ¡Esta institutriz suya me ha insultado abominablemente! —ella infundió a la palabra “institutriz” un mordaz desprecio, como si la profesión de Evangeline fuera de algún modo vergonzosa—. Si algún sirviente mío se atreviera a hablarle a un huésped, en mi casa, con tanta insolencia, ¡lo despediría en el acto!

—¿Estás sugiriendo que haga lo mismo? —El feroz ceño fruncido en el rostro del señor Chase hizo que Evangeline temiera que así fuera.

No tenía motivos para temer por su futuro, como la mayoría de las mujeres en su posición, pero Evangeline lamentaba no haber manejado esta situación con mayor tacto. Su vigorosa defensa de Verity solo podría empeorar la situación de la pobre mujer. Además de eso, lamentaba haber avergonzado a su empleador.

La posibilidad que Jasper Chase pensara mal de ella consternó a Evangeline más de lo que podía soportar.

* * *

¿Despedir a Evangeline Fairfax? Jasper no podía concebir ninguna acción que encontrara más aborrecible. Había oído lo suficiente de su conversación con la señorita Anstruther para darse cuenta que había estado defendiendo a Norton y a la señora Dawson, del mismo modo que una vez había acudido a ayudar a sus amigas de la escuela.

La admiración por Evangeline estalló en su interior. Él luchó contra el desconcertante impulso de agarrarla y besarla profundamente. ¿Era porque tal gesto podría sobresaltar a la señorita Anstruther... o podría ser algo más?

Una cosa que sí sabía, con sorprendente certeza, era que sus hijos habían sido increíblemente afortunados de contar con su ejemplo todos estos años. La forma en que reaccionaron al enterarse de las condiciones de la industria algodonera demostró que habían aprendido mucho de ello. ¿Su plan de mantenerlos refugiados en Amberwood socavaría las lecciones vitales, que habían aprendido de su valiente y compasiva institutriz?

Esos pensamientos pasaron por su mente, cuando Jasper se interpuso entre las dos mujeres. Apenas escuchó la rencorosa diatriba de Penélope Anstruther, más allá de sus repetidas exigencias para que despidiera a Evangeline, lo cual lo enfureció.

—Lamento que la señorita Fairfax se haya visto obligada a hablarle como lo hizo. Puesto que yo podría haber dicho exactamente las mismas cosas en su lugar, y no puedo pensar en despedirla. ¡Yo sentiría lo mismo! Incluso si ella no fuera esencial para la felicidad de mi familia.

—¿Defiendes a esta criatura insolente? —La señorita Anstruther bramó—. ¡Este insulto no lo puedo soportar! ¡Ven, Verity! ¡Nos vamos de inmediato! Me niego a pasar otra noche entre gente tan descortés y mal educada.

Con una mirada venenosa a Jasper y Evangeline, ella se alejó.

El comienzo de un sollozo surgió de los labios de la señora Dawson, pero fue rápidamente sofocado. Con la cabeza gacha y los hombros caídos, la siguió con evidente dejadez.

¿Evangeline y él habían empeorado las cosas para la pobre dama al tratar de defenderla? De ser así, Jasper se arrepintió, pero, ¿qué más podría haber hecho? No tenía intención de separarse de la institutriz de sus hijos ni un momento antes de lo previsto, ¡y menos aún por orden de Penélope Anstruther!

—¡Espera! —gritó Norton Brookes. El pobre hombre parecía desgarrado en varias partes a la vez, como si le estuvieran descuartizando el corazón—. Verity, por favor, no puedo soportar verte partir con esa mujer insoportable.

Penélope Anstruther se volvió hacia el vicario con una mueca desdeñosa.

—Debería cuidar su lengua, señor. Por supuesto que Verity debe venir conmigo. No tiene a dónde ir y no hay nada que puedas hacer al respecto.

Por un momento, Jasper temió que su amigo flaqueara, ante tan cáustico desprecio. Pero después de una breve lucha, Norton se enderezó hasta alcanzar su plena y elevada estatura, y habló en un tono resonante, que habría sonado impresionante desde un púlpito.

—De hecho, hay algo que puedo hacer y tengo la intención de hacerlo.

Sus largas piernas lo llevaron rápidamente hacia la señora Dawson, y luego se flexionaron para bajarse, ante ella, sobre una rodilla.

—Mi querida Verity, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa? Poco puedo ofrecerte en términos de comodidades materiales, pero te prometo que mientras viva, siempre serás atesorada y tratada con la amabilidad que te mereces.

Antes que su compañera pudiera responder, la señorita Anstruther resopló burlonamente:

—Verity tiene sentido común y no renunciará a las ventajas que puedo brindarle... No vivirá en su hogar con un clérigo sin un centavo y su marimacho de hermana.

La forma en que Norton hizo una mueca, ante sus palabras, dejó claro que hacía eco de sus peores temores.

Jasper miró hacia Evangeline y la encontró mirándolo fijamente. En sus ojos vislumbró una súplica tácita para intervenir en nombre de la otra pareja. Por mucho que quisiera complacerla, no podía. Alguna intuición le advirtió que para que su unión tuviera éxito, ambos debían estar dispuestos a luchar por ella.

Desafortunadamente, la vida parecía haberle dado una paliza a Verity Dawson hace mucho tiempo.

¿O lo tenía merecido? Algo en su porte, cuando dio la vuelta para responder a la señorita Anstruther, hizo que Jasper se preguntara si se había equivocado.

—¿Ventajas? —Pronunció la palabra en una imitación burlona del tono desdeñoso de la otra mujer—. ¿Qué significan esas ventajas sin respeto ni cariño? No creo que la señorita Brookes sea una marimacho e incluso si lo fuera, ¡preferiría vivir con una marimacho que con... una... arpía!

Las facciones de la señorita Anstruther se relajaron por la sorpresa. Luego lanzó un grito de irritación y se alejó.

Verity volvió a centrar su atención en Norton, que de repente parecía esperanzado.

—Estimado señor Brookes, espero que no me haya propuesto matrimonio por lástima por mi situación. No podría soportar ser una carga para usted.

Norton le estrechó la mano.

—Te lo ruego, no se hable de lástima ni de cargas entre nosotros. Creo con todo mi corazón que cualquier carga que lleve en esta vida solo será aligerada por tu apoyo... y amor.

La dama respiró hondo y apoyó los hombros.

—En ese caso, será un honor para mí casarme con usted, señor Brookes.

Norton se puso de pie y se llevó ambas manos a los labios.

—¡Me has hecho el hombre más feliz del mundo!

Su rostro alargado resplandeció de alegría. Sin embargo, Jasper detectó una leve onda de ansiedad en los ojos de su amigo. ¿Se preguntaba cómo podría mantener a una hermana y a una esposa con su modesta vida, sin mencionar cómo podría mantener a sus hijos, si fueran tan bendecidos?

—¡Felicidades mi amigo! —Jasper se acercó a la pareja recién comprometida—. Insisto en que la señora Dawson se quede en Amberwood como mi invitada hasta que usted pueda organizar la boda.

—¡Gracias, señor! —Verity Dawson pareció asombrada que la trataran con tanta cortesía—. ¡Eso es muy amable de su parte! Espero que no hayamos arruinado su fiesta, provocando que la señorita Anstruther se marchara.

Jasper negó con la cabeza.

—Dudo que su partida ensombrezca las festividades. Todo lo contrario, diría yo. Además, fui yo quien la provocó para que se fuera, no usted.

Evangeline dio un paso adelante para felicitarla. Luego le dijo:

—Si me disculpan, debo ir a comprobar que los niños no se hayan mareado con los dulces.

—Nosotros también deberíamos volver a unirnos al grupo —expresó Norton—. Quiero compartir nuestra feliz noticia con Abigaíl. Estoy seguro que estará encantada por nosotros.

Verlos tan felices juntos hizo que Jasper estuviera ansioso por recuperar una alegría similar... pero no con Margaret Webster.

Le ofreció el brazo a Evangeline.

—Señorita Fairfax, ¿puedo acompañarla de regreso a la feria?

—Gracias, señor. —Deslizó una mano delgada por el hueco de su codo para descansar ligeramente sobre su antebrazo—. Usted fue muy amable al no despedirme, después de la forma en que hablé con la señorita Anstruther. No me correspondía sermonear a uno de sus invitados.

—¡Espero que no hayas creído que había algún peligro de eso! —A Jasper le resultó difícil encontrar una respuesta coherente porque gran parte de su conciencia estaba concentrada en el toque de su mano. Lo llenó de una extraña y dulce ligereza, como la espuma de una taza de sidra fresca—. En cuanto a tu lugar, siempre es el deber de una verdadera dama hablar en defensa de aquellos que están siendo maltratados. Pensé que eres bastante… ¡magnífica!

Su rostro se iluminó con una sonrisa tan radiante que le hizo desear... hacer algo muy tonto.

—Tú también te comportaste bien. Si ella no se hubiera portado tan mal, tal vez sentiría lástima por la señorita Anstruther.

—Esperemos que preste atención a algo de lo que le dijeron y enmiende su conducta. Temo que la señora Thorpe se enoje conmigo por haber obligado a su ahijada a abandonar la fiesta.

Evangeline se rió entre dientes.

—Si tu suegra te regaña, te prometo que saldré en tu defensa.

—¿Lo quieres hacer? —Imaginar la escena hizo que Jasper sonriera de oreja a oreja—. Entonces, creo que no tengo nada de qué preocuparme.

Regresaron para reunirse con la multitud, que todavía disfrutaba del entretenimiento de un excelente día de verano. Desde el público apiñado en torno al espectáculo de marionetas, Margaret Webster los saludó con la mano.

Evangeline se tensó y soltó el brazo de Jasper.

—Deberías acompañar a la señorita Webster y a las chicas. Debo ir a descubrir qué están haciendo Alfie y Matthew.

Antes que él pudiera protestar, ella desapareció entre la multitud, dejándole en el brazo un leve dolor que él creía que solo su toque podría aliviar.

Capítulo doce

Jasper Chase le había ofrecido su brazo y le dijo que era magnífica por enfrentarse a la señorita Anstruther. El recuerdo hizo que Evangeline esbozara una sonrisa furtiva, cada vez que lo recordaba esa noche. Durante la noche, revivió ese momento en sus sueños.

La razón le advirtió que un incidente tan trivial no debería significar tanto para sí misma. Trató de desterrar eso de sus pensamientos con la familiar letanía que Jasper no quería una esposa como ella, y a la vez, ella no quería un marido de ningún tipo.

Pero esas convicciones parecían haber perdido su poder protector. En su lugar surgieron nuevas ideas que la intrigaron y la inquietaron. Por ejemplo, lo agradable que se había sentido tener a alguien, en quien podía confiar, para que acudiera en su ayuda. Aunque Jasper afirmó desear a una esposa dócil, ella no estaba segura que realmente quisiera una así. No había nada de complaciente en la forma en que había confrontado a la señorita Anstruther. Sin embargo, él no la había reprendido por ello. En todo caso, parecía respetarla más.

Si hubiera necesitado más pruebas que él no le echaba en cara sus acciones, Jasper apareció en la guardería, como de costumbre a la mañana siguiente, luciendo demasiado apuesto.

—Bebe tu café rápido. —Se sirvió una taza y tomó un largo trago—. Le he pedido a Jane que vigile a los niños, mientras damos un paseo.

Evangeline se esforzó por moderar su reacción ante sus palabras, pero no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco.

—¿Tenemos un tema delicado que discutir?

—Acerca de Norton y la señora Dawson. Pensé que querrías saberlo. —Jaspe asintió.

—De hecho, quiero. —Evangeline estaba encantada con la unión entre Verity y el señor Brookes, quien le recordaba a su padre erudito y de voz suave—. Espero que puedan encontrar una manera de vivir con cierta comodidad sin tener que casar a su hermana, cuando ella preferiría ganarse la vida.

La cabeza de Jasper se levantó de golpe.

—¿Ella lo haría? ¿Cómo sabes eso?

—Ella me lo dijo. —Evangeline apuró su taza y se puso de pie—. A la señorita Brookes le gustaría trabajar como institutriz, pero su hermano no quiere ni oír hablar de ello. Eso tiene algo que ver con su madre.

Jane apareció en ese momento. Aunque intentó aparentar que era algo común que su jefe y la institutriz dieran paseos juntos, temprano en la mañana, Evangeline se preguntó si la niñera habría comentado sobre eso debajo de las escaleras.

—Voy a buscar mi sombrero. —Evangeline se apresuró a salir, antes que Jane notara el color de sus mejillas y adivinara más sobre sus sentimientos de lo que podía soportar.

Regresó tan pronto como se ató el sombrero... y su rubor se había desvanecido. Sabía que no estaba bien que se sintiera tan eufórica por irse sola con Jasper. Después de todo, ella estaba tratando de hacer una unión entre otra mujer y él. Incluso no tenía por qué pensar en él por su nombre de pila. No estaba segura de cuándo había comenzado esto, solo que ahora parecía no poder detenerse.

El campo estaba envuelto en niebla, cuando salieron de la casa, pero el cielo tenía un brillo nacarado que prometía que la neblina pronto se disiparía.

Evangeline estaba agradecida por el velo de niebla que los envolvía a ella y a Jasper, ocultándolos de miradas curiosas. Esto creó una atractiva ilusión que estaban en su propio mundo privado sin obligaciones, planes ni expectativas.

—¿La marcha de la señorita Anstruther hizo que el ambiente durante la cena de anoche fuera muy incómodo? —Ella esperaba que no. A pesar de la insistencia de Jasper en lo contrario, ella se sentía responsable de provocar la desagradable irrupción de su fiesta en casa.

—Mi suegra estaba bastante consternada. —Él no parecía preocupado por la reacción de la señora Thorpe—. Pero, el resto del grupo parecía más feliz por su ausencia. Norton y la señora Dawson anunciaron su compromiso, lo que puso a todos de buen humor.

—¿Incluso su hermana?

—Especialmente su hermana. A ella le gusta la señora Dawson y después de lo que me ha contado, puede suponer que su hermano se verá obligado a dejarla ganarse la vida ahora. Me pregunto… —La voz de Jasper se apagó.

—¿Te preguntas...? —insistió Evangeline.

—Si Abigaíl podría considerar ocupar tu puesto en Amberwood —continuó en tono desconcertado—, los niños, así como Norton y ella podrían resistirse menos a que ella se convierta en institutriz, y eso nos ayudará.

Parecía una solución razonable para todos. Sin embargo, a Evangeline le preocupaba más que nunca pensar que alguien más ocuparía su lugar en Amberwood, incluso alguien tan agradable como Abigaíl Brookes. ¿Podría infundir el respeto que necesitaba una institutriz, después de haber sido más bien una compañera de juegos de los niños?

Se le ocurrió otra idea.

—Quizás la señorita Brookes podría venir a enseñar en mi escuela. A su hermano podría importarle menos eso que  ella se convirtiera en institutriz privada. Sería beneficioso para nuestros alumnos tener una maestra con su buen humor. Mis amigos querían que Leah Shaw me ayudara a dirigir la escuela, precisamente por esa razón. Pero, luego Leah se casó con el duque.

—¿Leah? —Jasper repitió el nombre en tono desconcertado—. ¿No es ella también una de tus amigas de la escuela de caridad que se convirtió en institutriz?

—Todas trabajamos así —ella respondió—. La enseñanza es uno de los pocos medios respetables que tiene una mujer para ganarse la vida, por modesta que eso sea.

Su respuesta no hizo nada para disipar la mirada de perplejidad de Jasper.

—¿Una alumna de una escuela caridad convertida en institutriz casada con un duque?

Evangeline asintió.

—Puede que te sorprenda que Leah se haya casado tan bien, pero a mí me sorprende más que se haya casado. Pensé que ella valoraba demasiado su independencia, como para estar atada de esa manera. Pero, ella suena feliz en sus cartas. Las demás también, aunque eso no me extraña. Rebecca, Grace y Hannah estaban todas bien preparadas para el matrimonio. Nunca esperé que hicieran uniones tan ventajosas, pero, estoy encantada por ellas.

Cerró los labios para evitar más palabras. No había sido su intención extenderse tanto.

Pero a Jasper no pareció importarle eso. De hecho, parecía estar escuchando con mucha atención. Cuando ella hizo una pausa, él no aprovechó la oportunidad para volver a centrar la conversación en Verity y el señor Brookes. En lugar de eso, preguntó:

—¿Alguna vez has envidiado a tus amigas por la felicidad que han encontrado?

—¡Nunca! —insistió—. Mis amigas merecen toda la seguridad, el consuelo y la felicidad con la que las mujeres puedan ser bendecidas.

—Quizás envidia sea la palabra equivocada. —Los pasos de Jasper disminuyeron, mientras buscaba el término correcto—. Lo que quise decir es: ¿nunca desearías poder experimentar ese tipo de felicidad por ti misma? ¿Un hogar propio, el amor de un marido y de unos hijos?

¿Se atrevió a responder honestamente a su pregunta? Evangeline no temía. Últimamente había empezado a anhelar cada vez más precisamente esas cosas: el amor de un marido, especialmente. Pero no un marido cualquiera. ¿Eran esos sentimientos una prueba para demostrar que era digna de asumir la vocación que pretendía?

¿Cómo podía pensar en decepcionar a sus amigas que dependían de ella y a las niñas huérfanas que la necesitaban? ¿Sin mencionar a su difunta madre, que había estado tan segura de que estaba destinada a realizar alguna tarea importante en la vida?

—Te lo dije, mis amigas estaban bien preparadas para el matrimonio. —Eligió sus palabras con cuidado para poder decir la verdad sin traicionar sus sentimientos—. No tengo ni nunca he sentido envidia de sus matrimonios. Estoy destinada a un rol diferente.

—Pero, ¿no estás destinada a ser feliz? —preguntó en un tono de melancólica lástima que raspó su orgullo—. No puedo creer que así sea como debe ser tu vida.

—¿Quién dice que no seré feliz? —Evangeline se enfureció, aunque temía que eso fuera cierto. Ahora que sus sentimientos por Jasper Chase habían despertado, ¿podría alguna vez ser verdaderamente feliz si se separara de él y de los niños? Pero sus preguntas inquisitivas la obligaron a negarlo—. Espero ser muy feliz haciendo un trabajo tan valioso y marcando una diferencia en las vidas de tantos niños. Espero ser feliz cumpliendo el propósito para el cual me he estado preparando todo este tiempo.

Ella lanzó una mirada fugaz a Jasper, mientras él caminaba a su lado, sin estar segura de estar persuadiendo a ninguno de los dos.

Hizo un último esfuerzo.

—¿Crees que me haría más feliz renunciar a todas mis esperanzas y planes para someterme a la voluntad de un marido? Estaríamos en desacuerdo todo el tiempo. Tú mismo me dijiste que eso solo puede conducir a la infelicidad.

Mientras caminaban, el dobladillo de sus faldas se humedecía cada vez más por la hierba mojada, hasta que le pareció que la pesaba.

Esperaba que Jasper la contradijera. Eso demostraría que tenía razón al decir que estarían en constante conflicto. Sin embargo, una parte traidora de ella quería que él la convenciera que el matrimonio podría traerle felicidad en lugar de arrepentimiento.

Pero Jasper no respondió. Quizás se dio cuenta que ella tenía razón.

—¿Por qué perdemos el tiempo hablando de mí? —ella protestó—. Querías contarme algo sobre Verity y el señor Brookes. ¿Fue solo que anunciaron su compromiso?

Jasper se detuvo y la miró fijamente hasta que ella lo miró a los ojos.

—Hablar de ti nunca es una pérdida de tiempo.

Mientras permanecían allí en la niebla, Evangeline sintió el peso de las palabras no dichas cayendo sobre ellos. Ella cerró los labios con fuerza para no romper el silencio.

Justo cuando temía traicionarse a sí misma, Jasper dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso por donde habían venido.

—Había algo más que quería contarte sobre nuestros amigos. Invité a Norton para que me ayudara con mi trabajo en New Hope Mills. Él puede predicar a mis trabajadores y ayudarme a ocuparme de su bienestar. Quizás podría contratar a algunos de los muchachos más brillantes para que enseñen, como lo hizo Parson Ward.

—¿Solo los muchachos? —murmuró Evangeline.

Puede que Jasper no la hubiera escuchado, o tal vez no quería iniciar otra discusión entre ellos.

—No puedo pagarle a Norton un salario grande, pero sí más que el sustento de su parroquia actual. ¡Parece ansioso por participar!

Su felicidad por Verity y el señor Brookes calmó las agitadas emociones de Evangeline.

—Estoy seguro que eso le será de gran ayuda al vicario.

—Eso espero —replicó Jasper—. Lo que no esperaba era el entusiasmo renovado que siento por mi trabajo en el ingenio, sabiendo que contaré con su apoyo. Ojalá se me hubiera ocurrido preguntarle antes…

Aunque sabía que tal colaboración beneficiaría al señor Brookes, a Jasper y especialmente a sus empleados en New Hope Mills, la idea le dio a Evangeline una punzada de nostalgia. Deseó que a ella y a Leah Shaw les hubiera sido posible dirigir juntas la nueva escuela benéfica, como sus amigas esperaban. Sin duda las dos habrían estado en desacuerdo en alguna ocasión, de una manera que Jasper claramente aborrecía. Pero de todos modos se habrían apoyado mutuamente, como lo habían hecho durante su juventud. Incluso sus disputas podrían haber resultado en un valioso compromiso, en beneficio de sus alumnos.

—¿Por qué me trajiste aquí para decirme eso? —Evangeline señaló la casa, cuya forma se hacía más clara con cada paso que daban—. No es un tema que deba preocupar a los niños, si lo escuchan. Les agradan el señor Brookes y Verity, y su compromiso es un acontecimiento feliz.

Jasper meditó su respuesta mucho más tiempo del que debería haber necesitado.

—No quería que me oyeran hablar del molino y empezaran a molestarme para que los llevara a Manchester.

Su explicación era perfectamente razonable, pero Evangeline intuyó que tal vez no fuera del todo cierta.

* * *

Por supuesto, él no quería que sus hijos tuvieran más ideas problemáticas sobre mudarse a Manchester. Así que Jasper insistió eso para sí mismo, mientras Evangeline y él regresaban a la casa. Sin embargo, esa no era la razón principal por la que la había invitado a dar un paseo matutino. Ahora que se había dado cuenta de la verdadera naturaleza de sus sentimientos por la dama, quería pasar tiempo a solas con ella, sin temor a ser escuchado ni interrumpido.

Estando solos, él había esperado que contarle sobre el compromiso de su amigo le brindara la oportunidad de hablar de sus sentimientos y preguntarle sobre los de ella. Pero cuando surgió el tema del matrimonio, la enfática declaración de Evangeline no fue en absoluto lo que él esperaba. Ella había insistido en que nunca se casaría, y mucho menos con un hombre autoritario como él.

Por supuesto, no se había referido a él por su nombre. Pero cuando ella habló de tener que someterse a la voluntad de un marido, él supo a quién se refería. ¿Había percibido sus sentimientos alterados hacia ella y había tratado de desanimarlo? De ser así, ella no conocía su carácter tan bien como a menudo parecía. No había llegado a ser dueño de su propio molino porque fácilmente lo desanimaran de perseguir lo que quería.

Y quería que Evangeline Fairfax fuera su esposa, cada hora que pasaba estaba más seguro de ello.

Al observarla con sus hijos, mientras desayunaban juntos, pudo ver la forma especial en que interactuaba con cada uno de ellos. Sintió lo mucho que significaban para ella y lo difícil que le sería dejarlos. Entonces, ¿por qué debería hacerlo?

Todas sus amigas habían encontrado la felicidad con sus propias familias. ¿Por qué no animaron a Evangeline a hacer lo mismo, después de todo lo que había hecho por ellas? No importa cuán valiosa haya sido cada una de sus contribuciones al grupo, Evangeline fue quien las unió y las convirtió en un grupo. ¿Habían apreciado su liderazgo, como se merecía, o en secreto, lo habían resentido? ¿Podría ser por eso que querían que ella dirigiera la escuela fundada por sus maridos, para que estuviera obligada a recibir órdenes de ellas?

Rosie sacó a su padre de sus cavilaciones subiéndose a su regazo, y rodeándole el cuello con los brazos.

Por mucho que sus acciones sorprendieron a Jasper, sus palabras lo hicieron aún más.

—¿Hemos hecho algo mal, papá? Si lo hicimos, lo sentimos mucho.

Envolvió a su hija en un abrazo tranquilizador.

—No han hecho nada malo en absoluto. ¿Por qué se te ocurrió esa idea?

Echó un rápido vistazo alrededor de la mesa, a los hermanos de Rosie, y los encontró a todos mirándolo con expresiones ansiosas.

—Parecías enojado por algo hace un momento, papá —le informó Owen en tono solemne.

—¿Parecía? —Jasper sabía que eso debía ser verdad. Cuando recordó sus pensamientos sobre las amigas de Evangeline, sus rasgos comenzaron a tensarse. En cambio, luchó por esbozar una sonrisa—. Si lo estaba, pueden estar seguros que ninguno de ustedes fue responsable.

Sintió que los niños solo le creerían si les ofrecía otra explicación.

—Estaba pensando en algo injusto: una persona que merece mucho más de la vida de lo que recibe, una persona cuyas amigas tal vez se lo hayan impuesto. Me indigné bastante por su parte. Lamento si los molesté.

Jasper no se atrevió a mirar a Evangeline por si ella adivinaba que se refería a ella.

Emma tenía otras ideas.

Quieres decir… la señora Dawson, ¿no es así, papá? Se suponía que la señorita Anstruther era su amiga, pero no la trataba muy bien.

Los otros niños asintieron. Jasper no se había dado cuenta que estaban al tanto de tales sutilezas en el comportamiento de sus invitados. Por otra parte, Penélope Anstruther no había sido particularmente sutil.

Antes que pudiera decidir qué responder, Matthew intervino:

—La despediste, ¿no, papá, porque era muy desagradable con la señora Dawson?

Jasper respondió en un tono gentil, pero decidido:

—No despedí a la señorita Anstruther. La decisión de irse fue suya, aunque no puedo decir que lamente verla partir. Las personas que se burlan de los demás no se ganan el cariño de nadie. Todos haríamos bien en tener esto en cuenta.

Los niños digirieron su consejo con miradas tan solemnes como la de Owen. Eso hizo que Jasper se decidiera a levantarles el ánimo.

—Tengo una buena noticia que compartir. El señor Brookes y la señora Dawson se han comprometido. Eso significa que se casarán muy pronto.

Evitó cualquier mención que la feliz pareja se estableciera en Manchester después de la boda.

—Pensé que podríamos hacer que el concierto que la señorita Webster está organizando sea una celebración de su feliz noticia.

Su mención del concierto pareció animar a sus hijos más que la noticia del compromiso de Norton. Quizás no entendían lo feliz que podía ser un matrimonio. Ciertamente, su institutriz no habría elogiado los beneficios del matrimonio.

¿Cómo podría hacerle ver que el matrimonio y la vida familiar podrían ser tan gratificantes como dirigir una escuela de caridad? Quizás debería aprovechar las lecciones que ella le había enseñado. Debía cortejarla sin que parezca que está siendo cortejada. Si ella sospechaba de sus intenciones, antes que él lograra ganarse su corazón, Jasper temía que lo excluiría y él nunca tendría otra oportunidad.

Esa noche, después de escuchar las oraciones de sus hijos y darles un beso de buenas noches, se dirigió a Evangeline.

—Sin duda sabes que hay un pequeño salón de actos en el pueblo donde se baila los lunes y jueves.

—Así me han informado, señor —ella replicó sin dudarlo, aunque pareció sorprendida por su comentario—. ¿Por qué lo preguntas?

Jasper descubrió que ya no le gustaba que ella lo llamara señor. Destacó la diferencia en sus posiciones, cuando prefirió concentrarse en las muchas cosas que tenían en común.

—Planeo asistir a la asamblea mañana por la tarde con mis invitados y me gustaría que nos acompañaras.

—¿A mí? —Su nariz se arrugó de una manera que Jasper encontró bastante entrañable—. Pero, ¿por qué? No es que a su grupo le falten damas. ¡Todo lo contrario! Además, hay quienes podrían oponerse a la inclusión de una simple institutriz en tal evento.

A pesar de sus objeciones, Jasper vislumbró un brillo dorado, en sus ojos marrones, que le hizo sospechar que ella secretamente quería ir.

—Creo que la única persona que podría haberse opuesto a la idea ya no está con nosotros.

Evangeline se esforzó por reprimir una sonrisa, pero no lo consiguió.

—Además —él continuó, percibiendo su receptividad y queriendo aprovecharla—, a excepción de mi suegra y de mí, todos los miembros de nuestro grupo somos extraños aquí. Tu ayuda para hacer las presentaciones será invalorable.

—Supongo...

—Hay otra razón por la que me gustaría que vinieras —dijo—. Usted ha asumido una tremenda responsabilidad en mi hogar durante los últimos seis años. No tengo ninguna duda de que soportarás aún más como directora de tu escuela de caridad. Mereces divertirte por una noche, ¿cierto?

¿Se dio cuenta Evangeline que merecía esto y mucho más? ¿O sus años en esa miserable escuela le habían hecho creer lo contrario?

—¡Por favor! —concluyó, antes que ella pudiera plantear más objeciones—. ¡Di que vendrás!

Su mirada incondicional vaciló ante la de él. ¿Vio algo en sus ojos que no quería ver?

¡Muy bien! —ella respondió—. Si usted desea que los acompañe.

—¡Sí! —dijo Jasper—. ¡Mucho!

En ese momento, él también deseaba algo más: un beso de sus labios carnosos y generosos. Pero sabía que era demasiado pronto y que aquel no era el lugar adecuado. No se arriesgaría a arruinar sus posibilidades, actuando prematuramente. Sus años en los negocios le habían enseñado a esperar el momento oportuno hasta que se presentara la oportunidad adecuada, y después actuar con firmeza cuando la misma se presentara. Debía aplicar esas lecciones aprendidas con tanto esfuerzo en su búsqueda de Evangeline.

—Hasta entonces. —Hizo una reverencia cortés y se retiró, antes que sus inclinaciones románticas vencieran su prudencia.

Jasper bajó para reunirse con sus invitados en el comedor con paso alegre y una misteriosa sonrisa en sus labios. Conquistar a una mujer maravillosa pero reacia como Evangeline Fairfax sería un desafío, sin duda alguna.

No obstante, a él siempre le habían gustado los desafíos.

* * *

Evangeline apenas podía recordar la última vez que había bailado en una asamblea. Ciertamente, eso fue mucho antes que ella llegara a Amberwood. Aunque le gustaba bailar, se había resignado a evitar esos entretenimientos. No quería que otro caballero, como el señor Preston, tuviera la idea equivocada que ella deseaba que la cortejaran.

Pero, como Jasper le había recordado, pronto estaría cómodamente instalada en su escuela sin necesidad de preocuparse más por esos asuntos. ¿Qué daño le haría disfrutar de aquella noche, antes de asumir sus nuevas responsabilidades?

Su sentido de cautela le advirtió que tal vez no fuera prudente mezclarse socialmente con un hombre que la atraía tanto como Jasper Chase. Sobre todo porque los niños no estarían allí para ocupar su atención y actuar como amortiguador entre ellos.

Ella descartó esos escrúpulos con un movimiento de cabeza confiado. Su conversación sobre el matrimonio había reforzado sus prioridades y le había hecho ver su situación desde una perspectiva clara y racional. Si bien era cierto que sentía más por Jasper Chase de lo que jamás había esperado, o deseado sentir por cualquier hombre, sabía que no podía haber ninguna posibilidad de un futuro, juntos.

Incluso si hubiera estado dispuesta a renunciar a la importante tarea para la que la vida la había preparado, nunca podría ser el tipo de esposa que él quería. Había encontrado una mujer así en Margaret Webster. Evangeline ahora reconoció que sus anteriores reservas sobre la idoneidad de la dama habían surgido de unos celos indignos, que no tenía derecho a albergar. Habiendo vuelto a dedicarse a fundar una nueva escuela benéfica, debía renovar sus esfuerzos para fomentar una unión entre Jasper y la señorita Webster. Un evento nocturno, sin niños a quienes supervisar, podría brindarle la oportunidad perfecta para impulsar sus esfuerzos en la búsqueda de una pareja.

Habiendo tomado una decisión al respecto, Evangeline aprovechó una oportunidad que se presentó cuando los niños estaban en el gran salón, practicando para el concierto.

—¿Hay alguna dificultad, señorita Webster? —preguntó, cuando notó que la dama fruncía el ceño, ante una lista cuidadosamente escrita de los artistas.

—Así digan lo que quieran sobre la señorita Anstruther, ella tiene una voz excelente. Su ausencia ha dejado algunos huecos en nuestro programa —Margaret Webster suspiró.

—Seguramente, usted puede cantar en su lugar —sugirió Evangeline—. O, mejor aún, usted y el señor Chase podrían actuar a dúo. Sé que canta muy bien. Lo he oído muchas veces en la iglesia.

La consternó recordar que pronto perdería la oportunidad de estar cerca de él en el banco familiar y beber de la rica resonancia de su voz de barítono. Pero ella resueltamente apartó ese pensamiento de su mente.

—¿El señor Chase lo haría? —Margaret Webster llamó a Jasper, que estaba ayudando a Alfie a memorizar su recitación.

—Supongo que podría —respondió—, siempre que la canción no sea demasiado difícil.

—Tocaré para ti —ofreció Evangeline cuando se le ocurrió otra idea—. Estoy de acuerdo con el señor Chase en que la canción debe ser una que los tres conozcamos.

Ella hizo una pausa, fingiendo considerar las posibilidades.

—¡Lo tengo! Ambos deben estar familiarizados con Ellen la justa. Es una opción ideal para celebrar un compromiso.

A diferencia de la mayoría de las baladas de amor populares, esta no era demasiado larga y tenía un final feliz. Si algo podía despertar sentimientos tiernos entre Jasper y la señorita Webster, seguramente era cantar juntos una canción de amor.

Al principio, ninguno de los dos parecía tan receptivo a la idea, como ella esperaba, pero Evangeline logró persuadirlos.

—Aquí está la música. ¿Por qué no hacemos una práctica rápida ahora?

Antes que pudieran objetar, ella se sentó al piano y empezó a tocar.

Aunque se felicitó por su plan bien ejecutado, Evangeline no estaba preparada para el espasmo que le retorció el corazón, cuando escuchó a Jasper cantarle a otra mujer:

—Y mientras estaba contemplando mi corazón, declaro, Ellen la justa tomó un cautivo.

Sus dedos juguetearon con las teclas, creando una amarga discordia con la melodiosa voz de Jasper. Rosie se tapó los oídos con las manos.

Alfie señaló con el dedo a su institutriz, en una imitación descarada de la forma en que ella a veces lo reprendía.

—Debe concentrarse en lo que está haciendo, señorita Fairfax, y no dejar que su mente divague.

Evangeline le hizo una mueca a Alfie, pero siguió su consejo y mantuvo sus pensamientos firmemente enfocados en las claves durante el resto de la canción.

Cuando concluyó la pieza, se escuchó un fuerte aplauso y el señor Webster exclamó:

—¡Bien hecho, por cierto! Siempre he sido partidario de esa vieja canción. ¡Sus voces combinan tan bien que no tengo ninguna duda que será el punto culminante del concierto!

—Fue elección de la señorita Fairfax, papá. —Margaret Webster hizo que pareciera que Evangeline merecía todo el crédito por su actuación.

—Ella es una dama inteligente —confirmó el dueño del molino—. Incluso si su forma de tocar no está a la altura de tu nivel, querida.

Aunque Evangeline no pudo negar el comentario del señor Webster, todavía le dolía más de lo que quería admitir.

Sus palabras apenas tuvieron oportunidad de asimilarse, antes que Jasper hablara.

—Esa no es una comparación justa, señor. La señorita Fairfax no tuvo oportunidad de ensayar la pieza, antes de tocarla, hace un momento. Con cinco hijos que educar, no puedo imaginar cuándo encontrará tiempo para practicar.

A Evangeline le calentó oírle levantarse tan rápidamente en su defensa. Sin embargo, temía que la señorita Webster se ofendiera porque su pretendiente le hubiera cuestionado un cumplido.

La dama demostró tener un humor más bondadoso de lo que Evangeline había esperado... o merecido.

—El señor Chase tiene razón, papá. Tengo todo el tiempo del mundo para dedicarlo a mi música. La señorita Fairfax apenas tiene ninguno, pero aún así se las arregla para tocar y cantar maravillosamente.

Sus amables palabras hicieron que Evangeline se avergonzara de las dudas egoístas que había albergado sobre la idoneidad de la señorita Webster para casarse con Jasper Chase. Claramente, la dama sería una mejor esposa para él que alguien como ella. Sin embargo, eso no alivió el dolor en su corazón, cuando miró hacia el futuro e imaginó a Margaret Webster en el corazón de su casa, mientras ella asumía su satisfactorio, pero solitario puesto como directora de su escuela.

Capítulo trece

Esa noche, mientras Jasper esperaba que sus invitados se reunieran para viajar al pueblo, cada uno de sus órganos internos parecía agitado en una manera extraña.

Su corazón sentía como si algo lo hubiera sacado de su latido confiable, llevándolo a un ritmo más rápido y complejo. Sus pulmones realizaron su función habitual, pero se encontró profundamente consciente de cada respiración que respiraba, como si ya no pudiera dar eso por sentado. Su estómago daba vueltas como un barril rodando cuesta abajo, y no estaba convencido que su hígado se estuviera comportando como debía.

Sus pensamientos eran igualmente inquietos, revoloteando del pasado al futuro y viceversa, apenas conscientes de lo que estaba sucediendo en el presente.

Cuando su mirada se posó en el piano, se imaginó a Evangeline sentada ante él, tocando esa canción de amor. Aunque le había cantado la letra a Margaret Webster, que era tan hermosa como el tema de la balada, su corazón se había concentrado en la vívida y rojiza belleza de Evangeline.

A diferencia del noble superficial de la canción, Jasper se sentía atraído por mucho más que su belleza. De hecho, apenas se había dado cuenta de lo atractiva que era hasta que recientemente había descubierto sus muchas otras cualidades admirables. Evangeline Fairfax es inteligente y exitosa, rebosante de capacidad de liderazgo, quien inspira a otros a seguirla en lugar de obligarlos. Aunque ella también tiene un lado cálido y cariñoso, así como una inesperada sensación de diversión.

Más que cualquier mujer que hubiera conocido, ella compartía su compasión por cualquiera que fuera reprimido o maltratado. Para ella, la compasión no era una emoción pasiva y sentimental, sino un llamado urgente a corregir los errores y mejorar la vida de las personas. ¿Había alguna manera de hacerle ver que ella era mucho mejor pareja para él, que cualquiera de las otras que habían intentado conquistarlo?

Mientras reflexionaba sobre esa pregunta, Evangeline entró en el salón con un aire de discreción, que no pedía disculpas por su presencia ni buscaba llamar la atención sobre ella. Jasper no estaba seguro de poder evitar esto último. Para él, ella eclipsaba a todas las demás damas de la sala sin el menor esfuerzo. ¿Cómo pudo haber estado tan ciego, durante tanto tiempo, ante el tesoro que estaba escondido bajo su techo?

Durante su primer año, debió haber sido el amor por su esposa lo que le impidió fijarse en cualquier otra mujer. Después de la muerte de Susan, el dolor y tal vez la culpa lo habían envuelto como una niebla privada, haciéndole imposible ver muchas cosas. Últimamente, él se había sumergido tan profundamente, en su trabajo, que no tenía tiempo de fijarse en nada más que en sus hijos. Ahora deseaba haber notado a Evangeline, antes que sus amigos la reclutaran para dirigir su escuela de caridad.

La naturaleza práctica de Jasper silenció sus arrepentimientos. No servía de nada perder el tiempo en lo que podría haber sido. Debía actuar de inmediato para descubrir si ella podría sentir por él más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Señorita Fairfax. —Se acercó a ella y le hizo una reverencia, como si fuera una invitada de honor... y para él lo era—. Gracias por aceptar acompañarnos esta noche. Sé que puedo confiar en usted para hacer las presentaciones necesarias a nuestros invitados, y hacer que se sientan cómodos.

Ella agradeció su saludo con una sonrisa confiada.

—Haré lo mejor que pueda, señor Chase. Espero que la asistencia de varias damas nuevas cause una sensación bastante agradable en la asamblea.

Su comentario hizo que Jasper se diera cuenta que todos sus invitados estaban reunidos.

—En ese caso, no debemos hacer esperar a los caballeros locales.

Condujo al grupo hasta los vagones que esperaban y ayudó a su suegra a subir al primero con el señor Webster, la señora Leveson y su hija. Margaret Webster iba en el siguiente vehículo, seguida por Norton Brookes, su hermana y su prometida.

Cuando el segundo carruaje se alejó, Jasper se volvió hacia Evangeline.

—Espero que no le importe ir a la retaguardia conmigo en el carruaje, señorita Fairfax. Siempre prefiero conducir yo mismo, cuando es posible.

Por un instante, ella pareció desconcertada, pero pronto reunió la compostura suficiente para animarlo.

—Dada tu naturaleza independiente, supongo que eso no debería sorprenderme. No tengo ningún inconveniente en ir a ver un concierto, en una tarde tan agradable. Pero, me siento obligada a señalar que yo debería haber detenido a la señorita Webster para que ustedes dos pudieran pasar un tiempo a solas en el camino.

—¿Entonces voy a reprobar mis lecciones de cortejo? —Una risa profunda retumbó en el pecho de Jasper. Acomodó sus órganos agitados, pero pareció inflarlos como globos de aire. Su pecho se hinchó y su paso mostró una vivaz ligereza—. No se preocupe. Estoy seguro que tendré todo el tiempo que quiera a solas con Margaret Webster.

Antes que Evangeline tuviera la oportunidad de entender a qué se refería, él la ayudó a subir al carruaje. Luego, ascendió a su lado y se alejaron hacia el campo en penumbra. Hacia el oeste, el sol se ponía en franjas de colores brillantes sobre las montañas de Cumbria, repletas de lagos. Hacia el este, una luna nacarada y diminutas estrellas de diamantes se hacían visibles en el cielo aterciopelado negro sobre los Peninos.

Jasper deseaba que el viaje hasta el pueblo fuera más largo, pero como no lo era, se negó a perder un tiempo precioso admirando la puesta de sol.

—Sabe, señorita Fairfax… ahora que pronto dejará Amberwood, lamento lo poco que sé de usted. Todos estos años has vivido bajo mi techo y criado a mis hijos, pero mucho de ti sigue siendo un misterio para mí.

—Le aseguro, señor, que no hay nada misterioso en mí. Mi vida ha sido bastante normal. He sufrido mi parte de desgracias, pero, ¿quién no? —Ella respondió con una suave risa.

—¿Desgracias? ¿Es eso lo que piensas porque te enviaron a esa miserable escuela de caridad? —Jasper la miraba frecuentemente, mientras conducían, confiando en que el caballo podría encontrar el camino a la aldea sin que él le diera instrucciones—. ¿Qué pasó con tu vida antes de eso? ¿Cómo terminaste en un lugar así?

Evangeline vaciló por un momento y luego respiró una bocanada de aire tranquilo del atardecer.

—Al igual que la mayoría de mis compañeras de estudios, espero... Mi padre era un clérigo de medios modestos, cuya generosidad excedía sus ingresos. Mi madre murió, cuando yo tenía ocho años, y mi padre la siguió al año. No tenían parientes que pudieran ofrecerme un hogar, así que me enviaron a la escuela Pendergast.

—¿Eras cercana a tu madre y a tu padre? —preguntó Jasper. A pesar de las peleas entre sus padres, sabía que lo habían amado a su manera y querían lo mejor para él. Estaba seguro de que estarían orgullosos de lo que había hecho con su vida—. ¿Cómo eran ellos?

No estaba seguro que Evangeline fuera a responder. Este no era el tipo de conversación animada que normalmente precede a una velada de entretenimiento.

Pero tal vez ella sintió que sus preguntas surgían de algo más que una mera curiosidad.

—Mi padre era un hombre tranquilo de profunda fe y un predicador inspirador. Mi madre lo ayudó mucho con el trabajo práctico de la parroquia: visitar a los enfermos y ayudar a los pobres. Desde temprana edad la acompañé en sus visitas. Ella me inculcó la importancia de ayudar a los demás.

—Suena como una mujer extraordinaria —dijo Jasper—. ¡Qué bendición debe haber sido para tu padre tener a una socia tan dispuesta en su trabajo! ¡Cómo debe haber valorado su ayuda!

—Él confiaba en ella mucho más de lo que yo sabía en ese momento. No estoy segura que mi padre se diera cuenta hasta que ella... se fue. —Evangeline asintió brevemente.

Al pronunciar esas dos últimas palabras, simples y llena de dolor, sonó desconsolada, como bien debía estarlo. La pérdida de alguien tan capaz y compasivo debe haber dejado un doloroso vacío en las vidas de sus seres más cercanos. Si los niños y él perdían a Evangeline, Jasper sentía que sería como si el corazón de Amberwood dejara de latir.

—¿Cómo murió tu madre? —preguntó suavemente, aunque él podría adivinarlo.

—Influenza. Ese invierno hubo una epidemia. Mi madre insistió en que me quedara en casa, mientras ella hacía sus visitas, para que no me contagiara. Mi padre intentó persuadirla para que también se quedara en casa, pero mi madre insistió en que no podía descuidar sus deberes, cuando más la necesitaban. Ella iba y venía a todas horas hasta que pasó lo peor. Luego, cayó enferma.

—Lamento oírlo. —Jasper deseaba poder hacer algo más que ofrecer sus condolencias verbales, veinte años tarde. Le dolían los brazos por acercar a Evangeline hasta que su cabeza descansara contra su hombro—. Entonces, ¿tu padre también se enfermó?

—No en ese entonces. —Se le escapó un suave suspiro—. Pero, nunca se recuperó realmente de la muerte de mi madre. Era como si hubiera confiado tanto en ella que no sabía cómo arreglárselas sin ella. Algunas personas afirman que es imposible morir con el corazón roto, pero no tengo ninguna duda que mi padre sí lo hizo.

Un pensamiento se le ocurrió a Jasper en ese momento. Nunca había sido dado a analizar los motivos de otras personas ni siquiera los suyos propios. Quizás por eso esta intuición desacostumbrada tuvo tal impacto en él que no pudo guardársela para sí.

—¿Fue entonces cuando decidiste que nunca te casarías? —Volteó para mirarla, esperando haber descubierto la clave para superar la resistencia de Evangeline—. ¿Fue por eso? ¿Porque tenías miedo de preocuparte tanto por alguien que perderlo amenazaría tu propia existencia?

Eso tenía algo de sentido. Evangeline no era una persona que hiciera nada a medias. Cualquier tarea que se proponía, la dedicaba con todo su corazón y alma, ya fuera criar a sus hijos, guiar a sus amigos de la escuela o encontrarle una esposa. Si se permitía cuidar de él, Jasper sentía que no ocultaría nada. Un compromiso tan absorbente podría ser una fuerza poderosa... tal vez incluso peligrosa.

No se le ocurrió que debería haber guardado sus pensamientos para sí mismo hasta que Evangeline se puso rígida e inhaló un pequeño grito ahogado. Cuando giró para mirarla, su tez rosa y crema estaba pálida como la nieve, con pequeñas manchas lívidas, ardiendo en lo alto de cada mejilla.

Sus grandes ojos marrones brillaron con chispas de relámpagos de color ámbar, que Jasper pudo distinguir incluso en la creciente oscuridad.

—Señor, esta conversación se está volviendo demasiado personal. Le agradeceré que no especule sobre mis motivos. ¡No son asunto tuyo!

La magnitud de su error descendió sobre Jasper como una avalancha.

—¡Perdóname, Evangeline! No era mi intención ofenderte.

Sintiendo que su disculpa requería más que palabras, tomó su mano, pero ella se la arrebató.

—¡No hablemos más de esas cosas! ¿Cuál es el punto de conocerme mejor, cuando pronto dejaré su empleo? Sería mejor que profundizara su relación con la señorita Webster.

No podía haber duda que estaba enfadada con él, pero Jasper vislumbró algo más detrás de su mirada indignada. Tristeza, tal vez, y… ¿anhelo? ¿O solo imaginaba un reflejo de sus propios sentimientos, queriendo creer que ella podría compartir los suyos?

—¡No es a la señorita Webster a quien deseo conocer mejor! —Su vehemente declaración violaba todas las lecciones que Evangeline había tratado de enseñarle sobre el noviazgo adecuado. Pero en ese momento, con ella tan cerca y la oscuridad cayendo a su alrededor, Jasper ya no tenía paciencia para las lecciones y reglas—. No es a la señorita Webster a quien quiero conmigo ahora ni para bailar esta noche.

Antes que él pudiera llegar a su conclusión obvia, Evangeline miró alarmada a su alrededor y gritó:

—¡Aquí estamos en la asamblea! Parece que fue un viaje muy corto.

Salió del carruaje y se fue corriendo para unirse al resto del grupo. Mientras la veía huir con la rápida gracia de una cierva, eludiendo a un cazador, Jasper se maldijo a sí mismo en voz baja.

Pero ahora que se había comprometido hasta aquí, estaba decidido a continuar hasta que Evangeline cediera a su petición, o la convenciera sin lugar a dudas que nunca  debería abandonarlo.

* * *

Ella estaba huyendo de un hombre que amaba de una manera que nunca había creído posible: uno que podría haber estado a punto de declararle sus sentimientos, si tan solo se hubiera quedado a escucharlo. ¿Eso demostraba que él tenía razón y que ella era una cobarde, cuando se trataba de asuntos del corazón?

Mientras Evangeline se acercaba a los otros dos vagones, desaceleró sus pasos y obligó a su respiración acelerada a un ritmo menos frenético. Luego esbozó una sonrisa y trató de sacar de su mente las desafiantes preguntas de Jasper.

El señor Brookes estaba ayudando a las damas a salir del carruaje, mientras el señor Webster hacía lo mismo con sus compañeras de viaje. Evangeline se sintió intensamente consciente de la tierna mirada que intercambiaron el vicario y Verity, cuando él la acompañó al pasillo. La llenó de un dolor melancólico que no era envidia, solo un anhelo de experimentar esa conexión profunda y tácita que sin duda era una de las mayores bendiciones de la humanidad.

¡Este no era momento para volverse soñadora y distraída! Evangeline se reprendió a sí misma con tanta severidad, como solían hacerlo sus maestros. Había prometido presentarles a los invitados de Jasper a sus vecinos y tranquilizarlos.

—Vamos damas. —Hizo una seña a la señorita Leveson, a la señorita Webster y a la señorita Brookes—. No hagamos esperar a los caballeros.

Su predicción que su llegada causaría sensación resultó correcta. En un instante, las mujeres se vieron rodeadas de admiradores y prometieron los primeros bailes. Incluso Evangeline recibió una invitación y saltó a la pista con una mezcla de alivio y temor. Después de haber evitado bailar durante muchos años, tuvo que ejercitar toda su capacidad de concentración para no hacer el ridículo.

Sin embargo, al poco tiempo quedó atrapada en el movimiento y la energía de los otros bailarines. Su falsa sonrisa se convirtió en una genuina. Cuando terminó una actuación y un baile country, había dejado su inquietante conversación con Jasper Chase, en el fondo de su mente, donde esperaba que permaneciera.

Pero cuando él se acercó a ella con una taza de ponche, las cosas que había dicho volvieron a inundarla, y ella no pudo descartarlas de plano.

Jasper debió haber detectado signos de alarma en su expresión, ya que preguntó:

—¿He desperdiciado alguna posibilidad de que vuelvas a hablarme, y mucho menos que me hagas el honor de un baile?

—No completamente. —Evangeline cogió la taza de ponche que él le tendió—. Esto de alguna manera te redimirá.

Ella lo bebió agradecida y complacida.

Jasper sonrió, una expresión que era tan difícil de resistir como el puñetazo, ya que contenía una mezcla igualmente refrescante de dulzura y sabor.

—Si alguna vez le das a alguien lecciones sobre cómo cortejar, debes agregar una sobre el valor de brindarle una bebida en el momento adecuado. Me felicito por haberlo logrado todo por mi cuenta.

Evangeline trató de evitar devolverle la sonrisa a Jasper, en caso de que lo tomara como un estímulo para continuar en la línea que había comenzado antes. Ella no quería eso.

¿O sí lo quería?

El deber y la precaución le advirtieron que no debía hacerlo. Pero, ¿podría su cautela nacer del miedo, como había sugerido Jasper? Siempre se había enorgullecido de su obstinada negativa a dejarse dominar por el miedo. Sin embargo, la repentina atención de su empleador le causó al menos tanta alarma como euforia. La había hecho dar media vuelta y correr, como nunca antes lo había hecho, ni siquiera ante el maestro más duro ni a los abusadores más desagradables de la escuela.

—Las acciones reflexivas son siempre una buena manera de ganarse la consideración de los demás. —Interiormente, Evangeline hizo una mueca, ante su tono remilgado y pedante. Claramente, a ella le vendrían bien lecciones del sutil arte del coqueteo inocente.

Jasper se rió entre dientes, como si creyera que ella pretendía bromear con él. Asintió hacia la pista de baile.

—Me complace ver que la compañía de la señorita Webster tiene tanta demanda.

—Eso no es de extrañar. —Evangeline observó a la dama moverse con gracia y ánimos, siguiendo los pasos de un largo baile country—. Es hermosa, excelente bailarina y una compañera muy agradable. ¿Qué más podría desear un compañero?

—Supongo que eso depende del compañero. —Jasper bajó la voz—. Ella puede ser la idea que muchos hombres tienen de una dama ideal. Me inclinaba a pensar que sí, no hace mucho. Pero ahora sé lo que realmente quiero. Me alegra que se haya hecho suficientes presentaciones a la señorita Webster para que no extrañen mi nombre en su tarjeta de baile. Eso me deja libre para concentrar mi atención... en otra parte.

Mientras bajaba la voz, se inclinó más hacia Evangeline, hasta que sus palabras murmuradas parecieron acariciar su oído.

Se le puso la piel de gallina en la nuca.

—¡No es por esto que le presenté a la señorita Webster! —ella insistió.

—Lo sé —le aseguró Jasper—. Pero, si lo hubieras hecho, no me disgustaría. Ahora, si no he desperdiciado mi oportunidad de conseguir un baile contigo, me gustaría solicitar el honor. ¿Probarás tu valentía complaciéndome?

¿Demostrar su coraje? Claramente Jasper conocía el medio perfecto para persuadirla de hacer lo que él quería. No servía de nada pretender que ella deseaba bailar con él menos que él con ella. Pero la forma de su petición salvó un poco su orgullo.

—¿Cómo puedo resistir semejante desafío? —preguntó con un intrépido movimiento de barbilla.

Dejaron sus poncheras vacías en una mesa cercana. Luego, él tomó su mano y la llevó a la pista de baile, donde comenzaba a formarse un nuevo set.

La calidez de su sonrisa recompensó a Evangeline por aceptar su invitación, por lo que no necesitaba algo más que el placer de bailar con él. Encendió un brillo chispeante que la hizo olvidar a dónde podrían llevarla sus sentimientos descarriados, si no tenía cuidado. Lo único que importaba era ese momento y su alegría en su compañía.

Se unieron a dos largas filas de hombres y mujeres, cada uno frente a la otra. Evangeline vislumbró a varios de los invitados de Jasper entre los demás bailarines. Una rápida punzada de vergüenza se apoderó de ella, cuando se encontró con la mirada de reproche del señor Webster. Pero su hija no pareció darse cuenta que su pretendiente estaba prestando considerable atención a otra dama. ¿O era la señorita Webster demasiado orgullosa para revelar cualquier signo de sentimiento herido?

Los acordes iniciales de la música desterraron esas dudas de la mente de Evangeline. Concentrarse en la secuencia de pasos y seguir a los bailarines más experimentados, que la rodeaban, no dejaba lugar para pensar en la señorita Webster. Su corazón estaba demasiado lleno de placer en la compañía de Jasper como para contener una sola gota de culpa.

Algunos de los otros bailarines aprovecharon la oportunidad para conversar, mientras se inclinaban, cruzaban y giraban, pero Evangeline y Jasper no lo hicieron. Quizás sintió que ella no podía tolerar ninguna distracción, o tal vez también necesitaba concentrarse en los pasos, que hacía mucho tiempo que no practicaba. Pero cada vez que sus miradas se encontraban, él le sonreía y su mirada brillaba de placer. Cada vez que le estrechaba la mano para inclinarse sobre ella o realizar un giro, le daba a sus dedos un apretón sutil, que sugería una conexión especial entre ellos. Mientras el baile llegaba a su fin, Evangeline sintió como si sus pies apenas tocaran el suelo.

Cuando concluyó el baile, Jasper aplaudió y soltó una risita sin aliento.

—Espero no haberme deshonrado demasiado ni a mí, ni a ti con mi actuación.

Ella sacudió su cabeza.

—No más que yo. ¿Te arrepientes ahora de haber insistido en tomar un turno conmigo?

Él respondió con una mirada de burla burlona templada con cariño.

—Si crees eso, eres mucho menos inteligente de lo que pensaba.

—Debo admitir que no parecías arrepentido. —Su inesperada atención la hizo sentir mareada, como si la hubiera hecho girar demasiado rápido durante el baile—. De hecho, diste todos los indicios que te estabas divirtiendo.

—¡Eso está mejor! —Los ojos de Jasper se centraron en ella con tanta intensidad, que apenas parecía consciente sobre si había más gente en el salón—. Después de todo, tu capacidad de observación no parece haber sufrido. Por supuesto, si deseas demostrar que disfrutaste nuestro baile tanto como yo, aceptarás acompañarme en otro.

—¿Todo debe ser un desafío para ti? —bromeó con un toque de aspereza.

—Conociendo mi naturaleza competitiva, ¿te sorprende? —Jasper hizo una mueca irónica.

Evangeline no pudo contener la risa, que brotó de ella, la cual amenazaba con contagiarla.

—Yo diría que… usted y yo somos muy compatibles en ese sentido. Ahora que lo pienso, somos muy compatibles en muchos sentidos… —Parecía como si quisiera decir más, pero él logró contenerse—. Incluso en la pista de baile. ¿Qué dices? ¿Lo intentamos de nuevo y vemos si podemos mejorar?

El poder de su personalidad y la inclinación de ella impulsaron a Evangeline a aceptar de inmediato. Pero su prudencia y discreción estaban decididas a oponer cierta resistencia.

—Volveré a bailar contigo si lo deseas, pero no de inmediato. Seguramente provocaría comentarios y enojaría aún más al señor Webster conmigo. Realmente no deberías descuidar a su hija tan vergonzosamente, sin importar que extraña compulsión te haya invadido esta noche.

Mientras los músicos se preparaban para el siguiente baile y nuevas líneas comenzaban a formarse, Jasper la alejó de la pista.

—Esta extraña compulsión, como tú la llamas, es mucho más que eso, Evangeline. Y no se me ocurrió precisamente esta noche. Lleva un tiempo creciendo sin que yo me diera cuenta. Ojalá la hubiera reconocido antes.

Sus palabras hicieron que el corazón de ella se estremeciera porque describían sus sentimientos hacia él con perfecta precisión. ¿Cómo podía dudar de su sinceridad, cuando había experimentado las mismas emociones que él decía?

Aunque Jasper habló en voz baja y la gente a su alrededor parecía demasiado concentrada en sus propios asuntos, como para darse cuenta, Evangeline se llevó un dedo a los labios.

—Este no es el lugar para hablar de estas cosas.

Jasper miró a su alrededor, como si por primera vez se diera cuenta del resto de la gente.

—Estás en lo correcto, por supuesto. Pero, sí quiero hablar de esto lo antes posible. Mientras tanto, si no vuelves a bailar conmigo tan pronto, ¿al menos déjame traerte otra taza de ponche?

—Te lo agradecería mucho. Había olvidado lo sedienta que quedo al bailar.

Tal vez un trago frío de ponche apagaría las peligrosas chispas de ardor que sus atenciones encendían en ella. Si ardían fuera de control, podrían amenazar el trabajo de toda su vida al que ella se había dedicado.

Jasper pareció tomar su aceptación como un estímulo más.

—Regresaré en un momento.

No había recorrido ninguna distancia, cuando el terrateniente Brunskill apareció ante Evangeline y le pidió el honor del siguiente baile. El terrateniente era un viudo jovial, que a menudo hablaba amablemente con ella y con los niños, después de la iglesia. Ella aceptó su invitación con un grado de entusiasmo, que podría haber parecido bastante atrevido.

Mientras esperaban para tomar su turno en la pista de baile, Jasper regresó con el golpe prometido.

El terrateniente aceptó por error ambas copas, la de Evangeline y la otra para él.

—Bueno, gracias, señor Chase. Es muy bueno ver a la señorita Fairfax disfrutando de un poco de sociedad local. Es muy devota de sus queridos hijos, pero seguramente la dama merece un poco de vida propia.

El pobre hombre parecía ajeno a la mirada siniestra que recibió de Jasper. Por un momento, Evangeline temió que su patrón pudiera agarrar a su vecino por el cuello y sacudirlo con fuerza.

Antes que tuviera la oportunidad de lanzar un puñetazo, el terrateniente empujó la copa vacía nuevamente en la mano extendida de Jasper.

—Beba, señorita Fairfax. El siguiente grupo está a punto de formarse. Si nos disculpa, señor Chase, quiero aprovechar su inesperada presencia esta noche.

Evangeline hizo lo que le ordenó el terrateniente. Ella se encontraba dividida entre la alarma, el alivio y una salvaje necesidad de reírse. ¡Volverse repentinamente un objeto de rivalidad masculina era simplemente demasiado ridículo!

* * *

¿Tenía idea el terrateniente de lo ridículo que parecía adulando a una dama de casi la mitad de su edad?

Hasta esa noche, a Jasper le había gustado el llano campesino del norte que asumía un papel benévolo en las actividades del pueblo. El terrateniente Brunskill lo había aceptado como miembro de la comunidad, a pesar que fue criado en la ciudad y había mejorado su fortuna con el matrimonio. Sin familia propia, el terrateniente claramente adoraba a los hijos de Jasper, y no perdía oportunidad de elogiar su apariencia, inteligencia y comportamiento.

Pero mientras Jasper observaba a su vecino bailar con Evangeline, esa noche, y acosarla con una rústica galantería, descubrió que detestaba al hombre. Estaba claro que le había gustado la dama, desde hacía algún tiempo, pero nunca encontró la oportunidad de perseguirla. El cementerio no era el lugar adecuado para celebrar un cortejo. Esta noche, como había proclamado el terrateniente, estaba ansioso por aprovechar su presencia.

¡Peor que eso, Evangeline parecía estar alentando al terrateniente en un esfuerzo deliberado por evitar a Jasper! ¿Podría ser porque ella no tenía ningún interés romántico en él y encontraba desagradables sus atenciones? ¿O sus sentimientos eran todo lo contrario: tan fuertes que la alarmaron? Después de la comunicación silenciosa que había pasado entre ellos, durante el baile, Jasper se inclinaba a creer lo último.

Debía hacerle entender a Evangeline que no tenía nada que temer de él. Pero, ¿cómo podría convencerla de ello, si el terrateniente insistía en monopolizar su compañía?

En una fiebre de ansiedad, Jasper buscó a Norton Brookes y lo llevó aparte para hablarle brevemente.

—¿Puedo convencerte para que reclames el próximo baile con la señorita Fairfax? Un vecino mío se está volviendo un fastidio.

Su amigo miró hacia la pista de baile.

—Siempre estaré feliz de ayudar a la señorita Fairfax, aunque no me parece una damisela indefensa que necesite ser rescatada.

—¡Por supuesto que no es indefensa! —Jasper se enfrentó ante la sugerencia. Incluso cuando era niña, en esa escuela represiva, Evangeline había encontrado maneras de defenderse a sí misma y a sus amigas—. Pero, me temo que se aprovechará de su buen carácter para imponerse a ella.

Aún así, su amigo no pareció apreciar la gravedad de la situación.

—Si estás tan preocupado, ¿por qué no hablas con ese tipo? ¿O pídele a la señorita Fairfax que baile con usted? ¿Seguramente, eso no sería ninguna dificultad?

¡Por supuesto que no sería una dificultad! Jasper luchó contra el impulso de enojarse con Norton. Sus emociones se sentían crudas e inflamadas con demasiada facilidad. No era una sensación agradable, pero, de alguna manera, se sentía más plenamente vivo que en mucho tiempo. Quizás esto era parte de lo que Evangeline temía al permitirse preocuparse demasiado por alguien.

—Si no me haces el favor, supongo que tendré que pedírselo a ella —murmuró sombríamente.

Lo peor que podía hacer era negarse. Jasper se dijo a sí mismo que eso sería un revés menor, aunque su corazón lo consideraba de otra manera. Quizás un soplo de aire fresco le ayudaría a poner el asunto en la perspectiva adecuada.

Se alejó de su amigo y caminó hacia la puerta, haciendo un esfuerzo decidido para desviar la vista de la pista de baile. Si veía a Evangeline, disfrutando más de la compañía del terrateniente que de la suya, temía hacer algo de lo que se arrepentiría.

Un momento después, salió del salón de actos hacia el aire fresco y la relativa tranquilidad de la plaza del pueblo. Unos cuantos cocheros se habían congregado a la vista de la puerta, disfrutando de una pequeña conversación y un refrigerio, mientras esperaban a sus pasajeros. Jasper dio la vuelta en la dirección opuesta y respiró profundamente, varias veces, en un esfuerzo por aclarar su cabeza.

Antes que pudiera calmarse adecuadamente, apareció Piers Webster. Jasper dudaba que su encuentro fuera una coincidencia.

El señor Webster no perdió tiempo en confirmar su sospecha.

—¿Entonces Margaret y tú han tenido una pelea?

—Nada de eso —insistió Jasper.

Era perfectamente cierto. Margaret Webster le gustaba más que nunca. Nunca habían tenido el más mínimo desacuerdo, a diferencia de sus frecuentes enfrentamientos con Evangeline. Había creído que eso era lo que quería del matrimonio: tranquilidad inquebrantable. Ahora sentía que eso solo haría que su corazón volviera a dormirse. Si bien ese podría ser un estado cómodo, ¿cuánto se perdería como consecuencia?

Piers Webster resopló dudoso.

—Entonces, ¿por qué te escondes aquí, mientras mi hija está adentro bailando con todos los palurdos de la parroquia?

Jasper vaciló. Quería decirle al padre de Margaret que no podía haber pareja entre ellos porque su corazón estaba comprometido en otra parte. Pero este no era el momento adecuado. Quizás debería volver a entrar, bailar con la señorita Webster y fingir que sus intenciones hacia ella no habían cambiado. Sin embargo, él no quería engañar a la dama más de lo que ya lo había hecho. Tampoco quería avergonzarla con su evidente negligencia. Evangeline ya lo había reprendido por eso.

—No es fácil acercarse a ella. —Jasper ofreció la primera excusa que le vino a la mente, insistiendo a su conciencia que era verdad—. Tu hija es la hermosura del baile y con mucha razón. No deseo privar a la señorita Webster de su triunfo, manteniéndola para mí solo.

El señor Webster bajó la voz hasta producir un rugido amenazador.

—No hice mi fortuna siendo tonto, ¿lo sabes? No has tenido problemas para acercarte a esa institutriz. Parece que hay más entre ustedes de lo que es apropiado entre amo y sirviente.

—¡La señorita Fairfax no es una sirvienta! —Jasper no podía soportar escuchar que se mencionara a Evangeline de esa manera desdeñosa—. No hay nada entre nosotros ni lo ha habido nunca.

No del modo sórdido que quería decir el señor Webster, desde luego. Lo último que Jasper quería era que los chismes desagradables sobre ellos mancharan la reputación de Evangeline.

—Me siento aliviado de escucharlo. —El hombre mayor retrocedió ante la enfática negativa de Jasper—. ¿Puedes prometerme que tus intenciones hacia mi hija son honorables? ¿No has estado simplemente jugando con ella, divirtiéndote a sus expensas?

—¡Por supuesto que no! —Jasper gritó.

Eso sonó tan deliberadamente insensible. La verdad era mucho más complicada. Había creído sinceramente que Margaret Webster y él formarían una pareja armoniosa, aunque no la amaba.

—Tengo el mayor respeto por su hija. Nunca desearía lastimarla o avergonzarla. Te prometo que mis intenciones hacia ella nunca han sido deshonrosas.

La sinceridad de su tono pareció persuadir al hombre mayor.

—¡Eso es lo que quería escuchar! —Piers Webster agarró la mano derecha de Jasper y la movió vigorosamente hacia arriba y abajo—. Si así es como te sientes, será mejor que dejes de ser tímido y le propongas matrimonio a mi hija en la primera oportunidad.

—¿P-proponer? —El pensamiento sacudió a Jasper, haciéndole imposible hacer más que repetir la palabra como un tonto que no entendía su significado.

—¡Sí! ¿Qué otra cosa? —Piers Webster se rió entre dientes—. Considera que es una bendición preguntarle… ¡Espero verlos comprometidos, antes que dejemos tu encantadora casa al final de la semana!

Capítulo catorce

—¡Le pido perdón, señor! —Evangeline exclamó, mientras le pisaba los dedos de los pies al pobre terrateniente, por segunda vez, en otros tantos minutos—. Usted debe estar arrepentido de haber invitado a bailar a una pareja tan torpe.

Cuando bailaba con Jasper, la necesidad de concentrarse en los pasos la había ayudado a dejar los pensamientos problemáticos en el fondo de su mente. Pero ahora los mismos se apiñaban para distraerla, cuando más necesitaba prestar atención a lo que estaba haciendo. Cada palabra que él pronunció y que sugería sentimientos tiernos por ella, recorrió su mente, una y otra vez. Ella era incapaz de desterrar esos pensamientos. ¿Podría ser porque ella no quería?

Un sentimiento particular que él había mencionado tocó una fibra sensible en ella. Jasper Chase afirmó que sus sentimientos habían estado creciendo durante mucho más tiempo del que creía. Quizás eso también fuera cierto para ella. En los últimos años, mientras había sido testigo de su devoción por los niños que amaba, ¿se habían sembrado las semillas de la confianza y la ternura? ¿Habían permanecido en barbecho, dentro de su corazón, esperando a que floreciera un cambio de estación?

El terrateniente hizo una mueca, pero rápidamente la cubrió con una sonrisa forzada.

—No te preocupes, querida. Estás fuera de práctica. Eso es todo. Espero que podamos remediarlo en el futuro.

Evangeline no lo contradijo, aunque sabía que era muy improbable. Pronto dejaría Amberwood para montar su escuela.

¿Dejar a Jasper y los niños? Su corazón protestó dolorosamente. ¿Cómo podía pensar en ir ahora, que sabía que él se preocupaba por ella, como ella por él?

La sola idea sumió su corazón y su alma en un conflicto tan angustioso que giró a la izquierda, cuando debería haber ido a la derecha y se topó con Gemma Leveson.

—¡Perdóname! —Ella se apresuró a corregirse—. Parece que esta noche tengo dos pies izquierdos.

Sus mejillas ardieron. Todos en el salón de actos debían estar mirándola fijamente, susurrando entre ellos, detrás de manos levantadas y abanicos. ¿Qué la había poseído para venir allí esa noche, cuando no podía ejecutar un simple paso sin herir a uno de los otros bailarines?

Jasper Chase… la acusó su conciencia. Él era la razón por la que había venido. Ella quería que él la viera con sus modestas galas, conversara y bailara con ella. ¿Había esperado secretamente que él se enamorara de ella, como el joven señor de esa balada romántica?

De ser así, no había sido más que una fantasía vana. Si Jasper realmente se preocupaba por ella y declaraba esos sentimientos, complicaría su vida y su futuro de manera insoportable. Solo había permitido que su tonto enamoramiento por él no fuera controlado porque estaba segura que él nunca correspondería a sus sentimientos. Ahora que parecía que podría hacerlo, podría verse obligada a tomar decisiones muy desgarradoras.

Evangeline suspiró aliviada, cuando el baile finalmente llegó a su fin sin más desastres. El terrateniente la escoltó desde la pista, poniendo todo tipo de excusas amables por su incomodidad. Sus palabras inundaron a Evangeline, apenas registradas en su mente, mientras su mirada se movía de aquí para allá en busca de Jasper.

¿Se burlaría de ella por su terrible actuación, desafiándola a hacerlo mejor, cuando volviera a tomar la palabra con él? La perspectiva casi la hizo olvidar su vergüenza.

Pero Jasper no estaba a la vista.

¿Estaba enojado con ella por aceptar la invitación del terrateniente? ¿Su reacción asustadiza, ante sus atenciones, le había hecho pensar que no le importaba? Eso podría facilitar su situación: quitarle de encima el peso de la decisión. Sin embargo, sus sentimientos exigían algún tipo de expresión y reconocimiento, incluso si nada pudiera salir de ellos.

El terrateniente Brunskill debió percibir su falta de atención, porque le tomó las manos y alzó la voz para llamar su atención:

—Sería un honor para mí poner mi carruaje, a su disposición, cualquier noche que desee honrar esta asamblea con su presencia, señorita Fairfax.

No cabía duda del interés que el anciano sentía por ella. Evangeline se preguntó por qué no lo había notado antes. Un escrúpulo de vergüenza se apoderó de ella por haberlo tomado a la ligera antes. No había nada divertido en esos sentimientos, especialmente cuando no podían ser correspondidos. El terrateniente era un hombre bueno y amable, y ella no quería hacerle daño. Pero si había un hombre al que se atrevía a animar, no era él.

—Esa es una oferta muy generosa, señor. —Ella eligió sus palabras con cuidado—. Lo tendré en cuenta, si deseo asistir a otra asamblea.

El terrateniente sonrió y le apretó las manos, antes de soltarlas. Evangeline luchó por ocultar su disgusto. Afortunadamente, el señor Brookes apareció en ese momento, brindándoles una distracción, que era bienvenida para ella.

Hizo una reverencia ante ella y el terrateniente.

Le pido perdón, señorita Fairfax, pero me pregunto si podría hacerme el honor de concederme un baile.

El terrateniente Brunskill parecía tan molesto con el vicario, como Jasper con él.

—La dama tal vez prefiera un poco de descanso y un refrigerio, antes de volver a la pista, señor.

Su presunción al responder en su nombre hizo que Evangeline se preocupara menos por perdonar los sentimientos del terrateniente. Le hizo preguntarse si incluso los hombres más amables eran propensos a dominar a las mujeres que decían interesarlas.

—No estoy cansada en lo más mínimo. —Tomó al señor Brookes del brazo—. Bailar requiere menos energía que seguir el ritmo de cinco niños. Si eres lo suficientemente valiente, como para arriesgarte a mi torpe baile, estaré encantada de complacerlo.

Mientras caminaban hacia la pista, ella murmuró:

—Usted es mi héroe, señor. En agradecimiento por rescatarme, haré todo lo posible para evitar pisarle los dedos de los pies.

El vicario se rió entre dientes.

—Lo agradecería, pero cualquier gratitud que le deba es al señor Chase. Fue él quien me pidió ayuda para sacarte de una situación incómoda. Parecía bastante preocupado por ti. Me temo que no fui todo lo servicial que podría haber sido. Le sugerí que él mismo debería hacer los honores, si tanto le importaba. Pensé que tenía la intención de hacerlo, pero luego se fue a alguna parte.

¿Por qué Jasper le había pedido a su amigo que interviniera en lugar de hacerlo él mismo? Se preguntó Evangeline, mientras ella y el señor Brookes ocupaban sus lugares.

Durante el baile, ella logró cumplir su promesa de no lastimar a su pareja, pero esto requirió un esfuerzo considerable. Luego, recibió algunas invitaciones más y así pudo evitar al terrateniente Brunskill.

Pero incluso mientras bailaba con esos otros compañeros, Evangeline estuvo muy consciente, cuando Jasper se reincorporó al grupo. ¿Le pediría que bailara de nuevo o se había tomado en serio su anterior rechazo?

Ella estaba disponible para aceptar una invitación de él, pero no recibió ninguna. Los latidos de su corazón se aceleraron cada vez que Jasper daba un paso en su dirección. La velocidad volvió a disminuir, cuando se acercó a una de las otras damas del grupo. Claramente, consideraba que era deber de él tomar un turno con cada uno de ellas, incluso con la señora Leveson y la señora Thorpe. ¿Había bailado con ellas solo por sentido del deber? ¿Todas las cosas emocionantes que ella creía que él había dicho, no habían sido más que productos de su inútil anhelo?

Al fin, Jasper logró atrapar a Margaret Webster, entre los compañeros, y la invitó a bailar. Evangeline rechazó una invitación para bailar ese set, porque sabía que sería imposible mantener la mente en los pasos. En lugar de eso, tomó un sorbo de ponche y fingió conversar con Abigaíl Brookes, quien se contentó al disfrutar la conversación.

Evangeline no podía negar que Jasper y la señorita Webster formaban una hermosa pareja. Esa tez oscura contrastaba atractivamente con la belleza rubia y dorada de ella. También bailaban bien juntos. La señorita Webster era tan segura y elegante en sus movimientos, por lo que Jasper parecía más relajado y confiado.

La razón le recordó a Evangeline que prácticamente le había ordenado a Jasper que le prestara más atención a la señorita Webster. Pero la razón no pudo hacer nada para aliviar el dolor punzante, que le desgarraba el corazón, cuando los veía estrecharse las manos o intercambiando una sonrisa.

—P-perdóneme. —Interrumpió a Abigaíl a mitad de una palabra—. Debo disculparme. No estoy acostumbrada a horas tan tardías y a tanta emoción. Debería llegar a casa… es decir… regresar a Amberwood.

Intentó escabullirse, pero Abigaíl la siguió.

—¿Se encuentra mal, señorita Fairfax? ¿Puedo ayudarle de alguna manera?

—No estoy enferma. —Evangeline intentó despedir a la hermana del vicario—. Solo estoy cansada y me duele la cabeza. No está muy lejos para regresar y el aire fresco puede ser todo el remedio que necesito.

—¡Tonterías! —Abigaíl se negó a abandonarla—. No puedes caminar esa distancia sola después del anochecer. Te llevaré a casa en el carruaje del señor Chase.

—Por favor, no te molestes —suplicó Evangeline—. Esta parte del campo es perfectamente segura. No quiero estropearte la velada.

—No harás nada de eso —insistió Abigaíl, mientras Evangeline recogía su sombrero y su chal—. Si tomo otro sorbo de ponche, me convertiré en un limón y no podré bailar un paso más con estas pantuflas porque pellizcarán algo vicioso. Espera aquí, mientras les digo a los demás que nos vamos.

Por mucho que apreciara la preocupación de Abigaíl, Evangeline no pudo hacer lo que le pedía. Era vital que pudiera escaparse sola a la noche fresca y tranquila, donde pudiera recomponerse. Si eso fallaba, al menos la oscuridad ocultaría cualquier lágrima que ella fuera lo suficientemente tonta como para derramar.

En el instante en que Abigaíl desapareció de la vista, Evangeline salió y se alejó rápidamente. Ni siquiera los cocheros que esperaban se dieron cuenta de su partida anticipada. Caminó por el pueblo a oscuras, con cuidado de no llamar la atención. Una vez en el campo salpicado por la luna, en el camino a Amberwood, lanzó un gran suspiro que fue tanto alivio como angustia.

La noche parecía querer consolarla. La brisa susurrando entre las hojas y el gorgoteo distante del río eran dos de los sonidos más relajantes que podía imaginar. El aire del verano estaba perfumado con la saludable dulzura del heno y el trébol recién cortados. Desde el cielo, la dama de la luna la miró con mirada compasiva.

Pero antes que tuviera la oportunidad adecuada de reflexionar sobre los acontecimientos de la noche, Evangeline escuchó un vehículo, que se le acercaba por detrás, y vislumbró el brillo oscilante de una linterna. Un momento después, la calesa la alcanzó.

—De verdad, señorita Brookes —dijo con una voz más aguda de lo que pretendía—. ¡No era necesario que viniera detrás de mí de esta manera!

—No soy la señorita Brookes —replicó Jasper—. Y creo que era totalmente necesario que te encontrara.

* * *

Al escuchar la voz de Evangeline, tan intrépida como siempre, el corazón de Jasper volvió a latir correctamente por primera vez desde que salió tras ella. Estaba dividido entre el impulso de enojarse con ella por haberlo asustado al salir corriendo, y uno igualmente poderoso de tomarla en sus brazos, e inundar su rostro con besos.

Dudaba que ella reaccionara bien, ante cualquiera de esas cosas.

En lugar de eso, él dijo:

—Sube. Yo te llevaré el resto del camino a casa.

Esa no era una oferta muy cortés, pero la dama había logrado salir del carruaje con mucha habilidad hacía apenas unas horas. Además, él no confiaba en sí mismo para ayudarla a levantarse sin ceder a la tentación de abrazarla.

Para su alivio, Evangeline hizo lo que le pidió sin discutir. Cuando estuvo sentada, a salvo a su lado, Jasper accionó las riendas y el caballo continuó su camino a un ritmo más tranquilo que el que había venido del pueblo.

Después de considerar y descartar varias posibles aperturas, Jasper dijo:

—No deberías haberte ido sola. Lo sabes, ¿no?

—Por supuesto que no —respondió con firmeza, aunque su voz sonaba como si hubiera sido estirada—. Lo que sí sé es que, en primer lugar, nunca debería haber venido.

—Por favor, no digas eso —le rogó.

—¿Por qué no? —ella protestó—. Es verdad. Me puse en ridículo dando tumbos por la pista de baile toda la noche.

Jasper sintió que había más que eso. ¿Su comportamiento atrevido la había hecho arrepentirse de haber asistido a la asamblea?

—Dudo que alguien más se diera cuenta. La gente del pueblo sabe que tienes cosas más importantes que hacer que practicar los bailes.

—Así que… —Evangeline se movió un poco en el asiento a su lado. ¿Estaba tratando de alejarse lo más posible de él?—. Soy una mujer trabajadora con responsabilidades y planes, no una buena dama, cuyo único objetivo en la vida es conseguir un marido. No tenía por qué estar deambulando por una asamblea a todas horas, bebiendo ponche y charlando sobre un montón de tonterías.

Jasper se estremeció. ¿Se había engañado pensando que ella podría ser receptiva a sus acercamientos? Quizás debería haberle pedido a su maestra de cortejo una lección sobre cómo saber cuándo se estaba ganando el respeto de una dama… o si ella intentaba desanimarlo cortésmente.

—¿Supongo que crees que estaba diciendo tonterías esta noche cuando intenté decirte cómo me siento?

—Quizás… estabas... Es posible que usted haya estado practicando su técnica de cortejo conmigo para prepararse para proponerle matrimonio a la señorita Webster. Ustedes dos formaban una pareja muy bien combinada en la pista de baile. —No podía haber ninguna duda sobre la nota lastimera de su voz. Le retorció el corazón a Jasper incluso, cuando la misma le dio un dulce sabor de esperanza.

—¿Nosotros, formamos? ¿Es por eso que te fuiste temprano, porque vernos a la señorita Webster y a mí juntos te hizo sentir igual que yo cuando vi al terrateniente atacarte?

—¿Por qué deberías preocuparte por el terrateniente? —ella aclaró—. ¡Él no significa nada para mí!

—Quizás no, pero tú significas mucho para mí, Evangeline. —De esa manera, él lo había dicho tan claro y atrevido como podía hacerlo: eso era lo que había estado tratando de decirle toda la noche, a pesar de sus esfuerzos por desanimarlo. ¿Fue demasiado pronto para declarar sus sentimientos, o después de tantos años, era muy tarde?

Evangeline no respondió, lo que le hizo temer a él que debería haberse callado. Lo último que quería era que ella lo clasificara junto con el terrateniente Brunskill, un hombre al que conocía desde hacía mucho tiempo, y que había arruinado su estima por él con sus repentinas y torpes insinuaciones.

Como era imposible retractarse de su declaración, Jasper siguió adelante, incluso si eso significaba profundizar más.

—La vida no es una pista de baile, ¿lo sabes? No importa qué tan bien aparejada pueda parecer una pareja. Lo importante es qué tan bien están al día en lo esencial y cuánto se preocupan el uno por el otro.

Cómo deseaba que hubiera luz para poder ver la expresión de Evangeline y mirarla a los ojos. Estos le dirían si se atrevía o no a tener esperanzas, incluso si ella se negaba a hablar... o no se atrevía a hacerlo.

Desesperado por provocar alguna respuesta por parte de ella, preguntó:

—¿Quieres que me case con la señorita Webster, incluso si eres tú quien me importa?

—¡Sí! —ella gritó, como si él le hubiera arrancado la confesión atormentada. Ese arrebato pareció descorchar una jarra de emoción potentemente fermentada, el cual estalló en un torrente de llanto frenético, en medio del cual Jasper creyó oírla sollozar—. ¡No!

Casi no había prestado atención a su forma de conducir, confiando en que el caballo encontraría el camino a casa, a cualquier velocidad que le conviniera. Ahora, abandonó cualquier pretensión de atención. Soltando las riendas, alcanzó a Evangeline, como había deseado hacerlo toda la noche. Nunca había pensado que la escucharía llorar. No hace mucho, la habría creído incapaz de llorar. Ya sabía que eso debía requerir una provocación terrible. Encantado como estaba de vislumbrar por fin sus sentimientos, se reprochó por haberla angustiado.

—¡Sh! —La rodeó con sus brazos, como lo haría con uno de sus hijos, si estaban heridos o molestos. Sus sentimientos por ella eran tan fuertes, como los que sentía por ellos. Quería mantener a Evangeline y protegerla, consolarla y cuidarla. Después de toda una vida, cuidando a los demás, ella merecía todo eso y más—. Ahora, querido corazón, todo estará bien. No haré nada que no quieras. Después de todo, me quieres un poco, ¿no?

Ella todavía lloraba demasiado para hablar, pero él podía sentir su cabeza moverse arriba y abajo contra su hombro, en un bienvenido gesto de asentimiento.

—¡Esa es la mejor noticia que he escuchado en años! —Una poderosa ola de felicidad se apoderó de Jasper, dejando una película de humedad salada en sus ojos.

—Estábamos hechos el uno para el otro, tú y yo. —Saboreó la sensación de ella en sus brazos, donde tan obviamente pertenecía—. Ojalá lo hubiera visto antes, pero agradezco haberlo descubierto, antes que fuera demasiado tarde.

El llanto de Evangeline se convirtió en una serie de sollozos. Sin duda se dio cuenta que no tenía nada por qué llorar ahora que se entendían. Por delante se extendía una vida feliz y plena, una que él estaba ansioso por comenzar.

Sacó un pañuelo y se lo pasó por la cara en la oscuridad, su tacto era incómodo, pero tierno.

—Sécate los ojos ahora, cariño, y haré todo lo que esté en mi poder para que no vuelvas a tener motivos para llorar.

Evangeline extendió la mano y le quitó el pañuelo. Se secó bien los ojos y luego se sonó la nariz. Su sombrero se había deslizado hacia atrás de su cabello, permitiendo a Jasper presionar su mejilla contra los sedosos mechones.

Eso no proporcionó suficiente salida para la ternura que sentía hacia ella. Cuando Evangeline terminó de secarse las lágrimas, Jasper tomó su barbilla y levantó su rostro hacia el suyo para poder besarla apropiadamente en los labios.

Comenzó con un enfoque suave, casi vacilante. Una parte de él todavía no podía creer que hubiera tenido la suerte de encontrar el amor por segunda vez, especialmente con una mujer tan excelente, que era como cada pulgada de su pareja anterior. Se maravilló de poder recordar todavía cómo besar a una mujer, después de años de duelo, durante los cuales se había esforzado en olvidar lo que se estaba perdiendo.

Pero al primer roce de sus labios suaves y carnosos, todo volvió a él. La respuesta de Evangeline, vacilante pero dulcemente ansiosa, le dijo que ningún otro hombre la había besado. Jasper lo consideró un regalo precioso y una responsabilidad preciada. Intentó convertirlo en una experiencia, que despertara sus sentidos y su corazón, dejándola sin lugar a dudas sobre la profundidad de sus sentimientos por ella.

Antes, Jasper había deseado que fuera de día para poder adivinar los sentimientos de Evangeline mirándola. Ahora se dio cuenta que la vista era un sentido demasiado limitado para comunicar plenamente todas las sutiles complejidades que albergaban sus corazones. Bendijo la cálida y fragante noche de verano, que arrojaba sobre ellos un velo de privacidad, dándoles la deliciosa ilusión que nada ni nadie existía fuera del círculo de su abrazo.

Entonces, de repente, la calesa dio un bandazo y aceleró a medida que el caballo se acercaba a casa. Arrastró a Jasper y Evangeline al patio bien iluminado de Amberwood. Un joven mozo de cuadra debía haber estado esperando su regreso de la fiesta. Corrió hacia el carruaje, llamándolos.

Sacado de las silenciosas sombras de la intimidad, Jasper se separó de Evangeline y tomó las riendas. Ella retrocedió tan abruptamente como él, ajustándose el sombrero para cubrir los mechones castaños, que él había besado hacía solo unos momentos. Parecía que había transcurrido mucho más tiempo. Y ellos sentían que habían partido hacia una nueva vida, desde la asamblea del pueblo.

Mucho había cambiado desde entonces y un nuevo y brillante futuro se extendía ante ellos. Jasper apenas podía esperar para compartir su felicidad con los niños, porque sabía que ellos estarían casi tan encantados como él de hacer de Evangeline parte de su familia.

* * *

Durante doce maravillosas horas, Evangeline vivió en un sueño confuso de perfecta felicidad.

El beso de Jasper hormigueó en sus labios. Su sincera declaración de sus sentimientos y las tiernas palabras cariñosas, que le había dirigido, resonaron en sus pensamientos, ahogando cualquier molestia. Las emociones que había reprimido, durante mucho tiempo, brotaron de su corazón, sin dejar lugar al miedo o la duda. Solo sabía que el hombre que amaba correspondía a sus sentimientos sin reservas.

Su corazón parecía flotar en el aire, encerrado en una delicada pompa de jabón de brillantes arcoíris. Se quedó dormida con el pañuelo de Jasper en la mano y se despertó del sueño más dulce para encontrarlo todavía allí, prueba de que los acontecimientos de la noche anterior fueron más que una fantasía, a la luz de la luna.

Los niños ya estaban despiertos y desayunando con Jane, cuando Evangeline salió, somnolienta, pero sonriente para acompañarlos.

—¿Disfrutaste el baile de anoche? —preguntó Matthew, con la cabeza inclinada hacia un lado de una manera burlona, que a Evangeline le recordó a un pájaro de ojos brillantes.

—Mucho —dijo ella, revolviendo su cabello oscuro. ¡Qué parecido era al de su querido padre!

—¿Bailaste con papá? —preguntó Emma, con su manera tímida que parecía pedir algo más. ¿Había percibido la perspicaz niña los sentimientos que su padre y su institutriz habían logrado ocultar, incluso a sí mismos, hasta la noche anterior?

—Por supuesto. —Rozando la mejilla de Emma con el dorso de los dedos, Evangeline recordó la forma en que Jasper le había estrechado la mano, como si fuera un tesoro de valor incalculable, que estuviera orgulloso de tocar con cuidado—. Tu padre tuvo la amabilidad de bailar con todas las damas.

Sin embargo, ella era con quien había querido bailar. Evangeline sabía que él habría reclamado su compañía exclusivamente, si el decoro no hubiera decretado lo contrario.

—Me pregunto si es por eso que papá no vino a desayunar con nosotros esta mañana —reflexionó Alfie entre bocados de avena—. Tal vez bailar con todas esas damas lo cansó y necesita descansar.

—Quizás. —Evangeline sonrió a Alfie, como si hubiera hecho el comentario más inteligente, que jamás había oído.

En verdad, pensó que lo más probable era que Jasper no quisiera que los niños los vieran juntos y adivinaran sus sentimientos, antes de llegar a un acuerdo.

La noche anterior les había impedido hablar de su futuro, debido a la llegada de los otros carruajes tan pronto, después de ellos. Como no quería correr el riesgo de avergonzar a Jasper o a la señorita Webster, Evangeline se había escabullido a la guardería, antes que ninguno de los invitados notara su rostro manchado de lágrimas y la sonrisa radiante que no podía ocultar.

—Te ves diferente esta mañana. —Owen la miró con semblante grave.

Evangeline intentó calmar el cosquilleo en sus mejillas, sin éxito.

—Probablemente sea el efecto de mi noche: palidez, círculos oscuros debajo de mis ojos. Esa es una de las razones por las que es importante dormir bien.

La nariz de Owen se arrugó de una manera que a ella le dio ganas de besarla.

—Eso no tiene sentido. Te ves mejor… más bonita.

—Tiene razón. —Asintió Rosie, antes que Evangeline pudiera pretender descartar el cumplido que secretamente apreciaba—. Pareces una de las princesas de mi libro de cuentos de hadas.

Evangeline le dio un beso en la mejilla regordeta a Rosie, algo que no hacía con sus alumnos con tanta frecuencia, como le hubiera gustado.

—Creo que tú y tu hermano deben quitarse el sueño de los ojos. Ahora terminemos de comer para salir a caminar. ¡Es una mañana gloriosa!

Mientras terminaban de desayunar, Evangeline sorprendió a Matthew y Emma intercambiando miradas perplejas.

—¿Vamos a practicar más para el concierto con la señorita Webster? —preguntó Rosie, mientras salían a caminar un rato más tarde.

—Tal vez. —Evangeline le sonrió a la niña, tratando de no traicionar su incertidumbre.

¿Se llevaría a cabo el concierto, según lo planeado, con Jasper y la señorita Webster cantando una balada de amor, después que él hubiera declarado sus sentimientos por otra persona?

Evangeline se preguntó cómo reaccionaría la dama, cuando se enterara. ¿Margaret Webster había llegado a preocuparse por Jasper como ella lo había hecho? Por supuesto que debía ser de esa manera. ¿Qué mujer con un corazón en funcionamiento podría evitar perder a un hombre así, especialmente si él hacía el más mínimo esfuerzo por conquistarla? Jasper había hecho todo lo posible para ganarse el afecto de la señorita Webster, incluso buscando lecciones de cortejo para ayudarlo en sus esfuerzos.

Una oleada de vergüenza biliosa recorrió el estómago de Evangeline. Nunca en su vida había robado nada que perteneciera a otra persona, pero de repente supo cómo debía sentirse un ladrón con conciencia. Parecía como si su alma se estuviera reduciendo a algo pequeño y duro.

Mientras los niños arrancaban frambuesas silvestres de un macizo de zarzas, que habían descubierto, Evangeline se dijo a sí misma que no le había robado el corazón de Jasper a Margaret Webster. Ella nunca había tenido la intención de preocuparse por él ni había intentado que él la cuidara; de hecho, todo lo contrario. No era culpa suya que él hubiera desarrollado sentimientos por ella.

Pero por mucho que intentara calmar su conciencia, el hecho era que su felicidad seguramente causaría dolor, tal vez incluso angustia, a una mujer inocente que siempre había sido muy amable con ella.

El brillo de la frágil pompa de jabón de Evangeline comenzaba a desprenderse rápidamente, cuando ella y los niños regresaron de su paseo.

—Vayan a lavarse las manos, ahora, para no mancharse la ropa —les dijo a sus pupilos en un tono serio, al que estaban más acostumbrados a escuchar de ella—. Y debes cambiarte las medias, Alfie. Esas zarzas las atraparon terriblemente.

Entonces, apareció Jane para ayudar a atender a los niños. Pero primero le entregó una carta a Evangeline.

—Esto llegó por correo para usted, señorita.

Evangeline le dio las gracias y se sentó en la silla más cercana para leer unas líneas, mientras sus jóvenes alumnos estaban ocupados. Regresaron poco después y la encontraron todavía leyendo y mordiéndose el labio inferior.

—¿Son malas noticias? —preguntó Emma en tono ansioso.

—No le pasa nada a Kit, ¿cierto? —añadió Matthew, refiriéndose al hijastro de la amiga de Evangeline, Leah, con quien Alfie y él mantenían correspondencia.

—Estoy segura que Kit está bastante bien. —Evangeline hizo todo lo posible por ocultar su angustia por el bien de los niños—. Mi carta no es de Leah... quiero decir, Lady Northam.

—¿Quién la envió entonces? —Rosie miró la carta.

—Grace... eh... Lady Steadwell. —Aunque Rebecca llevaba cuatro años casada, a Evangeline todavía le resultaba difícil pensar en ella y en las demás por sus apellidos de casadas—. Recuerden, les hablé de ella... Vive en Berkshire. Su hijastra menor, Sophie, también le escribe cartas a Kit.

Mientras hablaba, trató de pensar en una manera de conseguir unos momentos de privacidad para poder terminar de leer la carta de Grace y digerir su contenido.

—Jane, ¿podrías llevar a los niños al jardín, por favor? Estaré allí en breve.

—Sí, señorita. —La niñera hizo una seña a los jóvenes Chase—. ¡Vengan todos!

Un grupo muy tranquilo la siguió. ¡Pobres niños queridos! Deben preguntarse qué misteriosos acontecimientos estaban sacudiendo su pequeño y seguro mundo esta mañana.

Evangeline leyó algunas palabras más de la carta de Grace, y luego se dio cuenta que no estaba sola. Levantó la vista y encontró a Owen observándola desde la puerta.

Antes que ella tuviera la oportunidad de pedirle que se reuniera con sus hermanos, el niño habló en una extraña imitación de las palabras y el tono que a veces usaba con él:

—¿Hay algo que quieras decirme?

A pesar de la tempestad que la invadía, Evangeline no pudo evitar sonreír. Ella sacudió su cabeza.

—Más tarde, tal vez, pero gracias por preguntar.

Él pareció aceptar su respuesta.

—Continúa, entonces —expresó en una forma suave, que era casi cariñosa.

Owen asintió, pero en lugar de alejarse, corrió hacia ella y le rodeó el cuello con los brazos. Al instante siguiente, él se escabulló, dejando a Evangeline al borde de las lágrimas por segunda vez, desde que tenía uso de la razón. Leer el resto de la carta de su amiga no hizo nada para restaurar su compostura.

Cuando escuchó pasos acercándose por la puerta que Owen había dejado entreabierta, pensó que debía ser Jane que regresaba con los niños. ¿Había estado sentada allí tanto tiempo?

El mundo tranquilo y ordinario que habitaba su cuerpo parecía estar a millas de distancia del tormentoso reino interior de sus pensamientos y emociones. Se obligó a levantarse de la silla, incluso mientras luchaba con una horda de arrepentimientos, preguntas y anhelos que luchaban por su corazón y alma.

La puerta se abrió del todo. Jasper la atravesó, luciendo tan guapo y feliz, como una exquisita daga enjoyada clavada en el pecho de Evangeline. Casi gritó de tormento agridulce.

—¡Querida Evangeline! —Se acercó a ella, le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Jane me dijo que te encontraría aquí. Perdóname por no haber venido antes. Iba de camino, cuando te vi marcharte con los niños. Aún no les has contado, ¿verdad... sobre nosotros?

Ella sacudió la cabeza lentamente, como si perteneciera a una marioneta que le costaba moverla.

—¿Qué se puede decir?

—Mucho, diría yo. —Jasper se rió entre dientes, como si ella estuviera burlándose de él y presionó su mano en su mejilla. Solo las partes de ella que estaban en contacto con él se sentían completamente vivas—. Supongo que no querrás anunciar nada hasta que se resuelvan las formalidades. No puedo creer que te dejé escapar anoche sin preguntar... sin estar seguro. Todo se entiende, por supuesto, pero no quiero privarte de este momento especial.

Aún agarrando su mano, se dejó caer al suelo sobre una rodilla. Evangeline sabía lo que iba a decir a continuación, pero no pudo pronunciar una palabra para impedírselo. Eso se debía a que una parte de ella deseaba muchísimo oírlo.

—Evangeline Fairfax —comenzó, sonriéndole, y siguió—, ¿puedo solicitar el honor y la maravillosa felicidad de tu mano en matrimonio?

Su lengua parecía paralizada por el conflicto de dos respuestas muy diferentes, las cuales se sintió poderosamente obligada a darle.

El resplandor de su sonrisa vaciló y sus cejas negras se juntaron sobre unos ojos que de repente se volvieron cautelosos.

—No me hagas esperar, querido corazón. Di que te casarás conmigo.

¡Si él supiera cuánto ansiaba hacer exactamente eso!

El apretón de su mano derecha tiró de ella en una dirección, pero la carta que sostenía en su izquierda la empujó aún más fuerte en la otra dirección.

—Perdóneme, señor Chase… No puedo casarme con usted…

Capítulo quince

—¿Qué dijiste? —Jasper exigió una explicación, mirando a Evangeline.

Si esta era su idea de una broma, la misma era escueta. Pero ningún movimiento de sus labios ni ningún brillo en sus profundos ojos castaños la traicionaron, ni siquiera había un atisbo de ligereza.

Quizás sus oídos le estaban jugando una mala pasada. O tal vez todo esto fue un mal sueño.

—¿Debes obligarme a repetirlo? —Evangeline soltó los dedos. Apenas se dio cuenta que estaban fríos—. Ya fue bastante difícil decirlo la primera vez… No puedo casarme contigo… ¡Ojalá pudiera, pero es imposible!

¿Tuvo el descaro de parecer enfadada con él? Jasper nunca se había sentido tan tonto como ahora, arrodillado ante la mujer que había rechazado su propuesta, después que él le había ofrecido su corazón.

Ese órgano, tan tierno y vulnerable, lo sentía como si le hubiera dado una patada en el pecho con una bota con punta de cobre. Se preguntó cómo se las arregló para seguir latiendo, pero de alguna manera lo hizo.

Se puso de pie tambaleándose.

—¿Cómo puedes rechazarme? Anoche me dijiste que te preocupabas por mí. Me dejaste besarte. Una dama no tiene derecho a dejar que un hombre la bese de esa manera, a menos que esté dispuesta a casarse con él.

Evangeline se irguió, con la columna rígida y la barbilla inclinada en un ángulo desafiante.

—¿Estás cuestionando mi virtud? Te aseguro que nunca he permitido que ningún otro hombre me bese como tú lo hiciste anoche. Tampoco es mi intención volver a hacerlo nunca más. Fue un grave error de juicio, que lamento mucho.

Su voz se quebró con esa última palabra, como si pudiera no ser verdad. Jasper esperaba que no lo fuera, porque la idea que ella se arrepintiera de ese maravilloso momento entre ellos era más de lo que podía soportar.

Por mucho que su orgullo herido lo impulsara a arremeter contra ella, respiró hondo y moderó su tono.

—¿Fue todo eso una mentira anoche? ¿No te importo nada? Entonces, ¿por qué me hiciste creer que sí?

Sus vibrantes rasgos se torcieron en una expresión de desdichada miseria que desgarró su corazón herido.

—No fue mentira… Me importas, aunque desearía que no fuera así… Esto solo hace que lo que debo hacer sea más difícil.

Sus palabras atormentaron a Jasper con una pizca de esperanza.

—¿Qué debes hacer?

—¿Lo has olvidado? —Su mirada herida le reprochó, mientras sostenía en su mano una hoja de papel, que él no había notado—. Mi escuela. Esta carta es de mi amiga Grace, Lady Steadwell. Ella dice que los fideicomisarios no pueden esperar más. Si no puedo emprender el proyecto inmediatamente, se verán obligados a buscar a otra persona que pueda hacerlo.

—¿Eso es todo? —El alivio casi volvió a hacer caer las rodillas de Jasper debajo de él—. ¡Entonces, que encuentren a alguien más, por supuesto! Es un proyecto digno y con mucho gusto contribuiré a él, pero no es necesario que sacrifiques tu felicidad y la mía por una pequeña escuela de caridad.

Sus labios carnosos y generosos se comprimieron en una línea fina y obstinada.

—¿No estarías dispuesto a sacrificar nuestra felicidad por el bien de tu vieja fábrica de algodón llena de hollín? Estos últimos años no has dudado en sacrificar tu vida familiar por ello.

—¡Esa no es una comparación justa y lo sabes! —Jasper apuñaló el aire con su dedo índice para enfatizar sus palabras—. New Hope es más que una simple fábrica de algodón. Es el medio para una vida mejor y algún tipo de dignidad para cada persona que trabaja allí… y para sus familias.

Evangeline se cruzó de brazos frente a él, como si fuera un escudo.

—Eso es exactamente lo que mi escuela proporcionará a los huérfanos a los que enseñará y cuidará. Los hombres trabajadores tienen muchas más oportunidades para mejorar sus vidas que las niñas pobres.

Por mucho que quisiera negarlo, Jasper no pudo hacerlo. El pensamiento de sus queridas hijas, sin amigos y sin dinero, lo sacudió hasta lo más profundo de su alma. Pero también lo hizo la perspectiva del futuro de su familia sin Evangeline.

—New Hope Mills es una especie de faro que oro para que otros lo sigan hasta que la industria de este país funcione de acuerdo con principios verdaderamente cristianos.

Evangeline se negó a dar marcha atrás. Jasper supuso que esto no debería sorprenderlo. Esa era una de las cosas que más admiraba de ella, por mucho que a veces pusiera a prueba su paciencia.

—¿No crees que tener una escuela de caridad, que funcione según verdaderos principios cristianos, podría inspirar a otros a hacer lo mismo?

—Quizás —admitió—. Reconozco que es un trabajo importante. Pero, ¿debes renunciar a tu propia felicidad, a la mía y a la de los niños? Seguramente, hay alguien más que podría hacerlo igual de bien: una mujer que no tiene la oportunidad ni el deseo de casarse y formar una familia.

Él se dio cuenta que la flecha había encontrado su objetivo. La postura de rígido desafío de Evangeline se suavizó. Sus hombros cuadrados se hundieron un poco y su rostro revelaba cierta incertidumbre. Sin embargo, ella todavía se negó a rendirse.

—Sabiendo lo que piensas de mi carácter y mi pasado, ¿crees honestamente que hay alguna mujer más adecuada que yo para esta tarea?

Algo en la forma en que hizo la pregunta hizo que Jasper se preguntara, si esperaba que él pudiera sugerir a alguien más que pudiera desempeñar ese rol. Deseaba con todo su corazón poder hacerlo, pero no podía mentir sobre algo tan importante, y menos a ella.

Por eso se negó a contestarle, así lo viera como un obstinado.

Evangeline desdobló la carta de su amiga. Su mirada recorrió de un lado a otro las líneas de escritura pequeña y precisa.

—Según Grace, el invierno pasado hubo una epidemia de tifus en la escuela Pendergast. Varias niñas murieron. Ha habido algún tipo de investigación y es posible que el lugar sea cerrado.

—¡Adiós! —gruñó Jasper. Después del trato que habían recibido Evangeline y sus amigas en aquel miserable pretexto de escuela, a él le hubiera gustado derribarla, piedra por piedra, con sus propias manos—. Seguramente, es una buena noticia que el lugar sea clausurado.

—¿No lo ves? —Ella le agitó la carta—. Es más vital que nunca preparar un lugar para aquellas niñas que no tendrán a dónde ir.

Un gran suspiro salió de Evangeline, lo que pareció desinflarla por completo. Se recostó en la silla, donde a menudo les leía cuentos a sus pupilos, antes de dormir, y los abrazaba cuando estaban enfermos.

—Si yo no hubiera pensado tanto en la conveniencia de usted, en los sentimientos de sus hijos y en mi propia renuencia egoísta a dejar Amberwood, la nueva escuela ya estaría construida. Y esas pobres niñas no habrían muerto de frío, hambre y abandono, como sé que debió haber sido así…

—¿Estás tratando de decir que esas muertes fueron culpa tuya? —Jasper protestó—. ¿O mía? ¿Y qué debemos ser castigados por ello?

—Solo puedo hablar por mí —respondió Evangeline en voz baja. ¿Por qué su tono triste lo cargaba con más culpa que cualquier cantidad de recriminación aguda?—. Siento que debo compartir la responsabilidad con el personal y los administradores de la escuela Pendergast. ¡No te culpo! Debería haber insistido en irme de aquí hace mucho tiempo.

—¡Usted no tiene la culpa! —Jasper cayó de rodillas junto a su silla—. Estabas tratando de hacer lo mejor que podías para mis hijos. Hiciste todo lo que estuvo a tu alcance para que dejara de arrastrarme y poder irte… incluso organizaste esta tonta fiesta en casa para encontrarme una esposa. Pero, no resultó como esperabas, ¿cierto?

—Ni  la mitad de lo esperado. —Evangeline hizo un valiente intento de sonreír, lo que le afectó más que las lágrimas—. Te lo prometo, no estoy tratando de castigar a nadie, Jasper, y mucho menos a tus hijos. Pero, no puedo soportar tener más muertes o miseria sobre mi conciencia. Usted y sus hijos se tienen los unos a los otros. Puede que no sea fácil al principio, pero sé que ustedes podrán arreglárselas sin mí. No puedo decir lo mismo de las niñas que necesitan la atención que una nueva escuela podría brindarles.

Por mucho que el filántropo de New Hope Mills simpatizara con su misión, el padre de sus cinco jóvenes alumnos y el hombre que había venido a cuidarla no podían dejar ir a Evangeline sin luchar.

—¿Puede que no sea fácil? ¡Un buen eufemismo! ¿Recuerdas cómo fue para los niños y para mí después de la muerte de Susan?

—Mejor que tú, tal vez... Recuerdo haber respondido las interminables preguntas de Matthew sobre el Cielo, y por qué su madre no pudo llevárselo a él también, si era un lugar tan hermoso… Recuerdo cómo Emma lloraba por las noches, después que los demás se habían ido a dormir, y no me dejaban consolarla… Recuerdo a Alfie actuando como el tonto tratando de hacer sonreír al resto de nosotros. —Ella asintió.

Evangeline tenía razón. Él no recordaba las consecuencias de la muerte de Susan con tanto detalle y dolor. Más bien se había escapado a Manchester para ahogar el dolor de su pérdida, en su trabajo, dejándola a ella para consolar a sus hijos y unir a su fracturada familia. ¿Cómo podrían soportar perderla?

—Mi partida no será así —continuó Evangeline; la forma distraída en que dobló y desdobló la carta de su amiga sugería que estaba menos segura de lo que intentaba parecer—, les escribiré a los niños con frecuencia y los visitaré cuando pueda, si usted me lo permite.

—Por supuesto —murmuró con brusquedad—. No te lo prohibiré, solo para que te quedes.

Sin embargo, aceptar cartas y visitas le preocupaba, porque sugería que estaba renunciando a intentar hacerla cambiar de opinión.

Evangeline pareció entenderlo de esa manera.

—Estoy segura que eso será lo mejor… Un matrimonio entre nosotros nunca habría funcionado.

Jasper sacudió la cabeza vigorosamente.

—Me niego a creer eso. Somos más compatibles que Susan y yo, por mucho que la amaba. Entiendes la importancia de mi trabajo. Me apoyarías en ello y no intentarías distraerme de esto.

¿No era esto último lo que él estaba tratando de hacerle a Evangeline? Su conciencia lo delató.

Ella soltó una risa amarga.

—Si crees que me habría sentado pacientemente en Amberwood, siendo padre y madre de tus hijos, para que pudieras dedicar aún más tiempo a New Hope Mills, estás realmente equivocado. Como tu esposa, habría insistido en que te llevaras a la familia contigo a Manchester, y nos dejaras compartir tu trabajo.

¿Estaba diciendo eso solo para suavizar el golpe de perderla? Jasper quería creerlo, pero sentía que Evangeline era perfectamente sincera.

—Sabes por qué eso no sería posible. Ya hemos hablado de todo esto antes.

—Así lo hicimos y de manera bastante acalorada, si recuerdas. Por eso, también sería mejor no casarnos. Quieres una esposa que esté de acuerdo contigo todo el tiempo y yo no puedo...

—¿Por qué? ¿Soy tan irrazonable?

—En la mayoría de los aspectos, ¡no! Pero, mis sentimientos por ti no pueden cegarme, ante el hecho que no siempre tienes la razón. Estaríamos obligados a discutir, lo cual usted no podría soportar, o yo tendría que suprimir mi verdadera naturaleza, lo cual tampoco podría soportar.

Él odiaba la idea que siempre discutieran, como sus padres. Sin embargo, la idea de una Evangeline sin ánimos, que aceptaba todos sus edictos sin cuestionarlo lo perturbaba aún más.

—¿No hay nada que pueda hacer para convencerte que te quedes y te cases conmigo?

—¿Prometerías llevarnos a los niños y a mí a Manchester, una vez que nos casemos? —ella preguntó—. Si pudieras, entonces, tal vez...

Todas las razones por las que no podía considerar tal cosa inundaron la mente de Jasper, desafiando sus decisiones pasadas, cuestionando su amor por sus hijos y provocando su indignación.

Se puso de pie de un salto.

—¡No quieres decir eso! Solo estás exigiendo lo imposible para transferirme la responsabilidad de tu marcha.

—¿Lo estoy? —Ella pareció sopesar su acusación imparcialmente, únicamente para rechazarla—. No lo creo. Lo que intento es hacerles entender lo difícil que es esto para mí, y cómo desearía poder encontrar otra manera. Pero, debo hacer lo que creo que es correcto y tú también debes hacerlo.

Habiendo dedicado su vida a corregir tantos males de la sociedad, ¿cómo podría persuadir a Evangeline para que hiciera lo contrario?

* * *

Cuando Jasper dio la vuelta y se alejó, a Evangeline le pareció que se estaba llevando toda la luz, el color, la música y el sabor de su vida con él. Su corazón latía contra sus costillas, como si quisiera salir de su pecho y seguirlo.

Mientras discutían sobre si ella podía renunciar a sus planes y su destino para casarse con él, Evangeline había podido resistirse. Pero en el momento en que él dejó de oponérsele, ella se vio inundada de dudas. ¿Había querido decir lo que expresó acerca de reconsiderar su respuesta, si Jasper prometía trasladar a la familia a Manchester? ¿O simplemente, había estado tratando de evitar la responsabilidad por una decisión que dañaría a las personas, que más le importaban en el mundo? No obstante, ahora ella se daba cuenta que no sería más fácil escapar de eso que de su responsabilidad por aquellas pequeñas y solitarias tumbas en el cementerio, cerca de la escuela Pendergast.

¿Realmente le estaba dando la espalda a Jasper y a los niños por las nobles y desinteresadas razones que le había dado, o porque tenía miedo, como él la había acusado de tener? ¿Temía entregarles su corazón por temor a perderlos, como había perdido a sus padres? Sin embargo, sabiendo el dolor que esa pérdida podría causar, ¿cómo podría salir de sus vidas?

El deber le recordaba severamente que no podía quedarse sentada todo el día, dándole vueltas a un problema que bien podría ser insoluble. Respirando entrecortadamente y esbozando una sonrisa, se levantó y fue al jardín, metiéndose la carta de Grace en el bolsillo, mientras avanzaba. Considerando lo mucho que le pesaba, esa endeble hoja de papel podría haber sido un saco de ladrillos.

En su tonta euforia anterior, sus jóvenes alumnos se sentían especialmente queridos por ella. Ahora, ante la perspectiva inmediata de dejarlos, todos le parecían aún más queridos. Incluso sus pequeños defectos, que a veces la habían molestado, adquirían un extraño atractivo.

Por mucho que lo intentó, no pudo engañarlos. Sintieron que algo andaba mal. Matthew claramente estaba haciendo un esfuerzo por no molestar a Evangeline con demasiadas preguntas. Emma le ofreció un ramillete de flores, recogidas en el jardín, mientras Alfie hacía una impresionante serie de volteretas. Los niños más pequeños simplemente permanecían cerca y le sonreían a Evangeline, cada vez que lograban llamar su atención.

Sus esfuerzos por animarla tuvieron todo el efecto contrario. ¿Cómo podía dejarlos a ellos y a su querido padre por un grupo de jóvenes desconocidos? Algunas de las niñas huérfanas, que necesitan atención, podrían ser como ella y sus amigas a esa edad, mientras que otras podrían estar en peor situación, sin un círculo de amor y lealtad que las sostuviera. Pero algunas podrían ser como las “grandes niñas” acosadoras que recordaba con tanto disgusto de sus días escolares. Necesitarían una mano amable, pero muy firme, para mantenerlas a raya y mostrarles el error de sus caminos. ¿Valió la pena abandonar su oportunidad de ser madre de estos cinco preciosos jóvenes y esposa de un buen hombre?

La esperanza y el miedo, la resolución y las dudas se arremolinaban y daban vueltas en la mente de Evangeline, mientras sacaba a los niños del jardín y les daba algo de comer.

Estaban terminando, cuando Abigaíl Brookes apareció en la puerta de la guardería.

—La señorita Webster pregunta si los niños pueden venir a practicar sus piezas de concierto.

—Sí, por supuesto —replicó Evangeline—. Los traeré tan pronto como terminemos aquí.

—Todos hemos terminado. —Matthew señaló los platos vacíos de los niños y el de ella, que apenas había tocado la comida—. Tú eres la que todavía necesita comer.

—No tengo mucho apetito hoy. —Evangeline se levantó de su lugar—. No hagamos esperar a la señorita Webster.

—No debes dejar comida en el plato —dijo Owen, en un tono respetuoso, pero extrañamente autoritario, que era difícil de ignorar—. Hay mucha gente a la que le encantaría tener el estómago lleno. Eso es lo que siempre nos dices.

¿Qué podría decir ella ante eso?

La señorita Brookes acudió en su ayuda.

—¿Por qué los niños no vienen conmigo, mientras limpias tu plato?

Evangeline asintió.

—Esa es una excelente idea, ¡gracias! Sigan adelante, niños… Sé que puedo confiar en que ustedes se portarán bien con la señorita Brookes y la señorita Webster.

Sus pupilos se alejaron en tropel con aire apagado. Cuando se fueron, Evangeline se metió un tenedor tras otro de comida en los labios hasta que su asustadizo estómago se rebeló. El deber la instaba a acompañar a sus alumnos lo antes posible, pero la perspectiva de ver el dueto de baladas de amor de Jasper y la señorita Webster era demasiado dolorosa para contemplarla.

Por fin, ella supo que no podía demorarse más sin plantear preguntas incómodas. Inhalando lentamente varias veces para recuperar la compostura, practicó su expresión facial frente al espejo. Claramente, su miserable intento de sonreír no engañaba a nadie. Quizás un semblante plácido y sobrio despertaría menos sospechas. Colocó uno en su lugar, como si fuera una máscara, y se dirigió al gran salón.

Mientras bajaba las escaleras, se encontró con el señor Webster que subía.

—¡Qué suerte tendríamos, si nos conociéramos, señorita Fairfax! —declaró el propietario del gran molino, aunque Evangeline sospechaba que la había estado esperando—. Me agradecería poder hablar con usted, si me lo permite.

—Por supuesto señor. —Aprovechando las duras lecciones de su niñez, Evangeline se negó a permitir que él la intimidara—. Primero, debo estar con los niños en su práctica de concierto. Pero tan pronto como terminen...

El señor Webster la interrumpió sin ceremonias.

—Los niños están en excelentes manos con mi hija. Les tiene mucho cariño a todos y se llevan bien con ella, ¿no le parece?

—Por supuesto que sí, señor —respondió con sinceridad.

Si hacía caso a la razón, en lugar de a su corazón rebelde y egoísta, sabía que Margaret Webster sería una esposa y madre para los Chase mucho mejor que ella.

El señor Webster suavizó su tono.

—No le quitaré mucho tiempo, señorita Fairfax. Solo hay un par de cosas que deseo decirle.

—Muy bien entonces. —Continuó bajando las escaleras—. La pequeña sala de estar debería estar vacía. Podré escuchar a los niños desde allí si me necesitan.

Un momento después, se dirigió al señor Webster, que había cerrado la puerta de la sala detrás de ellos:

—Señor, ¿qué es lo que desea discutir conmigo?

Él plantó sus pies y juntó las manos detrás de la espalda.

—No andaré con rodeos. Es de usted y del señor Chase de quien quiero hablar. ¿Qué significa él para usted y usted para él?

—Soy la institutriz de sus hijos. —Su sonrojo culpable seguramente contradijo su remilgada respuesta—. He trabajado para él estos últimos seis años.

—¿Y usted no siente por él más de lo que siente cualquier trabajador leal por un empleador bueno y justo? —El señor Webster sacudió la cabeza—. ¿Crees que soy ciego o tonto, jovencita? Vi la forma en que te iluminaste, cuando él bailó contigo anoche. Los he visto a los dos caminando más de una mañana temprano. Anoche te escapaste de la asamblea para que él fuera a por ti. Eso, no servirá, ¿sabes? Jasper Chase se va a casar con mi hija… ¡no permitiré que lo estropees!

Mientras hablaba, el ardiente rubor de Evangeline se enfrió hasta que sintió su rostro, como si hubiera sido tallado en nieve compacta.

—No tengo intención de estropear nada, señor Webster, y ciertamente no quería que el señor Chase me siguiera, cuando me fui de la asamblea. Si desea casarse con su hija, no haré nada para interponerse en su camino, más bien será todo lo contrario…

—¿Quieres decir qué…? —El señor Webster parecía dudar.

—Esta fiesta en casa fue idea mía —respondió Evangeline—. Pregúntele a la señora Thorpe si no me cree. Cuando me vio caminando con el señor Chase, le estaba dando consejos sobre cómo cortejar a su hija.

Saboreó la expresión de confusión en el rostro fornido del señor Webster.

—¿Qué te hizo hacer todo eso?

Hablando lo más brevemente posible, Evangeline explicó su plan de encontrarle una esposa a Jasper para que pudiera comenzar su escuela de caridad. Cuando terminó, el señor Webster parecía tan arrepentido como Alfie, después de haber cometido alguna travesura grave.

—Bueno, me equivoqué en mi opinión, y eso no es un error en sí. Le pido perdón, muchacha, por sospechar alguna irregularidad de usted. Solo quiero ver a Margaret casada con un hombre bueno y estable como Jasper Chase, que no tolerará ninguna tontería. Convertirse en madre de su prole la tranquilizará muy pronto.

Aunque no estaba del todo segura de lo que él quiso decir, Evangeline asintió.

—Así que anoche me estaba diciendo la verdad —continuó el señor Webster, más para sí mismo que a ella.

—¿La verdad sobre qué? —Las palabras brotaron de Evangeline, antes que pudiera recordar que eso no era asunto suyo.

—Sobre querer casarse con Margaret. Me pidió mi bendición para proponerle matrimonio.

Las palabras del señor Webster parecieron congelar todo el cuerpo de Evangeline para que coincidiera con su rostro. ¿Por qué Jasper la había besado anoche, si tenía intención de proponerle matrimonio a otra mujer? ¿Por qué le había pedido que se casara con él, apenas unas horas antes? ¿Había pensado mantener a Margaret Webster en reserva, en caso de que ella lo rechazara?

Si ese fuera el caso, ¿cómo se atrevía a suplicarle e instarla a que abandonara el trabajo de su vida, partiéndole el corazón en dos, mientras él tenía otros planes de matrimonio, esperando entre bastidores?

Su indignación denunció a Jasper en sus pensamientos tan fuerte, que casi se perdió las siguientes palabras del señor Webster.

—¿Cuándo tendrás que dejar Amberwood para empezar esta escuela tuya?

Le explicó cuánto tiempo la había retrasado Jasper y le contó al señor Webster la reciente necesidad de darse prisa.

—¡Bendíceme! —él manifestó—. Parece que no hay un momento que perder.

Fue bueno escuchar a alguien más reconocer eso.

Evangeline asintió.

—Entonces, deberías irte de inmediato.

—¿Ahora? ¿Por qué? —ella gritó—. ¿Hoy?

—¿Cuándo es mejor? Hay muchas otras personas que se ocuparán de los niños hasta que su padre pueda hacer arreglos para conseguir una nueva institutriz. Con el concierto y todo, apenas notarán que te has ido.

Evangeline lo sabía, el señor Webster pretendía tranquilizarla, pero en cambio sus palabras le asestaron un golpe cruel. ¿Podría tener razón? Por mucho que amaba a los niños, ¿acaso no era tan indispensable para ellos, como le gustaba creer?

—Haré todo lo que pueda para ayudarte, querida —le ofreció con un aire de solicitud paternal, que ella encontró difícil de resistir—. Te debo eso y más después de la forma en que te juzgué mal. Cuando necesites ir, pondré mi cochero y mi carruaje a tu disposición.

¿A dónde iría para comenzar su misión y su nueva vida?

—¿Incluso hasta Berkshire? ¡No podría imponerle tanto!

—No te angusties por eso. —El señor Webster hizo caso omiso de sus objeciones. Rebuscó en sus bolsillos y empezó a desdoblar los billetes. Mi conductor puede llevarte a Berkshire y regresar antes que mi carruaje vuelva a ser útil. Aquí necesitarás un poco de latón para posadas, comidas y lo demás. Lo que no gastes, considéralo una donación a tu escuela. Escríbeme cuando estés instalada y arreglaré una contribución más sustancial.

Evangeline parpadeó ante el valor de los billetes que él puso en su mano.

—Eso es muy generoso de su parte, señor.

—Hay cosas que valen mucho más que el dinero, señorita Fairfax. Dormiré mejor por la noche, sabiendo que esas pobres niñas huérfanas están recibiendo el cuidado adecuado. Ahora, querrás empezar mientras todavía tienes un poco de luz del día para seguir tu camino… Prepara las maletas, mientras yo le digo al cochero que enjaece los caballos.

—Pero, los niños… —Evangeline sabía que no debía rechazar esta bendita oportunidad. Sin embargo, la idea de dejar a Emma, Matthew, Alfie, Owen y Rosie tan abruptamente era casi más de lo que podía soportar—. ¿Qué les diré? ¿Y el concierto?

—Todos lo lograremos, querida. —El señor Webster le dio unas palmaditas en el brazo—. Probablemente será más fácil para los jóvenes si te vas rápido, y no prolongas tu despedida.

Él tenía razón, por supuesto. ¿No había visto eso con las partidas de Jasper a Manchester? Los niños se recuperaban antes, cuando el adiós era rápido y limpio. Cuanto más lo prolongaba, más les molestaba.

Eso era lo último que ella quería.

* * *

—¿Qué es todo esto? —Jasper observó a sus hijos, alineados afuera de la guardería con sus mejores ropas, sus caras lavadas y su cabello cuidadosamente cepillado—. Parece que van a un funeral, no a un concierto. ¿Dónde está la señorita Fairfax? Quizás ella pueda decirme qué les pasa…

Apenas habló, el labio inferior de Rosie comenzó a temblar siniestramente y sus ojos se llenaron de lágrimas. Emma se apresuró a consolar a su hermana pequeña. Aunque no lloró, su delicado rostro parecía claramente afligido. Los ojos de los chicos estaban todos bajos y sus labios apretados con fuerza, como si se aferraran a su compostura por un hilo. ¿Qué les había pasado a todos? ¿Y por qué Abigaíl Brookes y Verity Dawson rondaban cerca con caras de culpabilidad?

Mientras Jasper se arrodillaba para abrazar a sus hijas, Owen anunció:

—Ella se fue, papá.

Matthew también encontró su voz:

—Dijo que tal vez no fuera por mucho tiempo, pero se llevó todas sus cosas. Ella no haría eso si quisiera regresar, ¿verdad?

Jasper no tuvo que preguntar a qué se referían. Una parte de él lo sabía, incluso antes que los niños hablaran.

Alfie perdió la batalla por mantener una frente valiente:

—¡No quiero el concierto sin la señorita Fairfax! —él gimió.

—Yo tampoco. —Owen negó con la cabeza—. No puedo cantar ni recitar porque tengo un gran nudo en la garganta.

—Yo también tengo uno —dijo Matthew—. Me pregunto qué es y por qué aparece cuando me siento más triste.

Jasper no sabía qué decirle a su hijo. Ese mismo nudo de miseria se había alojado en su garganta desde que salió de la guardería esa mañana. No estaba seguro que alguna vez desapareciera.

Reunió a todos los niños cerca de él y trató de consolarlos lo mejor que pudo. Pronto todos estaban llorando, incluso Owen, de una manera que le desgarró el corazón. Lanzó una mirada inquisitiva y de reproche a Abigaíl Brookes.

—¡Lo lamento! —ella gritó—. La señorita Fairfax nos hizo prometer que no se lo diríamos. Ella se fue hace unas horas. No dijo a dónde iba.

—Ella se fue en el carruaje del señor Webster —manifestó Verity con aire vacilante, como si temiera meterse en problemas por hablar.

¿El carruaje de Piers Webster? Las preguntas urgentes alejaron la conmoción y la tristeza de Jasper.

—Estoy de acuerdo en que deberíamos posponer nuestro concierto, dadas las circunstancias. Ahora necesito su ayuda, queridos. ¿Harían algo por mí?

Los niños lo miraban con rostros surcados de lágrimas que le dolían el corazón. Pero todos asintieron con valentía.

—Séquense los ojos y vayan con la señorita Brookes y la señora Dawson. Tomen té temprano y luego prepárense para ir a dormir.

—Pero, ¿por qué, papá? —preguntó Matthew.

—Se los explicaré más tarde… —Jasper besó a cada uno de ellos en la frente—. Por ahora confíen en mí y hagan lo que les pido. Volveré más tarde para escuchar sus oraciones y arroparlos.

Alfie se secó los ojos llenos de lágrimas con el dorso de la mano y anunció con fiereza:

—Sé por qué rezaré.

—Yo también. —Jasper revolvió el cabello de su hijo—. Nosotros también lo haremos… todos…

Los vio alejarse con las damas y luego se dirigió al gran salón, donde encontró a los Webster, los Leveson, su suegra y Norton Brookes.

Jasper se acercó a Piers Webster y le preguntó:

—¿Quién te dio el derecho de entrometerte en mi vida?

—¿Le ruego me disculpe? —Webster tuvo el descaro de parecer desconcertado por su pregunta.

—Señor Chase… ¿Qué has hecho padre? —Cuando Margaret Webster se acercó a ellos, los demás se retiraron discretamente de la habitación.

—No he hecho nada que le concierna a él o a usted —protestó el señor Webster, ante su hija.

—¿Estás diciendo que Evangeline Fairfax robó tu carruaje para salir de Amberwood? —Jasper tronó.

—¡Nada de eso! —El hombre mayor frunció el ceño, como si estuviera gravemente ofendido—. La dama me pidió ayuda y yo la complací felizmente. Si tienes conciencia, habrías hecho lo mismo hace dos años.

Jasper se estremeció. ¿Estaba tan mal querer mantener a Evangeline aquí con él y sus hijos, cuando otros niños podrían necesitarla aún más? Desde su encuentro de esa mañana, no había podido dejar de pensar en lo que ella había dicho y en el desafío imposible que le había planteado. Había empezado a vislumbrar un posible compromiso, pero ahora la oportunidad de arreglar las cosas se había esfumado con ella.

—Quizás debería haberlo hecho. —Reconoció su error y pidió perdón en silencio—. Pero, algo me dice que fue algo más que una caridad desinteresada lo que te hizo enviar a la señorita Fairfax, a quién sabe dónde, sin mi conocimiento.

La culpa ardía en los amplios rasgos de Piers Webster.

—¿Qué importa que ella se haya ido? Tú y Margaret pueden contratar una nueva institutriz para los niños. Si tienes sentido, contratarás a una que sea mayor y no tan bonita.

—Padre —habló Margaret Webster en un tono tranquilo, pero siniestro—. ¿Qué has hecho? ¿Y por qué debería tener yo algo que ver con la contratación de una institutriz para los hijos del señor Chase?

—Ya sabes… cuando ustedes dos estén… casados. A estas alturas, ya él te habría propuesto matrimonio, si no lo hubiera distraído esa señorita Fairfax. No es que ella lo quisiera, eso sí. La dama hizo todo lo posible para lograr un matrimonio entre ustedes dos. —El señor Webster volteó hacia Jasper—. Ahora que ella ya no está, lo menos que usted puede hacer es honrar sus deseos, proponiéndole matrimonio a mi hija.

Jasper le lanzó a Margaret Webster una mirada de disculpa. Ella era una pobre dama, atrapada en el medio de todo esto, mientras que él le había prestado muy poca atención a sus sentimientos. Quizás, en aras de la paz, debería ceder y hacer lo que todos parecían esperar de él.

¿Debería intentar olvidar a Evangeline Fairfax y pedirle a Margaret Webster que se casara con él?

Capítulo dieciséis

Sentada en la biblioteca de Nethercross, Evangeline se inclinó hacia adelante y le dio un afectuoso apretón a la mano de Lady Steadwell. —Espero que usted y su esposo puedan perdonarme por aparecer en su puerta sin una palabra de advertencia. Fue usted muy amable al hacerme tan bienvenida, dadas las circunstancias.

—¡Tonterías! —Grace se rió entre dientes, mientras retrocedía y comenzaba a servirles té—. Fue una agradable sorpresa. Desearía que nuestras otras amigas vinieran a verme así, pero no es tan fácil, ahora que todas tenemos familias que atender. Esa es una razón egoísta por la que me complacerá tanto poner en marcha nuestra escuela, para que podamos estar todas juntas, en las reuniones periódicas de los administradores.

—Ah, sí, la escuela. —Evangeline hizo una mueca irónica. Ver a Grace de nuevo, después de tantos años, la acercó mucho más a sus días escolares y la hizo sentir más culpable que nunca por haber descuidado su deber—. No puedo expresar cuánto lamento haber tardado tanto en empezar. Cuando pienso en esas pobres niñas de Pendergast, enfermas y moribundas, me pregunto si algún día podré perdonarme a mí misma.

—Eso no fue tu culpa —dijo Grace en una forma tranquilizadora que Evangeline siempre recordaba tan bien—. Espero que mi carta no parezca como si te culpara.

Le pasó a Evangeline una humeante taza de té.

—No era mi intención alejarte de los Chase. Solo me preguntaba, bueno, todas lo hacíamos, si habrías cambiado de opinión acerca de querer dirigir la escuela. Nos preocupaba que pensaras que nos decepcionarías, pero, por supuesto sé que no lo harías… Pero, queríamos darte una excusa para que cambiaras de opinión, si así lo deseas…

Fijó en Evangeline su mirada perspicaz, que siempre tenía la costumbre de llegar a la verdad.

—¿Estás tan dispuesta? Créeme, ninguna de nosotras pensará menos de ti en caso contrario.

—¡Quiero hacer esto! —Evangeline se esforzó por convencer a su amiga de su certeza... y tal vez a sí misma también.

Durante el largo viaje desde Amberwood, leyendo, una y otra vez, la última carta de Grace, se había aferrado a la seguridad del señor Webster que establecer la escuela era un asunto de gran urgencia e importancia. Los paisajes que había vislumbrado, mientras viajaba por las Tierras Medias industriales de Inglaterra, le habían abierto los ojos a las dificultades que prevalecían fuera del pacífico Valle del Edén. Todas esas cosas habían reforzado su compromiso con el trabajo que sabía que debía realizar.

Pero incluso en el poco tiempo que había sido invitada en Nethercross, las dudas habían comenzado a corroer su decisión. Ver lo felices que eran Grace y Lord Steadwell, en su matrimonio y en su familia, le hizo desear experimentar esa dulce y doméstica satisfacción por sí misma. Cuando pasaba tiempo con las hijastras y el hijo pequeño de Grace sentía la pérdida de Emma, Matthew, Alfie, Owen y Rosie, como si le hubieran amputado los cinco dedos de la mano derecha.

—No dudo que quieras. —El tono de gentil simpatía de Grace hizo que pareciera que entendía mucho más de la situación de Evangeline de lo que su amiga le había dicho—. Pero, ¿eso es todo lo que quieres?

Era inútil tratar de ocultarle nada a alguien que parecía saber tanto de ella. Evangeline negó con la cabeza.

—No puedo negar que quiero más que eso. Pero, no puedo tener todo lo que quiero y como sea, debo elegir…

—Las otras cosas que quieras —la incitó Grace—. ¿Incluyen el amor de un marido y de sus hijos? Ninguno de tus amigas querría que renunciaras a eso.

Evangeline deseaba poder compartir la firme certeza de su amiga.

—Hay algo más que eso. Siento que si renuncio a uno por el otro, perdería una parte de mí misma.

—¿Por qué es eso? —La frente de Grace se arrugó con una mirada de cariñosa preocupación.

Su súplica era demasiado poderosa para que Evangeline pudiera resistirla. Exponer toda la complicada situación, ante su amiga, tal vez no arrojara una solución, pero al menos podría confirmar, en su propia mente, que había hecho lo correcto al venir aquí.

—¿Recuerdas que cuando estábamos en la escuela los maestros solían decir que nunca conseguiría marido, si no dominaba mi fuerte voluntad y mi carácter rebelde?

Grace soltó una suave risita, que pareció sonar con una nota de regocijo.

—Según ellos, ninguno de nosotras tenía posibilidades de casarnos. Rebecca y Hannah no eran lo suficientemente bonitas. Tú y Leah eran demasiado testarudas. Y yo fui demasiado vanidosa. Todas sabíamos que era una tontería cuando se trataba de los demás. Pero, en lo que respecta a nosotras, creo que nos tomamos más en serio esas predicciones. Créeme, Evangeline. No fueron más ciertas para usted que para cualquiera de nosotras.

—¿No lo eran? —Ella acunó su taza de té en sus frías manos—. Me gustaría poder estar segura.

Le contó a Grace sobre Jasper, lo fuerte y compasivo que era. Cómo quería una esposa que lo apoyara y estuviera de acuerdo con él, en todo lo que hacía.

—¿Y el señor Chase se preocupa por usted? —preguntó Grace, cuando Evangeline se quedó en silencio—. Pensamos que debía hacerlo, por la forma en que siguió retrasando tu partida. ¡Qué buen trabajo está haciendo con su molino! He oído hablar de un filántropo en Escocia que está haciendo algo similar. ¡Ojalá hubiera más hombres de negocios como ellos! Debo decir que usted y él parecen muy compatibles en su fuerza, determinación y preocupación práctica por aquellos que necesitan ayuda.

—Esa es la mitad del problema —Evangeline suspiró—. Éramos demasiado parecidos: ambos líderes, no seguidores. Un matrimonio entre nosotros nunca podría funcionar.

—Quizás no sea fácil. —Grace pareció estar de acuerdo, mientras hacía exactamente lo contrario—. Aquí en el campo he visto a menudo cómo una yunta fuerte de caballos o bueyes puede trabajar mejor cuando se los enjaeza, uno al lado del otro, que cuando uno está detrás del otro.

Evangeline no pudo reprimir una sonrisa agridulce, ante la imagen de ella y Jasper unidos para tirar de una carga.

—Eso solo funciona cuando las criaturas tienen un conductor experto que las dirija.

—¡Exactamente! —Grace levantó la mirada hacia arriba—. ¿Necesitamos un buen conductor como un pastor? Al fin y al cabo, los caballos son animales inteligentes, pero las pobres ovejas son muy tontas.

Las palabras de su amiga hicieron reír a Evangeline, pero también arrojaron un rayo de sol a su alma. Durante un dulce e impresionante instante, nada pareció imposible.

Luego recordó cómo había dejado a los hijos de Jasper llorando, y los había abandonado sin siquiera una palabra de despedida.

—No hay duda que puede ser así. —Dejó su taza con manos temblorosas y el corazón apesadumbrado—. Pero, ya es demasiado tarde para Jasper… y para mí.

—¿Estás segura? —preguntó Grace.

Mientras Evangeline reflexionaba sobre el gentil desafío de su amiga, sonó un golpe en la puerta de la biblioteca.

—¿Sí? —Grace replicó.

Entró un lacayo.

—Una persona que viene a verla, señorita.

—¿Pueden esperar o volver más tarde? —preguntó Grace—. Estoy ocupada en este momento.

El sirviente negó con la cabeza.

—No es a usted, a quien quieren, mi señora. Es a la señorita Fairfax y han recorrido un largo camino.

—El señor Chase, ¿cierto? —Grace se levantó con los ojos encendidos.

Cuando el lacayo asintió, ella gritó:

—¡Por supuesto, que el caballero venga inmediato!

* * *

¿Había cometido un gran error al actuar por impulso y llegar tan lejos para presentarse sin ser invitado, en la puerta de Lord y Lady Steadwell? Mientras Jasper esperaba que su lacayo llamara a Evangeline, las dudas comenzaron a asaltarlo. ¿Consideraría que si él la perseguía, esto era una señal que él no respetaba su elección? ¿Pensaría que él pretendía obligarla a seguir sus deseos? ¿Estaría enfadada con él por imponerse sobre sus amigas?

Él silenció esos pensamientos, recordándose a sí mismo que podría verla. Incluso si ella lo rechazaba de nuevo, al menos él podría despedirse como es debido.

En ese momento, un caballero bajó las escaleras con dos muchachas agarradas de la mano. Una parecía un poco mayor que Emma, pero con un aire soñador más parecido a Rosie. Jasper supuso que la otra chica sería dos o tres años mayor. Su paso ágil y su brillante sonrisa le recordaron a Alfie.

—Bienvenido a Nethercross. —El hombre le tendió la mano a Jasper—. Soy Rupert Kendrick. ¿En qué puedo ayudarle?

Jasper estrechó cálidamente la mano del capitán.

—Mi nombre es Jasper Chase. He venido desde el norte para ver a la señorita Fairfax. Creo que ella es una invitada aquí. Uno de tus sirvientes ha ido a buscarla para mí.

—Lo veo. —Lord Steadwell asintió, como si entendiera mucho más sobre el encargo de Jasper de lo que le habían dicho—. Le deseo lo mejor, señor Chase. Si te quedas en esta parte del campo, espero que seas nuestro invitado en Nethercross. A Phoebe y Sophie les encanta la compañía, ¿no es así, chicas?

Las niñas asintieron, una más vigorosamente que la otra, pero ambas con sonrisas encantadoras, que le aseguraron a Jasper una cálida bienvenida.

—Es muy amable de su parte, pero me temo que podría ser más inconveniente de lo que usted cree. —Brevemente, Jasper le explicó por qué.

—¡Esa no es excusa para no quedarse! —La niña mayor se dirigió hacia la puerta—. De hecho, es una mejor razón para hacerlo.

—¡Phoebe! —El barón sacudió la cabeza ante su atrevimiento, lo que no ofendió a Jasper en lo más mínimo—. Me temo que ahora ella no podrá escaparse, señor Chase.

Jasper quería creer que eso era verdad. Pero, ¿cómo podría quedarse si Evangeline lo rechazaba?

El lacayo reapareció en ese momento, seguido por una belleza de cabello dorado y aire bastante indomable.

—Señor Chase. —Ella lo saludó, como si se conocieran afectuosamente desde hacía mucho tiempo—. Soy amiga de la señorita Fairfax, Grace. Veo que has conocido a mi marido y a dos de nuestras hijas. Entra y ve a Evangeline. Estábamos tomando té en la biblioteca. Allí no los molestarán. Tómense el tiempo que necesiten.

Sin dejar que Jasper dijera una palabra, lo condujo hacia la biblioteca, y luego, prácticamente lo empujó a través de la puerta, que cerró detrás de él con algo de fuerza.

Al ver a Evangeline levantándose de un estrecho sofá, Jasper pareció perder su capacidad de hablar y moverse. Esta era su última oportunidad, y su éxito o fracaso mucho dependía de la misma.

—Debes disculpar a mi amiga —ella dijo—. No recuerdo que ella fuera tan mandona, cuando estábamos en la escuela. Ese era mi rol. Creo que el matrimonio ha tenido un efecto desafortunado en Grace, en ese sentido.

Agradeciendo a la Providencia por una oportunidad tan prometedora, Jasper se obligó a acercarse a Evangeline.

—¿Crees que el matrimonio ha hecho que Lady Steadwell tenga una mentalidad más firme? ¿Cómo puede ser eso? Conocí a su marido hace un momento y él también parece tener un carácter decidido.

Evangeline asintió.

—Es un caballero muy amable, pero administrar una propiedad tan grande no es una tarea para débiles de corazón.

—A pesar de todo, ¿él y su esposa se llevan bien?

—Muy bien, por cierto. —Evangeline parecía sorprendida, mientras se dejaba caer en el sofá—. Grace no está bajo el control de Lord Steadwell ni él bajo el de ella. Por todo lo que he visto, desde que llegué, parecen muy felices juntos.

Jasper miró alrededor de la biblioteca de Nethercross y no vio sillas lo suficientemente cerca como para permitir una conversación cómoda.

Lanzando a Evangeline una mirada de disculpa, tomó asiento junto a ella en el sofá.

—Perdóname por seguirte hasta aquí. No podía dejar las cosas entre nosotros como estaban, después de nuestra última conversación.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme? —Ella lo miró con recelo, haciendo que Jasper se preguntara si se sentía halagada o molesta por su persecución.

—Obligué a Piers Webster para que me dijera dónde habías ido. No tenía por qué alejarte de esa manera, con tantas cosas sin resolver entre nosotros.

—Pensé que eso se había resuelto, cuando saliste de la guardería —replicó Evangeline—. Además, el señor Webster no me animó a ninguna parte. Tuvo la amabilidad de ofrecerme su ayuda y acepté.

—¡Piers Webster no estaba siendo amable! —Jasper puso los ojos en blanco. Para ser una mujer tan autosuficiente, Evangeline a veces se mostraba demasiado confiada. ¿Pero podría convencerla  que confiara en él?—. ¡Quería que te fueras de Amberwood, para que yo pudiera olvidarte! Y le propusiera matrimonio a su hija…

—¿Por qué no lo complaciste? —El temperamento de Evangeline estalló—. Pensé que ese era tu plan: mantener a la señorita Webster en reserva, ¡pobre dama! En caso que te rechazara...

—¿De dónde sacaste una idea tan absurda como esa? —Jasper protestó, aunque podía adivinar quién lo había planteado.

—El señor Webster. —Parecía como si considerara al hombre una fuente intachable—. Me dijo que usted solicitó su permiso para proponerle matrimonio a su hija la noche, antes de pedírmelo a mí.

—Él me dio ese permiso —insistió Jasper—. ¡Yo nunca se lo solicité!

Evangeline se cruzó de brazos, frente a él.

—¿Y supongo que no le dio ninguna razón para creer que quisiera casarse con la señorita Webster?

Jasper se retorció un poco en el pequeño sofá. Fue un ajuste perfecto para los dos. Además, su conciencia no estaba del todo tranquila. Tal vez no fuera culpable de lo que Evangeline lo había acusado, pero no era del todo inocente.

—Pude haberlo hecho, aunque no tenía intención de engañarte. La noche de la asamblea, el señor Webster me preguntó si mis intenciones hacia su hija eran honorables, o si solo estaba jugando con su afecto. Lo negué, por supuesto, sin pensar en lo que él podría suponer que quería decir.

—¿Así que nunca pensaste en pedirle matrimonio a la pobre señorita Webster? —Evangeline parecía dudar de su explicación.

Jasper no estaba seguro de lo que quería escuchar. Una respuesta menospreciaría sus sentimientos por ella. Pero la otra podría hacerle parecer insensible hacia Margaret Webster. La verdad se encontraba en algún punto intermedio y lo dejaba en una mala posición con ambas mujeres.

—No puedo negar que lo consideré, después que te fuiste tan repentinamente. Por el bien de mis hijos y de mi trabajo, estuve tentado de conseguir una esposa que se encargara de todo en casa, y me dejara libre para concentrarme en el molino.

—Esa debe haber sido una tentación poderosa. —Evangeline no parecía tan molesta por su admisión, como Jasper había esperado—. Sin embargo, no sucumbiste a ello. En lugar de eso, viniste hasta Berkshire. ¡Pobre señorita Webster!

—Sigues llamándola así. —Jasper negó con la cabeza—. La dama no es tan digna de lástima como usted imagina. Tampoco es tan mansa y servicial, como ambos creíamos.

Evangeline arqueó sus cejas oscuras y bien formadas.

—¿Qué te hace decir eso?

Los labios de Jasper se torcieron al recordar la escena en su salón.

—Fui testigo de un intercambio muy esclarecedor entre la señorita Webster y su padre, después que hablé con él por haberte despedido. Ella le dijo que no se casaría conmigo, si se lo pedía, y que debía quitarse esa idea de la cabeza de una vez por todas.

—¿Ella no se casará contigo? —Evangeline parecía incrédula y bastante ofendida por su parte—. ¿Por qué?

Hizo una mueca irónica.

—Es difícil imaginarla rechazando una conquista tan buena, ¿no? … ¡Eres un buen tipo! Si hubiera estado en su posición, te habría aceptado de inmediato.

—Gracias por salvar mi orgullo. —Una sonrisa esperanzada apareció en la comisura de la boca de Jasper, aunque temía que no estuviera justificada—. Después de escuchar a dos mujeres decir que no se casarían conmigo, en el transcurso de unas horas, ¡esto fue bastante duro! Pero, no podía sentirme demasiado ofendido por el rechazo de la señorita Webster, ya que nunca le propuse matrimonio… Resulta que está enamorada de otra persona: un maestro de música de Bath, de quien su padre está convencido que debe ser un cazador de fortunas. Ella solo vino a Amberwood para complacer al señor Webster… para que él mirara más favorablemente a su pretendiente. No le agradó descubrir lo mucho que había estado intentando casarla conmigo y se lo dijo en términos muy claros.

—¡Oh, querido! —Un trino de risa sorprendida surgió de Evangeline—. Eso explica muchas cosas. ¡Bravo por la señorita Webster! ¡Por enfrentarse a su padre!

Aunque Jasper se sintió agradecido con los Webster por proporcionarle un tema de conversación para romper el hielo entre Evangeline y él. Ahora, debía aprovechar el deshielo.

—Pensé que esa noticia podría interesarte, pero no viajé hasta aquí solo para compartir esto.

La risa desapareció del rostro de Evangeline.

—Sospeché que podría haber algo más...

¿Era esta su oportunidad, se preguntó, de ofrecerle a Evangeline un tipo diferente de propuesta, un compromiso que podría ser mejor de lo que cualquiera de los dos había querido originalmente? ¿O había venido hasta aquí para nada?

* * *

Jasper Chase era un hombre de palabra. Evangeline creía eso con todo su corazón. Si dijo que nunca tuvo la intención de proponerle matrimonio a Margaret Webster, eso debía ser cierto.

Sin embargo, ¿eso cambió algo entre ellos? Su creencia errónea que él había planeado pedir la mano de la otra mujer pudo haber provocado su repentina huida de Amberwood, pero no tuvo nada que ver con su rechazo original de la propuesta de Jasper.

¿Había venido hasta allí para decirle algo que marcaría la diferencia entre ellos? ¿O esperaba que la resolución de ese malentendido y su anhelo por sus hijos la hicieran olvidar todo lo que se interponía entre ellos?

Ella recordó el comentario de Grace acerca que los animales de tiro trabajan mejor en conjunto. Eso había tocado una fibra sensible en su interior, pero, ¿podría un hombre dinámico como Jasper Chase estar dispuesto a compartir un rol protagonista? ¿El hecho que hubiera llegado tan lejos persiguiéndola solo demostraba hasta dónde llegaría para salirse con la suya? Si cedía a sus sentimientos por él y sus hijos, sus deberes como esposa y madre y su contribución a su importante trabajo podrían mantenerla contenta por un tiempo. No obstante, tarde o temprano, Evangeline estaba segura que comenzaría a irritarse por su rol como subordinada, y a resentirse por lo que se había visto obligada a renunciar.

Ella no quería eso para ninguno de los dos, y menos aún para los niños.

—Quiero que sepas —dijo Jasper—. Que pensé mucho en lo que dijiste cuando... rechazaste mi propuesta.

Evangeline se dio cuenta que esas palabras le resultaban difíciles de pronunciar. Era evidente que su referencia a su orgullo herido no había sido del todo una broma.

—Incluso antes de que... te fueras —continuó—, debatí conmigo mismo, si podía hacer lo que me pediste.

—¿Quieres decir instalar a tu familia en Manchester? —Después de sus recientes malentendidos, Evangeline quería que ambos fueran bastante claros.

—No puedo negar que al principio no creía que pudiera hacerlo. —Jaspe asintió.

¿Esto es lo primero? Evangeline intentó mantener bajo control sus crecientes esperanzas.

—No fue solo porque soy testarudo y debo hacer todo a mi manera. —Él parecía decidido a explicarse. ¿Fue eso para persuadirla que él tenía razón... o por alguna otra razón?—. Para mí, Manchester es un lugar de peligros y dificultades, un lugar que haría cualquier cosa por olvidar. No quería eso para mis hijos. Amberwood parecía un refugio donde ellos podrían crecer lo más lejos posible de mi pasado.

Una parte de ella quería discutir su razonamiento, pero la otra simpatizaba demasiado profundamente con él. Una cosa que Evangeline se dio cuenta, sin ninguna duda, fue que le había pedido a Jasper que hiciera una de las tareas más difíciles posibles para él. Ella lo había puesto como condición para su oferta de matrimonio, sin ninguna seguridad que la aceptaría. Su sentido de la justicia se lo reprochó.

—¡Oh! Jasper... —Ella extendió la mano y la puso sobre la de él, que estaba fuertemente apretada sobre sus rodillas.

—Por favor, déjame terminar —le rogó—. Una vez que hayas escuchado todo, di lo que quieras.

Ella respondió, asintiendo en silencio, pero no movió la mano. Jasper no dio ninguna indicación de querer que ella lo hiciera.

—Cuanto más lo pensaba —él siguió hablando—, más me di cuenta que me estaba dejando dominar por el miedo, tal como te acusé de hacerlo.

—¡Tenías razón acerca de mí! —Por mucho que lo intentó, Evangeline no pudo contener las palabras—. He tenido miedo de lo que pasaría, si me permitiera amar demasiado a alguien. ¡Miedo que si lo hiciera, lo perdería!

Él no la reprendió por su arrebato, pero asintió, como si comprendiera la profundidad de sus temores tan bien como ella los de él.

—Fue entonces cuando decidí que debía superar mi miedo. No solo para demostrar lo mucho que significas para mí, sino por mi propio bien y el de mi familia.

Hasta ese momento, la atención de Evangeline había estado tan centrada en Jasper, que no había sido consciente de nada más. Aunque de repente escuchó el sonido de voces de niños, las cuales llegaban desde el jardín de Nethercross.

No eran solo las tres hijastras de Grace. Podrían ser nada menos que media docena de jóvenes. Las cadencias de sus voces eran algunas de las más familiares y amadas por su devota institutriz.

—¿Alfie? —Evangeline se levantó de un salto y corrió hacia la ventana que daba al jardín—. ¿Rosie? ¿Están todos aquí?

De hecho lo estaban, porque ahora podía verlos y oírlos, mientras corrían con las chicas Kendrick. Solo cuando volvió a vislumbrarlos se dio cuenta de lo terriblemente que los había extrañado en unos pocos días.

Volteó hacia Jasper, quien se había levantado y la siguió hasta la ventana.

—¿Los arrastraste hasta aquí? ¡Pobres niños queridos! ¡Qué cansados deben estar! ¿Y qué les has estado dando de comer? ¿Comida de posada?

Jasper soltó una risa exasperante ante su arrebato, tal vez porque reconoció el amor protector detrás de él: el amor por sus hijos, que era uno de sus vínculos comunes más fuertes.

—Míralos. ¿Parecen peores por el viaje? Tuve que traerlos. Cuando les dije a dónde iba, no me dieron un momento de paz hasta que les prometí que podían venir. Además, esperaba que esto te convenciera de mi sincera voluntad de hacer lo que me pedías.

Ella sintió un ligero toque en la parte baja de su espalda, mientras estaban allí, junto a la ventana de la biblioteca, contemplando el jardín lleno de niños. Jasper era un hombre fuerte y contundente, pero también tenía un lado amable, al igual que ella. Tal vez...

—Paramos una noche en Manchester de camino hacia aquí —continuó—, mientras estábamos allí, hice lo que me sugeriste. Les mostré el molino y los pisos de los trabajadores. Les conté más sobre mis esperanzas y planes para el lugar. Usted tiene razón. ¡Quieren involucrarse! ¡Quieren ayudar ahora! ¡Y cuando sean mayores!

Evangeline asintió, reflexionando sobre sus amados, mientras los veía jugando.

—Serán un activo invaluable para usted con todos sus diferentes talentos. Pueden llegar a ser su legado más valioso para la gente de Manchester y más allá...

—¡En efecto! —El orgullo y el amor paternal calentaron la voz de Jasper—. Pero, eso es solo una parte de lo que pasó.

—¿Hay algo más? —La mirada de Evangeline se apartó de los niños para posarse en su padre.

Jasper le devolvió la mirada con amor manifiesto y un misterioso resplandor de asombro.

—Después de mostrarles el lugar a los niños, me informaron que los hijos de mis trabajadores necesitan una escuela. No solo una escuela sabática para algunos de los niños, sino también un lugar para que las niñas aprendan. Me di cuenta que la educación es la pieza que faltaba en mi plan.

—Por supuesto —murmuró Evangeline, su imaginación permanecía encendida por las posibilidades—. Con una educación, esos niños realmente tendrán una nueva esperanza, tal como la tuvo usted.

—Solo hay una dificultad —dijo Jasper.

Ante su mirada inquisitiva, él respondió:

—No tengo experiencia en educación. Necesitaría que alguien me organizara una escuela.

Ahora fue su mirada la que conllevó a que ella formulara la pregunta:

—¿A mí? —La perspectiva de ayudarle en una tarea tan vital la atraía—. Pero, ¿qué pasa con mi escuela? ¿Se supone que debo simplemente olvidarme de eso?

—Realmente, ¡no! —Jasper tomó sus manos y las estrechó entre las suyas—. Un lugar así es muy necesario y no hay nadie mejor calificado que usted para dirigirlo. Pero, ¿no podríamos combinar tu escuela y la mía? Tengo un edificio vacío que podríamos arreglar muy bien para ese propósito. Se encuentra en las afueras del pueblo, donde el aire es más saludable.

¿Combinar el trabajo que era tan importante para cada uno de ellos y ayudarse mutuamente a lograr sus sueños? ¡Eso sonaba demasiado bueno para ser verdad!

Jasper pareció confundir su mudo asombro con resistencia.

—Sé que una vez te dije que quería una esposa que siempre estuviera de acuerdo conmigo y nunca discutiera. Pero, usted me ha demostrado que una oposición inteligente puede producir un compromiso mejor que cualquiera de las dos ideas originales. ¡Creo que este es un gran compromiso! ¿Estás dispuesta a dar un poco para ganar tanto para nosotros y para aquellos que nos importan?

Evangeline recuperó su voz:

—Es una idea verdaderamente inspirada. Estoy dispuesta a recomendarla a mis amigas. Creo que estarán a favor, ya que un edificio sería uno de nuestros mayores gastos. Pero, ¿eso es todo lo que me pides, que establezca esta escuela combinada?

—Debo admitir que hay más. —Los ojos de Jasper brillaron con entusiasmo, incluso cuando el conjunto de sus cejas oscuras y llenas transmitía aprensión de dejar su corazón abierto al rechazo una vez más—. La verdad es que te amo, Evangeline. ¡No como una madre conveniente para mis hijos, sino como la mujer encantadora y decidida que es más que rival para mí en muchos sentidos!

Sus palabras hicieron que se le cerrara la garganta, pero la última barrera alrededor de su corazón comenzó a desmoronarse.

Antes que ella pudiera responder, él siguió:

—Sé que tienes miedo de perderte si vuelves a formar parte de una familia. Pero, no creo que eso suceda más de lo que sucedió cuando eso reunió al círculo de tus amigas. Mira lo bien que quedó. Espero que sí pueda demostrar que soy capaz de ser el tipo de marido que necesitas y mereces, cambies de opinión acerca de casarte conmigo.

Evangeline miró hacia el jardín, donde Grace supervisaba a sus hijos, mientras jugaban. Eran sus niños. De repente, su corazón reconoció el deseo secreto, negado durante mucho tiempo, que Emma, Matthew, Alfie, Owen y Rosie le pertenecieran.

Abrumada por la felicidad y la gratitud por esta segunda oportunidad, Evangeline levantó las manos de Jasper y presionó sus labios contra ellas.

—Ya no tengo tanto miedo de lo que podría perder al entregarte mi corazón. Ahora te pertenece junto con todo el amor que puede contener. Siempre que elijas proponerme matrimonio nuevamente, será un honor y un placer aceptarlo.

Sus rasgos oscuros y ásperos brillaban con una alegría tan brillante y tierna, como la que brotaba de su corazón.

Jasper soltó sus manos solo para poder abrir los brazos y acercarla a ella. Evangeline levantó su rostro hacia el de él, y besó a un hombre al que amaba con todo su corazón, sin ocultarle nada.

Un breve tiempo de vida después, cuando Jasper la abrazó, con la mejilla presionada contra su cabello, él murmuró:

—¿Aún es demasiado pronto para proponerte matrimonio?

Evangeline se hundió más profundamente en su abrazo.

—No es demasiado pronto.

Epílogo

Manchester, Inglaterra.

Octubre 1817.

Una multitud entusiasta se había reunido para observar a Hannah, condesa de Hawkehurst, desatar una gran cinta ceremonial, extendida a lo largo de la entrada principal de un gran y hermoso edificio de piedra.

Después de un breve discurso sobre cómo ella y sus compañeras de confianza se habían conocido y unido, durante sus años en la escuela, anunció:

—¡Hoy es un honor y un placer para mí declarar oficialmente abierta la escuela Fe y Amistad!

Los espectadores aplaudieron, ninguno más fuerte que Jasper Chase, mientras Evangeline estaba a su lado sonriendo.

Su amiga, la condesa, se hizo a un lado para permitir que la multitud entrara para hacer un recorrido por la escuela y tomaran refrigerios. Pronto los únicos que se quedaron afuera eran los del círculo original de amigas y sus maridos. Lady Steadwell las había bautizado como: “las novias con zapatillas de cristal”; en honor a la heroína del cuento de hadas favorito de su hijastra.

Rebecca, conocida como Lady Benedict, sacudió la cabeza con aire de asombro y admiración.

—¡Bien hecho, Evangeline! Compensaste con creces cualquier retraso anterior al hacer que este lugar funcionara tan rápidamente.

Hannah, Grace y Leah asintieron.

Jasper habló en defensa de Evangeline, aunque sabía que ella era más que capaz de ponerse de su parte:

—La responsabilidad por cualquier retraso recae enteramente en mí, señoras, y les pido perdón de todo corazón. Aunque puede que al principio no reconociera mis sentimientos por su amiga, fui lo suficientemente sabio como para saber que no quería perderla.

Todos los demás caballeros le sonrieron a Jasper, como si lo entendieran perfectamente. Aunque los cuatro tenían títulos nobiliarios, Jasper los consideraba como buenas personas, y esperaba conocerlos mejor.

—¡Suficiente, querido! —Evangeline le dio una palmada juguetona en el brazo y luego lo agarró cálidamente—. Me harás sonrojar.

Para los demás, él añadió:

—Quería recuperar el tiempo perdido, una vez que hubiéramos llegado a un acuerdo. Pero, no puedo llevarme todo el crédito. El señor y la señora Brookes y su hermana brindaron una ayuda invalorable. De hecho, una vez que la escuela funcione sin problemas, podemos dejarle la operación diaria a la señorita Brookes.

Las damas murmuraron que estaban de acuerdo. Habían conocido a Abigaíl antes, y claramente creían que ella sería una excelente directora.

Evangeline miró hacia Jasper y continuó:

—No debo olvidar agradecer la ayuda de cierto caballero. Nunca podríamos haber logrado lo que hicimos sin su energía, entusiasmo y consejos prácticos.

La duquesa de Northam asintió dignamente, iluminada por una sonrisa traviesa.

—Parece como si usted hubiera expiado con creces cualquier retraso que haya causado, señor Chase. Está claro que usted y su futura esposa forman un equipo excelente.

Cuando Jasper, Evangeline y Grace se rieron, la duquesa protestó:

—¿Qué es tan divertido? Por una vez no quise burlarme de ustedes.

—Te lo explicaré más tarde —le murmuró Grace a su amiga.

—¿No será mejor si entramos? —sugirió Hannah—. Antes que los niños devoren toda la comida.

—Excelente idea, querida —dijo su marido, mientras le ofrecía el brazo.

—Hablando de los niños... —El duque de Northam se dirigió a Jasper, mientras él y su esposa seguían a los Steadwell—. Mi hijo Kit quedó encantado, cuando recibimos su invitación. Le ha gustado intercambiar cartas con sus hijos, y no podía esperar a conocerlos en persona. Espero que algún día su familia nos visite en Renforth Abbey.

—Gracias, Su Excelencia. —Jasper se maravilló ante la idea de un ex trabajador de bobinas codeándose con un duque—. Eso es muy amable de su parte.

—Por favor, llámame Hayden —insistió el duque—. O Northam si lo prefieres. Después de todo, pronto seremos como una familia.

—Muy pronto por cierto. —Su esposa le guiñó un ojo a Evangeline con alegría poco femenina—. Pensar que todas estaremos casadas, confundiendo por completo las predicciones de nuestros maestros.

—Ahora, Leah —replicó la futura esposa de Jasper—. No creo que nuestros maestros sean los únicos a los que les sorprendería vernos a ti y a mí casadas.

Las otras damas asintieron y se rieron entre dientes.

—Estoy tan asombrada como cualquiera. —Evangeline apretó la mano de Jasper y le sonrió—. Nunca esperé casarme y tener una familia... especialmente una tan grande, pero no podría estar más feliz de poder tenerla pronto.

El corazón de Jasper hizo eco de sus palabras. Los últimos tres meses habían sido los más felices y satisfactorios de su vida, trabajando, codo a codo, con Evangeline, para hacer realidad sus esperanzas y sueños, ser un padre de tiempo completo para sus hijos y hacerlos parte de su mundo.

Como él lo había previsto, una vez que Evangeline superó sus miedos y se comprometió a amarlo a él y a sus hijos, se sumergió sin ocultar nada. Lo único que les quedaba para coronar su alegría era la boda.

* * *

—¿No fue ayer una celebración maravillosa? —reflexionó Hannah, mientras ella y sus amigas ayudaban a preparar a la intrépida líder para su boda—. Fue la consecución de un sueño y un triunfo final sobre nuestro pasado.

—Y así fue. —Grace abrazó a su amiga con un cálido abrazo—. ¡Y hoy será otro!

Leah cubrió el sombrero de Evangeline con un velo de encaje transparente.

—¡No había visto una novia tan hermosa desde que me miré al espejo el día de mi boda!

Evangeline se rió con las demás.

—Es gracias a todas ustedes que luzco remotamente presentable para mis nupcias. Estaba tan ocupada preparándome para la inauguración de la escuela, que apenas pensé en prepararme para mi boda.

—Mi vestido te queda perfecto —dijo Rebecca—. Significa mucho para mí que lo uses hoy.

—Lo mismo ocurre con mi velo —expresó Hannah.

Todos habían contribuido con algo a su traje de boda: Grace con un par de delicadas zapatillas de cabritilla y Leah con un espléndido ramo de rosas del invernadero de Renforth Abbey.

Una vez que Evangeline estuvo lista, todas la besaron y le desearon la misma alegría en el matrimonio que ellas habían encontrado.

—Estoy segura que la tendré en abundancia —manifestó con confianza—. Estos últimos meses han sido un anticipo.

Las amigas caminaron juntas hasta la capilla cercana, donde Jasper y los invitados a su boda las estaban esperando. En el vestíbulo, Emma y Rosie saludaron a la novia.

—Te ves preciosa —indicó Emma con un suspiro de felicidad.

—Tú también, querida. —Evangeline le acarició la mejilla.

—Después de la boda, ¿podemos llamarte mamá? —preguntó Rosie.

Evangeline asintió con una mirada de reojo a Emma.

—Si lo deseas, pero solo si realmente lo deseas. Ahora, creo que será mejor que entremos, antes que Alfie y Matthew se inquieten demasiado.

Las niñas caminaron delante de ella por el pasillo. Rosie esparció pétalos fragantes de la flor que lleva su mismo nombre.

Al pie del altar estaban Jasper y sus hijos, todos muy elegantes. La radiante sonrisa en el rostro de Jasper y el cálido brillo de amor en sus ojos hicieron que Evangeline sintiera que era la mujer más feliz y afortunada del mundo.

El reverendo Brookes abrió su libro de oraciones y se aclaró la garganta.

—Queridos hermanos, estamos reunidos aquí ante los ojos del Señor y ante esta congregación, para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio.

Él preguntó:

—¿Quién da a esta mujer para que se case con este hombre?

—Yo. —Evangeline respondió con voz firme y clara.

Detrás de ella, escuchó susurros y risas apagadas de sus invitados, pero Jasper asintió con decisión para señalar su aprobación de su declaración poco ortodoxa. Ella se estaba entregando en matrimonio a él, tal como él se estaba entregando a ella, para compartir el resto de sus vidas.

Mientras repetían sus votos, Jasper y ella se miraron profundamente a los ojos, haciendo promesas privadas y tácitas sobre respetarse, apoyarse y desafiarse mutuamente, en los años venideros.

Cuando el señor Brookes los declaró marido y mujer, los niños aplaudieron.

—¿Quién pensaría que dos uniones surgieron de la fiesta, en tu casa, en Amberwood? ¡Y puede haber otra, porque he oído que el señor Webster está cortejando a la señora Leveson! —dijo Verity, cuando concluyó la ceremonia.

—No me sorprende que los esfuerzos de mi esposa para unir parejas fueran tan exitosos. —Jasper pareció saborear esas palabras—. ¡Incluso si el resultado no fue exactamente como ella lo planeó!

El fin.

Seduciendo al Conde

Lores Improbables, Libro 3

Por

Debra Elizabeth

Capítulo 1

Julio 1816

Bath, Inglaterra

El olor a muerte inundaba sus sentidos, la adrenalina recorriendo su cuerpo mientras barría con su espada hacia la izquierda, derecha, arriba y abajo, cortando y bloqueando, pero los franceses seguían avanzando. Se giró hacia la izquierda para evitar un mandoble de espada, pero no fue lo suficientemente rápido y la espada bajó y una línea de fuego le recorrió el lado de su cara.

Cayó al suelo gritando de dolor…

Jonathan Lyle, Conde de Hartley, se incorporó de golpe y pateó las mantas, intentando liberarse mientras se envolvían en torno a sus piernas, exprimiéndole la vida. Estaba sentado en la oscuridad cerrada, y su corazón latía de manera errática mientras jadeaba. Cuando al fin se dio cuenta de que estaba a salvo en su cama, se dejó caer hacia atrás contra las almohadas, extenuado por la pesadilla que no dejaba de asediarle.

¿Cómo podía parar si cada vez que se miraba en el espejo veía la destrucción que le había causado la guerra? La mitad de su rostro ahora tenía una horrible cicatriz que iba desde la sien hasta la mandíbula.

De manera que hizo lo único que pudo.

Había dejado de mirarse a la cara. Era más fácil así.

Podía oír a su ayudante de cámara ordenando sus ropas en el vestidor, una camisa de lino, calzones y botas eran su atuendo deseado ahora. Hartley no iba a necesitar llevar nada más elegante hoy o cualquier otro día. No esperaba que nadie viniera a ver a la Bestia de Bath, el mote que le habían dado las buenas gentes de Bath después de una desafortunada visita a la ciudad cuando llegó, y le parecía bien ahora. No veía ninguna necesidad de vestir como si le hubieran invitado a merendar.

Hartley se salió de la cama y se fue hacia el cuenco y la jarra de agua para lavarse de la cara las lágrimas que la pesadilla le había hecho derramar.

¿Cuándo pararían las pesadillas? ¿Llegaría un día en que pudiera disfrutar de dos noches en paz seguidas?

Algunas noches estaban libres de pesadillas, pero en otras, el recuerdo del día en que fue herido, se hacía notar y tenía que revivir esa horrible experiencia una y otra vez.

“Milord, ¿está listo para vestirse? ,le preguntó su ayudante de cámara, Henry Seaford.

Jon sólo emitió un gruñido, y su ayudante de cámara entró en el dormitorio con sus ropas y las dejó encima de la cama deshecha.

“Volveré con café,” agregó Seaford saliendo de la habitación.

Hartley se quitó su camisón empapado en sudor, y se vistió antes de derrumbarse en un sillón ante la chimenea, esperando su café. No tenía ganas de comer en el comedor, especialmente porque no quería enfrentarse a esa mesa enorme en soledad. Eso sería más patético que evitar la habitación directamente. Sabía que Seaford le traería una bandeja con tostadas y su café, así que no tenía motivo para exponerse a lo patética que se había convertido su vida.

Había sido su rutina diaria durante los últimos dos años, y le parecía bien. Tenía pesadillas, se quejaba mucho, y Seadford aparecía con ropas limpias, café y tostadas cuando se levantaba. La Mansión Hartley, situada en las afueras de Bath, se había convertido en su refugio. Vivir con su madre en su gran casa del campo se había vuelto insufrible cuando vio que no podía soportar las miradas apenadas de ella cada vez que le miraba, de manera que se había mudado a la casa más pequeña en Bath, negándose a escuchar las peticiones de ella para que se quedara. No la había visto desde entonces y se negaba a contestar sus cartas. Era mejor para ella no ver la ruina de hombre en  que se había convertido su único hijo.

No necesitaba la lástima de nadie.

Seaford regresó pronto y colocó el café y las tostadas encima de la mesa delante de él. “¿Necesita algo más, milord?”

“Quedas despedido,” gruñó Jon.

“Como deseé,” dijo Seaford, entrando en el vestidor.

Era lo mismo todos los días. Todos los días, Jon despedía a su ayudante de cámara, que había servido como su criado durante la guerra, y todos los días, Seaford se negaba a irse. Después de que la guerra fuese ganada al fin, Seaford había vuelto a encontrar a Jon en su casa de campo. Su padre había fallecido, y Jon ahora era el Conde de Hartley. Aunque Jon no había dicho nada de contratarle, Seaford se negaba a dejar a su ex superior. Cuando Jon se trasladó a la Mansión Hartley, Seaford le siguió hasta allí. La lealtad era todo para los soldados, y Seaford sería leal a Jon hasta el día en que muriese. Jon se aseguraba de pagar bien a los pocos criados que tenía, muy por encima del salario normal, especialmente a Seaford. No podía permitirse perder más criados

Después de tomar su café y comerse sus tostadas, bajó a su estudio, donde descansaba un decantador lleno de coñac encima de su escritorio. Sus criados le hacían caso en este tema en concreto. Algunos días se bebía la botella entera y otros apenas la tocaba.

Hoy no era un buen día.

Ya se había terminado media botella cuando escuchó voces. ¿Quién podía haber venido? No había invitado a nadie a verle y pensaba pasar el día solo justo como a él le gustaba.

***

Richard Ballard, el Marqués de Evans, y Lord George Spenser, subieron por la entrada hasta la Mansión Hartley. Habían hablado de esto cuando todavía estaban en Londres y habían decidido que era hora de que Hartley les permitiera pasar. Su tiempo de ser un ermitaño había terminado, según ellos dos.

“¿Estás listo para que te eche?”, preguntó George.

“Quizás, aunque no estoy dispuesto a aceptar una negativa, incluso si eso significa que tenemos que abrirnos paso a la fuerza.”

George rio. “Me gusta tu manera de pensar.”

Los hombres se bajaron de sus caballos y ataron las riendas a un arbusto cercano, ya que no apareció ningún mozo para llevarlos al establo.

“¿Lo hacemos?” Preguntó Richard dejando caer el picaporte de la puerta de entrada.

Un hombre más mayor que ellos con canas en su cabello oscuro, abrió la puerta. “¿Les puedo servir en algo, caballeros?”

“Yo soy Evans, y estamos aquí para ver al conde,” dijo Richard.

El mayordomo miró a George y dijo, “Milord, tal como le informé la última vez que vino, el conde no está recibiendo visitas actualmente.”

Richard se había hartado de permanecer en pie fuera y entró a empujones. “Le veremos, quiera o no quiera vernos.”

“Milord, esto es muy poco ortodoxo. ¡Les pido que se marchen!”, exclamó el mayordomo asombrado mientras los dos hombres pasaron apartándole.

“No hasta que vea a Jon. ¿Dónde está?”, preguntó Richard.

“No está aquí”, dijo el mayordomo con una mirada desafiante.

“Bueno, pues tendré que recorrer todas las habitaciones de esta casa hasta que le encuentre entonces,” dijo Richard, cerniéndose por encima del hombre más mayor.

El mayordomo suspiró. Era un sirviente fiel, pero no iba a poder vencer en esta lucha. “Veo que no va a detenerse, milord. Su estudio está al final del pasillo, la última puerta de la derecha.”

Richard asintió, y con George, bajaron  por el pasillo. No se molestaron en llamar antes de entrar en tropel en el estudio de Jon.

“Greenfield, le he dicho que no quiero interrupciones,” dijo una voz ebria.

“¡Teniente Lyle!” gritó Richard. Él sabía que la única cosa que le importaba a Hartley era su servicio en el ejército, y esa actitud no había cambiado incluso aunque había sido gravemente herido durante la guerra.

Una silueta desaliñada se incorporó de golpe de detrás del escritorio, su cara registrando sorpresa. “¿Richard?”

“El Marqués de Evans para tí. Parece que te rebaso en rango ahora, igual que cuando estábamos en el ejército,” dijo Richard, mirándole a los ojos, negándose a enfocar la mirada en el rostro destrozado de Jon. Su amigo era más que una cara marcada, y era hora de que Jon se diera cuenta de eso.

“¿Marqués?”

Richard se volvió hacia Greenfield, que les había seguido al estudio de Jon. “Una jarra de café,” ordenó.

“Ahora mismo, milord.”

“No necesito que me tengáis lástima,” gruñó Jon, mirando entre Richard y George. “Os podéis marchar ahora, los dos.”

“Ni hablar,” dijo Richard.

Hartley llevaba días sin afeitarse y tenía una imperiosa necesidad de darse un baño y un recorte de pelo. Su pelo dorado le caía hasta los hombros, y sus ojos estaban inyectados en sangre.

“Pareces una mierda,” dijo George.

Hartley le fulminó con la mirada. “¿Y qué? ¿Has visto mi cara? Nadie viene a visitar a la Bestia de Bath.”

Richard se negó a retroceder y miró a su ex teniente. “Deja de decir esas tonterías. Eres más que una cicatriz.”

Hartley resopló. “¿De verdad? Cuéntaselo a la gente de Bath.”

En cuestión de minutos, Greenfield regresó con una jarra de café y una bandeja de sandwiches. “¿Necesita algo más, milord?”

Richard asintió. “Sí, que preparen un baño para el conde.”

“¿Cómo te atreves a darle órdenes a mis criados?”, exigió Hartley, fulminándole con la mirada.

“Parece que alguien tiene que hacerlo,” dijo Richard, rodeando la mesa, agarrándole brazo a Jon, arrastrándole al sofá. “Ahora, bébete el café y espabila, o te lo tendré que echar por la boca yo mismo.”

Richard y George se sentaron a cada lado de su amigo. Hartley bebió el café a regañadientes y se comió un sandwich, pero se negó a subir a darse un baño. “Os podéis ir ahora. ¡Ya he tenido suficiente caridad vuestra por hoy!”

Richard y George le agarraron cada uno de un brazo y le arrastraron escaleras arriba. El lacayo acababa de verter el último cubo de agua caliente en la bañera y los dos le metieron en el baño vestido y todo. Sus piernas colgaban por el borde y cada uno agarró una bota y tiró. Incluso ellos no iban a estropear un buen par de botas sin motivo alguno.

“¿Estás listo para darte un baño bien?”, preguntó Richard. “Porque no nos iremos hasta que lo hagas.”

Si una mirada pudiera matar, se habría muerto en el acto. Hartley se puso en pie y se quitó la camisa y los calzones antes de sentarse de nuevo en la bañera.

“¿Dónde está tu ayudante de cámara?”, preguntó Richard.

“Le he despedido,” gruñó Hartley.

“Todos los días lo hace y sin embargo sigo aquí,” dijo Seaford entrando deprisa a la habitación. “Capitán Ballard, ¿puedo ayudarles?”

Richard se quedó aliviado de ver que había alguien cuidando de su amigo. “Bueno es verle de nuevo, Seaford. ¿Se acuerda de Spenser?”

“Si, claro,” dijo asintiendo la cabeza mirando a Geogre. “Teniente.” El ayudante de cámara se volvió hacia Richard de nuevo. “Está bien verle de nuevo, señor.”

“Gracias."

“Si me disculpan, voy a disponer las ropas del conde,”, dijo Seaford, dejando a Hartley mascullando palabras en la bañera.

“Richard bajó el brazo, agarró la jarra de agua tibia al lado de la bañera y la vertió por encima de la cabeza de su amigo. “Lávate el pelo. Hueles como una pocilga.”

“No tienes ningún derecho a estar aquí en mi casa, mandoneando a mis criados,” dijo Hartley, agarrando el jabón a regañadientes para lavarse el pelo.

“Bueno, parece que alguien tiene que hacerlo. De verdad, Jon. Adecéntate.”

Richard y George salieron del vestuario y esperaron en el dormitorio de Jon a que terminara de lavarse.

Seaford había dejado un conjunto de ropas limpias para Hartley. “¿Necesitan algo más, milord?” le preguntó a Richard.

“No, necesitamos un poco de tiempo a solas con Jon.”

“Claro,” dijo Seaford. “Llamen si me necesitan para algo más.”

Parecía pasar un siglo antes de que Hartley saliera del baño y entró dando pisotones en su dormitorio con una toalla anudada a la cintura. Olía mejor, pero esa barba crecida tenía que desaparecer.

“¿Satisfechos?”, preguntó Jon. “Habéis conseguido lo que queríais. ¡Ahora, fuera!”

“Nada de eso. Siéntate,” dijo George. “Necesitas un afeitado.”

Richard pensó que Jon iba a salir corriendo, pero finalmente se sentó en la silla, mientras que George le embadurnaba la cara con jabón. “Una porquería, ¿no te parece?”, dijo Jon mientras George le afeitaba con cuidado bordeando la cicatriz.

Richard intentó razonar con su amigo. “Jon, eres mucho más que una cara marcada. Es hora de que dejes de rumiar y empieces a vivir de nuevo.”

“¡Rumiar! ¿Qué sabes tú de eso? Tú, Capitán Ballard, perdón, Marqués de Evans, con tu cara perfecta y tus hazañas heroicas. No sabes nada de lo que yo he pasado.”

“No, no lo sé. Pero nada ha sido fácil para ninguno de nosotros, Jon. La guerra duró otros cuatro años después de que te marcharas a casa. Cuatro años viendo lo peor de la humanidad y una serie de atrocidades que nunca olvidaré mientras viva,” dijo Richard. “Aunque no hemos sufrido las consecuencias a largo plazo de las heridas físicas como tú, regresar a casa de la guerra no ha sido exactamente perfecto para nosotros, como te crees. La guerra es brutal y deja huellas duraderas en todos nosotros.”

George terminó de afeitarle la cara y Hartley se vistió.

“Nos estamos quedando en Bath durante el verano. Te veremos pronto,” dijo George.

“No os molestéis,” gruñó Jon. “Habéis hecho vuestra buena acción para el año. ¡Ahora, fuera!”

“Adiós, Jon,” dijo Richard mientras él y George se marcharon, dejando a su amigo enojado por la intrusión de ellos dos.

Cuando los dos hombres hubieron recuperado sus caballos y estaban en la silla, Richard le dijo. “Eso fue mejor de lo que me había esperado.”

“Pensé que no me dejaría afeitarle.”

“Ni yo. Solo espero que no tengamos que pelearnos con el mayordomo cada vez que vengamos a verle.”

George rio. “Creo que incluso Greenfield sabe que no se le puede decir que no al Marqués de Evans cuando quiere algo.2

“Ya veremos. Jon siempre era el más testarudo de nosotros.”

Capítulo 2

Lady Harriet Davis de diecisiete años, estaba disfrutando de un verano en Bath con su abuela, Marian, Lady Dalling y su madre, Eleanor, Lady Collin. Con su hermana mayor, Mercy recientemente casada con el Duque de Wiltshire, ella se alegró de salir de Londres durante la temporada más calurosa del año. Había demasiados recordatorios de paseos a caballo en Hyde Park y comer helados en Gunter´s con su querida hermana, y le ponía triste pensar que no tenía ni idea de cuando volvería a ver a Mercy. Era el momento de prestar atención a su futuro o al menos el verano.

Bath era un precioso lugar de veraneo al lado del mar, y era su primera visita a la ciudad. Le encantó todo lo que tenía que ver con el lugar, ahora llena de personas de la élite londinense. Se alegró de que la casa de su abuela estaba cómodamente en las afueras, donde podía disfrutar de un poco más de libertad de las reglas estrictas de la Alta Sociedad que gobernaban todas las actividades de una joven.

Ella sabía que su madre se desesperaba con sus maneras alocadas, pero Harriet procuraba no llevar las cosas demasiado lejos. Como hija del finado conde y hermana de una duquesa, su comportamiento estaría bajo la lupa donde fuese y ella lo sabía. Le había prometido a su madre que trabajaría duro para asegurar que sus acciones se alineasen más con lo que se esperaba de una joven de calidad, aunque no iba a renunciar de su amor por los libros, especialmente los de viajes y sus libros favoritos de astronomía. Su mente se maravillaba cuando cada noche, después de cenar, salía de casa para mirar el cielo de noche. Las estrellas eran tan brillantes en el campo, y ella disfrutaba viéndolas.

¿Eran iguales en todo el mundo?

Ella anhelaba ver lugares exóticos, Italia, Grecia y Egipto, sitios de los que había leído. Ella dudaba en ir a visitar esos lugares a menos que se casara con un hombre que amase viajar. Sin embargo, ella no quería un marido. Quería sentir la vida y no conformarse con una vida tranquila como esposa y madre. No tenía nada en contra de los niños, pero había demasiadas cosas que ver en el mundo antes de rendir sus sueños sin luchar por lo que quería. Sin embargo, le había prometido a su madre que haría todo lo posible por frenar su lengua, especialmente durante hora de visita y eventos de la alta Sociedad.

Después de desayunar con su abuela y su madre, Harriet se levantó de la mesa disculpándose con ellas. “Mamá, voy a dar un paseo. Es un día tan hermoso afuera.”

Eleanor asintió con la cabeza. “No te vayas muy lejos por ahí, querida mía.”

“No lo haré,” dijo Harriet, saliendo por las puertas de cristal al jardín y el prado más allá.

Pasó por delante del jardín cuidado al campo más cercano, inhalando el aroma de las abundantes flores silvestres. La propiedad de su abuela era preciosa y se alegró tanto que su madre hubiera estado de acuerdo en acompañar a la Abuela a Bath. A Harriet le encantaba el océano, y también le encantaba pasear en el prado.

Después de caminar media hora, dio una vuelta en un círculo con los brazos elevados hacia el cielo, gritándole a la brisa. Se sentía tan libre, libre de las reglas estrictas de la Sociedad gobernando cada aspecto de su comportamiento, libre de las expectativas de su madre, y libre para gritarle al viento si quería. Gritó contra las restricciones de Sociedad y, antes de que se diera cuenta, empezó a reír ante lo impotentes que eran sus objeciones. Nada cambiaría a la Sociedad. Ella rió con tanta fuerza que  cayó al suelo, rodando en las flores. “Me encanta este lugar.”

Miró las nubes blancas que flotaban por el cielo azul. El sol cálido de junio era encantador, especialmente dado que el clima de Londres era a menudo fresco y lluvioso cuando no era ardientemente cálido. No quería marcharse de aquí. Mientras estaba tumbada entre las flores, el suelo empezó a retumbar.

¿Qué estaba pasando?

Ella se puso de pie de un salto, mirando a su alrededor para ver qué causaba esos sonidos. Contra el sol ardiente, vio un enorme semental negro cabalgando hacia ella con lo que parecía ser un ángel vengador encima de su lomo.

Se quedó helada ante la visión magnífica.

Su aparición repentina sorprendió al semental, que se alzó en sus patas traseras. Solo gracias a la pericia del jinete que le salvó de ser lanzado al suelo. Cuando hubo controlado al caballo, se bajó de un salto avanzando hacia ella.

No era un ángel vengador después de todo, sino un hombre alto y magro con el cabello dorado flotando por sus hombros.

“¿Qué se cree que está haciendo?”, exigió él.

“Estaba disfrutando de un agradable paseo por el prado hasta que usted llegó a pleno galope,” dijo Harriet, las manos en las caderas ante la pregunta impertinente de él. ¿Quién se creía que era, dirigiéndose a ella de esa manera?”

“¡Casi la arrollo! ¿Es una persona simple o siempre se tumba en los campos donde nadie puede verla?”

“Usted, señor, no es ningún caballero. Quizás si dejara de gritar y disfrutase de la belleza de las flores en lugar de galopar pasando de todo, entendería el atractivo de ello", dijo ella mirándole de arriba abajo y dándose cuenta de su buena silueta.

Él casi había llegado a ella, pero ella no se movió. Una mueca feroz en su cara. Se fijó en una gran cicatriz que le recorría el de la cara desde la sien hasta la mandíbula desfigurando un lado de su cara. Pensó que la debió de haber recibido en la guerra, pero incluso una lesión tan horrible no era excusa para semejantes malos modales.

Estaba cerca de ella ahora, su cara roja de ira.

“¿Por qué está tan enojado?”

“Está en mi propiedad. ¡Le exijo que se marche y no vuelva!”

Harriet se negó a moverse. “¿Siempre es tan maleducado?”, preguntó ella, clavándole un dedo en el pecho.

Él se echó hacia atrás. “¡No me toque!”

“¿Por qué? ¿Tiene una enfermedad mortal? Lo único que veo es que tiene una cicatriz en la cara. ¿Es de la guerra?”

Harriet vio sus ojos agrandarse antes de que la mirara con el ceño fruncido. “¿Es siempre tan descarada?”

Ella asintió con la cabeza. “Me temo que sí. Eso desespera a mi madre y cree que debo reprimir mis maneras alocadas, pero no ha contestado mi pregunta. ¿Por qué está tan malhumorado? Casi me arrolla. ¿No siente el más mínimo remordimiento?”

Él respiró hondo. “No tengo intención de seguir esta discusión. Ahora, márchese de mi propiedad y no vuelva,” dijo él, silbándole a su caballo, que trotó a su lado. Se subió a la silla y se marchó antes de que Harriet pudiera decir otra palabra.

“Bueno, nunca he conocido a un hombre tan maleducado en toda mi vida,” dijo ella resoplando. Mientras caminó de vuelta a la mansión de su abuela, se encontró pensando en el hombre que había interrumpido con tan malas maneras su disfrute del prado.

¿Quién era él?

¿Y por qué era tan atractivo? Había estado magnífico, con sus ojos esmeralda brillando mientras la regañaba con esos labios carnosos y besables.

¿Labios besables?

¿Qué le pasaba a ella?

Ella no tenía ningún deseo de besarle a nadie, y desde luego que no casarse y acabar estar dominada por un marido. Eso no es lo que ella quería en la vida. Quizás ese pensamiento había invadido su mente porque nunca había visto a un caballero perder los estribos de manera tan espectacular antes, o quizás era el hombre en sí mismo. Aunque la mitad de su rostro tenía una cicatriz tremenda, la otra mitad era el epítome de la belleza masculina. Nunca había visto un hombre más atractivo. Como nunca la habían besado, ella se preguntaba cómo sería sentir los labios de él presionados contra los suyos.

Era extraño. Estos sentimientos eran un misterio para ella, y eligió ignorarlos de momento, pero esperó que su abuela pudiera por lo menos saber quién era el caballero. Al menos podría ponerle nombre a esa cara.

Para cuando regresó a la mansión, su abuela estaba en la salita disfrutando de una taza de té. Alzó la mirada cuando Harriet entró por las puertas de cristal.

“Ahí estás, querida. ¿Disfrutaste con tu paseo?”, preguntó Marian, sirviéndole una taza de té.

Harriet besó la mejilla de su abuela y tomó la taza antes de acomodarse en el otro sofá. “Sí hasta que me interrumpieron de la manera más maleducada.”

“¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó?”, preguntó Marian con una mirada de preocupación.

“Un caballero en un semental negro cruzó el prado a galope y casi me pisotea.”

La mano de Marian se fue a su boca. “Querida, eso es terrible. ¿Pasaste miedo?”

Harriet asintió con la cabeza. “Un poco, Abuela. Se detuvo a tiempo, pero luego tuvo el descaro de regañarme por estar en sus dominios.”

“Ahh…, te has debido de encontrar con el infame Conde de Hartley.”

“¿El Conde de Hartley? Hmm… no se portó como un conde. He de decir que no se comportó como un caballero para nada.”

“No me extraña. Así es como se ganó su mote de Bestia de Bath.”

“¿La Bestia de Bath?”, preguntó George entrando en la salita.

“Tu amigo Hartley,” dijo Marian.

“Oh, sí. Mencionó el mote cuando Evans y yo fuimos a verle hace poco. No me sorprende, aunque me parece injusto que le llamen así porque elija no participar en Sociedad.”

“Casi me arrolla,” dijo Harriet.

George se dio la vuelta deprisa para mirarla. “¿Qué?”

Eleanor acababa de entrar en la habitación corriendo hacia su hija. “Querida, te he escuchado decir que casi te arrollan. ¿Qué pasó?”, preguntó ella agarrando la mano de Harriet.

“Mamá, estoy bien. Le estaba contando a la abuela y a Lord Spenser de mi encuentro con el Conde de Hartley. Yo estaba en el prado y el aroma de las flores silvestres era embriagador. Me había tumbado en la hierba para mirar el cielo cuando el conde me encontró. Estaba galopando por el campo en su semental negro. Escuché el suelo retumbar y me puse en pie de golpe. Desgraciadamente, eso hizo que el caballo se sobresaltara, pero el hombre era un experto en manejar al caballo y finalmente lo control.”

“¿Dijo Hartley algo?” preguntó George.

Harriet asintió. “Dijo bastantes cosas, gritándome que me fuera de sus tierras y que no vuelva nunca.”

Marian le sirvió una taza de té a Eleanor y se lo entregó. “Las propiedades de Lord Hartley y las mías son limítrofes en el lado norte.”

“Gracias, Lady Dalling,” dijo Eleanor. “He de decir que no me dí cuenta que hubiera peligro en que Lady Harriet caminara en el prado. Si no, no lo habría permitido.”

“Las propiedades y el prado son muy seguros. No hay razón por la que impedir que Lady Harriet disfrute de la propiedad,” dijo Marian sirviéndole una taza a George también.

George tomó la taza y se sentó en el sofá a su lado. “Gracias, Lady Dalling. No sabía que sus propiedades estuvieran tan cerca. Cuando Evans y yo fuimos a verle la semana pasada, salimos desde propiedades de Evans. Desgraciadamente, Hartley no estaba muy bien ese día.”

“Le he invitado a merendar o cenar numerosas veces, pero nunca he recibido ni una contestación siquiera,” dijo Marian. “He oído que es un ermitaño y nunca he escuchado que aceptara ninguna invitación desde que vive en Casa Hartley, pero pensé que cedería y aceptaría una invitación porque somos vecinos.”

“No me extraña. La primera vez que fui a visitarle, no pude pasar por la puerta. Su mayordomo, Greenfield es muy protector de Hartley. Esta última vez, Evans y yo no aceptamos una negativa y entramos a pesar del mayordomo. Desgraciadamente, Hartley no estaba de muy buen humor por nuestra intrusión.”

“Ahora que tanto usted y Lord Evans están en Bath para el verano, ¿cree que se vendría a cenar o merendar quizás? A lo mejor tener a sus compañeros de armas aquí podría persuadirle,” dijo Marian.

“Podemos intentarlo, pero no puedo prometerle nada, Lady Dalling. Hartley es un hombre muy privado,” dijo George.

Harriet escuchó con gran interés mientras su abuela, madre, y Lord Spenser hablaban del Conde de Hartley. Aunque había sido muy malencarado con ella antes, no podía dejar de pensar en el señor difícil. Esperó que los dos lores, Evans y Spenser, pudieran convencerle para visitarles.

Ella claramente deseaba volver a verle y quizás tener una conversación civilizada con él.

Capítulo 3

Hartley se inclinó hacia el cuello de su semental mientras galopaban a campo a través, quejándose por todo el camino de vuelta. Saltó de Zeus mientras que el único mozo que quedaba en su casa salió del establo.

“¿Me lo llevo, milord?”

“No. Yo le cepillo hoy,” dijo Hartley, guiando al semental dentro del establo fresco.

“Como deseé, milord,” dijo el mozo regresando.

Mientras Jon cepillaba el caballo, no pudo dejar su queja constante con solo al fiel Zeus escuchándole. “¿quién se ha creído que es esa chica? Entrando en mis tierras y teniendo el descaro de echarme la culpa por casi pisotearla? ¿Quién hace una cosa tan imprudente?” 

Aunque quería pasar de la chica sin más, encontró que su actitud peleona era bastante refrescante, especialmente ya que ella no había retrocedido al ver su rostro. De hecho, ella le había acusado de usar su cicatriz como excusa para ser maleducado y malhumorado.

¿Él hacía eso?

Quizás

¿Pero quién era ella para cuestionarle a él? Él era conde. Nadie le cuestionaba nada.

Cuando escuchó el mote que la gente de Bath le había impuesto por primera vez, se alteró hasta que se dio cuenta de que sí actuaba como una bestia, gruñendo e ignorando a cualquiera que se cruzara con él cuando salía de su mansión, nunca tendría que interactuar con nadie más y dejarían de molestarle con invitaciones a diversos eventos. Las invitaciones cesaron al final, y eso le parecía bien.

Poco después de escuchar lo que la gente de Bath pensaba de él, dejó de salir de su casa, excepto para montar en Zeus, su compañero fiel. El hombre y el caballo habían visto demasiada guerra juntos, y cuando enviaron a Jon a casa desde el campo de batalla para recuperarse de su herida, insistió en que el caballo fuese transportado en el barco con él. Aunque el semental debía ser un recordatorio constante de todo lo que había perdido, su belleza, su aplomo, su gallardía, fue todo lo contrario. El caballo calmaba su espíritu rabioso como nada más y le hizo mantenerse cuerdo.

“Te has creado bastante espuma, chico,” dijo Jon, concentrándose en asegurar que su caballo estuviera cómodo. Cuando terminó de cepillar a Zeus, se fue dando trompicones hasta la parte delantera de su mansión. Era una pataleta infantil, lo sabía, pero lo hizo igualmente. Seguía enojado por haber tenido que interrumpir su paseo tan bruscamente.

Greenfield le abrió la puerta. “¿Disfrutó de su paseo, milord?”, preguntó el mayordomo.

“¡No, para nada!”

A tenor de la mirada en la cara de Greenfield, la vehemencia de Jon había conmocionado al pobre hombre. Debería ser más amable con los pocos criados que tenía, pero en este momento, todo lo que podía pensar era en cierta joven de pelo oscuro y ojos sorprendentes, de color azul grisáceo, el color del océano en un día de tormenta, que había alterado su paseo normalmente tranquilo en su corcel. Ella era guapísima, con sus curvas generosas, curvas hechas para ser querida, y lo último que deseaba inmiscuyéndose en su vida era una mujer. Cualquier mujer, pero especialmente no esa joven.

Él no tenía tiempo para semejantes frivolidades.

¿Cómo podía tener el pensamiento siquiera de cortejar y casarse cuando cada vez que se había cruzado con una mujer en el pasado, todas salieron corriendo lo más aprisa que pudieron, horrorizadas al ver su cara arruinada?

No todas.

No esa hermosa joven en el prado hoy.

Ella no se había inmutado ni ante sus enojos ni al ver su cara.

¿Quién era ella?

No debería importarle… ¿Pero y si le importase?

Jon se fue dando zancadas por el pasillo hasta su estudio y, una vez dentro, se sirvió un vaso generoso de coñac y se lo tragó de una vez. Se sirvió otra copa antes de dejarse caer en la silla detrás de su gran escritorio de roble. Debería estar revisando informes sobre sus otras propiedades, pero le estaba costando trabajo concentrarse, y dejó de intentar trabajar al cabo de unos momentos.

Odio seguir pensando en esa joven. ¿Quién es? ¿Y por qué era tan tentadora? No es que me importe mucho eso.

Una hora más tarde, alguien llamó a la puerta de su estudio antes de que Seaford entrase con un plato de sandwiches, tartaletas dulces y una jarra de cerveza. Su ayudante de cámara no dijo ni una palabra, solo descansando el plato en la mesa al lado del sillón y salió del estudio con el mismo silencio como cuando entró.

Aunque Jon solo quería sentarse allí y rumiar sobre su única actividad de disfrute siendo arruinada hoy, su estómago tenía otras ideas. Su cocinera, la Sra. Bentley, siempre creaba comidas sabrosas para él, y él sabía que estaría perdido sin ella, especialmente ya que no tenía ninguna esperanza de contratar a otra cocinera de la ciudad, especialmente debido a los rumores de que era imposible agradarle.

¿Quién querría trabajar para una bestia?

Procuraba que sus despidos constantes de empleados se limitasen a su ayudante de cámara. Henry Seaford le había sido asignado como criado de batalla al comienzo de la guerra, y ellos habían pasado por muchas batallas juntos. Apreciaba verdaderamente al hombre que le había servido de manera tan fiel y echó de menos su presencia cuando le mandaron a Inglaterra a casa para recuperarse.

Cuando Seaford apareció en su casa de campo un día, llenó un vacío que Jon no se había dado cuenta de que había estado sintiendo. Su ayudante de cámara era un amigo de confianza, y una vez que Jon le aceptó en su vida de nuevo, se aseguró que su ayudante de cámara recibiera un buen sueldo. Tenía que hacer algo por el hombre que soportaba sus rabietas sin quejarse. Cuando Jon dejó su casa solariega para irse a la de Bath, su ayudante de cámara hizo sus maletas sin alboroto y le acompañó a la Mansión Hartley. Jon sabía que estaría perdido sin Seaford y estaba agradecido por su servicio continuado.

Se devoró los sandwiches, saboreó los sabrosos pastelillos y juró olvidarse de la joven que había irrumpido tan rudamente en su vida, aunque no tuvo mucho éxito. No podía dejar de tener la visión de ella rodeada por flores silvestres. Iban muy a juego, las flores caóticas florecientes y ella era caótica en sí misma.

¿Quién es ella?

Seguramente viva cerca, ya que no vi su caballo.

¿Podría encontrarla en el prado de nuevo?

No es que le importase.

Sacudió la cabeza para borrar ese pensamiento imprudente. No habría manera en que una joven belleza como ella querría tener nada que ver con él, incluso si lograra dominar sus maneras de bestia. Después de rumiar durante la tarde y las primeras horas de la noche, solo le quedaba una cosa por hacer.

Jon subió las escaleras a su dormitorio. “¡Seaford!”

Su ayudante de cámara sorprendido se asomó del vestidor. Era inusual que Jon pidiera sus servicios por la noche, aparte de pedirle ayuda para quitarse las botas. “¿Milord, desea ayuda?”

“Sí. ¡Galas de noche, ahora!”

“¿Galas de noche, señor?”

“¿Te estás volviendo sordo ahora además de obstinado? Me hace falta mi ropa de noche. ¡Ahora!”

Seaford asintió, y Jon podía escucharle rebuscando en el vestidor. Había pasado tanto tiempo desde que llevara nada aparte de una camisa de lino y calzones, que su ayudante de cámara estaba teniendo cierta dificultad en encontrar sus ropas de noche.

Jon se lavó y afeitó mientras que Seaford ordenaba sus ropas. No pudo dejar de moverse cuando su ayudante de cámara le ataba el pañuelo.

“Manténgase quieto, milord. Una última cosa qué hacer,” dijo Seaford, fijándole su alfiler de corbata con una esmeralda al nudo.

“No necesito eso.”

Seaford le miró a los ojos. “Milord, no ha salido en Sociedad durante casi dos años. Necesita de todas las maneras la esmeralda par recordarle a todos que usted es el Conde de Hartley.”

Jon no dijo ni una palabra más, limitándose a mover la cabeza y salir del dormitorio.

***

“Estoy tan emocionada por ir a la Asamblea esta noche,” dijo Harriet a la joven criada que su abuela había contratado para asistirla durante el verano.

“¿Cómo le gustaría llevar el pelo esta noche, Lady Harriet?” preguntó Rhonda.

“Me encanta la manera en que lo peinaste aquella vez para la cena, con las trenzas y los rizos.”

La criada asintió. “Por supuesto. Me gustará peinárselo otra vez así.”

Cuando Harriet finalmente bajó las escaleras, su madre y Lord Spenser estaban en la salita.

“Estás ahí, querida. Estás preciosa en ese color melocotón,” dijo Eleanor.

“¿Qué le parece, Lord Spenser?” dijo Harriet girándose con rapidez.

“Creo que Evans estaba en lo cierto. Parece una gatita dulce, pero hay un tigre justo debajo de la superficie,” dijo Lord Spenser con una risa. “Los jóvenes de Bath mejor deben cuidarse en torno a usted.”

Harriet le sonrió. “No creo que nadie me haya comparado con un dulce gatito, milord. ¿Bailará con el tigre esta noche?2

“Sería un honor, milady.”

En unos momentos, su abuela se unió al grupo en el saloncito.

“Lady Dalling, ¿está usted intentando brillar por encima de todas las jóvenes de Bath esta noche?”, preguntó George.

“Ah, Lord Spenser, siempre tan encantador.”

“Solo digo la verdad,” dijo él con una risita.

“Si estamos todos listos, ¿nos vamos ya?”, preguntó Marian.

George le ofreció el brazo a la mujer mayor y las acompañó a todas afuera antes de ayudarlas a subir al carruaje.

“Estoy tan excitada,” dijo Harriet, sentándose al lado de su madre. “¿Ha estado en una Asamblea antes, Lord Spenser?”

“Lo he estado, y me sorprende lo bien atendidos que están estas Asambleas ahora,” dijo. “Recuerdo que, no hace mucho, Bath no era tan frecuentada en el verano como ahora.”

“Espero que esté disfrutando de su estancia con nosotras,” dijo Marian.

Spenser asintió con la cabeza. “Mucho, milady.”

“Estamos muy contentas de que haya decidido venir con nosotras,” dijo Eleanor.

Él asintió. “Yo también.” Se inclinó hacia Lady Dalling susurrándole, “he de darle las gracias de nuevo por salvarme de un verano de tener que lidiar con las cosas de mi hermano y las diatribas de mi padre.”

Marian asintió con la cabeza, pero no hizo ningún comentario.

Harriet miró a su abuela y Lord Spenser y se preguntaba qué pasaría en la familia de él. Como ninguno de los dos aclaró nada, ella pensó que era mejor no hacer ningún comentario, aunque quería saber los detalles. Normalmente, era la última en enterarse de algo, y no estaba por encima de escuchar a escondidas si había oportunidad de hacerlo.

En breve, el carruaje se detuvo delante de la Sala de Asambleas, y George ayudó a las damas a bajarse del carruaje. Entraron a la sala, y George les consiguió una mesa.

“Me pregunto si la Srta. Weston está aquí esta noche. Vi a la Sra. Kennedy en la ciudad recientemente, y ella mencionó que están aquí para el verano,” dijo Eleanor, mirando por la sala antes de volver a prestarle atención a Lord Spenser. “Es una joven tan agradable.”

“No tengo ni idea de cuál es la agenda social de la dama,  Lady Collin,” dijo George.

“Bueno, después de bailar conmigo, tiene que bailar con ella,” agregó Harriet. “Hacen tan buena pareja.”

“¿Está haciendo de celestina, Lady Harriet?” preguntó George enarcando una ceja.

“Para nada,” dijo Harriet sacudiendo la cabeza. “Solo pensé que disfrutaría de un baile con ella. Me cae bien.”

“¿Les procuro limonadas para ustedes?”, preguntó George.

Las tres cabezas se movieron, y Harriet vio a Lord Spenser irse a la sala de los refrigerios. Era bastante guapo, con su cabello negro y ojos marrones expresivos, y Harriet se preguntaba si él consideraba a la Srta. Weston como algo más que una pareja de baile. Parecía muy rápido en negar cualquier conocimiento sobre las actividades de la joven, pero Harriet le miró mientras andaba mirando por la sala, posiblemente buscándola. Ella tenía una sensación de que a él le gustaba a la Srta. Weston  más de lo que quería confesar.

La orquesta estaba afinando los instrumentos y, al son de los primeros acordes de un vals y unas pocas parejas avanzaron hacia la pista de baile, de repente hubo un silencio en la Sala de Asambleas. Incluso la orquesta se detuvo mientras que la gente se apartaba para dejar que una silueta solitaria caminó hasta el centro de la pista de baile.

Los ojos de Harriet se agrandaron cuando ella vio quién era: el hombre que todos decían nunca abandonaba su mansión. Su aliento se contuvo mientras miraba fijamente a Lord Hartley, estaba magnífico en sus galas negras. Su cabello dorado brillaba donde caía contra sus hombros. Solo una corbata blanca con un alfiler esmeralda interrumpía la severidad de su vestimenta, pero le iba perfecta. Nunca había visto a nadie tan apuesto y severo al mismo tiempo.

Nadie dijo ni una palabra. Era como si se hubiera detenido el tiempo; todas las conversaciones se habían detenido, y se habría podido escuchar un alfiler caer al suelo. No iba ella a desaprovechar esta oportunidad de estar en su compañía pasar. Se puso en pie, alisó su vestido, y empezó a caminar hacia el centro de la pista de baile. Las cabezas giraron de izquierda a derecha mientras los otros asistentes la vieron avanzar hacia él, pero Harriet solo le veía a él, una bestia de hombre alto y hermoso. Su mirada se clavó en ella con tal intensidad que ella parecía caminar hacia él como si estuviera hechizada, su atracción hacia él era tan intensa.

Ella le hizo una profunda reverencia. “Milord, creo que me había prometido este baile,” dijo ella, enderezándose y mirándole con atrevimiento a sus ojos verdes intensos.

Él no dijo ni una palabra, pero alzó la mano de ella inclinándose por encima. La orquesta empezó a tocar de nuevo. Él la estrechó entre sus brazos y la guió en un vals que la tenía encantada. Ella nunca se había sentido así, tan hipnotizada por este hombre enigmático.

¿Podía darse cuenta lo aprisa que le latía el corazón?

Su mirada nunca dejaba de mirar su cara, y parecía importarle poco que ellos fuesen los únicos bailarines en la pista. Ella no se atrevió a decir ni una palabra para que no se rompiera el hechizo. Estando entre sus brazos fuertes le hacía sentir como si flotase en el aire. ¿Sus pies tocaban el suelo siquiera? Él era un bailarín elegante y logrado, y como ellos tenían toda la pista para ellos, él la giraba con tanta pericia que ella pensó que todos los valses de ahora en adelante se arruinarían para siempre debido a su dominio del baile.

En sus entrañas sentía mariposas. Ella quería que el tiempo se detuviera para poder permanecer entre sus brazos para siempre.

Cuando la música se detuvo al final, Harriet contuvo el aliento.

¿Le  hablaría finalmente? ¿Reconocer el baile y la conexión entre ellos dos?

¿Podía ella atreverse a esperar que él se uniría a su mesa, especialmente ya que su amigo Lord Spenser estaba con ellas esta noche?

Desgraciadamente, nada de eso ocurrió.

Hartley se inclinó por encima de la mano de ella una vez más, se dio la media vuelta y salió dando zancada de la Sala de Asambleas como un rey homenajeando a sus súbditos. Ella se quedó quieta mientras todos veían como el Conde de Hartley se marchaba tan aprisa como había venido. En cuanto se marchó, toda la sala irrumpió en una cacofonía de voces, todos hablando sobre lo que acababa de transcurrir.

Ella no escuchó ni una palabra, clavada en el sitio por lo que había pasado, hasta que Lord Spenser apareció a su lado. “Milady, creo que este baile es mío.”

Eso pareció romper el hechizo bajo el que se encontraba ella. Miró a Lord Spenser y sonrió. “Ciertamente, milord.”

Mientras se alineaban para un baile en cuadrilla con los otros bailarines, él le susurró al oído. “Gracias por su bondad, milady.”

Harriet asintió con la cabeza, sin molestarse a explicar que su baile con el Conde de Hartley no tenía nada que ver con la bondad y todo que ver con el hombre por si solo. Ella no podía admitir, incluso para sí misma, que ella consideraría el matrimonio, cosa que había jurado, que nunca haría, sería solo con el hombre que se había ido tan silencioso como había llegado.

Ella nunca había visto a nadie como él, tan majestuoso en su severidad y, sin embargo, tan suave mientras la tenía y la giraba por el suelo.

Ella quería salir por la puerta corriendo tras él, pero sabía que había causado suficiente escándalo por una noche. No quería abochornar a su madre o su abuela más de lo que había hecho ya, así que sonrió y bailó con Lord Spenser, todo el rato preguntándose cuándo volvería a ver al Conde de Hartley de nuevo.

Porque ella estaba segura de una cosa y es que se aseguraría que le volvería a ver.

Capítulo 4

Hartley salió dando zancadas de la sala de Asambleas, sin molestarse en saludar a nadie por el camino, mientras todos los invitados en el lugar se quedaron mirándole. Que miren, él estaba en una misión. Sus pasos largos le hicieron cruzar la sala de prisa, y pronto había llegado a la puerta. Quería girarse y mirarla una vez más, pero sabía que estaba al borde de su autocontrol. ¿Qué había estado pensando con venir aquí? Aunque compraba una suscripción a la sala de Asambleas cada año, rara vez asistía a ningún evento. No le gustaban las masas o los ruidos muy fuertes, y los bailes en la sala de Asambleas tenían ambas cosas. Su aliento le venía en jadeos llenos de pánico, entrando y saliendo. Era solo gracias a su fuerza de voluntad la que fue capaz de impedir que el pánico le invadiese. Recuperó a Zeus de donde lo había atado afuera, se subió a la silla, y se alejó como si una docena de demonios le pisara los talones.

Quizás lo estaban haciendo, en forma de una joven mujer de pequeña estatura con ojos gris-azulado, pelo negro lustroso y unas curvas por las que un hombre daría la vida.

Él pensó que si confrontaba a la chica en un lugar público, se daría cuenta de que ella era igual que todas las otras jóvenes que había conocido en el pasado, y se quedaría horrorizada por su cara destrozada y se apartaría de él. Entonces podría olvidarla y seguir con su existencia solitaria. En lugar de eso, ella se había atrevido a acercarse a él exigiéndole un baile. Nadie se atrevía a exigirle nada, pero ella no le tenía ni pizca de miedo. Él casi sonrió ante sus maneras atrevidas… casi.

En cuanto la tomó entre sus brazos, algo le pasó por dentro que no sabía explicar. Se sentía más ligero que en años. De alguna manera ella había hecho desaparecer la oscuridad que le rodeaba, aunque solo fuese durante unos momentos mientras él se concentraba en el baile, dejando que todo lo demás se difuminara en el fondo. No había ruido, salvo la orquesta, mientras los pasos del vals se convirtieron en algo a lo que estaba acostumbrado una vez más. Ella era el cielo en la tierra mientras la giraba en el piso. En lugar de exorcizarla de su mente, ella solo parecía escarbar más profundamente bajo su piel.

Esto no estaba bien.

Ella tenía que irse de Bath de inmediato, aunque realmente no sabía quién era ella. Antes de ponerse en pie, había estado sentada ante una mesa con la Marquesa de Dalling. ¿Estaba la belleza de pelo color azabache emparentada con la marquesa? Seguía sin saber cómo se llamaba ella y no se había molestado en preguntárselo porque había creído que solo la vería esta única vez antes de desterrarla de sus pensamientos para siempre.

Qué equivocado estaba

No iba a haber ningún destierro del recuerdo de ella, acercándose a él con descaro, sus caderas balanceándose en un ritmo exótico mientras el resto de las personas parecían congelarse en el tiempo. ¿De verdad quería conocerle o solo era una manera de ejercitar más de sus maneras “alocadas” que ella le había confesado antes en el prado? Pero él no pensó que ella vino a él por capricho, especialmente cuando él pensaba en su mirada intensa cuando le exigió el baile. La intensidad de ella era casi tan grande como la de él. Oh, sí, ella era de armas tomar, y él no tenía ni idea de cómo la manejaría en el futuro. ¿Había un futuro que manejar?

Cuanto más intentaba dejar de pensar en lo que había sentido con ella en sus brazos, más anhelaba su presencia.

¿Qué le estaba pasando?

Nunca se había sentido tan molesto por otra mujer como lo era de ella. Antes de la guerra, cuando había podido elegir entre las jóvenes, ninguna le había interesado mucho. ¿Por qué era que la única cosa de la que hablaban las debutantes era el clima o quién estaba en el baile? Todas le habían aburrido hasta casi llorar. Incluso en aquel entonces, no había tenido paciencia para señoritas insípidas y se había dejado llevar por viudas mayormente, pero incluso eso perdió su atractivo después de un tiempo. Nunca le había dado por mujeres casadas, ya que creía en la santidad del matrimonio.

Y tampoco había tenido una amante, incluso eso le parecía demasiado compromiso.

Cuando su padre había al fin comprador su comisión, se sintió agradecido por dejar las brillantes salas de baile atrás. El anterior conde le había negado esta petición numerosas veces. Jon entendía la renuencia de su padre. Él era el heredero del condado, pero Jon tenía una inquietud que Londres ya no podía contener. De manera que en lugar de distanciar a su hijo único, su padre le había comprador su comisión en el ejército y Jon se había ido a la guerra.

Había sido tan ingenuo, y sus ideas sobre la guerra y todo lo que conllevaba eran tan equivocadas. Él pensó que podría marcar una diferencia, pero eso no era para nada cierto. No había nada romántico en luchar por el rey y la patria. Era un sufrimiento brutal e incesante, y los hombres caían a su alrededor. Con su propio grupo de amigos, Wolf, Richard y George, ellos se habían cuidado unos a otros lo mejor que pudieron. Él no creía que habría podido sobrevivir la guerra sin ellos. Fue Wolf el que le encontró cuando cayó y le había sacado del campo de batalla. Aunque sentía reparos en reconocerlo, su padre había tenido razón. Él nunca debió haber ido a la guerra, pero ahora no podía reconocerlo, ni siquiera cuando le mandaron a casa con una lesión horrible.

Su madre había llorado la primera vez que le vio; su padre había sido estoico, sin mucho que decirle a su único hijo. Eso le parecía bien a Jon. Él no quería hablar con sus padres, o nadie más, acerca de su lesión. Sus amigos seguían luchando contra los franceses, y él no tenía a nadie cerca que entendiera los horrores de la guerra. Los ruidos fuertes le sacudían, aunque solo fuese un plato que se le cayera de la mano a un criado, y se mantuvo cada vez más recluido en su suite de habitaciones. No sabía si su madre lloraba de alivio al ver que su hijo había regresado relativamente seguro o por la pérdida de su rostro perfecto. Mientras se recuperaba, pronto se le hizo evidente que sus dos padres estaban horrorizados por su aspecto. La lástima en sus ojos era sobrecogedora, de manera que Jon dejó de cenar con ellos y eligió que le subieran una bandeja a su habitación.

Se había sentido más prisionero en Londres que cuando había estado luchando contra los franceses. Solo había unos pocos lugares amplios donde montar en Zeus y olvidar sus problemas durante un rato. Su corcel nunca le juzgaba y siempre estaba cuando él le llamaba. Había ido a Hyde Park unas cuantas veces temprano por las mañanas, pero eso no colmaba la inquietud que sentía.

Cuando su padre falleció casi un año después de su recuperación, Jon no podía sentir el duelo por el hombre que le había enseñado que la perfección física era tan importante como un título y riqueza. ¿Dónde había desaparecido el padre amoroso que había conocido la mayor parte de su vida? ¿Estaba tan horrorizado por una cicatriz en el rostro de su hijo que eso de alguna manera negaba todas su interacción amorosa durante años? Si sus propios padres eran tan superficiales en sus reacciones a él, ¿cómo podría esperar que la Sociedad aceptase su cara arruinada? Entonces fue cuando decidió irse de Londres. Después de reunirse con el abogado de la familia sobre su herencia para asegurarse de que todo estaba en orden con la propiedad, se marchó de Londres para siempre, jurando nunca volver a vivir allí.

Todavía podía recordar a su madre rogándole cuando regresó del despacho del abogado.

“Jon, no puedes irte de Londres en plena Temporada. Qué va a pensar la gente?

“¿Qué me importa a mí su opinión?”

“Ahora eres el Conde de Hartley y debería importarte su buena opinión. ¿Cómo esperas casarte sin eso?”

Se giró para mirar a su madre. “¿Buena opinión? ¿Es eso lo que te preocupa? Madre, ¿qué pasó con tu buena opinión? ¿O la de Padre?”

Ella pareció estar sorprendida por su vehemencia. “¿Qué quieres decir?”

“Tanto tú como Padre no me habéis mirado en el año en que he estado en casa. Si mis propios padres no pueden tolerar mi rostro arruinado, ¿cómo crees que lo hará el resto de la Sociedad? No voy a ser comidilla para sus opiniones malintencionadas.”

Su madre inclinó la cabeza, y él supo que había dado en el clavo. Cuando ella alzó la cabeza, había lágrimas en sus ojos. “Lo siento tanto, Jon. Es solo que…”

Él alzó una mano. “Madre, para. No necesito ni quiero tu compasión. Me marcharé de Londres mañana.”

“¿No puedes por favor reconsiderar tu decisión?”

Él salió de la sala sin decir otra palabra.

El recuerdo de ese día había sido grabado a fuego en su cerebro, y nunca se arrepintió de esa decisión. Si sus propios padres no podían aceptar quién era sin su rostro perfecto, entonces no lo haría nadie. Se resignó a su suerte. Nunca se casaría, nunca tendría un hijo, y su título y propiedades serían transferidos a algún primo lejano. ¿Qué le importaba eso? Estaría muerto. Iba a cuidar de sus propiedades para asegurarse de que los criados y personal estaban bien atendidos, pero nunca iba a pensar en casarse.

Excepto esa mujer joven con ojos azul gris atormentados, ojos en los que un hombre podía perderse y nunca darse cuenta de que se estaba ahogando. Él no quería ahogarse en los ojos de nadie. Estaba perfectamente contento con su vida solitaria.

¿Pero lo estaba de verdad?

Se fue a casa y entregó a Zeus al mozo cuando llegó a los establos. El mozo tomó las riendas y guio al caballo dentro de la cuadra sin decir nada.

Jon regresó a la casa, aliviado de que el pánico incapacitante no se hubiera manifestado esa noche. ¿Era esa joven mujer el secreto para calmar su alma atormentada?

***

Cuando Lord Spenser regresó a la mesa con Harriet después del baile en cuadrilla, tanto su madre como su abuela la miraban como pidiéndole explicaciones por su atrevimiento en acercarse al conde. Harriet sabía que no era lo correcto que una joven le pidiera a un hombre un baile, pero no iba a pasar por alto la oportunidad de estar en compañía del conde. Podría ser que nunca le volviera a ver, lo cual no era de su agrado. Él era un enigma que ella tenía intención de resolver, un enigma hermoso, magnífico e irritante.

“¿Querida, como se te ha ocurrido? Todo el mundo está hablando de ti,” le susurró Eleanor al oído.

“Lo sé, Mamá.”

“Eso ha sido un atrevimiento, incluso por ser tú. No es lo correcto, y estoy segura de que lo sabes perfectamente,” regañó Eleanor.

Harriet se encogió de hombros. ¿Qué otra cosa podía decir? Su madre tenía razón, pero si el conde se volviera a parar ante ella, lo volvería a hacer. Algo de él la atraía, y no acertaba a explicárselo. Miró a su abuela, que se limitó a mover la cabeza. Ella estaba agradecida de que no la había regañado también.

Ella adoraba a su abuela, que siempre había aceptado las cosas raras de Harriet. No le parecía molestar que Harriet fuese un poco alocada, amaba los libros, la astronomía, y los lugares antiguos, sin tener paciencia para bordar, tocar el piano o lecciones de pintura que la mayoría de las jóvenes disfrutaban en aprender.

Mientras crecía, ella siempre había querido ser como su hermana mayor, Mercy. Mercy era el paradigma de la señorita perfecta de Sociedad, grácil, esbelta, con cabello color caoba y ojos preciosos de color verde musgo, muy al contrario que Harriet que era atrevida, baja en estatura, con curvas y cabello espeso de color negro azabache. Harriet nunca sería admirada como lo era su hermana, por su elegancia, y a una edad temprana, había aprendido que no tenían sentido las comparaciones. No quería ser la joven de buena Sociedad perfecta. Eso era tan aburrido, aunque amaba mucho a su hermana y especialmente su nuevo marido, Wolf, el Duque de Wiltshire. Ella quería hablar de libros y astronomía y viajar a tierras lejanas en lugar de hablar todo el rato del tiempo.

¿Qué tenía de interesante el clima? Eso le aburría a ella hasta casi llorar.

A nadie le importaba de verdad el tiempo en Londres. Llovía bastante y cuando sí salía el sol, Hyde Park estaba tan abarrotada que apenas se podía caminar por el sendero. No es que Harriet realmente disfrutaba paseando en el parque. Prefería estar subida a su yegua Meribelle galopando a primera hora de la mañana cuando no había nadie. Además, odiaba el cotilleo. Nunca había sido tema de cotilleo, pero no era ignorante del daño que podía causar. Todas las jóvenes eran educadas para no incurrir en escándalos sobre ellas mismas o sus familias.

Si había algo que Harriet odiaba más que las restricciones impuestas a las mujeres jóvenes, era el cotilleo. El cotilleo tenía una manera de cobrar vida propia, una bestia desenfrenada que rara vez albergaba una pizca de verdad. ¿Por qué no podía la gente ocuparse de sus propias cosas y hacer cosas sin preocuparse de lo que estaba haciendo el resto de la gente? Ella no tenía duda de que la noticia de sus acciones, esta noche, llegaría hasta Londres en nada de tiempo. Para la primavera que viene, sería una noticia vieja. O, al menos, eso esperaba ella. Lo último que quería era alterar a su madre.

“Siento haber sido tan atrevida, Mamá,” dijo ella. Eso parecía apaciguar a Eleanor un poco, pero seguía con una cara preocupada. Su madre estaba naturalmente preocupada por algún posible escándalo que pudiera afectar su debut en la primavera del año que viene.

Harriet no estaba deseosa de una Temporada londinense. Ella había sido testigo de las vicisitudes de interactuar con la Sociedad con Mercy, y no era algo que ella desease. El problema era que ella sabía que su madre iba a insistir en una Temporada para ella. ¿Cómo podía decepcionar a su madre que no había sido otra cosa que amorosa y la apoyaba en sus cosas? Quizás si apelaba a su abuela, ella podría hablar con su madre, y quizás podrían ponerse de acuerdo en retrasar su Temporada durante un año. Un breve parón le vendría a Harriet de perlas.

Además, ella prefería mucho más el aire fresco del campo, donde podía cabalgar todo lo que quisiera sin encontrarse con nadie más. Eso había sido la actividad más dichosa de ella en su infancia hasta que su primo Robert se convirtió en el nuevo Conde de Collin al fallecer inesperadamente su padre. Robert había tenido al menos la decencia de permitirles guardar luto por su padre el año completo antes de desahuciarlas del único hogar que ella había conocido. Ella odió dejar atrás a su querida yegua, pero Robert no había tenido ninguna intención de regalarle el caballo. Cuando su nuevo cuñado, el Duque de Wiltshire, le regaló Meribelle, eso la apaciguó un poco por haber tenido que dejar su otra yegua en la casa con Robert. Ella adoraba a Meribelle, el duque había elegido bien.

“¿Harriet, querida, en qué piensas?”, preguntó su abuela. “Tienes una mirada tan perdida en los ojos.”

Ella suspiró. “Estaba pensando en la vida de antes de que muriera Papá. Yo amaba la casa del campo, y este lugar me lo recuerda.”

Eleanor le dio palmaditas en la mano a su hija. “Lo sé, pero ahora tenemos una casa nueva en Londres y estamos disfrutando de un verano maravilloso en Bath. ¿No te parece?”

Harriet miró a su abuela. “Me encanta el campo que rodea tu propiedad, Abuela. Quizás pueda montar pronto. ¿Llegará Meribelle de Londres pronto?”

Marian asintió. “El mozo traerá tu yegua hoy.”

Los ojos de Harriet se iluminaron. “Eso es maravilloso. Sabía que la querría en cuanto me la regaló el duque. Hay sitios amplios donde cabalgar por aquí, donde ella puede estirar las patas.”

“Sí, puedes montar todo lo que quieras,” dijo Marian.

“Lo estoy deseando, Abuela. Muchísimas gracias por hacer que la traigan.”

“Por supuesto, querida. Sé lo mucho que te gusta montar, y no tiene sentido dejar el caballo en Londres durante el verano.”

Harriet estaba contenta de que su yegua llegaría pronto, y quizás se cruzaría con el Conde de Hartley de nuevo. Esta vez no se le escaparía tan fácilmente si ella también iba a caballo, pero eso no se lo iba a contar  a su abuela.

Ella no quería que su madre hablase más de su baile con el Conde de Hartley, así que se giró hacia Lord Spenser. “¿Ha visto ya a la Srta. Weston?” Le miró mientras él repasaba la sala con la mirada y supo el instante en cuanto la vió. “Tiene que pedirle un baile.”

Él rio. “¿Está dando órdenes, Lady Harriet, como un general a sus tropas?”

Harriet rio. “Me gusta cómo piensa usted, milord. Y sí, seré el general y le ordeno que baile.”

Spenser asintió con la cabeza y se puso en pie de su silla. “Un buen soldado siempre obedece sus órdenes,” dijo él antes de cruzar la pista de baile para llegar a la Srta. Weston.

“¿Querida, qué mosca te ha picado esta noche? Menos mal que Lord Spenser es bondadoso; no creo que haya muchos lores que aceptarían ser mandoneados. No debes ser tan descarada, especialmente en público. No es bonito en una joven,” la  regañó Eleanor.

“Claro, Mamá.” Ella no tenía ganas de discutir con su madre, especialmente en público. Su madre tenía razón, ella había causado bastante revuelo esta noche,  aunque tanto ella como su madre, sabían que no iba a cambiar su manera de ser. Harriet no tenía problema en intentar ser menos atrevida, menos lanzada con sus palabras, menos todo… por lo menos el resto de esa noche.

Mañana sería otro cantar.

Ella vio una pareja de hombres jóvenes que caminaban hacia la mesa de ella y gimió por dentro. Realmente no tenía deseos de bailar con nadie más esta noche. ¿Cómo podía bailar con nadie más después del baile más perfecto de su vida? Nada se podía comparar con ese vals con Lord Hartley.

“Lady Dalling, un placer verla esta noche,” dijo el primer joven.

“Ah, Lord Cawley. Un placer volver a verle. ¿Cómo está su querida madre? ¿Está en Bath para pasar el verano?”

“Lo está, milady.”

“Le mandaré sin duda un recado para invitarla a merendar entonces.” Su abuela presentó la madre de Harriet y luego se volvió hacia ella. “Lady Harriet, ¿te puedo presentar a Lord Cawley? Lord Cawley, mi nieta.”

“Encantada de conocerle, milord,” dijo Harriet poniéndose en pie para hacer una breve reverencia.

“Encantado,” dijo Lord Cawley. “¿Y, puedo presentarle mi amigo el Sr. Pratt?”

“Sr. Pratt,” dijo Harriet, reconociéndole.

“Lady Harriet, ¿me pregunto si podría tener un baile libre para esta noche?”, preguntó Lord Cawley.

Ella realmente no deseaba bailar con nadie más, pero sabía que su abuela no le habría presentado al joven lord si no hubiera sido un caballero honorable. “Por supuesto, milord,” dijo ella extendiendo su tarjeta de baile.

Lord Cawley garabateó su nombre en la tarjeta de ella. Afortunadamente, había bailado el único vals del programa de esa noche con el conde. Si no, la comparación entre el conde y estos jóvenes le habría estropeado el baile para ella.

“¿Puedo tener el honor yo también?”, preguntó el Sr. Pratt.

“Por supuesto, Sr. Pratt. Estoy libre para el siguiente baile si gusta.”

“Sería un honor.” Él extendió el brazo, y Harriet colocó las puntas de los dedos en su manga. Ella no sentía ninguna conexión con él, no como cuando estuvo entre los brazos del conde. El Sr. Pratt parecía ser sociable. No era muy alto y era bastante delgado, con el pelo rubio y ojos azules. Ella supuso que se podría decir que era apuesto, pero no tenía ningún atractivo para ella.

Por suerte, su baile era un baile de cuadrilla que no iba a permitir mucho tocarse o hablar. Harriet mantuvo una sonrisa amable en la cara todo el baile. Sabía que su abuela la miraba con detenimiento y no quería dejarla en evidencia de ninguna manera.

Cuando el baile terminó, el Sr. Pratt la llevó de vuelta a su familia. “Gracias, Lady Harriet.”

Harriet hizo una rápida reverencia. “El placer fue mío, Sr. Pratt.”

El Sr. Pratt se inclinó y se alejó de la mesa de ellas para ir en busca de su siguiente pareja de baile. Cuando se iba, Lord Spenser volvió a la mesa con la Srta. Weston.”

“Lady Dalling, Lady Collin, Lady Harriet, qué placer verlas esta noche,” dijo la Srta. Weston con una reverencia.

“Srta. Weston,” dijo Eleanor.

“Srta. Weston, está muy guapa esta noche. Ese color le sienta muy bien. ¿Le gustaría unirse a nuestra mesa?”, preguntó Marian.

Ella sacudió la cabeza. “Me gustaría, pero mi tía ha conseguido una mesa con sus amigas, y no me gustaría apartarla ya que no ha visto a ss amigas en bastante tiempo. He de reconocer que su conversación es bastante animada esta noche.”

Harriet miró la cara de Lord Spenser y vio una leve mueca durante un instante antes de que él alisara sus rasgos de nuevo. Había algo entre ellos dos sin duda; estaba segura.

“¿Quizás podría venir a merendar pronto?” preguntó Marian.

La Srta. Weston sonrió. “Me encantaría. Gracias, Lady Dalling.”

Marian asintió. “Mandaré una invitación para usted y su tía entonces. Dele mis saludso a la Sra. Kennedy. Buenas noches, Srta. Weston.”

La Srta. Weston hizo una reverencia y Lord Spenser la acompañó de regreso a la mesa de su tía.

“A él le gusta ella,” dijo Harriet. “Sé que sí.” Ella miró a su abuela que solo tenía una sonrisa de complicidad. Estaba segura de que su abuela estaba de acuerdo con ella.

El verano en Bath prometía ser bastante interesante después de todo.

Capítulo 5

Había pasado casi una semana desde su baile con el Conde de Hartley en  la sala de Asambleas. El hombre le perseguía en sus sueños con su mirada intensa y su belleza masculina. ¿Qué le importaba a ella una cicatriz? Eso no definía al hombre. Sus ojos de color verde esmeralda parecían brillar, como si mil estrellas los encendieran desde dentro. Ella nunca había visto ojos iguales y revivió el baile de ellos una y otra vez. Nunca perdía su magia para ella. Ella se había quedado hipnotizada entonces y seguía hipnotizada y quería repetir la experiencia. ¿Vendría el conde a otro baile? ¿O era eso su única vez de asistir a un evento en Bath?

Todas las mañanas se llevaba a Meribelle para una carrera por las propiedades de su abuela y se aseguraba de seguir la linde de la propiedad donde se había cruzado con el conde aquella vez. Hasta la fecha no hubo señales del Sr. Quejoso.

¿Dónde estaba?

¿Había dejado de montar a caballo para no cruzarse con ella de nuevo? Eso parecía improbable. No parecía ser el tipo de persona que reculase ante un desafío, y ella pensó que le había desafiado sin duda.

Ella esperaba que sí porque no quería una pelea. ¿Era eso lo que era para él? ¿Una pelea en ciernes? Ella encontró que la idea de un duelo a palabras era algo encantador, y eso le hacía latir el corazón con más rapidez. Si solo apareciese de nuevo para que ella tuviera una oportunidad para hablar con él otra vez.

El cielo se había oscurecido mientras ella había estado perdida en sus pensamientos con nubes negras arriba. El viento había empezado a soplar, y Meribelle brincaba en su sitio al borde de la linde. La yegua estaba claramente agitada, y Harriet compartía el sentimiento, especialmente ya que no tenía ningún deseo de empaparse si los cielos se abrían mientras ellas estuvieron en el prado.

“Lo sé, chica. Será mejor que regresemos,” dijo ella, acariciando el cuello de la yegua. Había girado a Meribelle devolviéndola al sendero que llevaba a la mansión de su abuela cuando vio una mota negra por el rabillo del ojo.

¿Podía ser él?

Ella contuvo el aliento.

Vio la mota hacerse cada vez más grande, y pronto no había duda de que era el Conde de Hartley. Él se inclinó sobre el cuello del caballo y el galope del semental devoró el terreno entre ella y él. Supo el momento en que él la divisó. Se enderezó en la silla, y ella podía imaginarse su indecisión. ¿Debía acercarse a ella o no?

Ten valor, milord, y ven a mí. Me intrigas tanto. ¿Te intrigo tanto como tú a mí?

Cuando casi había llegado a ella, su caballo se frenó deteniéndose. “Le dije que no volviera a pisar mis tierras. Ahora, váyase de inmediato,” dijo él.

Ella se limitó a mirarle e ignoró su orden. “Bueno, pues le aliviará saber que no estoy invadiendo su terreno. Y tengo permiso de Lady Dalling para cabalgar en sus tierras.” Eso frenó lo que podría ser una diatriba de él y ella aprovechó la oportunidad de seguir hablándole. “Nunca tuve una ocasión para darle las gracias por el baile de la semana pasada.”

Ella miró cómo los ojos de él se abrieron más ante el comentario de ella. Su cabello era un revuelo a causa del viento y la cabalgada por el campo. Ella podía aguantar un poco de viento si solo hablara con ella. Meribelle seguía dando pasos de un lado a otro, y Harriet agarró las riendas con fuerza, manteniéndola en su sitio.

Justo cuando parecía que él iba a hablar, un fuerte trueno sonó desde el cielo, espantando al hombre y al caballo. Los ojos del conde estaban alocados, y espoleó a su caballo alejándose al galope a campo través. Harriet miró hasta que le perdió de vista.

¿Qué había pasado? Solo fue un trueno, aunque tenía que reconocer que había sonado fuerte.

Meribelle relinchó protestando, claramente no gustándole estar afuera en una tormenta.

El momento de hablar con él se había perdido.

Harriet suspiró y le dio palmaditas al cuello de su yegua. “Venga, Meribelle. No tiene sentido mojarnos ahora. Se ha ido.”

***

Hartley galopó por el prado como si el diablo le persiguiera. El ruido del trueno le había sobresaltado de manera total, enviándole a sus recuerdos del caos del campo de batalla, con cañones resonando a su alrededor el día en que le hirieron. Su mente lógica sabía que estaba a salvo en Bath, pero la criatura instintiva en él sufría de manera inmisericorde con los sonidos fuertes, lo que le llevaba al descontrol. Nunca le había contado a nadie esta aflicción, pensando que este terror imprevisible se calmaría eventualmente por sí solo. No  lo había hecho, ni se habían ido las pesadillas.

Lo peor era que nunca sabía cuándo le asaltaría el pánico, reduciéndole a ser una temblorosa sombra de sí mismo. Odiaba sentirse tan impotente, pero no podía impedirlo. Durante la guerra había sido citado varias veces por su valentía en el campo de batalla, pero ahora, un trueno le descomponía. Odiaba su cobardía.

¿Cómo iba a poder siquiera tener el pensamiento de lograr conocer a alguien cuando esta aflicción estaba siempre presente? ¿Qué podría decir? ¿Lo siento, no puedo llevarte al teatro o a un baile esta noche porque puede haber un trueno? Se convertiría en un hazmerreír.

Sería mejor seguir con su vida solitaria para gestionar cualquier pánico futuro en privado.

Pero…

Por primera vez en dos años, quería hablar con alguien que no fuera su mayordomo, cocinera o ayudante de cámara. La joven con el pelo brillante negro parecía haber atravesado su barrera de soledad. Lo último que se había esperado al verla en el campo hoy fue que ella le agradeciera su vals compartido.

Nadie le había dado las gracias por nada en mucho tiempo y su pánico le había hecho imposible responderla.

Él había oído a gente hablar de la niebla de la guerra, pero eso eran sólo palabras para quienes nunca habían experimentado la realidad vulgar. El recuerdo de su último día en la batalla le sobrevino con rapidez mientras galopaba a casa.

Cabalgaba con Zeus arriba y abajo por la fila en medio del campo de batalla, dirigiéndoles a los hombres bajo sus órdenes que cerraran filas y repeliesen a los soldados franceses. Y, parecía ser que los dioses del caos habían elegido este punto justo donde dirigir su furia. Una explosión retumbó en el suelo cerca de su posición, el sonido y la conmoción, haciendo que se quedara momentáneamente desorientado. Sabía lo que venía después. Siempre era igual, un bombardeo seguido por una carga del enemigo. Jon intentó prepararse, pero su cuerpo estaba exhausto hasta el punto en que apenas podía levantar su espada. Le dolía en más sitios de los que podía imaginar. Lo único que le hacía seguir adelante eran los hombres a cada lado de él, que le miraban buscando su liderazgo y su valor. Su mundo se  encogió hasta los pocos metros que podía ver en torno a él a través del humo y la niebla. El enemigo estaba en todas partes, y su posición estaba a punto de ser arrasada. Él vio a unos cuantos de sus hombres soltar sus armas y correr, pero esos pocos no habrían marcado la diferencia. Estaban en la pelea de sus vidas, y todos lo sabían. Si su amigo, el Mayor Wolfgang Sterling, no se hubiera cargado en el tumulto para salvarle cuando cayó, Jon habría muerto.

De manera que podía vivir sin las trivialidades de la sociedad. Por lo que a él le concernía, la joven del prado tenía mucho más valor que todos ellos. Ella no se amedrentaba ante él. No, ella se había acercado con todo el descaro ante la sociedad de Bath, al carajo con las consecuencias.

Pero el valor de él le había fallado hoy. Con el inesperado trueno directamente por encima de él, el pánico conocido le había asediado la garganta y su visión se había cerrado hasta un punto de luz. Le llevó de nuevo al campo de batalla. Había tenido que escapar, y le hizo falta todas sus fuerzas, espolear a Zeus y apuntar al caballo hacia su mansión.

¿Qué iba a hacer?

No había gran cosa que pudiera hacer en ese momento, excepto regresar a toda carrera a la soledad de su casa. Tenía que estar en la oscuridad de su habitación, era lo único que calmaba sus pensamientos alocados. Odiaba que incluso ahora, después de tanto tiempo, los sonidos fuertes todavía tenían tanto poder sobre él.

Para cuando llegó al establo, apenas podía ver. Saltó de Zeus, lanzándole las riendas al mozo antes de entrar corriendo en la mansión. Greenfield había abierto la puerta antes de que pisara el primer peldaño y lo dejó abierto para dejar que Jon entrara a toda prisa. Hartley subió corriendo las escaleras, aliviado, sabiendo que estaba casi en la soledad de su habitación. Entró por la puerta para ver que las cortinas habían sido corridas y la cama había sido abierta

Seaford estaba allí. “Siéntese encima de la cama mientras le quito las botas.”

El hombre era un tesoro. Jon no tenía que explicarle lo que estaba pasando. Seaford conocía las señales y seguramente le había visto cruzar a la carrera hasta el establo. Daba las gracias todos los días porque Seaford le había seguido hasta aquí. El hombre sabía qué hacer sin que se lo dijeran.

Jon podía sentir su sangre pulsando, su corazón acelerado, y un dolor de cabeza sobreviniéndole. Lo único que ayudaba a apaciguar estos ataques era oscuridad y soledad.

Seaford le quitó las botas y la chaqueta y ayudó a Jon a meterse bajo las mantas. Alcanzó el cuenco y la jarra encima de la mesa al lado de la cama y empapó un trapo con agua fresca antes de colocárselo por encima de los ojos de Jon. “Descanse ahora, milord. La batalla ha terminado. Está a salvo. Vendré a verle más tarde.”

Jon apenas podía mover la cabeza mientras intentaba controlar su respiración. Una y otra vez se repetía en silencio, estás a salvo ahora; estás a salvo. No te puede pasar nada. Estás a salvo.

Seaford regresó unas horas más tarde para ver cómo estaba, con una bandeja de té y sandwiches. “¿Le sirvo una taza?”

Jon se había retirado el paño de la cara hacía un rato. Se sentía mejor, aunque bastante sediento de su sufrimiento. “Sí.”

Seaford acercó la bandeja a la cama y se lo puso en el regazo antes de servir el líquido humeante en la taza. “¿Necesita algo más?”

Jon sacudió la cabeza. Quería darle las gracias a su ayudante de cámara por su servicio atento, pero no era su  manera. Seaford sabía lo mucho que le apreciaba debido al salario que Jon le pagaba, lo cual era más del doble de lo que ganaban la mayoría de los ayudantes de cámara. Él no era ningún ayudante de cámara corriente, y Jon apreciaba su servicio, aunque de manera recurrente le despedía cada día. Incluso ese ritual era consolador a su manera. Significaba que nada había cambiado, y eso le venía perfectamente bien Jon.

Excepto que todo había cambiado. Todo en la forma de curvas lujuriosas y ojos azul gris.

Jon no tenía ni idea de lo que iba a hacer con respecto a la joven… porque, claramente, intentar no pensar en ella no estaba funcionando. Él bebió el té y comió un poco antes de descansar varias horas más.

Necesitaba volver a poder controlar su mente primero, antes de poder pensar siquiera en el tema de la joven mujer del prado.

Capítulo 6

Harriet regresó al establo justo antes de que se abrieran los cielos y entró corriendo por la puerta de servidumbre cuando la lluvia empezó a caer torrencialmente. El calor y los olores deliciosos de la cocina le asaltaron con un placer inesperado.

“Buenos días, Sra. Morrison,” dijo ella, llevándose una tartaleta de manzana que se estaba enfriando encima de la mesa.

“Buenos días, Lady Harriet,” dijo la mujer mayor. La cocinera llevaba más de diez años trabajando para su abuela y era conocida por las buenas gentes de Bath  por sus postres riquísimos. Nadie rechazaba una invitación para merendar de Lady Dalling, sabiendo que las delicias de la Sra. Morrison se podrían saborear allí. Su abuela había intentado a menudo llevarse a la Sra. Morrison a Londres, pero la cocinera siempre decía que no, mencionando que Bath era su hogar. Ahora Harriet entendía por qué su abuela venía con frecuencia a Bath, y no solo en el verano, como muchas personas de la alta Sociedad. Ella deseó que su padre finado hubiera aceptado las numerosas invitaciones de su abuela para ir a verla a Bath en el verano, pero Papá había preferido permanecer en su casa de campo en lugar de viajar al pueblo marinero.

Harriet le pegó un bocado a la tartaleta todavía un poco caliente y suspiró cuando probó la canela y la nuez moscada. “Mm…”

Cuando pasó por el salón, se sorprendió al ver a su abuela sentada allí con una taza de té. Marian normalmente desayunaba en su habitación, y Harriet tenía curiosidad por saber por qué estaba ya levantada y vestida.

“¿Abuela? Me sorprende verte levantada tan temprano. ¿Todo bien?”

“¿Viste al Conde de Hartley hoy, querida?” preguntó Marian.

“¿Qué? Cómo sabías…”

Marian alzó la mano para callar lo que Harriet estuvo a punto de decirle. “Mi querida niña, puede que sea viaje, pero conozco la mirada que tienes cuando algo te suscita curiosidad, y el Conde de Hartley es una persona intrigante para ti.”

Harriet se dejó caer en el sofá al lado de su abuela y la besó en la mejilla. “Sí que me tiene intrigada; estás en lo correcto en  eso. Fui por el borde de la linde otra vez y temí no verle, pero cuando estaba dando la vuelta con Meribelle para regresar a casa, allí estaba, montado en su gran semental.”

“¿Y, supongo que no pudiste resistirte a hablar con él?”

“Oh, Abuela, me conoces tan bien. Sí que le dí las gracias por el baile, y justo cuando pensé que iba a hablar, sonó un trueno grande directamente por encima que nos sorprendió a todos, al conde más que nadie. La mirada alocada en sus ojos me dio un poco de miedo y quería asegurarle de que solo era un trueno, pero espoleó a su caballo y se alejó sin decir ni una palabra.”

“Ah…”

“¿Eso qué quiere decir? No conozco hombres que tengan miedo de un trueno.”

Marian le dio palmaditas en la mano. “Querida mía, eres joven y no tienes experiencia con esto, pero la guerra es brutal y le puede hacer cosas extrañas a los hombres. No era solo el trueno lo que le asustó, pero quizás le recordaba otra cosa. Es mejor no pensar en ello y dejar al conde a su soledad.”

“Pero yo quiero conocerle. No es la Bestia de Bath como dicen todos. Era suave, y nunca me había sentido tan viva como me sentí cuando bailamos juntos.”

“Entiendo. Sin embargo, Hartley es uno de esos soldados que siguen sufriendo incluso después de llegar a casa en tierras inglesas. Él tiene una existencia complicada, me temo.”

“¿Crees que volveré a verle?”

“Quizás. El tiempo dirá, mi querida nieta.”

Harriet asintió, besó la mejilla de su abuela, y salió del salón, subiendo a su dormitorio para un baño muy necesario. Le encantaba montar en Meribelle, pero no le gustaba oler a caballo todo el día.

Rhonda estaba en su vestidor cuando ella entró. “¿Está lista para su baño, milady?”

Harriet asintió con la cabeza y empezó a retirar las horquillas que le sujetaban el sombrero a la cabeza mientras su doncella supervisaba al lacayo que estaba llenando la bañera con agua muy caliente.

Ella se quitó los botines y se quitó las medias mientras pensaba en el conde y lo que su abuela le había dicho. ¿La guerra le había dañado de más maneras aparte de la cicatriz en su rostro? Ella no podía imaginarse los horrores que habían soportado los soldados. En este tema particular, ella se alegraba de que las jóvenes eran protegidas de saber la verdad, pero con todo lo que su abuela le aconsejaba de dejar al conde a su soledad, ella sabía que no podía hacerlo. En algún momento, ella le volvería a ver y quizás le hablaría… al menos eso es lo que ella esperaba que pasara.

Después de su baño, Rhonda la ayudó a vestirse con un vestido de muselina de color lavanda con bordados en blanco para diario y la peinó con un sencillo moño.

“Gracias, Rhonda.”

“Es un placer para mí, milady.”

Harriet salió de su dormitorio y entró en el salón para encontrarse con que su madre había bajado para unirse con su abuela. “Buenos días, Mamá.”

“Querida, estás hermosa hoy. El color lavanda te va muy bien,” dijo Eleanor, levantando la vista de su bordado.

Harriet le dio un beso en la mejilla a su madre. “Gracias. Estoy deseando ir a Bath más tarde hoy."

Wilson, el mayordomo de la Casa Dalling, entró en la sala con una bandeja de plata con una serie de cartas. “Lady Dalling, estas son para usted,” dijo señalando la primera pila. “Lady Collin, esta es para usted.”

“Gracias, Wilson,” dijo Eleanor, retirando la carta.

Wilson se giró hacia Harriet. “Lady Harriet, esta es para usted.”

“¿Para mí?” Harriet no sabía quién  le podía estar escribiendo, pero cuando vio la letra conocida, sonrió. “Es de Mercy. No pensé que sabría de ella hasta dentro de un tiempo.”

Eleanor asintió. “A mí también me sorprende, pero noticias de su viaje de boda con el duque siempre son bienvenidas.”

Harriet rompió el sello.

Queridísima Harriet,

Wolf y yo estamos disfrutando de nuestro viaje al Distrito de los Lagos. Es muy hermoso. Reconozco que todavía no me he acostumbrado a que me llamen “Su Excelencia”. Creo que tardaré un tiempo hasta sentirme cómoda siendo la Duquesa de Wiltshire.

Aunque hemos disfrutado inmensamente en nuestro viaje, os echo de menos a tí, a la abuela y a Mamá tanto, y Wolf ha estado de acuerdo en que vayamos a Bath de visita antes de que nos vayamos a su casa de campo en Basingstoke. Estoy deseando volver a verte y espero que estés disfrutando de tu tiempo en Bath.

Tu hermana que te quiere,

Mercy

“’Wiltshire y Mercy vienen de visita!” Exclamó Harriet.

“¿Oh?”

Marian rompió el sello de su carta, leyó la nota, y sonrió.

“¿Es de Mercy?” preguntó Harriet.

Su abuela asintió con la cabeza. “Ha pedido permiso para quedarse conmigo cuando estén en Bath. Me divierte que ella piense que tiene que pedírmelo. Ella y Su Excelencia siempre son bienvenidos.”

“¿Dice cuando van a venir? Yo todavía no he leído mi carta,” dijo Eleanor.

“Deben estar aquí el jueves de la semana que viene,” dij Marian.

“Será maravilloso volver a verles,” dijo Harriet.

“Desde luego,” dijo Marian.

“¿Las he oído hablar de Wiltshire?” preguntó Lord Spenser, reuniéndose con las mujeres en el salón.

“Vienen de visita,” dijo Harriet. “¿A que es maravilloso? Pensé que no les veríamos hasta Navidades.”

“Le escribiré a Evans para hacérselo saber. Querrá ponerse al día con ellos también. ¿Cuándo llegan?”

“El jueves que viene,” dijo Harriet.

Wilson entró en el salón. “Se ha servido el almuerzo, Lady Dalling.”

George extendió el brazo para Lady Dalling. “¿Vamos, milady? Si no como pronto, me temo que moriré en el acto.”

Marian rió mientras miraba su silueta musculosa. “Milord, no creo que eso pase en ningún momento.”

Como si fuese una afirmación de lo que dijo George, su estómago empezó a rugir. Miró a Marian con una mueca.

Ella rio. “Adelante, milord.”

El resto del día pasó sin incidentes. Disfrutaron  de una agradable visita a una tetería en Bath y caminaron por el paseo. El océano estaba revuelto y las olas chocaban contra la orilla, y eso le recordaba a ella el malestar de Hartley. Ella no pudo evitar desear, con todos sus amigos soldados presentes, que quizás él también se avendría a una visita. No se atrevió a decir sus pensamientos en voz alta. Tendría que dejar que cualquier plan para una visita fuese cosa de los amigos del conde, que quizás le pudieran convencer de que era momento ya de volver a la Sociedad.

Ella solo pudo esperar que ellos tuvieran éxito.

Capítulo 7

Le llevó a Jon un día completo para sentirse bien en dejar el cobijo de su cama, recuperado lo suficiente de su ataque de pánico más reciente, que había sido incapacitante esta vez. Había estado preparado para hablar con la joven cuando ese trueno le hizo perder la cordura. ¿Qué pensaría ella  de él? No había sido su momento más valeroso; se encogió al pensar lo débil que le habría debido de parecer a ella.

Podía escuchar a Seaford en su vestuario, llenando la bañera con agua caliente. Un baño sería muy bien recibido para su cuerpo empapado con sudor, y se retiró las mantas antes de quitarse las ropas. Entró en el vestuario, nada inhibido en su desnudez. Su cuerpo era magro y bien musculoso, y mantuvo sus sesiones de entrenamiento con Seaford de manera regular. Al principio, cuando llegó a Bath se sentía perdido y bebía en exceso todos los días, hasta que un día, Seaford le lanzó una espada. Él había reaccionado más por instinto que por otra cosa cuando agarró la hoja adoptando una posición de lucha. Recordaba bien ese día porque eso fue el comienzo de volver a tener control de su vida en lugar de esperar al siguiente evento que pudiera causarle otro ataque de pánico.

“Bien. Veo que todavía puede agarrar una espada,” dijo Seaford.

“Maldita sea, Seaford. ¡Podría haberme matado!”, gritó Jon.

“No dudé de su pericia en ningún momento, Teniente, aunque se está reblandeciendo.”

“¿Qué? ¿Te atreves a hablarme así?”

“Supongo que alguien debe hacerlo. ¿Nos vemos en el salón de baile más tarde para una ronda de esgrima?”

Jon quería decir que no y borrar cualquier noción de entrenamiento de la cabeza, pero mientras agarraba la espada, sabía que su ayudante de cámara había dado con una actividad que le sacaría de su estado de pena por sí mismo.

Habían estado entrenando tres o cuatro veces a la semana desde ese día de hacía casi dos años, y él le estaría eternamente agradecido a Seaford por su perspicacia. El hombre era verdaderamente un tesoro.

“Buenos días, milord. Su baño está listo,” dijo Seaford.

Jon solo gruñó pero no perdió el tiempo en meterse en la bañera. El agua caliente, oliendo a romero, calmó no solo sus músculos tensos, sino su mente volada. Ahora que se sentía más en su ser, dejó su mente vagabunda mientras sopesaba lo que debía hacer con respecto a la joven del prado.

Se sentía intrigado por ella y quería saber su identidad y hablar con ella de nuevo, aunque de momento las únicas palabras que le había dicho habían sido cuando estaba enfadado. ¿Cómo sería tener una conversación normal con ella? Si su vals compartido era indicio de algo, ella  parecía estar intrigada por él también.

Seaford, o incluso Greenfield, podrían averiguar seguramente su identidad, pero él no quería que ninguno de los dos supieran que él tenía interés en la belleza de pelo oscuro.

Para cuando salió del baño, Seaford había extendido ropas limpias y se había llevado las que estaban sucias. Jon se vistió y bajó a su estudio. Solo habían pasado unos momentos antes de que Seaford entró con una jarra de café y una bandeja de tostadas.

“¿Querría que la Sra. Bentley le prepare una bandeja de desayuno?” preguntó Seaford.

Jon asintió. “Sí. Me encuentro bastante hambriento esta mañana.”

“Me ocupo de ello de inmediato,” dijo Seaford, saliendo del estudio de Jon con el mismo silencio que cuando entró.

Por primera vez desde que Seaford se hubiera unido a sus empleados, Jon se preguntaba sobre la vida del hombre, o para decirlo de manera somera, su falta de vida privada. Su ayudante de cámara nunca había expresado ningún interés en el sexo débil, y se preguntaba si Seaford quería casarse algún día y tener una familia propia. ¿Se había dejado a un ser querido cuando se vino a la casa de campo de Jon? Había estado tan ensimismado en su ira y su autocompasión que no había pensado en el hombre que le atendía todos los días con tanto esmero. Era hora de salir de su burbuja de aislamiento y pensar más en sus empleados.

Seaford regresó pronto con un plato de huevos, bacon y arenques ahumados. El aroma llenó los sentidos de Jon, y su estómago rugió como respuesta.

“¿Desea algo más, milord?”

Jon empezó a comer. “Seaford, está despedido.”

Seaford asintió con la cabeza. “Por supuesto, milord. Como desee.” Su ayudante de cámara se dio la media vuelta para marcharse.

“¿Deseas casarte?” le dijo de sopetón Jon entre bocados de huevos.

La cabeza de Seaford se volteó. “¿Perdón, milord?”

“Te pregunté si quieres casarte?” Jon miró cómo la cara de su ayudante de cámara se ponía roja mientras Seaford buscaba las palabras para contestarle.

“Esa es una pregunta complicada, Teniente.”

Cuando Seaford usaba el rango militar de Jon, él sabía que su antiguo criado de guerra tenía algo importante qué decir.

“No lo es realmente, Henry. ¿Por qué crees que es complicado?”

Seaford parecía estar incómodo, desplazando su peso de un pie al otro. Le hizo pensar a Jon que lo que fuese a decir Seaford, no le iba a gustar. Esperó a que su ayudante de cámara le explicara.

“Hay una joven,” dijo Seaford.

“¿Oh? ¿Y quién es esta joven?”

“Ella trabaja en una tienda de modistas en la ciudad, la Srta. Colleen Martinson.”

“Entiendo. ¿Deseas cortejarla?”

“Milord, no puedo imaginar que tenga interés en esto.”

“Te equivocas, Henry. Estoy muy interesado.”

Seaford asintió. “Hemos estado saliendo durante un año. Sin embargo, casarnos parece fuera de nuestras posibilidades de momento. No tengo los fondos para comprarnos una casa. Además, no sé cómo iba a funcionar eso con mis obligaciones aquí.”

“Entiendo. Tómate el resto del día libre.”

“¿Qué?”

“¿Tengo que despedirte una segunda vez hoy? Te veré mañana.”

“Como deseé, milord,” dijo Seaford saliendo del estudio.

Después de que su ayudante de cámara se hubiera ido, Jon se quedó sentado pensando en los sacrificios que había hecho Seaford entrando a su servicio, abandonando todo lo que deseaba por ayudar a Jon a recuperarse de sus lesiones de guerra, tanto físicas como emocionales. Era momento ya de ser más considerado con quienes le servían y eso era empezando con su ayudante de cámara.

Se desplazó hacia la campana y tiró de la soga.

Su mayordomo entró en el estudio en breve. “¿Deseaba algo, milord.”

“Deseo que la casa de viudas sea aireada y limpiada de inmediato.”

“¿La casa de viudas? ¿Viene la condesa a quedarse con usted?”

Jon sacudió la cabeza. “No, no viene.”

Sin más preguntas, el mayordomo asintió con la cabeza. “Me encargo de ello.”

***

“Es un día tan hermoso, ¿no le parece, Lord Spenser?”, preguntó Harriet el día siguiente mientras caminaba por la calle principal de Bath con el apuesto lord y su madre.

George asintió. “Lo es desde luego, milady.”

Harriet se fijó en tres jóvenes que caminaban hacia ellos, todas vestidas con las modas más actuales y llevando preciosos parasoles. Ella no había hecho amistades en Bath todavía, y echaba de menos hablar con alguien de su edad. Su hermana siempre había sido su confidente número uno, y ahora que Mercy estaba casada, Harriet no tenía a nadie a quién confesarle sus pensamientos.

George ladeó el sombrero al grupito. “Buenos días, señoritas. Un lindo día para pasear, ¿no?”

El trío hizo una reverencia. “Buen día, Lord Spenser,” dijo la joven del pelo marrón.

“Srta. Darvey, está muy hermosa hoy. Lady Collin, Lady Harriet, ¿les puedo presentar a la Srta. Darvey? Ella es la hija del Vizconde de Knight. Srta. Darvey, esta es Lady Collin y Lady Harriet.”

Harriet sonrió. “Srta. Darvey, es un placer conocerla.”

“Un placer para mí. Estas son mis amigas, Adams y la Srta. Burton,” dijo la Srta. Darvey mirando a sus acompañantes.

“Es un placer conocerlas a las dos,” dijo Harriet.

“Vamos de camino a Pump Room para merendar. ¿Les gustaría acompañarnos?” preguntó Eleanor.

Las tres jóvenes asintieron con la cabeza, y el grupo bajó por la calle. Una vez dentro, George consiguió una mesa para todos.

Harriet estaba encantada de conocer a mujeres de una edad más cercana a la suya y esperó que las vería con regularidad ahora que habían sido presentadas.

“Damas, ¿están disfrutando de su estancia en Bath?”

Las cabezas de las tres jóvenes se giraron hacia el apuesto caballero. Harriet se dio cuenta que la Srta. Darvey se inclinó levemente hacia él y pestañeó. Ella sabía que las mujeres consideraban a Lord Spenser apuesto, con su cabello oscuro ensortijado y su mandíbula cuadrada. No desmerecía que fuera alto y con los hombros anchos. Sus ojos marrones expresivos no perdían de vista ningún detalle.

“Ha sido bastante agradable de hasta ahora. Dígame milord, ¿tiene intención de ir a la Sala de Asambleas para bailar en dos días?”, preguntó la Srta. Darvey.

Harriet se fijó en que Lord Spenser miraba hacia la madre de ella un momento antes de mirar a la Srta. Darvey otra vez. ¿Por qué parecía tan dolido? Ella le había visto bailar con muchas jóvenes en la sala de Asambleas. Ella se preguntaba si eso tenía algo que ver con su interés por la Srta. Weston.

Antes de que tuviera que asumir el compromiso por el baile, la madre de Harriet habló. “Todavía no hemos organizado nuestra agenda. Tenemos que consultar con Lady Dalling primero.”

La Srta. Darvey hizo un mohín mirando a Lady Collin antes de girarse y brindarle a Lord Spenser una brillante sonrisa. “Bueno, si al final asiste, milord, le guardaré un baile.”

George asintió pero no se comprometió a ningún baile con la Srta. Darvey o sus amigas.

“Señoritas, espero que vengan a visitarme pronto. Estamos quedándonos con mi abuela en la Mansión Dalling,” dijo Harriet.

La Srta. Darvey asintió con la cabeza. “Gracias. Estaremos encantadas.”

Todos hablaron un ratito más antes de que Eleanor se puso en pie. “Encantada de conocerlas a todas. Buenos días.”

Las jóvenes se pusieron en pie e hicieron una reverencia. “Lady Collin, Lady Harriet, Lord Spenser,” dijo la Srta. Darvey.

Después de la merienda, George acompañó a Eleanor y Harriet a una de las tiendas de modistas. “Señoras, si me disculpan, tengo algunas cosas a las que atender.”

“Por supuesto. Gracias por acompañarnos, Lord Spenser. Nos iremos a Casa Dalling por nuestra cuenta,” dijo Eleanor.

George se inclinó hacia Eleanor y le susurró algo al oído, y su madre asintió con la cabeza. Harriet se preguntaba qué le había dicho. ¿Tenía algo que ver con su mirada dolida cuando la Srta. Darvey le pidió un baile? Quizás su apego a la Srta. Weston era más seria de lo que ella había pensado.

“Le veremos en la cena. Que disfrute de su tarde,” dijo Eleanor.

“Adiós, Lord Spenser,” dijo Harriet. Ella le vió alejarse por la calle. “Mamá, ¿estaba Lord Spenser atribulado a causa por la petición de baile de la Srta. Darvey?”

“Para nada, querida.”

Cuando su madre no dio más detalles, ella decidió dejar el tema. Ella tenía su propia teoría acerca de lo que había pasado y esperaría a ver si estaba en lo correcto. Entraron en la tienda de la modista y encontraron a una de las vendedoras en la sala del público doblando unos guantes.

“Buenos días, ¿en qué puedo atenderles hoy?”, preguntó la joven.

“Buenos días,” dijo Harriet. “Necesito un par de guantes de cabritilla nuevos.”

“Por supuesto, milady. Hay unas prendas preciosas de donde elegir.”

“Gracias, Srta… ¿puedo saber su nombre?” preguntó Harriet.

“Soy la Srta. Colleen Martinson, milady.”

“Encantada de conocerla, Srta. Colleen. Yo soy Lady Harriet, y esta es mi madre, Lady Collin.”

La Srta. Colleen hizo una reverencia. “Encantada de conocerlas a las dos. Si desea venir conmigo, Lady Harriet, me agradaría mostrarle la selección de guantes que tenemos.”

Harriet siguió a la vendedora al otro lado de la sala mientras su madre repasaba las telas más nuevas dispuestas encima de la mesa.

“Mamá, mira estos. Son tan encantadores,” dijo Harriet mostrando un par de guantes de cabritilla de color rosa pálido.

Eleanor se acercó a ella e inspeccionó la calidad de los guantes. “Son perfectos. ¿Los tienen en color beige también?” le preguntó a la Srta. Colleen.

“Creo que tenemos un par en el almacén. Discúlpenme un momento,” dijo Colleen.

“¿Mamá estás buscando algo para hacerte un vestido nuevo? ¿Quizás algo para el próximo baile en la Sala de Asambleas?”

“No para mí, querida, pero sí que he encontrado un rosa pálido precioso que te estaría de maravilla.”

“¿Voy a tener un vestido nuevo para el baile.”

Eleanor asintió. “Absolutamente. Te mereces un vestido nuevo bonito, pero guardaremos las selecciones de vestuario más importantes para cuando regresemos a Londres. Tienes que tener las modas más nuevas para tu debut.”

Harriet no quería recalcar eso con su madre, pero no quería un debut, así que la abrazó en lugar de decir nada. “Gracias, Mamá.”

“Ven aquí. Te enseño la seda.”

Para cuando regresó la Srta. Colleen, Harriet no se había decidido todavía entre la seda de color rosa pálido y crema. “Estas telas son bastante exquisitas, Srta. Colleen,” dijo ella.

“Lo son desde luego. ¿Está buscando algo más aparte de los guantes, Lady Harriet?”

“Sí, pero no puedo decidirme entre los dos colores.”

La Srta. Colleen se acercó a la mesa, tomó la pieza de seda de color rosa pálido, y colgó la tela por encima de los hombros de Harriet. “Este color es muy hermoso con el color de su piel.” Luego tomó la tela de color crema repitiendo sus acciones. “No creo que esto realce su belleza de manera tan buena como el rosa.”

“Estoy de acuerdo,” dijo Eleanor.

“¿Por qué no miran los diseños de moda mientras llamo a la Sra. Davis? No van a encontrar una modista con más talento,” dijo la Srta. Colleen antes desaparecer en la habitación trasera de nuevo.

“¿Qué estilo te gusta?” preguntó Eleanor.

Harriet miró los distintos estilismos y señaló uno de cintura alta. “Este. Quizás con una banda de color rosa más oscura por debajo de mi pecho complementaría el estilo.”

“Eso sería muy bonito.”

La Sra. Davis salió de la habitación con la Srta. Colleen detrás de ella. “Buenos días, Lady Collin. Entiendo que le gustaría un vestido nuevo para Lady Harriet. ¿Han elegido el estilo que prefieren?”

Eleanor asintió con la cabeza. “Sí. El color rosa pálido en este estilo,” dijo ella señalando la ilustración de moda.

“Una elección excelente, milady. El color le va muy bien a su hija.”

“Hay un baile dentro de tres días al que nos gustaría asistir,” dijo Eleanor. “¿Estará el vestido terminado para entonces?”

La Sra. Davis movió la cabeza. “Absolutamente, Lady Collin. Pondré a trabajar a mis mejores costureras, pero costará más caro. ¿He de suponer que eso sería aceptable?”

“Sí, eso está bien. Gracias. También necesitará un camisón nuevo y medias de seda.”

“Claro. Eso no será un problema. Lady Harriet, ¿Podría seguirme a la habitación trasera para que pueda tomarle las medidas?”

Harriet asintió y siguió a la modista al probador.

Para cuando Eleanor y Harriet terminaron con la modista y regresaron a la Casa Dalling, era casi hora de merendar. Cuando entraron en el salón, su abuela ya estaba sentada en la silla al lado de la chimenea.

Harriet entró y la besó en la mejilla. “Oh, Abuela, espera a ver el nuevo vestido que Mamá me ha encargado. Es el vestido de color rosa pálido de seda más hermoso que haya visto.”

“Eso suena muy bonito, querida mía.” Marian miró a Eleanor. “Vamos a tener que vigilar estrechamente a nuestra chica antes de que le parta el corazón a todos los hombres jóvenes de Bath,” dijo con una risita.

Eleanor sonrió. “Ya lo creo.”

A Harriet no le molestó las leves bromas sobre ella, pero el único corazón que ella quería conseguir pertenecía al enigmático Lord Hartley. El hombre era un rompecabezas, y a ella le encantaban los rompecabezas. Todavía no había encontrado uno que no pudiera resolver, y no quería que Lord Hartley fuese el primero en no poder solucionar.

Capítulo 8

Después de dejar a Lady Collin y Lady Harriet en la modista, Lord George Spenser se fue caminando hasta una de las casitas lindas que estaban en las afueras de Bath. No podía dejar de sonreír mientras dejaba caer el picaporte en la puerta de la casa azul.

Una criada abrió la puerta. “¿Le puedo ayudar, milord?”

“Soy Lord Spenser. ¿Está recibiendo invitados hoy la Srta. Weston?” preguntó George. Era más tarde que la hora normal de visitas, pero él esperaba que eso fuese algo a su favor. No quería compartir la compañía de la Srta. Weston con nadie más, ya que disfrutaba mucho hablando con ella de una diversidad de temas. Las conversaciones habituales de las jóvenes se restringían al clima, la cantidad de gente que había en la sala de baile esa noche, o los arreglos florales y la decoración. El tema de conversación insípido dictado por las convenciones de la Sociedad le volvían casi loco. Había bailado con muchas debutantes durante años, y eso no había cambiado gran cosa. El clima era normalmente el tema de conversación. ¿Cuántas veces se podía hablar del tiempo?

La Srta. Weston, por otro lado, podía hablar de una variedad de temas, incluido textiles, contabilidad, y prácticas de negocio. Los textiles eran el negocio en que su padre se había hecho rico. George pensó que investigaría invertir con el Sr. Weston en algún momento, pero hoy solo quería disfrutar de la compañía de la joven.

“Pase por favor,” dijo Ellie, la criada, abriendo la puerta y dando un paso hacia atrás para permitir que George entrase. “Si aguarda en el recibidor, veré si la Srta. Weston está recibiendo invitados.”

George miró a su alrededor en el recibidor. La habitación era más bien pequeña pero agradablemente decorada en tonos de colores diversos del océano, dependiendo del día. No tuvo que esperar mucho hasta que apareció la dama en cuestión.

“Lord Spenser, qué sorpresa más agradable. No le esperaba hoy,” dijo la Srta. Weston.

George se inclinó. “Espero que me disculpe por mi visita inesperada, pero después de pasar un rato tan placentero con usted en el último baile en la Asamblea, pensé que podríamos seguir nuestra conversación. ¿Le apetece dar un paseo? Es una tarde preciosa.”

Él vio cómo los labios de ella adoptaron una sonrisa brillante. “Gracias, milord. Eso sería muy de mi agrado. Discúlpeme un momento mientras se lo digo a mi tía y busque mi bonete y mis guantes.”

Ella salió de la habitación, y él podía escuchar cuchicheos tras la puerta. Sin duda, estaba solicitando los servicios de la criada para que se uniera a ellos.

No estaban comprometidos, y la Srta. Weston necesitaría a su criada como acompañante incluso en el ambiente más relajado de Bath. Demasiadas personas de Alta Sociedad frecuentaban Bath en el verano y disfrutarían con un nuevo escándalo del que hablar. George nunca pondría a la Srta. Weston en ese apuro.

“Pero señorita, he de ayudar a la cocinera a preparar la cena,” escuchó los susurros en el pasillo.

“Ellie, vete con Lydia. Todo irá bien con la cena,” dijo otra voz femenina.

George supuso que era la tía de la Srta. Weston, la Sra. Kennedy, quién había hablado. Ella era una encantadora mujer de edad madura, enviudada desde hacía casi diez años. Como hermana del Sr. Weston, ella era la acompañante perfecta para la joven, él disfrutaba hablando con ella casi tanto como con la Srta. Weston. Era de ingenio agudo y tenía una mente aún más viva, aunque daba la imagen de ser una viuda vieja a la Sociedad. Nada podía ser menos verdad, y George admiraba lo bien que cuidaba de su sobrina.

“Lord Spenser, qué grato es verle de nuevo,” dijo la Sra. Kennedy, entrando en la habitación sin la ayuda del bastón que llevaba siempre en público.

George se inclinó por encima de su mano. “Sra. Kennedy, me alegro de verla con tan buen aspecto hoy.”

Ella sonrió, y él adivinó que ella había entendido lo que él le había querido decir. Había visto tras la fachada de ella, y ella lo sabía.

“Sí, el aire del océano es maravilloso para mis rodillas,” dijo ella, guiñándole un ojo.

“Ah, sí. El océano tiene muchas propiedades curativas. Yo disfruto nadando también.”

La Srta. Weston se unió a ellos en breve, vistiendo un vestido muy bonito de muselina azul con una cinta blanca por el pecho, además de su criada, Ellie. “¿Nos vamos ya, milord?”, preguntó ella atándose los lazos de su bonete de paja.

George asintió con la cabeza hacia la Sra. Kennedy y extendió el brazo para la Srta. Weston. “Por supuesto.”

“Adiós, Tía. No tardaremos mucho.”

Pasearon por la calle principal con Ellie siguiéndoles a una distancia respetable. “Espero que no le haya molestado que viniera a verla después de las horas de visita,” dijo George.

Mientras caminaban por la orilla, un golpe de viento casi se lleva el bonete de Lydia, y George estiró el brazo y lo agarró antes de que se desataran los lazos.

“Gracias por salvar mi bonete. Es uno de mis favoritos,” dijo ella,  atándose los lazos con más fuerza.

George sonrió. “Deseo agradarla, milady.”

“Cuando quiera visitarme, es ciertamente agradable para mí, milord.”

Después de resistir su atracción por la Srta. Weston durante semanas, encontraba que cuanto más tiempo pasaba con ella, más deseaba estar con ella. No era una belleza clásica, pero sus ojos marrones expresivos le atraían. Deseaba besar sus labios llenos. Quizás un día pronto, si lograba estar a solas con ella, podría dejarse llevar por su deseo.

¿Compartía ella la atracción por él?

Ella parecía gustarle verle y no era tímida ni actuaba como una señorita de sonrisa bobalicona siempre que estaba con ella. No podía soportar las debutantes nuevas, aunque no podía encontrarles defectos a las jóvenes por completo. Ellas seguramente habían  sido educadas en que los hombres preferían mujeres sin opinión propia y no se atrevían a contradecir al señor. Esas restricciones eran una tontería para George. Él quería una esposa que pudiera estimular su mente además de su cuerpo.

¿Qué?

¿Desde cuándo la palabra “esposa” apareció en su vocabulario?

Tuvo que reír porque Richard le había mencionado que era hora de que se buscara una esposa no hace mucho. Tenía veintinueve años, y la vida de soltero se estaba volviendo intolerable. Incluso se había aburrido con las deliciosas viudas que deseaban compartir su cama.

“¿Milord, qué es tan gracioso?”, preguntó la Srta. Weston.

Él no se había dado cuenta de que había reído en voz alta. De ninguna manera iba a contarle a la Srta. Weston sus pensamientos. Era demasiado pronto en su amistad para eso. Quería asegurarse de que ella compartía sus pensamientos antes de decirle nada. George tuvo que pensar rápido. “Solo tenía la imagen de mí corriendo tras su bonete  en la mente.”

“Estoy segura de que su aspecto habría sido de lo más galante si se hubieran desatado los lazos,” dijo ella con una sonrisa.

“¿Cómo está disfrutando de Bath, milady?”

La Srta. Weston titubeó antes de contestar. “Mucho, pero la verdad es que mi padre me mandó aquí porque estaba muy disgustado conmigo.”

George dejó de caminar y se volvió hacia ella. “¿Qué quiere decir? ¿Qué ha podido pasar para desagradarle?” Él no había sabido de ningún escándalo de la Srta. Weston durante la Temporada. Para la Alta Sociedad, ella era alguien de poco interés. Era sólo debido a su gran dote que se la toleraba siquiera en algunos de los eventos de Sociedad.

“Esperaba que me casara al final de la Temporada pasada, pero me negué a aceptar ninguna de las dos ofertas de matrimonio que recibí.”

Eso sorprendió a George, y estiró una mano para acariciar su rostro. “Milady, no tiene que darme más explicaciones. No es de mi incumbencia y no deseo presionarla.”

La Srta. Weston se dejó acariciar. “Está bien, milord. Espero que no le moleste que me desahogue con usted.”

George volvió a extender el brazo. “Para nada, querida. Si se siente cómoda en contármelo, me agradará escucharla.”

“Gracias, Lord Spenser. Estaba claro que las dos peticiones tenían todo que ver con mi dote y nada que ver conmigo. Cuando expliqué mis razones por rechazar a los dos hombres, mi padre se enfadó mucho. Solo fue cuando mi tía se ofreció para llevarme a Bath durante el verano que mi padre dejó de enojarse. Supongo que estoy mejor sin que me vea durante un tiempo.”

George no sabía qué decir. Estaba agradecido de que la Srta. Weston no había aceptado ninguna de las dos peticiones. No había sabido que ella hubiera recibido ninguna, pero tenía sentido. Su dote de diez mil libras esterlinas atraería a todos los busca fortunas buscando compartir sus reducidas economías, pero a él no le hacía falta su dote y solo le gustaba pasar tiempo con ella. “Si no le importa que se lo diga, su dote es muy impresionante y, desgraciadamente, atraerá a todos los buscadores de fortuna y lores insolventes buscando esposa.”

La Srta. Weston asintió con la cabeza. “Precisamente. Una petición había venido de un barón chocheante más viejo que mi padre, y la segunda de un hijo segundón de un conde con el que compartí un baile. Había hablado sin parar de sus sabuesos y no pude decir nada. Ninguno de los dos hombres había pasado más de diez minutos en mi compañía en toda la Temporada antes de que se acercaran a mi padre.

George podía sentir cómo subía su ira. Ira ante el padre de ella por su descarada falta de consideración por los sentimientos de la Srta. Weston y sus deseos de esposo. No estaba muy seguro de qué podía decir. No quería insultar el padre de ella. Por otro lado, su padre no parecía quererla mucho si estaba dispuesto a aceptar cualquiera de esas dos propuestas.

“Milady, siento verdaderamente que su padre no vea su auténtico valor.”

La Srta. Weston le miró, y él podía ver el deseo en  sus ojos. “Gracias por sus amables palabras, Lord Spenser. Debe entender que mi padre me culpa por la muerte de mi madre. Yo nunca la conocí, pero ella era el amor de su vida para mi padre, y a mí me han contado que nunca fue el mismo después. Ella  murió tres días después de que yo naciera. A partir de ese día, mis cuidados fueron tarea de una serie de nannies y gobernantas. Cuando crecí, mi padre empezó a darse cuenta que se me daban muy bien los números. Empezó a invitarme a salir con él cuando iba a la fábrica. Para cuando cumplí diecisiete años, entendía los entresijos de la gestión del negocio de los textiles, y le estaba ayudando con los libros de contabilidad y ofreciéndole mi opinión sobre los mejores textiles que producir.”

“Srta. Weston, es usted una joven realmente notable, y disfruto de su compañía mucho.”

Ella  le brindó una sonrisa brillante. “Yo también disfruto mucho de su compañía, milord.”

George se inclinó hacia ella y le susurró al oído.  “Me gustaría también mucho besarla.”

Un rubor apareció en el rostro de la Srta. Weston manchando sus mejillas carmesí. “Eso me gustaría a mí también, milord.” Ella miró hacia atrás para ver a Ellie. Su criada les seguía todavía, pero parecía haberse distraído recogiendo unas bonitas conchas de mar al lado del paseo. Ella tiró de él detrás de una de las casetas de baño. “Solo tenemos un momento.”

George no perdió el tiempo en depositar una serie de besitos por sus labios. Cuando ella gimió de placer, él profundizó el beso y su mundo dio un vuelco. La atrajo hacia su cuerpo y disfrutó con la sensación de sus curvas mientras ella se inclinaba hacia él. Deseaba no dejar de besarla. ¿Se había enamorado ya de ella, mientras había estado negando sus sentimientos verdaderos? Cuando los dos se separaron finalmente, estaban sin aliento los dos.

“Milord, eso fue magnífico,” dijo la Srta. Weston.

George le ofreció el brazo y los dos salieron de detrás de la caseta de bajo. “Desde luego, milady. No hay nada que me gustaría más que besarla más, pero no deseo que haya ningún escándalo por usted.”

“Gracias por su consideración. Soy muy feliz de que haya sido usted quien me ha dado mi primer beso. Lo atesoraré para siempre”, dijo ella.

Como haré yo, milady, pensó George.

Capítulo 9

Harriet no había visto a Lord Hartley en tres días, y estaba empezando a preocuparse por su salud, desesperando de volver a verle . Se fue en busca de su abuela para pedirle consejo y encontró a Lady Dalling en la zona pequeña de asientos al lado de su dormitorio. Llamó a la puerta antes de abrirla.

“Abuela, ¿tienes un ratito?”, preguntó ella asomando la cabeza.

Lady Dalling alzó la mirada dejando de leer su correspondencia. “Claro, querida mía,” dijo ella, girando hacia Harriet en su silla. “¿Qué puedo hacer por tí?”

Harriet entró y cerró la puerta tras su paso. Lo último que deseaba era que nadie escuchara su conversación, especialmente su madre. “Bueno, es un poco complicado.”

Marian asintió con la cabeza. “Entiendo. ¿Tiene esto algo que ver con Lord Hartley?”

Los ojos de Harriet se agrandaron antes de que dijera, “no le he visto en tres días y estoy preocupada por si el trueno que le asustó tanto le haya hecho más daño a su bienestar.”

“Ya veo. Con todo lo que quisiera ayudarte, me temo que Lord Hartley no es muy sociable. Ha rechazado todas las invitaciones que le he enviado estos dos últimos años.”

Harriet empezó a dar zancadas. “Tiene que haber algo que podamos hacer. Siento que hay una conexión entre nosotros, aunque es tenue. Sé que iba a hablar conmigo antes de que el trueno lo estropeara todo.”

“Querida, debes tener mucho cuidado con tus consideraciones por Lord Hartley. Algunos hombres nunca se recuperan de sus heridas de guerra, y quiero que entiendas la realidad de eso.”

“Lo entiendo, Abuela, pero de todas formas me gustaría volver a verle. Nunca me he sentido más viva que cuando bailamos juntos.”

Su abuela parecía perderse en sus pensamientos unos momentos antes de contestar. “Hay una cosa que podemos intentar, pero puede que no le agrade mucho a Lord Hartley.”

“¿De verdad?”

“Sí, pero voy a necesitar ayuda de Lord Spenser y Lord Evans, si les parece bien mi sugerencia.”

“¿Oh?”

“No diré más hasta que hable con ellos.”

Harriet sabía que le estaban diciendo que se podía ir. Le dio un beso en la mejilla a su abuela. “Gracias, Abuela. Aprecio toda la ayuda que puedas ofrecer.”

Harriet se fue a la biblioteca para encontrar un libro para ayudarle a pasar el rato antes de que la Srta. Weston y la Sra. Kennedy vinieran a merendar. Se suponía que Lord y Lady Evans también estarían para entonces. Harriet sabía que Lady Evans se había hecho gran amiga de la Srta. Weston y se alegraba de que pudieran verse de visita, pero lo que realmente deseaba era que su abuela hablara con los dos Lores. Con suerte, podrían formar un plan para ver a Lord Hartley pronto.

Ella intentó mantenerse ocupada, pero tenía los nervios a flor de piel. ¿Y si Lord Hartley estaba gravemente enfermo? Su dolencia era un misterio para ella, y no tenía ni idea de cómo ayudarle. Quizás Lord Evans y Lord Spenser sabrían qué era lo mejor para hacer.

El día pasó lentamente e incluso su libro hizo poco por mantener su interés mientras esperaba la hora de la merienda. Devolvió el libro al anaquel y se fue al salón. Finalmente, su madre y su abuela se unieron a ella. Su abuela sabía de sus preocupaciones, pero Harriet no quería que su madre supiera de su interés por Lord Hartley, especialmente dado que apenas había cruzado una docena de palabras con el hombre. Le hizo falta hacer un gran esfuerzo por quedarse quieta y no dar zancadas por la habitación mientras esperaba la llegada de los dos lores que podrían ayudarla a ver al conde.

Para su gran alivio, Lord y Lady Evans fueron puntuales.

“Lady Dalling, Lady Collin, es un placer volver a verlas,” dijo Lady Evans.

“Lady Evans, me alegro tanto de que haya podido venir a vernos hoy. Usted y Lord Evans siempre son muy bienvenidos,” dijo Marian.

Richard se inclinó por encima de las manos de Marian y Eleanor. “Señoras, nos alegra estar aquí.” Se volvió hacia Harriet. “¿Cómo está mi tigrecito estos días?”

Harriet no pudo evitar una sonrisa ante la suave broma. “Lord Evans, es un placer verle de nuevo.”

“Lady Harriet, está guapa hoy,” dijo Lady Evans. “¿Cómo le está pareciendo Bath?"

“Muy bien, gracias.”

Lord Spenser se unió a ellos en el salón y se inclinó por encima de la mano de Lady Evans. “Milady, está tan hermosa como siempre. ¿Está manteniendo a mi amigo por el buen sendero?”

Richard se llevó una mano al corazón y miró a su viejo amigo del ejército. “¿Estás sugiriendo que soy difícil?”, preguntó fingiendo su desagrado.

“Para nada, amigo mío. Solo quería asegurarme de que tu encumbramiento a marqués no se te haya ido a la cabeza, eso es todo,” dijo George.

Lady Evans rio. “Puede quedarse seguro de que mi marido es siempre un caballero consumado siempre, Lord Spenser. No tema en eso. ¿Está disfrutando de su estancia en Bath?”

“Mucho. El aire del océano es bastante estimulante, y disfruto mucho con un baño matutino.”

Harriet no pudo evitar agregar. “¿Su disfrute también se aplica a cierta joven que también está en Bath este verano?”

George se salvó de contestar la pregunta de Harriet cuando Wilson anunció, “la Srta. Weston y la Sra. Kennedy.”

Harriet vio cómo la mirada de Lord Spenser se iluminó cuando Lydia se unió al grupo.

“Bienvenidas, Sra. Weston, Sra. Kennedy,” dijo Eleanor.

“Buenas tardes, Lady Collin, Lady Dalling, Lady Harriet,” dijo la Srta. Weston con una reverencia. Se volvió hacia Richard y George. “Caballeros, es un placer volver a verles.”

Lady Evans se fue hacia su amiga y la abrazó. “Srta. Weston, no tenía idea de que estuviera en Bath hasta que recibí la invitación de merendar de Lady Dalling. Ella mencionó que estarías aquí y que te unirías a nosotros hoy.”

“Sí. Mi padre nos ha concedido unas vacaciones lejos del aire insalubre de Londres.”

“Me alegro mucho. Sra. Kennedy, me alegro de verla de nuevo,” dijo Lady Evans volviéndose hacia la mujer mayor.

La Sra. Kennedy extendió sus saludos al grupo también.

Harriet se fijó en que Lord Spenser se sentó en la silla al lado del sofá donde estaba sentada la Srta. Weston. Ella sabía que él tenía sentimientos por ella y se pregunta si estaba desarrollando algo más que una ternura por ella. La manera en que los ojos de la Srta. Weston se iluminaban cuando veía al apuesto lord, solo confirmaba sus sospechas de que los dos se estaban enamorando.

Después de que todos se hubieran sentado, la criada entró con el carrito de la merienda. “¿Necesita algo más, Lady Dalling?”·

“No. Eso es todo.”

La criada hizo una reverencia y se marchó de la habitación con rapidez.

“Lady Harriet, querida, ¿nos puedes servir hoy?”, preguntó Marian.

Harriet asintió y sirvió las tazas para sus invitados. La cocinera se había superado a sí misma con toda clase de delicias, y ella apiló los platos con dulces. Cuando terminó de repartir el té, tomó su taza y se sentó en el sofá con su madre.

“Es una pena que Lord Hartley haya rechazado mi invitación para merendar una vez más,” dijo Marian con un suspiro.

“¿Esperaba algún otro desenlace?”, preguntó Lord Evans. “A duras penas pudimos entrar en su casa la última vez que estuvimos allí, y somos sus amigos. No me extraña que rehúya a todos.”

Marian asintió e hizo una pausa antes de agregar, “¿quizás ha llegado el momento en que le llevemos el té a él en vez de querer que venga?”

A Harriet casi se le cae la taza de la mano. No había tenido ni idea de que su abuela sugiriera un plan tan atrevido.

“¿Qué piensan, caballeros? ¿Sería mañana un buen día?”, preguntó Marian, mirando de Richard a George.

Harriet les miró cuando se miraron el uno al otro. Parecía haber alguna clase de comunicación secreta entre los dos ex soldados.

“No estoy muy seguro de la clase de recepción que recibiría, milady,” dijo Lord Evans. “Hartley no era muy sociable cuando le vimos la última vez.”

“Entiendo. Sin embargo, sabe cómo portarse como un caballero, por lo visto con su aparición en el baile de la Asamblea.”

George asintió.  “He de reconocer que ese era el evento más inesperado este verano. Su idea puede que funcione, pero no podemos todos descender en él a la vez. Puedo sugerir que sea solo Lady Dalling y Lady Harriet quienes se unan con nosotros para este intento inicial.”

Harriet rezó porque su madre estaría de acuerdo con el plan. No había compartido la conversación previa con su abuela sobre Lord Hartley con su madre, aunque Eleanor había estado en el baile y vio de primera mano la conexión que Harriet compartía con el conde.

Marian se giró hacia Eleanor. “¿Me das tu permiso, querida, para que me lleve a Lady Harriet conmigo?”

“No estoy segura de que exponer a mi hija a algún mal comportamiento sea apropiado, Lady Dalling. He escuchado relatos de que Hartley puede ser bastante bestial a veces.”

“Oh, Mamá, di que sí, ¿por favor? Lord Evans y Lord Spenser estarán con nosotras para asegurar que nuestra visita sea civilizada.

“Bueno…”

“Querida, será bueno que Lady Harriet haya sido expuesta a toda clase de caballeros. Le ayudará a entender cómo actuar en diversas situaciones cuando haga su debut en primavera del año que viene,” agregó Marian.”

“No se me había ocurrido eso,” dijo Eleanor, mirando a Harriet. “Sí, os doy mi permiso, pero si el conde no es civilizado, quiero que regreses a casa de inmediato,”

“Por supuesto, Mamá.” Harriet quería dar un brinco de alegría. Iba a volver a ver a Lord Hartley, y esta vez, no estaría subido a un caballo, listo para huir en cualquier momento.”

Ella no prestó mucha atención al resto de la conversación a su alrededor, ya que estaba perdida en sus propios pensamientos hasta que escuchó a Lord Spenser preguntar, “¿Srta. Weston, tiene intención de asistir al próximo baile en la Asamblea?”

La Srta. Weston miró a su tía. “¿Qué dices, tía? ¿Vamos a ir?”

“Por supuesto, querida. Estoy teniendo un tiempo maravilloso volviendo a ver a viejas amigas.”

“¿Me haría el honor de guardarme un vals?”, preguntó George.

“Ciertamente, milord, será un placer para mí.”

Harriet vio la sonrisa contenta en la cara de Lord Spenser y no tenía duda de que en breve, le iba a pedir mano a la Srta. Weston.

Eso la hacía feliz porque Lydia era una persona tan dulce y generosa. Los dos hacían buena pareja.

***

Las veinticuatro horas siguientes parecían una semana para Harriet. Apenas podía contener su excitación. En tan solo unas horas, volvería a ver a Lord Hartley.

Fiel a su palabra, Lord Evans llegó una hora antes de la merienda, y se unió a Lord Spenser para acompañarles a la mansión del conde.

“Recuerden, nos pueden dejar con la puerta en las narices. Los empleados de Hartley son muy protectores de él,” dijo Lord Evans.

“Por supuesto, entendemos. Haremos lo que nos mande, Lord Evans,” dijo Marian. “Ven, Lady Harriet.”

Lord Spenser alzó el cesto con el pícnic y siguió a todos hasta el carruaje de Lady Dalling. Lord Evans ayudó a las mujeres a subirse antes de saltar dentro. Gerge se unió a ellos y se sentó al lado de su amigo.

Todos parecían sumidos en sus pensamientos, y el paseo hasta la casa del conde no duró mucho. Lord Evans ayudó a las mujeres a bajar y fue a la cabeza del grupo hasta la puerta delantera, dejando que cayera el picaporte, mientras George estaba a su lado, impidiendo que las damas fueran visibles.

El mayordomo de Hartley, Greenfield, abrió la puerta y frunció las cejas al ver a Richard y George parados afuera. “Señores, Lord Hartley no recibe visitas.”

Lord Evans asintió con la cabeza. “Sí, sí, conocemos sus órdenes. Ahora, por favor, déjenos pasar e informe  a su amo que sus amigos del ejército han venido de visita.”

Greenfield sabía que era una batalla perdida, impedir que los señores entraran  y a regañadientes abrió la puerta un poco más. Hizo un aspaviento cuando vio a Lady Dalling y Harriet entrar detrás de Richard y George. “Señores, esto es muy irregular.”

“Desde luego que lo es. Le aguardaremos en el salón. Mientras tanto, entregue este cesto a la cocinera y pídale que prepare un carrito de merienda,” dijo George entregándole el cesto al mayordomo.

Al comienzo, Greenfield sentía renuencia en tomar el cesto, pero finalmente asintió con la cabeza y se marchó para informarle a Hartley de que tenía visita.

El grupo entró en el salón, y Lord Evans cerró la puerta detrás.

“Señoras, sería mejor que tomen asiento allí,” dijo él, señalando el rincón más lejano. “Lord Spenser y yo aguardaremos a Hartley al lado de la chimenea.”

Harriet guió a su abuela al sofá que Lord Evans había señalado y esperó con anticipación a que apareciera el conde. Intentó no retorcer las manos y quedarse sentada en silencio esperando el desenlace de los eventos. ¿Consentiría Hartley a ver a sus amigos hoy? Sentía nudos en el estómago mientras pasaban los minutos.

***

No pasó mucho tiempo antes de que escucharon pisotones en el pasillo y la puerta se abrió de repente, golpeándose contra la pared. “Demonios, Evans. ¡Os dije que no volvierais a venir aquí!”, gritó Hartley.

¿Qué hacen estos dos aquí después de que les dijera expresamente que no volvieran? ¿Por qué no me hace caso nadie?

“No seas tan dramático, Hartley. Estaba por encima de ti en el ejército, estoy por encima de ti ahora. Elijo no seguir tus órdenes.”

“¿Cómo te atreves a invadir mi casa…

“Antes de que sigas con tus enojos,” interrumpió Richard, “quizás podrías saludar a tus invitados.” Señaló el otro lado de la habitación.

¿Invitados? ¿Quién vendría a ver a la Bestia de Bath?

Lady Dalling se puso en pie y le hizo una reverencia al conde, aunque ella era de mayor rango que él. “Lord Hartley, se me ocurrió venir a verle, ya que se ha negado a contestar ninguna de mis invitaciones estos dos últimos años pasados.”

Hartley quería estrangular a alguien, especialmente a sus amigos del ejército, pero claro que no podía en presencia de la marquesa. Su educación y buena crianza se lo impedían. “Lady Dalling, veo que ha venido a mi casa sin una invitación expresa. Es algo mal hecho por su parte,” dijo inclinándose ante ella.

Ella rio. “No se debe preocupar, Lord Hartley. Mi cocinera ha preparado una rica selección para la merienda.”

“¿Cómo se atreve a imponerse en mis empleados?”

“No es una imposición para nada, milord. La Sra. Morrison ha mandado todo menos el agua caliente. Sus empleados no se verán obligados a hacer nada,” dijo Lady Dalling.

Hartley estaba en el borde de perder la paciencia. “No importa. Pueden irse ya. No voy a merendar con ustedes.”

Lady Dalling dio un paso a un lado. “Quizás reconsidere. Después de todo, he traído a mi nieta conmigo.”

“No me importa quién…” Hartley se detuvo en medio de la frase cuando vio a la belleza de cabellos azabache que había estado en sus sueños de pie al lado de la marquesa. Ella debió estar de pie a un lado, y él no se había fijado en ella. Le llevó varios segundos poder cerrar la boca, la conmoción había sido tan grande. “¿Es usted la nieta de Lady Dalling?”

“Sí, lo soy. Buen día, Lord Hartley. Soy Lady Harriet,” dijo ella con una gran reverencia.

Lady Harriet. ¡Ahora su sirena tenía nombre!

Hartley se quedó inmóvil, embebido por su belleza. Ella le miró a los ojos sin desviar la mirada, retándole a decirle que se fuera. Ella era una diosa ante él, una diosa salvaje y bella, y muy en contra de su mejor juicio, quería que se quedara.

“Lady Harriet, Lady Dalling, veo que no me queda más opción que la de permitir que se queden de visita,” dijo él a regañadientes. “Por favor, siéntanse aquí.”

Su cocinera, la Sra. Bentley, empujó el carrito de la merienda y asintió con la cabeza ante Lady Dalling mientras las dos mujeres se sentaron al lado de la chimenea.

“Eso parece precioso,” dijo Lady Dalling.

“¿Algo más, milady?” preguntó la Sra. Bentley.

“No. Gracias por su ayuda en preparar el té.”

La Sra. Bentley hizo una reverencia  antes de salir de la habitación sin decir otra palabra.

Richard y George se unieron a Hartley mientras Lady Harriet servía el té. “Lord Hartley, ¿cómo le gusta el té?”

“Negro.”

Cuando Harriet le pasó la taza, sus manos se rozaron. Una fuerte sacudida de algo que Jon nunca había sentido antes, subió por su brazo y le caldeó las entrañas. Se sentía tan vivo. ¿Qué tenía esta joven que hacía que él no pudiera pasar de ella tanto como hubiera querido? Quizás estar en compañía de ella más a menudo reduciría su obsesión con ella aunque no estaba seguro de eso. Después de todo, ¿qué querría semejante belleza, con sus brillantes ojos gris azulados y curvas generosas, estando con una bestia como él?

“Su jardín está bastante desatendido, milord,” dijo Harriet. “¿No tiene jardinero?”

Hartley desvió la mirada hacia ella. Era bastante atrevida para ser una joven de buena crianza, pero a él eso le gustaba. Nunca había conocido a nadie como ella, incluso entre las viudas que habían dejado meridianamente claro que deseaban tenerle en la cama. Claro que todas esas invitaciones habían tenido lugar antes de que él se fuese a la guerra. “Le despedí.”

Los ojos de ella se agrandaron ante su comentario. “Eso no fue la mejor decisión, creo, especialmente ahora que su jardín está muy desatendido.”

“Eso es cierto, Lady Harriet, pero me gusta la soledad. No necesito un jardín perfectamente cuidado, el salvajismo me gusta bastante.”

Richard soltó una risita.

“¿Tienes algo qué decir, Evans?”, preguntó Hartley dirigiéndole una mueca feroz a su amigo.

“Para nada, Hartley. Solo estoy disfrutando del té.” Richard se volvió hacia Lady Dalling. “Mis saludos a su cocinera, milady.”

Ella asintió con la cabeza. “Le mandaré sus saludos, Lord Evans. Ella se alegrará mucho en recibirlos.” Miró a Hartley. “Lord Hartley, me alegro de ver que puede ser civilizado después de todo.”

Él casi escupió su té ante el comentario inesperado de ella. “Señora, su opinión no es bien recibida, especialmente dado que no se le invitó en primer lugar.”

“Hartley, no hay razón por la cual ser maleducado con la marquesa,” le regañó Richard a su amigo.

Jon gruñó. “Esta es mi casa, y ninguno de ustedes fue invitado a venir, de manera que puedo decir lo que deseé.”

“Sí, pero estamos aquí ahora, de manera que intenta ser amable.”

“Milord, ¿quizás mañana podamos cabalgar juntos?”, preguntó Harriet, claramente intentando hacer que la conversación no acabara siendo una discusión entre los caballeros.

Hartley no sabía qué decir. Por un lado quería su soledad, pero por el otro ansiaba la presencia de Lady Harriet. Después de hacer una pausa durante un momento, finalmente dijo, “supongo que eso sería tolerable.”

¿Qué había hecho diciéndole que estaba de acuerdo en ir a montar con ella? Esta no era la manera de dejar de pensar en ella. No quería estar en compañía de ella, pero tampoco podía resistirla. Desde el momento en que había aparecido de manera inesperada en el prado, su mente había sido un revuelo. ¿Quería verla? ¿Quería no verla? De una a otra, su mente forcejeaba con la duda.

Harriet sonrió y asintió con la cabeza. “Lo estaré deseando, milord.”

Durante la siguiente media hora, fueron mayormente Richard y George los que dirigían la conversación mientras que Hartley se arrellanó en su silla y mantenía entre las manos su taza de té. Estaba en el límite de su paciencia, pero antes de que tuviera una oportunidad de exigirles que se fueran otra vez, Lady Dalling se puso en pie.

“Lord Hartley, gracias por su hospitalidad. Espero que acepte mis invitaciones de ahora en adelante.” Se volvió hacia Harriet. “Ven, vámonos, querida. Hemos invadido al conde lo suficiente ya.”

Harriet se puso en pie y le hizo una reverencia, sin dejar de mirarle en ningún momento. “Buenos días, Lord Hartley. Estoy deseando verle mañana.”

Él fue quien desvió la mirada y respondió con un gruñido.

George acompañó a las mujeres afuera, mientras que Richard se quedó atrás para hablar con él.

“Jon, si te interesa la joven, deja de portarte como una bestia con ella y hazle la corte de manera correcta. Es joven pero bastante madura para su edad. Dudo que conozcas a nadie más como ella.”

“¡Fuera, Evans! Tus opiniones no me importan nada.”

Richard asintió. “Claro, Jon. Piensa en lo que te he dicho. Te veo pronto.”

Cuando todos se fueron, Jon se derrumbó en el sillón. Nunca habría creído que tuviera la paciencia como para aguantar una merienda con desconocidos, especialmente  no en su propia casa, pero se había sorprendido a sí mismo con su tolerancia hoy. Había estado preparado para salir del salón hasta que vio a Lady Harriet.

Lady Harriet.

Una joven sin parangón. Evans tenía razón en eso. No había nadie como ella. Y no podía dejar de pensar en ella.

¿Qué iba a hacer con esta obsesión? Claramente, estar en compañía de ella solo hacía aumentar su deseo de la belleza de pelo negro.

Por primera vez en años, deseaba a una mujer. Pero no cualquier mujer. Lady Harriet. Era la primera mujer que había querido besar desde que regresó de la guerra. Pero, ¿le gustaría ella sus besos? ¿Por qué iba a hacerlo? Él era una bestia, y ella era la mujer más hermosa que hubiera visto.

“¡Greenfield!”

Su mayordomo apareció casi al instante. “¿Sí, milord, desea algo?”

“Haz que ensillen a Zeus.”

Greenfield asintió y salió de la habitación.

Hartley se alegró al ver que su mayordomo le obedecía sin preguntas. Lo último que le hacía falta, encima de todo lo que había pasado antes, era un criado desafiante.

Solo los campos abiertos encima de su corcel iban a calmar a la bestia salvaje en él. Unos minutos más tarde, salió dando pisotones a los establos, agarró las riendas del mozo, y saltó al lomo de Zeus. El animal sintió su agitación y se fue al galope por el prado.

Cuando se encontró bien lejos de su casa, gritó su frustración al viento. Desgraciadamente, no pudo borrar la imagen de la preciosa Lady Harriet sentada en el salón de su casa, bebiendo té y mirándole con sus preciosos ojos azul grisáceos. Tenía miedo de que ella iba a vivir en sus sueños para siempre.

Capítulo 10

Al día siguiente, Hartley demoró vestirse la máxima cantidad de tiempo del que se atrevía. No quería ver a Lady Harriet hoy, pero no podía controlar el deseo que sentía por ella. Aunque quería estar con ella más allá de cualquier cosa que hubiera deseado en el pasado, ¿cómo exponerla a su ser bestial, especialmente cuando nunca sabía cuándo sufriría otro ataque? Nunca había sido violento en un ataque, pero, ¿y si se dejaba llevar y ella estuviera ante él en su furia? ¿Cómo podría vivir consigo mismo si le hacía daño de alguna manera? Echó hacia atrás las mantas y saltó de la cama.

“¡Seaford!”

Su ayudante de cámara asomó la cabeza del vestuario. “¿Necesita algo, milord?”

“Sí. Voy a montar esta mañana.”

“Muy bien, señor, dispondré sus ropas.”

Jon se lavó y afeitó mientras Seaford sacaba para él, calzones de color beige, una camisa de lino blanca, y su chaqueta de color verde bosque. Él sabía que debería llevar chaleco y corbata, pero eso le haría ver a la señorita que se había tomado tiempo en vestir como un verdadero caballero antes de verla. Lo último que él quería era que ella pensara que tuviera ninguna influencia en su vida.

Porque decididamente no la tenía.

“¿Tomará su café y tostadas ahora?” Preguntó Seaford después de ayudar a Jon con sus botas.

¿Podía ver su ayudante de cámara lo ansioso que estaba? No quería que supiera que a pesar de todos sus resquemores, estaba deseando ver a Lady Harriet hoy.

“Sí. Lo tomaré en mi estudio.” No podía dejar de luchar consigo mismo. No, no quería verla. Sí, sí que quería verla. Sabía qué lado ganaría mientras salía de su dormitorio y se iba a su estudio.

Seaford regresó en cuestión de minutos con su café y tostadas. “¿Algo más, milord?”

“No.”

Jon quería tomarse su tiempo en comer y disfrutar de su café, pero estaba demasiado inquieto. Tenía que verla. Después de un par de bocados de tostadas y unos sorbos de café, salió de la casa corriendo y se fue rápidamente a los establos.

El mozo estaba terminando de comprobar el cincho de la silla en Zeus. “Ya está listo para usted, milord.”

Jon emitió un gruñido antes de subirse a su semental. Salió a galope de la cuadra como si le persiguiera una banda de demonios, pero sus únicos demonios era su propia mente en conflicto y cómo la guerra había cambiado su perspectiva del mundo. Había tantas cosas que le parecían frivolidades y tonterías ahora. Cuando has mirado cara a cara al enemigo con una espada apuntándote al corazón, sabes lo que es importante. La Sociedad no tenía idea de lo ridículas que eran sus reglas y tradiciones. Ninguna importaba realmente en el gran plan de las cosas.

Cabalgó por el campo. ¿Había esperado demasiado? Aunque no debía desearlo, ¿le estaría esperando Lady Harriet?

¡Venga, Zeus! No podemos llegar tarde. He de verla hoy.

A medida que se aproximaba a la linde, dejó escapar un respiro, aliviado al ver a la joven en su yegua. Cuando ella se dio cuenta de su presencia, agitó una mano. En contra de sus deseos, él le devolvió el saludo. Quizás no estaría demasiado mal disfrutar de su compañía un rato. No era cómo que le estaba pidiendo mano o algo. Sólo estaba disfrutando de un paseo con ella.

Sí, eso es todo lo que estoy haciendo. Un breve paseo juntos y listo. No volveré a buscar su compañía.

“Lord Hartley, no estaba segura de que vendría hoy,” dijo ella.

Él inclinó la cabeza. “Mis disculpas por llegar tarde.” Era la primera vez en mucho tiempo que se disculpaba por algo. Había estado tan amargamente atrapado en sus costumbres durante años que se le habían olvidado las simples alegrías de la vida, como cuando alguien se alegraba de verle. Era una sensación nueva, y le gustaba, aunque nunca lo admitiría a nadie.

“¿Cabalgará conmigo?”, preguntó Harriet. “Hay un lindo arroyo no demasiado lejos de aquí donde podemos darles de beber a los caballos.”

“Yo la sigo, milady.”

Sin embargo, antes de que ellos pudieran girar sus caballos hacia el arroyo, la yegua de ella se acercó demasiado al flanco de Zeus y el semental se abalanzó hacia ella enseñando los dientes. Espantada, la yegua se fue a toda prisa, galopando por el campo con Harriet aferrada a las riendas, intentando controlar al caballo.

Jon recuperó el control de su semental y se fue corriendo hacia el caballo desbocado. La yegua iba hacia el bosque, y Harriet estaba haciendo esfuerzos por permanecer en la silla. Él tenía que alcanzarla antes de que una rama de árbol la sacara de su silla y fuese lanzada del caballo. El corazón de él latía aprisa mientras Zeus reducía la distancia a la carrera.

Venga, chico. Corre como nunca lo has hecho.

Cuando al fin llegó al lado de la yegua asustada, estiró los brazos y agarró a Harriet por la cintura, y se la subió al regazo.

“Está a salvo ahora.  La tengo,” dijo él, agarrándola con fuerza.

Harriet le miró con los ojos desorbitados. “No podía controlarla,” exclamó. “Estaba demasiado asustada.”

Zeus finalmente se ralentizó hasta que iba al paso, y Jon le pasó las manos por la espalda, los brazos y las piernas de ella. “Está a salvo ahora; la tengo. ¿Está herida?”

Ella sacudió la cabeza, pero él podía sentir cómo su corazón latía aprisa. Iba casi tan aprisa como el de él. Había actuado de manera instintiva para salvarla. Nunca había sentido tanto miedo por otra persona en toda su vida, ni siquiera durante la guerra, durante una carga del enemigo. Sus manos tomaron la cara de ella, y no podía resistirse ante ella más. La besó con toda la pasión que había sentido desde el momento en que la conoció.

En el momento en que sus labios tocaron los de ella, algo en él se desplegó. Ella llenaba un vacío en él que no había sido más que una negrura durante año. Había besado a muchas mujeres antes de la guerra, pero ella era la primera por la que había sentido una pasión sin freno desde que regresó a Inglaterra.

Ella subió los brazos hasta rodearle el cuello y se derritió contra él. Cuando ella gimió de placer, él profundizó el beso, usando una mano para sostener el cuello de ella mientras la acercaba aún más, explorando cada centímetro de su dulce boca. Nunca había sentido que nada fuese tan correcto.

Harriet alzó una mano para acariciar la cicatriz en el lado de su cara, y él se separó de ella de manera abrupta. “No toques eso.”

Ella no se movió. “Milord, no se esconda de mí. Esta cicatriz es parte de usted, y yo no cambiaría nada en ella. No me da miedo.”

“No sabe lo que está diciendo.”

“Pero sí lo sé. Supe desde el primer momento en que le ví que era magnifico. Nunca había visto nadie con un aspecto tan imponente en una silla de motar.”

“Si no recuerdo mal, no la saludé con amabilidad.”

Harriet rio. “No, no lo hizo, pero desde ese primer, breve momento, no pude dejar de pensar en usted. Pensé que era un ángel vengador encima de su fiel corcel, su cabello ondeando detrás como un halo celestial, y no quería más que pasar más tiempo con usted.”

Ahora fue el turno de Hartley para reír. “Lady Harriet, no sabe lo que está diciendo. Soy la Bestia de Bath. ¿Cómo podía anhelar mi compañía?”

“Es maleducado, milord, le concedo eso, pero no es una bestia de ninguna manera. Es lo más distante a una bestia, y como un héroe, me ha salvado hoy. He de reconocer que me asusté bastante cuando Meribelle dio una estampida. Me pilló por sorpresa, y no podía volver a controlarla.” Ella se inclinó hacia él y besó la cicatriz colocando besitos por su mandíbula y finalmente en sus labios.                           

Él no podía resistirla. Ella olía como flores de azahar, y él inhaló con profundidad mientras le devolvía el beso. Quería decirle tanto… que ella era el ángel por intentar salvar a la bestia, pero no sabía cómo expresarse. ¿Qué podía decir?

No entiendes lo que soy.

No puedes estar conmigo.

Me vuelves loco.

No deseo más que besar tus dulces labios para siempre.

Pero todo lo que dijo fue, “Vayamos a buscar su caballo.”

Harriet asintió y empezó a llamar a Meribelle. Encontraron a la yegua de ella abajo al lado del arroyo, bebiendo.

Jon saltó de Zeus y estiró los brazos para ayudar a Harriet a bajarse. De manera intencionada dejó que el cuerpo de ella se deslizara contra el suyo, y su deseo por ella explotó. No pudo resistir besarla de nuevo, sin querer dejarla ir cuando sus pies tocaron el suelo.

Cuando Meribelle relinchó, Harriet se salió de entre sus brazos y se acercó a su caballo, hablándole suavemente a la yegua antes de agarrar las riendas. “Todo bien, chica. Estás bien ahora.” Ella se volvió hacia él y le brindó una sonrisa brillante. “Gracias por salvarme, Lord Hartley. Como puede ver, Meribelle está bien ahora.”

Ella era tan hermosa, y él había soñado con acariciar sus curvas tantas veces, pero este no era el momento ni el lugar. “Es usted bastante magnífica, milady.”

Y deseo más tiempo y más besos contigo. Quiero que grites mi nombre cuando te haga el amor.

Vio el rubor subir por el cuello de ella ante el cumplido de él.  ¿Cuándo había sido la última vez en que le había hecho un cumplido a una mujer? Habían pasado años, pero no era sólo una frase hecha que le daba a Harriet. Sin darse cuenta, había empezado a sentir cosas por la mujer joven, y eso le daba miedo. Le daba más miedo que nada qué le hubiera pasado en su vida hasta ese momento. ¿Cómo era que podía hacerle frente a soldados franceses con sus rifles y espadas apuntándole al corazón y no sentir ni una pizca de miedo, pero  esta joven mujer le hacía sentir pánico y le dejaba sentir un profundo anhelo por ella que no podía explicar.

Eso no era bueno.

Él había suprimido sus sentimientos durante tanto tiempo que le inquietaba mucho darse cuenta de que esta pequeña mujer se estaba adentrando en su corazón.

“La acompañaré a su casa,” dijo él sin más comentarios.

Harriet abrió la boca para decir algo, pero la cerró sin comentario y asintió con la cabeza.

Hartley la subió a lomos de Meribelle antes de subirse a Zeus. Sus emociones eran un remolino mientras iban al paso cruzando el campo. Nunca debió de besarla porque ahora solo quería más besos, más tiempo con ella, más de todo.

Cuando llegaron a la linde, Harriet le dijo, “Gracias por acompañarme, milord. Quizás le vea en el siguiente baile en la Asamblea.”

Jon ladeó su sombrero y se alejó a galope sin decir otra palabra. Si no se iba ahora, le diría más de lo que quería reconocer incluso ante sí mismo. ¿Podía ser que se estuviera enamorando de la joven?

¡No, eso no era posible! Pero tenía que reconocer que ella había roto el cascarón duro que le rodeaba el corazón para dejar pasar un poco de su luz brillando. ¿Era eso tan malo?

Espoleó su semental a que corriese más aprisa. Zeus jadeaba con fuerza para cuando llegaron a los establos, y Jon se bajó de un salto, entregándole las riendas al mozo. “Cepíllale bien y dale una buena ración de avena.”

“Sí, milord.”

De regreso a su casa, Hartley había decidido que se aventuraría una vez más a ir a Bath y asistir a un baile de Asamblea. Quería sostener a Harriet entre sus brazos de nuevo, pero desgraciadamente, no sabía cuándo se iba a celebrar el próximo baile. Había tenido suerte la primera vez que entró en la Asamblea. Ahora tendría que preguntar cuando iba a ser el próximo baile.

Entró dando zancadas en su mansión y subió las escaleras corriendo.

“¡Seaford!” gritó, entrando en el dormitorio.

“Milord, su baño está casi listo,” dijo su ayudante de cámara desde el vestidor.

Jon dio pasos por su habitación, intentando reconciliar su deseo de ver a Lady Harriet con su deseo de no volver a aparecer en público de nuevo. ¿Podría soportar los susurros y las miradas una segunda vez? Sí, lo haría porque su sirena le llamaba y él era impotente en resistirla.

Seaford entró en su dormitorio unos momentos más tarde. “Su bajo ya está preparado, señor. Déjeme ayudarle con las botas.”

Jon se sentó en la silla mientras Seaford le quitaba las botas. “¿Cuándo es el próximo baile en la Asamblea?”

Seaford alzó la vista para mirarle, su rostro un mar de confusión. “¿Perdón?”

“¿Te estás quedando sordo ahora?”

“Para nada. Solo estoy sorprendido por su pregunta, eso es todo. Llevamos dos años aquí, y es la primera vez que pregunta algo así.”

Jon gruñó. “¿Y bien?”

“Es dentro de dos días.”

“Entiendo. Escríbele a tu dama y la invitas. Los dos vais a asistir conmigo.”

“Milord, eso no sería apropiado,” dijo su ayudante de cámara, quitándole la segunda bota. “Los criados y las personas trabajadoras no serían bienvenidas en el baile de la Asamblea. Bath es parecido a las reglas sobre la asistencia a eventos como Londres.”

“Entiendo,” dijo Jon, poniéndose en pie y desnudándose. Sabía que estaba actuando de una manera errática, pero quería ver a Lady Harriet y tenerla entre los brazos otra vez, incluso si eso significaba que tenía que salir en público una vez más. Si podía enfrentarse a un ejército de soldados franceses, podía enfrentarse a las gentes de Bath. Sus dagas no tenían hojas afiladas, aunque sus palabras podían ser igual de hirientes. Él ignoraría sus susurros y miradas, como hizo la primera vez en que bailó con la dama. Valdría la pena si podía tenerla cerca otra vez.

Mientras se hundía en el agua caliente, pensó en su ayudante de cámara. Seaford había sido un criado fiel durante años, y Jon siempre le estaría agradecido por su dedicación, pero ahora era el momento de permitir que su ayudante de cámara viviera su vida lo más plenamente posible.

Ya había empezado a poner en marcha su plan con la limpieza de la casa, dote, y ahora le escribiría a su abogado para pedirle que viniera de inmediato.

Capítulo 11

¡Oh, qué hombre! ¿Cómo podían los cielos soportar separarse de un hombre tan magnifico? Su propio ángel guardián.

Harriet no había dejado de pensar en Hartley durante los dos días pasados o soñado con sus bresos por la noche. Su deliciosa boca. Su cabello lujuriante. Su ancho pecho. Todo en él era una maravilla, y ella lo quería todo. Le había dejado la última vez con una notificación de dónde estaría ella esta noche y se preguntaba si el conde asistiría al baile. Ella se había llevado una decepción al ver que él no había venido a la linde estas dos mañanas pasadas. ¿Le vería esta noche?

Por favor, asiste esta noche, milord. Deseo sentir tus brazos en torno a mi y tus labios en los míos otra vez.

Harriet se quedó conmocionada al sentir una atracción tan sobrecogedora y deseo de estar con el conde después de conocerle tan poco. Ella había creído que nunca encontraría a un hombre que le gustara, especialmente dado que no tenía realmente ganas de tener una Temporada, pero después de conocer a Hartley, supo que no conocería a nadie igual que él. ¿Cómo iba cualquier hombre igualarle en poder rudo, su belleza masculina, y su mirada penetrante? Una mirada que le llegaba directamente al alma. Nadie la había mirado de esa manera nunca.

Como que ella era suficiente.

No como que era rara o demasiado atrevida. Hartley la veía, la veía de verdad, y ella sabía de manera instintiva que su aceptación era una cosa de una sola vez en la vida. Ella no estaba dispuesta a pasar de él o sus besos deliciosos.

¿Era esto el amor? ¿Se había enamorado irrevocablemente con él ya? ¿Era posible enamorarse tan pronto? Ella no sabía y no tenía ni idea de lo que hacer si él la rechazaba. Era demasiado terrible pensar en eso. Ella juró que haría lo mejor que pudiera para convencerle de que ellos hacían buena pareja. Él tenía que darse cuenta de eso, ¿verdad?

Ella se alegraba de que Mercy y Wiltshire llegarían mañana. Deseaba desesperadamente hablar con su hermana acerca de todas estas nuevas emociones. Sabía que su abuela entendería su atracción por el conde, pero no estaba segura de si su madre lo aprobaría. Eleanor quería que ella tuviera una Temporada londinense, pero eso no era el sueño de Harriet. Ella adoraba la casa londinense que Wiltshire les había comprado cuando se casó con Mercy, pero a ella no le gustaban todas las reglas sociales que se usaban para controlar a las jóvenes. Si ella quería salir afuera sin bonete, no quería que la criticasen por ello. En Bath tenía libertad para hacer lo que quisiera en la propiedad de su abuela. Para ella, esta era la situación ideal.

Estaba sentada en el salón con su madre durante las horas de visita cuando Wilson anunció sus primeras invitadas.

“La Srta. Darvey, Srta. Adams, y la Srta.  Burton,”, dijo.

Las tres jóvenes entraron en el salón e hicieron una reverencia. “Lady Collin, Lady Harriet, buenos días,” dijo la Srta. Darvey.

“Buenos días, señoritas. Me alegro tanto de que hayan venido de visita. Por favor tomen asiento,” dijo Eleanor.

Las tres se acercaron al sofá grande y se sentaron. La Srta. Darvey miró a su alrededor en la habitación y preguntó, “¿Vendrá Lord Spenser?”

Harriet sacudió la cabeza. “No,  no está aquí.” Se sentía dolida porque las mujeres no habían venido a verla a ella sino para hablar con Lord Spenser.

La Srta. Darvey hizo un mohín. “Qué desafortunado.”

Todas charlaron durante los siguientes quince minutos antes de que la Srta. Darvey se puso en pie, con las otras dos haciendo lo mismo.

“Ha sido encantador verlas de nuevo,” dijo la Srta. Darvey.

“Gracias por venir,” dijo Harriet.

Después de que las mujeres se fueron, ella se dejó caer en la silla.

“Querida, no debes sentirte demasiado dolida. Las dos fuimos testigo del interés de la Srta. Darvey por Lord Spenser el otro día en la merienda,” dijo Eleanor.

“Lo sé, Mamá, pero tenía esperanzas de que pudiéramos ser amigas. No creo que sea probable que pase eso ahora si la Srta.  Darvey sólo vino aquí para hablar con Lord Spenser.”

“Nunca se sabe. Las cosas cambian. Además, estoy segura que las volverás a ver antes de que se acabe el verano.”

“Quizás.”

Harriet quería ser optimista, pero sabía que eso no iba a pasar. La Srta. Adams y la Srta. Burton parecían seguir lo que dijera la Srta. Darvey sin opinión propia. Eran las típicas señoritas de sociedad, criadas para hablar del tiempo y quedarse prendadas con cada palabra que decía un caballero, y Harriet supo de manera instintiva que ella se aburriría hasta las lágrimas en compañía de ellas durante un rato largo.

***

Greenfield llamó a la puerta de Hartley.

“Entre.”

“Milord, tiene una visita,” dijo el mayordomo. “¿Le gustaría verle aquí?”

“¿Es el abogado?”

“Sí, milord.”

“Haz que venga.”

Greenfield regresó en unos momentos haciendo pasar un caballero más mayor al estudio de Jon. Su cabello entre canoso era muy recortado y su atuendo, aunque a la moda y bien hecho, era sobrio, sin un detalle de color a la vista. El abogado era nuevo para Hartley que se había cansado de su abogado de Londres, que, aunque era bueno en su trabajo, siempre le recordaba lo que su padre haría o lo que querría. Bueno, su padre ya no estaba, y Hartley era el conde ahora. Quería un abogado que hiciera lo que él quería sin preguntas ni discusiones.

“El Sr. Peck, milord,” dijo Greenfield.

Hartley le hizo una indicación al abogado para que tomara asiento en una de las sillas delante de su escritorio. “Sr. Peck, aprecio su prontitud.”

“Deseo agradarle, Lord Hartley. He traído los documentos que me ha pedido,” dijo el Sr. Peck, entregándole unas hojas.

Repasó cada documento, realizando unas pequeñas anotaciones de vez en cuando antes de devolvérselos al abogado. “Con estas pocas modificaciones, los documentos son finales.”

“Llevaré a cabo estos cambios de inmediato, milord, y haré que se los traigan para su firma.”

“Los traerá usted mismo. No quiero que mis asuntos estén en manos de nadie más.”

El abogado asintió con la cabeza. “Por supuesto, milord. Le veré mañana. ¿Está bien esta hora?”

Hartley asintió con la cabeza, y el abogado salió de su estudio. Se sentía mejor que en años. Ahora si pudiera dejar de pensar en los besos más estremecedores que había experimentado nunca, no se sentiría tan inquieto. Lady Harriet era tan distinta a nadie que hubiera conocido en el pasado. Cerró los ojos y revivió sus besos, como había hecho de manera repetida desde el día en que la había salvado en el bosque. Dentro de unas pocas horas más la volvería a ver, y tenía toda la intención del mundo de llevársela para conseguir más besos estremecedores.

Después de una ligera cena, Seaford ayudó a Jon a vestirse para el baile. “Ya está listo, milord.”

Los nervios de Hartley estaban a flor de piel, y no quería que Seaford lo supiera. Bajó a su estudio, donde se sirvió una copa de coñac. Necesitaba algo para fortalecerse ante la velada inminente. Se tragó el coñac antes de irse a los establos.

El camino a Bath no le llevó mucho tiempo. Había una cola de carruajes ante la Sala de Asambleas, y Hartley esperó hasta que pudo entregarle las riendas a un mozo. “No tengo intención de quedarme mucho tiempo. Guarda mi caballo listo.”

“Por supuesto, milord.”

Hartley asintió y se unió a la fila de invitados que entraban en la Sala de Asambleas.

Una vez más, su presencia causó un revuelo, y la sala se quedó en silencio mientras todos le veían pasar. Para algunas de las personas que vivían en Bath, esta era la primera vez que veían al enigmático noble, el que llamaban la Bestia de Bath. Hartley normalmente dejaba su cabello suelto para ocultar el lado cicatrizado de su rostro, pero esta noche lo llevaba en una cola de caballo atado con una cinta de cuero negro. Ya no iba a ocultarse.

Miró a su alrededor en la gran sala, sabiendo que Lady Harriet asistiría esta noche. Solo tenía que encontrar su mesa. No le llevó mucho rato verla y acercarse a su mesa. “Buenas noches, Lady Dalling, Lady Collin, Lady Harriet,” dijo inclinándose ante ellas.

Harriet se puso en pie e hizo una reverencia. “Buenas noches, Lord Hartley,” dijo ella con una sonrisa brillante que hizo que el corazón de él retumbase con la anticipación de tenerla entre sus brazos de nuevo.

“Por favor, únase a nosotras, Lord Hartley,” dijo Lady Dalling, señalando la silla a su izquierda. “Estamos esperando a Lord Spenser, la Srta. Weston, y la Sra. Kennedy también, de manera que será una mesa animada esta noche.”

Hartley quería gemir, pero se limitó a asentir con la cabeza y se sentó al lado de Lady Harriet. “Milady, ¿me honraría con el primer vals?”, preguntó él.

“Por supuesto, milord. Me encantaría.”

“¡Hartley! No tenía idea de que te unirías a nosotros esta noche,” dijo George acercándose a la mesa con dos damas detrás.

“Decisión de último momento,” contestó él.

“Hartley, ¿te puedo presentar a la Srta. Weston y su tía, la Sra. Kennedy? Damas, el Conde de Hartley.”            

“Buenas noches, milord,” dijo la Srta. Weston haciendo una reverencia

“Lord Hartley, por favor, discúlpeme por no hacer una reverencia. Rodillas viejas, me temo,” dijo la Sra. Kennedy, tomando asiento.

Hartley asintió con la cabeza ante las invitadas que acababan de llegar. Esto era más gente de la que él había pensado que habría, yu él se sentía ansioso porque empezara el baile para poder concentrarse en Lady Harriet. Como si le hubieran escuchado los dioses, los primeros acordes del vals sonaron en ese momento.

“Lady Harriet, creo que es mi baile,” dijo él poniéndose en pie y extendiendo la mano.

“Lo es, ciertamente,” dijo ella, tomándole de la mano.

Ella estaba exquisita esta noche vistiendo un vestido de color rosa claro con una cinta de color rosa más oscuro por debajo del pecho. Perlas y una cinta rosa adornaban su peinado recogido, y él solo quería quitarle las horquillas del pelo y hundir los dedos en sus espesos cabellos. La llevó a la pista de baile, y de momento, estaban solos. “Está guapísima esta noche, milady.”

Harriet le miró con esos ojos hermosos grises azulados. “Gracias. Usted parece bastante magnífico también.”

“Ah, así que es eso la razón por la cual todos me miran,” dijo él con una risa.

Harriet asintió con la cabeza. “Claro, y no lo olvide.”

Pronto, más bailarines se unieron a ellos.

Hartley no pudo dejar de mirarla mientras la llevaba por la pista de baile. Quería besar cada centímetro de su preciosa piel.  “Deseo besarla de nuevo, querida,” le susurró al oído.

Harriet dio un traspié, pero él la agarró con fuerza. “Milord, no puede decirme semejantes cosas delante de todo el mundo,” susurró ella.

“¿Está diciendo que no desea mis besos?”, preguntó él, sorprendido al ver a otras personas en la pista de baile. No se había fijado en  nadie más, excepto la hermosa mujer que tenía entre los brazos.

“Sabe que sí.”

La respuesta de ella le agradó de manera inmensa. Cuando el baile terminó, no quería soltarla, pero extendió un brazo y dijo. “Lady Harriet, ¿le apetecería un paseo por la sala?”

Ella colocó la mano en su manga. “Sí. Eso sería encantador.”

Él la guió por la sala como si sólo estaban dando un paseo, pero la guio hábilmente fuera una vez que llegaron a las puertas. Inhaló el aire fresco de la noche. “Esto es mucho mejor, ¿no le parece?”

“Sí, desde luego.”

Él la guió doblando la esquina del edificio, fuera de la vista de los invitados y los conductores de carruajes antes de estrecharla entre sus brazos.

Su boca chocó contra la de ella, y la besó como si fuese un hombre moribundo y ella fuese la última gota de agua en la tierra.

Cuando ella se inclinó hacia ella, él la agarró con más fuerza. “Oh, milady. “No me canso de usted,” dijo entre besos.

“Me siento igual, milord.”

“¿Me llamarías Jon en privado?”

Él vio los ojos de ella agrandarse ante la intimidad, y ella asintió. “Y yo soy Harriet.”

“Bueno, querida Harriet, aunque quisiera quedarme aquí afuera y besarte hasta perder el conocimiento, me temo que tu madre y tu abuela no lo aprobarían.”

Harriet alzó una mano y acarició el lado de su cara con cicatrices. “Me temo que tienes razón, Jon. ¿Un solo beso más antes de regresar, por favor?”

Jon se sentía feliz de cumplir con su deseo y se inclinó para besarla de nuevo. Se quedó sorprendido cuando ella recorrió sus labios con la lengua. Él abrió la boca para ella, y sus lenguas se liaron en un baile de pasión. Cuando él dio un paso hacia atrás con renuencia, los dos estaban sin aliento. Le agradaba ver el rubor de sus besos en los labios de ella. Nunca habría creído que una mujer joven tan hermosa le deseara.

“Deberíamos regresar,” dijo él, extendiendo el brazo.

Harriet colocó la mano en su manga y alzó la mirada al cielo. “¿Has visto tantas estrellas, milord?”

“Las únicas estrellas que veo son las que parecen iluminar tus ojos.”

“Lord Hartley, me vas a echar a perder con tantos cumplidos.”

Jon miró el cielo de la noche. Recordaría esta noche, y siempre que viera las estrellas, pensaría en ella.

Los dos entraron de nuevo, prosiguiendo su pausado caminar por el perímetro de la sala como si eso era lo que habían estado haciendo durante los últimos minutos.

“Milord, ¿te quedarás para otro baile?”, preguntó Harriet.

Aunque deseaba quedarse y disfrutar de la velada, no quería sufrir un ataque mientras estaba en público. Estaba haciendo un gran esfuerzo por ampliar su exposición a la gente, pero había pasado tanto tiempo, solo que le era difícil aclimatarse a todo, la gente, el ruido, la música, todo a la vez. Necesitaba tomarse las cosas con calma.             

La acompañó de vuelta a la mesa y se inclinó por encima de su mano. “Gracias por el baile, Lady Harriet. Ha sido un placer.”

Harriet hizo una reverencia. “Para mí también, milord.”

“Hartley, ¿te apetece un poco de aire fresco?”, preguntó George mientras acompañaba a la Srta. Weston de vuelta a la mesa.

“Sí, eso sería muy de agradecer,” dijo Hartley. “Buenas noches, señoras”, dijo inclinándose.

“Ahora regreso,” dijo George, besando el aire por encima del guante de la Srta. Weston.

Una vez afuera, Hartley guió a George por la esquina del edificio donde, momentos antes, había devorado los dulces labios de Harriet. “¿Debo darte las gracias por salvarme para no permanecer más tiempo?”

George sacudió la cabeza. “Esa no es la razón por la cual te he pedido que salgas aquí.”

“¿No? ¿Entonces, por qué?”

“Jon, has debido de darte cuenta de cómo te mira Lady Harriet. Espero que no estés jugando con sus sentimientos.”

“¿Me estás advirtiendo que no me acerque a ella?”

“Para nada, pero si no estás seguro de cortejarla, no debes seguir viéndola por las mañanas. Cuando la despidas una vez que te canses de ella, le dañará su reputación antes de que haga su debut, siquiera en la primavera que viene.”

“¿Te ha dicho Evans que me des este sermoncito?”

George sacudió la cabeza. “No, no. Solo veo cómo te mira la dama, y me dolería que le hirieras. Ella es una joven muy especial.”

“Lo es desde luego, pero Lady Harriet no es de tu incumbencia,” dijo Hartley gruñendo. No tenía idea de dónde había salido esta posesividad.

“Oh, pero lo es, y puedo ver que se está enamorando de ti si es que no lo ha hecho ya. ¿No te das cuenta de eso?”

Hartley se quedó mirando la oscuridad. ¿Tenía razón, George? ¿Estaba Harriet enamorada de él? ¿Cómo podía ser eso posible? No se habían conocido mucho tiempo. ¿Podía esperar que eso fuera cierto? Tenía que reconocer que sentía cosas por ella, pero, ¿era amor? No tenía ni idea. Nunca había estado enamorado. Le aterraba abrirse ante otra persona. Tenía tan poca opinión sobre su valía que era una revelación que Harriet se pudiera enamorar de él. “No estoy seguro…”

“Jon piensa en lo que te he dicho. Piensa en lo que es mejor para Lady Harriet; eso es todo lo que te pido. Si la quieres, hazle la corte de la manera correcta. Sé que has tenido un tiempo difícil desde que llegaste a casa después de la guerra, pero si quieres a Lady Harriet, tienes que abrirte a más experiencias con gente. Eso es todo lo que quería decirte. Te dejo ahora. Sospecho que has traído a Zeus para una escapada rápida,” dijo George.

“Si.”

“Buenas noches, Jon,” dijo George, entrando de nuevo en la Sala de Asambleas.

George le había dado mucho en qué pensar mientras se iba en busca del mozo que se había llevado a Zeus cuando llegó. El caballo relinchó cuando le vió, y el mozo le pasó las riendas a Jon. “¿Está dispuesto a marcharse, milord?”

Él asintió con la cabeza y se subió a la silla, guiando a Zeus en dirección a su mansión. “Venga, chico. Tengo mucho en qué pensar,” dijo espoleando al semental. El caballo respondió de inmediato y trotó de vuelta a la Mansión Hartley.

¿Podía acostumbrarse a estar con gente de nuevo? Quería intentarlo, porque no volver a ver a Lady Harriet otra vez le aplastaría.

Recordó lo que Lady Harriet le había llamado el día que se conocieron. ¿Era un ángel vengador? ¿Y qué estaba vengando exactamente?

Capítulo 12

Harriet sabía de alguna manera que el conde no volvería a la sala de baile, incluso antes de ver a Lord Spenser entrar y acercarse a la mesa sin su amigo.

“¿Lady Harriet, me concede este baile?”, preguntó él, tendiéndole la mano.

“Puede, milord.”

Se pusieron en la fila para un baile regional, aunque no hubiera mucha oportunidad para poder hablar.

Cuando el baile terminó, Harriet hizo una reverencia. “Gracias por el baile, milord.”

“Fue un placer para mí.”

Mientras Lord Spenser la acompañaba de vuelta a la mesa, ella le susurró. “Se ha marchado, ¿verdad?”

Spenser movió la cabeza, pero no habló. Ella sabía qué había demasiadas miradas puestas en ellos. Había tantas preguntas en su cabeza. Necesitaba respuestas, y quizás Lord Spenser sería la persona que se las diera. Pero no esta noche.

Cuando llegaron a la mesa, ella dijo, “¿Lord Spenser, quizás le gustaría tomar el aire temprano mañana y consentiría en montar conmigo?” Cuando él asintió con la cabeza, ella supo que él entendía que ella quería hablar con él en privado.

“Me encantaría…, es decir, si puedo salirme de esa cama confortable,” dijo con una risa.

“¿Le pido a uno de los lacayos que le despierte? Me encanta un paseo a caballo temprano.”

Lord Spenser sonrió. “Sólo por ser usted, milady, haré un esfuerzo por levantarme de la cama.”

Harriet tuvo que contentarse con eso. Quizás Lord Spenser le daría un poco de idea de cómo convencer al conde de que él era el hombre que ella quería. Miró por encima del hombro de él y vio a las Srtas. Darvey y Adams paseando en dirección a ellos.

Ella se inclinó hacia él y le dijo, “Milord, ¿me acompañaría a la sala de refrescos? Estoy bastante sedienta.”

“Milady, le iré a buscar una bebida con gusto.”

Harriet sacudió la cabeza y se puso en pie. “No, me gustaría estirar las piernas un poco, si le parece bien.”

George le ofreció un brazo. “Por supuesto, Lady Harriet. Por favor, discúlpenos, señoras. Ahora venimos.”

Cuando se alejaron de la mesa,  Harriet le susurró, “La Srta. Darvey se dirigía directamente a nuestra mesa. No sabía si la había visto.”

“No la ví. Gracias por pensar rápido. La joven es bastante persistente en sus atenciones para conmigo, pero yo no le correspondo en el interés.”

“Quizás su interés está en otra parte,” dijo Harriet con una sonrisa pícara.

“Quizás, milady.”

Harriet bailó de nuevo con el Sr. Pratt y Lord Cawley. De ellos dos, el Sr. Pratt parecía ser el más locuaz y auténticamente interesado en lo que ella tuviera que decir. Lord Cawley hablaba mayormente de sí mismo, sus sabuesos y sus caballos. Ella se aburría hasta casi las lágrimas escuchándole parlotear todo el rato y se alegró cuando el baile hubo terminado.

Esa noche, cuando estaba en la cama, Harriet revivió los maravillosos besos de Jon. ¿Qué se sentiría al tener a sus labios acariciándole la piel?

Ella tenía una vaga idea de lo que sucedía entre un hombre y una mujer. Mientras estaban en casa de su abuela durante el debut de Mercy, ella había leído todas las novelas góticas que había en la biblioteca de Lady Dalling. Pensó que era una exageración cuando leía acerca de la manera en que la heroína se desmayaba al ver al héroe, pero ella había sentido esas mismas emociones cuando el conde la besó. Ahora quería cada vez con mayor desesperación convencerle de que ella era la mujer correcta para él. Era hora de que dejara de esconderse en su propiedad y empezara a disfrutar de la vida.

Ella se quedó dormida, abrazando su almohada y soñando con su ángel vengador.

Fiel a su palabra, Lord Spenser la esperaba en los establos a la mañana siguiente. “Buenos días, Lady Harriet.”

“Buenos días. Estoy encantada de que haya podido despertar para nuestro paseo. Sospecho que le encantará tanto la quietud de la mañana que le veré más a menudo.”

Él rio. “No estoy tan seguro de eso, milady. Me gusta quizás demasiado mi cama.” Ayudó a Harriet a subirse a su silla antes de subirse al caballo que un mozo le había preparado. “Es un caballo precioso.”

“Sí, lo es. Se llama Trueno.”

“¿Oh? ¿Y eso por qué?”

Harriet espoleó a Meribelle fuera de la cuadra. “Ya lo verá. Corre como el viento, y sus pezuñas machacan el suelo. Es casi tan fuerte como los truenos.”

“Bueno. Veamos cuanto ruido podemos hacer,” dijo George, instando a Thunder para que galopase.

Harriet echó la cabeza hacia atrás y rió. Lord Spenser siempre era una persona deportiva, pero ella no iba a dejar que él la venciera esta mañana.  Se inclinó por encima del cuello de Meribelle. “Venga, chica. Vamos a demostrarle a estos chicos lo que podemos hacer.” El caballo relinchó y salió galopando, cabalgando hacia la línea de árboles. Harriet adoraba la sensación del viento en la cara. Era la sensación más liberadora y durante el rato en que le llevó galopar hasta los árboles, ella dejó de preocuparse por el conde.

Lord Hartley no estaba en la linde hoy, y aunque se llevó un chasco, Harriet estaba disfrutando de su rato con Lord Spenser. Meribelle le ganó al caballo de él casi por centímetros, y Harriet exclamó jubilosa mientras le daba palmaditas en el cuello a su yegua. “Bien hecho, chica.”

“Eso ha estado emocionante,” dijo George. “Querida, montas muy bien. No he visto a nadie como tú.”

“Gracias, Lord Spenser. Llevo montando desde que tenía tres años cuando mi padre me regaló mi primer pony.”

Guiaron a los caballos por el bosque hasta el arroyo para que pudieran beber después de su galopada. George la ayudó a bajarse del caballo.

“Entonces, ¿le ha convencido eso para que salga a montar conmigo más a menudo?” le preguntó Harriet.

Él sacudió la cabeza. “Me temo que no. Me gusta más mi cama calentita y suave,” dijo con una risa.

“Muy bien. Si cambia de idea, yo normalmente monto a esta misma hora todas las mañanas.”

“En cuanto a eso, milady…”

Harriet se giró para mirarle. “Milord, ¿sucede algo?”

“Eso no me corresponde decir a mí. Sin embargo, me preocupa su creciente apego a Hartley.”

“¿Lo desaprueba?”

“Para nada. Pero él es un hombre complicado y puede que no le pueda dar lo que usted desea.”

“Puedo ser paciente hasta que se sienta más cómodo conmigo.”

“¿Y si eso no sucede nunca? ¿Entonces qué?”

“¿Me está diciendo que el conde es incapaz de tener una relación conmigo?”

“Sinceramente, no lo sé,” dijo George tomándola de la mano. “Milady, me preocupa su bienestar y no quiero ver que le hagan daño.”

“Entiendo su preocupación, pero Lord Hartley ha cambiado incluso en el poco tiempo desde que nos conocimos. ¿No se ha dado cuenta de eso?”

“Sí, pero no estoy seguro de que pueda cambiar lo suficiente para construir una vida con usted. ¿Está dispuesta a sufrir las consecuencias si es ese el caso?”

“¿Qué quiere decir?”

George le apretó la mano. “Estoy seguro de que la Sociedad se ha fijado en las atenciones de Hartley para con usted, especialmente en las Asambleas. Si no puede comprometerse y se retira de usted, lo que ha pasado aquí la seguirá hasta Londres. Su debut puede verse comprometido incluso antes de que comience. ¿Entiende lo que le estoy diciendo?”

“Lo comprendo, milord, y entiendo su preocupación, pero no debe preocuparse. Yo no quiero una Temporada.”

“¿Oh? ¿Su madre sabe esto?”, preguntó George.

“Se lo he dicho, pero ella no me hace caso y sigue insistiendo en que tenga una Temporada.”

“Su madre solo quiere lo mejor para usted.”

“Lo sé, pero lo mejor para mí es Lord Hartley. Sueño con él cada noche y no me rendiré a no tenerle. Me casaré con él, ya lo verá.”

“¿Y qué pasará si él no le pide mano?”

“Entonces, no me casaré nunca.”

George le soltó la mano. “En ese caso haré todo lo que pueda para ayudarla a lograr sus sueños.”

Harriet besó la mejilla de Lord Spenser. “Gracias por su comprensión.”

“Lo que necesite, milady, solo tiene que pedírmelo.” La ayudó a subirse a su caballo, y los dos cabalgaron de vuelta a la mansión, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Cuando llegaron a los establos, se fijaron en un gran carruaje en la entrada. George ayudó a Harriet a bajarse y la siguió hasta la puerta de entrada.

“¡Mercy!” exclamó Harriet cuando vio a su hermana bajándose del carruaje. Se fue corriendo hacia ella abrazándola. “Wiltshire, gracias por traer a mi hermana de visita.

“Es un placer,” dijo Wiltshire. “¿Has estado montando?”

“Sí, Meribelle y yo montamos cada mañana. Es una yegua maravillosa y la adoro.”

“Me alegro de que la disfrutes. Supe de inmediato que sería la yegua perfecta para tí.”

George extendió una mano. “Wiltshire, me alegro de verte de nuevo, amigo mío.”

“Eres una visión para ojos doloridos, Spenser. Tienes buen aspecto.”

“Sí. Bath me sienta bien.”

La puerta delantera se abrió, y Lady Collin salió corriendo. “Oh, querida, estás aquí,” dijo ella, abrazando a su hija mayor, luego se volvió hacia Wiltshire. “Su Excelencia, qué bien verle de nuevo.”

Wiltshire asintió. “Milady, el placer es mío.”

“Entrad y desayunad. Debéis estar hambrientos por el viaje,” dijo Eleanor tomando a Mercy del brazo. “Nos tienes que contar todo sobre vuestro viaje de boda.”

Harriet, Wiltshire, y George las siguieron adentro.

“Me reúno con ustedes en breve,” dijo George antes de tomar los escalones de dos en dos.

“Harriet, ¿vienes?” preguntó Mercy.

“Bajo en un momento. Quiero cambiarme. No cuentes todas las aventuras hasta que vuelva,” dijo ella, subiendo los escalones a su dormitorio, donde la esperaba Rhonda. “Tenemos que darnos prisa hoy, Rhonda. Mi hermana y su marido han llegado y nos esperan en el comedor.”

Rhonda asintió y ayudó a Harriet a quitarse las ropas ecuestres. Mientras Harriet se hundía en al agua calmante del baño, pensó en todo lo que le había dicho Lord Spenser. ¿Tenía razón? ¿Y si el conde fuese incapaz de comprometerse a ella? ¿Le esperaría toda la vida? Sí, decidió ella, le esperaría. No aceptaría ningún otro desenlace. Le quería a él como nunca había querido a nada, y estaba decidida a tener al hombre que le había robado el corazón.

Ahora sólo tenía que convencerle de que los dos encajaban bien.

Capítulo 13

“¡Seaford!” Gritó Hartley dos días después del último baile en la Sala de la Asamblea.

“¿Milord, está preparado para su baño?”, le preguntó su ayudante de cámara.

“Necesito toda tu atención durante un momento,” dijo Jon, saliéndose de la cama y poniéndose su batín, acercándose a su escritorio.

Seaford entró en la habitación, su cara mostrando sorpresa. “¿Qué sucede? ¿Tiene dolor?”

“Para nada,” dijo Jon, tomando un sobre. “Esto es para tí.”

Seaford tomó el sobre. “¿Milord?”

“Ábrelo.”

Su ayudante de cámara rompió el sello y leyó el contenido. El asombro en su cara le explicaba todo a Hartley.

“¿Me está regalando la casa dote?”

“Alguien debe usarla. Puedes ser tú y tu dama.”

“No sé qué decir.”

“Quizás deberías ir a la tienda de la modista y pedirle mano. Eso parece ser la cosa más prudente qué hacer de momento.”

La sonrisa de Seaford le llegaba de una oreja a la otra. “Milord, creo que tiene razón.”

“Seaford, quedas despedido. Eso debería darte tiempo esta tarde.”

Su ayudante de cámara asintió con la cabeza, las lágrimas asomando por sus ojos. “Le veré después de la cena, milord.”

Jon gruñó y entró en el vestuario, donde dejó caer su batín y se metió en el agua caliente calmante. Era la primera vez en mucho tiempo que se sentía bien sobre su vida. ¿Qué sentido tenía ser un conde adinerado si no podía ayudar a quienes estaban a su alrededor? Su ayudante de cámara merecía una recompensa por su servicio abnegado. Jon no estaba seguro de haber podido recuperarse de las pesadillas y el pánico si Seaford no le hubiera insistido. Le estaría eternamente agradecido por el día en que su criado de guerra le había lanzado la espada, y ahora había llegado el momento en que Jon caminara por su propio pie. No había necesidad de que Seaford estuviera pendiente de él las veinticuatro horas del día. Hartley pasó el día en su estudio repasando informes sobre sus bienes, pero no podía dejar de pensar en los labios rellenos de Lady Harriet. Había sido una bendición bailar con ella, pero fueron sus besos compartidos lo que le había parecido tan bien. No podía recordar haberse sentido tan afectado por un mero beso… excepto que sabía que no era un mero beso. Para su consternación, estaba deseando volver a verla. Cuando ella había tomado el lado cicatrizado de su cara después de que la salvara diciéndole que no se retirara, algo dentro de él se había roto. El peso aplastante de su herida que le había atormentado durante años parecía aflojarse de alguna manera. El simple tacto de ella le había calmado, y quería más.

Más sentir sus dedos. Más de sus besos. Más de ella.

Más tarde esa noche, cuando Seaford le quitaba las botas a Hartley, le dijo, “Milord, me alegra decirle que la Srta. Martinson ha aceptado mi petición de mano. Los primeros anuncios se leerán el domingo.

Jon asintió, pero no hizo ningún comentario.

“Teniente, ¿me haría el gran honor de ser mi padrino?”

Jon inhaló con fuerza, se sentía en un conflicto. Su respiración empezó a aumentar. Quería apoyar a su criado de guerra, pero la idea de asistir a la boda era algo que no sentía que pudiera soportar. Al contrario que ir a las Asambleas donde podía ir y venir a placer, se quedaría atrapado en la iglesia hasta que terminara la ceremonia, al contrario que asistir a un baile de la Asamblea donde podía ir y venir cuando quisiera. Todo el mundo le estaría mirando y susurrando a sus espaldas. Prefería no asistir a la ceremonia religiosa, de manera que la gente se fijara en la joven pareja que se casaba, que debería ser el foco de atención.

Su ayudante de cámara siguió hablando, haciendo caso omiso a la respiración acelerada de  Jon. “Quizás esa no sea la mejor idea. Nos casaremos en la iglesia pequeña donde asistimos los dos y yo me preguntaba si puedo pedirle que nos dé permiso para celebrar el desayuno de boda aquí en la mansión. Colleen y yo no queremos una gran celebración. Su única familia es su hermana, y a mí no me queda nadie más que un primo lejano en alguna parte. No le he hablado desde antes de la guerra, y dudo que sepa si he sobrevivido o no.”

Jon se quedó quieto mientras Seaford le quitaba la otra bota. Quería ser un hombre mejor, no solo para Seaford y sus empleados, sino para Lady Harriet. Su respiración se calmó. No iría a la iglesia, pero sí que podría ser el anfitrión de la celebración posterior. “Tendrás que coordinar los detalles con Greenfield y la Sra. Bentley para el desayuno de boda,” dijo al fin. No quería ser consultado sobre arreglos florales, el menú o cualquiera de la serie de cosas que se necesitaba hacer para preparar la mansión.

“Por supuesto. Yo me ocupo de ello. A usted no le molestaremos. Gracias, milord.”

Jon se alegró de poder ayudar a Seaford a que su día fuese especial.

Las siguientes tres semanas fueron un revuelo de actividad. Jon se mantuvo lejos del ajetreo montando a Zeus o encerrándose en su estudio. Se había alegrado de ver a Lady Harriet una serie de veces durante esas semanas, y sus conversaciones habían sido muy agradables. Sus besos eran celestiales, y entremedias, él le contó relatos sobre algunos de los sitios que había visitado en su Gran Viaje antes de la guerra. Ella le preguntó muchas cosas, y él deseaba llevársela para ver algunos de los lugares. Se marchaba de los encuentros con ella, siempre deseando más besos y conversación vivaz.

Fiel a su palabra, Seaford se aseguró de que no le molestaran durante los preparativos del desayuno de bodas. A medida que el gran día se aproximaba, incluso Hartley tenía que reconocer que la casa nunca había estado tan bonita. Había criadas y lacayos limpiando y llevándose cosas de una habitación a otra.

Sólo se había invitado a amigos íntimos y familia al desayuno. Era todo lo que él podía tolerar, y Seaford parecía entenderlo sin que Jon tuviera que explicar su rechazo a estar en una masa de gente. Incluso aunque no había mucha gente asistiendo, era más de lo que él había tenido en su casa en mucho tiempo. Jon había querido que sus amigos asistieran, especialmente porque conocían a su criado de guerra de la batalla, pero lo que más anticipaba era hablar con Lady Harriet más tarde en el desayuno de bodas.

En el día de la boda, el sol brillaba, y todo estaba perfecto. La pareja feliz solo tenía ojos para mirarse el uno a la otra cuando regresaron a la mansión como marido y mujer. Hartley se alegró de que su ayudante de cámara tuviera al fin su amor a su lado.

La sala de baile había sido transformada, con cada centímetro de la sala brillando a la luz del sol además de unas pocas velas adicionales dispuestas por la habitación. Le había dado rienda suelta a la Sra. Bentley para que contratara todos los criados necesarios para limpiar y preparar la mansión para el desayuno. Ella y Greenfield habían hecho un trabajo magnífico, y él tenía intención de darles un saludable aumento de sueldo por sus esfuerzos y, más importante todavía, mantenerle fuera de los preparativos.

Después de que todos se sentaran y se habían hecho los brindis, le hizo una señal a los lacayos para que trajeran la comida. Entonces fue cuando las cosas empezaron a ir mal. Durante el ajetreo de servir la comida, él podía sentir el pánico al borde de su conciencia, como una bestia intentando devorar a su anfitrión. Si tan solo pudiera tener unos momentos a solas, quizás podría detener el ataque. Salió del salón de baile antes de que nadie se pudiera fijar en su respiración agitada.

Por favor, hoy de todos los días, no. Dame un día de paz.

Respiró hondo, intentando calmar su corazón agitado. Solo unos minutos más y estaría bien era la mentira que se decía una y otra vez.

***

Harriet había estado anticipado hablar con Hartley e incluso robarle más besos en el jardín. No se le había olvidado lo bien que se sentía en sus brazos cuando él la besaba o la manera tan tierna en que la sostenía cuando bailaban o cabalgaban juntos. Pero cuando ella miró a su alrededor buscándole, no le podía ver en ningún sitio.

¿Dónde había ido el conde?

Durante un momento estaba, y cuando miró de nuevo, ya no estaba por ninguna parte.

Ella se levantó de su silla. “Mamá, ahora vuelvo. He de usar el retrete.”

“Por supuesto, querida,” dijo Eleanor.

Ella salió de la sala de baile y miró por el pasillo, pero no había señales del conde. Luego, miró en el salón pequeño, donde encontró las puertas acristaladas abiertas de par en par. Era un día con brisa y no habían estado abiertas antes. ¿Habría salido para un poco de aire fresco? Ella cruzó el saloncito y salió al jardín. No era gran cosa como jardín, pero estaba mucho mejor desde el día en que su abuela y ella merendaron con el conde. Debió haber contratado a un jardinero y unos trabajadores porque estaba bastante bonito. Los rastrojos se habían eliminado, los setos se habían recortado, e incluso se habían plantado algunas flores por el sendero.

“¿Lord Hartley, está aquí afuera?”

No hubo respuesta, y ella siguió por el perímetro de la mansión pero no se atrevió a llamarle por temor de que alguien de dentro la pudiera escuchar. Cuando dobló la esquina, le encontró aferrado a la pared cerca de la parte trasera de la casa. Su cara estaba pálida, u parecía estar sufriendo mucho, ya que agarraba la cabeza con las manos y sus ojos estaban cerrados. Su corbata estaba suelta, y los dos botones superiores de su camisa estaban desabrochados.

Ella fue corriendo hacia él. “¿Milord, está enfermo? ¿Llamo a su ayudante de cámara?”

“No,” gruñó él

“¿Por qué no se sienta un momento?” dijo ella, rodeándole la cintura con el brazo y guiándole a un banco cercano. “Lord Hartley, ¿qué necesita? Dígamelo y yo me ocupo,” dijo Harriet, mirándole mientras intentaba hablar, pero no parecía encontrar las palabras.

Finalmente, logró articular una palabra, “Dormitorio.”

“Ahora mismo. Déjeme guiarle.” Ella le ayudó a ponerse en pie, sosteniéndole por la cintura de nuevo y caminando con él lentamente hacia la entrada de la cocina para evitar encontrarse con algún invitado. Ella sabía instintivamente que Hartley no querría que nadie le viera así.

La Sra. Bentley supo de inmediato lo que sucedía cuando los dos entraron en la cocina. “Su dormitorio es la tercera puerta a la izquierda. Suba por las escaleras de servicio. ¿Mando un lacayo para ayudarles?”

“Gracias, Sra. Bentley,” dijo Harriet por encima del hombro. Empezó a ayudar a Hartley a subir las escaleras traseras antes de que llegara el lacayo a ayudarles. Cada paso parecía un esfuerzo para el conde, pero ella le agarró con firmeza, animándole con palabras suaves de ánimo. Por sus gruñidos, tenía que estar en gran dolor, pero ella no tenía idea de qué podía estar doliéndole. Para cuando todos hubieran llegado a su dormitorio, había chorros de sudor goteando por su cara. El lacayo abrió la puerta y los dos le ayudaron a entrar. Él gimió y seguía frotándose las sientes, su aliento jadeante.  “Cama, ahora.”

Harriet y el lacayo le ayudaron a llegar a la cama, y se dejó caer en el borde. Ella le ayudó a quitarse la chaqueta y le quitó la corbata también. “Vamos a quitarle las botas, milord.”

El conde apenas podía mover la cabeza mientras el lacayo le quitaba las botas. De manera instintiva, ella empezó a cantarle la nana que su madre le cantaba cuando ella se había sentido indispuesta. Siempre le había parecido algo mágico. Quizás podría reconfortar a Lord Hartley.

Harriet abrió la cama. “Acuéstese ahora. Se sentirá mejor pronto.” Ella echó un poco de agua en el lavamanos mientras seguía cantando.

***

Hartley se tumbó, descansó la cabeza en las almohadas suaves, y cerró los ojos con fuerza. Quería explicar lo que le sucedía, pero apenas podía controlar su respiración, una conversación estaba fuera de toda consideración. Su visión se había estrechado a un punto de luz, y su cabeza era como que se la estaban partiendo en trozos, pero había algo en la voz de ella que parecía calmar a la bestia salvaje en él, y él se aferraba a eso como si fuera su único salvavidas. Estaba abochornado porque ella le viera en este estado, pero no quería que ella se marchara todavía.

Un paño fresco le cubría la frente. “Descansa ahora, milord. Te sentirás mejor pronto.”

Ella empezó a marcharse con el lacayo.

Él la agarró de la muñeca. “Canta,” le rogó en un susurro.

“¿Me quedo con usted, milady?”, preguntó el lacayo.

Harriet sacudió la cabeza. “No. Solo estaré un momento más.”

El lacayo asintió con la cabeza y salió del dormitorio, cerrando la puerta tras su paso.

Ella le frotaba la mano de Hartley mientras cantaba otra dulce nana con la voz suave. Cuando él dejó de agarrarla de la muñeca, ella le besó la mejilla y se apartó de la cama. Se acercó al ventanal y cerró los cortinones, haciendo que la habitación se quedara en una oscuridad calmante antes de salir de la habitación sin decir palabra. Ella no le había presionado a que hablara, y su paciencia le había sorprendido. La mayoría de las personas estarían hablando sin cesar mientras intentaban ayudarle. Eso nunca le había ayudado, pero la dulce voz de ella le había ayudado inmensamente.

¿Por qué había pasado esto hoy precisamente? Solo quería disfrutar de un día de paz.

Jon se sentía fatal por no estar allí para ayudar a Seaford y su nueva esposa, pero todo el asunto le había tensado su tolerancia al caos hasta el rompimiento. No tenía ni idea de qué había activado este ataque. No había habido ruidos fuertes, ningún plato caído, nada que pudiera haberle sorprendido, de manera que solo podía suponer  que era por estar rodeado de tanta gente cuando él no estaba acostumbrado a ello. Se había sentido ahogado. Las paredes se le habían cerrado y tuvo que escapar en busca de aire fresco.

Normalmente, cuando el pánico empezaba a subir por su garganta y amenazaba con incapacitarle, le llevaba un día o más para que el pánico retrocediese, pero hoy podía sentir como se desvanecía mientras ella le cantaba. Estar en un lugar silencioso y oscuro ayudaba a calmar la bestia salvaje en él. ¿Cómo había sabido Harriet que eso es lo que necesitaba?

Él pensaba que ella tenía una voz de ángel.

¿Era ella verdaderamente su camino a la salvación?

***

Harriet entró de nuevo al salón de baile, esperando haber ayudado a Lord Hartley un poco. Cantarle había parecido calmarle un poco, y ella se alegraba de poder ayudarle de cualquier pequeña manera que pudiera. Nadie pareció echarle de menos, y ella se alegró de haberle dicho a su madre que necesitaba ir al retrete. Estaba segura de que el conde no habría querido que se supieran que no se encontraba bien hoy precisamente. Ella miró a su alrededor y encontró a Mercy y Wiltshire hablando con Lord Evans y Helena.

Se acercó al grupo y le dio un golpecito suave con los dedos en el brazo de Wiltshire. Él se volvió hacia ella.

“No he tenido una oportunidad de contarte la carrera que Meribelle le ganó a Thunder,” dijo ella, intentando apartarle del grupo.

Él pareció entender su intención oculta y se volvió hacia los otros invitados. “Disculpadme un momento. He de escuchar lo del caballo de Lady Harriet,” dijo.

Se fueron hacia un rincón en la sala y Harriet le susurró. “El conde ha tenido un ataque. Un lacayo y yo le ayudamos a subir a su dormitorio, pero no sé qué más necesita. Quería mandar buscar al Sr. Seaford, pero Lord Hartley se negó a interrumpir el desayuno de boda.”

Wiltshire soltó una carcajada. “Lady Harriet, querida, me haces tanta gracia. Yo sabía que Meribelle era briosa.”

Ella supo que él la había entendido y solo había reído para que los otros invitados no sospecharan de algo inusual.

Él se inclinó y la besó en la mejilla. “Ve y habla con tu hermana. Yo iré a verle,” le susurró al oído.

Harriet regresó al grupo y se sentó en la silla de su cuñado al lado de Mercy mientras Wiltshire salió del salón. Ella esperó que él podría ayudar a su amigo. Su corazón le dolía al ver a Hartley sufriendo tanto.

Aunque ella había querido permanecer con el conde, sabía que era inapropiado que ella permaneciese en su dormitorio. Ella odiaba los requisitos de la buena educación que le mantenían lejos de él cuando solo había querido estar a su lado y ayudarle como pudiera. Él parecía haberse quedado un poco mejor mientras ella le cantaba, pero Wiltshire sabría mejor qué hacer para ayudarle.

“¿Mercy, qué parte de la Región de los Lagos te gustó más?”, preguntó. No le cabía duda de que Mercy contaría en detalle su viaje  de boda, justo lo que ella necesitaba para mantener a todos distraídos sin preguntarse lo que le había pasado al conde  por qué no estaba ya en el salón de baile.

Seaford estaba totalmente pendiente de su esposa, y Harriet se alegró porque lo último que Hartley habría querido era arrastrar a su ayudante de cámara fuera de la celebración.

Capítulo 14

Wiltshire miró a su alrededor antes de salir de la sala de baile para asegurarse de que nadie se estaba fijando en él. Harriet le había hecho un gran favor a Jon ayudándole a llegar a su dormitorio sin alertar a nadie más. Su amigo no querría que nadie supiera que estaba sufriendo, especialmente dado que lo último que querría sería estropearle el día de su boda a su ayudante de cámara.

Subió las escaleras aprisa sin hacer ruido y entró en el dormitorio de Jon. La habitación estaba a oscuras, y Jon estaba en la cama, jadeando. Se acercó a la cama y tomó la mano de su amigo.

Sorprendido por el contacto, Jon dio un respingo retirando la mano, pero Wiltshire se la agarró con fuerza. “Jon, soy Wolf. Estás a salvo, Teniente. Estás a salvo.”

Jon finalmente abrió los ojos.  “Wolf, sigue pasando. No puedo controlarlo.”

Wolf asintió. “Lo sé, Jon. Lo sé. Cuéntame lo que sientes si puedes. He visto que compartir los pensamientos ha ayudado a otros soldados que sufren de este mal.”

Esperó con paciencia, sabiendo que su amigo necesitaba reunir todo su valor para hablar del día en que fue herido. Había sido una batalla brutal, infernal, y habían perdido muchos hombres a los franceses. Dependía de Jon enfrentarse a esos demonios. Solo él podría apartarlos. No había gran cosa que Wolf pudiera hacer, especialmente ya que Jon nunca estaría de acuerdo en hablar con un médico sobre su mal.  De manera que se sentó en el borde de la cama, sin soltar la mano de Jon, y esperó.

Le llevó un ratito a Jon hablar con una voz baja y titubeante. “Es como una bestia intentando devorarme desde dentro. Las visiones de la batalla aparecen en mi mente sin alivio, y el pánico me sube por la garganta.”

Wolf dejó que sus propios recuerdos de aquel día aparecieran en su mente. Odiaba revivir esos recuerdos, pero lo haría si eso pudiera ayudar a su amigo. “Teniente, fue una batalla muy brutal, pero tú estuviste magnífico ese día, desafiando a tantos franceses.”

“No lo suficientemente magnífico.”

“Creeme, ningún soldado fue suficiente. Perdimos  muchos hombres, cierto, pero hizo falta un ejército completo para luchar contra los franceses. Tu contribución y liderazgo ayudaron a cambiar las tornas aquel día en concreto. Entre tí, Richard y George, finalmente ganamos la batalla.” Wolf esperó. ¿Qué más podía decirle a su amigo? Odiaba verle sufrir, y necesitaba que Jon siguiera hablando de sus experiencias.

Los ojos de Jon se agrandaron mientras le miraba. “¿Vencimos?”

Wolf asintió con la cabeza. “¿No lo sabías?”

Jon sacudió la cabeza. “Caí antes de que se decidiera y nunca escuché nada. Temí que la batalla se hubiera perdido.”

“No, la batalla no se perdió ese día, aunque hizo falta que pasaran otros cuatro años para derrotar a Napoleón. Era un bastardo muy astuto.”

“Gracias a dios que estaba Wellington,” dijo Jon.

“Waterloo fue otra batalla brutal. Estoy agradecido por sobrevivir a la guerra sin ninguna lesión de gravedad, pero las pesadillas  tardaron mucho tiempo en disiparse. No estás solo, Teniente. Entiendo un poco lo que sientes, pero debes enfrentarte a esos demonios de frente. No dejes que te controlen. Estoy aquí para ayudarte si lo necesitas. Lo que haga falta, estoy aquí para escucharte.”

“¿Se acabará esto algún día?”

“Ciertamente, no lo sé, pero si intentas enfrentarte a la brutalidad de ese día, quizás se alivie el pánico.”

Wolf se fijó en que Jon jadeaba menos. Hablar de la batalla y reducir su peso en su amigo era quizás la mejor manera en ayudarle. Soldado a soldado, ya que solo los soldados podían entender los horrores de los que habían sido testigos en la guerra.

Jon agarró su mano con fuerza mientras las palabras salían a borbotones. “Mayor, vi… vi hombres corriendo del ataque.”

“Algunos si, pero fuimos capaces de reunir a los que quedaban y empujar a los franceses hasta una derrota aplastante.”

Wolf retiró el  paño de la frente de Jon y lo refrescó en el lavamanos al lado de la cama. Colocó la tela fresca de vuelta en su frente.  Quizás saber que sus esfuerzos no fueron en vano ayudaría a Jon a aceptar lo que le había pasado. ¿Era eso parte de su aflicción? ¿Sentía que les había fallado a sus hombres? Nada podía ser menos cierto. Jon había sido un soldado excepcional, y todos los hombres bajo su mando le habían respetado y habrían dado la vida por él. Pensar que todos estos años, Jon había pensado que le había fallado a sus hombres. Wolf odiaba no haberle ocurrido contarle a Jon antes que habían ganado la batalla.

“Gracias, Capitán,” susurró  Jon antes de cerrar los ojos de nuevo.

Wolf le dio palmaditas en la mano. “Duérmete, Teniente. Nos mantendremos firmes.” Más que nada, esa sencilla frase parecía ayudar a su amigo a calmarse. Wolf le miró unos minutos más, hasta que su respiración se calmó y se quedó dormido. Luego salió de la habitación, cerrando la puerta a su paso antes de regresar al salón de baile y el desayuno de bodas.

Richard y George se acercaron a él cuando regresó al salón. “¿Te apetece un poco de aire fresco?”, preguntó Richard. “Si como otra cosa más, seguro que exploto.”

Wiltshire asintió con la cabeza. “Dejadme que le diga a mi preciosa esposa que sólo tardaré unos momentos.”

“Yo haré lo mismo,” dijo Richard.

Después de que Wiltshire hablara con Mercy, le hizo un gesto con la cabeza a Harriet.  Ella parecía relajarse un poco, bajando los hombros con alivio. Ella le sonrió y siguió con su conversación con Mercy y Helena.

“¿Dónde está Jon?”, preguntó Richard cuando los tres hombres salieron al jardín para un poco de intimidad aparte de los invitados a la boda.”            

“Está arriba, descansando,” dijo Wiltshire.

Ninguno de los dos hombres sabía de los ataques de pánico de Jon, y Wiltshire les explicó lo que le pasaba a su amigo. “Desgraciadamente, no parece haber una manera de controlar cuando le ocurren los ataques.”

“¿Qué ha pasado hoy como detonante?”, preguntó Richard.

“No estoy seguro, pero puede que haya sido tener tantos invitados en su casa después de años de aislamiento. Necesita soledad para recuperarse.”

“¿Debemos acudir a él?” ,Preguntó Richard.

Wiltshire sacudió la cabeza. “No. Está durmiendo al fin. Dejemos que descanse.”

“Por supuesto. No tenía idea de que sufriera de estos ataques,” siguió diciendo Richard. “Sabía de sus pesadillas, pero eso era todo.”.

“Como sabía yo,” dijo George. “Y estaba esperando que hubieran desaparecido con los años. Estos ataques de pánico seguramente son la razón por la cual nos dijo a Richard y a mí que le dejáramos en paz cuando le vinimos a visitar la primera vez. No tenía idea de que estuviera sufriendo tanto. Ojalá hubiera sabido antes, pero todos sabemos lo reservado que es Jon. Nunca ha sido de los hombres que dejan ver una debilidad, especialmente a sus compañeros de armas.

“No todos los hombres se recuperan de la guerra en el mismo tiempo. Sí que habló un poco de cómo se sentía el día que le hirieron, pero estaba claramente preso de la ansiedad. La parte más triste es que no tenía idea de que habíamos ganado esa batalla. Quizá ese pequeño conocimiento le podrá ayudar a controlar parte de su pánico. He visto que hablar sobre la guerra ha ayudado a otros soldados. Le aseguré a Jon que estaba a salvo y que nos mantendríamos firmes. Decirle eso más que nada pareció calmarle,” explicó Wiltshire.

“Quizás parte de su sufrimiento fue la creencia errónea de que él era el responsable por decepcionar a sus hombres,” dijo Richard.

Wolf asintió con la cabeza. “Quizás, eso sea parte de lo que le pasa.”

“¿Qué podemos hacer?”, preguntó George.

“Ciertamente, no lo sé. Quizás hacerle hablar sobre sus experiencias en la guerra poco a poco. No creo que le haga daño, y si está dispuesto a hablar, yo sugiero que nos limitemos a escucharle.”

“Podemos intentarlo sin duda,” dijo Richard asintiendo con la cabeza.

“Jon nunca estará de acuerdo en ver a un médico, de manera que pienso que todo lo que podemos hacer es llevarle a un sitio seguro si nos damos cuenta de que su pánico aflora. También, una vez que se haya terminado el caos de la boda, creo que podrá relajarse otra vez, y quizás hable más acerca de su trauma. Pero de nuevo os digo, todo esto es puramente una conjetura en base a lo que he visto en otros soldados que sufren de este mal,” dijo Wiltshire.

“Tus palabras seguramente significaron para él más de lo que piensas. Tú fuiste el que le salvó el día que le hirieron,” dijo Richard.

“Por razones que desconozco, Lady Harriet fue la que le encontró afuera hoy y le ayudó a subir. ¿Sabéis si Jon ha expresado algún interés por ella?”, preguntó Wiltshire.

Richard sacudió la cabeza.

“Wolf, quizás haya algo en eso. No viste a Lady Harriet en la Sala de Asambleas hace unas semanas, la primera vez que Jon se presentó en público en Bath,” dijo George.

“¿Qué?”

George les explicó a Wiltshire y Richard las acciones de Harriet esa noche cuando Jon entró en la Sala de Asambleas y cómo ella se había atrevido a ir al centro de la pista de baile para bailar con él mientras todas las otras personas les miraban.

“¡Vaya! ¡Te dije que era una pequeña tigresa!”, exclamó Richard.

“Sospecho que Jon es la razón por la cual Lady Harriet se va a montar temprano cada mañana,” agregó George.

“Esa es una gran posibilidad, pero pensé que había jurado que nunca se casaría,” contestó Richard.

“Dice el hombre que había dicho eso mismo hace apenas unos meses,” dijo George riendo.

“Bueno, yo nunca dije que jamás me casaría. Quizás Lady Harriet es exactamente lo que Jon necesita. Ella no teme a nada y no parece que le moleste en lo más mínimo su cicatriz o su reputación de ser la Bestia de Bath,” dijo Richard.

“Quizás, pero es joven todavía. No estoy seguro de que una relación con un soldado marcado por la guerra sea lo mejor para ella,” dijo Wiltshire.

“Puede que te sorprenda, Wolf. Ella es más madura que la mayoría de las jóvenes en Sociedad actualmente,” dijo George. “La he visto ganar seguridad y madurez desde que ha llegado a Bath. Jon incluso vino a otro baile de Asamblea para bailar con ella, de manera que puede estar enamorándose de ella igual que ella de él. Quizás sean exactamente lo que cada uno necesita. No veo que Lady Harriet sea feliz con un joven que no pudiera igualar su fuego o su vivacidad.”

“George, cuando Mercy y yo nos marchemos, ¿podrás seguir vigilando la situación entre Lady Harriet y Jon? No quiero que le hagan daño si Jon no puede comprometerse con ella,” dijo Wiltshire.

George asintió. “Por supuesto. Le he hablado de él, y está empecinada en que él es el único hombre con el que se casará. No desearía verla dolida y su ánimo destrozado si Jon la rechaza.”

“Bueno, creo que es hora de que regresemos a la celebración antes de que salgan  todos en busca de nosotros,” dijo Wolf colocando una mano en el hombro de sus compañeros soldados. “Gracias por vuestra ayuda, con esto, amigos míos. Esperemos que Lady Harriet y Jon puedan encontrar una manera de comprometerse el uno con la otra si eso es lo que verdaderamente desean.”

Richard y George asintieron con la cabeza antes de que los tres regresaron al salón de baile.

***

Harriet miró detenidamente mientras los tres soldados regresaron a la celebración de la boda. ¿Le había contado Wiltshire la aflicción del conde? Ella no estaba muy segura de que a Hartley le gustaría que mucha gente supiera cómo sufría, pero estos eran sus amigos y tenían las mismas experiencias de guerra. Si había alguien que pudiera entender lo que estaba padeciendo el conde, serían ellos. Le parecía que él se había quedado un poco menos agitado cuando ella le cantó. ¿Le había calmado eso? Ella no tenía ni idea, pero esperó que sí. Ella seguía deseando estar con él y disfrutar de su compañía, y por supuesto, más de esos besos ardientes a pesar de su aflicción.

La celebración se fue terminando, y si Seaford se había dado cuenta de que Hartley ya no estaba presente, no le buscó.

Cuando él y su novia se fueron a la casa dote, el resto de los invitados también se fueron.

“Qué celebración más bonita,” dijo Marian en el carruaje de vuelta a la Casa Dalling.

“Sí, desde luego. El Sr. y la Sra. Seaford parecían tan felices juntos,” dijo Eleanor.

Harriet se alegró de que ni su abuela ni su madre sacaran a colación la ausencia del conde en el desayuno de bodas. Harriet esperaba que ellas pensaran que él sólo se había cansado de tanta frivolidad y ya está.

Pasaron otros tres días antes de que ella volviera a ver a Hartley. En ningún momento dejó de pensar en él, especialmente la manera en que él le hacía sentirse.

Se sentía tan viva cuando estaba con él y anhelaba más.

Más tiempo.

Más besos.

Más de él.

Mientras le esperaba en la linde esa tercera mañana, le vio cabalgando hacia ella y su corazón se agitó. Una vez más, estaba magnífico en la silla mientras cabalgaba hacia ella a lomos de Zeus. “Buen día, Lord Hartley,” dijo ella.

Él ladeó su sombrero. “Lady Harriet.”

Harriet había decidido tratar al conde como si fuera cualquier otro hombre que ella conociese, y antes de que tuviera tiempo para colocarse el sombrero en la cabeza de nuevo, ella dijo, “Te reto a una carrera hasta la línea de los árboles.” Ella espoleó a Meribelle en el costado, y la yegua salió a toda prisa, dejando al conde atrás.

Ella miró por encima del hombro para verle la cara, al principio conmocionado, y luego le sobrellevó su espíritu competitivo y salió a galope detrás de ella. Aunque ella le llevaba una delantera, Meribelle no era capaz de aguantar la zancada del semental y Jon y Zeus la rebasaron antes de que ella hubiera llegado a la mitad del recorrido.

Ella tiró de las riendas. “So… Meribelle,” dijo, dándole palmadas en el cuello a la yegua.

El conde hizo que su semental fuese más despacio y llegó hasta ella. “¿Creías que tu yegua podría ganarle a Zeus?”

Harriet rio. “Para nada. Solo tenía ganas de una buena galopada, y a los caballos parece que les ha gustado.”

Él gruñó.

Harriet no iba a dejar que él volviera a su costumbre de dar un gruñido o dos. Ella quería una conversación de verdad con él. “Espero que el Sr. y la Sra. Seaford estén bien.”

“Parece ser que sí.”

“La Sra. Seaford me contó que tú les regalaste la casa dote. Eso ha sido muy considerado por tu parte.”

“No era nada. Mejor que tener la casa vacía y abandonada.”

“De todas formas, ha sido un gesto muy generoso.” Harriet deseaba preguntarle a Jon sobre el ataque que tuvo en el desayuno de bodas, pero se refrenó, sabiendo que le podía abochornar. Seguramente no deseaba que le recordaran lo débil que había parecido ante ella. A ella eso no le importó para nada. Ella quería estar con él pasara lo que pasara.

¿La besaría hoy? Ella esperaba desesperadamente que lo hiciera y quería permanecer en su compañía más, de manera que dijo la primera cosa que se le ocurrió.

“¿Sabías que conocí a la Sra. Seaford en la tienda de la modista cuando llegamos al principio a Bath? No tenía idea de que tu ayudante de cámara sintiera algo por ella. ¿Sabías tú de su apego?”

“Te acompañaré de vuelta a casa de tu abuela,” dijo Jon de manera repentina.

Ella estaba decepcionada porque él estaba concluyendo la conversación de ellos dos tan rápidamente hoy, pero tenía que quedarse satisfecha con eso por hoy. Incluso cuando ella estuvo de merienda en su casa con su abuela, él no había hablado mucho, aparte de ordenarles a todos a que se marcharan en cuanto ellos llegaron. Ella no quería insistir con él más allá de sus límites de conversación, de manera que asintió con la cabeza y giró su caballo en dirección a la mansión. “Gracias. Eso sería estupendo.”

Cuando llegaron al punto donde se veía la mansión de la abuela de ella, Hartley ladeó su sombrero de nuevo. “He disfrutado con nuestro paseo. Buenos días, Lady Harriet.”

Harriet le sonrió con una sonrisa brillante. “Es un día precioso desde luego, milord. De paso, te diré que asistiré al próximo baile den la Sala de Asambleas.” Ella le dio un pequeño toque a Meribelle para que avanzara, y aunque deseaba volver la cabeza para mirar al conde para ver su reacción ante las palabras de ella, mantuvo la vista en el frente y se fue a su casa.

¡Qué hombre más formidable! ¿Deseas mi presencia tanto como yo la tuya? Por favor, dí que sí. Deseo estar entre tus brazos de nuevo y recibir más besos ardientes.

De vuelta a la mansión, Harriet se tropezó con Lord Spenser mientras subía las escaleras hasta su dormitorio. “Buen día, Lord Spenser.”

“Lady Harriet, espero que Hartley hay estado civilizado hoy.”

“¿Qué? Yo…

Él se limitó a sonreír. “La veré a la hora de comer, milady,” dijo él guiñando un ojo antes seguir su camino escaleras abajo.

Harriet se debería haber dado cuenta que Lord Spenser se habría dado cuenta que ella cabalgaba cada mañana y hacer la conexión de que ella esperaba ver a Hartley. Él era bastante observador a pesar de su talante tranquilo y había supuesto correctamente las cosas, ella sí cabalgaba cada mañana para ver al conde. Hartley no estaba siempre allí, pero ella le esperaba de todas formas.

¿Aprobaba Lord Spenser la relación de ella con su amigo? Parecía ser que él sabía de su creciente apego por él. Cuando habían hablado de ello antes, él había estado preocupado por la reputación de ella si el conde la rechazaba. Eso era delicado por su parte, pero él se tenía que dar cuenta que ella no tenía intención de pasar de sus paseos matutinos. Ver al conde era el momento álgido de su jornada.

Mientras Harriet se remojaba en la bañera, no podía evitar sonreír. Hartley parecía estar contento de verla hoy, y ella se preguntaba si él había empezado a sentir cosas por ella. No cabalgaría para verla  si solo quería estar, ¿cierto? Tenía que significar algo el que él siguiera viéndola, y ¿qué de esos besos? Aunque no la había besado hoy, a ella le pareció ver el deseo en su mirada hoy.

¿Has visto el deseo en mis ojos también?

La mente de ella era un revuelo de actividad, diseccionando cada interacción  que había tenido con el conde desde que ella había llegado a Bath. ¿Quien iba a decirle que ella conocería a un hombre tan formidable en un prado? ¿Cómo podría cualquier otro hombre igualar al conde imposiblemente apuesto? Que mote más ridículo pegarle al hombre más atractivo que ella hubiera visto. Su cicatriz era algo superficial en la mente de ella y nunca le molestaba, especialmente cuando él la miraba con sus ojos verdes penetrantes, que parecían estar iluminados desde dentro. Ella nunca había visto ojos semejantes.

Ella se alegró de que la Srta. Weston venía a merendar más tarde hoy de manera que podría dejar de obsesionarse con Hartley unas cuantas horas. En realidad, estaba deseosa de hablar con ella de nuevo. Era una persona con conocimientos de muchos temas, y Harriet disfrutaba escucharla. Tanto Mercy como Helena se habían sorprendido y entusiasmado al saber que la Srta. Weston estaba pasando el verano en Bath. Habría una conversación animada durante la merienda, especialmente si Lord Spenser se unía a ellas. Era justo la distracción que ella necesitaba para dejar de pensar en Hartley, por lo menos un rato.

Capítulo 15

Más tarde ese día, Harriet estaba en el salón con Wiltshire, Mercy, su madre, abuela y Lord Spenser. Ella intentó participar en la conversación que le rodeaba, pero su mente se iba constantemente hacia el conde. ¿Estaría en la linde mañana? Ella no sabía y sabía que especular era perder el tiempo, pero deseaba desesperadamente sentir los labios de él contra los suyos otra vez. Sus pensamientos estaban consumidos con recordar cada conversación que habían tenido hasta ahora, y cómo era un poquito más cada día. Le había debido ser difícil volver a una vida social después de tanto aislamiento. Ella le estaba gradualmente haciendo participar y a ella le encantaba que él tuviera deseo de intentar relacionarse con ella.

El mayordomo de Lady Dalling, Wilson, anunció sus invitadas, “Sra. Kennedy, Srta. Weston.”

Wiltshire y Lord Spenser se pusieron en pie inclinándose hacia ellas. “Bienvenidas, damas,” dijo el duque.

“Gracias, Su Excelencia,” dijo la Srta. Weston con una reverencia.

“Por favor, pasen,” dijo Marian.

“Su Excelencia, Lady Dalling, Lady Collin, Lady Harriet,” dijo la Srta. Weston con otra reverencia. “Es un placer verlas a todas de nuevo.”

La Sra. Kennedy logró una leve reverencia hacia el duque y la duquesa. “Sus Excelencias,” dijo antes de sentarse en el sofá al lado de la abuela de Harriet mientras la Srta. Weston tomó asiento en la silla más cercana a Lord Spenser.

Una doncella entró con el carrito de la merienda. “¿Algo más, Lady Dalling?”

“No, eso es todo,” dijo Marian.

La criada hizo una reverencia y salió de la habitación, cerrando la puerta tras su paso.

“¿Lady Harriet, querida, servirías el té?”

Harriet asintió y empezó a preparar tazas para todos. Sirvió a Wiltshire y Mercy primero, ya que ellos eran la pareja de rango más alto en la habitación.

“No puedo decirles lo lindo que es tener una casa llena para merendar,” dijo Eleanor. “Es tan grato tenerles a todos aquí.”

“Desde luego,” dijo George, mirando a la Srta. Weston.

“¿Srta. Weston, hasta cuando estará en Bath?” preguntó Mercy. “Me gustaría mucho pasar más rato con usted antes de marcharnos al campo.”

“Hasta septiembre, Su Excelencia. Entonces es cuando mi padre desea que regresemos a Londres.”

Harriet miró la reacción de Lord Spenser ante esa noticia. Septiembre era dentro de unas pocas semanas. ¿Le pediría mano antes de entonces? La manera en que se miraban dejaba claro que sus sentimientos iban más allá de una mera atracción superficial. Ella se alegró de verles tan felices, pero, eso le hizo darse cuenta de que no tenía idea de cuándo su abuela quería regresar a la ciudad.

Ella no deseaba regresar a Londres. El aire era sucio, las calles abarrotadas, y la alta sociedad era ridícula con todas sus reglas y reglamentos. Ella deseaba quedarse aquí en Bath, especialmente porque este era el lugar donde vivía el conde. Él lo era todo para ella, y si regresaban a la ciudad, su madre no hablaría de otra cosa aparte de su debut en la primavera. Harriet le había dicho a su madre que no quería una Temporada, pero Eleanor pensaba que solo eran nervios de Harriet. Estaba tan equivocada.

Harriet no estaba nerviosa por una Temporada; sencillamente era que no había otro caballero que ella quisiera conocer. Su corazón ya era de Hartley, y no estaba dispuesta a dejar de intentar convencerle de que ellos harían buena pareja. Ella necesitaba más tiempo y decidió hablar con su abuela sobre quedarse más tiempo en Bath después de la temporada de verano se hubiera acabado y la mayoría de las personas de alta sociedad hubieran regresado a Londres.

“¿Lady Harriet, querida?”

Harriet parpadeó y miró a su abuela. “Lo siento tanto, Lady Dalling. Perdóname, tenía la cabeza en las nubes. ¿Me has preguntado algo?”

Marian rio. “No yo, sino Su Excelencia quería saber si podía ir contigo en tu paseo matutino a caballo.”

Harriet miró a su cuñado. “Me encantaría, Su Excelencia, aunque le digo que me gusta montar bien temprano.”

Wiltshire asintió con la cabeza. “A mí también me gusta el aire fresco de la mañana. ¿Le parece bien mañana?”

“Me encantaría.”

“¿Lord Spenser, vendría con nosotros?” preguntó Harriet.

“Lady Harriet, con todo lo que me gusto nuestro paseo el otro día, sí que prefiero dormir un poco más que el amanecer.”

“Claro, pero si cambia de parecer, no tenga reparos en venir a los establos.”

Lord Spenser asintió. “¿Quizás podamos planear una salida a su tetería favorita más tarde en el día?” Se volvió hacia Lydia. “¿Srta. Weston, estaría libre mañana por la tarde?”

“Me encantaría, milord.”

“¿Srta. Kennedy?”

La mujer mayor movió la cabeza. “No, esta vez, Lord Spenser, pero gracias por la invitación.”

“Qué idea más maravillosa, Lord Spenser,” dijo  Mercy. Se volvió hacia Eleanor. “¿Mamá, te unes a nosotros?”

Eleanor sacudió la cabeza. “No, querida. Esta salida debe ser para las personas más jóvenes.”

“¡Esto es tan emocionante!”, exclamó Harriet. “Me encantan sus pastelillos. Gracias, Lord Spenser, por una idea maravillosa.”

Él sonrió. “Es un placer para mí.”

El resto de la tarde discurrió entre risas y conversaciones maravillosas. Después de que la Srta. Weston y la Sra. Kennedy se fueron, Harriet subió arriba para cambiarse para la cena. Tener a su hermana y cuñado aquí era tan bonito y le hizo darse  cuenta de lo mucho que había echado de menos a su hermana y sus sabios consejos. Después de la cena, la buscó. “¿Mercy, te apetece dar un paseo afuera para mirar las estrellas?”

“Claro.” Mercy asintió con la cabeza. “Discúlpame, querido,” dijo ella, besando la mejilla de Wiltshire antes de seguir a Harriet afuera. “Querida. ¿Qué te sucede?”, preguntó.

“Nada. Solo quiero tus consejos.”

“¿Oh? ¿En qué puedo ayudarte?”

“Cómo supiste que Wiltshire era el hombre para ti?”

Mercy miró hacia arriba a las estrellas y sonrió. “Era como que la tierra se había desplazado bajo mis pies y los cielos cantar con alegría cuando le conocí por primera vez. Fue el momento más mágico de mi vida, y nunca lo olvidaré. ¿Hay una razón por la cual me preguntas eso?”

Harriet asintió con la cabeza. Ahora que tenía la atención de Mercy, titubeó en confiar en ella. ¿Y si su hermana no aprobara su asociación con el conde?

“¿Tiene esto algo que ver con Lord Hartley? Me fijé en la manera en que le mirabas durante el desayuno de bodas del Sr. Seaford.”

“Me conoces demasiado bien. Me estoy encariñando mucho de Jon… esto… Lord Hartley.”

“Hmm… ¿Jon? ¿Te estás enamorando de él?”

“Mi corazón da un vuelco cada vez que le veo, y deseo pasar más tiempo con él. Si eso es amor, entonces sí.”

“Entiendo. ¿Te corresponde?”

“No lo sé. Entiendo que hay desafíos, pero quiero estar con él a pesar de esas dificultades. Siento como que podría ayudarle a hacerle frente a los obstáculos que surgieran ante nosotros.”

“Harriet, ¿y tu Temporada? ¿Cómo sabes que no vas a conocer a otra persona que haga que tu corazón dé un vuelco?”

“No hay nadie que se pueda comparar con él. Es como un ángel vengador enviado del cielo, y me cautivó desde el momento en que le vi.”

Mercy tomó las manos de Harriet entre las suyas. “Mi querida hermana, si es así como te sientes verdaderamente, debes dejar que las cosas sigan su curso. No puedes obligar a alguien a que te quiera.”

“Lo sé, pero siento como que ya estoy arruinada para ningún otro hombre. Si no me caso con Lord Hartley, no me caso con nadie.”

Mercy la abrazó. “Todo lo que te puedo decir es que sigas tu corazón. Yo no querría verte sufrir, pero sí que entiendo lo que sientes. ¿Has hablado con Mamá?”

Harriet sacudió la cabeza. “No. Siento como que ella no lo entendería. Todo lo que habla últimamente es de volver a Londres y preparar mi debut, pero yo no quiero volver a Londres.”

“Me temo que esto es algo que tendrás que hablar con ella.”

“Lo sé y lo haré. ¿Me apoyarás en esto?”

“Por supuesto, querida. Haré todo lo que pueda por ayudar a convencer a Mamá, pero no debes sentirte demasiado decepcionada si no podemos convencerla. Ella solo tiene en mente tus mejores intereses.

“Lo sé, pero eso no cambia lo que siento por Hartley. De todas formas, lo último que deseo es decepcionarla a ella o a la Abuela. Gracias, Mercy, por hablar conmigo. He echado de menos nuestras conversaciones.

“Igual que yo, querida.”

Harriet se sintió mejor después de hablar con su hermana sobre sus sentimientos, y cuando al fin descansó la cabeza en la almohada más tarde esa noche, se quedó dormida soñando con el conde.

A la mañana siguiente, Harriet se fue a los establos para encontrarse con Wiltshire que la esperaba.

“Buenos días, Harriet.”

Ella se acercó a él y le besó en la mejilla. “Buenos días. Gracias por venir a montar conmigo hoy.”

“Es un hermoso día para montar. ¿Tienes un destino en mente?”

“Hay un precioso arroyo no lejos del bosque donde podemos llevar a los caballos a beber… después de una buena galopada, claro.”

Wiltshire asintió con la cabeza.  “Claro,” dijo él, alzándola encima de Meribelle antes de subir a su silla y guiar a los caballos fuera del establo.

“¿Estás disfrutando de estar aquí en Bath?” preguntó Harriet.

“Sí. Siempre me alegra ver a todos, y sé que a mi querida esposa le encanta verte a  tí, a tu abuela y tu madre. Ver a la Srta. Weston es un placer adicional. Sé que echa de menos la compañía de su amiga.

“Me alegro tanto de que pudierais venir a visitarnos antes de ir a tu casa de campo. Os he echado de menos a los dos. Parece raro no tener a mi hermana por aquí para poder hablar con ella todos los días.”

“Me imagino. Debe ser duro ser separadas.”

“Lo es, pero nunca la he visto tan feliz, y disfruto mucho con sus cartas.”

A medida que se aproximaban a la linde, Harriet estaba decepcionada de no ver a Hartley esperándola. No quería que Wiltshire viera su malestar, así que gritó. “¡Te echo una carrera hasta los árboles!”

Incluso con un poco de delantera,  no había manera en que Meribelle pudiera vencer al semental de Wiltshire hasta los árboles. Harriet tiró de las riendas. “Tranquila, chica.”

“Ha sido una buena demostración de la valía de Meribelle, pero no iba a poder vencer a Ares,” dijo Wiltshire mientras guiaban a los caballos hasta el arroyo. Se bajó antes de bajar a Harriet. “¿Nos sentamos aquí un momento mientras beben los caballos?”

Ella asintió con la cabeza y se sentó encima de una gran roca plana. La misma roca en la que ella y Hartley se besaron después de que él la salvara de Meribelle cuando se desbocó.

“Sé que estás decepcionada porque no está aquí,” dijo Wiltshire.

No tenía sentido negar que sabía de quién hablaba su cuñado. “No siempre viene a verme.”

“¿Te altera eso?”

Harriet sacudió la cabeza. “Me alegro cuando está aquí esperándome, pero sé que no siempre puede venir aquí. Acepto sus limitaciones.”

Wiltshire tomó su mano. “Mi querida Harriet, ¿qué esperas de Hartley?”

“Oh, Wiltshire, debes saber cuánto admiro a tu amigo.”

“Lo sé, pero Hartley es un tipo complicado y puede que no sea capaz de ser quien tú quieres que sea.”

“No deseo cambiarle. Sólo quiero compartir mi vida con él.”

“¿Estás enamorada de Hartley?”

“Lo estoy, y estoy dispuesta a esperar todo lo que haga falta hasta que se dé cuenta que que soy la mujer perfecta para él.”

“¿Y, por qué crees eso? Hartley no es el mismo hombre que marchó a la guerra. Ha sido física y emocionalmente marcado y puede que no pueda darte lo que necesitas. Como viste en el desayuno, no tiene control sobre su pánico.

“Lo sé, pero también sé que cuando le ayudé a ir a su dormitorio y le canté, parecía calmarle. Sé que puedo ayudarle en estos ataques.”

“Las cosas no son siempre tan sencillas, y debes armarte de valor ante la posibilidad de que Hartley no pueda corresponder a tus sentimientos.”

“Le esperaré, no importa cuánto tiempo hace falta.”

“Puede tardar una vida. ¿Estás dispuesta a pasar la vida sola, esperando algo que puede que nunca suceda?”

“Le esperaré. Si no me caso con Hartley, no me caso con nadie.”

“Harriet, querida, eres joven y estás en el primer florecimiento del amor. No te arrincones antes de hacer tu debut, especialmente ya que no sabes a quién vas a conocer durante tu Temporada.”

“No quiero una Temporada. Le he dicho eso a Mamá, pero se niega a escucharme. ¿Puedes hablar con ella? Ella te haría caso a tí.”

“Hablaré con ella, pero al final es la decisión de tu madre. Puede que no esté muy dispuesta a que tú esperes algo que puede que no ocurra.”

“Si regreso a Londres para la Temporada, ¿dejarías que mi primo me obligue a casarme si hay ofertas de hombres que no amo?”

“Nunca dejaría que nadie te obligue, ni siquiera tu primo, Harriet. Puedes depender de ello.”

“Gracias, Wiltshire. Eso es todo lo que pido.”

“La vida está llena de maravillas, querida. No quiero que te niegues antes de que tengas la oportunidad siquiera de vivirlas. Tu futuro puede que no esté aquí en Bath.”

Harriet asintió. “Intentaré tener la mente abierta, aunque sé lo que siento por Lord Hartley. No voy a cambiar de parecer en eso.”

Reunieron sus caballos, y Wiltshire alzó a Harriet sentándola en la silla. Regresaron por el bosque con los caballos al paso y cruzaron el prado, y cuando llegaron a la linde, Hartley estaba esperando.

“Buenos días, Lady Harriet. Pensé que no vendría esta mañana,” dijo él, ladeando su sombrero hacia ella. “Wiltshire.”

“Hartley.”

“Estupendo verle, Lord Hartley,” dijo Harriet.

“¿Caminaría conmigo un momento, milady?”

Harriet miró a Wiltshire, y él dio permiso con un movimiento de cabeza.

Hartley se bajó de su caballo y ayudó a Harriet a bajarse de Meribelle. Aunque ella quería que él la arrimara a su cuerpo, él fue amable y se limitó a ofrecerle un brazo. Ella deslizó la mano por su brazo y los dos caminaron adentrándose un poco en el prado mientras el cuñado de ella miraba.

“Estás hermosa. Me alegro de verte hoy,” dijo Hartley.

“¿De verdad?” preguntó Harriet.

“Sabes que sí. No quiero más que tomarte entre mis brazos y besarte hasta que los dos nos quedemos sin sentido, pero no creo que Wiltshire lo aprobaría.”

Harriet soltó una risita. “No, no lo aprobaría, pero sí que deseo más besos. ¿Cuándo te veré de nuevo?”

“No lo sé.”

“¿Vendrás al próximo baile de la Sala de Asambleas?”

“Lo intentaré, pero no puedo prometer nada. Eso es lo mejor que puedo ofrecer de momento.”

“Entiendo. Me encantaría que pudieras venir a estar con nosotros y te guardaré un vals.”

“Eso me gustaría, ¿y quizás disfrutarías de un poco de aire fresco después del baile?”, preguntó él guiñando un ojo.

Harriet rio, “Me gustaría mucho eso, especialmente si hay besos de por medio.”

“Oh, habrá definitivamente besos de por medio.”

“Entonces, espero que asistas.”

“Aunque deseo pasar más tiempo contigo, milady, necesito hablar con Wiltshire. ¿Nos disculparías?”

“Por supuesto. Entiendo.”

Hartley la guio de vuelta al duque y los caballos. “Ha sido un placer verla hoy, Lady Harriet,” dijo él, alzándola para subirla al caballo.

“Gracias, Lord Hartley.”

“¿Wiltshire, puedo hablar contigo?” preguntó Hartley.

“Claro. Lady Harriet, te veo luego en la casa,” dijo Wiltshire.

Harriet miró a los dos hombres y se preguntó si es que iban a hablar de ella.

***

“Tienes buen aspecto hoy,” le dijo Wiltshire.

Jon asintió con la cabeza. “Hoy es un buen día hasta ahora.”

“Teniente, no debes vivir tu vida intentando anticipar tu siguiente ataque. Puede que te sorprendas; no siempre aparecen cuando crees que sí.”

“He vivido tanto con la anticipación de un pánico; es difícil relajarse y vivir la vida.”

“Entiendo, Jon, pero eso es exactamente lo que debes hacer. Deja esa ansiedad a un lado y haz tus cosas. Puede que te sorprenda ver lo bien que haces.”

“Lo intentaré.”

“¿Se han apaciguado las pesadillas?”

“Unas noches son mejores que otras.”

“Creo que eso es típico de muchos ex soldados también. He de disculparme de nuevo por la omisión en que no te dijeron que ganamos la batalla donde te hirieron.”

“No es culpa tuya Supongo que no se me ocurrió preguntar qué pasó después de que caí. Esa simple verdad sí que ha parecido aminorar un poco de la culpa que he sentido desde que llegué a casa. Pensé que había decepcionado a los soldados bajo mi mando y la culpa era sobrecogedora.”

“Bien. Me alegro al oír que tu culpa ha bajado. Fuiste un mérito para el ejército, Jon, y no lo olvides.”            

“Gracias por decir eso.”

“Y, ahora sobre lo que realmente deberíamos estar hablando. ¿Qué sucede con Lady Harriet? ¿Cuáles son tus intenciones para con mi cuñada?”

Jon sonrió. “Es distinta a ninguna otra mujer que haya conocido. Apacigua mi alma.”

“¿La amas?”

“No lo sé. Nunca he estado enamorado antes, pero hay algo en ella que parece que no me sacia.”

“Jon, no deseo verte a tí o a Harriet hacerse daño, pero debes darte cuenta que cuanto más tiempo pasas con ella, más se compromete ella contigo.”

“¿Te ha dicho eso ella?”

Wiltshire asintió con la cabeza. “Harriet sabe lo que quiere, y por alguna razón que no entiendo, ha elegido fijarse en tí.”

Jon se giró y miró a su amigo. “Deseo cortejarla  abiertamente, no solo verla aquí en el prado para un paseo matutino.”

“¿Con qué finalidad? ¿Te casarías con ella? Si la cortejas y luego la rechazas, arruinarás sus posibilidades para una buena pareja en la primavera que viene.  La gente habla, y sabrá si pasas de ella. Ese escándalo la seguiría de vuelta a Londres.”

“Cuando yo llegué a Bath, estaba enojado con el mundo por lo que me pasó. Si no hubiera sido porque Seaford me metió una espada en la mano, desafiándome a luchar, creo que no estaría vivo hoy. Me salvó la cordura, y creo que Lady Harriet me salvará el alma. Es muy querida para mí, y no la haría daño para nada.”

“Hay muchas personas dispuestas a ayudarte, Jon. No las apartas, especialmente a Harriet.  Si le haces daño, tendrás que vertelas conmigo. ¿Entendido?”

“Entiendo, y gracias, Wolf. Quédate tranquilo, haré lo posible por cortejar a Lady Harriet con el estilo que ella merece. Por primera vez en dos años, estoy pensando en el futuro. Un futuro con Lady Harriet como mi esposa.”

“Asegúrate de hacer lo correcto. Buen día, Teniente,” dijo Wiltshire subiéndose a la silla. “¿Te veremos en el próximo baile?”

“Haré todo lo posible por estar allí.”

“Así es como la cortejas bien, Jon, asistiendo a actividades sociales con ella. Merendando, yendo de paseo, y asistiendo a bailes, porque Harriet adora bailar. Debes dejar a un lado tu desdén por la Alta Sociedad. Enfócate en Harriet. ¿Podrás hacer eso?”

Jon asintió. “Entiendo, e intentaré ser el pretendiente más atento y correcto para la dama. Gracias, Wolf.”

“No me des las gracias todavía. Sigo con lo que dije. No le hagas daño a la joven.”

Jon asintió de nuevo, aceptando la seriedad de su deseo de cortejar a Lady Harriet. Sería una tarea monumental reintegrarse en la Sociedad, pero lo haría por ella.

Haría lo que fuera por ella.

¿Era esto amor?

No tenía ni idea, pero una cosa que sabía era que le gustaba cómo le hacía sentirse la joven.

Chapter 16

Harriet esperó a ver si Wiltshire hablaría con ella después de su conversación con Lord Hartley. Ella quería preguntarle de qué habían hablado, pero incluso ella sabía que eso era demasiado atrevido y realmente nada de su incumbencia. Quizá con tiempo, se enteraría de qué habían hablado. Mientras tanto, estaba animada para ir a Bath después de comer. Quería pasar el máximo de tiempo posible con su hermana antes de que Mercy y Wiltshire se fuesen a su casa de campo.

Estaba sentada con su hermana cuando Lord Spenser entró en el salón. “¿Dónde está Wiltshire? ¿No nos acompaña a la ciudad?”

Mercy sacudió la cabeza. “No, tenía asuntos de qué ocuparse. Nos verá a la cena.”

“Ya veo. Bueno, entonces, Su Excelencia, Lady Harriet, ¿están listas para partir?”, preguntó George.

“Le seguimos, Lord Spenseer,” dijo Harriet.

George extendió los brazos, ella y Mercy le tomaron cada brazo y salieron al carruaje que les aguardaba. Él las ayudó a subir antes de saltar arriba con ellas, tomando el asiento contrario a la marcha.

“¿Ha estado en Bath antes, Su Excelencia?”, preguntó él.

“No, aunque tengo entendido que es una ciudad bonita,” dijo Mercy. “Bueno, no tan pequeña ya. Por lo que tengo entendido de mi abuela, la alta sociedad ha decidido que pasar el verano en Bath es la moda estos tiempos.”

“Eso es cierto. He estado aquí numerosas veces, y cada vez que vuelvo, parece que hay cada vez más personas de la alta sociedad londinense que han decidido que el verano se pasa mejor aquí. Realmente no me extraña, el aire del océano es bastante refrescante,” dijo George.

El carruaje se detuvo ante una de las casitas bonitas en las afueras de la ciudad. “Disculpadme un momento mientras voy en busca de la Srta. Weston,” dijo, bajándose del carruaje.

“¿Detecto algo más que un interés pasajero en la Srta. Weston por parte de Lord Spenser?” preguntó Mercy.

“Sí, y sospecho que le pedirá mano antes de que ella deba regresar a Londres en unas semanas. ¿Has visto la manera en que se miran?”

“Sí, me he fijado. Estoy realmente feliz por ellos. Serán una pareja muy buena.”

La puerta del carruaje se abrió, y George ayudó a subir a la Srta. Weston antes de subir y sentarse a su lado.

“Buenas tardes, Su Excelencia, Lady Harriet,” dijo la Srta. Weston.

La Srta. Weston sonrió. “Me alegra de que haya podido unirse a nosotros para una salida al salón de té, Su Excelencia. Es un lugar muy bonito.”

“Me encantan sus dulces,” agregó Harriet.

Bath era un hervor de actividades. Su carruaje se detuvo ante el pequeño salón de té, y George ayudó a bajarse las mujeres. “Espero que podamos encontrar una mesea. Nunca he visto tanta gente por la calle.”

Por suerte, fueron capaces de conseguir la última mesa libre. A Harriet no se le escapó ver que la Srta. Darvey y sus amigas también estaban en la tetería. Ella las saludó con la cabeza, pero la Srta. Darvey parecía sólo tener ojos para Lord Spenser. Cuando el trío se levantó de la mesa unos momentos más tarde, ella no tenía duda de que se detendrían ante su mesa.

“Lord Spenser, qué placer verle hoy,” dijo la Srta. Darvey.

George no había visto a las jóvenes antes de que ellas se acercaran a la mesa de ellos, y se puso en pie. “Su Excelencia, ¿puedo presentarles a la Srta. Darvey, Srta. Adams, y la Srta. Burton? Damas, la Duquesa de Wiltshire, la Srta. Weston, y ya conocen a Lady Harriet.”

Las jóvenes le hicieron una reverencia a Mercy. “Un placer conocerla, Su Excelencia,” dijo la Srta. Darvey. “Srta. Weston, Lady Harriet.”

Harriet se alegró de que solo tenían una mesa pequeña y no había sitio para que se unieran a ellos las jóvenes.

“Es una tarde tan agradable, ¿no les parece?  No dejen que les retengamos. Disfruten de su día, señoritas,” dijo Mercy.

“Buen día, Su Excelencia.”

Ser despedidas por una duquesa no le pareció sentar muy bien a la Srta. Darvey si el mohín que tenía en la cara mientras salía de la tetería era indicación de algo.

Harriet no se sorprendió en lo mínimo. Cuantas más interacciones tenía con el trio, más se daba cuenta de que no tenía interés en pasar tiempo con ellas. Y ese sentimiento era mutuo. La única persona a la que le interesaba la Srta. Darvey era Lord Spenser, y la única joven que le interesaba a Lord Spenser era la Srta. Weston. Ella le contaría a su hermana las sospechas que tenía sobre la Srta. Darvey cuando regresaran a la Casa Dalling, pero pensó que Mercy las había despedido a las jóvenes con tal elegancia que no tuvieron más elección que la de irse.

El resto de la visita a la tetería era encantador, con Mercy contándoles más anécdotas de su viaje de bodas y las personas maravillosas que habían conocido.

“Eso suena encantador, Su Excelencia,” dijo la Srta. Weston. “Espero visitar ese lugar algún día.”

“Fue verdaderamente un disfrute. Estoy deseando ver nuestra casa de campo también. Nunca he estado en Basingstoke antes. ¿Ha viajado hasta allí, Lord Spenser?”

“No, Su Excelencia.”

“Tiene que venir a visitarnos algún día entonces.”

“Gracias Su Excelencia, intentaré hacerlo.”

Cuando llegó la hora de marcharse, Lord Spenser ayudó a las mujeres a subir al carruaje.

El cochero sacudió la riendas y guió a los caballos por la calle hasta la casita que la Srta. Weston compartía con su tía. No tardaron mucho en llegar a su destino.”

Mercy se inclinó y apretó las manos de Lydia. “Srta. Weston, espero que podamos disfrutar de un poco más de tiempo juntas antes de que mi marido y yo nos marchemos.”

“Eso me gustaría mucho, Su Excelencia. Adiós, Lady Harriet.”

George abrió la puerta y bajó de un salto antes de ayudar a la Srta. Weston. Harriet miró a la joven pareja mientras él la acompañaba a la puerta delantera. Vio a la Srta. Weston asentir con la cabeza y se preguntó si Lord Spenser le había pedido un baile en el próximo encuentro en la Sala de Asambleas.

“Entiendo lo que quieres decir, Harriet. Esos dos están decididamente encandilados el uno con la otra,” dijo Mercy.

“Me pareció que lidiaste muy bien con la Srta. Darvey hoy. Estoy segura de que te diste cuenta de que solo estaba interesada en Lord Spenser y no nos hablaba a ninguna de nosotras.”

Mercy asintió con la cabeza. “Ciertamente. He conocido a mujeres como ella, solo están interesadas en lo que quieren y no consideran a otros que pueden interponerse en su camino. Desgraciadamente, así es la Sociedad. Todas las madres quieren lo mejor para sus hijas, y no es de sorprender que Lord Spenser fura considerado una buena pieza. Será interesante ver lo que pasa cuando todo el mundo regrese a Londres para la Temporada.”

Harriet sacudió la cabeza. “No quiero volver a Londres. Prefiero el campo con su aire fresco y sus campos abiertos. Londres es sucia y huele mal. Además, ya conozco al hombre con el que quiero casarme.”

“Wiltshire me asegura que no dejará que el primo me obligue a casarme con un hombre a quién no amo.”

“Claro que no. Estoy segura de que las cosas se resolverán como deben. Debes tener fe, querida.”

No había más tiempo para hablar sobre Lord Hartley, ya que Lord Spenser se unió a ellas en el carruaje para volver a la Casa Dalling.

***

La noche siguiente, Harriet disfrutó de una cena ligera con su familia antes de que se marcharan todos a la Sala de Asambleas para el baile. Lord Hartley no había ido a la linde ese día, y ella se llevó una decepción, pero quizás esta noche sería distinto. Esperó que él asistiría, especialmente dado que sus amigos seguían todavía en Bath durante unas cuantas semanas más.

Lord y Lady Evans les verían allí, y Lord Spenser había elegido acompañar a la Srta. Weston y la Sra. Kennedy al baile en el carruaje Dalling mientras ellos tomaban el carruaje ducal.

El duque había comprado una suscripción a la Sala de Asambleas la semana anterior para que ellos pudieran asistir al baile también. Wiltshire ayudó a Mercy, la abuela y su madre al carruaje antes de unirse a ellas. El trayecto hasta Bath no era muy largo. Llegar en el carruaje del duque estaba causando un poco de revuelo. Harriet esperó a que Wiltshire ayudara a descender a Mercy, su abuela y su madre antes de ella.

“¿Estás preparada, querida?” Wiltshire le preguntó a Mercy. Esta era su primera salida en público como Duque y Duquesa de Wiltshire.

“He de reconocer que estoy un poco nerviosa,” dijo Mercy.

Wiltshire le extendió un brazo. “Estoy segura de que les deslumbrarás con tu belleza y espíritu generoso, querida.”

A Harriet le encantaba ver las interacciones entre ellos dos y esperaba que algún día disfrutara de esa clase de conexión con Lord Hartley.

Su entrada no pasó desapercibida. No sucedía todos los días que el duque héroe de guerra y su preciosa duquesa agraciaban el suelo en la Sala de Asambleas, aunque Harriet estaba segura de que la mayoría de las personas de Alta Sociedad sabían que ellos estaban en la ciudad, ya que la zona se estaba empezando a abarrotar.

“Vaya, nunca he visto a tanta gente asistir a uno de estos bailes antes,” dijo Harriet. Se preguntó si Lord Hartley asistiría al final, dada su aversión a las masas. Pero antes de que ella pudiera ponderar si vendría o no, la habitación se quedó en silencio una vez más, y ella supo al instante que él había entrado.

Estaba magnífico con sus galas de noche. Miró por la sala y pronto les divisó y se abrió camino hasta la mesa.

“Buenas noches, Hartley,” dijo Wiltshire.

“Wiltshire.” Se giró hacia las damas y se inclinó. “Buenas noches, Su Excelencia, Lady Dalling, Lady Collin, Lady Harriet.”

“Buenas noches, Lord Hartley,” dijo Mercy.

“Hartley, procuremos limonadas para las damas antes de que empiecen los bailes,” dijo Wiltshire.

Hartley asintió con la cabeza y siguió a Wiltshire a la sala de los refrescos. Wiltshire indicó sus pedidos al camarero y se volvió hacia Jon. “¿Cómo te encuentras esta noche?” le susurró.

Hartley miró por la sala y se fijó en que muchos de los presentes les estaban mirando. “Parece que tenerte a tí y a tu preciosa esposa asistiendo esta noche ha atraído a todas las personas de Bath.”

Wiltshire rió. “No tanto, pero estoy de acuerdo, es una cantidad de gente abrumadora. Incluso Lady Harriet ha comentado cuanta gente hay asistiendo esta noche.”

“No sé hasta cuando podré quedarme,” susurró Hartley.

Wiltshire asintió con la cabeza. “Entiendo. Hacer un esfuerzo es suficiente por ahora.”

El camarero regresó y les entregó las limonadas. “¿Regresamos a las damas y pedimos nuestro primer baile?”

“Totalmente,” dijo Hartley, regresando a la mesa, y repartiendo las bebidas mientras la orquesta empezaba a tocar los primeros acordes del vals. “Lady Harriet, ¿me concede el honor de este baile?”, le preguntó, extendiéndole la mano.

“Me encantaría, milord.”

Wiltshire también acompañó a Mercy a la pista de baile.

“Estoy tan contenta de verte esta noche, Lord Hartley,” dijo Harriet mientras el conde la tomaba entre los brazos.            

“Eres una visión esta noche, milady,” dijo él.

“Gracias,” dijo ella mientras Hartley la llevaba en la pista de baile. Una vez más, ella sentía como que flotaba en el aire. Mientras miraba a su alrededor, se alegró de ver que la mayoría de la gente estaba enfocada en su hermana y cuñado. Ella esperó que eso ayudaría a Hartley sentirse más cómodo entre tanta gente.

“Tener al duque y la duquesa aquí esta noche ciertamente ha reducido la atención fijada en nosotros,” dijo Harriet.

“Sí. Estoy de acuerdo en que es agradable poder bailar contigo sin que todos los ojos en la habitación estén diseccionando cada movimiento que hacemos.” Cuando la música terminó, Hartley le ofreció un brazo. “¿Te apetece un paseo, milady?”

“Me encantaría, milord,” dijo Harriet con una sonrisa brillante.

Él les guió por la sala, y cuando llegaron a la puerta, se salieron a la noche de aire fresco. “Ah, esto es mejor. El aire está bastante cargado allí dentro.”

Cuando dieron la vuelta al edificio donde ya no les podía ver nadie, Harriet se inclinó hacia el conde y le besó. Ella necesitaba sus besos como necesitaba el aire para respirar.

El conde no perdió el tiempo antes de profundizar el beso. “Querida, estás más dulce que nunca.”

“Ojalá pudiéramos quedarnos aquí afuera toda la noche.”

Hartley asintió. “Lo sé, peo no creo que tu madre o el duque estarían de acuerdo con eso.”

“No, seguramente no. ¿Ha estado bien ver a tus amigos estas semanas pasadas?”

Hartley le acarició el rostro. “Eres tan hermosa.”

“Gracias.”

“Y, sí, para contestar tu pregunta, una vez que me dí cuenta que habían venido para ayudarme, pude relajarme un poco. La guerra no es un tema para jóvenes damas. Solo otros soldados pueden entender verdaderamente cómo es.”

“Me alegro de que te confortaran, Jon. Hay mucha gente aquí que quiere ayudarte.”

“¿Esa lista te incluye, mi querida Harriet?”

“Sabes que sí. Ahora, bésame otra vez antes de que tengamos que regresar.”

“Absolutamente. Será un placer.”

Harriet estaba más que encantada cuando Hartley la llevó dentro de nuevo y se sentó a la mesa con todos. Mientras estuvieron fuera besándose, Lord y Lady Evans, Lord Spenser, la Sra. Kennedy y la Srta. Weston se había unido a la mesa. Era un grupo animado, y ella vigiló estrechamente al conde por cualquier indicio de un pánico que le pudiera asolar. Se alegró gratamente cuando él le pidió otro baile. Estaba intentando hacer un gran esfuerzo por integrarse en la Sociedad de nuevo, y ella admiraba su valor.

Cuando el baile terminó, él la acompañó de vuelta a la mesa. “Buenas noches, Lady Harriet. He de irme ahora.”

“Gracias por venir esta noche, Lord Hartley,” dijo Harriet.

“Ha sido un placer para mí. Sus Excelencias, damas, buenas noches.” Se inclinó ante las mujeres y se dio la media vuelta.

Ella vio a Wiltshire salir con él y desesperadamente quiso ir con ellos, pero sabía que el conde necesitaba a su amigo. Ella esperó ansiosa hasta que regresó el duque.

“Lady Harriet, ¿me concede el honor del siguiente baile?” le preguntó Wiltshire cuando regresó a la mesa.

Harriet se puso en pie y se alisó el vestido. “Me encantaría, Su Excelencia.”

Cuando iban a la pista de baile, el duque le susurró al oído. “Hartley está bien. No ha habido pánico.”

Ella asintió. “Gracias por decírmelo, Su Excelencia. Sí que parecía estar un poco más cómodo esta noche.”

“Sí, hizo muy bien esta noche.”

Se alinearon para un baile campesino, y ahora que ella sabía que Hartley no había sufrido ningún percance adverso por estar  en un lugar tan abarrotado de gente, ella fue capaz de disfrutar plenamente del resto de la velada. Incluso aceptó bailar con Lord Cawley y el Sr. Pratt para complacer a su madre.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Harriet esperó en la linde a que apareciera el conde. Cuando al fin le vió, su corazón tomó alas al verle. Se estaba enamorando más y más con cada día que pasaba y esperaba únicamente que él sintiera lo mismo que ella porque no quería pensar en su vida sin Lord Hartley.

“Buenos días, Lord Hartley,” dijo ella cuando él se aproximó.

“Lady Harriet, un placer verte esta mañana.”

“Me alegro mucho de que pudieras disfrutar de dos bailes anoche. Gracias por ese esfuerzo. ¿Fue terriblemente difícil?” le preguntó ella.

“No tanto como yo había pensado.”

“Me alegro tanto de oír eso. ¿Te gustaría una carrera hasta los árboles?”

“Todavía no. Hay algo que deseo hablar contigo.”

“¿Oh?” A Harriet no le gustó lo que pensaba que le iba a decir y se preparó para oír una mala noticia.

“No voy a seguir viniendo aquí por las mañanas a verte.”

“¿Qué?” Las lágrimas empezaron a llenar los ojos de Harriet. Las palabras de él eran como un  puñetazo en el vientre. “¿He hecho algo que te haya desagradado, milord?”

Hartley estiró un brazo por encima de su silla y la agarró de la mano. “Para nada, querida. El otro día, le conté a Wiltshire que deseo cortejarte abiertamente.”

“¿De verdad?”

“Sí. Debes saber que te tengo mucho aprecio, mi querida y dulce Harriet.”

“¿Sí?”

Hartley asintió con la cabeza. “Sí, y como tal, me gustaría que todo el mundo viese nuestro cortejo.”

Harriet hizo un aspaviento y se secó una lágrima de la mejilla. “Pensé que te habías cansado de mi.”

“Querida mía, desde el primer momento en que te conocí, te has abierto camino en mi alma. Nunca me cansaré de ti. Sin embargo, he de advertirte que con mi dolencia, puede que haya cosas que no pueda hacer, no importa cuanto lo desee.”

“¿Qué cosas?”

“Volver a Londres pronto. He estado manteniéndome al día con asuntos del Parlamento y he dado mi voto por poder a un amigo para que me represente allí, pero no puedo soportar ir allí personalmente. Me hace recordar demasiados recuerdos dolorosos de cuando llegué a casa después de la guerra.”

“Entiendo. En realidad, yo no deseo volver a Londres. Quiero quedarme aquí en Bath contigo. Nunca he querido una temporada. Eso es lo que mi madre quería.”

“Creí que todas las mujeres jóvenes desean una Temporada.”

“Bueno, pues, por si no te habías dado cuenta, yo no soy como todas las mujeres jóvenes.”

“Puedo ver eso. Eres única, y encuentro que eso es infinitamente más atractivo.”

“¿De verdad?”

“Por supuesto.”

“Oh, Jon, debes saber que estoy perdidamente enamorada de ti, tú, mi magnífico ángel vengador.”

Harriet esperó a que Hartley declarara sus sentimientos por ella, pero no dijo ni una palabra. Sin embargo, había sido suficiente que le pidiera permiso al duque para que diera sus bendiciones para poder cortejarla. Eso quería decir algo, al menos, y el hecho de que quería que fuera algo que notaran otras personas.

“¿Echamos una última carrera, querida?” preguntó Hartley.

Harriet no esperó y espoleó a Meribelle. La yegua respondió con brío y se fue corriendo hasta la línea de árboles. Claro que ella no era un reto para las poderosas zancadas de Zeus, y Hartley la alcanzó pronto.

Fueron hasta el arroyo paseando los caballos, y Hartley la bajó de su silla, dejando que el cuerpo de ella se deslizara contra el suyo, enviándole un estremecimiento de placer en el cuerpo de ella. Se sentía viva entre sus brazos. Cuando la besó, ella supo que había encontrado su único amor verdadero. Ahora tenía que ser paciente y dejar que el cortejo siguiera el curso de Hartley. La paciencia nunca había sido una virtud de ella, pero iba a intentar tener mucha paciencia por el bien del conde.

“No me canso de ti, querida,” dijo Hartley mientras depositaba una fila de besos por el cuello de ella. Cuando llegó a su clavícula saboreó su piel con la lengua. ¿Podía sentir los latidos presurosos de su corazón? Estar con él solo hacía que el deseo de ella creciera. Ser paciente iba a ser la cosa más difícil que ella hubiera hecho.

“Jon, tus besos saben a gloria,” dijo ella, inclinándose hacia el cuerpo magro y duro de él. Le rodeó el cuello con los brazos y echó la cabeza hacia atrás para darle acceso a su garganta. Unos hormigueos deliciosos recorrieron su cuerpo, y ella se estremeció  mientras él la besaba.

“¿Tienes frío, querida?”

Harriet sacudió la cabeza. “No. Haces que mi cabeza dé vueltas.”

“No hay nada que me gustara más que pasar el día besándote, pero hemos de parar antes de que yo pierda todo el control.”

“A mí no me importa.”

“Eres insaciable.”

“Solo para tí, pero hemos de regresar ahora.”

Hartley reunió a los caballos y la ayudó a subir a su silla. Cuando iban regresando de vuelta a la linde de la propiedad de su abuela, ella no podía dejar de sonreír. Aunque Hartley no le había dicho que la amaba, si sus besos eran indicativos de algo, él la quería, solo le hacía falta reconocerlo.

“Buen día para tí, Lady Harriet,” dijo Hartley cuando llegaron a la linde.

“Buen día para tí, Lord Hartley.”

Él ladeó su sombrero, y ella le miró hasta que desapareció.

“Oh, qué hombre más glorioso,” dijo ella suspirando. Esperó que no pasara mucho tiempo antes de que ella le volviera a ver.

Para cuando regresó a la mansión, se bañó y vestido para el día, Wiltshire, Mercy y su madre estaban en el comedor. Ella supuso que su abuela estaba desayunando en su habitación, como era su costumbre.

“Ya has  llegado, querida,” dijo Eleanor.

“Buenos días a todos. Esto huele delicioso. Estoy bastante desfallecida esta mañana.” Ella se fue al aparador y llenó su plato mientras un lacayo le servía una taza de té.

“De manera que he estado pensando acerca de cuando deberíamos regresar a Londres,” dijo Eleanor cuando Harriet regresó a la mesa.

Harriet sintió pánico mientras miraba a Wiltshire, rogándole en silencio decirle a su madre que ella no quería regresar a Londres.

“Acerca de eso, Eleanor. Hay algo de lo que debemos hablar.”

“¿De qué se trata, Wiltshire? ¿Has cambiado de parecer acerca de marchar a tu casa de campo?”

Wiltshire sacudió la cabeza. “No, no se trata de mí ni mi querida duquesa. Se trata de Harriet.”

“¿Qué sucede con Harriet? No entiendo,” dijo Eleanor mirando a su hija.

“He dado mi consentimiento para que Lord Hartley le haga la corte a Harriet.”

Eleanor miró al duque. “¿Lord Hartley? No puedes estar hablando en serio. Sé que es un amigo tuyo, pero ese hombre no puede soportar la compañía de nadie más allá de unos momentos.”

“Mamá, no estás siendo justa. Hay cosas que no entiendes,” dijo Harriet.

“Entiendo que eres mi hija y yo decidiré lo que es mejor para tí.”

Mercy estiró una mano y agarró la mano de su madre. “Mamá, por favor, escúchala. Harriet no quiere una Temporada; quiere hacer su vida aquí en Bath con Lord Hartley.”

Eleanor miró a su hija menor con incredulidad. “¿Es esto cierto, Harriet? ¿No deseas una Temporada?”

Harriet asintió con la cabeza. “Es cierto, Mamá. Te lo he intentado decir numerosas veces. No tengo interés en conocer a otros caballeros. Él único hombre  con el que me quiero casar es Lord Hartley.”

“Ya veo, ¿y si nunca te pide mano? Puedo ver que podría pasar eso. ¿Entonces qué?”

“Entonces no me casaré con nadie más.”

Eleanor miró al duque. “Wiltshire, tú puedes ver que esto no es una buena pareja. Harriet es demasiado joven para tomar una decisión tan monumental que afectará el resto de su vida.”

“Al contrario, milady. Creo que Harriet y Hartley harán una pareja hermosa. Hay retos desde luego, pero yo no le habría dado permiso para cortejar a Harriet si no creyese que puede estar a la altura de las circunstancias.”

“Por favor, Mamá. Escucha al duque. Ha conocido a Hartley más que nadie. Me fío de su juicio.”

“Bueno, veo que estoy en minoría, y no puedo decir que me alegra esto, pero si Wiltshire cree que Lord Hartley es capaz de un noviazgo correcto, entonces suspendo mi juicio. De momento. Esto es todo lo que puedo prometer de momento.”

Harriet se levantó de un brinco y se fue corriendo a su madre, abrazándola con fuerza. “Gracias Mamá. Ya lo verás. Todo irá bien.”

Al día siguiente, Wiltshire y Mercy se despidieron, y se marcharon a visitar a Lord y Lady Evans. Mercy abrazó a su madre y a su abuela y dijo, “Estoy deseando visitar a Helena. Volveremos en unos días.”

“Dales nuestros mejores deseos,” dijo Marian.

“Wiltshire extendió un brazo para su duquesa. “¿Estás lista, querida?”

“Absolutamente.”

“Pasadlo muy bien,” dijo Harriet antes de unirse a su madre y su abuela en el saloncito.

Unos minutos más tarde, Wilson llamó a la puerta. “Ha llegado una nota para usted, Lady Dalling,” dijo el mayordomo extendiéndole la bandeja de plata.

“Marian tomó la nota. “Gracias, Wilson.”

El mayordomo se inclinó y salió de la habitación.

“Oh cielos, esto es muy inesperado,” dijo Marian.

“¿Abuela, sucede algo?” preguntó Harriet.

“Para nada, querida. Lord Hartley nos ha invitado a merendar.”

“¿De verdad?” preguntó Eleanor. “Eso es muy inesperado.”

Marian le pasó la nota. “¿No es una sorpresa estupenda?”

“¿Qué es estupendo?” preguntó Lord Spenser entrando en el saloncito.

Eleanor le pasó la nota.

“Esto sí que es una sorpresa. Me alegraré de acompañarlas mañana.” Lord Spenser le pasó la nota a Harriet.

“Estoy tan contenta,” dijo Harriet, sin poder apenas contener su emoción. Lord Hartley estaba verdaderamente intentando cortejarla correctamente. Ella esperó que este gesto ayudaría a convencer a su madre que todo iría bien y ellos harían buena pareja.

Era otro buen paso en la dirección correcta. Quizás las cosas saldrían bien como ella  esperaba y ella podría casarse con el hombre al que quería.

Capítulo 18

A la tarde siguiente, Hartley daba zancadas por la salita como un león enjaulado. Era casi la hora de merendar, y todavía no había señales de la llegada de sus invitados. Hoy sería la primera vez que hiciera de anfitrión en la mansión Hartley desde el desayuno de bodas de su ayudante de cámara, sin contar aquella vez en que Richard y George habían acompañado a Lady Dalling y Harriet a su casa para merendar. Era una tarea abrumadora, pero él haría lo que fuera para asegurarse de que estaba cortejando correctamente a Harriet.

¿Dónde están? ¿No habrán rechazado mi invitación?

Justo cuando iba a admitir la derrota, escuchó ruedas de carruaje en la entrada. Quería salir corriendo y saludarlas, pero dejó que Greenfield tuviera el placer de anunciar sus invitados. Cuando informó a la cocinera y a su mayordomo que iba a tener invitados hoy, sus expresiones de sorpresa fueron casi cómicos. Él no se extrañó de eso. Durante años no había dejado que nadie entrara en la mansión.

Ahora todo había cambiado.

Por ella.

Hartley se puso en pie mirando por las puertas acristaladas que daban al jardín, cerrando y abriendo las manos, intentando apaciguar sus nervios. Era una tontería realmente, estar tan nervioso por ser anfitrión de una merienda, pero no era tanto la merienda como demostrarle a Lady Dalling y a Lady Collin que él iba en serio en el cortejo de Lady Harriet con todos los respetos debidos.

Hubo un golpe en la puerta de la salita

“Adelante.”

Greenfield abrió la puerta y anunció sus invitados. “Lady Dalling, Lady Collin, Lady Harriet, y Lord Spenser, milord.”

Hartley avanzó y se inclinó antes las damas. “Buen día, damas.”

Lady Collin y Lady Harriet hicieron una reverencia. “Lord Hartley,” dijeron las dos.

“Buen día, Lord Hartley,” dijo Marian.

George acompañó a Lady Dalling y Lady Collin a las sillas mientras Hartley acompañó a Harriet al sofá antes de tomar asiento a su lado.

“Estoy muy contento de que haya podido aceptar mi invitación, Lady Dalling,” dijo él.

“Ha sido un placer recibirla, milord,” contestó Marian.

Después de unos momentos, hubo otro golpe en la puerta.

“Adelante,” dijo Hartley

Una de las doncellas de nueva contratación entró con el carrito de la merienda. Después de la celebración de su ayudante de cámara, Hartley se dio cuenta que necesitaba más empleados para ayudar a mantener la mansión. Le gustaba lo bien que parecía la casa ahora.

“¿Desea algo más, milord?”, preguntó ella.

“No, puede irse.”

La doncella hizo una reverencia y salió de la habitación.

“¿Lady Harriet, nos haría el honor de servir el té?” preguntó Hartley.

“Encantada.” Ella preparó las tazas y las repartió.

Harriet estaba tan contenta de ver a su madre hablando con el conde. No podía pedir un resultado mejor y esperó que esto fuese una señal de cosas mejores para ella y Hartley.

Todo iba bien hasta que hubo otro golpe en la puerta de la salita.

“¿Espera más invitados?” preguntó Marian.

“No. No tengo ni idea de quién ha podido venir,” dijo Hartley.

Greenfield abrió la puerta y anunció, “La condesa de Hartley.”

Una mujer atractiva de mayor edad entró en el salón y se detuvo al ver la escena que tenía delante.

Hartley se levantó de su asiento al lado de Lady Harriet. “¿Madre, qué haces aquí?”

“Discúlpame, Hartley, no sabía que tenías invitados,” dijo Katherine Lyle.

Hubo un silencio incómodo hasta que Marian habló. “Lady Hartley, qué placer inesperado verla. Ha pasado mucho tiempo.”

Kathryn miró a la marquesa. “Lady Dalling, desde luego que ha pasado demasiado tiempo.”

La buena educación de Hartley se hizo patente. “Milady, por favor, únete a nosotros.”

“Gracias, Hartley.”

Acompañó a su madre hasta el grupo. “Lady Dalling, veo que ya conoce a mi madre. Madre, ¿te puedo presentar a Lady Collin y Lady Harriet? Lady Collin, Lady Harriet, esta es la Condesa de Hartley.”

Tanto Eleanor y Harriet se pusieron en pie e hicieron una reverencia. “Es un placer conocerla, Lady Hartley,” dijo Eleanor.

“Buenas tardes, Lady Hartley,” agregó Harriet.

George también se había puesto en pie cuando Kathryn entró en la habitación. “Lady Hartley, un placer volver a verla,” dijo con una inclinación.

“Lord Spenser, no tenía idea de que estuviera en Bath.”

George asintió. “Estoy pasando el verano en la Casa Dalling. Ha sido un cambio refrescante de Londres.”

“¿Cómo está su señora madre?”

“Está bien, gracias por preguntar.”

“Lady Hartley, ¿cómo desea su té?” preguntó Harriet.

“Un cubito de azúcar y un poquito de leche.”

Harriet preparó el té y le entregó la taza. Estaba conmocionada al ver a la madre de Hartley aquí, y por lo visto, el conde también lo estaba, a tenor de la expresión en su cara cuando ella había entrado en la salita.

Ella era una mujer de más edad atractiva, con cabellos grises en su pelo rubio, y sus ojos eran verdes aunque no eran tan llamativos como los del conde. También parecía haber un aire triste en ella, y Harriet se preguntaba a causa de qué podría ser. En todas las semanas que había conocido a Hartley, él nunca había mencionado a su madre. Harriet se lo debía de haber preguntado, pero no le había parecido algo importante en  ese momento.

“¿Qué le trae a Bath, Lady Hartley?” preguntó Marian.

“He venido a ver a mi hijo.”

“¿Ha estado en la ciudad, milady?”, preguntó Harriet, intentando hacer conversación con la condesa.

“No he estado.”

“Está bastante diferente este año que en años pasados,” agregó George. “Hay muchas más personas de alta sociedad aquí este año.”

“¿Ah, sí?”

Después de unos treinta minutos incómodos de conversación forzada, Marian se puso en pie. “Mi agradecimiento, Lord Hartley, por la invitación a merendar. Estoy segura de que desea un poco de tiempo con su madre.”

Hartley se puso en pie. “El placer ha sido mío, milady.”

“Buen día, Lord Hartley,” dijo Harriet con una reverencia.

“Buen día, Lady Harriet, Lady Collin,”dijo él inclinándose ante ellas

“Hartley, un placer de verte de nuevo,” dijo George moviendo la cabeza.

“Spenser.”

Harriet quería quedarse y hablar con Hartley y su madre un poco más, pero de manera obediente siguió a su abuela, madre y Lord Spenser por la puerta.

“Vaya, eso ha sido de lo más inesperado,” dijo Marian una vez que todos estaban sentados en el carruaje. “No he visto a Lady Hartley en años. Lo último que supe de ella es que residía en la casa de campo de los Hartley.”
“Estaba claro que Hartley no la esperaba,” dijo George.

“Pude percibir eso por la expresión en su cara,” dijo Marian. “Me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde que ellos se vieron.”

***

Después de que se marcharan sus invitados, Hartley se quedó parado en la salita mirando a su madre. “Madre, ¿hasta cuando piensas quedarte?”

“Acabo de llegar. ¿Me estás pidiendo que me vaya ya?”

Él sacudió la cabeza. “No.”

“He conocido a Lady Dalling desde hace años, pero esta es la primera vez que he conocido a Lady Collin y Ladu Harriet. Me gustan  las dos. Lady Harriet es una jovencita encantadora.”

“¿Hay algún sentido en esto?”

Su madre frunció las cejas. “Hartley, no hay motivos por ser maleducados. Solo estaba haciendo conversación.”

“¿Ah, sí? ¿Desde cuando haces conversación? No hemos tenido una conversación desde hace años, y, sin embargo, apareces aquí sin previo aviso, y, ¿para qué? ¿Solo estás aquí para conversar? ¿Qué quieres, Madre?”

“¿Por qué me lo pones tan difícil disculparme?”

Esa afirmación pilló a Hartley desprevenido. Nunca había escuchado a su madre disculparse por nada. ¿Qué estaba tramando? “¿Disculparte?”

“¿Puedes sentarte conmigo un momento? ¿Por favor?”

Él se acercó y se sentó en el sofá al lado de ella. Por primera vez, se fijó en las arrugas entorno a los ojos y la boca de su madre. Ella había envejecido mucho desde la última vez que la había visto. Seguía siendo una mujer bella, pero parecía cansada. “¿Estás enferma, Madre?”

Katheryn le miró a los ojos, y su mano se estiró para tocar el lado marcado de la cara de él.

Él se echó hacia atrás. “¡No me toques!”

Ella bajó la mano. “Lo siento. No pensé que mi tacto te fuese tan aborrecible.”

“Me has sorprendido, eso es todo.”

“¿Puedo decir que no te he visto con tan buen aspecto desde hace mucho tiempo?”

Hartley gruñó. No necesitaba tópicos de su madre.

Ella le tomó la mano, y esta vez, él no se retiró. “Mi querido Hartley. Estoy tan avergonzada por mi comportamiento cuando llegaste de la guerra.”

“Madre, eso fue hace mucho tiempo.”

“No. Déjame decir lo que he venido a decir. He tenido años para pensar en esto, y hay cosas que necesitan decirse.”

“Muy bien.”

“Cuando te fuiste de Londres, pensé tontamente que la vida seguiría como si no hubiera pasado nada, pero tu padre no dejaba ir el tema de tu cara destrozada. Lo mencionaba todos los días, hasta que yo no pude tolerar sus diatribas y dejé de compartir platos con él. Por lo visto, él no dejó el tema cuando estaba en su club tampoco. Los hombres a veces dicen tonterías, pero empecé a darme cuenta que la sociedad cambió en su trato conmigo. El constante recordatorio de la herida de mi hijo en la guerra y ver la pena en sus ojos se hizo demasiado. Ahora entiendo lo que tú sentías y por qué te tuviste que ir de Londres.

“La compasión es lo peor.”

Kathryn le apretó la mano. “Lo es, y no puedo disculparme lo suficiente por cómo te hice sentir. Fui tan superficial en mi reacción, y me costó el respeto de mi hijo. Dejé a tu padre y me vine contigo en nuestra casa de campo, pero fui demasiado egoísta en reconocer lo banal que había sido y luego tu pared se murió. Cuando tú te viniste a la Casa Hartley, me quedé verdaderamente sola. Tuve mucho tiempo para pensar en mi conducta, y estoy tan profundamente arrepentida por cómo actué. Sólo puedo esperar que encuentres en tu corazón una manera de perdonar a una vieja tonta,” dijo ella, las lágrimas rodando por sus mejillas.

Era todo lo que él había esperado oír durante tanto tiempo, que sus padres viesen que él seguía siendo el mismo hombre con o sin cicatriz. Su madre era una mujer orgullosa, y tenerla humillándose ante él hizo volar los últimos vestigios de resentimiento por cómo le habían tratado sus padres. Él sabía que todo el mundo tiene defectos, incluido él mismo, y más que nada, se dio cuenta de que quería volver a tener a su madre en su vida.

“Madre, gracias por eso, y sí, te perdono,” dijo él, estrechándola entre sus brazos y acunándola mientras ella lloraba.

“Gracias, Jon. Eso es un inmenso consuelo para mí. ¿Te puedo hacer una pregunta?”, preguntó ella, echándose hacia atrás y secándose las lágrimas de las mejillas.

“Por supuesto.”

“¿Estás cortejando a Lady Harriet?”

“Lo estoy. Ella es todo para mí.”

“¿Siente esa joven lo mismo por tí?”

“Estoy muy contento de decir que sí.”

“Me alegro mucho por tí, querido. Parece una joven encantadora, y espero pasar más tiempo con ella.”

Lo último que Hartley había esperado hoy era reconciliarse con su madre. Todo lo que había intentado hacer era disfrutar de una merienda con Lady Harriet y su familia, pero el día había acabado de una manera mucho más transcendental

Por primera vez en mucho tiempo, estaba realmente feliz.

Capítulo 19

Dos días después de la merienda en la mansión de Lord Hartley, Harriet estaba sentada en el saloncito con su abuela y su madre durante horas de visita. Lord Cawley y el Sr. Pratt habían venido a verla, para gran consternación suya. Ella nunca les había animado a ninguno de los dos, pero habían venido igualmente. Ella encontró que eso era muy irritante.

“Lady Harriet, ¿desea dar un paseo por la salita?” preguntó Lord Cawley.

Aunque quería declinar, no quería insultar al caballero. “Por supuesto. Gracias, milord.”

Él tomó su mano, se la colocó en el brazo, y empezó a pasear por la sala.

¿Tendría Lord Cawley al fin algo interesante qué decir? Ella lo deseaba porque hasta ahora ella se había aburrido hasta casi llorar hablando con él.

“Un tiempo agradable estamos teniendo, no le parece, Lady Harriet?”

Ella quería gemir. Era absurdo que los hombres pensaran que las mujeres solo podían hablar de los temas más mundanos. Antes de poder impedirlo, ella soltó una carcajada.

En ese momento, Wilson entró en la sala y anunció su siguiente visita: “Lord Hartley.”

La cabeza de Harriet se giró bruscamente hacia el umbral de la puerta, y su corazón latió aprisa al ver al hombre que le había robado el corazón parado allí, una mueca feroz en su cara.

Hartley entró y se inclinó ante la madre y la abuela de ella. “Buen día, damas.”

“Lord Hartley, qué placer verle,” dijo Marian.

Harriet se soltó del brazo de Lord Cawley y se fue hacia Hartley. “Milord, estoy encantada de que haya podido venir a vernos,” dijo ella con una reverencia. “Por favor, venga a sentarse conmigo.”

Hartley titubeó un momento antes de seguirla al sofá.

“Lord Hartley, ¿le puedo presentar a Lord Cawley y al Sr. Pratt? Caballeros, el Conde de Hartley,” dijo Marian.

Lord Cawley no parecía estar muy contento de ver al conde, pero se inclinó ante él como era debido ante un conde. “Hartley.”

“Cawley.”

El Sr. Pratt se puso en pie. “Un placer conocerle, milord.”

“Sr. Pratt.”

Las oleadas de tensión emitidas por Hartley hicieron que Harriet se pusiera nerviosa. ¿Por qué estaba tan tenso? Ella no tenía ni idea, y antes de que ella pudiera empezar a entender, él se puso en pie.

“Si me disculpan, se me ha olvidado que tengo otra cita. Buen día, señoras,” dijo él con una leve inclinación antes de darse la media vuelta y salir de la habitación.

¿Qué había pasado?

Harriet se levantó de golpe. “Discúlpenme un momento,” dijo ella siguiendo a Hartley.

Las zancadas de él eran más largas que las de ella, y él ya había salido por la puerta antes de que ella le hubiera alcanzado. “Lord Hartley, por favor, espera.”

Él se giró hacia ella. “Lady Harriet, vuelve con tus invitados. Claramente, estabas disfrutando de su compañía.”

“¿Qué?”

“Debí saber mejor.”

Harriet estiró una mano para tomarle del brazo, pero él lo retiró. “Jon, por favor, espera. No entiendes.”

“Oh, creo que entiendo muy bien, milady. Lord Cawley está claramente enamorado de ti, y por la mirada en tu cara cuando yo entré, estabas disfrutando de sus atenciones.”

“¿Es eso lo que piensas?”

“Sé lo que vi.”

“¡Los hombres son tan idiotas!”, exclamó ella.

La boca de él se quedó abierta. “¿Perdón?”

“¿Quieres saber por qué me estaba riendo?”

“No tengo verdadero interés.”

“Bueno, pues vas a oírlo de todas formas. No invité a esos dos caballeros a visitarme hoy, ni he animado sus atenciones. Me estaba riendo porque a Lord Cawley no se le ocurrió nada más interesante de qué hablar que el tiempo. No pude evitar reír ante lo ridículo de ello.”

Hartley la miró fijamente, y ella esperó que él vería que ella no había estado disfrutando de las atenciones del joven lord. Ella estiró la mano para alcanzarle, y esta vez él no se zafó.

“Jon, debes saber que eres el único hombre con el que deseo estar.”

“¿Estás segura de que no quieres a otro caballero sin aflicciones ni limitaciones?”

“No deseo a nadie más, solo a tí, milord.” Las lágrimas anegaron los ojos de Harriet. “Tienes que saber eso.”

Hartley la miró, aparentemente sin conmoverse por sus ruegos o sus lágrimas. “Buen día, Lady Harriet,” dijo él antes de alejarse y subirse a la silla de Zeus.

Las lágrimas seguían rodando por las mejillas de Harriet. ¿Cómo se había torcido tanto este día? Hartley había venido a verla como un pretendiente correcto, y en el momento en que la vio riendo con Lord Cawley, se había marchado de manera abrupta, dejando el corazón de ella hecho jirones.

Ella entró corriendo a la casa y subió los escalones hasta su dormitorio sin importarle las visitas. ¿Cómo iba a lidiar con perder a Hartley? Se tiró en  la cama y su cuerpo se estremeció con grandes sollozos.

La puerta del dormitorio se abrió, pero Harriet estaba demasiado alterada para mirar atrás para ver quién había entrado. Sintió una mano en su espalda.

“¿Querida, qué te pasa?”, preguntó Eleanor.

“Se ha ido, Mamá. Se ha ido.” Harriet se sentó y se lanzó a los brazos de su madre.

Su madre empezó a cantarle la dulce canción de cuna que había sido su favorita de niña, la misma nana que ella le había cantado a Hartley cuando él sufría.

No hubo palabras de consuelo, solo la nana, y al cabo de unos momentos, los sollozos de Harriet se calmaron, y ella se sentó. “No sé qué hacer.”

“¿Qué pasó? ¿Compartirías conmigo lo que os dijisteis cuando estabas en la entrada?”

Harriet asintió y se secó las lágrimas de las mejillas. “Lord Hartley cree que estoy enamorada de Lord Cawley.”

“Entiendo.”

“Mamá, ¿sabes por qué estaba riendo?”

“Pensé que te estabas divirtiendo.”

“Nada más lejos de eso. Lord Cawley no es para mí, especialmente si cree que el único tema de conversación que a mí me gustaría es el tiempo. Fue absurdo, y no pude contener mi risa. Entonces fue cuando Lord Hartley entró. Malinterpretó todo, pero cuando le expliqué lo que había pasado, se limitó a despedirse.”

“Quizás era solo una conmoción para Lord Hartley verte con otra persona. Si realmente te ama como dices, se mostrará sensato y volverá.”

“¿Tú crees, Mamá?”

“Sinceramente, no lo sé, querida mía. Estoy esperando lo mejor porque puedo ver que tienes el corazón puesto en él.”

Harriet asintió con la cabeza. “Es cierto. Le amo desesperadamente. Siento que no puedo regresar al salón. No soy muy buena compañía en este momento.”

“No hay necesidad de ello. Lord Cawley y el Sr. Pratt se han marchado.”

“Le debo una disculpa a la Abuela por arruinar su visita.”

“¿Bajamos a ver cómo está? Estoy segura de que comprenderá tu malestar.”

Harriet asintió y dejó que su madre la acompañase escaleras abajo para ver a su abuela. Si había alguien que pudiera entender la profundidad de sus sentimientos por Lord Hartley, era Lady Dalling.

***

Hartley se alejó deprisa por el camino de la entrada. ¿Qué había estado pensando? Lady Harriet era una joven vibrante que debía estar con un joven vibrante, no un ex soldado marcado con cicatrices de guerra. Se había quedado conmocionado al entrar en el salón de Lady Dalling y ver a Harriet riendo con Lord Cawley A pesar de la explicación de ella de por qué habia estado riendo, a él le había llegado al alma.

¿La había hecho reír él alguna vez?

¿Qué iba a hacer?

Tenía que hablar con su amigo y guió a Zeus hacia el camino que llevaba a la casa de Evans. Richard había pasado por todo este tema del cortejo no hace mucho. Quizás podría arrojar un poco de luz sobre el tema… al menos Hartley esperaba que así fuera.

Zeus avanzó, y una hora más tarde se divisaba la mansión.

“Buen chico,” dijo Hartley, dándole palmadas en el cuello del caballo. Cuando llegó al camino que llevaba a la casa, un mozo llegó para llevarse su caballo. “Dale un poco de avena. Ha tenido un trayecto duro.”

“Por supuesto, milord,” dijo el joven mozo.

Hartley caminó hasta la puerta de la casa y dejó golpear el picaporte. Desplazaba el peso de su cuerpo de un pie al otro cuando se abrió la puerta. “¡Necesito ver a Evans!”

“¿Milord?”

“¡Ahora!”

El mayordomo dio un paso hacia atrás, claramente sorprendido por la vehemencia de Hartley. “Está en el salón, milord. Permítame acompañarle,” dijo, guiándole escaleras arriba.

Hartley no esperó a ser anunciado sino que entró en tropel en la habitación. “Evans, te necesito.” Para gran sorpresa suya, Wiltshire también estaba en la sala.

“¿Hartley, qué te pasa?”, preguntó Wiltshire.

En ese momento Hartley se dio cuenta que las esposas de sus amigos también estaban en la habitación. “Mis disculpas, Su Excelencia, Lady Evans, por mi interrupción, pero necesito el consejo de mi amigo.”

Mercy se levantó de su asiento. “No es necesaria ninguna disculpa, milord. Dejaremos a los caballeros en conversación,” dijo ella mientras salía con Helena de la sala.

“Ahora, cuéntame, Jon, ¿qué te ha alterado tanto?” preguntó Wiltshire.

Hartley empezó a dar zancadas por la habitación. Ahora que había llegado, no sabía por donde empezar.

“¿Te apetece un coñac?”, preguntó Richard.

Él asintió con la cabeza, y Richard se fue hacia el aparador, sirviendo tres copas del líquido de color ámbar.

Jon tomó el vaso y se lo tragó de una vez. “La vi.”

“¿A quién?”

“Estaba riendo con Cawley.”

“Solo puedo suponer que hablas de Lady Harriet,” dijo Richard.

“Por supuesto. ¿De quién si no estaría hablando?”

“Jon, cuéntanos que pasó porque no es un crimen reír,” dijo Wiltshire.

Hartley se giró hacia su amigo. “¡Quiero casarme con ella AHORA!”

Wiltshire levantó una mano. “Un momento; antes de que vayamos en busca del permiso de Lord Collin para que Harriet se pueda casar, quiero saber qué pasó.”

Hartley asintió. “Fui a ver a Lady Harriet, y cuando entré en el salón, ella estaba… estaba agarrada del brazo de él y riendo.”

“¿Es eso todo?”

“¿No es suficiente? Claramente, ese joven está enamorado de ella.”

“Oh, ya veo,” dijo Richard. “Sospecho que los celos de alguien han hecho acto de presencia.”

Hartley le fulminó con la mirada.

“¿Has hablado con la dama?”, preguntó Wiltshire.

“Sí.”

“¿Y bien?”

“Ella dijo que se estaba riendo porque él le había preguntado sobre el tiempo.”

“Eso me parece típico de la dama. Ella no puede tolerar a tontos,” dijo Wiltshire.

Las palabras de Wiltshire le golpearon como si de un tortazo se tratara. ¿Estaba siendo un tonto? Ahora que se tomó unos momentos para considerar la explicación de ella, se sentía realmente horrible. Él la había hecho llorar, lo cual era peor que si ella le hubiera llovido con insultos.

“Te lo preguntaré de nuevo, Hartley. ¿Amas a Lady Harriet?” preguntó Wiltshire.

“No puedo respirar sin ella. Es el mundo para mí, y creo que lo he estropeado todo.”

“Contesta la pregunta,” dijo Wiltshire.

Hartley asintió con la cabeza. “Sí, la quiero con cada fibra de mi ser.”

“¿Se lo has dicho?”

Hartley sintió horror ante lo que había hecho. “Me fui de su lado, y nunca le dije lo que siento. ¡Soy un idiota!”

“Suena como un hombre enamorado,” dijo Richard. “Te entendemos. Hemos estado en ese lugar.”

“Necesito arreglar esto. Necesito pedirle mano de inmediato,” dijo Hartley.

“Ven mañana a merendar. Mi duquesa y yo regresaremos a la Casa Dalling por la mañana. Debes hablar con Harriet primero. Es decisión de ella si acepta tu petición ante de que consigamos el permiso de su primo para casarse.”

“Por supuesto, entiendo.”

“¿Te apetece quedarte para cenar?” preguntó Richard.

Hartley sacudió la cabeza.  “Gracias, pero no. He de regresar. Parece que necesito un anillo de desposorio.”

“Te veo mañana, Jon,” dijo Wiltshire.

“Estaré allí,” dijo Hartley saliendo de la habitación. En el camino de regreso a su casa, se fustigaba por ser tan tonto, y solo podía rezar porque la dama le perdonara. No tenía ni idea de lo que haría si ella le rechazaba.

Capítulo 20

Harriet no sabía cómo iba a vivir sin Lord Hartley. ¿Por qué no la había escuchado? Ella había sido muy clara en su explicación acerca de lo que había pasado con Lord Cawley, pero de todas formas se había ido de su lado. Ella sentía como que su corazón le había sido arrancado del pecho y pisoteado.

Después de disculparse con su abuela por estropear sus horas de visita, tomó la cena en su habitación. No era una buena compañía para nadie, y eso le llevó a pasar una noche inquieta, dando vueltas en la cama entre lloreras. Nunca había sentido un dolor tan devastador.

Por la mañana, después de llamar a la puerta, su doncella entró con una bandeja con té y tostadas. “Buenos días, Lady Harriet.”

Excepto que no era un buen día y nunca habría un buen día para ella.

Rhonda le colocó la bandeja en el regazo.  “¿Le sirvo el té, milady?”

Harriet sacudió la cabeza. “No, yo puedo hacerlo.”

“Muy bien, milady. Iré a prepararle el baño mientras desayuna,” dijo la doncella, caminando hacia el vestuario.

La garganta de Harriet estaba reseca, y se alegró de que Rhonda le hubiera traído su té. Se sirvió el líquido humeante y bebió sorbitos del líquido calmante. Mordisqueó la tostada, pero no tenía sabor para ella. Ayer, el mundo había parecido ser brillante y lleno de promesas, y hoy era oscuro y triste.

“Su baño está listo, milady.”

Rhonda se llevó la bandeja y Harriet retiró las mantas. “Gracias, Rhonda. Me gustaría remojarme un rato.”

“Por supuesto. Regreso en un rato,” dijo Rhonda con una reverencia antes de salir del dormitorio.

Harriet se quitó el camisón y se metió en el agua calmante. ¿Qué iba a hacer? Quizás era el momento de regresar a Londres como su madre había querido todo el tiempo. Si Hartley no la quería, ella no tenía ninguna motivación para quedarse en Bath.

Rhonda regresó en un ratito y la ayudó a lavarse el pelo y vestirse. Cuando bajó al salón, se llevó una agradable sorpresa al ver que Wiltshire y Mercy habían vuelto de su visita a Lord y Lady Evans.

Se fue corriendo a su hermana y la abrazó. “¡Has vuelto! Pensé que no volveríais hasta la semana que viene.”

“Decidimos volver un poco más pronto para pasar más tiempo contigo, Mamá y la Abuela antes de que tengamos que irnos al campo.”

“Me alegro tanto de que estés. ¿Te gustaría dar una vuelta por el jardín conmigo?” preguntó Harriet.

“Claro que si,” dijo Mercy, agarrándola por el brazo.

Una vez que salieron afuera, Harriet rompió a llorar. “Oh, Mercy, todo se ha arruinado.”

Mercy la guió hacia un banco para que pudieran sentarse. “Querida mía, ¿qué se ha arruinado?”

“Hartley se ha ido. Temo que no le volveré a ver.”

“¿Estás segura?”

Harriet le contó a su hermana lo que había pasado el día anterior durante las horas de visitas. Cuando terminó, Mercy le apretó la mano.

“Nunca se sabe cómo se resuelven las cosas, querida hermana. No debes perder la fe.”

“¿Tú crees?”

“Sí, igual que no perdí la fe en que Wiltshire me rescataría de Lord Taylor. De alguna manera, los hombres que amamos siempre triunfan para nosotras.”

“Ojalá eso fuera verdad, pero me temo que no será así con Lord Hartley,” dijo Harriet, las lágrimas rodando por sus mejillas.

Mercy sacó su pañuelo y le secó la cara de Harriet. “Ten fe querida mía. Si amas a Lord Hartley, tienes que creer que él se dará cuenta de eso y volverá a ti.”

“Solo puedo esperar que lo haga porque no me gustaría permanecer en Bath sabiendo que está tan cerca y a la vez tan lejos de mí.”

Las hermanas hablaron y pasearon por el jardín, y cuando finalmente  regresaron a la casa para almorzar, Harriet se sentía un poco mejor. Intentaría hacer lo que su hermana le había aconsejado y tener fe en Hartley.

El resto de la tarde pasó lentamente. Harriet intentó bordar, pero tenía constantemente que arrancar sus puntadas irregulares. “Mi querida niña, si sigues arrancando esas puntadas, no quedará tela para bordar,” dijo Marian.

“Me disculpo, Abuela. Supongo que estoy algo distraída hoy.” Estaba segura de que su madre le había contado a la Abuela lo que había pasado el día anterior y se alegró porque no quería revivir esos recuerdos de nuevo.

Wiltshire y Mercy se unieron a ellas en el salón para la merienda. Mientras esperaban que trajeran el carrito del té, hubo un golpe en la puerta.

Wilson abrió la puerta y anunció, “Lord Hartley.”

Harriet alzó la mirada de su costura.  Apenas podía creer lo que veía. Lord Hartley entró en la habitación y se inclinó. “Buen día, Sus Excelencias, damas.”

“Hartley,” dijo Wiltshire.

“Lord Hartley, un placer verle. Por favor, únase con nosotros. Estábamos a punto de merendar,” dijo Marian.

Harriet no podía dejar de mirar a Hartley, allí parado en todo su esplendor. ¿Estaba soñando? No, no estaba soñando. Había vuelto, pero ¿qué significaba eso?

***

Hartley no podía dejar de mirar a Lady Harriet. Ella era hermosa y todo lo que él hubiera querido. Tenía que arreglar las cosas entre ellos.

“Su Excelencia, me gustaría unas palabras con Lady Harriet antes de merendar,” dijo Hartley a Wiltshire.

Wiltshire asintió con la cabeza. “Por supuesto. Lady Harriet, ¿estás de acuerdo?”

Harriet se puso en pie. “Sí.”

Hartley extendió un brazo. “Lady Harriet, ¿puedo acompañarla al jardín?”

Ella colocó una mano en su manga, y él sintió la sacudida de placer conocida subir por su brazo. Una vez que llegaron al jardín, él la llevó por el camino hasta que llegaron a un banco. “¿Te gustaría sentarte, milady?”

“No, no deseo sentarme.”

Hartley estaba sorprendido por la ira en su voz, aunque no debería haberlo estado. Había sido una bestia con ella ayer, y él se merecía su ira. Antes de que él tuvo una oportunidad para dar su discurso bien aprendido, Harriet le atravesó con una mirada que le congeló la sangre.

“¿Qué quieres, Lord Hartley?”

“Lady Harriet, por favor, entiende…”

“¿Qué hay que entender? Intenté explicarte lo que pasó ayer, y tú te diste la media vuelta y te fuiste Entendí eso perfectamente. Ya no me quieres.”

Hartley bajó la cabeza. “Estoy lleno de remordimiento por mi conducta. Me arrepiento de verdad por haberte hecho daño. ¿Puedes perdonarme?”

Harriet sacudió la cabeza. “No.” Empezó a alejarse, pero él estiró un brazo y la agarró de la mano. “¿No? Harriet, por favor, dime qué tengo que hacer para compensártelo. Fui un idiota, y odio verte tan alterada.”

Las lágrimas anegaron sus ojos. “Me rompiste el corazón, Jon.”

“Querida mía, no fue mi intención hacer eso. Perdí el control cuando ví a Cawley teniéndote.”

“No me estaba teniendo, sólo paseaba conmigo por la habitación.”

“Me doy cuenta de eso ahora, y no tengo eximente para mis acciones. Nunca he estado celoso antes y no manejé bien la situación. Esto te digo, querida mía, haré todo en mi poder por nunca hacerte daño de nuevo. Estoy intentando ser un hombre mejor. Tú me haces ser un hombre mejor, Harriet,” dijo él secándole una lágrima de la mejilla.

“¿Qué quiere decir eso?”

Hartley le llevó una mano a los labios y le besó en los nudillos. “Quiere decir que te quiero con todo lo que soy. Tú eres la razón por la cual me levanto por las mañanas. La razón por la cual puedo respirar de nuevo. La razón por la cual hay esperanza y sol en mi vida de nuevo.”

“¿Me amas?”

“Con todo mi corazón, aunque sea una bestia.” Hartley se arrodilló ante ella. “Lady Harriet, ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?” Él esperó con el aliento contenido a la respuesta de ella. ¿Le rechazaría? No sabía lo que haría si ella le rechazara. ¿Cómo podría vivir sin el sol de ella en su vida?

Finalmente, ella sonrió. “Yo también te quiero. Sí, Jon. Me casaré contigo, pero…”

A él eso no le gustó. “¿Pero?”

“No te marches de mi lado otra vez. Somos un equipo, Jon, y arreglamos las cosas juntos. ¿Puedes aceptar eso?”

Hartley se puso en pie y la alzó entre los brazos, girándola en un círculo. “Querida mía, estoy de acuerdo con lo que desees. Me has hecho ser el hombre más feliz. Sé que habrá desafíos para nosotros, pero con tu amor y apoyo, haré todo lo posible por vencerlos.”

Cuando la dejó en el suelo de nuevo, la besó con toda la pasión en su ser. “Juro ser mejor,” dijo él, sacando una cajita del bolsillo. “Espero que te guste esto, pero si prefieres algo distinto, hay otras joyas de las cuales elegir.” Abrió la caja para descubrir un anillo de zafiros y diamantes.

“Oh, Jon. Es precioso. Me encanta,” dijo ella extendiendo la mano.

Hartley le colocó el anillo en el dedo. “No puedo esperar a que seas mi esposa.”

“Yo tampoco. Por favor, dime que no quieres un noviazgo largo,” dijo Harriet.

“Para nada”. Necesitaré ir a Londres para conseguir el permiso de tu primo y también para conseguir una licencia especial para poder casarnos lo antes posible.”

“¿Londres? ¿Irías a Londres?”

“A menos que prefieras esperar tres semanas para que se lean las amonestaciones,” dijo él.

“No, no quiero esperar. ¿Estarás bien yendo a Londres? Yo sé que no te gusta viajar allí.”

Hartley la besó de nuevo. “Estaré bien y no tengo intención de ver a nadie excepto tu primo y el arzobispo. Haría lo que fuera por ti, mi querida Harriet, incluso viajar a Londres.”

Para cuando entraron de nuevo al salón, el té se había servido ya. Harriet se fue corriendo hacia su madre. “¡Mamá, estamos desposados!”

“Oh, mi querida niña, estoy tan contenta por ti.”

Hartley se acercó a Wiltshire. “¿Quizás te gustaría ir conmigo mañana a Londres para ver a Lord Collin y conseguir una dispensación especial?”

“Seré feliz de acompañarte,” dijo Wiltshire. “No habrá ningún problema con Lord Collin, especialmente desde la última vez que le vi cuando quería casarme con mi duquesa.”

“¿Oh?”

“No es importante. Conseguirás tu permiso.”

“Eso está bien,” dijo Hartley, aliviado de saber que la mujer a quién él amaba pronto sería suya.

Todos congratularon a la feliz pareja, y Mercy la abrazó. “Me alegro tanto por tí, Harriet,” le susurró su hermana.

“Gracias, Mercy. Supongo que tenías razón cuando me aconsejaste que tuviera fe. No pensé que volvería a ver a Hartley de nuevo, y ahora estamos prometidos. Este es el día más feliz de mi vida.”

“Bueno, he de decir que este ha sido un verano de lo más jubiloso,” dijo Marian. “No podía haber esperado un desenlace mejor.”

Epílogo

Hartley se quedó parado afuera en el jardín al sol de finales de Agosto, esperando a que la mujer que él amaba bajara por el pasillo improvisado. Se sentía como un hombre nuevo, uno que amaba a Harriet con  todo su corazón. Nunca habría creído que un encuentro fortuito en el prado hace todas esas semanas pudiera dar lugar a tanta felicidad. Ella era el faro de esperanza que él había estado buscando. La luz en toda la oscuridad que había sentido desde que regresó de la guerra. Ella calmaba a la bestia salvaje dentro de él.

Ella lo era todo y pronto sería suya.

El jardín en la mansión Hartley había sido transformado. Él había contratado un ejército de jardineros para crear un hermoso jardín de hadas para el día de su boda. El duque y la duquesa habían demorado su partida unos pocos días para poder asistir a la boda, y Richard le había hecho el honor de ser su padrino. Desplazaba el peso de un pie al otro esperando la llegada de su prometida.

“Sé paciente, Jon. “Llegará pronto,” dijo Richard.

Hartley asintió con la cabeza e intentó aplacar su corazón acelerado. Justo cuando pensó que no podía esperar otro momento más, ella apareció por las puertas acristaladas, su mano en la manga de Wiltshire. Cuando sus miradas se cruzaron, mil fuegos artificiales se dispararon en él. Aquí estaba su futuro, un futuro que contenía la promesa de gran felicidad con la mujer que adoraba.

Él quería salir corriendo por el pasillo hacia ella, pero se quedó pacientemente mientras Wiltshire la acompañó a él. Helena caminaba detrás de ellos y sería la otro testigo.

“Está hermosa”, le susurró.

“Desde luego que sí,” dijo Richard.

Hartley siguió la vista de su amigo, y estaba claramente mirando a Helena. Si, todos eran hombres claramente enamorados de sus esposas, y hoy, él se uniría a ellos en eso.

Lady Harriet estaba guapísima en el vestido de color melocotón de seda que llevaba la primera vez que bailaron juntos. Chica lista. Ella sabía que él recordaría ese encuentro toda su vida.

Cuando Wiltshire y Harriet llegaron a su lado, Hartley le susurró, “Estás guapísima, querida mía.”

La dulce sonrisa que ella le brindó casi le desarma.

“Queridos,” empezó el vicario.

Jon no escuchó la mitad de las cosas que dijo el vicario, estaba pendiente de Harriet. Cuando le instaron a ello, él repitió sus votos y luego le colocó un anillo de oro en su dedo anular. Complementaba a la perfección su anillo de compromiso.

Harriet repitió sus votos con una voz clara y fuerte.

Cuando el vicario anunció que eran hombre y mujer, Hartley la estrechó entre los brazos, la besó con toda la pasión de un hombre que por fin había llegado a buen puerto.

“Lo hemos conseguido, mi amor,” dijo Harriet.

“Desde luego que sí. ¿Estás feliz, querida mía?”

“Nunca he sido más feliz.”

Firmaron el libro de registros y los invitados entraron a la casa para el desayuno de bodas. Hartley quería un momento a solas con su esposa y la retuvo.

“Jon, ¿sucede algo?”

Él acarició la mejilla de ella. “No, mi querida Harriet. Todo está bien al fin. Te quiero y te lo demostraré todos los días el resto de mi vida.”

“Yo también te quiero, mi ángel vengador.”

Hartley rio. “Se acabó la venganza para mi. He encontrado mi cielo en la tierra aquí mismo,” dijo él besándola con fuerza.

Cuando entraron en el salón de baile, Jon y Harriet se vieron rodeados por personas deseándoles todo lo mejor. Lord Spenser, la Srta. Weston, la Sra. Kennedy, todos les dieron la enhorabuena.

“Me alegro de ver a mi hijo tan feliz, querida, y es todo gracias a tí,” dijo Kathryn cuando fue su turno de congratular a la feliz pareja.

“Gracias, Lady Hartley,” dijo Harriet.

Ella se inclinó hacia Harriet y le susurró, “Por favor llámame Kathryn. Somos familia ahora, y nunca pensé que me alegraría tanto ser llamada la Condesa Viuda de Hartley. Me temí que este día nunca llegaría.”

“¿Te quedarás un tiempo más con nosotros?” le preguntó Harriet.

Kathryn sacudió la cabeza. “No, querida. Los recién casados necesitan su intimidad. Aunque me encantaría que me visitéis pronto. Creo que te encantaría la casa de campo de Hartley. Hay muchos espacios abiertos. Entiendo que te gusta montar tanto como a mi hijo.”

Harriet asintió. “Me gusta. Así es como nos conocimos.”

“Bueno, quizás un día, me contarás esa historia.”

“Lady Hartley, quizás te gustaría visitarnos a Lady Collin y yo unas semanas antes de que regresemos a Londres,” dijo Marian.

“Lady Dalling, qué amable por tu parte. Me  encantaría. Gracias.”

Mientras su abuela y su suegra hablaban, Harriet por fin tuvo un momento para hablar con su madre.

“Mi querida niña, estás radiante. Me alegro tanto por ti,” dijo Eleanor, abrazándola.

“Soy tan feliz, Mamá.”

“Te echaré mucho de menos, especialmente cuando tu abuela y yo regresemos a Londres.”

Harriet asintió. “Yo también te echaré de menos Mamá. No sé cuándo iremos a Londres, si vamos algún día, pero claro, os veremos a tí y a la abuela el verano que viene.”

“Entiendo. Todo lo que yo he querido para mis dos hijas es que fuerais felices. Tanto tú como Mercy me hacéis sentirme tan orgullosa por ser las jóvenes que habéis llegado a ser.” Eleanor miró por encima del hombro de Harriet. “Veo que tu marido se acerca.” La besó en la mejilla.

Hartley se acercó a ellas. “Por favor, discúlpenos, Lady Collin,” dijo él, extendiendo una mano. “Mi querida esposa, ¿me concedes este baile?”

Los músicos empezaron a tocar los primeros acordes de un vals. “Me encantaría, esposo mío.”

Hartley la tomó entre los brazos y los dos flotaron por la sala como un solo ser.

“¿Eres feliz, querida?”

“Tan feliz, Jon.”

“¿Cuándo crees que se irán todos?”, preguntó él, enarcando una ceja.

Harriet soltó una carcajada. “¡Eres insaciable!”

“Solo por ti, querida. Solo por ti.”

***

Dos días después de la boda de Hartley, George se levantó pensando que nunca había disfrutado de un verano tanto como este. Antes del generoso ofrecimiento de Lady Dalling para que las acompañara a Bath, el disgusto de su padre con su hermano mayor, Arthur, le había alcanzado a él de alguna manera, como si él hubiera tenido algo que ver con el mal comportamiento de Arthur. Incluso mientras crecían, Arthur había sido un chico malo y alocado, y ninguna cantidad de castigo o premios parecía mejorar su comportamiento. Arthur hacía lo que quería cuando quería, y sus caprichos eran en su mayoría consentidos como heredero del título Hutchinson. Ahora todos estaban pagando el precio por esas indulgencias previas. Arthur estaba fuera de control. Por suerte, Arthur no era el problema de George. Al menos por ahora.

Teniendo dos hermanos mayores que él que eventualmente serían los padres de la siguiente generación le había dejado sin prisas por casarse, pero sin que se diera cuenta, se había enamorado de las Srta. Lydia Weston. Ella era todo lo que él hubiera querido. Había visto lo que el amor podía hacer por un hombre cuando primero Wiltshire, luego Richard y ahora Jon, se habían casado todos con el amor de sus vidas. Era su turno pedirle mano a la preciosa dama y empezar una vida nueva juntos.

Después de desayunar con Lady Dalling y Lady Eleanor, dijo, “Tengo un recado importante al que atender. Las veo más tarde.”

“Dele saludos a la Sra. Kennedy de nuestra parte,” dijo Marian.

George rio al darse cuenta que Lady Dalling había sabido exactamente a donde iba y por qué. Salió de la casa e hizo que el carruaje se detuviera primero en una floristería para comprar un ramillete de flores para Lydia. Quería que su petición de mano fuese perfecta.

No tardó mucho en llegar a la casita de la Srta. Weston en las afueras de la ciudad. Se bajó del carruaje, caminó hasta la puerta de delante y dejó caer el picaporte.

Ellie abrió la puerta. “Lord Spenser, buenos días.”

“Buenos días, Ellie. ¿Está la Srta. Weston recibiendo visitas hoy?”

“Le informaré de que ha llegado. Espere en la salita.”

George asintió con la cabeza y entró en la salita, sorprendido de ver a la Sra. Kennedy sentada en el sofá.

“Ah, Lord Spenser. Qué placer verle hoy.”

Se inclinó ante ella. “Sra. Kennedy, el placer es mío. ¿Puedo hablar con usted antes de que llegue la Srta. Weston?

“Por supuesto. ¿Le pedirá mano a mi sobrina hoy?”

George rio. “¿Tan evidentes son mis intenciones?”

“Le aseguro, Lord Spenser, que no lo son, pero he vivido una vida larga y puedo darme cuenta cuando dos personas están enamoradas.”

Él asintió con la cabeza. “Si su sobrina está de acuerdo, yo iré a Londres para hablar con su padre.”

La Sra. Kennedy asintió con la cabeza. “Mi hermano es un hombre testarudo, aunque no me puedo imaginar que tenga ninguna queja sobre usted, milord. Usted es, después de todo, el hijo de un marqués. Su familia es muy respetada y adinerada, y usted no es un cazafortunas sólo interesado en su dote.”

“Gracias, Sra. Kennedy, por sus  amables palabras. Le aseguro que no le pido mano a su sobrina por su dinero. He invertido con cuidado y puedo mantener a una esposa con esos ingresos. La amo de todo corazón.”

“Puedo darme de cuenta de ello con toda seguridad,” dijo ella.

“Lord Spenser, qué agradable verle hoy,” dijo Lydia, entrando en la salita.

La Sra. Kennedy se puso en pie. “Querida, solo tardaré un momento. He de hablar con la cocinera.”

George miró a la mujer mayor marcharse, dándole la intimidad que necesitaba para pedirle mano a la mujer que amaba. “Está muy hermosa hoy, querida,” dijo él, entregándole las flores.

“Estas son exquisitas. Gracias.”

Él tomó la mano de ella entre las suyas. “Mi querida Srta. Weston, debe saber de mis crecientes sentimientos por usted. Es usted todo para mí.”

“Yo siento lo mismo, milord.”

Él se arrodilló. “Querría usted…”

Hubo un fuerte golpe en la puerta antes de que un mensajero entrase de repente en el saloncito. “Lord Spenser, al fin le he encontrado.  Esto es para usted. Es de gran urgencia,” dijo, metiéndole una carta en la mano.

George se levantó y tomó la nota. Rompió el sello y mientras leía, podía sentir la sangre drenarse de su rostro.

“Milord, ¿qué sucede?”, preguntó la Srta. Weston, extendiendo una mano hacia él.

“Lo siento, Srta. Weston, pero he de ir a Londres de inmediato,” dijo él saliendo a toda prisa de la salita. Apenas podía creer la noticia en la nota.

Parecía que su vida entera había sido alterada por un camino enfangado y no tenía ni idea de cuando volvería a ver a la mujer a la que amaba.

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SU CONDE INUSUAL

por

Amy Jarecki

Capítulo Uno

Julio de 1811, Camino a Huntly Manor

En cuanto se divisó el camino bordeado de sicomoros, la joven saltó de su asiento en el carruaje con un revuelo de rizos pelirrojos. Sacó los brazos por la ventanilla abierta. “¡Hemos llegado! No puedo creer que al fin estemos aquí!”

“Modesty,” le recriminó Lady Charity MacGalloway, tirando del dobladillo de su pelliza a su hermana de doce años. “Las jovencitas no se descuelgan por las ventanillas de carruajes gritando a pleno pulmón.”

Resoplando, la niña volvió a sentarse en el banco que había ocupado en el carruaje desde que embarcaron en el arduo viaje desde la punta noreste de Escocia hasta el suroeste de Inglaterra. “No estaba gritando. Y tú hablas demasiado como la Srta. Hay. ¿He de recordarte que estoy teniendo unas vacaciones lejos de mi institutriz y que tengo intención de disfrutar de cada momento?”

“Es tan agradable que nuestro viaje esté llegando a su fin,” dijo Georgette, la doncella de Lady Charity sentada en el banco de enfrente. “Ay, me temo que deseo celebrar yo también.”

La verdad era que Charity estaba emocionada también. Después de soportar dos semanas de monotonía encerrada dentro de uno de los carruajes más pequeños de la familia, habían llegado por fin a Huntly Manor. Apenas podía creer su buena suerte. Esta era su oportunidad de estar a solas por primera vez en su vida. Al menos durante los próximos meses. Su hermano, Martin MacGalloway, Duque de Dunscaby, había estado de acuerdo en permitir que Charity estuviera al mando de la casa hasta que empezara la nueva Temporada. Y además de eso, debido a la perseverancia de su cuñada Julia, la casa solariega se iba a convertir en un hogar para damas que habían perdido su medio de sustento.

Abrió más la cortinilla del carruaje, maravillándose por la enorme arboleda que bordeaba el camino de entrada muy largo y algo necesitado de jardinería. “Quizás deberíamos tener un refresco y unos sandwiches en el patio mientras Tearlach lleva nuestras cosas dentro de la casa.”

Modesty se removió en su asiento. “Yo quiero ir a explorar. Desde que Julia nos habló de las ruinas del castillo que dan al acantilado, he estado deseosa de encontrarlas.”

“Quizás podamos ir a buscarlas juntas.” Charity le echó atrás uno de los rizos pelirrojos de su hermana antes de mover un dedo delante de las narices de la niña. “Pero escúchame ahora mismo, si te atreves a aventurarte sola, te mandaré de vuelta a Mamá enseguida.”

Con una tos de exasperación, la niña puso los ojos en blanco mirando el techo del carruaje. “Pero Julia jugaba entre las ruinas cuando era una niña.”

“Eso puede ser muy cierto, pero tú no eres la esposa de nuestro hermano. Tú eres la hermana del Duque de Dunscaby, y aunque tu institutriz puede que esté fuera de vacaciones, de momento estás bajo mi responsabilidad y yo insisto en que te mantengas a la vista de la casa en todo momento. Además, has de pedirme permiso antes de poner un pie fuera de la casa.”

Los frenos rechinaron cuando el carruaje se detuvo.

“¿Se me ha entendido?”, preguntó Charity, intentando sonar severa mientras su corazón revoloteaba de anticipación.

“Muy bien, te haré saber dónde voy antes de ir a ninguna parte.” Dijo Modesty con otro gesto exagerado de poner la mirada en blanco, una expresión irritante que había calcado de su hermana de catorce años, Grace, que por suerte había elegido pasar el verano en Escocia en el Castillo de Stack con su madre.

“Eso es todo lo que te pido. ¡Y ahora, querida mía, estamos a punto de embarcarnos en el verano más sensacional del que hayamos pasado cualquiera de las dos en toda nuestra vida!” Sin esperar a que el lacayo abriera la puerta, Charity bajó el pestillo y respiró una bocanada de aire fresco.

Por doquier, hojas verdes se agitaban en la brisa, mientras que se escuchaba el canto de una curruca. La casa parecía estar como ella la recordaba. Aunque las contraventanas estaban caídas en las ventanas inferiores, era maravilloso ver la vieja casa solariega después de su breve visita de unas semanas antes.

Tearlach se bajó de su asiento en la parte trasera del carruaje y le ofreció una mano. “Milady.”

Charity colocó los dedos en la palma de la mano de él. “Gracias.”

“¿Suelto el picaporte?”, preguntó el lacayo, mientras ella le permitió ayudarle a bajar.

“Por favor hágalo.” Contenta de estar pisando el suelo firme, Charity se ahuecó las faldas mientras Tearlach ayudaba a Modesty y Georgette. “Me sorprende que Willaby no esté esperándonos en la entrada. Debería estar esperándonos.”

“Lo más probable es que esté en el jardín disfrutando de un refresco,” dijo Modesty siguiendo a Tearlach por los tres escalones.

Cuando el lacayo estaba alcanzando el picaporte, la puerta se abrió.

“¿Milady?”, dijo Willaby con un graznido. El viejo mayordomo inglés miraba como un búho, su peinado normalmente impecable, revuelto y sus ojos redondos como dos monedas de guinea. “¡Gracias a dios que ha llegado!”

Agarrándo su bolsito de mano contra el estómago, Charity se apresuró a subir los escalones. “¿Qué ha pasado?”

Willaby dio un paso atrás dejando pasar a las damas. “Qué es lo que no ha pasado es más correcto. Le doy mi palabra, si ocurre otro desastre más en este día, los ladrillos de la casa caerán a nuestros pies.”

Aunque la casa había estado descuidada durante unos años, Martin se había ocupado de las reparaciones más críticas. Sin embargo, no era normal que el mayordomo estuviera tan al borde de la desesperación. La mayor parte del tiempo la naturaleza de Willaby era estoica y calmada, y normalmente llevaba a cabo sus tareas con el ceño fruncido que hacía que su papada colgara más todavía.

“¿Está cediendo la mampostería?”, preguntó ella.

“No que yo sepa.”

“¿Entonces, qué, díganos, le tiene tan alterado?”

Modesty se acercó a la puerta abierta. “Es con la máxima urgencia que he de visitar el establo para asegurarme que mi poni esté alojado en el mejor compartimento. También debe recibir una ración buena de avena.”

Charity hizo un gesto para que la niña se pudiera ir mientras Georgette se escapó escaleras arriba. “Me pongo a desempaquetar las cosas de inmediato, milady.”

Cuando Charity volvió a prestar atención a Willaby, el mayordomo se llevó las manos a su cabello ralo haciendo que se le encrespara. “He despedido al jefe de mantenimiento esta mañana.”

“¿Despidió?” Preguntó Charity, algo horrorizada. Cierto, Willaby estaba encargado de los criados varones de la casa, pero el jefe de mantenimiento era un cargo nombrado por el dueño de la casa, y de momento, ella ocupaba ese cargo. “¿Por qué?”

“Beber demasiado. El hombre…” Willaby se llevó una mano a la boca y sacudió la cabeza. “No puedo decirlo.” No, el duque me ha nombrado señora de esta casa. Puede que no tenga mucha experiencia, pero Su Excelencia pensó que me beneficiaría de manera inmensa asumir esta responsabilidad. Insisto en que me lo cuente todo.” Ella hizo un gesto con la mano y asintió con la cabeza animándole. “¿Dijo que estaba ebrio?”

“Más de una vez y…” El mayordomo miró por encima del hombro y luego se inclinó hacia ella. “Esta mañana estaba bailando en el césped vistiendo…”

“¿Hmm?”, preguntó Charity preguntándose por qué susurraba Willaby, ya que estaban solos.

“Sin nada puesto.”

“Oh.” Muy segura de que se había puesto del color de la cinta escarlata que le mantenía el bonete en la cabeza, se volvió hacia la pared, con un súbito interés en el cuadro a tamaño natural del anterior Conde de Brixham, el padre de su cuñada. “Bueno, pues entonces,” logró decir ella, haciendo todo lo posible por mostrarse calmada. “He de darle  las gracias por librarme de una tarea tan poco deseable.”

“Sí, claro, milady. Pero qué hago con…” Hizo un gesto hacia las puertas cerradas de la salita delantera con el pulgar. “¿Ellas?”

“¿Ellas?”

“Las damas,” susurró él.

“¿Damas?”

“Tres de ellas.”

Charity parpadeó. ¿Tres mujeres? ¿Significaba eso que las mujeres que iban a recibir alojamiento ya habían llegado? Ella se llevó a Willaby lo más lejos de las puertas del saloncito y bajó la voz. “Pero todo el mundo estuvo de acuerdo en que no abriríamos Huntly a las damas hasta que yo tuviera una oportunidad de aclimatarme aquí. Conocer mejor la casa y terminar la tarea de contratar a los sirvientes necesarios y… y asegurarme que los dormitorios están correctamente dispuestos, etcétera, etcétera.”

“Eso es lo que yo había entendido también. Todavía necesitamos contratar a un ama de llaves, y la Cocinera necesita ayuda en las cocinas y estoy bastante seguro de que la alacena no está bien abastecida como para alimentar a todos hoy, no hablemos ya de mañana.”

En el primer lugar de la lista de Charity era una visita al carnicero del pueblo para establecer suministros regulares. Sin embargo, antes de enfrascarse en su nuevo papel, necesitaba un baño, y estaba deseando cambiarse de sus ropas de viaje.

Pero nada de eso era tan importante como darle la bienvenida a sus huéspedes. Puede que hubieran llegado un poco temprano, pero si esto iba a ser un hogar para mujeres desamparadas, no podía permitir que las pobres la vieran agitada o darse cuenta de ninguna manera que no estaba muy feliz de darles la bienvenida a Huntly Manor.

“Dígale a la cocinera que prepare un ligero refrigerio y que prepare las cocinas para un desayuno sustancioso, ¿las gallinas siguen poniendo, no?”

“Sí, pero, ¿sustancioso?”

“Sí, seguramente habrá avena en la alacena.” Charity contó usando los dedos. “Tiene que haber pan suficiente y necesitaremos salchichas y bacon también.”

“No creo que…”

“Vaya, hable con la cocinera. Tendremos que hacer un apaño hasta que el carnicero abra su tienda por la mañana. Seguimos teniendo una criada para la casa, ¿no?”

Willaby se balanceó en los talones y miró el techo de escayola agrietado. “Cuando comprobé la última vez.”

“Muy bien. Dígale que haga las camas con ropa de cama fresca.”

“¿Fresca, como nueva?”

Lo más probable era que toda la lencería de la casa necesitaba ser sustituida pero había suficiente, aunque vieja, lencería cuando tres carruajes llenos de miembros y criados de la familia Dunscaby habían visitado no hacía mucho. “Fresco como limpio. Me ocuparé de encargar lencería nueva también.” Ella se fue hacia el saloncito. “Y por favor, haga que alguien traiga un té. Las damas deben estar sedientas.”

Respirando hondo, Charity adoptó su sonrisa más afable y abrió las puertas dobles de arce. “Damas, no puedo decirles lo encantada que estoy de darles la bienvenida a Huntly Manor.”

Sentada en un canapé, una chica menuda sonrió, sus ojos brillando con esperanzas. A su lado, una mujer más mayor agarraba su bolsito y desvió la mirada como si esperara que Charity le robara el último penique. A la izquierda de ellas, sentada en una silla, estaba la tercera, cuya mirada era algo precavida y escéptica, con los brazos cruzados.

Eligiendo mirar la cara sonriente, Charity entró. “He de disculparme por mi tardanza. He estado en el norte de Escocia para la boda de mi hermano mayor, y acabo de llegar.  Soy Lady Charity MacGalloway.” Le hizo una reverencia a la chica bonita.

“Sara Eloise Jacoby, milady.”

“Bienvenida.” Miró hacia la mujer del bolsito. “¿Y usted es?”

“La Srta. Agnes Fletcher, hija del Barón de Wahope.” La mujer tenía rasgos severos, y sus dedos agarraban su bolsito de mano  con más fuerza todavía mientras miraba con desdén y estiraba su cuello que era bastante largo. “Yo me ocupaba del hogar de mi padre durante quince años, pero cuando él falleció, el nuevo barón, mi primo segundo, me dio unas cincuenta libras y me echó de la casa. Puede contar conmigo, milady. Sé gestionar una casa llena de criados. Nada se me escapa. Nada de nada.”

Charity había esperado escuchar relatos de pena de cada mujer, aunque estaba bastante sorprendida al escuchar a la Srta. Fletcher hablarle delante de las otras de inmediato. “Me alegro de oírlo. Como pueden adivinar, la casa ha estado abandonada durante años, aunque ahora con el respaldo del Duque de Dunscaby, espero ordenar las habitaciones en breve.”

La mujer hizo una mueca con los labios, haciendo que su rostro pareciera una ciruela pasa. “Será una tarea monumental, he de decirle.”

“Entonces, con su ayuda, iremos poco a poco,” contestó Charity volviéndose hacia la última huésped.

“Ester Satchwell.” La joven se cruzó los brazos más todavía. “Yo… ah… prefiero los caballos a las personas.”

“Entonces, se llevará bien con mi hermana. Ella acaba de ir a los establos para…”

En cuanto dijo eso, la puerta delantera se cerró de un portazo, y Modesty entró dando zancadas al vestíbulo, olvidando sus modales por completo. “¡Chaaarity! ¡Ha habido un hundimiento!”

Al oír el jadeo de la Srta. Jacoby, Modesty siguió entrando en el saloncito con briznas de paja en el cabello pelirrojo, batiendo el aire con los brazos. “Si hubiera dado dos pasos más, tanto Albert como yo habríamos sido aplastados.”

“Cielo santo,” dijo Charity, haciendo todo lo posible por no fijarse en el ceño fruncido de la Srta. Fletcher. Quizás Willaby había tenido razón, la casa iba a desmoronarse bajo sus pies. “¿Se hirió alguien? ¿Y los caballos?”

***

“¿Puedo ir al puerto?”, preguntó Kitty, entrando por la puerta trasera de la carnicería. “Hay marea baja. Es el mejor momento para coleccionar conchas.”

Harry se guardó su cuchillo de deshuesar en el cinto por encima de su mandil de cuero y miró a su hermanita, trece años más joven que él. “¿Has terminado con tus tareas?”

“Por supuesto.”

Él tamborileó los dedos en la tabla gruesa de madera de trocear carne. “¿La cocina está fregada, los platos lavados y guardados?”

Kitty se quedó con la boca abierta, echando las manos hacia delante como si estuviera afrentada.  “¿Te pediría permiso si no fuese así?”

Harry sabía que no tenía que dejarse engatusar por la expresión inocente de su hermana. “Sí.”

La niña bajó los brazos. “Bueno, pues sí. Además, he ganado cinco peniques vendiendo mis collares de conchas. Pronto ganaré lo suficiente como para pagar mis propios gastos.”

“Yo me preocuparía más de cuidar de nuestra madre y ordenar las habitaciones en lugar de vender baratijas y adornos.”

“¿Puedo irme ya?”

“Sí, pero te quiero de vuelta a casa para cuando las campanas de la iglesia den las doce del mediodía.”

Antes de que Kitty se pudiera mover, se abrió la puerta de la carnicería, haciendo sonar  la campanilla. “Buenos días.” Entró una mujer vestida como si fuese a pasear por Hyde Park en Londres en lugar de hacerle una visita al carnicero. Sonrió, su cara ovalada perfectamente enmarcada por un bonete nuevo de paja ribeteado por encaje de color marfil. “Me llamo Lady Charity MacGalloway, y esta es mi hermana, Lady Modesty.”

“Vaya,” dijo Kitty desde detrás. “Fíjate en eso.”

Harry hizo un gesto con la mano para que el diablillo se marchara antes de inclinarse ante la recién llegada con respeto, incapaz de recordar la última vez que una dama de calidad había visitado su tienda, menos aún una persona con un acento escocés. “Buenos días, milady y milady, Harry Mansfield a su disposición. ¿En qué puedo servirles en este lindo día?”

Lady Charity se aproximó al mostrador, sin hacer ruido, parecía deslizarse por el aire en lugar de caminar. Ella sonreía no solo con los labios sino con sus ojos azules, brindándole a él una rara sensación de comodidad. “Me gustaría hacer un encargo urgente de carnes para desayuno, además de piezas de cordero y cerdo para una casa de nueve, no, digamos, diez personas para los próximos tres o cuatro días, seguido por entregas regulares de…”

“¿Te gustaría ir al puerto conmigo para buscar conchas?” Interrumpió Kitty, su pregunta dirigida a Lady Modesty que parecía tener una edad parecida a ella. “La marea está baja. Seguro que encontraremos muchos tesoros.”

“¿Perdón?” Harry se puso los puños en las caderas mirando a su hermana. “Es de mala educación interrumpir, no digamos ya a una dama.”

La mujer preciosa alzó la palma de la mano, pero antes de que pudiera decir una palabra, la chica pelirroja a su lado se cerró las manos bajo la barbilla dando saltitos en el sitio. “Ay, sí, me encanta buscar conchas en la orilla. ¿Puedo, por favor, hermana?”

Lady Charity desvió la mirada de Lady Modesty a Kitty y luego afuera al carruaje negro lustroso que estaba cerca de las ventanas.

“Puedes si te acompaña Tearlach. Por favor, dile al cochero que ha de quedarse aquí. Tengo que hacer unas cuantas paradas más antes de regresar a la casa.”

Con unas risitas, Kitty se escapó con su nueva amiga, dejando a Lady Charity mordiéndose el labio y con una mirada algo insegura. “¿Es seguro buscar conchas en el puerto, no?”

“Si no lo fuera, nunca le habría dado permiso a Kitty para ir,  menos aún llevarse a su hermana con ella.”

La sonrisa de la mujer volvió y el corazón de Harry latió un poco. “¿Por dónde íbamos?”

“Había mencionado programar entregas regulares,” dijo él, pensando que no le importaría nada si ella decidía pasar media mañana en  su tienda hablando de entregas de carne o el tiempo o cualquier otra cosa que a ella se le ocurriera.

“Correcto. Tengo toda la intención de que crezca en número los habitantes de la casa. No solo he de contratar muchos criados, sino que esperamos tener regularmente… huéspedes. ¿Con qué frecuencia sugiere usted realizar entregas para alimentar una casa de unas  quince personas? Claro que espero que el número crezca a veinte o así, pero no todavía.

“Ha mencionado una casa solariega. ¿Se refería a Huntly, la casa del fallecido Conde de Brixham?” preguntó él, deseando que la conversación se hubiera desviado hacia el clima.

“Sí, esa es.”

Harry se metió los pulgares entre los tirantes de su mandil. Vaya, esta conversación sería mucho más fácil con un criado que con una señora. No era secreto para nadie que el conde había estado en la bancarrota. Durante los últimos años, los pedidos de Huntly Manor se pagaban por adelantado. “Por favor, disculpe mi impertinencia, pero ¿la factura a nombre de quién se hace?”

“Oh cielos.” Las mejillas de la mujer se inundaron de rubor. Cielo santo, con un rostro como el de ella, él podría darle las carnes de desayuno gratis si ella intentaba regatear. “Tenía que haberle dicho algo antes. La propiedad ahora es mantenida por el Duque de Dunscaby.”

Harry se tenía que haber dado cuenta. El duque había estado viviendo en Huntly durante un breve tiempo cuando se anunció su noviazgo con la hija de Brixham, Lady Julia. Él se llevó un dedo a la barbilla mientras las piezas encajaban en su sitio en su mente.

¿Lady Charity MacGalloway?

“¿Es usted la hija del duque, no?”

“Sí, aunque para disipar cualquier confusión que pudiera surgir sobre Dunscaby siendo padre a la tierna edad de seis años, yo soy la hermana del duque actual. Mi padre, dios le bendiga, ha fallecido.”

“Ah, sí. Por favor, disculpe mi error.” Harry tomó un lápiz y se atareó apuntando algo en un pedazo de papel, aunque nunca le hacía falta apuntar nada, especialmente un pedido recurrente de la hermana de un duque, que daba la casualidad tener los ojos azules más bonitos que hubiera visto. Sin olvidar una sonrisa cálida, y no era una mujer menuda como casi todas ellas. Más alta de lo común, tenía un cuerpo bien hecho, con tirabuzones del color de la canela, asomando bajo el encaje de su bonete.

La mano de ella repasó la mano de él viajando hacia arriba, deteniéndose en su antebrazo desnudo. Dado el calor del verano, se había arremangado las mangas durante el trabajo de la mañana y se le había olvidado bajárselas luego. “¿Creo que una entrega cada tres días sería suficiente, no?” Preguntó ella su voz un poco más etérea que antes.

El corazón de Harry casi se le para cuando ella se relamió los labios.  “Sí, señora. Supongo que eso sería suficiente, o dos veces a la semana. Hablaré con su cocinera, ¿le parece bien?”

“¿Cocinera?” Preguntó ella desviando la mirada y colocando la mano contra el cartel que anunciaba su próxima pelea. “Sí, supongo que hablar con la cocinera es lo mejor. Aunque yo…”

La joven alzó la mirada del cartel y le miró, y eso le robó el aliento a él. “¿Es usted un boxeador también, Sr. Mansfield?”

“Lo soy.”

“Sorprendente.” Ella señaló la hoja de manera muy directa. “Pero esto dice que Harry Mansfield está desafiando al campeón reinante,  Dudley el Destructor. ¿Por qué tiene el Sr. Destructor un nombre tan temible y se refieren a usted  como si fuese uno más de una lista de contendientes poco nobles?”

¿Poco nobles? La mujer lo decía como si él fuese algún ganapán de la calle. De todas formas, se inclinó y volvió a leer lo que ponía, aunque era capaz de recitarlo de memoria. Era bastante respetable que un boxeador pisara el cuadrilátero con el Destructor. “Realmente no se me había ocurrido eso.”

“Bueno, yo creo que es de suma importancia estar a la par con los adversarios, no le parece? ¿Qué es Harry? ¿Harold? ¿Henry? ¿Harrison?”

Por Dios bendito, ¿eran todas las damas de alcurnia tan atrevidas, o solo lo eran las damas escocesas? “Harold, me temo.”

“Oh, vaya.” Ella hizo un gesto con la mano como si él hubiera dicho una blasfemia. “Aunque Harold es un nombre perfectamente bueno. Pero se nos tiene que ocurrir algo que le meta miedo en los corazones de sus adversarios. ¿Y si se llama Harold el Acosador?

Él parpadeó. ¿Había dicho esta mujer “nos”? ¿Qué sabía ella de boxeo? “¿Acosador?”, preguntó él, frotándose el dorso del cuello.

“¿El Hacha?”

Harry sacudió la cabeza. “Creo que no.”

“Supongo que Puercoespín es totalmente inapropiado, aunque me gustan tanto los puercoespines.” Lady Charity tamborileó los dedos en el mostrador. “¿Y, Harry el Golpeador?”

Vaya, ¿Golpeador, Acosador, Puercoespín? De alguna manera tenía que encontrar una manera de volver a dirigir la conversación hacia la carne.

Quizás si estaba de acuerdo con algo que ella había dicho, abandonaría el tema. “Bien, eso suena bien.”

“No, no, no. Golpeador no es suficientemente feroz.” Lady Charity alzó el cartel y lo miró con intensidad, antes de que esos preciosos ojos azules se desviaron hacia él de nuevo, esta vez llenos de ímpetu como si acabara de encontrar una moneda de oro. “¡Ya lo tengo, Harry el Horrible!”

Dios mío, se podía imaginar los titulares del periódico hablando sobre su horrible pegada.

“¿Carnicero Bestial?”, dijo ella con un hilo de voz.

Él agarró el puño de la cuchilla de carnicero que tenía al cinto. “Quizás que sea algo sencillo. ¿Qué le parece si fuese solo El Carnicero?” ¿Se acababa de dejar llevar por lo absurdo de ella? ¿Realmente necesitaba un epíteto? Pero, por otro lado, el entusiasmo efervescente de ella era casi imposible de resistir.

Lady Charity chasqueó la lengua mientras su mirada aturdida se fijaba en la de él. “¡Brillante! Oh, me gusta mucho. El Carnicero pues.” Mientras daba palmadas con las manos, sus hombros se sacudían con su risa. La suya no era una risita remilgada que cabría esperarse de una dama de alcurnia. La risa de ella estaba llena de alegría descarada y le hacía reírse con ella. Esta mujer parecía tan auténtica, tan agradable, que era difícil creer que era la hermana de un duque.

“¿Pero no tiene miedo de lesionarse?”, preguntó ella, seria de repente. “Yo pensaría que un hombre con una profesión como la suya no podría permitirse estar lejos de su tienda durante mucho tiempo.”

“No se equivoca, pero las pocas monedas que gano me ayudan a cuidar de mi madre. Brixham es solo un pequeño pueblo cerca del mar rodeado por granjas, a mucha gente no le hace falta mis servicios.”

“Vaya, siento saber que su madre está mal de salud. Espero que su dolencia no sea nada grave.”

“Su pleuresía va y viene, aunque últimamente parece que lo tiene más agudo.” Harry descansó la palma de la mano en el cuchillo, en la vaina, en su cinto. “Hago lo que puedo para ayudar, supongo, también hago trabajos ocasionales.”

Lady Charity se alejó del papel y le miró con interés. “¿Qué clase de trabajos ocasionales?”

Harry se encogió de hombros. “Esto y lo otro. Le hice un nuevo corral para las gallinas para la Sra. Bixby, y coloqué una puerta en la iglesia la semana pasada.”

“¿Ah sí?”, preguntó la dama, mientras una sonrisa preciosa se dibujó en su cara. “Resulta que el tejado de nuestro granero se ha hundido un poco ayer. Nadie se hizo daño, menos mal, pero la avería tiene que arreglarse de inmediato. ¿Poner tejados podría ser una de sus habilidades?”

“Creo que sí.”

“Ciertamente, y ¿y no interrumpirá su preparación para…?” Lady Charity volvió a mirar el cartel. “Cielos, su encuentro en el almacén del puerto es dentro de catorce días.”

“Créame, cubos de alquitrán y vigas de roble son lo suficientemente pesados como para fortalecer los brazos de cualquier hombre.” Harry dio una palmada con sus manos carnosas y se frotó las palmas. “¿Y si le doy suficiente bacon y salchichas para el desayuno de mañana, además de tres gallinas para esta noche? Luego, cuando le lleve el primer pedido, echaré un vistazo a los daños.”

“Eso suena maravilloso, y tráigase a Kitty si ella quiere venir. Podría ser agradable para Modesty entretener a una amiga de su edad.” Lady Charity se inclinó hacia delante con un guiño pícaro. “Me imagino que como las niñas todavía no han vuelto, son ya muy amigas.”

Harry se quedó aturdido. ¿Le acababa de guiñar un ojo una dama aristócrata? La nobleza escocesa debía ser mucho más asequible que la inglesa.

Capítulo Dos

Después de dejar la mesa del desayuno, Charity se fue al salón delantero, donde le había pedido a la Srta. Satchwell verse. Apenas podía creer que tres huéspedes habían llegado antes que ella y su familia tuvieran intención de dar a conocer este pequeño lugar acogedor. Por lo visto, la Marquesa de Northampton, una querida amiga de la familia, había susurrado algo sobre el nuevo proyecto en Huntly Manor en un té en Londres. Charity había despachado corriendo una carta a Lady Sophie dándole las gracias, además de pedirle que no hablara  más de ello durante un poco más de tiempo, para evitar que la casa se llenara de gente. La mitad de las habitaciones del piso superior estaban necesitando reparaciones. Lo último que quería ella era rechazar a alguna mujer necesitada.

Pero dicho eso, ella había sido la señora de la casa durante dos días completos y había lidiado con cada percance que surgió. Además, en el desayuno, el bacon del Sr. Mansfield se le había derretido en la boca. A sus ojos, un hombre que podía ahumar bacon de esa manera no tenía necesidad de buscarse un empleo adicional. Pero por otro lado, Brixham era un pueblo marinero muy pequeño.

Como la Srta. Satchwell no había llegado todavía, Charity eligió sentarse en una silla que daba a la ventana. Había pasado demasiado tiempo en la tienda del carnicero ayer, pero había sido tan difícil marcharse. Cielos, si Mamá supiera que Modesty la había dejado a solas con el hombre, ella nunca sobreviviría al escándalo o la regañina de su madre. Pero el carnicero había sido muy educado, y tan agradable de ver. No era para nada un  “dandy” de la alta sociedad. El hombre era tan rudo como las montañas escocesas, ojos avellana con unas cejas intensas  de color marrón oscuro. Y todo el tiempo que había estado en la tienda, había querido rozar con las uñas el vello rudo que tenía en la mandíbula.

El Sr. Mansfield era tan alto como el hermano mayor de ella, Marty, pero más ancho de espaldas, como era imaginable en un hombre de las clases trabajadoras. Nunca, en toda su vida, había visto ejemplos tan musculosos de la virilidad que los antebrazos de el Carnicero. Podrían ser tan grandes como las pantorrillas de ella. Quizás más. Cualquier hombre que se atreviera a pisar el cuadrilátero de boxeo con ese tipo era un imprudente de verdad.

“Dudley el Destructor no tiene ni una oportunidad,” murmuró ella.

“¿Quién no tiene una oportunidad?”, preguntó la Srta. Satchwell, entrando en la salita.

Charity escondió su sorpresa abanicándose la cara. “Un boxeador local que tiene intención de pelear con nuestro carnicero dentro de dos semanas.” Ella hizo un gesto hacia las puertas abiertas. “¿Le importaría cerrar esas puertas?”

“Por supuesto, milady.” La joven hizo lo que habían pedido. “¿Se refiere al carnicero que nos ha ahumado el bacon delicioso de esta mañana?”

“Ese mismo.”

Charity había podido tener una conversación privada con la Srta. Jacoby anoche, y claro, la Srta. Fletcher ya había explicado por qué buscaba refugio en Huntly. La verdad era que de las tres, la Srta. Fletcher era la más hogareña y lo más seguro es que permanecería soltera. La Srta. Jacoby, por otro lado, puede que fuese tímida, pero tenía buenos modales, además de ser hábil cocinando y cosiendo. Ella podría ser una buena esposa para un comerciante o un vicario, como había sido su padre, y Charity esperó que la joven no hubiera abandonado del todo la idea del matrimonio.

La Srta. Satchwell había sido algo retraída en hablar sobre sus circunstancias, claramente renuente de comentar nada delante de las otras.

“¿Quiere tomar asiento?”, preguntó Charity, cuando la joven se dio la vuelta después de cerrar las puertas.

“Gracias,” dijo la Srta. Satchwell con cierta rapidez, desplazándose a la misma silla que había ocupado el día anterior.

“¿Cómo se está acomodando en Huntly, puedo saber?”

“Lo suficientemente bien, supongo, teniendo en cuenta que…” Esos finos labios se convirtieron en una fina raya.

“¿Hmm?” le animó Charity, haciendo lo mejor que pudo para aparecer plácida y afable. “¿Dígame, qué le trajo a nuestras puertas?”

La Srta. Satchwell se cruzó los brazos, una tensión casi palpable radiando de ella. Incluso las venas en sus sienes se volvieron más prominentes.

Ahuecándose las faldas, Charity respiró con calma “Venga, no debe haber secretos entre nosotras. Y es mi obligación evaluar a las damas que vienen a Huntly.”

Resoplando, la joven se llevó los dedos a los ojos y miró al techo. “No puedo arriesgarme a que me eche usted también, no podría soportarlo.”

“Nadie ha dicho ni una palabra de echarla.” Charity se sentó en el borde de su silla y dobló las manos. “A menos que haya cometido algún crimen horrible y se está escondiendo de las autoridades, quédese tranquila que las puertas de Huntly Manor permanecerán abiertas para usted durante años venideros.”

“No he cometido  ningún crimen, al menos que yo sepa.”

“No lo había pensado.” Charity deseó haber pedido un té, aunque acababan de dejar la mesa del desayuno. Ocuparse de la tetera le daría algo que hacer mientras le sacaba el relato de esta mujer. “Cuénteme su historia, joven, no soy un ogro.”

Gimiendo, la Srta. Satchwell se agarró a los reposabrazos. “Si ha de saberlo, mi padre me echó.”

Ahora estaban avanzando un poco. Charity había supuesto que algo terrible había pasado. La chica estaba demasiado tensa para no haberle tenido que hacer frente a algo desafortunado. Incluso podría haber sido arruinada. “Qué terrible para usted. ¿Su padre experimentó circunstancias difíciles?”

La chica se cruzó los tobillos también, se parecía algo a Modesty cuando la regañaba su institutriz, claro que sin el cabello pelirrojo. La Srta. Satchwell tenía el pelo marrón y ni una peca en la cara. Aunque era algo pálida de cara, era relativamente atractiva, su mandíbula cuadrada dándole un aire levemente masculino. “No.”

“¿Me puede hablar un poco de él?”

“Es un vizconde. El Vizconde de Hale.”

“Vaya.” Charity se quedó pensando un momento. Ella sabía que el vizconde era un hombre de medios sustanciosos. “Por favor, acláreme. ¿Por qué iba un hombre así echar a su propia hija?”

La Srta. Satchwell sacudió la cabeza con vehemencia. “No puedo decirle.”

Incapaz de frenarse, Charity miró el vientre de la mujer, que no mostraba señales obvias de crecer. “Espero que un día pueda hablar sobre sus dificultades. Sin embargo, entiendo que no lo haga si le duele demasiado ahora.”

“Gracias.”

“Había mencionado antes que le gustan los caballos.”

Cuando la joven alzó la mirada, la luz del sol que entraba por la ventana hizo brillar sus ojos marrones. “Me gustan mucho.”

“Excelente. Al planear  este proyecto, mi hermano, la duquesa y yo hemos acordado que a cambio de alojamiento y manutención en Huntly Manor, vamos a requerir a nuestras residentes que impartan sus habilidades. La Srta. Jacoby ha estado de acuerdo con la costura y las comidas del mediodía. La Srta. Fletcher se ha ofrecido a ser ama de llaves temporal, lo cual he de decir, es mucho más de lo que cabría esperar de cualquier dama. Espero que esté dispuesta a trabajar con los caballos de alguna manera. Dígame, ¿qué experiencia tiene?”

“De toda clase.” Por primera vez, la joven sonrió, aunque era una sonrisa triste. “Pasaba mucho tiempo en los establos de Papá, además de la pista. Si me deja, les limpio los cascos, les cepillo, les ejercito en el picadero. Incluso les limpio los compartimentos.”

Charity se maravilló mientras se echaba hacia atrás y deslizó los dedos por encima de los reposabrazos deshilachados de la silla. De las tres mujeres, ella había supuesto erróneamente que la Srta. Satchwell sería la menos dispuesta a echar una mano. Aunque era hija de un vizconde, estaba dispuesta a hacer tanto como limpiar establos. “Maravilloso, hablaré con nuestro conductor, Gerrard, a quien he nombrado ser nuestro jefe de cuadras, mozo de cuadras, etc. Le haré saber que usted está dispuesta a ayudar.”

“Gracias, milady.” La joven dejó de cruzarse los brazos y su postura se relajó un poco. “Y gracias por permitir que me quede aquí. Significa mucho para mí.”

“Espero que sea feliz aquí. ¿Sabe cómo llegó a ser esta propiedad un lugar seguro para mujeres?”

“Tenía entendido que era un regalo de bodas para la Duquesa de Dunscaby.”

“Sí, mi hermano le regaló Huntly a mi cuñada. Ella concibió esta idea porque ella misma había pasado por momentos difíciles después de perder el apoyo de su padre.”

“¿De verdad?”

“Ciertamente,  el Conde de Brixham, Dios lo tenga en su gloria, acabó con mala salud mientras las paredes de la casa se derrumbaban en torno a él. Para salvar la propiedad de su familia, Julia se disfrazó de hombre y aceptó un cargo como administrador de mi hermano.”

La boca de la Srta. Satchwell se quedó abierta. “¿Un hombre? Es una maravilla que el duque no la hicieran encerrar.”

Riendo, Charity pensó en el desastre que había causado todo ese engaño. “Inaudito, lo sé. Pero todo salió bien al final. Una vez que mi hermano se dio cuenta de que Julia estaba siendo generosa en lugar de egoísta, se enamoró locamente de ella y la rescató en el último momento.”

“¿Y entonces ella abrió la casa para otras que habían perdido su camino?”

“Sí.”

“¿Pero por qué solo para mujeres de alcurnia?”

Charity se puso en pie y empezó a caminar de un lado al otro ante la ventana. “Es  curioso porque yo pregunté lo mismo. Julia explicó que, aunque no tenía intención de que a nadie se le cerrara la puerta, la designación podía ser necesaria porque no podemos alojar a más de diez huéspedes. Tenga en cuenta que las damas que han sido criadas en una vida de privilegio, se encuentran en circunstancias interesantes si pierden su medio de vida. Como verá, la hija de una lavandera puede convertirse en lavandera o criada. Sin embargo, la hija de un vizconde, como es usted, lo tiene más difícil encontrar empleo como una lavandera. Estoy segura de que Huntly Manor no será perfecto para todas, pero sí que espero que le sirva de lugar seguro para quienes de otra manera no tienen ningún otro recurso al que..." El pensamiento de Charity se detuvo de repente cuando el Sr. Mansfield detuvo su carreta fuera del granero. Su hermana, Kitty, sentada a su lado.

“¿Quería decir ningún otro sitio a donde ir?”, preguntó la Srta. Satchwell, acercándose a ella.

“Sí, eso es.” Charity tiró de la campanilla. “Gerrard ha movido a los caballos al establo sur mientras se repara el tejado del establo. Cuando regrese de la ciudad, le haré saber que usted empezará a presentarse a trabajar para él. Estoy segura de que podrá usar su ayuda con los caballos.”

“Ejem,” Willaby carraspeó. “¿Llamó, milady?”

“Sí.” Charity le dio las gracias a la Srta. Satchwell antes de prestarle atención al mayordomo. “Por favor, dígale a Lady Modesty que ha llegado Kitty y está en el granero con el carnicero.”

“¿El carnicero?”

“Para reparar el tejado, claro.”

“Debí haberme dado cuenta,” dijo el mayordomo con sorna, mientras sus cejas grises se inclinaban hacia afuera.

Pero ella no le hizo ni caso y se fue hacia afuera, sin sombrero, sin guantes, y no le importó ni un comino.

***

Mientras intentaba recuperar el aliento, Charity ralentizó el paso y adoptó el aplomo apropiado para la hermana de un duque. Con golpecitos en el pecho, asomó la cabeza por la puerta del granero, pero la luz brillante del solo hacía imposible ver nada.

“¿Sr. Mansfield?”, preguntó ella, entrando dentro y viendo la silueta robusta del hombre al lado de la silueta mucho más pequeña de su hermana.

“Ah, milady.” Mientras los ojos de Charity se ajustaban, el Sr. Mansfield se quitó el sombrero y se inclinó de manera galante. “No quería molestar. Pensé que sería mejor que viniera a ver al jefe de cuadras para ver los daños del tejado.”

“No es ninguna molestia. En Huntly todo el mundo asume muchas responsabilidades. Gerrard, nuestro cochero, también supervisa los establos. Sin embargo, esta mañana se ha llevado a la Srta. Jacoby y la Srta. Fletcher al pueblo.”

“¿Está aquí Lady Modesty?”, preguntó Kitty.

El Sr. Mansfield le dio un golpecito en el hombro a su hermana. “Los niños deben esperar a que se les hable antes de poder hacer una pregunta. Además, no te he visto hacerle una reverencia a la señora.”

“Lo siento, milady.” La niña hizo una reverencia algo tambaleante. “Me sentiría tan agradecida de poder verla.”

“Entonces, podrás hacerlo,” dijo Modesty, entrando en el granero. “¿Sabías que hay ruinas de castillo en el risco?”

Dando palmadas, Kitty dio saltitos con una risita. “¿Ruinas? ¿Están encantadas?”

Charity se encogió, típico de una niña, al ocurrírsele semejante absurdidad. “Dudo que lo estén, pero al igual que todos los edificios antiguos vacíos, seguramente son peligrosos.”

“¿Si prometemos tener mucho cuidado, nos dejarías ir?”, preguntó Modesty agarrándose de las manos y balanceándose en su sitio como si fuera un ángel perfecto.

Como hermana mayor de ella, Charity sabía que Modesty era algo traviesa, pero con dos niñas cuidando la una de la otra, no deberían meterse en ningún problema. “Muy bien, si prometes no trepar por mamposterías derrumbadas y el Sr. Mansfield está de acuerdo también.”

Las dos niñas miraron al carnicero. “¿Por favor?”, le rogó Kitty, presionando las palmas de las manos como si estuviera rezando.

El carnicero se metió los dedos bajo el sombrero de copa negro, y se rascó, haciendo que el sombrero se inclinara hacia atrás. “Muy bien, siempre que tengáis cuidado.”

Con grititos de júbilo, las dos niñas se agarraron de las manos y se alejaron corriendo. Charity se maravilló al verlas. “¿Dónde encuentran tantas energías?”

Ladeando su sombrero hacia delante, un rayo de sol brilló por el agujero en el tejado y los ojos color avellana del hombre brillaron. “¿No era usted así cuando tenía esa edad?”

“Para nada,” Charity contestó, intentando no resoplar. “Yo fui la primera hija, y mi madre me asignó reglas de regimiento, seguidas al pie de la letra por mi nanny y luego mi institutriz. Pero Modesty es la hija octava en una familia de cinco chicos y tres chicas. No es de extrañar que Mamá haya hecho que la más joven estuviera poco tiempo con una nanny. Además, mi madre incluso ha hecho arreglos para que Grace asista al Seminario Northbourne para Señoritas este otoño.”

“¿Grace?”

“Mi hermana, dos años y medio mayor que Modesty, aunque ella cree que debería ser presentada en sociedad ya y yo debería ser una solterona.”

“Eso es una cosa absurda.” El Sr. Mansfield desvió la mirada hacia la cabeza de ella sin tapar. “Por favor, perdone cualquier impertinencia por mi parte, pero usted apenas tiene aspecto de estar en sociedad.”

“¡Vaya!” Mientras Charity se retiró un mechón de pelo de la cara, se regañó a sí misma por salir corriendo afuera sin un bonete. Qué infantil debía parecer. “Déjeme decirle que ya he sido presentada en sociedad. He soportado la miseria de mi primera Temporada el año pasado, y por derecho, debería haber sido presentada el año anterior.”

El Sr. Mansfield la miró durante un momento muy largo, sin altanería de ningún tipo, sino que parecía haber un cierto respeto en su cara. “Yo pensé que todas las señoritas de alta sociedad están deseosas de ir a Londres para la Temporada, los bailes, las veladas, el teatro y demás.”

A Charity le gustaba hablar con este tipo. Fuera de su familia directa, ella había encontrado que la mayoría de los caballeros eran altaneros y condescendientes. “Y los cotilleos.”

“Sí, bueno, hay personas meticonas en todas partes, me temo.” Él señaló la pila de escombros. “¿Entonces, es aquí donde cedió el tejado?”

“Sí.” Charity miró hacia arriba a la luz que entraba por el agujero irregular. “¿Puede repararlo?”

El Sr. Mansfield se quitó el sombrero y estiró el cuello, dando pasos hacia un lado para evitar los escombros. “Todo puede arreglarse, pero voy a tener que subir allí arriba para poder ver lo carcomidas que están las vigas.”

Ella le llevó hacia donde estaban las escaleras apiladas contra la pared donde se guardaban los carruajes viejos, cada una desvencijada. “Ayer Gerrard usó esta escalera para inspeccionar los daños,” dijo ella, señalando la escalera más larga.

“Esto será suficiente,” dijo el carnicero, metiéndosela bajo el brazo, como si no pesara nada, aunque el día anterior un lacayo tuvo que ayudar al cochero a sacarla fuera.

Charity le siguió mientras colocaba la escalera en su sitio. “¿La aguanto mientras usted sube? He visto cómo se hace una serie de veces.”

“¿De veras?”, preguntó el carnicero con una esquina de su boca, moviéndose como si estuviera suprimiendo el deseo de reír.

“Sr. Mansfield, creo que se está burlando de mí.”

“Nunca me burlaría de una dama.” Él inclinó la cabeza con amabilidad. “Y si no es mucha molestia, le agradeceré que la sostenga, señora.”

“Excelente,” dijo ella, agarrando cada lado de la escalera.

“Hmm.” El hombre se quedó parado un momento, luego colocó una mano muy grande justo por encima de la de ella. Era una mano trabajadora, fuerte y salpicada, con vello oscuro, las uñas limpias y cortas. “Aunque veo que está debidamente enfocada en la tarea, puede ser una buena idea que yo suba antes de que usted la sostenga.”

Durante un breve momento, Charity agarró con más fuerza la escalera y apretó los dientes. Qué tonta era. Evidentemente, él no podía trepar por encima de ella. Maldita sea su exuberancia. Soltó una risita nerviosa mientras daba un paso hacia atrás, demasiado abochornada para mirarle a los ojos. “Mis disculpas.”

“Ninguna.”

Como si ella no hubiera realizado un gran equívoco, él subió hacia arriba sin decir nada más.

Y entonces ella cometió el error de alzar la vista.

Cielo santo. Aunque Charity había visto a Gerrard subir por esta misma escalera ayer mismo, a ella no le había afectado eso. Ahora, sin embargo, parecía ser que observarle desde este ángulo concreto la dejaban algo incapaz de respirar. Por alguna razón, este hombre le hacía muy difícil no mirarle. Su madre le habría insistido en que las señoritas no se quedan mirando con la boca abierta, pero eso es exactamente lo que Lady Charity estaba haciendo, la boca abierta mirando las nalgas masculinas más bien formadas que había visto en toda su vida.

De hecho, ella no podía recordar haberse fijado en las nalgas de un hombre con tanto abandono, pero los calzones gastados del Sr. Mansfield se ceñían a su cuerpo como guantes de cabritilla. Mientras subía cada peldaño de la escalera, sus músculos se flexionaban, creando un hoyuelo a cada lado de su trasero cuando estiraba cada pierna.

Ay, y las piernas tampoco podían ignorarse, largas, fuertes como de roble, con músculo ondulando bajo el cuero hasta la parte de arriba de sus botas negras, no lustrosas, sino rozadas y bien gastadas.

Él se detuvo un momento. “Puede sostener la escalera cuando quiera, milady.”

Vaya por Dios, ¿tenía él alguna idea de que ella había estado mirándole? ¿Qué descaradamente había estado admirando su trasero? “Sí, claro,” dijo ella, retirando la vista a la pared y agarrando la escalera.

No voy a admirar el trasero del carnicero nunca más en toda mi vida. Las damas no admiran los traseros de los hombres, y si lo hacen, desde luego no llaman la atención sobre su persona por estar mirando.

“¿Cómo llegó a ser un boxeador?”, preguntó ella, su voz demasiado atiplada todavía.

“No sé,” dijo él, inclinándose hacia delante y probando las vigas con los dedos, haciendo que cayera polvo encima de la cabeza de ella. “Supongo que todo comenzó cuando los amigos en la taberna me hicieron subir al cuadrilátero en una pelea local, a cuenta de mi tamaño.”

“Ya lo creo,” murmuró ella, intentando borrar la imagen de las nalgas flexionantes del Sr. Mansfield de su mente y fracasando completamente. “Parece un deporte algo extraño, ¿no le parece?”

“¿De qué manera?”

“Tiene que reconocer que hombres pegándose es algo salvaje.”

“Quizás, aunque el boxeo se ha vuelto más respetable desde que se introdujeron las Reglas de Broughton. Antes de eso, el deporte erar brutal, le digo yo.”

“Mi madre dice que el boxeo es de bárbaros, pero si hay reglas, creo que me gustaría decidir por mí misma si el deporte tiene sus méritos. Después de todo, mi hermano se entrena con el Sr. Jackson.”

“¿El campeón?”, preguntó él, un poco asombrado.

“Sí, solo lo mejor para el duque, sabe.”

“Me temo que no lo sé.” El Sr. Mansfield se inclinó y sonrió mirando abajo. “¿Está aguantando la escalera con firmeza?”

“Sí. ¿Qué piensa de mi tejado?”

“Bueno,” dijo él, bajando con esas nalgas flexibles que no se podían ignorar. “Una cuarta parte del tejado tiene carcoma. Me sorprende que no haya caído antes.”

“Oh, cielos, Marty no se va a alegrar de eso. Acaba de sustituir el tejado de la casa.”

Mientras ella daba un paso hacia atrás, el Sr. Mansfield daba un saltito a tierra. “¿Prefiere que le escriba yo al duque y le pregunto cómo recomienda que sigamos?”

“No, no. He sido designada por Su Excelencia para supervisar Huntly Manor, y me gustaría saber lo que usted recomienda, señor. ¿Puede arreglarlo?”

“Sí, pero llevará algo de tiempo, especialmente si lo he de hacer yo solo.”

El estómago de Charity bailó un minué, sin música siquiera. Podría ser agradable ver al Sr. Mansfield por la propiedad de vez en cuando. “¿Cuánto tiempo?”

“Supongo que si cierro la tienda al mediodía y me vengo aquí por las tardes, puedo tenerlo terminado en unas pocas semanas.”

El minué cambió a un baile campestre. “¿Todos los días?”

“Mayormente. Algunas noches he de verme con mi Preparador para mi deporte bárbaro.”

“Creo que he estado de acuerdo en que el boxeo es bárbaro, por lo menos hasta que lo vea yo misma.” Charity agarró uno de los peldaños de la escalera. “¿Está seguro de que tendrá tiempo?”

“Si es una tarea asumida por Harry Mansfield, le doy mi palabra de que será un trabajo bien hecho y lo haré hasta terminarlo.”

“Excelente. Si sus habilidades como techador son tan buenas como su manera de ahumar el bacon, el tejado del granero durará siglos.”

“¡Harry!” gritó Kitty, corriendo y agitando los brazos, la boca en una mueca terrible, los ojos enormes y llenos de terror. “¡Socorro!”

El corazón de Charity se le atascó en la garganta mientras miraba a su alrededor buscando a Modesty, pero su hermana no estaba.

Capítulo Tres

Cuando Kitty vino corriendo hacia el granero sola, la mirada aterrada, Harry deseó no haber estado de acuerdo en dejar que las niñas visitaran las ruinas. Y a tenor del tamaño de la piedra en sus entrañas, temía lo peor.

“El puente cedió…”

Lady Charity se llevó las manos a la boca. “¡No!”

Kitty agarró el brazo de Harry y tiró de él. “¡Corre! Tienes que ayudarla. Está gritando de manera terrible.”

Harry agarró a su hermana por los hombros y la miró a los ojos. “Cuéntame exactamente lo que ha pasado. ¿Dónde está Lady Modesty ahora?”

“Durante un momento estábamos riendo y charlando, y luego pisamos el puente. Modesty fue por delante y yo iba detrás.” Kitty alzó una palma ensangrentada. “Cuando la vieja piedra cedió, yo salté al suelo, pero Modesty había ido demasiado lejos. El ruido era horrible. ¡Pensé que ella iba a morir! Está herida y muy abajo de un acantilado. ¡Date prisa, tenemos que ayudarla!”

“¿Hay alguna manera de bajar?”, preguntó él.

“N… no sé,” dijo Kitty, mientras dos criadas se acercaban a ellas desde la casa.

Harry se enderezó de un salto y miró a Lady Charity. “Iré en busca de una cuerda. ¿Puede atender la mano de Kitty?”

“Por supuesto.” Ella sacó un pañuelo de encaje de la manga y vendó la palma de la mano de la niña. “¿Te duele mucho?”

“Es solo una rozadura.”

“Le pediré a mi doncella que se ocupe de esto, ¿te parece bien?” Mientras Kitty asentía con la cabeza, Charity le hizo un gesto a  una de las criadas. “Georgette, ocúpate de la mano de la niña de inmediato, por favor.”

Harry no esperó a escuchar la respuesta de Kitty mientras entraba corriendo en el granero, agarró una cuerda enroscada que colgaba de la pared. Lady Charity se unió a él cuando salía. “Voy con usted.”

Él inclinó la cabeza de manera solemne y los dos se encaminaron hacia el sendero que llevaba a la orilla corriendo. “¿Sabe dónde están estas ruinas?”

“Solo sé que se puede llegar a ellas por este sendero. Mi cuñada  le contó cosas a Modesty acerca de cómo ella fingía ser una princesa allí cuando era niña. Estoy tan disgustada conmigo misma. Una de las primeras cosas que dijo mi hermana cuando llegó es que quería ver el viejo castillo. Debí haber ido con ella entonces. ¡Cielos, nunca habría supuesto que fuese tan peligroso!” Con cada palabra que decía, Lady Charity estaba cada vez más alterada.

Echándose la soga al hombro, agarró a Lady Charity de la mano y apretó el paso. Los acantilados de estos lugares eran abruptos y traicioneros, y se habían cobrado muchas vidas a lo largo de los siglos. Cuando Kitty se había acercado gritando y haciendo aspavientos, él temió que Lady Charity hubiera caído hasta matarse. “La salvaremos. Le doy mi palabra.”

Una lágrima rodó por la mejilla de Lady Charity, pero no se molestó en secársela. En lugar de eso, agarró con sus dedos delicados los de él, agarrando su mano con fuerza e intentando seguir las zancadas enormes de él.

Harry no hacía promesas muy a menudo sin saber con certeza que podría cumplirlas, pero mientras Lady Modesty seguía viva, él haría todo lo posible por salvarla.

“¡Allí!”, dijo Lady Charity soltándole de la mano y avanzando. “Veo un viejo castillo por encima de los árboles.”

Adelantándola deprisa, Harry corrió hasta el borde del acantilado. Cuando el follaje se despejó en el saliente, él divisó los restos de un viejo puente, colgando de manera precaria en el lado más distante.

“¡Dios, no!” Gritó Lady Charity, deteniéndose al lado de él. “¡Modesty!”

“¡Socorro!” gritó la niña, “¡No puedo moverme!”

Conteniendo el aliento, Lady Charity se tapó la boca, sus mejillas brillando con lágrimas.

Harry pisó con firmeza y se asomó al borde. Unos seis metros más abajo, la niña estaba enroscada en un saliente de piedra que no medía más de un metro. Por debajo, el mar embravecido golpeaba los acantilados en un revuelo de olas violentas. Si un hombre hubiera caído cuando el puente cedió, sin duda habría perdido la vida.

La tierra se desmoronó un poco bajo sus pies, mandando tierra abajo. Harry estiró un brazo instando a Lady Charity a no acercarse. “Mantenga la distancia.”

“¿Cómo puedo hacer eso? ¡Ella es mi hermana!” Gritó la mujer.

“Entonces túmbese boca arriba y asome la cabeza por el borde. Hágame caso, si usted cae, puede que no tenga tanta suerte como Lady Modesty.”

Sin una palabra más, Harry se fue corriendo al árbol más cercano y ató la soga en torno a su tronco.

“Ella no ha tenido suerte,” dijo Charity, mientras él probaba la fuerza de la cuerda, luego rodeándose la cintura con ella y encaminándose al acantilado.

Antes de empezar a descender, Lady Charity seguía de pie cerca del borde, retorciéndose las manos. Él la miró cómo lo haría con uno de sus contrincantes de boxeo, rezando por tener un aspecto tan fiero como para hacerla temerle. “Lo dije en serio, mujer. La tierra bajo nuestros pies puede que no nos sostenga si usted se para demasiado cerca del Risco del Diablo. Le pido que se tumbe boca abajo ahora.”

“Sí, señor. Lo siento.” Ella se puso de rodillas. “¡Dese prisa. Se lo ruego!”

Satisfecho porque ella le hubiera hecho caso, pisó por el borde, usando los pies contra la pared del acantilado, descendiendo lentamente. “Casi he llegado.”

“Por favor, dese prisa.” Sonó la voz temblorosa de Lady Modesty. “Es muy abajo.”

“Solo un poco más.”

“Me duele tanto.”

Harry se tensó para impedir bajar demasiado deprisa. “Dígame lo que le duele más.”

“Mi pierna. No puedo mover el pie.”

“¿Puede mover los dedos de los pies?”, preguntó él, ahora casi a medio camino. Cometió el error de mirar hacia abajo, y un estremecimiento gélido le surcó la sangre. Las rocas estaban húmedas y escurridizas, cubiertas de musgo y algas. Un error y se mataría sin duda.

“Sí, pero tengo miedo.”

“No hay necesidad de preocuparse,” Por Dios santo, él no sonaba convincente para sí mismo siquiera. Antes de decir otra palabra, Harry se aclaró la garganta para detener el temblor en su voz. “Tener miedo demuestra que su corazón sigue latiendo.”

“Late tan aprisa que está a punto de salir de mi pecho.”

Mientras él acompasaba su respiración, ignoró la quemazón que sentía del roce de la soga en la mano. Si no hacía esto bien, los dos acabarían muertos. “Su hermana me dijo que tiene doce años.”

“Sí. Mi cumpleaños fue hace solo dos semanas.”

“¿Ah, sí?” preguntó él, llegando hasta ella, pero solo capaz de poner un pie en el saliente. “Bueno, milady, asegurémonos de que vea muchos más cumpleaños venideros, ¿de acuerdo?”

Ella le miró aterrada con sus ojos azules mientras movía la cabeza.

“Ahora, cuando yo le extienda la mano, quiero que la agarre y la haré subir a mi espalda. ¿Puede hacer eso?”

“¿Y… y si me caigo?”

“Míreme a los ojos, milady,” dijo él, apretando los dientes y esperando mientras sus brazos temblaban hasta que los ojos azules enormes de ella le miraron. “Le doy mi palabra de que si se agarra a mi mano, no la soltaré.”

El labio inferior de ella tembló. “Pero… sí… si me muevo, me… me caeré.”

“Estoy aquí a su lado.” Haciendo un esfuerzo por mantenerse firme, soltó una mano de la cuerda y estiró el brazo todo lo más que se atrevía, solo rozando la manga del vestido de ella. “¿Lo ve? Solo necesita alzar la mano un poquito y agarrar la mía.”

La pobre niña temblaba como un arbolito al viento, pero de alguna manera logró asentir con la cabeza. “M… muy bien.”

“Bien.” Cuando ella alzó la palma de la mano, él  cerró los dedos en torno a la mano de ella, el pie que había puesto en el saliente, cedió un poco.

“¡Socorro!”, gritó Modesty.

Todos los músculos en su cuerpo se tensaron mientras agarraba la mano de ella en su puño y se enderezaba. “¿Lo ve? Eso no ha sido tan difícil.”

“¡No me suelte! ¡Por favor!”

“No lo haré,” dijo él, manteniendo la voz mucho más calmada de lo que se sentía. “Lo prometo.”

Apretando los dientes, Harry hizo grandes esfuerzos por mantenerse en la piedra resbaladiza, la cuerda se retorcía, soplaba el viento, cada elemento iba en su contra. “¿Ahora, puede ayudarme a empujar hacia atrás con su pierna buena mientras yo la balanceo en mi espalda?”

La niña miró hacia abajo y su cuerpo tembló. “¡No puedo moverme!”

Aunque estaba usando todo su peso, el pie de Harry se resbaló otra vez en la piedra mojada. Si no se la subía a la espalda pronto, los dos caerían al mar abajo. “A la de tres, la subo. Rodéeme con las piernas a la cintura y agárrese fuerte, ¿me oye?”

“S…si…”

“Una… dos… ¡tres!”

Usando toda la fuerza que Dios le había dado, como si estuviera cargando con una carcasa de ternero en los hombros, con una mano Harry tiró de la niña y se la echó a la espalda. En un abrir y cerrar de ojos, ella le rodeó el cuello con los brazos con tanta fuerza que le dejó sin respiración. “Muy bien, dijo él, croando. “Ahora las piernas.”

Las faldas se ondearon al son del viento y el atronar de las olas hasta que una pierna se aferró a él. “No puedo mover la otra pierna.”

“¿Es capaz de agarrarme a la cintura con la rodilla?”

“No sé.”

“¡Inténtelo!” La cuerda le ardía en las manos mientras su paciencia se agotaba. “¡Hágalo ahora!”, le ordenó él, su voz tensa.

En cuanto la rodilla de su pierna herida se aferró contra su cintura, él emprendió el ascenso, pensándoselo mejor sin pedirle que aflojara su agarre en el cuello. Siempre que pudiera respirar, toleraría cualquier cantidad de dolor. Respirando con dificultad, trepó una mano por delante de la otra las suelas gastadas de sus botas, resbalando en la piedra, pero se iría al infierno antes de rendirse en esta lucha.

La respiración de pánico de Lady Modesty rozó su oreja, el cuerpo de ella temblando.

“Casi hemos llegado,” murmuró él, rezando porque sus palabras calmaran a la niña, aunque no era capaz de ocultar la tensión en su voz.

“Agárrate, Modesty,” dijo Lady Charity desde arriba. “Sr. Mansfield, va estupendamente. Estoy asombrada de su fuerza.”

Esas palabras, aunque fuesen dichas sin una pizca de verdad, infundieron a Harry un resurgir de poder. Miró la cima del acantilado, mientras tensaba los músculos de su estómago y se movía hacia arriba con cada mano cruzando la otra.

Perlas de sudor le caían en los ojos, su cara estirada de la agonía a causa de la subida difícil.

Cuando llegó al borde, Lady Charity de manera valiente estiró los brazos y colocó las manos en el brazo de él y tiró hacia arriba el esfuerzo de ella, dándole el aliento que necesitaba para subir el borde y colocar la rodilla en el suelo.

En cuanto los dos estaban a salvo encima del promontorio cubierto de hierba, Lady Charity les abrazó a los dos. “¡Gracias a Dios que están a salvo!”

Cerrando los ojos, Harry saboreó no solo la tierra debajo de su cuerpo, sino que el calor y afecto del abrazo de Charity le llenó de una calma inexplicable.”

“No trepé encima de nada, te lo juro,” dijo Lady Modesty con una lágrima deslizándose por una mejilla pecosa, seguida por otra. “J… Julia me dijo que ella y Marty habían ido a las ruinas la última vez que estuvieron. Por favor, no te enfades conmigo.”

Harry bajó a la niña al césped, mientras Charity se movió con él, los brazos todavía abrazándoles con fuerza. “Ay, Hermana, no estoy enfadada. Aunque me has dado un susto de muerte. ¡Nunca me vuelvas a hacer eso!”

La chica cerró los puños bajo la barbilla, su cara con una mueca triste. “Por favor, no me envíes de vuelta al Castillo de Stack. NO era mi intención caerme.”

Soltándole, Lady Charity se llevó las manos de su hermana al corazón. “Claro que no."

Cuando Lady Modesty movió las piernas, gritó de dolor. “¡Ay!”

Harry señaló su tobillo. “Será mejor que dejes que Lady Charity le mire la herida, chica.”

La mujer se fue hacia las piernas de su hermana. “¿Cuánto te duele, querida?”

El labio inferior de Lady Modesty tembló. “Duele muchísimo. Creo que mi bota es lo único que hace que mi pie siga en su sitio, pero se siente como si el cuero fuese a reventar de sus costuras.”

“Dios mío.” Ante los aullidos de dolor de la niña, Lady Charity deshizo los cordones de la botita negra, aflojándolos lo más que pudo antes de quitárselo y ligeramente empujando hacia arriba la pernera de sus bombachos de ropa interior. “Cielos, está bastante hinchado.”

“¿Se me caerá el pie?”, preguntó Lady Modesty

Harry se inclinó lo suficiente, el tobillo herido estaba cuatro veces más grande que el otro, sin definición yendo de la pantorrilla al pie. “Me temo que no va a poder caminar con ese pie durante un tiempo.”

Lady Charity movió la cabeza de manera sombría ante esas palabras. “Le pediré a Willaby que mande buscar al médico del pueblo. ¿Puede cargar con ella, señor?”

“Sin dificultad alguna. La pequeña pesa menos que una oveja.” Harry tomó a Lady Modesty en los brazos y se fue hacia el sendero. “No debemos demorarnos.”

***

Después de acompañar al médico fuera de la habitación, Charity se volvió para ver a Willaby de pie a su lado. “Ha sido muy afortunado que el Sr. Mansfield estuviera aquí cuando Lady Modesty cayó.”

“Sí, lo ha sido,” dijo Charity de acuerdo con él, mientras se tapaba la cara con las manos y sacudía la cabeza. Las últimas horas habían sido las más trepidantes que sintió en toda su vida. “Aunque nunca debí permitirle visitar las ruinas antes de verlas yo primero.”

“No se culpe, milady. Durante años he cruzado ese puente sin percance alguno.”

Con un gemido, ella dejó caer las manos a sus costados. “Eso bien puede ser, pero si yo hubiera ido con ella el día que llegamos, podría haber impedido su caída.”

“Quizás, aunque no estoy seguro de que alguien pudiera haber previsto que el puente cedería. Después de todo, ha aguantado durante siglos.” El mayordomo le dio una palmadita en el brazo de Charity. “¿Devolverá a la joven a su madre, milady?”

La pregunta le hizo sentir bilis en el vientre. Se suponía que ella era la señora de la casa. Era responsable por su hermana. Además, esta era la primera vez en toda su vida que se le había encomendado la responsabilidad de dirigir una casa, para demostrar que era capaz. Cielo santo, solo llevaban dos días en Huntly Manor y Modesty ya se había partido un tobillo. “Le escribiré a Mamá a buen seguro, pero mi hermana prefiere hacer su convalecencia aquí en lugar de soportar un arduo viaje en carruaje hasta el Castillo de Stack al norte de Escocia, y me temo que estoy de acuerdo con ella. Sanará más aprisa si se queda aquí.” Charity le sonrió al mayordomo, esperando que mostrara más seguridad de la que ella sentía. “No obstante, tendré que escribir la carta a Su Excelencia con mucho cuidado.”

Sería un fracaso mortificante si la Duquesa Viuda de Dunscaby declarase que su hija mayor era incompetente para gestionar Huntly Manor a causa del incidente. Cierto, Charity había sido descuidada porque no visitó las ruinas ella primero, pero ni su hermano ni su cuñada habían indicado que el puente estaba a punto de colapsarse. ¿Y por qué diablos le había contado Julia a Modesty cuentos de su infancia, trepar las paredes de piedra y fingir ser una princesa, si era tan increíblemente peligroso?

Con un parpadear de ojos, Charity compuso la carta a su Madre en la cabeza mientras ella y Willaby cruzaban la entrada. “Le diré a Mamá que Modesty se fue a las ruinas con una amiga nueva, se resbaló y sufrió un desgraciado accidente en el tobillo. El médico vino de inmediato y me calmó cuando, después de examinarla, anunció que dentro de seis semanas estará bailando. Por suerte, la  biblioteca de Huntly Manor está llena de libros, con lo cual la niña estará entretenida hasta que pueda volver a montar en su poni. Sin embargo, se prohíben las visitas a las viejas ruinas a todos en la casa de ahora en adelante.”

Willaby rió. “Me recuerda a Julia… esto… quiero decir, Su Excelencia, cuando tramaba cómo salirse de una situación peliaguda.”

Charity sabía que la esposa de Martin era una mujer bastante emprendedora. “Entonces me lo tomaré como un cumplido.”

“Pienso que no puede ser menos que eso, sin embargo…”

“¿Hmm?”, preguntó ella.

“Mientras usted estaba arriba, ha llegado otra joven, y creo que busca alojamiento.”

“¿Otra? ¿Tan pronto?”

Las cejas hirsutas del mayordomo se enarcaron. “Parece estar sorprendida.”

“Supongo que no debo estarlo, aunque habría estado bien tener unas dos semanas o más para arreglar la casa. Todavía hay tantas cosas qué hacer.”

“Estoy de acuerdo. Y, el tejado del establo es solo el comienzo. Pero con una casa tan vieja como Huntly Manor, siempre hay algo que se necesita hacer.”

Charity se fue hacia las puertas del saloncito. “¿Cómo se llama nuestra huésped?”

Willaby le presentó una tarjeta de visita. “La Srta. Martha Hatch.”

“Gracias.” Ella asintió con la cabeza mientras el mayordomo descorría las puertas. “Srta…”

“¡Arf! ¡arf! ¡arf!” un perrito peludo salió corriendo por la alfombra, pero cuando sus patas pisaron la madera del suelo, el pequeño animalito se resbaló y chocó contra las faldas de Charity. “Hola,” dijo ella, mirando la bola de pelo rojizo revolverse en el tul azul de la falda de ella. Enderezó el dobladillo con cuidado “Siéntate.”

El perro le obedeció de inmediato.

“Quieto.”

La cola del perro se movía como un molino en una galerna. Charity alzó la mirada para ver la dueña de la bolita de pelo. “Buenos días, ¿Srta. Hatch, cierto?"

La joven se puso en pie e hizo una reverencia. “Sí, milady. Un placer conocerla, milady.”

Charity se inclinó y acarició el lomo del perrito. “Está bien entrenado. ¿Es un Pomerania, verdad?”

“Yo… si… Pomer… ah…” por su expresión de ojos muy abiertos, la chica parecía estar totalmente perpleja.

“Pomerania.” En cuanto Charity retiró la mano, el perrito dio un círculo completo y se apegó contra su pierna. “Eres muy amistoso, ¿verdad? Le ruego, ¿cómo se llama?”

“Muffin.” La Srta. Hatch dio una palmada “Ven, Muffin.”

El perro se apoyó contra Charity con fuerza. “Venga, pequeño.”

Muffin movió la cola.

La Srta. Hatch se retorció las manos. “Parece haberse encariñado con usted.2

Sonriendo, Charity se fue a la silla enfrente de la mujer, el perro, siguiéndola y acostándose a sus pies. “Me gustan bastante los perros. Tenemos una cantidad grande de perros de caza en el Castillo de Stack, aunque nunca viajan con nosotros. Mi padre decía que los perros de caza no deben estar en la ciudad porque necesitan espacio para correr.”

La joven se volvió a sentar. “No puedo imaginarme una gran cantidad de perros.”

“Nuestro preparador les lleva bien.” Charity miró a la joven ahora sentada en el borde del canapé. Se aferraba a su bolsito, los nudillos blancos como si estuviera nerviosa como un pinzón. “Solo hemos abierto nuestras puertas recientemente, en realidad no hemos abierto, pero las damas nos han encontrado igualmente. ¿Cómo es que ha oido de Huntly Manor, si se puede saber?”

Los hombros de la Srta. Hatch casi le llegaron a las orejas mientras subía su bolsito hasta la barbilla. “De oídas.”

“Cielos, semejantes noticias, viajan rápido. Cuénteme algo sobre usted. ¿De dónde es y qué circunstancias le han llevado a nuestra puerta?”

Hizo falta rogarle un poco, pero Martha Hatch finalmente contó una historia muy parecida a la de las demás. Ella era de Dover. Su padre, Sir Nicholas, había fallecido dejándola con poco más que su perrito, que a todo esto estaba sentado a los pies de Charity, ignorando por completo a la chica que le había traído.

Pero parecía haber unas lagunas bastante grandes en la historia de la Srta. Hatch, ¿o era eso porque Charity no podía permanecer atenta?

“Creo que los hombres son criaturas viles, brutales y malvados,” dijo la chica estremeciéndose de miedo. Qué raro. Parecía estar verdaderamente asustada; sin embargo, su declaración de que todos los hombres eran unos canallas parecía venir de la nada.

“Ay, no. Cierto, no todos los hombres son héroes, pero me gusta pensar que la mayoría lo son,” contestó Charity, aunque tenía una clara sensación de que algo no iba bien, la mujer le estaba ocultando algo seguro.

La Srta. Hatch cerró los puños bajo su barbilla, sin parecer lo más mínimamente convencida. “Bueno, he de decir que estoy encantada de estar aquí.”

“Y nosotros muy contentos de recibirla,” contestó Charity, su mente vagando hacia el heroísmo del Sr. Mansfield ese día. No solo había estado muy aliviada de que él hubiera estado para salvar a Modesty de ese saliente traicionero, ella ahora tenía una deuda de gratitud con él.

Es un héroe de todas las maneras posibles, y tengo que hacer algo para recompensar su valor. Pero, ¿qué?

Capítulo Cuatro

Después del incidente angustioso de Lady Modesty, Harry dudaba un poco en traer a Kitty para visitarla, así que eligió darle unos cuantos días de respiro. Principalmente debido a la insistencia de su hermana, había cedido y decidido traerla hoy, yendo a la puerta y dejando caer  el picaporte con fuerza. El mayordomo les recibió con una sonrisa, de inmediato haciendo pasar a su hermana y la tensión en los hombros de Harry se alivió considerablemente. Antes de irse de la carnicería, Kitty había insistido en que Modesty tenía planeado enseñarle a leer y escribir, y no había un momento mejor para hacerlo que ahora mientras Lady Modesty se recuperaba de un tobillo partido. El abuelo de Harry le había enseñado a leer, pero el viejo había fallecido antes de que Kitty tuviera edad para sostener una pluma.

Una vez que se encontró libre para atender la tarea que le ocupaba, pasó la siguiente hora eliminando cascotes y restos de vigas como preparación para las reparaciones del tejado, apilando la madera podrida en la parte de atrás en una pila de madera para quemar. El día de julio era bastante cálido, y en su tercer viaje, se quitó el abrigo y se arremangó las mangas.

“¿Sr. Mansfield?”

Al oír el acento escocés de Lady Charity, se le puso la piel de gallina en los brazos. ¿Qué tenía su adorable acento y el sonido seductor de su voz que le llamaba como una paloma a primera luz del  día? Se giró, los brazos cargando madera llena de astillas. “Milady.” Inclinó la cabeza lo mejor que pudo mientras un perrito le rodeaba dando ladridos. “No creo que haya visto a este pequeño antes.”

“Muffin es un nuevo añadido a la casa,” dijo ella, siguiéndole a la pila de madera para quemar. “Llegó con la Srta. Hatch, pero se metió en mi dormitorio anoche y se negó a salir.”

“Supongo que a veces la mascota elige a su dueño.”

“Es inusual, ya lo creo.” Los ojos azul oscuro de Lady Charity se desviaron hacia los antebrazos de él. “La Srta. Hatch no parecía demasiado molesta porque Muffin haya elegido seguirme de aquí para allá.”

“¿Le gustan los perros?”, preguntó Harry, lanzando su carga de leña encima del montón y decidiendo dejarse las mangas arremangadas.

“Me encantan.”

“Bueno, entonces el pequeñajo se ha dado cuenta.” Se sacudió el polvo de las manos. “Dígame, ¿cómo está su hermana?”

“Modesty ya se ha vuelto medio loca con estar encamada. No sabe lo emocionada que se puso cuando llegó Kitty.”

“Espero que la niña no sea una carga.”

“¿Kitty? Para nada. Modesty ha decidido convertirla en una dama.”

Harry se encogió. Podría ser insufrible si el diablillo se considerara una dama.

“Estoy segura de que disfrutarán de su compañía hasta que nos tengamos que ir a Londres para la Temporada.” Lady Charity bajó la mirada a un trozo de lino recién planchado que tenía en las manos, un rubor apareciendo en esas mejillas suaves como pétalos. “Como agradecimiento por su heroísmo de ayer, quería darle algo como prueba de mi gratitud.”

Él tomó el regalo y lo volteó. Bordadas en una esquina estaban sus iniciales, “H.M.” con las palabras “El Carnicero” debajo. Pasó los dedos por encima de las letras perfectamente bordadas.

“Espero que le guste el hilo azul. Si no le gusta, puedo hacer otro.”

“No, no. Me gusta el azul.” Se llevó el pañuelo a la nariz e inhaló el olor de ella: un poco de rosa, un poco de lavanda y un poco de mujer. “Gracias.”

Mirando hacia arriba a través de pestañas largas color caoba, ella le sonrió  con timidez. “No es gran cosa. No sé lo que habríamos hecho si usted no hubiera estado aquí. Fue absolutamente valiente y heroico.”

Esa era la segunda vez que ella había mencionado el heroísmo. “No soy ningún héroe. Pero me alegro de saber que Lady Modesty está cómoda y sanando.”

“Desgraciadamente, la parte de sanar es la que parece la peor.” Lady Charity hizo un gesto hacia el sur. “Estaba a punto de dar un paseo por los jardines. ¿Le gustaría venir conmigo?”

Harry miró el agujero arriba y se frotó la nuca. “No se me ocurre nada que me gustara más, pero el tejado no se va a reparar solo.”

Ella se llevó los dedos a la cinta que le ceñía el vestido. “Oh, unos pocos minutos no serían demasiada interrupción.”

Dios mío, esa cinta estaba atada justo debajo de sus pechos. Incluso aunque fuera una dama, ¿cómo podía cualquier hombre no fijarse en la manera que la tela de muselina ceñía semejante perfección? Lady Charity había mencionado que ella había hecho su debut en sociedad ya, y él podía entender por qué. Con una silueta de reloj de arena, ella era como una diosa.  Desde el primer día en que ella entró en la tienda, él había hecho todo lo posible por no admirar sus pechos, pero un hombre necesitaba estar muerto para no darse cuenta de lo exquisito de sus hechuras. “Muy bien, discúlpeme mientras me pongo el abrigo.”

La mirada de Lady Charity bajó a los brazos de él mientras sus dientes se mordían el labio inferior. “¿No hace demasiado calor para un abrigo, señor?”

Harry se bajó las mangas y ella frunció el ceño. “Lo hace.”

“Entonces no se lo ponga.  Después de todo, no llevaba abrigo cuando visité la carnicería, ¿verdad?”

“No, supongo que no.”

Mientras se iban hacia los jardines, Lady Charity le miró un momento por debajo de su bonete. “Pienso que es bastante incómodo trabajar en un abrigo de lana durante el verano.”

“Me atrevo a decir que estoy de acuerdo. Los hombres de mi profesión a menudo trabajan en mangas de camisa. Me disculpo por parecer rudo.”

“Para nada. En comparación con la mayoría de los caballeros que yo conozco, usted parece refrescantemente normal.”

“¿Normal?”

“Normal?”

“Alguien que no se da aires.”

“No sabría darme un aire ni aunque me lo pusieran en bandeja.”

“Sí. Es por eso que le admiro.”

Él tragó. ¿Lady Charity le admiraba?

¿De verdad?

Sacudiendo la cabeza, volvió a la cordura. Claro, a la mujer solo le gustaba en el sentido casto de la palabra. Después de todo, ella era de alcurnia y él solo era un carnicero, un hombre trabajador que ella había contratado para reparar el tejado de su establo. Lady Charity era afable, nada más.

“Entonces, dígame cómo es,” dijo ella como si fuesen dos amigos de toda la vida dando un paseo.

“¿Ser carnicero? ¿Arreglar tejados?”

“No.” Lady Charity dio unos pasitos hacia delante, arrancó una margarita y la giró entre las puntas de los dedos. “Reconozco que esas cosas son interesantes, pero lo que realmente quiero saber es cómo es encontrarse con un contrincante en un cuadrilátero de boxeo.”

Con un parpadeo, Harry se imaginó un puño sangriento apuntando a su mejilla derecha, el mismo de su última pelea. Él había desviado el puño, devolviéndolo con un golpe a la mandíbula del luchador. Ser golpeado le infundía ira mientras que devolver el golpe era añadir leña al fuego. Boxear sacaba a relucir lo salvaje del hombre, no algo que se pudiera hablar con una dama. “Supongo que no puedo decirle, precisamente.”

“Oh, por favor.” Ella subió y bajó una mano por su talle esbelto. “¿Qué sentimientos experimenta dentro cuando se enfrenta a un oponente que tiene los puños en alto con intención de darle un golpe a la cara?”

“No sé.” Se fijó en el talle de ella, preguntándose si la doncella de ella le ataba el corsé muy apretadamente o le dejaba con un poco de holgura. “Supongo que me concentro en la tarea que tengo delante.”

“¿Se concentra?”

“Sí, bueno. Un buen luchador bloquea las distracciones.”

Ella arrancó  un pétalo de su margarita dejándolo caer al suelo. “¿Qué distracciones?”

En ese momento, esta mujer distraía más que una muchedumbre de fanáticos del boxeo. Pero no podía decir nada así. En lugar de eso, tomó la flor de los dedos de ella y se la llevó a la nariz. “La gente en la muchedumbre, para mencionar una cosa. Y todo lo demás. En el cuadrilátero, lo único que importa es bloquear los golpes de mi oponente mientras busco sus debilidades.”

“Debilidades. Me parece asombroso que pueda lograr estar tan enfocado ante semejante peligro para poder evaluar las debilidades del bruto. Apuesto que es por eso que rescató de manera tan magistral a Modesty. Debe tener un control extraordinario de sus emociones.”

Después de encontrar que el olor de la margarita le recordaba estiércol de vaca, y nada tan dulce como el pañuelo que ella le había dado, Harry dejó caer la flor. “No más que cualquier otro hombre, me atrevo a decir.”

“No estoy de acuerdo. Aunque no conozco a muchos hombres, sí que tengo cinco hermanos y ninguno de ellos se contiene como me imagino que hace usted cuando está en medio de una pelea.”

“Pienso que sus hermanos son caballeros.”

“Criados para serlo, sí. Pero no tanto cuando llegan a las manos, aunque me atrevo a decir  que no ha habido una pelea en la casa MacGalloway desde antes de que nuestro padre falleciera de hidropesía.”

Harry se estremeció cuando las palabras de Lady Charity le suscitaron un recuerdo indeseado.

“¿He dicho algo malo?”

La oscuridad de su pasado tenía que permanecer en lo más recóndito de su mente donde le correspondía estar. “Para nada.” Se detuvo y se puso frente a ella. “Aunque…”

“¿Sí?”

“Solo espero que se guardaran sus enojos para ellos y nunca volcasen su ira en usted.”

“¿Mis hermanos? Cielos, no. Si alguien se hubiera atrevido a ponerme la mano encima a mí o cualquiera de mis hermanas, estoy muy segura de que la persona ofensiva no permanecería en pie al final. Además, Marty, el Duque de Dunscaby, sepa usted, sería el primero en la fila con un par de pistolas de duelo.”

“Me alegro de saberlo.”

Lady Charity tocó una hoja de una azalea. “¿Le importaría enseñarme un poco cómo se hace? Su Excelencia me contó que un boxeador debe saber bailar.”

“¿Su Excelencia, la hija del Conde de Brixham?”

Los ojos de Lady Charity se agrandaron mientras inclinaba la cabeza con exageración. “Ella recibió una lección de Gentleman Jackson.”

Incapaz de creer lo que estaba escuchando, sacudió la cabeza y preguntó, “¿una mujer y una dama, ni más ni menos?”

“Bueno, estaba haciéndose pasar por el administrador de mi hermano en aquel momento.”

La historia se hacía cada vez más escandalosa. “¿Un administrador?”

“Sí. Supongo que no he de hablar mal de los muertos, pero después de que su padre enfermó y la dejase sin un penique, Julia no tuvo más elección que la de ponerse ropas de hombre y solicitar el puesto. He de decir que era una buena administradora, aunque sí que era un hombrecillo raro.”

“Ya me imagino.” Harry alzó la mano estimando un poco menos de metro cincuenta. “Si no recuerdo mal, Su Excelencia es apenas más alta que Lady Modesty.”

“Cierto, pero me desvío. Cuando todos pensábamos que ella era Jules Smallwood, mi hermano decidió que él, o ella, como resultó ser, podría beneficiarse de un poco de endurecimiento. Me dicen que se llevó un golpe a la barbilla de Jackson en persona, y eso la dejó tumbada boca arriba.”

“Cielos, qué mortificante para ella.”

“Yo solo me lo puedo imaginar, pero he de reconocer que si idealizase a alguien, sería a mi cuñada. Y, tengo que mencionar que después de su lección con el campeón, la chica empezó a hacer ejercicio con pesas. No es ninguna timorata, le digo yo.” Lady Charity alzó los puños y saltó de un pie al otro. “¿Es esto correcto?”

Harry se cruzó los brazos mientras se frotaba la boca con una mano para impedir reír. Aunque Lady Charity era seguramente el contrincante más precioso al que se hubiera enfrentado, ella tenía la ferocidad de una mariposa con todos los lazos y encajes botando con sus esfuerzos. “Quizás si estuviera bailando una giga,” dijo él sin querer desanimar su admirable entusiasmo.

“Oh, no.” La mujer se detuvo de manera abrupta, sus manos cayendo a sus costados. “Por favor, ¿no me enseñaría a defenderme? Incluso una dama protegida como yo nunca sabe cuándo se puede enfrentar a un canalla.”

Harry dio un paso atrás y se llevó los dedos a la barbilla velluda, como siempre, apenas tres horas después de haberse afeitado esta mañana, su vello ya aparecía. Al principio no había pensado que ella iba en serio en que él le diera una demostración, pero una vez que ella había mencionado defender su persona, se dio cuenta de que Lady Charity no había estado bromeando. “Supongo que la mejor defensa para una dama como usted es un buen par de zapatos de caminar.”

“¿Zapatos?”

“Sí, zapatos prácticos que le permitan correr. Y, quizás un parasol.”

“Explique esto último.”

“Siempre me he imaginado que en las manos correctas, una mujer puede hacer bastante daño con un parasol.”

“¿No con sus puños?”

“Yo no lo recomendaría, no al menos si se enfrenta a alguien de su tamaño y fuerza similar.”

Lady Charity tomó un palo del suelo y le apuntó como si fuese un florete. “Como he dejado mi parasol en casa, ¿valdrá esto para una pequeña demostración?”

Quizás no debió mencionar un arma. “Eso parece del tamaño correcto.”

“¿Qué hago, le doy un golpe en la cabeza?”

“¿A mí?”

“Bueno, un atacante. ¿Cómo debo golpearle?”

“He de recalcar que evitar a canallas es la mejor acción que puede tomar, pero si evitar una confrontación no es posible, yo le daría un jab en el plexo solar.”

Usando una mano, Lady Charity empujó el palo hacia delante, rozando el estómago de Harry. “¿Así?"

“Parecido, pero le aconsejo que use ambas manos.”

“¿Las dos? ¿Está seguro?”

Quizás una demostración era mejor para demostrar lo que quería decir. “Use una mano y avance hacia mí, y esta vez, no se frene.”

“¿Quiere decir que le golpeé?”

“Sí, señora, eso es exactamente lo que quiero decir. Hágalo con una mano como había hecho antes.”

Una lengua rosada asomó por el borde de la boca de ella mientras miraba su torso como si tuviera intención de ensartarle. Con un gruñido feroz se abalanzó. Harry dio un paso al lado y tomó el arma de la mano de ella doblando la vara hacia el pulgar de ella, una maniobra segura que haría que cualquier atacante soltase su arma.

Excepto que había dos problemas.

El primero, podía lidiar con eso fácilmente, pero en lugar de darle una patada al perro que le roía el talón, eligió ignorar a Muffin. En cuanto a lo segundo, las sensibilidades de Harry parecían haberse confundido hasta el punto en que se quedó helado, sosteniendo el palo como un idiota. ¿Cómo era posible que el mero roce de los dedos de esta mujer le dejara sin habla e inmóvil?

“Ay.”

Cuando Lady Charity dijo esa única palabra, él volvió al presente. Con un movimiento del talón, Harry apartó los dientes de Muffin en su bota. “¿Le hice daño? Por favor, perdóneme. Solo quería enseñarle lo importante que es usar ambas manos con su arma.”

Frotándose la muñeca, ella bajó la barbilla con una sonrisa tímida. “Está bien. Fue más la sorpresa que otra cosa, supongo. Un momento y me estaba preocupando de hacerle daño y al siguiente mi palo desapareció completamente de mi mano.”

Lady Charity respiró sus labios levemente abiertos como si fuese a decir algo más. Pero con su titubeo, desplazó la mirada al palo, ¿o es que estaba mirando la mano de Harry? Esos ojos azules cautivadores se estrecharon como si estuviera evaluando una vaquilla en el mercado, y subieron por el brazo de él hasta que se fijaron en su pecho.

No, ella no estaba mirando el palo. “Vaya, pero si es un bruto excepcionalmente fuerte, ¿no es así?”

“¿Me considera un bruto?”

“No un bruto directamente, pero sí que me arrancó el parasol sin apenas esfuerzo. En mi estimación eso le hace ser un bruto carnicero o luchador o… ah… repara tejados.” Maldita sea si no había rozado de manera intencionada los dedos contra los de él cuando retiró de su mano el parasol improvisado, dirigiéndose a él una vez más como un luchador de esgrima. “¿Ha dicho que dos manos?”

“Sí.”

“Entonces, supongo que he de intentarlo de nuevo, ¿no?”

Harry asintió con la cabeza mientras flexionaba los dedos y se disponía a defenderse de otro golpe. “Avance de nuevo.”

En lugar de atacar, Lady Charity miró al perro. “Quieto. No voy a tolerar hostilidades contra el Sr. Mansfield.”

Dijo eso con tanta autoridad que Harry desvió la atención hacia Muffin. Obviamente contento con la atención que recibía, el perro se sentó con el rabo barriendo las hojas y detritus.

“¡Uff!” Pillado totalmente desprevenido, Harry  se dobló del golpe de un palo duro.

“¡Aahh!” La mujer gritó, golpeándole con el arma por el dorso del cuello.

“¡Uff!” Harry dio un grito, lanzando las manos para frenar la caída mientras su sombrero caía al suelo rodando y docenas de estrellas nublaron su vista.

“Ay, ¡no!”

Mientras rodaba, poniéndose boca arriba, parpadeando y haciendo lo mejor que podía para ver con nitidez, la despiadada persona que enarbolaba el arma se arrodilló a su lado. “Oh, Dios mío, ¿está bien?” Ella colocó la cabeza de él sobre sus rodillas y rozó su frente con los dedos más suaves que él había sentido en toda su vida, por la frente. “Lo siento tantísimo.”

Harry sabía que debería ponerse en pie, agarrar su sombrero, y fingir que ella no le había dejado sin aliento, sin olvidar que casi le golpea de muerte, pero en lugar de eso, no se movió. No, ella le dejó completamente inmóvil, especialmente cuando él miró a unos ojos azules oscuros increíblemente cautivadores. Estando así de cerca, se maravilló de lo brillantes y cristalinos que eran con un fascinante anillo azul por la parte de afuera. Cuando ella parpadeó, sus iris se encogieron, casi al instante agrandándose cuando ella enfocó la vista.

Mirándole a él.

La cara de Lady Charity estaba a solo una palma de la suya, su aliento fresco calmando su frente mientras esos dedos ágiles revolvían su cabello. “Espero que no le haya hecho nada grave.”

La boca de él se curvó en una sonrisa. “Lo dudo. He soportado cosas mucho peores en el cuadrilátero.”

“Oh, cielos, oh cielos.” Susurró ella con un tono seductor, alisando las manos por el vello de la cara de él, y luego arañando ligeramente con las uñas como si disfrutara de lo áspero de su piel, o al menos el deseo de explorar el tacto de su vello de media mañana. “Por favor, perdóneme. Pensé que después de que me desarmara tan fácilmente la otra vez, no iba a poder golpearle realmente.”

Harry alzó la barbilla, casi suspirando mientras ella le rascaba por debajo de la barbilla y bajaba por su cuello. “No una vez, sino dos.”

“He de disculparme por el segundo golpe también.” Ella tomó la mejilla de él en el regazo y le miró fijamente a los ojos. “No sé lo que me sobrevino.”

“Supongo que tiene buenos instintos.”

“¿Oh?”, preguntó ella, sus labios haciendo un círculo con la “O” y quedándose en la mueca y…

Maldita sea, no pudo evitarlo.

Tensando los músculos del estómago, Harry se alzó lo suficiente como para robarle un beso, no realmente un beso, sino un piquito pequeñísimo.

“Oh.” Lady Charity se sentó recta, moviendo los dedos a los labios. “Supongo que uno hace cosas impredecibles cuando ha sido golpeado con un parasol.”

“Perdóneme.” Harry se rodó saliendo del regazo de ella, vio su sombrero y lo agarró mientras se ponía en pie y le ofrecía una mano. “Perdí la cabeza completamente.”

“Sí, claro,” contestó ella, esos ojos preciosos algo aturdidos mientras él tiraba de ella levantándola. Ella emitió una risa nerviosa y se volvió hacia la casa.  “Es casualidad que estemos fuera de la vista de nadie. ¿Guardaremos este pequeño encuentro entre nosotros?”

“Nunca ha pasado, madam.”

“No.” Ella se dio una palmadita en la cadera. “Ven, Muffin. Será mejor que regresemos. El Sr. Mansfield tiene una gran cantidad de cosas que hacer y dudo que quiera seguir con la lección…” Ella le sonrió por encima del hombro, una sonrisa tímida. “… por lo menos hoy.”

Él le devolvió la sonrisa. ¿Quería ella decir con eso que las lecciones continuarían? Él esperó que no…  ¿O esperaba que sí? La verdad, como este paseo en el jardín nunca había sucedido, él no estaba seguro de cómo sentirse a causa del incidente subrepticio. Nada bueno podía venir de hacerse amigo de una dama, además, no tenía que haber robado ese beso. Un error tan grave nunca más debería pasar.

Capítulo Cinco

Harry agachó la cabeza cuando, por el rabillo del ojo, vio el gancho que venía, pero no lo hizo suficientemente rápido. “¡Uff!”, gruñó recibiendo el golpe en la sien.

Ricky Thompson bajó las manos a los costados. “Demonios, te enfrentas a Dudley el Destructor mañana. Te va a devorar vivo.”

“No creo.” Harry alzó los puños y bailó en el sitio unas cuantas veces, mientras que imágenes de Lady Charity haciendo lo mismo le surcaban la mente. Por el amor de Dios, había pasado más de una semana. ¿Podía dejar de pensar en el paseo por el jardín que nunca había tenido lugar? “Venga, otra vez,” le hizo señas con los dedos a Ricky para que se acercara.

¡Plas!

Sin aviso, el demonio le lanzó un golpe. Negándose a moverse, Harry se frotó el lado de la cara. “¿Eso a cuenta de que viene?”

Aunque era delgado como un junco, Ricky era capaz de propinarle un golpe en la quijada a un hombre como nadie más. “Alguien necesitaba demostrarte que tienes la cabeza en cualquier parte y no en este maldito galpón.”

Harry miró de una pared del viejo galpón al otro. “Estoy aquí parado, ¿no es así?”

Ricky le rodeó con una mueca en la cara. El hombre había sido el mejor amigo de Harry durante más tiempo del que podía recordar, pero ahora mismo, el patán no era otra cosa que irritante. Sin embargo, no había otro hombre en toda la cristiandad que conociera el pasado de Harry. Ellos habían pasado por lo peor de lo peor, y se habían mantenido juntos en cada momento miserable. Ricky tenía esposa, dos niños, y una granja modesta donde criaba ganado para la tienda, aunque la clientela de Brixham era tan poca que necesitaban todo el trabajo extra que podían conseguir, solo para comer. Juntos se habían embarcado en esta aventura del boxeo, Ricky haciendo de  agente de reservas y segundo, mientras que Harry hacía el trabajo pesado.

Tenía suficiente espíritu de combate para no perder. La mayoría de las veces era fácil. No había muchos luchadores por ahí más grandes que él. Algunos estaban mejor entrenados. Ninguno era más hambriento. E incluso, aunque tuviera la mente puesta en Lady Charity, no iba a dejar que una mujer, una mujer intocable, ni más ni menos, meterse bajo su piel. Mañana por la noche estaría usando el mote de El Carnicero por primera vez, y tenía toda la intención de aplastar a Dudley el Destructor, y luego, personas de a muchas millas a la redonda, sabrían que El Carnicero era un contrincante serio.

No hacía falta decir, la pelea de mañana era solo un calentamiento para la pelea que tendría dos semanas más tarde con Alanzo el Terrible, si Harry era capaz de prestar atención a la tarea que tenía delante y ganar. Todo el mundo sabía que Alanzo luchaba como un demonio poseso. No había muchas reglas en el cuadrilátero, pero las pocas que existían, esa fiera tenía fama de ignorarlas.

Y ganar.

Sin derrotar.

Si Harry tenía éxito mañana, su pelea con Alanzo sería de altas apuestas, y vendría gente de muy lejos a verla. Pero primero tenía que ganarle a Dudley el Destructor. Eso por sí solo le daba el ímpetu para ponerse a la ofensiva. Mientras Ricky alzaba la almohada, Harry atacó, una derecha, una izquierda,  un golpe a la mandíbula de la silueta dibujada en la funda de la almohada, un jab al vientre, un gancho a las costillas. Lanzó un puñetazo tras otro hasta que reventó la almohada, mandando cientos de plumas suaves volando por el galpón.

Ricky se sacó una pluma blanca de la ceja. “¿A qué venía eso?”

“¿Te estás quejando?”

“No.”

“Bien.”

“¿Todo bien con tu madre?”

“¿Lo es alguna vez?” Harry agarró una tela raída del clavo en la pared y se secó la cara. “Con el trabajo de poner el tejado y las peleas que tenemos, voy a ganar suficiente dinero para mandarla a Bath a tomar las aguas.”

“¿Crees que eso sirve de algo?”

“Ella lo cree.  Eso es lo que importa.”

“Pero no está mejorando.”

Harry miró a su amigo con una cara que decía métete en tus asuntos. Mamá le había criado. Ella había soportado quince años de abuso del tirano con el que se casó, el mismo canalla que Harry se avergonzaba de llamar Padre.

Peor aún, él era igualito que él, se le parecía también. Tenía un lado asesino igual que el viejo. No había un día en que saliera el sol y Harry no juraba que haría lo que fuera para demostrar que no era para nada un calco de ese hombre.

Haría lo que fuera por volver a verla sonreír.

Lo que fuera.

Ricky lanzó los restos de la almohada en el barril que ellos usaban de papelera. “¿Te veo mañana entonces?”

“Me verás.”

Su amigo le dio un puñetazo firme en el brazo. “Estás preparado.”

Harry asintió con un movimiento de la cabeza. Los dos sabían lo mucho que se jugaban en esta pelea, No era ganarle a Dudley el Destructor lo único que importaba. Conseguir la pelea con Alanzo haría que los londinenses se fijaran en él, y allí es donde se ganaba el dinero de verdad.

***

Vistiendo de negro con un capó sencillo en la cabeza, Charity avanzó por el camino que iba desde el carruaje hasta el almacén del puerto del que provenía una algarabía de voces.

“¿Está segura de que quiere entrar allí, milady?”, preguntó la Srta. Satchwell, también vestida de negro y pisándole los talones.

Charity estiró un brazo hacia la otra tirando de la hija del vizconde a su lado. “Primero de todo, como dije en el carruaje, podemos prescindir de las formalidades. Tú eres sencillamente Ester y yo soy Charity. Y segundo, de todas las mujeres en Huntly Manor, yo supuse que serías la que menos objeciones pondría en asistir al encuentro de boxeo del Sr. Mansfield.”

La joven se quedó inmóvil. “No pongo objeciones en acompañarte. Es solo que eres la hermana de un duque, ni más ni menos. ¿No te preocupa mancillar tu reputación?”

“Lo cual es precisamente la razón por la que no estamos vestidas para asistir a un baile en Almack´s de Londres, y exactamente por qué estamos prescindiendo de las formalidades. Dudo mucho que nadie aquí tendrá ni idea de mi identidad.”

Había una razón por la cual ella había pedido que el carruaje se detuviera varias calles antes de llegar al almacén. Y, era muy afortunado que el pequeño carruaje que Martin le había asignado para su uso ni siquiera tenía el blasón de los Dunscaby pintado en la puerta. Su identidad no era asunto de nadie, y siempre que ella se ocupara de sus asuntos y evitaba montar un espectáculo, nadie se enteraría, especialmente Mamá, que seguía en el Castillo de Stack.

Ester miró por encima de su hombro. “Pero todo el mundo nos está mirando.”

Charity se encogió. Había sopesado llevar un velo para taparse la cara, pero decidió no hacerlo porque un velo podría impedir que viera con claridad. “Que miren.” Una placa clavada a la pared le llamó la atención. “Échale un vistazo a eso:'Dudley el Destructor se enfrenta a El Carnicero en un encuentro de voluntades de hierro.’”

“¿Un carnicero y un destructor?” Preguntó Ester con sorna. “Me pregunto, ¿quién derrotará a quién?”

“¿Cómo puedes preguntarlo siquiera? Claro que nuestro carnicero será el vencedor,” contestó Charity, sin importarle nada el nombre temible del otro luchador. En su pecho, su corazón brillaba. El Sr. Mansfield había adoptado el título que ella había sugerido, o por lo menos ayudado a crear.

“Yo apuesto por El Carnicero, seguro,” dijo un tipo empujando la puerta y entrando.

“¿Cuáles apuestas?”, preguntó otro,  siguiéndole.

Ester tocó el brazo de Charity. “¿Vamos a entrar o quieres examinar el cartel, un rato?”

Charity metió la mano en su bolsito y sacó dos peniques. “Claro que vamos a entrar. Si acaso solo eso, el Sr. Mansfield necesita nuestro apoyo.”

“¿No has estado en un encuentro de boxeo antes, verdad?”

“¿Has estado tú?” Le replicó Charity devolviéndole la pregunta.

Ester pareció crecer unos cuantos centímetros. “La verdad es que sí.”

Cielo santo, había supuesto que la chica era mundana, pero no irresponsable. “¿Dónde?”

“En las carreras de caballo.”

“¿Has ido a carreras de caballos?” Preguntó Charity, aunque incluso su madre asistía a Ascot.

“Las he frecuentado, sí. Recuerda que dije que una vez pasé mucho tiempo en las pistas?” La chica tomó el codo de Charity y la metió en la masa de gente que se movía a la entrada. “Y, como resultado de ello, ahora soy una huésped de Huntly Manor.”

“Se empieza a pelar la cebolla. ¿Por qué no me contaste todo esto antes?”

“Te dije que me gustan los caballos.”

“Sí, pero eso es muy distinto a asistir a carreras que también ofrecen peleas de boxeo.” Cuando pasaron por la puerta, Charity extendió las monedas y se las dejó caer a la palma de la mano de un hombre. “Dos, por favor.”

Los dedos del hombre se cerraron en torno a las monedas. “¿Has venido para rezarle al fallecido, verdad, cariño?”

“¿Perdón? Hemos venido a ver al Carnicero rebanar a Dudley el Destructor en filetes.”

El hombre bajó la mirada al vestido de ella. “Y hacer duelo por el perdedor, supongo.”

Ester tiró de la mano de Charity. “Ven, mi…um. Busquemos un lugar cerca del cuadrilátero.”

Dentro, el ruido era tremendo, y los contrincantes ni siquiera habían aparecido. Había gente hasta la bandera, hombres enarbolaban billetes de banco en el aire, haciendo apuestas y quién sabe qué más.

Charity vio una serie de asientos a un lado donde había unas cuantas mujeres sentadas al lado de caballeros bien vestidos. “Quizás deberíamos sentarnos.”

“De acuerdo, no estoy de humor para luchar contra una masa de gente.”

“Yo solo quiero observar.”

“Entonces, vayamos a la fila de arriba.”

“Una idea excelente.”

Mientras ella iba por delante, no era una tarea sencilla trepar con elegancia por los viejos bancos, pero lograron hacerlo sin llamar mucho la atención. Después de todo, la mayoría de los hombres entre la gente se estaban comportando como una bandada de gaviotas cuando la Cocinera echaba las sobras en el césped trasero del Castillo de Stack.

“Nunca pensé que un viejo almacén podría albergar tanto entusiasmo descarado,” dijo Charity mientras se sentaba y ahuecaba sus faldas.

“Hay algo en las apuestas que convierte a los hombres en lunáticos descerebrados, sea en la pista de carreras o en una pelea.” Ester hizo un gesto con su pañuelo hacia un remolino de hombres. “Fíjate en esos tontos con su dinero en las manos, gritando a pleno pulmón, deseando tirar sus jornales duramente ganados.”

“A menos que elijan al ganador.”

Ella resopló. “Cuando la apuesta es buena.”

“Hablas como si tuvieras experiencia en las apuestas, además de todo el tiempo que pasaste en las pistas de carreras.”

“Algo tengo. Con un padre cuyo único amor es una cuadra llena de caballos de carreras, aprendí mucho acerca de eso, no es que haya hecho una apuesta personalmente.”

Charity estrechó los ojos ante su nueva amiga. Con todo lo mundana que parecía ser la Srta. Satchwell, ¿eran sus actividades en las carreras la única razón por la que su padre la había echado de casa? “¿Ah, sí?”

“Sí.”

“¿He de suponer que tu acompañante no siempre estaba contigo cuando asistías a estos eventos?”

Ester desvió la mirada y se mordió el labio. “¿Quién ha dicho que yo tuviera una acompañante?”

“Oh cielos. Espero que me hagas el honor de contarme toda tu historia algún día.” Mientras Ester movía la cabeza con seriedad, Charity colocó la palma de la mano encima de las manos cerradas de la joven. “Cuando no te sea demasiado doloroso hacerlo.”

“Eso nunca pasará.”

“Quizás no. Aunque el tiempo cura las heridas… incluso las del corazón.”

Una chispa de desafío brilló en los ojos de Ester. “¿Qué sabrías tú de eso?”

Por desgracia, la mujer tenía razón. Charity solo repetía palabras que había escuchado de su madre. Aunque todavía no había pasado un año entero desde que su padre se muriera y ella todavía sentía mucho su ausencia, aún no había experimentado el tipo de dolor que viene con la pérdida de un amor. Aunque Ester no había contado la razón por la cual su padre la había mandado fuera de su casa, no era difícil adivinar que la chica había sufrido un corazón partido. La pregunta era, ¿hasta qué punto había sido herida?

Sus preguntas tendrían que esperar, no solo hasta que Ester estuviera dispuesta a abrirse, sino porque el gentío soltó un rugido. Charity se puso en pie, mirando en la dirección del jaleo e incapaz de ver nada por encima de la masa de hombres que llevaban toda clase de sombreros de copa. Mientras el gentío se desplazaba hacia el cuadrilátero, el primer contendiente que solo llevaba calzones y estaba en mangas de camisa, apareció finalmente y pasó por entre las cuerdas.

“Ese no es el Sr. Mansfield,” dijo Ester.

En cuanto salieron esas palabras de entre sus labios, el hombre surgió de entre la gente lanzando unos puñetazos al aire, ganándose una serie de gritos de animación. Charity se agarró de las manos y se los llevó al corazón, intentando con mucho esfuerzo no dar saltos. “¡Ahí está!”

“Ya lo veo, y parece que es el favorito.”

Por alguna tonta razón, ese hecho la llenó de orgullo, le hizo sentirse más alta y más fuerte. Hizo que quisiera agarrar su parasol y darle en la cabeza a alguien. Claro que Charity nunca consideraría intencionadamente golpear a otro ser humano con su parasol, y se había quedado mortificada cuando le golpeó al Sr. Mansfield en el fragor de la batalla. Pero ver cómo la gente animaba al carnicero de Brixham era muy inspirador de todas formas.

Los dos contrincantes ocupaban cada uno lados separados del cuadrilátero, lanzaban puñetazos al aire, giraban los cuellos y bailaban de un pie al otro. Otro hombre se metió en el cuadrilátero al lado del Sr. Mansfield y le tomó las mejillas entre las dos manos, inclinándose hacia él para decirle algo.

“Daría un penique por escuchar lo que hablan,” dijo Ester.

“Quizás incluso una guinea entera,” murmuró Charity, ganándose una mirada con la boca abierta de la hija del vizconde.

“Dios mío, no te habrás encariñado con el carnicero de Brixham, ¿verdad?”, preguntó ella, la voz llena de incredulidad.

Afortunadamente la luz en el almacén era difusa. Por la manera en que le ardían las mejillas a Charity, debió de ponerse roja como un tomate. “Define encariñar.”

“Ya sabes lo que quiero decir… entretener ideas de cortejo.”

Charity batió el aire con la mano como si nunca hubiera considerado que el Sr. Mansfield fuese apuesto, fuerte o increíblemente masculino, en un sentido innegablemente salvaje de la palabra. “Claro que no.”

Ester se metió el pañuelo en la manga. “Eso es una cosa buena.”

“¿Por qué?”

“Porque si no te has dado cuenta, eres una dama de alcurnia, de la clase más alta, y él es un…”

“¿Carnicero?”

“Exactamente.”

“Sí, y esa es la razón por la cual estamos aquí de incógnito, dándole nuestro apoyo porque…”

Ester se inclinó hacia ella. “¿Hmm?”

“Porque no solo rescató a Lady Modesty de una muerte segura, ha sido valiosísimo en la reparación del tejado del establo.” Lo cual se había demorado porque todavía estaban esperando las vigas nuevas. “Y hace un bacon que se te derrite en la boca.”

La chica se relamió los labios. “Su bacon es bastante bueno.”

Charity volvió a prestar atención al cuadrilátero, mientras que un hombre vestido de negro con una corbata anudada con esmero daba pasitos dentro de las cuerdas, gritando las reglas, aunque no había nadie que le pudiera escuchar por encima del ruido. Ella miró al Sr. Mansfield en su lado, su cara inmutable, su mirada dura, como si no fuese el hombre que ella había llegado a conocer, sino que había sido sustituido por un rufián que estaba a punto de irse de las manos con el canalla al otro lado, que, de paso, fulminaba con la mirada al Carnicero como si tuviera intención de sacar un cuchillo carnicero de detrás de sus espaldas y empezar a hacer una carnicería. El tipo era realmente feroz.

Y Charity tenía miedo de que pudiera ganar… hasta que los dos se quitaron las camisas.

De repente, el almacén se volvió un sitio demasiado caluroso. “Oh, cielos.”

“¿Siempre hacen eso?”, preguntó Ester, sin molestarse en ocultar la admiración en su tono.

“No tengo ni idea,” replicó Charity, incapaz de desviar la mirada, cerrar la boca, o de otra manera parecer que no estaba mirando, una vez más.

¿Había visto a un hombre hecho y derecho sin su camisa? Puede que se bañara con su hermano Frederick cuando era pequeña, pero él era un niño, un pequeño. El Sr. Mansfield no era ningún pequeño. Tenía pelo en el pecho, un pecho muy ancho y musculoso. Cuando anunciaron su nombre, dio un paso al frente y lanzó unos cuantos jabs al aire, haciendo que los músculos en su abdomen se ondularan, lo cual hizo que Charity se preguntara si Georgette le había atado demasiado el corsé, o si el hombre tenía el mismo efecto mareante en todas las mujeres que había en el almacén.

“Está bastante bien formado, ¿verdad?”, preguntó Ester.

Por lo visto, Charity no era la única que se había fijado. “Creo que es más grande que Dudley el Destructor sin duda.”

“Y ese tipo no es ningún enano.”

“El Sr. Destructor parece bastante malvado, todo hay que decirlo,” agregó Charity solo para asegurar que Ester no pensara que estaba mirando, cosa que había estado haciendo bastante últimamente.

“¿Y El Carnicero no?”

Charity no respondió, ya que sonó la campana y los dos contrincantes se abalanzaron el uno contra el otro. El primer golpe vino de Dudley el Destructor, golpeándole al Sr. Mansfield en la mandíbula. Pero al Sr. Mansfield apenas le afectó, excepto en la ira que se notaba en la mirada del Carnicero mientras avanzaba, lanzando puñetazo tras puñetazo hasta que volvió a sonar la campana y el árbitro les separó.

Después de un breve intermedio, la campana sonó una vez más y los dos contrincantes volvieron a lo mismo, esta vez, Dudley el Destructor lanzando puñetazo tras puñetazo. “¡No deje que le vapulee, Sr. Mansfield!” Gritó Charity, colocando las manos en torno a la boca y sin importarle un comino quién pudiera escucharla.

Excepto que El Carnicero le debió escuchar. Su mirada se fue directamente a ella y su mirada se puso sombría como si una nube oscura hubiera pasado directamente dentro del almacén. “¡Cuidado!” gritó Charity, justo antes de que el Sr. Mansfield esquivara un golpe tan feroz que seguro que le habría hecho caer.

Pero ese fue el último puñetazo que lanzó Dudley el Destructor. El Carnicero enseñó los dientes, atacando brutalmente, lanzando un golpe salvaje tras otro, hasta que el contendiente se derrumbó de rodillas y luego cayó al suelo boca abajo.

Capítulo Seis

Cuando estuvieron al fin listas las vigas, Harry le pidió a su amigo del aserradero que le ayudara a terminar la tarea, pero el pobre le dijo que no alegando estar demasiado ocupado.

Mientras iba conduciendo su carreta y caballo por el camino, seguía sin creer que Lady Charity había asistido a la pelea. Una mujer como ella no tenía ninguna razón en estar cerca de un cuadrilátero de boxeo, especialmente si era en el viejo almacén  del puerto. Debería escribirle a su hermano y contarle a Su Excelencia exactamente lo que ella había estado haciendo.

Aunque hacer que el duque viniera a Brixham para recriminarle a su hermana sería devastador para la dama, a pesar de lo mucho que necesitaba ser regañada.

Sí, Lady Charity había dicho que ella prefería decidir por sí misma si el deporte tenía sus méritos, pero nunca había indicado su intención de asistir a la pelea. La pelea de él.

Cuando la divisó en los asientos, había erupcionado de ira. No quería que Lady Charity le viera pareciendo una bestia, verle dejando al descubierto el salvaje que yacía bajo su piel. ¿Una dama en una pelea? ¡Inédito! Debió de haber abandonado la pelea y llevado a la mujer de vuelta a su carruaje. ¿Y por qué no había entrado el lacayo con ella? Aunque eso no habría alterado la opinión de Harry de ninguna manera. Las damas no asistían a combates de boxeo.

Simplemente, eso no se hacía.

Y, Lady Charity era una criatura demasiado delicada para ver semejante barbarie. La madre había tenido razón, claro. El deporte era bastante bárbaro, y no apropiado para una dama de suaves sensibilidades.

Después de que Harry terminara la pelea por la vía rápida, habría llamado demasiado la atención si hubiera marchado a las gradas y acompañado de vuelta a su carruaje. En resumidas cuentas, hacer eso la habría arruinado. De todas formas, se había quedado en las sombras mirando hasta que Lady Charity y la Srta. Satchwell estuvieron dentro del carruaje a buen recaudo.

Por los dioses, había sido un torpe. Era una mano de obra contratada, no una especie de dandy que disfrutaba de su ocio acompañando a damas de alcurnia en paseos por los jardines. Nada bueno podía provenir de alguna clase de amistad entre él y Lady Charity. Ella era joven e impresionable, y él no tenía tiempo para frivolidades.

Harry guio la carreta llevándola detrás del granero y lo detuvo en un sitio que no se podía divisar desde la casa. No quería arriesgarse a ser visto. También había dejado a Kitty en casa, sin hacer caso de lo mucho que protestó. Incluso había estado de acuerdo en darle lecciones de lectura a su hermana él mismo, solo para lograr que ella dejara de atosigarle.

Gracias a dios, el tiempo seguía bueno y no se escuchó ni un suspiro dentro del granero, salvo un suave relincho que venía de uno de los compartimentos en el lado más distante, bien lejos de la obra de Harry con el tejado. Se dedicó a bajar los materiales de su carreta de manera rápida y colocó la escalera. Cuando estaba a punto de subir la primera viga, la puerta del compartimento ocupado se abrió.

“Ah, Sr. Mansfield, está aquí.”

La voz suave y sensual provenía  de Lady Charity MacGallowa ni más ni menos, la hermana del Duque de Dunscaby, hija del anterior duque, y una mujer que necesita ser apartada de combates de boxeo.

“Milady…” dijo él antes de mirar en dirección a ella, y al hacerlo quedándose con la boca abierta. Por el amor de Dios, la mujer llevaba un par de pantalones puestos. “¿Qué diablos lleva puesto?”, dijo él en un graznido, encontrando su voz, mientras que la tabla se le escurrió de los dedos, cayendo con un estrépito encima de las otras.

Ella sonrió como si un amanecer hubiera brillado expresamente en su cara, desplegando los brazos y dando un giro completo. Dios mío, si antes la había imaginado bien formada, ahora no había duda de ello. La mujer tenía el trasero más seductor que hubiera visto en toda su vida. Redondo, bien formado, un poco alto, como un purasangre de élite. Harry se tapó la vista con una mano y miró hacia el agujero en el tejado.

“Estaba repasando los cascos de Albert y cepillándole. ¿Tiene alguna idea de lo difícil que es agacharse y repasar cascos en un vestido de diario?”

Gimiendo ante la idea del trasero de Lady Charity en cuclillas, Harry solo pudo sacudir la cabeza. “No la tengo, madam.”

“¿Madam?”, preguntó ella avanzando, sus caderas balanceándose de manera indolente. ¿Sabía ella lo tentadora que era, o le  venía naturalmente la habilidad de alterar la mente de él? “Después de todo, pensé que habíamos dispensado las formalidades.”

“Créame, no debe desear ser demasiado amiga de un hombre como yo.”

“¿En serio? ¿Un hombre como usted? Un hombre lo suficientemente valiente cómo para rescatar a una niña de una muerte segura de la pared de un acantilado? Un hombre que acepta trabajo extra para poder ayudar a su madre enferma?”

Él se rascó el vello de la barbilla. “Dicho así me hace parecer un santo, lo cual no soy para nada.”

Ella giró el tirante de cuero del limpia cascos en el dedo. “¿Qué es lo que le hace no ser un santo, Sr. Mansfield?”

Dios mío, ¿por qué diablos estaba teniendo esta conversación? Su falta de santidad no era problema de ella. Era mejor redirigir la conversación antes de que él hiciera algo totalmente insensato, como estrechar a la mujer entre sus brazos y besar esos labios llenos solo para hacer que dejaran de moverse. “¿Qué hace en  el granero vistiendo pantalones y repasando los cascos del pony de su hermana?

La herramienta que tenía en la mano dejó de girarse, mientras que las mejillas de Lady Charity se volvieron de una preciosa tonalidad rosa. Ella miró hacia abajo. “Oh, cielos, le he ofendido, ¿verdad? Por favor, perdóneme, aparte de ser lo más práctico, estos son un viejo par de pantalones de Marty, quiero decir, Martin, quiero decir, mi hermano.”

Harry no pudo evitar mirar con admiración otra vez, sus piernas eran mucho más largas de lo que él se había imaginado, “¿El duque es consciente de que su hermana está paseándose por la propiedad vistiendo sus pantalones?”

“Bueno, no exactamente. Aunque estoy segura de que no le importaría si supiera que los había tomado prestados para casos como el de ahora.”

¿Casos en los que se presentaba como una Jezabel tentadora a un mero carnicero de pueblo? ¿Se daba cuenta de lo mucho que él deseaba envolverla con sus brazos y besarla? “Por favor, hágame caso,” dijo Harry, retirándole la herramienta de los dedos y colgándola de un clavo en un poste cercano. “¿Por qué estaba usted repasando los cascos de Albert?”

“Porque Modesty me pidió ocuparme de su poni.”

“¿Y, por qué no asignó semejante tarea al mozo de cuadras?”

“Prometí hacerlo yo misma.”

Oh sí, eso tenía todo el sentido del mundo. “O bien es usted excepcionalmente hábil limpiando cascos o hay una niña de doce años que tiene a su hermana mayor a su merced.”

Lady Charity rápidamente encogió un solo hombro. “La pobre está tan abatida con su tobillo roto. Claro que le prometí repasar los cascos del pony. Después de todo, Modesty estaría aquí haciéndolo ella misma si pudiera.”

“¿Lleva ella pantalones también?”

“No sea tonto, claro que no.”

“¿Por qué usted y no ella?”, preguntó Harry, dándose patadas mentales por no redirigir la conversación lejos de esta mujer y los pantalones.

“Porque… bueno, no lo sé exactamente. Ella no tiene un par supongo.” Lady Charity toqueteó con el pulgar la parte superior de su cinturón. “¿Se sentiría más cómodo si regreso a la casa y me pongo un vestido de diario?”

¿A él? ¿Más cómodo? ¿Cómo por Dios santo podría borrar el recuerdo del lindo trasero de Lady Charity? La verdad era que no quería dejar de recordar lo que acababa de ver. Actualmente, no era capaz de moverse más allá de la parte en la que había considerado tomar a la mujer entre sus brazos y besarla.

“No, no, no. No se preocupe por mí. Cómo viste usted en los establos no es asunto mío.” Señaló la pila de vigas. “Me encantaría quedarme parado y charlar, pero han llegado las vigas y será mejor que me ponga a trabajar.”

“Sí, claro. Sin embargo, antes de que empiece, tengo una pregunta.”

Él deslizó la mirada a la de ella, ojos azules llenos de una emoción que él no se atrevía a adivinar. “¿Qué es?”

“¿Exactamente qué sucede cuando está en el cuadrilátero? En la pelea era como que era una persona diferente.”

“Usted no debió estar allí.”

La mujer se cruzó los brazos sensuales y se quedó parada. “¿Por qué no? ¿Por qué es que los hombres de este mundo parecen divertirse mientras que se espera que las mujeres deben estar acogidas en casa atendiendo a sus bordados?”

“¿No le gusta bordar? Yo soy el poseedor de un pañuelo bordado bastante bonito.”

“No se trata de eso.” Ella alzó los puños. “Usted pisó el cuadrilátero y de repente, el caballero atemperado que he llegado a conocer, se convirtió en una…”

Harry esperó, desesperado por escuchar lo que ella realmente pensaba de él. Cuando ella hizo una mueca con los labios desviando la mirada, él dio un paso hacia ella.  “Dígame lo que realmente pensó, milady, y no se lo guarde. ¿Me convertí en un canalla bárbaro? ¿Una escoria con la que nunca desea volver a tratar?”

“Para nada.” Ella dio un puñetazo hacia la izquierda, otro a la derecha, luego bajó las manos a sus costados. “Estuvo magnífico. Poderoso. Nunca en  toda mi vida se removió tanto mi sangre como lo hizo cuando usted se adueñó del cuadrilátero.”

“Yo…” se quedó inmóvil, incapaz de pensar, no hablemos ya de hablar, mientras ella le miraba a la cara, sus ojos grandes y llenos del mismo deseo que surcaba el corazón de él con la fuerza de una viña de glicinia madura.

Él la había querido besar antes, pero ahora el deseo se apoderó de él de manera tan ferviente que Harry se quedó incapaz de pensar. En un abrir y cerrar de ojos, estrechó a la mujer entre sus brazos y fusionó su boca con la de ella, barriendo con la lengua los labios de ella. Durante un momento, ella estaba más tensa que una tabla, pero al siguiente, con un roce algo más suave de la lengua de él, los labios de ella se separaron.

Harry no necesitó más invitación. Se apoderó de la boca de ella como un pirate, estrechando su cuerpo delicioso contra el cuerpo duro de él, y saboreando cada curva suave que se amoldaba contra él como un guante. Su mente se volvió devoradora, su beso rudo, sin perdón y verdaderamente perverso. ¿Lo sorprendente?

Ella le siguió a la par con cada movimiento, lametazo y chupada pequeña.

Dios le libre, Lady Charity estaba llena de más pasión erótica de la que él se atrevía a soñar.

“¡Arf!”

Harry se dio cuenta del ladrido en la parte más recóndita de su mente, pero estaba demasiado consumido con el tacto de la mujer entre sus brazos para hacer caso. Hasta que el miserable can le mordió la parte trasera de la bota, hundiendo los dientes en el cuero con un patético gruñido.

Lady Charity se salió de entre los brazos de Harry de una sacudida como si la hubieran pinchado con un atizador. “¡Muffin! ¡Perro malo!” Ella puso la mano delante del hocico del perrito. “¡Siéntate, pilluelo malo!”

Harry se quedó mirando cómo el diablillo en miniatura se sentó en sus cuartos traseros, las orejas gachas, sus ojos pidiendo perdón como si fuese incapaz de morderle a nadie.

Lady Charity se inclinó hacia abajo y examinó el talón de la bota de Harry. “Oh, ha dejado marcas de los dientes. ¿Está herido? ¿Sangrando? Quizás deba ir a buscar una compresa.”

Él flexionó los dedos de los pies con una leve incomodidad. “¿Está bromeando? Hace unas noches pisé el cuadrilátero con Dudley el Destructor, recibí varios jabs a la cara además del plexo solar, y le aseguro que no hay manera posible en que un animal demasiado pequeño para la tabla de cortar de un carnicero me pudiera hacer daño.”

Cuando ella se enderezó, su mirada se cruzó con la de él antes de irse hacia su boca, y maldita sea, ella rozó los dientes con su labio inferior. ¿Deseaba otro beso? Vaya por Dios, si no se detenía  ahora, se vería frente a la pistola de duelo de su hermano.

Harry tensó cada músculo de su cuerpo. “Perdóneme por perder la cabeza, madam. Tendré su tejado acabado antes del final del día y luego no la molestaré más.”

“¿Molestar?”

Él tomó una de las vigas y empezó a subir por la escalera, deteniéndose en el segundo peldaño pero sin mirar atrás. “Sabe, igual que yo sé, que cualquier cariño que pudiera surgir entre nosotros solo puede llevar a un dolor de corazón y, me atrevo a decir, posible arruinamiento para usted.”

***

Había pasado una semana desde que el Sr. Mansfield terminara el tejado. Claro, había muchas cosas en las cuales Charity debía ocupar su tiempo en la casa. Ella había contratado a un jefe de jardinería y entrevistado a varias candidatas a ama de llaves, aunque la Srta. Fletcher insistió en que ninguna era adecuada. Ocupada o no, nada había permanecido igual desde aquel día.

El día en que El Carnicero la estrechó entre sus brazos y dado el beso más ferviente que ella pudiera haber imaginado. Y ella se había pasado una cantidad de tiempo absoluto imaginándose semejante beso. No ese breve interludio de su primer beso amistoso. El del granero había sido muy diferente. Ferviente no era una palabra lo suficientemente fuerte, ni lo eran apasionados, o intensamente ardientes.

¿Quizás quemador?

Charity se hundió el paño de lavarse en la bañera, lo retorció sacándole el agua y se lavó la cara.

Si fuese a ponerlo en palabras, nuestro beso fue fervientemente apasionado y ardiente de deseo.

Si tan solo el proyecto del tejado no se hubiera acabado.

“Milady, está muy callada esta noche,” dijo Georgette, sosteniendo un aguamanil. “Eche la cabeza hacia atrás y le enjuago el cabello.”

Charity hizo lo que le pidieron, y cerró los ojos mientras la doncella vertía el agua. “Una mujer al frente de una casa tiene muchas cosas en las que pensar.”

“Oh, sí, aunque me he dado cuenta de que su melancolía empezó aproximadamente al mismo tiempo que el Sr. Mansfield terminó de trabajar en el tejado del establo.”

Los ojos de Charity se abrieron de repente, además de la miríada de burbujas chisporroteando en su estómago. “Reconozco que era algo entretenido ver al caballero trabajar.”

“Sí, es muy fuerte.”

“Y bondadoso. Y heroico. No olvides que rescató a Modesty de una muerte segura.” Charity ondeó su trapo mojado en el aire. “Ese acto no fue menos que un milagro.”

“Y, lo siguiente es que me dirá que el Sr. Mansfield camina sobre las olas.”

“Oh, para.”

“Muy bien, pero sería un descuido de mis obligaciones como su acompañante si no le dijera que es para mejor que el trabajo del tejado se haya terminado.”

Charity miró a los ojos a la joven. Sí, Marty le había pedido a Georgette que cuidara a sus hermanas, pero ella era una doncella, yo la persona a la que tenía que obedecer era a Charity y no al revés. “¿Y eso por qué? ¿Por qué no puedo disfrutar de una conversación amigable con el carnicero local?” La chica alzó la toalla, su expresión crítica y petulante. “¿Necesito explicar nada?”

“Basta.” Charity se puso en pie, tomó la tela y se la envolvió en torno al cuerpo. “Mi madre no está aquí para regañarme ni mi hermano mayor. Sin embargo, eso no significa que me tenga que regañar nadie. Que sepas que he tenido suficientes regañinas y sermones sobre etiqueta adecuada como para llenar las páginas de un libro tan grueso como la Biblia.”

Georgette soltó una risita. “Conociendo a su madre, estoy segura de ello.”

La puerta se abrió y Modesty entró cojeando con la ayuda de una muleta que Willaby había hecho para ella, aunque en  su visita más reciente, el Dr. Miller le había dicho que solo la usara en emergencias, y que no intentara subir las escaleras hasta que el tobillo se hubiera curado del todo. “Los grillos me están volviendo loca.”

“¿Grillos?”, preguntó Charity.

“Sí, y los pájaros y el sonido mortal del silencio. Puedes, ¿por favor, por favor, por favor, invitar a Kitty que venga mañana? No me importa si su hermano tiene trabajo, qué hacer aquí o no. ¿Tienes idea de lo aburrido que es estar confinada a mi habitación?”

Charity señaló con un dedo la silla. “Antes de que digas ni una palabra más, siéntate ahora mismo. Ya sabes que no debes estar levantada, moviéndote.”

“Lo sé,” dijo Modesty dejándose caer encima del canapé. “Y eso es lo que me está llevando al borde de la locura. Por favor, hermana. ¡Invita a Kitty a que venga! Si lo haces, te froto los pies todas las noches durante un mes entero.”

A Charity le gustaban mucho los masajes de pies, pero no necesitaba ser sobornada. ¿Cómo es que no se le había ocurrido esto antes? Mientras Georgette alzaba el camisón, ella metió los brazos y ató el cinto, dejando que la tela de lavarse cayera al suelo y enarcando una ceja ante la doncella, en una orden silenciosa para que no hablara. “Quizás pueda preguntar a ver si Kitty podía venire pronto, quizás venir a visitarnos regularmente.”

“¿Regularmente quiere decir todos los días?”, preguntó Modesty.

“Quizás diariamente sea demasiado. Después de todo, la chica tiene tareas que hacer y su madre está achacosa.”

“¿Entonces cada día alterno?”

Georgette carraspeó de manera algo irritante.

Charity ignoró a la doncella mientras se desplazó al tocador y se sentó en el taburete. “Hablaré con su hermano y veré lo que se pueda hacer.”

Modesty casi da un brinco del canapé, pero cuando ambas mujeres alzaron las manos, se recostó de nuevo y dio palmadas. “¡Oh, gracias, gracias, gracias! Nunca se me olvidará esto.”

Georgette tomó el peine con la mano. “No me animaría demasiado. El Sr. Mansfield y su madre tienen que estar de acuerdo primero.”

Capítulo Siete

Durante el viaje en carruaje al pueblo, Charity retorcía las borlas y flecos de su bolsito de mano en torno a los dedos mientras repasaba el plan que tenía en mente.

Sencillamente, entraré en la carnicería para invitar a Kitty para que venga a visitar a Modesty. No me lanzaré al Sr. Mansfield. De hecho, ni siquiera le miraré a los ojos.

Cuando el carruaje se detuvo, Tearlach abrió la portezuela y asomó la cabeza. “Hemos llegado, milady.”

“¿Ah, sí?”, preguntó ella, mirando abajo a los nudos retorcidos entre los dedos. Tiró rápidamente de la mano y las cuerdecitas se tensaron. “No tardaré un momento.”

Pero parecía ser que cuanto más tiraba, más se apretaban las cuerdas.

“Podría intentar mover la mano hacia delante un poco y zafarse.”

Charity dejó escapar un aliento y le hizo una seña al lacayo con la cabeza. Le requirió varios resoplidos, pero al final, Tearlach tenía razón. Lo único que necesitaba hacer era relajarse y deshacer las cuerdas de sus dedos. La verdad es que hacer eso había ayudado a calmar sus nervios de forma tremenda. No era todos los días que ella entraba en una carnicería y confrontaba a un hombre al que había besado con pasión diez días antes, solo para hacer que él le dijera que había perdido la cabeza y no la molestaría más.

¿No sabía él que era cualquier cosa menos una molestia? ¿Y por qué no era capaz de dejar la cosa en paz? Ella sabía que su hermano ni su madre le permitirían casarse con un carnicero, que también resultaba ser un boxeador. A Mamá no le importaría que el Sr. Mansfield hubiera rescatado a Modesty de una muerte segura, la matriarca de la familia nunca estaría de acuerdo en que su hija mayor se enamorara de un comerciante.

¿Entonces, como me he de desenamorar? Seguramente no es amor, pero deshacer una infatuación sea más correcto.

Sonriendo, Charity sostuvo su bolsito por las cuerdecitas. “Lista.”

Todo parecía ir como una seda, tomando la mano de Tearlach, y bajándose del carruaje. Incluso cruzar el sendero y entrar por la puerta al sonido de la campanilla, se sentía bastante segura de que podría mirar a El Carnicero sin sentir debilidad en las rodillas. Sin embargo, cuando entró en la tienda y el hombre se giró de su lugar tras el mostrador, su mirada cruzándose con la de ella, las piernas de Charity se volvieron como gelatina.

¿Era posible que un tipo se volviera más magnífico en cuestión de una semana? ¿Y, por qué, Dios mío, tenía que arremangarse las mangas? ¿Sabía lo diabólicamente tentadores eran esos poderosos antebrazos para la sensibilidad de una dama? La lengua de ella se fue a la esquina de su boca mientras miraba las manos grandes salpicadas con vello negro.

El Sr. Mansfield se secó las manos en el mandil. “Buenos días, milady.”

Ella tragó y miró por encima del hombro, aliviada de descubrir que no había nadie más en la tienda. “Buenos días, Sr. Mansfield. ¿Cómo está en este magnífico día?”

“Muy bien, gracias.”

“Sé que no desea recibir una visita mía, pero la razón por la que he venido es bastante importante.” Charity dio un paso hacia delante, haciendo todo lo posible por no mirarle a los ojos. En lugar de eso, se fijó en un nuevo cartel en el mostrador. “He venido de parte de mi pobre hermana, que sigue convaleciente de su tobillo roto, y estaba desesperadamente esperando que Kitty pudiera venir a visitarla. Las niñas se llevan muy bien.”

“Cierto… Y Kitty me dice que su hermana es mucho mejor que yo enseñándole las letras que yo.”

“Bueno, a Modesty se le da muy bien explicar cosas, eso es seguro.” ¿Por qué tenía el hombre que ocupar dos tercios de su campo de visión, haciéndole casi imposible no mirarle? Retorciendo los cordeles de su bolsito de mano de nuevo, miró hacia la puerta trasera. “¿Está Kitty en casa? Si no le parece mal, me gustaría llevármela de vuelta a la casa hoy.”

“¿Hoy?”

“Sí.”

El Sr. Mansfield señaló con el pulgar. “Me temo que está haciendo un recado, ha ido en busca de una tintura del médico.”

“¿Una tintura? Espero que usted no esté enfermo.”

“No, no, nunca he pasado un día enfermo en toda mi vida. Es para mi madre. Su pleuresía le está causando una gran cantidad de dolor últimamente.”

“Oh. Lo siento mucho.”

“No hay que preocuparse. Con el dinero del tejado y la pelea, he hecho arreglos para que vaya a Bath a tomar las aguas.”

“He escuchado muchos informes favorables sobre las propiedades curativas de las aguas. Son bastante cálidas y reconfortantes.”

“Lo son, y me parece que le ayuda, aunque no estoy convencido, ya que el dolor siempre vuelve.”

“La pobre.”

Con el siguiente tic del reloj de pared, el aire parecía cargarse  de pólvora. El reloj hizo tic tres veces antes de que el Sr. Mansfield asintiera con la cabeza.

Oh, cielos.

Ella miró los brazos de él.

Y una nube de mariposas revoloteó en su estómago.

Con rapidez, desvió la mirada al nuevo cartel.

“Tiene una nueva pelea, ¿verdad?”, preguntó ella, con cierta falta de aliento.

“Sí, como ganador del último encuentro, he ganado el derecho a enfrentarme con Alanzo el Terrible.”

Ella alisó los dedos por encima del cartel. “No me había dado cuenta de que luchara tan a menudo.”

“Los encuentros normalmente no son tan frecuentes, supongo, aunque Ricky ha estado recibiendo más peticiones últimamente.”

“¿Ricky?”

“Mi compañero en el cuadrilátero, me ayuda con el entrenamiento. Mejor amigo realmente.”

“¿Con qué frecuencia entrena?”

“Casi todas las noches.”

“Eso me recuerda.” Charity chasqueó los dedos. “No contestó mi pregunta.”

“¿Qué pregunta?”

Ella sintió calor difuminarse por su cara, aunque no iba a mencionar que él no le había contestado entonces porque la había estrechado entre esos brazos fornidos besándola hasta dejarla atontada. “Cuando le ví pelear. Parecía otra persona. ¿Es eso debido a su entrenamiento?”

“Quizás. ¿Por qué le parecía diferente?”

“Bueno, pues cuando estamos hablando, como ahora, usted es amistoso, cercano, supongo. Pero cuando estaba en el cuadrilátero con el Sr. Destructor, su cara…”

Él rio. “No me diga que me convierto en un ogro sanguinario. Eso es lo que dice Ricky.”

“No diría ogro, pero sí que da bastante miedo.”

“Supongo que eso es algo bueno. Aunque deseara que parecer temible fuese más eficaz contra mis oponentes.”

“Me imagino que si Dudley el Destructor es un ejemplo, sus contendientes también dan bastante miedo.”

“Sí.”

“Entonces, ¿cuál es su estrategia? ¿Entra en el cuadrilátero e intenta eliminarles con el primer golpe?”

“Ojalá fuese tan sencillo. La mayor parte del tiempo un hombre necesita danzar un poco, lanzar unos cuantos jabs y ver cómo reacciona el contrincante, descubrir cuán hábil es y cuáles son sus debilidades. Tampoco viene mal cansarle un poco.”

“Fascinante.” Ella dio un golpecito con los dedos al cartel. “Para llegar a una conclusión firme en cuanto a la barbaridad del deporte, creo que voy a necesitar verle enfrentarse al Sr. Terrible.”

“Oh, no.” El Sr. Mansfield salió de detrás del mostrador y se llevó los puños a las caderas. “Las damas, especialmente las de alcurnia, no asisten a combates de boxeo.”

Los cordeles de su bolsito se trenzaron entre sus dedos otra vez. “¿Por qué?”, preguntó ella, aunque sabía la respuesta, se le había inculcado desde el día de su nacimiento.

Él se cernía sobre ella como si fuese el Duque del Decoro. “Porque su madre tenía razón: las peleas son salvajes,  y me atrevo a decir, causaría bastante escándalo si la pillasen en semejante lugar.”

A pesar de la desigualdad de las reglas sociales y los reglamentos puestos para el estrangulamiento de las mujeres, Charity no cedió. Después de todo, había sido muy cuidadosa. “Lo cual es la razón por la que llevé un vestido negro corriente al último combate.”

El Duque del Decoro se cruzó los brazos ante su pecho enorme, sus labios desapareciendo. “Dudo que llevar ropas de luto engañara a nadie.”

“Entonces, ¿qué sugiere? ¿Que me ponga los pantalones de mi hermano?”

“Absolutamente no.”

Antes de que sus dedos se liaran en las cuerdas de su bolsito de nuevo, ella los sacudió. “¡Sr. Mansfield, suena más insufrible que mi madre!”

“Le pido que se abstenga de ir.”

Cielo santo, ¿tenía él idea de lo mucho su cabezonería le hacía a ella empecinarse en asistir a su combate de boxeo? “¿Sencillamente porque tenga buena crianza y, por lo tanto, no tenga agallas para soportar un poco de brutalidad? Que lo sepa, tengo cinco hermanos. ¡Cinco! Si piensa que no he sido testigo de una pelea a puñetazos, se equivoca mucho.”

El Sr. Mansfield gruñó de manera temible. “Se lo prohíbo.”

“¿Prohibir? Que sepa usted, no está en condiciones de prohibir nada. Yo…” De repente le vino una idea a la cabeza. Sin molestarse en sopesarla, la dijo. “Ya que tiene tanta aversión a que yo asista a su encuentro con el Sr. Terrible, entonces el único recurso al que tengo para poder hacerme una opinión cabal de la barbaridad de ese deporte, es insistir en que me dé una lección los días cuando traiga a Kitty a Huntly.”

La boca de él se quedó abierta, pero antes de que pudiera decir ni una palabra, Charity alzó una palma. “Es justo. Lecciones de lectura para su hermana a cambio de lecciones de boxeo para mí. Además, como hermana de un duque, yo soy de rango superior a usted.”

Capítulo Ocho

Después de que Kitty entrara en la casa corriendo a causa de la lluvia constante que caía, Harry guio su carreta hasta la puerta de la cocina e hizo su entrega. Luego regresó al camino de la entrada hasta llegar al sendero del jardinero que llevaba a la glorieta en medio de los jardines. Una vez que Lady Charity dejó claro que ella era de rango superior, había procedido a dar órdenes sobre el lugar donde tendrían lugar las sesiones de entrenamiento. Había sido lo suficientemente precavida de insistir en que se mantuvieran lejos de la vista de nadie.

Pero por alguna razón, la mujer se fiaba de él  lo suficiente como para reunirse con él a solas en un lugar donde no deberían cruzarse con nadie más. Estaba aturdido. Si alguien con malas intenciones les descubriera, ella podría arruinarse verdaderamente. Eso o su hermano le dispararía a Harry antes de llevarse a su hermana a Gretna Green para un matrimonio aprisa y corriendo con algún dandy que no se la merecía. Pero eso no es lo que dejaba perplejo a Harry. Ya había demostrado que era un canalla cuando la había abordado en el granero cuando ella había llevado los pantalones de su hermano. La mera idea de que ella quería seguir con sus encuentros no ortodoxos era poco menos que desconcertante.

Frenó la carreta y ató las riendas. Había sido un beso bastante apasionado y él no podía borrar la respuesta de ella de su mente. Lady Charity bien podría estar en el mercado de matrimonio de la alta sociedad, pero ciertamente a ella le gustaba él. Y eso le hacía sentirse como un rey.

¿El problema? Harry tenía más edad y sabía mejor y debería saber que no tenía que animarla, incluso aunque ella fuese de rango superior. Y especialmente, no debía besar a la mujer. Ella era tan tabú como lo podría ser una monja. Saltando al suelo, él hizo un juramento silencioso de que esta vez solo se limitaría a pagar su deuda, una lección a cambio de otra como ella había dicho y luego pondría fin a todos los encuentros. La verdad es que ella había reconocido básicamente que ella solo estaba ensayando gestionar la casa y la llamarían para irse a Londres cuando empezara la Temporada.

Excepto que no puede empezar demasiado pronto.

Harry se sacudió las gotitas de lluvia de las mangas de su abrigo mientras agachaba la cabeza y entró por debajo de las hiedras que caían por encima de la entrada de la glorieta.

“Gracias por venir,” dijo Lady Charity saliendo de entre las sombras. Ella también estaba un poco mojada, sus tirabuzones caídos, sin sombrero, la cara lustrosa de agua y…

Oh, cielo santo.

Ella llevaba puestos esos malditos pantalones otra vez.

“¿Ha estado peinando a Albert de nuevo?”, preguntó él.

“Sí. Acabo de llegar desde el granero. Pensé que haciendo eso sería mucho menos obvio que fuera a otro lugar después.”

Sacudiendo la cabeza, él rio. “¿Sigue dejando que su hermana esté al mando?”

“No veo ningún mal en consentirle a Modesty mientras se cura, la pobre.” Charity desplegó las manos a sus costados. “Pero no es la razón por la cual estamos aquí, ¿verdad? ¿Cómo empezamos?”

“Antes que nada, ¿por qué exactamente quiere lecciones de boxeo?”

Ella puso los puños en las caderas y alzó esa barbilla encantadoramente aristocrática. “Porque… porque… porque parece muy divertido cuando se compara con una tarde lluviosa pasada bordando cojines para el comedor.”

“Muy bien.” La miró de arriba a abajo, obligándose a no detenerse, a mirar sus pechos. Cielo santo, solo le llevó dos segundos darse cuenta de que sería mejor empezar la lección o su mente se iría a lugares donde no debía ir de ninguna manera. “Alce los puños.”

Ella le obedeció, aunque parecía más una dama lista para bailar que para pelear. “¿Así?”

“Un poco más altos. Va a necesitar que estén altos y cerca de las mejillas y manténgalos allí para proteger su cara.”

“Muy bien.”

Harry alzó las palmas de las manos. “Ahora, golpee mis manos con un par de jabs.”

“¿De esta manera?”, preguntó ella, apenas golpeando los objetivos que él le había dado.

“Emita un golpe y retire los puños, directamente a la posición de estar en guardia, mantenga los codos pegados al cuerpo.”

Él la dejó ensayar y perfeccionarse sin decir nada mientras ella lanzó una docena de jabs o más.

“Muy bien, ahora atáqueme con un derechazo,” dijo él, y cuando ella lo hizo, el la paró con la mano abierta. “Acabo de bloquear su golpe. ¿Ha visto lo que hice?”

“Sí.”

“Excelente. Ahora, cuando yo lance un jab con mi puño derecho, usted debe bloquearme con su puño izquierdo y viceversa.”

Ella parpadeó, las comisuras de su boca bajando cuando se encogió ante él. “¿Tiene intención de golpearme?”

“Nunca le he pegado a una mujer y no tengo intención de empezar ahora.” Él alzó los puños. “Hagamos esto lentamente.”

En sus primeros jabs casi rozándola, ella le apartó las manos como si apartara moscas. “Desvíe mis golpes con movimientos rápidos, fuertes y decisivos. No olvide que está impidiendo que yo le golpee y luego regresando su guardia a protegerse la cara de inmediato. Siempre ha de proteger su cara.”

“¿No se supone que he de estar dando saltitos de un pie al otro como hacía usted y el Sr. Destructor cuando pelearon?”

“Cómo se mueven los pies viene después de aprender, ganchos, golpes al torso y golpes a la barbilla.”

“Entonces será mejor que me enseñe esos golpes también.”

Cuando Harry le explicó los golpes y dónde dirigirlos, no pudo evitar admirar lo rápido que ella aprendía y refinaba cada maniobra.

En algún momento de la lección, ella empezó a moverse de manera natural, bailando y saltando de un pie al otro, mientras que los dos iban haciendo un círculo.

Harry cambió de manos de manera repetida, probándola en sus nuevos conocimientos. “Excelente, ahora haga un gancho con la izquierda y un golpe a la barbilla con la derecha.”

Lady Charity enseñó los dientes mientras se lanzaba hacia delante, pero en lugar de lanzar un gancho, sus ojos se abrieron mucho mientras tropezaba contra una piedra y su cuerpo se catapultaba hacia él.

Sin otra opción que la de agarrarla, Harry perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. “Ahh,” exclamó Lady Charity mientras los dos caían al suelo.

***

“Uff,” gruñó Charity, aterrizando encima del Sr. Mansfield, sus piernas abiertas por encima de las caderas de él. Colocando ambas manos al lado de la cabeza de él, ella empujó hacia arriba…

Y cometió el error de mirarle a los ojos, ojos como whisky en un vaso de cristal tallado. La intensidad de la mirada de él la atravesó con una sensación de deseo mucho más poderoso que nada que hubiera sentido antes, acumulándose en el único lugar donde no debía estar para nada… entre sus piernas… entre sus piernas abiertas a horcajadas encima del hombre.

Ella se relamió los labios, percibiendo la calidad única de los ojos de él  antes de poder hablar. “Por favor, perdone mi torpeza,” logró decir ella, sin aliento. “¿Le hice daño?”

El cuerpo entero del Sr. Mansfield retumbó con su risa, y si Charity se hubiera dado cuenta, ahora era como si él hubiera encendido una llama que se propagó por cada centímetro de su piel. Sus latidos atronaban. Su sangre fluía con expectación. Y su rostro estaba tan cerca de la de ella, tan masculina, tan hermosa, tan…cerca.

Sin pensárselo dos veces, Charity flexionó los brazos lo suficiente como para besarle. Cuando sus labios tocaron los de El Carnicero, el cuerpo de ella se estremeció con la fricción. Al principio, su intención era alzarse, pero él deslizó una mano tras la nuca de ella y rodeó con los dedos el cabello que había allí mientras su lengua de manera perversa se liaba con la de ella.

La calidez de él la atrajo más y ella se presionó encima de su pecho duro y deslizó los dedos en el cabello húmedo de él. Dios la proteja, ella deseaba su cuerpo fuerte bajo el suyo. Oh, sí, el hambre ardiente en los ojos de él no se le había escapado a ella, y ahora él la besaba con un hambre primario que la había convertido a ella en una brasa ardiente.

Con su suspiro, las caderas de Charity bascularon hacia delante, conectando con algo deliciosamente duro y peligrosamente prohibido. Ella jadeó mientras le hundía la cara en el cuello, sabiendo que tenía que volver a conseguir el control de sus emociones o arriesgarse a una ruina total, arriesgar la ignominia de su familia y estropear todas las perspectivas de sus hermanas. “Estamos quebrando cien reglas del saber estar,”suspiró ella, basculando las caderas, electrificada con la sensación del cuerpo duro bajo ella.

Él alisó las yemas rudas de sus dedos de hombre trabajador por la mejilla de ella. “¿Solo cien?”

“Lo más probable es que sean más, pero mentiría si no reconociese que necesito un poco de entrenamiento en  el departamento de los besos.”

“Puede que pueda entrenarla para luchar, pero no soy un buen besador.”

“¿Por qué dice eso?”

“No sé… nunca lo había pensado realmente.”

“¿Cuántas mujeres ha besado?”

“Esto… ah…”

“No conteste eso. De nuestros pocos encuentros, puedo darme cuenta de que tiene mucha más experiencia en ese arte que yo.”

Esos ojos intoxicantes bailaban divertidos. “¿Entonces, besar es un arte, no?”

“Bueno, es algo verdaderamente asombroso. Y, a pesar de lo que pueda creer, lo hace bastante bien.”

Los labios de ellos se unieron de nuevo, este beso de exploración, como si los dos estuvieran avanzando poco a poco más allá de los territorios restringidos. Las manos de ella exploraron sus hombros y se deslizaron hacia los brazos poderosos que ella había admirado. “Encuentro que esto es tan placentero que es difícil pararse.” Dijo Charity, su voz llena de aire. “Quizás debamos añadir lecciones de besos además de boxeo, siempre y cuando no vayan más allá de esto.”

“Si lo hiciéramos, me temo que se me podría olvidar todo, excepto la parte de besar.”

“¿De verdad?” Ella se alzó lo suficiente como para verle  la cara. “¿Disfruta besándome?”

La boca de él se curvó en una sonrisa mientras la miraba con ojos inteligentes, feroces y decididos. “Mentiría si dijera que no.”

“Pero no debe besarme.”

“No al menos que quiera enfrentarme a las pistolas de duelo de su hermano.”

“Lo sé demasiado bien.” Ella trazó un dedo por la quijada ruda de él, disfrutando del tacto de su vello. “¿Tiene alguna idea de lo difícil que es ser hija de un duque… o hermana de un duque ya puestos?”

“Absolutamente ninguna. Pero tiene una casa llena de criados, incluyendo una doncella. Sus comidas se preparan, tiene un dormitorio para usted sola, puede tener un carruaje a su disposición con solo pedirlo, aparte de esos pantalones, no la he visto llevar la misma prenda dos veces y…”

“Basta. Sé que hay muchos beneficios para mi rango; sin embargo, nadie piensa en los desafíos, o le importa lo que yo quiera. He nacido para convertirme en la esposa de un noble, nacida para ser un peón para hombres adinerados en sus esfuerzos por llegar a ser más ricos todavía.”

Él apartó un mechón húmedo de la cara de ella y se la remetió tras la oreja. “Y aquí está, besando a un pobre carnicero que pelea y hace trabajillos.”

“Puede que sea pobre, pero es rico en carácter. No hay más que ver cómo cuida de su madre y su hermana. No pierde el tiempo en la taberna. Asume trabajos extra para poder mandar a su madre a tomar aguas en Bath. Mi hermano el duque ha hecho muchas cosas nobles por su familia, pero él tiene la fortuna de los MacGalloway a su disposición.”

Él se alzó y la besó con control. “¿Qué de hacer con usted?”, preguntó Harry.

Por primera vez en su vida, ella estaba en control, no su madre, no su hermano, no su institutriz, Y quería ser solo un poquito perversa. “Una lección a cambio de una lección.”

“Sí.”

“¿Y quizás un beso cuando nos despidamos?”

“¿Solo uno?”

“Sí, y debe prometer no enamorarse.”

Harry tomó el mechón de cabello que le había remetido tras la oreja y lo enroscó entorno a su dedo.

Capítulo Nueve

Charity estaba sentada ante el escritorio en la biblioteca, leyendo una carta de Julia, mientras que Modesty estaba sentada con las piernas estiradas en el canapé, leyendo correspondencia propia, que había llegado envuelto en un paquete. La chica alzó la caja de metal. “Mamá  nos ha mandado un poco de chocolate a la taza de la Cocinera para ayudar a que mi tobillo se cure antes.”

Todos en la familia MacGalloway adoraban el chocolate de la cocinera, especialmente durante los meses de invierno. “Eso ha sido muy atento por su parte.” Charity alzó la mirada de su carta. “¿Qué más nos cuenta Mamá?”

“Veamos…” Modesty miró el papel. “Ella y Grace han estado creando cestos para el hospital de los soldados, y tejiendo guantes y gorros. Mamá dice que es una buena lección filantrópica para mi hermana y es importante que todas las damas de medios entiendan. Es nuestra obligación ejercitar benevolencia a personas necesitadas.”

“Estoy de acuerdo, y por eso hemos venido a Huntly Manor y abierto sus puertas a damas que no tienen a dónde recurrir.”

“¿Milady, tendría un momento?”, preguntó la Srta. Fletcher entrando en la biblioteca con un plumero en la mano.

“Siempre,” contestó Charity con una sonrisa. “Y, por favor, dígame que ha entrevistado al fin a una ama de llaves adecuada.” Ya que Agnes Fletcher había sido tan crítica de todas las mujeres que habían entrevistado en el pasado, Charity había optado en dejar que la hija del barón eligiese a la candidata ella misma.

“Bueno, eso es exactamente lo que he venido a hablar.” La Srta. Fletcher se detuvo en seco, haciendo una mueca con los labios y dándole a Charity lo que parecía un repaso reprobatorio. Después de todo, Charity había sido la receptora de innumerables evaluaciones de su hermana Grace. Ella sabía cuándo la miraban con desaprobación. “¿Pantalones de nuevo, milady?”

A Charity le gustaba la libertad que le daban los pantalones de su hermano, y, aunque nunca lo reconocería a nadie, le gustaba particularmente la manera en que el Sr. Mansfield la miraba cuando los llevaba. Ella se encogió  de hombros. “Le he prometido a Modesty que cuidaré de su poni.”

“Pero Gerrard debería estar haciendo eso.”

“Oh, no,” se quejó la chica, bendita sea. “El caballito necesita ser cuidado por una mujer, el jefe de cuadras del Castillo de Stack lo dijo, y él es el que crio a Albert, estaba en el compartimento cuando la yegua lo parió.”

Mientras fruncía aún más el ceño, la Srta. Fletcher se abanicó la cara. “Cielo santo, los temas de conversación que escucho en esta casa me hacen tener que tomar las sales aromáticas.”

Charity dejó su carta a un lado y se dirigió al ama de llaves temporal. “¿Dijo que habían venido para comentar las candidatas?”

“Sí, y después de ver al  menos una docena de mujeres que creen que tienen los requisitos para cuidar de una casa como Huntly Manor, he llegado a la conclusión de que solo hay una persona con capacidades para asumir la responsabilidad.”

“Oh, maravilloso,” dijo Charity dando palmadas. “Ha encontrado a alguien al fin. Por favor, ¿cómo se llama? ¿Cuándo empieza?”

La mujer hizo una reverencia. “La Sra. Agnes Fletcher a su servicio. Claro que yo he asumido título de señora, ya que todas las amas de llaves adoptan ese título.”

“¿Usted?” Charity se dio toquecitos en los labios sopesando las posibilidades.

La mujer estaba radiante.  “Ya he trasladado mis cosas a las habitaciones del ama de llaves bajo las escaleras. Las habitaciones son bastante cómodas, y si me considera digna, sí que creo que me ganaré el sustento.”

“Sin duda que es digna. Pero usted es una persona noble. Su padre es… era un barón por Dios.”

“Eso bien puede ser, pero tengo intención de hacer esto y de la mejor manera posible. Además,  me gusta dirigir una casa. El puesto de ama de llaves me viene bien.”

“Si eso es verdaderamente lo que desea, entonces, enhorabuena. Yo, al igual que usted, no se me ocurre nadie mejor que usted, Sra. Fletcher.”

Al oír su nuevo nombre, Agnes se enderezó un poco más, respirando hondo. “Gracias. Y, ahora que hemos resuelto ese tema, siento que es de mi incumbencia informarle que la Srta. Jacoby ha vuelto a ir al pueblo, siempre yendo a misa.”

Modesty ahuecó una almohada a sus espaldas. “¿No sabías? Está infatuada con el vicario.”

“¿Ah, sí?”, preguntó Charity. “¿Quizás deberíamos invitarle a cenar?”

“Creo que esa es una idea horrible,” dijo la nueva ama de llaves, que tenía muchas opiniones.

“Para nada.” Charity se puso en pie justo a tiempo de ver la carreta del carnicero doblar el recodo camino a la casa. Hizo un esfuerzo por no sonreír mientras las burbujas de jabón acostumbradas erupcionaban en su estómago. “Y, ya que estamos, deberíamos invitar al Sr. Mansfield y su hermana.”

“Si tiene intención de abrir sus puertas a las personas del pueblo, debería organizar un baile privado e invitar a todo Brixham.”

Semejante noción tenía sus méritos y Charity alzó las cejas. “¿Hacemos eso?”

“Sí,” dijo Modesty.

“Para nada,” insistió la Sra. Fletcher. “Estaba  siendo sarcástica.”

“No sé… ¿de qué otra manera se espera que las damas de la casa conozcan a maridos potenciales?”

“¿Quién quiere conocer a un marido?”, preguntó la Sra. Fletcher. “Yo soy una solterona y siempre lo seré. Abandoné el mercado del matrimonio hace muchos años ya.”

“Eso puede ser, pero la Srta. Hatch, la Srta. Jacoby y la Srta. Satchwell son todavía casaderas. Seguro que ellas no han perdido las esperanzas.”

“Y no te olvides, tú irás a Londres para la Temporada pronto,” dijo Modesty. Claro que la hermana menor de Charity tenía que ser la más sabia.

“Quizás no haya tiempo para planear un baile, pero podríamos tener alguna clase de velada.” Charity fingió darse cuenta de la llegada de la carreta que se aproximaba mientras gesticulaba señalando la ventana. “Oh, mira, allí llega el Sr. Mansfield con Kitty. Apuesto que él sabrá a quienes podríamos invitar para una pequeña velada.”

La Sra. Fletcher se dio la media vuelta y se fue hacia la puerta. “Dios nos salve a todos.”

“¿Podré bailar?”, preguntó Modesty.

Charity miró con un suspiro de pena a su hermana. “Dudo que el médico te dé permiso para bailar antes de que nos tengamos que ir a Londres.”

La niña se cruzó de brazos y arrugó la cara como una gallina enojada. “Bostas.”

“¿Perdón? Calla tu lengua soez. Semejante lenguaje no es aceptable en ningún hogar MacGalloway, esté Mamá en casa o no.” Charity miró de reojo a la puerta para asegurarse de que la Sra. Fletcher no regresaba para presentar su dimisión. “Discúlpate de inmediato o me veré obligada de enviar a Kitty de vuelta a casa con su hermano.”

Modesty se inclinó hacia ella, pestañeando sus largas pestañas. “¿Y perderte tu encuentro con él?”

“¿De qué hablas?”

“Escuché a la Srta. Satchwell decirle a la Srta. Hatch que te vió en la glorieta con el Sr. Mansfield. Sé que te está dando lecciones de boxeo. ¿Y, me estás diciendo a mí lo que Mamá toleraría? Si se entera de que estás haciéndole compañía al carnicero local, nunca te permitiría regresar a Huntly.”

Charity volteó la cara mientras se ruborizaba. ¿Qué más había visto Ester? ¿Y por qué diablos cotilleaba de ello? “Estoy aprendiendo a protegerme, eso es todo. No te olvides de que Julia hizo lo mismo y…”

“Cuando estaba fingiendo ser un hombre,” dijo Modesty.

“Eso no importa.”

La puerta de la biblioteca se abrió y Willaby entró. “Le ruego que me disculpe, milady. La Srta. Mansfield ha llegado para su lección con Lady Modesty.”

Charity hizo un ademán con la mano. “Que pase, por supuesto.” En cuanto el mayordomo se marchó, ella se acercó a su hermana y bajó la voz. “Entiende esto, no voy a tolerar lenguaje soez en un hogar bajo mi supervisión. El Sr. Mansfield ha sido tan amable de darme unas pequeñas instrucciones para defenderme contra canallas en Londres, a cambio de las lecciones de lectura de su hermana…”

Modesty levanto las manos. “No me lo puedo creer. ¿Yo haciendo el trabajo y tú cosechando los beneficios?”

“Tú estás disfrutando de la compañía de una amiga.”

“Hola,” dijo una voz juvenil desde la puerta.

Charity se enderezó de inmediato. “¡Kitty, qué placer verte!”, dijo ella con demasiada exuberancia.

***

Harry daba zancadas dentro de la glorieta, y cada vez que pasaba por el arco de entrada, buscaba alguna señal de Lady Charity en los jardines. Aunque no le ayudaba mucho que hubiera un seto de tres metros de altura bloqueándole la vista. Llevaban más de dos semanas viéndose, y ella siempre había sido la persona esperándole cuando llegaba. ¿Había pasado algo en la casa? La cocinera no había mencionado nada antes cuando Harry había hecho la entrega de la carne. Y, como de costumbre, Kitty había pasado sin titubeos de nadie.

En su tercera vuelta por la circunferencia de la glorieta, se detuvo y lanzó unos cuantos jabs de ensayo. Cuando Lady Charity le había sugerido por primera vez que él le diera lecciones de boxeo, le había parecido que la idea era absurda, pero ahora, dos semanas más tarde, le gustaban las lecciones, no por los besos del final, por lo menos no completamente. Sin embargo, darle lecciones de “sparring” le hacía pensar en maniobras que no había considerado antes, y estaba convencido de que la tarea que realizaban le hacía ser un mejor luchador a él.

“Parece que ha empezado la lección sin mí,” dijo la mujer llegando al arco de entrada.

Harry bajó los puños a sus costados. “Me sorprendió no verla aquí ya. ¿Todo bien?”

“No estoy segura.” Ella se retiró un tirabuzón castaño rojizo de la cara mientras caminaba hacia él, esas caderas que no se podían ignorar, balanceándose. Sí, hoy llevaba esos pantalones ceñidos de nuevo. “Llegué tarde porque he estado buscando a la Srta. Satchwell, pero no está en su habitación y no está en el granero.”

“Está montando a caballo,” dijo él, arrimándola cerca y dándole un abrazo. “Le vi cuando llegaba.”

Charity le devolvió el abrazo, pero no permaneció a su lado como había estado haciendo últimamente. Con un suspiro sonoro, regresó al arco de entrada y miró afuera. “¿Dónde?”

Harry se colocó detrás de ella, con suavidad, deslizando las manos por la curva seductora de sus caderas mientras miraba por el seto de una punta a la otra. “En el corralito sur. Parecía que estaba pensando en montar por el promontorio, bien lejos de aquí.”

“Eso bien puede ser, pero en adelante será mejor que sepamos dónde está en todo momento. Mi hermana la escuchó contarle a la Srta. Hatch que me ha estado usted dando lecciones de boxeo.”

“Oh, vaya.”

“‘Oh, vaya, es correcto.” Ella se giró y la colocó la palma de la mano en el corazón de él. “Por lo que he podido saber, no se ha enterado todavía de las lecciones de besos.”

“Quizás deberíamos parar un tiempo.”

“Pero no deseo que paremos. He disfrutado tanto con nuestras sesiones. ¿Pero y usted? ¿Prefiere alejarse y fingir que esto…” ella hizo un gesto señalando el espacio entre los dos. “…  nunca ha pasado?”

El corazón de él se le subió a la garganta. Estas lecciones con Charity MacGalloway se habían convertido en una especie de obsesión, le hacían querer levantarse temprano y silbar todo el día. “Para nada. Pero…”

“Dígalo. No debe haber secretos entre nosotros.”

No importaba cuanto adoraba sus lecciones, él sabía que se acabarían. No solo eso, ellos dos habían estado tonteando con el peligro. “Quizás deba haberlos.”

Entre las cejas de ella apareció una arruga. “¿Por qué, se puede saber?”

No importaba cuanto le doliera, tenía que decir la verdad. “Porque somos de dos mundos diferentes. Sea lo que sea esto que ha estado pasando entre nosotros, no puede durar.”

“¿Cómo puede decir eso?”, preguntó ella, toqueteándose el cuello de su enorme camisa y desviando la mirada.

“Piénselo. Los dos sabemos bien que pronto usted estará asistiendo a bailes y toda clase de eventos sociales, siendo lucida en Londres como una de las mimadas hijas de la alta sociedad.”

Charity resopló y se sentó en uno de los bancos que había dentro de la glorieta. “¿Ha olvidado que ya he tenido una Temporada? Y fue horrible.”

“¿Qué tenía de horrible? Usted es encantadora. ¿Qué noble en busca de esposa no se enamoraría de usted en  cuanto mirase esos ojos azules que tiene?” Mientras hablaba, estaba seguro de que su corazón se había encogido hasta tener el tamaño de una nuez. No quería que este verano acabara tampoco, pero era un hecho inevitable que el sol se pondría y saldría de todos los días hasta que ella se subiera en su lindo carruaje y se alejara para siempre.

Ella se cruzó los tobillos además de los brazos, sentada muy como una dama, pero demasiado tentadora de resistir, dado su atuendo actual. “Créame, le he mirado a muchos caballeros a los ojos, y ninguno se ha visto sobrecogido por mi belleza o su carencia.”

Él tomó las manos de ella y tiró haciéndola ponerse en pie. “No se denigre tanto. Es usted la mujer más hermosa que haya tenido el placer de conocer, y me enfrentaré a cualquiera que me lo ponga en duda.”

Mientras la lengua rosa de ella tocaba su labio superior, alisó los dedos por los brazos de él, haciendo que los músculos se flexionaran en todo su cuerpo. “¿Les hará subirse al cuadrilátero?”

Incapaz de evitarlo, la abrazó y la mantuvo contra su pecho. ¿Por qué era que esta mujer se había apoderado de su corazón? ¿Por qué le hacía ella sentirse entero, deseado… se atrevía a pensar…amado? “Si es eso lo que hace falta. Habría que ser ciego para no ver la belleza que usted posee tanto interior como exterior.”

Con el suspiro de Charity, su cuerpo se moldeó contra el de él, como si fuese la pieza que faltaba de un puzzle… una pieza que había estado buscando toda su vida. “No tengo otra elección. He de ir a Londres, pero no voy a disfrutar de ni un minuto.”

Dios le libre, amaba las agallas de ella. Si tan solo tuvieran un futuro juntos, pero por desgracia, se tenía que conformar con estos momentos robados. “¿Tiene intención de despreciar todas las flores y sonetos escritos en su honor?”

Ella descansó la cabeza en el pecho de él. “Por favor, soy una mujer provinciana escocesa, y todas las personas de la alta sociedad susurran acerca de mi ineptitud a mis espaldas.”

Él deslizó los dedos por el cuello de ella. “Mujeres envidiosas seguro.”

“Sí, bueno, esas mismas mujeres tienen una manera de verter su veneno en los oídos de pretendientes confiados.”

“¿Sabe lo que pienso?”, preguntó él, echándose hacia atrás.

“No tengo ni idea.”

“Su Temporada se abrevió porque su padre falleció, y no ha tenido una oportunidad correcta para impresionar a las personas a las que importa. ¿No ha dicho que la familia regresó a Escocia luego?”

“Sí, aunque regresamos a Londres brevemente hasta que…”

“Su hermano se enamoró de Lady Julia y luego todos ustedes se fueron al norte de nuevo para la boda.”

Charity se dio un giro saliendo de entre los brazos de él y alzó los puños, obviamente deseando empezar la lección. “Eso puede ser, pero hágame caso, no estoy deseando la miserable Temporada que mi madre está planeando, y no tengo intención de desfilar ante todos los candidatos elegibles como una oca en el plato.”

“¿No?”, preguntó él, avanzando y ofreciéndole las palmas de las manos como diana de “sparring”. “¿No es eso lo que hacen las jóvenes?”

“No esta joven.” Charity le dio en las manos con un golpe de izquierda y otro de derecha. “Le haré saber que tengo intención de cumplir con mis obligaciones, asistir a los eventos que mi madre haya programado para mí. Y luego, en cuanto termine la temporada, me apresuraré a regresar aquí y reanudar mis responsabilidades como señora de la casa.”

“¿Y, a su hermano le parece bien ese plan?”

Charity bajó las manos y se rozó el labio inferior con los dientes. “No se lo he dicho exactamente todavía.”

“¿Pero cree que estará de acuerdo?”

“Lo deberá estar, siempre y cuando yo no haya aceptado una petición para cuando termine la Temporada.”

El corazón del tamaño de una nuez de él se le atoró en la garganta. “Me imagino que tendrá docenas de peticiones.”

“Puede que reciba más de una, pero no he dicho recibir, dije aceptado.”

¿Había alguna posibilidad de seguir? ¿De más? “¿Y si regresa a la casa, entonces qué? ¿Qué pasará con…?”

“¿Nuestras lecciones de boxeo?”

“Sí,” dijo él con un graznido, deseando mucho más que las lecciones, mucho más que besar también.

Charity se abalanzó, enarbolando un parasol invisible y apuntando hacia la nuez. “Bueno, una dama debe saber cómo evitar canallas, ¿no?”

Dios mío, cuando miraba esos preciosos ojos azules, quería desesperadamente creer que ellos dos podían tener un futuro juntos. Dio sabe que él esperaría una década si hacía falta. Tarde o temprano, si ella elegía la opción de ser una solterona, su familia podría aprobar la petición de mano de un carnicero. ¿No? Claro que ellos no considerarían siquiera semejante posibilidad mientras ella estuviera en edad casadera, pero quizás dentro de un tiempo.

Dios le salve, deseaba hacerle el amor más que nada, pero de ninguna manera la rebajaría a ella llevando a cabo sus deseos. Cuando Harry la estrechó entre sus brazos y le daba un beso lento, deliberado y apasionado, él sabía que ellos no tenían ni una oportunidad de estar juntos, pero él tenía toda la intención de aprovechar al máximo el tiempo que quedaba hasta que su familia se l la llevara a Londres.

“¿Tiene intención de asistir a la pelea?”, preguntó él, su voz apenas audible, sus rodillas cediendo mientras ella le rodeaba con las manos en torno a la espalda. Ya le había dicho que no fuera, pero esta mujer había demostrado más de una vez que tenía mente propia.

“No me lo perdería.”

Él debería enojarse, pero que dijera eso le hacía querer darse golpes en el pecho y cantar. “No debería ir. Es demasiado arriesgado.”

“No puede mantenerme lejos.”

“Entonces prométame que hará que uno de los lacayos le acompañe dentro, además de la Srta. Satchwell.”

“Muy bien, si eso le hace feliz.”

Charity le acercó más a ella, su aceptación de él refrescante, su entusiasmo embriagador. Y cuando sus labios se juntaron, silenciaba la vocecita en su mente, esa voz que insistía constantemente en que un carnicero no tenía derecho alguno de besar a esta mujer.

Capítulo Diez

Después de que el carruaje se empezara a alejar de la casa, Charity se aclaró la garganta y prestó su atención a la  mujer que estaba sentada en el asiento enfrente de ella. Ahora que estaban solas con su conversación amortiguada por el ruido de los caballos y los sonidos del carruaje, este era el momento más oportuno para confrontar a Ester por cotillear. “Primero de todo, quiero darte las gracias por acompañarme una vez más. De todas las mujeres de la casa, tú eres la única en que  pensé que podía confiar, que guardaría silencio.”

“¿Por qué pensar?”, preguntó la joven ladeando la cabeza.

¿Tenía que decirlo en tantas palabras?  Las confrontaciones no eran el punto fuerte de Charity, pero si iban a tomarla en serio como señora de la casa, ella tenía que no dejar para nada que semejantes cosas ocurrieran sin decir nada al respecto. “Me han hecho saber que Lady Modesty te escuchó contándole a la Srta. Hatch que yo estaba teniendo lecciones privadas de boxeo con el Sr. Mansfield.”

Ester se llevó una mano a la boca. “Cielo santo.”

Ajá, menos mal que la joven, no lo había intentado negar. Charity adoptó una mirada severa. “¿Es eso todo lo que tienes que decir?”

“Reconozco que soy la última persona que debería estar hablando de escándalos, pero faltaría a mis obligaciones si no dijera una palabra de precaución, milady.” Ester alzó un dedo enguantando. “Lo que tú hagas a solas en la glorieta con el carnicero del pueblo, a pesar de sus intenciones, es escandaloso. Si alguien fuera de nuestro pequeño grupito de almas perdidas se fuera a enterar, no sé qué catástrofe te acarrearía a tí y a tu familia. Y tienes que pensar en el bienestar de tus dos hermanas menores.”

Claro que Charity conocía los riesgos, y eso era  exactamente la razón por la que se veía con el Sr. Mansfield en privado, pero seo no era excusa para la traición de Ester. “Muy bien, ya que te preocupa tanto mi reputación, ¿por qué fuiste a cotillear sobre mí con la Srta. Hatch?”

Ester se llevó las puntas de los dedos a los labios. “Yo solo le dije que pensé que estabas recibiendo lecciones de boxeo, porque ella me llevó a un lado y me dijo que te había visto yendo a la parte de atrás del granero y hacia la glorieta justo antes de que el Sr. Mansfield llevara su carreta por el camino del jardinero. Ella dijo que era evidente que vosotros dos estabais teniendo un encuentro.” Ester resopló. “Créeme, le advertí que no se lo contara a nadie porque tú tenías una muy buena razón por la que aprender a defenderte.”

Charity cerró los puños por su cintura. Había tenido tanto cuidado; sin embargo, ahora parecía que todo el mundo en la casa sabía de sus encuentros. Ya estaba demasiado cerca de ser arruinada. “¿Te preguntó por qué la Srta. Hatch?”

“Le dije que no me incumbía a mí divulgar semejante información.”

“Entiendo. ¿Crees que has impedido que ella disemine más cotilleos?”

“Espero que si. Cielos, milady, me diste un lugar donde quedarme en un momento donde no tenía dónde acudir. Yo nunca diría ni una palabra sobre comportamiento inapropiado por tu parte.”

“Entonces te doy las gracias por tu discreción.”

“No hay de qué, aunque te vuelvo a aconsejar. Creo que no es bueno que sigas con tus lecciones. El Sr. Mansfield es un hombre apuesto, soltero y…”

“Y un candidato totalmente inadecuado como pretendiente para la hermana de un duque.”

“Tus palabras, pero sí. No me hace falta decirte que así es como la sociedad considera estas cosas.”

Charity golpeó el banco tapizado con terciopelo con el puño. “Maldita sea la sociedad y todo lo que tiene que ver con ella. Ojalá no hubiera nacido nunca en la familia MacGalloway.”

“¿De verdad? Por lo que yo he podido ver, es una familia bastante agradable, amorosa y quizás hasta funcional. ¿Tienes alguna idea de lo raro que es algo así en la nobleza?”

“Yo crecí en el norte de Escocia, donde había pocas oportunidades para interactuar con otras familias nobles. No tengo ni idea de lo normal o poco normal que pueda ser mi familia. Por favor, acláramelo.”

“Bueno, considera la mía, por ejemplo. Cuando ella estaba viva, mi madre bebía demasiado. Supongo que mi padre también, y la verdad era que cuando estaban los dos en la misma habitación, peleaban  como congrios. Después de que ella muriera de tisis, Papá llevó luto solo un día, decía que si el Príncipe de Gales podía hacer eso, entonces él también podía.”

“¿Y luego te abandonó a ti también?”

Ester se agarró de las manos y asintió con la cabeza de manera rígida.

“¿Cuántos años tenías cuando tu madre falleció?”

“Once.”

“La misma edad que tenía Modesty cuando perdió a su padre.”

“Pobrecita.”

Charity ya había revelado sus secretos. Era el momento de escuchar el relato de Ester. “Pero eres una mujer adulta ahora. Creo que es momento de que me cuentes lo que pasó. ¿Por qué te echó tu padre?”

“Por lo mismo que hemos estado hablando desde que salimos de la casa….escándalo.”

Charity había pensado que sería eso, pero necesitaba saber todo lo que pasó. “¿En las carreras de caballos?”

“Sí. Mi relación no fue demasiado distinto al tuyo… por lo menos al principio. Empezó de manera bastante inocente. En ese tiempo pensé que estaba enamorada de mi profesor de equitación y… bueno… ahora soy una mujer caída. Cuando Papá se enteró, me echo.”

“Por amar a alguien…” Charity se susurró a sí misma más que a Ester. Pero tenía que saberlo todo. “¿Qué pasó con tu amante? ¿No vino a rescatarte?”

“Papá le echó a él también. Más tarde, cuando le encontré en una taberna, dijo que yo no había sido más que un entretenimiento para él.”

Cerrando las manos por encima de su pecho, Charity la miró. Harry nunca sería tan despiadado. “El canalla despreciable. ¿Cómo se atrevió a aprovecharse de tí de esa manera?”

“Lo cual es la razón precisa por la que te estoy previniendo. Eres la hija mayor en un ducado. Tu familia nunca te permitiría casarte con un carnicero, ni aunque…”

“¿Ni aunque deseara casarse conmigo?”

“Ni aun así, milady.”

Charity retiró la cortinilla y miró fijamente por la ventana al paisaje campestre durante un rato. ¿Por qué era tan difícil la vida? ¿Por qué era un tabú que las jóvenes tuvieran amistades con hombres corrientes? Mientras que el  pensamiento pasaba por la maraña de emociones que hervían en ella, ella sabía que lo que ella y Harry habían estado haciendo era mucho más que una mera amistad.

Ella no quería que todo terminara; sin embargo, la sensación pesada que sentía en el estómago le hacía saber que tenía que terminar; toda la charada tenía que terminar. Le habían dado permiso para ser la señora de la casa solo porque su hermano había pensado que le daría una buena experiencia para cuando llegara el momento en que ella debiera gestionar su propia casa. Además, Mamá había dejado claro que su puesto en Huntly era temporal. Peor aún, considerando que Modesty ahora era conocedora de las lecciones de boxeo de Charity, ella tenía que terminar con esta relación.

¿Pero cómo?

En ese momento, no tenía tiempo para dar con una solución porque el carruaje se detuvo.

“Hemos llegado, milady,” dijo Tearclach abriendo la puerta y ofreciéndole la mano.

“Y vienes con  nosotras hoy.”

Él se alisó las manos con sus guantes blancos por las solapas de su librea. “¿No cree que mi presencia atraerá una atención indeseada esta vez?”

Charity se ahuecó sus faldas negras. “No más que la brindada a dos damas vestidas de luto, supongo.”

“Ahora somos dos mujeres de luto acompañadas por un lacayo,” dijo Ester, siguiéndola. “¡Vaya disfraz!”

“Vaya.”

Ciertamente, la gente las miraba con curiosidad después de que pagaran y Tearlach las hacía pasar, pero no más de lo que habían llamado la atención en el almacén de Brixham, y ahora que habían dado toda la vuelta por la bahía hasta el pequeño pueblo de Torquay, nadie en millas a la redonda tendría ni idea de quién era Charity, vistiera como vistiera o quién la acompañara.

Excepto que cuando Tearlach las guiaba entre la fila de hombres que estaban haciendo sus apuestas, el Dr. Miller las saludó. “Lady Charity, qué sorpresa verla aquí.”

Charity casi dejó caer su bolsito además de la mandíbula. “Buenos días, Doctor. Hemos venido a apoyar al carnicero de Brixham.”

Un hombre con un cuaderno en la mano y un lápiz gastado se acercó a ellos.  “¿Una dama, dice?”

“Desde luego.” El doctor señaló a Charity con la palma de la mano levantada. “Le presento a Lady Charity MacGalloway, hermana del Duque de Dunscaby.” Luego hizo un gesto hacia el hombre que preguntaba. “Kevin Hopkins, del Torquay Times.”

De repente, Charity sintió como que su faja le ahogaba. Vaya casualidad ver al doctor que había tratado el tobillo de Modesty en Torquay. ¿Por qué diantres no estaba en casa de alguna persona enferma? ¿Y, cómo es que conocía al periodista local?

El Sr. Hopkins se inclinó hacia ella. “Es un placer conocerla, milady, y vaya sorpresa, si puedo decirlo.”

Ella hizo una reverencia apresurada. “El Sr. Mansfield nos ha ayudado tanto, suministrando carne a la casa solariega.” Ella eligió no contarle al periodista las habilidades como carpintero de Harry ni de su heroísmo. “No podíamos quedarnos al margen mientras él se enfrentaba a alguien tan notorio como Alanzano el Terrible.”

“¿Casa solariega?”, preguntó el hombre del  periódico con cierta curiosidad.”

El Dr. Miller se echó hacia atrás en los talones. “Lady Charity ha abierto Huntly Manor a…”

“Discúlpeme Doctor, pero la razón de nuestra actividad no es de la incumbencia de nadie,” dijo Charity tirando del brazo de Ester. “Buen día tengan ustedes.”

“Yo creo que lo que está haciendo por las damas es elogiable,” dijo Tearlach, tendiéndole la mano y ayudando a las mujeres a subirse a los bancos.

“Sí, pero no es conocido por todos. Lady Northampton hizo un comentario sobre Huntly Manor abriendo sus puertas para acoger a damas que habían perdido sus medios de vida, y tres huéspedes llegaron antes de que yo lo hiciera. Imagínate lo que pasaría si un periódico se enterara, tendríamos que erigir tiendas de campaña en el césped delantero.”

“Creo que has lidiado con la situación bien,” dijo Ester, mientras las dos se sentaban.

“Encontrarse con el médico era inesperado, sin duda.” Charity abrió su abanico y se refrescó la cara mientras miraba de reojo al Sr. Hopkins. Menos mal que se había alejado y hablaba con un grupo de hombres. “Vaya, hace calor aquí.”

Y el calor solo empezaba después de que los contendientes entraran en el cuadrilátero.

Alanzo el Terrible no era un hombre apuesto. Ni mucho menos. Su cara estaba llena de cicatrices y marcas de viruela, tenía la nariz retorcida como una rama de árbol. Sus cejas eran espesas con ojos negros, dándole una mirada de villano. Escupía y se burlaba del público mientras daba pasitos en torno a la circunferencia del cuadrilátero.

Cuando el Sr. Mansfield entró, no miró en dirección a ellas. Tampoco le prestó mucha atención al Sr. Terrible, mientras que el público le abucheaba y gritaba alabanzas al temible canalla al que se iba a enfrentar. El Carnicero se abalanzó hacia el cuadrilátero, su mirada adelantada, su expresión dura.

Charity cerró los puños con fuerza. “No tengo una buena sensación de esto.”

El árbitro trazó una raya en el centro del cuadrilátero, y luego, con una voz alta y sonora, le dijo a cada contrincante que se suponía que tenía que quedarse a su lado cuando hubiera un intermedio, y era responsabilidad de cada ayudante mantener al luchador tras la raya marcada con tiza.

Inmediatamente empezó la pelea. El Sr. Terrible cruzó de inmediato el suelo y le dio una patada a Harry entre las piernas.

El carnicero de Brixham se doblegó, protegiendo sus partes privadas.

“¡Trampa!”, gritaron casi todos en el lugar acompañado por una serie de improperios.

“Oh cielos,” dijo Ester, girando la cabeza y tapándose los ojos con la mano.

Pero mientras el hombre horrible llovía con puñetazos la cara de Harry, Charity se puso en pie. “¡Paren, maldita sea! ¡El Sr. Terrible ha violado las reglas!”

El árbitro gritó algo que no pudieron oír,  sus gestos indicando que los dos hombres regresaran a sus lugares.

“¡Es un tramposo!”, gritó Tearlach.

Charity le dio una palmada al lacayo en el hombro. “La próxima vez, grita un poco más alto para nosotras dos, por favor.”

Tearlach no solo aumentó de volumen sus gritos, sino que subió a su asiento y ondeó su sombrero. “Con razón, ganas, maldita plaga. ¡Peleas como un perro pulgoso, gusano!”

Con un gesto del brazo del árbitro, la pelea se reanudó, pero esta vez Alanzo no intentó dar patadas, solo daba puñetazos uno detrás del otro mientras Harry hacía lo mismo, hasta que las caras y los cuerpos de los dos hombres estaban rojos de la sangre. Mientras se cansaban, daban traspiés por el escenario lanzándose puñetazos, ninguno haciendo gran cosa por evitar los jabs del otro.

Charity pensó que la pelea podría quedar en tablas hasta que Harry le dio un puñetazo a la quijada que dejó al otro de rodillas.

“Quédate abajo,” susurró Charity tras sus puños, mientras Harry se iba a su lado del cuadrilátero, y el árbitro empezó a gritar los segundos.

Alanzo se retiró la sangre de la frente, se puso en pie y apartó al árbitro.

Un discordante sonido de abucheos surgió de entre el público.

“¡Échalo de aquí!”, gritó Tearlach, haciendo un gesto con el pulgar señalando la puerta.

Pero el árbitro solo se apartó mientras los contrincantes chocaban en otro encuentro. Volaron los puños. Resonaban golpes y gruñidos entre el público frenético. Charity hacía una mueca con cada golpe que aterrizaba en el cuerpo de Harry.

Para la novena ronda, los hombres estaban tan cansados que sus golpes no eran para nada tan poderosos como cuando habían empezado. Los dos se arrastraban por el cuadrilátero como un par de marineros borrachos. Harry lanzó un puñetazo con la izquierda. Alanzo le esquivó y le devolvió el golpe con un derechazo a la barbilla con suficiente fuerza como para hacer que la cabeza del Carnicero se echara hacia atrás.

Harry tropezó, abriendo los brazos, la cabeza caída. Pero Alanzo no paró. Se abalanzó hacia él con un golpe de izquierda y luego otro con la derecha con tanta fuerza que mandó al suelo de espaldas al Carnicero.

“¡No!”, gritó Charity, poniéndose en pie.

Harry no se movió mientras el árbitro empezó la cuenta atrás.

Tearlach se colocó las manos en torno a la boca. “¡Vete a tu lado, desgraciado!”

Mientras las palabras salían de la boca del lacayo, Charity se dio cuenta de lo que el boxeador tramposo estaba a punto de hacer.

“¡Vete a tu ayudante!”, gritó Ester, justo cuando la cara del Sr. Terrible se ponía roja de ira y le daba una patada al Sr. Mansfield en las costillas.

Las orejas de Charity ardían mientras alzaba sus faldas y en tres brincos llegaba al suelo. “¡Fuera de mi camino!”, gritó ella, avanzando hacia delante a empellones hasta llegar a las cuerdas.

“¡Bestia despreciable! ¿Cómo se atreve a patear a un hombre cuando está caído” rugió ella, mirando al Sr. Terrible mientras pasaba entre las cuerdas y se iba corriendo al lado de Harry.

Tres hombres tiraban del boxeador tramposo a su lado del cuadrilátero, mientras que el árbitro se ponía rojo mientras iba diciendo las reglas. Con todo lo poco que habían sido, durante sus lecciones, Harry le había explicado que las Reglas de Broughton eran que no se permitía golpear a un hombre caído. Su Ayudante tenía que haber llevado a Alanzo el Terrible a su lado del cuadrilátero.

Charity no les hizo caso mientras se arrodillaba al lado de Harry y le agarraba de la mano. “Dios mío, ese hombre es un monstruo.”

Harry sonrió, la sangre manando de entre sus dientes. “Ha entregado el encuentro con esa patada.”

“¿Sí? Le deberían  llevar a la cárcel más cercana y encerrarle de por vida.”

Harry gruñó mientras se levantaba. “No la deberían ver aquí, milady.”

Ester estiró una mano entre las cuerdas y tiró del brazo de Charity. “Nos tenemos que ir. Está usted dando un espectáculo, milady.”

Ella asintió con la cabeza y luego se volvió hacia Harry. “¿Cómo llegará a su casa? Seguro que no está lo suficientemente bien para ir a caballo.”

Harry hizo un gesto con el pulgar por encima de su hombro señalando a su Ayudante. “Eso no importa. Ricky recogerá nuestras ganancias y me llevará a Brixham. Me pondré bien con unos cuantos chupitos de ron y una noche de descanso.”

“Venga, milady,” dijo Tearlach que agarraba las cuerdas y le tendía la mano. “El Dr. Miller está aquí para asistirle.”

Con reticencia, Charity se puso en pie. “Haré que la cocinera mande un cesto de comida.”

Mientras sus acompañantes la apartaron, Harry asintió, aunque con la cara ensangrentada y un ojo cerrado por la hinchazón, Charity estaba segura de que le había guiñado el ojo. Incluso le había sonreído con una mueca dolorida.

Capítulo Once

Durante el desayuno de la mañana siguiente, Muffin se negaba a ser ignorado, quejándose y abrazándole la pierna a Charity, su cola, barriendo la alfombra con una serie de golpes encadenados. Después de probar un bocadito de bacon, ella se inclinó por encima del reposabrazos y miró al perro de manera directa. “¿Le han dado comida a esta pobre criatura esta mañana?”

“No estoy seguro,” dijo Willaby, rellenando el vaso de ella con zumo de manzana. “La criada de la cocina normalmente le deja salir y le da de comer en cuanto baja.”

Claro que Charity sabía esto, ya que el perro se había acostumbrado a dormir al pie de su cama. Ella normalmente le dejaba salir de la habitación poco después del amanecer, escuchando sus uñas ir repiqueteando mientras bajaba por las escaleras de servicio. Ella se enderezó y miró a Martha. “¿Le ha permitido siempre a su perro mendigar en la mesa, Srta. Hatch?”

La chica alzó la mirada, sonrojándose y fingiendo estar sorprendida por ser preguntada. “No.”

“Entonces, le ruego que no lo permita ahora.”

Empujando su silla de la mesa, Martha dio una palmada. “¡Muffin, fuera!”

La cola del perro se movió más aprisa mientras se apretaba más contra la pierna de Charity. Ella señaló la puerta. “Venga. A las cocinas y no voy a tolerar ni un minuto más de tus ruegos.”

Muffin bajó las orejas poniéndose en pie y alejándose, deteniéndose a mirar atrás antes de llegar a la puerta.

Charity señaló con el dedo de nuevo. “Lo digo en serio. Vete.”

Una vez que el perro obedeció, la Srta. Hatch arrimó su silla a la mesa. “Sí que tiene mano con él.”

“Estoy de acuerdo.” La Srta. Jacoby alzó una cucharada de gachas y la miró. “Desde que llegaste, Muffin apenas te mira.”            

“Quizás eso es porque conoce la identidad de la verdadera señora de la casa,” dijo Ester.

“He traído el periódico de la mañana,” dijo la Sra. Fletcher, entrando por la puerta y con una expresión dolida mientras lo colocaba al lado del brazo de Charity. “Pensé que la noticia no debería esperar. Lea los titulares, milady.”

En cuanto tomó el periódico en la mano, el bacon que tenía en el estómago se le revolvió.

“¿Qué dice?”, preguntó la Srta. Jacoby con la voz llena de inocencia.

Charity miró a las caras expectantes en la mesa. Si lo intentaba  ocultar ahora, ellas se iban a enterar en cuanto se terminara el desayuno. Alznado el periódico para que todas lo pudieran ver, carraspeó. “La Hermana del Duque de Dunscaby se apresura al lado del Carnicero…”

“Oh, cielos,” dijo Ester. “Incluso han añadido una ilustración de usted de rodillas sosteniendo la cabeza del Sr. Mansfield en el regazo.”

“De ninguna manera tenía su cabeza en mi regazo, ¿verdad, Tearlach?”

“No, mi lady. Esa descripción está toda mal, además, el médico estuvo allí listo para acudir a socorrer al Carnicero.”

“Exactamente. Yo solo expresé mi grave preocupación por el hombre que suministra tan rico bacon a Huntly Manor.”

Ester señaló el periódico con su tenedor. “Dios nos libre de tener que pasar sin bacon si él sucumbiera a una lesión grave.”

Charity se fijó en la ubicación del periódico. “Bueno, por lo menos este periódico solo circula entre los lugareños. Estoy segura de que cualquier rumor resultante pasará pronto.” Ella repasó el artículo, que por suerte sí mencionaba que ella había ido para apoyar al Carnicero, que era el proveedor de carne a Huntly Manor, que en fecha reciente había entrado a ser propiedad del Duque y la Duquesa de Dunscaby. Luego seguía con una descripción golpe a golpe de la contienda, señalando todos los quebrantos de las reglas de Alanzo el Terrible y como ese diablo había sido echado de Londres y ahora se recorría el país en busca de pobres advenedizos a quienes eliminar.

“Menos mal que el árbitro se adhirió de manera estricta a las Reglas de Broughton descalificando a ese patán,” dijo ella en voz alta.

“Sí que espero que el Sr. Mansfield no esté sufriendo demasiado,” añadió Ester.

“Lo cual es la razón precisa de por qué le llevaré una cesta de comida a su familia esta mañana. El pobre hombre no puede permitirse una lesión.”

“Entonces, sugiero que se busque otra ocupación,” dijo la Sra. Fletcher que había ocupado su lugar con los criados al lado de la pared.

“Ya es un carnicero, pero el pueblo de Brixham es demasiado pequeño, y necesita el dinero para los tratamientos de su madre.”

“Vaya, sí que sabe mucho sobre sus asuntos,” dijo la Srta. Hatch.

Charity la miró con intención. “Eso es porque su hermana Kitty está aprendiendo a leer y escribir con Modesty.”

La Srta. Hatch chasqueó los dedos. “Oh, sí, y a cambio, él le está dando lecciones de boxeo.”

Todas las miradas se volvieron hacia Charity. Dios mío, ahora se había buscado un problema y era mejor que no lo negara. “Me  daba lecciones de boxeo. Y yo digo que todas las damas deberíamos poder defendernos. Una chica nunca sabe cuándo tendrá que enfrentarse a un canalla, y os puedo decir, soy bastante peligrosa con un parasol.”

“¿Oh?”, preguntó Ester.

“Sí.”

“A mí me gustaría saber cómo blandir un parasol peligroso,” dijo la Srta. Jacboy.

“¿Para hacer el qué?”, preguntó Ester. “¿Darle un garrotazo al vicario en la cabeza para que te pida matrimonio al fin?”

Mientras las risas resonaban en la sala y la pobre chica se ponía roja como un tomate, Charity dio palmadas. “Basta. Y la Srta. Jacoby tiene razón. Todas vosotras deberíais tener habilidad en blandir vuestros parasoles. En cuanto vuelva de llevar el cesto al Sr. Mansfield, voy a dedicarle algo de pensamiento y ver si soy capaz de programar lecciones sobre como blandir parasoles en la sala de baile.”

***

Harry intentó sentarse, pero el esfuerzo le dolía en por lo menos siete lugares distintos. Todo le dolía, desde el bazo a la cara y sus partes sensibles, maldita sea. Se reprimió de decir una palabrota y miró a su hermana. “Venga, sé una niña buena y abre la tienda. Yo iré en un momento o dos.”

“Tú deberías quedarte donde estás,” dijo su Madre, colocándole un paño húmedo en la frente. Dios mío, incluso eso le dolía.

“Debería ser más fuerte,” gruñó él.

“Ya eres el hombre más fuerte de Inglaterra,” dijo Kitty yendo hacia la puerta. “Nadie puede contigo.”

Muchos podían, especialmente si recurrían al juego sucio.

“No me gusta todo este boxeo que haces,” dijo su Madre, tosiendo y recogiéndose el chal por los hombros. “Tienes la tienda. Nos aporta dinero suficiente a los tres.”

Harry no se molestó en mirar mientras ella se dirigía pesadamente a su mecedora y se sentaba. “Pensaba que tomar las aguas en Bath te ayudaba mucho,” dijo él. Él sabía que ella estaba dando una imagen estoica y no estaba de acuerdo con ella.

“Sí que me ayudan en algo, pero no lo suficiente como para que tú te castigues tanto. Sufriste ya suficiente cuando él estaba vivo.”

Él era el padre de Harry. El hombre había sido Satanás encarnado, no muy diferente a Alanzo el Terrible o la media docena de bastardos que le habían tendido una emboscada a él y a Ricky en la arboleda cuando ellos salían de Torquay anoche. No solo les habían dado una paliza hasta dejarles casi muertos, se habían llevado las ganancias de Harry, insistiendo que Alanzo había ganado y diciendo que “no deberían existir ninguna maldita regla cuando se trataba de boxeo.”

“¿Te gustaría una taza de menta?”, preguntó Mamá.

“No… Gracias,” gruñó Harry. Ahora mismo, lo que quería era dormir durante una semana, aunque tenía que levantar su pobre trasero de la cama y marcharse al trabajo. Por suerte, había preparado el trabajo del día antes, y Kitty debería ser capaz de lidiar con el negocio durante un rato.

Cerró los ojos y se obligó a dormir. Excepto que se escucharon pisadas en la escalera que daba a la tienda, no tan rápidas o ruidosas como las pisadas de Kitty.

“¿Sr. Mansfield?”

Dios mío, él reconocería la voz de Lady Charity donde fuera.

“¿Puedo pasar?”, preguntó ella.

La cabeza de Harry dio vueltas mientras se incorporaba. “Oh, no, milady…”

“Oh, cielos,” dijo Mamá, la silla rozando el suelo, haciendo que el cerebro de él rebotara dentro de lo que le quedaba de cráneo. Su madre abrió la puerta. “¿Es usted Lady Charity MacGalloway?”

“Sí, señora, soy yo.”

“Es un honor recibirla, milady.” De manera evidente intentaba suprimir una cacofonía de toses llevándose una mano a la boca, la madre realizó una reverencia razonablemente impresionante. “Kitty habla de usted y de Lady Modesty de manera incansable.”

Charity le devolvió la reverencia, luego le miró a él a los ojos, interrogándole con una ceja de color castaño rojizo. No, él no había mencionado a Lady Charity a su madre, ni tenía intención de confesar su conducta nunca. Podía estar locamente enamorado de ella, pero no era ningún tonto. Ellos no tenían ni una posibilidad de futuro juntos, y no importa cuanto la deseara para sí, ella era tan inalcanzable como la luna.

La mirada de Harry se desplazó de la mujer y se posó en la escayola astillada encima del  fogón. Aunque no había ido más allá de la entrada y la cocina en Huntly Manor, él había visto lo suficiente de la casa para saber que él vivía en la pobreza más abyecta en comparación con los niveles de ella. El pequeño apartamento encima de la carnicería tenía un dormitorio que compartían su madre y su hermana, y una cocina más grande. Él dormía en una cama estrecha contra la pared, entre el fogón y la mesa de madera donde ellos comían.

Colocó las palmas de las manos encima del colchón e intentó no hacer una mueca mientras intentaba sentarse, haciendo que la manta cayera encima de su regazo. “Milady, si fuese tan amable de esperar en la tienda, la atenderé en breve.”

“Oh, para anda. Después de que ese hombre horrible le diera una paliza sin hacer caso de las reglas, no debe hacer esfuerzos.” Charity rodeó la mesa, sus faldas enganchándose en el banco y tirando de él, haciendo que rozara el suelo. El horrible ruido hacía que cada hueso del cuerpo de él pulsara de dolor.

Ella no conocía ni la mitad de lo sucedido, y no iba a contarle cómo había seguido la paliza luego. Harry había esperado conservar suficiente dinero para mandar a su madre a Bath para más tratamientos, pero ahora tendrían que esperar. Parecía que siempre estaban esperando.

“¿usted asistió a la pelea?” preguntó Mamá. “¡Cielo santo!”

“Estuve allí para mostrarle al Sr. Mansfield mi apoyo, aunque el periódico de esta mañana estaba lleno de conjeturas sobre el tema.” Lady Charity colocó su cesta encima de la mesa. “He traído unas cosas de las cocinas de Huntly. La cocinera hace las mejores galletas, también pan…”

Harry se llevó las palmas de las manos a las sienes. “¿Conjeturas ha dicho?”

Él le había dicho que no fuera, pero lo había hecho de todas formas, y no tuvo que imaginar mucho para saber que le habían hecho un desaire. “Entonces será mejor que deje la cesta y se mache. No estaría bien que su carruaje aguardara delante de la tienda demasiado rato.”

“¿Cree que me importa mucho lo que algún necio reportero escribe?”

“Milady, debe tener cuidado,” dijo Mamá. “Un escándalo sería devastador para alguien como usted.”

“Tiene razón,” dijo Harry de acuerdo con su madre.

“Por suerte, Brixham  y Torquay están tan lejos de Londres.”

El peso de las responsabilidades de Harry le pesaban en los hombros. ¿Quién sabe cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera mandar a su madre para tratamiento a Bath, o incluso un médico de renombre en la gran ciudad. “Soy demasiado consciente de eso.”

Lady Charity le apartó muy ligeramente un mechón de pelo de la frente. “No es que yo lo diga, pero parece que está moribundo. Debe guardar cama.”

“Yo le he dicho eso mismo,” dijo la madre de él.

“Me voy a levantar.” Harry se obligó a ponerse en pie, intentando no mostrar el dolor que sentía, pero incapaz de ocultarlo con una letanía de gruñidos y muecas. “Estoy esperando una entrega de cordero, hay bacon que ahumar, pedidos para salchichas y otras cosas. Solo porque haya recibido una paliza de Alanzo no significa que la gente del pueblo dejará de comer.”

“¿Hay algo que yo pueda hacer por ayudar?”, preguntó Charity. “Yo podría ayudar a Kitty en la tienda durante un rato. Seguro que no hay ninguna prisa…”

“No,” dijo él con una voz más enojada de lo intencionado. “Será mejor que se vaya. Se puede llevar a Kitty. Estoy seguro de que Lady Modesty podría beneficiarse de su compañía. Además, me vendría bien un respiro de mujeres.”

Dios mío, cuanto más lo pensaba, más le pesaba el destino de ella le acuciaba. Lady Charity había retorcido el corazón de él en cien nudos y no podía permitirse ni uno más. Que ella viera su miserable vivienda era como ser golpeado en la cabeza con una pala. Ella vivía en un mundo que él no podía esperar ni tocar.

Las lecciones de boxeo nunca debieron empezar, menos aún seguir durante tanto tiempo como habían hecho.

Lady Charity se ruborizó mientras el fuego en esos lindos ojos se desvanecía, haciéndole sentirse un maldito ogro. “Muy bien, si le ayuda en algo que me lleve a Kitty un rato, entonces eso es lo mínimo que puedo hacer.”

Capítulo Doce

En las últimas dos semanas, Charity ni vio ni supo del Sr. Mansfield. Ella sabía que él se había recuperado de sus lesiones, porque el carnicero había reanudado las entregas de carne que hacía dos veces a la semana a las cocinas, aunque en ninguna ocasión se había traído a Kitty. Ese acto por sí solo era suficiente para que Charity supiera que él ya no quería seguir con las lecciones de boxeo, o las de los besos. Y todo lo que ella podía hacer era fingir no darse cuenta de que llegaba con su carreta, igual que no se fijaría en cualquier entrega a las cocinas antes de venir a Huntly Manor. Fingir desinterés no era un punto fuerte de ella  Su corazón le dolía, no podía dormir, y, sin embargo, no había nadie en toda Gran Bretaña que pudiera entender su sufrimiento.

Claro que Modesty se quejaba mucho de estar sola, pero el Dr. Miller le había permitido empezar a moverse por la casa,  lo cual no la alegró mucho, ya que todavía tenía prohibido visitar la granja y su poni. Peor aún, el Dr. Miller  insistió en que se reprimiera de montar a Albert durante dos meses más.

“Me voy a volver loca,” dijo Modesty, dando zancadas por la biblioteca con solo una leve cojera. Cuando llegó a la pared del fondo, se detuvo y de manera dramática se llevó una palma de la mano a la frente. “Retiro lo dicho. Ya me he vuelto loca.”

Intentando no reír, Charity desvió la mirada a Muffin, que se había subido a su regazo de manera subrepticia mientras ella leía. “Tengo una idea. ¿Por qué no le enseñas trucos a este perrito?”

Modesty bajó la mano y se aproximó un poco. “¿Qué clase de trucos?”

“Que no mendigue en la mesa para empezar.”

“Eso no es un truco. Eso es un milagro.”

“Muy bien, entonces empieza con algo más fácil, órdenes sencillas como siéntate, para, quédate, abajo, date la vuelta…”

“Ya se sienta.”

“Cuando yo se lo digo, pero nadie más ha sido capaz de lograr convencerle para que se siente.”

Modesty se sentó en el canapé al lado de Charity y pasó los dedos por el pelo del perro, haciendo que las orejas de Muffin se alzaran. “¿No te parece raro este perrito?”

“¿Cómo dices?”

“Bueno, se supone que es el perro de la Srta. Hatch pero a ella parece que no le importa gran cosa, y él es igual con ella.”

Charity también se había preguntado acerca del favoritismo de Muffin muchas veces. “Sí que es algo raro.”

“Creo que no es su perro para nada.”

“¿Has estado escuchando cotilleos otra vez?”

“¿Yo? Nadie me cuenta nada nunca.”

Charity puso los ojos en blanco, mordiéndose el labio. Quizás nadie le cotilleaba a la niña de manera directa, pero su oído era tan agudo como el del perrito en  su regazo. “Bueno, Muffin puede que haya venido con Martha Hatch, pero parece bastante contento d ser un miembro de esta casa y eso es lo que importa, ¿no?”

Antes de que Modesty pudiera contestar, el perrito saltó al suelo, ladrando de manera histérica. Cruzó la alfombra corriendo, erizando el pelo. Como siempre, cuando las uñas de sus pies pisaron la madera del suelo, la pequeña bolita de pelusa se deslizó fuera de control, sus extremidades peludas batiendo el aire en todas las direcciones hasta que el pobre colisionó con la pared.

Poniéndose en pie de inmediato, Charity cruzó el suelo y tomó al perrito entre los brazos. “Cielos, ¿qué ha causado semejante alboroto?”

Muffin gruñó, su mirada yendo a la ventana, seguido por un nuevo arrebato de ladridos, tan feroces que casi se lanza de los brazos de ella.

Su pregunta recibió una contestación pronto en forma del sonido de carruajes aproximándose. Y no le hizo falta mirar por la ventana para saber que estaban a punto de recibir visitas. Además, no había duda de quién venía al trote por el camino. Solo había una persona que Charity conociera que viajaba con cinco carruajes.

“¡Es Marty!” gritó Modesty, llegando a empellones a su lado.

“Sí,” susurró Charity, dejando que Muffin saltara al suelo.

Con una fuerte inspiración, la niña se llevó las manos a la boca. “¿No habrá venido con Mamá y Grace?”

Charity se giró y se encaminó hacia el vestíbulo con su hermana siguiéndola. “No mandó mensaje sobre su llegada, ¡quién sabe a quién ha traído o por qué está aquí!” Pero a juzgar por la manera en que la sangre se le fue de la cara, ella ya sabía exactamente por qué el Duque de Dunscaby había venido.

***

Para cuando Charity llegó al porche delantero, la Sra. Fletcher y Willaby ya tenían a los criados en fila y esperando la llegada de Su Excelencia.

De manera no inesperada, Martin MacGalloway fue el primero en bajarse del carruaje que iba a la cabeza. Para disgusto de Charity, él tiró de sus guantes impecables mientras la miraba a ella con el ceño fruncido.

“Hermano, qué sorpresa.” Ella se obligó a sonreír mientras bajaba deprisa por las escaleras. “No hemos recibido noticia de tu visita.”

Normalmente, Martin la recibiría con un besito en la mejilla, pero en lugar de eso, la tomó del codo y se encaminó hacia la casa. “No ha habido tiempo. Ven. Tenemos que hablar.”

Charity miró hacia atrás para ver a su madre bajarse con Grace detrás de ella. “¿Dónde está Julia?”

“Descansando.”

“¿Descansando?” Ella tropezó con sus faldas mientras intentaba ir al paso de Martin que iba deprisa. “¿Está enferma?”

La mandíbula de su hermano se movió en un tic. “Basta de cháchara hasta que estemos tras puertas cerradas.”

La piel de Charity empezó a arder mientras juntos ignoraban a Willaby y el grupo de bienvenida, marcharon por la entrada, por el pasillo y dentro de la biblioteca, donde Martin cerró la puerta y echó el pestillo.

“Siéntate,” ordenó él, señalando una silla mientras él ocupaba el lugar habitual de ella ante el escritorio.

“Marty, no puedes entrar aquí como un toro con los labios cerrados. Sé que a Julia le hubiera gustado ver Huntly Manor y el hecho de que tú estés aquí y ella no…”

“Si no te lo digo, Mamá te lo dirá en cuanto terminemos. Mi esposa está encinta y está sufriendo de males matutinos.  El médico dice que eso no debe durar mucho, pero los dos hemos estado de acuerdo en que dado su estado frágil, era mejor que Julia permaneciera en el Castillo de Stack.”

Charity se animó, esperando que sus próximas palabras hicieran algo por mejorar el humor de Martin. “¡Qué maravilloso! Vas a ser padre.”

“Sí, pero no será hasta dentro de meses, y no antes de que hablemos exactamente qué hacías en una pelea de boxeo en Torquay.”

“Oh… eso” Ya lo sabía. Un calor hormigueante se propagó por su piel. Alguien le había informado al duque de que ella había apoyado al Carnicero, y ahora estaba realmente arruinada. Sin embargo, ella alzó la barbilla y se quedó sentada en su asiento con la espalda recta. “El Sr. Mansfield nos ha ayudado tanto, que pensé que era mi deber ciudadano apoyarle cuando se enfrentó al Sr. Terrible.” Si ella hubiera sabido el apellido real de Alanzo,  ella podría haber sonado un poco más convincente.

“Créeme, soy conocedor del heroísmo percibido del Sr. Mansfield. Según cartas enviadas a mi persona y a Mamá por ti y por Modesty, rescató a nuestra hermana de una muerte segura, él solo reparó las vigas podridas del establo, y fabrica el mejor bacon que hayas probado.”

“Ah, sí, todo eso es correcto. Y su hermana, Kitty, ha estado…”

Martin golpeó la mesa con los dos puños. “¿Qué diablos estabas pensando? ¡Las mujeres jóvenes casaderas no asisten a combates de boxeo. ¡Y, las jóvenes en edad de merecer, muy especialmente, no exhiben emociones desatadas cuando el boxeador es víctima de juego sucio y se derrumba en el suelo todo ensangrentado!”

Charity se agarró las manos en el regazo, las mejillas ardiendo.

Martin se inclinó hacia delante, la fuerza de su ira cargando el aire. “¿Tienes alguna idea de lo que tus acciones le han hecho a tu reputación?”

Incapaz de mirarle a los ojos cristalinos de su hermano, ella se hundió la cara en las manos. “Estoy arruinada,” susurró ella. “Mis hermanas…”

“No estás arruinada. Por lo menos, no todavía. Menos mal que fuiste lo suficientemente lista de permitir que su hombre le asistiera mientras se te vio alejarte de ese lugar con otra mujer y un lacayo.”

“Claro que tuve cuidado.”

“No tuviste cuidado. ¡Fuiste una insensata!”, gritó él con suficiente fuerza para hacer que la araña arriba tintinease. “¿Te paraste un momento para considerar cómo tus acciones se reflejarían en tu familia, tus hermanas pequeñas, chicas que un día seguirán tus pasos teniendo que encontrar parejas suyas?”

Suspirando mucho, Charity sabía que había sido demasiado atrevida y se había dejado de lado las reglas de la sociedad mucho más de lo debido. Sí, había vestido de negro. Sí, se había llevado a Ester Satchwell con ella. Pero eso no era ni la mitad de lo que había y si Martin descubriera que ella había estado recibiendo lecciones a solas en la glorieta a solas, su hermano se buscaría el primer viejo noble de cara pálida en busca de mujer y les mandaría a los dos a Escocia para un matrimonio por la vía rápida.

“Pero Marty, yo habría pensado que tú de todas las personas…”

“¿Pensado?”, le rugió él. “¡Si tú hubieras pensado, yo seguiría en el norte de Escocia con mi esposa embarazada!”

Todos los músculos en el cuerpo de Charity se tensaron con los gritos de su hermano. Él tenía razón, ella había sido una imprudente al pensar que pudiera albergar una…una… amistad con el Sr. Mansfield. Bueno, fuese lo que fuera había progresado un poco más allá de una amistad, pero a nadie le hacía falta saber cuánto. Y, estaba bastante segura de que había apagado cualquier cotilleo en la casa sobre sus lecciones de boxeo. De todas formas, era culpa suya que la noticia le hubiera llegado a su hermano y él sintiera la necesidad de viajar desde una punta de Gran Bretaña a la otra. De eso estaba absolutamente llena de remordimiento. Tanto era así, que una lágrima se le escapó del ojo.

Ella no se molestó en secársela. “Siento mucho haberte causado tanta consternación a ti, Julia y toda la familia en un momento en que deberías estar lleno solo de júbilo.”

Martin se echó atrás en su silla, aunque seguía pareciendo estar tenso como el resorte de un reloj. “Bueno, eso se parece más a la Charity que yo conozco y que amo.”

“Yo no he cambiado.”

“¿No? Quizá fui un poco demasiado compasivo cuando te permití venir aquí y abrir la casa a mujeres jóvenes descarriladas. Dime, ¿es alguna de ellas la culpable de haberte desviado?”

“Para nada. Nuestras cuatro huéspedes son lindas mujeres que han caído en tiempos difíciles, tal como le pasó a Julia, no hace tanto tiempo, como sabes.”

“No cambies de tercio. Nuestra madre pensó que yo estaba siendo imprudente en permitir a mi hermana soltera jugar a ser señora de la casa durante un verano, y resulta que tenía razón.” Martin se quitó los guantes, tirando de un dedo tras otro. “Tu reputación puede que no se haya arruinado del todo, pero créeme, está tambaleándose.”

“Entonces, ¿tú y Mamá estaréis aquí hasta que empiece la Temporada?”

“Para nada.”

Un destello de esperanzas aleteaba en el pecho de ella. “¿No?”

“Tanto Mamá como yo estamos de acuerdo en que tenemos que llevarte a Londres enseguida. Encontraré a una señora que supervise Huntly Manor mientras Andrew y Mamá os lleven a ti y a tus hermanas a Londres, donde te prepararás para la Temporada demostrando a toda la sociedad que eres la joven bien criada, amable y discreta que todo el mundo conoce. Gracias a dios, el Parlamento no tuvo su receso hasta julio este año y la Temporada no comienza hasta enero. Eso nos debe dar suficiente tiempo para arreglar las cosas.”

Charity ya sabía que la Temporada empezaría tarde, lo cual le hizo pensar que tendría varios meses más para disfrutar de su puesto como dama de la casa, pero había una cosa en el discurso de Martin que le parecía anómala. “¿Dijiste que Andrew vendría con nosotras?”, preguntó ella, preguntándose por qué el más sociable de los gemelos se molestaría con Londres ahora. Él y Philip, que era el mayor por tan solo veinte minutos, se habían graduado recientemente de la Universidad de St. Andrews, y estaban ocupados estableciendo una fábrica textil a orillas del Rio Tay.

“Sí, como Julia está en estado de buena esperanza, yo regresaré al Castillo de Stack. Andrew ocupará mi lugar en el Parlamento  con un voto sustituto, mientras que tú…” le señaló con el dedo índice al corazón de Charity. “Tú harás todo lo posible por encontrar un marido.”

“Pero…”

“Sin excusas.  Tu primera temporada se abrevió debido a la muerte inesperada de Papá, pero escúchame ahora, hermana. No habrá interrupciones este año. Encontrarás pareja o yo te la busco.”

Charity abrió la boca para decir algo, pero no salió ningún sonido, mientras la biblioteca se llenaba de un silencio atronador. Sí, ella conocía sus obligaciones, pero la idea de ser exhibida en el mercado de los matrimonios era aborrecible. ¿Quién en su sano juicio quería ser lanzada a un matrimonio sin amor y quedarse en casa mientras su marido se lo pasaba en grande con sus amantes? Ella odiaba Londres. Odiaba a las mujeres inglesas recatadas que siempre la miraban como si hubiera nacido con una verruga entre los ojos.

Martin suspiró, su mirada, suavizándose. “Ay, no pongas esa cara de pena. Debes ser la chica más deseada de la sociedad. Además, para cuando suene la gran marcha de la orquesta en el primer baile de la Temporada, esta farsa de asistir a un encuentro de boxeo en algún pueblo provinciano inglés en la costa se habrá olvidado.”

Dicho eso, él se puso en pie, descorrió el pestillo y se marchó. Charity esperó irse también y subir por las escaleras de servicio. Pero eso no iba a ser. Mamá entró luego, y claro, Grace, Modesty y Andrew se quedaron todos en el pasillo escuchándolo todo.

La regañina de Mamá era cincuenta veces peor que la de Martin, por lo menos eso parecía. Charity se quedó sentada en silencio y recibió las recriminaciones, mientras se retorcía las manos y miraba al vacío, las palabras de su madre abanicando el fuego que ardía en su corazón. Ella sabía que su familia esperaba que se casara con un noble. Ella sabía que no volvería a ver a Harry. Nunca besarle, nunca sentir el calor de su abrazo, mientras su pecho poderoso se moldeaba a la perfección contra sus senos.

Podía ser que no volviera a conocer otro momento de felicidad en toda su vida.

Capítulo Trece

Cuando el carruaje negro lustroso se detuvo ante la carnicería, el pulso de Harry se aceleró. Se alisó el pelo con las manos aprisa y se quitó el mandil manchado, metiéndolo bajo el mostrador. Había odiado ser tan rudo con Lady Charity el día en que ella le había visitado cuando estaba tan mal, aunque sabía que tenía que terminar la relación de ellos dos, deseó haber podido hacerlo de manera más amistosa.

Cada vez que había hecho una entrega de carne a Huntly Manor, había mirado las ventanas para ver si ella le veía llegar, pero ella nunca aparecía ni estaba en las cocinas cuando él llegaba. Aunque no se merecía volver a verla, todos los días rezaba porque ella se dignara a hacerle una visita.

Cuando la puerta se abrió, las esperanzas de Harry se derrumbaron a sus pies. Un hombre alto, vestido con las mejores sedas y lanas, entró, sus ojos azules de hielo, estrechándose mientras avanzaba. Sus botas brillaban en la luz que entraba por la ventana, daban la sensación que no habían sido usadas más allá de unas pocas horas. Pero a tenor de la línea dura que se dibujaba en su boca, este caballero no estaba aquí para comprar carne.

“¿Sr. Mansfield, el carnicero notorio, supongo?”

Fingiendo despreocupación, Harry tomó un trapo y repasó el mostrador. “Sí, señor.” A través de la ventana, divisó el blasón en la puerta del carruaje, luego se inclinó deprisa. “Mis disculpas, Su Excelencia. ¿A qué se debe este honor?”

El Duque de Dunscaby no dijo nada durante un momento, solo se apoyó en su bastón con pomo de plata y miró a su alrededor por la tienda como si estuviera sopesando donde empezar a derruirla. “Entiendo que salvó a mi hermana pequeña de una terrible caída, algo que podría haber tenido un desenlace fatal para los dos si usted no hubiera sabido qué hacer.”

“Fue un milagro que Lady Modesty no se despeñara antes de que llegáramos a ella.”

“¿Llegáramos?”

“Su hermana, Lady Charity, insistió en acompañarme hasta las ruinas del castillo. Habíamos estado hablando sobre las reparaciones del tejado del granero en esos momentos.”

“Sí, he oído hablar de las reparaciones que hizo. ¿Se le compensó bien?”

“Sí, señor. Quiero decir, se me compensó bien, señor.”

Su Excelencia dio pasos ante el mostrador antes de detenerse y colocar una mano bastante grande y enguantada encima. Sus rasgos eran duros y tensos, recordando un hombre que realizaba gran contención, pero que estaba a punto de explotar. Y, por la manera en que su abrigo le ceñía los hombros, el tipo estaba tan en forma como cualquier oponente que Harry hubiera podido tener.”Mi hermana mayor me dijo que se sentía obligada a apoyarle en su proyecto de pelea.”

Ah, así que ahora sale a la luz la razón de su visita.

Harry descansó la palma de la mano encima del mango del enorme cuchillo carnicero, y ese movimiento hizo que la mirada del duque recayera en la fila de cuchillos afiladísimos que estaban en sus vainas en torno a su cintura. Con suerte, no habría derramamiento de sangre hoy. Por suerte, los cuchillos tenían una manera de disuadir a la mayoría de los hombres. “Le dije a Lady Charity que no debía venir.”

“¿Ah, sí?” Su Excelencia no parecía estar convencido. “Sin embargo, ella se rebajó en su posición, voluntariamente colocándose en una posición que la hubiera podido arruinar.”

Harry hizo una mueca con los labios alzando la barbilla. No estaba dispuesto a ser tratado con condescendencia  por parte de nadie, ni siquiera un duque.

“Bueno…” La maldita mano se deslizó de encima del mostrador mientras el duque le miraba de hito en hito. “He venido a decirle que no volverá a pasar.”

Harry no estaba exactamente seguro de qué estaba hablando el duque. ¿Charity no asistiría a sus encuentros de boxeo o es que había algo más? Sería mejor que supusiera lo primero. “Como su hermano y cabeza de su familia, estoy seguro de que ella cumplirá con sus deseos.”

“Lo hará sin duda alguna. Y si la advirtió o no, obviamente hizo algo o le dijo algo para estropear el buen juicio de Lady Charity.”

Harry ya no podía sostener la mirada del hombre. Miró hacia la pared, llevándose los dientes por encima del labio inferior. Por el amor de Dios, había besado a esa mujer. Muchas veces. Sí, cada vez que sus labios se habían encontrado, una voz en lo más hondo de su cabeza le había dicho que ella no debía ser tocada, y ahora su hermano había venido a vengarla.

“Me temía eso,” dijo Su Excelencia, metiendo una mano en el bolsillo de su abrigo. “¿Cuánto pide por su silencio?”

Sacudiendo la cabeza, Harry apenas podía creer lo que había oído. “¿Perdón?”

“¿He de decirlo en tantas palabras? Estoy aquí para acabar con cualquier indicio de que mi hermana haya podido verse comprometida…”

“¿Comprometida?” Harry dio un puñetazo con su puño carnoso encima del mostrador. “Puede que sea solo un carnicero corriente, pero nunca le faltaría al respeto a una mujer, especialmente una dama…”

“Puede que no haya tenido intención de rebajarla, pero con su mera presencia en su pelea de mala reputación, la reputación de mi hermana está ahora al borde de un abismo. Cualquier condenación más, la arruinará sin duda y arrastrará a mi familia por el barro también.” El duque sacó un puñado de billetes. “¿Qué es justo? ¿Cincuenta libras?”

“No tomaré ni un maldito penique de usted. Nunca en mi vida he dicho una mala palabra ante una mujer, y no voy a empezar a hacerlo. Usted, señor, me está faltando al respeto suponiendo que lo haría.”

Los billetes desaparecieron de vuelta al bolsillo del abrigo del duque. “Si eso es cierto, entonces le ruego que acepte mis disculpas.” Se fue hacia la puerta, pero se paró y miró por encima del hombro. “Le estoy eternamente agradecido por salvar a Lady Modesty.”

Harry asintió bruscamente con la cabeza.

“Sin embargo, he de prohibirle que le vuelva a dirigir la palabra a Lady Charity o volver a disfrutar de su compañía. Y si no me hace caso, descubrirá sin duda que tengo buena puntería con una pistola.”

Harry se quedó anclado en el suelo mientras el bastardo salía por la puerta dejándola dar un portazo tras su paso. Él había sido tan tonto de pensar que Charity podría haber venido a hacerle una visita. Pero aún peor, su hermano se había enterado de la presencia de su hermana en la pelea, y había viajado desde Escocia para impedir que la arruinaran, de que ella se arruinara a sí misma.

Nunca debí besarla.

Sí, se había sentido como un rey ese primer día, cuando ella había entrado en la carnicería y repasado sus brazos desnudos con la vista, esos ojos azules llenos de pasión desatada. Él no iba a negar como ella le había hecho sentir cada vez que estuvieron juntos. Ella le había regado con alabanzas después de que sacara a Modesty de ese acantilado terrible. Maldita sea, treparía por el borde del promontorio cien veces si eso significara que la mujer le mirase de nuevo con semejante admiración no disimulada.

Pero ahora no volvería a ver esos ojos azul oscuro, ese rubor delicado, esa sonrisa que podía derretir el hierro.

Capítulo Catorce

8 de enero de 1812

“La barbilla alta, los ojos mirando hacia abajo. Debes flotar por el suelo como si estuvieras navegando en una nube,” el suave susurro de Mamá resonó en la oreja de Charity mientras esperaba su turno para ser presentada a la Reina Carlota.

“Lo sé,” murmuró ella sin abrir mucho la boca. “Es tan aburrido y cansino como el año pasado.”

“Calla. ¿Tienes idea de cuantas jovencitas desearían estar en tu lugar? Es un honor ser presentada en el tribunal.”

Charity hizo una mueca con los labios y miró hacia abajo a las faldas voluminosas de su vestido de audiencia. Aunque el miriñaque había dejado de ser moda desde hacía mucho tiempo, la alta sociedad seguía insistiendo en que las jovencitas lo llevaran para su presentación a la reina al comienzo de la Temporada. Con toda sinceridad, con todos los añadidos de encaje, ella parecía un pastel de boda exhibido en la ventana de una pastelería en Piccadilly Square. El corpiño era demasiado alto, sus pechos casi se derramaban para afuera, y sus pezones estaban a duras penas tapados por el encaje que picaba.

“Según se dice, no menos de tres condes, un marqués, dos vizcondes y cuatro barones están presentes. Su Majestad no es la única que debes impresionar.”

Charity contuvo su deseo de resoplar. “Con siete plumas de avestruz adornándome el peinado, debe ser difícil no verme.”

Mamá le dio un empujoncito en la espalda cuando el ujier las anunció. “Lady Charity MacGalloway y su madre, la Duquesa Viuda de Dunscaby.”

Desde su nacimiento, la importancia del primer día de la Temporada se había grabado en la mente de Charity, y si quería o no estar aquí, ella sabía cuales eran sus obligaciones. Nunca haría nada a propósito para mancillar su reputación o la de su familia, quizás se había portado un poco mal en Brixham, pero había estado tan lejos de Londres y su familia, que había supuesto erróneamente que era intocable.

Con la cabeza erguida, la espalda recta, ella se abrió camino por el pasillo de cortesanos que llenaba la sala real del Palacio de St. James. Delante, la reina estaba sentada en un trono de color rojo y dorado con un palio a juego. La luz entraba por las altas ventanas que tenían cortinones de color escarlata, y mientras Charity avanzaba, podía escuchar un susurro de disensión de uno, seguido por un susurro de aprobación de otro.

A lo largo de los últimos meses, Mamá había desfilado a Charity en la ciudad llevándola a todas las tiendas de vestidos elegantes, sombrereros, zapateros y mercerías de Londres. Aunque la Temporada todavía no había comenzado, Charity había cantado en unos cuantos recitales pequeños, había visitado a los niños expósitos, había sido vista en la Catedral de St. Paul de rodillas cada domingo, proyectando la imagen de una joven, callada, devota y benévola. No es que no fuera callada, devota y benévola, pero Mamá había puesto a Charity en todas las posiciones posibles para demostrarles a las personas que propagaban rumores que ella era una fuerza a tener en cuenta, no solo casta, sino que era la guinda del pastel del mercado de matrimonios.

Ejecutando una reverencia de corte impecable, Charity mantuvo la pose con la cabeza inclinada y las rodillas dobladas durante lo que le pareció una eternidad bajo el escrutinio de Su Majestad.

“Preciosa,” dijo la reina, vestida en sus vestiduras de estado, bordadas con hilo de oro sobre marfil y bordeadas con armiño. Su alteza llevaba una peluca alta empolvada, con una pequeña corona colocada en la parte superior. “Con tu belleza, gracia y dote sin igual, no me cabe duda que serás la preferida de la alta sociedad esta Temporada, aunque vengas de Escocia.”

Charity se encogió para sus adentros. Había sido etiquetada como chica provinciana por muchas personas de la alta sociedad en la Temporada anterior, y esperó que todas esas personas hubieran encontrado sus parejas ya. Sin embargo, una palabra de la reina era su indicación para levantarse y seguir hacia la pared, donde las jóvenes y sus madres podían saludar a las multitudes de cortesanos asistentes. Daba igual cómo llamasen la presentación anual de mujeres jóvenes en la corte, era más parecido a asistir a una subasta de caballos, excepto que en lugar de caballos, los compradores pasaban delante, ojeando a las posibles candidatas a matrimonio.

Mamá agarró el brazo de Charity. “Eso ha ido bastante bien.”

“Sí, y dime que no has tenido nada que ver en ello.”

“Puede que haya tomado el té con Su Majestad. Y, no olvides que la reina sabe bien que era la mejor amiga de la Princesa Elizabeth en el Seminario de Northbourne para Señoritas.”

Charity asintió con la cabeza. Su hermana, Grace, había empezado su educación en ese lugar unos meses antes, y Mamá no había parado de hablar de la gran educación que iba a recibir, y cómo hubiera deseado llevarle la contraria a su Padre y enviado a Charity a esa escuela de élite también.

“Me gustaba mi institutriz. Hablo francés y latín. Puedo montar a caballo igual de bien que cualquiera de mis hermanos. No hay necesidad de preocuparse, sobreviviré.” Esperó ella.

“Claro que lo harás. Y te encontraremos un marido que te merezca, no lo dudes,” dijo Mamá como si el matrimonio fuese lo único que importaba en toda la cristiandad.

La procesión parecía tardar una eternidad, pero al cabo de un poco, Charity se encontró siendo presentada a un caballero detrás de otro, además de sus madres, padres y algunos de los abuelos, todos examinándola de la cabeza a los pies, como si fuera realmente un caballo en una subasta. Cuando un joven lord le preguntó si tenía talentos, Mamá habló primero. “¿No asistió al recital ofrecido por Lady Northampton? Mi querida Charity no solo canta, también toca el piano.”

Eso le hizo sentir calor en la cara. Sí, podía cantar más o menos, pero no había tocado el pianoforte en el recital y nunca tocaría en público. Cuando el joven pasó de ella en la fila, Charity le dio un codazo a su madre. “Por favor no le digas a nadie que tengo talento al pianoforte.”

“Pero tocas bastante bien.”

“Sí, villancicos de Navidad para la familia, pero hasta ahí llego.”

“No estaba diciendo nada que no fuera verdad. Tú puedes tocar. Simplemente, has elegido aprender canciones de Navidad en lugar de Mozart.”

“Hay una razón para eso. Mozart es difícil. También lo son Bach, Brahms, Beethoven, Handel y cualquiera de los grandes maestros.”

“Tonterías.”

“Por favor, Mamá.”

“Oh muy bien. Tienes una voz de ángel.”

“Tengo una voz corriente y medianamente pasable.”

“Estoy totalmente en desacuerdo. Tu voz me recuerda campanillas de cristal.” Mamá la miró fijamente. “Yo hablaré. Tú solo tienes que proyectar una imagen de salubridad y alegría.”

“Quizás debería abrir la boca y dejar que los tipos me inspeccionen la dentadura.”

“Basta.” Mamá le brindó una enorme sonrisa al Conde de Oxford que se aproximaba, un hombre con una nariz extraordinariamente larga, cuya punta le recordaba a Charity un bulbo de iris. “Milord, qué privilegio…”

***

La siguiente vez que un carruaje negro apareció fuera de la ventana de la carnicería, Harry sopesó cerrar la puerta con llave. Sin embargo, antes de que pudiera salir de detrás del mostrador, un hombre demacrado, vestido de negro, con una corbata impecablemente atada y almidonada, entró y carraspeó. “He venido en busca del Sr. Harold Abbott Mansfield, hijo de Gerrard Warren Mansfield, hijo de Harold George Mansfield, hijo de Marjory Alice St. Vincent, hija de John William St. Vincent, Barón de Lye, segundo hijo de Malcolm Radcliffe St. Vincent, Conde de Brixham.”

Dios bendito, ¿cómo diablos había recordado esa retahíla sin abrir un pergamino?

“Mi nombre es Harold Abbott Mansfield.” Harry se desplazó detrás del mostrador de nuevo, tomó su cuchillo de carnicero y empezó a cortar chuletas dándole la espalda al tipo curioso. “Mi padre era Gerrard Mansfield, aunque no puedo enorgullecerme en llamarle familia.” Golpeó con el cuchillo carnicero, cortando carne y hueso. “En cuanto a los otros que ha mencionado, no puedo decir que haya conocido a ninguno de ellos.”

“¿Ni su abuela, Marjory? Ella se casó con un vicario aquí mismo en Brixham.”

Harry miró por encima del hombro y frunció las cejas. “Eso es lo que dicen, aunque es difícil creer que mi padre era hijo de un hombre santo.”

“Su padre ha fallecido, ¿no es así?”

“Sí.” Un recuerdo del desalmado inconsciente y tumbado en la cama entró en su mente. Su padre nunca recuperó el conocimiento después de…

“¿Por qué pregunta?”

“Mi nombre es Sr. John Anstruther, y soy el vice-secretario del Secretario Extraordinario de Su Alteza Real, el Príncipe de Gales. Estoy aquí para informarle que después de muchas horas de investigación del linaje del Condado de Brixham, retrotrayéndonos cinco generaciones, hemos determinado que usted, señor…” El Sr. Anstruther levantó la nariz como si detectara un mal olor. “… a pesar de su ocupación actual, es el Honorable Conde de Brixham.”

El cuchillo cayó de las manos de Harry con un estrépito encima de la tabla de cortar. ¿Le había dicho este metrequefe que era un maldito conde? “¿Qué dice? ¿Ha parado en la taberna antes de venir aquí?”

El Sr. Anstruther tragó el aire que le hinchaba las mejillas, lo cual le hizo parecer decididamente cadavérico. “Le aseguro que estoy completamente sobrio.”

Harry recuperó su cuchillo y le dio la espalda. “Bien. Y mi madre es la Duquesa del Retrete.”

Cuando reanudó su tarea de cortar chuletas de cerdo, el hombre carraspeó. “Tengo en mi mano una carta de patentes firmada por el Príncipe en persona.”

De repente, la garganta de Harry se quedó seca. Este tipo no parecía estar bromeando. Miró por encima del hombro otra vez. “¿Cuántas generaciones ha tenido que rastrear hasta encontrarme?”

“Cinco. No es muy frecuente pero se ha dado alguna vez. Si no lo sabía, su tatara-tatara-tatara abuelo era el duodécimo Conde de Brixham. El linaje sigue después del retoño de su primer hijo hasta que se creía que el título se extinguió con el conde número dieciséis. Sin embargo, cuando un título se extingue, mi despacho investiga en los registros con vigor para ver si podría existir un heredero legítimo vivo. Una vez tuve que retrotraerme a siete generaciones para encontrar un heredero, tuve que viajar hasta América para esa tarea.”

El Sr. Anstruther colocó la carta encima del mostrador con un gráfico a mano en el cual señalaba. “El duodécimo Conde de Brixham tuvo cuatro hijos: el hijo mayor que se convirtió en el decimotercero conde, una hija, un hijo que murió sin dejar descendencia y su tatara tatara abuelo, John William St. Vincent, que se convirtió en el Barón de Lye.”

Harry se dio la media vuelta lentamente. “¿De manera que todas esas tonterías que decía el viejo de ser una persona de la alta burguesía era verdad?2

“De la aristocracia es más preciso, dado los recientes eventos.” El Sr. Anstruther empujó con la mano el gráfico hereditario hacia él. “Es una desgracia, pero el patrimonio Brixham está arruinado, me temo. No quedan propiedades reales, aunque tiene derecho a cualquiera de las pertenencias de conde en Huntly Manor, los muebles, libros, enseres de plata, cualquier carruaje, arreos de caballos, cuadros y similares, claro.”

“¿Pero no la casa en sí misma?”

“Vendida… al Duque de Dunscaby. Se dice que compró la casa en ruinas para su esposa, que resulta ser la hija del conde número dieciséis.”

“Julia.”

“¿La conoce?”

“Solo como carnicero. He suministrado carne a la casa durante años.” Harry se mordió la lengua. No quería mencionar a Lady Charity o el hecho de que había necesitado pagos por adelantado después del fallecimiento del conde.

“Bueno, si está interesado en recuperar la propiedad, puede hablar de ello con Su Excelencia o su apoderado en el Parlamento.”

“¿Apoderado?”

“Evidentemente, la duquesa está encinta, y Dunscaby ha nombrado a su hermano para votar por él.” El Sr. Anstruther se enderezó su corbata impecable que no necesitaba que lo hiciera. “Espero que esté dispuesto a viajar a Londres. No solo se necesita su voto, sino que debe presentarse en el Parlamento de inmediato, y ocupar su lugar por derecho.”

“Un momento.” Harry se rascó la barbilla sin afeitar. “Me acaba de informar que he heredado un condado empobrecido. Puede que no viva como un rey, pero gano lo suficiente para alimentar a mi madre y mi hermana y tener un caballo. No les voy a dejar aquí y viajar a Londres.”

“Señor, es su obligación. El Príncipe Regente ha ordenado su presencia. Seguramente podrá encontrar a alguien que se ocupe de su establecimiento mientras está ausente.” El hombre miró la camisa de Harry, sus mangas arremangadas y su mandil. “Confío en que tenga un traje adecuado.”

Después de que Harry moviera la cabeza, el Sr. Anstruther se inclinó hacia él. “Bien, milord, me iré.”

La boca de Harry se quedó abierta mientras miraba al Secretario del Secretario Extraordinario salir de la tienda. El sonido de la puerta al cerrarse hizo que Harry diera un respingo, y cuando el carruaje se desplazó hasta alejarse, su mirada recayó en los papeles encima del mostrador.

Primero, examinó el historial familiar con Malcolm Radcliffe St. Vincent, el Treceavo Conde de Brixham arriba. Harry bajó el dedo hasta el Barón de Lyle y por la lista de descendientes hasta detenerse en el último nombre, Harold Abbott Mansfield.

“¿Quién lo habría adivinado?”, murmuró, metiendo el pulgar por debajo del sello de lacre en la carta que había dejado el Sr. Anstruther, dirigida a él. Dentro había una carta firmada por la mano destacada del Príncipe Jorge.

¿Qué diablos he de hacer con un título cuando no tengo terrenos ni dinero a mi nombre?

Capítulo Quince

Fuera de las ventanas del salón de la casa en la ciudad, la lluvia caía torrencialmente, haciendo que el interior pareciera algo deprimente hoy. Charity estaba sentada recatadamente en el borde del canapé con las manos plegadas mientras el heredero del Marqués de Exeter, Lord Percival, estaba de rodillas ante ella y desplegaba una hoja de papel. “He escrito un soneto para usted.”

“Imagínate eso,” dijo ella, haciendo todo lo posible por no bostezar. “¿Y, sin que hayamos dicho nada más que un saludo en el Palacio de St. James?”

El hombre la miró, su cara le recordaba un pato, una nariz larga, cara estrecha y pálida, una boca pequeña, y ojos grises. “No necesito una conversación para saber lo que hay en mi corazón.”

Charity no dijo nada, porque meramente mantener la boca cerrada cuando no tenía nada que decir, aparte de una réplica sardónica en la punta de la lengua, era el comportamiento que se esperaba de alguien de su rango. Especialmente cuando su hermano Andrew estaba sentado al otro lado del salón leyendo la Gaceta mientras fingía ser su acompañante.

Lord Percival aparentaba no más de diecisiete años de edad, y parecía tan preparado para ser un novio como su hermano Frederick, que estaba en su primer año en la Universidad de St. Andrew.

“Tu cabello me recuerda hojas del otoño.

Tus ojos brillan tanto como zafiros creo.

Eres tan grácil como un ave en vuelo

Lo cual es la razón por la que suspiré al ver

Tu belleza ese día

Cuando le hiciste una reverencia a la Reina de Mayo.”

Charity alzó su abanico lo suficiente para ocultar su resoplido. “¿Reina de Mayo? No estoy muy segura de que Su Majestad aprobaría ser llamada eso.”

Lord Percival se ruborizó mucho mientras doblaba su papel y se lo metía en el bolsillo. “Bueno, pues “Reina de Inglaterra,” no era lo mejor para esos versos.”

“Supongo.”

El joven Lord se sentó en el canapé al lado de ella. “Pero sí que escuché a Su Majestad decir que usted debería ser una favorita de la alta sociedad esta temporada.”

“Sí, fue muy bondadosa,” dijo Charity de acuerdo con él, aunque claramente recordaba el resto de la frase de la reina, indicando que las herederas escocesas no se favorecían tanto como a las inglesas.

“Y, yo digo que su acento escocés es entrañable. Dudo que lo encuentre una molestia, una vez que me acostumbre a ello.”

Mientras Andrew pasaba la página del periódico, Charity miró a su hermano en busca de algún rescate de este adolescente ignorante. “Oh, sí”, dijo ella con más acento. “No me gustaría ofender sus sensibilidades inglesas, milord, con mi pequeño acento, con mis erres resaltados y cantando sobre las jóvenes esperando a sus chicos mientras sacan la turba de la turbera.”

El joven caballero la miró sin entender ante la sonrisa de ella. Pero Charity no se dio cuenta apenas, ya que su mirada se fijó en el titular de periódico de Andrew.

“Carnicero nombrado Conde de Brixham.”

Ella se puso en pie de golpe. “Por favor, discúlpeme.”

Antes de que el tipo pudiera contestar, ella cruzó el salón y leyó. “… Su Señoría, Harold Abbott Mansfield, ha sido notificado de su posición hace tan solo dos días. Sin embargo, el asunto de su herencia es dudoso en el mejor de los casos…”

Andrew bajó el periódico, sus cejas de color caoba ladeados hacia abajo, tanto él como su hermano gemelo, Philip, tenían los mismos cabellos caoba que Charity, al contrario que el cabello pelirrojo de Modesty. “¿Todo bien, hermana?”

“Me temo que estoy sufriendo de un repentino golpe de irritabilidad escocesa.”

“¿Irritabilidad escocesa?”, preguntó Lord Percival. “¿Existe semejante cosa?”

“Oh, sí.” Charity se llevó una mano a la frente. “Causada por mordeduras de gato montés. Muchos de mis parientes la padecen.”

El jovenzuelo se puso en pie y dio un paso al lado, su cara volviéndose tan pálida como su corbata. “Quizás deba despedirme y dejarla descansar.”

Ella miró a Andrew para asegurarse de que mantuviera la boca cerrada. “Muchísimas gracias, milord.”

El tipo se inclinó ante ella. “Me iré yo solo. Quizás podamos dar un paseo por el parque en mi siguiente visita.”

“Eso sería precioso,” contestó Charity, deseando haberle dicho que no se tomara la molestia.

La hermana y el hermano se quedaron esperando a quedar solos, luego Andrew golpeó el reposabrazos de su silla con el periódico. “¿Irritabilidad escocesa? ¿Qué diablos estás tramando esta vez? Lord Percival parecía una persona afable.”

“¿Afable? No solo es un niño, su poesía es terrible.”

“A mí no me pareció tan mal. Por lo menos intentó hacerlo.”

Ella se fue hacia la puerta. “Maravilloso.”

“¿A dónde te vas ahora?”

“Tengo una gran cantidad de correspondencia a la que atender. La Sra. Fletcher ha escrito pidiendo consejo sobre las cortinas, además de qué hacer con la Srta. Jacoby, que necesita bien una petición del vicario de Brixham o que intercedamos nosotros por ella. Oh, y le debo una carta a Julia.”

Para cuando entró en el pasillo, Charity temblaba. Empezó a ir hacia la escalera principal, pero cuando escuchó la voz de Mamá proviniendo de la entrada, se dio la media vuelta y subió por las escaleras de servicio para toparse con Georgette que cargaba con una pila de ropas de cama.

“¿Milady, qué ha pasado?”

“Será mejor que no lo sepas,” dijo Charity agarrándose las faldas y subiendo a toda prisa las escaleras.

Desgraciadamente, Georgette la siguió. “Sé cuándo algo va mal. Parece como que ha visto un fantasma.”

Charity llegó al piso tercero y entró en su habitación, manteniendo la puerta abierta. “Puedes entrar. Estoy segura de que la noticia ya se ha diseminado entre los criados.”

Georgette se dispuso a cambiar las sábanas. “¿Noticia?”

“Si la información en la página de la Gaceta es de fiar, el Sr. Mansfield acaba de ser nombrado Conde de Brixham.”

“¿El carnicero?”, preguntó la doncella sacudiendo una sábana.

Charity se desplazó al otro lado de la cama para echarle una mano. “Sí.”

Georgette la apartó. “No debe hacer tareas de criados.”

“Muy bien,” dijo ella, dando zancadas y deseando tener algo en que ocupar sus manos.

Mientras la criada desplegaba la sábana de arriba, preguntó, “¿Cómo en toda la cristiandad el carnicero de Brixham es un conde de repente?”

“No tengo ni idea.”

“¿No es eso una cosa buena? Pensé que le gustaba.”

“Sí que me gustaba, hasta que mi hermano mayor le fue a visitar y le dijo que no me volviera a mirar nunca, le dijo que si alguna vez le encontraban en mi presencia, él se enfrentaría a la pistola de Marty.”

“Oh, cielos.”

“Oh, cielos es correcto. Además, el artículo decía que el asunto de la herencia del nuevo conde era dudoso en el mejor de los casos, sea lo que sea que quiera decir eso.”

Georgette levantó la colcha del suelo colocándola en la cama. “Lo siento, milady, pero no estoy segura de haber entendido bien. Es el conde. ¿No tiene derecho a las propiedades del antiguo conde?”

Charity se mordió el pulgar. “Lo tiene. Y, aunque yo no sea una experta, supongo que el Sr. Mansfield tiene derecho a todos los artículos dentro de Huntly Manor, y quizás la casa misma.”

“Pero el duque compró Huntly para su duquesa. Sus Excelencias son sus dueños ahora.”

“Quizás tengas razón. Pero eso no quiere decir que la lencería, la porcelana y cada mueble es propiedad del Conde de Brixham, un título que todos pensábamos que había quedado extinguido. Lo cual quiere decir que el Sr. Mansfield… quiero decir Su Señoría es el dueño de las camas donde duermen nuestras huéspedes.”

Georgette ahuecó una almohada. “Oh cielos, qué lío.”

“Oh, sí, es un lío de proporciones magnánimas,” dijo Charity pensando en el pequeño apartamento encima de la carnicería que Harry ocupaba con su madre y su hermana. Parecía no más grande que su propio dormitorio en la casa de la ciudad de los Dunscaby.

“Seguro que no se llevaría todo de la casa y venderlo en una subasta.”

Charity se quedó parada en medio del suelo y se llevó una mano a la boca mientras miraba a Georgette a los ojos.

“¿Haría eso?”, preguntó la criada.

“¿Después de que mi hermano amenazara al pobre hombre? No estoy tan segura de nada.” No se habían despedido de la mejor manera posible. Y, aunque no era apropiado comentar semejantes asuntos con una criada, el nuevo Conde de Brixham no era un hombre adinerado. No era un secreto que la propiedad había sido dilapidada por el padre de Julia, y con Harry, tomando trabajos esporádicos y boxeando para pagar los tratamientos de su madre, ciertamente no estaba preparado para presentarse bajo el escrutinio de la alta sociedad. Podría ser que no le quedara más remedio que vender el contenido de Huntly Manor.

Charity se apresuró a ir a su escritorio. “He de informar a la Sra. Fletcher y a Willaby que esperen una visita de Su Señoría. También he de despachar una carta a Julia de inmediato. Ella es la mujer más lista que haya conocido. Ella tendrá sus opiniones al respecto seguro.”

Georgette recogió las sábanas sucias del suelo y los hizo una bola. “¿Y el duque? ¿No debería escribirle a su hermano también?”

Después de que Marty viniera a Huntly a ridiculizarla, Charity no estaba muy deseosa de reanudar su correspondencia con él. “Escribir a Julia es tan útil si no mejor que escribirle a Martin.”

“Bueno, será mejor que se dé prisa. Yo regresaré para ayudarla a vestirse, para ir al teatro dentro de una hora.”

Charity abrió su cajón y sacó una hoja de papel, luego alzó la tapa de su tintero y humedeció su pluma. Con suerte, las damas en Huntly Manor no se habían visto obligadas a ceder sus camas.

***

Después de que el canciller recibió el juramento de una letanía que parecía infinita de lores para abrir la sesión de la Cámara de los Lores, Harry miró la fila de bancos superior escondida bajo las sombras del entresuelo. Se fue discretamente arriba donde nadie podría ver las partes gastadas de los codos en su abrigo, o su corbata miserablemente atada, apenas almidonada, o la docena de arañazos en sus botas, que no importa cuando los hubiera pulido, parecían viejas y harapientas en comparación con los de todos los otros hombres que actualmente ocupaban el Tribunal de Solicitudes en el Palacio de Westminster.

Una vez que se sentó, un tipo se deslizó hasta su lado en el banco y le ofreció una mano. “Andrew MacGalloway.”

Maldita sea, de toda la mala suerte, Harry tuvo que sentarse al lado de un MacGalloway. “Harry Mansfield. ¿Tiene algún parentesco con el duque?”

“Es mi hermano. Yo soy el tercero en sucesión, o cuarto, digamos; mi gemelo, Philip, nació veinte minutos antes de que yo apareciera.”

Harry miró al hombre, cabello caoba como el de Lady Charity, ojos azules oscuros también. Aunque Lord Andrew era masculino sin lugar a dudas, no había duda de la semejanza familiar. “Si es el cuarto hijo, ¿qué hace aquí?”

“Estoy de apoderado para Su Excelencia. La esposa de mi hermano está encinta y como solo llevan casados unos pocos meses, él se sigue sintiendo enamorado.”

“Lady Julia… esto… quiero decir, Su Excelencia, está embarazada? Eso es una noticia fabulosa.”

“Quizás para ellos, pero yo preferiría estar en el norte en lugar de escuchar al Canciller hablar y hablar sobre la imposición de impuestos a sardinas exportadas. Mi hermano y yo estamos en medio de comenzar la producción de una fábrica en el Rio Tay, construyendo nuestras casas también, pero aquí estoy mientras Philip se divierte.”

“¿Fábrica? ¿Para qué fin?”

“La fabricación de tela de algodón, amigo mío, el oro del siglo diecinueve.”

Harry se fijó en el atuendo de Andrew, abrigo caro, una corbata que obviamente había sido atada por un ayudante de cámara hábil, botas que brillaban y reflejaban la luz de las velas de las arañas de cristal arriba. “Su Excelencia debe haber confiado mucho en usted, si le ha asignado que vote por él.”

“Puede que sí, aunque se fía más de Philip, dejándole en el Tay para ocuparse de cincuenta telares y cuatro veces esa cantidad de trabajadores.”

“¿Cincuenta? Vaya, debe ser un negocio que da beneficios buenos.”

“Da beneficios y está creciendo en toda la cristiandad. Hasta la fecha, no damos abasto en la producción.” Lord Andrew alzó la mano para indicar su aprobación de algo que el Canciller había dicho, luego volvió a prestarle atención a Harry. “Así que, Brixham, he leído sobre su elevación a la aristocracia en la Gaceta. ¿Qué se siente al estar codo a codo con hombres que en un tiempo pensaba que eran mejor que usted?”

Encogiéndose, Harry nunca había sido llamado Brixham. El título para él era tan extraño como el Tribunal de Solicitudes y todos los ocupantes del mismo. Miró a la sala a la numerosa cantidad de hombres, que si él les pusiera un mandil de cuero, nunca se podrían hacer pasar por un carnicero. “Todavía estoy intentando acostumbrarme, supongo, aunque hubiera sido mucho más apetecible si hubiera heredado una fortuna.”

“Una pena eso. Pero usted no es el primero en heredar un título sin dinero respaldándolo, por lo menos no ha heredado las deudas del viejo conde.”

“¿Cómo lo sabe? Yo también leí el artículo en la Gaceta. No mencionó nada sobre la cuantía de mi herencia o su falta de medios.”

“No, solo explicaba cómo se hizo cargo de la carnicería de su padre cuando él falleció, que es usted un buen luchador y que tuvieron que retroceder cinco generaciones hasta encontrarle.”

Harry se hundió en su asiento. “Eso parece ser todo.”

Lord Andrew se tiró de las mangas de su abrigo de buena sastrería. “Tengo curiosidad. He viajado a Brixham con mi hermano, el duque, sepa usted. Mi hermana me dijo que usted es el hombre más bondadoso que haya conocido. Yo encontré eso un poco difícil de creer, usted es un boxeador, sin olvidar que parece una bestia.”

El hecho de que el tipo a su lado conocía el casi arruinamiento de su hermana porque había asistido al encuentro de boxeo de Harry le hizo hacer una pausa, durante un momento. Pero, ¿después de sufrir una humillación, Lady Charity había dicho que era bondadoso? Eso le hizo hinchar el pecho. “Ella es una persona atenta, ella misma, estaba tan dedicada a hacer que Huntly Manor fuese un hogar apropiado para las damas.”

“Charity es tan bondadosa que incluso ayudaría a un ratón de campo si el pequeño roedor estuviera herido.”

“¿Y, cómo está ella?” Harry no pudo evitar preguntarle.

“Bueno, actualmente es la destinataria de sonetos del heredero al Marqués de Exeter. Sabe que está destinada a casarse en una familia bien establecida con una tesorería saludable.”

“Hmm.” Harry desvió la mirada a las actividades abajo. ¿Cuánto tiempo más tenía que seguir sentado allí? ¿Cuánto tiempo más tenía que permanecer en Londres? Había alquilado una habitación en una casa de huéspedes en el East End, que no tenía más elección que la de compartir con otros cinco hombres. Cinco hombres y un colchón en el suelo, apenas lo suficientemente grande para dos personas, al igual que la maldita habitación, casi sin sitio para doblarse y ponerse las botas sin chocar contra alguien. Dios mío, nunca le diría a uno de ellos que él era un maldito conde. Le habrían echado diciendo que estaba loco.

“Se ha quedado en silencio,” dijo Lord Andrew.

Harry cerró los puños. “Tengo muchas cosas en las que pensar.”

“Sí, no debe ser fácil ser un conde sin un penique.”

“La vida no era fácil para un carnicero en un pequeño pueblo costero, pero era mucho mejor que lo que estoy aguantando ahora.”

“Yo no diría eso. Después de todo, si que tiene un título.”

“Vaya para qué sirve eso. Y encajo en la Cámara de los Lores como un mastín entre perritos falderos mimados.”

“Oh, yo no diría eso tampoco. Aparte de tener el tamaño de un oso, no es poco atractivo, aparte del hecho de que parece que le hace falta un rasurado.”

Harry se rozó la mandíbula velluda con los dedos. “Me afeité esta mañana. Es mi maldición.”

“¿Mastín, no? Supongo que en eso no se equivoca.” Dijo Andrew sacudiendo la cabeza. “Sea como sea, como conde, alguna chica ha de encontrarle guapo.”

“¿Alguna chica?” Preguntó Harry, rezando porque Lady Charity hubiera mencionado algo sobre estar enamorada de él.

“Sí, su título vale miles de libras. Hay innumerables comerciantes ricos en la Ciudad para la Temporada, todos deseando la oportunidad de alternar con la nobleza. Piénselo, Brixham, el título de condesa es muy deseoso para una heredera de una familia de comerciantes plebeya ofreciendo una buena dote. ¿Por qué le iba  a importar a usted que ella tenga un padre rico que podía ser el hijo de un limpiador de chimeneas corriente?”

De nuevo, los ánimos de Harry se hundieron. Claro, Andrew tenía que enfatizar la palabra “plebeyo”. Charity había nacido en un ducado, era la hija mayor de ese ducado. Las damas de alcurnia, como ella no se casaba con condes pobres, se casaban con condes ricos para hacer que sus familias fuesen más ricas todavía.

Lord Andrew le dio un codazo. “No olvide que ser emprendedor es una virtud. ¿Qué le parece, mi conde emprendedor? ¿Hmm?” “No me importa un rábano si mi futura esposa es de extracción humilde,” murmuró él, su nuca ardiendo con el recuerdo del Duque de Dunscaby visitando la tienda y amenazando con dispararle. No le extrañó enterarse de que Lady Charity estaba siendo cortejada por un rico heredero de un marqués. Claro que la mujer haría bien por casarse bien. Cualquier hombre sería un tonto no enamorándose de ella.

Capítulo Dieciséis

Charity removió sus gachas mientras escuchaba el parloteo animado de Grace sobre el Seminario Northbourne para Señoritas. “”Lo llaman Receso de Invierno, aunque si me preguntan a mí, los instructores necesitaban una excusa para unas vacaciones de invierno. Los días de invierno son tan cortos y tristes.”

“Y fríos,” dijo Mamá de acuerdo con ella mientras untaba una tostada con mantequilla.

Después de saborear su último bocado endulzado con miel, Charity dejó su cuchara al lado del platillo. “Por lo menos aquí hace más calor que en el Castillo de Stack. Allí hace tanto viento en la punta más noreste de Gran Bretaña.”

“No te equivocas, querida. Dios nos libre de tener que pasar el invierno allí otra vez.” Mamá mordisqueó su tostada. “Aunque, después de que me casara con vuestro padre, debido a sus obligaciones en la Cámara de los Lores, casi siempre pasábamos lo peor del invierno en Londres, a veces en Newhailes cerca de Edinburgo, pero rara vez en esa vieja fortaleza frígida.”

“¿Crees que Julia estará bien allí durante su confinamiento?”, preguntó Grace.

“Aunque parezca raro, a ella parece que le encanta el castillo,” replicó Mamá. “Ayer mismo, recibí una carta de Martin sobre cómo había llevado a su mujer en un paseo en trineo y ella no quería que terminara. ¡Imagínate un paseo en trineo en su estado delicado!”

“Creo que aventurarse a salir afuera es bueno para el alma, si se está vestido con suficiente abrigo.” Charity se imaginó a su cuñada abrigadísima de los pies a la cabeza. “Estoy segura de que Marty la habrá vestido con un abrigo de pieles y colocado un ladrillo caliente a los pies.”

“¿No es romántico, Mamá?”, preguntó Grace hablando con acento escocés, ya no tan entusiasmada por perder su acento escocés como había estado cuando empezó sus estudios, habiendo anunciado que quería sonar tan inglesa como su madre.

“¿Romántico?” Mamá se limpió la boca con una servilleta de manera delicada. “Tu hermano es un duque. No tiene tiempo para cosas románticas.”

Aguantando una risa, el zumo de manzana de Charity le quemaba la nariz por dentro. Cielo santo, si Mamá pensaba que su hijo mayor era inmune al romanticismo, tenía que haber estado ciega cuando él y Julia se escabullían por Huntly Manor, robándose besos por todas partes, incluso dentro de la despensa donde se guarda la vajilla, hasta al aire libre detrás del cobertizo de leña. Antes de dar la nota, Charity se tragó su zumo y se llevó la servilleta a los ojos.

“Hablando de Julia…” Ahora, recompuesta, estaba decidida a decir lo que hacía falta decirse, y aprovechar su oportunidad. “Le he escrito acerca del nuevo Conde de Brixham. Sabes que tiene derecho a entrar en Huntly Manor y llevarse hasta el último mueble, cada retrato, cada candelabro y demás.”

Mamá se echó hacia atrás en la silla para permitir que Tearlach se llevara su cuenco y plato vacíos. “Cierto, ¿pero dónde lo guardaría todo? Su Señoría vive encima de una carnicería, ¿no?”

“Sí, pero no hay nada que le impida organizar una subasta y vender las reliquias familiares de Julia. Tú has dicho que la mujer no está en condiciones de viajar, sin olvidar que Marty necesita estar con ella. Mi hermano no tiene tiempo para preocuparse de una pequeña propiedad en el sur de Inglaterra.”

Charity se sirvió una loncha de bacon, aunque no era para nada tan sabrosa como el de Harry. “Después de que llevemos a Grace de vuelta a Northbourne, creo que deberíamos hacer un pequeño desvío para ir a Brixham.” Claro que ella no iba a volver a la casa solariega para ver a Harry. Estaría haciendo el viaje para asegurarse de que todo iba bien para las personas que vivían bajo el techo de Huntly. Si por casualidad su camino se cruzaba con el del nuevo conde en ese momento, quizás tendría una oportunidad para hablar del contenido de la casa y cualquier otra cosa que surgiera…

¿Como besos?

Ella se encogió mentalmente. Harry Mansfield lo más seguro es que no volvería a querer besarla. Después de todo, se había mantenido lejos de ella durante dos semanas, terminando los encuentros de ellos mucho antes de que Marty hubiera amenazado con disparar al pobre hombre.

Definitivamente no besos.

“¿Nosotros?” Mamá tosió con incredulidad. “Yo viajaré con Grace y tú te quedarás aquí con Andrew. Además, ¿de dónde has sacado la noción que viajar de los Cotswolds a Brixham es un  pequeño desvío? Ir hasta allí sería un viaje en carruaje de tres días por lo menos, y luego tres días más para regresar a Londres. De verdad, querida, no me importaría nada no volver a pisar esa casa vieja en ruinas.”

“Puede que sea vieja, pero desde luego no está en ruinas. Y no te olvides de que Julia quería que Huntly Manor se usara como refugio de damas que, sin culpa suya, han caído en tiempos difíciles. No nos podemos quedar de brazos cruzados mientras se venden los enseres de la casa ante nuestras huéspedes, sin olvidar a nuestros criados devotos.”

“Cielos, lo que el nuevo Conde de Brixham haga o deje de hacer con los muebles no nos incumbe. Nuestra atención, y la tuya especialmente, debe ser puesta en la Temporada y permanecer en Londres para aprovecharla al máximo. Además, Martin tiene un administrador nuevo. Estoy segura de que ese hombre se encargará de todas las transacciones de Huntly tan amistosamente como lo haría con cualquier otra propiedad de nuestra familia.”

Charity quería dar un grito. ¿Tenía que ceder en todas sus ideas? “Pero y el aquí y ahora? ¿Y qué de las mujeres que han depositad su confianza en nosotros…en mi? ¿Qué les digo? ¿Que encadenen sus camas al suelo?”

“Claro que no, querida.” Mamá retiró su silla de la mesa. “¿Por qué no le escribes a la Sra. Fletcher y a Willaby y les dices que todos los enseres y muebles que actualmente están en uso por las personas que viven en la casa, han de permanecer, y si el nuevo conde desea llevarse algo, primero ha de notificar a Su Excelencia, que le dirá a su administrador que haga arreglos para procurar repuestos y así sucesivamente. Mientras tanto, yo le escribiré a Martin y le haré saber lo que hemos hablado, y tú no volverás a pensar en la casa. Después de todo, la modista llegará pronto para tomarte las medidas.”

“Ahhhh,” suspiró Grace, pestañeando sus pestañas doradas y adolescentes. “Vestidos para bailes, para la corte y demás. En solo dos años habré debutado, Hermana. Cuento contigo para que encuentres una pareja fabulosa para abrirme camino a mi primera Temporada.”

“Dios no quiera que yo haga nada por perjudicar tus perspectivas.” Charity fulminó con la mirada a su hermana arrogante. “Apuesto que estás ganándote las mejores notas en Northbourne sobre cómo comportarte como una princesa, pero me temo que te vendrían bien unas buenas lecciones sobre humildad, benevolencia y modestia.”

“¿Cómo puedes decir eso? Soy modesta.”

Charity agarró los reposabrazos de su silla y fulminó con la mirada a la otra. “Dice la chica que hace menos de un año me dijo que tú deberías ser la debutante y que yo me quedara hecha una solterona.”

Grace hizo un mohín tras su vaso de zumo de manzana, pero Charity tenía cosas más importantes en qué pensar que una hermana imperiosa. Maldita sea, su plan había sido chafado. Y ella había pensado que era una buena solución, llevar a Grace a Northbourne y dar un rodeo hasta Huntly para asegurarse de que el nuevo conde no entrara por las puertas de la casa como un toro airado y hacer alguna exigencia desmedida. No es que ella pensara que Harry se convertiría en un bruto arrogante. Seguro que no echaría a las mujeres de sus camas.

¿Verdad?

Después de que Martin había sido tan ogro, ella no podía estar segura.

***

En la primera oportunidad que tuvo, Harry se fue andando hasta Bond Street, donde se quedó parado viendo el cartel del Salón de Jackson. Desde que empezó a boxear había escuchado hablar de Gentleman Jackson, el gran campeón que ahora se ganaba una fortuna entrenando a miembros de la alta Sociedad. Después de todos los encuentros que había peleado en almacenes, granjas y cobertizos viejos, era difícil creer que ahora estaba ante las puertas del boxeador más renombrado del reino.

“¿Brixham?”, preguntó alguien desde detrás.

Harry no hizo caso del hombre durante un momento, hasta que se dio cuenta de que el hombre le estaba dirigiendo la palabra. Se giró y reconoció al hombre. “Milord, ¿cuánto tiempo lleva ahí parado?”

“Acabo de llegar. Su rango es superior al mío, no hay necesidad de ser formales. Solo tengo un título de cortesía.” Lord Andrew MacGalloway le hizo un gesto señalando  al lacayo vestido de librea roja parado al lado de la puerta del Salón. “¿Ha venido para una lección del campeón?”

“He venido a ver si podría organizar una pelea más bien.”

“¿Usted?” Preguntó Su Señoría, su tono algo condescendiente.

Harry se fue hacia la puerta, que el lacayo abrió de inmediato más bien para Andrew que iba mucho mejor vestido. “He ganado muchas peleas en la zona del sureste de Inglaterra. ¿Por qué no iba a poder hacerlo?”

“Porque es un maldito conde.”

“Soy un maldito conde pobre.”

Dentro era un paraíso para un boxeador. Había una barra con varias mesas al fondo, pero la mayor parte del espacio estaba ocupado con todo lo que un hombre podría necesitar para trabajar en su oficio, pesas de todos los tamaños a un lado de la sala, sogas y barras en suspensión para fortalecimiento. En el centro había tres cuadriláteros de boxeo, dos pequeños y uno más grande encima de una tarima.

Harry se fue directamente hacia el cuadrilátero grande, mirando con ojo crítico a los dos hombres haciendo “sparring”. Uno de los dos era más grande, evidentemente un hombre con habilidad que parecía estar apartando moscas y un tipo pequeño que daba saltitos como un pinzón nervioso. “La pareja no es muy equilibrada.”

“Es una lección, no una pelea,” susurró Andrew.

Harry ya había deducido eso, porque los contendientes llevaban guantes. “¡Las manos arriba! ¡Protégete la cabeza, bloquea primero, luego golpea!”

“Descanso,” dijo el tipo grande antes de volverse hacia Harry. “¿Puedo ayudarle en algo, señor?”

Harry miró por la sala, llena de hombres entrenando y hacienda ejercicio con pesas y otras cosas. “¿Podría decirme dónde puedo encontrar al Sr. Jackson?”

“Eso sería sencillo,” dijo Andrew. “Está hablando con el campeón en persona.”

La boca de Harry se quedó abierta un momento. “Perdóneme, señor.”

“¿Usted quién es?”, preguntó el Sr. Jackson.

“Harold Mansfield, el Conde de Brixham.” Andrew hinchó el pecho, asumiendo las presentaciones. “Y anterior boxeador.”

“¿Ah, sí?”, preguntó el campeón.

Harry fulminó a Andrew con una mirada de soslayo, algo que esperaba que le indicara al joven que tuviera la boca cerrada. “Su Señoría se precipita con lo de anterior. Estoy aquí para ver si usted quisiera organizar una pelea para mí.”

“¿Un noble?” El Sr. Jackson se rascó la barbilla, que tenía una sombra de vello no muy distinto a los vellos de Harry. “¿Pisar un cuadrilátero con un competidor feroz? Le crucificarían.”

“No habría dicho eso hace unas semanas.”

El hombre grande se inclinó hacia delante, descansando los codos en las sogas. “¿Por qué?”

“Porque entonces no tenía ni idea de que fuese un conde. Seguramente no ha oído hablar de mí, pero me he enfrentado a muchos púgiles, los últimos dos fueron Dudley el Destructor y Alanzo el Terrible.”

“¿Usted peleó contra Alanzo? Ese hombre es un tramposo, le eché de Londres personalmente. El boxeo no tiene muchas reglas, pero ese canalla no logra respetar una sola.”

“Cierto, y estoy muy de acuerdo. Le descalificaron cuando me enfrenté a él.”

“Es un milagro que siga respirando.” El Sr. Jackson le hizo un gesto con el dedo llamándole. “¿De manera que quiere una pelea?”

“Necesito el dinero.”

“Todo el mundo necesita dinero. Yo decidiré si quiero asumir el riesgo.” El campeón colocó una bota encima de la soga inferior y alzó la superior. “Suba al cuadrilátero y veamos de qué está hecho, milord.”

Capítulo Diecisiete

Charity había estado sentada en la biblioteca fingiendo leer durante horas y el reloj en la repisa parecía pasar los minutos cada vez más lentamente mientras ella pasaba las páginas. Sin embargo, estaba decidida a no moverse de ese sitio hasta que Andrew regresara del Parlamento, lo cual teñía que haber ocurrido hace ciento veintitrés minutos.

Ella necesitaba desesperadamente hablar con él. Durante demasiado tiempo se había reprimido de hablar como una hermana, hija o dama de su posición. Después de todo, habían pasado meses desde su “casi arruinamiento,  y ella debería poder ya presionar a su hermana en busca de alguna información. De todos sus hermanos, ella era más cercana a Andrew, que con veintidós años, le llevaba solo dos años de edad. Ellos habían pasado una gran cantidad de tiempo jugando juntos cuando habían sido niños, de alguna manera. De pequeños, los gemelos eran relativamente inseparables y solo jugaban con ella cuando recibían instrucciones de hacerlo.

Ella había nacido a medio camino entre los gemelos y Frederick que era dos años más pequeño. Freddie estaba ahora en su primer año de Universidad y era un año mayor que Grace, y los dos tenían un fuerte vínculo. La pequeña Modesty, por  otro lado, seguramente había sido el último retoño del duque y la duquesa, tres años enteros menor que su hermano más cercano. En total, Charity tenía cuatro hermanos mayores, Martin, Gibb (el capitán de marina), Philip y Andrew (los gemelos), un hermano más pequeño y dos hermanas menores.

Puede que tuviera que recibir órdenes de Martin, porque ahora él era el duque y oficialmente el cabeza de familia. Gibb estaba actualmente navegando hacia las Américas. Philip nunca le hacía caso y estaba ocupado con la nueva fábrica en el Rio Tay. La verdad era que Andrew siempre había sido su hermano más cercano para ser amigos, al menos lo había sido antes de ir a St. Andrews a la Universidad.

Cuando al fin se abrió la puerta de la biblioteca, Charity bajó su libro y miró a su hermano de cabellos caoba irse directamente al escritorio, abrir el cajón y sacar una botella de coñac, además de un vaso.

“¿Ha sido un poco aburrido el Parlamento hoy?”, preguntó ella.

La mirada de él se desvió hacia ella, aunque no derramó ni una gota. “Largo y arduo. No le tengo nada de envidia a Martin.”

Ella sopesó si pedirle un pequeño vasito para probar por primera vez el licor, pero se lo repensó. “¿Cómo es sentarse con todos esos nobles del reino, tomando decisiones sobre asuntos importantes que tienen un impacto en el país? ¿De qué se habló hoy?”

Andrew respiró hondo y gimió. “Hemos pasado la semana entera discutiendo sobre subir los impuestos para la exportación de lana.”

“Me imagino que no estarías a favor de eso. Si suben los impuestos en las exportaciones de bienes de lana, pronto lo harán a los bienes de algodón.”

“Exactamente.” Andrew alzó su copa. “Serías un buen estadista.”

“Gracias.” Charity se puso en pie y se acercó a su hermano. “Tengo curiosidad…”

“¿Hmm?”, preguntó él, suspirando y sentándose en una butaca, mirándola con una sonrisa distante, algo desinteresada. “Parece que siempre hay algo zumbando en esa linda cabecita tuya. ¿De qué se trata esta vez? ¿Rosa o azul? Yo siempre digo que el azul hace resaltar el color de tus ojos.”

“Sí, has mencionado eso alguna vez.” Charity se sentó enfrente de él y se inclinó hacia delante. “Tengo curiosidad…”

Andrew bebió un sorbito y luego se relamió los labios. “Sí, eso ya lo has dicho.”

“Ah…” ella cerró los puños.

Dilo de una vez, si no puede que no tenga otra oportunidad de hacerlo.

“…¿Ha hecho acto de presencia el nuevo Conde de Brixham en la Cámara de los Lores? ¿No debe hacer un juramento de algún tipo donde le reconozcan como noble del reino?”

Andrew bebió otro sorbito de coñac y luego dejó la copa a un lado. “Sí, el hombre ha necesitado presentarse ante la Cámara de los Lores el día en que abrió el Parlamento.”

¿De verdad? Charity no se había imaginado que Harry hubiera estado en Londres todo ese tiempo. Y luego había venido a la ciudad y no se había molestado en saludarla. Aunque ella no tenía que haberse sorprendido de eso a tenor de cómo habían terminado las cosas entre ellos. “Recibir la comisión de ser conde no le sería fácil.”

“No.”

“Su madre sufre ataques de pleuresía, sabes.”

“¿Ah, sí?”

“Terribles ataques de tos, tengo entendido. Además, cuando Su Excelencia era carnicero, él tenía que asumir trabajos esporádicos, tal como el arreglo del tejado en Huntly Manor. Y su boxeo le hacía ganar suficiente dinero para enviar a su madre a Bath para tomar las aguas.”

Enarcando una sola ceja, Andrew juntó las puntas de los dedos. “Parece que sabes mucho sobre Su Excelencia.”

Charity había visto esa mirada en la cara de su hermano en el pasado, y si no tenía mucho cuidado, él le interrogaría sin piedad hasta que ella se lo confesara todo. “Quizás un poco.”

“Te voy a dar un consejo.” Andrew se echó hacia atrás en su butaca y se cruzó los tobillos.

“Brixham puede que sea conde, pero como has aludido tú, no tiene ni un penique a su nombre. Incluso se ha rebajado tanto como para acercarse al Sr. Jackson para arreglar una pelea de boxeo.”

Charity se sentó recta como un atizador. “¿Un combate de boxeo? ¿Cuándo ha hecho eso?””

Andrew hizo un gesto con la mano en el aire. “Cuando y si es que lo hace, no te incumbe. Pisas una línea muy fina, Hermana. Hazme caso, aunque se arreglaron lo de los rumores por nuestra madre muy industriosa, nadie en esta familia ha olvidado que tú casi te arruinaste del  todo a causa de ese hombre.”

Tapándose la boca con la mano, Charity se recriminó a sí misma por molestarse en sacar el tema a la luz. Por lo visto, ningún MacGalloway estaba por olvidar su momento de vergüenza cuando, Dios mío, ella mostró un mínimo de preocupación humana por un hombre caído.

Andrew se inclinó hacia delante, apoyando los codos en los reposabrazos. “No te olvides nunca de quién eres. No has venido a este mundo para emparejarte con un carnicero pobre que de repente se ha visto con un título. Brixham puede que sea incluso un hombre bueno, pero tú eres la hija mayor de nuestro padre. He escuchado a Mamá repetir una y otra vez que estás destinada a realizar un emparejamiento que beneficie y fortalezca a la familia. No solo es tu derecho de nacimiento, sino que es tu obligación.”

Charity se mordisqueó el lado de la boca, ¿cuándo demonios se había vuelto su hermano tan rígido? La Universidad le había transformado de ser un chico de las Highlands libre de preocupaciones a ser un aristócrata engreído. Obviamente, seguir esta conversación con él solo iba a prevenirle de que ella realmente albergara sentimientos por el hombre que había salvado la vida de su hermana y reparado el tejado del granero.

A ella le gustaría ver si Andrew se subiría a una escalera y arreglar un tejado podrido. Le podría enseñar un poco de humildad. No, su hermano no iba a contarle nada acerca de donde y cuando sería el combate de Brixham, ni tampoco iba a invitar a Harry a casa para cenar.

“Entonces, cuéntame, ¿cómo está el lord ese, el maestro de sonetos?”, preguntó Andrew, tomando su copa de nuevo y examinando el líquido ambarino ante el rayo de sol que entraba por la ventana.

Charity se relamió los labios, hubiera tenido más éxito si le hubiera pedido un pequeño sorbo. “Lord Percival.”

“Sí, ese era. ¿Ha mejorado su poesía?”

“No tengo ni idea. Mandó flores ayer con una invitación para pasear en carruaje en Hyde Park mañana.”

“Estupendo.”

“¿Conoces a Lord Percival?”, preguntó ella.

Andrew sorbió un poco de licor. “Conozco su familia. Son bien respetados, y el marqués actual puede trazar su linaje hasta la Conquista Normanda. Reteniendo las fronteras, cerca de Escocia. Eso te debe gustar.”.

Desde el umbral de la puerta, Giles, el mayordomo de Dunscaby, se aclaró la garganta. “Milord, milady, la Srta. Hay está preguntando si se unen a Modesty en la sala para lecciones de baile. Han retirado la alfombra.”

Mientras Charity señalaba a Andrew, su hermano enarcó una ceja mirándola. “Ella estará encantada de hacerlo.”

“Creo que ya hemos sido llamados a acudir todos,” dijo Giles, que normalmente tocaba el piano en las lecciones de baile.

“Sí, todos vosotros.” Mamá asomó la cabeza por la puerta. “Y estoy segura de que las dos estaréis encantadas de saber que he contestado de manera favorable a la Marquesa de Northampton. Las tres asistiremos a su mascarada anual dentro de dos semanas.”

“¿Anual?”, preguntó Charity. “Pero el del año pasado fue su primero.”

Mamá se dio golpecitos en el pecho en su fichú de encaje. “Y fue tal éxito que Su Señoría ha decidido celebrarlo anualmente.”

“Bueno, la mascarada debe ser algo divertido.” Charity agarró la mano de Andrew y le hizo ponerse en pie. “Creo que fue el mejor baile de la Temporada pasada. Marty fue con nosotras, él era Marco Antonio y yo fui como Cleopatra.”

“¿Y Mamá?”, preguntó su hermano, arrastrando los pies y mirando con pena su copa casi llena.

“Nuestra madre vistió de dominó y se sintió algo molesta cuando el administrador de los Northampton se refirió a ella como “la viuda.”

“Puede que sea una viuda, pero no voy a volver a vestirme de dominó,” dijo Mamá, yendo delante de todos hacia el salón.

“¿No?”, preguntó Charity. “¿Este año de qué irás? ¿De reina?”

“Será una sorpresa.”

Charity se sonrió a sí misma. Con suerte, el disfraz de Mamá no sería la única sorpresa.

Estuvo a punto de seguirles cuando Giles la paró. “Tiene una carta de Su Excelencia, milady,” le susurró él. “Está marcada como confidencial. Me he tomado la libertad de entregársela en el cajón superior derecho de su tocador.”

***

El pestillo de la  puerta de la casa de huéspedes se salió de los maderos cuando Harry intentó pasar dentro. Metiendo dos dedos en el agujero, tiró de la puerta, para encontrarse con el ceño fruncido de la señora de la casa. “¿Qué hace con mi pestillo?”

Él examinó los daños además de la madera podrida. “Su puerta está podrida. Yo la puedo reparar si tiene un poco de madera en el trastero.”

“Pagará por un pestillo nuevo, eso es lo que tiene que hacer.”

Maravilloso, lo que le faltaba ya, otra deuda. “Dije que lo arreglaría. Por favor, déjeme intentarlo, señora.”

La cortesía parecía haber ablandado a la mujer un poco porque pestañeó y sacó una carta del delantal. “Ha recibido correo.” Ella le sonrió con una sonrisa donde había un hueco entre sus dientes, bueno, no era una sonrisa realmente, sino más bien una mueca. “Pero nunca me dijo que era un conde.”

Harry miró la dirección y se encogió. “Es el sentido de humor de mi amigo,” dijo él, tomando la carta de los dedos de la mujer.

“Sabía que usted no podía ser un hombre de calidad. Será mejor que se ocupe de mi pestillo antes de la cena, si no, voy a tener que pedirle que lo pague. Supongo que un pestillo nuevo cuesta por lo menos una guinea.”

Él se fue hacia el trastero en la parte de atrás, donde podría encontrar las herramientas que le hacían falta. “Se lo reparo en nada de tiempo.”

Vaya, no era culpa suya los maderos podridos, y por lo que se veía de los agujeros de los tornillos, el pestillo había sido reparado más de una vez. Podría arreglar el pestillo, pero había sido una imprudencia darle al Duque de Dunscaby la dirección de la casa de huéspedes.

Antes de pisar la luz tenue del cobertizo, deslizó el dedo bajo el sello Dunscaby mientras resoplaba. Una carta acompañaba el manifiesto de los bienes de Huntly Manor que él había pedido. Lo repasó aprisa, dándose cuenta que no había sido firmado por el duque, sino por la duquesa, quien había enviado la contestación, pidiéndole contactar con el mayordomo, Willaby, para ver los enseres. La duquesa seguía explicando que la casa había sido abierta a huéspedes, y que ella quisiera pedir que sus habitaciones se dejaran sin tocar de momento y si Harry tenía intención de llevarse o subastar el contenido de la casa que les avisara con tiempo suficiente para hacer gestiones para sustituir las cosas.

Me parece justo.

Harry no tenía ningún plan inminente de tomar posesión de los enseres de la casa. Primero de todo, no tenía ningún sitio donde guardar nada. De todas formas, repasó la lista, tomando nota de las cosas de plata y las cosas de valor. Llevaría tiempo organizar una subasta y lo que él no tenía en este momento era tiempo. Sin embargo, pensó que debería poder vender las cosas de plata antes, aunque los tiburones de Londres no pagarían ni una cuarta parte de lo que valía.

Al menos, eso sería algo.

Dobló los documentos y se los metió en el abrigo. Le haría una visita a Willaby en cuanto pudiera. Pero tenía que reparar la puerta y prepararse para la pelea que Gentleman Jackson había organizado de su parte.

Quizás Lord Andrew tenía razón en algo, sugiriendo que Harry se casara con una heredera de una familia de comerciantes. Una mujer con una buena dote es lo que él necesitaba. Quizás Harry no necesitaba una mujer adinerada, pero el condado lo necesitaba. Su madre lo necesitaba. Y, si encontraba una heredera que anhelara el título de condesa, ella debería ayudarle a poder negociar entre todos los petimetres y lores de ringorrango de la alta Sociedad.

Lady Charity tenía una dote considerable, incluso Harry sabia eso. Pero aunque ahora era un noble, ella seguía siendo demasiado buena para alguien como él, Andrew le había indicado eso enfatizando que ella estaba destinada a casarse con alguien de una familia bien establecida y noble. ¿Qué podía ofrecerle él a una mujer que había vivido rodeada de lujos toda la vida? ¿Qué podía ofrecerle a una mujer cuyo hermano y toda su familia ponían en un pedestal?

Entró en el cobertizo, encontró las herramientas que necesitaba y unos pedacitos de madera. Para nada iba a darle a la señora de la casa de huéspedes un penique para un pestillo nuevo. Vaya, si no lo arreglaba de inmediato, ella seguramente empezará a exigirle toda una puerta nueva.

Capítulo Dieciocho

Charity daba pasos en su dormitorio, agarrando su carta más reciente, mientras que Georgette cosía el dobladillo del vestido que había llevado el día antes durante un paseo en Hyde Park con Lord Percival. “Mamá me dijo que debo dejar de pensar en Huntly Manor, pero después de recibir esta carta de la Sra. Fletcher, siento que alguien de la familia debe acudir a la casa de inmediato.”

Georgette tiró de la aguja en la tela fina de muselina. “No será todo malas noticias. Es una casa llena de mujeres dóciles. ¿Qué dice?”

“Ay.” Charity se desplazó hacia la ventana y se sentó donde la luz era mejor. “La buena noticia es que han llegado más huéspedes.”

“Supongo que eso es una buena noticia.”

“Sí, excepto que la Sra. Fletcher cree que hay demasiada gente y ha empezado a hacer que haya dos personas por dormitorio, aunque todavía hay suficientes habitaciones.”

“No veo por qué iba a causar eso demasiado revuelo. Después de todo, la mayoría de las señoras están contentas de estar bajo techo.”

“Pero eso no es la mitad.” Con un gemido, Charity se presionó la carta contra el pecho y miró por la ventana. “Tiene intención de echar a Martha Hatch.”

“¿Martha? ¿Por qué?”

Charity sacudió la carta. “Es terrible.”

“Seguro que me lo puede contar, milady.”

“Primero de todo, Muffin ni siquiera es el perro de la mujer… y Martha no ha nacido aristócrata.”

“Oh, cielos. ¿Mintió?”, preguntó Georgette haciendo un nudo.

Charity sintió frío recorrerle la piel. Algo iba mal con toda certeza. “Sí, pero conozco a la joven, y no creo que lo hiciera para engañarnos.”

La doncella alcanzó las tijeras. “¿No?”

“La Sra. Fletcher, ya sabes, es bastante severa, pero según lo que se desprende en la carta, Martha fue despedida de su antiguo puesto de trabajo como dama de compañía de la Baronesa de Abergavenny, porque la Srta. Hatch fue pillada en una situación comprometedora con el hijo de Su Señoría, pero recuerdo claramente a Martha decir algo sobre cómo los hombres pueden ser brutales y malvados. Recuerdo con claridad lo helada que era su voz cuando dijo esas palabras, era como si hubiera sido víctima de un hombre cruel.” Charity se retiró un mechón de pelo de los ojos y volvió a leer lo que la Sra. Fletcher le había escrito. “Como decía, si mi intuición es correcta, nuestra Martha fue abusada por un canalla horrible y ahora está encinta.”

“¿Encinta?”, preguntó Georgette soltando las tijeras que cayeron con estrépito en el suelo.

“Sí, al principio la Sra. Fletcher pensó que eran los pasteles de carne los que estaban causando el aumento de la cintura de Martha durante las vacaciones, pero ahora no hay duda alguna y la mujer que dejé al cargo de la casa ha pedido permiso para echar a la pobre chica.

“Pero usted no cree que eso sea correcto, ¿verdad? ¿A pesar de que mintió diciendo que era una dama y sobre Muffin?”

“Es más difícil saber que dejé a ese perrito en la casa después de que el animal se hiciera tan amigo mío, pero no. No me importa si ella es una dama o una criada, la pobre chica está en una situación terrible. Y si hubiera insistido más con ella cuando me contó su historia, ahora podría entender mejor. No podemos echarla ahora en su hora más grave de necesidad.” Charity reanudó sus zancadas. “Además, para echar más leña al fuego, Julia me ha escrito y ha confirmado que el Sr. Mansfield… Quiero decir, el Conde de Brixham ha exigido una rendición de cuentas sobre los enseres de Huntly Manor.”

“¿Exigido?”, preguntó Georgette, guardando la aguja, el hilo y las tijeras a su costurero. “Nunca pensé que fuese un hombre impetuoso.”

“Bueno, convertirse en aristócrata puede hacer que muchos hombres se conviertan en canallas y Su Señoría está en su derecho a entrar en la casa y llevarse hasta la última cosa que anteriormente fuese propiedad del padre de Julia.”

La doncella se puso en pie y sacudió el vestido que acababa de reparar. “Pero el Sr. Mansfield no haría eso, ni siquiera aunque sea un conde ahora.”

Charity se mordió la uña del pulgar. Aunque su cuñada le había dicho que le había pedido a Harry que se reuniera con Willaby para indicar los enseres que quería llevarse, ella no podía estar segura. Y, tendría que ser atada de pies y manos si Mamá se esperaba que ella se quedara al margen para asistir a innumerables veladas, bailes y recitales, sin hacer algo. Claro, le escribiría a la Sra. Fletcher de inmediato para decirle que de ninguna manera echara a Martha. También le daría instrucciones al ama de llaves para que llamara al Dr. Miller de inmediato para asegurar que la mujer y el bebé estuvieran de buena salud. Pero más importante todavía, ella tenía que encontrar una manera de poder hablar con Harry.

“¿No puedes entrar en la habitación de Andrew y tomar prestados unos calzones, un abrigo, una camisa y un bonete… o quizás una gorra de uno de los mozos?”

Georgette dejó el vestido a un lado y se llevó las manos a la boca. “Oh, no. Por favor, no me diga que está pensando en hacerse pasar por un hombre.”

“No un hombre, un mozo, uno de esos chicos de los periódicos. ¿No lo has escuchado? Estaba en los periódicos. El Carnicero se enfrentará a Harvey Coombes en la Taberna de Brewer´s.”

“Por favor, milady.” Georgette la tomó de las manos y se las apretó. “Tiene que haber alguna otra manera.”

“Me he devanado los sesos y no se me ocurre otra manera. Es muy incorrecto escribirle al hombre. No puedo quedarme a las puertas del Parlamento y esperar a que salga. He intentado hablar con Andrew, y no quiere escuchar ni una palabra. Y ya sabes que Mamá insiste en que olvide que haya entrado en Huntly Manor siquiera. La única aliada que tengo en temas de esa casa es la duquesa, que actualmente se prepara para dar a luz al heredero de mi hermano. No puedo exigirle a ella que calme la situación.”

Charity apretó los dedos de su doncella antes de soltárselos. “No. He de tomar cartas en el asunto yo misma.”

***

En una habitación trasera de la Taberna Brewer´s, Harry daba saltitos y giraba la cabeza de lado a lado.

“No necesita un traje nuevo para impresionar a los señoritos en el Parlamento; sin embargo, tiene que vestir como un conde para atraer a una heredera, o por lo menos, impresionar a su padre.” Dijo Lord Andrew. “Por eso le insisto en que se compre una chaqueta bien hecha, calzones de seda, unas botas nuevas lustrosas…”

“Primero, necesito dinero para pagar el precio exorbitante de la casa de huéspedes, luego pensaré en agregarle algo a mi vestuario.”

El Sr. Jackson le frotaba los brazos de Harry, aflojándole los músculos. “Gane o pierda, podrá comprarse un traje nuevo y pagar su alquiler un mes o dos, ya lo creo.”

“¿Lo ve?”, dijo Lord Andrew. “No tiene nada de que preocuparse.”

“Eso dice usted,” contestó Harry, lanzando un derechazo seguido por un golpe de izquierda y dos golpes hacia la sien en el aire. Andrew no tenía ni idea de cómo era ser pobre. Miraba al tipo por el rabillo del ojo. Habían pasado varias semanas desde que Harry había preguntado por Charity. Había fingido no sentir nada cuando se enteró de que ella estaba siendo cortejada por el hijo mayor de un marqués, pero no podía dejar de saber que ella pronto encontraría marido y ese hombre no sería Harold Abbott Mansfield.

“¿Cómo le va a Lady Charity con Su Señoría?” dijo Harry de sopetón, intentando hacer que la pregunta sonara casual.

“Antes de nada, tiene que no volver a pensar en mi hermana de nuevo.” Andrew le dio una palmada en el hombro. Con fuerza. “Me cae bien, milord, pero ya lo he dicho antes y lo volveré a decir: mi familia tiene planes específicos para la mano de Lady Charity. No me hace falta decirle que los ducados permanecen ducados a base de aumentar su riqueza, y una joya como mi hermana se casará bien. Se lo digo yo, mi madre se asegurará de ello.”

Jackson alzó las palmas de las manos y movió la cabeza, indicándole a Harry que empezara  a hacer “sparring”. Después de las palabras directas de Andrew, a Harry no le hizo falta más ánimos. Harry golpeó las manos del campeón mientras un fuego ardía en su pecho. No, no era lo suficientemente bueno para una dama como Charity MacGalloway. Nunca podría merecer a una mujer así. La verdad es que ningún hombre lo sería, menos aún un mozalbete, escritor de sonetos, hijo de un marqués. Maldita sea, si Harry se enterara de que ese petimetre le faltara al respeto a ella, le daría una paliza hasta dejarle para el arrastre.

Y no era ningún tonto. Conseguir un título no había hecho nada por él a ojos de la familia de Charity, o a ojos de la nobleza siquiera. Los aristócratas creídos le miraban como un extraño, como un pobre intentando alternar con la élite de la Sociedad. Lo único que podía esperar era casarse con alguna heredera consentida cuyo padre tuviera más dinero que sensatez.

Dios le salve, Harry iba a estar metido en un matrimonio sin amor durante el resto de sus días.

“¡Basta!”, le gritó Jackson, dándole un empujón en los hombros a Harry. “Por todos los santos, Carnicero, guárdatelo para el cuadrilátero o no te quedará fuerza para enfrentarte a Harvey Coombes. Te lo digo yo, ese hombre es una fiera de las alcantarillas de St. Giles. Tiene lo que hace falta para acabar contigo.”

Harry se frotó los nudillos doloridos. “Me gustaría verle intentarlo.

Maldita sea, querría enfrentarse a todos los peleones de la ciudad. Solo llevaba poco más de un mes, pero ya estaba harto de la gente de Londres. La ciudad era sucia y llena de humo de fuegos de carbón que echaban su veneno por los miles de chimeneas que se repartían a lo ancho y largo de la ciudad.

Harry puede que hubiera vivido en las habitaciones pobres encima de su tienda, pero era un sitio limpio y el aire era puro. Cuando se llenaba los pulmones, no tosía, ni le picaban los ojos o le ardían las narices. Pero ahora era un conde viviendo en la miseria. Desde que había recibido las noticias del Sr. Anstruther, su vida era miserable. Necesitaba estar en Brixham para su madre cuando ella tenía sus ataques. Necesitaba estar allí para Kitty, y odiaba tener que depender de Ricky para que le llevara la tienda, cuando su amigo ya tenía una granja que atender y una familia que alimentar.

Además, Harry era un maldito conde; sin embargo, cada bastardo en la Cámara de los Lores le miraba con desprecio. Menos mal que no era analfabeto, ser una persona sin educación sería lo que rematara todo ya. Después de su tiempo en Londres, ya había decidido que haría todo lo posible porque Kitty aprendiera bien a leer y escribir. Como hermana de un conde, Kitty iba a necesitar su Temporada también cuando llegara el momento, y Harry necesitaba dinero para dárselo con todos los perifollos.

Dejó de pensar eso cuando se abrió la puerta y uno de los hombres de Jackson asomó la cabeza. “Es la hora.”

Andrew le dio una palmada en el hombro. “Tengo mis apuestas puestas en usted, Carnicero.”

“Por lo menos te ha dado Dios unas buenas facultades,” gruñó él, mirando al hermano de Charity y deseando luchar con él unas cuantas rondas. No es que no le cayera bien el chico MacGalloway, el tipo nunca iba a ser un conde, pero por nacimiento era parte de la alta Sociedad de una manera en que Harry nunca lo sería.

Mientras seguía al hombre de Jackson de entre la gente, los gritos de los fanáticos casi sacudían las vigas de madera. Con una mueca, Harry gruñía y enseñaba los dientes, subiendo la temperature del fuego que ardía en sus entrañas y mirando con desprecio las caras salvajes de los hombres que habían venido a ver un baño de sangre. Toda clase de hombres se congregaban allí, desde deshollinadores llenos de hollín, a caballeros vestidos con los mejores trajes. Incluso reconoció a un lord o dos del Parlamento. Sin embargo, cada uno de ellos tenía un puñado de billetes en la mano, gritando apuestas para el contrincante, Harvey Coombes.

Le llamó la atención un chaval con un puñado de periódicos bajo el brazo mirándole, los ojos redondos como dos monedas de plata. La mueca de Harry cambió durante un momento mientras su corazón le subía a la garganta.

¿Charity?

“¡No te pares!” Jackson le dio un empellón en la espalda.

Harry parpadeó y miró hacia delante, lanzando puñetazos al aire. Por Dios, daba pena y tenía que dejar de pensar en esa mujer ahora mismo. ¿Hasta qué punto podía estar loco, proyectando la imagen de una mujer en un chaval de los periódicos? Se golpeó el pecho y fulminó al gentío con la mirada. “¡Será mejor que apostéis por mí, malditos, o van a ir a casa mucho más pobres de cómo llegaron!”

***

Charity se llevó la visera de la gorra que había tomado prestada del mozo de cuadras, por encima de la frente. Bajo el brazo, agarraba con fuerza unos cuantos periódicos que había tomado de la pila de periódicos viejos de Andrew, mientras se abría camino entre el gentío, llegando hasta la parte de delante del cuadrilátero. Harry y el otro luchador ya estaban en el cuadrilátero dando saltitos, lanzando puñetazos al aire y provocando que la gente se pusiera frenética.

“¡Coombes será el vencedor, lo digo yo!”, gritó un hombre enloquecido a su lado. “Me llevaré una fortuna a casa.”

“Nadie puede ganarle al Carnicero,” gritó ella con una voz profunda, rezando porque sonara masculina. Si se le hubiera ocurrido, podría haber ensayado una voz de hombre cuando Georgette le había estado ayudando a disfrazarse.

“¿Qué es esto?”, preguntó el hombre, fulminándole con la mirada mientras sacudía un dedo acusador en dirección a Harry. “Nadie conoce al Carnicero. Fíjate en el cuerpo flaco que tiene. No tiene ni cerca el tamaño de Coombes, un contendiente digno, digo yo.”

Charity cerró los labios, mirando al oponente de Harry. No iba a discutir, pero según su estimación, el Sr. Coombes era un poco más grueso que Harry Mansfield. Pero, por otro lado, Coombes era un luchador londinense experimentado. Los dos eran de altura similar, y ella no dudaba que el oponente era más pesado que Harry por unos cuantos kilos.

Pero ella tenía poco tiempo para sopesar las comparaciones porque el árbitro pisó el cuadrilátero y empezó a contar las pocas reglas y las pocas instrucciones sobre etiqueta.

“¡Luchadores, a sus esquinas!”, ordenó.

Con un movimiento de la mano, sonó la campana mientras Charity se agarraba los periódicos contra el pecho, viendo a los dos hombres caminar en círculo como unos depredadores. Coombes lanzó el primer puñetazo, su puño golpeando el estómago de Harry con un sonido sordo. Ella se curvó hacia delante como si hubiera recibido el golpe, su cuerpo sacudiéndose y retorciéndose con cada golpe mientras los espectadores se volvían cada vez más ruidosos y frenéticos en torno a ella.

“Protégete la cara,” gruñó ella entre dientes, urgiéndole a Harry a hacer caso de sus propias palabras. Pero recibió golpe tras golpe hasta estar rojo de sangre.

“¡Remátalo ya!”, gritó el gañán al lado de ella. “Ya es tuyo.”

“¡Está favoreciendo su izquierda!”, gritó Charity, incapaz de mantener la voz baja.

Como si la hubiera oído, Harry lanzó un jab hacia el flanco izquierdo de Coombes, haciendo que el contendiente se doblara hacia delante. Con el gruñido del hombre, Harry lanzó un gancho y luego otro, atacando el punto débil del luchador. Y mientras Coombe daba traspiés hacia delante, Harry le lanzó una directa a la mandíbula.

La gente se volvió loca mientras que el contrincante echaba la cabeza hacia atrás, justo antes de caer al suelo.

El árbitro saltó entre los luchadores, ordenando a Harry a que se fuera a su esquina. Charity daba saltos en el sitio, finalmente permitiéndose respirar. “¡Quédate abajo!”, le gritó a Coombes, rezando porque la pelea hubiera terminado.

Harry se secó la sangre y el sudor de la cara y le entregó el trapo a un hombre en el otro lado, un hombre que se parecía mucho a Gentleman Jackson según las imágenes en los periódicos que ella había visto. Cuando Harry se movio, ella vio al hombre que estaba de pie al lado de Jackson y se encogió. Andrew sacudió el puño ante Harry, animándole mientras Charity movió los periódicos que tenía entre los brazos para taparse la boca y la nariz. También se bajó la visera de la gorra por si acaso. Maldita sea, ella tenía que haberse dado cuenta de que Andrew estaría aquí. Casi la mitad de los hombres en la taberna eran nobles, la otra mitad eran de toda clase, hombres trabajadores que Charity se imaginó no tendrían los medios para hacer apuestas en esta pelea, menos aún pagar un chelín entero para verla.

Mientras Harry se enderezaba, su mirada fue directamente a la cara de ella. Sus ojos se estrecharon. Sus labios se volvieron finos.

¿Me ha reconocido?

Mientras ella pensó eso, Coombes se puso en pie y alzó los puños, indicando que estaba listo para otra ronda.

Harry desvió la atención con velocidad, dándole a Charity un momento para mirar a su hermano otra vez. Con los gritos de la gente, Andrew hacía movimientos con los puños animando a Harry, claramente sin saber que ella estaba al otro lado del cuadrilátero, menos mal. El Carnicero tampoco podía haberla reconocido. Ella apenas se había reconocido a si misma antes de salir de casa. Georgette incluso le había embadurnado la cara con un poco de tierra por si acaso.

Pero no había tiempo para ponderar sobre su aspecto, no cuando Harry se lanzó a esta ronda como un poseso, aporreando el costado izquierdo de Coombes mientras le daba algún golpe a la cara de vez en cuando. Todavía reaccionando con una sacudida con cada puñetazo, Charity se encogía cada vez que el contrincante conectaba un golpe feroz.

Justo cuando ella ya no podía soportarlo más, Harvey Coombes dio unos tropiezos en el cuadrilátero y cayó de rodillas. Sin titubear, el árbitro empezó a contar. El tiempo se ralentizó mientras Charity rezó porque hubiera terminado todo, arrugando los periódicos en las manos hasta que el árbitro gritó, “¡Diez!” Agarró la muñeca de Harry y la alzó en el aire. “¡El vencedor!”

Enseguida la taberna entera se alborotó con hombres, gritando y subiéndose al cuadrilátero. Charity no pudo evitar desplazarse con el gentío, haciendo lo mejor que pudo para dar un rodeo donde Gentleman Jackson y una serie de chicos con caras temibles acompañaban a Harry del cuadrilátero hacia la puerta. Después de abrirse paso entre la gente, ella se deslizó detrás del muro de fanáticos y encontró una apertura. Se fue hacia la puerta de atrás, excepto que Andrew llenaba el hueco, de espaldas a ella y luego apresurándose hacia Harry y su gente.

Charity se ocultó en las sombras mientras se cerraba la puerta con los hombres desapareciendo al otro lado. Ella se fue corriendo hacia ellos y probó el pestillo, pero la puerta estaba cerrada con llave.

“¿Qué tenemos aquí? ¿Un perro vagabundo?”, gruñó un hombre en su oreja. Agarrándola por el cuello de la chaqueta, tiró de ella contra su pecho. “Digger y yo podemos usar un chico tan lindo como tú.”

“¡Suéltame!”, dijo ella gruñendo, mientras le daba un codazo en el plexo solar del tipo maloliente y un pisotón en el empeine.

“¡Ay! Maldita rata.” El desgraciado le empujó el brazo contra la espalda. “Tú vienes conmigo.”

Cuando ella abrió la boca para gritar, un trapo asqueroso la amordazó mientras el hombre rápidamente le ató las muñecas. Peleando, ella forcejeó contra las cuerdas, gruñendo y haciendo todo lo posible por llamar la atención, pero Nadie se molestó en mirar hacia ella.

Los dos canallas se la llevaron por una puerta trasera y la ataron en la parte de atrás de una carreta. Charity intentó explicar quién era, pero la mordaza le ahogaba las palabras. “¡Socorro!”, gritó una y otra vez hasta que Digger le propinó un golpe en la cabeza, haciendo que ella viera las estrellas en el aire frío de la noche.

Capítulo Diecinueve

La carreta daba botes encima de los adoquines, haciendo que la cabeza de Charity se golpeara con cada bote. ¡Dios mío, estos canallas la habían secuestrado! Se alzó lo suficiente como para mirar entre las aperturas de la carreta. ¿Cuánto se habían alejado y dónde se encontraba ahora? El olor a pescado rancio permeaba el aire, tenían que estar cerca del Támesis, cerca del mercado de pescado seguro.

Ella tenía frío y estaba dolorida. “¡Socorro!”, intentó decir de nuevo.

“Cállate”

“¡Socorro!”

“¿Crees que este vale la molestia o lo echamos al río y le dejamos que se ahogue?”

“¡Ahogarme!”, intentó decir ella. Por lo menos podría nadar si la echaban al agua. Pero, por otro lado, nadar en pleno invierno con la boca amordazada y las muñecas atadas no sería muy buena cosa. Lo más seguro es que sucumbiría al frío antes de llegar a la orilla.

“Unos cuantos días sin comida y será más dócil que un gatito, ya verás.”

Desde detrás se escuchaba el atronador sonido de cascos de caballo sobre los adoquines, acercándose cada vez más.

“¡Socorro!”, intentó gritar Charity, haciendo intentos por mirar por encima de las lamas de la carreta justo cuando el jinete adelantó la carreta, obligando al conductor a frenar tirando de las riendas. Forcejeando contra sus ligaduras, ella se retorció, intentando mirar por encima del banco, pero los traseros de los dos maleantes le bloqueaban la vista.

“Entregadme al chico, y no os causaré problemas.”

¿Harry?

El corazón de ella casi se le sale del pecho.

“Es nuestro. ¿Por qué íbamos a entregártelo a tí?”

Un click resonó en la noche. “Porque tengo una pistola apuntándote al corazón. Dispararé primero y luego le daré una paliza mortal al otro.”

“Jesús, es El Carnicero.”

El corazón de Charity martilleaba en ella. Sí, era Harry Mansfield. No lo podía creer. La había reconocido realmente. Pero, ¿cómo había sabido que la habían abducido? ¿Les había visto llevársela?

“Ya lo creo que soy El Carnicero, y escuchadme bien alto, solo estaba calentándome en Coombes. ¿Alguno de vosotros dos quiere una ronda conmigo? Con gusto me ofrezco a ello.”. “¿El chico, qué te importa a tí?” Es solo un niño de la calle.”

“Ese chico puede que se haya fugado de su casa, pero si os pillan con las manos en el chico, os enfrentáis a una vida tras las rejas en Newgate. Ya os digo.”

“Debe tener familia en sitios importantes.”

Charity se encogió, rezando por un rápido cambio de tema, si no, estarían exigiendo un rescate pronto.

“Entregadme al chico, y os dejaré seguir viviendo,” dijo Harry con una voz amenazadora.

“Creo que…”

!Crac! Un disparo sonó en la oscuridad, tan sonoro como uno de los rifles de chispa de Marty.

“¡Llévatelo! ¡Llévatelo!”, gritó el hombre que la había agarrado a ella.

“Echad vuestra fusta y las riendas hacia mí,” gruñó Harry.

“Lo que diga, jefe,” dijo el canalla con la voz temblorosa. “¡No nos mates!”

El balanceo de la carreta le hizo saber que los canallas estaban haciendo lo que Harry les pidió.

“Vosotros desatadla, él, quiero decir, el chico,” dijo Harry escuetamente.

“Sí, señor.”

Digger se metió en la parte trasera y le desató las manos deprisa. En cuanto se rompieron las ligaduras, ella se arrancó la mordaza de la boca y se puso en pie. Mientras él pasaba por el lado de la carreta, estiró una mano y la alzó encima de sus muslos. Ella apenas había logrado asirse a él cuando chasqueó las riendas, animando a su caballo al trote ligero.

“¿Cómo sabía que era yo?”, preguntó ella, enroscándose contra su bendita calidez.

“Supe que era usted en cuanto le vi la cara. Maldita sea, mujer, ¿por qué no puede mantenerse lejos de una pelea?” Aunque Harry tenía un brazo en torno a ella, sonaba enojado.

Ella alzó la cara para mirarle a los ojos, pero estaban ocultos por el ala de su sombrero y los cortes en su cara parecían brillar con sangre oscura. “Tus peleas, son las únicas que me importan.”

“Bendito Dios,  no puede disfrazarse de chico y suponer que una persona no iba a darse cuenta de que es una mujer.”

“¿Por qué no? Julia lo hizo.”

“Sí, bueno, Julia no tiene caderas como las suyas, o… o… o… ¡Maldición!”

Charity se miró los pechos, que Georgette había vendado de manera bastante convincente.

“¿Incluso con tierra en la cara?”

“No hay tierra suficiente en Inglaterra que la haga parecer masculina.”

“Ahora sé que está exagerando.” Oh, cielos, este hombre había venido a su rescate, y ahora que se aferraba a él, deseando tanto disfrutar de la cercanía de ellos dos. Era como estar en el Cielo, y no le importaba que estuviera enojado o su cara un poco destrozada como carne picada en este momento. “Quiero darte las gracias por acudir a mi Socorro. Creo que esos canallas tenían planes muy nefastos conmigo.”

“Hombres como esos dos son buitres. Podía haber quedado expuesta y luego arruinada para siempre.”

Incluso en la oscuridad, ella podía ver un tic en el borde del ojo de Harry. “Su familia ya ha tomado muchas molestias en asegurarse de que no se arruinara a los ojos de la Sociedad por a causa mía.”

Él no se equivocaba, pero hasta ahora, nada había salido como ella planeó. “No esperaba ser expuesta, no vestida como chico de los periódicos.”

“¿No se esperaba? Por el amor de dios, mujer, ¿no tiene cuidado con su posición? ¿Por la de sus hermanas? La hermana del Duque de Dunscaby no se puede permitir vestir como un chico y asistir a un combate de boxeo de un hombre que casi la arruinó.”

“Pero no me arruinó. Y las cosas son distintas ahora…”

“Nada ha cambiado,” dijo él, como si todavía estuviera luchando con Harvey Coombes. “Su familia tiene planes para usted, y según Lord Andrew, su destino se grabó en piedra el día de su nacimiento.”

Él la agarró de la muñeca y la instó a bajarse. “¿Qué hace?”, preguntó ella, sintiendo de repente el aire frío de la noche penetrar sus ropas.

La cara de Harry era casi venenosa. Aunque en sombras por el ala de su sombrero, la expresión en su rostro era dura, como si estuviera a punto de enfrentarse contra el contrincante más brutal de toda su vida. “Por si no se ha dado cuenta, esta es la cuadra de detrás de la casa de su familia. Confío en que haya diseñado una estrategia para entrar sin ser vista.”

Ella miró hacia la puerta oscura y la reconoció de inmediato.

“¿Tiene un plan, cierto?”, preguntó él, su tono de voz suavizándose un poco. “Puedo atestiguar que su hermano estará celebrando unas cuantas horas todavía.”

“Georgette está esperando en las cocinas. ¿Y usted? Debería celebrar, después de atender a su cara, claro. Si entra en las cocinas, yo le limpiaría las heridas.”

“No puede hacer eso, y no puedo permitirme eso. Tenga en mente que lo que haga de ahora en adelante no le incumbe, milady,” dijo él, su mirada dura e insensible mientras espoleaba su caballo.

“¡Espere!” Charity corrió tras él. “¡Tenemos que hablar de Huntly Manor!”

Pero Harry no esperó. Ni siquiera se dio la media vuelta.

Ella le siguió hasta la esquina, pero el hombre se limitó a seguir avanzando en su caballo.

“¿Milady?”

Charity se puso rígida como un atizador. “¿Georgette? ¿Qué haces aquí fuera?”

“Es una noche tan agradable, estaba sentada en el patio viendo las estrellas. Entonces, cuando escuché voces, pensé que era usted.”

“Sí, gracias por velar por mí.” Charity buscó con la mirada a Harry, rezando porque él volviera solo para que pudieran despedirse con palabras más amables. Pero él se había ido. Ella tomó el codo de Georgette con su brazo y las dos juntas caminaron hasta el establo y entraron por la puerta trasera de la casa. “¿Está todo bien? Mamá no ha regresado del Seminario Northbourne para Señoritas, ¿verdad?”

“No, nada ha cambiado, pero sería mejor usar las escaleras de servicio para que no la vean vistiendo el abrigo y los calzones de Andrew.” Georgette abrió la puerta de la cocina. “¿Quién era el hombre del caballo?”

“El Sr. Mansfield.”

“Oh, Cielo santo, ¿le ha golpeado?”

“No.” Charity se lamió la sangre seca del corte en el lado de la boca… el golpe que había recibido de Digger.

Sintió un escalofrío recorrerle la sangre. Pensar que no solo había sido abducida, sino que su identidad casi fue revelada a una pareja de los peores canallas de St. Giles.

Menos mal que Harry había actuado como un héroe una vez más. Pero luego se alejó a toda prisa sin escuchar la razón por la que ella había arriesgado tanto para hablar con él. En ese momento había estado tan sobrecogida de alivio que se le había olvidado la razón más importante por la cual se había disfrazado. Sí, con su cuerpo presionado contra el de Harry, su brazo en torno a la cintura de ella, que no había pensado dos veces en Huntly Manor. Era solo un diablillo descerebrada. ¿Ahora cómo iba a conseguir una audiencia con el hombre?

“Si él no la golpeó, ¿qué pasó?”, preguntó Georgette.

Charity miró a su doncella. Si se atrevía a reconocer que había sido abducida, la chica podía sentirse obligada a informar a Andrew, o peor aún, Mamá. “Tuve un pequeño altercado con un fanático del boxeo demasiado entusiasta.”

“Sabía que no tenía que haber ido.”

Charity se retiró la gorra del mozo de cuadras y subió por las escaleras de servicio. Quizás no era más que una insensata. “No tuve ni una oportunidad de hablar con Brixham sobre Huntly Manor.”

“¿No? ¿Entonces por qué estaba aquí si no habló con él?”

“Hablamos de…”

“¿De?”, insistió Georgette.

“Bueno, su cara sangraba y necesitaba ocuparse de eso, luego dijo adiós. Todo pasó tan deprisa, y ahora no volveré a poder hablar de Huntly con él.”O decirle que no me llevaría una decepción si me pedía mano. “A menos que…”

Charity se apresuró a su dormitorio y se fue directamente a su escritorio. “Necesitaré que

“¿Esta noche?"

Charity miró el reloj encima de la repisa. “Solo son las nueve y cuarto… Dudo que Su Señoría se haya acostado ya.”

Escribió con rapidez:

Querida Sophia,

Le estaré muy agradecida si pudiera mañana venir a tomar el té a media mañana. Hay un asunto urgente que tenemos que hablar…

Capítulo Veinte

Sintiéndose como el gañán más endiablado que caminara por la tierra, Harry se encaminó por la Corte de Peticiones hacia su asiento habitual en las sombras bajo el entresuelo, por primera vez siendo saludado por una serie de Lores. “Permítame darle mi enhorabuena,” dijo un vizconde, enseñándole el titular de la Gazeta: “¡El Carnicero es un Conde!”

“Tiene mérito un conde que se cría pensando que es un carnicero,” dijo otro.

Harry saludó al vizconde con la cabeza y estiró una mano. “¿Le importa que lea eso?”

“Por supuesto que sí.”

“Gracias,” contestó él, tomando el periódico y haciendo una mueca. Por fin había demostrado su valía a estos petimetres, pero seguía sin merecerse a Lady Charity. Nunca sería lo suficientemente bueno para Lady Charity. Sin embargo la mujer le llenaba todos sus pensamientos. El recuerdo de su risa, su sed de vida, su animación y ese cuerpo de mujer le torturaba cada momento de su día.

Anoche, después de salir de la taberna, había visto a los dos gañanes marcharse con ella en la carreta. Había tomado prestada la pistola de Jackson y corrido tras ellos a galope tendido. Por suerte no se habían dado cuenta de que solo tenía un disparo.

Pero él habría luchador con el diablo en persona por tenerla entre sus brazos. Dios mío, ella olía a un campo de flores, incluso con tierra embadurnando su cara preciosa. Lo que él no habría dado por robarle un beso, pero no se fiaba de sí mismo para hacer eso. Si sus labios se hubieran encontrado con los de ella, podría haber caído en un abismo sin retorno. Pero alejarse a caballo de esa mujer era la cosa más difícil que había hecho en toda su vida.

Harry se unió a Lord Andrew en el banco de atrás.

“Es una sensación, milord. Incluso está bastante bien de sus heridas, incluso para ser un hombre con un ojo morado.”

Harry enarcó una ceja y alzó el periódico para tapar su cara destrozada.

Sin darse por aludido, Andrew se inclinó hacia él leyendo a su lado. “Parece que se ha convertido en una especie de celebridad.”

“Quizás, pero no me ha hecho ni chispa de bien.”

“¿No?”

“He encargado un nuevo traje, y el único sitio donde me hará falta llevarlo es en esta sala llena de asnos pomposos.”

“Bueno, discutiría la parte de asnos pomposos, siempre que no se refiera a mi persona.”

“¿Usted?” Harry resopló. “Usted es el hijo de un duque. Apuesto que su madre le colocó en una cuna de plata.”

Lord Andrew se sacudió las mangas de su chaqueta impecable. “Para nada. La cuna era de nogal tallado y lo atendía mi nodriza.”

“Exactamente, lo que quiero decir. Es un asno pomposo también.”

“¿Lo sería si le invitase a un recital?”, preguntó el joven lord, ignorando el insulto. “Lo darán tres herederas americanas. Podría venir conmigo como mi invitado.”

Por el amor de Dios, él era un maldito conde y no había escuchado ni media palabra acerca de estas herederas. “¿Por qué le han invitado a usted y no a mí?”

“Seguramente porque mi ayudante de cámara ata un nudo de corbata mejor que usted.” Lord Andrew le señaló la corbata de Harry. “Aunque me atrevo a decir que está mejorando.”

Harry murmuró algo. Preferiría estar en su tienda con las mangas arremangadas con un cuchillo carnicero en la mano. “¿Son buenas?”

“¿Quiénes?”

“Las herederas americanas,” Harry gruñó, harto de considerar siquiera este plan a medio hervir. “¿Tienen ni chispa de talento en algo?”

“¿Le importa algo eso? Sus padres son ricos, y por eso vamos.”

Él miró al hermano de Charity por el rabillo del ojo. ¿Por qué tenía este gañán que parecerse tanto a ella? “No sabía que estaba en el mercado del matrimonio.”

“No lo estoy, pero no pasa nada por mirar de vez en cuando un poco.”

“Muy bien, si está dispuesto a presentarme, iré.”

“Excelente, pero será mejor que se aplique un poco de polvos de talco en ese cardenal bajo el ojo.”

“¿Cuándo es este recital?”

“El domingo. A las cinco. ¿Le pido a mi conductor que le recoja? Puedo enviar a mi ayudante de cámara para que le ayude con la corbata.”

“No es preciso.” Harry se podía imaginar el ayudante de cámara llegar a la casa de huéspedes. Seguramente rompería el picaporte y la señora de la casa echaría un vistazo del carruaje negro brillante y le insistiría que pagase por una puerta nueva. Tarde o temprano, la mujer lograría sacarle una puerta nueva de algún pobre diablo, y no habría quien la parara.

Lord Andrew dio un toque con el dedo en la Gaceta. “Y, si va en serio en encontrar una heredera, dejará de pelear. Este tipo de noticia solo le da notoriedad. Los caballeros solo hacen sparring, punto. Estar en la primera plana del periódico no es bueno para la imagen de un conde.

Harry miró con el ceño fruncido. “Dejaré de pelear cuando encuentre una heredera con un bolsito de mano de oro.”

El día se alargó y era bastante más tarde de las cinco, cuando la Cámara tuvo un receso para esa jornada, y antes de que Harry saliera de la sala, un lacayo con un paquete se acercó a él. “¿Es usted Brixham, milord?”

Él asintió con la cabeza. “¿Qué es esto?”

“No tengo ni idea.”

Como el Tribunal de Peticiones estaba vacío, Harry tomó el paquete, entró y se fue a una mesa, retiró la cuerda y alzó la tapa de la caja de madera. Dentro, había un disfraz de algún tipo y una carta dirigida al Conde de Brixham:

Milord,

Le ruego que perdone mi tardanza, y quédese tranquilo de que el olvido ha sido puramente un error por mi parte. Sería un honor si considerase venir al baile de máscaras que mi marido y yo vamos a celebrar el sábado por la noche a las ocho. Dada la tardanza, soy consciente de que los mejores disfraces en Londres ya han sido tomados, por lo tanto, me he tomado la Libertad de mandarle uno de nuestra colección privada.

Espero verle allí.

Atentamente,

Sophia, Marquesa de Northampton

Harry sonrió, dejando la carta dentro de la caja. Quizás un conde boxeador no era tan malo para su reputación como Lord Andrew había dado a entender.

***

Charity estudió su reflejo en el espejo. No había podido sentarse durante esta hora pasada, y no lo podría hacer durante toda la noche. Pero eso no es lo que más le pesaba en la mente. Esta tarde había recibido una carta nueva de la Sra. Fletcher, esta carta advertía que el ama de llaves estaba en desacuerdo con las directrices de Charity y había decidido ella misma darle a Martha Hatch una semana para encontrar otro lugar de alojamiento. Además, la mujer había insistido en que no le quedaba más alternativa que la de advertir a la Srta. Jacoby, porque sospechaba que la joven tenía un comportamiento inadecuado, ya que asistía a la iglesia tres veces a la semana. La Sra. Fletcher había ido en contra de las instrucciones de Charity sin hacerle caso de permitir que la Srta. Hatch se quedara en Huntly, y no había dicho ni una palabra acerca de llamar al médico como se la había pedido. Peor aún, la Srta. Fletecher había puesto en aviso a la discreta, tímida y amable Srta. Jacoby. La pobre debía estar pasando un apuro terrible.

“¿Por qué tienes esa cara, Hermana?” preguntó Modesty, rodeando la otomana delante de la chimenea con saltitos, su tobillo, sin causarle ya ningún dolor. “Si me preguntas a mí, no puede haber otro disfraz en toda la sala más bonito que el tuyo.”

“Me atrevo a decir que estoy de acuerdo,” dijo Georgette, dando un paso hacia atrás de las plumas que adornaban el trasero de Charity. “Es deslumbrante.”

“Y ostentoso.” Charity se puso de perfil y se miró, su tocado en la cabeza consistía en un turbante de color azul con el cuerpo de un pavo real sobresaliendo arriba. Su vestido era del mismo tono azul brillante, el escote rodeado por plumas de pavo real de seda que desafiaban la gravedad con joyas, sostenidas por innumerables alambres que estaban ocultos bajo las plumas. En su espalda había una cola abierta de pavo real con plumas auténticas, sujetadas por el mismo alambre, y eran la razón por la cual no podría sentarse. El vestido bajo todas las plumas era bastante corriente, pero podía bien ser un saco de harina porque había muy poco que ver de él bajo todas las plumas. “No parecía ser tan voluminoso en la tienda de disfraces.”

Georgette tocó el tocado, haciendo un ajuste minúsculo. “Los pavos reales son voluminosos, milady.”

Modesty pasó por delante de Charity y le tocó las plumas que le rodeaban la falda. “No entiendo por qué eres un pavo real. ¿No deberías ser una hembra de pavo real? No son para nada tan voluminosos.”

“Ni son tan bonitas,” agregó Georgette.

Charity probó la seguridad de su tocado mirando de una pared a la otra. “Bueno, es demasiado tarde para llevar otra cosa, supongo.”

“¿Otra cosa? Vas a una mascarada,” dijo Modesty, mientras la doncella ataba el antifaz azul de Charity en su sitio, completo con un despliegue de plumas. “Además, nadie te va a reconocer.”

“Ay, para cuando termine la velada, todas las cotillas habrán averiguado quién es quién. Te lo digo yo. El año pasado, Mamá presentó a todos por sus nombres correctos como si la Marquesa de Northampton le hubiera dado una lista.”

“Seguramente lo hizo,” dijo Modesty. “Ya sabes lo persuasiva que puede ser Mamá.”

Charity sonrió para sus adentros. Ella había hecho unas cuantas maniobras por su cuenta. Para su buena suerte, la Marquesa de Northampton era una amiga, y Sophia había sido tan bondadosa en aceptar la invitación para tomar el té hace unos días, lo cual le daba la oportunidad perfecta para mencionar que no había visto al nuevo Conde de Brixham en ningún evento esta Temporada. Sin otra palabra, Su Señoría había actuado velozmente para rectificar esa situación.

Georgette señaló el reloj en la repisa. “Es hora de que baje abajo, milady, ¿pero cómo va a meter todas esas plumas en el carruaje?”

“La casa Northampton está a solo unas pocas calles de aquí. Andrew nos acompañará en el camino breve hasta allí.”

Modesty cruzó la habitación en dos zancadas y abrió la puerta. “¿Puedo yo ir también?”

Charity amaba el vigor de su hermana más pequeña, pero podía ser poco práctica a veces. “Creo que la Srta. Hay tiene algo pensado para ti.”

La niña dio un pisotón. “¡Maldita sea!”

Parándose en seco, Charity adoptó su mirada más horrorizada. “Modesty, vigila tu lengua soez.”

“Bueno, estoy cansada de estar siempre secuestrada en el cuarto de niños. Tengo doce años y soy la última de ocho niños, pasando mi tiempo allí sola como si no importara a nadie en lo más mínimo. De hecho, voy a escribirle a Marty esta misma noche para decirle que estoy lista para cenar en el comedor con todos los demás.”

Charity agarró los hombros de su hermana y la miró a los ojos. “No cuando estás juramentando como uno de los marineros de Gibb.”

“Muy bien, entonces, bosh.” Modesty se retorció un tirabuzón pelirrojo entorno al dedo. “¿Mejor así?”

“¿Bosh?” preguntó Georgette. “¿Qué significa?”

El rizo cayó con un rebote. “Es una sección de un alto horno de hierro entre la chimenea y el tiro vertical. La Srta. Hay me asignó leer sobre como los hititas empezaron a fundir metales durante la Edad de Bronce. Me parece que la palabra es perfecta para ocasiones en las que una persona necesita una palabra malsonante y se espera que tenga la habilidad de volverse sorda cuando uno de sus hermanos dice un taco.”

Preguntándose cuál de sus hermanas era más incorregible, Charity la soltó e intentó pasar por la puerta, pero se vio impedida por su enorme cola. Poniéndose de lado, logró salir sin arrancar plumas de su disfraz. “Creo que la Srta. Hay debería darte más educación sobre la etiqueta correcta y elección de palabras que la mecánica de la metalurgia.”

“Oh, he tenido suficientes lecciones de etiqueta para durarme una vida entera.”

Charity rozó la nariz pecosa de su hermana. “En ese caso sugiero que apliques tus lecciones con diligencia, especialmente si esperas comer en el comedor con los adultos. El lenguaje soez no será tolerado.”

La niña hizo una mueca. “Sabes que no usaría la palabra esa en el comedor.”

“O en cualquier otra parte, te digo. Y si la escucho de nuevo, te daré mi palabra de que se te relegará al cuarto de los niños para comer durante los próximos dos años.”

“Antes eras más divertida,” se quejó Modesty.

“Yo era una niña. Pero ya no lo soy. He debutado y…” Charity se giró y se fue hacia las escaleras. Lo que la tenía preocupada era que una debutante plena, y el único pretendiente potencial que había mostrado un interés serio en ella era Lord Percival, y él era casi tan interesante como un pato. Incluso caminaba como un pato y, hablaba con una voz nasal, sonando muy como un pato. Y sería mucho más atractivo si fuese más parecido a un duque que a un pato.

“Aquí está,” dijo Andrew mientras Charity bajaba por el último tramo de las escaleras. Él iba disfrazado de Roberto Bruce, que hasta tenía cota de malla.

Mamá dio palmadas, sonriendo bajo su máscara roja. Este año, se había lanzado y vestido como la Reina Isabel, con un vestido dorado y una gorguera almidonada y un petillo que parecía muy incómodo. “Oh, cielos. Nadie en la sala podrá dejar de mirarte, querida.”

Charity bajó los últimos escalones. “Espero que mi tarjeta de baile se llene, porque no voy a poder sentarme con las solteronas esta noche. Estaré de pie, y no hay nada más humillante que cernirme con las solteronas en un disfraz llamativo de pavo real.”

“Calla,” regañó Mamá. “No eres una solterona, y me niego a escucharte decir que lo eres.”

La verdad es que Charity normalmente tenía más caballeros firmando su tarjeta de baile que las otras, pero prefería mucho más la conversación de las mujeres al lado de la pared que la conversación de los favoritos de la alta sociedad que cotilleaban sin cesar y decían cosas hirientes sobre las pobres damas que eran menos afortunadas que ellas.

Giles abrió la puerta delantera y miró a Mamá. “¿Les espero hasta que regresen, Su Excelencia?”

***

Harry nunca había asistido a un espectáculo como este. De hecho, no recordaba haber asistido nunca a una mascarada. En Brixham había ido a bastantes bailes de pueblo, los bailes públicos donde la gente corriente era bienvenida. Claro que como carnicero que era, nunca había sido invitado a un despliegue descarado de riqueza, y el baile de máscaras de los Northampton era eso exactamente.

Ni siquiera se había imaginado una casa urbana como esta. Claro que había visto la entrada y las cocinas de Huntly Manor, pero lo que había observado allí era algo a lo que le vendría bien una mano de pintura nueva, aunque los retratos colgando en el vestíbulo eran bastante impresionantes. Pero esta casa era increíble. Las arañas del salón de baile tenían espejitos que en cada vela que reflejaban la luz, haciendo que la sala pareciera iluminado por un día de sol radiante. Cada superficie estaba llena de flores, lo cual debió costar una fortuna porque no eran flores de temporada y debieron ser compradas en un invernadero.

Docenas de lacayos, vestidos con librea dorada y pelucas empolvadas con antifaces negros, llevaban bandejas de plata llenas de bocaditos de cosas, champán y licores de limón. Parecían realizar sus cometidos como si fuera un ballet, siendo acompañados por la orquesta en la parte más distante del salón. Aunque los cortes y los cardenales que Harry tenía en la cara normalmente no le abochornaban, se alegró de llevar una máscara que ocultaba su ojo amoratado. No había participado en la gran marcha, porque no había recibido ni una sola presentación.

“Milord Brixham,” dijo una mujer vestida de Eva, su vestido de color carne y adornado con hojas de parra, su cabello marrón suelto y ondeando mucho más abajo de su cintura. “Northampton y yo nos sentimos honrados porque haya consentido asistir a nuestro pequeño evento esta noche.”

Harry se inclinó, aliviado de saber que le estaba dirigiendo la palabra la anfitriona. “Para nada. Soy yo quien le debe agradecer la invitación.”

“Un pajarito me ha dicho que estaba decepcionada porque no le había visto ni una sola vez en esta Temporada, a causa de todas sus responsabilidades en el Parlamento.”

“Sí, la Cámara ha sido bastante exigente.”

“Northampton dice lo mismo.”

“El pajarito del que hablaba…” Harry miró por la sala. “¿Está aquí?”

“Desde luego, un pajarito muy brillante. De hecho, la más brillante del baile.”

“Sería demasiado pedirle una presentación? Me gustaría darle las gracias.”

Su Señoría le dio palmaditas en el brazo. “Milord, en un baile de máscaras, ninguna de las personas que estamos somos quienes parecemos.” Eso es lo que hace que sea tan divertido. Además, algunos miembros de la alta sociedad intentan identificar a invitados individuales, pero en el verdadero espíritu de las mascaradas, yo lo prohíbo. De manera que no hace falta una presentación.” Los dos juntos miraron un pavo real brillantemente adornado, desplazarse por la sala con la “Reina Isabel” del brazo, seguidas por un rey de aspecto medieval.

Lady Northampton abrió su abanico que era de hojas de parra y se lo llevó a los labios como si sus siguientes palabras fuesen para él únicamente. “Oh, cielos, claro que una introducción sería necesaria si dicho pajarito está siendo acompañado por la sala por una reina. Dichas reinas son algo rígidas y es difícil que cambien sus maneras de ser.”

Debajo de todo ese plumaje, Harry reconoció a Lady Charity. La reconocería en cualquier parte. Se movía no como un pavo real, sino como un cisne desplazándose en un lago cristalino. Y su disfraz era llamativo, ciñéndose a su cuerpo en todos los lugares correctos, senos orgullosos, una cintura fina y caderas que podían estirar, unos pantalones con una feminidad tan descarada que  nunca serían aceptables a los ojos del público. Y todas las curvas de Lady Charity estaban acompañadas por una cola extraordinaria y un tocado. Incluso su antifaz era exquisito, igual que ella misma.

“Sígame,” dijo Lady Northampton, abriéndose camino entre la gente hasta que llegaron cara a cara o mejor dicho, antifaz a antifaz, con Lady Charity, la Duquesa Viuda de Dunscaby y Lord Andrew.

Por supuesto que Lady Northampton saludó a la familia de Charity con gracia, como había hecho con Harry, teniendo cuidado de referirse a todos usando sus personajes de disfraz. Una vez que se dijeron las amabilidades, ella le señaló. “Les presento al Capitán William Kidd.”

Las cejas de Harry subieron de golpe. La marquesa era muy avispada. Por lo que él podía saber, antes de esta presentación, él solo era un pirata corriente. Ser el Capitán Kidd le hacía más interesante y hasta notorio. Se inclinó profundamente. “Es un honor para mi Dama Pavo Real, Reina Isabel y Rey Roberto Bruce.”

La Dama Pavo Real sonrió con su sonrisa conocida por él, aunque el Rey Bruce tenía un leve fruncido entre las cejas, parcialmente tapado por su máscara.

Harry optó por suponer que ninguno de ellos conocía su identidad. “¿Puedo tener el honor de firmar su tarjeta de baile, Dama Pavo Real, y la suya, Su Majestad?”

La reina se abanicó la cara rápidamente. “Mi querido Capitán, me halaga, pero me conformo con ser espectadora esta noche, gracias.”

Por lo menos la madre de Charity no sabía que él era el mismo carnicero pobre, que su hijo había advertido que se mantuviera lejos, o el conde sin un penique que uno de sus gemelos había aconsejado que se casara con una heredera para solucionar todas sus penurias.

El problema que el pavo real delante de él era la única mujer en la que pensaba desde el día en que había entrado en la carnicería para programar entregas de carne a Huntly Manor… y contratarle para arreglar su tejado… y que le había contado que necesitaba un nombre apto para un boxeador.

Harry el Erizo.

Él contuvo sus ganas de reír mientras que firmaba como Capitán Kidd en la tarjeta de baile de ella, eligió el último baile y el más salaz. Cuando él se lo devolvió, la luz atrapó esos preciosos ojos azules, haciendo que brillaran como zafiros y haciendo que las rodillas de Harry se debilitaran un tanto… hasta que Roberto Bruce le tomó del codo. “¿Puedo hablar con usted, Capitán?”

Harry se inclinó ante las damas. “Les ruego que me disculpen,” dijo él antes de seguir a Lord Andrew y su disfraz medieval afuera al pórtico, donde hacía un poco de frío.

“¿Qué diablos hace aquí?”, exigió Roberto Bruce que no se parecía en nada al rey escocés.

Harry desplegó las manos a sus costados. “Recibí una invitación.”

“Pero me había dicho hace unos días que no había recibido ninguna invitación. Y ahora acaba de firmar la tarjeta de baile de mi hermana… y no me diga que no sabía que era ella.”

“Bueno, no lo sabía al principio.” No tenía sentido admitir que había reconocido a Charity en cuanto la vio. “Pero en cuanto le vi a usted y su madre siguiéndola, tuve una leve sospecha.”

Andrew desvió un poco el gorro de pirata de Harry. “De manera que le pidió a Lady Northumberland una introducción. Es usted despreciable.”

“No, soy algo emprendedor.” Harry enderezó su sombrero y se puso un poco más recto. “¿No me había dicho que ser emprendedor es una virtud?”

“Es una virtud en asuntos de negocios, y en cualquier cosa que tenga que ver con mi hermana claramente no lo es. Usted es un carnicero.”

“Y un conde.”

“Sí, un conde carnicero que boxea ni más ni menos. No es para nada un candidato para cortejar la hermana de un duque.”

Harry se encogió de hombros, sintiendo como que había estado intentando astillar una pieza de granito que no solo era Lord Andrew, sino toda la familia MacGalloway. “Al menos tengo un título.”

“No se va a casar con mi hermana.”

Quizás “astillar” era una palabra demasiado fuerte. “No,” concedió Harry. “Pero sí que tengo intención de bailar con ella.”

Andrew se pasó una mano por la boca y miró hacia las puertas de la terraza, desde donde sonaba un minué amortiguado. “Un baile, y eso es todo lo que le permito.”

“Bien,” dijo Harry, haciendo todo lo posible por sonar irritado. “Maldita sea, ella ni siquiera sabe que soy yo.”

“Si eso es lo que piensa, entonces no conoce a Charity.”

Harry se echó hacia atrás en los talones. Ella había sabido que él asistiría como Capitán Kidd antes de que él mismo lo supiera. “¿He de entender que el espíritu emprendedor es un rasgo notable de la familia MacGalloway?”

Andrew le puso una mano en el hombre. “Vaya.”

Regresando a la sala, Harry rio para sus adentros. “Por cómo habla parece como si su hermana me tuviera en mayor estima que usted, amigo mío.”

Capítulo Veintiuno

Asistir a una mascarada vistiendo un disfraz de pavo real resultó mucho más complicado de lo que Charity se había imaginado. Su cola voluminosa golpeaba a la gente no solo cuando bailaba, sino por donde fuera que iba. Su plumaje incluso tiró un vaso de champán de la mano de Lady Essex. Menos mal que un lacayo limpiara el destrozo rápidamente.

Para impedir más desastres, dejó de intentar moverse entre la gente, y encontró un lugar seguro entre una columna y un árbol de ficus. Abrió su tarjeta de baile, un desplegable precioso en forma de abanico, un diseño muy hábil. Charity apostó que todas las damas presentes guardarían las suyas en un álbum de recuerdos. Ella lo haría desde luego, excepto que no estaba tan segura de lo mucho que atesoraría sus recuerdos de esta noche, porque Harry había firmado su tarjeta de baile para el último baile, lo cual significaba que ella tendría que esperar toda la noche para poder hablar con él.

De momento, había logrado bailar con cada uno de los bufones de la corte oliendo a alcanfor que había en la sala. Hablando de bufones, el siguiente baile había sido peticionado por Lord Percival, que estaba vestido con una túnica de graduación y se había presentado como el poeta Christopher Smart. Charity se reprimió antes de preguntarle si había escrito “Oda al Ánade,” o preguntarle por qué no se había puesto plumas y olvidar su máscara en casa porque se parecía mucho a un pato.

Como si hubiera sabido que ella pensaba en él, Lord Percival apareció y se inclinó ante ella. “¿Dama Pavo Real, puedo tomar este baile?”

“Vaya, es Lord Christopher Smart.” Ella se guardó la tarjeta de baile y tomó la mano de él. “¿Le gusta bailar?”

“Sé hacerlo, aunque no me gusta mucho,” dijo él, dejándola en la fila de las mujeres y uniéndose a la fila de los hombres.

Ella sonrió, fijándose en que sus piernas eran un poco combadas, sus pies demasiado grandes, la nariz asomando en su antifaz. Sin poder remediarlo, ella soltó una carcajada muy poco femenina.

Al son de la música, bailaron a saltitos juntos. “¿Qué es lo que le hace gracia, si se puede saber?”

“Solo estaba pensando que una mascarada podría ser muy divertida si todo el mundo tuviera que venir disfrazado de ave.”

“He de decir que usted es una hermosa pavo real.”

“Qué amable es usted. ¿Si fuese un pájaro cuál le gustaría?”, preguntó ella mientras los dos se agarraban de los brazos y daban saltitos en círculo.

“No estoy seguro. ¿Un pájaro?”, preguntó él, aunque ya no pudo seguir hablando porque se separaron yendo a sus esquinas.

No lejos de su ficus, el Conde de Brixham estaba de pie entre las sombras mirando, sus brazos cruzados ante el pecho, su faz oscura, un poco amenazante, recordando el de un pirata, un pirata celoso. Solo de pensarlo hizo que una sonrisa surgiera en las entrañas de ella mientras se abría camino entre la fila de bailarines.

“Halcón,” dijo Su Señoría cuando se volvieron a unir al final de la fila.

“¿Perdón?”

“Si tuviera que venir como un pájaro, sería un halcón.”

“Oh,” contestó ella, mirando por encima el hombro de Percival y mirando a una mujer vestida de tabernera hablando con Harry. Cielos, el escote de la buscona era escandalosamente bajo. “¿No como un pato?”

“Oh no.” Cuando la música se acabó, Lord Percival se inclinó ante ella y le tendió un codo para acompañarla al lateral de la sala de baile. “Los patos andan de forma graciosa.”

Charity cerró los labios, reprimiendo una docena de contestaciones mientras estiraba el cuello buscando a Harry con la mirada.

“¿Le apetece un vaso de refresco?”, preguntó él.

“Gracias, pero no. Tengo una pluma suelta y será mejor que busque a mi madre,” dijo ella fingiendo ir hacia la sala de retiro de las damas.

En cuanto llegó al pasillo, abrió su tarjeta de baile una vez más y pasó el dedo por encima de la firma clara de Harry. Le quedaba una oportunidad para hacer que Lord Brixham se aviniera a las maneras de pensar de ella, y no podía fracasar otra vez.

“Creo que me ha prometido el próximo baile,” susurró una voz profunda desde detrás de ella, haciéndole sentir la piel de gallina empezar en su nuca y dispersarse hasta las puntas de sus dedos. Por mucho que su corazón se acelerase o su piel hormiguease, no podía para nada dejar que sus deseos femeninos se apoderasen de su mente esta vez. Cierto, cuando él la rescató de Digger y el Canalla Despreciable, como ella había nombrado a su secuestrador, se sentía desbordada de gratitud y su boca había emitido palabras sin pensar. Parecía que sentía predisposición de hablar cuando se enfrentaba al peligro, especialmente si el Sr. Mansfield estaba haciendo las labores de rescate.

Pero esta noche sería diferente. Se volvió con timidez, se enfrentó a él y le hizo una reverencia. “Milord, qué amable es que lo haya recordado.”

Harry le ofreció una mano. “¿Cómo podría cualquier hombre olvidar un vals con el pavo real más bonito de la sala?”

Ella colocó los dedos en la palma muy grande y ponderosa de él y alzó la vista para mirarle a los ojos, luego se tocó los labios para ocultar su pequeño suspiro. Podría ser que Charity no se acostumbrara nunca a la intensidad de la mirada de él, el color avellana, volviéndose marrón oscuro tras su antifaz, dándole un aspecto peligroso y misterioso, especialmente con el leve color morado en torno a su ojo. “Es una buena cosa que esto sea una mascarada, si no muchos pensarían que frecuentaba la compañía de personas de bastante mala reputación en St. Giles.”

“De hecho, había un caballero particularmente reprobable en St. Giles que yo esperaba ver, pero reconozco que los dos desgraciados que vinieron luego fueron una improvisación.”

“Sé de una mujer que agradeció mucho que usted fuese tan talentosa improvisando.”

Guiándola hacia la pista de baile, Harry parecía tan digno como cualquier pirata (o cortesano) que ella hubiera visto. “Me alegro de haberla podido ayudar, aunque me hubiera alegrado más si la mujer en cuestión se hubiera quedado en casa y tuviera que leer sobre la pelea en los diarios del día siguiente, como se espera de todas las mujeres de su rango.”

Ocuparon sus lugares en la pista de baile, y, en preparación para el vals, él deslizó los dedos por la única parte plana del disfraz de ella, que era su vientre. Mientras la agarraba de la cintura, ella pensó que tenía plumas creciendo en sus entrañas porque se agitaban de manera alocada.

“Le haré saber que tuve una muy buena razón por asistir a la pelea,” logró decir ella con un aire de aplomo a pesar de todos los aleteos que sentía.

“Oh, le ruego, que diga qué podía ser tan importante, que volviera a arriesgar su reputación una vez más, sin olvidar caer en manos de una pareja de canallas que habrían estado felices de convertirla en una mujer fácil.”

Una vez más, su encuentro con este hombre no iba como ella había planeado. “¿Cómo se atreve a sugerir algo así?”

“¿Yo?” Los labios de él adoptaron una sonrisa cuando empezó a sonar la música y él presionó la mano contra la espalda de ella en el primer paso. “Perdón, señora, pero yo no soy uno de los canallas que abdujeron lo que creían que era un muchacho.”

Charity le siguió en el baile con facilidad. “Muy bien, le concedo eso. Quizás no fue mi mejor idea, pero tengo que hablar con usted.” Los sentimientos que ella sentía por este hombre no importaban lo más mínimo. Su hermano había arruinado cualquier oportunidad que ellos pudieran haber tenido, pero a pesar de todo, él era la única persona en todo Londres que pudiera ayudarla. Solo que tenía que convencer su corazón a que apartara los sentimientos que ella podía sentir.

“¿Acerca de qué?”

“Huntly Manor por supuesto.”

A pesar de las luces brillantes que sobre sus cabezas, una sombra oscura parecía deslizarse por encima de la cara de Harry. “¿Se ha derrumbado otra parte del tejado?”

“No, no es eso para nada. Todo el mundo sabe que ha heredado un condado. Gracias a eso, tiene derecho a todo el contenido de la casa, y como antigua señora de la casa, siento que me incumbe pedirle que no retire ciertos enseres antes de que tengamos la oportunidad de reemplazarlos.”

“¿Qué clase de enseres?”

“Los muebles que actualmente usan las huéspedes y los criados, por ejemplo. Las damas necesitan una cama donde dormir, al igual que Willaby y todas las buenas personas que trabajan en la casa.”

“¿Y qué de las cosas de plata?”, preguntó él con poca sensibilidad, mientras ellos giraban.

“Son suyas, por supuesto.”

“¿Y la vajilla de porcelana?”

“Es suya.”

“¿Y qué me dice de todos los libros en la biblioteca?”

“Tiene derecho a eso también.”

“¿Pero no los muebles?”

¿Habían acariciado los dedos de él su cintura? Mientras daban su tercer giro por el salón, ella no podía estar segura. “Todo es suyo. Solo le pido que tenga un poco de compasión cuando se trata de llevarse la cama de una joven o de un mayordomo, por ejemplo.”

“¿Y qué me dice del escritorio de Willaby? Me han indicado que le mande una carta. Supongo que tiene un escritorio en sus habitaciones.”

“Sí.”

“¿Entonces, puedo llevármelo?”

Maldita sea, ¿por qué está siendo tan difícil?

El tocado de Charity se tambaleó un poco mientras le miraba a los ojos. “Puede hacerlo, pero sería un gesto de amabilidad, hablarlo con Willaby primero y darle una oportunidad para encontrar un repuesto antes de que usted se lleve su escritorio de la casa.”

“Hmm,” murmuró Harry, sus dedos claramente acariciándole la cintura.

“¿Hmm?”, preguntó ella, su corazón latiendo al ritmo del vals. “¿Qué se supone que quiere decir eso? ¿Tiene intención de ir a Huntly Manor en el descanso de Semana Santa del Parlamento, y llevarse el escritorio de Willaby?”

Esos malditos labios se retorcieron. ¿Qué estaba pensando él? “No había planeado hacerlo.”

Bueno, sea como fuere, este baile no iba a durar para siempre y ella tenía que hacer hincapié en su agenda.

“Creo que debería hacerle una visita a la casa durante el receso de Semana Santa.”

“¿Y eso por qué, milady?”

“Cielos, me estoy haciendo un lío.”

“¿Un lío de qué, se puede saber?”

“Será mejor que lo diga claramente.” Charity tropezó con la bota de Harry cuando él la guio en otro giro. “Necesito que me lleve a Huntly y sé que el Parlamento estará en receso desde el lunes que viene y no aceptaré una negativa.”

“Mi querida dama, supongamos que me parece bien la idea de acompañarla hasta Brixham. Sin embargo, se le olvida su madre, que ha estado en pie al lado de la orquesta vigilándome como un tejón madre, como si fuese a marcharme con su retoño. Me atrevo a pensar que tiene un plan de atacarme y clavarme sus garras muy afiladas en el corazón.”

Con la siguiente vuelta, él movió la cabeza señalando la pared contraria de la sala. “Y allí está su hermano Andrew, que me ha dicho de manera muy clara que usted es demasiado buena para un tipo como yo y le ha faltado poco para insinuar que Dios debería propinarme un rayo mortal por mirar en dirección a usted.”

Charity miró de Andrew a Mamá, los dos parecía que estaban a punto de detener el vals, salir corriendo hacia ellos dos y separarles. “Por favor, permítame disculparme por mi familia equivocada.”

“¿Y qué me dice de Lord Percival?” Con el codo, Andrew señaló al pobre petimetre. “El joven lord enamorado ni siquiera se ha unido en el vals. Además, no se me escapa que está escondido detrás de la última columna del final, pareciendo como que tiene una pistola cargada con una bala de mosquetón con la intención de dispararla en mi corazón.”

“No estoy enamorada de Su Señoría, y no he hecho nada para fomentar sus atenciones.”

“¿Oh? He oído hablar de poesía, viajes en carruaje y flores que han sido brindados por una tal Lady Charity MacGalloway, también conocida como Lady Pavo Real, belleza de la mascarada de Northampton, de la que tengo una sospecha, ha tenido algo que ver con mi invitación del último momento para asistir a esta farsa.”

“Puede que haya tenido algo que ver, pero debe saber que estoy sumamente feliz de que esté aquí?”

“¿De veras?”

“Sumamente.”

“¿Por qué necesita un acompañante?”

“Por favor. Es un héroe consumado. No sé de nadie más que pudiera ayudar.”

“Oh, ahora lo entiendo. Mi epíteto de boxeador debería haber sido Harry el Héroe,” dijo

Él mientras seguía la música. “Digamos solamente que aceptara su petición, cosa que no he hecho. ¿Exactamente cómo  va a contravenir a su madre, su hermano y todos los empleados de la casa Dunscaby?”

“Eso ya lo tengo planeado.”

“Por favor hágame saberlo.”

“Bueno, Mamá ha decidido viajar al Castillo de Stack para el nacimiento de su primer nieto. Se marcha mañana. También, porque el Parlamento tiene un breve descanso, Andrew se va de caza en las montañas con unos amigos suyos de la Universidad.”

“¿Y qué sucede con Modesty y todos los criados en Londres? ¿No van a sospechar algo si usted se ausenta de la casa durante dos semanas?”

“Ya me he ocupado de eso. Mamá viajará con Modesty y su institutriz. Yo me quedaré con Lady Northampton durante dos semanas cuando ella me tomará bajo el ala, por supuesto.”

“Debí haberlo supuesto. ¿Y, dígame, tiene Su Señoria alguna idea que ha sido engatusada en su plan?”

“¿Engatusada? Perdone, pero Sophie me ayudó a crear todo este plan mientras merendábamos.”

“Cielo santo.” Dando otra vuelta bailando, Harry miró hacia la orquesta donde Lady Northampton estaba mirando con una expresión de satisfacción en la cara. ¿Era ella la razón por la cual el vals duraba tanto? “¿Y, cuando se marcha su hermano a su expedición de caza?”

“Mañana.”

Esta vez, Harry fue quien tropezó con el pie de Charity. “¿Perdón? Su hermano se supone que me va a presentar a tres herederas americanas ricas mañana. Van a dar un recital.”

“¿Andrew?”, preguntó ella, dudando si había entendido bien. ¿Estaba inmiscuyéndose su hermano? “Se marcha al alba.”

Sacudiendo la cabeza, el pirata miró las arañas del techo. “El truhan.”

“¿Ha dicho que le iba a presentar a herederas? ¿Para qué?” En cuanto hizo la pregunta, Charity sabía la respuesta. Él necesitaba dinero, y, sin embargo, no la quería a ella o su dote.

“Parece que mi meteórico ascenso repentino a la nobleza no ha pasado inadvertido por usted.”

“No.”

“Bueno, aparte de este baile, no he recibido ninguna presentación, y me he dado cuenta de que necesito casarme bien, por lo menos en una familia rica, no solo por la salud de mi madre, sino que Kitty tendrá que ser presentada en alta sociedad cuando llegue a la edad correcta. Ella va a necesitar una Temporada.”

“Sí, claro como hermana de un conde le hará falta,” susurró Charity, la piel fría mientras miraba por encima del hombre, deseando poder huir de la pista de baile sin llamar la atención.

“Y eso quiere decir que tengo que tener los medios para respaldarla. Lo crea o no, su hermano ha sugerido que me encuentre una heredera rica con la que casarme.”

“Mi hermano…” Charity se sentía mareada. ¿Cómo se atrevía Andrew a dejarla de lado? Solo porque Harry nació hijo de un carnicero no significaba que fuera indigno de ser un conde. Después de todo, el subsecretario del Príncipe Regente tomó grandes medidas por encontrar al heredero correcto. Tarde o temprano, la alta sociedad tendría que aceptar a Harry Mansfield como conde y a su hermana Kitty también.

Charity se mordió el labio. Ella sabía cuales eran las razones por las cuales él no había venido a verla y sus nombres eran Martin, Mamá y Andrew. “Seguro que solo dos semanas no perjudicarían sus actividades de caza de fortuna.”

“A decir verdad, tiene razón, necesito visitar Brixham de nuevo. De todas formas, no creo que haya pensado esto a fondo. Primero de todo, yo no tengo un carruaje, y según he podido ver del estado de los carruajes en Brixham que vi en los establos de Huntly Manor, no creo que sea propietario de un carruaje en condiciones. Además, si nosotros dos fuésemos a tomar un coche, usted se vería arruinada, causando un escándalo de proporciones épicas que tendrían como resultado una marca negra contra usted y su familia para el resto de sus días.”

“Por eso iremos a caballo. Yo me llevaré mi yegua.”

“¿Tiene intención cabalgar esa distancia?”

“Usted vino a caballo hasta Londres, no es así?”

“Sí, pero eso es completamente diferente. Además, por si se le ha escapado, su familia seguramente no ha olvidado que yo fui la causa de su casi arruinamiento.”

“Esa es precisamente la razón por la cual nadie debe saber nada.”

“¿Ah, sí? ¿Qué planea hacer esta vez? ¿Disfrazarse y hacerse pasar por un muchacho, o mejor todavía, un enorme pavo real?”

“Por supuesto que no. Vamos a hacernos pasar por hombre y mujer. El Sr. y la Sra. Hay. Solo mientras viajamos, claro.”

La música terminó, pero Harry no se retire ni inclinó o soltarla. “Debí haberlo adivinado.”

A Charity le quedaban tres latidos de corazón para rogarle. “Por favor. La Srta. Hatch está embarazada y la Sra. Fletcher le ha dado diez días para encontrar otro alojamiento. Además, la vieja ha puesto sobre aviso a la Srta. Jacoby por el único crimen de asistir a misa tres veces a la semana. Tengo que ir a Brixham, y sin embargo, mi familia me lo prohíbe. De hecho, la única persona a la que le importa de verdad la casa está a punto de dar a luz, y no puede ser molestada con semejantes preocupaciones, lo cual es exactamente la razón por la que tengo que ir yo.”

La mirada de Harry se desvió por encima de la cabeza de ella cuando la soltó. “Su hermano viene hacia nosotros.”

“¿Lo hará?”, le preguntó ella, su corazón latiendo aprisa. Ella tenía que saberlo antes de que Andrew metiera las narices en este asunto.

Los labios de Harry se cerraron en una raya fina y la miró fijamente antes de desviar la atención a Andrew. “Milord, entiendo que ha tenido un cambio de planes para mañana.”

Durante un momento, el hermano de ella parecía totalmente perplejo. “Oh, sí. He recibido una invitación de última hora para acompañar a unos amigos míos de la Universidad en una expedición de caza mañana.” Agarró a Harry por el codo. “Pero no se preocupe, no le he olvidado. Me he asegurado de que no necesite una presentación en el recital.”

Al tiempo que su hermano le dio la espalda y se alejaba con Harry, Charity le siguió. “¿El recital de las chicas americanas, has dicho?”

Mamá agarró el brazo de Charity deteniéndola de manera abrupta. “¿Sabías que Lord Percival viajará a la casa solariega de su familia durante Semana Santa?”

El corazón de Charity se encogió mientras miraba a la gente tragarse a la única persona que podía ayudarla a irse corriendo a Brixham. “No tenía ni idea.”

“Bueno, menos mal que Sophia te ha invitado a pasar las vacaciones con ella. Las cosas van a estar muy tranquilas en Londres mientras Andrew se va de caza. Pero no te preocupes, tiene  instrucciones explícitas de asegurarse de que tú recibas una petición de mano de Lord Perceval en cuanto regrese.”

“¡Pero yo no quiero casarme con Lord Perceval!”

“No seas ridícula. Es el heredero de un marqués. Su familia puede ser rastreada hasta diecisiete generaciones, y tengo bien sabido que recibe cincuenta mil al año…”

“¿Lo aprueba Marty?”

“Si yo lo apruebo, Martin lo aprobará sin duda,” dijo Mamá, llevándosela hacia el guardarropa.

Charity arrastró los pies como si hubieran estado hundidos en mortero. Por fin había comunicado su plan al Conde de Brixham, pero él no estaba de acuerdo. Y ella no podía esperar más. Si Harry no iba  a ir con ella, se le tenía que ocurrir otro plan, primero enfrentarse a la Sra. Fletcher en Huntly Manor y luego dar con alguna manera de lograr que el conde se enamorara de ella.

Capítulo Veintidós

Si había algo que Lady Charity MacGalloway podía hacer, eso era hacer que Harry se sintiera culpable. ¿O era que ella era capaz de tomar cada pensamiento racional que él hubiera conjurado y convertirlo en una locura absurda?

Cuando fue introducido en el salón de una americana rica, se preguntaba qué diablos hacía allí, en Mayfair por Dios, y solo a unas calles de la casa de los Dunscaby.

La sala tenía demasiados lacayos de librea portando bandejas de plata, ofreciendo vasos de ratafia además de platos de dulces. Todo parecía muy inglés, muy inglés, de alta sociedad, según Harry.

“Tengo entendido que hace poco ha ascendido al círculo de la nobleza inglesa, milord,” dijo la Sra.Collins que tenía un acento irritante, y que había sido presentada la madre de una de las intérpretes.

“Ciertamente,” admitió Harry. “Yo era feliz en el pueblo marinero de Brixham, trabajando como carnicero antes de descubrir que he heredado un condado y se me pedía mi presencia en la Cámara de los Lores.”

“Imagínate, un conde,” dijo ella, sus ojos nublándose un poco.

Harry tomó un vasito de ratafía y sorbió su primer, y con suerte, último sorbo de este licor excesivamente dulce. Se inclinó ante la Sra. Collins con amabilidad y se fue hacia el resto de las personas, descubriendo que casi tres cuartas partes de las personas asistentes eran familia o buenas amistades de las jóvenes intérpretes.

Después de tres cuartos de hora de charla intrascendental, fueron guiados escaleras arriba a un salón mucho más grande, con un pianoforte en un extremo delante de filas de sillas. Harry se sentó en la última fila cerca de la puerta para poder salir deprisa.

Puede que le hiciera falta casarse con una heredera, pero no tenía que hacerlo hoy mismo. Y maldita sea Lord Andrew, él no era quién para decidir las nupcias potenciales de Harry. Si elegía ganar el dinero que necesitaba para mantener a su familia, no era asunto de Su Señoría. Vaya, en el fondo de la cuestión, Harry era un par del reino y el hermano de Dunscaby no lo era, y debería decirle a Andrew MacGalloway exactamente lo que pensaba de ser echado a los lobos, mientras ese lord consentido se largaba a ir de caza con sus amigos de la Universidad.

¿Tenía Lord Andrew alguna idea de lo afortunado que era por haber podido ir a la Universidad? ¿Tener un hermano que se preocupaba tanto como para establecer una industria próspera para sus hermanos? ¿Y el poderío financiero para hacerlo? Dios santo, el Duque de Dunscaby no solo había financiado la fábrica textil que Andrew y su hermano gemelo Philip gestionaban, había comprado un buque para ser capitaneado por Lord Gibb, el hijo segundo de los MacGalloway. Qué bien ser tan inimaginablemente rico.

Mientras la señora de la casa se dirigía a la gente y les daba las gracias por asistir, alguien se sentó en el asiento a su lado, su olor totalmente conocido, como lo había sido la víspera, un poco de olor a rosas, un poco de lavanda, y un poco de mujer.

“Una vez más no había terminado de decir lo que tenía que decir cuando usted se retiró de mi presencia. He de decir que empiezo a creer que no le estoy gustando, milord,” le susurró Lady Charity detrás de su abanico.

Aunque hubiera preferido mantener una expresión distante, Harry no pudo ahogar la sonrisa que se difuminaba por sus labios cuando una de las herederas empezó a cantar una aria. “Vaya, es increíblemente ingeniosa, milady. No me había dado cuenta que que había recibido una invitación a este pequeño recital.”

“Puede que no, pero Andrew sí. Al disculparme por él, vine en su lugar.”

Harry se encogió ante la disonancia de una nota amarga. “Bueno, pues me alegro de que esté aquí.”

“¿De veras?”

“Hmm…”

“Chis,” les hizo callar la dama sentada delante de ellos.

Su Señoría le dio un codazo, haciendo una pregunta con la boca, sin hablar, “¿Por qué?”

Harry se llevó un dedo a los labios, ganándose un resoplido de Lady Charity que se cruzó de brazos, prestando atención de nuevo a la solista, que logró cantar el resto de la pieza sin cometer otro error.

“¿Por qué?”, preguntó Charity otra vez durante los aplausos.

“¿Dónde está su acompañante?”, preguntó él, evitando la pregunta mientras miraba por detrás de ellos.

“Lady Northampton eligió quedarse en su carruaje, se desveló  bastante anoche, le hago saber. Es un milagro que haya aceptado venir siquiera.”

“Solo puedo imaginarme la discusión.”

“No voy a picar en su anzuelo, señor. No ha contestado mi pregunta.”

Antes de que pudiera apaciguar a la mujer, la siguiente heredera se colocó ante el pianoforte. Fue presentada como la hermana segunda, pero cantó con una voz acampanada como la de una alondra. Ella era de estatura normal, con pelo marrón y una tez sonrosada. Cierto, su belleza no era comparable a la de la mujer ahora sentada al lado de Harry, pero si no tuviera más elección  que la de conformarse, la hija segunda podría ser una opción, aunque la petición primera tendría que ser para la hija mayor.

Lo cual le daba tiempo a Harry para…

Al final de la interpretación de la hija segunda, Charity no le dijo ni una palabra. En su lugar, le miraba con expectación.

Procurando no sonreír, la miró por el rabillo del ojo. “Mañana iré a Brixham.”

Lady Charity juntó las manos en una palmada y casi da un brinco de su silla. “¿Conmigo?”, dijo ella moviendo los labios sin hablar.

Él asintió con la cabeza e inclinó los labios hacia la oreja de ella, susurrándole, “al amanecer, detrás de las cuadras de los Northampton. Nos iremos aprisa, cambiando caballos, sepa usted. Ahora, déjeme prestar atención a mis herederas,” agregó él para más seguridad. El hermano de ella, el duque, ya le había arrancado el corazón una vez. Era mejor no ponerse en posición de llevarse otro chasco.

Ella le agarró del brazo y se lo apretó, haciéndole sentir un hormigueo por la piel, haciéndole desear que pudiera olvidar la maldita gente y subírsela al regazo y devorar esos labios llenos de ella.

Pero había sido advertido. Y ella había sido advertida. Y no era tan loco como para pensar que, por algún milagro, ellos dos podrían tener un futuro juntos.

***

“Solo sigo adelante con esto porque  sé lo importante que es que Huntly Manor sea un lugar seguro para las damas. También, sé bien que Su Excelencia, mi querida amiga, Julia, confía en tí implícitamente. Pero después de decir todo eso, he de preguntarte: ¿estás segura de que quieres seguir adelante con esto?”, preguntó Sophia Hastings, la Marquesa de Northampton tocando la trama áspera del viejo vestido de montar de Charity. “Puede que estés vestida como una plebeya, pero no tienes ni idea de lo que es ser una.”

Ya sentada en su montura en la parte trasera de los establos, Charity miró sus ropas y luego atrás a la maletita atada a su silla. Normalmente, ella viajaba con al menos dos baúles llenos de ropa y accesorios necesarios, pero incluso una maletita era demasiado cuando se viajaba a caballo. “¿Qué tan difícil puede ser?”

“Tendrás que apañarte sin tu doncella.”

“Creo que puedo lograr eso durante unos días.”

“Muy bien, pero has de prometerme que tendrás cuidado en todo momento.”

“Por supuesto que sí, siempre lo tengo.”

“Entiendo. Piensa, sin embargo, que aunque el Conde de Brixham puede que sea el héroe más grande que se haya visto en Inglaterra, como has insistido de manera insistente, sigue siendo un hombre. Da igual que vistas disfrazada, serás vulnerable, especialmente cuando los dos estéis solos. Tú y solo tú puedes proteger tu virtud, además de evitar un escándalo.”

Charity peinó las crines de su caballo con los dedos. “Lo sé, y prometo tener cuidado. Ciertamente, no tengo intención de obligar que el hombre me lleve al altar.”

“Muy bien. Guardaré tu secreto, pero solo tendrás unos pocos días en Brixham antes de que tengas que volver. No puedes tardar, si no, Lord Andrew regresará antes que tú y estará lívido si  no estás.”

“Lo prometo. Iré a arreglar los problemas de la casa, mientras hago todo lo posible por hacer que Su Señoría se dé cuenta de que no puede casarse con una heredera americana.”

Sophie le dio palmaditas en el cuello del caballo. “Para nada.”

Charity se inclinó y bajó la voz. “Me parece que una heredera escocesa es mucho más de su gusto.”

“Espero que sí. Y, al parecer, por la manera en que te buscaba en la mascarada, creo que no pasará mucho tiempo antes de que se dé cuenta de lo que su corazón le está intentando decir. Aunque los hombres son muy torpes cuando se trata de asuntos del corazón.”

“¡Ya lo creo! Marty era igual después de enamorarse de Julia. Todo el mundo parecía saber lo que había en su corazón excepto él mismo, el pobre.”

Sonaron cascos de caballos en los adoquines, volviéndose cada vez más Fuertes.

“Ah, milord Brixham,” dijo Sophia, dándole una sonrisa regia a Harry mientras frenaba su caballo. “Entiendo que va a acompañar a mi querida Lady Charity hasta Huntly Manor para que pueda atender las preocupaciones de sus huéspedes mientras su hermano permanece en el norte de Escocia.”

La mirada cautelosa de Harry se fue de una mujer a la otra mientras hacía un breve movimiento de cabeza. “De acuerdo. Yo tengo necesidad de ver cómo está mi negocio y mi familia.”

“¿Y tengo su palabra de que se comportará como un caballero en todo momento y respetar la virtud de Lady Charity?”

“Su Señoría siempre ha respetado mi virtud,” dijo Charity.

Sophia la miró. “Estaba hablando con Brixham.”

“Sí, milady,” contestó Harry. “Lady Charity es tan preciosa para mí como mi propia hermana.”

Cielos. ¿Hermana? ¿La consideraba realmente solo como una hermana?

Capítulo Veintitrés

“Hay un albergue más adelante.” Harry había dormido en el palomar del establo en su viaje a Londres, pero no tenía intención de decirle eso a Lady Charity. Ella podría insistir en dormir allí también, y de ninguna manera podría permitir que una mujer de su condición se rebajase a semejante extremo.

“Menos mal,” dijo ella, su voz llena de alivio. “He de confesar que no estoy acostumbrada a montar distancias tan largas.”

“Ni yo tampoco.” Harry sentía como que había estado machacando su trasero contra una verja de hierro durante las últimas cinco horas, y sus muslos peores. Las flexiones constantes causadas por el trote se habían cobrado su precio y los músculos de sus piernas habían estado temblando durante las últimas horas pasadas. Solo podía imaginarse los dolores que Lady Charity había estado sintiendo montando al estilo amazona. Aunque nunca lo había probado, había escuchado que manejar un caballo montado de lado era mucho más difícil que montando a horcajadas.

Ella se aclaró la garganta antes de hacer un sonido incómodo. “Ah… um…, no sé cómo decirlo claramente, así que será mejor que lo diga como sea. Yo… ah… um, he estado guardando mi dinero de bolsillo durante un tiempo, no para nada en concreto, pero solo para tener un dinerillo a mano en caso de una necesidad urgente y creo que esta situación lo exige.”

“No,” gruñó él, esperando disuadirla.

“¿No? Soy yo la que le he pedido que me acompañe a Brixham. Yo debería soportar los gastos.”

“He dicho que no.”

Puede que no tuviera dinero en el bolsillo, pero no tenía intención de permitir que la mujer pagase su alojamiento y manutención. La verdad, si las damas de Huntly la necesitaban tanto, entonces ella tenía que haber reservado pasaje en un carruaje de correos y viajado con su dama de compañía. Pero, por otro lado, la familia de Charity había sido bastante tozuda en insistir en que permaneciese en Londres y se olvidara de la casa, y aseverando que el nuevo administrador se ocuparía de las cosas, excepto que Harry sospechaba mucho que el nuevo administrador Dunscaby tenía asuntos mucho más importantes de los que ocuparse que de un puñado de mujeres de letras desventuradas viviendo en una pequeña propiedad.

“No sea ridículo.”

Él frenó su caballo tirando de las riendas. “Antes de que entremos en esa posada haciéndonos pasar por esposo y esposa, dejemos claras unas cosas. Yo soy el marido. Yo pago y no voy a escuchar ninguna discusión al respecto. Puede usar su dinero de bolsillo para otra cosa. ¿Me ha entendido?”

“Sí, milord, pero…”

“¡No! ¡No! Y ¡No!”

Las mejillas de ella se tiñeron de un poco de color. “Si no se me permite hablar, siga adelante.”

***

Charity se sopló las manos enguantadas mientras esperó a que Harry volviera. Él la había hecho esperar en los establos mientras preguntaba por una habitación, la había dejado en el granero. Su razonamiento había sido lógico. Le había dicho que ella no debería correr el riesgo de ser reconocida, así que había insistido en que ella le esperara escondida. Claro que él tenía razón. Todo este plan había sido un desastre. Ella se había imaginado que los dos irían hablando por el camino, pero Harry había estado taciturno y poco hablador. ¿Cómo se suponía que ella debiera volver a encender ese poco romance que había surgido como una chispa entre ellos el verano pasado si él no estaba por la labor? Y, sin obviar su familia amenazadora, ¿por qué eran más seductoras las herederas americanas que ella? ¿Por qué no podía ella ser una mujer inglesa correcta como su madre? Ella era torpe y escocesa, y aunque se le había inculcado la letanía interminable de reglas aplicables a señoritas desde que era niña, ella aborrecía cada una. Él tenía que haber tomado el dinero de ella. Ella debía de haberlo podido ofrecido sin sentirse como una bruta insensible.

Ella se enderezó cuando Harry entró a la luz. “¿Ha ido todo bien?”

“Sí.” Él le hizo acercarse usando los dedos, luego la tomó del codo y le susurró al oído. “Bájese el bonete. Entraremos directamente y subiremos las escaleras. La señora mandará un mozo con la cena.”

“Estupendo, gracias.” Ella casi añadió que esperaba que hubiera un fuego a toda mecha en l chimenea de la habitación, pero se calló. Tenía que contentarse con los arreglos que fuesen, no importa cuán provinciales fuesen. Después de todo, la Temporada pasada, las jóvenes londinenses la llamaban provincial; ahora quizás tendría la oportunidad de descubrir lo que eso realmente significaba.

Excepto que cuando llegaron a la habitación, había un fuego delicioso rugiendo en la chimenea, una cama preciosa con un colchón de plumas y un cuenco y aguamanil llenos de agua ardiente. De hecho, la habitación era tan acomodada como las de las que había conocido mientras viajaba con su familia. “Esto es perfecto.”

“Me alegro de que lo apruebe.”

Solo había una cosa que faltaba. Ella dio un giro completo. “¿Dónde tiene intención de dormir?”

***

Durante un momento, Harry se quedó mirando a Lady Charity sin parpadear. Había alquilado la suite regia para la noche, y había insistido en que su esposa recibiera todas las comodidades, aparte de un baño. No estaba seguro de poder soportar fingir falta de interés mientras ella estuviera desnuda, untando su cuerpo lujuriante con espumas de jabón olorosas.

“Um…” gruñó como un patán. “El suelo.”

“¿Perdón?”

Con la punta de su bota vieja, Harry tocó la alfombra, algo gastada aunque fuese la suite del rey. “Me acomodaré bien en el suelo.” Después de dormir en un jergón con cinco hombres en la casa de huéspedes, la mayoría de las mañanas despertaba en el suelo duro. Dormir encima de un poco de alfombra gastada sería una mejoría en todo caso.

“Como quiera.” Lady Charity asintió con un poco de incertidumbre y se puso a quitarse el sombrero y las horquillas del pelo. Con cada una que retiraba, un rizo de cabello caoba se soltaba, bajando por su espalda hasta más allá de su cintura.

Harry se frotó las puntas de los dedos mientras contaba cada rizo de pelo sedoso. Si tan solo pudiera estirar una mano, pellizcar uno y tomarlo entre los dedos. Siempre había admirado el color del pelo de Charity, pero nunca se lo había visto suelto. ¿Cómo saber que le caía por debajo de la cintura, tan largo que si estuviera desnuda, esas gloriosas ondas de color canela le rozarían las nalgas?

Cielo santo, esta manera de pensar le había puesto más duro que la rama de un roble.

Ella miró por encima del hombro. “Espero que no le importe que me soltara el cabello anes de que comamos. He supuesto que cenar aquí arriba sería algo informal.”

“Um… ah…” desplazó su peso. “Informal, tiene razón. Como yo prefiero comer.”

“Me alegro tanto de oír eso.” Ella se volvió y se peinó el cabello con los dedos, dejándoselo caer, tapándose un ojo levemente. ¿Tenía la mujer idea de lo tentadora que parecía? ¿Cómo, diablos, se suponía que tenía que pasar la noche sin tomarla entre los brazos y devorar esa boca jugosa, esos labios rubí, sentir esos pechos amplios presionados contra su pecho?

Harry suspiró con alivio cuando un mozo y una criada llegaron con la comida, además de una jarra de vino. Normalmente, se conformaba con un vaso de cerveza, dos como mucho, pero esta noche quizás se bebería la jarra de vino entera y pedir otra. Seguro que ponerse ebrio debería hacer que su miembro dejara de estar rígido.

***

“Ha debido de tener mucha sed, milord,” dijo Charity señalando la jarra vacía de vino. Durante toda la comida, ella había estado parloteando como un pinzón, mientras que Harry se había servido vaso tras vaso, hasta vaciar la jarra.

“Bastante sed,” dijo él, los párpados casi caídos.

“¿Está cansado?”

Él movió el dedo meñique lo justo para rozar ligeramente el de ella. “Mucho.”

Charity suspiró ante la leve fricción, y sus miradas se cruzaron durante un brevísimo instante.

“Es un hombre de todas formas. Aunque viajes disfrazada, serás vulnerable, especialmente cuando los dos estéis solos. Tú y solo tú puedes proteger tu virtud, además de impedir un escándalo.” La advertencia de Sophia resonó en su mente.

Charity retiró la mano de manera abrupta y se puso en pie. “Entonces me aseguraré de que esté cómodo durante la noche,” dijo ella, sin atreverse a mirarle a los ojos de nuevo. En lugar de eso, ella se puso a la labor de retirar el edredón de la cama, retirar las sábanas y cargar con el colchón de plumas muy relleno colocándolo en el suelo.

“¿Qué hace?”, preguntó Harry, los puños en las caderas.

“Hacerle un jergón. No puede pensar por un momento que yo dormiría con todos los lujos mientras usted pasara una noche en el suelo duro.”

“Eso es exactamente lo que pienso. Usted es la clase de mujer que necesita ser mimada, con un marido noble que gane no menos de treinta mil al año y que le colme de regalos elegantes y la lleve y traiga en carruajes de lujo.”

A Charity se le erizó el vello de la nuca. ¿Cómo se atrevía a suponer que ella era una de las nobles londinenses desdeñosas y consentidas?

“¿Cree que todo lo que me importa es vivir entre los arrogantes miembros de la alta sociedad, alardeando de mi riqueza? Si lo cree, entonces me ha confundido con mi hermana Grace, que actualmente está asistiendo a una escuela de señoritas y haciendo todo lo posible por volverse más inglesa.” Charity lanzó una de las almohadas encima del jergón. “No tengo nada en contra de ingleses e inglesas, que sepa.” Mi madre nació y se crio en Inglaterra y usted es un caballero inglés claro. Pero yo soy escocesa, mi padre era escocés y me gusta bastante ser de Escocia.”

Harry desplegó los brazos como si no hubiera tenido ni idea de haberla  insultado. “Me gusta que sea escocesa también. No creo que haya mencionado nada de lo contrario.”

“Pero me acaba de clasificar como una mujer deseosa de casarme para alardear de la riqueza de mi esposo.” Ella dio un pisotón. “Le haré saber que no me importa un comino la riqueza.”

“Quizás eso se deba a que…”

“¿A qué?”, exigió ella.

Harry se llevó los dedos por su cabello marrón espeso y se balanceó en el sitio un momento. “Usted… usted nunca ha estado sin ello.”

Volviendo a parpadear, Charity dejó de estar enojada. Él tenía razón, ella no tenía ni idea de lo que significaba ser pobre. Lo más cerca que había estado era cuando se mudó a Huntly Manor y se enfrentó a todas las reparaciones que necesitaba la casa. Aun así, su hermano le había dado los fondos para realizar las reparaciones, además de alimentar y mantener a las personas de la casa. Cierto, ella había intentado tener cuidado con los gastos, pero podía haber gastado mucho más sin que nadie se quejara.

A Charity nunca le había faltado un vestido nuevo y los accesorios más refinados. Mamá se aseguraba de que tuviera las mejores modistas y las sedas y telas más soberbias que se pudieran comprar. Incluso el disfraz de pavo real que ella había llevado en la mascarada había costado… bueno, la verdad era que Charity no tenía idea de lo que había costado, solo le había escuchado decir a una de las costureras que era el disfraz más caro de la Temporada.

Debería darme vergüenza, exhibir tanta extravagancia. Solo puedo imaginarme lo que Harry debe pensar de mí.

Ella miró su vestido de viaje. Sophia había mencionado que Charity ni siquiera sabía cómo era viajar sin dama de compañía. Claro que le había pedido a Georgette que le atara la faja con un poco de holgura para el día porque había tenido intención de dormir con las ropas puestas, pero incluso si deseaba desnudarse, no podría hacerlo sin la ayuda de alguien, no con su vestido trenzado por la espalda, los lazos remetidos en los lados y su faja era igual de inaccesible.

Y no iba a pedir ayuda.

Ella miró al hombre de pie al otro lado de la mesa. No hace tanto tiempo, ella había estado rodeada por esos brazos fornidos. Ella vendería su alma al diablo por estar envuelta cálidamente entre ellos de nuevo, pero parecía demasiado tarde para eso. Él no la amaba como ella le amaba. Él no la quería de la misma manera en que ella le quería. Puede que haya luchado contra Digger y el otro tipejo, pero no se había enfrentado a Martin y declarado sus sentimientos.

“Deberíamos acostarnos ya,” dijo él, su pelo de punta. “Nos quedan otros dos días de marcha dura por delante.”

“Sí.” Ella se metió en la cama y se subió las sábanas hasta la barbilla.

Harry sopló las velas y luego, después de removerse un poco, soltó un suspiro profundo.

Por el rabillo del ojo, ella podía ver su silueta recalcada por las brasas que ardían en la chimenea. Desde este ángulo, él parecía tan aristocrático como cualquier hombre que ella hubiera visto, incluido el Príncipe Jorge. Con cabello echado hacia atrás, la frente de Harry era bastante alta, su nariz era recta pero notable. E incluso en las sombras, las sombras oscuras que habían crecido en su barbilla durante el día le hacían parecer tan peligroso como un pirata.

Ella se rodó a un lado para observarle mejor. “¿Bebe a menudo casi una botella entera de vino con su cena?”

“Casi nunca.”

“Entonces, ¿por qué ha consumido tanto esta noche?”

“Disculpe, ¿había deseado más de un vaso?”

“No, ni siquiera acabé el que me sirvió.” Charity titubeó un momento. “Está nervioso?”

“¿Por qué?”

“Por esto de… ah… fingir ser esposo y mujer.”

Las brasas chisporroteaban, el aliento de Charity le surgió en las orejas, incluso la respiración de Harry sonaba como una galerna, pero no contestó.

“Yo estaba nerviosa,” susurró ella.

“¿Tenía miedo que alguien nos reconociera, es eso?”

“No.”

“¿Entonces por qué?”, preguntó él, aunque todavía no había contestado la pregunta de ella.

Quizás tenía las mismas dudas que ella.

“No puede decirme que no ha albergado reservas acerca que suscitar la ira de mi familia una vez más,” dijo ella.

Él bostezó. “Se me cruzó ese pensamiento en la cabeza una vez o dos.”

“Sin embargo, ha decidido ayudarme de todas formas,” musitó ella, más para su propio beneficio, ya que ninguno de los dos se estaba sincerando. Al menos ella no.

“Tiene razón. Los dos necesitábamos viajar a Brixham y…”

“¿Y?,” preguntó ella, conteniendo el aliento y rezando porque él revelara sus sentimientos.

“Duérmase.”

Con un gemido, Charity se puso boca arriba. ¿Cómo se le decía a un hombre que su familia todopoderosa se equivocaba? ¿Cómo le decía una chica a un hombre lo que quería cuando semejante cosa no se hacía nunca?

Ella se rodó a un lado, quedando de cara a la pared, pero cada vez que cerraba los ojos, veía el perfil masculino de Harry. Contó ovejas, hasta cuatrocientos sesenta y tres. Recitó poesía. Pero nada le ayudó. El Sr. Mansfield, el conde, seguía tumbado en el colchón de plumas al otro lado de la cama de ella, y cada respiración de él le sonaba en las orejas de ella.

Necesito decírselo.

“Puede que no me diga la razón por la cual ha decidido ayudarme, pero ya no puedo contenerme. Le he pedido que me ayudara por dos razones. Primero, la excusa que le dije sobre necesitar arreglar los temas en Huntly Manor antes de que la Sra. Fletcher pase por encima de todos es completamente cierta. Sin embargo, no he dicho que… bueno, si ha de saberlo…” ella tragó, se estremeció y apoyó la cabeza en el codo y cerró los puños. “Estoy enamorada de usted.”

Charity esperó, escuchando las brasas crepitar y más respiración. “Supongo que solo soy una mujer tonta y que usted no alberga semejantes sentimientos por mí, especialmente después de que mi hermano mayor le haya amenazado dispararle. Pero le agradecería mucho que dijera…algo.”

De nuevo, el silencio, el crepitar de las brasas, la respiración del conde.

“¿Milord?”

Ella esperó.

“¿Brixham?”

Charity contuvo el aliento, solo para asegurarse de que él no hubiera susurrado algo tan calladamente que fuese apenas audible. Pero no, solo sonidos del fuego y respiración.

“¿Harry? ¿Está dormido?”

Cuando no le llegó ninguna contestación, ella se quedó de espaldas mirando el techo. Quizás era mejor que él no hubiera escuchado su tonta declaración de amor.

Capítulo Veinticuatro

El segundo día de cabalgar, no por los efectos latentes del vino en la cabeza de Harry, y no porque le dolieran los muslos. Durante todo el día, Charity no dijo ni una palabra, su postura rígida, la vista puesta en el camino, su sonrisa perdida en alguna parte en la posada en algún momento de la noche tarde.

Sí, él había oído la declaración de amor de ella, y maldita sea, no había contestado. Había fingido estar dormido mientras su corazón volaba por los aires. Le costó a Harry de todo no levantarse de un brinco de su jergón, tomar a la dama entre sus brazos y quitarle ese feísimo traje de montar mientras besaba cada centímetro de su piel.

“Supongo que solo soy una mujer tonta y que no alberga sentimientos semejantes por mí…”

¿Hasta qué punto se equivocaba ella? Lo que él no podía decirle era que estaba completamente seguro de que sus sentimientos por ella rebasaban la cordura. Se había sentido consumado por la ira cuando había visto a esos dos gañanes abducirla de la taberna. Les podría haber desmembrado; sin embargo, les había seguido ciegamente y disparado mientras hacía todo lo que se le ocurría para proteger la identidad de ella.

Sin embargo, dada la intensidad de sus sentimientos, Harry no podía declararle su amor así por las buenas. Todavía no. Ahora que él sabía que ella sentía lo mismo por él, necesitaba un poco de tiempo para pensar en alguna manera de maniobrar con la familia de ella. Nunca se lo podría perdonar si revelaba la profundidad de su amor, y que Dunscaby y los suyos actuasen en contra de ella, hacer algo completamente horrible, como obligarla a  un matrimonio indeseado con un tonto mocoso como Lord Percival. Incluso podrían enviarla lejos.

Cierto, si Dunscaby le desafiara, él se enfrentaría al hombre, pasara lo que pasara, aunque prefería un combate a puñetazos y no batirse en duelo. Ser disparado tampoco era ideal, no solo convertiría a Charity en una amante plantada, sino que dejaría a su madre y hermana en una situación muy precaria. Se le tenía que ocurrir algo y tenía que ser antes de que ellos regresaran a Londres. ¿Cómo iba a mantener a Lady Charity MacGalloway? ¿Podría ganar dinero suficiente para alquilar la casa solariega? A ella le gustaba estar allí. ¿Estaría de acuerdo con eso Dunscaby? ¿O querría el duque pegarle un tiro en el corazón?

La segunda noche también pasó relativamente silenciosa, y cuando Harry se despertó en la tercera mañana, Lady Charity ya había ido a los establos y ensillado su caballo.

La encontró allí, repasando los cascos de la yegua, aunque llevaba el mismo traje de monta que había llevado durante los tres días pasados. Él se preguntó si ella alguna vez llevaba la misma ropa tres días seguidos, como hacía la mayoría de la gente. Harry nunca la había visto hacerlo. Por lo que pudo ver de las personas de alta sociedad y Charity entre esas personas, se cambiaban dos o tres veces al día.

“¿No lleva los pantalones?” dijo él con una pequeña risita.

Ella alzó la mirada. “Solo me traje las cosas más imprescindibles, como polvos para los dientes y un camisón limpio.”

“Qué práctico.”

“Gracias.” Después de soltar el casco de la yegua, dio un paso hacia atrás, barriendo sus faldas con las manos. “Me sorprende que piense que algo que yo haga sea práctico.”

Él tomó las riendas del caballo en el puño. “¿Por qué dice eso?”

“Veamos, usted me criticó cuando me puse ropas de luto para ir a ver sus peleas. Luego fue la única persona lo suficientemente observadora para ser testigo de mi terrible error cuando intenté llevar los calzones de Andrew y casi acabé en las alcantarillas de St. Giles.”

“Reconozco que esas no fueron sus mejores ideas, pero entiendo por qué sentía tanta necesidad de correr semejantes riesgos.”

Ella le arrebató las riendas de la mano. “¿Ah sí? Por favor, hágamelo saber. Me gustaría escuchar su versión acerca de mi razonamiento.”

“Bueno, dijo cuando nos conocimos, que quería formarse una decisión propia sobre la barbaridad del boxeo, lo cual me pareció elogiable. Me gusta cuando una mujer elige tomar sus propias decisiones.”

“Aunque no le gusta cuando dichas mujeres son damas y asisten a sus encuentros de boxeo.”

Cuando él abría la boca para contestar, ella le agitó un dedo delante de la boca.

“Ni siquiera intente negarlo. Me dijo usted mismo que las damas deberían permanecer en casa y leer sobre la pelea en la Gaceta.”

“Correcto, especialmente mujeres de categoría.”

“Oh, por favor, no diga eso otra vez.”

“Muy bien, pero he de decir, para que se sepa, que vestirse como un muchacho de los periódicos y asistir a la pelea en Londres sola fue mucho más peligroso y arriesgado para su reputación que asistir a la pelea con la Srta. Satchwell y su lacayo.”

Ella hizo una reverencia exagerada. “Gracias, oh Isaac Newton, me siento tan agradecida por su evaluación crítica.”

“No me hable con condescendencia.”

Suspirando, Charity guio a la yegua hacia el escalón para subirse. “Perdóneme. No debí ser condescendiente. No tengo  ni idea de lo que habría hecho si usted no hubiera llegado y rescatado de esos viles malhechores.”

Harry se metió la mano en el bolsillo del abrigo, sus dedos rozando el pañuelo que ella le había hecho. Lo sacó y lo tuvo en la palma de la mano.

Sin decir ni una palabra, ella alisó los dedos sobre el lino. “¿Todavía tiene esto?”

“Nunca salgo de casa sin él, aunque con su fino bordado, es demasiado precioso para usarse.”

“En ese caso, debería hacerle siete más. Así puede conservar uno inmaculado y luego tener un pañuelo limpio para cada día de la semana.”

“Eso me gustaría.” Él  cerró los dedos por encima de los de ella. “¿Podemos tener una tregua?”

Ella se ruborizó y sonrió un poco. “Pensé que nunca lo pediría.”

“Bien, nos queda una noche más en una posada, y luego deberíamos llegar a Huntly Manor al mediodía del día siguiente.”

***

Harry estaba tan contento de que ellos acordaran una tregua. El día había transcurrido de manera agradable y el tiempo era frío, pero el sol había brillado con una brisa. Casi habían llegado al la costa, donde Harry sabía de una pequeña taberna que alquilaba habitaciones. Era un sitio tranquilo y no muy frecuentado, con un acceso rápido al camino por los promontorios que llevaban hasta Brixham.

“¿Cuánto más nos queda?”, preguntó ella, mirándole por encima del hombro, ya que había elegido ir delante un rato.

“Casi una milla, dos como mucho.”

Ella tomó las riendas. “¿Hacemos una carrera?”

Harry espoleó su caballo justo cuando ella rio y apretó el paso avanzando. “¡Venga, chico, a por ella!”, gritó él, exigiéndole más velocidad a su caballo.

Él desplazó  el peso por la cruz de su caballo y el animal empezó a acortar distancias. Pero cuando doblaron un recodo, él frenó aprisa. “¡Charity, deténgase!”, gritó él, justo cuando un ciervo y tres hembras salieron de los arbustos corriendo, directamente en el camino de Lady Charity.

“¡Ahh!”, gritó ella, moviendo las manos hacia delante en las riendas y tirando.

Basculando la cabeza de un lado al otro, su caballo se encabritó.

“¡No!” gritó Harry, demasiado lejos e incapaz de hacer nada except mirar como Charity era lanzada hacia atrás en el aire. Su grito pareció quedarse en el aire mientras el tiempo se ralentizaba hasta que ella aterrizó en un charco de fango seguido por una enorme salpicadura y un sonido sordo.”

“Ay,” gimoteó ella, el agua embarrada goteando a su alrededor mientras se incorporaba, acunándose el brazo contra el cuerpo.

“Dios, no,” gruñó Harry, bajándose de su caballo y acudiendo a ella corriendo. Se arrodilló en el barro. “¿Está herida?”

Ella se inclinó hacia delante, su cuerpo temblando. “Todo me duele.

“Respire un momento.” Se quitó el abrigo y se lo puso a ella en torno a los hombros. “Acuna a su brazo. ¿Puedo mirar?·

Charity bajó la mirada y se subió la manca. “Oh, cielos.”

Mientras él seguía la mirada de ella, la garganta de Harry se espesó. Palabras tan suaves para expresar preocupación por una herida muy fea que le llegaba hasta la muñeca. “Hemos de atender a eso de inmediato.” Dijo él ofreciéndole la mano. “¿Puede ponerse en pie?”

“Intentémoslo,” dijo ella, cerrando los dedos en torno a la palma de la mano de él y permitiéndole tirar de ella hasta ponerse en pie.

“¿Cómo está? ¿Le duele algo?”, preguntó él.

Ella dio un par de pasos. “Creo que voy a sobrevivir.”

***

Cubierta de barro y empapada, Charity cerró los ojos y disfrutó del calor de Harry mientras espoleaba a su caballo a galopar. El  movimiento hacía que su muñeca le doliera, pero ella estaba dispuesta a soportar el dolor que fuera si eso significaba estar cerca de este hombre.

En cuanto llegaron a la pequeña taberna, Harry la rodeó con el brazo más fuerte, pasó la pierna por encima de la cruz de su caballo y se deslizó al suelo con cuidado mientras la sostenía entre los brazos. “¿Cómo se siente? ¿Le duele algo más que la muñeca?”

La verdad es que sentía como si le hubieran flagelado el trasero, pero no iba a quejarse. “L muñeca es lo que más me duele. Debo poder caminar con mis dos pies.”

“No va a caminar. Acaba de ser lanzada de un caballo. Dios sabe las lesiones que ha sostenido,” dijo él, entrando y dirigiéndose a una mujer que limpiaba las mesas. “Señora, mi esposa se ha caído de su caballo y está herida,” dijo él con gran urgencia. “Necesitamos una habitación, un baño caliente y un fuego en la chimenea. Una vez que eso esté, también vamos a necesitar comida caliente, vino y bastante coñac.”

“Ahora mismo, señor.”

Charity no corrigió a la señora, aunque la manera correcta de dirigirse a Harry era “milord;” y se le debía dirigir de esa manera, aunque los dos tenían el aspecto de viajeros cansados.

“Mande a un muchacho a que vaya en busca del médico,” agregó él.

La mujer le hizo un gesto a un chico que estaba sentado al lado de la chimenea, girando un asador cargado con pollos. “¿Hay algo más que necesite, señor?”

“Si tuviera la amabilidad de llevarnos a una habitación, le estaría muy agradecido.”

La mujer metió la mano en el bolsillo de su delantal y sacó una argolla con llaves colgando. “Sígame por favor.”

Les llevó a una habitación relativamente pequeña en el piso superior, que tenía una cama estrecha. “Me temo que esta es la única habitación que tenemos ahora mismo. Mandaré a la criada para que se ocupe del fuego de inmediato.”

Harry depositó a Charity encima de la cama. “¿Cuánto tiempo hasta que llegue el médico?”

“Ya he llegado,” dijo un hombre desde el pasillo, cargando con una bolsa de cuero negro. “Por suerte vivo en la casa de al lado.”

Harry hizo gestos con la mano para que el hombre entrara en la habitación. “Gracias por venir tan aprisa. Una manada de ciervos cruzó el camino ante nosotros y mi esposa fue lanzada desde su silla. Me temo que se ha hecho daño en la muñeca.”

Mientras el médico realizaba su examen, Charity no pudo evitar darse cuenta de la cara de preocupación de Harry mientras miraba desde el otro lado de la pequeña habitación. Durante ese rato, entró una criada y encendió el fuego. A ella le siguió una fila de criados cargando con una bañera de cobre y cubos de agua humeante.

El estómago de Charity rugió mientras ella miraba al médico, que no había dicho gran cosa aparte de “hmm” de vez en cuando. “¿Tengo la muñeca rota?”

“Como es capaz de moverla un poco, creo que solo es una torcedura. Sin embargo, no va  a poder usarla durante dos semanas por lo menos. Y, por la manera en que le cuesta trabajo sentarse quieta, apuesto que se ha dañado el cóccix,” el médico tomó una almohada del pie de la cama y la animó a sentarse encima. “Será mejor que use un cojín hasta que baje el dolor. Y, ya no puede montar a caballo.”

“¿Ya no?”, preguntó ella. “Pero nos queda otra media jornada de viaje por delante.”

“Si tiene que viajar, recomiendo un carruaje.”

“¿Y si montara conmigo a paso lento?”, preguntó Harry.

El hombre le miró de arriba abajo. “Siempre que su esposa esté cómoda y no necesite su mano izquierda para lidiar con las riendas, lo permitiré. Una taza de té de corteza de sauce antes de marchar ayudará con el dolor.”

Charity sintió una calidez en las entrañas ante el uso de la palabra “esposa” del médico. SI solo fuese verdad que ellos fuesen esposa y esposo, ella se sentiría la mujer más feliz de toda Gran Bretaña. Miró brevemente a Su Señoría. El color avellana de sus ojos se había vuelto oscuro de nuevo, y durante un momento, las miradas de ellos se cruzaron.

Pero el momento pasó demasiado pronto cuando Harry se ofreció a acompañar al médico fuera de la habitación.

Una vez que estuvo sola, Charity se puso en pie y daba pasos. Caminar no era fácil. Le dolía el trasero. Se detuvo y suspiró mientras su vista se fue hacia el vapor que salía de la bañera. Si tan solo su muñeca no estuviera hinchada y Georgette estuviera, pero ahora no podría quitarse capas de ropa sin ayuda.

Cuando él regresó, ella estaba de pie en medio de la habitación, agarrándose la muñeca herida contra la cintura. “¿Se encuentra bien?”, preguntó él. En sus manos tenía una gran esponja y un pedazo de jabón. “Pensé que estaría descansando.”

“Me estaba preguntando…” Su mirada se fue hacia la bañera y luego a su vestido lleno de barro. “El agua parece tan apetecible, pero no puedo lidiar con mis cintas con las dos manos, menos aún con una.”

“He pensado en ello.” Él alzó la esponja. “Primero, esto es para que pueda sentarse, dado su cóccix dolido. Yo la ayudaré si me lo permite. Prometo mantener la vista apartada.”

El estómago de Charity dio un vuelco hacia atrás, luego hacia delante, luego una voltereta completa.

Cierto, ellos estaban fingiendo ser marido y mujer, pero permitirle quitarle las ropas era algo que no se hacía.

No se hacía.

Parecía ser que ella había realizado una serie de cosas que eran tabú para las mujeres de su rango, sin embargo, había asistido a un combate de boxeo, más de uno. Había recibido lecciones de boxeo a solas con este hombre en la glorieta. Le había besado allí además. Él la había rescatado de las manos de unos canallas, y había tenido cuidado en que nadie se hubiera enterado. Si ella no podía confiar en Harry Mansfield, no podía fiarse de nadie.

“Muy bien, ya que ha prometido desviar la mirada.”

Harry se apresuró a desatar los lazos de ella. Ella le miraba por encima del hombre mientras temblaba, aunque esta tiritona no se debía al frío. “Nunca habría supuesto que un hombre de manos tan grandes como las suyas tuviera dedos tan ágiles.”

“He ayudado a mi madre alguna vez.”

Después de dos días de estar casi ahogada por su corsé, era una bendición respirar hondo y soltar aire. “Vuélvase mientras me meto en el agua.”

“Como desee.”

Ahora, desatado todo, solo le hizo falta un leve movimiento de los hombros para hacer que su traje de montar y el corsé cayeran al suelo. Charity se desató aprisa las ligas y se quitó las medias. Solo vestida con su camisola, ella titubeó un momento. Harry no había intentado ni una vez mirar por encima del hombro, permaneciendo estoicamente parado, su espalda ancha y tan ponderosa. Aunque ahora era un conde, los años de trabajar como un carnicero y el entrenamiento que había recibido para convertirse en boxeador habían hecho que su cuerpo fuera duro y viril.

Cuando él se había quitado la camisa en el cuadrilátero, ella no había visto ni pizca de grasa. El hombre estaba esculpido de músculo y hueso puro. Cada vez que ella estaba entre sus brazos, él desprendía fuerza bruta. Charity no era muy menuda; sin embargo, él la había alzado con un brazo, como si ella fuese ligera como un Cordero.

Suspirando, ella se quitó la camisola y se metió en el agua caliente, sentándose encima de la esponja grande y llevarse las rodillas bajo la barbilla. “Esto es maravilloso.”

“¿Puedo darme la vuelta ahora?”

“Sí.”

Harry giró la cabeza primero, el borde de su cabello oscuro rozando la parte superior de su corbata. Su lengua se deslizó hacia un lado de su boca mientras la miraba y sostenía en la mano la pastilla de jabón. “La señora me dió esto, dijo que acababa de hacerlo con lavanda y miel.”

“Me encanta la lavanda,” dijo ella tomando el jabón y llevándoselo a la nariz. “Mm. Casi tan delicioso como para comérselo.”

Increíblemente consciente de su presencia, Charity se llevó el jabón por encima del hombro. “¿Me giro?”, preguntó él, su voz más profunda que de costumbre.

Dios la guarde, tener los ojos en ella hacía que su sangre vibrase con un fuego más intense de lo que hubiera sentido antes. “No,” susurró ella, alzando el jabón, pero incapaz de pedirle que la ayudase, como si hacer eso fuese cruzar una raya prohibida.

Él tomó nota, humedeciendo un trapo y tomando el jabón, las puntas de sus dedos rozando las de ella, haciendo que ella sintiera que se le ponía la piel de gallina.

“¿Tiene frío?”, preguntó él.

Charity sacudió la cabeza, por el rabillo del ojo, viéndole enjabonando la tela. Ella se enarcó mientras él le pasaba el jabón por la espalda, hacia abajo, hacia arriba, y luego por delante, deteniéndose en el brazo de ella.

Sin decir ni una palabra, ella desplegó los brazos y dejó sus pechos a la vista para él.

Los ojos de Harry se volvieron más intensos, el color avellana adoptando un tono color whisky. Muy lentamente, él bajó el paño cada vez más hacia abajo, hasta rodear el pecho de ella. “Es exquisita.”

Suspirando, Charity giró la cabeza solo lo suficiente como para capturar la boca de él. Los labios de los dos se unieron y con la presión de su boca cerrada en la de ella, la hizo echar la cabeza hacia atrás, tomándola en la palma de la mano, mientras usaba el paño para lentamente limpiarle el otro pecho.

Una dulce urgencia se apoderó de ella mientras le saboreaba, animándole a ir más a dentro, las lenguas de ellos moviéndose en un baile erótico. Harry movió el paño hacia abajo por encima de la barriga de ella, deteniéndose en sus partes, pero Charity no quería que él se detuviera.

Mientras ella suspiraba en su boca con un barrido hambriento de su lengua, él se movió hacia abajo, demasiado lentamente; sin embargo, la intensidad entre las piernas de ella era lo suficientemente potente como para enviarla a un abismo de locura. Finalmente, sus dedos estaban allí, la tela descartada, su dedo rudo rozando la pequeña perla de ella y haciendo que el cuerpo de ella fuera una brasa ardiente.

“Permítame darle placer, milady,” susurró él, su voz ruda y llena del mismo deseo que vibraba en ella.

Las rodillas de Charity se abrieron un poco más. “Por favor.”

El vello en su barbilla rozó la piel de ella mientras él hundía la cara en el cuello de ella con besos, sus dedos moviéndose al mismo ritmo que su lengua.

Cuando su boca bajó, también lo hizo ese dedo maldito y encantador. Y Charity contuvo el aliento cuando lo deslizó dentro de ella. “Jesus,” gritó ella, enarcando la espalda mientras la boca de él encontraba un pezón de ella.

El núcleo de ella estaba mojado y escurridizo, y Harry movió el dedo dentro y afuera, siguiendo con sus besos despiadados.

Los ojos de Charity se pusieron en blanco. Sorprendentemente, el cóccix de ella no le molestó ni un poco mientras sus caderas se balanceaban en tándem con la escalada de deseo, un anhelo ardiente e intenso en la parte inferior de su vientre, exigiendo más, amenazando con enviarla al borde de la locura si él se atrevía a parar.

Menos mal que no se paró. Si acaso, los movimientos de sus dedos se hicieron más veloces, sus besos más insistentes, mientras que la mente de Charity daba vueltas, deseando más, necesitando más. Ella encogió los dedos de los pies. Su aliento se trabó en su garganta, la tensión creciente haciéndola botar.

“No más,” gimoteó ella. Cuando las palabras salieron de sus labios, la lengua de él le rozó un pezón, su dedo moviéndose más deprisa, el agua de la bañera salpicando.

Incapaz de decir una palabra coherente, Charity tragó aire y lanzó la cabeza de un lado al otro, rodeándole el cuello con los brazos. Esto era maravilloso e insostenible, y totalmente exquisito. “¡No pares! ¡Por favor!”

En un precipicio de gozo puro, los ojos de ella se abrieron de golpe, un grito se le trabó en la garganta mientras su cuerpo se estrellaba. Vio estrellas mientras jadeaba. Sus pechos se sacudían como si hubiera salido corriendo por el sendero de Huntly Manor.

Una vez que Charity era capaz de enfocar la vista, vio la mirada depredadora de Harry, llena de whisky y deseo carnal.

“¿Estoy arruinada?”

“Si me preguntas si tu virginidad sigue intacta, lo es, muy a mi pesar. Pero si me preguntas en este momento si alguien de tu familia pasara por esa puerta y nos encontrara, yo tendría que decir que sí.”

Demasiadas emociones revoloteaban en ella, la más potente siendo la duda. Una lágrima bajó por su mejilla mientras tomaba esa mandíbula ruda en la palma de su mano. “Dijiste que te ha decepcionado que mi virginidad siga intacta. He de saber por qué.”

Esos ojos color whisky se volvieron más oscuros mientras sus labios rozaron su oreja. “Porque yo quiero ser el primer y único hombre que se acueste contigo.”

Charity hundió la mano en el agua, sus hombros cayendo. “Me deseas de esa manera; sin embargo, consideras casarte con una heredera americana y nunca has venido a verme a la casa Dunscaby. Por favor, ¿qué tienen esas chicas que yo no pueda dar?”

“Maldita sea, milady. Soy yo el que es indigno de ti. No pienses por un momento que no te amo.” Él agarró la mano de ella y cerró con fuerza los ojos mientras le besaba los nudillos. “Eres una diosa divina, y la única mujer dueña de mi corazón.”

Capítulo Veinticinco

Charity despertó, su cuerpo curvado en un arco creado por la silueta protectora de Harry. Anoche, después de su baño, se había puesto su camisola limpia y se habían besado y frotado los cuerpos con frenesí. Luego, mientras dormían, ella había sentido su dureza contra el cuerpo; sin embargo, él no intentó tomarla. De todas formas, dos cosas que él había dicho le caldearon el alma.

“Quiero ser el primer y único hombre que se acueste contigo.”

y:

“No pienses por un momento que no te amo.”

Debido a esas palabras, esta mañana ella percibió el mundo bajo un entendimiento totalmente diferente. Harry era un conde. Ella poseía una gran dote. No importaba que él fuera pobre o no. No importaba que la familia de ella se la hubieran llevado del escándalo, todo había cambiado. Sí, ella tenía una obligación con su familia, y esa obligación era casarse bien. ¿Quiénes eran ellos para determinar si un conde era mejor que otro? Ella había perdido este hombre una vez ya y estaba decidida a no perderle de nuevo.

Con mucho tiento, ella se rodó y le miró de frente, besando sus labios y dejando un reguero de besitos por su mandíbula. Le besó la oreja y la piel tierna debajo, suscitando un gemido de satisfacción del hombre dormido. Ella basculó las caderas hacia delante y le rozó. Su verga era dura y rígida, suscitando un río de anhelo entre sus piernas.

Los ojos de él se abrieron de manera soñolienta. “¿Me estás intentando llevar a la locura, mujer?”

Ella trazó con el dedo su labio inferior. “No, tengo una motivación completamente distinta en mente.”

“¿Ah sí?”, preguntó él, rodando hasta quedar boca arriba y tirando de ella encima de su cuerpo. “¿Cómo está tu muñeca?”

“No duele demasiado.” Ella alzó la muñeca retorciendo la mano de un lado al otro. “La hinchazón ha bajado bastante. Además, no siento dolor cuando estoy contigo.”

Él alisó las manos subiendo por los brazos de ella y tiró de ella hacia abajo para darle un beso.

“Tengo algo que debo decir,” le susurró ella al oído.

“¿Es algo que no puede esperar para nada a que desayunemos?”

“No puede esperar ni un momento más.” Ella se alzó y le miró a los ojos adormilados. “Te quiero con todo mi corazón. Te he querido desde el día en que entré en la carnicería y te encontré con las mangas arremangadas, mostrando sus brazos fuertes. Mi confesión hecha, no quiero salir de esta habitación, hasta recibir tu contestación.”

“¿De…?”

El corazón de Charity latía con tanta fuerza que le costaba respirar. “¿Te casarías conmigo?”

Esos ojos de color whisky se pusieron redondos, sus labios formando una O. “Quiero que seas mi mujer más que nada, pero primero he de hablar con Su Excelencia y buscar su aprobación.”

“Pero Marty está en el norte de Escocia, a dos semanas a caballo ligero por el Camino del Norte desde aquí.”

“Eso bien puede ser, pero él es el hombre que me dijo que no te volviera a ver, si no me enfrentaría a su mosquetón.”

“Él dijo eso antes de que todo cambiara.” Charity agarró las manos de Harry y se las llevó al corazón. “No entiendes. La Temporada acabará pronto, y Mamá me obligará a casarme con Lord Percival. No tienes tiempo para ir hasta Escocia.”

Un tic se movió bajo su ojo. “Nunca me quedaría quieto mientras te casaras con otro.”

“Si eso es lo que sientes sobre ser mi marido, entonces primero cásate conmigo al estilo Highland.”

“¿Perdón? Sólo hay una manera de casarse con una mujer y eso es en una iglesia.”

“A menos que seas escocés.” Charity se subió la camisola hasta los muslos y balanceó las caderas levemente. Sí, él estaba duro y listo para ella, listo para unirse como marido y mujer. “En la antigua manera de los Highlands, cuando un hombre tomaba una esposa, se la llevaba a la cama, plantaba su semilla y la poseía mientras plantaba.””

“¿Cómo sabes esto?”

“Mi padre tenía un viejo diario guardado bajo llave. En Escocia no necesitamos ninguna licencia especial. Si nos unimos hoy y nos juramos amor, ningún escocés que se respete puede desafiar nuestra unión.”

***

Cuando Charity rozó su suave hendidura contra la verga de él, los ojos de Harry casi se pusieron en blanco. Llevaba días duro, duro como el hierro desde que había besado a la mujer cuando ella llevaba calzones y vestía como un chico de los periódicos.

“¿Estás segura de que quieres hacer esto?”

Ella desabrochó los botones de arriba de los calzones de él, sus pechos oscilando bajo su camisola, los círculos de sus pezones sombreados bajo el lino fino. “Sí lo quiero. Te quiero a ti.” Ella movió las caderas.

“Para siempre.”

“Puede que duela la primera vez.”

“Lo sé, y estoy preparada, no importa el dolor. Te quiero este día y siempre.”

Antes de que Charity desabrochara su pantalón por completo y este momento hubiera terminado antes de que hubiera empezado, Harry tomó a la mujer con suavidad entre los brazos y la rodó a su lado. Luego se arrodilló a su lado, tomando la mano de ella entre sus palmas enormes. “Lady Charity MacGalloway, nunca en toda mi vida he conocido a una mujer tan asombrosa como tú. En Huntly, aceptaste gustosa a mujeres que no tenían lugar a donde acudir. Te preocupas tanto por tu familia, y sé que lo que ellos piensan y sienten es importante para tí. Me apoyaste cuando muy pocos lo hicieron y me has hecho un pañuelo del que nunca me separaré.” Él llevó la mano de ella a sus labios y la besó con reverencia. “Estoy enamorado de ti, y no puedo imaginarme vivir otro día sin tí. Te miro a la cara como hombre sin nada a su nombre, aparte de unos pocos cuchillos afilados. Tienes toda la razón del mundo en negarme, pero rezo porque no lo hagas. ¿Serías mi mujer?”

La sonrisa de ella era tan radiante como para iluminar la habitación entera. “Sí, me casaré contigo en este día, milord. Porque eres un hombre que tiene la fuerza de un roble y el carácter de un fino y leal Highlander. Has capturado mi amor, y solo tú.”

Él apretó su mano y la besó de nuevo. “Con tu permiso, me casaré contigo al estilo Highland de la manera que has descrito. Pero has de prometerme que una vez que recibamos la bendición de tu familia, tendremos una gran boda, una a la medida de la hermana mayor de un duque.”

“No me importan grandes bodas o cosas así. Si tengo tu amor, entonces soy la mujer más adinerada de toda Gran Bretaña.”

Harry se puso en pie, colocó la rodilla encima del colchón y con suavidad tiró del camisón de ella por encima de su cabeza, deteniéndose un momento para mirarla, toda ella, desde las ondas espesas de cabello caoba al cuerpo femenino con sus curvas suaves deliciosas. Pensar que esta mujer quería a un peleón como Harry Mansfield, y él la deseaba hasta las profundidades de su alma. “Este día en que nos unimos, yo te estaré tomando como mi mujer ante los ojos de Dios.”

“Y ante los ojos de Escocia, yo seré tuya y tú mío para toda la eternidad.”

Ella se reclinó contra la almohada mientras le miraba quitarse la camisa y desabrocharse sus calzones. En un abrir y cerrar de ojos, se arrodilló ante ella, completamente desnudo. “Esto es todo lo que tengo.”

“Y tú eres magnífico a mis ojos.” Charity le alcanzó con la mano y tiró de ella entre sus piernas. “Nunca me cansaré de mirarte desnudo”. Eres duro y liso y deseable más allá de nada que yo hubiera imaginado.”

Harry hundió la nariz en el cuello de ella y rio. “Antes dije que eres una diosa divina y lo decía en serio. Lo eres todo para mí. Estemos donde estemos, si estoy entre tus brazos, estoy  en casa.”

Él bajó su cuerpo encima de ella y dejó que su verga se deslizara entre las piernas de ella. Cielos, estaba tan listo para tomarla, temía no durar mucho. Se frotó contra la hendidura de ella antes de rodar a su lado y alisar con los dedos el pezón de ella. “Quiero que sea bueno para tí,” dijo él, deslizando la yema del pulgar por el centro del cuerpo de ella, un poco de su simiente, escapándosele de la punta de la verga cuando llegó a los rizos de color caoba que ocultaban el sexo de ella. “¿Sigo?”

Charity deslizó la lengua por el labio superior. “Sí, quiero que me tomes. Quiero que me arruines.”

La respiración de él se volvió entrecortada mientras deslizaba el dedo entre los pliegues de ella y pasaba por encima de su botón sensible. Ella se abrió un poco para él, mostrándole que estaba húmeda y lista. Pero Harry quería más. Quería que ella estuviera al borde del precipicio de correrse cuando él entrara en ella. Tomándose su tiempo, disfrutó con cada estremecimiento y suspiro de ella cuando reaccionaba a los movimientos del dedo de él.

“Ábrete,” gruñó él, haciendo círculos en torno al pequeño núcleo que la había llevado por el borde del precipicio la velada anterior.

Charity alzó las caderas hacia él, su necesidad creciente. “Pero…”

Él empujó el dedo dentro de ella, haciendo círculos lentos, pausados y tortuosos. “Calla, y déjame llevarte hasta el Cielo.”

Empujando con las manos el colchón, Charity basculó las caderas al ritmo de los movimientos del dedo de él, dentro y fuera, arriba y abajo, mientras pasaba el pulgar por encima de ese botoncito rosa. “Te necesito ahora,” susurró ella.

“Pronto,” dijo él, haciendo subir la necesidad de ella.

El pulgar de él rozaba mientras su dedo seguía trabajando dentro, cada movimiento haciéndola suspirar de placer. Volviendo loco a Harry con el deseo de penetrarla, el olor potente de ella suficiente para hacerle correrse.

Agarrándole de los brazos, Charity tiró de él con más fuerza del que había mostrado cuando aprendía a boxear. “¡Ay, tenemos que culminar la unión!”

“¿Ahora?”, preguntó él, su pene deslizándose entre las piernas de ella.

“Ah, sí ahora,” dijo ella, hundiendo los dedos en las nalgas de él y tirando.

Harry se elevó levemente deslizando su miembro por el canal de ella. “¿Es esto lo que anhelas, milady?”

Charity asintió, su cuerpo retorciéndose bajo el de él.

Él besó sus labios, su mandíbula, su cuello mientras empujaba hacia dentro, el cuerpo de ella, impidiendo que pudiera ir más adentro. “Esta es tu última oportunidad para detenerme.”

Enseñando los dientes, ella tiró de sus nalgas, obligándole a ir más adentro.

Ella aspiró aire.

“¿Tienes dolor?”

“Dame un momento.”

Los muslos de Harry temblaron mientras luchaba contra el impulso de embestir. “Tómate todo el tiempo que necesites,” dijo él en un hilo de voz, intentando impedir que se reflejara la tensión en su voz.

Pero pronto Charity agitaba las caderas y le instaba a penetrarla más profundamente de nuevo.

Muy lentamente se deslizó en ella, sus ojos desenfocándose, su respiración cada vez más entrecortada. “Santo Dios,” dijo él conteniendo el aliento. “No voy a durar mucho. ¿Sigues sintiendo dolor?”

“Oh, no,” dijo ella, haciéndole bajar hasta el final. “¡Oh, cielos! ¡Oh santo dios!”

Harry empezó a embestir, de manera lenta al principio, esperando que no la estuviera haciendo daño, y muy agradecido cuando las manos de ella empezaron a marcar el ritmo, exigiéndole embestirla más aprisa.

“Mírame a los ojos,” dijo ella.

Y él miró al mar en medio de una tempestad. Miró a los ojos azul oscuro que había llegado a amar. Y mientras se miraban, el amor de ellos creciendo con cada embestida, Harry no pudo aguantar más. Enseñó los dientes y la miró deshacerse. “Eres mi esposa. ¡Dilo ahora!”

La fuerza de su amor surgió entre los dos, tan poderoso, que supo desde lo más hondo de su alma que ellos dos habían formado un lazo que les uniría para toda la eternidad.

Charity agarró la cara de él con ambas manos, sus ojos brillando con lágrimas. “Seré tu mujer y tú serás mi esposo, desde este día y para siempre.”

Harry se dejó caer hacia delante, apoyándose en los codos, embistiendo cada vez más hondo y más rápido que antes. “Soy tu marido. Somos marido y mujer, y nadie más que Dios puede separarnos.”

Con las palabras de él, su simiente se vació en ella, la intensidad de su amor llevándola por el borde del olvido. Moviendo la cabeza de lado a lado, Charity se rompió en torno a él, mientras que juntos cabalgaron las olas de pasión.

Una vez que recuperaron el resuello, Harry tomó la mejilla de ella, sintiendo que su cuerpo entero flotaba. “Te amo más que la sangre de la vida.”

Ella deslizó los dedos por la espalda de él. “Yo te amo más de lo que puedas saber.”

“Y ahora tengo a la condesa de mis sueños.”

“¿Condesa?” Ella rio de buena gana. “Me gusta que me digas eso.”

Capítulo Veintiséis

“¿Estás segura de que no quieres que te acompañe dentro?” preguntó Harry, su aliento cálido en la oreja de Charity.

Ella miró hacia atrás a su caballo, que les seguía atado a una rienda. La verdad era que la hinchazón en su muñeca había bajado y ella sentía como que podría haber podido manejar las riendas bien, pero era muy divertido montar con Harry en su caballo durante un rato. “Creo que es mejor que entre y arregle los desaguisados que ha causado la Srta. Fletcher, y no quiero que se preocupe, Willaby se preocupe cuando te vea. Ya les hemos notificado que espere tu llegada para hablar de los enseres de la casa.” Ella le besó en la mejilla. “Además, no quiero que descubran que hemos hecho nuestros votos de matrimonio antes de que yo se lo pueda contar a mi familia.”

“Si eso es lo que deseas. Pero solo podemos permanecer aquí unos días. Estoy bastante seguro de que nadie en Inglaterra hará legal un matrimonio Highlander, y necesito enfrentarme a Su Excelencia pronto.”

“Sí, marido.” Ella se presionó contra él, disfrutando de la sensación de su pecho contra la espalda de ella. “Déjame ante la puerta delantera y llévate mi caballo a Gerrard para que lo lleve al establo.”

“¿Qué le digo… sobre nosotros?”

“Si se atreve a preguntarle a un conde, puedes decir que he venido a lidiar con unos asuntos en la casa. No necesita saber si vinimos a caballo todo el camino o si tomamos un carruaje de correos.” Justo antes de que entraran por el sendero de la casa, Charity estiró  las manos delante de las de Harry tirando de las riendas. “Soo…”

“¿Por qué estamos par…?”

Sin darle una oportunidad de terminar la palabra, Charity se giró y le besó, trenzando los dedos en el cabello espeso de él de la nuca. “No podía despedirme sin robar un pequeño beso.”

Él rio y le mordisqueó la oreja. “Estoy deseando que llegue el momento cuando ninguno de nuestros besos sea robado.”

“Pronto, mi amor,” dijo ella, mientras Harry espoleaba al caballo para que trotara entrando más aprisa por el sendero de la casa. Los árboles que habían estado llenos de hojas verdes el verano pasado, ahora estaban con sus ramas desnudas.

Después de una despedida rápida, Charity se esperó hasta que Harry desapareció en los establos antes de soltar el enorme picaporte con forma de cabeza de león.

El mayordomo contestó, sus cejas espesas arqueándose mientras ella se llevó un dedo a los labios. “Deseo unas palabras contigo antes de que nadie más sepa que estoy aquí.”

“Sí, milady,” susurró el hombre. “No hay nadie en el salón ahora mismo.”

“¿Dónde está Muffin?”, preguntó ella, sorprendida y aliviada de que el perro no armara un alboroto cuando ella llamó a la puerta.

“Seguramente está en las cocinas. Cree que es su obligación mantener los suelos limpios.”

“Estoy segura de eso.”

“Incluso le gustan las zanahorias, según me dicen.”

“¿De veras?”, preguntó ella, ansiosa por ver al perrito, pero todavía no. “¿Está aquí Martha todavía?”

“Sí, está guardando sus cosas bajo la mirada vigilante de la Sra. Fletcher.”

“Entonces no tengo tiempo para perder.” Dijo Charity cuando entraron en el salón. “Primero de todo, el nuevo Conde de Brixham está en el pueblo y…”

Willaby se volvió desde la puerta, frunciendo las cejas y haciendo que su papada cayera mucho. “Oh, dios mío, temí que vendría durante el receso del Parlamento para Semana Santa.”

“Lo ha hecho, pero quería decirle que no tiene intención de llevarse todos los enseres y subastarlos.”

“¿No, y eso por qué?”

“Porque yo le pedí que no lo hiciera.” Ella decidió no contarle al mayordomo que Harry podría tener interés en artículos más pequeños que podría vender en Londres. Este no era el momento para eso.”

“¿Así de sencillo?”

Una de las puertas correderas del salón se deslizó abriéndose, seguido por el sonido de alguien conteniendo el aliento. “Oh, Cielo santo, milady,” dijo la Sra. Fletcher, su cara en una mueca de horror, el plumero en la mano temblando un poco. “No tenía ni idea de que vendría.”

Charity se enderezó un poco y se encaró con la mujer. Ella habría preferido ver a Martha primero, pero unos pocos momentos no iban a importar mucho. “¿Willaby, sería tan amable de dejarnos a solas y llamar al Dr. Miller?”

“Ahora mismo, milady.”

El mayordomo se fue casi dando saltitos mientras las dejaba, cuidadoso de cerrar las puertas correderas.

“Estoy muy sorprendida de verla aquí ¿Cómo van las cosas en el mercado del matrimonio?”

“Mis perspectivas de matrimonio no son asunto suyo. Sin embargo, estoy muy preocupada por su falta descarada de considerar mis deseos.”

“Milady, no puede decirme que quiere que esa Jezabel duerma bajo este techo después de haberse degradado.”

“Se equivoca mucho, si quiero decir eso, y si quiero escuchar su relato. Esa mujer que actualmente está haciendo sus maletas no tiene a dónde acudir.”

La Sra. Fletcher barrió el aire con el plumero. “Bueno, pues tenía que haber pensado en eso antes de acabar en el estado en que está.”

“Quizás debió hacerlo, pero mis instrucciones fueron ser compasivas y ayudarla en este tiempo difícil. En ningún momento indiqué que apoyaba echarla de manera cruel. Usted se erigió en juez y jurado y actuó en contra de mis deseos.”

La Sra. Fletcher abrió los brazos, su cara registrando incredulidad. “Yo, por mi parte, no deseo dormir bajo el mismo techo con una mujer caída.”

“Sí, y es por eso que se irá de Huntly Manor. Le daré referencias favorables y el sueldo de dos meses, pero quiero que se marche de esta casa a primera hora de mañana.”

La boca de la Sra. Fletcher se quedó abierta mientras su cara se ponía roja como la de una manzana. “¡Se pone de lado de una prostituta! ¿Cómo puede hacerme esto?”

“¿A usted? Esto es un refugio donde las mujeres pueden acudir cuando no tienen otro lugar a donde ir. Como hizo usted, Sra. Fletcher,” contestó Charity, agarrándose las manos frente a su vientre y manteniéndose recta como un atizador. Todavía tenía que hablar con Martha, pero había tomado su decisión en cuanto al ama de llaves, y no iba a retroceder. “Antes de que pueda causar más daños aquí, le pido que se marche.”

“Pero…”

“Puede ir a hacer sus maletas.””

“¡Pues vaya, nunca me han insultado así en toda mi vida!” La mujer sacudió un dedo. “Le escribiré a su hermano el duque hoy mismo y le contaré la manera tan deplorable en que me han tratado.”

Después de que Agnes saliera del salón de manera decidida, dejando la puerta medio abierta, Charity se quedó parada un momento, retorciéndose las manos mientras todo su cuerpo temblaba. No había duda de que había hecho lo correcto, pero esta era la primera vez que despedía a alguien y hacerlo era realmente terrible.

Una vez que dejó de temblar, Charity respiró hondo unas cuantas veces y subió al piso de arriba llamando con los nudillos a la puerta de Martha. “¿Puedo entrar?”

Cuando la puerta se abrió lentamente, ella vio el lamentable aspecto de una mujer miserable cuyos ojos estaban hinchados y rojos, el vientre hinchado bajo lazo atado justo por debajo de sus pechos. Detrás de ella, una maleta descansaba encima de la cama.

“Milady.” Martha hizo una reverencia. “Me sorprende tanto verla aquí.”

“Ven,” dijo Charity tomando la mano de Martha y guiándola hacia el canapé. “Sentémonos. De una vez por todas, me has de decir la verdad sobre tus orígenes y quién ha sido el padre de tu hijo.”

“No tengo a dónde ir,” lloró la joven mientras se sentaba en el sofá.

“Sí, eso es cierto,” le dijo Charity. “Entiendo que eras la doncella de la Baronesa de Abergavenny. ¿Es eso cierto?”

“Síii…” lloró Martha, sonándose la nariz y secándose las lágrimas.

Le llevó un buen rato esperar que la joven se calmara lo suficiente para explicarse, pero no le sorprendió descubrir que Martha había sido cortejada por el hijo de la Baronesa. Al principio, había estado locamente enamorada, pero cuando se negó a subirse las faldas, el canalla la forzó y fue pillado por Su Señoría. Martha no recibió ninguna paga y fue echada de inmediato. Ella no había planeado llevarse a Muffin, pero el perrito la siguió fuera, ladrando y mordiéndole las faldas, desgarrando el dobladillo mientras caminaba. No importa cuanto ella regañase al perrito y lo apartaba, él la siguió. Al final, ya que no podía regresar a la casa, ella lo recogió y se lo metió bajo el brazo.

Charity se quedó sentada un rato después de escuchar la historia de Martha, intentando imaginarse lo que su madre habría hecho en su lugar. Muchas, muchas señoras se habrían puesto del lado de la Sra. Fletcher, pero Charity nunca podría estar de acuerdo con ellas, y en su corazón sabía que su madre se sentiría igual que ella. Martha había sido una víctima. Había sido engañada y luego abusada. Y la verdad era que su situación no era tan inusual.

Estirando una mano, Charity agarró la mano de la mujer y le dio un apretón. “No estoy segura de cuanto tiempo más seré la señora de esta casa, pero haré todo lo que pueda para asegurar que tengas un sitio en donde criar a tu retoño. Willaby ha mandado buscar al Dr. Miller y él te hará un reconocimiento para asegurar que tú y tu niño por nacer estáis de buena salud. Y cuando el buen doctor venga, por favor, dile que tu marido ha muerto y no tenías dónde ir.

Un destello de esperanza se alumbró en los ojos rojos de Martha. “¿Quiere decir que puedo quedarme?”

“Sí.” Charity hubiera querido prometerle algo más, pero, su propia situación era precaria en el mejor de los casos.

Con una charla más que tenía que tener, salió de la habitación de Martha y bajó por el pasillo, cuando se escuchó el sonido de uñas repiqueteando por las escaleras de servicio y se paró.

“¡Arf!” Muffin ladró cuando la vio.

“¡Aquí estás, mi vida!” Charity dio palmadas y se inclinó, mientras el perro corrió por el pasillo y saltó a los brazos de ella. Ella rio y rio, moviendo la cabeza de un lado al otro, intentando evitar la lengua mojada de Muffin. “Te he echado tanto de menos.”

El perrito dio ladridos y se retorció hasta que ella lo bajó al suelo. Luego el animalito se fue corriendo por el pasillo, yendo y viniendo hasta que chocó contra las faldas de ella. Todavía riendo, ella le pasó una mano por su pelaje espeso. “Quizás me has echado tanto de menos como yo a ti.” Se inclinó y le susurró. “Y, espero que estemos juntos muy pronto.”

Muffin permaneció a su lado mientras buscaba a Sara, finalmente encontrándola en la biblioteca, acomodada en una silla leyendo un libro. “Me sorprende ver que no estás en tu habitación guardando tus cosas.”

La joven se sorbió los mocos y se secó los ojos. “No tengo gran cosa que guardar.”

Charity se sentó en el asiento de al lado, mientras Muffin le rozó la pierna. “Bueno, entonces no te molestes en hacerlo.”

“¿Perdón? No entiendo.”

“Bueno, yo misma no veo nada malo en que una mujer quiera ir a  misa tres veces a la semana.” Sonriendo, Charity se inclinó hacia ella. “Especialmente si el vicario da unos sermones interesantes.”

Sara se llevó unos dedos delicados a la cara. “Cielos, he de reconocer que sus sermones son bastante aburridos, pero su voz de canto es bastante agradable.”

“¿Y, cuáles son sus intenciones? ¿Ha dado alguna indicación de que esté considerando una petición de matrimonio y pedir tu mano?”

“No exactamente. Pero…”

“¿Hmm?”

“Normalmente, vamos a dar un paseo después de la misa o me lleva de paseo en su coche de dos caballos.”

“¿Y vuestra conversación? ¿Es entretenida?”

“Sí, creo que sí.” Sara alisó la mano por encima de la portada de su libro. “Siempre me pide que me una a él. Pienso que si no disfrutara de mi compañía, no me haría una invitación.”

“Bueno, entonces con tu permiso, me gustaría tener unas palabras con el vicario mañana.”

“¿Acerca de mí?”

“Sí. Como no tienes padre para hablar por tí, dados los paseos y viajes en carricoche, sí que creo que es hora de que alguien preguntara acerca de sus intenciones.”

“Oh, no.” Sacudiendo la cabeza, Sara se tapó la cara con las manos. “Me sentiría mortificada. Nunca podría mirarle a la cara.”

Charity colocó una mano suave en el codo de la joven. “Te dejo con este pensamiento. Nuestro querido vicario solo puede responder de dos maneras. Una es que esté jugando contigo, y si es ese el caso, deberías no acercarte a él. Si no, lo más probable es que esté locamente enamorado de ti y no ha tenido el valor de pedir tu mano.”

***

Un carruaje no muy lustroso con el blasón del  Conde de Brixham en la puerta se detuvo ante la puerta de la carnicería.

“Pensé que no tenías un penique a tu nombre,” dijo Ricky parándose a su lado.

“No lo tengo, aunque parece ser que uno de mis carruajes funciona.” Harry se frotó la nuca. “Dudo en mirar cuál debe ser su aspecto interior.”

Cuando se abrió la portezuela y el lacayo asistió a Charity para descender, Harry se quedó  clavado en el sitio, su corazón cobrando alas. Casi se había convencido de que esa última noche en la posada había sido un sueño. “Esa mujer es asombrosa.”

Ricky le dio una palmada en la espalda. “Venga, grandullón. Yo me ocupo de las cosas  aquí.”

En un abrir y cerrar de ojos, Harry se apresuró a salir, su sonrisa estirándole la cara. “¿Qué es esto?”

Charity señaló al conductor. “Cuando Gerrard se enteró de que había un nuevo Conde de Brixham, se dedicó a reparar al carruaje mejor de los viejos.” Ella asintió con la cabeza hacia el lacayo que abrió la puerta. “Y empezó con el interior. Tapicería y visillos nuevos además de frenos y ruedas nuevas.”

Harry asomó la cabeza y pasó los dedos por encima del asiento de cuero de piel color marfil. “Esto es maravilloso.”

“Y es tuyo para hacer lo que quieras con él.” Ella alzó un anillo de oro con el sello del Conde de Brixham. “Como lo es esto.”

“Vaya,” dijo él, tomando el anillo y deslizándoselo en el dedo meñique, luego alzando la mano examinando el blasón Brixham. “¿Dónde lo has encontrado?”

“En el dormitorio del conde.”

“Anterior dormitorio.” Él tomó la mano de ella y se la besó. “¿Cómo está tu muñeca, querida?”

Un poco rígida, pero no me duele como para quejarme.” Ella se llevó la muñeca herida al vientre, y él supuso que a ella le debía doler más de lo que daba a entender. “¿Cómo están Kitty y tu madre?”

“Bien, supongo. Sin variar. Ricky ha hecho una buena labor con la tienda, y ha conseguido unos cuantos clientes nuevos.” Harry rio. “Le gustaría llevar unas cuantas ovejas en su terreno  y traer a su familia al pueblo. El único problema es que quiere mudarse a las habitaciones de encima de la tienda.”

Charity le miró con un brillo calculador en los ojos. “Y, ¿por qué no?”

“¿Por qué no?” Harry miró a la ventana del segundo piso. “Porque Mamá y Kitty viven allí, al igual que yo cuando no estoy en Londres, y tú conmigo, si tu hermano no me pega un tiro primero.”

La mirada de ella brilló más todavía. “Quizás deberías mudarlas a Huntly.”

“¿Perdón? ¿Has olvidado que Huntly ya no le pertenece al Conde de Brixham?”

“No…” Ella se balanceó, girando los hombros un poco. “¿Pero y si lo fuésemos a comprar con el dinero de mi dote?”

Harry agarró esos hombros pícaros y la mantuvo firme. Puede que se habían prometido matrimonio en un antiguo ritual de las Highlands, pero eso no quería decir que la familia de ella le entregaría su dote a él. “¿No estás colocando la carreta antes de los bueyes?”

“Quizás un poco.” Charity rió y se giró fuera de las manos de él. “Pero de momento me estoy sintiendo algo liberada después de despedir a la Sra. Fletcher y confrontado al vicario esta mañana… que de paso, prometió pedirle mano a la Srta. Jacoby hoy mismo. Amo Huntly Manor, y no creo que quiera dejar la casa en manos de otra persona, y hay sitio de sobra. Podríamos seguir acogiendo huéspedes, mientras nos reserváramos las habitaciones del conde para nosotros. Además, las habitaciones encima de la carnicería no son adecuados para la madre y hermana de un conde.”

Harry la estudió con la mirada, ella era muy optimista, dado que su familia todavía no sabía nada de esto. “¿Y la esposa de un conde? ¿Y encima de la tienda es el único sitio donde podamos vivir?”

Ella hizo una reverencia. “Entonces, milord. Me conformaría con vivir donde fuera siempre que estuviera contigo.”

A Harry le gustaba escucharle decir eso, pero de todas formas se le ocurrían docenas de razones por los cuales el plan de ella podría no funcionar. “Quizás podamos hacer planes después que le pida tu mano a tu hermano.”

“Ya pensé que dirías eso.” Charity dio pasitos por el camino. “Por eso creo que deberíamos tomar este carruaje y aprestarnos a ir al Castillo de Stack.”

“Esa era una idea maravillosa, excepto por un problema. Hacía falta dinero para llevar carruajes hasta Escocia. Incluso si se pagaban los honorarios del cocher, a Harry todavía le hacía falta proporcionar alojamiento y manutención a todos, incluidos los caballos, y ya se había gastado la mitad de su dinero en el viaje a Brixham. “No podemos llevarnos el carruaje a Escocia.”

“¿Por qué no?”

“¿He de decirlo?” Él se llevó las manos al cabello. “No soy un hombre rico. Necesitaríamos cambiar, alojar en establos y alimentar a los caballos, quedarnos en posadas, alimentarnos…”

Ella abrió su bolsito y se lo mostró para que pudiera mirar adentro… a más monedas de plata que él pudiera haber visto juntas. “Te dije que llevo ahorrando mi dinero de bolsillo durante años.”

“Sí, pero…”

“Si recuerdas, te casaste conmigo, anoche. Y, en Inglaterra, la ley es que la propiedad de una mujer se convierte en la de su marido cuando se casa. Este dinero es tuyo.”

“No.” Harry cerró el bolsito de mano de ella. Tomar su dinero no era correcto, estuvieran casados o no. “Es tuyo y siempre será tuyo. Se me ocurrirá una manera de viajar al Castillo de Stack y enfrentarme a tu hermano, te lo juro. Pero no te permitiré pagar.”

Charity dejó caer sus manos a los costados, su sonrisa difuminándose. “¿Y qué de Huntly Manor?”

“¿Qué de eso?”

“¿Te gusta la propiedad?”

“Por supuesto, me gusta. Has visto donde he vivido durante toda mi vida. Huntly supera cualquier cosa que yo me hubiera podido imaginar. Pero no estoy convencido de que tu familia nos permitiría vivir allí.” Él miró al lacayo parado al lado, fingiendo no estar pendiente de cada palabra que ellos decían, al igual que el cochero en su asiento arriba. Gimiendo, Harry la llevó dentro de la tienda y la rodeó con los brazos. “Por favor, intenta entenderlo mi amor. Hemos de dar un paso por vez. Si yo fuese a mudar a mi madre y a Kitty a la casa ahora, antes de recibir las bendiciones de tu hermano, se sentirían destrozadas si las cosas no resultaran ser tan agradables como las pintas.”

En lugar de discutir, ella sonrió y le tomó la mejilla en la palma de la mano. “Tienes mucha razón en cosas. Yo solo quiero que todo salga bien, y odio tener que esperar. Pero tienes razón, no sería justo para Kitty y tu madre mudarlas a la casa antes de que Marty esté de acuerdo.” Ella se puso de puntillas y le dio un beso. “¿Les has dicho que hemos hecho los votos de las Highlands?”

Antes de contestar, Harry capturó la boca de ella y le mostró exactamente hasta qué punto estaba comprometido con esta mujer. Ella suspiró mientras él depositaba un reguero de besitos susurrados en la mandíbula hasta la oreja. “Le he dicho a mi madre y a Kitty que te he pedido matrimonio y tengo intención de buscar la aprobación de Su Excelencia, antes de que la noticia llegue al Castillo de Stack antes de que nosotros lleguemos. Además, no me pareció apropiado anunciar que me acosté contigo en un ritual bárbaro y que ahora eres mía.”

“¿Perdón?” Ella soltó una risita. “Me gustó bastante el ritual bárbaro, te he de decir.”

Capítulo Veintisiete

Cuando Charity escuchó el picaporte golpear la puerta, se apresuró a bajar desde la biblioteca, lista para saludar a la madre de Harry y su hermana que venían a comer. Pero en cuanto dobló la esquina en la planta baja, se quedó helada.

“¡Exijo ver a mi hermana de inmediato!” Gritó Andrew, apartando a Willaby y entrando en el vestíbulo.

Ella entró a la zona Iluminada. “Cálmate, hermano. Estoy aquí.”

“¿Calmarme?”, exigió Andrew, su cara volviéndose roja como una remolacha. “Me pides que me calme después de que me mintieras no solo a mí, ¡le mentiste a nuestra madre!”

Charity le hizo un ademán a Willaby para que fuera en busca de su capa mientras bajó los escalones restantes. “Ya que eres incapaz de controlar el volumen de tu voz, sugiero que salgamos fuera.”

Andrew la fulminó con la mirada, sus fosas nasales ensanchándose, mientras el mayordomo le colocaba la capa a los hombros de ella y le ofreció un parasol que ella aceptó.

Ella le brindó a su hermano una mirada airada propia y salió fuera de la casa. “No te engañé a propósito.”

“¿No voluntariamente? ¿Alguien te obligó a mentir?”

“Vaya, Andrew, ni tú ni Mamá me escuchasteis. La Sra. Fletcher había decidido echar a Martha que está en estado de buena esperanza y no tiene a dónde acudir.” Andrew abrió la boca para hablar, pero Charity sacudió su parasol bajo las narices de él, exigiendo silencio. “Ella fue víctima de un hombre que la forzó, y no dejaré que la enjuicies. La chica necesita compasión. Además, la Sra. Fletcher ha decidido que la Srta. Jacoby estaba asistiendo a misa con demasiada frecuencia y había empezado a dar pasos para echarla a ella también.”

Andrew apartó el parasol con la mano. “Pero te dije que el administrador de Martin se ocuparía de los asuntos aquí.”

“Ay, eso tiene todo el sentido del mundo. El ducado tiene un administrador nuevo y tiene que gestionar casi una docena de propiedades, sin olvidar la fábrica de algodón que estás estableciendo con Philip. Te lo digo ahora, los asuntos del ama de llaves en Huntly no es una prioridad en su lista.” Charity se alejó por el camino delantero. “Y las circunstancias de Martha son precarias.”

Andrew permaneció a su lado. “Vaya con Charity MacGalloway. La única vez en tu vida que eres un poco engañosa es para  el bien de otros.”

Ella tragó, apartando la cara, mirando con interés los capullos cerrados de las azaleas Cierto, había tenido el bienestar de las chicas en mente, pero también tenía otra razón por la que venir a Brixham, y necesitaba contársela. “Estaba pensando en regresar a Londres antes de que supieras que me había ido. ¿Cómo te has enterado de que estoy aquí? Ella le preguntó en un intento de ganar tiempo mientras su corazón se aceleraba. Andrew ya estaba enfadado; se iba a desgarrar de la ira cuando ella le contara que estaba casada, a través de un ritual bárbaro.

“Debido a la inclemencia del tiempo en el norte, mi expedición de caza se canceló.””

“¿Y entonces le hiciste una visita a la Marquesa de Northumberland?”

“Sí, pero fue el marqués quien divulgó donde te encontrabas.”

Charity apretó el pomo de su parasol con los dedos. Sophie puede que diera su palabra de no contarle a nadie nada, pero su marido era otra cosa.

“Por el amor de Dios, Charity, nuestro hermano me confió tu cuidado y el de Mamá. Esta Temporada yo soy el responsable de ti, y no importa cuáles sean las circunstancias, tienes una obligación de comportarte como una dama correcta.”

Ella siguió caminando, la mirada baja. “Soy consciente de eso.”

“¿Entonces, por qué te fuiste corriendo a Brixham, sin llevarte siquiera a tu doncella? ¿Y cómo viajaste? ¿Tomaste uno de esos horribles carruajes de correos?”

Dios mío, esto era lo último ya. Ella ya no podía demorar lo inevitable. Suspirando y adoptando la expresión más calmada que pudo, Charity se detuvo y se enfrentó a su hermano. “En realidad vine a caballo y resulta que me he casado con el Conde de Brixham de camino.”” Oh, qué rápidamente volaron las palabras de su boca como si hubiera abierto un grifo.

La boca de Andrew se quedó abierta, sus ojos casi saltando de las órbitas. “¿Hiciste el qué?”, gritó él haciendo que todos los pájaros a tres millas a la redonda saliesen volando.

Desgraciadamente, justo cuando Charity estaba a punto de contestar la pregunta, Brixham dobló el recodo del camino con su caballo y carreta. Para disgusto de ella, su madre y Kitty estaban sentados a su lado en el banco de la carreta en lugar de dentro del carruaje que Gerrard había reparado, principalmente porque dicho carruaje había traído a Charity el día anterior.

“¡Espera!”, gritó ella mientras su hermano salió corriendo cruzando el césped, yendo directamente hacia Harry.

Sin más remedio que seguirle, Charity alzó sus faldas y se fue corriendo tras él. “¡No entiendes!”

Antes de que Andrew alcanzara la carreta, Harry detuvo al caballo y usó el freno.

“¡Maldito bastardo!”, gritó el hermano de ella, lanzándose al boxeador, agarrándole de las solapas y tirando de él al suelo. Andrew saltó igual que habría hecho con sus hermanos mayores, dando puñetazos, sin importarle que golpeaba siempre y cuando estuviera ganándole a su oponente más grande.

Y, Dios santo, Harry se limitó a evitar cada uno de los golpes como si apartara moscas

“¡Te dije que mi hermana no era para tí, maldito cerdo!”

“¡Para ahora mismo!”, gritó Charity ante los gritos de la Sra. Mansfield y Kitty.

Con toda sus fuerzas, ella tiró del cuello del abrigo de su hermano, recibiendo un tortazo como resultado de sus esfuerzos y sin hacer nada por apartarle de su marido.

Maldita sea, la ira recorrió la sangre de ella con la velocidad de una bala de mosquetón.

“¡Basta!”, rugió ella, golpeándole con su parasol en la cabeza. Mientras Andrew se cayó hacia delante, ella golpeó con su parasol hacia arriba, dándole en la nariz. “¡Te calmas ahora mismo, o te daré una paliza hasta que no puedas ni andar!”, gritó ella, sacudiendo su arma, haciendo que los flecos de encaje ondearan.

Mientras su hermano caía al lado de Harry con la sangre manando de su nariz, ella se quedó parada por encima de él, apuntándole con el parasol. “Lo digo en serio.”

Harry se incorporó y se puso al lado de ella. “Y, si vuelves a pegarle a mi esposa, me aseguraré de que desearás nunca haber nacido. ¿Ahora, entramos en la casa y hablemos de esto como personas adultas?” El boxeador alzó los puños. “¿O prefieres una ronda conmigo ahora mismo?”

***

Harry no pudo evitar sentir lástima por Lord Andrew, ahora sentado en un sillón al lado de la chimenea en la biblioteca, sosteniendo un pañuelo blanco contra su nariz. Por suerte, la Srta. Jacoby les recibió en la puerta e invitó a Kitty y Mamá al salón para merendar, mientras Harry y Charity le hacían frente al hermano de ella. Esto no era lo que él había planeado. En la tienda, había metido la mano en el tarro que usaba para guardar el dinero para los tratamientos de su madre y había suficientes monedas como para pagar el viaje de Charity y él a John O`Groats, pequeño pueblo costero cercano al Castillo de Stack en la punta más al noreste de la tierra firme de Escocia.

Harry y Charity eligieron sentarse juntos en el canapé en frente de Lord Andrew. Pero cuando ella empezó a hablar, Harry alzó la palma de la mano. “Permíteme.”

“Cuando su hermana vino a mi inicialmente para pedirme que la acompañara a Brixham, yo me negué al principio…”

“Maldito bastardo,” dijo Andrew presa de la ira.

Charity se movió en su asiento. “Sí que se negó. Fui yo quien insistió.”

Harry volvió a alzar la palma de la mano. No quería que Charity se llevara la culpa, no esta vez. “Pero fui yo quien estuvo de acuerdo en acompañarla…”

“Y no fue hasta que una manada de ciervos corrieron delante de nosotros y yo me caí de mi caballo, que fui capaz de convencerle de que me amaba.” Sonriendo como una mujer que acabara de ganar un premio en una feria de pueblo por hacer una tarta de ruibarbo soberbia, Charity le dio palmaditas en la mano a Harry. “Pero he estado enamorada de este hombre desde el día en que pisé su tienda…”

“Y he de reconocer que conquistaste mi corazón desde ese mismo día, querida.” Animado por la naturaleza alegre de Charity. Harry le sonrió al hombre sentado enfrente de él. “Nos juramos amor el uno al otro…”

“Y nos casamos de la manera Highland,” siguió diciendo Charity con su voz normalmente baja, bastante aguda ahora.

“Te mataré yo mismo,” dijo Andrew, poniéndose en pie y abriendo cajones del escritorio. “¿Dónde diablos guardaba el anterior conde sus pistolas de duelo?”

“No matarás a nadie.” Charity golpeó la mesa con su parasol. “No olvides, hermano, esta vez me han arruinado de verdad, y la familia no puede ocultarlo. Además, si tú o Mamá lo intenta, yo le contaré a todo el mundo en Londres que Harry es mi marido según los ritos Highlander.”

Andrew cerró el cajón de un golpe. “¡Maldita intrigante! Nunca en toda mi vida pensé que fueras capaz de semejante astucia. Debería encerrarte bajo llave en tu cuarto y retenerte allí hasta que Mamá y Martin puedan venir, y dado que el heredero de Martin está a punto de llegar al mundo, supongo que no van a llegar hasta dentro de mucho.”

Harry se puso delante de Charity y fulminó a Andrew con la mirada. “Excepto que tendrás que vértelas conmigo antes de ponerle un dedo encima a mi mujer. Además. La Condesa de Brixham y yo nos iremos a Escocia mañana, y una vez que haya conseguido la aprobación del Duque de Dunscaby, nos casaremos de manera correcta en una iglesia escocesa.

Charity le tomó del brazo apretándoselo. “Muy cierto, querido. Quiero una boda pequeña y familiar con todo el mundo felices. Yo soy feliz, y si mi familia me quiere de verdad, deberían compartir mi felicidad.”

Andrew lanzó su pañuelo encima de la mesa y se llevó las manos a la cabeza. “Dios bendito, Martin me desheredará.”

“Croe que no.” Charity abrió el cajón inferior del escritorio, donde Harry esperó de verdad que no estuvieran escondidas las pistolas de duelo, si es que existían. Necesitaría consultar con la lista de bienes para estar seguro. Pero en lugar de sacar una caja pesada, ella sacó una botella de jerez y tres copas de tallo largo y miró a su hermano. “Será mejor que le escribas a Marty para hacerle saber que vamos de camino.”

Andrew hizo una mueca. “Te digo aquí y ahora que no vamos a viajar hasta allí apretujados en un viejo carruaje de correos.”

“No, viajaremos en el carruaje recientemente reacondicionado del conde, si es que tú lo apruebas, querido.”

Harry miró a Andrew y luego a Charity. Ya había planeado cómo haría el viaje. “Viajaremos en carruaje de correos.”

“Y un comino,” Andrew se apoyó en la mesa con los nudillos. “Sé que no tienes un penique a tu nombre. Viajaremos bajo el nombre de Dunscaby, pero será la última vez.”

“Será mejor que lo sea.” Harry se cruzó de brazos y le fulminó con la mirada. “Yo cuido de los míos. Puede que no haya nacido con el respaldo de la fortuna de un duque como tú, pero siempre he cuidado de los míos.”

“¿Ah sí? ¿Cómo, luchando?”, la esquina de la boca de Andrew se levantó mientras se golpeaba la palma de la mano con su puño. “Será mejor que te comportes. Nada de peleas, al menos hasta que lleguemos al Castillo de Stack. Además, durante el trayecto de este viaje, no le pondrás un dedo encima a mi hermana.”

Capítulo Veintiocho

Dos semanas y media más tarde

Durante las últimas dos semanas, Harry había ido subido de espaldas al sentido de la marcha en su carruaje, encajado entre su madre y Kitty mientras que Charity y Lord Andrew iban sentados en frente, ella sonriendo y animada y él con la cara larga y encontrando defectos en casi todo lo que se decía en todo el viaje.

“¡El Castillo de Stack a la vista!” gritó Gerrard, un buen hombre que había conducido el carruaje durante todo el trayecto.

Kitty se adelantó y sacó la cabeza por la ventana. “¡Vaya, fíjate en eso! Es un palacio, sabes.”

Harry estiró el cuello y vio de refilón el castillo por encima de la cabeza de su hermana. Ella no se había equivocado, no solo era un palacio, sino que era una amplia fortaleza medieval que parecía extenderse a lo largo de kilómetros. Surgían torre tras torre por encima de los muros. En la distancia el mar azul se confundía con nubes blancas y justo al sur, las famosas Stacks de Dunscaby dominaban la orilla, como dos monolitos gemelos, apuntando hacia los cielos.

“¿Es verdaderamente un palacio?”, preguntó la madre de Harry.

Charity también se inclinó hacia delante y miró por la ventanilla. “Con quinientos veintiuna habitaciones, supongo que el castillo es lo suficientemente grande como para ser un palacio, sin embargo, es un ducado y antes de eso, las tierras eran una baronía.

“La primera torre fue construida por nuestro antepasado en el año ochocientos de Nuestro Señor,” dijo Andrew dándose un aire de importancia.

Todo lo que Harry sabía de sus antepasados era que su tataratara abuelo había sido el Conde de Brixham, pero no tenía ni idea cuál era la antigüedad del condado. Quizás la Duquesa de Dunscaby lo podía saber, si lograba ser invitado a pasar. Uno nunca sabía cuándo llegaba a tierras hostiles. Se había visto con Martin MacGalloway solo una vez, y el hombre había amenazado con pegarle un tiro, no exactamente el mejor comienzo.

Pero el carruaje siguió adelante, por el camino de adoquines, haciendo que rebotara a medida que avanzaba y por el arco de la barbacana exterior y más adelante hasta que se detuvo ante dos puertas gigantescas medievales, adornadas con tuercas negras de hierro y cierres. La mirada de Harry siguió hacia arriba hasta que vio los dientes afilados del rastrillo apuntando directamente hacia abajo.

Espero que los engranajes de esa puerta ya no funcionen. Después de parpadear, Harry se imaginó huyendo del dueño solo para ser aplastado por el rastrillo. Pero cuando volvió a parpadear, Charity le sonrió y toda su trepidación se derritió como cera en una llama.

Cuando el carruaje se detuvo, la primera persona en saludarles era Modesty, que salió corriendo por el arco, sus rizos rojos rebotando. “¡Kitty ha venido! Kitty ha venido!”

Charity le dio un codazo a su hermano. “Parece que nuestro estatus ha sido suplantado.”

Para cuando se bajaron todos del carruaje, el mayordomo y por lo menos media docena de lacayos en librea llenaron la entrada, listos para llevarse una multitud de baúles al castillo, excepto que ninguno de ellos se había traído mucho más que un bolso de mano o cartera. Harry tenía el traje de ropa que había comprado en Londres, pero pensaba ponérselo para la boda.

Kitty y Modesty se abrazaron, dando chillidos a pleno pulmón como si fuesen amigas perdidas hace mucho. En un momento, desaparecieron dentro. Justo cuando Su Excelencia, el Duque de Dunscaby hizo acto de presencia.

“¡Marty!”, exclamó Charity abriendo los brazos como para abrazarle, pero por lo visto ella se lo pensó mejor después de recibir una mirada ceñuda. Cambió de persona cuando apareció la duquesa viuda. “Mamá, qué agradable verte.”

“Eso habría que verlo,” dijo Su Excelencia, tomando la mano de su hija. “Ven conmigo. Primero verás a tu nuevo sobrino, y luego hablaremos de este desafortunado desatino.”

Charity miró a Harry por encima del hombro, y él le guiñó un ojo, esperando tranquilizarla. Este era el momento que ellos dos habían estado esperando. Ella queria desesperadamente que su familia le aceptara con los brazos abiertos. A Harry no le importaba nada ser aceptado o no, pero habría unos bazos amoratados si cualquiera de estos MacGalloways  le intentara impedir casarse adecuadamente con la mujer que amaba.

“¿Giles? Qué sorpresa verle aquí. ¿Cuándo ha llegado?”, preguntó Charity al mayordomo mientras su madre tiraba de ella por el arco.

“Un placer verla milady.” El mayordomo sostuvo la puerta mientras las dos mujeres pasaban “La Srta. Georgette y yo llegamos anoche.”

Su Excelencia se inclinó ante la madre de Harry. “¿Sra. Mansfield, supongo?”

Ella solo emitió una pequeña tos mientras le hacía una preciosa reverencia. “Estoy muy encantada de conocerle, Su Excelencia.”

“Bienvenida,” dijo él sonando sincero mientras le hacía un gesto al mayordomo. “Giles le mostrará su habitación. Confío en que la encuentre satisfactoria.”

Harry miró hacia el cielo. Su madre había compartido la habitación del pequeño apartamento encima de la tienda con Kitty. Cualquier habitación suya, no importa cuán modesta, sería una mejoría.

Después de ser acompañados a través de una sala de entrada enorme, decorada con cabezas de venado y toda clase de armas, llegaron a una biblioteca, la cual no solo tenía paredes forradas con libros, sino un entresuelo lleno de libros también. Harry se quedó parado en el umbral con Andrew y Martin MacGalloway y soltó una respiración contenida. ¿Tenía el Duque un mosquetón oculto en alguna parte cerca, o podría Harry disponer de un momento para alegar su caso antes de recibir disparos?

“Si no le importa que se lo recuerde, la última vez que nos vimos, le dí a entender que alojaría una bala de plomo entre sus ojos.”

“Entiendo, Su Excelencia, pero he de recordarle que eso fue antes de que fuese conde.”

“Sí, y por  eso sigue en pie.”

Harry se inclinó con el debido respeto. “En ese caso, permítame darle la enhorabuena por el nacimiento de su hijo.”

***

“Madre e hijo están sanos y felices, aunque Julia sufrió un parto de veintitrés horas,” dijo Mamá, guiando a Charity a los aposentos de la duquesa, las mismas habitaciones que la duquesa viuda había ocupado antes del fallecimiento de su marido.

“Oh, me siento tan aliviada de saberlo. ¿Y dices que el pequeño James solo tiene tres días?”

Ahora que habían subido al piso superior, Mamá sonreía de oreja a oreja, como era de esperar de una abuela nueva. Se quedó hacia atrás y le hizo un gesto para que pasara.

De puntillas, Charity cruzó el umbral y se agarró las manos a la altura del corazón. Julia estaba en la cama apoyada en sus almohadas con el pequeño bebé en los brazos. “¡Fíjate que hermosura!”

“¡Charity!” exclamó Julia, desplazándose a un lado. “Ven a ver a tu sobrino.”

Ella se acercó corriendo y se inclinó por encima de la cama, mirando la cara más preciosa que había visto. “Tiene tu cabello marrón.”

“Y los ojos azules de su padre. Al menos espero que sigan azules. El Doctor dijo que pueden cambiar de color durante el primer año.”

“El heredero de Martin tendrá los ojos azules, te lo digo yo,” dijo Mamá, acercándose a la cama.

Por suerte, le permitió unos momentos a Charity para sostener al bebé y preguntarle por su salud a Julia antes de que cerrara la puerta, girándose con las manos tan firmemente agarradas que se le pusieron blancos los nudillos. “Solo recibimos el aviso de Andrew de tu llegada el mismo día en que James nació. No solo era una noticia que llegaba en mal momento, sino que me quedé conmocionada y consternada al descubrir que pasaste por alto descaradamente mi orden de que permanecieras en Londres, y una vez más has puesto en riesgo tu reputación teniendo relaciones con un hombre que es conocido como busca fortunas.”

“¿Perdón? Harry no ees un cazadotes. Cielos, ha pasado toda su vida trabajando a todas horas para cuidar de su hermana y su madre. ¿Sabías que empezó a boxear porque el dinero que gana ayuda a pagar a su madre para tomar las aguas en Bath? Ella sufre terribles ataques de gota, y Harry ha hecho todo lo que ha podido para ayudarla.”

“Vaya,” dijo Julia, entregando al pequeño James a la niñera. “Y entonces el pobre descubrió que había heredado un condado en la bancarrota. Con razón estaba tan deseoso de recibir un listado de los bienes de Papá.”

Charity agarró las manos de su madre. “Sabía que cuando tú y Marty vinisteis a Huntly Manor, estábais preocupados por mi reputación porque asistí a un torneo de boxeo de un carnicero. Y, aunque ser un carnicero trabajador es una vocación admirable para cualquier hombre, también sé que es mi obligación casarme bien.  He escuchado desde casi toda mi vida estas palabras. Pero, ¿no puedes ver? Harry…”

Mamá aspiró aire ante el uso del nombre de pila de él en boca de Charity.

Entendiendo las sensibilidades de su madre, Charity enmendó sus palabras, “Brixham es un conde ahora. Puede que sea pobre, pero no es un estafador charlatán que asedia a la alta sociedad.” Ella apretó las manos de su madre. “Le amo. Le amo más que a nada en toda la cristiandad, y no puedo imaginarme mi vida sin él.”

“¿Estás segura de eso?”, preguntó Mamá. “Todos hemos creído que te buscaría solo por tu dote.”

“Pero no me ha perseguido, por respeto a la advertencia de Marty. Incluso Andrew le disuadió de venir a verme. Pero Brixham y yo acabamos más juntos que nunca. ¿No puedes verlo? ¡He encontrado mi pareja de amor!”

Los ojos de Mamá se agrandaron, mientras que Julia rompió a llorar, llevándose las puntas de los dedos a la nariz. “Oh, querida mía, has encontrado tu pareja en el amor igual que yo encontré a tu hermano.” Ella retiró las mantas a un lado. “Debo informar a Marty de inmediato.”

“Para nada,” dijo Mamá, estirando una mano. “Estás en un estado muy delicado y permanecerás en la cama. Yo iré a la biblioteca de inmediato, y recemos porque no se hayan disparado ningún tiro.”

“Yo iré contigo,” dijo Charity, dispuesta a entrar en la batalla y quedarse entre su hermano y su marido.

Mamá la agarró de los hombros. “No. Debes permanecer aquí. Aunque Martin ha usado gran contención cuando llegaste, está más enojado de lo que le he visto nunca, y si vienes conmigo, eso solo será leña al fuego. Déjame calmar las aguas primero.”

Julia dio palmaditas a la cama. “Mientras ella se va, ven aquí y háblame de Huntly. Has escrito cartas tan maravillosas, siento como si conociera a cada huésped como si fuese una amiga cercana.”

“Bueno,” Charity suspiró mientras hacía lo que le habían pedido, mirando hacia la puerta, deseando seguir a Mamá a la biblioteca más que nada. “Debido a que la Sra. Fletcher le dio un aviso de dos semanas a Martha, no solo pensé que era necesario hacer una visita, después de entrevistar a las dos partes involucradas, le pedí al ama de llaves que se marchara, le daría buenas recomendaciones, claro. Pero ella no era la mejor elección para ser ama de llaves…”

Charity siguió explicándole todo lo que había pasado. Expresó lo importante que era asegurar que había una persona que verdaderamente entendiera la difícil situación de cada mujer, alguien cuyo juicio no estuviera sesgada por dictados sociales. “Sí, Martha está encinta, pero no llegó a ese estado por elección suya.”

Julia besó la mejilla de Charity.  “Verdaderamente, aprecio todo el cuidado que has puesto en la casa. Si tan solo tuviéramos a alguien tan bondadoso y atenta como tú, me sentiría mucho mejor acerca de nuestros planes para la propiedad.”

“Bueno, eso es lo que estaba esperando hablar contigo, pero también quiero tener en cuenta tu estado. ¿Necesitas descansar un rato?”

“Dime lo que estás pensando, querida.”

“Sabes que Harry no es un hombre adinerado y eso no me importa lo más mínimo. Es, sin embargo, conde, y la casa solariega del Conde de Brixham es Huntly Manor, o por lo menos, lo era.” Julia abrió la boca para decir algo, pero Charity levantó una mano. “Primero, permíteme reconocer que Marty te compró Huntly, y era tu sueño abrir la casa para damas que no tienen a donde acudir.”

Julia agarró las manos de Charity y se las apretó. “Pero eso no es todo, ¿verdad?”

“No.” Charity rezó  porque su cuñada la entendiera. “Sí, creo que he realizado mis obligaciones como señora de la casa de manera aceptable. Y sí que creo que tengo una naturaleza empática. Y si Marty no le pega un tiro a Harry, he de decir que el hombre se las ingenia muy bien haciendo cosas en la propiedad. Puede arreglar prácticamente lo que sea. Con tu bendición, quisiera pedirte que nos permitas ser los cuidadores de la propiedad.”

“¿Cuidadores?” Julia lo sopesó, mientras se daba golpecitos contra los labios con un dedo mientras miraba el dosel de la cama. “Creo que tu idea es enteramente posible, pero primero me debes permitir que lo hable con Martin. Es justo que busque su opinión primero.”

Charity abrazo a Julia. “¡Oh, gracias, gracias!”

“No albergues demasiadas esperanzas. Si no hubiera sido por el nacimiento de su hijo, creo que tu hermano habría salido a caballo a encontrarse con vuestro carruaje con el mosquetón  preparado.”

“Entonces, la llegada de James ha sido una bendición segura.”

Capítulo Veintinueve

A Harry no le ofrecieron un asiento ni a Andrew tampoco, mientras que el Duque de Dunscaby se sentó ante un escritorio de ébano tallado en un extremo de la biblioteca. Encima, estaban los elementos de escritura habituales, un tintero lujoso de plata, una pluma descansando en un apoyo que hacía juego, además de una salvadera para echar arena secante en las cartas. Pero lo que le llamó la atención a Harry era el mosquete bien engrasado, aparentemente nuevo que descansaba en el centro de la mesa. El cañón y las partes metálicas brillaban, la culata era de nogal con grabados elaborados de oro. A su lado, había un frasco de pólvora, y dos trozos de lino bajo balas perfectamente redondas de plomo.

Por lo visto, Su Excelencia tenía intención de cumplir su amenaza, y si su primer disparo fallaba en darle a su objetivo, tenía uno de repuesto.

El duque se sentó en una silla tapizada con terciopelo, su mirada recayendo en el mosquete y luego desviándose hacia Andrew. “Recibí tu carta el día en que nació mi hijo.” Los ojos de color azul hielo se cruzaron con los de Harry mientras daba golpecitos en el frasco de pólvora. “Si no, me habría reunido contigo por el camino y habríamos tenido esta breve conversación antes de que llegaras.”

“Hice todo lo que pude para interceder,” explicó Andrew, mientras de su frente caía una gota de sudor. “Incluso conseguí introducciones a herederas americanas, cualquier cosa para impedir que este busca fortunas mancillara a nuestra hermana.”

“¿Busca fortunas?”, gritó Harry, un ojo puesto en el mosquete. Si el duque estirara un brazo para alcanzarlo, Harry tenía intención de voltear la mesa y salir por la puerta antes de que tuviera tiempo para cargar el arma. “¿Cuándo he dicho alguna vez que quería casarme para aprovecharme de la dote de una mujer?”

“Veamos…” Andrew le clavó un dedo en el hombro de Harry. “En el día en que aceptaste mi invitación para asistir al recital dado por tres herederas americanas.”

“Porque repetidas veces me dijiste que necesitaba encontrar una heredera y que tu hermana ha sido criada para ser pareja con personas mejores, una para hacer que este ducado descaradamente rico sea más rico todavía.”

“Su Excelencia tomó una de las bolas de plomo entre los dedos y la examinó. “Mi opinión es que has sido un busca fortunas todo el tiempo.”

“¿De veras?”, preguntó Harry, sin haberse sentido tan afrentado en toda su vida. “Déjeme decirle aquí y ahora, desde que tenía cinco años, he trabajado para ganarme la vida. Nunca he pedido nada, y desde luego no he pedido ser conde.”

Harry se sintió sobrecogido por la ira y agarró el mosquete por el canon y golpeó la culata contra el suelo. “¿Tiene idea de la mugre que tuve que soportar en Londres, solo para poder asistir a las malditas sesiones de Parlamento del Príncipe Regente? No solo eso, sino para poder pagar una maldita habitación con un colchón compartido por cinco hombres, además de vestir de una manera que se espera de un conde, acepté la pelea con Harvey Coombes…”

Martin se inclinó hacia delante. “¿Luchó contra Coombes?”

“Le destrozó,” dijo Andrew.

“Impresionante, aunque eso no le absuelve por intentar violar a mi hermana y hacerte con su dote.”

Dios mío, ¿podía ser que estos hombres se equivocaran tanto?

“No he violado a su hermana.” Harry puede que se casara con ella al estilo Highland, pero eso fue solo después de que ella hubiera insistido en que lo hiciera. “Amo a Lady Charity y no importa si tiene derecho a dote o no, yo la mantendré y haré todo lo que esté en mi mano para hacerla feliz.”

“¿Permitiría que mi hermana viviera en la miseria?”, preguntó el maldito duque.

“Claro que no. Ella vivirá conmigo en…” Harry no se podía imaginar que Charity fuese feliz viviendo encima de la carnicería, pero había llevado esto demasiado lejos. Ellos estaban enamorados y él encontraría una manera de hacerla feliz. Había un poco de terreno detrás de la tienda, quizás podría construir una habitación o dos. “Brixham.”

Al menos Brixham era algo lo suficientemente vago como para no especificar las habitaciones encima de la carnicería.

“¡Paren!”, ordenó la Duquesa Viuda de Dunscaby, entrando en la biblioteca en un revuelo de tul de color lavanda. “Acabo de hablar con Charity, y estoy completamente convencida de que esto es un emparejamiento de amor.”

Martin y Andrew intercambiaron miradas mientras Harry agarraba con más fuerza el cañón del mosquete. Por lo menos estaba en control del arma, aunque no sabía hasta cuando. “Eso es exactamente lo que le estoy intentando decir, Su Excelencia. Yo amo a Charity con todo mi corazón, y si tengo que luchar contra cien peleones como Harvey Coombes para poder darle un hogar adecuado para su posición, lo haré.”

“Escucha eso,” dijo Mamá, golpeando a Harry en el brazo con su abanico. “Aunque considero firmemente que el boxeo es vulgar, sí que creo que enfrentarse a un enemigo para poder mantener a la mujer que un hombre ama, es extraordinariamente romántico.”

“Hay una cosa más,” dijo Andrew, con una voz queda. “Nuestra querida hermana sí insistió en que si nosotros, tu, hermano, fuésemos a negar la petición de mano de Brixham, ella le contaría a todo el mundo en Londres que ha sido arruinada.”

Una sombra oscura cruzó la cara de Martin. “Tu carta mencionaba un matrimonio Highland.”

Andrew cerró los labios al suspirar. “Sí.”

Harry se enderezó y cuadró los hombros. “No me avergüenzo de nada.”

Ella se abanicó la cara. “Sí que creo que nuestra querida Charity ha ejercido una gran astucia en este asunto, mucha más de lo que habría esperado en ella.”

“Me temo que la hemos juzgado mal a ella y a Brixham también,” dijo Martin.

“Decidido entonces. Habrá una boda mañana.”

“¿Mañana?”, preguntó la madre de Martin y Andrew. “No puedo mandar las invitaciones y traer a docenas de invitados de la alta sociedad aquí para mañana.”

“No habrá ninguna gran boda. Haremos saber que Charity quería una boda tranquila entre miembros de la familia.”

“Gracias, Su Excelencia, estoy realmente estático.” Harry se inclinó y empezó a retroceder saliendo de la biblioteca, llevándose el mosquete de paso. “Si alguien fuese tan amable de decirme en cuál de las quinientas veintiuna habitaciones puedo encontrar a mi mujer.”

Martin se puso en pie. “Los matrimonios Highlander dejaron de ser reconocidos por la corona en el año 45. En el mejor de los casos, mi hermana es su prometida, y no le pondrá un dedo encima hasta decir los votos matrimoniales.”

Harry asintió con la cabeza, pero necesitaba encontrar a Charity. Era hora de confesarle algo que tenía que hacer antes de encararse con ella en una casa de Dios.

“Venga conmigo, querido hijo,” dijo Su Excelencia, tomándole del codo y retirándole el arma de la mano. Ella se la pasó  a Andrew antes de seguir hacia la puerta. “Estamos de enhorabuena. No solo está aquí mi segundo hijo, el gemelo de Andrew también ha venido a visitarnos. Charity se unirá con nosotros en el salón en cuanto termine de ver a su nuevo sobrino.”

***

Un golpe sonó desde el umbral de la puerta de la habitación de Julia. Viendo a su hermano, Charity se puso en pie de inmediato. “¿Dónde está el Lord?”

La esquina de la boca de Marty se alzó levemente. “¿Es así como recibes a tu hermano mayor?”

“Ah, amenazaste con dispararle al hombre al que amo. ¿Qué esperas que haga? ¿Hacerte una reverencia y besarte los pies?”

“Besarme los pies podría ser apropiado dado que tienes que prepararte para una boda mañana.”

“¡Oh, cielos!”, dijo Julia desde la cama.

Charity se llevó una mano a la boca mientras las lágrimas le picaban los ojos. “¿Mañana?”, dijo ella en una vocecita. “¿De verdad?”

Martin la estrechó entre los brazos y le besó en la coronilla. “Ay, hermana, te debo una disculpa. Le pedí a Andrew que se hiciera amigo de Brixham para determinar la sinceridad de sus sentimientos por ti.”

“Pero yo la lié,” dijo Andrew apareciendo a su lado. “Primero le convencí de que no  era digno de ti, lo cual, si me preguntas, es que ningún hombre lo es. Solo es que no averigüe si te amaba primero.”

Andrew les rodeó a los dos con los brazos. “¿Me puedes perdonar?”

De los ojos de Charity caían lágrimas. “Bastardo, le trataste tan mal todo el camino desde el sur de Inglaterra.”

“Esa parte fue muy divertida,” dijo Andrew guiñando un ojo. “Pero con toda seriedad, creo que un hombre que se enfrentara a un duque con un mosquete cargado encima de su escritorio, tiene las agallas para poder casarse contigo.”

“¿Lo cargaste?”, preguntó Julia desde la cama.

Martin movió la cabeza. “Estaba muy enfadado, como bien sabes.”

“¡Oh, Dios bendito, entonces es una buena cosa que Brixham no te lo apuntara!” Charity se frotó la cara y dio un paso hacia la puerta. “¿Dónde está? Tengo que hablar con él de inmediato.”

“Mamá se lo llevó al salón,” dijo Martin. “Gibb acaba de llegar después de entregar un cargamento de algodón a la fábrica, y Philip ha viajado con él para un poco de caza.”

“Y un poco de planificación,” agregó Andrew. “Tenemos más pedidos de tela de lo que podemos manejar.”

Para cuando su hermano había terminado su frase, Charity ya había salido por la puerta. No se fue andando al salón. Se fue corriendo.

Abrió las puertas de par en par, su mirada fijándose en Harry al instante. Por una vez en su vida, se quedó sin palabras mientras tragaba aire, intentando recuperar el resuello, mientras todas las cabezas se volvieron hacia ella. ¿Qué debía decir? “Señor, me alegro tanto de que  nos vamos a casar mañana?”, sonaba demasiado escueto. Sin embargo, cruzar el salón corriendo y abrazarle, que es lo que realmente quería hacer, estaba totalmente fuera de cuestión con ambas madres presente, sin olvidar a Modesty, Kitty, Gibb y Philip, y ahora Andrew y Martin se habían puesto a cada lado de ella.

“¿Nos permiten un momento a solas?”, preguntó Harry, mirando directamente a Martin.

“Os permito un momento, pero todos estaremos esperando en el pasillo y creedme cuando os digo que los pasillos de esta fortaleza magnifican los sonidos de manera notable.”

Juntos se quedaron esperando mientras todos se alejaron poco a poco, Mamá dándole a Charity un beso en la mejilla y Harry mirando entre Andrew y Philip mientras sacudía la cabeza. Sus dos hermanos eran gemelos y era casi imposible que una persona fuera de la familia les pudiera distinguir.

Harry cerró las puertas y se giró. En cuanto ella vio la sonrisa en su cara, hizo lo que deseó y le abrazo. “¡Nos vamos a casar mañana!”

***

Era una sensación tan maravillosa finalmente poder tener a Charity entre sus brazos y saber que ella sería suya… siempre y cuando ella pudiera perdonarle.

Harry miró hacia las puertas y se imaginó su madre, su hermana y los miembros de la familia de Charity con las orejas pegadas al otro lado. Y, aunque su madre sabía la verdad, lo que él tenía que decirle a su prometida era para ella nada más.

Él la tomó de la mano y la llevó hacia el rincón más distante del salón. “¿Qué hay detrás de esa puerta?”

Ella la abrió, revelando una habitación circular llena de estantes de cubiertos y vajilla de porcelana. “El cuarto de la vajilla.”

“Nos servirá,” dijo él, llevándosela dentro. “Antes de que nos casemos en una iglesia de Dios, tengo que hacerte una confesión.”

“¿Oh?”

Él miró por la ventana, deseando que estuvieran afuera o en cualquier otro lugar que no fuera este sitio pequeño.” Tiene que ver con mi padre.”

“Cielos,” dijo ella tomando ambas manos de él entre las suyas. “No recuerdo que tú o tu madre dijeran algo de él durante todo el viaje al norte.”

“Eso es porque fue un tirano.”

“Entiendo.”

“No, no puedes entenderlo para nada.” Harry alzó las manos de ella colocándolas encima de su corazón. “Mi padre bebía, y beber le convirtió en un ogro. Todas las noches venía de la taberna y…”

Dios mío, los recuerdos surgieron en tropel, haciéndole gotear sudor de la frente.

“¿Fue cruel contigo?”, preguntó ella con una voz dulce y atenta.

“No solo yo. Yo podría resistir una paliza, pero golpeó a mi madre más de la cuenta.”

“Santo Dios, ¡la pobre mujer! No puedo imaginarme estar casada con alguien que pudiera pegarme. ¿Qué pasó?”

“Yo tenía doce años entonces, y Mamá se acababa de enterar de que estaba encinta, embarazada de Kitty. Papá vino a casa más tarde que de costumbre, pero mi madre se quedó despierta y le esperó, mientras que yo fingí estar dormido en mi jergón en la cocina.”

“Ella estaba tan contenta de compartir la buena nueva con él, pero en cuanto dijo las palabras, mi padre se enfureció. Le dio un tortazo fuerte, pero no se quedó en eso. Le dio un puñetazo en el vientre, gritando como un loco. La empujó al suelo y la atacó con la bota. Una y otra vez Mamá le pidió que parara, pero estaba enfurecido y con cada grito de ella, se puso cada vez más salvaje. Y yo no pude aguantar más.”

Temblando, Harry se hundió la cara entre las manos, esa noche tan fresca en su mente como lo había sido aquel día aciago.

La mano suave de Charity le pasó alisando la espalda. “No tienes que decir más.”

“Sí que tengo. He de confesarme.” Se enderezó y la miró a los ojos. “Agarré el atizador y le pegué con eso hasta que dejó de moverse en el suelo.” Él le enseñó las palmas de las manos, las palmas de un hombre capaz de matar. “Con estas manos, tomé la vida de mi propio padre, demostrando que no soy mejor que él.”

“¡No! ¡No! ¡No! ¡Tú no eres tu padre! La única vez que te he visto beber es cuando consumiste el vino, y eso fue porque pensabas que no te amaba. Y nunca me has alzado una mano. Recuerdo que cuando practicábamos en la glorieta dijiste que nunca le pegarías a una mujer.”

“Sí que lo dije, y he sido fiel a mi palabra, pero hay más en esta historia.”

“Entonces no te demores, he de saberlo todo.”

“Has conocido a mi amigo Ricky Thompson, que está al frente de la tienda en mi ausencia.”

“Sí.”

“Esa noche, él y su padre me ayudaron a cargar con el cuerpo de Papá al fondo de las escaleras. Me ayudaron a fingir que era un accidente. Ricky y Mamá son las únicas personas vivas todavía que saben la verdad.”

“Y ahora yo,” susurró ella.

Harry retiró un mechón de cabello caoba de la cara de ella. “No podría casarme con una mujer tan buena como tú sin contarte la verdad. Y lo entenderé si sales por esta puerta ahora mismo y le dices a tu hermano que vaya en busca de su mosquete.”

Charity no respondió inmediatamente. Ella intentó hablar un par de veces,  luego suspiró y volvió a pensar. El corazón de él  se hundió en sus entrañas para cuando ella dio un paso hacia él y tiró de las manos de él hacia su barbilla. “Tú…” ella le besó los nudillos. “… eres el hombre más bueno, más dulce que haya tenido el privilegio de conocer. Puedes saber que eres mi héroe. Rescataste a Modesty, reparaste nuestro tejado, y cuando creíste que yo ya no te amaba, y que mi familia no te aceptaría, me rescataste de esos viles canallas en Londres.”

Ella volteó las palmas de las manos de él y le aplicó cuatro besos consecutivos en las palmas de sus manos. “Y luego toleraste el desprecio de Andrew todo el viaje hasta aquí. Tú no eres tu padre. No eras más que un niño cuando tuviste que asumir el manto de un hombre y hacer lo que hizo falta hacerse.” Cerrando los ojos, ella le besó en las palmas de las manos otra vez. “Tú eres el héroe de tu madre, además de mí, y yo me casaré contigo mañana.”

El alivio que él sintió inundarle era similar a una compuerta abriéndose en un pantano. “Dios me perdone, te amo.”

Harry la estrechó entre sus brazos y selló sus labios en los de ella y la besó, los cuerpos de ellos moldeándose juntos en territorio conocido, mientras él saboreó un salvajismo delicioso en el sabor de ella.

“Quiero hacerte el amor,” dijo ella sin aliento mientras él regaba besos por su cuello.

“Pronto, mi amor.”

“¡Ahora!” Los dedos ágiles de ella se cerraron entorno al rostro de él y le besó de nuevo, su boca exigente, el crecimiento de sus pechos aportándole un tesoro de tentación.

La puerta se abrió de repente.

“¿Qué había dicho, Brixham?”, preguntó el Duque de Dunscaby, agarrando a su hermana del brazo y tirando de ella. “No habrá más de esto hasta que estén casados.”

“A las diez de la mañana,” agregó la duquesa viuda. “Acabo de recibir noticia de que el vicario vendrá y realizará la ceremonia en la capilla de la familia.”

Capítulo Treinta

Charity se puso un vestido sencillo para la boda, nada de plumas ni mangas extravaganes. Era de muselina blanca con bordados realzados blancos en el corpiño en forma de trigo y ojales. También llevaba un solo cordón de perlas. Por encima del hombro llevaba una banda de tartan de los MacGalloway.

El Conde de Brixham nunca había parecido más apuesto, vistiendo el traje que se había comprado en Londres, botas altas lustrosas y todo, incluso su corbata estaba almidonada y recta.

Juntos recitaron sus votos delante de las personas que significaban más para ellos, en la pequeña capilla familiar, en la parte más antigua de la fortaleza. Un caleidoscopio de color proveniente de la cristalera por encima del altar danzaba en ellos. El servicio fue precioso y celestial, y Charity recitó sus votos, mirando a los ojos cálidos de color avellana de su héroe.

Después, las cocinas del Castillo de Stack ofrecieron un banquete digno del Rey Jorge en persona, quince platos en total. Y Charity disfrutó de cada uno, sintiendo como si flotara en una nube de felicidad perfecta. No se había casado con un miembro de la alta sociedad sencillamente, se había casado con un hombre al que había llegado a respetar como comerciante, hermano, hijo y hombre que no tenía miedo de luchar por los que más quería.

Al igual que en todos los banquetes, la comida llegó a su fin gradualmente, y después de un dulce de crema de albaricoque, Martin se puso en pie y alzó su copa. “No todos los días se conoce a un conde que también es carnicero y boxeador. Y no todos los días un duque acoge a semejante hombre en su familia. Brixham, estoy seguro de que has visto lo mucho que quiero a mi hermana, pero apuesto que ella no ha explicado todo. Si, todos sabemos que tiene un corazón benévolo, pero si no hubiera sido por las sabias palabras de Charity cuando yo estuve cortejando a Julia, quizás no me habría dado cuenta de lo profundamente que me había enamorado de mi mujer o lo perfectamente que encajamos.” Martin desplazó la mirada hacia la duquesa. “Dicho eso, Julia insistió en levantarse de su cama y unirse a nosotros hoy, pero en breve ha de volver. Antes de hacerlo, mi esposa ha pedido decir unas palabras.”

Charity sorbió su vino moscatel mientras la duquesa se puso en pie y se agarró las manos. “Como sabéis todos, Martin me regaló Huntly Manor como regalo de bodas, más para conservar la propiedad en la familia y fuera de las manos de un prestamista a quien no volveremos a mencionar. Mi sueño era convertir la propiedad en un hogar para mujeres jóvenes despreciadas. Ayer, Charity me preguntó si podríamos permitirle a ella y a Brixham ser los cuidadores de la casa, ya que es tan importante tener una persona de buen corazón y compasión al frente de la casa. Pero Martin y yo tenemos una idea mejor.”

Julia sorbió su vaso de agua y sonrió con calidez. “Puedo mencionar que, gracias a los esfuerzos de descubrimiento del Sr. Anstruther, Harold Mansfield y yo compartimos un tercer tatara abuelo, por lo tanto, somos primos cuatos y familia. Es para mi gran alegría como Duquesa de Dunscaby entregaros Huntly Manor como regalo de bodas con solo una condición, que sigáis  gestionando la casa acogiendo a unas pocas jóvenes mujeres que busquen refugio bajo su techo.”

Martin se puso en pie y se unió a ella, mirando directamente a Harry. “Esto es un regalo de bodas, y no tiene permiso para negarse, señor. Me ocuparé de que mi hermana esté contenta y feliz, viviendo en una casa digna de una condesa.” Volvió a alzar su copa. ¡Al Conde y Condesa de Brixham!”

Todos alzaron sus copas, incluso Modesty y Kitty, que tuvieron permiso para unirse a los adultos en la sala de banquetes gracias a la insistencia de Charity.

Ella inclinó los labios hacia la oreja de Harry. “¿Es de su aprobación, milord?”

Él asintió con la cabeza, luego alzó su copa mirando hacia la pareja en la otra punta de la mesa. “Duque y Duquesa, os damos las gracias de todo corazón. Sé que Charity quiere tanto Huntly y se siente cómoda allí. Espero que con el tiempo no solo cuidemos de las personas viviendo entre sus paredes, sino que añadamos a la casa una familia próspera.”

***

Después de sobrevivir quince platos, Harry se sintió aliviado de que el banquete llegara a su fin. Y, aunque solo eran las siete de la noche, estaba contento de estar a solas en la habitación de Charity, que era más grande que las habitaciones de él encima de la carnicería.

Los criados habían dejado una bandeja de quesos y pan y una botella de vino de borgoña descorchada. Él señaló al par de copas. “¿Te apetece un poquito de vino?”

Charity se acercó a él, soltando el broche a en su hombro y lentamente retirando su cinta de tartan. “Primero…” Ella dejó el broche y la banda encima de una silla.

“¿Hmm?”, preguntó él, mientras surgía en él el deseo que había estado suprimiendo desde que Andrew llegó a Huntly Manor.

“Quiero que me hagas el amor.”

Las rodillas de Harry se doblaron. Sus muslos temblaban, Deslizó los dedos por el escote de ella y tiró de ella. “Esas palabras son como un elixir para mi espíritu,” le susurró él, mordisqueándole el cuello. “Tengo una necesidad de estar dentro de tí.”

Las manos de Charity temblaban mientras desabrochaba los botones del abrigo de él y se lo retiró de los hombros. Él cerró la boca encima de la de ella, devorándola mientras buscaba los lazos en la espalda de ella.

“¿Llamo para que venga Georgette?”, preguntó ella sin aliento.

Él dio un paso hacia atrás y le instó a que se diera la vuelta. “Eso no será necesario, puede que sea un conde, pero no se me ha olvidado como desabrochar un vestido y un corsé.”

Aunque tenía un temblor en las manos debido a su necesitad de hacer las cosas deprisa, tiró del cordel por las docenas de ojales del vestido de ella, y luego casi le arranca la faja del cuerpo, lanzándolo al suelo.

Vistiendo únicamente su camisola, Charity se giró y alzó el dobladillo descaradamente alto, revelando medias de color rosa atadas con lazos azules. “¿Me harías el favor, milord?”

A Harry no se lo tuvieron que pedir dos veces. La camisola voló por encima de la cabeza de ella mientras él caía de rodillas, desatando los lazos, girando su cara hacia el nido de rizos de color caoba y la fragancia duradera que le ponía más duro que el poste de una cama. No le importó donde cayeron las medias mientras le lamía su dulce sexo.

Los muslos de Charity se estremecieron con su suspiro seductor. Ella basculó las caderas mientras él la saboreaba. “Necesito verte desnudo.”

Esas palabras hicieron que su verga se saliera completamente por la apertura de sus calzones. Antes de que el reloj en la repisa sonara tres veces, su camisa había desaparecido, las botas, medias, y calzones estaban en alguna parte del dormitorio y su ropa interior acabó encima de la encimera.

Una vez que estuvieron completamente desnudos, sus labios se fusionaron, sus cuerpos se aplastaron juntos  en un frenesí mientras sus manos exploraban, frotaban, acariciaban. Harry avanzó con ella de espalda hacia la cama y tomó sus amplios senos entre las manos, luego deslizó los dedos por la curva de su cintura, obligándose a ganar un mínimo de control.

“Eres una diosa a ser venerada,” gruñó él, tirando  de ella contra su erección. El fervor empezó de nuevo mientras él hundía los dedos en su trasero deliciosamente suave, los ojos de él cerrándose mientras ella se frotaba contra él. Balanceando las caderas hacia delante, él se mordió el labio y se presionó hacia delante con más fuerza, hasta que sus muslos se estremecieron. “Te deseo tanto que no voy a durar mucho.”

“Yo te deseo ahora. ¡Te necesito este mismo instante!”

Con un solo movimiento, la extendió encima de la cama. Su exquisito cabello de color caoba se desparramó por la almohada, su cuerpo ágil, desnudo, y vulnerable para él. Ella era un regalo a ser venerado el resto de sus días, solo verla le cortaba el aliento. Haría lo que fuera por esta mujer, cualquier cosa por protegerla, tener y sostenerla el resto de sus días.

La belleza de su esposa le arrobaba, seducía, le dejaba sin palabras. Maldita sea, si su verga se encontrase con la más mínima fricción, erupcionaría. Después de ponerse al lado de ella, Harry jugueteó con un pezón de ella con la lengua, venerándola, al borde mismo de perderse en ella.

Charity se retorció, las manos primero rodeando sus pechos, luego  deslizándose por su vientre y hasta el nido de rizos. “Aquí es donde te necesito.”

“Dios me guarde,” gruñó él, trepando encima de ella. Usando las rodillas para separar las piernas de ella, deslizó el dedo por el núcleo de ella. “Me has hechizado y estoy bajo tu encanto para toda la eternidad.”

Balanceándose sobre sus ancas, Harry la lamió. Con un gemido salvaje, Charity echó las caderas hacia delante mientras él rodeaba su botón sensible con la lengua.

“Ay,” dijo ella, enarcándose hacia él.

“Oh, sí,” bromeó él, deslizando un dedo hacia dentro.

“Yo soy la que ha sido hechizada. ¡Tú y tu malvada lengua!”

Riendo, su verga, dejando escapar simiente, deslizó el dedo más aprisa mientras su lengua lamía sin piedad.

La respiración de Charity se aceleró hasta que su cuerpo se puso rígido con una inspiración de ella. Se enarcó y luego dio un grito y se deshizo en la boca de él.

Tensando el vientre para frenar su deseo de liberar su simiente, Harry siguió lamiéndola hasta que la respiración de ella se calmó.

“Eres un diablo,” dijo ella, riendo mientras se alzaba en los codos. “Todavía no nos hemos unido.”

Él  la acomodó de nuevo encima del colchón, brindándole una sonrisa endiablada. “Entonces hemos de remediar eso de inmediato, esposa.”

***

“Eres el mundo para mí,” susurró Charity, instando a Harry a acomodarse entre sus piernas.

“Y ahora eres mía para siempre,” dijo él, tomando la mejilla de ella en la mano. “Eres un ángel viviente.”

“Y tú eres mi héroe. ¿Te molestaría que te llamara héroe de vez en cuando?”

“No si verdaderamente lo crees,” susurró él desde la garganta, mientras que la gruesa columna de su virilidad asomaba entre los muslos de ella. El deseo la llenó de nuevo. Pero esta vez le necesitaba dentro de ella.

Ella se movió contra él, mostrándole lo que quería. “Siempre lo creeré.”

“¿Estás preparada para mí?”, preguntó él, su miembro deslizándose en ella un poquito.

“Oh, sí, mi amor, oh, sí.”

Lentamente, se unieron. Esta vez no hubo dolor, solo goce puro. Harry la llenó y estiró, acariciando el punto que la mandaría a ella a las estrellas. Y aunque ella sabía que su marido pendía al borde del precipicio, no se apresuró. Pero mientras ellos se besaban y exploraban el uno y la otra, el ritmo se aceleró.

La pasión de ellos aumentó. Y cuando Charity corcoveó contra él, él se despeñó por el abismo a una salvaje tormenta de pasión. Cada centímetro de la piel de ella anhelaba más hasta que se congeló en la cumbre del éxtasis. En un estallido estremecedor, ella explotó en torno a él. Con su rugido gutural, embistió con fuerza y se derramó en ella su cuerpo entero, sacudiéndose.

Cuando al fin se calmó el frenesí, Harry la miró a los ojos y retiró los mechones húmedos de su cara. “Soy tuya para que me ordenes, mi condesa.”

“Solo tengo una orden para ti esta noche.” Soltando una risita, ella tomó la cara de él entre las manos y le besó. “Me has de hacer el amor una y otra vez hasta que estemos demasiado débiles y caigamos en un sueño de felicidad.”

Epílogo

“A mí me parece que está fuerte.” Harry colocó las manos en la barandilla del puente nuevo que iba a las ruinas mientras Muffin corría de aquí para allá. “Después de todo, está hecho de nogal bueno inglés y las vigas tienen el grosor de dos palmos.”

Charity miró por el borde del promontorio y se estremeció. Hace un año, Modesty casi se mata en ese mismo lugar. “Sigo sin estar segura.”

Harry le apretó la mano y le dio un besito suave. “Por lo menos una docena de labriegos ya han cruzado, esto solo es una formalidad.”

“Muy bien.”

“Permíteme ir primero.”

Después de que ella aprobara con un movimiento de la cabeza, Harry cruzó tranquilamente, se detuvo en el centro y dio un saltito, eso hizo que el estómago de ella cayera hasta los dedos de sus pies. “¡Ten cuidado!”

Él le guiñó un ojo antes de irse hacia el promontorio y abrir los brazos a sus costados. “Sano y salvo.”

Aunque ella sabía que el puente era duradero y resistiría mucho tiempo, Charity suspiró con alivio cuando Harry volvió a cruzar y se reunió con ella en el promontorio.

“Esta vez vamos juntos,” dijo él, tomándola de la mano.

“Ay, no. Creo que prefiero quedarme aquí, muchas gracias,” dijo ella mientras Muffin se sentaba a sus pies, moviendo la cola y gruñendo como si la estuviera intentando animar a ser valiente.

Harry trenzó los dedos con los de ella. “Si de verdad prefieres no cruzar, lo entiendo. Pero como hombre que ha confrontado muchas adversidades, mi consejo es que hagas frente a tus miedos y cruces conmigo.”

“¿Podemos cruzar rápido?”

“Lo más rápido que quieras.”

Charity cerró los ojos. “Muy bien, confío en tí. Agárrame de la mano y ve tú por delante.”

“¿No vas a mirar mientras caminas?”, preguntó él, animándola a dar un paso encima de las maderas.”

“No hasta que hayamos cruzado.”

Él la agarró con más fuerza y colocó la mano libre de ella en la barandilla mientras la guiaba por el puente, mientras ella sentía que el perrito iba a su lado sin correr de aquí para allá como había hecho cuando ellos habían llegado. “Solo unos pasos más.”

Ella acompasó su respiración mientras confiaba en él, y en un momento sus zapatos tocaron hierba. “¿Qué es eso?”

Juntos se pararon. “Abre los ojos, mi amor.”

Lentamente, las pestañas de ella se abrieron y los labios formaron una O. “¡Hemos llegado!”

“Sí, qué nombre le pondremos a esta pequeña isla que surge del mar?”

Ella soltó una risita ante la primera tontería que se le ocurrió.

“¿Hmm?”

“Oh, seguro que se nos ocurre algo mejor.”

Harry la estrechó con fuerza contra su pecho mientras Muffin corría en círculos en torno a ellos. “No, no puedes reírte y tener pensamientos humorísticos sin compartirlos conmigo.”

“Muy bien. Si recuerdas el  primer día en que nos conocimos, me gustaba tanto el nombre de Harry el Puercoespín para tu nombre de boxeador.”

Echando la cabeza hacia atrás, él soltó una carcajada. “¿Cómo se me podría olvidar?”

“Bueno, nuestro pequeño castillo se podría llamar Refugio Puercoespín.” Ella miró las piedras derrumbadas. “Me temo que las ruinas están muy desmoronadas, no son aptas para mucho más que eso.”

“Entonces se llamará Refugio Puercoespín.”

Una campana sonó a lo lejos, y Charity agarró la mano de Harry. “Esa debe ser Modesty. Kitty dijo que haría sonar la campana una vez que el carruaje de mi hermana bajara por el sendero.”

“¿Eres lo suficientemente valiente para cruzar de vuelta, o hemos de quedarnos el resto de nuestros días aquí con los puercoespines?”

“Siempre que me tengas de la mano, creo que puedo lograr casi cualquier cosa.”

Con Muffin por delante, cruzaron aprisa el puente y la arboleda que se alineaba por el promontorio, los dos deseando ver a la hermana menor de Charity. Aunque Modesty llegaba en un carruaje Dunscaby, los tres carruajes Brixham habían sido restaurados y funcionaban a la perfección.

Harry había comprador los terrenos Brixham originales que habían sido malvendidos por su predecesor, y ahora tenían una serie de granjeros que araban la tierra y alquilaban las casitas que se dispersaban por el terreno.

Ricky Thompson había asumido el control de la carnicería; sin embargo, había elegido conservar su granja y tenía varias ovejas en la propiedad.

Antes de que se fueran de Escocia, el médico de los Dunscaby examinó a la madre de Harry y descubrió que ella era muy alérgica a la lana. En cuanto se retiraron las alfombras de lana de su habitación y su ropa de lana, sus toses mejoraron de manera considerable.

Actualmente, solo había una huésped en la casa, la Srta. Ester Satchwell, que había demostrado ser una excelente domadora de caballos. Martha Hatch había parido a una niña sana y se había mudado a una de las casitas de los Brixham. Dos meses antes, la Srta. Sara Jacoby se casó con el vicario, lo cual no fue ninguna sorpresa, especialmente después de que Charity le visitara y él desvelara sus buenas intenciones.

Kitty demostró ser hermana de un conde como si hubiera nacido para serlo. En cuanto llegaron a Huntly Manor, Charity hizo gestiones para que la hermana de Harry tuviera una institutriz. Y hoy Modesty llegaba con la Srta. Hay. Las niñas habían pensado en pasar el verano juntas aprendiendo todos los bailes más nuevos y practicar sus reverencias de cara a sus primeras Temporadas.

Charity saludó con la mano en alto mientras el carruaje pasaba con su hermana asomada por la ventana y ondeando un pañuelo como si estuviera en un desfile.

“¿Está muy llena de vida, no?”, preguntó Harry.

Charity rio mientras veía la sombra de la Srta. Hay tirando de la niña hacia dentro. “Algunas cosas nunca cambian.”

LA NOVIA CRUZADA DEL HIGHLANDER

Fuertes Heroínas

Libro 3

Por Cathy & DD MacRae

Palabras armenias y árabes de interés

Albarun: barón

Ari: valiente

Barev: hola

Destry: hija

Ditel: vigilar

Haryry: padre

Hijab: pañuelo

Im dustry: hija

Morak’uyr: tía

Orhnut ’yunner: bendición

Sher, asad: león

Singha: león valiente

Thawb: túnica suelta y holgada

Asasiyun: discípulo de la orden Hashashin

Hashashin: orden creada a finales del siglo XI como respuesta a un golpe político en el Imperio Selyúcida. Practicaban una guerra asimétrica que anulaba la mayoría de las ventajas de sus enemigos y estaban especializados en operaciones encubiertas.

Jan:  palabra en persa, única que expresa amor y ternura hacia la persona a la que se dirige. Se utiliza como sufijo sólo cuando se refiere a familiares o amigos íntimos.

CAPÍTULO 1

Tierra Santa

Condado de Trípoli

Castillo de Mseilha

Finales del otoño de 1221 d.C.

El penetrante olor a brea quemada y el chirrido del acero contra el acero dominaban la tarde. Agazapada detrás de un merlón, Arbela MacLean apuntó a la torre de asedio que se acercaba al castillo y lanzó otra flecha encendida hacia el blanco de madera. La combustión por el fuego puso en peligro la mal construida almena. Los hombres que la empujaban se apiñaron tras los escudos para evitar las flechas, estancando su avance.

El grupo que manejaba un ariete en las puertas no corrió mejor suerte. Los gritos atravesaron el sonido de la batalla cuando un caldero de arena caliente se inclinó, vertiendo su hirviente contenido a través de un conducto construido en la barbacana, bañando a los hombres que se encontraban debajo. Aunque los escudos enemigos desviaban gran parte de la arena, Arbela sabía que no hacían falta muchos granos para que se colara en la ropa y abrasara la piel como si le prendieran fuego.

—¡Recordad Jerusalén!

Los hombres de su padre repetían el grito de guerra desde lo alto de la muralla. Desde que Saladino había retomado Jerusalén y masacrado a todos sus habitantes, se había convertido en la llamada a las armas de todos los latinos del Levante.

—¡Arbela! —Su hermano Alejandro llamó su atención desde las puertas. Él y Felipe de Poitiers luchaban contra varios guerreros turcos que habían escalado el muro cortina, con una escalera apoyada en lo alto. Por su parte, Arbela sacó cuatro flechas y las colocó en su mano derecha para dispararlas rápidamente. Sacando el arco, golpeó al enemigo que estaba en lo alto de la escalera por debajo del brazo cuando se acercaba al muro, haciéndole caer hacia atrás e interrumpiendo el ascenso de su seguidor.

A continuación, disparó tres flechas en rápida sucesión, alcanzando al mismo número de guerreros, con movimientos fluidos y mortíferos. Alejandro y Felipe acabaron con el resto de invasores que habían alcanzado la cima del muro. Alejandro le dedicó un breve saludo de agradecimiento y luego utilizó su martillo de guerra para destrozar los peldaños superiores de la escalera. Él, Felipe y otros dos hombres empujaron la escalera a lo largo del muro hasta que cayó y sus ocupantes se precipitaron al suelo rocoso que había debajo.

Mientras Arbela preparaba otra flecha y buscaba un blanco, los turcos abandonaron su torre, consumiéndola el fuego en su huida. Arbela dirigió su arco hacia las puertas y abatió a los pocos combatientes que quedaban. Su tenacidad era digna de elogio, pero no así su táctica.

A lo lejos, los restos del ejército invasor se retiraban por las colinas, probablemente en dirección a donde habían venido. Después de cuatro días intentando abrir una brecha en las puertas y murallas, parecía que habían abandonado la lucha. Este era el tercer ataque que sufrían este año, cada vez más desesperado que el anterior. Los turcos parecían confiar más en sí mismos y ser más numerosos a medida que pasaban los meses.

Alejandro se quitó el yelmo y la cofia, y una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro. Su cabello negro y sus profundos ojos marrones brillaban. Como gemelos, él y Arbela compartían la misma coloración y rasgos similares.

—Espero una comida caliente y una cama blanda esta noche, hermana mía.

—Sí, será un cambio bienvenido a una cena fría y a vigilar la muralla. —Felipe se dirigió hacia ellos, espada en mano, con sangre enemiga salpicando su tabardo.

—Ansío cambiar mi brazalete y mi gambesón por un largo baño. —Arbela se quitó de la piel la camisa de malla corta y la chaqueta acolchada, húmeda de sudor. Guio a los demás por las escaleras de piedra de la muralla exterior hacia la torre del homenaje. En cuanto sus pies tocaron el patio, dos perros, uno negro y otro de marta, la abordaron.

—¡Apartaos! ¡Bestias! ¡Apartaos!

Felipe y Alejandro se rieron mientras la dejaban rodando por el suelo con los perros y caminaban hacia el vestíbulo.

—¡Toros, Garen, sentaos! —Las palabras de Arbela se elevaron a medio reír.

Los dos perros bajaron las ancas en señal de obediencia y soltaron la lengua, esperando su siguiente orden. Arbela se levantó y se sacudió el polvo.

—Venid. —Chasqueó los dedos y cada uno de los perros le acarició las manos mientras se colocaban a su lado, Toros a la derecha y Garen a la izquierda. Los hombros de cada perro le llegaban ligeramente por encima de las rodillas, y sus peludas colas y cuerpos se retorcían de placer.

Flanqueada, Arbela se dirigió a la capilla, donde rezaría por los muertos y pediría perdón por quitarles la vida. Rezaba para no volverse tan insensible que matar -incluso en defensa propia- se convirtiera en algo habitual. Tras limpiar mente y alma, se levantó para hacer lo mismo con su cuerpo.

* * *

—Estáis encantadora, mi señora, teniendo en cuenta que habéis pasado los últimos días luchando contra los malditos turcos. He rezado a diario por vuestra seguridad, y el Todopoderoso os ha hecho pasar el asedio sin un solo rasguño. —La mujer mayor se cruzó de brazos, terminó de trenzar el cabello de Arbela y le colocó el hiyab.

Arbela, vestida con un vaporoso thawb -la prenda de una sola pieza que suelen llevar tanto hombres como mujeres- y unos holgados salwar, se sentó pacientemente en un taburete acolchado. Sus ropas, que no eran de lino ni de algodón, eran de seda bordada, lo que la identificaba con la nobleza.

—Gracias, tía Zora. Sois un tesoro. —Arbela dirigió una mirada de gratitud a la hermana mayor de su madre.

Tras la muerte de la madre de Arbela y Alejandro, Zora se había ofrecido a vivir con ellos y a proporcionar orientación femenina a Arbela. La idea le arrancó una sonrisa. Había pasado la mayor parte de su infancia persiguiendo a su hermano y los dos habían hecho muchas travesuras. La tía Zora tenía la paciencia de una santa, aunque, a su edad, era más abuela que tía.

Una vez terminadas las abluciones de Arbela, las dos mujeres bajaron las escaleras, el ruido del vestíbulo aumentando con cada paso. La cena en el gran salón estaba llena de alegría, ya que los habitantes del castillo se habían reunido para celebrar su victoria. Donal MacLean, barón de Batroun, había ordenado que se sirviera a todos un par de ovejas cocinadas en un espetón y un barril de su mejor vino, ya que cada uno había desempeñado un papel importante en el rechazo de los turcos. Su padre ocupaba la silla central de la mesa alta, con Alejandro sentado a un lado y Farlan, su capitán, al otro. Felipe, el tercer hijo de Bohemundo IV, príncipe de Antioquía, conde de Trípoli y señor de su padre, estaba sentado junto a su hermano. Se había criado con ellos durante años, creciendo junto a Alejandro, siendo ambos inseparables. Arbela lo consideraba un segundo hermano, aunque no tan cercano como su gemelo. Era un buen hombre y un mejor caballero.

Arbela se sentó junto a Farlan mientras su señor se levantaba y alzaba la copa. La sala se quedó en silencio.

—¡Por la victoria!

—¡Por la victoria! —rugió el pueblo.

—¡Un MacLean! —Gordon, uno de los caballeros de su padre, levantó su copa.

La aclamación fue coreada tres veces por todos los presentes.

Su padre vació su copa, luego se sentó y se volvió hacia su capitán mientras la multitud volvía a sus festejos, con la inquietud grabada en el rostro.

—Los ataques son cada vez más audaces.

—Protegemos el paso de San Guillaume. Su valor es bien conocido tanto por los peregrinos como por los mercaderes. —Farlan, que había acompañado a Donal desde Escocia años atrás y tenía tanta experiencia como cualquiera en tácticas sarracenas, asintió pensativo.

—Oh, está bastante claro por qué atraemos la atención de los turcos. La pregunta es, ¿quién está detrás de estos asaltos, y por qué siguen sucediéndose? —Donal hizo un gesto con la mano.

—Probablemente un noble desea labrarse una reputación como poderoso califa. Atacando posesiones en la región, puede encontrar un punto débil y atraer más adeptos con su éxito, por pequeño que sea. La atención papal sigue puesta en Egipto y en librar a la Península Ibérica de los moros. Esto es ampliamente conocido, por lo que no se espera otra cruzada en este suelo el año que viene. —Farlan se encogió de hombros.

—Sí, pero con cada ataque crece la fama del castillo como impenetrable. —Donal se rascó los bigotes, de un rojo oscuro ahora salpicado de gris.

—Os ruego me perdonéis, señor, pero ninguna fortaleza es impenetrable.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, los romanos sabían lo que hacían cuando pusieron los cimientos de esta fortaleza. Acantilados escarpados por todos lados con un pequeño acceso desde el este da la ventaja de detectar a un enemigo con mucha antelación, con una sola opción de entrada. Tal vez sea una pequeña baronía, pero tenemos la fortaleza más segura del Levante. Sólo el tamaño limita la cantidad de comida que podemos almacenar durante un largo asedio. —El barón sonrió ampliamente.

—¿Quién se cree el próximo Saladino? —Arbela se inclinó alrededor de su hermano.

Los hombres mayores prestaron atención a su pregunta, y el ceño de su padre se frunció.

—Tal vez la mejor pregunta, hija, sea quién de los líderes turcos no desea emular a Saladino expulsando a todos los latinos de Tierra Santa.

—Sí, pero los tres ataques han sido emprendidos por el mismo líder. —Firme en la confianza de su padre en su lógica, Arbela le miró.

—¿Qué os hace decir eso, muchacha? —La expresión adusta de su señor dio paso a una sonrisa de complicidad.

—Cada ataque ha aprendido del anterior. Los hombres a los que nos enfrentamos en los últimos días no cometieron los mismos errores que los otros, ni utilizaron las mismas tácticas. La pregunta importante es, ¿cómo mantendrá este líder su capacidad de atraer seguidores a su causa si sigue siendo derrotado? Creo que este aspirante a caudillo elegirá la fruta más madura para su próximo ataque. Tal vez una explotación más al interior. —Arbela asintió a su desafío.

—Ahora veis por qué necesito encontrarle un marido. Cuando el príncipe Bohemundo se dé cuenta de su valía, me sustituirá por mi hija. —Donal palmeó el hombro de Farlan.

—¿Matrimonio otra vez? No deseo casarme, padre. —Arbela dejó caer la cabeza sobre las manos y gimió en voz alta.

—El destino de una mujer es casarse y engendrar hijos, Bela. —Alejandro se sentó erguido, cruzado de brazos, con una expresión de suficiencia que delataba que ya habían tenido esta discusión antes.

Arbela entrecerró los ojos y amenazó con tomar represalias. Felipe permaneció callado, sin tomar partido, aunque sus labios se torcieron en una sonrisa parcial.

—¿Y quién os habría guardado las espaldas hoy, querido hermano? El príncipe y el Clan MacLean estarían de luto esta víspera si yo no hubiera estado lista con un arco para igualar el combate. —Arbela ladeó la cabeza, enarcando una ceja en señal de desafío.

Un caballero al servicio de su padre se acercó al lado de este, con una misiva en la mano, interrumpiendo cualquier otra conversación sobre el matrimonio y el deber de las mujeres. El barón rompió el sello de cera y abrió el pergamino.

—¿El sello de mi señor? —Felipe enarcó las cejas.

Donal asintió con el ceño fruncido.

—¿Qué dice el príncipe, padre? —Alejandro se acercó para ver el mensaje.

—Dice que debemos partir hacia Antioquía mañana. Felipe se va a casar y el príncipe busca mi consejo sobre un asunto de cierta importancia, aunque no lo explica. —Donal levantó la cabeza y llamó a otro de sus hombres—. ¡Amhal!

—¿Sí, Albarun? —El castellano de piel oscura hizo una breve reverencia.

—Sir Felipe, mi familia y veinte caballeros deben partir hacia Antioquía al amanecer. Ocupaos de los preparativos de inmediato.

—Como deseéis, Albarun. —Con un giro, Amhal gritó órdenes en rápido árabe, poniendo en movimiento a todos los sirvientes a su alcance. Aunque árabe, Amhal era copto y no musulmán. Había demostrado su valía mil veces, facilitando a su padre la contratación de gente para trabajar la tierra y establecer conexiones locales para el comercio. Ahora rechazaban a la gente que buscaba trabajo debido a la reputación de su padre, ya que pocos nobles latinos trataban igual a sus sirvientes.

El pronunciamiento de Donal acalló la celebración al difundirse la noticia de las nupcias de Felipe, y comenzaron las especulaciones sobre la convocatoria del príncipe.

—¿Padre, me disculpáis? —Arbela se levantó de la mesa.

Su señor se levantó e hizo un gesto para que todos continuaran, luego le indicó a Arbela que lo siguiera. Entonces, acompañó a Arbela a su solar, en el segundo piso, le indicó una silla y les sirvió vino a los dos mientras ella se sentaba con los brazos cruzados, preparándose para el sermón que sin duda le esperaba.

—Arbela, sabéis que sois tan valiosa para mí como mi próximo aliento. Después de que vuestra madre fuera atravesada por una espada turca, juré que nunca permitiría que estuvierais indefensa. Os he animado a entrenar junto a vuestro hermano. Recibís el entrenamiento con mucha naturalidad. Tenéis una mente aguda para la lógica y la táctica. Sin embargo, es hora de que consideréis vuestro futuro, y no como uno de los hombres de armas de vuestro padre. Vuestro hermano y Felipe se han ganado sus espuelas este año y pronto seguirán sus propios caminos. Es hora de que busquéis marido.

—Sí, Felipe y Alejandro se ganaron sus espuelas, y si yo fuera un hijo en vez de una hija, también me las habría ganado. Soy mejor con el arco y la daga que cualquiera de ellos y tengo habilidades que desconocen. —Arbela retorció el anillo de su pulgar de arquera y calmó su respiración mientras intentaba apartar la emoción y ordenar sus pensamientos.

—Pero no sois un hombre, sois una mujer, por mucho que deseéis lo contrario. No me recordéis el entrenamiento Hashashin que recibisteis de la familia de vuestra madre. Si hubiera sabido que vuestro tío practicaba las artes de la lucha negra, no os habría permitido pasar tanto tiempo con él. —Donal se removió incómodo en su silla y se pasó los dedos por su espeso cabello castaño plateado.

—¿Qué necesidad tengo de un marido, padre? ¿Qué puedo ofrecer a un hombre? ¿Creéis que un marido me permitirá lanzar flechas? ¿Dirigir la caza? ¿Afilar su espada o remendar su armadura? No sé bordar ni tejer. —Arbela intentó distraer a su padre de su discurso contra el entrenamiento que le había parecido fascinante. Además, sabía que se le acababa el tiempo antes de que su señor perdiera los estribos y pusiera fin a la conversación.

—Habéis seguido a Amhal desde que erais una niña. Os ha enseñado todo lo que necesitáis saber para dirigir vuestro propio hogar. Amáis a los hijos de Farlan y Elspeth como si fueran vuestros. —Desestimó sus argumentos con un gesto de la mano.

Arbela sacudió la cabeza y abrió la boca para replicar, pero su padre la detuvo con un índice levantado.

—Puede que fuera el pobre hijo menor de un lord escocés cuando tomé la cruz y seguí al rey Ricardo, pero ahora soy barón de una pequeña pero importante hacienda, sirvo a un poderoso señor y he amasado una fortuna doble en el comercio. Tenéis sangre real por parte de vuestra madre, y una dote muy cuantiosa que os asegura ser considerado hijo de todo noble en el Levante.

—Mi dote asegurará que los hombres sólo vean lo que pueden ganar e ignoren a la mujer. —La determinación en los ojos de su padre marcó su derrota. Tendría que considerar otra estrategia. No pudo ocultar la melancolía en su voz.

—Os acercáis a los veinte veranos, hija. Ya es hora de que os caséis. Os encontraré un marido que no intentará quebrantar vuestro espíritu, sino que me obedeceréis. Pediré consejo al príncipe y os casaré antes de que acabe el año.

Arbela se levantó, hizo una reverencia y dejó en silencio a su padre en su solar. Caminó por el pasillo hasta su habitación, con Toros y Garen a su paso, con el corazón latiéndole dolorosamente. El matrimonio significaría que tendría que renunciar a la vida que amaba y someterse a un hombre al que ella no le importaba en absoluto, sólo el color de la moneda de su padre. Pensó brevemente en huir con su madre, pero sabía que ellos le darían menos opciones que su padre. La miseria amenazaba con envolverla como manto de luto. El viaje a Antioquía, que había esperado con impaciencia sólo una hora antes, se presentaba ahora como un viaje a la horca.

CAPÍTULO 2

Loch Linnhe

Tierras Altas Occidentales de Escocia

Caelen MacKern echó un vistazo por la sala al solemne remanente de su pueblo. Poco más de la mitad de su clan quedaba con vida. Lo peor del brote había pasado, pero el clan MacKern había sido devastado por una fiebre que su curandero llamaba mezils. Se habían pasado el día quemando cadáveres mientras el invierno hacía que la tierra rocosa fuera demasiado dura para cavar tumbas adecuadas para todos. Como terrateniente, no podía arriesgarse a que más de los suyos enfermaran a causa de esta plaga por permitir que los cadáveres permanecieran enterrados, así que se despidieron de sus parientes a la vieja usanza vikinga.

Caelen agradeció con la cabeza a la sirvienta, cuya frente sudorosa y rostro enrojecido sugerían que apenas había salido del lecho de enferma. El olor a potaje que desprendía el cuenco que le tendió fue un cambio agradable respecto al hedor a enfermedad y muerte que persistía en el castillo. Caelen reflexionó sobre los rostros que ya no estaban, muchos de los cuales conocía desde la infancia. Aunque la peste había afectado a todos, golpeó con más fuerza a los mayores y a los más jóvenes. Bebió un largo trago de cerveza para disipar la amargura de la pérdida antes de devorar su humilde comida.

—Rory. Es bueno teneros en casa. ¿Qué noticias traéis de los MacLean? —La puerta del torreón se abrió y se cerró con un chasquido. Las espuelas tintinearon en las losas. Caelen levantó la vista e hizo un gesto con la cabeza a la sirvienta para que le trajera a su capitán un cuenco y una taza.

—Gracias, muchacha. —Rory le dedicó una sonrisa de agradecimiento por la comida y la bebida.

—El MacLean está muerto. —Se dejó caer en su asiento.

—¿Muerto? ¿Cómo? —Caelen frunció el ceño.

—La misma maldita aflicción que asoló a nuestro pueblo. —Rory dio un bocado y luego señaló la sala casi vacía con la cuchara.

—Maldita sea. No necesitamos que nuestro acuerdo con MacLean se haga a un lado mientras buscan un nuevo lord. ¿Se sabe quién será?

—Hablé con sus mayores. Dos del consejo murieron a causa de la enfermedad y otro se recupera lentamente. Enviaron un mensaje al príncipe de Antioquía preguntando por Donal MacLean. —Rory asintió.

—Un hijo menor que tomó la cruz, ¿sí? —Caelen asimiló esta noticia, tratando de recordar al hombre detrás del nombre.

—Dicen que se unió a Antioquía después de que el rey Ricardo regresara a Inglaterra y que le ha servido desde entonces. No tienen idea si vive, y si vive, si está dispuesto a regresar y liderar su clan. Los ancianos dicen que es el siguiente en la línea y el último de la sangre de su padre. Si no es él, las cosas se pondrán un poco turbias, y tal vez sangrientas. —Rory asintió.

Caelen frunció el ceño al pensar en Donal MacLean. Caelen no era más que un destello en los ojos de su padre cuando Donal partió a la Cruzada. No tenía ningún recuerdo personal de él.

—Después de más de treinta años viviendo entre francos y sarracenos, ¿el hombre sigue siendo escocés?

—Buena pregunta, Caelen. Buena pregunta. No creo que los MacLean sepan la respuesta. Sin embargo, no tienen una buena alternativa a mano. Los dos primeros hijos del viejo lord no hicieron más que criar una hija cada uno. Ambas muchachas se casaron fuera del clan. Con tantos enfermos o moribundos, creo que los MacLean se contentan con cuidar de los suyos y esperar noticias de Outremer. Si no Donal, muchos primos con igual derecho al título pelearán como perros por las sobras de la mesa. El Clan MacLean distraído por luchas internas nos deja vulnerables.

—¿Qué respuesta dieron sobre ayudarnos contra los MacGillonay? —Caelen se preparó para la respuesta.

—Dijeron que, si el viejo Keith MacGillonay llama a nuestras puertas con una hueste de hombres, con gusto mantendrán su parte del acuerdo. —Los labios de Rory se apretaron ante la pregunta.

—¡Maldita sea! ¿Les has dicho que ha crecido más allá de robar unas cuantas reses y ovejas? —Caelen se levantó y se paseó, abriendo y cerrando los puños en una mezcla de ira y desesperación.

—Sí. Lo hice. Dicen que, si MacGillonay declara la guerra abierta al Toro de las Tierras Altas, nos cubrirán las espaldas, pero no se alborotarán por el ganado robado y una granja quemada.

—Esa granja tenía una familia cuando la incendiaron. —El cuello y la cara de Caelen se calentaron y apretó la mandíbula, ignorando el apodo que le habían puesto por su carácter testarudo.

—Oh, ¿creéis que les he contado esto? No les va a convencer. ¿Qué haremos ahora?

—Trasladaremos a nuestra gente de las afueras del norte al torreón para pasar el invierno y nos aseguraremos de vigilar nuestras fronteras. Que las rondas sean aleatorias para que no sea fácil predecirnos. —Caelen detuvo su paso y miró al techo de vigas de arriba.

—Nuestras guardias tendrán que ser sólo de dos o tres hombres. No tenemos hombres para enviar más y aun así mantener suficientes aquí para repeler un ataque.          —Rory se encogió de hombros.

—Tendrá que ser así. Aseguraos de emparejar a los más jóvenes con guerreros experimentados. —Calen apoyó las manos en las caderas.

—Tener a nuestra gente cerca es lo que propaga esta maldita enfermedad, dice la vieja Maggie. —Rory frunció el ceño.

—La enfermedad ha seguido su curso. Ninguno ha vuelto a enfermar en los últimos días. Es mejor arriesgarse aquí que solo con un grupo de asaltantes MacGillonay. Hay cosechas que atender en invierno, y su ganado puede reunirse con el resto en el torreón. —Caelen se desplomó en su silla, luchando contra la desesperación.

—¿No os parecerá mal que deje a mi hermana pequeña, Brinna, con su tío abuelo en lugar de traerla al castillo? —Rory negó con la cabeza.

—Ella tiene, ¿qué, seis veranos?

—Casi ocho. Después de la muerte de nuestros padres, Coll fue la mejor opción para ella. Le encantan las montañas y las ovejas. Creo que allí está a salvo.

—Es vuestra decisión. —Caelen gruñó, sus pensamientos se alejaban de una pequeña muchacha y se centraban en las grandes preocupaciones del clan.

—He oído que el pequeño Bram se siente mejor, ¿no? —Rory sorbió otra cucharada de gachas.

—Sí. El pequeño travieso volverá a sembrar el terror en el torreón en uno o dos días. No le costó decirle a su nodriza que no quería caldo para cenar y que no se quedaría en casa. —Caelen sonrió al mencionar a su hijo.

Rory bebió profundamente de la aguada cerveza, evitando la mirada de Caelen. Este último inclinó la cabeza.

—Escúpelo. Sé que tenéis algo entre manos.

Rory puso mala cara, advirtiendo a Caelen que dijera lo que dijera su amigo, no le iba a gustar.

—No quiero ofenderos, mi señor.

—¿Me llamáis señor? Rory, vos y yo somos hermanos adoptivos. Lo que sea que tengáis en mente, decidlo. —Caelen frunció las cejas y negó con la cabeza.

—¿Habéis considerado el matrimonio como una forma de fortalecer nuestro clan y tal vez ganar nuevos aliados? —Rory respiró hondo.

Caelen se cruzó de brazos y se puso rígido en su silla. Debería haberse esperado tal afirmación. Rory sabía lo que pensaba del matrimonio y por qué. Después de la muerte de la madre de Bram, juró que no volvería a casarse. Era peor que una pena de prisión. Al menos en una mazmorra se era sincero sobre lo que cabía esperar.

—¡No! No volveré a someterme a ese maldito purgatorio. —La mano de Caelen golpeó la mesa, sobresaltando a todos en la sala.

—Lord, sabéis que no todas las mujeres son como Ruthie.

—No deseo escuchar el nombre de esa mujer otra vez. —Caelen miró a Rory.

—Sí, mi señor. Pero pensad en vuestra propia madre. Era una mujer dulce con un buen corazón y mucho coraje.

—Mi padre fue un bastardo con suerte, aunque pelearon a menudo. Si hago una nueva alianza a través del matrimonio, no podré opinar sobre el carácter de la mujer, sino que tendré que aceptar lo que me ofrezcan. ¿Por qué un clan regalaría una buena mujer cuando puede librarse de una víbora? Esas mujeres prometen una cosa en la capilla y luego ofrecen otra totalmente distinta una vez que se han hecho los votos y no se pueden romper.

—Caelen, sois mi señor y mi amigo. Haré lo que me ordenéis. Sin embargo, como vuestro amigo, tengo que deciros que la hija de MacGillonay os nubló el pensamiento y os amargó el trato con las mujeres.

—En eso os equivocáis, hermano. No estoy resentido con las mujeres, sólo con la maldición del matrimonio. —Caelen cogió la jarra y rellenó las tazas de ambos.

—Vuestro acuerdo con la viuda de Euan no es de lo que hablo y lo sabéis.

Caelen vació su taza y se levantó de la mesa. Tenía deberes que atender, y su conversación no había hecho nada por aliviar su sombrío estado de ánimo.

—Sea como fuere, es la única relación con una mujer que estoy dispuesto a tener.

CAPÍTULO 3

Ciudad de Antioquía, Tierra Santa

Arbela observó las altas murallas que rodeaban la hermosa ciudadela, hogar del príncipe de Antioquía, Bohemundo IV, con sus torres ornamentadas, sus arcos y sus fuentes. Como única mujer del grupo de su padre, disponía de una habitación privada, un baño de espera y una sirvienta para atenderla. Zora se había quedado en el castillo de Mseilha, ya que no deseaba hacer el viaje de cinco días hacia el norte, aunque eso significara acercarse a su país ancestral, Armenia. Tras refrescarse del viaje, Arbela partió para reunirse con su familia.

En comparación con el palacio, su casa parecía miserable. El yeso y el ladrillo sustituían a la piedra desgastada, y los mosaicos añadían color y diseño brillantes. Vio a Felipe en uno de los muchos balcones con vistas a la ciudad. Con la espalda rígida y las manos aferradas a la barandilla tallada, miraba fijamente a lo lejos.

—¡Felipe! ¿Qué ha pasado? —Respiró, alarmada.

—Parece que no sois la única persona que debe casarse donde no desea. —Se volvió ante su pregunta, con el rostro endurecido por la fuerte emoción. Giró y reanudó la contemplación de la vista que ofrecía el mirador de la ciudadela. Arbela le tocó el brazo en señal de simpatía.

—¿Qué queréis decir, Felipe?

—Parece que Armenia desea restablecer relaciones con mi señor tras sitiar Antioquía mientras mi padre estaba fuera reprimiendo una rebelión en Trípoli. —Su mirada se posó en la mano de ella, y sus rasgos se suavizaron.

—¿La batalla en la que vuestro padre perdió el ojo?

—Ya era bastante malo volver gravemente herido, pero saber que el rey de Armenia se había aprovechado de su ausencia y le había atacado cuando estaba de espaldas hizo que la ira de mi padre se encendiera. Ahora que los selyúcidas están a su puerta, Armenia desea resarcirse. —Felipe hizo una mueca.

—¿Y qué ofrece?

—Matrimonio con Zabel, reina de Armenia, hija del rey León. Seré coronado rey por matrimonio.

—¡Felipe! Sois el tercer hijo de vuestro padre. ¿Acaso no es una posición más elevada de lo que cabría esperar?

—¿No me habéis oído, Arbela? Voy a ser rey de los cobardes armenios. La hija del hombre que intentó apuñalar a mi señor por la espalda será mi esposa. —Sus ojos ardían de ira.

—Sabéis tan bien como cualquiera que una hija no tiene nada que decir en las decisiones de su padre. Soy mitad armenia y no soy cobarde. ¿No lo veis? Esta podría ser una oportunidad para crear una mayor unidad en el norte. —Se erizó.

—No, Bela, no tenéis ni un hueso de cobardía. De hecho, tenéis más valor que nadie que yo conozca. ¿Qué otra mujer soportaría el abuso que Alejandro y yo recibimos de niños y seguiría desafiándonos? Ah, pero aún no os he contado la mejor parte. Además de gobernar a estas personas, debo dar la espalda a las enseñanzas de la Iglesia de Roma y abrazar a la Iglesia Armenia. Está sola fuera de Roma y Constantinopla. ¿Cómo puedo liderar a un pueblo que desprecio y seguir un camino religioso en el que no creo? —La áspera risa de Felipe hablaba de ironía más que de humor.

—Os conozco, Felipe. Sois el mejor de los hombres. Encontraréis la manera de que esto funcione por la paz y la fuerza que aporta a nuestro pueblo. Los turcos continúan tomando más territorio. Con Antioquía y Armenia unidas, los sarracenos se lo pensarán dos veces antes de invadir. Sé que este no es el futuro que esperabais, pero es una tarea importante que vuestro padre pone ante vosotros. No lo haría si no os creyera capaces. Sois capaces de grandes cosas, pero debéis dejar atrás este odio y abrazar vuestro nuevo manto. El destino de muchos pronto estará en vuestras manos. —Arbela abrazó a Felipe, con el corazón roto de dolor por su confesión.

Felipe se inclinó y la besó en los labios. El inesperado movimiento le robó la cordura y el aliento.

—Pero es a vos a quien amo.

Todos los pensamientos se esfumaron ante su confesión y su beso. Sus piernas temblaron y temió desplomarse si las manos de Felipe no hubiesen descansado sobre sus brazos, proporcionándole apoyo.

—El año pasado pedí permiso a vuestro padre para cortejaros, pero me pidió que esperara hasta tener noticias de mi señor. La respuesta del príncipe fue negativa. Ahora sé por qué. Anticipó una alianza política incluso con su tercer hijo. Esperaba casarme donde quisiera. Ahora sé que lo que soñé nunca sucederá.

El corazón de Arbela retumbaba en su pecho. Los pulgares de Felipe acariciaron ligeramente sus brazos.

—Ahora os casaréis con otro, y yo debo poner mis pies en el camino que dicte el príncipe. —El uso que hizo del título de su señor no tenía nada de afectuoso. Sus manos se alzaron hacia los hombros de Arbela, y se soltó de su abrazo. Su sonrisa resignada encendió un fuego lento de emoción que ella no reconoció.

—Gracias por vuestras amables y sabias palabras de apoyo. Os echaré mucho de menos. Preparaos, Arbela, pues me temo que vuestra vida pronto cambiará tan drásticamente como la mía. —Sus modales se volvieron formales, distantes.

Todavía aturdida por la declaración de Felipe, el pánico se apoderó de su garganta. Seguramente su señor no había acordado su matrimonio sin consultarla antes. Felipe sacudió la cabeza ante su desolada mirada.

—No tengo mucho que contar. Mi señor sólo dice que ha llegado una misiva para vuestro padre. Parece que el barón se enfrenta a una decisión sobre el futuro de vuestra familia.

—Id. Mi señor y el vuestro han solicitado vuestra presencia. Os veré más tarde.               —Hizo una mueca de consternación.

Arbela reanudó su camino por los pasillos, en busca de su padre y su hermano. Un hombre al que reconoció como el castellano del príncipe se acercó y se inclinó.

—Mi señora, el príncipe solicita que le acompañéis a sus aposentos privados. Vuestro señor y vuestro hermano ya están presentes y esperan vuestra llegada.

—Por favor, guiadme. —Arbela asintió, ocultando su temerosa expectación con una inclinación de la barbilla.

El castellano volvió a inclinarse y le indicó que la siguiera. Atravesaron el suntuoso palacio y pasaron junto a varios guardias antes de llegar a unas puertas ornamentadas. Tras abrirlas, la invitó a entrar. Arbela se adentró en una opulenta habitación repleta de obras de arte, hermosos tapices y alfombras que le suplicaban que dejara los zapatos en la puerta y pisara descalza sobre ellas.

—Mi hijo no exagera la belleza de vuestra hija, MacLean.

La atención de Arbela se volvió hacia el hombre alto que llevaba un parche sobre el ojo que le faltaba, aunque el parche no cubría su terrible cicatriz. Se trataba del príncipe de Antioquía, el conde de Trípoli, el hombre al que la gente se refería como el «Cíclope» debido a su desfiguración. Ella le ofreció una profunda reverencia.

—Levantaos. Levantaos y cenad con nosotros. Vuestro señor tiene algunas noticias que desea compartir con vos. —El príncipe inclinó la cabeza.

—Gracias, mi señor. —Arbela se incorporó con elegancia. Tomó asiento en la silla tallada junto a su padre y Alejandro. Aunque sonreía con indulgencia, el gesto de su padre sugería que sus pensamientos estaban a kilómetros de distancia.

—¿Qué sucede, padre? —Se inclinó hacia él. Sus palabras parecieron traerlo de vuelta al presente, con una expresión de profunda contemplación.

—Parece que debo ser el jefe de los MacLean si deseo regresar a Escocia. Mis dos hermanos han fallecido y el título de señor ha recaído en este viejo. —Se señaló vagamente a sí mismo.

Aunque no sabía qué noticias esperar, esta revelación ciertamente no era algo que hubiera considerado. El condado de Trípoli era su hogar.

—¿Qué sucede con Batroun?

—Si vuestro padre decide aceptar, acordaríamos un senescal para supervisar la explotación y proteger el camino, pero el título sigue siendo de vuestro padre. Hemos hablado de que Alejandro se quede para tomar el control cuando alcance la mayoría de edad. —El príncipe retomó el relato.

—Le he dicho a padre que prefiero acompañarle a Escocia, pero que serviré al príncipe si me lo pide. —Alejandro asintió a su padre y se inclinó ante el príncipe, diciéndole a Arbela que ya habían discutido esto y llegado a un acuerdo.

—Vuestro padre me ha pedido que asuma vuestra tutela. Viviréis aquí, en Antioquía, hasta que se pueda arreglar un matrimonio adecuado. —Bohemundo sonrió ante esta diplomática respuesta y dirigió su intensa mirada hacia ella.

El corazón de Arbela se desplomó de nuevo ante la mención del matrimonio, y el mismo miedo que se apoderó de ella en el balcón volvió con fuerza. La idea de separarse de su padre y de su gemelo era insoportable.

—Sois muy generoso, mi lord, pero deseo permanecer con mi señor y mi hermano. —Inclinó la cabeza hacia el príncipe, con la mirada en el suelo. Su mirada se elevó hasta encontrarse con el único ojo del príncipe y lo sostuvo, deseando que cediera a sus deseos.

—Estabais en lo cierto, MacLean. La mayoría de las jóvenes nobles aprovecharían la oportunidad de contar con mi ayuda y elegir entre nuestros mejores nobles jóvenes. Conocéis bien a vuestra hija. —El rostro de Bohemundo se transformó en una sonrisa y le entregó una moneda.

—Entonces, ¿está decidido, mi señor? Volvemos al castillo de Mseilha con cincuenta caballeros para reemplazar a los que viajarán conmigo a Escocia. Instalaré a Giordy como senescal y pediré los deseos de Zora al respecto. —Donal le guiñó un ojo y se guardó la moneda en el cinturón, luego se volvió hacia su señor.

—Eso es aceptable. Si vuestra cuñada desea quedarse, tendrá mi protección. —El príncipe hizo una mueca—. Aunque no tengo por qué decíroslo, me desagrada la idea de no teneros en mi flanco sur cuando los turcos decidan finalmente deshacerse por completo de los latinos.

—Oh, habéis conseguido los mejores años de lucha que puedo ofrecer. Yo soy más una carga ahora que estoy entrando en la vejez. Como acordamos, reclutaré muchachos para vuestra causa cuando lleguemos a Escocia. Mi barco los llevará de vuelta, junto con los bienes comerciales que podamos reunir. —Donal sonrió.

—¿Barco? ¿Tenéis un barco, padre? —Las cejas de Arbela se alzaron ante esta noticia.

—Sí. Un nuevo diseño de construcción veneciana. Llegaréis a conocerlo bien, ya que pasaremos el resto de este año y parte del nuevo a bordo de él.

Arbela inhaló profundamente, llenando sus pulmones con los ricos aromas del incienso de mirra y jazmín. Un sordo latido le recorrió el cuello y los hombros al liberar todo el miedo y la preocupación que había arrastrado los últimos cinco días. Sin embargo, conocía a su señor y esta noticia sólo le proporcionó un breve respiro. Más que una herida o la muerte en sí, temía enfrentarse a toda una vida bajo el dominio de un marido. Ella debe encontrar una manera de mantener su libertad.

Si no lo lograba, su padre acabaría saliéndose con la suya.

CAPÍTULO 4

Cuatro meses después

Cerca de Ayr, costa occidental de Escocia

Los vientos invernales no prometían la primavera, aunque ya habían pasado tres meses del nuevo año. La blanca niebla se cernía sobre el mar, debilitando los rayos del sol y robándole su calor. Arbela se acurrucaba dentro de una pesada capa de terciopelo forrada de lujoso y fino mohair, pero el aire húmedo y frío deslizaba sus dedos helados a través del tejido con la misma seguridad que una daga a través de la diáfana seda. Su túnica de brocado sobre pantalones de seda de tejido grueso apenas le proporcionaba protección en este tiempo frío y húmedo.

—¿Alguna vez hace calor en este lugar olvidado de la mano de Dios? —Apretó los dientes para no parlotear, deseando encontrar una chimenea y un baño caliente en cuanto llegaran a la residencia del rey en Ayr. Miró a su hermano y a su padre con disgusto mientras permanecían de pie, con los pies separados para absorber el oleaje del barco y las capas echadas hacia atrás sobre los hombros, abrazando el frío.

—Pronto desembarcaremos. —Su padre observó la costa.

—¡Es una hermosa mañana escocesa! —La tierra apareció primero como una mancha oscura contra la niebla, luego la brisa separó las brumas, revelando la costa. Inspiró profundamente, sacando pecho.

—Refrescante. Aunque sigo esperando que haga calor, y hace tiempo que dejó de hacerlo. —Alejandro asintió con una sonrisa.

—No es mi hogar. —Arbela se ajustó el hiyab para taparse la nariz helada.

—Ahora es vuestro hogar, muchacha. Una buena capa de lana para protegeros del viento y estaréis como una rosa. —Su padre la miró.

—No mencionéis la lluvia, padre. Es todo lo que ofrece este cielo. Frío y lluvia. En más abundancia de la que he visto en toda mi vida. —Arbela frunció el ceño al ver la simpatía en sus ojos.

—Mantiene la tierra verde. —Donal rio entre dientes.

—Creo que os quedaría muy bien la lana a cuadros que he visto llevar a las señoras —bromeó Alejandro y le dirigió una mirada apreciativa. Arbela se abalanzó sobre él y le asestó un ligero golpe en el hombro.

—No veo que cambiéis de atuendo, hermano. —Arbela miró sus pantalones enteros de lino y su sobretúnica de terciopelo rojo oscuro, bordada en oro en el cuello. Su capa era de una versión de mohair más pesada que la suya. Tenía un aspecto elegante, juvenil y vibrante, y se sentía totalmente a gusto en su nuevo entorno.

—A las damas les gusta mi ropa. —Una sonrisa se dibujó en su rostro.

Arbela suspiró. Era evidente que él y su hija disfrutaban del viaje a su nuevo hogar. Y si no deseaba ser enviada de nuevo al cuidado del príncipe Bohemundo y a la elección de un marido, aprendería a vivir en los fríos y húmedos confines de este desdichado lugar llamado Escocia.

* * *

El fuego ardía, pero su calor se disipaba a pocos pasos del hogar. Arbela hizo que las sirvientas colocaran su bañera en ese espacio, y el vapor del agua se elevó hasta mezclarse con los zarcillos de humo que escapaban de una chimenea mal trazada. Se cuidó de no pensar en nada, pero sus primeros días en Escocia no fueron agradables. Las otras mujeres vestían de forma diferente, con una piel pálida que contrastaba con su tez oscura, realzada por el kohl que utilizaba para el contorno de los ojos. Las mangas ceñidas de sus vestidos de lana forrados de lino les cubrían los brazos hasta las puntas del dorso de las manos, mientras que la capa de mangas enteras de Arbela caía y dejaba al descubierto los intrincados diseños de henna que Zora se había aplicado minuciosamente en las manos, un adorno que las mujeres de la corte veían como si tuviera lepra. Rara vez se sentía abrigada, y la comida carecía de las especias que a ella le gustaban.

Arbela reclinó la cabeza sobre una toalla de gruesos pliegues que había colocado en el estrecho borde de la bañera. Su albornoz colgaba de una percha cerca de la chimenea para calentarse, y los hilos de seda del pesado brocado brillaban a la luz del fuego. Aquella era su última noche en el castillo del rey Alejandro de Ayr, y sabía muy bien que la velada sería ruidosa y larga, y que el festín continuaría hasta bien entrada la noche. Con un suspiro, se levantó y empezó a secarse, con la carne de gallina cosquilleándole en el trasero mientras miraba hacia la chimenea. Toros y Garen entraron pisándole los talones a la criada que le había sido asignada durante su estancia. Garen se adelantó para dar una palmada a Arbela.

—Sois una buena chica… ¡oh! —Arbela saltó cuando la fría nariz de Toros tocó su trasero desnudo—. ¡Muchacho travieso! Ahora tenéis la nariz más fría y no la apreciáis más que cuando el aire era caliente y seco.

La criada se apresuró a cruzar la habitación y ayudó a Arbela a colocarse el vestido. El calor de la tela la envolvió y exhaló un suspiro de felicidad.

—¿Cómo os vestiréis, Arbela? —Zora miró fijamente las prendas dispuestas sobre la cama.

Arbela cruzó el tapiz que había arrancado de la pared dos días antes y extendió en el suelo, odiando las tablas de madera desnudas y frías bajo sus pies. Una cosa más para que los cortesanos cotillearan cuando ella se fuera, si es que no lo hacían ya. Se detuvo junto a la cama, con los dedos de los pies clavados en el pesado borde de flecos de su improvisada alfombra, mientras examinaba detenidamente sus opciones.

—¿Alguien me ha ofrecido su albornoz para que me sienta menos incómoda?        —Miró la túnica desconocida que había sobre la cama.

La túnica de terciopelo color óxido oscuro estaba forrada de piel, y su faldón de lino era de un suave color crema desprovisto de adornos. En comparación con el vestido de la corte de Arbela, descansaba sobre la colcha como un gorrión junto a un pavo real.

—¿Mi padre o mi hermano sugirieron esto?

—No. —Zora negó con la cabeza.

Arbela pensó en la única persona cuya opinión tendría en cuenta. Juana de Inglaterra, de doce años, novia del rey Alejandro de Escocia, había aplaudido encantada cuando le presentaron a Arbela y sus galas el día anterior. Horas vertiginosas más tarde, la reina se había cansado por fin de asediar a Arbela con preguntas sobre el Levante, encantada de escuchar las historias de Arbela. Era poco probable que la reina hubiera invitado a cambiarse de ropa.

—Me vestiré como corresponde a la hija del barón de Batroun.

La sirvienta se puso en marcha de repente, retiró el vestido de la cama y colocó un gran candelabro cerca de la mesa donde Zora la ayudaría a vestirse.

—Me gustaría llevar el rojo. —Arbela acarició la pesada prenda de seda, encontrando defectos en el intrincado tejido azul y crema de los pantalones y la túnica.

—Arbela, es para celebrar vuestra boda. —Zora se llevó la mano a la garganta, sorprendida.

—Dudo que alguno de los presentes asista a mi boda. Y no pretendo dejar esta corte sin causar impresión. Si quieren mirar de reojo mi atuendo, que lo hagan con envidia. Me cansa la desaprobación.

Con una leve inclinación de cabeza, Zora retiró el salwar y el thawb azules y sacó la prenda solicitada, rozando con la mano los pesados bordados brillantes con diminutos discos de oro y piedras preciosas.

Zora la ayudó a ponerse el salwar, y los pesados pantalones de brocado de seda le refrescaron las piernas. Los metros de tela caían con elegancia, enganchados en sus tobillos con puños bordados.

La túnica se detenía a media pantorrilla y dejaba ver la parte inferior del pantalón, cuya seda brillaba a la luz de las velas. La tela estaba repleta de adornos, y el escote, modesto y amplio, centelleaba con hilos de oro y piedras rosas y verdes que rodeaban grandes perlas perfectas, como pétalos de magníficas flores. Cuando Arbela asintió, Zora le colocó en el cuello una gargantilla de zafiros rosas, diamantes y perlas de incalculable valor. Zora buscó en un cofre el velo a juego, pero Arbela le detuvo la mano.

—Esto lo guardaré para mi boda. —Miró a Zora y le indicó un hiyab de color rosa intenso—. Me servirá. Hace demasiado frío para un velo fino.

Zora envolvió la cabeza y el cuello de Arbela con la seda y se la colocó por debajo de la barbilla en una estrecha franja, para mostrar mejor el increíble collar. Piedras rosas y blancas goteaban de la gargantilla en hileras a ambos lados de un único y espectacular zafiro rosa que tocaba la parte superior de sus pechos. Una ancha banda de tela rígida y bordada con una franja de pequeñas cuentas doradas le caía por la frente. Zora se inclinó hacia ella y se pintó los ojos con kohl.

—¿Os gusta? —Levantó una pequeña pieza enmarcada de metal espejado.

—Sí. —La breve respuesta de Arbela le valió una dura mirada de su tía—. Estoy muy contenta, y no creo que avergüence a la casa de Batroun.

* * *

A última hora del día siguiente, frente a la costa de la Isla de Mull…

—¡Velas a la vista!

Arbela levantó una mano sobre los ojos y miró hacia arriba al hombre en lo alto del castillo. Su brazo se extendía hacia el sur y el oeste, donde se acercaban dos embarcaciones de una sola vela. Arbela se dirigió al armero, recogió su proa y subió por la escalera hasta el castillo de popa, donde se encontraban su padre y el capitán del Falcone di Mare.

—¿Qué ocurre, padre? —Ataviada con una versión más abrigada de su atuendo de combate habitual de túnica y calzas, Arbela volvió a taparse los ojos para ver mejor los barcos que se acercaban.

—Birlinns. Son similares a las galeras piratas que vimos cerca de Gibraltar. Son barcos largos, bajos, con una sola vela cuadrada. Cuento entre doce y dieciséis remos.

—¿Otra vez piratas? —Miró a través del agua.

—Sí, sin duda. Probablemente acechando desde una cala de Mull a algún mercante pesado que se acerque. Una presa fácil para los hombres dispuestos a remar. Aún no han visto un barco como nuestro Halcón Marino. Les enseñaremos la misma lección que aprendieron los piratas moros.

Su padre sonrió como un infante lleno de travesuras. Ambos sabían lo que el capitán Benicio y su barco podían hacer. Estaban bien preparados.

—¡Alejandro! ¡Kade! Manejad las balistas.

Alejandro y Kade desbloquearon los artefactos, permitiéndoles inclinarse y disparar. Dos balistas gigantes montadas sobre soportes en la cubierta de popa del castillo lanzaron proyectiles de metro y medio de largo con cabezas de hierro, piedras o bolas de hierro. El chirrido de los molinetes al girar y hacer retroceder las enormes balistas cortaba todos los demás sonidos de la cubierta. Una tercera ballesta aguardaba en el castillo de proa. Navegaban preparados.

—¿Mi señora?

Arbela se inclinó sobre la barandilla. Shaw, el escudero de su padre, había atado a una cuerda que colgaba de la barandilla un cubo con flechas de fuego que ella misma había fabricado. Le sonrió y tiró del cubo hacia arriba. Uno de los tripulantes encendió un pequeño brasero para que los arqueros encendieran las flechas cuando llegara el momento.

Diez de los caballeros de su padre se unieron a ella a lo largo de la barandilla de popa, con las proas preparadas una vez que los barcos se acercaron. Arbela echó un vistazo al mástil de popa, con la vela latina triangular tensada y desplegada a estribor. Este nuevo diseño, junto con la enorme vela mayor cuadrada, permitía al barco veneciano navegar contra el viento, una hazaña que la mayoría de los barcos eran incapaces de lograr. En ese momento, el viento soplaba del oeste. Como los Birlinns se acercaban desde Mull, el viento soplaba directamente a sus espaldas, lo que permitía a los barcos más pequeños y rápidos ganarles terreno a una velocidad de vértigo.

—Calma, muchachos. La única diferencia entre estas ratas de mar y las que hundimos en el Mediterráneo es el color de su piel. No os equivoquéis, han elegido el barco equivocado para acercarse. Las enviaremos a una tumba de agua y dejaremos que expliquen su elección de vocación a su Creador.

Varios rostros sonrieron. Era algo que su padre hacía muy bien, aumentar la confianza de sus hombres y aliviar la tensión antes de la tormenta de la batalla.

Gordon, el caballero más corpulento de su padre, tensó su gran arco y preparó una flecha. Apuntando alto, lanzó la saeta hacia los barcos que se acercaban. Aterrizó a pocos metros de la proa del birlinn. Los arqueros sacaron flechas y se prepararon para encenderlas.

—Lanzad la primera andanada, Alejandro.

Alejandro accionó su balista ante la tranquila orden de su padre, enviando la gran piedra redondeada volando por los aires. El chapoteo a pocos metros del barco que iba en cabeza significaba que la batalla estaba cerca. El molinete crujió cuando Alejandro recargó su arma, el sonido retorció la expectación con la misma seguridad con que lo hizo la resistente cuerda.

El viento les favorecía. Aunque los barcos más pequeños viajaban más rápido, sus manos debían seguir remando mientras la tripulación de los MacLean podía disparar a discreción.

—¡Fuego! —La orden de Donal MacLean rugió sobre el estruendoso aleteo del viento en las velas.

El siguiente disparo de Alejandro aterrizó en la cubierta del barco líder entre gritos de hombres heridos y de aquellos que estaban a la vez conmocionados y furiosos ante la emboscada marítima que corría hacia ellos. Inmediatamente le siguió el lanzamiento de Kade, con el crujido y el estruendo de la madera astillada resonando en el agua.

La primera andanada de flechas de fuego, dirigida a las velas y las jarcias, tuvo un éxito parcial. La mitad aterrizó inofensivamente en el agua, dejando estelas de vapor que marcaban su destino. Arbela se abstuvo de disparar, pues la distancia era aún demasiado grande para ella. Aunque no podía disparar una saeta tan lejos como los hombres que tenía a su lado, era tan precisa como cualquiera de la compañía de su padre.

Cada flecha llevaba una pequeña envoltura de lino empapada con una combinación de salitre, azufre y carbón justo debajo de la punta. La mezcla resultante era muy inflamable y seguía ardiendo durante más de un minuto después de ser encendida.

—¡Un MacLean!

El grito surgió del Halcón Marino cuando tres flechas alcanzaron la enorme vela cuadrada del barco pirata que iba en cabeza, y otras dos alcanzaron a los hombres que aún remaban. El barco siniestrado hizo agua y cayó detrás del más grande, con la mitad de su tripulación sumida en el caos.

Arbela lanzó su primera flecha contra el segundo barco, alcanzando la vela. La siguiente andanada de Alejandro aseguró que el primer barco nunca llegara a la costa, ya que su casco se había roto en la línea de flotación. Los hombres corrían por la cubierta, intentando arriar la vela antes de que fuera consumida por las llamas. El siguiente lanzamiento de Kade se estrelló contra el navío más grande. Ambos hombres prepararon sus armas para otra ronda.

El segundo barco, reconociendo el destino de su compañero, frenó su persecución y se concentró en arriar su vela, ahora en llamas, hacia el mar. Otra lluvia de flechas del Halcón Marino, y muchos de los tripulantes abandonaron el barco para evitar la mortal embestida. El último proyectil de ambas balistas cayó, destrozando la mayor parte de la popa del barco más pequeño, arruinando su timón y haciendo que el navío se tambaleara.

Arbela evaluó la distancia a Mull y se dio cuenta de que probablemente se ahogarían en el agua helada antes de llegar a la orilla.

—¿Morirán todos, padre?

—Sí. No veo cómo alguno llegará a tierra. Es el precio que hay que pagar por una vida de traición y asesinato. No os equivoquéis, muchacha de buen corazón, los piratas nos habrían matado a todos, excepto a las mujeres y los niños, aunque desearían la muerte antes de que llegara. —Su padre le rodeó la cintura con un brazo.

La joven asintió una vez con la cabeza antes de colgarse el arco al hombro y descender por la escalerilla, buscando un lugar tranquilo para rezar por los muertos… y por los que pronto se unirían a ellos.

* * *

El viento soplaba fresco, frío y húmedo en su rostro, mientras se deslizaban por fin a través del estrecho de Mull hacia el estrecho que conducía a Loch Aline y al nuevo hogar de Arbela. Largas sombras oscurecían las orillas a ambos lados, erizando el vello de la nuca de Arbela mientras buscaba atacantes ocultos entre los árboles.

—Calmaos, muchacha. Estamos en la tierra de MacLean. No deberíamos sufrir daños aquí. Tenemos MacLeans a ambos lados del estrecho. —Su padre sonrió.

—Es tan probable que el frío como la sospecha piquen mi cuello. Pero el estrecho es angosto y hemos encontrado demasiados piratas como para confiarnos. —Arbela refunfuñó.

—Dejad de preocuparos. —El tono condescendiente de Donal sorprendió a Arbela como si la hubiera golpeado.

—No recuerdo que os preocuparais por lo que mi bonita cabeza se inquietaba cuando repelimos a los piratas hace sólo unas horas. —La conmoción y la ira colorearon sus quebradizas palabras.

—Oh. No os enfadéis, muchacha. Vuestros días jugando a ser guerrera han terminado. Es hora de que os dediquéis a artes más suaves.

—¿Artes más suaves? ¿Cambiar mi espada por una aguja para poder pinchar el dedo de cualquier atacante, como habría hecho mi madre? —Se burló.

—Sois capaz de defenderos. En cuanto me ocupe de los asuntos del clan, me ocuparé de vuestro marido. No confundáis mi indulgencia con un permiso. —El rostro de Donal se ensombreció. Apartó el rostro, con la mirada fija en la orilla que se acercaba, donde aguardaba un imponente montón de piedras iluminadas con antorchas sobre el único muro que rodeaba la casa torre. Arbela ahogó su frustración, el camino ante ella se estrechaba por momentos.

CAPÍTULO 5

Caelen golpeó la taza contra la mesa llena de cicatrices, haciendo que la cerveza se derramara por los lados.

—¡Maldito seáis! —Tiró a un lado la misiva que acababa de leer. Se quebró una vez en el aire y luego revoloteó contra las tablas de la mesa, y una esquina absorbió la cerveza derramada. Rory evitó que el pergamino sufriera más daños, lo secó antes de enrollarlo y volver a atar la tira de cuero que lo mantenía cerrado.

—¿MacGillonay hace demandas? —Rory se aventuró a adivinar.

—Insiste en sus derechos como abuelo de Bram. —Caelen lanzó una mirada de rabia a su capitán.

—Nada bueno puede salir de esto. —Las cejas de Rory se levantaron.

—Si ese bastardo pone sus manos sobre mi hijo, nunca lo volveré a ver.

—¿Puede forzar la situación?

—Podría intentar forzarlo, tal vez solicitarlo al rey. Pero nunca le entregaré a mi hijo.

—¿Cómo proponéis alejar al muchacho de él?

Caelen se puso en pie, dominado por la ira, con las palabras de su suegro en la misiva flotando ante sus ojos como un guante arrojado. Caminando de un lado a otro, descargó su furia sobre las losas.

—Al bastardo no le importaba nada cuando estábamos bajo la amenaza del mezils, pero ahora que estamos luchando por recuperarnos, nos envía sus condolencias. ¿Ofrece alimentos u ovejas? —Se giró para mirar a Rory.

—¡No! Me ofrece quitarme a un muchacho de encima. —Su mano derecha sujetó el pomo de su espada—. ¡Me pudriré en el infierno antes de permitir que Bram caiga en manos de MacGillonay!

—No os culpo, mi señor. Si sus hijos juzgan al hombre, él cría aduladores, no guerreros. —Rory asintió.

—Algo que debería haber recordado antes de casarme con su hija —gruñó Caelen, reanudando su marcha.

—Bram es un buen muchacho.

—Sí. —Caelen inhaló profundamente, liberando la ira que se acumulaba en su interior con una lenta exhalación. Su paso se hizo más lento. Una leve sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. Relajó el agarre de la espada—. Agradezco que la enfermedad no se lo haya llevado.

—¿Cómo está su enfermera?

—Se recuperará. Aunque a su edad, estuvo cerca. Una de las sirvientas lo cuida hasta que Ilene se recupere.

Una carcajada estalló detrás de Caelen y éste se giró para mirar en las sombras detrás de un pilar de madera. Desvió la mirada un poco por debajo de la altura de la cadera y divisó un único ojo marrón en un rostro pálido, y una nariz familiar, el otro ojo estaba oculto tras el poste.

—Ya os veo, muchacho —anunció Caelen con brusquedad—. ¿Dónde está vuestra enfermera?

—No necesito una enfermera, padre. Quiero practicar con vosotros. —Bram miró por encima de su hombro.

—No sois más que un niño.

—Tiene cinco veranos —recordó Rory en voz baja.

—¡Padre! —Bram gimoteó por encima del comentario de Rory, deslizándose de lado alrededor del poste.

Caelen apretó la mandíbula. Sabía que Rory y Bram tenían razón. El muchacho tenía edad suficiente para aprender lo básico con una espada de madera. Sin embargo, su corazón le pedía que esperara un año más. Desvió la mirada, indeciso.

—¿Puedo tener un caballo, entonces? —Bram salió de detrás del pilar, sin aliento, como si presintiera una respuesta diferente a la que le habían dado durante la última temporada.

—Veré lo del caballo cuando tenga tiempo. —La evasiva de Caelen se ganó una mirada de profunda decepción por parte de su hijo. Su corazón se retorció ante el desaliento de Bram cuando el muchacho levantó los ojos taciturnos hacia los suyos.

—Me portaré especialmente bien, padre. Lo prometo. Comeré mis verduras y no me esconderé de Kirsty. —Lanzó una mirada preocupada por encima del hombro mientras su enfermera cruzaba el pasillo, con su pequeña protegida en el punto de mira—. Aunque se queje más que Ilene.

—Sois un buen muchacho, Bram. Pronto me ocuparé del caballo. —Caelen miró a su alrededor, esperando a que Kirsty reanudara el cuidado del muchacho—. Ya casi es hora de dormir.

—¿Me contaréis un cuento? —Bram le envió una última mirada suplicante.

—¡Pequeño Bram! Sois un niño travieso, escabulléndoos y preocupándome tanto. —Kirsty se detuvo en seco, con las manos en las caderas. Entonces, inclinó la cabeza hacia Caelen—. Lamento, mi señor, que el muchacho os haya molestado.

—El muchacho no es una molestia. Pero no me gusta que estéis enfadados por él.              —Caelen captó la mirada afligida de su hijo y trató de tranquilizarlo.

La culpa inundó el rostro de Bram y sus hombros se hundieron. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta bajo la mano de Kirsty y salió de la sala arrastrando los pies.

—No sé cómo cuidar de él —suspiró Caelen.

—Talladle una pequeña espada. Buscadle un caballo. Contadle un cuento. No es difícil. El muchacho sólo anhela una palabra amable de ustedes. —Rory inclinó su cabeza.

—No sé cómo ser un padre —replicó Caelen con amargura, recordando a su propio padre—. Si sigo el ejemplo de mi padre, seguramente distanciaré al muchacho. Pero tampoco quiero mimarlo. —El dilema le atormentaba, dejándole inseguro, empujándole a tomar el camino más fácil y dejar al niño al cuidado de su nodriza.

—Es cierto que vuestro padre no era un brillante ejemplo de paternidad —convino Rory—. Pero vuestra madre era una mujer bondadosa.

—Sólo recuerdo las amargas discusiones entre ellos sobre cómo criarme. —Caelen miró al suelo.

—El muchacho crece rápido. Ahora que ya se ha recuperado del mezils —Rory se encogió de hombros.

—Vos no lo entendéis. Casi muere. No podría enfrentar semejante angustia otra vez —interrumpió Caelen.

—Así que, en lugar de arriesgaros a que lo hieran, ¿lo protegéis a toda costa?

—Todavía es un niño. —El ceño de Caelen se frunció con obstinación.

—Entonces contadle un cuento antes de dormir. —El desafío de Rory aumentó.

* * *

El cabello de Bram, húmedo por el baño, brillaba a la luz del fuego. Mantenía los brazos en alto, esperando a que Kirsty dejara caer su túnica de dormir sobre su cabeza. Al ver a Caelen, saltó de su sitio junto a la chimenea y cruzó la habitación.

—Tened cuidado, muchacho —advirtió, arrepintiéndose al instante del tono autoritario de su voz cuando el paso de Bram vaciló. Intentó suavizar la voz y sujetó el cuerpo enjuto de su hijo—. Dejad que Kirsty termine de vestiros para que no os resfriéis.

Bram se retiró de mala gana a la chimenea, echando repetidas miradas hacia atrás como para asegurarse de que su padre se quedaba.

—He venido a ver la hora de dormir del muchacho. —Caelen llamó la atención de Kirsty.

Bram saltaba de un lado a otro, entorpeciendo los intentos de Kirsty por vestirlo.

—Tengo unos momentos libres esta víspera. —Regañó al muchacho con una mirada silenciosa.

A pesar de la advertencia implícita de que se trataba de un ofrecimiento único y condicionado a su buen comportamiento, Bram continuó subiendo y bajando, consiguiendo meter los brazos y la cabeza por las aberturas apropiadas de la túnica de la cama. Kirsty se hizo un lazo en el cuello y levantó las manos.

—Es todo vuestro, mi señor. Aunque os deseo suerte para que se duerma. —Se puso en pie—. Si tuviera unos años más, no podría seguirle el ritmo. Ilene estará muy ocupada cuando retome sus deberes.

—Tal vez Ilene debería ser relevada de su carga. —Caelen miró en dirección a Kirsty.

—Tengo suficiente trabajo que hacer, gracias de todos modos. Perseguir a este muchacho me envejecerá antes de tiempo. —Se acercó a la puerta y le dirigió a Bram una mirada significativa—. Sed bueno. Vuestro padre no tiene tiempo para tonterías.          —Le lanzó una mirada preocupada.

Con una breve reverencia, se marchó.

—¡Contadme un cuento! —Bram guardó silencio durante un largo suspiro antes de estallar en una ráfaga de movimientos. Los ojos le bailaban de emoción, agarró a Caelen de la mano y lo arrastró por la habitación. Saltó sobre su pequeña cama. El lecho se hundió bajo la embestida y Bram chilló al rebotar.

—Tranquilo —ordenó Caelen. Su rugido disolvió el regocijo de Bram. El muchacho se escurrió bajo las mantas.

—¿Me contaréis un cuento?

—Ya os he contado un cuento antes. —Caelen frunció el ceño.

—Me gusta la historia de San Jorge. ¿Conocéis otra? —Bram asintió.

Caelen reflexionó. En los años de corta vida de Bram, le había contado un cuento antes de dormir quizá una docena de veces. Siempre era San Jorge y el dragón, el único que conocía.

—No. No conozco otro.

—No me importa. Quiero oír hablar del dragón.

Animado por la entusiasta aceptación de su hijo, Caelen se acomodó en la silla junto a la cama y contó el cuento.

—San Jorge viajó muchos meses hasta llegar a un país lejano. Se encontró con un ermitaño que le contó la triste historia de un dragón que vivía cerca, envenenando el agua si no recibía tributo de la gente.

—¿Qué es un tributo, padre?

—Ya os lo he dicho. Un tributo es el pago de una deuda.

—¿Qué deuda?

—El dragón aceptó el pago y a cambio no envenenó el agua.

Bram frunció el ceño, pero no siguió con su pregunta.

—Cada día el pueblo enviaba una hermosa doncella al dragón. Al final, sólo quedaba la hija del rey, y el rey estaba muy abatido. —Caelen reanudó el relato.

—¿Porque el dragón iba a comérsela? —La pregunta de Bram oscilaba entre saborear el poder de los dragones y el siniestro plan de comerse a la gente.

—Sí. Pero a San Jorge no le gustó y juró matar al dragón. Cabalgó hasta el lago donde vivía el dragón y vio a la princesa esperando bajo un árbol.

—¿Parecía una princesa hada, padre?

—¿Quién os cuenta cuentos de princesas hadas?

Bram se encogió de hombros.

—El dragón salió de su cueva rugiendo más fuerte que un trueno. Su cabeza era más grande que el caballo de San Jorge, y su cola era más larga que la zancada de cinco caballos. —Caelen resolvió dar a su historia un sesgo más varonil.

Los ojos de Bram se abrieron de par en par.

—Sus escamas eran más duras que la piedra, y la lanza de San Jorge se astilló al golpear al dragón. Saltando de su caballo, se abalanzó sobre la bestia y la atravesó con su espada bajo el ala, donde no había escamas, y el dragón cayó muerto a sus pies.

—Era un buen luchador, ¿verdad? ¿Seré yo un buen luchador algún día, padre?                 —Bram miró fijamente a su padre.

Caelen consideró al muchacho. Sólo era un infante. Caelen sabía que otros niños de su edad ya libraban batallas simuladas con espadas de madera. No obstante, no se atrevía a admitir que el muchacho estaba creciendo. ¿Era porque deseaba que siguiera siendo joven e inocente? ¿O porque tenía poco tiempo para un muchacho que le pisaba los talones?

Avergonzado al darse cuenta de que no tenía ni idea de cómo tratar al muchacho y su interminable curiosidad, se levantó bruscamente, enfadado por su falta de habilidades en lo que a su hijo se refería.

—Seréis un buen guerrero —respondió bruscamente—. A dormir. —Se dirigió a la puerta y se detuvo—. Hasta los guerreros más poderosos necesitan dormir.

Sin embargo, cerrar la puerta de la habitación de su hijo no cerraba la puerta a su dilema.

Caelen se dirigió al salón y acomodó una silla junto al hogar. Con tantos todavía recuperándose de la enfermedad que asolaba la tierra, tenía el lugar para él solo. El fuego del gran hogar estaba apagado por la noche, aunque las brasas ofrecían calor suficiente para mantener el lugar acogedor. Inquieto, pensó en ver si Cook había dejado algo de comida para tomar un tentempié, pero se dio cuenta de que no era el hambre lo que impulsaba su espíritu inquieto.

¿Qué diablos hacía un hombre con un hijo pequeño? Le habían dicho que engendrara uno, no cómo criarlo una vez que llegara. Si el niño fuera un poco mayor, el problema se resolvería en su mayor parte entregándolo a Rory y a los otros hombres que entrenaban a los muchachos. A los cinco años, Bram era todavía un niño, no estaba preparado para las rigurosas peleas entre los muchachos mayores. Y con el diabólico MacGillonay pisándoles los talones, surgieron las ganas de encerrar al infante.

Caelen frotó su cara. Aunque sólo fuera eso, debería aprender un nuevo cuento para dormir. Quizá el viejo James conociera algunos. Como uno de los pocos ancianos que habían sobrevivido al maldito mezils, sería una buena elección para sonsacarle una historia. Un hombre con tantos nietos como él seguro que conocía algún que otro cuento antes de dormir. Pasó una mano por su cabeza rapada. Con tanto trabajo por hacer, encontrar tiempo para escuchar a un anciano contar historias parecía una frivolidad. Sumido en sus pensamientos, Caelen no se percató de la presencia de Alesta hasta que ésta depositó una jarra de cerveza sobre la mesa, junto a su codo.

—Mi señor, parece que esta noche estáis pensativo. ¿Hay algo que pueda hacer para aliviar vuestra mente?

Alesta se desabrochó lentamente el corpiño, dejando al descubierto sus amplios pechos. Los blancos montículos sobresalían por encima del vestido mientras ella los apretaba, atrayendo su interés. Caelen sintió que su virilidad se agitaba. Al menos era algo en lo que podía confiar. Alesta se levantó las faldas, revelando su carne de mujer, y su interés se encendió. El débil resplandor de las brasas no hacía nada por realzar su desvanecida belleza, pero la difunta esposa de Caelen había sido una novia hermosa. El encanto de Alesta era la pasión que poseía, algo mucho más atractivo que el comportamiento gélido de la encantadora Ruthie.

—¿Entendéis que esto no significa nada? —Lo último que necesitaba era una sirvienta usando su cuerpo para elevar su posición en el clan.

—Sí, mi señor. No tengo planes. Parecéis un hombre al que le vendría bien un duro celo y me gusta bastante lo que guardáis bajo la túnica. Tal vez ambos durmamos mejor después.

El marido de Alesta, que llevaba casi tres años bajo tierra, había sido un hombre lujurioso, los dos bien emparejados. Caelen se preguntó por qué Ruthie no se parecía más a Alesta. Cogió la mano de la mujer y dejó que le guiara hacia su pequeña cabaña. Incluso en el crepúsculo persistente, el estado lamentable de la propiedad, con sus edificios caídos y su muro cortina en mal estado, era evidente, y su incapacidad para arreglar las cosas le quemaba las entrañas. Con pocos fondos para pagar las mejoras y menos hombres para hacer el trabajo, Caelen no sabía cómo podría ocuparse de las restauraciones necesarias. Se había pasado casi todo el tiempo que estuvo despierto buscando formas de arreglar la situación en la que se encontraba, en la que se encontraban todos.

En cambio, por esta noche, se perdería en el cuerpo de Alesta y dejaría que sus problemas esperasen hasta mañana.

CAPÍTULO 6

Arbela abrió los postigos de la única y estrecha ventana de su habitación, dejando escapar el aire viciado y ahumado. Una ráfaga de viento sopló aire fresco en el interior y unos escalofríos saltaron de inmediato sobre sus brazos. Cerró los paneles con un chasquido seco. Al tapar la ventana con un pesado tapiz de terciopelo, la habitación se oscureció, pero el aire húmedo y frío de finales de marzo quedó bloqueado. Tras cruzar la habitación hasta la chimenea, se frotó los brazos para calentarse la piel helada. Sus pies se hundieron en la lujosa comodidad de una alfombra que abarcaba gran parte del ancho de la habitación. La luz de las velas se reflejaba en una miríada de discos de metal pulido colgados por la habitación para aumentar su brillo. Círculos de luz cobriza y sombras tenues bailaban en las paredes, y una cortina de cuentas de cristal enlazadas tintineaba al pasar.

—Llevamos aquí casi un mes y creo que he visto el sol dos veces.

Su tía, envuelta en una capa de mohair forrada de brocado brillante, levantó la vista de su costura. Las pesadas capas de su túnica casi ocultaban su menuda figura, y la punta de su nariz tenía un tono decididamente rosado.

—Es nuestro deber seguir a nuestros hombres, sobrina. Pero no me opondría a que volviéramos a Levante. Aún no he visto nada que recomiende este lugar.

Arbela acercó una silla a la chimenea y se hundió en su cómodo cojín, frotando distraídamente las orejas de Toros cuando abandonó su lugar junto a la chimenea para reclamar atención. Garen bostezó ampliamente y volvió a dormirse.

—No se me permite entrenar con los hombres cuando llueve. —Arbela se acarició la túnica de seda, no le gustaba la petulancia que se deslizaba por su voz—. ¿Cómo iba a saber que los hombres se opondrían a la ropa que siempre he llevado?

—No es vuestra ropa. Es la forma en que la tela se adhiere a vuestro cuerpo cuando está mojada. Tenéis una figura que los hombres desean. Las mujeres de aquí son altas y delgadas, y no tienen la plenitud de pecho y cadera que poseéis.

—Si soy tan diferente, ¿por qué debería importarles? —Arbela se esforzaba por mantener el tono malhumorado de su voz, pero le frustraba ver entrenar a su hermano y a los demás caballeros mientras ella perdía horas inútilmente en casa.

—No lo sé. Pero los hombres os observan, algunos con miradas furtivas, otros más abiertamente. Tenéis una edad en la que los hombres no desean superaros en el campo de batalla, sino en la intimidad del dormitorio. —Zora dejó a un lado sus remiendos.

—Eso no me importa. No me irritan las restricciones de mis vestidos, sino el trato injusto de mi padre. Soy tan capaz como cualquier hombre en el campo de entrenamiento. Puedo burlar y superar al mejor MacLean. —Arbela agitó una mano en el aire.

—Sea como fuere, deberíais dejar a un lado el arco y la espada y dedicar vuestra brillante mente a los asuntos domésticos. —Zora se encogió de hombros con delicadeza.

Arbela se levantó de la silla, indignada al no encontrar palabras de compasión por parte de su tía. Zora le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—Este es mi consejo, si queréis escucharlo. Es sólo cuestión de tiempo que vuestro padre os elija un marido. Espero que os sintáis bien con vuestro nuevo papel antes de que llegue ese momento, porque es probable que vuestro nuevo marido no os dé tiempo ni oportunidad de desahogaros en su presencia.

Arbela frunció el ceño y se mordió el labio inferior, no contenta con el consejo que sabía que era bienintencionado y cierto.

—No soy como otras mujeres. Me alegran los niños, pero no deseo tener los míos. En Antioquía, los vestidos de la corte me parecen hermosos y favorecedores. Sin embargo, no me importa pasar mis días eligiendo qué vestido y qué joyas llevar. Mi orgullo está en una flecha bien lanzada, y en un movimiento de espada bien ejecutado.

—Y daré fe de vuestra falta de conciencia personal cuando os he visto desarreglada y manchada con mucha más frecuencia que limpia y con el cabello debidamente peinado y engrasado. —Zora sonrió.

—No me estoy adaptando bien a Escocia, ¿verdad? —Arbela se rindió a una sonrisa ante la burla de su tía.

—¿Es vuestra intención? —Levantando las cejas esculpidas, Zora inclinó la cabeza.

* * *

La cena fue un gran acontecimiento a pesar de su informalidad. Ansiosas por impresionar al nuevo lord, algunas mujeres se vistieron con sus mejores trajes, con velos blancos y frescos sujetos por curvas de tela rígida que mostraban bordados y otras labores de aguja. Otras mujeres vestían sus vestidos tradicionales, de lana y abrigados, completamente distintos de los que Donal había conocido en los últimos treinta años. Pero eran una parte familiar de días pasados, y verlas le alegraba el corazón.

En cambio, los asuntos del clan le calentaban la sangre de un modo distinto, haciendo que la cena de venado estofado y frutos secos resultara sosa y poco apetitosa. Miró fijamente a los hombres sentados a su izquierda, lores que aceptaban su hospitalidad y se demoraban en rogarle sus favores. Cruzar océanos no había cambiado ese aspecto de su vida.

—¿Habéis visto a vuestra hermana? —Se inclinó hacia Alejandro.

—No. En realidad, no en todo el día. —Alejandro levantó la vista, sorprendido.

—Una buena selección de hombres -algunos solteros- y ella elige esta noche quedarse en sus aposentos. ¡Bah! —Donal se recostó en su silla, observando a la multitud reunida. Vació su taza y se levantó, indicando a los demás que le siguieran. Cuatro hombres abandonaron sus asientos y lo acompañaron a su solar. Al cerrar la puerta se silenció la algarabía en el gran salón. Donal se dirigió a su escritorio y les hizo señas a los demás para que se sentaran.

—¿Alguno de vosotros tiene algo que decir que no pueda ser expresado antes que los demás?

Y así comenzó.

Dos horas más tarde, sólo quedaba lord MacKern, un hombre de hombros anchos y una forma de llevar la cabeza ligeramente baja, con la barbilla un poco hacia delante, como si fuera capaz de atravesar directamente cualquier obstáculo lo bastante insensato como para interponerse en su camino. Donal había oído que más de un hombre le llamaba Toro esta tarde, y podía imaginar cómo se había ganado el apodo. Por muy testarudo que fuera el hombre, Donal notaba inteligencia en sus ojos, capaces de reflexionar sobre las peticiones presentadas hasta el momento. Había respondido de forma brusca pero creativa cuando le preguntaron su opinión sobre el dilema de lord MacHugh, ganándose una carcajada y aliviando la tensión de la sala.

Quedaba mucho por hacer para aliviar las dificultades en la región, las hostilidades habían aumentado en los largos meses transcurridos desde la muerte del hermano mayor de Donal, pero por primera vez desde que habían llegado al castillo de MacLean, Donal podía decir que había logrado avances significativos. Ahora, sólo quedaba Caelen MacKern. Uno a uno, los demás lores se habían marchado, con sus problemas resueltos o al menos reconocidos y archivados para discutirlos más tarde. Se había hecho tarde, pero Donal no quería pedirle a MacKern que volviera otro día. Había algo en aquel hombre que le intrigaba.

Donal le hizo un gesto para que se acercara, y el lord desplazó la silla hacia delante hasta que sus rodillas casi chocaron con el pesado roble de su escritorio. Un ceño torcido marcaba las líneas de un rostro fuerte, con una barba incipiente en la mandíbula y unos penetrantes ojos azules bajo un ceño fruncido. Sus ropas estaban limpias pero desgastadas, y su cinturón de cuero parecía más viejo que el propio hombre. Donal se arriesgó a hacer una conjetura. ¿Veinticinco veranos? ¿Un año o dos más? Poco recordaba del vuestro padre, aparte de un rostro severo y una reputación de feroz lealtad.

—¿En qué puedo ayudaros, lord? —Donal se pasó los dedos por el vientre.

Un ligero golpe en la puerta los interrumpió. Con el permiso de Donal, la puerta se abrió, dejando ver la silueta de Arbela a la luz del salón iluminado por antorchas. Sus perros la flanqueaban.

—Me pidieron que trajera un refrigerio. —Miró a los MacKern.

Donal notó las fosas nasales de su invitada, su respiración acelerada. Todo desapareció en un instante, como si el interés de los MacKern por Arbela nunca hubiera existido. Donal le indicó que entrara en la habitación y ella avanzó por el suelo, con la gracia y el equilibrio de un león, sin los pasos torpes de una muchacha mimada. Su larga túnica de seda no ocultaba sus voluminosos pantalones, algo que Caelen nunca había visto antes. El vestido estaba rajado por delante y por detrás, dejando al descubierto el ropaje que llevaba debajo, y ribeteado con una ancha banda de bordados dorados en la que brillaban diminutos discos de oro. Un largo velo le cubría el cabello, pero unos mechones oscuros se le escapaban y se enroscaban en torno a la frente, acentuando sus ojos delineados con kohl.

Donal asintió apreciativamente. Una visión. Y afortunado el hombre que la desposase. Su mirada se desvió hacia su invitado, pero el hombre permaneció rígido en su silla, aunque sus ojos siguieron a Arbela cuando cruzó la habitación y depositó su bandeja sobre el escritorio de Donal. Con un gesto de la mano, envió a los dos perros a sentarse junto a la puerta.

Como anfitrión, Donal les sirvió un trago de whisky a cada uno y luego se acomodó en su silla, ordenando con la mirada a Arbela que se quedara.

—Hace seis años me casé con la única hija del lord MacGillonay. Murió poco después de que naciera nuestro hijo, poco más de un año después. Aunque no fue por mi mano, MacGillonay busca venganza por su muerte, saqueando nuestros pequeños rebaños y quemando granjas en las afueras. —Caelen aceptó la bebida con una inclinación de cabeza y un rápido sorbo, volviendo a centrar su atención en el asunto que tenía entre manos.

—¿Ovejas y una granja o dos? —Donal se encogió de hombros.

—Granjas enteras… con las familias dentro. —Los ojos de Caelen se oscurecieron.

Arbela jadeó. Garen gimió y movió las patas delanteras, pero no se levantó.

—¿Estáis seguro de que era MacGillonay? —Donal se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el escritorio y apretando los dedos.

—Como si mi vida dependiera de ello.

—¿Un puñado de campesinos os importa? —Donal observó a MacKern con ojos entrecerrados, midiendo el honor del hombre.

—Son mi clan, mis parientes. Había oído que erais un hombre honorable, a pesar de que habéis pasado los últimos treinta años con los sarracenos. Parece que mi información era errónea. —Caelen se incorporó.

El peso de Arbela se desplazó hacia delante sobre los dedos de los pies. Sus manos se tensaron y Donal se preguntó cuántas espadas habría escondido bajo la túnica.

—Sentaos. —Donal dejó entrever un hilo de acero en su voz, tratando de mantener a raya a Arbela a pesar del insulto de su invitada. Se miraron por encima del escritorio y un músculo se contrajo en la mandíbula de Caelen.

—Algunos os llaman el Toro de las Tierras Altas. —Donal dejó que su hija y el lord se tranquilizaran un momento y miró al hombre pensativo.

—¿Alguna pregunta, lord? —preguntó finalmente. MacKern no respondió. Hubo silencio.

—Tal vez. Me preguntaba si se refería a una naturaleza perseverante… o a la incapacidad de entrar en razón.

—Estoy seguro de que obtendríais una respuesta diferente según a quién preguntarais.

—¿Deseáis protección de MacGillonay? —Donal apenas contuvo la sonrisa que le provocó la respuesta del hombre.

—Busco una alianza. El azote que mató a vuestro padre y hermano casi devastó mi clan, dejándome con muy pocos hombres para proteger lo que es mío. Sólo necesitamos que nos dejen en paz para poder ocuparnos de las reparaciones y de cuidar el ganado que queda.

—¿Qué tenéis que ofrecer a cambio? —Donal entrecerró los ojos.

—Mi promesa de que os apoyaremos lo mejor que podamos si lo necesitáis. —El ceño de Caelen volvió a fruncirse.

—A cambio de la posibilidad de contar con el apoyo de los pocos hombres de que disponéis, ¿queréis protección total de MacGillonay? —Donal torció la cabeza—. ¿Cuán desesperado está vuestro clan?

—No tenemos forma de resistir más de unos días si MacGillonay asedia nuestra fortaleza. —El rostro de Caelen se sonrojó.

La admisión fue costosa, y Donal notó el fino rubor en las mejillas de Caelen.

—¿Por qué defendéis un lugar así?

—Es la herencia de mi hijo. Haré lo que sea por mi hijo.

—Los hombres y su tierra. No importa la importancia o el valor de su huella rocosa, los hombres venden su alma por un poco de tierra quemada —resopló Arbela.

—¿Y qué sabrá una muchacha del valor de la tierra? —Caelen se revolvió en su asiento y su mirada se deslizó bruscamente por el cuerpo de Arbela.

—No quiero faltar al respeto, es lo mismo en todo el mundo. Nosotros defendimos una de las franjas de tierra más valiosas de Levante durante muchos años. El valor de nuestra tierra, así como nuestro honor, se medía por el paso seguro de viajeros y mercaderes desde la Ruta de la Seda hasta el mar. —El desprecio por su actitud despectiva la obligó a bajar el tono de voz.

—¿Nosotros? —Caelen sonrió, mostrando los dientes con poco humor y menos tolerancia.

—En efecto. Nosotros. He alzado el arco y la espada en defensa de nuestra tierra. He enviado tantos hombres a su creador como cualquiera de los caballeros de vuestro padre. —La rabia inundó a Arbela y la forzó a adentrarse donde no pudiera controlarla. Levantó la barbilla, haciendo tintinear los flecos dorados de su hiyab. Ignorando las delicadas campanadas, respondió a la pregunta del lord MacKern.

—No sois tan grande como para levantar una espada ni doblar un arco. No me toméis por bobo. —Esta vez la diversión de Caelen se sobrepuso a su desdén, moviendo los labios en el débil eco de una sonrisa. Su mirada se dirigió a Donal en señal de apelación.

—Mi hija no miente. —Lord MacLean se encogió de hombros.

—No tendré ninguna mancha en mi honor. Ni sufriré que me llamen mentirosa.                —Arbela desvió la mirada hacia su padre. Entonces, miró a Caelen con altanería—. Había oído que lord MacKern era un hombre honorable, a pesar de haber pasado toda su vida en esta tierra llamada Escocia. Parece que mi información era errónea. Sólo hay una manera de resolver esto.

—¿Qué deseáis, muchacha? —Caelen se irguió en su silla, su diversión desapareció cuando ella le devolvió sus palabras anteriores.

—Ampliar vuestra educación… hombre.

De nuevo Caelen apeló a lord MacLean. Donal inclino su cabeza, con una leve mirada de inquietud en su rostro.

—Creo que os ha retado a un duelo.

CAPÍTULO 7

Caelen se deslizó de la cama, con cuidado de no despertar a Bram, quien refunfuñaba somnoliento. Se echó agua fría en la cara, preguntándose cómo, por los dedos torcidos de San Andrés, había conseguido meterse en semejante aprieto. Como huésped en el castillo de MacLean y sin obligaciones apremiantes, debería ceder al impulso de dormir más allá del primer indicio del amanecer. Sin embargo, de alguna manera se encontró preparándose para una competición de tiro con arco. Con una muchacha.

«¡Mierda! Una chica que no sabe cuándo hablar y cuándo callar. No entra en conversaciones sobre ella».

Hizo una pausa en sus cavilaciones, con el agua goteándole en los ojos.

«Y que no sabe vestirse como es debido».

El recuerdo de Arbela le invadió, su figura menuda pero pechugona envuelta en una tela estampada de colores que nunca antes había visto, flecos metálicos -¿eran dorados?- tintineando en su tocado. Y con pantalones.

La gracia con la que se movía seguía dejándole sin aliento. Frunció el ceño.

«¡Idiota! Las mujeres no son más que una carga. Débiles, obstinadas y traicioneras».

Frotó vigorosamente su cabeza con un cuadrado de lino y dejó caer el paño húmedo descuidadamente sobre el borde del cuenco. Se volvió para recoger sus armas y se detuvo al ver a su hijo luchando por meterse las calzas bajo la túnica.

—Iré con vos, padre. —Una expresión de intensa concentración se dibujó en su pequeño rostro mientras se afanaba en los cordones. Con un gruñido de frustración, se apoyó en la cama y empujó las piernas hacia Caelen—. No puedo hacer esto.

—No hace falta. Volved a la cama, muchacho. Es muy temprano y necesitáis descansar. —Caelen cruzó la habitación.

—¡No! ¡Quiero ir con vos y Rory! —Bram pataleó.

—¿Y dónde creéis que vamos Rory y yo? —Caelen apoyó los puños en las caderas, con el ceño fruncido.

—A un concurso para vencer a una muchacha que no sabe cómo comportarse con los hombres. —Bram respondió, claramente imitando la conversación de Caelen y Rory de la noche anterior.

—Se suponía que estabais durmiendo.

—Lo estaba. Hacíais mucho ruido. —Bram se encogió de hombros e inclinó la cabeza—. ¿Puedo ir, padre? Quiero ver a los arqueros.

—No habrá arqueros. Sólo yo y la muchacha. No habrá competencia y terminará rápido. Enviaré a una muchacha arriba para que desayune bien y esté lista para partir.

—Iré. —La terca mandíbula de Bram era una imitación exacta de la de su señor.

—Mejor dejemos que el muchacho venga con nosotros. No tenemos todo el día para hacerle cambiar de opinión, y por su aspecto, tardaremos ese tiempo por lo menos.               —Rory entró en la habitación.

—¡Gracias, tío Rory! —Bram se levantó de un salto. Sonrió mientras miraba a su tío favorito. No obstante, su rostro decayó al ver el ceño fruncido de Caelen.

—No voy a llevar a un niño al campo y… —Caelen mordió un gruñido ante la intromisión de Rory. Las palabras le fallaron ya que no podía reunir un solo argumento plausible para no permitir que Bram viniera con él. Aparte de que simplemente no sabía qué hacer con el muchacho.

—¿Y dejar que os vea disparar una flecha? —Rory terminó la declaración para él, su voz sosa suavemente burlona.

—No soy un niño, padre. Tengo cinco veranos.

—Es vuestro hijo, y es vuestra decisión. Pero lo habéis traído con vos para aseguraros de que MacGillonay no se lo lleve mientras estáis fuera. Es hora de que el muchacho vea un poco más de trabajo de hombres y un poco menos de mujeres. —Rory se encogió de hombros.

—Entonces ajustaos las calzas, muchacho. No tengo tiempo para atenderos.            —Caelen asintió con una breve inclinación de cabeza, sin gustarle la idea de seguirle el ritmo a un niño pequeño, y gustándole aún menos la idea de discutir con él.

Rory se arrodilló y abrochó los lazos de las calzas de Bram. Caelen vaciló, inseguro de si debía encargarse de la ropa de Bram o no. Sin embargo, Rory terminó antes de que Caelen pudiera objetar y Bram se levantó de un salto, pidiendo a gritos sus botas. Pisó fuerte dentro de las pieles y estaba tirando de la puerta cuando Caelen guardó su puñal en el cinturón. Dejó que Bram se adelantara, siguiéndole a un ritmo más razonable, pero sin perder de vista el paradero del muchacho. Este atravesó el salón y se detuvo el tiempo suficiente para coger un trozo de pan con un puño y un poco de queso con el otro.

—¡Esta bueno! —murmuró con la boca llena, asintiendo enérgicamente con la cabeza.

Caelen se apresuró a comer y se bebió una jarra de sidra caliente mientras Rory levantaba a Bram en el aire, simulando que lo dejaba caer para volver a cogerlo. El salón, que poco a poco se iba llenando de gente, resonó con los alegres gritos de Bram.

—Venid, Bram. Ensillemos a Addis y cabalguemos hasta el campo de tiro con arco.

Bram apretó el dobladillo de la túnica de Caelen mientras entraban en el establo. Las pruebas de la riqueza del nuevo lord llegaban incluso a este lugar. Nobles cabezas equinas se asomaban por encima de las puertas abiertas, con las finas orejas erguidas al acercarse. Los cuellos arqueados y las esbeltas patas delataban su exótica estirpe, y Caelen se detuvo un momento al acercarse a un semental cuya piel brillaba como el oro más puro.

—Buen muchacho —entonó suavemente, acariciando el cuello delgado, pero bien musculado. El caballo sacudió la cabeza, bailando ligeramente fuera del alcance de Caelen, quien echó un vistazo al interior del establo, observando el estrecho pecho del semental y sus sedosas crines y cola.

—Os vendría bien un buen saco de avena. ¿Qué no daría por llevaros a dar un buen paseo y probar vuestro temple?

—¿Esta es la brida de Addis, padre? —Bram saltó hacia él, con las patas enredadas en las correas de cuero.

—Sí. Y le pediré a él que coja el bocado, no a vos, muchacho. Guarda esos dedos, por favor. —Caelen dejó al semental dorado para recoger la brida de Bram, el cuero viejo pero flexible por el cuidado diario.

—Addis no me mordería. Me gusta, pero sigo queriendo un caballo pequeño                     —añadió Bram y se puso a su lado rápidamente, con una obstinada inclinación de cabeza.

Caelen llegó al establo de Addis, aliviado por tener una distracción de la discusión sobre el caballo. Acomodó a Bram en el borde del comedero de madera y montó rápidamente a su corcel. Colocó a su hijo en la silla, con los estribos batiendo suavemente muy por debajo del alcance de los pies del muchacho, Caelen condujo a Addis al salón.

—Casi sois lo bastante grande para vuestro propio caballo, Bram. —Rory se rio al salir a su encuentro, con su caballo siguiéndolo.

Al soltar las crines rojas de Addis, Bram lanzó a su padre una mirada esperanzada que Caelen ignoró, volviéndose hacia Rory.

—Dejaré al muchacho con vos mientras estoy en el campo. No debería llevar mucho tiempo y podremos volver a casa poco después.

Atravesaron las puertas dobles a la luz del sol y se subieron a sus monturas. Bram se apoyó en Caelen, encajando sólidamente entre sus brazos a ambos lados. El robusto caballo, orgullo y alegría de Caelen, era el producto de generaciones de caballos del Fiordo descendientes de sementales y yeguas noruegos mezclados cuidadosamente con el caballo pequeño de las Tierras Altas. Era rápido y ágil, incluso en el terreno rocoso de la región montañosa.

Con un ligero movimiento de la mano sobre las riendas, Caelen dirigió a Addis a través de la puerta principal del castillo y hacia un claro cercano a la vista de la muralla del castillo. Dos gruesos montones de cuadrados de tela blanca recubiertos de paja ondeaban enérgicamente entre estacas de madera. Pequeñas multitudes salpicaban el campo. El desafío nocturno no había pasado desapercibido como él esperaba.

—Voy a marcar la distancia. —Hizo que Addis se detuviera y desmontó, entregando las riendas a Rory.

—¿Puedo ir? —La voz de Bram contenía una leve nota de pánico.

—No. Estaréis bien aquí con Rory para cuidaros. Addis no os dejará caer. —Caelen palmeó la rodilla del muchacho.

Bram asintió vacilante, con los ojos muy abiertos, el niño casi perdido en la gran montura.

Caelen se alejó a grandes zancadas, a través del tumulto de gente, hacia las dianas pintadas. La marca central era más pequeña que la palma de su mano y el viento podría hacer estragos en su precisión. La brisa jugueteaba, cambiando de dirección tan a menudo como de fuerza. Caelen recorrió con cuidado la distancia entre los blancos y un poste en el suelo que marcaba el lugar desde el que dispararía. Pivotando, miró hacia atrás, reflexionando sobre las variables del viento, el sol y la distancia. Miró al cielo. El sol coronaba las colinas del otro lado de la ensenada de Loch Aline y sus rayos brillaban en el agua como diamantes. Frunció el ceño.

«La niña mimada no se lo está tomando en serio».

—No tengo tiempo para esto. —Volviendo a su caballo, le arrebató las riendas a Rory.

—¿Tenéis la promesa de MacLean?

—No. Pero no me gusta quedarme parado, esperando a una… —Caelen tragó una maldición en voz baja.

—¡Una princesa hada! —Bram levantó el brazo para señalar por encima del hombro de Caelen.

Caelen siguió la indicación de su hijo y la visión que tenía ante él lo estremeció hasta la suela de sus botas bien gastadas.

El resplandor del sol en el lago palidecía en comparación con el brillo de la carne de caballo bien cuidada bajo la capa de seda de la pequeña jinete, cuyos colores cambiaban y se fundían a medida que la tela se ondeaba con la brisa. Dos perros le pisaban los talones, y Caelen la reconoció al instante. De hecho, no podía haber otra como Arbela en toda Escocia. Inmediatamente sofocó la oleada de interés -y lujuria, si se permitía admitirlo- que suscitaba.

—¡Es una princesa hada, padre! —insistió Bram, aunque Caelen no había corregido su suposición.

—El muchacho puede tener razón, Bull. —La voz de Rory sonaba ronca—. Nunca he visto una tela cambiar de color así antes, ni he visto tanta confianza en una muchacha.

—Es sólo una muchacha —murmuró Caelen. Pero su atención no se apartó de Arbela mientras se acercaba. El nervioso semental que había saludado antes en el establo se sometió a su control, aunque apretó el bocado y bailó sobre pezuñas ansiosas, como si la menor falta de atención de su jinete lo hiciera volar por los aires. Su pelaje relucía con un brillo metálico, pero ni siquiera el profundo aprecio de Caelen por la carne de caballo anulaba su reticente aprecio por la muchacha que montaba la bestia.

Arbela detuvo el caballo con facilidad a un metro de distancia. Los hilos de su capa brillaban en rosa, luego en marrón, después en dorado y de nuevo en dorado. Caelen sacudió la cabeza. La muchacha lo miró desde arriba con su larga nariz, sus ojos castaño oscuro brillaban de fría bienvenida.

—Me alegro de que hayáis venido —gruñó Caelen, incapaz de encontrar algo que le gustara de levantarse de la cama para batirse en duelo con una muchacha que acababa de conocer. Irónicamente, aquello le recordaba demasiado a los primeros días de su matrimonio, que no habían hecho más que empeorar.

—Era mi desafío. Gracias por aceptarlo.

Donal MacLean se acercó, con su soberbio caballo de cuello grueso y arqueado y paso firme que contrastaba con la esbelta montura de cabeza alta de su hija.

—Creo que podemos resolver esto rápidamente. —Los modales de MacLean parecían cautelosos.

—Rápido y sin derramamiento de sangre. —Caelen movió la cabeza en señal de acuerdo.

«¿Le preocupa que le haga daño a su hija?»

—Oh, tenéis suerte de no haber elegido las espadas. —Donal asintió como si Caelen debiera considerarse afortunado de no enfrentarse a Arbela por una espada.

—¿Podemos seguir? —Caelen dio un paso hacia la marca. Puso el extremo del bastón de su arco en el suelo. Colocándose entre este y la cuerda, apoyó el extremo inferior contra su empeine. Con un esfuerzo, flexionó el arco lo suficiente como para entallar la cuerda en el extremo superior. Comprobó que la cuerda no se deslizara y se enfrentó a su oponente. Quedó boquiabierto, pero no pronunció palabra alguna.

Arbela bajó suavemente del caballo y entregó las riendas a su padre. Se quitó la capa de los hombros y apareció ataviada con una jerga de cuero sobre una túnica de seda y trews de cuero debajo. Llevaba el cabello recogido en una gruesa trenza que se dejaba ondular por el viento. Lo miró y sus aladas cejas se alzaron en señal de reprimenda.

—¿Habéis recorrido el campo?

—Sí. Os permitiré el primer movimiento. —Caelen recuperó la voz.

—No es justo, ya que os desafié. —Sacudió la cabeza y la inclinó de forma regia—. Por favor, atacad primero.

—¿Y permitiros ver lo que el viento hace a mi costa? —Se burló de ella, seguro de que nunca se le había pasado por la cabeza semejante idea.

—Sé lo que hace el viento. Se cuela entre vuestras defensas y estropea vuestra puntería. No dejéis que os lo impida. —Le devolvió la burla.

La ira se agitó en su vientre y él la exhaló en un largo suspiro. No debía permitir que las emociones arruinaran su puntería. Tocándose la frente con dos dedos en señal de saludo, aceptó su ofrecimiento. Le dio la espalda y sacó una flecha. Se tomó un momento para tocar las plumas, deslizando las yemas de los dedos a lo largo del astil, buscando signos de debilidad, y colocó la flecha en el arco. Apuntó el arco hacia arriba, tensó la flecha y dirigió la punta hacia el blanco con un movimiento descendente mientras tensaba la cuerda. Apuntó a lo largo del asta y soltó la cuerda, lanzando la flecha por los aires. Aterrizó con un sonoro golpe en el centro del círculo pintado.

Arbela frotó el surco poco profundo en su anillo en el pulgar de arquera mientras el lord MacKern clavaba la flecha. Su postura se enderezó desde su leve postura agazapada habitual, el arco de dos metros casi tan alto como el hombre. Su empuñadura era poderosa, pero lo bastante ligera como para permitir ligeros ajustes de movimiento, y sus pesados músculos se movieron bajo la túnica cuando tensó la cuerda del arco.

No fue sorpresa para Arbela que la flecha diera justo en el centro de la diana. Caelen MacKern no parecía ser un hombre que se tomara su entrenamiento a la ligera. No era su destreza lo que desafiaba, sino su estrecha visión del mundo y su habilidad para arrancarle la sonrisa condescendiente de los labios.

—¿Sois una princesa hada?

La pregunta desvió la mirada de Arbela de su oponente para buscar al interlocutor. Su mirada se posó en un niño que montaba un caballo colorado, cuyas crines y cola llameantes contrastaban con el pelaje castaño, más claro. El infante la miró con ojos muy abiertos.

—Parecéis una princesa hada. Ilene me cuenta historias sobre ellas. ¿Sois una?

—Tal vez sea una princesa de una tierra lejana. ¿Os parece bien? —Arbela sonrió.

—Soy Bram, el hijo del lord MacKern. —El muchacho asintió.

—Mi nombre es Arbela. He venido a enseñarle modales a vuestro padre. —Arbela miró por encima del hombro y encontró al lord mirándola fijamente, con una expresión ilegible en el rostro. Desenganchó un pequeño arco de su montura y, con hábiles movimientos, tensó su arco turco. Su forma de «C» tiraba hacia atrás a medida que la cuerda se tensaba, lo que le daba un aspecto muy distinto del arco largo que Caelen había utilizado. El lord enarcó las cejas, pero se guardó sus pensamientos.

Arbela se dirigió a la marca y Caelen le cedió el sitio.

—Muy buena puntería. —Un pequeño movimiento de cabeza negó su elogio. Como ella esperaba, provocó a Caelen.

—¿Podéis hacer algo mejor que dar justo en el centro? Vuestro arco no es más que un juguete, demasiado pequeño para ser preciso y no tenéis fuerza suficiente para cubrir la distancia. —La miró con condescendencia—. ¿Queréis acercaros un poco más?

—Tentadme a que me acerque más y puede que encontréis un cuchillo en vuestro vientre. No necesito un blanco más fácil. —Se inclinó hacia ella.

Arbela sacó cuatro flechas de su cinturón, empuñó tres con la mano derecha y colocó la cuarta contra el arco. Con dos movimientos rápidos y fluidos, empujó la flecha hacia delante, la colocó en el nudo y la tensó contra la cuerda. Apenas dejó la flecha en su mano, ya tenía la segunda colocada. Envió las tres últimas flechas en rápida sucesión, sin detenerse para determinar su éxito o ajustar su puntería.

Una ola de aplausos recorrió la multitud. Acostumbrada al gaélico moderado de su padre, Arbela no entendía mucho de las palabras de entusiasmo que se oían a toda velocidad. Sin embargo, no necesitaba que se las explicaran. La cara de Caelen era suficiente traducción. Lanzó una rápida mirada al blanco. Sus cuatro flechas rodeaban la flecha en un círculo cerrado, con las puntas erizadas de plumas.

—¿Escucharé vuestras disculpas, lord? —Luchó contra la alegría que amenazaba con forzar una sonrisa en su rostro—. ¿Esto demuestra adecuadamente mis habilidades?

—Sois rápida y precisa con el arco. Pero cuando de verdad cuenta, ¿podríais mirar a los ojos de un hombre y darle muerte? —Caelen tragó saliva y dirigió su mirada a la de ella.

El regocijo se convirtió en un frágil desafío.

—Ponedme a prueba.

CAPÍTULO 8

—Mis más sinceras disculpas por dudar de vuestra habilidad con el arco, milady.                 —Caelen se inclinó rígidamente desde la cintura.

Arbela sintió que el reconocimiento era sincero, aunque las palabras parecieran difíciles de pronunciar. Aunque logró bajar la barbilla en un gesto de aceptación, su mirada era todo menos eso.

—Me he pasado la vida protegiendo el castillo de Mseilha y a su gente. No me importa ser mancillada por el simple hecho de ser mujer. Mi altura y mi sexo no tienen nada que ver con las habilidades que entreno duramente para lograrlo.

—Entendido. Pero en nuestro país, una mujer sabe cuál es su lugar. Cuando se trata de combate cuerpo a cuerpo, debéis estar de acuerdo en que vuestra fuerza no puede competir con la de un hombre. —La miró especulativamente—. Y eso no es un desafío.

—No lo aceptaría. Como decís, no puedo competir con vos a ese nivel físico. Tengo otras habilidades…

—Como la administración de un hogar y sirvientes. La muchacha tiene un cerebro veloz y hace un gran y rápido trabajo con las cuentas. —La voz de Donal retumbó en sus palabras.

Arbela miró con escepticismo a su padre mientras se acercaba, incómoda por la alegre interrupción de sus palabras con el lord MacKern. Sus sospechas aumentaron cuando él continuó, dirigiendo su afabilidad hacia Caelen.

—Podéis entregar a vuestro muchacho a Arbela mientras vos y yo terminamos nuestra conversación de anoche. No hemos llegado a un acuerdo sobre nuestra propuesta de alianza.

«Me relega a los deberes de una mujer, excluyéndome de algo de lo que tuve conocimiento ayer, y usando grandes palabras».

Donal MacLean era un hombre culto, con un vocabulario que avergonzaba a los escribas. Pero el uso que hacía de ellas a menudo significaba que ocultaba un motivo oculto. Sus ojos se entrecerraron, preguntándose qué estaría tramando. No obstante, la sonrisa de Donal no vaciló en ningún momento.

Sin perder de vista a su jinete, Arbela subió a su montura con suavidad, recogió las riendas y puso una mano reconfortante sobre el hombro de Voski, que se echó hacia atrás.

—Encontraré una muchacha a pie para cuidar a Bram. Gracias de todos modos.             —Caelen se interpuso entre el caballo de Arbela y su hijo.

—Voski es enérgico, pero obedecerá mis órdenes. Llevará a vuestro hijo y antes se hará daño a sí mismo que permitir que el muchacho Bram caiga. —Arbela levantó la barbilla—. Podéis entregármelo.

—Preferiría poner a mi hijo bajo las pezuñas de vuestro caballo que sobre su lomo. Esa bestia no está hecha para niños. —Caelen cruzó los brazos sobre el pecho.

—Caminaremos juntos hasta el establo. —La respuesta de Donal silenció la réplica de Arbela.

La joven observó el rostro pálido del niño y se dio cuenta de que Caelen protegía a Bram de sus propios miedos tanto como de los del infante.

—Puede caminar conmigo —afirmó, poniendo fin a la confrontación y bajó de la espalda de Voski.

Con una mirada severa, Caelen se volvió de mala gana hacia su hijo y lo levantó de su robusto caballo. Puso al muchacho en pie y le habló al oído, aunque las palabras flotaron fácilmente para que todos las oyeran.

—Podéis ir con lady Arbela y encargaros de vuestra comida. Un bocado de pan os llenará la barriga y pronto volveremos a casa.

—¿Puedo acariciarlos? —Bram ignoró a los adultos en favor de los dos perros de Arbela que estaban sentados al lado de Voski.

Ante el asentimiento de Arbela, los perros corrieron al lado del muchacho, meneando las colas, las lenguas marcándolo como su nuevo amigo entre las carcajadas histéricas de Bram. Sus manos se aferraron a sus gruesos y enjutos pelajes y sonrió feliz.

—Mantenedlo a salvo. —Caelen envió una mirada de advertencia a Arbela.

—Estará a salvo conmigo. No hago daño a los niños, y mis perros tampoco.          —Cerró los dedos sobre la pequeña mano de Bram.

—Creedme cuando os digo que hay gente que se llevaría a mi hijo, y todas vuestras palabras frívolas no servirían de nada. Este no es vuestro desierto, ni vuestro pueblo. Tenéis mucho que aprender sobre Escocia. —Su mirada penetrante se clavó en la de la joven.

* * *

Caelen se alejó sin decir palabra, consciente de que negar a la hija del lord el derecho a cuidar de su hijo equivalía a forzar otro duelo, aunque no podía decidir quién sería la amenaza menor, si Arbela o su padre.

Haciendo gala de sus modales desenvueltos, Addis le pisó los talones, y Caelen se estremeció al pensar en su pequeño hijo montado en el brioso caballo que Arbela llamaba Voski. Dejando a un lado las súplicas de Bram, tenía que enseñar pronto a su hijo a montar. En lugar de abrazar el desafío de los caballos, había indicios de que Bram empezaba a temerlos.

Donal y su hijo, Alejandro, flanqueaban a Caelen por su derecha y a Rory por su izquierda. Disminuir el paso permitió a Donal llegar a su lado, y Caelen se recordó a sí mismo que era un invitado en el castillo de los MacLean, y no al revés.

Ninguno de los hombres habló durante el corto trayecto hasta los establos, y los oídos de Caelen captaron el parloteo excitado de la voz de Bram varios pasos por detrás. Fue suficiente para bajar su enojo con Arbela a un nivel manejable, y le permitió entrar en el solar del lord con la atención puesta en la alianza que pretendía formar.

Alejandro avivó el fuego de la chimenea, añadiendo un poco de calor a la habitación. Donal se sentó detrás de su escritorio e indicó a Caelen que tomara asiento. Alejandro tomó una silla y fijó su atención en Caelen, con una mirada más interesada que hostil, aunque Caelen tampoco podría haberla calificado de amistosa.

—Necesito hombres que me ayuden a patrullar mis fronteras. Sólo entonces podremos apuntalar nuestras defensas, y dejar espaldas libres para trabajar las redes de pesca y los campos. —Caelen no esperó invitación para empezar.

—¿Vuestro castillo descansa a orillas del Loch Linnhe?

—Sí. A unas veinte millas de aquí.

—Vuestro suegro vive en el extremo occidental de Loch Eil —señaló Donal.

—Ya no lo considero mi pariente. —Caelen apretó la mandíbula.

—Sin embargo, es el abuelo de vuestro hijo. —Donal alzó las cejas.

—Un accidente de sangre. —Los dedos de Caelen se aferraron al brazo de su silla. —¿Qué tiene que ver su parentesco con nuestra alianza?

—No deseo verme envuelto en una disputa sobre la forma de vida de un niño.

—¡No permitiré que ese bastardo se lleve a mi hijo! —Caelen explotó, medio levantándose de su silla—. ¿Haremos una alianza o no?

—Creo que debemos plantearnos reforzar nuestra posición. —Donal se encogió de hombros e hizo un gesto a Caelen para que volviera a su silla.

—¿Qué tenéis en mente? —Caelen miró a Laird MacLean con recelo y bajó a la silla.

—He estudiado vuestra petición y capacidad para cumplir vuestra parte del trato. Oh, no tengo dudas de que cumpliréis cualquier promesa que hagáis. Otros han dicho eso de vos. Pero el hecho es que vuestro clan fue duramente golpeado por el flagelo y tenéis pocos recursos para cumplir todo lo que deseáis a tiempo. Siempre habrá peces que pescar, cultivos que plantar y cosechar. Sin embargo, todo es en vano si no podéis defender lo que es vuestro, y construir defensas no proporciona alimento a los estómagos.

La vergüenza se deslizó por las venas de Caelen como un veneno. Aunque había hecho lo que había podido, la enfermedad se había extendido por su clan como un reguero de pólvora ante un fuerte viento, y en el tiempo que tardaron en recoger a sus muertos, la cosecha del verano pasado se había perdido, arruinada en los campos. El invierno pasado había sido duro.

—¿Qué es lo que deseáis de mí?

—Quiero que os caséis con mi hija. —Donal le dirigió una mirada franca.

—¿Vuestra hija? —Caelen se sobresaltó en su silla.

Alejandro se deslizó hacia delante en su asiento, tan sorprendido como Caelen por las palabras de su señor.

—¡Desde luego, no creo que debáis casaros con mi hijo! —Sonrió Donal. Su sonrisa no sirvió para calmar la preocupación de Caelen.

—Vuestra hija y yo, no nos llevamos bien. —Era una subestimación, pero era la verdad, y diplomática.

—Mi hija tiene una mente propia, pero es cariñosa, inteligente y ferozmente leal. Conozco sus defectos, y son pocos. Adaptarse a la vida aquí no ha sido fácil para ella. Es más propensa a hacer caso omiso de las convenciones que a preocuparse demasiado por lo que los demás piensen de ella.

—Pero considerad lo que trae su dote. —Se inclinó hacia delante.

Caelen, quien aún no se había hecho a la idea de aceptar como esposa a aquella muchacha exótica y librepensadora, se dejó llevar por su sentido de los negocios. Asintió con la cabeza y aceptó la explicación de Donal.

—No es de extrañar que su dote contenga mucho oro y otras riquezas. No obstante, también necesitáis hombres que os ayuden a reconstruir vuestra fortaleza y hombres de armas experimentados que trabajen con vuestros guerreros para proteger vuestras fronteras. Yo puedo proporcionaros esos hombres, incluyendo cuatro caballeros curtidos en batalla y muy hábiles. ¿Quién sabe? Puede que enseñen a vuestros hombres un par de cosas y aprendan de ellos también.

—Ya debéis saber que mi hermana es una guerrera consumada —intervino Alejandro—. Sabe manejar el arco con rapidez y precisión, como habéis podido comprobar no hace ni una hora. Su habilidad con la espada sólo es superada por sus conocimientos y su sagaz evaluación de las tácticas. No mucho antes de salir de Batroun, fuimos asediados por sarracenos por tercera vez ese año, y ella fue la primera en señalar que los invasores estaban probablemente dirigidos por el mismo hombre.

—Es brillante. Y se apresuró a salvarnos el pellejo a Felipe y a mí cuando los turcos cruzaron la muralla. Y cuando los piratas moros atacaron la costa de la Península Ibérica… —Alejandro dirigió una mirada ansiosa a su padre.

—Es muy útil —admitió—. Pero vuestra hermana tiene otras cualidades más femeninas. —Donal le hizo un gesto de silencio con una sonrisa tolerante.

Caelen levantó las orejas. No porque las cualidades femeninas de Arbela fueran de gran interés, sino porque hasta el momento había visto pocas pruebas de ello.

—Es, como creo haber mencionado, experta en números y cuentas. No tengo reparos en permitirle que lleve las cuentas de mi casa. De hecho, estoy iniciando una empresa naviera desde aquí a Europa y más allá, similar a la que dirigí mientras vivía en el Levante. Arbela sería inestimable para sugeriros qué mercancías desarrollar en el comercio, y para prepararos los libros.

—¿Me incluiríais en vuestra empresa? —Caelen se sintió de repente abrumado.

Era una oferta demasiado buena para ser cierta. No es que dudara de la voluntad y la capacidad de lord MacLean para cumplir el trato una vez alcanzado, pero Caelen había enumerado sus razones para no volver a casarse con Rory no hacía mucho tiempo, y no habían cambiado.

—Lord, respeto vuestra oferta. Y es muy tentadora. Sin embargo, debéis saber que después de que fracasara mi primer matrimonio -y fracasó mucho antes de que Ruthie muriera- juré que nunca volvería a casarme. —Desvió la mirada, no queriendo evocar el recuerdo, cuya narración era tan amarga como una grosella sin madurar.

—Ruthie MacGillonay era una muchacha bonita, llena de alegría y sonrisas. Acepté de buena gana el matrimonio concertado para formar una alianza entre nuestros clanes, seguro de que se convertiría en la luz de mi vida. Por razones que no revelaré, no nos pusimos de acuerdo, y ella se amargó rápidamente. Esperaba que el niño le devolviera su alegre carácter, pero lo rechazó y su único placer parecía ser causar tantos conflictos en mi casa como fuera posible.

—Juré que después de su muerte no volvería a casarme. —Volvió a mirar a lord MacLean.

—No voy a mentir y decir que la vida con Arbela será sin conflictos. Pero ella no los causa voluntariamente, es honesta y cuidadosa en sus relaciones. —Donal le devolvió la mirada.

Caelen abrió la boca, pero Donal levantó una mano. Caelen cedió la palabra.

—Me casé con una muchacha de Armenia. Era la princesa de una casa noble, y yo, el tercer hijo de un lord escocés, la cortejé y la conquisté. Para entonces yo era Barón de Batroun y digno a los ojos de su padre. Ella dio a luz gemelos no mucho después de nuestro segundo año de matrimonio. Estaba muy feliz. Yo apenas podía contenerme de orgullo. Cuando Alejandro y Arbela aún no habían pasado su primer verano, sintió que había llegado el momento de presentarlos a su familia. —La voz de Donal sonó grave, con la cadencia de un cuento de antaño.

El rostro de Donal se ensombreció y un músculo de su mandíbula se tensó.

—Viajaron en caravana, y me pareció lo bastante seguro como para enviar sólo a dos de mis caballeros con ella. Los atacó un grupo de sarracenos y mataron a mi esposa.           —El silencio se apoderó de la habitación, el aire estaba cargado de remordimiento—. La nodriza de los niños escapó con ellos y con otros dos y consiguieron volver a casa, llegando al castillo de Mseilha exhaustos y sucios, pero vivos. —Donal se reclinó en la silla, como si hubiera envejecido mucho más de lo que su edad le permitía—. Juré que Arbela nunca estaría desamparada como lo había estado su madre. Hermosa, encantadora, una mujer de la que enorgullecerse, pero no indefensa. Es culpa mía que Arbela sea segura de sí misma, obstinada, culta y hábil con las armas más allá de lo que se considera femenino o correcto. Mas no me gustaría que fuera de otro modo. —Una sonrisa se dibujó en su rostro y se posó en los pliegues de las comisuras de sus ojos—. ¿Aceptaréis el dinero, los obreros y los caballeros? ¿Aceptaréis a mi hija y el desafío?

Caelen se tomó su tiempo para considerar sus opciones. Podía rechazar la oferta de MacLean y aunque no tendría su alianza, dudaba que MacLean le diera completamente la espalda. Sentía un honor en el hombre mayor que iba más allá del parentesco. No obstante, su clan necesitaba ayuda, albañiles y hombres de armas. Y sus arcas estaban alarmantemente vacías, aunque su clan nunca se había enfrentado a una época de pobreza como la que veían ante sí.

¿Pero necesitaba el oro y los hombres como para tomar una esposa? ¿Arbela?

—He visto la forma en que miráis a mi hermana. A veces como un hombre mira a una mujer hermosa, y otras como si fuera algo a lo que preferiríais no acercaros. Añadiré mi propio calificativo, MacKern —declaró Alejandro—. Mi hermana es una princesa de sangre de una de las casas más antiguas de la cristiandad. Si fuera por otro camino, probablemente sería mimada, blanda y no se enfrentaría al matrimonio con un lord escocés empobrecido. En cambio, ella es feroz. Y ha trabajado más duro que yo o Felipe, nuestro hermano adoptivo, aprendiendo sus habilidades, ya sea con la espada, el arco o los registros. Habla más idiomas que yo, y trabajará mucho después de que os hayáis acostado, si es necesario. La única objeción que aporta es su aversión a la intolerancia. Su amor por los niños es bien conocido entre los del castillo de Mseilha, y los hijos de Farlan y Elspeth -que volvieron con nosotros de Tierra Santa- le tienen mucho cariño. Pero escuchadme bien, lord. Si hacéis daño a mi hermana, os destriparé como a un pescado en tierra.

—Le prometí que no la casaría con un hombre que pensara que intentaría gobernarla. Se someterá fácilmente a vuestra autoridad si se la ofrecéis en lugar de exigírsela. Yo tampoco me sentaré a verla doblegada. Esa es, de todo lo que os han ofrecido, la parte innegociable del contrato. —Donal levantó una ceja, obligando a su hijo a guardar silencio.

Las palabras de Alejandro resonaron en los oídos de Caelen. No dudaba de que el hermano de Arbela la vigilaría regularmente y lo desafiaría si descubría que su hermana no estaba muy contenta.

—¿Y si digo que no?

—No os negaré protección contra MacGillonay. —Donal le dirigió una mirada curiosa.

—No creo que sea lo bastante bueno para mi hermana. —Alejandro golpeó el brazo de su silla.

Caelen se inclinó hacia delante en su asiento, con los antebrazos apoyados en las rodillas y las manos entrelazadas. Era un acuerdo comercial como cualquier otro, con una esposa de por medio. Pero las palabras de aceptación quedaron fuera del alcance de su lengua.

—Tengo una oferta más que haceros, MacKern. —Donal golpeó el escritorio con el índice.

—¿Sí? —Caelen levantó la vista.

—Antes me fijé en vuestro caballo. Es un animal fino y robusto, de líneas limpias y parece bien cuidado. Sois un famoso criador de caballos en esta zona y muchos alaban vuestros establos. —Donal apoyó los antebrazos en el escritorio, con el brillo del desafío de nuevo en los ojos.

—Si podéis convencer a Arbela de que sois su mejor opción como marido, si ella acepta de buen grado este matrimonio, añadiré un semental y una yegua lusitanos a la dote.

CAPÍTULO 9

Arbela se dirigió al establo, con Bram parloteando sin parar a su lado y el caballo y los perros siguiéndola obedientemente. El niño se posó en un banco de madera cercano, junto a Toros y Garen.

—Ditel —señaló Arbela al muchacho.

Arbela sabía que la orden de vigilar garantizaba que ninguno de los perros se separaría del infante ni permitiría que nadie se acercara. Desensilló a Voski y le pasó un paño por el brillante pelaje. Su energía no se había agotado en absoluto tras un corto paseo de ida y vuelta al campo de tiro con arco, y el caballo le mordisqueó la manga con sus gruesos labios tan a menudo como pudo. Arbela se rio y le empujó el hombro.

—Ch’yen karogh linel himar, Voski-jan. —Acarició su nariz de seda y miró sus insólitos ojos de cristal. 

—¿Qué le habéis dicho? —Bram se agitó en su banco.

—Le dije que no fuera tan bobo. Es un caballo joven y no siempre comprende lo fuerte que es.

—¿Os asusta?

—Sería una tonta si dijera que no. Sin embargo, respeto el hecho de que sea mucho más grande que yo. No es una criatura malvada, sólo tiene un gran espíritu, y estamos aprendiendo el uno del otro.

—¿Os duele cuando os muerde?

—Lo haría si usara los dientes. Pero sólo está bromeando, y sus grandes labios son molestos, no hirientes.

Bram bajó de un salto de su banco entre gemidos ansiosos de los perros. Ignorándolos, arrastró el asiento de madera por el pasillo hasta la media puerta de Voski. Subió al banco y se colgó del grueso panel de madera.

—¿Cómo se llama?

—Voski. Significa «dorado».

—Pero le llamasteis Voski-jan. Os he oído.

—Jan significa simplemente que lo quiero. Algo así como un apodo dulce.                 —Arbela sonrió, dio un paso hacia Bram y le pellizcó la nariz—. Podría llamaros Bram-jan.

—¿Bram-jan? —El muchacho arrugó la cara—. No me gusta.

—¿No os gusta tener una nueva amiga?

—Me agradas. Aunque mis amigos no creerán que conozco a una princesa de verdad.

Parecía tan triste que Arbela ahogó su sonrisa.

—Me gusta vuestro caballo, aunque está muy flaco. —La cara de Bram se iluminó.

—Mmm. Podéis pensar que está flaco, pero es su naturaleza.

—Mi padre dice que necesita comer más.

—Estoy de acuerdo en que parece delgado al lado del robusto caballo de vuestro padre. No obstante, Voski es hijo del desierto, y sus altas patas lo mantienen alejado de la arena caliente. Su piel fina y sus músculos lisos le ayudan a refrescarse cuando está activo. El caballo de vuestro padre pasaría demasiado calor en el lugar de donde es Voski.

—¿Entonces a Voski no le gustará vivir aquí? —Bram inclinó la cabeza.

—En realidad, está criado para ser muy resistente, incluso en tiempos fríos y en suelos muy rocosos. Creo que le irá bien. —Acarició el cuello dorado del caballo, se apoyó en su hombro y su cabeza no llegó a la cruz. Dio una última palmadita a Voski e hizo que Bram moviera su banco.

—¿Tenéis un caballo?

—No. Mi padre no cree que sea lo bastante grande. —Bram lanzó un enorme suspiro y le dirigió una mirada ansiosa. —¿Creéis que lo soy?

—¿Teméis que diga sí o no?

—Creo que me dan miedo los caballos. —Bram bajó la mirada, con una expresión de asombro en el rostro. Sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza.

—¿Realmente tenéis miedo? ¿O simplemente no estáis acostumbrado a ellos?                  —Arbela lo pensó detenidamente.

—No lo sé. —Una mirada pensativa apareció en su rostro.

—Tal vez no sepáis mucho de ellos. O puede que simplemente seáis tímidos con ellos, como con una persona que no conocéis.

—Tal vez. —Bram movió la cabeza como si se le ocurriera algo—. ¿Creéis que si los conociera mejor no me molestarían tanto?

—Creo que algún día seréis unos magníficos jinetes. Cuanto antes empecéis, mejor. —Echó un vistazo al pasillo del establo. Unas cabezas peludas se asomaban por encima de las puertas entreabiertas. Decidida, se acercó a una puerta por la que no asomaba ninguna cabeza—. Vamos a charlar con Ari. —Arbela le dedicó una sonrisa cariñosa.

—¿Quién es Ari? —Bram saltó a su lado.

—Ari es un muchacho tan valiente como vos. —Arbela se detuvo en la puerta vacía.

—No veo a nadie. —Bram miró a su alrededor.

Arbela abrió la mitad inferior de la puerta. Un caballo pequeño y robusto, con su pelaje áspero de invierno que dejaba ver manchas de cabello negro resbaladizo de verano, estaba frente a ellos. Masticaba el heno perezosamente, con una oreja erguida hacia delante y la otra torcida y muy abreviada. Los miraba tranquilamente, con un ojo empañado.

—¿Qué le ha pasado en la oreja y en el ojo? —Bram se quedó mirando al caballo.

—Ari perteneció una vez a un niño de vuestro tamaño. Pero el muchacho creció demasiado y no había otros niños para montarlo, así que Ari fue enviado a vivir a las colinas con las ovejas, donde el pastor podía vigilarlo.

—¿Para que no se sintiera solo?

—Sí. Después de vivir con las ovejas durante un año más o menos, el pastor fue a las colinas en busca de una oveja perdida. Estaba a punto de parir y no la encontraban. El pastor cargó a Ari con una pequeña manada y se puso en marcha. Sin embargo, un lobo había encontrado a la oveja y pensó que sería un buen bocado.

—Pero él no sabía de Ari, ¿verdad? —Los ojos de Bram brillaron con la luz de un guerrero.

—No, el lobo no sabía de Ari. Como cuenta el pastor, Ari corrió hacia el lobo, con las orejas hacia atrás, los dientes al descubierto, chillando como un jabalí enfurecido. Y todo el mundo sabe lo fieros que son. El lobo atacó a Ari, y aunque le arrancó una oreja y le arañó un lado de la cabeza, Ari cogió a la bestia por el cuello y la sacudió con fuerza. Cuando el lobo cayó al suelo, Ari lo pisoteó con sus pezuñas, y el lobo huyó.

—¡Bien por vos, Ari! —Dirigió una mirada suplicante a Arbela—. ¿Puedo acariciarlo? —Las manos de Bram se agitaron.

—Estoy segura de que le gustaría. —Arbela condujo a Bram al interior del establo y el pequeño caballo le saludó con suaves bufidos.

—Es un caballo simpático. —Bram se rio.

—Los dos os llevaríais bien. ¿Os gustaría sentaros en él?

—Sí. —Con sólo un momento de vacilación, Bram respiró hondo y asintió enfáticamente.

Con la esperanza de reforzar la confianza de Bram, Arbela le dio instrucciones sencillas sobre cómo acercarse al poni, señalando el ojo dañado del poni y la necesidad de evitar sobresaltarlo por ese lado. Bram asimiló sus palabras con entusiasmo, e incluso le ofreció a Ari la mitad de una manzana invernal en señal de amistad.

—Es un caballo valiente y ahora sois su amigo. —Arbela levantó al muchacho en el aire. Abrió las piernas para rodear la cincha del poni y agarró la crin con ambos puños.

—Podéis usar la crin hasta que os sintáis cómodos con vuestro equilibrio. Pero no tiréis tan fuerte. Tomaos vuestro tiempo y sentaos como un guerrero. No sois un saco de avena.

—Os llevaré al prado y podréis guiar a Ari hasta allí. —Con su aliento, Bram ganó confianza, y por fin exigió montar a Ari por su cuenta. Arbela sonrió.

Silenciosos como fantasmas, Toros y Garen se escabulleron por el establo pisándole los talones al poni. Imperturbable, Ari avanzó con paso fácil y lento. Arbela se emocionó al ver la sonrisa triunfante de Bram cuando dirigió a su montura con un simple tirón de la cuerda de la cabezada que Arbela colocó sobre la cabeza del poni. Lo dejó cabalgar hasta que se movió libremente con el animal y luego lo detuvo.

—Estáis desarrollando un buen asiento, Bram-jan. —Sus mejillas, sonrojadas por el logro, se ensombrecieron ante su elogio—. Pero no debemos cansar a Ari. Hace tiempo que no lleva un jinete.

La joven vio la reacción en la mandíbula de Bram y la inclinación hacia abajo de su cabeza, tan propia de su señor, pero él aceptó sin hacer comentarios y regresaron al establo, donde ella le enseñó a cuidar del poni.

—Todos los jinetes cuidan de sus caballos. Siempre debéis cuidar de vuestro caballo por vuestra cuenta.

—Lo hice, ¿verdad, Bela? —Bram pasó un trapo por las robustas patas de Ari.

—En efecto, lo hicisteis. Creo que ya estáis listos para vuestro propio poni.

—¡Volveré a hablar con mi padre cuando lleguemos a casa! —Bram sonrió, con el rostro sonriente.

—Terminad, entonces, y nos ocuparemos de nuestra comida matutina antes de que se acabe la comida.

Prescindiendo de los cuidados de Ari, Bram cogió la mano de Arbela mientras partían hacia el salón. Una curiosa emoción encendió una pequeña sonrisa ante su fácil aceptación, y Arbela deseó fervientemente que el padre del muchacho se ocupara pronto de sus clases de equitación.

El aroma del pan recién horneado y la cerveza especiada los recibió en la puerta del salón. El vapor rodaba por encima de los cuencos de gachas, enviando fragancias de canela y anís que se mezclaban con los demás olores de la cocina. Arbela suspiró. Le había llevado tiempo convencer a la cocinera de que estas especias podían usarse libremente y no se guardaban para ocasiones especiales. Puso una generosa capa de mantequilla en sus cuencos de gachas y en los de Bram, y luego añadió una buena porción de frutos secos.

—¿Os gustan? —Bram miró el suyo con escepticismo. Señaló con la cabeza la fruta arrugada.

—Sí. ¿A vos? —Arbela lo miró sorprendida.

—Teníamos algunas, pero no duraron el invierno. —Bram se encogió de hombros.

Estudió al niño mientras comía sus gachas. Delgado, enjuto. ¿Activo? ¿O mal alimentado? Las palabras de Caelen volvieron a ella.

«El azote que mató a vuestro padre y hermano casi devastó mi clan…»

La aflicción que había oído llamar mezils había golpeado al final del verano. ¿No habían recogido sus cosechas?

El corazón de Arbela se conmovió por el muchacho. Era huérfano de madre, se enfrentaba a un clan cada vez menos numeroso y con suministros limitados. El padre de su difunta madre no era un hombre de fiar, si creía a Caelen. Y no podía imaginarse ser el centro de tantos conflictos personales. Resopló levemente, de repente divertida con el pensamiento. Cada vez que había visitado a la familia de su madre, se había enfrentado a la posibilidad de un ataque de los sarracenos -y de ser vendida como esclava- y su existencia cotidiana había dependido de la capacidad de su familia para defenderse. La muerte era una realidad con la que había lidiado toda su vida. Aunque siempre había confiado y contado con toda su familia, algo que Bram no podía hacer.

—¿Qué os gustaría hacer mientras esperamos a vuestro padre? —Estaba decidida a darle unas horas de despreocupación.

—¿Podemos salir a jugar con Toros y Garen? —Tragó saliva rápidamente y miró a los perros con esperanza.

—No están precisamente acostumbrados a jugar. Son aidi, buenos cazadores y criados para proteger ovejas.

—¿Como el perro pastor colley de mi padre?

—No exactamente. Pueden pastorear ovejas, pero son mejores protegiendo el rebaño contra los animales salvajes.

—¿Como los lobos?

—O quizá leones… u osos. —Sonrió.

—¿Qué es un león? —Frunció el ceño, perplejo.

—Terminad las gachas y os hablaré del enorme gato con una melena de cabello que le rodea el cuello.

—¿Una melena? ¿En un gato? —Bram sonrió.

—Comed. Los cuentos especiales son mejores con el estómago lleno. —Arbela señaló su cuenco medio vacío.

—Os lo estáis inventando —protestó brevemente, pero sonrió y engulló un puñado de gachas sobre un trozo de pan, el bocado amenazaba con escapársele por los bordes de la boca.

Arbela hizo un gesto a una camarera para que recogiera la mesa y fingió no darse cuenta cuando Bram le pasó un puñado del grueso pan a Toros, que esperaba ansioso bajo el banco. Los llevó a sentarse junto a la gran chimenea. Sacó un palo a medio quemar de las brasas y lo dejó con cuidado a un lado para que se enfriara. Bram se acomodó junto a ella, mientras Toros y Garen tomaban asiento a su lado.

—¿Habéis visto alguna vez un león, Bram?

—No. No sé lo que es un león. —El niño negó con la cabeza.

Arbela envolvió el extremo no quemado del palo con una servilleta de lino de la mesa y lo cogió. Con pinceladas rápidas, utilizó el extremo quemado para dibujar una leona rudimentaria sobre una de las piedras del hogar.

—Parece un gato grande. No tiene melena. —Bram se acercó sigilosamente.

—Ah, pero el león no siempre tuvo melena.

—¿No la tenía? ¿Cómo la consiguió, entonces? —Los ojos de Bram se abrieron de par en par.

—Bueno, el león es un animal grande, más grande que un lobo y tan fiero como un oso. Por eso se le conoce como el rey de todos los animales. Pero un día, un caballo llegó brincando al territorio del león, sacudiendo la cabeza y diciendo a todos los demás animales lo grandioso que era tener una melena.

—El león pensó que la melena era espectacular y decidió que quería una para él. Anunció a los animales que le proporcionarían a él -su rey- una melena. Los animales estaban muy descontentos. ¿Cómo iban a darle una melena a león? Lo discutieron entre ellos y, a la mañana siguiente, se acercaron al león con todo tipo de hojas y ramitas, y se la colocaron alrededor de la cabeza, utilizando barro para que se pegara. —Trazó unas líneas gruesas alrededor de la cabeza del león y dibujó unas cuantas hojas para darle un toque más ridículo. Bram soltó una risita.

—¡El león estaba encantado! Tenía una melena… ¡y era mejor que la del caballo! Se paseaba presumiendo de su nueva melena. Y parecía gloriosa, hasta que el barro se secó y esta se cayó. —Arbela agitó los brazos en el aire y frotó su dibujo con el paño, borrando las ramitas y las hojas. Luego dejó caer las manos sobre el regazo y guardó silencio.

—¿Qué ha pasado? ¿Se enfadó el león? —Bram se acercó.

—Sí. ¡Estaba MUY enfadado! Rugió y rugió y se precipitó en tal estado, que chocó de cabeza contra un árbol de hermosas, sedosas y doradas hojas.

—¿Qué ocurrió entonces? —La mirada de Bram siguió sus manos mientras dibujaba una melena fluida alrededor de la cabeza y el cuello del león.

—Golpeó el árbol con tanta fuerza que se le cayó encima. Todos los animales corrieron a ayudarle, pero él se arrastró desde debajo del árbol y se sacudió para librarse del dolor de cabeza. —Arbela se sentó sobre sus talones para contemplar su obra de arte.

—¿Las hojas doradas se cayeron?

—No. Milagrosamente, se le quedaron pegadas. El león estaba tan orgulloso que sacudía la cabeza una y otra vez, sólo para sentir el barrido de su gloriosa nueva melena. Y como león es, por supuesto, el rey de los animales, todo el mundo sabe que su melena dorada es la marca de la realeza.

—¡Qué buena historia! Cuéntame otra. —Bram rio.

—¡Arbela!

La joven levantó la vista cuando Alejandro la llamó por su nombre. Su mirada encapuchada la hizo detenerse.

—¿Qué sucede, Alejandro?

—Padre desea hablar con vos en su solar. Puedo ver a Bram. Parece que Toros y Garen lo vigilan bien. —Sacudió la cabeza, con una sonrisa en los labios.

—No necesito un guardia. Tengo cinco veranos y soy valiente. Los perros protegen a las ovejas.

—Ciertamente lo hacen. Pero vi a uno hacer que Arbela se cayera de culo el otro día. —Alejandro asintió.

—¡Contádmelo! —cacareó Bram.

Arbela puso los ojos en blanco y se dirigió al solar del lord.

—¡Muchachos!

Arbela apoyó una mano en la puerta cerrada y golpeó suavemente. Una voz la invitó a entrar, pero no era su padre. Un destello de cautela la recorrió. Abrió el panel, pero no entró en la habitación. La luz de la chimenea y de un gran candelabro iluminaba la habitación, y ella se quedó mirando a la única persona que había dentro.

—Vuestro padre ha salido —dijo Caelen—. Pero creo que deberíamos hablar antes de que vuelva.

—¿Oh? ¿Qué tenemos que discutir? —Arbela arqueó una ceja.

CAPÍTULO 10

Mareado, como si acabara de comprar el semental lusitano -y hubiera gastado mucho más oro del que tenía derecho a gastar-, Rafaelen sorbió un vaso de cerveza caliente mientras esperaba a que Alejandro regresara con Arbela.

La joven llegó al umbral, vestida como al amanecer en el campo de tiro con arco. Su elección de los trews de cuero y el chaleco sobre la túnica rosa pálido aún le sorprendía. El cuero flexible se ceñía a sus generosas formas, ajustándose a su esbelta cintura entre el pecho y las caderas. El cabello negro le llegaba hasta las caderas y brillaba como el ala de un cuervo, la trenza era más gruesa que su muñeca. Su piel morena y sus labios carnosos bajo unos ojos oscuros y rasgados contribuían a su aspecto exótico.

—¿De qué podríamos hablar? —Su expresión permaneció fría y distante.

—Estáis encantadora, Arbela. —Caelen se esforzó por encontrar las palabras y el tono adecuados para convencerla de que debían casarse.

La muchacha frunció el ceño y Caelen ocultó su ceño fruncido. ¿No podía aceptar su cumplido? Ruthie los había buscado sin cesar. Centró su atención en el anillo del pulgar de la arquera, que ella frotaba distraídamente. Era algo que nunca había visto. Tal vez podría estudiarlo más de cerca, más tarde.

—Hoy habéis lanzado bien. —Eso debería complacerla. Pero sus ojos se entrecerraron y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué queréis decir? —Su voz resonó, suave como la seda.

Caelen apoyó las manos en el cinturón, pero se dio cuenta de que la dominaba, y eso no generaba la actitud agradable que buscaba. En lugar de hacerla retroceder o agachar la cabeza en señal de deferencia, su única respuesta fue inclinar la barbilla para mirarlo fijamente. No deseaba aprobarla, pero una pequeña parte de él lo hizo.

«Es una muchacha fuerte».

—Tal vez deberíamos ir donde no nos molesten. —Hizo un gesto hacia la puerta.

—Esperaré aquí a mi padre. —Su barbilla adoptó un ángulo obstinado.

—No volverá hasta que haya hablado con vos. —Volvió a señalar la puerta.

—¿Oh? ¿Por qué? —Se negó a moverse.

—Lo que quiero deciros es privado. —Su tono rígido le molestó, pero se contuvo.

—Tengo que llevar a Voski a un prado. Quizá podáis acompañarme. —Arbela le dirigió una mirada interrogante. Entonces, le guio por el pasillo. Cruzaron el salón y Caelen observó que Bram charlaba animadamente con Alejandro y señalaba una piedra cerca del hogar. Los perros que Arbela había traído antes se fijaron en ella. Con un movimiento de la mano, atrajo a uno de los perros a su lado. El otro permaneció junto a Bram y Alejandro.

—¿Por qué traéis a uno de los perros con vos?

—Me protege. Si no le permitiera venir, no estaría contenta. —Arbela miró al perro, con un pelaje rico en colores que iban del dorado oscuro al rojizo y un poco de negro. Tenía la cabeza un poco más alta que la rodilla de Arbela. Era musculoso y atlético.

—¿El otro no está preocupado? —Miró al perro de pelaje negro sentado junto a Bram.

—Está protegiendo a Bram. —Arbela echó un vistazo por encima del hombro.

—¿Qué clase de perros son?

—Aidi. Se crían para guardar rebaños de ovejas y otros animales. Son feroces, leales y muy inteligentes, y tienen un olfato excelente para rastrear. —Acarició cariñosamente la cabeza del perro—. He criado a esta pareja desde que fueron destetados.

Arbela tenía un don con los caballos, los perros y, al parecer, los niños. Sólo esto ya era más de lo que Ruthie había aportado a su matrimonio. En silencio, terminaron el corto paseo hasta el establo.

—Gracias por hacer compañía a mi hijo mientras hablaba con vuestro padre.

—Es un muchacho encantador. Disfruté de nuestro tiempo juntos. —Arbela cogió una cabezada de seda de un perchero cercano a la puerta.

—Vos también sois un joven encantador, Voski-jan. —Abrió la mitad superior de la puerta y el semental dorado asomó la cabeza al salón. Los labios de Arbela se curvaron en una sonrisa y acarició el brillante pelaje.

Caelen se maravilló ante el trato firme y despreocupado que Arbela daba al caballo que se alzaba sobre ella. Su cabeza, llevada en alto sobre un cuello largo y esbelto, reforzó la opinión de Caelen sobre el temperamento del animal, y parpadeó sorprendido cuando la bestia mordió la manga de Arbela y no recibió más que una reprimenda murmurada por su comportamiento. Arbela le acercó la cabeza al pecho, le pasó la cabezada por las orejas y soltó el pestillo de la puerta.

El semental salió disparado de su cuadra, haciendo ademán de luchar contra el control de una mera brizna de muchacha. Bajó la cabeza hacia el suelo y luego se levantó sobre sus patas traseras antes de dignarse a pararse en cuatro patas como debería hacerlo un caballo. Sus excentricidades hicieron que Arbela simplemente se apartara de su camino, permitiéndole bailar en el extremo de su correa hasta que hubo descargado su exceso de energía.

—Necesita hacer ejercicio todos los días. —Sonaba como una madre indulgente.

—Mis ponis no son muy activos. Son robustos y fiables. —Caelen se mantuvo cuidadosamente fuera del alcance de los cascos danzantes.

—Voski es audaz, valiente y feroz. Sin embargo, es un príncipe con hijos. Lo creáis o no, puede ser bastante gentil. —El rostro de Arbela se suavizó al contemplar al caballo—. Los de su especie fueron criados en las montañas del desierto, y ninguno se compara con su tamaño, fuerza, velocidad o belleza.

Caelen miró al semental mientras Arbela lo conducía a un prado. Se ocupó del caballo, murmurándole en un idioma desconocido, antes de soltarlo. Voski voló por el pequeño campo, con la cola en alto y el pelaje resplandeciente con un brillo que Caelen nunca había visto en un animal. Semejante al brillo de una pieza de oro de valor incalculable, cada cabello parecía vibrar de luz.

Volviendo a su propósito, Caelen miró a su alrededor en busca de inspiración, fijando su mirada en un parche de pequeñas flores blancas cerca de la base de un árbol. Rápidamente se agachó y arrancó varios tallos, enroscándolos juntos, con sus caras cremosas agrupadas en un pequeño ramo. Cruzó la puerta del prado y extendió su ofrenda del bosque.

—Para vos, milady.

Arbela le dirigió una mirada desconcertada, que no contenía ni una pizca de inquietud femenina.

—¿Qué es esto, Caelen? —Sus ojos oscuros parpadearon.

—Deseo hablar con vos. —Luchó por evitar el gruñido en su voz.

—Entonces os pido que habléis claro.

—Os he felicitado y ofrecido flores. —El tono de Caelen se detuvo justo antes de quejarse—. A otras mujeres les gustan esas cosas.

—Estoy segura de que os habéis dado cuenta de que no soy como las demás.                      —Levantó la barbilla.

Caelen sintió un tirón en el pecho, pero lo ignoró con irritación. Esto no avanzaba como él pensaba.

—¿Sólo queréis que os hablen claro? ¿Como si fueseis un hombre?

—¿Por qué los hombres piensan que sólo ellos pueden hablar así? No tengo motivos para llevaros con palabras bonitas, y me atrevería a decir que vos no tenéis motivos para jugar a eso conmigo.

—No tengo verdadero derecho a hablaros de tales cosas, pero os ruego que escuchéis mis palabras antes de responder. —Caelen dejó las flores a un lado.

La muchacha asintió y se apoyó en la valla.

—Deseo que os caséis conmigo. —Caelen ordenó sus pensamientos y habló sin rodeos.

Arbela lo miró boquiabierta, con la cabeza desorientada. Apenas unos meses antes había recibido una declaración de amor de un joven al que quería como a un hermano, y ahora se enfrentaba a una oferta de matrimonio de un hombre al que acababa de conocer y al que había retado a duelo. Nada en su vida la había preparado para tales acontecimientos, pues estaba segura de que aquellas palabras no estaban destinadas a ser respondidas con espadas o flechas de fuego.

Nerviosa, un estado incómodo para ella, buscó a tientas las palabras que necesitaba. No sólo no deseaba un marido, sino que tampoco quería atarse a ese hombre.

—¿Es por esto por lo que queríais hablar con mi padre? —Su lengua se soltó.

—No. No habíamos terminado de hablar de la alianza. Fue él quien mencionó el matrimonio. —Caelen la miró de reojo.

El corazón le retumbó en el pecho.

«¿Padre ya planea mi compromiso?»

—Si ha hablado sinceramente de mí, sabéis que no busco de buen grado la autoridad de un marido, ni soy una mujer obediente. —El pánico amenazaba. Tragó saliva, haciendo a un lado el miedo.

—Ni él ni vos habéis dado nunca esa impresión. —Una comisura de la boca de Caelen tembló, pero sus ojos permanecieron impasibles.

—Entonces, ¿qué hay en mí que os dé motivos para pensar que me queréis como esposa?

—Sé que no deseáis casaros. Sin embargo, el destino de una mujer es casarse, formar una alianza entre clanes, dirigir un hogar, tener hijos.

—¿Esto es para establecer el vínculo entre nuestras familias? ¿No seré más que un recordatorio de que nuestros clanes permanecerán fieles? —Arbela captó la astucia que se desprendía de las floridas palabras de Caelen.

El resentimiento sustituyó a la consternación y Arbela rechinó los dientes. Garen gimoteó a su lado y Arbela supo que su hostilidad molestaba al perro. Le acarició la cabeza peluda y el perro se calmó.

—Parece que vuestro padre se preocupa más por vos. También vuestro hermano, si hemos de creer sus palabras de advertencia. —Caelen también parecía ansioso y se pasaba la palma de la mano por la nuca.

—¿Qué ha dicho Alejandro? —La curiosidad llamó su atención.

—Advirtió que me destriparía como a un pez si llegaba a maltrataros.

—Lo dice en serio. —La opresión en su pecho se relajó.

—Oh, sí, lo dice en serio. Muchacha, no se me ocurren dos personas menos propensas a casarse que vos y yo. Mi primera esposa no era una mujer agradable, y no volvería a atarme a una vida así. Sin embargo, vos y yo tenemos algo que el otro quiere.

—¿Eh? —A pesar de su convicción de lo contrario, sus palabras le inspiraron el deseo de escuchar más.

—Entre nosotros, tendríamos un matrimonio sólo de palabras. Yo no busco esposa y vos no buscáis marido. Sin embargo, necesito una mujer que cuide de Bram y su nodriza es anciana. Parece que le agradáis. También necesito una mujer que dirija mi casa, que atienda los deberes en ella. Y vuestro padre ha prometido una alianza entre nuestros clanes, así como hombres y herramientas para ayudar a reconstruir la fortaleza y proteger mis fronteras.

—Vaya trato, lord MacKern. ¿En qué me beneficia? —Hizo una pausa, y Arbela consideró sus palabras.

—No os exigiría nada. Seréis libres de vestiros y actuar como queráis. Os casaríais como quisierais y os aseguraríais el futuro. No os equivoquéis, hay pocos hombres que permitirían tales libertades una vez que los votos fueran pronunciados. Mi tierra no está tan lejos como para que no podáis visitar a vuestro padre cuando queráis, aunque os exigiré que cuidéis y protejáis a Bram.

—¿Me casaría y, sin embargo, sería libre de hacer lo que quisiera? —Arbela soltó un pequeño suspiro.

—Ante todo, protegeríais a Bram. Sabéis que su madre quiere separarlo de mí. No quiero que el muchacho sea encerrado en el castillo, pero no puede haber ninguna posibilidad de que MacGillonay secuestre al niño.

—Y no le llenaréis la cabeza con nada que no sea cristianismo. —La mirada de Caelen pasó de seria a penetrante.

—¿Cuestionáis mi fe? —La acusación implícita pilló desprevenida a Arbela.

—No puedo preocuparme por la forma en que os vestís, siempre que sea modesta, pero vuestra apariencia no es como la de otros cristianos de aquí. No permitiré que Bram sea criado como un sarraceno. —Hizo un leve gesto con la cabeza hacia su ropa.

—He caminado por las mismas calles que una vez pisó nuestro Señor. De niña, fui bendecida por el Obispo de Antioquía, y he tocado Reliquias Sagradas. Mi padre luchó junto al rey Ricardo para recuperar la ciudad de Jerusalén y estuvo presente cuando Saladino y el rey Ricardo establecieron una tregua. El país de mi madre es una de las naciones cristianas más antiguas del mundo, y la primera en adoptar el cristianismo como religión. ¿Cómo os atrevéis a cuestionar mi fe? —La furia brotó de su boca antes de que pudiera detenerla—. No pienso casarme con vos. —Caelen no respondió, y las lágrimas punzaron el fondo de los ojos de Arbela, calientes y orgullosos.

—No pretendía faltaros al respeto, pero sois extranjera para mí. A pesar de que vuestro padre es escocés, habéis sido criados de forma muy diferente a todo lo que he conocido o imaginado. No os pido nada más que vuestra palabra de que protegeréis a mi hijo, mantendréis mi hogar en buenas condiciones y educaréis a Bram de forma cristiana. —Caelen miró hacia el prado mientras Voski se acercaba trotando.

Con el corazón acelerado, Arbela trató de calmar sus manos temblorosas acariciando el cuello de Voski. Caelen decía la verdad. Si su destino era casarse, ¿cómo podía hacer algo mejor que casarse por el bien de un niño que necesitaba una madre y cuyo padre no quería más que un acuerdo comercial?

—Si acepto… —Su voz se quebró, reacia a dar ese tremendo paso. La tentación de un matrimonio sólo de nombre era poderosa. En lugar de ser propiedad de un hombre, sujeta a sus caprichos y encadenada a los papeles tradicionales que se exigían a las mujeres, sería libre de seguir su vida como quisiera.

Y Bram. Qué niño tan encantador. ¿No sería una bendición entrar en la vida del infante en un momento en que todavía necesitaba el toque de una mujer, pero también se beneficiaría de sus conocimientos como guerrera?

Al oír hablar a MacKern, probablemente vivía en una choza. Nada más que un montón de piedras, como las muchas casas torre por las que habían pasado a lo largo de la costa una vez que navegaron hacia esa tierra llamada Escocia a la que, al parecer, el sol había abandonado.

Aunque su casa de Batroun estaba bien cuidada, no se parecía en nada a la extensa mansión de los MacLean. Arbela no necesitaba tantos sirvientes ni tanto espacio. De hecho, encontraba la atención bastante sofocante. Una casa más modesta no le supondría ninguna dificultad. Caelen obviamente deseaba su aprobación -y probablemente su padre también-, lo que la ponía en posición de negociar.

—Si estáis de acuerdo, celebraremos la ceremonia durante el próximo mes. Pasaréis a formar parte de mi familia y yo seré conocido como vuestro esposo. Seremos educados en público y nos veremos poco en privado. Si tenéis alguna duda, no dudéis en contármela. —Caelen interrumpió sus pensamientos.

—Si estoy de acuerdo, también tendré garantías de vos.

La expresión de Caelen se volvió cautelosa, pero asintió brevemente.

—Cumpliréis vuestra promesa de permitirme vivir como quiera. —Arbela comenzó su lista.

El lord volvió a asentir y se giró ligeramente, con un perfil severo. Las mejillas de Arbela se encendieron al pensar en su siguiente pregunta, pero la formuló de todos modos.

—¿Esperáis hijos fruto de este… acuerdo?

—No. —Giró sobre sí mismo, con los ojos tapados y el rostro inexpresivo.

Si bien la joven no tenía grandes deseos de ser madre, la rotundidad de su negativa le produjo un dolor en el corazón. Los sueños de tener algún día un hijo propio, aunque fugaces, siempre habían aparecido como una certeza en un futuro lejano. Oír que esos sueños nunca se harían realidad la dejó intranquila. ¿Podría cambiar esto por toda una vida de seguridad de que su vida sería suya? Entonces, miró fijamente al hombre que deseaba casarse con ella, pero vivir una vida separada. Una visión de los problemas que podrían surgir la alertó.

—Juraréis que nunca actuaréis de forma que me avergoncéis ante vuestro pueblo o vuestro hijo. No oiré rumores de otras mujeres que luchen por ocupar mi lugar, ni os juntaréis con mujeres de dudosa reputación en mi presencia.

—¿No podéis acordar una alianza comercial, pero pensáis prohibirme las comodidades que yo elija?

La cautela se tiñó de confusión. Lo que sabía de hombres y mujeres lo había sacado de las historias que se contaban en los aposentos femeninos. Y aparte del inesperado beso de Felipe, ningún conocimiento real. ¿Cuánto podía negociar?

—He vivido en tiendas y palacios, y sé cómo se extienden los cotilleos. No seré deshonrada por vos o por la forma en que otros murmuran. Ya que me mantendréis célibe, espero que no me deshonréis.

El rostro de Caelen se ensombreció y, por un momento, Arbela se preguntó si había ido demasiado lejos. Pero aún no era su esposa, y empezaría esta alianza con sus expectativas bien establecidas. Giró sobre un tacón, luchando con su decisión.

—No hablaremos de esto con nadie.

—No debería haber ninguna razón para hacerlo. —Arbela asintió.

—De acuerdo. —La miró, con el ceño fruncido y los ojos brillantes. Le tendió una mano y ella la estrechó con firmeza.

CAPÍTULO 11

—Oh, Arbela. Barev, dustry [Hola, hija].

Caelen levantó la vista al oír las palabras de Donal, cuya cadencia resultaba extraña a sus oídos. El lord MacLean sonrió cuando su hija entró en el salón para la comida del mediodía. Obviamente, se había tomado su tiempo para refrescarse y ponerse ropa limpia desde que Caelen se había separado de ella hacía más de una hora. Tan exótica como siempre, su pesada túnica de brocado rosa brillaba con las perlas cosidas entre los bordados plateados. Un largo pañuelo del mismo color brillante se anudaba a su cuello, un complemento perfecto para su cabello oscuro como la noche, que se mantenía alejado de su rostro con una curva de plata entretejida, y una gran piedra rosa descansaba sobre su frente.

—Barev, hayry [Hola, padre]. —Sonrió a su padre.

—Barev, lord MacKern. —Donal inclinó la cabeza hacia Caelen. Sus ojos castaños brillaron, pero lo saludó con suficiente cortesía.

A continuación, Donal los condujo a la mesa principal, sentando a Arbela inmediatamente a su izquierda y a Caelen junto a ella. Algunas cejas se alzaron cuando Arbela ocupó su lugar junto a su padre, y Caelen asumió una posición de poder dentro de la familia.

De pronto, Alejandro entró en el salón, Bram saltaba a su lado y el perro negro le pisaba los talones. Bram levantó la vista y, soltando la mano de Alejandro, cruzó la sala corriendo hacia Caelen.

—¡Padre! Os he encontrado.

—¿Habéis obrado bien con Alejandro? —Su satisfacción era contagiosa, y Caelen se permitió una breve sonrisa.

—¡He obrado muy bien! ¡Alejandro dijo que, si lo hacía, me daría de comer su empanada con frutas del bosque! —Bram sonrió, se subió al regazo de Caelen y se agitó mientras observaba la mesa—. Vamos a comer empanadillas de bayas, ¿no?

Caelen desplazó a Bram con suavidad, pero con firmeza al asiento vacío de su izquierda. El niño se sentó un instante antes de ver a Arbela, se arrodilló en la silla para poder sentarse.

—¡Hola, Bela! —Su susurro fue lo bastante alto como para llegar a cualquier oído de la mesa del lord. Arbela se echó hacia atrás y le dedicó una sonrisa de satisfacción.

—Hola, Bram-jan. —Le guiñó un ojo.

—Alejandro dijo que podía comer su empanada. ¿Cook hizo alguna? —Bram se retorció, inclinándose más sobre la delgada barandilla de madera.

—No molestéis a lady Arbela, muchacho. Si Cook hizo empanadas, podéis tomar una. —Caelen miró fijamente la rebelión angustiada en los ojos de su hijo mientras disipaba la esperanza de porciones extra de las codiciadas empanadas de bayas—. Sentaos, niño. —Bram se desplomó en la silla y se enderezó ante la mirada de reproche de Caelen.

A su alrededor, la gente empezó a comer. El apetitoso aroma de las suculentas carnes llenaba el aire, mezclado con el atrevido aroma a levadura del pan fresco. Coloridas verduras flotaban en diversas salsas, y alimentos que Caelen no podía nombrar adornaban las fuentes de la mesa del lord.

—¿Qué es eso, padre? —Bram se sentó más erguido, observando la inusual oferta. Señaló unas pequeñas pelotas que podrían haber sido de carne, aunque parecían haber sido espolvoreadas con arena antes de cocinarlas.

—Venid a sentaros conmigo, Bram-jan. Os hablaré de la comida. —Arbela hizo un gesto con la mano.

Con una rápida mirada hacia Caelen, Bram se deslizó de su asiento y se subió a la silla de Arbela. Tan discretamente como pudo, Caelen prestó oídos a la tutela de Arbela.

—Esto se llama falafel. Se hacen con habas y especias, y luego se fríen hasta que estén crujientes. —Seleccionó una de las pequeñas pelotas de la fuente y la colocó en su plato.

Luego partió una por la mitad y se la comió, animando a Bram a probar la otra mitad. El muchacho le dio un mordisco y lo masticó despacio, con una expresión de curiosidad en el rostro.

—Creo que me gusta. Es diferente.

—Es uno de mis favoritos. Puede que cada vez os guste más. —Arbela se rio, sacó un poco de pasta de un cuenco que había en el centro. Tomó una pequeña porción de lo que parecía ser un pan plano, lo mojó en la pasta y se lo dio a Bram.

—Probad esto y os diré el nombre.

—Creo que a mí también me gusta. El pan está delicioso. —Bram sintió su aroma y le dio un mordisco con cautela.

—Esta pasta se llama baba ganoush.

—Baba noosh. —Bram soltó una pequeña risa.

—Ga-noosh. —Otro de mis favoritos. Mi tía Zora le ha enseñado al cocinero algunas recetas desde que llegamos.

—¿No coméis comida escocesa? —Bram miró la comida restante en la mesa.

—Claro que sí. Pero también me gustan otras comidas. ¿Qué os gusta más?              —Arbela le revolvió el cabello.

—¡Las pequeñas empanadas!

—Además de eso.

—Me gustan las carnes asadas y las gachas, con mucha mantequilla y miel. —Bram razonó, con el ceño fruncido.

—¿Verduras?

—Kirsty dice que debo comerlas, pero no me gustan. —Arrugó la nariz.

—Os prepararé berenjena asada. La comeremos juntos. Debemos plantar las vides este verano.

—¿Sabe a huevo? —Pareciendo escéptico, Bram asintió lentamente.

—No. Tiene sabor propio. —Se echó a reír.

Para sorpresa de Caelen, mientras Arbela hablaba, había añadido zanahorias asadas al plato de Bram, y el muchacho se las estaba comiendo sin rechistar. Sin saber si Arbela había engañado al muchacho o si las zanahorias tenían un condimento que realzaba su sabor, Caelen añadió unas cuantas a su plato. Se le hizo la boca agua con el aroma que desprendía y probó un bocado.

Maravillosos sabores llenaron su boca, nariz y garganta. Ligeras y vagamente dulces, con sabor a nuez y quizá ligeramente amargas, las inusuales especias le sorprendieron. Echó un vistazo al plato de Bram, el cual estaba vacío.

—¿Con qué condimentáis las zanahorias? —Llamó la atención de Arbela con la punta del cuchillo.

—Cilantro, comino e hinojo, sobre todo. Y miel. ¿Os gusta?

—No tenemos esas especias en Dunfaileas. —Asintió.

—Las traeré. ¿Dunfaileas es vuestro hogar?

«Nuestra casa», pensó, pero decidió no decirlo.

—Sí. Es el nombre de nuestro castillo.

—¿Qué significa? —La voz de Arbela, aunque suave, sonaba ansiosa, y Caelen recordó que Alejandro había mencionado que hablaba varios idiomas.

—Dun significa «fortaleza». Faileas significa «reflejo». El castillo está al borde del Loch Linnhe y se puede ver su reflejo en el agua.

—Suena encantador. —Su cabeza se inclinó ligeramente.

La silla de Donal rozó el suelo de piedra cuando se puso en pie. Caelen y Arbela levantaron la vista y el fugaz momento de acuerdo desapareció. Lord MacLean levantó la copa y la luz de las velas reflejó el brillo de la plata. Las conversaciones en el salón se detuvieron cuando la gente le prestó atención.

—He disfrutado viviendo de nuevo entre vosotros durante el último mes y más, mi clan. Como el hijo menor, busqué fortuna en la lucha hace años. Farlan y yo tomamos la cruz y viajamos a Outremer con el rey Ricardo. Después de que el rey Ricardo abandonara Tierra Santa, Bohemundo IV de Antioquía aceptó nuestro servicio, otorgándome el título de barón de Batroun. Viví en el castillo de Mseilha, en el camino entre Trípoli y Beirut, en el paso de San Guillermo, hasta que recibí la noticia del fallecimiento de mi padre y mis hermanos. —Echó un vistazo a la sala—. Reconozco a muchos de vosotros y me apena darme cuenta de que ya no están presentes los rostros que me conocieron de muchacho. He pasado las últimas semanas familiarizándome de nuevo con los asuntos del clan y permaneceré abierto a sugerencias o a escuchar las dificultades que podáis tener. Es un honor y un privilegio servir al clan MacLean. —Los puños retumbaron sobre las mesas de madera en una cadencia de aprobación y las voces retumbaron en voz baja. Donal hizo una pausa y volvió a hablar cuando el ruido se disipó—. Una alianza que deseo anunciar esta víspera es la que existe entre los clanes MacLean y MacKern, formalizada mediante el matrimonio entre mi hija, Arbela, y Caelen, lord MacKern.

El corazón de Caelen se estremeció al mirar a la mujer que tenía a su lado. A pesar de haber declarado lo contrario y de estar seguro de que nunca volvería a casarse, estaba a punto de desposar a Arbela MacLean. La inquietud se extendió por sus venas, curvándole los dedos de los pies. En ese instante, vinieron sobre él recuerdos, quejas estridentes, acusaciones sollozantes y la mujer a la que una vez había amado rechazándole a él, sus caricias, su hijo.

Caelen negó con la cabeza. Esta vez se trataba de un acuerdo comercial. No había expectativas más allá de dos personas que ocupaban puestos que los beneficiarían a ambos y que no requerían nada de ninguno de los dos más allá de un discurso distante y cortés cuando surgía la necesidad. Caelen no quería nada más de Arbela, y ella había dejado claro que no esperaba nada de él, excepto que la dejara en paz.

Eso debería ser bastante fácil.

Una sacudida tan alarmante como el repentino estruendo de un martillo tensó los músculos de Arbela. ¿Cómo había llegado a aceptar aquel matrimonio? Caelen MacKern era un escocés, un bárbaro, un hombre que no la necesitaba más allá de sus habilidades para administrar su casa y a su hijo. Su mirada se centró en Bram y algo en su interior se ablandó. Una familia ya hecha. Era libre de seguir viviendo su vida como quisiera, sin ser condenada por su estilo de vestir preferido o por sus habilidades poco femeninas. Sin más condena que el ceño fruncido y los ojos entrecerrados del hombre que pronto se convertiría en su marido. Su señor y maestro.

El recuerdo de un dulce beso, robado en un balcón de Trípoli, cruzó su mente. Felipe había dicho que la amaba, y aunque no había estado dispuesta a explorar sus palabras, nunca sabría lo que su amor podría haber significado para ella. Si las cosas hubieran sido diferentes, si ella y Felipe se hubieran casado, ¿habría insistido este en que abandonara su vida de guerrera? ¿Convertirse en esposa, en madre?

«¿No lo veis? Esta podría ser una oportunidad para crear una mayor unidad en el norte». Sus palabras a Felipe volvieron para burlarse de ella.

En lugar de seguir a su corazón, Felipe se había convertido en un peón, promoviendo una alianza contra los turcos. Y ella, Arbela, uniría a los clanes MacLean y MacKern.

Arbela confiaba en que Felipe encontraría la manera de que su matrimonio con la princesa armenia sirviera para lograr la paz. Por su parte, ella se enfrentaba a menos pruebas que él, ya que no despreciaba a los MacKern, sino que simplemente encontraba pocos puntos en común con ellos. Eran escoceses. El pueblo de su padre, ahora su pueblo.

Como Felipe, no era el futuro que había imaginado, pero tampoco la sentencia de muerte que había previsto meses atrás, cuando su padre había retomado la idea de su matrimonio.

—Que seamos bendecidos con paz y una próspera alianza. —Arbela se puso en pie y levantó su copa. Inclinó la cabeza hacia Caelen—. Orhnut’yunner.

—Bendiciones —respondió su padre, y luego bebió un sorbo de su vino.

—Orhnut’yunner. —Alejandro dejó caer el contenido de su copa y una sirvienta la rellenó rápidamente. Se levantó y observó a la multitud—. Mi hermana es una mujer de valor incalculable y Caelen MacKern el más afortunado de los hombres. Que su unión sea bendita. —Hizo una breve reverencia a Arbela—. Orhnut’yun.

—Beannachdan [Bendiciones]. —Donal cambió las palabras al gaélico y levantó su copa hacia Caelen, que se puso lentamente en pie.

—Es un honor unir nuestros clanes por medio de esta alianza. Beannachdan air ar taighean [Que haya bendiciones para nuestras dos casas]. —Levantó su copa hacia el pueblo—. ¡Slàinte mhath! [¡Salud!]

—¡Slàinte mhor! —La multitud rugió mientras los vasos tintineaban y el brindis se convertía en el punto final sobre el anuncio y el futuro de Arbela.

El calor de la sala le cortó la respiración, y Arbela se hundió lentamente en su asiento, ocultando sus inestables manos en un pliegue de su pañuelo. Se topó con Bram, que la miraba con ojos grandes e interrogantes. Luchando por sonreír, Arbela acercó la cabeza a la de él.

—Supongo que vuestro padre no habrá mencionado nuestros planes. —Lanzó una rápida mirada a Caelen, quien conversaba con uno de los caballeros de su padre.

—No. —El labio inferior de Bram presionó ligeramente hacia delante, indicativo de su angustia.

—No os preocupéis, Bram-jan. Vuestro padre y yo hemos acordado casarnos y eso significa que viviré en Dunfaileas.

—No me gusta. —Las cejas de Bram se fruncieron, sus rasgos más enfadados que confusos.

—¿Por qué os oponéis? —Sorprendida, Arbela endureció el rostro hasta formar una máscara suave.

En el rostro de Bram se dibujó una expresión malhumorada y se dio la vuelta. Recogió la cuchara de madera y empujó el resto de la comida sobre el plato, enviando pequeños trozos por encima del borde y sobre la mesa.

—¡Bram! Fijaos en lo que hacéis. —La reprimenda de Caelen sonó baja pero inconfundible a través del estruendo. Bram tiró la cuchara a la mesa y se dejó caer en la silla.

—¿Qué os pasa, muchacho? —Caelen echó la silla hacia atrás. Arbela levantó una mano, deteniendo la reprimenda que seguramente vendría.

—Hay alguna razón por la que no quiere que nos casemos, aunque no ha dicho por qué.

Caelen relajó su peso en el asiento.

—Lady Arbela ha aceptado convertirse en mi esposa. —Puso una mano en el hombro de Bram—. ¿Tenéis algo que queráis decir?

Bram siguió mirando su regazo. La suave curva de su mejilla brillaba. Por su parte, el corazón de Arbela se estrujó.

—¿Por qué os angustia tanto esto, Bram? Creía que éramos amigos.

El niño dio una patada a la pata de la mesa. Caelen carraspeó y Bram se encorvó en su asiento.

—¿Os importaría hablar de esto en el solar del lord? —Arbela señaló la sala contigua al gran salón.

Bram negó con la cabeza, en silencio.

—Tendré una respuesta, Bram —insistió Caelen.

Bram volvió a balancear las piernas, y las punteras de sus botas golpearon suavemente la pata de la mesa.

Arbela sacudió ligeramente la cabeza cuando Caelen abrió la boca.

—Cuando vaya a Dunfaileas, traeré a Toros y a Garen, así como a Voski               —murmuró en voz baja y tranquilizadora—. Vos y yo pasaremos tiempo juntos y le daremos a vuestra enfermera la oportunidad de descansar. Me han dicho que mis historias son exactamente las adecuadas para un niño que pronto pasará su sexto verano. —Arbela suspiró mientras Bram seguía rechazando su propuesta—. Vuestro padre y yo tenemos un acuerdo. Creo que tú y yo deberíamos tener uno también.

Bram la miró de reojo.

—A cambio de la diversión que tendremos, espero que cuidéis vuestros modales en la mesa, que probéis al menos dos bocados de cualquier comida nueva que os ofrezca y que habléis cuando tengáis algo trascendental en mente.

—Padre, si Bela se casa con vos, ¿será mi madre? —Bram se giró en la silla, mirando a Caelen.

—Sí. —Caelen miró a Arbela por encima de la cabeza del muchacho—. Aunque eso no significa que nos hayamos olvidado de vuestra madre.

—No me gusta. —Bram se puso de rodillas sobre el brazo de la silla y se abrazó a Caelen. Enterró la cabeza contra su pecho.

—Pero ella os agrada, ¿verdad?

Bram asintió, frotándose la cara contra la túnica de su padre.

—Entonces, ¿por qué no queréis que venga a Dunfaileas con nosotros?

Bram miró a Arbela por encima del hombro, con gran tristeza en el rostro. Arbela tragó más allá de un nudo en la garganta, con el corazón herido.

—No quiero que sea mi madre porque mi otra madre murió. —Hipó.

CAPÍTULO 12

Bram había visto demasiadas muertes en su corta vida. Arbela sentía compasión por él, pero no podía prometerle que no moriría. La vida era demasiado incierta para promesas que no le correspondía cumplir.

—Pienso quedarme mucho tiempo, Bram-jan. Es probable que os canséis de las lecciones y los modales mucho antes de que yo esté preparada para abandonar esta tierra. Sin embargo, sois un niño valiente y lo suficientemente inteligente como para saber que la gente no está destinada a vivir para siempre. Seamos los mejores amigos mientras tengamos la oportunidad.

—¿Podéis traer a Ari también? —Permaneció junto al pecho de Caelen, parecía muy joven y frágil. Con un suspiro tembloroso, por fin asintió y se relajó.

—¿Quién es Ari? —Caelen frunció el ceño.

—Ari es un valiente poni que le presenté a Bram esta mañana. Bram no se sentía muy seguro con los caballos y Ari le convenció de que no tenía nada que temer.                —Arbela sonrió.

—Me gusta Ari, padre. ¿Puede traerlo? Necesito un poni.

—Depende de vuestro padre, Bram. Pero Ari está muy necesitado de un muchacho que lo cuide. —Arbela envió a Bram una mirada de advertencia.

—Lady Arbela y yo lo discutiremos. —Los ojos de Caelen se entrecerraron y puso a Bram de pie—. Id con Rory, ahora. Nos vamos a casa tan pronto como termine aquí.

—¿Venís con nosotros ahora? —Bram miró a Arbela.

—No. Iré dentro de unas semanas, cuando haya arreglado las cosas aquí. Tengo cosas que hacer y gente de la que despedirme. Espero que regreséis para la boda con vuestras mejores galas y un pequeño regalo para mí. —Sonrió con cariño. Sus ojos bailaron con alegría.

—¿Tendréis también un regalo para mí? —La idea apartaba claramente todos los pensamientos sobre la muerte, como Arbela había pretendido.

—Tal vez. Ahora, ocupaos de vuestro padre, y yo pensaré en el primer cuento que os contaré cuando llegue a Dunfaileas. —Se rio.

—Padre siempre cuenta la historia de San Jorge y el Dragón.

—Tal vez yo la cuente mejor. —Se inclinó hacia él.

Bram soltó una pequeña sonrisa y se escabulló al lado de Rory.

—¿Habéis elegido una fecha para la boda? —Donal se inclinó junto a Arbela, metiéndose en su conversación.

—No veo razón para esperar demasiado. No deseo los rigores de una boda formal. —El breve escalofrío de pánico desapareció casi antes de que se sintiera, y Arbela levantó la barbilla para evitar que volviera.

—¿Se lo digo al padre Sachairi en cuatro semanas? ¿En la próxima luna llena?

Más que considerar la planificación que conllevaba una boda, Arbela se dio cuenta de que una luna llena facilitaría el viaje hasta su nuevo hogar.

—Será a tiempo para Beltane. —Caelen asintió, obviamente complacido con el momento.

—¿Beltane? ¿Qué es esto?

—Marca el comienzo de la temporada de cultivo. —Caelen le dirigió una mirada de leve irritación y su rostro se sonrojó.  Luego se levantó—. Me ocuparé de las cosas en Dunfaileas y volveré con la luna llena. Es un placer tener una esposa tan bonita.

—Enviaré a Alejandro y a Kade con vos para que evalúen vuestras necesidades. Me informarán para que sepa cómo ayudar mejor a mi futuro yerno. —Donal levantó una mano.

Con una inclinación de cabeza, envió a los dos hombres al lado de Caelen. Alejandro tocó el hombro de Caelen con un golpe jocoso.

—Debo ver el nuevo hogar de mi hermana, ¿sí?

—¡Esperad! —El asentimiento de Caelen para despedirse chocó con la sensación de Arbela de estar incompleta. La joven se puso en pie, pasando junto a la mano extendida de su padre.

Caelen se detuvo a regañadientes, con un cuarto de giro que indicaba claramente su deseo de evitar más conversación. Arbela lo ignoró.

—¿Por qué os agrada nuestra boda al comienzo de vuestra temporada de cultivo? ¿Qué significa Beltane?

—Beltane significa simplemente «retorno del sol», y es uno de nuestros antiguos festivales, muchacha. Mucho antes de que el hombre llegara a comprender estas cosas, se creía que el sol era rehén durante el invierno y su regreso se celebraba con fuego y banquetes. —Su pausa los situó junto al amigo más antiguo de Donal, compañero durante toda la Cruzada, y padrino de Arbela y Alejandro, Farlan. El caballero se levantó de la mesa.

—¿Queréis que nos casemos durante una fiesta pagana? —Arbela miró incrédula al que iba a ser su marido.

—No hace daño encontrar un buen motivo para celebrar. Nuestra boda es un excelente motivo, y que el clan lo recuerde como la marca de una nueva temporada no puede ser malo. Hemos visto demasiada maldad últimamente.

Parecía mucho que asimilar. El hombre que le exigía que educara a su hijo cristianamente y que había sido mal informado sobre sus propias creencias, ¿veía ventajas en alinear sus nupcias con rituales paganos? Arbela lanzó a su padre una mirada desolada.

—Nos regocijaremos en la sagrada unión de nuestros clanes, hija. Y si las casas están decoradas con las flores amarillas de mayo, no nos importará. La iglesia ha ignorado esta celebración de nueva vida y estación de esperanza tras un largo invierno. Nosotros también nos regocijaremos con la promesa de nuevas alianzas. —Donal asintió.

—Habrá un sacerdote cristiano, Arbela. No un druida —advirtió Caelen.

—No cuestionaréis mi fe. Pero me daréis permiso para cuestionar la vuestra. —¿La había reprendido? La cabeza de Arbela giró tan rápido para mirarlo que creyó que se le iba a salir del cuello.

—Se trata de mezclar nuestro pasado con nuestro presente y nuestro futuro                      —respondió Caelen—. Para muchos es una forma de marcar la nueva estación, de alegrarse de que todas las cosas oscuras han pasado y de que el brillo del futuro está ante ellos. No les neguéis la oportunidad de abrazar una nueva estación de la vida.

—Como queráis. No causaré conflictos en mi nuevo hogar. —Arbela redujo su indignación a un nivel manejable y asintió con dificultad.

—Hasta la luna llena, milady. —El ceño de Caelen se frunció con desconfianza. Su breve pausa antes de darse la vuelta no podía interpretarse como una muestra de respeto, pero no dijo nada más. Sus pasos se desvanecieron mientras seguía a Rory y Bram fuera de la habitación.

Arbela aceptó las felicitaciones de los que la rodeaban, forzando una frágil sonrisa en su rostro. Entonces, dos muchachas solteras con las que había entablado una amistad pasajera la condujeron hasta una mesa cercana y se desplomaron sobre los bancos, gorjeando con entusiasmo.

—Tenéis que haceros un vestido nuevo. —Caitriona miró la túnica de Arbela.

—Creo que sus ropas son preciosas —replicó Agnes—. Y le quedan muy bien                    —añadió mientras deslizaba con nostalgia la mano por sus delgados contornos. Apartó de su cara un mechón de cabello escandalosamente pelirrojo—. No he visto colores ni bordados así en mi vida.

—Pero ahora es una novia escocesa —insistió Caitriona—. ¿Por qué no querría complacer a su nuevo marido escocés?

—No tengo por qué complacer a mi nuevo marido —contestó Arbela de forma distraída, no muy interesada en la conversación de las muchachas, pero incapaz de dejar pasar la observación de Caitriona sin rebatirla—. Soy tan dueña de mí misma como él, y no cambiaré mi ropa -ni ninguna otra cosa- simplemente para complacer a un hombre.

Agnes asintió con ánimo. Caitriona retrocedió, aparentemente escandalizada.

—Entiendo que queráis lucir vuestras joyas —respondió la regordeta hija del senescal del castillo—. Pero ¿no podríais hacerlo de un modo menos…? Un ligero movimiento de dedos indicaba o bien una falta de expresión adecuada o bien condescendencia hacia el adorno de Arbela.

Enfadada al ver que la muchacha que se había hecho su amiga no tenía buena opinión de su aspecto, Arbela se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en la mesa llena de cicatrices.

—Cuando decida que ha llegado el momento de ponerme un vestido sin forma y que provoque picazón, como vos habéis determinado que es apropiado llevar, lo haré. Hasta entonces, las sugerencias amables y útiles serán apreciadas. Las tácticas arpías y provocadoras, no.

Con un resoplido, Caitriona se levantó del banco. Miró fijamente a Agnes, que se encogió de hombros y se negó a seguirla.

—Apenas importa lo que ella piense de mí, ya que soy la hija del lord y me marcharé en menos de un mes. —Arbela ofreció a Agnes la oportunidad de reconsiderar su decisión de quedarse.

—No estará de más que la hagáis enojar —agregó Agnes—. Su rango es a menudo lo único a lo que se aferra. Pronto volveré a ser de su agrado, no temáis. Demasiados otros rechazan su amistad.

—No debería luchar así.

—Puede ser considerada cuando lo desea, pero me temo que suele haber un anzuelo oculto en la amabilidad ofrecida.

—¿Qué opináis de mi ropa, Agnes?

—No creo que hagáis caso de mis comentarios si difieren de los vuestros. ¿Por qué lo preguntáis? —Agnes se rio.

—¿Simplemente fingís admirar mi atuendo? —insistió Arbela.

—Ojalá otras personas fueran tan directas como vos. No intento aparentar. Tampoco me limito a protegeros de las peores humillaciones de Caitriona. Admito que me fascina vuestra ropa, pero os sienta bien. —Agnes suspiró.

—¿Cómo me quedan?

—Están hechos de telas de las que nunca he oído hablar o que sólo he imaginado. La familia del lord era rica. —Agnes paseó la mano por el salón, que era espacioso y contaba con vigas y pilares tallados—. Y algunas de las damas han llevado ropa interior y velos de seda. Sin embargo, el brocado es algo que no había visto antes, ni el forro de vuestra capa, a la que llamáis mohair. Por no hablar de la forma desenfadada en que lleváis las joyas y el oro y la plata cosidos en los bordados.

—Esas cosas son fascinantes, y vos también, una muchacha nacida de dos mundos. —Encogió los hombros.

—Soy lo menos parecida a vosotras posible. Las mujeres de aquí prefieren un llamativo cabello rojo, piel de porcelana y cuerpos esbeltos. Yo soy baja, con amplias curvas. Mi piel es morena y mi cabello negro como el hollín. Difícilmente vuestro ideal escocés de belleza. —Arbela parpadeó.

—Si me encontrara en vuestra tierra natal, me atrevería a decir que sería un objeto de interés. Pero me sentiría como si sobresaliera como un pulgar dolorido. Ser objeto de curiosidad y cotilleo no puede ser una sensación agradable.

—Venid conmigo a Dunfaileas —declaró Arbela y sus mejillas se calentaron para luego mirar fijamente a Agnes—. Perdonadme. Tenéis lazos aquí. No debería haber dicho eso.

—Me halagáis. Pero decís la verdad, mi familia me necesita aquí. —Agnes rio alegremente y se ruborizó—. Tengo un pretendiente —confesó—. Es valiente.

—¿Valiente? —Arbela se aferró a la palabra, con la esperanza de desviar la conversación de su petición sin precedentes de compañía—. ¿Cómo es eso?

—¿Conocéis esta palabra? —preguntó Agnes.

—Sí. Hablaba armenio con la gente de mi madre. Persa de la corte con otros de alto rango. Latín con muchos de la corte de Antioquía. Pero mi padre hablaba escocés cuando estábamos en privado, al igual que Farlan y Kade. También gaélico, de vez en cuando, aunque sólo sé un poco.

—Hay, entonces, una cosa que sé mejor que vos. Nací hablando gaélico y escocés o, como algunos lo llaman, inglés. —Agnes sonrió. Se inclinó hacia Arbela y su sonrisa le llegó a los ojos—. Mi hombre, Dubh, es un buen hombre.

—¿Dubh?

—Es su apodo porque tiene el cabello negro como tú, aunque no es nombre de muchacha.

—Habladme de él —propuso Arbela, un poco fuera de sí, pues nunca se había permitido cotillear sobre un hombre, ni le hacía falta. Pero Agnes despertó su curiosidad.

—Es muy fuerte. —Agnes reprimió una carcajada—. Es capaz de levantarme en brazos, aunque yo no le permitiría tanta familiaridad. —Una sonrisa se le escapó—. Sí, lo permití una o dos veces —admitió, con la cara casi del mismo color que su cabello. Miró a su alrededor, pero nadie parecía prestarles atención.

—Se entrena como uno de los soldados de vuestro padre, y tiene mucha agilidad. Pero, en cuanto sus ojos se fijan en mí… —Con un suspiro, Agnes se derritió en el banco—. ¿Nunca habéis sabido lo que dicen los ojos de un hombre cuando os encuentra guapas?

—No. He visto lo que los ojos de un hombre me dicen cuando le he vencido, y antes de enviarlo con Dios. —Sorprendida, Arbela negó con la cabeza.

—Sé que las hijas de los lores no siempre se casan por el placer de una unión. Pero vi a lord MacKern mirándoos fijamente, como si le parecierais intrigantes. —Agnes posó ligeramente una palma sobre la mano izquierda de Arbela.

—Más bien como si no supiera qué hacer conmigo. No tengo motivos para creer que le interese más allá de mi dote y mi capacidad para poner orden en su casa y cuidar de su hijo —resopló Arbela.

—No. Tenéis su atención. Aunque no creo que sepa qué hacer al respecto. —Agnes sacudió lentamente la cabeza.

Arbela consideró las palabras de su amiga. Si él la encontraba atractiva, como un hombre a una mujer, ¿rompería el contrato que habían hecho en privado? Si la quería como esposa más allá de su nombre, ¿esperaría entonces que se convirtiera en una mujer como las demás de su clan? No valía la pena pensarlo.

—Creo que tendremos un matrimonio feliz. Ha prometido que no intentará cambiar mi forma de vestir ni frustrar mis prácticas rutinarias con las armas. No cambiará mi vida y yo no cambiaré demasiado la suya.

—Si os sirve de consuelo, lord MacKern es conocido como un hombre justo. Si ha dicho que no cuestionará vuestra vestimenta, no lo hará. Algunos lo llaman el Toro de las Tierras Altas. Es cierto que es testarudo, pero también se rumorea que es el favorito de las mujeres de su clan. —Las cejas de Agnes se arrugaron levemente—. Imagino que pronto descubriréis qué es lo que hace sonrojar a las muchachas.

—No creo que el lord MacKern desee otros hijos. Ya tiene un heredero. —El calor corrió por las venas de Arbela, asentándose en sus mejillas y pecho.

—¡Oh! Todos los hombres quieren hijos. Y harán lo que sea para conseguirlos. Los niños no tienen garantizada la vida adulta, y un lord necesita especialmente otros para asegurar su linaje. Vuestras caderas deberían aguantar bien el parto, así que no os preocupéis. Os resultará fácil.

Algo extraño se agolpó en el vientre de Arbela y le costaba encontrar las palabras.

—¡Os he hecho sonrojar! —gritó Agnes—. ¿Acaso vuestra tía no os ha hablado de los caminos entre un hombre y una mujer?

—Sé lo suficiente. Podríais ayudarme con otro asunto —dijo Arbela, con la esperanza de desviar el interés de Agnes. Los ojos de la prometida del lord se abrieron de par en par—. Mi boda será en la próxima luna llena.

—¿Beltane?

—Sí. No sé nada del festival. Agradecería mucho vuestro conocimiento. —Arbela dedicó a su amiga una sonrisa persuasiva—. Contadme lo que sepáis de Beltane.

CAPÍTULO 13

Las diferencias entre los caballos que había criado y aquellos que los MacLean habían traído con él, impresionaron de nuevo a Caelen. ¿De Lusitania? La región le resultaba tan desconocida como los caballos que producía. La montura de Alejandro, un gris oscuro de paso alto, arqueó el cuello contra el bocado y su crin onduló sobre las manos de Alejandro. A pesar de sus excentricidades, el paso del semental parecía suave y fluido, y su jinete se movía con facilidad en la silla.

Si bien el caballo de Alejandro era casi dos manos más alto que el suyo, Caelen no tuvo que inclinar mucho la cabeza para mirar al joven directamente a los ojos. Algo bueno, porque se sentía obligado a cuestionar la historia que Alejandro contaba. Por la forma en que Bram escuchaba la historia, temía que el muchacho ya tuviera un enorme caso de adoración a los héroes. Caelen no estaba seguro de si Bram estaba más fascinado por la historia de Alejandro o por el papel que Arbela desempeñaba en ella.

—Agradezco que hayáis entretenido al muchacho, pero no esperaréis que creamos que vuestra hermana -lady Arbela- fue de gran ayuda cuando atacaron los turcos, ¿verdad? —Le dio un pequeño empujón a Addis para acercarlo al caballo de Alejandro.

—Sí. La habéis visto… —Alejandro y Kade intercambiaron miradas.

—Sí, con un arco. Probablemente fuera de peligro en las almenas. No en la puerta, derribando torres de asedio —interrumpió Caelen.

—Fue una de sus flechas la que alcanzó a un sarraceno bajo el brazo, derribándolo antes de que pudiera llegar a lo alto de la muralla, derribando a sus compañeros a su paso —añadió Alejandro haciendo un movimiento de aleteo con la mano, deleitando a Bram.

—Bela es muy valiente, ¿verdad, Alejandro? —El muchacho sonrió.

—Sí. Muy valiente. La he visto mantenerse firme incluso cuando un sarraceno enemigo corría hacia ella con una jabalina en las manos y la muerte en los ojos.                      —Alejandro asintió solemnemente.

—¿Y él la obligó a mantener su caballo a galope firme para que ella pudiera derribarlo con una de sus flechas? —Caelen no había querido que sus palabras sonaran tan burlonas, y se enfrentó a la mirada de Alejandro con una mirada cuidadosamente vacía.

—No. Se agachó sobre el cuello de su caballo, con la lanza preparada. —Alejandro se inclinó sobre el cuello de su caballo, imitando al jinete en su relato—. Hubiera sido imposible para cualquiera apuntar con precisión una flecha, parecía un blanco muy pobre.

—En el último segundo posible, Arbela se puso delante del caballo y al otro lado, estropeando su puntería. Cuando el jinete detuvo el caballo, Arbela desenvainó uno de los cuchillos que llevaba al cinto y se lo clavó en la base del cuello. Una segunda hoja siguió a la primera, seccionando el gran vaso de su cuello, matándolo en pocos instantes. —Se deslizó al lado de su caballo, colgando peligrosamente bajo, para diversión de Bram.

—¿Dónde estabais, si se puede saber, lord Alejandro? —Caelen expresó sus palabras cortésmente, aunque apenas creía en el relato.

—Estaba luchando contra un sarraceno sin caballo. Arbela y yo íbamos a visitar al pueblo de nuestra madre en Armenia, a varios días de viaje de nuestro hogar en las afueras de Batroun. Viajábamos en caravana, con varios caballeros y hombres de armas de padre como protección. —Alejandro volvió a sentarse, guiñó un ojo a Bram y retomó su cadencia cantarina para contar historias.

—Pero los turcos habían oído hablar de una hermosa princesa medio armenia que viajaba a Sis, la capital armenia, y deseaban capturarla.

—¿Bela? —Bram respiró asombrado.

—Sí. Conocida como Sirun Aghjik [La Niña Hermosa], habría sido una buena incorporación a la casa de cualquier jeque.

—¡No! —Bram levantó el puño.

—La habrían escondido como un tesoro demasiado maravilloso para ser visto por otros, y ella habría pasado el resto de sus días añorando la vida que podría haber vivido en Escocia. —Alejandro asintió.

Caelen luchó contra el impulso de reír.

—¡Ella los habría destripado primero! —exclamó Bram.

—¿Por qué dices semejante cosa? —Caelen miró a su hijo, sobresaltado.

—Bela no tiene miedo de nada —aseguró el muchacho.

Alejandro enarcó una ceja, claramente tan sorprendido como Caelen por la observación de Bram.

—Eh, es verdad.

Caelen le dirigió una mirada ligeramente interrogante. En ese momento, Alejandro respiró hondo.

—¿Os gustaría oír hablar de animales que no tenéis aquí?

Caelen aprobó el intento de Alejandro de distraer a Bram de sus pensamientos sanguinarios.

—¡Sí! ¿Son feroces? —Bram movió la cabeza.

—Algunos lo son. Tenemos leones, y…

—¡Sé de leones! —interrumpió Bram—. Son grandes felinos con una melena como la de Addis alrededor del cuello. Son los reyes de todos los animales.

—¿Dónde habéis oído hablar de los leones, Bram? —Caelen frunció el ceño.

—Bela —afirmó Bram, como si Caelen debiera haberlo sabido. Y así era—. Incluso me dibujó uno en la piedra de la chimenea.

—Sí. Había olvidado que me mostraste el dibujo antes —afirmó Alejandro.

—Y me contó cómo el león consiguió su melena. No siempre la tuvo, pero un día…

El parloteo de Bram continuó mientras los deleitaba con la historia de Arbela, y Caelen volvió a preguntarse a qué había accedido.

* * *

Alejandro inspeccionó el castillo desde lo alto de la torre occidental, observando los puntos débiles de la muralla exterior, víctima del paso del tiempo. Los campos del norte estaban a medio arar, aunque podía ver las espaldas redondeadas de hombres y mujeres que hacían todo lo posible por sembrar la tierra. Un solitario barco pesquero se balanceaba en la superficie del lago, con líneas que se extendían en el agua desde la embarcación, dándole la apariencia de un gran insecto acuático, con las patas extendidas para equilibrarlo sobre las suaves olas. Tenía una buena idea de lo que se necesitaba para reparar la estructura, y de los hombres necesarios para arar, plantar, pescar y cazar. El azote había sido cruel con la gente de MacKern y, sin ayuda, el clan probablemente se hundiría pronto. Sus pensamientos se centraron en el hogar que pronto habitaría su hermana. El tamaño de Dunfaileas no le preocupaba, ni imaginaba que preocupara a Arbela. De hecho, estaba más cerca de su hogar en Batroun que el enorme castillo de los MacLean en Morven, donde vivían ahora. Sin embargo, los muros de tres metros de grosor, las estrechas ventanas -cuando las había- y la falta incluso de las comodidades básicas con las que se habían criado hacían patente su antigüedad.

La comida era escasa, aunque él se encargaría de que Arbela enviara suficientes alimentos básicos para reforzar su despensa. Y su hermana ya sabía que debía traer especias para cocinar si quería sabores familiares en la mesa.

El joven arrugó la nariz, recordando el hedor de la letrina que se cernía sobre el castillo. Eso era algo que podía poner a los hombres a reparar antes de que llegara su hermana. Tal vez insistiera en que se colocaran cañas y hierbas frescas en los suelos de piedra antes de que él y Kade abandonaran Dunfaileas al día siguiente. Además, insistiría en una limpieza a fondo antes de que llegara su nueva señora. Con toda seguridad, la boda se celebraría en el castillo de MacLean ya que Dunfaileas no soportaría una gran reunión en su estado actual.

Alejandro se acercó al borde del paseo de la torre. Era obvio dónde estaba el corazón del lord. De todas las dependencias, tanto dentro como fuera de los muros del castillo, sólo el establo se había mantenido en condiciones satisfactorias. El heno sucio se amontonaba a un lado, listo para ser transportado a una zona cercana a los campos donde se pudriría y enriquecería el suelo. La paja fresca en cada compartimento mantenía los cascos de los caballos limpios y libres de enfermedades. Y, aunque escasa, la avena era de excelente calidad.

Estaba claro que Caelen MacKern cuidaba de sus caballos. Su gente le saludaba calurosamente y sin reservas. Su actitud hacia sus hombres era abierta y bromista, aunque sólo con su hijo parecía reservado. Lo trataba con un cuidado distante, tal vez temeroso de que los demás le reclamaran parcialidad si favorecía a su hijo en detrimento de otro. Tal vez temía crear un vínculo demasiado estrecho con alguien tan joven.

—¿Estáis preparado para presentar vuestro informe al lord MacLean? —Kade se acomodó junto a Alejandro, con los brazos apoyados en la pared de piedra.

—Hay muchas necesidades aquí. La protección debe ser nuestra prioridad, ya que, sin ella, todo lo demás es en vano. Pero me estremezco al pensar en mi hermana viviendo aquí. Puede que los MacKern estén ansiosos por complacer, pero ninguno parece hacer milagros.

—Oh, el lugar tiene potencial. Está un poco viejo y descuidado, pero Arbela hará que el lugar funcione eficientemente en poco tiempo. —Kade se encogió de hombros.

—Mientras ella realiza los preparativos de la boda, haré que padre envíe alfombras, incienso y lámparas de aceite. Sedas para forrar las colgaduras de las camas, que también repondremos. Arbela puede sobrevivir bastante bien sumida en la suciedad y el sudor -y tú y yo lo hemos visto-, pero haré que viva aquí al menos con un modesto lujo.

—¿Qué pensáis del lord? El futuro marido de Arbela.

—El lord MacKern es un hombre justo. Dicho esto, añadiré que es testarudo. He hecho lo que he podido para hacer mis sugerencias sin entrar en conflicto con su noción de lo que es bueno o incluso suficientemente bueno. O bien no le importa, o tal vez no entiende que va a casarse con una princesa, aunque sea medio escocesa. Arbela no exigirá un trato especial, pero no tolerará nada que no sea justo, y no estoy seguro de que los dos estén siempre de acuerdo en qué es eso. —Alejandro giró sobre sus talones y apoyó la espalda contra la pared.

—El Toro de las Tierras Altas no sabe de lo que es capaz nuestra Flor del Desierto. Pronto lo descubrirá. —Kade soltó una leve carcajada.

—Ya le advertí una vez de su destino si causaba angustia a mi hermana. No deseo reiterarme y posiblemente causar una brecha entre ellos antes incluso de que se casen.

—No creo que sea tan bobo como para confundir vuestro mensaje. Nunca habéis sido de los que se andan con rodeos. Como gemelos, vos y vuestra hermana sois muy parecidos.

Las sombras se alargaron en la ladera y una columna de humo se elevó. Alejandro echó un vistazo a la oscura columna. Algo no encajaba…

—¡Alejandro!

Alejandro giró y se inclinó sobre el muro para ver el patio. Caelen corrió hacia el establo, con Rory y otros dos pisándole los talones. Los mozos de cuadra sacaron los caballos fuera, ensillados y listos para ser montados. Los caballos bailaban, con las cabezas levantadas en señal de protesta por el tumulto. Sin mediar palabra, Alejandro y Kade bajaron corriendo las escaleras y llegaron al patio mientras Caelen y sus hombres montaban.

—MacGillonay está asaltando una granja no muy lejos de aquí —gruñó Caelen—. ¿Vendréis con nosotros?

Alejandro y Kade intercambiaron miradas: el humo.

—Sí. —Alejandro asintió e inmediatamente tomó su caballo del mozo de cuadra. Tanto él como Kade subieron a sus monturas y las hicieron girar, siguiendo la carga de Caelen desde la torre del homenaje. La pesada puerta se cerró tras ellos, sacudiendo un desagradable pensamiento de la mente de Alejandro.

¿Podría tratarse de una distracción?

Alejandro miró a Kade, que no necesitó palabras para comprender la expresión de preocupación en su rostro. En ese instante, los caballos se detuvieron.

—Volveré y mantendré a los hombres en alerta máxima. —Kade asintió.

—Ayudaré al lord —respondió Alejandro.

Sin más palabras, se separaron, con los cascos levantando polvo y los caballos tirando de sus bocados. Alejandro se acercó a Caelen. El rostro del este último era sombrío y tenía la mandíbula rígida. Su capa de lana ondeaba sobre sus hombros mientras se agachaba sobre la cruz de su caballo.

—Esperad. —Alejandro alzó la voz para llamar la atención de Caelen. Este le lanzó una mirada furiosa. Al cabo de un momento, se detuvo y su caballo resopló al apretar el bocado.

—Decidme a qué nos dirigimos.

—MacGillonay atacó una granja periférica. —El enfado de Caelen por haberle impedido perseguir a los asaltantes era evidente.

—Vi humo —confirmó Alejandro—. ¿Tendrá un gran ejército? —Con una mirada rápida, contó sus hombres: eran ocho.

—Un joven, medio muerto, trajo el relato. Dijo que no eran más de veinte.

—Las probabilidades están en nuestra contra. —Treinta. En la experiencia de Alejandro, siempre había más de lo que un muchacho asustado veía.

—Me hacéis perder el tiempo. ¿Proponéis que huyamos? —Caelen se burló—. ¿Tenéis más miedo a los Highlanders que a los sarracenos?

—Sugiero que dividamos nuestro grupo y nos acerquemos desde dos flancos. Cargar directamente contra el campamento enemigo desperdicia hombres y no deseo encontrarme deseando haber sido más cauteloso. —Alejandro sonrió.

Por su parte, Caelen delató su furia tirando de las riendas de su caballo. El corcel rojo giró sobre sí mismo y se encorvó sobre sus ancas. Asintiendo a sus hombres, Caelen envió a tres hombres con Alejandro, llevándose a Rory y a otros dos consigo. Con un saludo, Alejandro y Caelen se separaron y se dirigieron a toda velocidad hacia la fuente del humo, sin que la prisa les dejara espacio para el sigilo. La maleza se hizo densa cuando Alejandro y su grupo abandonaron el sendero ensanchado y se adentraron en el bosque. Alejandro hizo señas a los hombres para que se acercaran y redujo la velocidad de su caballo.

—Alguien debe guiarnos. No conozco el camino. Llevadnos a las afueras de la granja, pero no entréis a ciegas.

Manteniendo el paso lo bastante lento para acomodarse a la espesa maleza, con los cascos amortiguados en la tierra blanda, alfombrada de musgo húmedo y hojas muertas, se acercaron a la granja asaltada. Los gritos y el tintineo del acero les alertaron del conflicto. Al unísono, Alejandro y sus hombres viraron para hacer frente a la amenaza. En unos instantes, entraron en un pequeño claro, las fuerzas de Caelen arrancando de su villanía a un grupo de al menos el doble de hombres. Una fila de jinetes se acercó por la derecha de Alejandro, con las espadas en alto, apuntando a los soldados de Caelen.

Con la mano levantada, Alejandro retuvo a sus hombres hasta que los jinetes les adelantaron, y luego les cerró el paso por detrás, atrapándolos limpiamente y matando a los hombres de la retaguardia de la columna antes de que los que iban en cabeza supieran que había un enemigo detrás de ellos.

La batalla terminó minutos después. Los cadáveres cubrían el suelo del bosque. Los hombres de MacKern lucharon bien, matando a más de veinte soldados. La fuerza de Caelen sufrió un hombre muerto y otro que necesitaría cuidados en cuanto regresaran a Dunfaileas. En cambio, los hombres de Alejandro resultaron ilesos más allá de algunos cortes menores y probablemente también algunos moretones.

—No habríamos regresado a Dunfaileas hoy si no hubierais sido más precavidos             —admitió Caelen cuando Alejandro se acercó—. Hicisteis bien en flanquear a los bastardos.

—Os convendría recordar que, si MacGillonay -o cualquier otro- ataca Dunfaileas, hagáis lo que os aconseja mi hermana. Ella es mucho mejor estratega que yo.               —Alejandro se limitó a asentir. Por su parte, Caelen se enjugó la frente y lanzó a Alejandro una mirada incrédula.

—No desestiméis sus opiniones. —Alejandro inclinó la cabeza.

—¡Lord! La han envuelto en un tartán y la han atado a uno de los caballos del bastardo. Está demasiado asustada para hablar, y no sé cuán mal herida está. —Rory se acercó con una muchacha de unos ocho años en brazos.

—¡MacGillonay pagará por esto! —Sus ojos resplandecieron.

Caelen y Rory intercambiaron miradas. El lord envió a uno de sus hombres a explorar la propiedad, caminó entre los hombres caídos, golpeó a uno con una bota y el hombre jadeó.

—¿Dónde está vuestro amo?

Alejandro acercó su caballo. El herido miró fijamente a Caelen. Con la punta de la espada, sacó una pequeña bolsa de cuero de una correa que llevaba el hombre en el pecho. Tras volcarla en su mano, vació el contenido con gesto triunfal. De ella cayeron cuatro monedas, opacas por el paso del tiempo.

—Esto no lo conseguisteis en la granja que quemasteis. ¿Quién os pagó?

El moribundo escupió débilmente en dirección a Caelen, quien le dio un codazo y gruñó mientras hacía a un lado su cabeza.

—¡Hablad! —ordenó Caelen—. ¿Fue MacGillonay?

Por un momento, el hombre no se movió ni habló y Alejandro se preguntó si habría fallecido. Con una súbita inspiración, el hombre asintió. A continuación, Caelen se alejó. De pronto, un grito les alertó cuando el explorador regresó.

—¡He visto a MacGillonay en su caballo gris en la cresta, en dirección norte! He contado ocho, tal vez diez jinetes junto a él.

Caelen montó en su caballo y llamó a Alejandro para que le siguiera con un movimiento de cabeza. El humo se colaba entre los árboles mientras seguían por el sendero hacia la granja. Una cabaña, con el tejado de paja ennegrecido por el intento de incendiarla, estaba en medio de otro claro más grande. A poca distancia yacía el cadáver de una vaca, cuya piel cubierta de pelaje largo formaba una joroba de color rojo apagado sobre el suelo removido. En el suelo había montones de ropa desordenada. Una inspección más minuciosa reveló a un hombre, una mujer y un muchacho quizá uno o dos años más joven que la muchacha que habían rescatado. El estómago de Alejandro se revolvió.

—Mirad el trabajo de MacGillonay —gruñó Caelen

La mandíbula de Alejandro se tensó. La enemistad entre MacKern y MacGillonay era real. Y su hermana estaba a punto de casarse con el lord MacKern. Ese día, su enemistad se convirtió en algo personal.

CAPÍTULO 14

Arbela pateó la pequeña pelota de cuero por el suelo de su dormitorio y Toros saltó tras ella alegremente. Este se abalanzó sobre el juguete y lo cogió, haciendo trabajar los músculos de la mandíbula mientras mordisqueaba la firme pero esponjosa superficie. Perdiendo interés en su juego, Arbela se dirigió a su tía.

—Ya habéis oído lo que ha dicho Agnes. Beltane no es más que una ceremonia pagana para dar la bienvenida al verano. Sigo pensando que hay días mejores para celebrar una boda cristiana.

—Os preocupáis demasiado por estas cosas, Arbela. Hay rituales y fiestas en todo el mundo para celebrar y marcar las estaciones del año. —Zora suspiró y se puso en pie, elegante a pesar de su edad y de las articulaciones hinchadas que el frío y la humedad habían exacerbado. Se acercó a la chimenea y se tumbó en el cojín que había allí. Cerró los ojos y permaneció junto al calor del fuego.

—Estoy de acuerdo en que la gente suele dedicar su plantación y demás a estas ceremonias. Simplemente no estoy de acuerdo en que una boda cristiana deba llevar aparejados rituales paganos. —Arbela siguió con el tema.

—¿Qué es lo que encontráis objetable en el Beltane, aparte de sus orígenes?

—Existe la creencia de que pasar por el fuego -o, en la mayoría de los casos, entre dos hogueras- protege contra el mal. —Arbela se quedó pensativa.

—Siempre se ha creído que el fuego tiene poderes purificadores. Incluso Juan el Bautista habló de nuestro Señor como alguien que bautizaría con el Espíritu Santo y fuego.

—Tía Zora, ¿estoy siendo demasiado exagerada con esto? —Arbela abandonó ese argumento, consciente de que los conocimientos de su tía sobre la Santa Biblia superaban con creces los suyos.

—Hija mía -y sí, así es como pienso de vos-, estas son las cosas por las que los hombres pelean. Qué religión es mejor, qué se puede hacer y qué no. Las mujeres me parecen mucho más prácticas. ¿Realmente importa tanto qué nombres pronunciamos si nuestros hijos no son alimentados? Si os fijáis, Dios tolera las tonterías de los hombres y recompensa con abundantes cosechas y niños fuertes, ambos bajo el cuidado de las mujeres. —Zora abrió los ojos, con finas líneas que marcaban los años a ambos lados de sus inclinadas cejas.

Arbela se hundió en la silla junto a su tía. Zora le dio unas palmaditas en el brazo.

—¿Habéis pensado mucho en el simbolismo que hay detrás de los rituales que seguimos en las ceremonias nupciales, querida sobrina?

Arbela negó con la cabeza.

—En Armenia, los asistentes se colocan detrás de los novios, portando velas o antorchas. ¿Sabéis por qué?

—¿Para evitar que alguno de los dos se echara atrás en la ceremonia? —Una sonrisa se dibujó en el rostro de Arbela.

—No. Es para alejar el mal. Incluso en nuestra era ilustrada, esto se sigue haciendo. El velo que se coloca sobre la pareja tiene la misma virtud simbólica. La creencia es que impedirá que ojos malignos vean a los novios mientras el sacerdote da su bendición.              —Zora sonrió.

—Parece que todas las religiones buscan alejar a su pueblo del mal, sin importar el ritual que se realice.

—Eso es verdad, mi niña. No creo que se deban ofrecer sacrificios de sangre, pero llevar un velo o el uso simbólico del fuego no hace daño.

—Y soy consciente de que muchos matrimonios son simples intercambios de intenciones, ni pronunciados ante testigos ni acompañados de una ceremonia.

—La mayoría de las bodas no incluyen a un sacerdote. De hecho, la iglesia tiene poco que ver con los votos matrimoniales a menos que un sacerdote esté presente y bendiga a la pareja. Para una joven de vuestra posición, el matrimonio es más una transacción comercial que un sacramento cristiano. —Zora asintió.

—Sí. MacKern tiene mucho que ganar con este matrimonio. —Arbela frunció el ceño.

—Como vos, Arbela. Tendréis un hogar, vuestra propia familia. Caelen MacKern es un hombre muy querido aquí, y tiene una presencia fuerte e imponente. Es muy agradable a la vista, con un cuerpo firme y rasgos bien definidos que atraen la atención de una joven. Podríais estar mucho mejor.

—Agradezco que goce de buena reputación entre quienes lo conocen. Pero me extraña que sea tan distante con su hijo. —Arbela eludió cuidadosamente el comentario de Zora sobre los atributos físicos de Caelen.

—Podría ser que no desee apegarse al niño tan joven como es. Muchos infantes no llegan a adultos. O puede que sólo actúe como lo hacía su padre y no sepa comportarse de otro modo. —Zora se encogió de hombros con delicadeza.

—Trajo a Bram aquí para asegurarse de que MacGillonay no secuestrara al niño mientras él estaba fuera. Eso sugeriría que se preocupa por él.

—Así es. Ya que pronto estaréis al cuidado del muchacho, ¿qué más da? En un par de años, la formación de Bram estará en manos de otros, ya que creo que el acogimiento es común aquí.

—Le echaré de menos. —La decepción inundó el pecho de Arbela.

—Habrá otros niños.

—No estoy segura… —Arbela la miró, sorprendida.

No había forma de abordar el tema de la intención de ella y Caelen de llevar vidas separadas. Sabía que su tía nunca aprobaría semejante acuerdo y no quería entrar en discusiones.

—¿Conocéis el simbolismo del azahar? —Los ojos de Zora centellearon.

—Son hermosas y huelen de maravilla. Aunque me cuesta creer que puedan crecer en Escocia, con su gélido tiempo. —Arbela volvió a negar con la cabeza.

—Son una de las pocas plantas que florecen y producen frutos en sus ramas al mismo tiempo. Por eso, cuando una novia teje su corona nupcial de fragantes azahares, se dice que confiere fecundidad a la unión.

—Me temo que, independientemente de los rituales que se realicen o de los símbolos que se invoquen, las flores de azahar no tendrían ningún efecto en este matrimonio.

—No temáis. Mi propia falta de hijos no debería preocuparos. No hay razón para que no tengáis un hijo antes de que pasen muchos meses. Recordad que los gemelos son comunes en nuestra familia. —La mirada de Zora se suavizó, se inclinó hacia delante y palmeó la mano de Arbela.

—¡Gemelos!

* * *

—¿Esto es para mí? —Bram se quedó mirando la cajita encuadernada en cuero y luego levantó la mirada incrédula hacia Arbela. Su voz chirrió, y a la joven se le hizo un nudo en la garganta.

—Sí. Es un regalo, aunque espero que lo compartáis.

El solar del lord guardó silencio, anticipando la reacción del muchacho. Zora había considerado oportuno que Arbela saludara a Bram -y a su padre- en privado antes de la boda, y Arbela agradeció que no la rodeara una multitud mientras Bram abría su regalo.

El muchacho tanteó el cierre de plata que mantenía cerradas las dos mitades de la caja. Al soltar el pestillo, la abrió, mostrando una superficie plana de cuadrados de madera incrustados en negro y rojo, dispuestos en un patrón a cuadros.

—Mirad debajo de este lado. —Arbela señaló la hendidura que había en uno de los bordes, ocultando con cuidado la manga de su abrigo, excepto la punta de su dedo índice. Zora había pasado la mayor parte del día anterior dibujando los delicados diseños de henna en sus manos, que iban a ser vistos por su novio en la boda, no por los que se habían reunido a su alrededor horas antes de los votos.

Entonces, Bram deslizó el dedo índice por la superficie lisa hasta la pequeña depresión y tiró de la sección hacia arriba. Una cavidad forrada de terciopelo contenía una bolsa de satén, una mancha de agua marcaba débilmente la tela. Arbela sabía que, si le daba la vuelta al estuche, encontraría una mancha similar en el cuero, un recuerdo de hacía mucho tiempo, cuando ella había derramado una copa de vino aguado sobre la mesa donde había dejado la caja.

Bram levantó la bolsa de su sitio, inclinando la cabeza al oír el tintineo de los objetos en su interior. Tirando del cordón, abrió la bolsa y miró en su interior.

—¿Qué es?

—Es un juego al que jugaba mucho cuando era joven, no más que vos. Tuvo su origen en Egipto hace más de dos mil años. Se llamaba Alquerque. Sin embargo, hace cien años, un francés cambió un poco el juego y ahora se conoce como Fierges.

—Ahí están los marcadores del juego. Doce para cada jugador. Uno usará la obsidiana y el otro el marfil. Estoy deseando enseñaros a jugar. —Arbela señaló la bolsa de satén.

La mirada inquisitiva de Bram amplió la sonrisa de Arbela. Estaba claro que nunca había jugado al juego de mesa.

—Adelante, mirad las piezas si queréis. Cread vuestro propio juego hasta que tenga ocasión de enseñaros las reglas de Fierges.

A continuación, el niño metió una mano dentro y sacó tres marcadores. El marfil resplandecía con un amarillo pálido, el brillo negro de la obsidiana realzado por años de uso.

—¡Me gustan! —Bram sonrió, y pasó la mano por el interior de la bolsa, haciendo chocar los marcadores entre sí.

—Es vuestro juego, Bram-jan. Pero tened en cuenta que una manipulación descuidada puede astillar los marcadores y estropear su belleza. Y el estuche de cuero y madera también debe cuidarse de vez en cuando. Os lo enseñaré. Me alegro de que tengáis algo que siempre he apreciado.

—Un juego así le enseñará muchas habilidades, como estrategia, competitividad -sin derramamiento de sangre-, confianza y respeto. Y es divertido cuando el tiempo nos obliga a quedarnos dentro. —Inclinó la cabeza hacia Caelen.

—Es un gran regalo, Arbela. Os lo agradezco. —Una mirada de interés cruzó su rostro.

—Gracias, Bela. Lo cuidaré bien. ¿Cuándo podemos jugar? —Bram pasó suavemente los dedos por los marcadores.

—Creo que tardaremos unos días. Tenemos una boda hoy y viajamos mañana. ¿Quizá uno o dos días después de llegar a Dunfaileas?

—Ilene está lista para ayudaros con la ropa. Id con ella. —Ante el asentimiento de Bram, Caelen tocó el hombro del muchacho.

—Venid, muchacho. No debes molestar a vuestro padre o a su novia hoy. Yo me ocuparé de vos. —Una mujer mayor que debía de haber llegado en el carro con otros desde Dunfaileas, tendió la mano a Bram.

Arbela reprimió una respuesta mordaz. Era un día más difícil de lo que había previsto, y tener a Bram pisándole los talones mientras terminaba los preparativos la distraería mucho. No sería bueno enemistarse con la enfermera de Bram, aunque Arbela pronto se ocuparía de la mayor parte de los cuidados del infante. No obstante, no le gustaba que la mujer supusiera que Bram era una molestia.

—Gracias por vuestra ayuda. Sé que os enorgullecerá a vos y a su padre con sus modales en la ceremonia. Espero que esté con nosotros cuando entremos en la capilla.              —Se volvió hacia Ilene, con una breve sonrisa en los labios.

—¿Un niño en vuestra boda? No es apropiado. —Ilene la miró sorprendida.

—Será mi hijo. Es mi deseo que asista. —La voz de Arbela seguía siendo dulcemente modulada, pero nadie podía negar el hilo de acero que no toleraba ninguna interferencia de la enfermera del niño ni de la idea de lo apropiado que tuviera.

—Estará allí, milady —dijo la enfermera, con los ojos bajos. Ilene miró a Caelen, pero él rechazó su silenciosa súplica. Cogiendo la mano de Bram, salió de la habitación.

—Debo terminar de prepararme. —Con una elegante inclinación de cabeza hacia Caelen y su padre, Arbela abandonó el salón, con Zora y Agnes a su paso. Detrás de ella, los hombres lanzaron gritos de bienvenida y, aunque faltaba mucho para el mediodía, Arbela sospechaba que la cerveza y el vino corrían libremente. En cuanto abrió la puerta de su dormitorio, Toros y Garen salieron a su encuentro, lloriqueando ansiosos tras su ausencia.

—Agnes, buscad a alguien que lleve a los perros al establo. —Zora indicó a Arbela que entrara y arqueó una ceja ante la mirada sorprendida de la joven—. Esta es ahora vuestra habitación nupcial. Vuestras mascotas no son necesarias aquí y sólo estorbarán.

—Los dejaremos reposar mientras os preparamos para el baño.

Arbela tragó saliva al recordar que esa noche sería la primera de su vida de casada con lord MacKern. De repente, Agnes se apresuró a salir de la habitación, con los perros atados a su lado.

A continuación, Zora se acercó a la bañera junto a la chimenea y dejó caer puñados de pétalos de rosa secos sobre la superficie humeante. Arbela se quitó la ropa y se puso un pesado vestido. Se sentó en un taburete y abrió un pequeño frasco que había en la mesa baja.

—La crema y la miel darán a vuestra piel un brillo encantador. —Zora cogió la jarra de Arbela y sumergió sus finos dedos en la sustancia mezclada. Aplicó con cuidado la espesa mascarilla sobre el rostro de Arbela y luego cogió el barril de costoso aceite de ricino. Arbela cerró los ojos mientras su tía le masajeaba el cuero cabelludo con el aceite.

—No estaban muy contentos de ir al establo, pero se fueron con vuestro hermano de buena gana. —Agnes regresó y cerró la puerta suavemente tras de sí.

Por su parte, Arbela soltó un suspiro de alivio al oír que Alejandro se había ocupado de los perros. Apartar a sus dos compañeros de su lado era casi como alejar a los niños. Sin embargo, había otras cosas en las que necesitaba ocupar su mente ese día.

—Si sois tan amables podéis servir el té que he preparado. —Zora inclinó la cabeza hacia una pequeña mesa, le encargó a Agnes la tarea del té y el agua humeante, como le habían indicado anteriormente.

—El baño está listo, niña. —Zora ayudó a Arbela a levantarse de su asiento.

Acostumbrada a tener sirvientes en la habitación, aunque prefería atender sus propias necesidades, Arbela se quitó el albornoz y se metió en la bañera sin notar la presencia de los demás. Se sumergió en el calor y apoyó los pies cubiertos de henna en el borde más alejado de la bañera, mientras el fuerte aroma a rosas se elevaba con el vapor. Zora trajo un paño caliente y un plato de sal marina mezclada con aceite de oliva y empezó a bañar los brazos de Arbela mientras ella se relajaba todo lo que podía.

—¿Con qué os bañáis? —Agnes observó, fascinada con el ritual del que había formado parte durante la última semana.

—Estos artículos los ha guardado Arbela en su cofre nupcial desde que alcanzó la feminidad, y los hemos ido añadiendo con los años. —Zora describió el aceite de baño.

—Apenas recordaba el cofre. La tía Zora lo ha conservado mucho mejor que yo.                      —Arbela suspiró.

—Seguramente lo habrías llenado de flechas. —Agnes soltó una risita.

—Me alegro de que me acompañéis. Aunque sea por poco tiempo. Sois una buena amiga, y espero conocer a otra como vos en Dunfaileas. —Arbela miró a su amiga con agradecimiento.

—Oh, así será. —Las mejillas de Agnes se sonrosaron y Arbela supo que estaba complacida con el cumplido.

—No tardaré en llegar, niña —dijo Zora—. Creo que las próximas dos semanas son un tiempo para que una pareja establezca lazos sin la presencia de alguien que haya sido como vuestra madre. Una criada es suficiente, y ya que no tenéis ninguna, Agnes se ocupará de vuestra ropa y demás.

—Estaré encantada de ayudar. Un par de semanas separada de Dubh no nos vendrán mal a ninguno de los dos. —Agnes asintió.

Zora recogió un paño limpio y lo mojó en una cuenca con agua de rosas, luego limpió la máscara de la cara de Arbela. Tras retirar la miel y la crema, Zora colocó un paño húmedo y caliente de nuevo sobre su rostro.

La puerta de la habitación se abrió y, aun sin verla, Arbela supo que Caitriona había entrado en ella. La muchacha había insistido en que asistiría en el día especial de Arbela, la prometida del lord aún podía oír la voz condescendiente de la joven cuando hizo su anuncio, y cómo la voz estridente de Caitriona la ponía nerviosa. Arbela había tenido la gran suerte de que la muchacha se hubiera demorado tanto hoy en esta empresa como en muchas otras. Sin embargo, por fin había llegado, y la paz huyó de la habitación.

—Ya estoy aquí. Me ocuparé de la ropa y las joyas de la novia. —Caitriona anunció su presencia con una palmada.

—Traed esa cuenca y podréis lavarle el cabello. —Zora no toleró tonterías de la muchacha.

—Pero yo…

Los labios de Arbela se curvaron. Lo que Caitriona hubiera estado a punto de decir se desintegró bajo una de las firmes miradas de Zora. Arbela no había conocido a ninguna persona libre ni a ninguna esclava que pronunciara otra sílaba después de recibir una de las reprimendas silenciosas de Zora. A continuación, se oyeron crujidos al arrastrar la cuenca de madera por el suelo. De pie detrás de Arbela, alguien -Caitriona, con toda seguridad- tiró del cabello de Arbela por encima del borde de la bañera y lo mojó.

—Necesitaré un delantal para mi vestido. Hoy no me planteo ser la doncella de una dama. Prefiero ocuparme de su ropa. —El quejido de Caitriona zumbó en los oídos de Arbela.

—Los dedos mojados nunca deben tocar la seda. Inspeccionaré el cabello de lady Arbela cuando hayáis terminado. —Zora chasqueó la lengua.

Inmediatamente, Arbela ocultó su risa bajo la refrescante ropa de cama y se sumergió un poco más en el agua tibia. Unas manos recogieron su cabello y empezaron a masajear las hebras con una generosa cantidad de jabón perfumado con rosas. A la joven no le preocupaba que Caitriona jugara sucio con su cabello, no bajo la atenta mirada de Zora.

Finalmente, llegó el momento de salir del baño. Zora se quejó porque no quería que se estropeara la henna de las manos y los pies por lo que Arbela volvió a ponerse una pesada túnica, apartando la vista del elaborado vestido que le habían tendido en la cama.

Caitriona peinó el largo y espeso cabello de Arbela, cepillándolo suavemente mientras se secaba, mientras Zora inspeccionaba los hermosos e intrincados dibujos de henna en las manos y la parte superior de los pies de Arbela.

—Os pasasteis todo el día de ayer trabajando en los diseños, o al menos varias horas. Contádmelos otra vez. —Agnes se arrodilló junto a Zora.

—Las flores representan el amor, la felicidad y la plenitud, mientras que las hojas y las enredaderas muestran devoción y dedicación a su nueva vida. —Zora se echó hacia atrás y señaló las manos de Arbela. Volvió las manos de la muchacha con las palmas hacia arriba—. Añadimos los diseños a las palmas de una novia como bendición para ella, y en el dorso como talismán de protección.

—No sabía que hubiera tanto simbolismo en estos diseños. —Arbela se detuvo, giró las manos y las examinó por delante y por detrás—. Pensé que eran bonitos y que realzaban la belleza de quien los llevaba.

—No necesitáis nada para realzar vuestra belleza, hayat alby.

El corazón de Arbela se encogió al oír aquel cariñoso saludo: la vida de mi corazón.

—Descubriréis que muchas cosas tienen múltiples significados, según el momento, la forma de hacerlas o simplemente a quién preguntéis.

—Os agradezco vuestra devoción, tía Zora. Con humildad descubro que debo cuidar mi lengua cuando siento la tentación de difamar la religión o las prácticas de otros. —Un repentino agujero apareció en el lugar donde se encontraban las creencias más preciadas de Arbela sobre el bien y el mal.

—Mientras no se trate de artes oscuras, tal vez sea mejor pasar tiempo en los zapatos de otro antes de declarar que la persona apta es imperfecta. Terminemos vuestros preparativos. Vuestro novio os esperará pronto. —Zora sonrió.

CAPÍTULO 15

Caelen echó un vistazo a la habitación, levantó el hombro izquierdo y lo masajeó un poco. Un hombre podía llegar a estar un poco dolorido por todas las palmadas de felicitación que había soportado. Giró el brazo de manera experimental, aflojando los músculos tensos por la aprensión que le producía esta visita al castillo de MacLean. Todos a su alrededor estaban contentos con el matrimonio, pero no eran ellos los que se comprometían a una vida con una joven educada para decir lo que pensaba y elegir sus armas con la misma facilidad y habilidad.

Por su parte, Donal MacLean estaba claramente satisfecho con el acuerdo. Había brindado varias veces esta mañana por las nupcias que se avecinaban y, si su actitud jovial servía de indicio, era probable que hubiera estado brindando desde hacía algún tiempo.

En cambio, Bram se mostraba bastante alegre, aunque estaba claro que veía a Arbela como algo intermedio entre una princesa de cuento de hadas y una compañera de juegos. Caelen se preguntaba qué pensaría el muchacho cuando Arbela demostrara ser más exigente que su nodriza.

Por otro lado, su capitán y hermano de leche, Rory, veía el matrimonio con un poco más de solemnidad. Inicialmente satisfecho con el acuerdo y todo lo que significaba para el bienestar de su clan, se había vuelto un poco más escéptico cuando Caelen había admitido por fin las limitaciones del acuerdo entre él y Arbela.

—¿No os detenéis a pensar cómo será una vida de celibato? —Las cejas de Rory habían desaparecido bajo su melena desgreñada mientras su silbido de incredulidad cortaba la compostura de Caelen.

—Oh, una vez que ella tenga un bebé, nadie pensará mal si tomo una amante. En silencio, por supuesto.

—Caelen, vuestra esposa lo tomará a mal. Puedo afirmarlo con certeza.

—Para entonces, ella estará contenta con su vida y habrá entrado en razón…

—¿«Haber entrado en razón»? ¿Os caísteis del caballo y golpeasteis vuestra cabeza? ¿Habéis perdido el sentido común? Si Arbela no os destripa, lo hará su hermano. Y me enfrentaría a Alejandro antes que a vuestra esposa. Es probable que ella deslice su espada un poco más abajo. —Rory lo había mirado con incredulidad. Sus palabras eran ciertas. Una promesa era una promesa. A menos que Arbela accediera a disolverlo o enmendarlo, estaba atrapado en una posición poco envidiable. Alesta se había tomado la noticia de su inminente matrimonio con filosofía y le había deseado buena vida ayer por la mañana, negándose a acostarse con él la noche anterior a su boda.

El matrimonio del lord había sido un acuerdo de negocios, nada más. La forma en que él y Arbela pasaran su tiempo separados no debía ser asunto de nadie más que de ellos mismos. No tenía ningún deseo de acostarse con aquella mujer de carácter fuerte, cuyos modales y aspecto le resultaban extraños. Ruthie era alta y esbelta, y sus ojos verdes destacaban sobre su piel pálida. Era la imagen que siempre había admirado, e incluso Alesta, cuya belleza era cosa del pasado, se ajustaba más a su ideal que Arbela. E incluso en su noche de bodas, era poco probable que Arbela aceptara compartir la cama.

El repentino ruido de las gaitas le sacó de sus cavilaciones. Al levantar la vista, vio una procesión que venía del fondo del gran salón hacia su posición, cerca de las enormes puertas dobles de la torre del homenaje. Incluso Bram, que había empezado a inquietarse, se irguió, aferrándose a la túnica de Caelen mientras miraba entre sus piernas.

—¿Bela?

—Sí —suspiró Caelen, asombrado a pesar suyo. Vislumbró una tela escarlata ribeteada en oro que brillaba a la luz de las velas.

En medio de una multitud de admiradores, la baja estatura de Arbela la convertía en un objetivo difícil de alcanzar. No obstante, los ojos de Caelen la siguieron a medida que se acercaba. Al llegar a un punto situado a pocos metros de ella, se detuvo y el grupo que la rodeaba se retiró, permitiéndole ver claramente a su novia por primera vez.

Ataviada con un vestido rojo sangre de dragón, su brillante collar de rubíes y diamantes parecía valer el rescate de un rey. Sus ojos oscuros destellaban, sus líneas inclinadas acentuadas con un delineado oscuro, añadiendo al exótico misterio que era Arbela. Su rostro, enmarcado por un fino velo de gasa, invitaba a tocarla, y él contuvo su impulso de acariciarle la mejilla.

—¿Continuamos hasta la capilla? ¿O admitimos nuestra locura? —Levantó una ceja como una leve burla.

Caelen echó un vistazo a los rostros expectantes reunidos a su alrededor. Con una profunda reverencia, ofreció su mano y aceptó la mano asombrosamente decorada que ella le tendió. Carraspeó.

—Estoy tan dispuesto como vos.

Con ojos audaces y desafiantes, Arbela inclinó la cabeza hacia la puerta e iniciaron el camino hacia la capilla.

La multitud les siguió. En la puerta de la pequeña capilla del castillo, Arbela y Caelen intercambiaron sus votos. La voz de Caelen llegó solemne a los oídos de Arbela.

—Os recibo como mía, para que seáis mi esposa y yo vuestro esposo.

—Os recibo como mío, para que seáis mi esposo y yo vuestra esposa —repitió las palabras.

Cuando entraron en la capilla, Arbela tocó el anillo que Caelen le había colocado en el tercer dedo de la mano derecha. El jaspe rojo y dorado del cabujón era suave bajo su pulgar mientras giraba la alianza de oro batido en su dedo. Aunque tenía joyas en abundancia -y de mucho más valor que el jaspe semiprecioso-, ésta nunca abandonaría su mano. La idea alejó sus pensamientos de la masa nupcial. Se movió entre las respuestas sin apenas darse cuenta. Se levantó, se sentó y se arrodilló según lo prescrito. Con esfuerzo, centró su atención en las palabras del sacerdote. Su padre, Zora, Rory y un segundo representante de Dunfaileas se adelantaron y sostuvieron un velo brillante sobre las cabezas de Arbela y Caelen mientras el sacerdote pronunciaba una bendición sobre ellos. Su mano se posó ligeramente sobre la cabeza de Arbela y ella miró a Caelen por el rabillo del ojo.

—Ego congelo vos in matrimonium in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amén. —El padre Sachairi concluyó la misa.

Arbela desvió la mirada hacia el sacerdote y los hombros de Alejandro temblaron. Caelen hizo ademán de levantarse, pero Arbela no se movió y lo miró con sorpresa.

—Es un poco tarde para vacilar, milady —murmuró.

—El sacerdote… él… —La voz de Arbela se entrecortó, se inclinó hacia delante y captó la mirada del padre Sachairi—. Con todo respeto, padre, debéis repetir la declaración. —La joven se inclinó aún más y él agachó la oreja—. El verbo es «conjungo», no «congelo».

—¿Qué derecho tenéis…? —El sacerdote lanzó a Arbela una mirada sorprendida.

—La muchacha está en lo cierto, padre. No os preocupéis. Es fácil equivocarse con el latín, pero mi hija lo habla bien. —Donal le hizo callar con un pequeño gesto de la mano.

—Ego conjungo vos in matrimonium in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amén. —Con la cara enrojecida, el padre Sachairi murmuró las palabras.

—Amén. —Arbela inclinó la cabeza.

Arbela esperaba parecer recatada, corregir a un sacerdote en su propia boda no era algo que se hiciera a la ligera. Pero mantuvo la cabeza agachada hasta que pudo controlar la risa que amenazaba con estallar salvajemente ante el error.

«Os establezco en matrimonio…»

Por lo que Arbela sabía acerca del acto que se celebraba entre marido y mujer, el establecerlo era necesario, aunque no hacía falta que un sacerdote lo ordenara. El tradicional «os uno» era preferible en público, aunque parecía que Alejandro, su padre y ella eran los únicos que se habían dado cuenta. Mordió su labio mientras se preguntaba a cuántas otras parejas el buen sacerdote había «establecido».

Con la emoción por fin bajo control, Arbela se levantó y aceptó el beso de Caelen.

—Id en paz a glorificar a Dios con vuestra vida. —El padre Sachairi levantó los brazos.

—Gracias sean dadas a Dios. —Un murmullo se alzó entre la multitud reunida.

El sonido de las gaitas llenó de nuevo el aire y la gente rodeó a la pareja, felicitándoles y acompañándoles al exterior. Los niños correteaban y lanzaban monedas al aire. El ambiente era jubiloso y festivo, y el corazón de Arbela se animó. A su lado marchaba Bram, agarrado a la rígida tela de su vestido, mientras cruzaban el patio hasta las puertas abiertas del torreón.

Flores cortadas brotaban de las telas que cubrían las columnas. Más ramos adornaban los grandes recipientes de las mesas, y su dulce aroma se mezclaba con el de las carnes asadas. Arbela se sentó en la silla que Caelen le ofreció, con el respaldo de madera cubierto con más guirnaldas de flores de dulce aroma. Bram le dirigió una mirada esperanzada y le invitó a compartir su asiento. El niño subió y se recostó contra ella, su dulce peso llegó directamente al corazón de Arbela.

«Aunque sólo sea por eso, tendré la alegría de criar a su hijo».

Animada, abrazó a Bram contra sí brevemente y luego lo dejó explorar la mesa repleta. Entonces, trajeron una bandeja tras otra, añadiéndose a la ya de por sí sobrecargada superficie. Arbela llenó su plato y el de Bram, y observó el intento de Caelen de probar algunos de sus platos favoritos. Complacida, dirigió su atención a los acróbatas y acróbatas del centro de la sala.

—¿Habéis probado ese truco en particular? —La voz de Alejandro le llegó inesperadamente al oído.

Arbela levantó la vista y encontró a su hermano de pie junto a su hombro.

—¿Recordáis el tiempo que pasasteis con nuestro tío? —Sonrió e indicó a los ágiles hombres que daban volteretas.

Arbela le hizo callar y miró rápidamente a su padre, que estaba demasiado ocupado agasajando a lord MacHugh como para prestar atención a las palabras de Alejandro.

—Hasta que vuestro padre se enteró, querrás decir. Para responder a vuestra pregunta, perfeccioné la voltereta hacia delante con una cuerda bien tensada. Nuestro volatinero de hoy está algo más seguro en el palo que sostienen sus dos ayudantes                    —murmuró por lo bajo.

—Siempre fuisteis ágiles.

—¿Lo fui? Sigo siendo ágil, hermano. —Arbela le miró arqueando una ceja.

—¿Quién iba a decir que el castillo de nuestro tío era un refugio seguro para los miembros de la orden Hashashin? Como la zona estaba un poco revuelta, se entretuvo permitiéndote entrenar junto a sus reclutas. Disfrazados, claro. —Alejandro se encogió de hombros.

—Felipe y tú estabais demasiado ocupados convirtiéndoos en caballeros como para preocuparos por cómo pasaba el tiempo vuestra hermana. Os alegrasteis de tenerme lejos de Batroun. —Arbela sonrió.

—Creíamos que estabais a salvo con la familia de mi madre. —La sonrisa de Alejandro se desvaneció.

—Lo estaba. En medio de una secta entrenada en el uso del veneno, el sigilo y el disfraz, no podría haber estado más segura.

—Los acróbatas me hicieron pensar en vuestras habilidades especiales. Había olvidado lo disgustado que se puso vuestro padre cuando descubrió que el tío os estaba entrenando para ser un Asasiyun. —Alejandro puso los ojos en blanco.

—Me prohibió volver a visitarlo. Pero he mantenido mis habilidades perfeccionadas, no temáis.

El artista del centro de la sala cambió su palo horizontal por uno vertical y se apresuró a subir a lo más alto. Alejandro y Arbela se miraron.

—Fácil. —Arbela se burló.

—No deberías tener mucha necesidad de continuar con estas habilidades, hermana. —Alejandro negó con la cabeza y frunció el ceño.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Sabéis que MacGillonay atacó mientras yo estaba en Dunfaileas.

—Sí. Vuestro padre se ha preocupado mucho de que os ocuparais de las defensas estas últimas semanas.

—El hombre es despiadado, Arbela. Si intenta violar los muros de Dunfaileas, no tengáis piedad de él, porque no tendrá ninguna con vos. —Alejandro asintió, con semblante sombrío.

* * *

Caelen se contuvo de beber vino y whisky. Caminaba entre su nuevo clan por matrimonio, aceptando los brindis y los elogios, con su novia apoyada en el brazo, con la sangre poco contaminada por el alcohol. No deseaba entrar en su matrimonio como un borracho. La noche que se avecinaba ya le planteaba demasiados interrogantes como para añadir más incomodidades y remordimientos.

Los invitados y la familia esperaban una noche de bodas. ¿Qué esperaba Arbela? Al día siguiente se mostrarían sábanas ensangrentadas. ¿De quién sería la sangre? Hacía semanas que habían fijado el tono de su matrimonio: sólo un acuerdo de negocios. Ninguno de los dos se sentía atraído por el otro y él no deseaba tener más hijos. Arbela había dejado claro su deseo de que no hubiera relaciones físicas entre ellos, y aparte de obligarla a desempeñar el papel de yegua de cría y de cuerpo conveniente en el que saciar sus lujurias, no había motivo para visitar su alcoba después de esta noche. Y él no se creía tan salvaje.

Sin embargo, esta noche…

El perfume de su esposa llegó a su nariz. Algo que no podía identificar. Ruthie prefería los aromas florales, pero el de Arbela era más terrenal, cálido, picante y embriagador. Sensual.

Caelen se arriesgó a mirar a su novia, quien miraba hacia otro lado, hablando con uno de los caballeros de su padre. Una punzada recorrió su vientre. ¿Celos? Ridículo. El hombre probablemente la conocía de toda la vida. Era natural que hablaran juntos.

La luz de las velas brillaba en su cabello negro azulado. Hacía tiempo que se había quitado el velo, y sus pesados mechones colgaban por debajo de su cintura, invitándole a recogerlos entre sus manos. Su vestido brillaba con cuentas y bordados de oro. Caelen apenas sabía si describir el vestido como rojo o dorado. Bajo las mangas de gasa, sus manos pintadas hacían gestos en el aire mientras hablaba. Con todo ello, Caelen no sabía qué pensar de su nueva esposa.

El ruido de la multitud aumentó y Arbela levantó la vista. Por un instante, Caelen imaginó que una expresión de pánico cruzaba su rostro. Se inclinó hacia ella, con los labios junto a su oreja, ignorando su embriagador aroma.

—¿Cómo llego a vuestra habitación? —susurró.

La mirada que ella le dirigió confirmó sus sospechas. Había algo en este mundo que asustaba a Arbela MacLean: la idea de acostarse con él.

El lord le apretó los dedos.

—Si no deseáis que nos lleven a vuestra habitación ante los invitados a la boda, debemos separarnos. Me quedaré cerca de la letrina y encontraréis el camino a vuestra habitación sola. A menos que creáis que debo preguntarle a vuestro padre cómo encontraros, tenéis que decírmelo ahora.

—Tercer nivel. Última puerta. —Las arrugas de su ceño se desvanecieron mientras se enfrentaba a sus miedos sin quejas ni preguntas.

Caelen dio un paso despreocupado hacia la mesa, dejando caer su mano para coger una jarra. Bebió el contenido y se alejó, poniendo distancia entre ellos, dividiendo la atención de la multitud. Alguien le habló a Arbela y ella sonrió. Haciendo una seña a la mujer para que la acompañara, salió de la sala sin prisa. Mientras se abría paso entre la multitud, Caelen iba marcando su camino con bromas para encontrar la letrina.

Al fin solo, se agachó rápidamente en torno a una columna y se dirigió hacia las escaleras. Las parejas que buscaban intimidad y se ocultaban parcialmente en las sombras no le prestaron atención. En unos instantes se encontró en la puerta de Arbela. Dio unos golpecitos en el marco y Arbela le permitió entrar, cerrando bien la puerta tras de sí. La miró fijamente, enigmática con su traje de novia, una prenda pensada para impresionar y atraer la atención de un hombre. El escote redondeado era recatado, pero ella se había quitado el fantástico collar de rubíes, y su piel brillaba, desnuda, balanceándose suavemente al respirar.

—¿Cómo seguimos a partir de ahora? ¿Soportaremos la compañía del otro y presentaremos sábanas ensangrentadas al día siguiente? No me importa un dedo herido. —Cruzó su mirada con la de su marido.

—¿Es ese vuestro deseo?

Un destello de decepción en su voz sorprendió al joven lord.

—¿Qué pretendéis de mí? ¿Que os deje entrar en mi cama esta noche y no vuelva a pensar en ello? ¿Os molesta nuestro acuerdo tan pronto? —Arbela arqueó una ceja.

—No me casé para añadir discordia en forma de esposa quejosa —replicó. Sus palabras lo golpearon, rechazando una emoción con la que estaba demasiado familiarizado—. Conservad vuestra maldita virtud. No la necesito.

—Solo os pido la clase de hombre que sois. Nos conviene que cada uno diga lo que piensa. Esta noche, no importa cómo la pasemos, marcará la pauta para el resto de nuestras vidas. —Sus ojos brillaron.

—¿Los dos solos, toda esta noche? La última vez que hablamos, sólo acordamos la forma en que viviríamos nuestras vidas una vez casados. No he cambiado de opinión. No acordamos específicamente esta noche en la que las expectativas eran enteramente nuestras. —Caelen torció la cabeza.

—Deberían serlo —señaló Arbela—. Lo que otros piensen de nosotros no debería influir en cómo vivimos nuestras vidas, o cómo nos tratamos.

—No esperaba acostarme con vos. Admito que pensé en ello, pero os dejo el asunto a vos.

Un ruido parecido a un trueno retumbó a través de la pesada puerta mientras los puños golpeaban las tablas, exigiendo la entrada.

—Los invitados han notado nuestra ausencia del salón. Pasará algún tiempo antes de que admitan su decepción y vuelvan a beber —gruñó Caelen. Luego miró hacia la puerta, recordando que Arbela había puesto el pestillo—. ¿Qué deseáis, Arbela? ¿Cómo preferís pasar nuestra primera noche juntos?

En ese momento, la joven echó un vistazo a la habitación y su atención se centró en una pequeña caja de cuero que había sobre una mesa cercana. La risa iluminó sus ojos y curvó sus labios cuando levantó la mirada hacia su marido.

—Alguien puso esto aquí, aunque yo se lo había entregado antes a Bram. ¿Queréis que os enseñe el juego de Fierges?

Caelen apoyó suavemente el dorso de la mano en la suave curva de la mejilla de su mujer.

—¿Quizás haya un juego mejor que pueda enseñaros?

CAPÍTULO 16

Una ráfaga de nostalgia recorrió inesperadamente a Arbela, llevándola… ¿a dónde? No podía negar el atractivo del encanto musculoso de Caelen, su aire de total confianza, aunque su desafío a las actividades de la noche de bodas pareció asestar un ligero golpe a su compostura. Jugar a un juego de mesa en la noche de bodas no era algo habitual.

A ella no le importaba dar su cuerpo donde no estaba su corazón. Aunque, desde hacía sólo unas horas, ya no tenía el privilegio de elegir otro camino para su corazón. Había pronunciado sus votos matrimoniales, y la consumación formaba parte de la ceremonia tanto como cualquier palabra vinculante.

—Mantendré nuestro acuerdo. No interferiré en vuestra vida después de este día, como sé que vos no interferiréis en la mía. —Levantó la barbilla cuando la mano de Caelen se retiró—. Y, sin embargo, empezar nuestro matrimonio con la mentira de la consumación -incluso si es mi sangre la que está en las sábanas- me resulta desagradable.

—¿Estáis de acuerdo con las sábanas? —Caelen enarcó las cejas.

El pánico corrió frío por sus venas y respiró con firmeza.

—Sí, pero tal vez podríamos conocernos un poco antes.

Con un movimiento de cabeza, Caelen indicó las sillas acolchadas junto a la chimenea. Arbela arregló su atuendo nupcial a su alrededor, utilizando la distracción del contacto con el suelo para prepararse para las horas que se avecinaban.

—Habladme de Bram —insistió en un intento de llenar el silencio con un tema de interés para ambos.

—El muchacho tiene cinco años.

—Estará a mi cargo, ¿verdad? Cuéntame más. —Arbela ocultó su decepción ante su respuesta tajante.

—El padre de su madre es un bastardo que desea quitármelo. —Estaba claro que el tema de su antiguo suegro le irritaba. Pero se animó—. Si -o, mejor dicho, cuando- decida que ya ha destruido bastante al clan MacKern con su quema y resurrección, llegará a Dunfaileas a por Bram. —Su mirada desafiante tocó una fibra sensible en el corazón de la guerrera.

—No le entregaréis al muchacho, cueste lo que cueste. Si significa vuestra vida, no se lo daréis.

—Ya os dije una vez que no hago daño a los niños —explicó Arbela en voz baja, aunque el resonar del acero vibraba en sus palabras—. Mientras Bram esté a mi cuidado, permanecerá a salvo.

—Dentro de la habitación del lord hay un pasadizo secreto. Está oculto tras un tapiz y debéis ser capaces de mover el cofre que hay ante él. —Caelen la miró, aparentemente considerando aceptable su seguridad. Se inclinó hacia delante y juntó las manos, con los antebrazos apoyados en las rodillas.

—Podéis hacerlo. Debe haber una señal entre nosotros, una que no desobedeceréis, para llevar a Bram a través del pasadizo. No queda nadie vivo que conozca el secreto, aparte de Rory, y él no hablará de ello. Pero os haré prometer que dejaréis lo que se esté gestando y salvaréis a Bram. —Inclinó la cabeza y asintió con confianza.

—No diré que apruebo este plan. —Arbela consideró la petición, levantó una palma para pedir silencio cuando el rostro de Caelen se ensombreció y abrió la boca.

—Sin embargo, si no veo otro camino, haré lo que me pedís. Y antepondré la seguridad de Bram a cualquier otra consideración.

La mandíbula de Caelen se apretó y sus cejas se juntaron en un argumento contenido.

—Mi hermano me contó lo que vio en Dunfaileas y de lo que es capaz MacGillonay. También sé que Alejandro os dijo que tengo una mente rápida, aunque es más probable que se burle de mí en lugar de alabarme por ello. La estrategia es algo que entiendo rápida y claramente. —Tocó ligeramente las manos de Caelen—. Y no le temo a la muerte. —El silencio llenó la habitación.

—¿Cuál será la palabra entre nosotros? La que os diga que huyáis con Bram.                     —Caelen aclaró la garganta.

—Si imagino la situación correctamente, será cuando no esté seguro del camino a seguir. Si nos atacan descaradamente, seréis libres de ordenar que huya con el niño. De hecho, es lo que se espera. Lo que nos preocupa es cuando hay traición de por medio y se necesitan códigos para evitar que otros adivinen lo que realmente queremos decir.

Algo brilló en los ojos de Caelen. Un leve estrechamiento de sus párpados le dijo que acababa de cambiar alguna apreciación sobre ella.

—Continuad. —Inclinó la cabeza.

—En el momento en que tenga que sacar a Bram de una situación potencialmente peligrosa, deberíais pedirme que lo lleve a su habitación y lo entretenga. —Miró el juego de mesa que descansaba sobre la mesa—. Fierges fue creado a partir de un juego egipcio llamado Alquerque. Decidme que le enseñe a Bram a jugar al Alquerque. Llamadlo «maldito juego de mesa» si queréis. Llamará menos la atención sobre la acción si no parecéis aprobarlo.

—Alquerque. —Caelen le dedicó una sonrisa irónica. Su lento asentimiento se convirtió en una aceptación total de su idea—. Y si no recuerdo el nombre, simplemente lo llamaré ese «maldito juego».

—Es la belleza del código. Tiene un respaldo posible.

Nuevamente hubo silencio entre ellos, tan frágil como el vínculo que intentaban forjar. Con un fuerte suspiro, Caelen se enderezó en la silla y apartó las manos. Una peculiar sensación de pérdida onduló bajo las yemas de los dedos de Arbela. Entonces, Caelen se reclinó hacia un lado, con el codo apoyado en el brazo de la silla y la barbilla apoyada en la palma de la mano.

—Habladme de esa bestia llamada Ari que queréis dar a mi hijo.

«¿No será también mi hijo?» Pero Arbela dejó la pregunta para otro momento, deseosa de que entablaran una conversación más desenfadada.

—Ari, que significa «valiente» en armenio, fue el poni de un niño durante muchos años. Cuando se le quedó pequeño, en vez de entregarlo a un trabajo agotador como animal de tiro, o simplemente dejarlo suelto para que siguiera su propio camino, se lo dieron a un pastor.

—Permití que Bram se sentara a lomos de Ari sólo después de que me lo pidiera y viera que era sincero. —Arbela tejió su historia sobre el poni de una sola oreja, complacida de ver el interés brillar en los ojos de Caelen.

—Primero debéis pedírmelo. Aún no le he dado un poni. Es demasiado joven.                     —Frunció el ceño.

—Bram tiene cinco veranos. Debería cuidar de su propio poni. —Arbela levantó una ceja en señal de protesta.

—Lo criaré como mejor me parezca. Le enseñaré los números y las letras. Yo le enseñaré las cosas de un guerrero. Si lo deseáis, podéis llevaros el poni. El contacto con una bestia tan robusta no le hará daño a Bram.

La mirada entrecerrada del lord le advirtió que no discutiera. Puede que se hubiera casado con ella y que esperara que cambiara su vida por la de Bram, pero era evidente que Caelen no confiaba en ella ni en sus costumbres. Arbela apretó los labios, no prometió ni negó. Caelen pasó una mano por su cabeza rapada. Su mirada se fijó en el tablero de la mesa e hizo un gesto hacia el estuche.

—Enseñadme este juego que llamáis Fierges.

Aliviada por el cambio de tema, se sentó junto a la mesa e hizo un gesto a Caelen para que se uniera a ella. Abrió el estuche de cuero, le mostró rápidamente cómo colocar las piezas y le recitó las sencillas reglas. Caelen estudió el tablero con atención antes de cada movimiento y apenas dijo nada mientras su esposa le enseñaba. Poco tiempo después, lo venció en menos de veinte movimientos.

—No se me da muy bien perder. —Frunció el ceño y ella esbozó una leve sonrisa de disculpa.

—Vuestro hermano dijo que se os daba muy bien la estrategia. —Su boca mostró una media sonrisa mientras volvía a poner el tablero en su sitio y señaló los marcadores—. Otra vez.

—Debo quitarme este vestido. —Atravesó la puerta decorada con cuentas—. Es rígido e incómodo. —Arbela se levantó.

—No queráis distraeros —dijo Caelen—, o sin duda ganaré este juego.

Arbela ahogó una carcajada mientras soltaba la cremallera de su pesada túnica exterior de brocado rígido, bordados y piedras preciosas. Con un suspiro, dejó caer la tela sobre el borde de la bañera vacía y se despojó rápidamente del albornoz de seda. Cambiarlo por el vestido de terciopelo forrado de satén fue un enorme alivio. Tras peinarse el cabello con los dedos, se hizo una trenza suelta y ató una cinta en el extremo. Por último, se echó la trenza al hombro y atravesó la cortina de cuentas.

—Estoy muy aliviada… de oír vuestra arrogancia al suponer que soy tan fácil de superar, y también de librarme de ese vestido.

Los ojos de Caelen la detuvieron en seco. Su intensa mirada se asemejaba a la de un león antes de abalanzarse sobre un cordero desprevenido. La sangre de la joven se heló en sus venas y luego rugió de calor, dejándola mareada y confusa. En ese momento, Caelen se puso en pie.

—¿Queréis otra partida? —Su voz retumbaba ronca y grave.

—Creo… Creo que me gustaría que esta restricción entre nosotros terminara. Ha sido un día largo y agotador, y jugar a Fierges hasta bien entrada la noche puede resultar agotador, dejándonos con pocas ganas de intimidad. —Consideró sus palabras cuidadosamente.

—¿Me pedís que os lleve a la cama? —Se acercó lentamente, sus palabras eran más una aclaración que una pregunta. Se detuvo unos centímetros antes de que la determinación de Arbela se quebrara y ella asintiera.

—No cambiará nada de nuestro acuerdo, pero nos proporcionará la honestidad que exigen nuestros votos.

—¿Confiareis en mí? —Con una sonrisa de confianza que Arbela no entendía, Caelen cogió el cinturón que llevaba atado a la cintura.

—De los dos, sólo vos sabéis lo que pretendemos. —Arbela dio medio paso al oír como el lord tiraba suavemente de su cinturón. El nudo del grueso cordón de seda se deshizo casi mágicamente en la mano de su marido. Sin la firme sujeción del cinturón, la túnica se deslizó sobre su piel, recorriéndole sensualmente el pecho al abrirse. Arbela sintió cada urdimbre y cada trama de la pesada tela sobre su piel extrañamente sensible, y se estremeció.

—¿Tenéis frío? —Caelen enarcó las cejas.

—No. No estoy acostumbrada a que un hombre me mire sin mi espada en su garganta. —Sacudió la cabeza.

—Debería haber insistido en que la cama se hiciera sin armas. ¿Os opondríais a la enmienda? —En sus ojos parpadeó una leve diversión, y una comisura de sus labios se crispó.

—¿Sois propensos a las mutationes sine causa? —Algo parecido al placer que le producía su respuesta humorística la invadió, aliviando su respiración una vez más.

La mirada sorprendida de Caelen saltó de su pecho parcialmente expuesto a sus ojos. Y Arbela ocultó su sonrisa.

—Mutaciones sin causa. Oh, olvidé que habláis latín. Suficiente para desafiar al cura en nuestra boda. Tendréis que perdonar a un pobre Highlander su labitur in lingua.

—Vuestro dominio del latín parece bueno. No oigo ningún lapsus.

Caelen acortó la pequeña distancia que los separaba. La lujosa tela de su túnica de terciopelo se deslizó por un hombro y ella apenas pudo cogerla antes de que la dejara completamente al descubierto. Su piel se calentó. Caelen se alzaba sobre ella, pero sólo la sujetaba con el cordón de la túnica, que colgaba casi inservible de su cintura, y con los dos dedos que le pasaba por debajo de la barbilla.

—Mi dominio del gaélico, inglés y el latín es bueno —susurró el lord—. Al igual que mi comprensión del norn. —Dejó caer sus labios sobre los de su esposa, dejando apenas una fracción de espacio entre ellos—. Me refiero a este lapsus. —Su lengua recorrió las crestas y los valles de sus labios, y el movimiento inesperado hizo que Arbela soltara un jadeo de sorpresa. Al instante, se sumergió en su boca, provocándola, seduciéndola. Arbela levantó la mano para aferrar la parte delantera de su túnica, retorciéndose en la tela mientras luchaba por mantener el equilibrio.

En respuesta, la rodeó con un brazo, atrayéndola contra él, sosteniéndola. Cada centímetro duro y musculoso de él ardía de calor contra los muslos, el vientre y los pechos de la joven, aprisionada contra él como si ya no se perteneciera a sí misma. Ya no pertenecía a sí misma, le pertenecía a él.

Chispas de calor revolotearon en el vientre de Arbela, acogiendo con agrado la dura cresta de carne presionada en la unión de sus muslos. Había oído suficientes habladurías en los aposentos de las mujeres del castillo de Mseilha y en otros lugares como para conocer los rudimentos de lo que pasaba entre un hombre y una mujer, pero las insinuaciones y las miradas socarronas que le dirigían las cotillas no la tranquilizaban contra la oleada de deseo que le restaba fuerza a los miembros. Le nubló el cerebro, dejándola tan desconcertada como la primera vez que recibió un golpe directo de un oponente en el campo de entrenamiento. Sin embargo, ahora no había dolor como preludio, sólo la sensación de falta de aliento y el asfixiante recuerdo del pensamiento.

«¿Esto es por lo que otras mujeres suspiran? ¿Perder el control en brazos de un hombre?»

No era desagradable, pero iba completamente en contra de su naturaleza. Arbela se esforzó por relajarse, luchó contra el impulso de meterle un pie por detrás del talón y tirarlo al suelo. De pronto, Caelen pasó el brazo por debajo de sus rodillas, levantándola contra su pecho, y la llevó a través de la habitación, enredándose brevemente en los flecos de cuentas de la puerta de su habitación privada. Arrodillado contra el lecho, Caelen la depositó sobre la cama y dio un paso atrás para quitarse la ropa.

Mientras tanto, Arbela se deslizó por la cama, con la espalda apoyada en los gruesos cojines de la cabecera, sin reparar apenas en los pétalos de rosa esparcidos por la funda que alguien -¿Zora?- había colocado allí. Su olor a pétalos flotaba en el aire. Caelen dejó caer la túnica y los pantalones al suelo.

El lecho se hundió con su peso, balanceando a Arbela en su superficie como si fuera una pequeña barca en un mar agitado. Caelen avanzó y retiró las mantas, dejando al descubierto las sábanas blancas, de un dorado pálido a la luz del fuego. Arbela movió las nalgas, complacida, dejando que la ropa de cama se moviera bajo ella. La visión de su figura desnuda la sobresaltó y apretó la mandíbula para no expresar sus pensamientos.

La luz del fuego proyectaba una luz de bronce y sombras de ébano a lo largo de sus miembros, resaltando sus músculos, que brillaban cálidos contra su piel. Quiso tocarlo, pero se contuvo, insegura de cómo respondería él. A diferencia de los lánguidos devaneos de los que había oído hablar, Caelen era directo y seguro, y su deseo por ella, evidente, atrevido y hambriento.

Entonces, el lord se colocó a su lado, medio de perfil, frente a ella. Con un suave movimiento, le quitó la túnica del otro hombro. El aire frío corría sobre ella, desvaneciéndose en un instante bajo su mirada ardiente. Caelen dejó caer un beso sobre sus hombros, moviéndose lentamente de uno a otro. Su mano se deslizó por el interior del lánguido albornoz hasta acariciarle el pecho, y su pulgar rozó el tenso pezón. Excitada, asustada, Arbela ya no sabía lo que deseaba. El pecho le palpitaba en su mano, y se inclinó hacia delante para estrecharlo con más fuerza, tratando de mitigar el molesto escozor. Caelen apartó el vestido, deslizándolo por sus brazos, y Arbela se liberó del terciopelo que la envolvía. Acariciándole el cuello, la atrajo hacia sí y ella se entregó a sus besos.

Inmediatamente, las piernas de la muchacha cuando él se deslizó entre ellas, y la joven levantó las rodillas, atreviéndose a rozar su centro con la caliente longitud del lord. En ese momento, Caelen gimió y frotó su miembro contra ella, que no tardó en seguirle el ritmo. Arbela sintió un hormigueo de placer y no se opuso a que él se apartara ligeramente, colocando la cabeza de su miembro en su abertura. Después de vacilar, empujó. Las rodillas de Arbela se apretaron contra sus costados ante la desagradable sensación. Todo el placer se esfumó cuando él traspasó su virginidad. Caelen empujó hacia adelante y hacia atrás, jadeante, súbitamente extraño para ella, cuyo dolor y tensión se desvanecieron.

Sus votos. Era sólo esta vez. Podía hacer cualquier cosa una vez.

Caelen gritó y su cuerpo se tensó sobre ella. Gimió, sacudió las caderas y luego se detuvo. Al cabo de un momento, bajó la cabeza hasta el hombro de su esposa y se tumbó sobre ella, con la respiración más lenta y normal.

—Sé que es incómodo para vos, por ser la primera vez. Debería haber ido más despacio y haberos relajado más.

De repente, Arbela le apartó la cabeza del hombro con firmeza y él rodó hacia un lado, zafándose fácilmente de su cuerpo.

—Ya que habéis terminado, no os preocupéis. Era mi obligación.

—¿Vuestra carga? —Caelen rodó sobre un codo, con las cejas juntas en señal de alarma y pasó una mano por sus desnudos cuerpos—. ¿Llamáis a esto una carga?

—¿Qué pensáis, Caelen? No importa cómo ni por qué, el matrimonio está consumado. —Sus ojos se llenaron de lágrimas. Entonces se sentó, recogió su túnica desechada y se envolvió con ella—. ¿O uno de estos? —se burló de su movimiento anterior—, ¿no es suficiente? ¿Debería haber establecido un número?

—No. A partir de ahora, podéis llevar vuestras armas a la cama. No será asunto mío. —Caelen se puso en pie y cruzó la habitación, cogiendo su ropa del suelo.

* * *

Caelen tiró un cojín de una silla al suelo y se envolvió en la extensión de lana de su capa. Esta era cálida y rasposa, pero preferiría sus conocidas incomodidades al rechazo de su esposa.

¡Maldición! No sabía cómo cortejar a una esposa. Su primer matrimonio era prueba de ello. ¿Por qué, por todos los santos, pensó que este matrimonio sería diferente?

Porque Arbela era diferente. El problema, entonces, era él. Había sugerido un acuerdo de negocios, sin soñar que ella le permitiría tocarla esa noche. En aquel momento, dada su audacia exótica y los recuerdos de Ruthie que no debía evocar, mantener a Arbela a distancia le pareció una idea brillante. Había conseguido más ayuda de la que esperaba para su clan, y tomarla como esposa, aunque no fuera una esposa, era una buena idea.

Aunque, por poco tiempo esta noche, había disfrutado. Y no era sólo la ropa de cama. La conversación con Arbela era intrigante. El juego de Fierges le había interesado, aunque sus ojos se habían desviado más hacia los delicados trazos de sus manos y el brillo casi azul de la luz en su cabello. A las generosas curvas de su cadera y su pecho bajo el extravagante atuendo. Y la ropa de cama había sido muy buena para él. Ni siquiera Alesta, con toda su disposición y conocimientos, había despertado en él las sensaciones que Arbela había provocado. Pasar tiempo con su mujer no había sido la carga que había imaginado.

«Carga».

Aquella fue la palabra de su esposa para referirse a hacer el amor, su palabra para él, la palabra -que Dios le ayudara- para el resto de su vida juntos.

CAPÍTULO 17

Bram se retorcía en el lecho, con los ojos demasiado brillantes para un infante listo para dormir. Arbela se posó en el borde de la estrecha cama, consciente de las largas horas que le esperaban antes de su propio descanso. Aunque el viaje a Dunfaileas no había sido arduo, los acontecimientos del día anterior la habían dejado exhausta y con mucho por hacer.

—¿No tenéis sueño, Bram-jan? —Apartó un mechón de cabello de la frente del muchacho.

Mientras tanto, la vieja enfermera trabajaba en la habitación, ordenando el pequeño desorden que el muchacho había creado en un esfuerzo por enseñárselo todo a Arbela en cuanto entraron en su habitación.

—El muchacho pronto se dormirá —dijo Ilene, con voz y modales bruscos—. No hace falta que os quedéis. —Cerró de golpe la tapa del baúl de la ropa de Bram—. No os molestéis.

—No es ninguna molestia. —Arbela se preguntó cuántas veces tendría que pronunciar esas palabras antes de que los demás -y Bram- se lo creyeran. Había oído a Ilene quejarse del cuidado del niño demasiadas veces.

—Creo que os prometí un cuento antes de dormir, ¿no? —Sonrió al joven.

Bram sonrió, asintiendo enérgicamente con la cabeza.

—Entonces, debéis prepararos para dormir. Después del cuento, encontraréis vuestro descanso.

—Veamos si os gusta mi cuento de San Jorge y el dragón. —Arbela acercó una silla de madera y se acomodó en su asiento de mimbre, tomando nota mental de añadir un cojín para darle comodidad.

—Ese es un cuento corto. —Bram frunció el ceño.

—No como yo lo cuento. —Respiró hondo, entrelazó los dedos en su regazo y comenzó.

—San Jorge era un caballero muy valiente, nacido en Capadocia, en las montañas al oeste de Armenia. Un día, en sus viajes, llegó a una ciudad con un pequeño lago donde la gente obtenía el agua. Pero un enorme dragón se había instalado allí, envenenando el agua y toda la región circundante.

—Padre dice que un ermitaño le habló del dragón. —Los ojos de Bram se abrieron de emoción y apretó la ropa de cama contra su pecho.

—Tal vez lo hizo —admitió—. Era más temible que cualquier monstruo que se hubiera visto jamás, y en su lomo había escamas rugosas más duras que el hierro o el acero. Sus dientes y uñas eran como las espadas más afiladas, y su aliento apestaba a carbón y muerte. Todo lo que tocaba se marchitaba y moría, y los alrededores del lago apestaban a podredumbre. Nadie se atrevía a acercarse. De hecho, la gente del pueblo había empezado a alimentar a la criatura con dos ovejas al día y, a cambio, el dragón se comprometió a no envenenar el agua del estanque. Pero pronto, el dragón insistió en comer un aldeano cada día, además de las ovejas, y el rey se sometió a la exigencia del asqueroso dragón.

—Vuestro dragón es más malo que el de mi padre. —Bram frunció el ceño.

—La gente era elegida por sorteo para alimentar al dragón, y cada día, otro era elegido para encontrar un terrible final. Los días pasaban sin que nadie pudiera hacer nada, hasta que fue elegida la propia hija del rey. El rey ofreció mucha plata y oro para que alguien cambiara el lugar de su amada niña, pero la gente del pueblo insistió en que su destino no sería diferente al de cualquiera de ellos. —Arbela sonrió.

Bram se sentó con las rodillas recogidas bajo la barbilla, pero esta vez no interrumpió.

—Muy entristecido, el rey vistió a su hija con sus mejores ropas, la besó y la llevó al lago cercano a la guarida del dragón, donde la dejó esperando su destino, sola y asustada. San Jorge se acercó a caballo y, al ver a la bella princesa, le preguntó por qué se había quedado sola tan lejos de la ciudad. Ella le habló del dragón y del terrible precio que exigía a su pueblo.

«No temáis, bella doncella, porque yo os ayudaré en nombre de Jesucristo», dijo San Jorge.

—¡Sí, San Jorge! —Bram pateó sus mantas, pero se acomodó rápidamente ante el suave reproche de Arbela.

—La princesa lloró y le suplicó que huyera, pues estaba convencida de que nadie podría salvarla del malvado dragón y no deseaba que San Jorge fuera devorado también. Mientras hablaban, el dragón se abalanzó desde los cielos, con columnas de humo que ensuciaban el aire. La princesa cayó al suelo asustada, pero San Jorge mantuvo su caballo firme contra su enemigo, desenvainó su espada y, haciendo la señal de la cruz, cabalgó con fuerza contra el dragón. Lo golpeó con su espada, arrojando a la bestia al suelo donde esta yacía, muerta, a los pies de San Jorge.

—¡Porque no tenía escamas bajo el ala, y San Jorge sabía dónde apuñalarlo!              —gritó Bram, con la luz de un guerrero en los ojos.

Arbela asintió con la cabeza.

—San Jorge levantó a la princesa, la subió a su caballo y se la entregó a su padre, el rey. Tras escuchar el relato de San Jorge, el rey se bautizó, seguido de todo su pueblo. El rey erigió una iglesia de Nuestra Señora y San Jorge, y ante ella surgió una fuente, y todos los que bebían de su agua quedaban curados de sus enfermedades. Además, el rey ofreció a San Jorge todo el dinero que pudiera llevar encima, pero el noble caballero rechazó la recompensa y se lo dio a los pobres. Entonces San Jorge pidió al rey que honrara a los sacerdotes, escuchara sus servicios con diligencia y se apiadara de los pobres y enfermos de su ciudad.

—No sé nada del dinero ni de la fuente —opinó Bram—. Realmente era un buen caballero, ¿no?

—Sí, lo era. ¿Conocéis el resto de la historia?

Bram sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos por el interés.

—Muchos años después, en la historia de Antioquía, cuando los cristianos se dispusieron a conquistar Jerusalén y arrebatársela a los sarracenos, un joven se le apareció a un sacerdote y le aconsejó que llevara algunas de las reliquias de San Jorge. Durante el asedio de Jerusalén, un hombre que llevaba la armadura blanca y la cruz roja de San Jorge, los condujo a todos a la victoria.

—¿San Jorge mató a los malos que capturaron Jerusalén? —Bram inclinó la cabeza.

—Ciertamente ayudó. Era un caballero de renombre cuya fama trajo la victoria a aquellos que honraron sus caminos. ¿Me contarás la historia como lo hace mi padre la próxima vez?

—Tal vez —contestó Bram—. Me lo pensaré.

—Descansad bien, Bram-jan. Encontraré otras historias y cosas interesantes que hacer al día siguiente. —Arbela se levantó.

—¿Os quedaréis conmigo? —Cogió su mano.

—Todavía tengo que encontrar mi cama. —Dirigió una mirada a su enfermera—. Cuidad de Ilene y dormíos. —Apretó suavemente sus dedos y se apartó.

El pequeño cuerpo del muchacho se erizó de objeción, pero Arbela le dio un ligero beso en la frente y salió de la habitación. Cerró la puerta suavemente tras de sí, ignorando la mirada de Ilene.

—Os ayudaré a prepararos para la noche. —En el pasillo, Agnes se levantó de un banco apoyado en la pared y se puso al lado de Arbela.

—La habitación del lord está aquí. —Agnes señaló una puerta a unos metros de distancia—. Hay pocas habitaciones privadas en una casa torre.

—El lord MacKern aún está abajo… he estado vigilando. —Agnes soltó una pequeña carcajada mientras empujaba la puerta y se apresuró a entrar—. Me aseguré de que el fuego estuviera encendido y la habitación caliente para vosotros. Y aquí hay una bañera esperando. Le echaré agua caliente ahora si estáis listos para el baño.

Luchando contra la abrumadora sensación de que los acontecimientos se descontrolaban, Arbela recordó el acuerdo entre ella y Caelen. Permitiría que Agnes se ocupara de su rutina nocturna y, una vez que Agnes se retirara a dormir, consultaría a Caelen sobre otros arreglos para dormir.

—Gracias, Agnes. Un baño suena muy bien. Podéis descansar cuando yo esté en la bañera. —Forzó la calma en sus palabras.

—Sé que Dunfaileas no es a lo que estáis acostumbrados. Pero es bastante limpio, y el lord es un encanto. —Los ojos de Agnes bailaban, su comportamiento alegre mientras ayudaba a Arbela a desvestirse.

—El tamaño de la torre está bien. Me recuerda a Mseilha. Sin embargo, hay muchas cosas que hacer. —Arbela se sumergió en el agua caliente, dejando que esta la tranquilizara.

Agnes le tendió un paño de lino y un trozo de jabón que había traído.

—¿Qué vais a hacer?

Tras enjabonar el paño, Arbela reflexionó sobre sus pensamientos iniciales al entrar en el castillo de Dunfaileas.

—Alejandro y mi padre ya han enviado hombres que han empezado a trabajar en las paredes, y es evidente que los retretes necesitan atención. Los pondré en un programa de mantenimiento regular. La torre del homenaje parece haber sido fregada recientemente, y me encargaré de que alguien la supervise también. Cuando haya visto la despensa, la cocina y demás, sabré más sobre lo que debo implementar, mejorar o aprender. —Una sonrisa irónica se dibujó en la comisura de sus labios—. Habrá mucho que hacer mañana.

—Una recién casada debería disfrutar de unos días con su marido antes de ocuparse de esas cosas. —Agnes chasqueó la lengua.

—Esta nueva novia descansará bien por la noche y se pondrá a aprender su nuevo hogar después de la comida matutina.

—Ojalá hubierais pasado más tiempo con el lord MacKern antes de casaros. Cuando no os conocéis bien, puede pasar tiempo hasta que os sintáis cómodos el uno con el otro y disfrutéis pasando tiempo juntos. —Agnes escurrió el agua jabonosa del paño de lino fino y luego palmeó el hombro de Arbela—. No diré nada más. ¡Excepto que no creo que descanséis bien esta noche!

La risa de Arbela siguió a su amiga fuera de la habitación, y luego la joven esposa suspiró. Por mucho que disfrutara de la compañía de Agnes, le estaba resultando difícil ocultar su acuerdo con el lord MacKern. Tras salir del agua, se secó rápidamente y se colocó la túnica de terciopelo que Agnes había dejado sobre la silla junto a la chimenea. Se hundió en la silla y metió los pies debajo de ella, ocultando los dedos de los pies bajo los generosos pliegues de la pesada tela. Se echó una manta sobre los hombros y cerró los ojos.

De pronto, un suave golpe la despertó. El fuego había ardido poco, arrojando poca luz más allá del hogar de piedra. Arbela permaneció inmóvil mientras observaba la habitación. A unos metros, Caelen se despojaba de sus ropas, dándole la espalda. La parte de él que miraba hacia el fuego brillaba como un antiguo ídolo dorado, irresistible pero prohibido. Mojó una mano en el agua y luego se volvió hacia los cubos vacíos del suelo. Un ceño fruncido entrecerró sus ojos, convirtiéndolos en charcos oscuros e insondables en su piel bronceada.

—No sabía dónde debía dejar mis cosas y no estabais aquí para preguntar. Esto me pareció apropiado para la noche, aunque podemos arreglarlo mañana. —Arbela desvió la mirada y se fijó en el rostro de su marido.

Caelen gruñó, pero aparte de llevarse la mano derecha al costado, donde debería haber estado la espada, no dio señales de que ella lo hubiera asustado.

—Dormid ahí. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la cama con cortinas—. Dormiré en el establo.

—¿Es así como queréis representar nuestro matrimonio? Estoy cómoda en esta silla y puedo trasladar un catre a la habitación de Bram más tarde. Tal vez eso atraiga menos atención y especulaciones.

Caelen permaneció inmóvil mientras Arbela le instaba en silencio a dar uno o dos pasos hacia las sombras. Incluso un paso ocultaría la mayor parte de la evidencia saliente de que podría volver a unirse a ella fácilmente. ¿Realmente deseaba yacer con ella? Arbela retrocedió, esperando que la escasa luz del fuego no delatara el rubor que calentaba sus mejillas. No deseaba convertirse en una yegua de cría, y la consumación de su matrimonio la noche anterior había sido dolorosa e insatisfactoria. Desde luego, no se parecía en nada al éxtasis del que se hablaba en las habitaciones femeninas de Mseilha. Entonces, ¿por qué el profundo pulso que se agitaba en su vientre la instaba a tocarlo o invitarle a que la tocarla?

—Como queráis. No me importa compartir mi espacio para dormir si tenéis frío.             —El lord señaló la manta que ella sujetaba con fuerza con ambas manos—. Es un poco más cálido si lo compartimos.

—Pasaré la noche —respondió Arbela—. Descansad.

Con un encogimiento de hombros, Caelen se dio la vuelta, se inclinó sobre la bañera y mojó su cabeza y hombros con el agua, restregándose rápidamente con un trozo de lino apilado en una mesita colocada a tal efecto. Se secó y avanzó hacia la cama. En cuanto a Arbela, no tuvo obstáculos para verle mientras se subía al mullido lecho, y se preguntó por las distintas texturas de su piel, rugosa y lisa, firme y suave. Sus dedos se agitaron. Súbitamente irritada por la deriva de sus pensamientos, subió la manta por encima de sus hombros y cerró los ojos con firmeza.

* * *

«¡Santo cielo! Había pensado que la mujer dormiría en la habitación de Bram».

Caelen cerró parcialmente las cortinas que rodeaban la cama, captando el calor del hogar. Se tumbó boca arriba, con una manta de tartán ceñida a la cintura. No había tomado ninguna medida especial para su alojamiento. En su defensa, Alejandro le había dado poco tiempo para pensamientos ociosos, esforzándose día y noche por reparar el muro. Caelen apreciaba el esfuerzo, no deseaba que MacGillonay ni ningún otro consideraran Dunfaileas fácil de asaltar. El trabajo lo había mantenido demasiado ocupado para considerar el hecho de que estaba añadiendo una esposa a su hogar, una que no compartiría su cama.

Le había fallado. Había pensado menos en ella que en su caballo, que al menos tenía su propio compartimento. Arbela dormía acurrucada en una maldita silla dura mientras él descansaba en un lujo acolchado. Miró las cortinas de la cama. ¿Eran nuevas? Recordaba que hacía varios días había llegado un carro con enseres domésticos, pero había prestado poca atención a su contenido. Poniéndose de rodillas, tocó las cortinas. Dos capas. Una pesada y afelpada, la otra fina como la seda, como las túnicas que le gustaba llevar a Arbela. El hombre dio un respingo y se levantó de repente, cruzó el suelo y sacudió suavemente el hombro de Arbela. Sus ojos parpadearon y Caelen sintió que algo le punzaba la pierna un poco más arriba de la rodilla.

Una daga. Tenía una daga ensangrentada apuntándole al muslo.

—¿Siempre lleváis armas? —Su voz retumbó en voz baja, y no le importó preguntarse el motivo. Sus ojos oscuros, llenos de expresividad, se encontraron con los suyos, con la gruesa trenza de su cabello rubio sobre el hombro, brillando bajo la escasa luz. En ese momento, la mujer sacó la daga.

—Siempre.

—He venido a llevarte a la cama.

—¿Y qué hay del acuerdo? —Una gruesa ceja se arqueó.

—Al diablo con el acuerdo. Se trata de que no os congeléis aquí fuera simplemente porque no queréis dormir a mi lado. —Respiró contra el inesperado nudo en el estómago—. No os tocaré. Pero no será bueno que mi esposa se resfríe en su primera noche aquí.

—Ofrezco calor, nada más. —Miró la mano que le tendía y su marido luchó contra el impulso de arrebatársela.

—Hace más calor en este lado, ¿verdad? —Arbela se levantó lentamente de la silla y avanzó hacia la cama. Luego le hizo un gesto para que la precediera.

—El otro lado es más seguro —argumentó el lord, a quien no le gustaba la idea de que ella se interpusiera entre él y la puerta en caso de que los atacaran.

—Me habéis ofrecido calor, no seguridad.

—No quiero saltar sobre vos si nos atacan.

—Espero que no. Es probable que tenga una espada a mano. Podría ser peligroso.

Caelen frunció el ceño. Captó un brillo en sus ojos y una comisura de sus labios se crispó. ¿La bruja se burlaba de él? Ninguna mujer había presumido tanto.

—Supongo que puedo confiar en los guardias esta noche —gruñó, sin saber muy bien cómo devolverle la broma.

—Oh, nunca debéis confiar en los guardias, pueden ser comprados. En cambio, a vuestra esposa, a esta esposa, no se la puede sobornar ni coaccionar. Os aseguro que estaremos a salvo independientemente de quién esté más cerca de la puerta. Pero este lado es más cálido. —Arbela negó con la cabeza.

Caelen asintió bruscamente y se metió en la cama, colocándose en el lado más alejado, asegurándose de que su espada se apoyara en el poste de la cama junto a su cabeza.

Arbela esperó a que se acomodara y se levantó suavemente sobre el lecho, con la túnica y la manta aún envueltas. Al cabo de unos instantes, desapareció bajo las sábanas, de espaldas a él y de cara a la chimenea.

Desde ese punto de vista, parecía una mujer cualquiera. Cabello largo trenzado, trasero redondeado. Su aroma le cogió desprevenido, le hizo recordar la noche anterior y la lujuria le inundó la entrepierna al instante. Ahogó un gemido y se dio la vuelta, bastante encadenado por su inesperadamente deseable esposa… y por su maldito acuerdo.

* * *

A la mañana siguiente, Arbela ordenó que llevaran un catre a la habitación de Bram y, al día siguiente, sus pertenencias personales. Caelen sabía que no tenía motivos para discutir, pero algo le oprimía por dentro, aunque sabía que ella sólo estaba a una habitación de distancia. Estaba claro que su criada no lo aprobaba, lanzando miradas especulativas entre Arbela y él. En cuanto a Agnes, se marcharía en cuestión de días, y por eso le estaba agradecido.

Siete días transcurrieron y el lord se encontró con la costumbre de pasar una o dos horas por la noche hablando con Arbela de los acontecimientos del día. Antes de casarse, no podía imaginarse expresando sus actividades y preocupaciones a una mujer, pero ahora no podía imaginarse negándose a ventilar sus pensamientos con ella. Aunque la proximidad con su esposa prohibida -sola en sus aposentos- conllevaba sus propios peligros.

Aun así, correría el riesgo.

Habían pasado dos días desde la última vez que había hablado con Arbela, y la esperaba en su habitación esta noche. Asomó la cabeza en la habitación de Bram y encontró al muchacho profundamente dormido. Agnes estaba desplomada en una silla, con sus suaves ronquidos como susurrante contrapunto al crepitar del fuego. Cerró la puerta, con una sonrisa en la cara, y entró en su habitación. Esta estaba vacía. Echó un vistazo a la habitación y su mirada se posó en el cofre que había contra la pared del fondo. Un palmo de oscuridad entre él y la pared indicaba que ya no estaba en su sitio. Se acercó con cautela. El tapiz que colgaba detrás se onduló ligeramente, dejando al descubierto la puerta oculta tras él. Arbela la había atravesado, aparentemente despreocupada de encontrarlo allí.

—Sabéis que es un pasadizo secreto, ¿verdad? —Arqueó una ceja.

—Sí. Pero era necesario descubrir adónde conduce el túnel y asegurarse de que nada lo bloqueaba. —Sonrió—. Después de barrerlo bien, parece que vuelve a funcionar.

—Habían caído algunas piedras sobre el pasadizo, pero las he movido y he añadido dos velas y un llamativo estuche envuelto en tela gruesa justo dentro de la puerta. El pasadizo está bastante seco y dudo que la humedad sea un problema. —Arbela apoyó una escoba de sauce contra la pared y se quitó el polvo de las faldas con unos rápidos movimientos de las manos.

Caelen la miró fijamente, intentando seguir su lista de mejoras, aprobándolas, pero preguntándose por qué nunca se le habían ocurrido.

—Tengo un odre de agua en una pequeña mesa que coloqué junto a la puerta de la habitación de Bram —continuó—. Es donde nos lavamos por las mañanas y se repone a diario, pero es práctica por si necesitamos escapar. Supongo que no os habréis fijado en la bandeja de aperitivos de su habitación. Sin duda Bram duerme demasiado profundamente como para preocuparse por el hambre durante la noche, pero una manzana o dos, queso y un trozo de pan podrían ser útiles si nos viéramos obligados a huir.

La inclinación de su cabeza desafió una respuesta. Caelen abrió la boca una o dos veces, sin saber si elogiarla o reprenderse por no creer que ella pudiera montar semejante estrategia. Curioso acerca de la conveniencia de mantener la comida en los dormitorios, se decidió por una pregunta propia.

—¿Ratones?

La mirada fulminante de su esposa le aseguró que nada se le escapaba, y recordó a un felino rayado que rondaba por las escaleras superiores.

—Gato.

CAPÍTULO 18

Bram correteó por el patio, rodeando el árbol solitario cerca del muro antes de volver corriendo hacia Arbela, que sonrió indulgente ante su energía juvenil.

—¡Soy tan rápido como Toros y Garen! Tan rápido como Voski. ¡Veloz como un dragón! —Se alejó corriendo con un grito salvaje.

—Sois sin duda el joven más rápido que conozco. Pero, ¿podéis decirme cuántas rocas he colocado a mi lado? —Arbela lanzó una piedra pequeña y redondeada al aire y la cogió con una mano, llamando la atención de Bram. Este se giró y miró fijamente la hilera de rocas dispuestas en el suelo. Tras arremeter contra ellas, las dispersó de dos patadas y lanzó a Arbela una mirada feroz.

—Nunca será apropiado destruir el trabajo de otra persona. Ese comportamiento os convierte en brutos, y en iletrados. Si no sabéis la respuesta a mi pregunta, podéis decirlo. Sin embargo, no toleraré semejante comportamiento infantil. —Le devolvió la mirada.

—No quiero lecciones. ¿Por qué debo aprender cosas que no deseo? Quiero aprender a matar dragones. —Bram frunció el ceño. Saltó, blandiendo el brazo como si empuñara una espada, y sus gritos de guerra llenaron el aire.

—Mataremos dragones, entonces, Bram-jan. Necesitaremos dos palos robustos, un trozo de nervio -que luego mediremos-, varias tiras finas de madera, un trozo estrecho de cuero, un trozo de lino y pegamento para pieles.

—¿Queréis aprender a apuntar con una espada a un dragón? ¿O creéis que sería prudente aprender también a usar un escudo? —Bram le dirigió una mirada dubitativa. Arbela arqueó una ceja, desafiando su respuesta.

—¿De verdad? —Los ojos del muchacho se abrieron de par en par.

—Sólo para practicar, ya que necesitaríais algo mucho más resistente si llegara un dragón de verdad. Pero por algo hay que empezar. ¿Sabéis dónde encontrar estos objetos? —Arbela se encogió de hombros.

—¡Puedo encontrar dos palos grandes! —Frunció el ceño mientras Arbela separaba las manos—. Esa no es una espada muy grande.

—Esta longitud y no más. Haremos espadas más grandes a medida que crezcáis. Esto servirá por ahora. ¿Y los demás objetos?

Bram enumeró los lugares donde buscar el resto de los objetos necesarios mientras se dirigía a la tienda del tonelero. Arbela lo siguió mientras les sonsacaba los objetos a los indulgentes miembros del clan, asintiendo con la cabeza al tonelero, que le pidió a Bram que barriera lo que ensuciaba a cambio de cortar las finas tablas.

—Cuando hay un trabajo que no podéis hacer por vos mismo, lo apropiado es pagar una moneda o intercambiar mano de obra por el trabajo. —Arbela alabó su decisión de acceder a la petición del tonelero, complacida de que Bram no se limitara a darle un pisotón y recordarle que era hijo del lord.

El sol se ocultaba en el horizonte y, tras prometerle a Bram que pasarían el día siguiente creando su espada y su escudo, aceptó cenar, bañarse y dormir.

Una vez que el niño se hubo acostado, Arbela salió al exterior, envuelta en una capa, mientras las nubes aceleraban el final del día. Una brisa fresca prometía una lluvia vespertina, pero unos minutos para sí misma valían el riesgo de una llovizna. Se estaba acostumbrando a las lluvias persistentes y al aire fresco, aunque a menudo añoraba la calidez de la luz solar intensa y el calor que calaba los huesos. Entonces, suspiró. Tal cosa pertenecía al pasado, pues no creía que volvería a ver su amado desierto.

—¿Me concedéis un momento? —La voz de Caelen llegó a sus oídos.

—Sí.

Tenían poco contacto durante el día, aunque pasaban juntos las horas necesarias ante el clan en las comidas, tolerándose agradablemente con palabras y pequeños gestos. Era dudoso que hubiera alguien que pensara que su matrimonio era una unión por amor, pero al menos ninguno mostraba hostilidad hacia ella. De hecho, habían escuchado sus indicaciones en lo que respecta a la despensa y la letrina, y se dio cuenta de que una discreta multitud se reunía junto al hogar cada noche mientras le contaba una historia a Bram. Eran pequeños pasos progresivos como señora del clan hacia la aceptación. Con eso bastaba.

—¿Qué es lo que deseáis, Caelen? —Apoyó un hombro contra la almena, un ojo en la tierra que rodeaba el castillo, el otro en su marido.

—Hoy he recibido un informe del tonelero, el curtidor, el carnicero y el herrero.

Arbela suspiró para sus adentros. Demasiada aceptación. Pero tales intrigas habían sido comunes en Mseilha. ¿Por qué no la esperaba aquí? Le prestó toda su atención sin responder mientras esperaba a oír lo que le habían dicho los artesanos.

—Parece que mi hijo es ahora barrendero para el tonelero a cambio de madera, aguador para el curtidor a cambio de un trozo de cuero, recolector de plumas para el carnicero a cambio de trozos de nervio, y limpiará establos para el herrero a cambio de un puñado de clavos de hierro y una copa de metal poco profunda. —Caelen inclinó la cabeza—. ¿Os importaría decirme por qué mi hijo ha estado trabajando para estos hombres?

—No le importaba aprender sus números. —Arbela ahogó una sonrisa.

—¿Qué tiene que ver aprender sus números con estas tareas? —Caelen se pasó la palma de la mano por la cabeza rapada. 

—Cuando le pedí que contara las piedras que le ponía en fila, no sólo se negó, sino que las pateó, esparciéndolas. En lugar de castigarle directamente, le impuse una tarea que no sólo le enseñará a contar, sino que también le enseñará a esperar devolver el servicio a aquellos de los que recibe suministros. —Se permitió una pequeña sonrisa—. Y habrá fabricado su propio pequeño escudo para luchar mejor contra los dragones.

—¿Dragones?

—Le gusta bastante el cuento de San Jorge y el dragón.

—El encargado del establo me dice que Bram limpia el compartimento de Ari cada mañana. —Caelen frunció el ceño.

—Además, le da de comer antes de que rompa su propio ayuno. Aprenderá a cuidar de los demás antes que de sí mismo. Una buena cualidad en alguien que un día liderará su clan.

La mirada de Caelen adquirió un brillo de aprobación, y algo se encendió en el interior de Arbela.

—Olvido que está creciendo. Pronto le permitiré practicar con los jóvenes usando espadas y cosas así —añadió, como si Arbela no supiera a qué se refería.

Reprimió el impulso de poner los ojos en blanco, temiendo que se le salieran del cráneo.

«Sigue sin creer que mis habilidades valgan la pena. Ha ganado una mujer en la que puede confiar para que cuide de Bram y mantenga el orden en su casa, nada más».

—¿Queríais hablar de algo más? —preguntó, con palabras cortantes.

—¿Os ha ofendido lo que he dicho? —Caelen enarcó las cejas.

—Me encuentro bastante cansada esta víspera. —Arbela evadió la pregunta.

«Cansada de ser ignorada. Cansada de no ser más que un ama de llaves».

—Se está haciendo tarde. Estoy de acuerdo con vuestras acciones con Bram. Gracias. Él mejora bajo vuestro cuidado.

—De nada. Es bueno saber que cuento con vuestro apoyo. —Sorprendida por el elogio sin precedentes de Caelen, Arbela lo miró fijamente, en silencio durante los instantes que le llevó reunir una respuesta.

Con un gesto seco de la cabeza, Caelen giró sobre sus talones y se apresuró a bajar las escaleras de la almena.

* * *

Sonidos de forcejeos entre gritos y gruñidos irrumpieron por la puerta abierta de la cocina. Arbela levantó la vista, alerta al instante, consciente de que había mandado a Bram a jugar fuera hacía sólo unos minutos. Inmediatamente, dejó el cucharón junto a la olla y se dirigió a la puerta, pues el tono de las voces le indicaba que se trataba de una riña juvenil, no de una pelea entre adultos, ni de una invasión de MacGillonay.

No fue difícil descubrir el origen de la conmoción. Cuatro o cinco jóvenes que Arbela conocía como amigos de Bram rodeaban a una pareja que se retorcía en el suelo. Al acercarse, vio a Bram tendido sobre el otro muchacho, utilizando su peso para mantener inmovilizado al más grande. Con las manos en el cabello del muchacho, Bram gritó por encima del ruido de la multitud de jóvenes.

—¡Os lo devolveré! —Golpeó la cabeza del muchacho contra el suelo—. ¡No volveréis a decir eso!

—¡Deteneos ahora mismo! —Arbela apartó a los otros niños y plantó los pies junto a los combatientes.

Las voces se redujeron inmediatamente a un murmullo y luego se detuvieron. Dos muchachos levantaron a Bram y a su pelirrojo enemigo, evitando la severa mirada de Arbela. Bram miró al suelo mientras se pasaba una manga por la nariz y la boca. Su labio inferior presentaba un corte del que manaba una pequeña línea de sangre cuya piel ya empezaba a hincharse. Su oponente tenía la mejilla izquierda arañada y la parte trasera de la túnica cubierta de tierra y hierba. Ninguno de los dos parecía gravemente herido. Entonces, Arbela miró de uno a otro.

—Explicaos.

Los muchachos intercambiaron miradas y luego bajaron sus miradas al suelo.

—¿Y bien?

—Perdón. —El pelirrojo suspiró, dio un empujón a Bram y este asintió, pero no lo miró. Tenía la mandíbula apretada, claramente insatisfecho.

—Pelear en el patio es cosa de perros. Si tenéis pensamientos hirientes que pensáis expresar en voz alta, venid a mí y os mantendré lo suficientemente ocupados como para que no tengáis necesidad de expresarlos. —Arbela envió a cada muchacho una mirada tranquilizadora.

—Sí.

—No, mi señora.

—Marchaos antes de que encargue al herrero que os dé trabajo a cada uno. —Unos murmullos recorrieron el pequeño grupo, pero Arbela los ahuyentó.

Poco después, los muchachos se dispersaron como ovejas ante el lobo. Sin embargo, Bram se quedó, con las yemas de los dedos de Arbela en su hombro.

—¿Queréis contarme qué ha pasado?

Bram se encogió de hombros, no lo bastante como para soltarle la mano, pero su reticencia era evidente.

—¿No hemos hablado de las reglas de conducta del guerrero? No hace falta que me digáis de qué iba la pelea, pero sí que no os toméis la justicia por vuestra mano.                 —Arbela suavizó la voz.

—Dijo que teníais la piel negra, como un moro. —Bram levantó la mirada—. Pensé que un moro era un trozo de dehesa. Pero la forma en que Aiden lo dijo no era agradable, y también dijo que no eras apta para ser lady MacKern.

—Bueno, estoy de acuerdo en que no deberíais hablar mal de alguien. Y está claro que su afirmación es errónea. ¿Os parezco de piel negra? —Guardó el comentario, preguntándose qué adulto era el responsable de meter tales ideas en la cabeza del muchacho. ¿Quién de los MacKern la consideraba inferior?

—Sois más morena que yo —respondió Bram con sinceridad—. Pero no sois negra, ¿verdad?

—No. He visto gente de muchos colores, desde albinos rosados y blancos hasta los que tienen la piel tan negra que no se les puede ver en una noche oscura. —Arbela sonrió.

De repente, los ojos de Bram se abrieron de par en par.

—Yo no soy tan morena —bromeó lady Arbela—. Y un moro es alguien de posible ascendencia árabe o bereber, que puede vivir en el norte de África, Iberia u otras zonas como Sicilia o Malta. Muchos moros tienen la piel muy oscura. Yo nací en un castillo en la carretera entre Trípoli y Beirut, pero mi madre era armenia y mi padre escocés. No soy mora.

En ese momento, dos muchachos se acercaron sigilosamente al lado de Bram. Arbela los reconoció del pequeño grupo que se reunía a menudo cuando le contaba historias a Bram por la noche junto a la chimenea.

—Pregúntale. —Uno le dio un empujón a Bram.

—No creen que seas una princesa. —El niño frunció el ceño.

—¿Oh? Entonces os contaré mi historia, porque mi madre era una princesa real de Armenia, pero siendo la menor de cuatro hermanas, fue muy mimada y consentida. Cuando declaró que se había enamorado del barón de Batroun -¡un escocés!- sus padres se horrorizaron. Pero no había príncipes reales en edad de casarse con ella, pues sus hermanas se los habían arrebatado a todos. Así que, viendo lo enamorados que estaban ella y el barón, y lo buen hombre que era, permitieron el matrimonio.

—¿Así que sois una princesa? —Los ojos del más pequeño se abrieron de par en par.

—Lo soy. Aunque no una que corra peligro de heredar el trono de Armenia. —Rio un poco—. Estoy bastante establecida aquí. Mi tía llegará dentro de siete días, y es una princesa real, criada en un palacio de belleza inimaginable, donde abundan las flores y las fuentes, y todo el mundo come en plata y oro y bebe en copas enjoyadas.

—No fue bendecida con hijos, y cuando su marido murió, mi hermano y yo éramos recién nacidos. Decidió vivir en Mseilha y ayudar a cuidarnos. Como mis dos tías mayores tienen una veintena de hijos y nietos entre las dos, tampoco se espera que la tía Zora herede la corona.

Los niños la miraron, con adoración en sus rostros. Aunque ésa no había sido su intención, era de esperar que se esforzaran más por comportarse, al menos en su presencia.

—Venid, Bram. Continuaremos nuestras lecciones.

* * *

—Habéis hecho un trabajo excelente, Bram-jan. —Arbela golpeó la superficie del pequeño escudo. Observó la estrecha tira de cuero que rodeaba el escudo, sujeta con cordones de nervio—. El cuero ayudará a mantener las tablillas en su sitio, al igual que la tela de lino, que habéis pegado muy bien a las tablas.

—El pequeño cuenco formó un excelente patrón y vos ayudasteis a encajar el borde, ¿verdad? —Dio la vuelta a la pieza e inspeccionó el agarre de cuero de la parte posterior.

—Fue un trabajo duro —admitió Bram, aunque sus ojos brillaban.

—Los clavos de hierro lo mantendrán en su sitio, y vuestro puño encajará a la perfección. —Arbela asintió—. ¡Creo que cualquier dragón se lo pensará dos veces antes de enfrentarse a Bram el Valiente!

El niño apenas podía contener su emoción. Se balanceó arriba y abajo, aceptando el escudo de manos de Arbela con una mezcla de entusiasmo y reverencia por la prueba de su duro trabajo.

—Os habéis vuelto muy buenos para medir y contar. ¿Veis por qué esas cosas no son un mero trabajo para fastidiar vuestro cerebro, sino habilidades que usaréis a diario?

—Sí. Aunque esto fue mucho más fácil de aprender que contar piedras.

—Podéis hacer las dos cosas, pero ésta era quizá una ruta más interesante. Dejadme ver vuestra espada.

Entonces, Bram se echó el escudo al hombro como si hubiera nacido haciéndolo y sacó su espada corta de madera de una funda de cuero que llevaba al cinto. Encantada de que el joven se acordara de entregársela primero, a pesar de que no suponía ningún peligro para ella, la aceptó con solemnidad, comprobando que la «hoja» no tuviera muescas ni otros defectos.

—Ahora tenéis una buena pieza para practicar, Bram-jan. Además, estáis aprendiendo a respetarla, aunque sea de madera. La habéis fabricado por vuestros propios medios, y estoy muy orgullosa de vos.

Practicaron el manejo de la espada, tanto a la defensiva como con algunas paradas y estocadas, y luego pasaron al juego de pies, inculcando equilibrio al muchacho. Arbela se alegró de ver que era rápido y ansioso por aprender.

—¿Crees que a mi padre le gustaría verme hacer esto? —Bram realizó un giro hacia delante, con la espada y el escudo recogidos. Se puso en pie de un salto e inmediatamente se concentró en la línea que Arbela había trazado en la tierra, con los brazos extendidos mientras la recorría rápidamente de punta a talón.

—No es algo que haya visto practicar a los guerreros de aquí. Parecen confiar en la fuerza bruta para ganar la partida. Sin embargo, como niño, estas habilidades que estáis aprendiendo os serán más útiles hasta que seáis un hombre adulto. Incluso entonces, seréis más ágiles que vuestros oponentes. Práctica, práctica y más práctica. —Arbela sonrió. Luego dio una voltereta hacia atrás en paralelo a la línea de Bram, cayendo suavemente en cuclillas, con la espada preparada.

—¡Quiero aprender eso! —El asombro se apoderó de su rostro.

Con una cuidadosa guía, Bram practicó el salto y volvió a los brazos de Arbela.

—Me alegro de que no seáis tan mayor, Bram-jan —declaró ella al cabo de un momento—. Mis brazos se cansan de cogeros. Creo que es hora de que me enseñéis lo que recordáis de lanzar una daga.

Inmediatamente atraído por la promesa de más lecciones, Bram la cogió de la mano y la condujo a la pequeña arboleda a las afueras del torreón donde practicaban. Los hombres que trabajaban en la muralla saludaron a su paso, y Bram les devolvió un breve saludo mientras se apresuraba hacia el bosquecillo.

Mientras tanto, Arbela sacó una delgada daga de la funda que llevaba bajo la manga y la empuñó. Por su parte, Bram se llevó los dedos a los costados, aunque los golpeó ligeramente contra sus trews, impaciente por tocar el acero liso. Le recitó las normas de manejo de la espada con voz clara y luego se la quitó suavemente de la mano. Se dirigió a la zona de prácticas y se colocó en ángulo con el objetivo. Una vez más, recitó los pasos para lanzar la daga y caminó despacio con esta en la mano.

—Bien hecho —afirmó Arbela, atenta a cualquier paso en falso—. Podéis practicar.

El primer lanzamiento de Bram salió ligeramente desviado y aterrizó con un ruido sordo en el suelo cubierto de hojas. Se apresuró a recuperarla y luego regresó, con la daga a un lado. Respiró hondo y se preparó para el siguiente intento.

—Imaginad exactamente el camino que seguirá vuestra espada. Es una extensión de vuestro brazo, de vuestra mente.

—¡Lo conseguí! —Su siguiente lanzamiento atravesó la delgada diana de madera dentro del círculo exterior. Entonces, giró sobre sí mismo, temblando de emoción.

—Desde luego que sí. Vuestra puntería y fuerza mejoran cada día. Lanzadlo de nuevo, y esta vez, contad los pasos. Debéis aprender a calcular la distancia.

Poco después, Bram gritó sus números en voz alta y se dirigió al árbol sin perder un segundo.

* * *

Caelen detuvo el caballo. Por delante había campos plantados por los hombres que Alejandro había enviado, líneas rectas de nuevo crecimiento verde que agradaban a la vista cuando las plántulas brotaban de la tierra arada. Cuatro barcas se mecían suavemente en el agua del lago, donde sólo una había estado unas semanas antes, en busca de la pesca nocturna. Las comidas habían mejorado, ya que el pescado fresco y el ocasional ciervo adornaban las mesas, y las hierbas y especias que Arbela traía consigo daban a los platos un sabor exótico y sabroso. Al mismo tiempo, dio nueva vida a Bram, que ahora pasaba poco tiempo con Ilene, la anciana enfermera de su madre. Nunca había visto al muchacho tan ansioso por aprender. El lord sabía que Arbela le enseñaba ejercicios básicos con la espada, aunque no lo había autorizado, y pronto llegaría el momento de entregar el entrenamiento de Bram a Rory con el resto de los jóvenes que se convertirían en guerreros. Entonces, Caelen recordó su última conversación. El labio partido e hinchado de Bram le había llamado la atención, aunque la despreocupación de este le decía que no había sido herido de gravedad.

«Defendió mi honor», se había dicho Arbela. «Aunque el otro muchacho había empezado la discusión y era el mayor de los dos, Bram tenía las de ganar. No creo que los muchachos vuelvan a reñir pronto, aunque creo recordar que las manos ociosas son las que más daño hacen. Me he ofrecido a enviar al próximo grupo de bribones al herrero para que realicen tareas extra si sienten la necesidad de revolcarse en la tierra».

La débil sonrisa de Arbela destelló y desapareció. Sin duda, las cosas habían cambiado desde que llegó a Dunfaileas.

—No es un espectáculo que pensara ver con el cambio de año. —Rory cabalgó a su lado.

—Sí. Es una vista bienvenida. —Caelen asintió.

—Alegra el corazón de un hombre —replicó Rory—. Vuestra esposa trajo nueva vida al clan.

—Su dote es muy apreciada. —La voz de Caelen, plana y grave, no invitaba a más comentarios.

—Vuestra esposa es muy apreciada. Oh, hay quienes la ven como extranjera, pero otros están llegando a apreciar su lado escocés. —Rory ignoró la petición implícita de Caelen de dejar el tema y colocó sus manos sobre el pomo de su silla de montar—. La pregunta es, ¿la apreciáis?

En un instante, el ceño de Caelen se frunció, calculado para provocar una disculpa de Rory por hacer una pregunta tan personal, pero el hombre simplemente levantó una ceja, desafiando a Caelen a responder.

—Qué pregunta más tonta. Por supuesto, aprecio a Arbela —resopló.

—Parece que pasáis mucho tiempo evitándola.

—Recordáis el trato entre nosotros, ¿verdad? —Fue el turno de Caelen de levantar la ceja.

—Sé que sois persuasivo. Y la muchacha es atractiva. Le agrada a Bram también a vuestro clan cada día un poco más. —Rory se encogió de hombros y sonrió. Después miró fijamente a Caelen—. ¿Por qué parece que sólo la toleráis?

—Apenas reclama mis atenciones —replicó Caelen.

—¿Se lo habéis preguntado?

—¿Preguntado? ¿Le he preguntado a una mujer, mi esposa, si agradecería mis atenciones? Ya me arrastré bastante con Ruthie. Arbela y yo hemos dejado claros nuestros deseos, y cumpliremos nuestro acuerdo. —Caelen lanzó a Rory una mirada incrédula y frunció el ceño—. No voy a rogar a una mujer por sus favores.

—No dije rogar. Pero conocer a vuestra esposa un poco mejor no es malo. Puede que los dos decidáis probar un matrimonio de verdad. —Rory negó con la cabeza, y su sonrisa no mejoró el mal humor de Caelen. Entonces emitió un sonido exasperado—. Vuestro nombre es muy apropiado, cabeza de… toro… lo sois en verdad.

—¿Creéis que debería desear a una esposa extranjera? Ella no fue mi elección. No deseaba volver a casarme, pero las circunstancias me obligaron. La habéis visto, vestida con trews como un hombre, ojos pintados, piel oscura. No se parece en nada a otras muchachas escocesas. —Caelen le dirigió una mirada desafiante.

—¡He visto a vuestra mujer! Y si creéis que se parece a un hombre en sus trews, tú y yo tenemos que tener una conversación diferente. Sí, tiene los ojos pintados, aunque yo diría que son misteriosos, no extraños. Y alabado sea San Andrés, no es como la otra muchacha con la que os habíais casado. —Rory soltó una carcajada.

—¡Basta ya! Tenemos un acuerdo, y nos conviene a ambos. Vos y yo tenemos mejores cosas que hacer que discutir sobre mi vida de casado. —Caelen hizo un gesto de silencio con la mano. Instó a su caballo a avanzar, ignorando la respuesta malhumorada de Rory.

—¡Esperad! —Rory alzó la voz.

Caelen se giró sobre su montura. Rory señaló hacia el lago, donde una galera, con diez remos a cada lado, rodeaba la orilla y se acercaba a la playa. El lord se irguió sobre los estribos, esforzándose por ver mejor. El barco atracó y una brisa atrapó la bandera que colgaba de lo más alto del mástil central. Al reconocer el brillante dibujo rojo y azul, sus tripas se estremecieron.

«¡MacGillonay!»

CAPÍTULO 19

Agazapado sobre el cuello de su caballo, Caelen golpeó con los talones los costados de su montura, haciéndola descender por el sendero rocoso a una velocidad vertiginosa. Addis, con paso seguro, se precipitó sobre las ramas caídas mientras se desviaba del sendero, tomando una ruta más directa por la ladera. Los cascos del caballo de Rory repiquetearon detrás de él, y luego tiró a su lado mientras corrían codo con codo a través de los árboles. Las puertas de Dunfaileas crujieron, indicando su cierre.

—¡Un MacKern! —gritó Caelen.

Los hombres de la muralla cambiaron de dirección y se apoyaron en las pesadas puertas para detener el avance. La abertura entre las puertas fue suficiente para que Caelen y Rory entraran corriendo en medio de un estruendo de cascos y gritos. Caelen se balanceó desde su silla de montar, las riendas volaron mientras un mozo de cuadra luchaba por capturar a Addis, que seguía dando tumbos por el patio.

—¡Cerrad las puertas! Colocad guardias en los muros. Que nadie entre sin mi orden.

—Ya está hecho, lord.

—¿Dónde está mi hijo? —Caelen giró para encontrarse con una voz calmada pero firme.

—Está dentro con Ilene. He posicionado a la mayoría de nuestros soldados, incluyendo a nuestros caballeros de MacLean, en el muro frontal, con los arcos preparados. Hay otros vigilando la retaguardia. Aunque MacGillonay viene del lago, a plena luz del día, no confío en que no nos flanquee mientras nuestra atención está en la playa. —Arbela inclinó la cabeza hacia la casa torre.

Caelen abrió la boca, dividido entre el asombrado agradecimiento por su lucidez mental y la rabia de encontrarla fuera en lugar de con Bram.

—Gracias —dijo, distraído por la llamada de un soldado desde la muralla—. Ahora tengo el mando. Necesito que os ocupéis de Bram.

Sin esperar su respuesta, el lord se dirigió a la escalera de roca que conducía a la almena. Tras llegar a lo alto, echó un vistazo a la ordenada fila de hombres que recorrían el camino hacia Dunfaileas. MacGillonay estaba sentado a horcajadas sobre su inconfundible caballo gris, y sus hombres lo seguían a pie. Las tripas de Caelen se retorcieron, el odio hacia aquel hombre le hacía hervir las venas.

De pronto, MacGillonay se detuvo a varios metros de la puerta y miró hacia arriba, recorriendo las paredes con la mirada antes de fijarse en Caelen. Una sonrisa lobuna se dibujó en su rostro.

—¡Caelen! ¡Querido yerno! ¿Así recibís al padre de vuestra esposa?

—Ya no os reconozco como familia, como bien sabéis. —Caelen se mantuvo firme.

—¡Y sé que habéis tomado una nueva esposa, una sarracena, según dicen los rumores! —gritó MacGillonay.

—Hijo de…

Un silbido de aire entrecortado indicó a Caelen que su mujer le había seguido hasta la almena en lugar de hacer lo que se le había ordenado, y que desaprobaba el comentario de MacGillonay. Tampoco estaba seguro de aprobar la respuesta de Arbela, y tal vez fuera mejor que no entendiera el idioma que hablaba. Dadas las circunstancias, lo dejó pasar.

—Entrad. Proteged a Bram.

El aire que rodeaba a Arbela se agitó ante su áspera orden. Ella dudó sólo un momento antes de responder, con sus ojos reflejando su disgusto.

—Como queráis. —Al llegar al primer escalón de su camino descendente, se detuvo, lanzando una mirada por encima del hombro que ardía con la intensidad de una llama desprevenida—. Si persiste, estaré encantada de instruirle sobre la diferencia entre un sarraceno y un cristiano.

—No le hagáis caso, Arbela. Es un viejo lobo que causa todo el daño que puede con sus palabras. —Al darse cuenta de la profundidad de su pasión por el tema, Caelen se limitó a sacudir un poco la cabeza.

—Un lobo cuya piel puede colgarse de nuestra muralla para advertir a los demás               —replicó su esposa, con ojos sombríos cargados de advertencia.

—Cuidad del muchacho. Debo saber que está a salvo. —Caelen ocultó una sonrisa.

Instantes después, las botas de Arbela apenas hicieron ruido al entrar en el torreón.

—A vuestra esposa no le gusta que la comparen con un sarraceno —señaló Rory, con un susurro desde la comisura de sus labios.

—No. Yo cometí el error una vez y ella se ensañó conmigo. Yo, por mi parte, no cometeré el mismo error por segunda vez. Apuesto a que, si se lo permitieran, haría pagar caro a MacGillonay por gritarlo para que todos pudieran oírlo. —Caelen apartó la mirada de Arbela cuando esta entró en el torreón. Luego acarició su barbilla, pensativo.

—Tal vez deberíais soltarla con ese lobo. No me cabe duda de que ella saldría ganando. La piel de ese anciano sería una interesante adición a nuestro nuevo muro.               —Rory levantó una ceja.

Caelen frunció el ceño para calmar a Rory y luego volvió la vista hacia las nubes que se cernían sobre él. Las primeras gotas de lluvia salpicaron la piedra, le siguieron muchas más.

—¿Esta es la hospitalidad de las Tierras Altas? ¿Dejar a los parientes a la intemperie mientras se avecina una tormenta? He venido a ver a vuestra nueva esposa, la mujer que cuida de mi nieto. Deseo darle mi bendición. —La queja de MacGillonay llegó hasta los hombres de la pared.

—¿Aunque sea sarracena? —Rory rio en voz baja.

El viento se intensificó, envolviendo los cuerpos con telas, haciendo crujir la bandera del barco lejano. De pronto, la lluvia comenzó con fuerza y resonaba sobre las piedras.

—Mierda. —Caelen empezó a bajar las escaleras—. Despejad el interior del torreón de cualquier cosa de interés, que no se quede nadie que no deba servir.

—¿Dejaréis entrar al bastardo? ¿Por hospitalidad? —Rory se estremeció.

—Sí. —Caelen gruñó, demasiado enfadado para seguir hablando.

* * *

Arbela entró furiosa en el torreón, con las botas golpeando el suelo de piedra, y su ira la llevó más allá de los sorprendidos soldados de la puerta.

—Despejad la sala —ordenó, con voz clara y potente—. Que nadie aparezca si no es necesario. Si sabéis empuñar un arma, cogedla y mantenedla a vuestro lado. Envolved a los demás en mantas y colocadlos en las esquinas fuera de la vista. Poned un guardia en la escalera. —Su paso la llevó a través del salón hasta las escaleras interiores. Advirtió -y no por primera vez- que estas ascendían en espiral hacia la derecha, el muro obstaculizaba el brazo de la espada a la mayoría de los guerreros que lucharían por acceder a los niveles superiores, el lado abierto dejaba espacio libre de combate a los que defenderían el castillo. Su mirada recorrió el salón, observando la escasez de rostros, ya que la mayoría desaparecieron a su orden.

—¡Tengo un arma! —La repentina presencia de Bram detuvo su paso. El joven empuñó su espada de madera, con el ceño fruncido y el escudo colgado a la espalda. Tenía los pies firmemente plantados en el suelo y el peso ligeramente adelantado, como le había enseñado Arbela. Si hubiera sido mayor y su espada de acero, ella habría considerado su ayuda.

—Sí, así es. Y necesitamos cada mano capaz que poseamos. ¿Sabéis quién ha llegado? —Apoyó las manos en sus hombros y lo condujo por el salón. Lo condujo a la habitación de Caelen y cerró parcialmente la puerta tras ellos, dejándola ligeramente entreabierta, con la esperanza de captar el sonido de abajo.

—El viejo MacGillonay, el bastardo. —El ceño de Bram se frunció aún más.

—¿Dónde habéis oído tal cosa? —Arbela se detuvo.

—Lo dice mi padre. —Bram se encogió de hombros—. Es el padre de mi madre, ¿no?

—Sí, MacGillonay es vuestro abuelo. No sé mucho de vuestra madre, excepto que tuvo la mala suerte de no veros crecer. Sin embargo, MacGillonay no ha obrado muy bien últimamente, y nos quedaremos aquí, fuera del camino, hasta que se marche.

—Mi abuelo es un hombre malo, ¿verdad? —La mirada de Bram pasó de feroz a airado desafío y finalmente a desgarrador desconcierto.

—Es importante que no permitamos que nos cause problemas innecesarios. Y eso significa dejar que vuestro padre se encargue de todo y manteneros a salvo, lejos de posibles problemas.

—Es mi deber como guerrero MacKern proteger al clan. Aunque sea de mi abuelo. —La expresión de Bram se endureció y su mano empuñó la espada.

—Un guerrero debe hacer lo que su lord ordena. Vuestro lord nos ordenó esperar aquí. —Arbela rebatió su afirmación.

—Pero, ¿y si…?

—¿Y si os cuento una historia de los piratas moros que encontramos en nuestro viaje a Escocia?

Inmediatamente, Bram inclinó la cabeza, obviamente sopesando la opción de obtener respuesta a sus preguntas antes que escuchar una nueva historia. Con una lenta inclinación de cabeza, aceptó el relato. Entonces, Arbela lo acomodó en un banco cerca de la chimenea, ocupando ella la silla.

—Nuestro barco estaba a tres meses de Messina, Italia, y las tormentas habían acosado nuestro viaje por el Mediterráneo. Si sólo hubiéramos querido viajar a Escocia, podríamos haber atracado en Marsella y viajado por tierra hasta la costa norte de Francia. No obstante, llevábamos una valiosa carga a bordo que deseábamos traer con nosotros, por lo que nuestro camino nos condujo al estrecho paso marítimo llamado Estrecho de Gibraltar.

—¿Qué es un estrecho? —Bram balanceó el trasero en el banco.

—En este caso, es una pequeña franja de agua entre dos masas de tierra que conduce de una a otra. Y el pasaje es tan estrecho y está tan lleno de calas ocultas que es como adentrarse sigilosamente en un salón lleno de puertas cerradas, con piratas esperando a saltar sobre vos, y sin tener adónde ir.

Los ojos de Bram se abrieron de par en par y levantó las piernas en un movimiento protector.

—Nuestro barco es una maravilla de la construcción naval veneciana, sus velas están diseñadas para darle la capacidad de moverse con y contra el viento mientras transporta grandes cargas. Es uno de los primeros de su clase y, por supuesto, los piratas nunca habían visto un barco así.

«La nave es una belleza», gruñó el primer oficial al capitán. «Es una reina entre los buques menores». El capitán asintió. «Nos traerá mucho oro cuando lleguemos a puerto. Mirad cómo se desliza por el agua como un ser vivo, y el viento le rinde pleitesía». La voz de Arbela bajó de tono.

—Nuestro barco, el Halcón Marino, es una maravilla de la ingeniería y un deleite para los ojos. Además de la vela principal en medio del barco -que tienen todos los engranajes-, tiene una vela más pequeña, una latina, que permite al barco moverse prácticamente en cualquier dirección. —Arbela miró de reojo a Bram, levantó la mano y la utilizó para visualizar el movimiento de un barco en el agua—. Con el viento.            —Sopló en su mano, alejándola de ella—. En ángulo con el viento. —Sopló sobre su mano, manteniéndola firme—. Y hacia el viento. —Asintió con la cabeza, invitando a Bram a soplar su mano y moverla. El infante hinchó las mejillas y sopló, y Arbela envió su mano saltando hacia delante, hacia el viento, y agitó los dedos hacia él, haciéndole cosquillas al entrar en contacto con su barriga. Bram chilló de alegría y le apartó la mano.

—Soy un huracán. Puedo hacer que vuestro barco cruce el océano.

—Sí. Ni siquiera el Halcón Marino puede navegar contra una tormenta como el huracán Bram. —Arbela suspiró y se recostó en su silla. En cuanto a Bram, soltó una pequeña carcajada, olvidando toda preocupación por MacGillonay.

—Los piratas nos asediaron desde la costa del norte de África al llegar a la parte más estrecha del estrecho, y el capitán Benicio viró hábilmente el Halcón Marino en dirección contraria al viento, alejándolo de nuestros perseguidores. —Se inclinó hacia delante y bajó la voz—. No obstante, los piratas tenían otro barco al acecho, y de repente apareció por nuestra proa, un dhow moro con diez remos por banda que cortaba el agua, con la vela enrollada, sin importarle la dirección del viento. Aceleró hacia nosotros mientras el otro barco pirata nos alcanzaba por detrás, su pequeño tamaño y menor calado los hacían rápidos como águilas tras su presa.

—¡Preparad las balistas! —gritó lord MacLean. Alejandro y Kade saltaron al castillo de popa, donde les esperaban dos enormes balistas. El crujido de los molinetes al prepararse para disparar rasgó el aire. Farlan manejó la única balista del castillo de proa, y Lachlan y yo preparamos las flechas incendiarias. —Arbela se llevó el puño abierto a la boca e imitó un bramido varonil.

—¿Eran más rápidos que el Halcón Marino? ¿Qué es una balista? ¿Cuándo podré hacer flechas llameantes? —Bram disparó rápidamente sus preguntas.

—Sí, eran más rápidos. Sin embargo, no contaban con que estábamos tan bien defendidos. Una balista es una ballesta muy grande que dispara virotes tan grandes como lanzas. Incluso puede disparar grandes piedras. Los piratas sólo conocían las balistas mercantes, que se tambaleaban sin un viento constante que llenara sus velas. El Halcón Marino es ágil para un barco tan grande.

—¡Y tiene balistas y flechas incendiarias! —gritó Bram.

—Sí. Estábamos preparados y dispuestos a luchar contra los piratas.

—¿No teníais miedo?

—Creo que el miedo puede ser reemplazado, o al menos atenuado por la determinación. Una vez que decidas actuar, el miedo dejará de controlarte. Cambia el miedo por coraje y haz lo que tengas que hacer. —Arbela consideró su pregunta.

—¿Matasteis a los piratas?

—Ya no acechan los mares, tomando prisioneros y recompensas, matando a cualquiera que se resista. Sin duda, otros los sustituyeron, pero aquellos piratas que intentaron capturar nuestro barco encontraron su fin aquel día en el fondo del mar. Recé por sus almas, como es debido. —Arbela asintió.

En ese momento, llamaron a la puerta, sobresaltándolos. Arbela no había oído pasos en el pasillo. Se levantó y sacó una daga de la vaina que llevaba al cinto. Le hizo una seña a Bram para que se acercara a la cama, donde se apresuró a asomarse por un poste con cortinas, y Arbela se colocó junto a la puerta.

—¿Sí?

—Trae a Bram al salón. Su padre desea su presencia. —La voz de Rory retumbó a través de la pequeña abertura.

—¿Se ha retirado MacGillonay?

—No. Pidió hospitalidad, por la lluvia. —El desdén de Rory por tal acción era claro—. Caelen no pudo negárselo. MacGillonay afirma que viene sólo para conocer a la nueva esposa de Caelen y asegurar el bienestar de Bram.

—La esposa que afirma es una sarracena. —Arbela rio suavemente y abrió la puerta, dejando entrar a Rory. Este entró en la habitación, y su mirada encontró a Bram.

—Vengo a llevar a un valiente muchacho a ver a MacGillonay. ¿Vendréis?

—Decidid vuestro curso de acción, y el miedo no podrá deteneros. Sois el hijo y heredero del lord MacKern. Ahora mi hijo. Estáis a la altura de la tarea que tenéis ante vos. —Bram dirigió una mirada interrogante a Arbela y ella asintió con la cabeza.

—Iré. —Bram asintió una vez, luego otra, vigorosamente. Su pequeño cuerpo se enderezó y se bajó de la cama—. Los guerreros no traen sus armas a una reunión pacífica, ¿verdad, Bela? —Puso una mano en la empuñadura de su espada de madera y la miró con desgana.

—No, Bram-jan.

—Estoy listo —afirmó, sin que ni un temblor empañara su valentía. Con un suspiro, se quitó lentamente el cinturón y lo colocó junto con su escudo sobre la cama. Enderezando los hombros, se volvió hacia Rory, quien le hizo una respetuosa inclinación de cabeza y le indicó al muchacho que lo precediera por la puerta. Arbela lo siguió, manteniendo a Bram al alcance de la mano. En cuanto a Rory, se inclinó hacia ella al pasar.

—¿Habéis dejado vuestras armas, mi señora? —murmuró.

—¿Creéis que MacGillonay viene en son de paz? —contestó.

—No lo creo —confesó.

—Yo tampoco. —Arbela no perdió un paso.

CAPÍTULO 20

La mirada de Caelen se posó en su esposa cuando ella y Bram entraron en la sala. Su túnica de seda, su chaleco de cuero flexible y sus calzas destacaban entre los sencillos vestidos de lana de las demás mujeres, pero no eran tan exóticos como los brocados y las joyas con que la había visto vestida otros días. Su vestimenta correspondía a la de una guerrera, no a la de una mujer cuyo principal trabajo era mantener a un niño alejado de los problemas.

Mientras tanto, Rory los seguía, manteniéndose a la sombra de la galería del segundo piso, sin llamar la atención. Bram y Arbela se detuvieron junto a Caelen, con la mano de ella sobre el hombro del muchacho. El corazón de Caelen se encogió ante la mirada ecuánime que Bram dirigió a su abuelo. No había miedo ni nerviosismo en el muchacho.

MacGillonay dio un paso adelante. Bram elevó la inclinación de su mandíbula, pero no hizo ningún movimiento para evitar a su abuela.

—Estáis criando a un muchacho valiente, MacKern. —De algún modo, no había aprobación en la voz del hombre—. ¿Cómo le va con la espada? —MacGillonay rio entre dientes.

—Asiste a sus lecciones. Habéis visto que el muchacho está bien. Ahora sois libre de marcharos. —Caelen gruñó, apretando los puños a los costados para no romper la sonrisa de suficiencia del rostro del anciano.

—Sigue lloviendo y aún no conozco a vuestra nueva esposa. —Dirigió una mirada maliciosa a Arbela—. Vuestra esposa sarracena. —MacGillonay ladeó la cabeza.

Los ojos de Arbela se entrecerraron ligeramente, y ella también cerró el puño, manteniéndolo firme a su lado. Por lo demás, no dio ninguna señal externa de que MacGillonay hubiera hablado.

—¿No habla escocés? —preguntó el anciano, con desdén en la voz—. ¿Qué lengua bárbara habla?

—Tha mi gad thuigsinn [Os entiendo] —respondió Arbela en un gaélico perfecto—. Cuando podáis mantener una lengua civilizada en la boca, responderé.

—¡Mujerzuela habladora! Confío en que no sea la encargada de enseñar modales a mi nieto. Una buena paliza la pondrá en su lugar. —MacGillonay se giró hacia Caelen. Sus ojos brillaron mientras volvía a contemplar la figura de Arbela—. Si sois lo bastante hombre para hacerlo, estaré encantado de enseñaros cómo.

—Si no estuvierais bajo la hospitalidad de mi marido, os invitaría a intentarlo                   —respondió Arbela con firmeza, y Caelen se asombró de no ver a MacGillonay en llamas.

El lord envió a Arbela una mirada fría, ni condenatoria ni aprobatoria, y el leve arco de su frente le dijo que no se echaría atrás.

«¡Buena muchacha!»

Conmocionado por su pensamiento, hizo un esfuerzo por calmar la situación, muy consciente de la presencia de su hijo en la habitación, pero ya era demasiado tarde.

—¡Sarracena irrespetuosa! —MacGillonay avanzó un paso, y su mano se dirigió a la vaina vacía que llevaba a su lado. Cuando su capitán apoyó una mano en su hombro, MacGillonay se detuvo, encogiéndose de hombros, con el rostro ensombrecido por la ira.

—Arbela. Llevad a Bram arriba. Enseñadle ese maldito juego de mesa sobre el que habéis insistido. Tengo asuntos con MacGillonay. —La voz de Caelen cortó el aire mientras se interponía entre ella y el abuelo de Bram.

—Creo que MacGillonay y yo tenemos una lección que dar. Tres veces me ha llamado sarracena, además de bárbara e irrespetuosa. Claramente, este bárbaro sin Dios tiene poca idea de cómo expresar sus palabras cuando habla con una mujer. Con gusto le contaré a mi señor sobre la calidad de MacGillonay la próxima vez que lo vea. Le encantará saber de la cría de serpientes que bordea sus tierras. —Arbela lo rodeó con paso firme, colocándose a su lado.

—¡Entregádmela, MacKern! —MacGillonay escupió—. ¡Engendro del diablo!

Bram se deslizó al lado de Arbela, con los hombros ligeramente inclinados hacia delante, y una mirada de odio a MacGillonay en su rostro.

—¡Arbela! ¡Llevad a Bram arriba! —exclamó Caelen.

La tensión fluía densamente, uniéndolos a los tres. Arbela no hizo ningún movimiento para retirarse, sus ojos oscuros se clavaron en MacGillonay. Caelen maldijo en voz baja, reacio a intentar sacarla de la situación. Encogiéndose de hombros, Arbela dio un paso atrás, con voz ligera.

—Venid, Bram. Esperaremos a vuestro padre en vuestra habitación. Estoy segura de que podrá discutir lo que significa la hospitalidad con su invitado mientras jugamos a Alquerque.

El estómago de Caelen se revolvió cuando ella se refirió al juego por su antiguo nombre.

«Lo entiende. Es una distracción decir dónde estarán ella y el muchacho. Sabe que el pasadizo está en mi habitación».

Acto seguido, el lord MacKern esperó, con las manos en el cinturón, mientras ella y Bram abandonaban el salón. Ante la leve inclinación de cabeza de Caelen, Rory se situó con otros dos hombres en el escalón inferior. No sería fácil seguir a la pareja escaleras arriba.

—¿Permitís que esa mujer me hable de esa manera? —MacGillonay exigió.

—Ante una falta de respeto y una burla descaradas, no insistiré en que se disculpe. Creo que vos deberíais disculparos.

—¡No me disculparé con ninguna mujer! ¡Y menos con una como ella! —El rostro de MacGillonay se enrojeció, con manchas blancas en la sien y saliva en la barba. Entonces señaló la escalera vacía—. Traedla de vuelta y castigaré su insolencia si tenéis las agallas de hacerlo.

—Os habéis pasado de la raya, anciano. Y habéis sobrepasado los límites de la hospitalidad. Llueva o no, os llevaréis a vuestros hombres y abandonaréis mi hogar.              —El ceño de Caelen se frunció.

—Un montón de piedras derrumbadas. No sé lo que mi Ruthie vio en vos, y maldigo el día en que acepté el matrimonio. Sois un toro de hombre sin gracia y poco inteligente. Mi hija lamentó su error de casarse con vos hasta el día de su muerte.            —MacGillonay se burló.

—Cuando supe que os habíais casado con la muchacha de los MacLean, supe que había llegado el momento de recuperar a mi nieto de vos y de las manos impías de la bruja sarracena. Estoy aquí para recoger a Bram. Enviad a vuestro hombre tras él. Le daré un cuarto de hora para recoger sus cosas.

—Fuera de mi casa, MacGillonay. Nunca le pondréis las manos encima a mi hijo.            —Caelen movió su peso hacia adelante sobre las puntas de sus pies, con la ira opacando todo menos al hombre que tenía delante.

—¿Creéis que no? Mis hombres están listos para satisfacer mi petición. —El rostro de MacGillonay se deformó en una sonrisa maliciosa.

—Vuestros hombres fueron desarmados en la puerta. Estáis rodeados de soldados leales a mí, bien armados y preparados para escoltaros hasta vuestro barco. —La risa de Caelen retumbó.

—Vuestros hombres son leales, pero sólo hace falta una arpía descontenta para crear una grieta en vuestro muro. Mirad a vuestro alrededor. Mis hombres están armados. Y si queréis que vuestros soldados vivan un día más, les ordenareis que entreguen sus armas. —MacGillonay cruzó los brazos sobre el pecho.

Sorprendido, Caelen miró a Rory por encima del hombro. Dos hombres estaban de pie sobre el cuerpo tendido de su capitán, con una línea de sangre goteando sobre la piedra bajo su cabeza. Se oyó una refriega cuando los hombres de MacGillonay desarmaron rápidamente a otros tres hombres en el salón. Otros dos MacKern estaban espalda con espalda, con las espadas en alto, desafiando la orden de rendición.

—Que guarden sus armas. —MacGillonay asintió a los soldados MacKern.

Atónito ante el ataque que no había visto venir, Caelen miró a su alrededor, buscando una solución diferente. Cuando MacGillonay asintió, uno de sus hombres se acercó a un soldado MacKern capturado, con el cuchillo en la garganta. La sangre corría libremente por la parte superior de su cuello debido a la presión descuidada de la hoja.

—Podéis verlos morir o podéis obedecerme. —Los ojos de MacGillonay resplandecieron.

En ese momento, Caelen apretó los dientes y se negó a dar la orden. Arbela necesitaba tiempo para alejar a Bram del castillo. Una vez que MacGillonay se diera cuenta de que ya no estaban en Dunfaileas, enviaría a sus hombres a darles caza. Así, a caballo, los capturarían rápidamente.

¿Cuánto tardaría MacGillonay en cumplir su amenaza de matar? ¿Podría Caelen quedarse de brazos cruzados y ver morir a sus hombres? ¿Hasta dónde llegaría para salvar a su hijo?

—Os estáis sumergiendo en las profundidades de la idiotez, MacGillonay —declaró Caelen—. Al insultar a mi esposa, habéis provocado la ira del Barón MacLean, que comanda la fuerza más poderosa de esta región. Tiene el poder de borraros de vuestras tierras.

—¿Esa sarracena? —MacGillonay se burló—. No es una verdadera escocesa.

—Aquellos a los que llamáis sarracenos han pisado las mismas huellas de Nuestro Señor, hasta la colina del Gólgota. Mi esposa, una princesa de Armenia, fue bautizada por el Obispo de Antioquía ante las Reliquias Sagradas. Sus vidas han transcurrido al servicio de Dios, manteniendo Tierra Santa abierta a pecadores como nosotros. Tened cuidado con vuestras palabras, lord. Ofenden mucho —replicó Caelen.

—Es lo que mejor hago. —El rostro de MacGillonay se torció, como una parodia de remordimiento, y sus ojos se iluminaron de alegría.

* * *

—Deprisa —susurró Arbela con dureza, traicionando su ira. Apoyó la palma de la mano en la espalda de Bram, empujándolo hacia el salón. No debía retroceder ante los insultos de MacGillonay. No tramaba nada bueno, de eso estaba segura. Un hombre así no soltaba improperios de esa naturaleza sin saber que podía salirse con la suya. Algo iba muy mal.

—Me llevaré al muchacho. No hay necesidad de que os preocupéis por él. —Ilene salió de la oscura puerta.

De repente, Arbela atravesó la puerta abierta y pasó junto a la anciana sin detenerse. En cuanto a Agnes, levantó la vista del zurcido que llevaba en el regazo cuando Ilene las siguió al interior, protestando.

—Ha estado insistiendo toda la noche, esta anciana. —Los ojos de Agnes se entrecerraron en señal de desaprobación.

—Bram está conmigo. Agnes, dejad de remendar y venid con nosotros. —Arbela no miró a Ilene.

Toros y Garen se arremolinaban a sus pies. El primero se separó para colocarse junto a Bram, que empujó una mano contra el collar del perro, claramente necesitado de su consuelo. Arbela cogió el odre y se echó la correa al hombro, añadiendo la pequeña bolsa de comida.

—Llevaos sólo una muda de ropa, Bram. Aquí tenéis vuestro tartán. —Le dio a Bram un bulto de hule y un trozo de lana.

El labio inferior de Bram tembló y Toros meneó el lomo y la cola, agregando un golpe de lengua en la mejilla de Bram por si acaso. El niño abrazó con fuerza al animal, cuadró los hombros y llenó el zurrón.

A continuación, Arbela recogió su espada y su arco, y añadió tres dagas de su baúl de pertenencias a un juego de fundas que llevaba en el cinturón, con lo que el total de sus espadas ascendía a ocho. Además, metió otros paquetes pequeños en su bolsa, demasiado deprisa para que los demás se dieran cuenta.

—¿Qué ocurre? —Agnes miró de Bram a Arbela.

—Os lo explicaré pronto. Confiad en mí. Vamos. —Arbela le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—¡No debéis llevároslo! —Tiró de la manga de Bram—. ¡No ahora! Hay hombres armados a las puertas. —Ilene corrió a su lado.

—¿Los hombres de quién? —Arbela giró sobre sus talones, mirando fijamente a la mujer. Mientras tanto, Bram se zafó del agarre de Ilene.

—No podéis iros —gimió—. Es mi hijo. El hijo de mi preciosa Ruthie. —Ilene retorció sus manos.

—Está bajo mi protección. No nos retraséis más. —Arbela sujetó la mano de Bram y se volvió hacia la puerta.

Ilene saltó hacia delante, sorprendentemente ágil para una mujer de su edad. Los perros, alertados por su brusco movimiento, gruñeron por lo bajo.

—¡No! —gritó la anciana—. No sois dignos de cuidar de él. Lo habéis vuelto contra mí, me lo habéis arrebatado. —Extendió los brazos ante la puerta—. ¡Bruja sarracena!  —maldijo, haciéndose eco de las palabras de MacGillonay—. Habéis tocado a mi cordero con vuestras negras manos, oscureciendo su preciosa alma. Es hora de que vuelva a mí. Es hora de que volváis a las tierras impías de las que vinisteis.

Garen dio un paso adelante, con un gruñido cada vez más profundo.

—Eso responde a la pregunta de quién está difundiendo rumores desagradables                   —ironizó Arbela, manteniendo a raya a Garen con un movimiento de la mano—. Pero no tengo tiempo para instruirte. Apartaos, pronto hablaremos. —Extendió la mano hacia el pestillo.

—¡No! —La enfermera de Bram chilló como si estuviera acosada por los afreets, giró y apretó la cara contra el panel de madera—. ¡Socorro!

Con un movimiento rápido e impulsado por un solo paso hacia delante, el puño de Arbela se curvó hacia arriba, por lo que golpeó a Ilene en la punta de la barbilla y la derribó al suelo. Por su parte, Agnes lanzó un grito ahogado. En cuanto a Bram, se quedó mirando a la mujer a sus pies. Finalmente, Arbela se arrodilló y comprobó el pulso de la mujer.

—Despertará, aunque le dolerá la mandíbula durante uno o dos días. —Buscó la mirada de Bram—. No podía permitir que pidiera ayuda, pues temo que nos haya traicionado. Debemos irnos ahora. —Bram asintió solemnemente y rodeó a su enfermera para seguir a Arbela fuera de la habitación. Toros permaneció al lado de Bram, con un gemido y un lametón de aliento para el muchacho. Justo detrás, Agnes les pisaba los talones.

Arbela los guio sin equivocarse hasta el pasadizo secreto, recogiendo una vela mientras cruzaban la habitación de Caelen. Se apresuró a abrir el panel oculto e instó a Bram y Agnes a entrar en el oscuro espacio. El niño pasó corriendo junto a Arbela para recuperar su espada y su escudo de la cama, para luego unirse con Agnes y los perros.

—¿Cómo sabíais que esto estaba aquí? —Bram pasó la mano por encima de las piedras.

—Vuestro padre me lo contó. Debía usarse si sospechaba que estabais en peligro. Hace unos minutos me dijo que os trajera aquí.

—¿Hacia dónde va? —suspiró Bram, con el alivio evidente de que su padre supiera dónde estaban.

—Sospecho que Ilene ha colaborado en alguna traición y temo que haya ayudado a MacGillonay a entrar en el castillo. Bram debe ser protegido. Debéis llevárselo a mi padre. —Arbela ignoró la pregunta de Bram, y cogió el brazo de Agnes para que le prestara toda su atención.

—¿Yo? No conozco el camino. Haría cualquier cosa por el muchacho, pero sólo vagaría en círculos y probablemente lo traería de vuelta aquí. Debéis venir con nosotros. —Los ojos de su amiga se desorbitaron de miedo.

—MacGillonay y yo tenemos asuntos pendientes. No puedo simplemente huir.                 —Arbela frunció el ceño, indecisa. Lanzó una mirada a Bram, preguntándose cuánto debía revelar—. Si hay un combate, me necesitarán.

—No sería de ayuda si nos capturaran antes de llegar al castillo de MacLean. Mi vida es suya, pero no le serviría de nada si nos perdiéramos en el bosque. Si yo le guiase, sería prácticamente como si le capturaran. —Agnes negó con la cabeza.

Arbela apretó los dientes. ¿Qué pasaría si se marchaba con Agnes y Bram? ¿Qué pasaría si se quedaba? No dudaba del corazón robusto de Agnes, pero era cierto que Agnes protegería a Bram durante los cinco segundos que tardarían los hombres de MacGillonay en reducirla. O algo peor. La joven sarracena se paseaba por los estrechos confines del pasadizo, impaciente por la indecisión y el tiempo que perdía.

—Iré con vosotros. —Las palabras desgarraron algo en su interior, pero las dejó a un lado, concentrándose en que se movieran lo más rápido posible.

—¿Por qué…?

—Os lo explicaré más tarde. No tenemos más tiempo. Debo cerrar las puertas para que nadie nos siga. Permaneced aquí. —Arbela silenció a Agnes con un gesto de la mano.

Sin esperar el gesto de obediencia de su amiga, Arbela atravesó la habitación de Caelen tan silenciosamente como un espectro. Abrió la puerta y echó un vistazo al pasillo. Al verlo despejado, se dirigió a la habitación de Bram. Arrastró a Ilene hasta el otro extremo de la cama de Bram y la ocultó bajo una manta tirada y descuidada. Poco después, volvió a acercarse a la puerta, sacó de su zurrón un pesado paquete de cuero y esparció una hilera de gruesos alambres metálicos de unos dos centímetros de largo, trenzados de dos en dos y colocados de modo que al menos uno de los extremos puntiagudos y espinosos apuntara hacia arriba. Si los hombres de MacGillonay venían a registrar la habitación de Bram, se encontrarían con las púas, que les atravesarían las botas de cuero, infligiéndoles un gran dolor y posiblemente provocándoles más tarde una infección o incluso la muerte. Entonces, sacó de su zurrón un pequeño frasco y un cepillo. Con la punta de su daga, arrancó una astilla del pestillo de madera en la habitación de Bram, dejándolo anclado por su extremo inferior, pero sobresaliendo lo suficiente como para atrapar la mano de un descuidado. Posteriormente, quitó la tapa del frasco, mojó el pincel en el contenido y pintó un poco de la mezcla sobre la púa de madera. La astilla sería una desagradable sorpresa para la próxima persona que intentara abrir la puerta, y la belladona que recubría la astilla pronto provocaría síntomas de boca seca, corazón acelerado y, posiblemente, un terrible caso de urticaria. Había otros venenos a su disposición, pero, aunque creía que Caelen los seguiría a su habitación, no a la de Bram, se decidió por un veneno que incapacitara, no que matara, en caso de que él los buscara aquí primero.

A continuación, Garen recibió a Arbela en la puerta de Caelen con un suave quejido. Con el perro pisándole los talones, arregló el cofre y el tapiz para que parecieran lo menos alterados posible antes de entrar en el oscuro pasadizo donde esperaban Bram, Agnes y Toros. Se precipitaron por el oscuro pasillo, con los pies y las patas dando un leve roce en el suelo de piedra. Arbela iba delante, con Bram entre ella y Agnes, y el robusto armazón de Toros servía de apoyo al joven. Una fina estela de humo salía de la vela que llevaba, la cual protegía de la corriente de aire con una mano ahuecada. Bajaron por cortos tramos de escaleras intercalados con otros llanos. Las paredes, separadas sólo unos metros, las encerraban, creando un túnel de piedra que parecía no tener fin. El calzado de Agnes vaciló, pero no emitió sonido alguno al reanudar el ritmo vertiginoso que marcaba Arbela.

Después de lo que pareció una eternidad, se detuvieron. Aparte de reconocer el final del salón con un ligero ensanchamiento del pasillo, no había indicios de puerta. Acto seguido, Arbela abrió un pequeño cofre adosado a la pared y repartió capas y otro odre de agua, aunque este estaba vacío. Luego sacó de la caja unas largas correas de cuero y las enganchó al collar de cada perro.

—Siento lo de vuestro calzado —lamentó ante Agnes, consciente de que no les serviría de nada mucho antes de terminar el viaje—. No tengo botas para vos.

—¿Vuestro cofre mágico está vacío? —bromeó Agnes, con la voz tensa—. No importa. Al menos no hay nieve en el suelo. Estaré bien. —Decir que estaría bien era demasiado, pero Arbela lo ignoró.

—Cubríos todo lo que podáis. Recordad que vuestras caras y demás pieles expuestas aparecerán brillantes en las sombras. Si oís a alguien, poneos la capucha sobre la cara y mirad hacia abajo hasta que pase el peligro.

Con una mirada para asegurarse de que Bram y Agnes estaban suficientemente cubiertos, Arbela les entregó a cada uno una correa de perro, dejándoles las manos libres. En ese momento, apoyó la palma de la mano contra una piedra a la altura de su cabeza. Con un silbido casi silencioso, las piedras se movieron al unísono, revelando la puerta. Al instante, el aroma de los establos se hizo sentir y quedó claro adónde les había conducido el pasadizo.

—¿Cabalgaremos? —La voz ansiosa de Agnes era un débil susurro.

—No. Aunque sería más rápido, haríamos demasiado ruido, y no sé dónde se encuentra nuestro enemigo. —El corazón de Arbela dio un vuelco al comprender que había dejado atrás a Voski. De pronto, señaló con la cabeza el espacio abierto ante ellos mientras sus ojos se adaptaban a la tenue luz de la luna. El sonido suave del agua contra la orilla saludó sus oídos. Líneas plateadas marcaban las ondas del lago. Los muros de piedra se extendían a ambos lados, el castillo a sus espaldas.

—Los establos están al otro lado de este muro. Ahora estamos más allá de la protección de Dunfaileas.

CAPÍTULO 21

Arbela podría haber predicho la lluvia. ¿Qué otro tiempo que no fuera frío y húmedo ofrecía esta tierra? Si no la hubieran estorbado un niño de cinco años y una joven que se enfrentaba a una larga caminata en calzado blando, no habría permitido que el inconveniente la entorpeciera. Sin embargo, ni Agnes ni Bram estaban adecuadamente preparados para el viaje, y más allá de las capas de lana bien tejidas, tenían poca protección contra el mal que los asolaba poco después de salir de Dunfaileas.

—Podemos detenernos y descansar, pero no podremos hacer una fogata. —Arbela miró el cielo sombrío y la lluvia que por fin se había reducido a una ligera llovizna.

Por su lado, Agnes le dedicó una débil sonrisa, con una línea gris en los labios que marcaba su fatiga. En cuanto a Bram, se dejó caer al suelo. Toros y Garen lo rodearon, dándole calor y protección.

—Está agotado —murmuró Agnes.

—Utilizad esto con moderación. Espero estar en el castillo de MacLean al anochecer, pero esto es todo lo que tenemos. Llenaré el otro odre y volveré enseguida. —Arbela le dio a Agnes el odre y el zurrón con comida. De repente, desapareció en el bosque.

Los resultados de la lluvia opacaron los sonidos normales del bosque. Los pájaros, cuyos gorjeos la habrían alertado de la presencia de otros, se acurrucaban en sus nidos, con las plumas esponjadas por la humedad. El suelo empapado absorbía todas las pisadas, y las ramas hacían un leve ruido al pasar. Arbela se arrodilló junto a una corriente de agua que brotaba de la ladera y llenó el odre, mientras observaba los alrededores.

Todo estaba tranquilo.

No le gustaba tomar el camino directo de Dunfaileas a Morven, y los había mantenido alejados del sendero todo lo posible. Pero la subida y bajada de las montañas hacía que atravesar la tierra fuera peligroso y casi imposible. Incluso al ritmo más lento que ella había permitido por el bien de Bram, este no había durado ni la mitad del viaje. Tras asegurar la boquilla del odre, Arbela dio media vuelta, aliviada cuando la llovizna se convirtió en una fina niebla. Recogió tres palos robustos y, ante la mirada de Bram y Agnes, los dispuso en forma de triángulo, con los vértices separados por dos palmos. Luego recortó una estrecha tira de cuero de la parte inferior de su largo chaleco y la utilizó para unir las ramas, rellenando el espacio del centro con ramas más pequeñas que después amarró en su lugar.

Rápidamente, Toros se puso a sus órdenes y Arbela le colocó un arnés hecho con tiras de lana cortadas de su capa. Se fijó en el leve brillo de interés en los ojos de Bram.

—Ayudadme a pasar las varas por estas correas. —Hizo un gesto a Agnes.

Agnes mantuvo los lazos firmes mientras Arbela aseguraba el trineo detrás de Toros. La cola del perro se balanceó suavemente.

—Subid a bordo, Bram-jan —instó Arbela, con voz suave—. Podéis descansar un poco mientras caminamos.

Bram miró con escepticismo el artilugio, pero maniobró con cuidado para subirse al trineo, vacilando cuando su peso hizo que se hundiera.

—Toros es bastante robusto. Ha tirado de cargas más pesadas que vosotros.

—No está en desacuerdo, sólo os pide que os deis prisa. Está deseando un lugar seco junto a la chimenea. —Toros gimoteó y movió la cola con ánimo. Bram desvió la mirada hacia el perro y Arbela sonrió.

Posteriormente, Bram se acomodó y Arbela le ciñó bien el tartán. Cogió la correa de Toros y el perro caminó a su lado mientras continuaban el viaje. Al cabo de unos instantes, Bram estaba dormido.

—Supongo que no tendréis uno de esos para mí. —Agnes suspiró mientras mantenía el ritmo agotador.

Aunque aminoraron la marcha para evitar que el trineo rebotara demasiado sobre el terreno rocoso, lo empinado del sendero los agotó rápidamente, creando espasmos en los músculos de las piernas y dificultando su respiración. Agnes lanzó una mirada poco entusiasta a Toros, que se adelantó con la cola en alto.

—Bastardo descarado.

—Haremos un breve descanso. Estamos en tierra de los MacLean, aunque lo suficientemente lejos como para no ver una patrulla hasta dentro de una hora. —Arbela miró al cielo, observando la posición del sol, un punto brillante detrás de nubes cada vez más finas. Soltó suavemente el trineo del arnés de Toros, dándole un breve respiro. Bajó los rastros al suelo mientras él saltaba hacia Garen, que ignoró su invitación a jugar.

—Ese perro tiene una energía inagotable. —Agnes se desplomó sobre una roca aplastada con un suspiro. Poco después, cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, empapándose de los hilos de luz solar que se filtraban entre las nubes. Por otro lado, Arbela no malgastó saliva debatiendo los méritos de sus perros. Ese era un lujo para otro día, uno en el que no estuvieran siendo perseguidos por MacGillonay y sus hombres.

* * *

Los soldados de MacKern entraron en acción. Los dos hombres armados se separaron de un salto. Una rápida puñalada al MacGillonay que sujetaba con su espada a un soldado MacKern, lo envió al suelo, donde patinó, soltada por unos dedos inútiles. No hubo tiempo para buscarla.

Después, Caelen se puso en cuclillas de cara a la sala, con las manos abiertas y la espada preparada, pues había encontrado inesperadamente un alijo de armas envueltas en una manta en un rincón junto a las escaleras.

«¿Obra de Arbela?»

No tuvo tiempo de averiguar el por qué, ya que una daga pasó cerca de su oreja.

El choque del acero, los gritos de rabia y de herida se elevaron y resonaron en el salón. Era evidente que alguien había ayudado a introducir armas -y posiblemente hombres- para MacGillonay en el torreón. Caelen contó muchas más cabezas de las que había admitido a través de las puertas una hora antes. Buscaría al traidor más tarde. Y esperaba que la anciana a la que se refería MacGillonay no se hubiera encontrado con Bram o Arbela. Entonces, MacKern se unió a la batalla, ya que la sala era demasiado pequeña para permitir mucha libertad de movimientos. Los hombres gruñían, se empujaban y forcejeaban, resbalando en las cañas y hierbas esparcidas por el suelo… y en charcos de sangre cada vez más grandes. Asestó un fuerte golpe en la cabeza de un soldado que le desafiaba, haciéndole caer de rodillas. Un golpe adicional en la parte posterior del cráneo hizo que permaneciera tendido. Caelen acechaba por el suelo, apartando a los hombres a codazos mientras perseguía a MacGillonay. El anciano lo recibió con una mirada desafiante y aceptó una espada del hombre que tenía a su lado. Una sensación de incredulidad invadió a Caelen antes de que pudiera desterrarla al ver el arma. Aflojó los músculos con un encogimiento de hombros, haciendo girar la espada en su mano, apartando de su mente los pensamientos de traición. Un camino se abrió casi mágicamente entre él y MacGillonay.

—No podéis coger mi espada —gruñó Caelen.

—No quiero vuestra reliquia. Sería mejor enviarla al muladar. —MacGillonay rio y dio un paso adelante con confianza—. Quiero a mi nieto.

—Tenéis un heredero. Dejad en paz al mío —contestó Caelen.

—Los hermanos de Ruthie no inspiran a los hombres a seguirlos —respondió MacGillonay—. Bram tiene mucho potencial, y muchos años para doblegarse a mi voluntad.

—Nunca lo conseguiréis. No mientras yo respire.

—Una elección con la que puedo vivir. —La sonrisa depredadora de MacGillonay dibujó sus labios más allá de sus dientes arruinados. De repente, se lanzó hacia delante, con una rapidez inesperada en un hombre de su edad. Caelen maniobró y lanzó una antorcha contra los ojos de MacGillonay. La primera embestida de su enemigo no alcanzó a lord MacKern y solo un susurro de acero pasó junto a su oreja y completó su maniobra, atrapando la punta de su espada en el manto ondeante de MacGillonay.

El viejo lord arrebató la tela, arrancándola de la espada de Caelen, y se la envolvió en el brazo para protegerse. Al mismo tiempo, Caelen se enrolló un trozo de su propio tartán en el antebrazo, buscando un momento libre. Hizo caso omiso del alboroto que había a sus espaldas, concentrándose únicamente en su acérrimo enemigo.

Lord MacKern hizo una finta, acercando a MacGillonay. Saltó hacia delante, con la espada resplandeciendo donde MacGillonay había estado sólo un momento antes. El escozor en el vientre le dijo a Caelen que no había salido ileso cuando su adversario pasó la espada por debajo de su guardia.

«¡Mierda! ¿Quién iba a pensar que el viejo podía moverse tan rápido?»

Seguidamente, Caelen avanzó a toda velocidad, obligando a MacGillonay a retroceder bajo un fuerte aluvión de ataques. El acero chocaba contra el acero, más rápido que MacGillonay, incapaz de resistir el embate. La espada de Caelen subía y bajaba, y luego se deslizaba a lo largo de la hoja de MacGillonay cuando el anciano dejaba de sujetarla.

Cuando la punta de la espada de MacKern golpeó el suelo de piedra, saltaron chispas. Absorbió el impacto y levantó la espada para contrarrestar la estocada de MacGillonay. El viejo lord avanzó, buscando una forma de ponerse al alcance su yerno. Entonces, los dos combatientes se separaron, jadeando ligeramente.

—Entregadme al muchacho. —MacGillonay cambió su espada a su otra mano y agitó sus dedos vacíos, manteniéndolos en un ángulo peculiar.

«Puede que el viejo lobo sea ágil, pero sus huesos no soportarán la tensión».

Caelen sonrió y secó un rastro de sudor de su frente.

—No.

—Que así sea. —MacGillonay se enderezó.

En un instante, el dolor estalló en el cráneo de Caelen y su mundo se oscureció.

* * *

Caelen luchaba por recobrar la consciencia en medio del frío extremo. El dolor le recorría las extremidades y estallaba en un destello de luz blanca en su cabeza. Un gemido brotó de sus labios y unos pesos le oprimieron los hombros.

—No os mováis. —Una voz murmuró en su oído.

De pronto, un tenue hilo de luz apareció ante un ojo, y Caelen se dio cuenta de que el otro párpado no se abría. Levantó lentamente la mano hacia la cara, perplejo por el esfuerzo que requería.

—Bram ha desaparecido, y MacGillonay no se ha tomado bien la noticia. Cuando apenas podíais hablar, y mucho menos responder a sus preguntas, os entregó a sus hombres para que se divirtieran un poco. Siento que nos sorprendieran. No tenía ni idea de que Ilene les había puesto pinchos en la puerta trasera. —Rory suspiró.

—Ilene ha estado demasiado apegada al muchacho. Vino aquí como criada de Ruthie, había sido su nodriza desde que era pequeña. Le había dicho a Ilene que pronto sería hora de que Bram fuera más allá de la cuna. —De algún modo, a Caelen no le sorprendió oír hablar de la traición de la anciana.

—Claramente una decisión impopular —comentó Rory—. ¿Me pregunto si MacGillonay le prometió que podría quedarse con Bram?

—Sea lo que sea lo que le haya prometido, fue suficiente para que cometiera traición. Su vida se perderá una vez que escapemos —gruñó Caelen.

—Los hombres de MacGillonay aparentemente se escabulleron dentro mientras insultaba a vuestra novia y mantenía nuestra atención. —Rory asintió.

—Desde luego, tenía la mía —murmuró Caelen. Sus dedos se deslizaron con cautela sobre los bultos y las costras, las zonas hinchadas de carne magullada y partida, así como la sangre vieja y seca. Cada centímetro de su cabeza le dolía. Con una palma en el suelo, hizo palanca para sentarse. Su estómago se rebeló al instante y cayó hacia un lado, con arcadas. Otras manos le sujetaron los hombros, voces bajas murmuraban en la oscuridad. Cuando la sensación de estar sobre un caballo tambaleante remitió, Caelen se enderezó todo lo que pudo y observó a su alrededor.

En la habitación casi sin luz aparecían formas oscuras, redondeadas en la parte superior, que indicaban que él y Rory no estaban solos. La paja vieja desprendía olores nauseabundos mientras cambiaba de posición en el frío suelo.

—Debería haber hecho que alguien se ocupara del foso antes. Rara vez se usa, y no puedo decir que me complazca ser el primero en bajar aquí desde hace tiempo             —resopló.

—Sí. Y los bobos no usaron la escalera cuando los MacGillonay nos arrojaron aquí. A la mayoría de los muchachos simplemente los empujaron. El joven Alan se rompió la pierna al caer, y no dudo de que el pequeño Erik también lo hubiera hecho, de no haber aterrizado encima de Fergus —explicó Rory.

—¿Cuántos…? —Caelen no pudo terminar la pregunta.

—Por lo que sé, seis murieron en el patio o en el salón. Aquí somos diez, incluidos los caballeros de los MacLean, y todos practican algún que otro deporte —contestó Rory.

—¿Creéis que alguien escapó? —preguntó Caelen.

—No puedo decirlo, aunque es muy poco probable. El ataque fue demasiado inesperado. No puedo dar cuenta de todos y sólo os he dicho lo que he reconstruido a partir de lo que otros han contado.

—¿MacGillonay no tiene a Bram? —Parecía importante preguntarlo, aunque Rory ya lo había dicho y Caelen dudaba que siguiera vivo si el niño hubiera sido capturado y devuelto a su abuelo.

—Oh, parece que vuestra esposa también ha desaparecido. —Una sonrisa suavizó la voz de Rory—. MacGillonay está fuera de sí. Los insultos de ayer fueron suaves comparados con los que ha usado últimamente contra ella.

—¿Cuánto tiempo pasará antes de que se dé cuenta de que no se están escondiendo y busque fuera del castillo?

—No lo sé con certeza, ya que estuve un rato inconsciente, pero cuando vino a buscaros, exigiendo saber dónde habíais escondido al muchacho, aún estaba oscuro. Cuando os devolvieron al pozo, un poco de luz se asomaba por la pared. Han tenido un poco de tiempo para escapar, Caelen.

En ese momento, un grito desde arriba llamó la atención de Caelen.

—No os asustéis —aconsejó Rory—. Hacen eso cada poco tiempo. Creo que es más para inquietarnos que por un verdadero acontecimiento. Si capturan al muchacho, lo sabremos.

* * *

—Recoged vuestras cosas y escondeos en la maleza. Algo ha alertado a Garen y Toros. —Arbela despertó a Agnes de un ligero sueño.

Con los ojos saltones, Agnes se puso en pie. Luego despertó a Bram y tanto él como Agnes desaparecieron entre la maleza.

—Toros, guardia. —Arbela soltó las correas de los perros, agitó el brazo en dirección a Bram y envió al animal tras el muchacho. En cuanto a Garen, se mantuvo firme a su lado, con el rumor de su pecho vibrando contra la pierna de Arbela, quien se echó el zurrón a la espalda y desapareció con Garen entre las sombras.

Los ruidos del bosque se desvanecieron, el latido de su corazón era lo más fuerte en sus oídos. De repente, una bandada de pájaros irrumpió entre los árboles a su derecha y se posó a una distancia considerable a su izquierda, graznando su descontento. Al cabo de unos instantes, se oyó el ruido de cascos arrastrando los pies sobre las hojas húmedas.

Arbela respiró hondo contra los latidos de su corazón y aguzó el oído para filtrar los sonidos. No pudo detectar el característico ritmo de cuatro latidos de los cascos de un solo caballo, ni el pesado arrastre que indicaba la presencia de varios hombres montados. No había bromas relajadas entre ellos, lo que significaba que se habían cansado de la compañía de los demás, o que cazaban algo, o a alguien, a quien no deseaban anunciar su presencia.

Inmediatamente después de ponerse a la altura de Garen, Arbela observó el rastro. Sacó un trozo de cordel de su cinturón y lo ató entre dos arbolillos a pocos centímetros del suelo. Además, cogió el pequeño frasco de su zurrón y hundió con cuidado dos de sus dagas en la mezcla venenosa. Después volvió a taparlo y guardó el frasco en su bolsa, guardando las espadas en la funda del cinturón, lejos de cualquier contacto accidental.

El tiempo se alargó mientras esperaba. Finalmente, el roce de las hojas llamó su atención cuando un esbelto arbusto se balanceó. De pronto, los cascos se detuvieron. Un ligero golpe se coló entre los árboles y Arbela imaginó que un jinete había desmontado. Sabía que habían dejado señales, aunque antes había retrocedido todo lo que se había atrevido mientras los demás descansaban, bordeando suavemente el sendero. Sin embargo, los extremos del trineo del que tiraba Toros se habían clavado en los escombros del sendero bajo el peso de Bram, y sus esfuerzos habían servido de poco para confundir a sus seguidores. El gruñido de Garen aumentó y luego se suavizó bajo la mano de Arbela. La perra se agachó y preparó las patas para saltar. En ese momento, Arbela retiró el par de espadas arrojadizas de su cinturón y cargó parte de su peso sobre la pierna derecha. Al oír el crujido de una rama a su izquierda, giró la cabeza. Enseguida, Garen se lanzó hacia delante, ladrando furiosamente. En un instante, otra figura sombría irrumpió entre los árboles a su derecha, abalanzándose sobre ella.

Arbela esquivó a sus dos atacantes y lanzó una daga contra el hombro del más ruidoso, situado a su izquierda. Luego aterrizó en la zona abierta del sendero, rodó una vez y se puso de rodillas, preparada para lanzar la segunda daga. La capa del hombre en la sombra ondeaba a su alrededor, lo que sugería que no era un buen blanco. Metió la daga en la vaina y desenvainó la espada, que blandió en un arco bajo, alcanzando la parte posterior de la rodilla del hombre. Este cayó con un alarido, con la pierna torcida.

—No toleraré insolencias de gente como vos —maldijo mientras la sangre manaba de la herida en el hombro del otro hombre, pero este avanzó hacia ella con un gesto de desprecio—. Salvaos y entregad al muchacho. Es a él a quien busca.

Arbela no se molestó en preguntar quién era. Nadie más que MacGillonay buscaba a Bram. El hombre se aproximó sigilosamente, con un ojo atento a su espada. Entonces, Garen se abalanzó sobre él, atravesándole las piernas con sus colmillos, para luego retroceder con la misma rapidez con la que había atacado. Con la atención dividida entre los dos, el hombre herido se apoyó contra un árbol y se llevó una mano a la boca.

—¡Aquí!

Otros tres hombres irrumpieron en escena. Garen bailaba de un lado a otro, ladrando, mordisqueando, intentando alejarlos de Arbela. Un hombre persiguió al perro, blandiendo la espada mientras se movían entre los árboles.

—Entregadnos al muchacho —ordenó el mayor de los maleantes—. Podemos hacerlo fácil o difícil. —Su sonrisa delataba la mentira de sus palabras.

Inmediatamente, Arbela movió su peso, desbloqueando sus músculos, pero no abandonó su posición defensiva. Tras observar a los tres hombres que quedaban, Arbela no los perdió de vista.

—¡Oh, ya la tengo dura! —alardeó uno—. Parece lo bastante robusta para todos nosotros. Cogedla y nos divertiremos un poco.

—Hijo de… —susurró Arbela en voz baja, sin apartar la mirada de los hombres que arrastraban los pies como si esperaran a que los demás instigaran su plan. Un grito de dolor se confundió con el gruñido salvaje de Garen.

«Uno menos».

Dedicó una rápida mirada al hombre que se arrastraba lejos de la pelea, con una pierna medio amputada.

«Dos menos».

El hombre al que había inmovilizado con su daga, se rasguñaba. Y luego otra vez. Después se frotó la nuca y los ojos. Mientras observaba el efecto del veneno, Arbela se permitió una pequeña sonrisa.

«Tres».

Finalmente, quedaban dos. Por un momento parecieron indecisos, al parecer sin prever la resistencia que ella les ofrecía. Una palabra silenciosa pareció cruzarse entre ellos, y ambos se lanzaron hacia delante, con sus gritos de guerra elevándose en el aire. El que estaba a su derecha alcanzó su línea de ataque y cayó de bruces sobre el suelo húmedo y cubierto de hojas.

En un elegante remolino, Arbela puso en juego su espada y su daga, interponiéndose directamente en el camino del hombre más alto y golpeándole en el brazo mientras giraba a su lado. La joven se arrodilló, con la cabeza gacha, invitando al hombre más alto a saltar sobre ella. Completamente sorprendido por su táctica, intentó detenerse, tropezando con Arbela en vez de saltar sobre ella. En ese instante, lady MacKern apretó la mandíbula ante el impacto y clavó su espada en el costado de su enemigo, haciendo que la carne cediera ante el chirrido del acero contra el hueso.

De inmediato, Arbela se puso en pie de un salto y vio al hombre más bajo. Este se había puesto en pie y se tambaleaba hacia un lado, con una mano aferrada a su brazo. Retiró la mano, con cara de perplejidad al darse cuenta de que había muy poca sangre en el corte largo y poco profundo. Volvió a apretarse la herida, parpadeando furiosamente mientras tambaleaba contra el tronco de un árbol.

—¿No toleráis la belladona? Una lástima. —Arbela centró su atención en el otro hombre.

—¡Perra! —gritó el hombre más alto, llevándose la mano al costado, donde un chorro de sangre y otros líquidos contaban su mortal historia—. Habrá otros que os persigan. No podréis esconderos mucho más. Estáis demasiado lejos del castillo de MacLean, nunca lo lograréis.

—Ya estamos en tierra de los MacLean.

—Soy el hijo menor de MacGillonay. No podéis esperar escapar de la ira de mi padre.

El corazón de Arbela se encogió doblemente mientras asimilaba esta información. Matar al hijo del lord -incluso a un hijo menor- sin duda provocaría una guerra de clanes. No es que MacGillonay no hubiera cruzado ya esa línea, pero esto era sin duda echar más leña al fuego.

De pronto, unos cascos golpearon el sendero. Arbela se levantó de un salto y desapareció entre los árboles.

CAPÍTULO 22

Los caballos se detuvieron entre el arrastre de las hojas y el crujido indisimulado del cuero. Los gritos llenaron la pequeña cañada y el inconfundible chirrido del acero al deslizarse por las vainas llegó a oídos de Arbela. Dividida entre la expectativa de más perseguidores y el deseo de descubrir una patrulla MacLean, se acercó. Los hombres -contó ocho- observaban a los MacGillonay, empujando a los que podían caminar para formar un grupo, mientras dejaban al que tenía el tendón cortado y al hijo de MacGillonay donde yacían. Uno se arrodilló junto al muchacho con el corte en el costado, mirándole la herida.

—¿Habéis adquirido leones en Escocia? —preguntó.

—¡Kade! —Arbela lo reconoció al instante y salió de entre la maleza.

—¿Qué sucede, Arbela? ¿No deberíais estar en Dunfaileas? —Giró sobre sí mismo, con la espada preparada y una expresión de perplejidad cruzó su rostro.  Su ceño se frunció aún más al ver sus ropas desaliñadas. —Ahorcaré personalmente al responsable de esto.

—Estos son los hombres de MacGillonay. —Arbela agitó una mano en el aire. Luego señaló al muchacho que estaba en el suelo—. Ese es su hijo menor. MacGillonay invadió el castillo anoche. Escapé con Bram y mi doncella, y estos hombres han estado tras nuestro rastro.

—Habéis hecho bien en haber llegado hasta aquí. Y fueron imprudentes al intentar atraparos. —La voz de Kade contenía una mezcla de orgullo y diversión—. A MacGillonay no le gustará perder a su hijo, aunque no he oído nada bueno de él. Debemos llevaros con vuestro padre. ¿Dónde están el muchacho y Agnes?

—Garen los encontrará. —De pronto, Garen hundió la nariz en la mano de Arbela. Con un gemido de alivio, Arbela se agachó y abrazó al perro contra sí, observando el pelaje de un hombro cubierto de sangre y trozos de hojas y tierra—. Encontrad a Toros. —Se levantó y cogió la barbilla del perro. Garen dudó sólo un momento y se puso en marcha, con la cola en alto y una leve cojera que delataba su herida. Arbela corrió tras ella, con la espada desenvainada y cortó la cuerda antes de que nadie pudiera ver su obra. Aunque sabía que su padre hacía concesiones debido a su historia, pensó que era mejor no dejar trampas a la vista de todos.

Posteriormente, irrumpieron entre los árboles a varios metros del camino. Toros se erizó, con la cabeza gacha, los pelos de punta y un gruñido en las fauces. Un solo ladrido sonó cuando Garen saltó hacia él y Toros bajó la guardia, moviendo la cola locamente. Entonces, Agnes y Bram salieron sigilosamente de detrás de un árbol caído.

Arbela sujetó a Bram por los hombros y tiró de él con fuerza mientras el alivio la inundaba. El niño se acercó y luego se apartó, con el ceño fruncido.

—Agnes no me dejó ayudaros —protestó—. Me obligó a esconderme entre los arbustos, como una niña.

—Cuidado, muchacho —advirtió Arbela—. Las muchachas no son débiles ni cobardes.

—Oí la lucha. Tenía mi espada, y puedo usarla. —Bram estaba exaltado.

—Bram, algún día seréis un gran guerrero. Tendréis una espada a la altura de vuestras habilidades, y vuestra valentía será conocida en todas partes. Hasta entonces, estáis obligado a seguir a otros que harán todo lo posible para mantenerte a salvo. Nadie duda de vuestro corazón, sólo de los años de entrenamiento que todo guerrero necesita.                    —Arbela se puso en cuclillas sobre sus talones.

—¿Matasteis a los hombres malos?

—Sí, Bram, lo hice. La muerte es a menudo el destino de aquellos que hacen el mal en este mundo. Agnes y tú corríais un gran riesgo, y no tuve otra opción.

—¿Podemos ir a casa, ahora? —Bram permaneció en silencio por un momento.

—Acudiremos a mi padre en busca de ayuda. Luego nos iremos a casa. —Arbela miró el rostro demacrado de Agnes y sonrió—. Los MacLean están aquí. Cabalgaremos el resto del camino.

—Alabados sean los santos. —Un cúmulo de cansancio inundó la voz de Agnes—. Si podéis daros un baño caliente y dormir unas horas, os besaré los pies. —Miró alrededor de Arbela mientras unos hombres aparecían entre los árboles—. Definitivamente sus pies —murmuró cuando Dubh se adelantó.

—Querida, ¿estáis bien? —Dubh corrió hacia ella.

—Me alegro de que me encontrarais. Aunque necesitaré calzado nuevo. —La alegría iluminó su rostro, borrando el cansancio y se estremeció al mover el peso sobre sus maltrechos pies. Dubh la abrazó al instante, deteniéndose bruscamente al ver a los otros soldados MacLean.

—¿Supongo que Agnes cabalga con vosotros? —preguntó Kade, con una voz equilibrada entre el humor y un leve reproche. Luego de que el silencio reinara durante dos latidos, las risas estallaron.

—Sí, si me lo permitís. —Dubh enrojeció.

—¡Montad! —ordenó Kade—. Arbela, elegid un caballo.

—Bram está conmigo.

Por su parte, Kade asintió enérgicamente.

Posteriormente, se apresuraron por el sendero hasta el lugar donde el resto de la patrulla MacLean había asegurado a los MacGillonay. Arbela observó que faltaba el hijo del lord entre los prisioneros y vio un fardo envuelto en lana sobre el lomo de uno de los ponis de los MacGillonay. La herida no había tardado en ser mortal. Inclinó la cabeza y murmuró una plegaria por el alma del muerto, agachándose a la altura de Bram para que pudiera oír sus palabras.

—Aunque murió haciendo el mal contra inocentes, era hijo de Dios.

—¿Intentó mataros? —La voz de Bram temblaba. 

—Y yo lo detuve. Aunque no mostró piedad en esta vida, es justo rezar por vuestros enemigos. —Arbela asintió. Tomando la mano de Bram entre las suyas, lo condujo hacia los ponis atados—. Dividamos nuestro grupo. Los cautivos nos retrasarán y debemos darnos prisa. —Inspeccionó los caballos MacGillonay, sorprendida de encontrarlos robustos y en buenas condiciones. Finalmente, eligió un alazán de piernas largas y subió a bordo.

En cuanto a Kade, encargó a cuatro de sus hombres que llevaran a los prisioneros a Morven. El resto se formó en torno a Arbela y Bram, y sus caballos bailaron nerviosos al oler la emoción… y la sangre. Con una señal silenciosa, el pequeño grupo avanzó por el sendero, con los jinetes agachados sobre los cuellos de sus caballos. Dubh y Agnes iban en la retaguardia, pero no se quedaban atrás. Los caballos avanzaban con esfuerzo bajo los talones de sus jinetes mientras su gran velocidad devoraba los kilómetros que quedaban.

Mas tarde, bajaron a toda velocidad por el camino que conducía a Morven, con las torres del castillo de MacLean resaltando sobre el cielo gris. La luz del sol brillaba en el Loch Aline a lo lejos. Entonces, el corazón de Arbela se agitó.

«¡Hogar!»

—Ya hemos llegado, Bram-jan. —Empujó suavemente al niño para despertarlo—.              Me aseguraré de que os den de comer, y después, podéis ocupar mi antigua habitación.

—¿Puede Toros dormir conmigo?

Arbela miró el rostro del muchacho, preocupado, con lágrimas brillantes en los ojos. Había visto demasiada maldad en las últimas horas, y la pequeña concesión ayudaría a mantener a raya las inseguridades de la noche.

—Sí. A Toros nada le gustaría más que custodiaros después de que ambos hayáis comido bien. Puede quedarse con vos.

—¡Un MacLean! —gritó Kade mientras empujaban a sus caballos por el último tramo hacia el castillo. Las puertas que habían empezado a cerrarse se abrieron de nuevo. La actividad hervía en la almena y los gritos resonaban en el patio. La gente se detuvo a un lado del camino, mirando a los jinetes mientras pasaban.

Seguidamente, llevaron a sus caballos a detenerse en medio de una nube de polvo y echaron mano de las riendas con impaciencia. Por otro lado, Toros y Garen se dirigieron al abrevadero bajo que había junto al establo, a varios metros de distancia. Toros se metió y lamió el agua mientras se revolcaba para refrescarse. Garen bebió con moderación y luego cojeó hasta la sombra del muro y se dejó caer, con la lengua fuera. Arbela saltó de su montura mientras Alejandro corría por el patio abierto y enviaba a su caballo una mirada de desconcierto.

—¿Dónde está Voski? ¿Y qué hacéis aquí? ¿Estáis herida? —Cogió a Bram de los brazos de Arbela y lo colocó en el suelo—. ¿Qué ha pasado?

—Una pregunta a la vez, hermano. —Arbela apoyó una mano en su montura, con las piernas inestables tras el largo viaje. Estaba a punto de agotarse, pero no tenía tiempo para descansar—. Debo hablaros a vos y a padre juntos. ¿Sabéis dónde está?

—Por aquí. —Alejandro no malgastó más palabras, giró sobre sus talones y la condujo al salón. Arbela envió a Bram al interior al cuidado de Agnes con instrucciones estrictas de alimentarlo y permitir que Toros permaneciera junto a él. Mientras tanto, Dubh y otro soldado flanquearon a Agnes y Bram, protegiéndolos, permitiendo a Arbela seguir a su hermano.

De repente, Donal levantó la vista cuando Alejandro y Arbela irrumpieron en su solar. Dejó la pluma sobre el escritorio, empujó la silla hacia atrás y se levantó para ir a su encuentro antes de que llegaran a la mitad de la sala. Sujetó a Arbela por los antebrazos, deteniéndola y manteniéndola firme ante su mirada. La miró de arriba abajo y luego dirigió a Alejandro una mirada severa.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nos han traicionado. MacGillonay apareció en Dunfaileas ayer por la noche, pero en lugar de la paz que prometió, me insultó, y la nodriza de Bram le ayudó de alguna manera a introducir armas y hombres a escondidas dentro de nuestros muros.          —Arbela tomó aire.

—¿Cómo escapasteis? ¿Hubo combates? —Donal la miró una vez más.

—Escapamos por un pasadizo oculto antes de que se produjera el combate. Caelen y yo teníamos una señal preestablecida, y cuando MacGillonay se puso beligerante, Caelen dio la orden de que huyéramos. No nos enviaría solos al bosque de noche sin una amenaza seria. Agnes no podía mantener a salvo a Bram por el camino, así que vine con ellos. —Lady MacKern se encogió de hombros y se paseó por el suelo, atrapada entre recuerdos renovados y fatiga física. Entonces, apretó los dientes ante la frustración de dejar atrás a Caelen—. Hace un par de horas, los hombres de MacGillonay nos alcanzaron. Me las arreglé para luchar contra ellos, justo cuando Kade y su patrulla llegaron —continuó, después de respirar hondo.

—¿Cuántos hombres? —preguntó Alejandro—. ¿Cómo os las habéis arreglado?

—Eran cinco. Garen derribó a uno -tiene un hombro herido que debe ser atendido-, un lazo que puse frenó a otro, y otro tiene un tendón de la pierna cortado y probablemente necesitará un bastón si se recupera. Otros dos recibieron pequeñas heridas, pero las hojas estaban envenenadas. Además, el hijo menor de MacGillonay ha muerto, atravesado por mi espada. —Hizo una pausa, consciente de que su padre se oponía a las artes oscuras.

—¡Buena muchacha! —Alejandro sonrió.

—¿MacGillonay atacó? —Donal lo sofocó con una mirada aguda.

—¿Atacar el castillo? No lo sé. Cuando recuperé a Bram de su habitación, su nodriza me acusó de haberle arrebatado al niño -entre otras cosas- e indicó que había ofrecido ayuda a MacGillonay. Ella lo conocía, ya que había llegado a Dunfaileas como criada de Ruthie desde el castillo de Langa, la fortaleza de MacGillonay.

—MacGillonay se burló de mí y me insultó a propósito. —Sus palabras se calmaron, aunque la ira volvió a resurgir—. Creo que intentaba provocar a Caelen a una pelea, para poder decir que había roto los lazos de la hospitalidad.

—¿MacKern no defendió vuestro honor? —Donal frunció el ceño.

—Creo que estaba más preocupado por evitar que degollara a nuestro invitado. MacGillonay se ofreció a golpearme -algo que dije le molestó, aunque no me gustó cómo me llamó- y yo me ofrecí -políticamente- a que lo intentara. Me conformé con recordarle que la próxima vez que habláramos le hablaría de las serpientes que rodean sus tierras. —Arbela esbozó una sonrisa irónica.

—¿Cómo os llamó? —Donal se mostró curioso.

—Irrespetuosa —Arbela inclinó la cabeza y golpeó con un dedo. Luego golpeó con otro dedo—, deslenguada —pasó la cuenta a un tercer dedo—. Y sarracena, tres veces         —su gesto se volvió más serio—. Padre, no sé qué pasó después de que abandoné el salón. Con los hombres de MacGillonay tras nuestro rastro y ninguno de Dunfaileas, me temo lo peor. Debéis cabalgar conmigo y arreglar esto.

—Reuniré a mis hombres y enviaré una partida esta noche para evaluar la situación. —Donal asintió.

—¿Evaluar…? Padre, os he contado lo que pasó.

—No, sólo habéis hablado de lo que sabéis. Lo que sospecháis es otra cosa.

—¡No podemos dejarlos a merced de MacGillonay de la noche a la mañana!

—Y no arriesgaré a mis hombres en la oscuridad cuando no sabemos en qué nos estamos metiendo. —Donal hizo un gesto con la cabeza hacia Alejandro—. Enviadme a Farlan. Decidle a Kade que ordene una partida de exploración.

—Si MacGillonay descubre que hemos llegado a Morvern, la vida de Caelen no valdrá una piastra. —Arbela se enardeció cuando la mirada de su padre volvió a dirigirse a ella.

—¿Cuál es la primera regla de la guerra ofensiva, hija?

—Conocer al enemigo, padre —respondió, incapaz de contener la frustración en su voz.

—No sé si MacGillonay tiene Dunfaileas, aunque, podría decirse que, si no es así, costará poco más que el camino hacia el norte. Sin embargo, sabré cuántos hombres llevar y las armas necesarias una vez que entienda la situación. ¿Tiene cautivos que usará como rehenes? Si ya ha quemado el castillo y se ha vuelto a casa, tomaré una ruta más corta, llegaré a su playa y lo destruiré allí. —Donal hizo una pausa—. Entiendo vuestra preocupación por vuestro nuevo marido y clan. Iré tan rápido como sea prudente. —Apoyó una mano en su hombro—. No os preocupéis, no dejaré que esto quede impune.

—¿Y si fuera madre? ¿Seguiríais esperando hasta la mañana? —Arbela sonaba irritada.

* * *

Arbela acechaba en el pasillo, a la espera de que Alejandro saliera del solar de su padre. Él había regresado con Farlan mientras ella revisaba a Agnes y Bram a la vez que se cambiaba de ropa. Sus pantalones sueltos y su túnica eran una mezcla de tonos grises y negros, como si el tintorero hubiera sido un mero novato, desdibujando las distintas tonalidades. No obstante, la tela había sido encargada especialmente por el tío de Arbela y le había sido entregada como recompensa por las habilidades bien aprendidas. Esta noche le serviría para sus propósitos. Había pasado poco tiempo con su perra herida, inspeccionando la herida de Garen e instruyendo al dueño de la perrera sobre sus cuidados. Tras asegurarse de que tenía comida, agua y una cama limpia y seca, Arbela se dirigió al establo, donde pidió que le ensillaran un caballo nuevo. De vuelta al salón, se paseó por el lugar fuera de la sala donde su padre, Alejandro y Farlan elaboraban la estrategia para la próxima batalla contra MacGillonay.

De repente, Alejandro salió corriendo de la habitación, girando sobre sí mismo cuando Arbela lo cogió del brazo. Con un gesto de la mano, le ordenó que lo siguiera y lo condujo a una alcoba, fuera de la vista y del alcance de sus oídos.

—No esperaré. Caelen estará muerto por la mañana.

—Si es que no lo está ya —señaló Alejandro, con cierta malicia.

—No me quedaré aquí sentada, hermano. Volveré a Dunfaileas esta noche.

—¿No hay nada que pueda decir para haceros cambiar de opinión? ¿Os pido precaución? —Alejandro examinó su ropa.

—No. Sólo os pido que no habléis de esto con padre. —Arbela sacudió la cabeza y de quedó mirando la pared detrás de su hombro, con lágrimas en los ojos—. Cuida de Bram. Es un buen muchacho y sé que os admira.

—Ahora estáis diciendo disparates. —Alejandro se burló.

—Hay pocas posibilidades de que esto acabe bien —advirtió Arbela.

—Oh, eso lo sé bien. Sobre todo, si vais sola. —Sus dientes brillaban en la oscuridad—. Por eso, os acompañaré.

—Traeré provisiones y haré que os ensillen un caballo que os esperará en los establos. Coged vuestras armas y vestiros deprisa. —Arbela asintió una vez, inmensamente aliviada de contar con su compañía y apoyo.

—Decidme algo que no sepa —resopló su hermano, enviándole una mirada condescendiente por encima del hombro, ya en camino para prepararse.

Entonces, Arbela giró sobre sus talones y se dirigió a la cocina. La cocinera se mostró sorprendida por su llegada, pero no la interrogó cuando pidió bollos y carne seca. Arbela recogió el zurrón que había traído de Dunfaileas y se dirigió al establo, donde puso a un mozo a ensillar un caballo para Alejandro. Después de masticar un trozo de pan de avena duro y seco para reponer fuerzas, lo regó con cerveza aguada mientras colgaba odres llenos en cada silla y comprobaba las cinchas.

—¿Estáis segura de esto, Bella? —Alejandro entró en el establo mientras ella terminaba, vestido con una armadura de cuero y una capa negra desgastada. Tampoco llevaba cota de malla.

—No dejaré a ese vil hombre al mando ni un minuto más de lo necesario. Pronuncié votos a mi marido y pienso cumplirlos. —Asintió y montó en su caballo.

Rápidamente golpeó los talones contra los costados del caballo y se alejó, cubriéndose la cabeza con la capucha para que no la reconocieran los guardias de la puerta. Alejandro avanzó al trote para alcanzarla. Seguidamente, atravesaron el pueblo a paso ligero, procurando no llamar la atención.

—¿Qué juramento hicisteis, hermana mía? No recuerdo haber destripado al antiguo suegro del hombre como parte del sacramento.

—El hombre amenazó con llevarse a Bram y pidió pelea. No le decepcionaré, ni me sorprenderé si pierde la vida esta víspera. —Arbela lanzó a Alejandro una sonrisa pícara que desapareció rápidamente.

—MacGillonay no sabe el destino que ha desatado sobre sí mismo. —Alejandro la miró, pensativo.

—MacGillonay debería poner un guardia en su muro occidental. —El rostro de Arbela se tornó sombrío.

CAPÍTULO 23

La oscuridad retardaba su avance a medida que el atardecer se convertía en noche. Ni Alejandro ni Arbela querían arriesgar sus cuellos o los de sus caballos en una maniobra a gran velocidad, y alternaban el galope y el trote, sopesando cuidadosamente las ventajas de dejar descansar a los caballos y la necesidad de llegar a Dunfaileas lo antes posible.

La débil luz de la luna brillaba en el lago, alertándoles del final de su viaje. Inmediatamente, Arbela detuvo su cansado caballo y desmontó. Alejandro y ella ataron sus monturas a unas ramas bajas, dándoles suficiente libertad para pastar, y luego les ofrecieron agua. Luego cogió su zurrón de la silla y se unió a Alejandro mientras este se acercaba sigilosamente a la cima de la colina.

—Kade y su compañía deben de estar cerca. —Alejandro indicó el bosque cercano, en voz baja.

Arbela asintió, alerta ante cualquier señal de los ocho hombres que su padre había enviado para recabar información sobre MacGillonay y el destino de Dunfaileas. Entre tanto, las nubes surcaban el cielo, contrapunto de la espesa niebla que se acumulaba en la superficie del lago. La noche se volvió silenciosa, amortiguada en su brumoso sudario.

De repente, un débil tintineo de metal resonó como una campanada mal formada. Arbela miró a su hermano.

«¿Un caballo? ¿MacGillonay o MacLean?» No era necesario hablar entre ellos.

Alejandro se encogió de hombros y se arrastró hacia el sonido, su paso un mero suspiro entre la hierba. Dejándole espacio para maniobrar, Arbela esperó unos instantes y luego lo siguió. Alcanzaron la cresta de una loma de poca altura cuando los rayos de la luna se abrieron paso entre las nubes, haciendo que un grupo de ponis ensillados se distinguiera con nitidez contra las pálidas rocas a unos metros de distancia. El acero tintineó débilmente cuando un caballo hincó una pata en el suelo, golpeando una pequeña roca.

«MacLean».

Alejandro señaló con la cabeza la sombra de tres hombres, camuflados, en dirección al castillo. En cuanto a Arbela, lo comprendió. Las patrullas de MacGillonay o MacKern estarían de espaldas, vigilando los accesos. Avanzaron junto a los caballos, tranquilizándolos con un ligero toque. Una bestia sacudió la cabeza y un ligero resoplido salpicó de humedad a Arbela. Tanto Alejandro como ella permanecieron inmóviles. Esperaron, con los oídos alerta por si los descubrían.

—Conozco vuestros trucos, Alejandro MacLean.

—¿Por qué estáis aquí? ¿Ha pasado algo en Morven? —Alejandro y Arbela se agacharon mientras giraban, con las manos sobre las empuñaduras de sus espadas. Mientras tanto, los ojos de Kade brillaban bajo su capucha.

—Padre está reuniendo a sus tropas. ¿Qué habéis aprendido? —Arbela se enderezó.

A continuación, Kade los condujo hacia el interior del bosque, hasta un pequeño mirador lleno de arbustos que se aferraban al borde con raíces profundas y gran tenacidad. La almena de Dunfaileas podía verse fácilmente, aunque se necesitaría un arquero superior para abatir a un guardia a esta distancia. Arbela analizó el viento. Era posible realizar tal hazaña.

—Ahora hay dos barcos en el puerto. —Kade señaló el lago.

En ese instante, Arbela recordó el barco que había visto la noche anterior. Contando el número de remos, había sido el más pequeño de los dos.

—Conté una docena de hombres con MacGillonay cuando exigió hospitalidad. Si dejó una guardia -quizá de dos o tres hombres- en la playa, pueden haber sido al menos quince o dieciséis en total. —Lady MacKern inclinó la cabeza en dirección al navío más grande—. Ese barco lleva el doble de ese número fácilmente.

—Antes contamos seis hombres cerca de una pequeña hoguera en la playa, aunque ya se ha consumido. Si vuestra cuenta es correcta, MacGillonay tiene quizá cincuenta hombres dentro del castillo. —Frunció el ceño—. Iba a enviar a Dubh y a otro a vuestro padre con la noticia. ¿Le llevaréis el informe? —Kade asintió.

—No. No estamos aquí para llevar mensajes. —Alejandro negó con la cabeza.

—Estamos aquí para liberar a los MacKern. —Arbela desvió la mirada hacia el castillo del lago.

* * *

Había una delgada línea entre admitir que no sabía dónde estaban Bram y Arbela -y hacer que MacGillonay lo creyera- y mantener al hombre en una trampa lo suficiente como para evitar la ejecución. Una vez que MacGillonay decidió que Caelen no iba a confesar dónde se escondían su mujer y su hijo -o cómo habían escapado-, MacKern supo que su vida no valdría un penique de plata. Ni tampoco la vida de sus hombres.

Los soldados de MacKern habían dado buena cuenta de sí mismos frente a la sorpresa y la superioridad numérica, y a punto estuvieron de rechazar el audaz ataque de MacGillonay. Sin embargo, Caelen no les pediría que continuaran luchando cuando el final estaba claro. Era sólo cuestión de tiempo que la patrulla de MacGillonay regresara con Arbela y Bram. MacGillonay mantendría vivo a Caelen sólo el tiempo suficiente para obligarlo a observar lo que planeaba para Arbela -el fuego ardía en las venas de Caelen al pensarlo- y para asegurarse de que Caelen supiera que Bram estaba para siempre en las garras de su depravado y malévolo abuelo. Un lugar en el infierno parecería una mera molestia después de semejante tormento.

—¿Recordáis algún pasadizo oculto de este pozo? —Rory removió la paja podrida.

—Una vez que padre me curtió el pellejo por lo que calificó de traición al clan después de pillarme jugando en el pasadizo de la habitación del lord, perdí todo interés en hallarlos. Me sorprende que MacGillonay aún no haya descubierto el pasadizo del lord. —Caelen sacudió la cabeza, con una nueva mueca de dolor por el movimiento.

—¿Hay alguna forma posible de que Arbela y Bram hayan llegado al castillo de MacLean? ¿Podemos esperar ayuda de allí? —Rory se encogió de hombros, lucía como una silueta negra contra una oscuridad más profunda.

—Sabéis tan bien como yo que está a veinte millas de distancia. Una parte se recorrerá en la oscuridad, y toda a pie. Sola, Arbela podría eludir la captura y con suerte cruzarse con una patrulla de MacLean antes de que los hombres de MacGillonay la alcanzaran. —Su mandíbula se tensó y fue incapaz de expresar el resto de sus pensamientos: que Bram sólo tenía cinco años, que no podría hacer el viaje sin descansos frecuentes, o a cualquier velocidad. Que los hombres de MacGillonay serían implacables en su persecución.

Que mataría al próximo MacGillonay que cayera en sus manos.

—No sé dónde está vuestro hijo, lord —dijo una voz, con tono apaciguador. Más voces sonaron por encima, cada vez más cerca—. No volverá hasta que haya recorrido las rutas entre aquí y Morven y haya capturado a la zorra sarracena junto con vuestro nieto.

—¡Idiota! Sólo hay un camino de aquí a Morven, y estamos hablando de un niño contra hombres montados. ¿Cuánto tiempo llevará perseguirlos? ¡Mierda! No debería haberle confiado la misión a Maon. Es probable que lo estropee. —MacGillonay alzó la voz.

—¿Nombró a su hijo Maon? ¿El héroe? Necesitaba algo para reírme. Confieso que nunca he visto un héroe más cobarde. Aunque sólo lo conocí en la culata de su espada. Fue un gesto cobarde golpearme por la espalda. —La risa de Rory aumentó.

—¿Le habéis visto? —Caelen flexionó los dedos como si estuviera en la empuñadura de su espada al oír la voz de MacGillonay.

—Sí. Por el rabillo del ojo y un poco tarde para hacer algo al respecto. Le había visto una o dos veces pisándole los talones a Ruthie hace años, aunque no sé su nombre, y aprendí pronto a guardarme mis preguntas con esa muchacha, con todos mis respetos. Además, recuerdo que ayer por la noche entró en Dunfaileas junto a MacGillonay como si fuera el dueño del lugar, y me extrañó darme la vuelta y verle preparado para golpearme. Sin duda, su padre le ordenó que me derribara con los menores problemas posibles. —Rory frotó su nuca.

—Debéis admitir que hizo un trabajo adecuado.

—Sí. Aunque no dejó de ser un acto cobarde.

De repente, la rejilla de arriba sonó y raspó la piedra.

—Mierda. Está haciendo tanto ruido como para despertar a los muertos. —Rory agachó la cabeza ante el sonido que le destrozaba los nervios.

—Levantaos, MacKern. Es hora de que volvamos a hablar. —Una antorcha parpadeante iluminó la cara de MacGillonay mientras miraba dentro del pozo.

* * *

—¿Qué probabilidades hay de que MacGillonay haya descubierto el pasadizo oculto? —Kade se detuvo en un rincón sombrío junto al muro del castillo.

—Si no hay guardia en este extremo, ¿podría haber tendido una trampa en el otro? —replicó Arbela.

—Es posible —dijo Alejandro. En cuanto a Kade y Alejandro, intercambiaron miradas.

Mientras tanto, Arbela lanzó una mirada hacia el débil resplandor de las brasas en la playa. No se oía ningún ruido de pies pisando la almena. O bien los guardias no consideraban una amenaza acercarse desde el lago -una idea un tanto sensata con guardias ya cerca- o bien MacGillonay mantenía deliberadamente alejados a los guardias, con la esperanza de atraer al interior a un enemigo incauto. Bordeando la espesa maleza que crecía a lo largo de los cimientos del castillo, Arbela condujo a Kade y Alejandro hasta la puerta oculta. Luego miró la esbelta rama que había apoyado contra el panel al salir. Seguía en su peculiar ángulo, lo que indicaba que nadie había abierto la puerta desde dentro desde que ella la había colocado allí. Entonces, captó la mirada especulativa de Alejandro, cogió la extremidad y se la tendió.

—Nadie la ha abierto. Creo que MacGillonay no ha descubierto el pasadizo.

—Después de vos, hermana —invitó Alejandro, señalando la abertura.

A continuación, con el zurrón al hombro, Arbela entró. Al instante, una nube de polvo y excrementos de roedores en descomposición la invadió, y arrugó la nariz. Vaciló, dejando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad casi total y se orientaran.

Posteriormente, Alejandro y Kade la siguieron al interior. Con un poco de yesca de su zurrón, Arbela encendió la vela que se había dejado. Después, Alejandro cerró la puerta. Mientras seguían el túnel a través del muro cortina, Arbela mantuvo la llama en alto. Un pequeño rellano marcaba el comienzo de la larga subida hasta la habitación del lord.

La esquina superior de un rectángulo oscuro llamó su atención y Arbela se hizo a un lado.

—Otra puerta —susurró lady MacKern—. No lo había notado antes. Sin embargo, si mis cálculos son correctos, esto puede conducir a un almacén más allá de la cocina.

—¿La abrimos y nos arriesgamos a que nos descubran aquí? ¿O subimos a la entrada que conocéis? —preguntó Alejandro.

—¿Y arriesgarnos a los guardias en la habitación del lord? —respondió Arbela.

—Dudo que tenga guardias allí. ¿No creeréis que permiten a Caelen reclinarse en su cámara mientras os buscan a vosotros y a Bram? —Alejandro levantó un hombro.

—Es menos probable que nos encontremos con los MacGillonay en un almacén que en las escaleras. Probemos esta puerta. —Una nube se cernió sobre Arbela al considerar el probable destino de Caelen.

Las antiguas bisagras de cuero crujieron suavemente cuando Alejandro y Kade tiraron de la puerta. La habitación que había más allá era de un tono ligeramente más pálido de oscuridad, y había otra puerta en el otro extremo de la habitación, delineada por una fuente de luz. Poco después, se acercaron a la puerta más alejada y, para su sorpresa, se abrió, revelando un montón de barriles apilados a tres y cuatro alturas. La luz de una antorcha encendida en un candelabro a lo largo del pasadizo dejaba ver los rotundos obstáculos.

—Sin mucho esfuerzo -y haciendo mucho ruido- no podremos despejar el pasadizo. Debemos encontrar otra forma de que los soldados de MacLean entren en el castillo.               —Kade agitó la cabeza.

—Cuando termine, podéis dejarlos entrar por la puerta principal. —Arbela pasó junto a él, escabulléndose por un estrecho espacio entre dos barriles.

Enseguida, el aire se llenó de gritos de juerga entre borrachos. De pronto, Arbela se llevó la mano a la empuñadura de la espada, furiosa por las libertades que se estaban tomando en su casa. Sin embargo, Alejandro le apoyó una pesada palma en el hombro.

—No olvidarán esta noche, hermana. Lo arreglaremos.

Lady MacKern tragó saliva, respiró hondo y se relajó para centrarse en el trabajo que tenía por delante. En ese instante, oyó un chillido de indignación. La forma oscura de una mujer, con un plato en las manos y ayudada a cruzar el pasillo por un golpe en el trasero, siguió al sonido. Un hombre corría detrás de ella, con la boca pegada a la oreja, prometiendo cosas que Arbela no quería ni pensar. Seguidamente, la pareja desapareció en el salón.

—Seguidme. —Tras sortear los barriles apilados, se abrió paso por el oscuro pasillo y se detuvo a la entrada de la cocina. Después de inspirar por la nariz y espirar por la boca, se desplazó silenciosamente por el armazón. Su mirada se fijó en las dos mujeres que había en la cocina, a las que reconoció: la cocinera y su ayudante, Dona. Los gorros de sus cabezas estaban torcidos, sus delantales manchados de grasa de más de una limpieza casual de dedos sucios.

Dona levantó la vista, con el rostro pálido. Abrió la boca, pero Arbela la silenció con un movimiento de cabeza. La mujer se acercó a Cook, que estaba a su lado, y apretó los dedos sobre la mano de la otra. Luego levantó la vista, con el ceño fruncido. Siguiendo la mirada de su amiga, sus ojos se clavaron en los de Arbela.

—Hemos vuelto para recuperar el castillo —murmuró Arbela y esbozó una sonrisa tranquilizadora, y se dirigió silenciosamente al lado de la mujer mientras Alejandro y Kade se unían a ella en la cocina—. ¿Nos ayudáis?

Las dos mujeres asintieron y, al poco rato, Arbela vació la mitad del contenido de un recipiente de acónito en una cuba de whisky.

—Los patanes descubrieron la provisión del lord y la han estado bebiendo en cantidades asombrosas —informó Cook, con evidente disgusto por la ingestión de buen whisky—. No notarán el sabor amargo del acónito.

—Esto debería calmar a los patanes del salón, a los que aún pueden beber                    —corrigió y llenó dos jarras con el líquido contaminado.

—Gracias a Dios que estáis aquí, mi señora. Os deseo lo mejor. —Dona cogió las jarras y las dejó sobre la larga mesa, luego hizo una pausa, enviando a Arbela una mirada preocupada.

—MacGillonay asaltó el castillo, pero nuestros hombres dieron una excelente batalla —afirmó Cook, con un gesto de aprobación en la barbilla—. Mataron a algunas de esas alimañas antes de ser derrotados. Encontraréis a los MacKern restantes en el foso. No sé cómo los liberaréis sin que los guardias luchen. —Puso una mano en el antebrazo de Arbela—. Habéis salvado al muchacho, ¿verdad? ¿Está a salvo?

—Bram está con mi padre. Está a salvo.

—Os agradecemos vuestra ayuda y vuestra información —añadió Alejandro—. Ajustaremos cuentas con MacGillonay antes de que acabe el día.

—Bendito sea, señor. Los enviaréis a su justa recompensa, y esa es la verdad.                  —Cook retorció sus manos.

—Terminen aquí, luego ocultaos en el almacén —indicó Arbela a las mujeres—. Encontraremos la forma de dejaros salir del castillo en cuanto evaluemos el número y la ubicación de los guardias. Pretendemos vaciar el castillo de todos menos de los que sepan blandir una espada.

—Puede que no empuñe una espada, milady, ¡pero hay pocos que puedan resistir un golpe de mi sartén! —Las mujeres asintieron y Cook levantó una sartén de hierro.

Con una inclinación de cabeza, Arbela, Kade y Alejandro desaparecieron en el salón poco iluminado, y sus ropas se mezclaron con las sombras.

CAPÍTULO 24

El hedor de los cuerpos sucios y del whisky derramado, y el rugido de los hombres que iban camino de la embriaguez, asaltaron los sentidos de Arbela cuando se asomaron a un pilar de la entrada del gran salón.

—Cuento diecinueve hombres en esta sala —murmuró Kade.

—Diecisiete. —Arbela entrecerró los ojos contra el resplandor de la luz de las antorchas.

—¿Veis cuatro pies que sobresalen por debajo del banco volcado? —Se inclinó, acercándose y sonrió—. Sus ronquidos debieron de molestar a alguien.

—Suponiendo cerca de cincuenta hombres con un puñado de muertos, eso deja menos de dos docenas en paradero desconocido. Quizá una docena en los muros y la mitad vigilando el foso. —Arbela puso los ojos en blanco.

—Entonces, ¿unos pocos vagando por los salones? —Alejandro miró a los otros dos en busca de confirmación.

—Sí. Debería ser fácil deshacerse de ellos. —Arbela asintió.

—¿Qué proponéis? —preguntó Alejandro.

—Tengo algunas sorpresas en mi zurrón. —Lady MacKern arqueó una ceja, luchando contra la tensión en las comisuras de los labios.

—Lo sabía. A mi padre no le gusta recordar los dos veranos que pasó con nuestro tío, cuyo castillo -sin que padre lo supiera- albergaba un campo de entrenamiento de la orden Hashashin. Apuesto a que Arbela tiene en mente algunas ideas poco convencionales. —Alejandro empujó a Kade con el codo. Luego señaló el zurrón de Arbela con la barbilla—. ¿Qué hay ahí?

—Después de asegurarnos de que la habitación está despejada, podemos dejar esto dentro de la puerta. —Arbela les indicó que se acercaran a una pequeña alcoba y se colgó el zurrón del hombro. Después, abrió el cordón y echó un vistazo al interior para finalmente levantar un zurrón que sonó débilmente—. Esparcí algunas en la entrada de la habitación de Bram, así que tened cuidado. Perforarán una bota y las púas las hacen muy difíciles de quitar del pie.

—Abrojos. —Alejandro torció una ceja.

—Ya que lo recuerdo, también he colocado una astilla en el pestillo de madera en la habitación de Bram. Y la recubrí con un veneno que probablemente provoque urticaria y taquicardia a alguien, aunque se trate de una dosis pequeña, así que tened cuidado si vais a su habitación. —Se encogió de hombros.

—Había oído rumores de por qué vuestro padre os trajo a casa un poco antes un verano, pero ha hecho bien en mantener la razón en secreto. Entonces, ¿era por esto?              —Kade la miró, pensativo.

—Los de la orden Hashashin son odiados y temidos, y con razón. Sin embargo, como no es probable que supere a un guerrero curtido en el combate cuerpo a cuerpo, no vi ninguna razón para no aprender un método más sutil. —Arbela sonrió y sus dientes reflejaron un tenue destello blanco en la oscuridad—. Estirad estas cuerdas finas a través de los pasadizos, ligeramente por encima de la altura de los tobillos. Y cogeremos una de las grandes ollas de Cook y la colocaremos encima de la puerta de los retretes. —Seguidamente, le dio a cada uno un puñado de objetos.

Brevemente, expuso su plan. Con un gesto de comprensión, los tres se separaron, adentrándose por los salones del asediado castillo sin más ruido que el de la primera lluvia de verano.

* * *

Caelen se puso en pie y se tocó la costra que tenía en el estómago, donde la espada de MacGillonay lo había herido durante el combate. Una ligera pegajosidad le indicaba que aún supuraba y necesitaba vendaje, pero el dolor de la herida quedaba eclipsado por el dolor de cabeza. De pronto, una forma bloqueó la escasa luz que se derramaba en el nocivo pozo, y Caelen se detuvo, anticipándose a la escalera que descendía para su uso.

Acto seguido, se subió a los peldaños, instándose mentalmente a soportar la subida mientras cada músculo gritaba por el maltrato que los hombres de MacGillonay le habían infligido antes. Pero salir del pozo era un paso más hacia la libertad. Si la libertad no era una opción, se llevaría consigo a tantos bastardos como fuera humanamente posible. E incluiría al propio MacGillonay en el recuento. Su lento ascenso permitió que sus ojos se adaptaran a la luz cuando salió del pozo. Su ojo izquierdo seguía hinchado y sólo dejaba entrever un destello a través de los párpados ligeramente entreabiertos. Las antorchas colocadas en las paredes calentaban la habitación, y algunos guardias, que no tenían mucho más que hacer que mantener a los demás alejados del agujero, sostenían algunas en alto. Una vez dentro de los oscuros confines, no había salida.

Una mesa maltrecha, con la superficie abarrotada de platos vacíos, se apoyaba en la pared, un obstáculo en la pequeña estancia. Los constructores del castillo de Dunfaileas habían malgastado poco espacio en encerrar la fosa. Al parecer, los antepasados de Caelen tenían poca piedad con los malhechores.

—Daos prisa. No tengo tiempo para ocuparme de vuestras heridas. Os las habéis buscado, así que apretad los dientes como hombre y venid a verme. —MacGillonay hizo un gesto de impaciencia.

De hecho, Caelen apretó los dientes, pero de rabia, no contra los dolores de su cuerpo. En ese momento, estaba bastante seguro de que vendería su alma por una espada y unos momentos a solas con MacGillonay.

—¿En qué puedo serviros? —bromeó y se alejó del borde del pozo—. ¿Deseáis poner a vuestros hombres contra mí otra vez? —Chasqueó la lengua—. Oh, pero esta vez estoy despierto y puedo defenderme. Contadme, MacGillonay, tengo mejores cosas que hacer en el pozo.

«Y yo disfrutaría de un juego similar aquí». El ceño de MacKern se frunció al pensar.

—Me diréis cómo escapó vuestro niño del castillo —demandó MacGillonay.

—¿La muchacha con la que me casé se les ha escapado a vuestros soldados?                      —suspiró Caelen, con un dejo de burla en sus palabras.

De pronto, el puño de MacGillonay cayó antes de que el ojo parcialmente cegado de Caelen percibiera el movimiento. Se tambaleó por el golpe, pero se mantuvo en pie, mirando al lord con disgusto.

—Siempre aprovechándoos de los demás, ¿eh, MacGillonay? —dijo Caelen, notando el sabor a cobre en la lengua mientras registraba la herida en el interior de la boca donde el golpe le había aplastado los dientes.

—¿Quizá debería daros una buena comida y una cama en la que descansar antes de enviaros al infierno? —preguntó MacGillonay con sorna.

—Me temo que encuentro mucho mejor compañía abajo que entre las alimañas que corretean por aquí arriba. —Caelen encogió los hombros.

—¡Contadme lo que quiero saber! —El rostro de MacGillonay se enrojeció.

—No os lo diría, aunque lo supiera. ¿De qué me sirve intentar proteger lo que es mío si os digo el cómo la primera vez que preguntáis? —Caelen lo miró con disgusto.

—¡No es la primera! —MacGillonay giró sobre sí mismo, agitando los brazos hacia los soldados reunidos a su alrededor—. ¡Traedme a la muchacha!

De repente, Caelen se puso rígido cuando dos guardias salieron corriendo de la habitación. Pasaron unos instantes antes de que uno regresara, acechando en las sombras.

—¿Y bien? —preguntó MacGillonay—. ¿Dónde está?

—No lo sabemos, mi lord —respondió el hombre— no estaba en la habitación.

—¿Así es como conseguís un poco de cooperación entre hombres, MacGillonay?            —Caelen se burló—. ¿Asustando a las mujeres para forzar la situación? Yo diría que eso os saca de la categoría de oponente digno y os mete directamente en la de cobarde.

—¡Silencio! —MacGillonay avanzó hacia el desventurado soldado—. ¿Pretendéis decirme que se ha escapado? ¿No había guardia en su puerta? ¿O al menos uno de vosotros no podía mantener los pantalones lo suficiente como para vigilar?

—No hay guardia. Ni dentro ni fuera. —El hombre retrocedió.

—¡Encadenadlo! Me encargaré de él en un momento. —MacGillonay señaló a Caelen con un dedo tembloroso.

Posteriormente, un alboroto surgió a través del estrecho pasadizo hacia la pequeña habitación cuando tres soldados se apresuraron a entrar. Uno se rascaba con fervor, con zonas enrojecidas claramente evidentes en su piel. Otro cojeaba vacilante, apenas apoyando un pie en el suelo. El último derramaba un líquido de su tartán por el suelo que los demás evitaban cuidadosamente.

—¿Qué significa esto? —MacGillonay miró a sus soldados.

—Está actuando un espíritu oscuro, lord —jadeó uno de ellos—. ¡He revisado la habitación del muchacho como me ordenasteis y he provocado la ira de un espíritu sarraceno que ahora devora mi carne! —Clavó sus uñas en la piel.

—Hice lo que me ordenasteis —confesó el segundo—. Pero tan pronto como entramos en la habitación, pisé un maleficio que la mujer dejó atrás, atravesó mi bota e incluso ahora se clava en mi pie. No puedo quitarme la bota sin gran dolor, porque las púas se han clavado profundamente.

—¿Y qué hay de vos? —MacGillonay señaló con el dedo al tercer soldado.

—Corrí en ayuda de este —admitió y luego caminó cautelosamente. Su tartán brillaba—. Pisé aceite derramado en la puerta y patiné varios metros antes de perder el equilibrio. —Sus ojos brillaron con rabia—. Me quedé aturdido un rato antes de levantarme. —Señaló su ropa—. La lana absorbió el aceite rápidamente.

—Traedme al personal de cocina. Su descuido les costará caro —gruñó MacGillonay.

«¿Descuido?»

Caelen pensó en la situación de los tres hombres y resopló.

«¿Se le habría ocurrido a Arbela poner una trampa en el suelo de la habitación de Bram? ¿Y qué atormenta al primer soldado? ¿El veneno? Puedo dar cuenta de mis hombres que lucharon y murieron o están encarcelados conmigo. No puedo dar cuenta de la muchacha con la que me casé».

* * *

El jolgorio de la embriaguez sustituido por la sobriedad de los ojos desorbitados dejó a los hombres del salón con la cabeza dolorida y un conjunto de otras dolencias no necesariamente provocadas por un simple exceso de whisky. Arbela, Kade y Alejandro se detuvieron a la entrada del salón, evitando cuidadosamente las manchas de aceite y las pequeñas piezas de metal esparcidas por el suelo.

—Creo que podemos dejar a estos muchachos unos momentos. Buen trabajo, Arbela. La mayoría de ellos no será capaz de levantar una espada con fuerza o precisión durante algún tiempo. —Alejandro observó el estado de los hombres sentados en las mesas o tirados en el suelo.

—Debemos eliminar a los que custodian la puerta trasera, y a los que estén a lo largo de la almena lo bastante cerca como para notar su ausencia. —Arbela echó un vistazo a su alrededor, con cuidado de permanecer fuera de su vista. Seguidamente, metió la mano en el zurrón y sacó un tubo delgado además de un pequeño saco—. ¿Habéis visto un tubo de dardos en acción?

Por su parte, Kade y Alejandro negaron con la cabeza, con expresión de curiosidad.

—Lo veréis. —Arbela sonrió.

Manteniéndose en las sombras, Arbela los guio escaleras arriba hasta una de las entradas al paseo que bordeaba la parte superior del muro cortina. Entonces, tres guardias se interpusieron entre ellos y la estrecha puerta. Hizo señas a Kade y Alejandro para que la siguieran, luego se deslizó silenciosamente sobre la almena y se agachó, con su capa manchada confundiéndose con el dibujo de las piedras.

El primer guardia miró hacia otro lado, claramente despreocupado por una posible amenaza desde la escalera, confiando, tal vez, en sus compañeros del salón de abajo.

Arbela se acercó sigilosamente.

«Aquel fue su primer error».

Entonces, el hombre mantuvo la mirada fija en el fuego de la playa.

«Y ese fue el último».

Consciente de que no podría verla durante unos instantes, mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad, Arbela se puso en pie y levantó el tubo. Colocó el dardo en su interior, respiró hondo y apoyó los labios en el extremo del tubo. Con una rápida expulsión de aire, envió el trozo de alambre, recubierto con un poco de piel de conejo y con punta de veneno, volando a través de la corta distancia que la separaba del guardia. Inmediatamente, este se agarró el cuello y se volvió hacia la fuente del ataque. Arbela permaneció inmóvil mientras el veneno hacía su efecto y el hombre caía al suelo.

A continuación, Kade y Alejandro saltaron de sus escondites, sin molestarse en examinar al hombre abatido, mientras se deshacían rápidamente de los dos guardias siguientes. Dejaron a uno apoyado contra la pared, dejando visible su perfil por si alguien se molestaba en comprobarlo.

Posteriormente, Arbela sacó una cuerda de su zurrón y la ató a la cintura del guardia muerto, utilizando su peso para mantener la cuerda firme mientras se deslizaba rápidamente hacia el suelo. Kade y Alejandro la siguieron. Rápidamente, lady MacKern cortó las resistentes bisagras de cuero de la puerta trasera, imposibilitando su sujeción, y luego dejó caer seis abrojos al suelo.

—Encontrad los seis antes de abrir la puerta —advirtió—. Son para cualquiera que intente reparar la puerta, no para nosotros.

Alejandro y Kade la saludaron irónicamente, se dieron la vuelta y regresaron al salón, donde los esperaba el caos.

MacGillonay estaba de pie, con las manos en la cintura, observando la escena en el salón. Aunque Arbela lo vio de espaldas, nunca confundiría su fornida figura, con la barba erizada visible incluso desde ese ángulo. No saldría vivo de Dunfaileas, ella se encargaría de ello. No obstante, aún había demasiados soldados en pie para protegerlo. Una docena o más contra tres no era su idea de probabilidades justas.

—Seguidme. Conozco un camino a la cocina. —Hizo un gesto a Alejandro y Kade.

Agachándose, los tres se deslizaron por un pasillo que llevaba al jardín de hierbas. De un tirón abrió una puerta estrecha y echó un vistazo al interior. Los restos de las bandejas colocadas por Cook y su ayudante ensuciaban la superficie de la mesa de preparación y gran parte del suelo. El aire sólo desprendía un ligero aroma a whisky.

—Imagino que buscaron a Cook cuando se les acabó el whisky —susurró Alejandro—. Me alegro de que se os ocurriera enviarlas lejos a ella y a Dona.

—Los hombres borrachos nunca tienen buenos pensamientos en la cabeza. También me alegro de que escondiéramos a la sirvienta y descubriéramos a la retenida en la habitación bajo el salón. —Arbela asintió. El fuego volvió a arder en sus venas al pensar en el infierno que los MacGillonay habían hecho pasar a la pobre muchacha antes de rescatarla—. Allí. Expulsaremos a esos bastardos del castillo. —Su mirada se movió más allá de los escombros hacia lo que buscaba.

Mientras Alejandro y Kade cogían brazadas de aulagas secas apiladas junto al horno de pan y amontonaban la leña en una de las ollas más grandes de Cook, Arbela golpeó cautelosamente la puerta del almacén, bien oculta tras otra hilera de barriles apilados. Al no oír ningún ruido, descorrió con cautela el pestillo de la puerta y la abrió con la punta de la bota. En ese instante, una mancha oscura se cernía sobre ella.

—¡Soy Arbela! —exclamó en voz alta. En seguida, Cook bajó la pesada sartén y se acercó a la luz. Le siguieron tímidamente otras tres mujeres.

—Me alegro de veros, milady. No hemos oído nada desde que nos enviasteis a escondernos aquí. ¿Habéis echado a los bastardos del castillo? —Las normalmente sonrosadas mejillas de Cook estaban pálidas por la angustia de las últimas horas.

—Los hemos entorpecido y hemos abierto la puerta trasera para los soldados MacLean en cuanto lleguen. Alejandro y Kade están a punto de crear una buena cantidad de humo y expulsar a algunos otros del salón. Venid conmigo. Será más seguro enviaros a vosotros y a los demás por la puerta lateral que permanecer aquí dentro donde el fuego podría ser un peligro. —Les hizo esperar un momento mientras les untaba hollín en sus pálidos rostros y les pedía que se cubrieran bien con sus capas oscuras. Con las cuatro mujeres siguiéndola como si arrastraran la cola de una lagartija, Arbela las condujo a la puerta trasera tan silenciosamente como si no existieran.

—Daos prisa en rodear el castillo por el oeste. Una patrulla MacLean espera en el acantilado más allá. Quedaos en las sombras hasta que los encontréis, y no gritéis. Según mis cálculos, es poco probable que algún MacGillonay patrulle la zona más allá del castillo. Estaréis a salvo en el bosque.

—Gracias a Dios por vos, milady. Sois una bendición del cielo. —Cook abrazó rápidamente a Arbela.

A su vez, las otras tres mujeres abrazaron a Arbela antes de desaparecer en la noche. Lady MacKern rezó una plegaria por su seguridad y regresó a la cocina, donde Alejandro y Kade la esperaban. Poco después, vació varios cuadrados de lino en el fregadero, les echó agua y escurrió el exceso de humedad. En cuanto a Alejandro y Kade, arrastraron la olla de hierro llena de ramas hasta la entrada del salón. Después de encender un tizón en las brasas del horno, Arbela los siguió e introdujo la punta encendida en el montón de aulagas, las cuales se encendieron al instante.

Mientras colocaba con cuidado el lino húmedo alrededor de las ramas ardientes, las ancló con trozos de madera más grandes. El paño húmedo ardió, reacio a quemarse. Arbela sacó un paño seco del cinturón y apartó el humo con un gesto, observando cómo se extendía por el salón. Pasaron unos minutos hasta que alguien se dio cuenta.

—¡Fuego!

La palabra sonó un instante antes de quedar amortiguada por el ruido de los bancos en el suelo de piedra, mientras los hombres se apresuraban a evitar el nuevo desastre. Pisotearon a un hombre en el suelo, aunque a juzgar por el vendaje que le envolvía la cabeza, probablemente era ajeno a las nuevas heridas. Al parecer, la gran roca que Alejandro había colocado sobre una de las puertas de la letrina había encontrado un blanco. Otros cojeaban pesadamente siguiendo la estela de los más firmes, víctimas evidentes de las trampas que habían tendido en el pasadizo que conducía a los retretes. Arbela exhaló un suspiro de satisfacción.

—¡Esperad! Aquí pasa algo. —MacGillonay levantó el puño.

—¡Sí! Una bruja sarracena ha asediado este castillo. ¡Salvad vuestras almas y huid! —Un soldado pasó, cojeando.

En ese momento, la frustración de MacGillonay se convirtió en furia creciente cuando sus hombres le empujaron y el humo inundó la habitación.

—¡El castillo no está hechizado, bobos! —Paseó su mirada furiosa por la sala, con la palma de la mano en la empuñadura de la espada, mientras buscaba el origen del alboroto.

En cuanto el humo se disipó, Arbela entró en la habitación. El humo flotaba a sus pies y sus dedos ascendían hasta robarle el aliento. Cubrió su nariz con una fina tira de lino húmedo, ocultando la mitad inferior de su rostro. De pronto, MacGillonay se detuvo, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y luego entrecerrados por la rabia. Entonces tosió.

—¡Sí! —Avanzó, desenvainando la espada con un chasquido de acero sobre cuero, un poderoso suspiro expandiendo su pecho mientras se preparaba para la batalla. Volvió a toser, chasqueando el puño mientras luchaba por respirar—. Os veré muerta antes de permitir que volváis a escapar.

Arbela flexionó las manos y se balanceó sobre las puntas de los pies.

—Como os invité antes, podéis intentarlo.

CAPÍTULO 25

Alejandro y Kade aparecieron como fantasmas en el borde de la sala, vigilando, protegiendo, impidiendo que los pocos soldados que quedaban corrieran en ayuda de su lord. MacGillonay movió la espada en arco, flexionando los músculos de los hombros y las muñecas.

Por su parte, Arbela estudió sus movimientos, con la postura relajada, centrada ahora por completo en el lord, confiando en que su hermano y Kade mantuvieran a raya a los demás.

MacGillonay la rodeó por la derecha, a paso lento, presionándola, obligándola a moverse. Arbela aceptó el avance, moviéndose fácilmente hacia su izquierda para mantenerlo a distancia. Con su mayor peso y fuerza, si lograba acercarse a ella, las cosas acabarían muy rápido. Y muy mal.

De repente, con un destello de acero, se abalanzó con la espada hacia delante en un golpe clásico. Arbela esquivó la hoja y retrocedió un paso.

—¿Dónde está vuestra arma, sarracena? No podéis usar la boca para defenderos de una espada. ¿Debo enseñaros a luchar además de vuestros modales? —La burla de MacGillonay resonó.

Arbela juzgó a su objetivo. La forma en que cambiaba fácilmente su peso de un pie a otro. La forma en que su cuerpo se balanceaba ligeramente, anticipando un ataque. Sacó una espada arrojadiza de la funda de su manga y la balanceó ligeramente en la mano. En un abrir y cerrar de ojos, esta desapareció de entre sus dedos, y ella se apartó de la línea de ataque que el lord seguía, deteniéndose a varios metros de distancia. El rostro de MacGillonay palideció y luego enrojeció, con un gruñido en los labios. La hoja de lady MacKern falló en alcanzar la unión entre el cuello y pecho. Además, el mango sobresalía del grueso músculo por encima de la clavícula. Fue un golpe doloroso, pero la hoja no penetró lo suficiente como para causar daños graves.

Con un grito de rabia, MacGillonay arrancó la espada, arrojándola a un lado y haciéndola chocar contra el suelo de piedra. Enseguida, se lanzó hacia delante en una ráfaga de ataques, utilizando su mayor corpulencia y fuerza como ariete. Arbela ya no estaba donde él esperaba, y su embestida lo llevó más allá de ella, quien contraatacó con otra daga. Apuntando a la parte baja de su espalda, golpeó el borde superior de su ancho cinturón de cuero, lo que le impidió apuntar a los riñones, pero la afilada hoja le cortó profundamente la carne.

—¿La bruja tiene dientes? Podéis lanzar una espada, pero no podéis ganar una pelea contra un hombre. —La miró de frente, con una sonrisa burlona, mientras cambiaba la espada a la mano izquierda y sacaba una daga de la funda de la bota.

En respuesta, Arbela desenvainó su espada, y el largo suspiro de su recorrido desde la vaina fue un eco de su reticencia a enfrentarse a MacGillonay cuerpo a cuerpo. El humo jugó a su favor, pues MacGillonay volvió a toser, interrumpiendo su concentración en ella durante un breve instante. Le había infligido dos heridas que, aunque no eran mortales, provocaban una pérdida de sangre que pronto fatigaría a su enemigo. ¿Cuánto tardaría en notar los cortes? No le cabía duda de que podría durar más que él, pero tenía que mantenerse fuera de su alcance hasta que su tremenda fuerza mermara. Lo rodeó, con su espada creando lentos dibujos en el aire.

—No veo a ningún hombre ante mí. Sois un arrogante hijo de Satán que no piensa en nada más que en tomar lo que quiere, sin importarle los demás.

MacGillonay contrarrestó sus movimientos, con las hojas gemelas de la espada y la daga brillando a la luz de las antorchas.

—Sois demasiado blanda. No sois más que una mujer, y una mujer no entiende de estas cosas.

Arbela probó sus defensas con un ataque ligero. La espada del lord chocó contra la de ella al desviar el filo. La sarracena se apartó bailando ligeramente, forzándole a dar vueltas, y volvió a atacar. MacGillonay retrocedió y volvió a dar un paso atrás, golpeándose las rodillas contra un banco volcado. Entonces, tambaleó. Su gruñido de rabia surcó el aire, desapareciendo toda pretensión de juego. Enseguida, cargó contra lady MacKern, pero de nuevo se anticipó a su movimiento y sus espadas pasaron junto a ella, emitiendo un silbido en el aire vacío.

A continuación, una oleada de gritos interrumpió su concentración, y dirigió una finta hacia MacGillonay para hacerle girar de nuevo. Luego echó un vistazo fugaz por encima del hombro de MacGillonay y vio que Alejandro y Kade se enfrentaban a varios soldados. En ese momento, más hombres entraron en el salón, engrosando sus filas. Arbela maldijo por lo bajo. Su plan no debía funcionar así. De pronto, paró otro ataque y se dio cuenta de que MacGillonay había perdido tiempo. Otra rápida mirada a la lucha en el salón captó toda su atención. Se quedó boquiabierta al ver a Caelen, blandiendo su espada como una guadaña, dispersando a los hombres a su alrededor cuando entró en la sala. Otros hombres le siguieron, dispersando rápidamente a la turba de MacGillonay. Instantes después, Caelen se encontraba a varios metros de distancia, tambaleándose sobre piernas inestables, con la mirada fija en Arbela.

—No le hagáis caso a ese patán con el que os habéis casado. Cuando acabe contigo, me devolverá el castillo. —MacGillonay se burló.

—Valientes palabras para un hombre ya condenado. No os venceré con la fuerza bruta, pero es el único camino que conocéis, mientras que yo tengo otras opciones entre las que elegir.

—Debéis haber tenido un tutor diferente al mío. —MacGillonay chasqueó la lengua y desenvainó su daga—. En mi mundo, una buena pelea es una pelea corta, con brutalidad y dejando claro quién es el vencedor. —Cargó contra Arbela, con la hoja en alto. Al primer paso, la espada descendió, con el único objetivo de partir a Arbela en dos. Ella contraatacó, levantando su espada más corta y ligera, canalizando la energía del ataque de MacGillonay.

Mientras luchaba por recuperarse del feroz golpe, la joven devolvió el ataque con una serie de golpes rápidos como el rayo. Su menor alcance no le permitía asestar golpes mortales, pero cada vez que golpeaba el cuerpo de MacGillonay, su carne se partía en franjas ensangrentadas. Entre jadeos, MacGillonay se detuvo, apenas capaz de mantener la espada en guardia baja. Entrecerró los ojos y parpadeó, con el rostro enrojecido y el sudor rodando a ambos lados de la cara.

Arbela, cansada de parar la fuerza de sus ataques, encontró su momento cuando vio a MacGillonay tambalearse, con la sangre goteando sin cesar de sus numerosos cortes. Se quitó el fino trozo de lino húmedo de la cara, con una oleada de triunfo en las venas. Aunque MacGillonay se tambaleaba hacia un lado, se enderezó, plantando bien los pies mientras ajustaba la empuñadura de su espada. Con esta a la altura de la oreja, MacGillonay se preparó, con la punta de la espada apuntando a la garganta de Arbela, que se balanceó sobre las puntas de los pies, balanceándose ligeramente, preparada para su ataque. El lord estalló en una ráfaga de movimientos y Arbela arqueó la espada hacia la derecha. Tras cambiar el ángulo de ataque, MacGillonay pasó por debajo de su guardia y le arrebató la espada de la mano mientras la punta de la hoja recorría el interior de su antebrazo.

De repente, el fuego brotó de la herida en el brazo de Arbela y la sangre se derramó libremente por el corte. Mareada por el repentino y feroz dolor, se tumbó y buscó apoyo a ciegas. La parte plana de la espada de MacGillonay golpeó su cabeza, haciéndola caer estrepitosamente. Unas cañas secas le clavaron sus puntas rotas en la mejilla mientras se desparramaba por el suelo. Instintivamente, se puso en pie y sacudió la cabeza para aclarar su visión borrosa. Ante ella, una mancha oscura se hizo más grande y sacó un dardo arrojadizo de su cinturón para lanzarlo contra la amenazadora figura.

Un gruñido le indicó que había dado en el blanco. Su visión se aclaró lo suficiente como para ver a MacGillonay arrodillarse. Su mirada vidriosa se clavó en la suya. El hombre abrió y cerró la boca, pero no habló.

Con los ojos fijos en MacGillonay, Arbela cortó una tira de seda de su túnica y se hizo un torniquete apresurado en el brazo por debajo del codo, apretando el nudo con los dientes. Respiraba entrecortadamente y se balanceaba como ebria mientras la sangre seguía goteando con ominosa rapidez por las yemas de sus dedos.

Poco después, una gran figura apareció detrás de MacGillonay y tiró de la barba del hombre hacia arriba. Enseguida, la sangre salpicó el suelo. Las voces rugieron indistintamente en los oídos de Arbela. Intentó luchar contra las manos que la sujetaban, pero su cuerpo no respondía. Se sintió caer, cada vez más profundo… más oscuro… y en silencio.

* * *

El aire de la fría habitación estaba cargado de la humedad de la lluvia reciente, y el agua se acumulaba en el alféizar de la ventana. Caelen apoyó la palma de la mano que resbalaba sobre la piedra. Con los ojos desorbitados, se quedó mirándose la mano, mientras su mente apenas registraba la sensación. Entonces, unos dedos delgados se posaron en su brazo e inclinó la cabeza para mirar a la mujer de baja estatura que tenía a su lado.

—Necesitáis descansar —aconsejó Zora en voz baja—. Yo la cuidaré.

—Deberíais cerrar las ventanas —murmuró Caelen, con la boca seca. No recordaba la última vez que había comido o bebido—. A ella no le gusta el frío.

—El aire fresco ayudará a mantener a raya la fiebre —contestó Zora—. Una habitación sofocante engendra enfermedades.

—Id. Comed. Jugad con vuestro hijo. Él también la echa de menos. —Tirando suavemente de su brazo, Zora lo condujo a la puerta.

Caelen dejó caer la mirada al suelo, incapaz de mirar a la mujer que tanto se parecía a Arbela. Su corazón se retorcía, pues sabía que ella tenía razón, pero abandonar el lado de Arbela le parecía una deserción, algo que ella nunca haría. En cuanto levantó una mano hacia el pestillo, la puerta se abrió y Rory agachó la cabeza para entrar en la habitación. Caelen no se perdió el sutil movimiento de cabeza de Zora en respuesta a la pregunta no formulada de Rory.

—Bram quería saber si podía subir. —Rory miró de Zora a Caelen.

—Puede venir a sentarse con ella después de comer —respondió Zora—. Pero creo que el lord necesita un poco de aire fresco y la lluvia ha terminado. ¿Quizás él podría llevar a Bram afuera?

—¡No me consintáis, mujer! —gruñó Caelen. Empujó a Rory y acechó por el pasillo, con su capitán pisándole los talones.

—Sólo han pasado tres días. Y no os enfadéis con Zora ya que también habéis estado bajo su cuidado —resopló Rory.

—Sé cuánto tiempo ha pasado. —Caelen ignoró la referencia de Rory a heridas que ya no tenían importancia. La melancolía coloreó su voz—. La hoja de MacGillonay le abrió la vena del brazo desde la muñeca hasta el codo. Unos minutos más y habría perdido demasiada sangre para sobrevivir. Ahora, sólo esperamos que la fiebre acabe con ella.

—Algo que su tía no va a dejar que ocurra —aseguró Rory.

—¿Creéis que es mejor curandera porque mantiene las ventanas abiertas y prepara bebidas de las que nunca he oído hablar? —Caelen se retorció.

—No. Creo que es una buena curandera porque tiene cuidado de usar sólo vendas recién hervidas y se lava las manos, algo que me parece sensato, aunque no lo he visto hacer antes. —Rory se balanceó sobre sus talones e inclinó la cabeza—. Y un brebaje desagradable suele ayudar, según mi experiencia.

—Oh. —Caelen resopló su rechazo mientras reanudaba su camino hacia el salón. Pero su discusión con Rory le había devuelto parte del equilibrio que había perdido desde que Arbela se había desplomado en el suelo del salón en un charco de sangre que crecía rápidamente. Se dirigió al salón, sobresaltado, cuando varios hombres se pusieron en pie y los bancos chocaron contra el suelo. Como movidos por hilos, otros también se levantaron, mirándolo, expectantes. Caelen agitó la cabeza y todos volvieron a sus asientos de mala gana. Alejandro y su padre permanecieron de pie. Los ojos de Bram lo miraban fijamente, muy asustados.

—No ha habido cambios. —Caelen esbozó una leve sonrisa mientras se acomodaba en su silla y palmeaba la mano de Bram para tranquilizarlo.

—¿Sigue dormida? —La débil voz de Bram tembló.

—Sí. Tardará en curarse. Aunque creo que le gusta escuchar vuestras historias.

—Ella no me habla. —La sonrisa de Bram vaciló con incertidumbre.

—Lo hará, Bram. Lo hará. —Caelen tiró de Bram hacia su regazo. Sin embargo, estaba empezando a creer que nunca sería cierto.

* * *

—¿De verdad creéis que me oye? —Bram estaba sentado junto a la cama de Arbela, con una mirada sombría.

—Sí, creo que sí. Simplemente está demasiado cansada para despertar. La curación del cuerpo requiere tiempo y esfuerzo. Necesita saber que estáis aquí esperándola.                   —Caelen se quedó pensativo mirando la silente figura de su esposa.

Bram suspiró y se inclinó hacia delante, con la mano en el lecho.

—Comí mis verduras, Bela. La tía Zora dice que las berenjenas no estarán listas hasta dentro de un rato, así que ayudo a regarlas. Están creciendo, como yo.

Seguidamente, Caelen se retiró a una silla en la esquina de la habitación, fuera del camino, pero colocado donde podía ver a Arbela. El corazón le dolía por la mujer que había arriesgado la vida para salvar a su hijo, a su hogar, y a él. Alejandro le había dado los detalles la primera noche que habían velado a su lado.

Arbela luchó como una leona defendiendo a sus crías: audaz, despreocupada, pero utilizando sus puntos fuertes y conociendo sus debilidades. Aunque Caelen no se hubiera separado y degollado a MacGillonay, el hombre habría muerto por las heridas que ella le había infligido. La muerte de los mil cortes, la había llamado Alejandro. Quizá no hubiera mil cortes en el hombre, pero estaban bien colocados y MacGillonay ya tenía un pie en la tumba cuando Caelen lo abatió. En ese instante, recordó las palabras de su esposa la primera vez que se había burlado de su uso de la fuerza contra un hombre. Ella le había dado la razón sinceramente.

«No puedo competir con vos a ese nivel físico. Tengo otras habilidades…»

Los labios de MacKern se torcieron en una media sonrisa. Según el informe de Kade, había dos cautivos de MacGillonay con el cráneo roto a causa de objetos pesados colocados en la parte superior de las puertas, unos cuantos con los huesos rotos por resbalar en el espeso aceite de cocina que ella había esparcido por los suelos de piedra -y que había tardado horas en limpiar- y muchos más con aquellos malditos clavos de alambre de púas en los pies. Abrojos los había llamado Alejandro.

Unos pocos MacGillonay mostraban misteriosas enfermedades que más o menos se habían resuelto. Esto había hecho que Zora arqueara una ceja, pero se había negado a decir lo que pensaba al respecto. De pronto, la voz de Bram le sacó de sus cavilaciones.

—Padre dice que podéis oírme, así que me he inventado una nueva historia. Se llama Bela y el dragón. —Cambió su peso sobre el lecho y Caelen notó que el niño se había movido de su silla a la cama y se había sentado cómodamente contra una pila de almohadas al lado de Arbela.

—Había una vez un dragón realmente fabuloso llamado Gillonay. Vivía en un lago que no tenía nombre porque el agua era tan mala que nadie quería vivir allí. Tenía dos hijos dragones tan malos como él, y quería echarlos de casa, pero no tenían adónde ir, así que decidió robar las tierras de los MacKern para que pudieran vivir allí. —Bram palmeó la mano de Arbela—. El MacKern era un guerrero feroz con un hijo valiente llamado Bram. Era sólo un muchacho, y cuando el malvado dragón Gillonay bajó de los cielos, el MacKern le dijo a su bella princesa esposa, Bela, que salvara a su hijo. Bram no quería irse, pero ella insistió, y él se fue para ayudar a protegerla. Lucharon con otros dragones y bestias feroces en el camino hacia el castillo de su padre. Bela era muy fuerte y valiente, como Bram. Cuando Bram estuvo a salvo, volvió para ayudar a los MacKern a luchar contra el dragón más malvado de todos. —Bram hizo una pausa y Caelen se preguntó qué vendría después, con gran interés—. El dragón era viejo, pero grande, largo como cinco caballos y alto como un árbol. Su aliento apestaba como si comiera cosas muertas, y sus grandes dientes tenían trozos de su cena podrida pegados entre ellos. —La voz del muchacho se redujo a un susurro—. Bela es la madre más valiente y no quiere que el dragón vuelva a hacer daño a Bram o a su padre. Luchó contra él e incluso contra los hombres malvados que Gillonay había traído con él. Mató al dragón, pero una de sus largas uñas la cortó y cayó en un profundo sueño, como una princesa hada. Aunque no se movía, podía oír a Bram cuando le contaba historias, y un día abrió los ojos y sonrió. —Bram suspiró, con los hombros redondeados por la tristeza—. Tenéis que despertaros, Bela. Necesito una madre. Y estoy seguro de que mi padre también os echa de menos. Parece bastante abatido, y yo no he obrado mal desde que os hirieron. He pensado en ello y he decidido que estaría bien tener pronto un hermanito o una hermanita, pero no creo que podáis tener uno a menos que padre y vos lo habléis antes. Él es realmente un gran padre y creo que a mi hermana o hermano les gustaría mucho. Bela, me gustaría que despertarais y lo conocierais mejor.

Caelen ahogó un suspiro de sorpresa. ¿Otro niño? Le había dicho a Arbela que no deseaba otros hijos, aunque era una puerta que había cerrado considerando las pocas posibilidades que tenían de desear una familia juntos… o incluso de desearse el uno al otro. Las lágrimas se derramaron por las mejillas del lord. Había basado su opinión sobre las mujeres en el comportamiento malcriado de su primera esposa, evitando un segundo enredo emocional y jurando que todas las mujeres eran criaturas mezquinas y codiciosas. Estaba demasiado inmerso en su opinión como para pensar en la mujer con la que se había casado. Ella había cumplido bien con su deber, y Bram claramente la adoraba. Era demasiado tarde para pensar que él también lo hacía.

CAPÍTULO 26

Arbela está sentada en la pequeña mesa junto a la ventana, meditando sobre los acontecimientos de quince días antes, aunque siguen siendo algo confusos en su mente.

—¿Os duelen? —Bram le tocó los hilos negros que le recorrían el interior del brazo.

Arbela sonrió. El niño había estado muy atento desde que ella se despertó hacía poco más de siete días. Siempre que Caelen se lo permitía, Bram la entretenía con sus historias e informes sobre la vida en Dunfaileas.

—No. No lo hacen. La tía Zora es muy prolija con la aguja y la herida está casi curada.

—Me alegro de que estéis mejor. Padre estaba empezando a preocuparse. —Bram saltó a una silla.

—Los dos me estorbaban siempre. —Zora dobló la manta y la colocó a los pies de la cama.  La mujer había llegado menos de un día después de que retomaran el castillo, según le habían dicho a Arbela, que encontró reconfortante la presencia de su tía, aunque no tan alegre como la de Agnes. Llegar a un lugar tan caótico y con una sobrina gravemente herida probablemente no le había dejado a Zora mucho tiempo para la alegría. Pero su tranquilidad y su intolerancia hacia las prácticas médicas que no cumplían sus normas relajaron a Arbela y garantizaron que su herida sanara lo antes posible, aunque eso significara que lady MacKern se viera obligada a permanecer en la habitación de Caelen, adonde la habían llevado después de herirla. Además, Zora se había apropiado de la cama libre de la habitación de Bram y no sólo no había otra habitación a la que trasladarla, sino que Arbela no se atrevía a admitir ante su tía que Caelen y ella ocupaban habitaciones separadas.

—Dice que os pueden quitar los puntos mañana. ¿Puedo mirar? —Bram volvió a llamar la atención de Arbela.

—Podéis ayudar si queréis —comentó Arbela.

Los ojos de Bram se abrieron de par en par.

—No os hará daño. Aunque puede hacer cosquillas. —Arbela sonrió y Bram también, evidentemente aliviado.

—No os fatiguéis, Arbela. Vos y yo tenemos una lección de espada pendiente, muchacho. Necesita descansar. —Caelen entró en la habitación, enviando a Bram una mirada severa.

Descansar era lo último que Arbela tenía en mente. Débil y cansada durante los primeros días tras las heridas, había permanecido en cama, pero el ejercicio ligero y las comidas nutritivas la habían recuperado y estaba impaciente por volver a su rutina normal. Zora y Caelen la regañaban cada vez que salía de la habitación, afirmando que lo que más le convenía era su bienestar. Ya era hora de ignorar sus buenas intenciones. Y había llegado el momento de enfrentarse a Caelen por lo que respecta a su forma de vivir.

—Estoy portándome bien, Bela. Padre lo dice. ¿Puede ir Toros? —Bram se deslizó de su silla, cogiendo la mano de Caelen con impaciencia.

—Si vuestro padre está de acuerdo, podéis llevaros a Toros. —Arbela asintió.

—Gracias por encargaros de las lecciones de Bram, las disfruta. También le gusta pasar tiempo con vos. —Caelen la miró, pero desvió la mirada y Arbela se preguntó si el comentario lo avergonzaba.

—Volveré cuando haya terminado. —Bram saltó al lado de su padre cuando salieron de la habitación, con Toros pisándole los talones.

De pronto, el silencio se instaló en la habitación cuando Caelen cerró la puerta a la charla de Bram. Mientras tanto, Arbela dejó caer su túnica al respaldo de la silla y, negándose a mirar a Zora con desaprobación, se vistió con su túnica y pantalones preferidos. Luego se calzó las botas y abrió su cofre de armas.

—Está claro que el muchacho os adora. Se siente aliviado de que hayáis despertado, pero sigue preocupado. —Zora arregló las sábanas.

—No utilicéis a Bram para ordenar mis acciones. Estoy inquieta y me hará bien pasar tiempo fuera. En cualquier caso, es demasiado joven para preocuparse. —Arbela hizo un movimiento ondulante con los dedos, apartando la idea de Zora. Enseguida, metió una daga en la vaina vacía de su bota. Echando un vistazo a la habitación, su mirada se posó en la interrogante mirada de su tía.

—Estoy de acuerdo en que está creciendo. Sólo quiero que tenga cosas mejores que hacer que preocuparse. Especialmente por mí. Estaré bien.

—Por poco no lo estáis, como decís. Me preocupáis, im dustry. —Los labios de Zora se apretaron en una línea estrecha—. Es hora de que os relajéis y paséis tiempo en serenidad, imaginando una cuna.

Arbela respondió a la mirada inclinada de Zora con una propia e ignoró el movimiento de su vientre.

—Bram no es demasiado joven para haber pasado horas junto a vuestra cama, contándoos historias que imagino habrá oído de vosotras estas últimas semanas —suspiró Zora y añadió, volviendo a su afirmación original—. Os recordaré que su padre también se sentaba a vuestro lado hasta que yo lo echaba cada día, lo cual no era tarea fácil. Estaba destrozado.

Por un instante, la respiración de Arbela se entrecortó al oír las palabras de Zora. No podía imaginarse al testarudo con el que se había casado, devastado por nada que no fuera la pérdida de su hijo. Y mucho menos por ella, la mujer tan poco atractiva con la que le habían sobornado para que se casara. No se hacía ilusiones de que Caelen la valorara por algo más que su capacidad para proteger a Bram. Por supuesto, la necesidad de reemplazarla posiblemente le preocuparía, pero nada más.

Con una exhalación purificadora, descartó la declaración de Zora como mujer deseosa de un sobrino nieto o una sobrina nieta, ahora que sus hijos habían crecido. Seguramente Alejandro sentaría pronto la cabeza y le daría hijos a los que mimar. Tras dar a Zora un rápido abrazo de disculpa, silbó para que Garen la acompañara y se dirigió al establo.

* * *

Bram se sentó a gusto a lomos de Ari mientras rodeaban a Caelen en el corral junto al establo. Empujó al poni a un ritmo más rápido, inclinándose ligeramente hacia adelante en señal de aliento. Su rostro se iluminó de felicidad y éxito cuando Ari levantó las patas sobre los troncos colocados en fila en el suelo, la primera semblanza de aprender a cabalgar sobre obstáculos. El amor por el muchacho temblaba en el corazón de Arbela. Lo saboreó y se centró en la imagen más amplia de Caelen pasando tiempo con su hijo. Un calor pesado y dulce como la miel se deslizó por su pecho, pero la sensación desapareció antes de que pudiera examinarla.

—Bien hecho, Bram —dijo cuando el niño detuvo su poni.

Caelen se quedó mirándola un momento y luego le habló a Bram, que se bajó del lomo de Ari y corrió hacia ella por el prado.

—Padre dice que podemos cabalgar fuera del corral si venís con nosotros. —Bram entrecerró los ojos, suplicante—. ¡Por favor!

—No veo la necesidad… —Arbela levantó la vista cuando Caelen se acercó.

—La necesidad es acostumbrar al muchacho para que guíe a su poni a otros lugares que no sean este corral. Sois una buena jinete y él puede aprender mucho observándoos. —Caelen tiró las riendas de Ari por encima de la barandilla superior de la valla.

—Quise decir que no veía la necesidad de que recibiera instrucción de nosotros dos al mismo tiempo —aclaró Arbela, con un tono ligeramente formal tras ser interrumpida. No podía imaginarse un viaje en compañía más allá de las murallas con su taciturno marido. Desde luego, no uno en el que se esperara que ella instruyera al muchacho en una habilidad en la que sus enfoques eran disímiles.

—No os negaré vuestra instrucción sobre equitación. Quizá yo también pueda aprender algo. O tal vez simplemente desee unos momentos de vuestro tiempo. —Los ojos de Caelen brillaron.

—Estaré encantado de hablar con vos cuando sea necesario, como ya hemos hecho antes. —Arbela lo miró, sorprendida.

—Después de que Bram se acueste, me gustaría hablaros de vuestras ideas de que Voski se reproduzca con algunas yeguas la próxima primavera. Nunca es demasiado pronto para planear estas cosas. —Luego de avisar a un mozo de cuadra con un movimiento de cabeza, Caelen lo envió a ensillar a Voski. Después cogió a Arbela por el codo y la guio hasta el establo.

—¿Buscáis la aprobación de Voski o la mía? —Una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

—No hace falta que se lo pregunte. No acepta tranquilamente que las yeguas sean atendidas por los otros dos sementales. Parece opinar que las yeguas son suyas                —resopló Caelen.

—Es joven. Y no tiene experiencia en estas cosas.

—Esas cosas suelen ser instintivas. Y a menudo mejoran con la práctica. —La voz de Caelen se redujo a un murmullo y las mejillas de Arbela se encendieron.

«¿Qué pasó con nuestra conversación? ¿Estamos hablando de caballos o…?»

—Tal vez sea mejor determinarlo más tarde. Veo a un muchacho guiando a Voski y a otro cerca con demasiadas preguntas en su rostro. —Dirigió la mirada hacia Bram, que estaba entre ellos, con el rostro embelesado.

—No digáis que no os lo advertí —reprendió Caelen, sonrió y el corazón de Arbela palpitó con fuerza—. Los muchachos tienden a interrogar a sus padres sobre los asuntos más desconcertantes.

Seguidamente, Caelen se detuvo para comprobar la cincha de Ari, y Arbela ahogó una sonrisa. Le entregó a Bram las riendas de su poni y éste condujo a Ari hasta un pequeño tocón de árbol cercano. Desde allí, se subió a lomos del caballo y les miró con una sonrisa triunfal. El corazón de Arbela volvió a latir de alegría al ver al niño tan a gusto con el poni.

—Dadnos un momento, Bram —dijo Caelen—. Montaremos en un momento y daremos un paseo. —Dirigió su atención a Arbela—. ¿Estáis bien? ¿Podéis cabalgar sin molestias?

Sorprendida por su pregunta tan solícita, Arbela buscó palabras. Palabras para mantenerlo a la distancia que ambos habían estipulado en su matrimonio, pero algo para reconocer su amabilidad.

—Sí. —Era insuficiente y ella lo sabía. Entonces cogió las riendas de Voski—. Gracias —añadió, dejando que Caelen decidiera si se dirigía al mozo de cuadra o a él. Enseguida, subió con facilidad a la silla, con una punzada en el brazo que le recordaba que había estado gravemente herido y poco usado en los últimos quince días. Flexionó los dedos alrededor de las riendas de Voski y miró a Caelen, así como a Bram.

—¿Vendréis?

Toros y Garen ladraron alegremente mientras se unían a ella.

En cuanto a Bram, pateó los costados de Ari con entusiasmo y Caelen saltó sobre el lomo de Addis, colocándolo sobre sus ancas mientras giraban para reunirse con Bram y Arbela. Su corazón se aceleró cuando cruzaron las puertas bajo el sol de la mañana y los cascos de sus caballos esparcieron las hojas húmedas de un chaparrón anterior.

No estaba segura de cómo había sucedido, pero sus sueños podían encontrarse en ese instante. O al menos sus esperanzas. Dudaba que Caelen llegara a ser un hombre atento y romántico. ¿Pero era eso lo que realmente deseaba? Fuerte y alentador sería mejor.

«Firme y agradable».

Lady MacKern miró a un lado. La mejor manera de describir su compostura era como centrado, y sus compañeros de clan parecían encontrarlo agradable. Antes, el lord se había preocupado por su salud. ¿Preocupado? ¿O deseoso de evitar una mujer cansada en sus manos? Sacudió la cabeza. Preocuparse demasiado sólo provocaría su deseo de controlarla, de convertirla en su imagen de esposa obediente, segura y aburrida. Una imagen que ella nunca podría satisfacer.

—Quiero correr. —Bram se echó hacia atrás en su silla de montar. Mientras tanto, Ari cabalgaba junto a los caballos más grandes.

Un trote ocasional mientras sus zancadas más largas superaban al poni no era suficiente para satisfacer la energía ilimitada de Bram. Media hora rebotando no le había quitado la emoción.

Por otro lado, las travesuras de Voski no habían ayudado. Arbela se había visto obligada a cabalgar rápido poco después de que hubieran comenzado su paseo. El corcel había bailado sobre pezuñas ingrávidas, moviendo la cabeza mientras mordía el bocado. Arbela aceptó su deseo de velocidad y el viento en su cara, se disculpó y, al encontrar un tramo de tierra adecuado, le instó a correr. Tanto ella como Voski estaban ahora más relajados y tranquilos, pero la petulancia de Bram por no haber sido incluido fue su culpa.

—¿Por qué queréis correr?

La cabeza de Ari se balanceó ante su rodilla, con sus robustas pezuñas martilleando para mantener el ritmo.

—Para poder luchar contra dragones. —Bram agitó un puño en el aire, imitando una espada blandida—. Ari no es lo suficientemente rápido para saltar fuera del camino, y necesito enseñarle.

—Recordad lo valiente que es Ari. Ha luchado contra un lobo, y me atrevería a decir que puede luchar contra un dragón.

—Pero yo quiero correr —repitió Bram, con una nota de petulancia deslizándose en su voz.

—Podría llevar a Voski al lado opuesto de la cañada y Bram y Ari podrían practicar entre los dos. —Arbela captó la mirada de Caelen por encima de la cabeza de Bram.

—No veo obstáculos en ese camino. Deberían estar a salvo allí. —El lord guardó silencio un momento, y Arbela se dio cuenta de que estaba pensando en la idea. Sus ojos barrieron el suelo y señaló un punto ligeramente a la izquierda de Arbela.

Enseguida, Arbela echó a Voski a un lado y ordenó a los perros que permanecieran al borde de la cañada.

«A salvo. ¿Estar a salvo es siempre la mejor opción?»

Lady MacKern suspiró. El infante necesitaba estirar un poco las alas. Al menos Caelen permitió a Bram esta libertad fuera de los muros. Podía haber insistido en que el muchacho sólo cabalgara dentro de los prados, protegido por el nuevo muro de cortina y los guardias que vigilaban la almena.

Un sentimiento de felicidad le invadió al recordar que lord MacGillonay había encontrado la muerte quince días antes, haciendo posible esta excursión fuera de la protección de los muros de Dunfaileas. De repente, el aire parecía más fresco y el sol, que asomaba tras unas nubes difusas, más brillante. El hombre que había intentado secuestrar a Bram ya no gobernaba sus vidas.

—¡Vamos, Bram! Pedidle a Ari que os muestre algo de velocidad. —Arbela se levantó en sus estribos.

A continuación, Bram gritó y se inclinó sobre el cuello de Ari. El robusto poni levantó los cascos y empezó a galopar. Seguidamente se dirigió al lado de Voski y se detuvo al trote. Con la cara radiante, Bram se balanceó de lado a lado mientras Ari se asentaba.

—¡Lo he conseguido! ¿Me habéis visto, Bela? Ari era tan rápido como el viento. Tan rápido como dos vientos.

—No estoy segura de lo rápido que son dos vientos, pero sin duda tenéis un poni excepcional. Hacedlo girar y volved con vuestro padre. —Arbela sonrió.

Repitieron la ruta hasta que la oreja buena de Ari empezó a aplanarse de forma alarmante.

—Creo que ya ha tenido bastante. ¿Le damos un descanso? Se lo ha ganado.                       —Arbela notó el cambio en la disposición del poni.

—Es un gran poni, ¿verdad? —suspiró Bram.

—El mejor. —Arbela asintió. Tanto ella como Caelen cabalgaron con Bram hasta el borde de una quema cercana y dejaron que sus ponis bebieran una vez que se hubieron refrescado. Por su parte, Garen y Toros vadearon el agua cristalina.

Desmontaron, ataron a los caballos y Arbela les ofreció panqueques y un sorbo de un odre que había cogido en su paseo por la cocina una hora antes. Bram se metió una torta de avena en la boca y luego trepó por las rocas, buscando las mejores piedras para saltar sobre la plácida superficie del agua. Sus gritos resonaron en la cañada bañada por el sol y Toros saltó alborotado.

Inmediatamente, Arbela dio un paso tras Bram, pero Caelen la detuvo con un toque en el brazo.

—No os he dado las gracias por el extraordinario trabajo que hicisteis cuando MacGillonay tomó Dunfaileas. —Le indicó que tomara asiento, y ella se acomodó en lo alto de una roca baja, cuya superficie se calentaba con el sol. Mientras tanto, Garen estaba tumbado a la sombra, jadeando ligeramente.

—No hace falta. Dunfaileas es mi hogar. Hice lo que consideré necesario para recuperarlo.

—Hicisteis más de lo que la mayoría de los hombres podrían o habrían pensado hacer. Yo no habría pensado en poner trampas para reducir el número de enemigos.                 —Caelen gruñó y se rascó la cabeza—. Sin embargo, un enfoque audaz no os habría servido de mucho.

—No creo que el enfoque audaz sirviera a nadie más que a MacGillonay. Deshonró completamente su hospitalidad. Algunos… mi padre —admitió—, no aprobaría mis estrategias, pero eran, en este caso, necesarias. —Arbela rio.

—Contadme vuestras tácticas.

Sorprendida al ver que alguien que no era Alejandro se interesaba por los métodos aprendidos bajo su tutela Hashashin, vaciló.

—¿Es algo de lo que no queréis hablar?

—No. Es algo que muchos ven como deshonroso. La mayoría favorece la fuerza bruta sobre… otras habilidades.

—Salvar a Bram nunca puede ser deshonroso.

«Yo también os salvé».

Un doloroso nudo se engrosó en su pecho. No era un alarde, ni arrogancia, sino dolor ante la idea de perderlo. ¿Estaba atado tan fuertemente a su amor por Bram? ¿O había algo más?

—Quería hablar de nuestro dormitorio —dijo. El calor floreció instantáneamente en su cuello y mejillas. La mirada sorprendida de Caelen se tornó divertida, y Arbela se tranquilizó al ver el brillo de sus ojos.

—Podéis volver a vuestra cama y yo me quedaré con el catre —afirmó—. No hay necesidad de que sacrifiquéis vuestro descanso por mí. Comprendo que no tenemos espacio extra para la tía Zora, y me disculpo por las molestias. Pero estoy curada, y no hay razón por la que no pueda moverme al catre.

—Suponéis que deseo que salgáis de mi cama.

—No fui invitada, ni es parte de nuestro acuerdo.

«¡Madre María, sálvame de caer en semejante trampa!»

—No tiene por qué convertirse en una habitación de tortura por el mero hecho de que ambos la habitemos. Como habéis señalado, el espacio es limitado en Dunfaileas, y no quisiera incomodar a mi esposa. —Se encogió de hombros como si la decisión de Arbela no tuviera importancia—. No tenéis que decidirlo hoy. Pensadlo. Hacedme saber si podéis tolerar mi presencia en vuestra cama.

Posteriormente, Caelen regresó a los caballos, con un silbido desafinado en los labios, mientras Arbela lo seguía con la mirada, con miles de preguntas rondando por su mente, y todas ellas llevadas a la imagen de su cuerpo desnudo, besado por la luz del fuego, un recuerdo que no había podido desechar.

CAPÍTULO 27

—¡Mira! —Bram se adelantó a Arbela hasta la mesa alta y arrebató algo amarillo de su lugar. Luego giró sobre sí mismo y le arrojó una flor. Ella aminoró el paso hasta detenerse, perpleja ante la ofrenda.

—Qué flor tan bonita, Bram-jan. ¿Quién la ha dejado ahí?

—Venid, Bela. Tengo hambre. —La colocó en la mano de Arbela y, abandonando el tema con un encogimiento de hombros, se subió a su silla. Poco después, el niño le indicó con un gesto de impaciencia que se sentara.

Con un gesto de agradecimiento por haberse acordado de esperar a que ella estuviera sentada para comer, ocupó su sitio y se apresuró a bendecir la comida. Bram se zampó su pila de tortitas de avena, goteando miel sobre ellas antes de pasarle la bandeja a Arbela. Por su parte, lady MacKern tocó los pétalos amarillos planos con el centro más oscuro y elevado, como un cuenco diminuto colocado sobre un plato dorado, delicado y ondulado. El robusto tallo era largo y carecía de hojas.

—¿Estáis seguro de que no sabéis de dónde viene esta flor?

—Él no lo sabe… pero yo sí —murmuró Caelen cerca de su oído mientras tomaba asiento.

Arbela lo miró sorprendida. Su marido le sonrió y sus ojos bailaron alegremente.

—Sé que habéis dicho que no os gustan otras mujeres y que no os gustan las flores, pero he visto esta y he pensado que os gustaría. Es la última de su especie hasta la próxima primavera.

—Yo… gracias —tartamudeó Arbela, recordando la única ocasión en la que le había regalado flores—. Me gustan las flores. Simplemente deseaba que me hablarais ese día, no que os entregarais a halagos vacíos.

—No es más que una flor, Arbela. Y pensé en vos. —Señaló la bandeja de tortitas de avena que se había abierto paso hasta la mesa y se centró en su comida matutina.

Acto seguido, Arbela aceptó la comida que le ponía en el plato y mojó su torta de avena en la miel que flotaba en el plato de Bram. Desconcertada por el gesto inusual de su marido, dirigió una mirada a Caelen, que hablaba y reía con los demás comensales, sin prestarle especial atención, pero su corazón se estremeció.

«Puedo disfrutar de la flor y de la armonía que evoca».

De pronto, reprendió la pequeña llama de resistencia que amenazaba con estropear el momento.

«Una sola flor no indica una lista de condiciones que deban cumplirse».

Puso la flor de pie en su taza vacía e indicó a una de las camareras que añadiera agua y trajera otra taza.

—Alegra la mesa. —Caelen sonrió, terminó lo que quedaba de comida en dos rápidos bocados, se levantó y se acercó—. Igual que mi encantadora esposa. —De repente, se había ido antes de que ella recuperara la lucidez suficiente para formar una sola palabra.

* * *

Caelen se relajó contra una hendidura en la roca y sacó una tira de carne seca de su zurrón. A su alrededor, otros que lo habían acompañado a la caza de carne fresca para la mesa también se reclinaron, aprovechando la oportunidad para comer algo ligero.

—¿Creéis que veremos algún lobo hoy? —Rory agitó medio bannock. 

—Espero que sí. Las quejas de Coll de que algo se llevó dos de sus ovejas la semana pasada me hacen pensar que hay uno merodeando por las colinas. Pero nuestro grupo hace suficiente ruido para espantar a la bestia. —Caelen asintió.

—Oh, no ha obstaculizado nuestra caza. —Rory asintió a los caballos de carga que esperaban pacientemente bajo un extenso roble. Cada uno llevaba numerosos conejos y una cierva atados a sus monturas. Suficiente para alimentar al clan durante una semana más o menos.

—Su esposa ha sido una bendición, lord. No me refiero sólo a los medios para reparar la muralla o a la ayuda y los caballeros que vinieron con ella. —Un hombre habló desde su sombra.

—Sí. Es rara con los niños. Mi Ewan dijo que ella enderezó a los muchachos respecto a su herencia hace unas semanas. —Un hombre fornido sentado a unos metros asintió.

—No os mentiré. Fue un alivio saber que es cristiana. Me molestó un poco encontrar a nuestro lord casado con una muchacha que había vivido entre sarracenos toda su vida. —Una carcajada colectiva recorrió la cañada.

—Oh, ella es una mano justa no importa de donde venga. He notado un poco más de respeto en mis muchachos últimamente, y una prisa por hacer sus tareas de la mañana. A pesar de su extravagante vestido, creo que habéis elegido una buena novia. —El primer hombre agitó su odre en el aire.

—Os agradezco vuestra aprobación. Es bueno saber que mi esposa cumple con vuestros estándares. —Caelen se rio.

—Ella casi ha destruido nuestros estándares. Es raro encontrar belleza, valor y sabiduría en una sola mujer —gruñó Rory.

Seguidamente, la conversación giró en torno a los atributos de las mujeres, haciendo un justo guiño a las notables mujeres con las que cada uno se había casado. Caelen escuchaba con media oreja, con la mente puesta en el hecho de que Arbela se había casado con él. El lord sabía que no era un gran partido. Su clan era pobre, aunque la vista desde Dunfaileas era incomparable, en su opinión. Su pueblo era cálido y afectuoso, aunque ella no lo sabía cuando aceptó su oferta.

¿Qué podía ver en él? Su estatura era superior a la media, sus músculos se concentraban sobre todo en los hombros y la espalda, y hacía tiempo que había optado por llevar la cabeza rapada en lugar de lidiar con la masa de cabello con la que había nacido, que tendía a rizarse escandalosamente, algo que nunca admitiría. Nadie lo confundiría con un hombre apuesto. Además, se llevaba bien con sus hombres y era cortés con sus familias, pero nunca había tenido vínculos estrechos. Su padre había considerado una bondad moldear a Caelen hasta convertirlo en el hombre duro e intrépido que consideraba necesario para liderar un clan. Lo había moldeado con desprecio y una decidida falta de aceptación, negando a la madre de Caelen la oportunidad de ofrecerle consuelo… o amor.

Lord MacKern dibujó con el extremo de un palo delgado en la tierra que tenía a sus pies, patrones sin sentido que no eran más que una forma de canalizar la energía inagotable que sentía. Había sido un pecado punible sentarse sin hacer nada ante su padre, y el hábito del movimiento constante había disminuido poco. Sonrió al pensar en cómo veía esta parte de sí mismo en Bram.

—No daría ni un céntimo por nuestras vidas, si Arbela no hubiera vuelto a Dunfaileas como lo hizo —dijo Rory en voz alta.

Los hombres rieron.

—¿Cómo os sentisteis cuando vuestra esposa os rescató, lord? —preguntó uno de ellos.

—Me avergonzaría de que una jovencita se las arreglara para vencer a un hombre con el que os habéis pasado seis años peleando —comentó otro.

—¿Vais a tomar lecciones de ella, entonces? —añadió un tercero.

—Pensar que vuestra bella esposa os espera en casa, y aquí os sentáis con hombres que no os mostrarán piedad. —Rory lanzó a Caelen una mirada afligida.

—¿Qué insinuáis, Rory? —preguntó Caelen.

—Si fuera mi mujer, imagino que ya tendría un niño en camino, o al menos me aseguraría de que supiéramos cómo se hace. Aunque admito que podría ser un poco formidable para el hombre equivocado. La flor fue un bonito detalle en la comida de esta mañana. Me hace tener esperanzas de que el pequeño Bram tenga un hermano pronto.            —Rory se encogió de hombros.

—O hermana. —Caelen prefirió ignorar la intromisión de Rory ya que no estaba seguro de por qué había elegido recoger una flor para Arbela esta mañana mientras revisaba las yeguas y los potros en el prado lejano. El narciso, el último de un montón de lo que rápidamente se estaba convirtiendo en poco más que hierba espesa, le pareció la forma en que Arbela destacaba entre otras mujeres. Mujeres que ya no le interesaban.

Apenas podía atribuir su acción a su inmensa gratitud por su oportuna entrada en el castillo, ya que la ira de MacGillonay había alcanzado su punto álgido y las vidas de todos los MacKern restantes pendían de un hilo. Tácticamente, su ataque fue brillante. Nunca había pensado en tales prácticas como las que ella había puesto en juego, pero le habían servido bien. Les habían servido bien a todos. Tampoco podía atribuir su repentino interés únicamente al hecho de que ella había protegido primero a Bram. Arbela había acordado esto en su primera charla de matrimonio. Había sido uno de los puntos más importantes para Caelen, y él no tenía motivos para reprocharle su trato con el muchacho. Si era totalmente sincero, tal vez cabía esperar que ella no cumpliera lo que le había prometido. Ruthie lo había hecho.

Entonces, Caelen maldijo en voz baja. Ya debería saber que no debía comparar a Arbela con su difunta esposa. Arbela era fuerte, poco exigente, inteligente y amaba a Bram incondicionalmente. Caelen le había prometido espacio para vivir su vida como quisiera, cosechando mucho más de este matrimonio de lo que él daba. Y ahora se sentía atraído por esa mujer. Maldita sea su suerte. En contra de su buen juicio y con la intención de no volver a dar a una mujer un lugar permanente en su vida, de alguna manera lo había hecho. Su mujer había dado a conocer sus expectativas. Cambiarlas sería un reto. Uno que estaba dispuesto a aceptar.

* * *

Arbela levantó la vista cuando Caelen entró en la habitación de Bram. El niño gritó de alegría y corrió al lado de su padre, emocionado por su inesperada aparición a esas horas de la noche. Había pasado un día entero desde que le había regalado la flor, y ahora apenas podía explicarse el aleteo de su corazón. El simple regalo no debería afectarla tanto.

—¿No es hora de vuestro cuento? —Caelen le guiñó un ojo a Arbela por encima de la cabeza de Bram. Enseguida, el corazón de su esposa triplicó sus latidos.

«Bobo».

—¿Puedo quedarme hasta más tarde? —Bram se echó hacia atrás, balanceándose en el extremo del brazo de su padre y su voz se convirtió en un quejido suplicante—. No quiero irme a dormir ahora que estáis aquí.

—No he venido a interrumpir vuestra rutina, muchacho. Sé que Arbela cuenta las mejores historias, y deberíais estar agradecidos por su atención.

—Meteos en la cama, Bram. Vuestra madre os espera. —Arbela levantó una ceja y Caelen asintió.

Esta vez, el corazón de Arbela se estrechó y sus ojos se llenaron de lágrimas. Luego forzó una sonrisa alegre.

—Meteos en la cama, Bram-jan. Tengo una historia especial de un tigre desagradecido para vos esta noche.

Bram tardó menos de un momento en darse cuenta de que estaba flanqueado y se subió a la cama, saltando como si fuera el tigre. Golpeó las sábanas con gruñidos alborotados y finalmente se dejó arropar bajo los tartanes.

—Había una vez un pueblo acosado por un tigre feroz —empezó Arbela—. Entonces, la gente se reunió para discutir qué debían hacer. «Tengo demasiado miedo para dejar que mis hijos salgan a jugar», dijo una mujer. «Todos tenemos miedo», dijo otra. «¡Se ha comido una de mis piernas!», gritó un hombre. Finalmente, se decidió cavar un hoyo profundo y atrapar al tigre. La gente cavó varios hoyos a lo largo del camino del pueblo, luego entraron en sus casas y esperaron.

Al día siguiente, un joven decidió visitar a su tío que vivía en el pueblo. Mientras caminaba por la carretera, oyó un gran alboroto. «Me pregunto de qué se tratará», pensó. «Sea lo que sea, no suena muy alegre». Abandonó el camino en busca del motivo del ruido y se encontró con un tigre en el fondo de un profundo agujero.

«¡Ayudadme!». Gritaba el tigre. «¡No puedo salir de este pozo!»

«¿Por qué debería ayudaros?». El joven preguntó.

«Ayudadme, por favor», dijo el tigre. «Os lo agradecería mucho. No deseo permanecer aquí».

El joven era una persona amable. Poco después, encontró un palo grande y lo introdujo en el agujero para que el tigre pudiera salir.

«Ya está», dijo. «Bien, seguiré mi camino».

«¡No tan rápido!». El tigre gruñó. «Os voy a comer».

«Pero dijisteis que me agradeceríais que os dejara salir». En ese momento, el joven se sobresaltó.

«Estoy muy agradecido», respondió el tigre. «Sin embargo, soy un tigre y la gente ha cavado esta trampa para mí. Ahora os comeré».

«¡Esperad!». El joven gritó. «Pidamos la opinión de otra persona si está bien que me comáis».

El tigre accedió, y pronto se encontraron con un pequeño conejo y le contaron su historia. El conejo arrugó la nariz.

«Antes de poder decir sí o no, tengo que ver exactamente lo que pasó». Volvieron al agujero donde habían encerrado al tigre. El conejo se asomó por el borde. «¿Estuvisteis ahí abajo?», preguntó y el tigre asintió. «Enseñadme», dijo el conejo. El tigre, ansioso por comerse al muchacho, saltó al pozo. «¿Estaba allí el miembro cuando el niño se acercó?», preguntó el conejo.

«No», respondió el muchacho mientras volvía a sacarlo.

El conejo se asomó al borde. «He decidido que no es justo que el tigre se coma al niño. Que estéis enfadados con la gente que cavó la fosa no significa que sea justo que os lo comáis. Deberíais haber agradecido su ayuda». Y con eso, el conejo se alejó dando saltitos, y el joven corrió hacia el pueblo, dejando al tigre aullando en la fosa.

—¡Conejo gracioso! Engañó al tigre para que volviera al foso. —Bram aplaudió.

—Sí. —Arbela se inclinó sobre él para besarle la frente—. ¿Creéis que estuvo bien que el tigre quisiera comerse al muchacho porque estaba enfadado porque alguien había cavado el hoyo?

—No fue culpa del muchacho que el tigre estuviera atrapado. El tigre debería haber sido más amable. —Bram se acurrucó bajo su manta y Toros arropó su peludo cuerpo contra su costado. Después el infante envolvió sus dedos en la piel del perro y sus párpados se agitaron. Por último, Arbela acarició su cabeza y se levantó, indicando a Caelen que saliera de la habitación con ella.

—Ahora dormirá. —Cerró la puerta—. Se calmará mientras Toros permanezca a su lado. Y la tía Zora está ahí por si necesita más.

—Sois una mujer rara, Arbela. Lo que habéis logrado en Bram es notable.

—Es un niño maravilloso. No puedo atribuirme el mérito de su curiosidad natural y de los modales que ya le han inculcado.

—Ilene… —Caelen frunció el ceño y se llevó una palma a la cabeza.

—Me han dicho que la han echado. Es mejor que la muerte de un traidor, aunque con lo encaprichada que estaba con Bram, quizá piense lo contrario. —Arbela levantó una mano para detener sus palabras.

—Ella tenía parientes que la tomarían. Dudo que le queden muchos años. Ya no puede hacer más daño.

—Gracias por venir esta noche. Bram siempre está feliz de pasar tiempo con vos.            —Inclinó la barbilla—. ¿Teníais alguna otra razón?

A continuación, Caelen cambió de peso y se apoyó en la pared, con el hombro a la altura de la cabeza de su esposa. Su aroma llegó hasta ella, y se dio cuenta de que se había tomado su tiempo para bañarse.

—Quería hablar con vos. Estas últimas semanas hemos tenido pocas ocasiones de pasar tiempo juntos.

—No me parecería mal que fuéramos a vuestra habitación. A menudo hay oídos invisibles en los pasillos.

—Por favor. —Caelen se apartó de la pare, cruzó hacia su puerta y le indicó que atravesara el portal abierto—. Sabéis que es nuestra habitación, no sólo la mía.

—Claramente, me expresé mal. —Sin embargo, seguía sintiéndose incómoda en una cama que había arrebatado a su legítimo propietario. No consideraba que el asunto entre ellos estuviera zanjado. Al cabo de unos instantes, se sentaron junto a la chimenea.

—Un asunto bastante serio —dijo Caelen. Mientras tanto, Arbela enarcó una ceja, pidiendo explicaciones—. Parece que hay un lobo en la zona. Se ha llevado unas cuantas ovejas, y el pastor está comprensiblemente disgustado.

—Puedo ofrecer a Toros y Garen durante unos días. Son criados como protectores de un rebaño. Aunque no van a rastrear a un lobo, tal vez podrían disuadir a uno hasta que se mueva a una presa más fácil.

—Una idea sólida. Lo mencionaré.

—Yo tengo una para vos —contestó Arbela—. Padre os había ofrecido un puesto en su negocio naviero, y lo único que nos queda es descubrir qué podemos ofrecer como mercancía comercial. Ya lo había pensado antes, pero cuando llegué a través de los almacenes de la cocina y encontré los barriles de whisky, me di cuenta de lo que tenéis en abundancia y que otros querrán. —Sonrió—. Menos lo que bebieron los MacGillonay, claro.

—¿Creéis que podemos sacar provecho de nuestro whisky? Me gustaría, de hecho.

—No veo por qué no. Podemos discutir un nombre para venderlo, y tal vez una marca estampada en las cabezas de los barriles lo distinguiría.

—Sois una mujer con talento —murmuró Caelen y luego se inclinó hacia delante, con la mirada fija—. Veo mucho más en vos que aquel día que pedí vuestra mano. Sé que no nos casamos en las mejores circunstancias. Sin embargo, estoy feliz de haberos elegido como mi esposa.

CAPÍTULO 28

El fuego de la habitación ardía débilmente, pero las mejillas de Arbela ardían.

—Apenas sé qué hacer o pensar —admitió, odiando la sensación de encontrarse en una posición que no estaba bajo su control.

—¿Qué he hecho yo para provocar esto? —preguntó Caelen—. ¿Qué os hace dudar de aceptar mi oferta?

—Las cosas han cambiado. —Odiaba la vaguedad de sus propias palabras.

—Somos los mismos que dijimos nuestros votos hace casi dos meses —argumentó Caelen—. Decidme qué ha cambiado.

—No somos los mismos. Últimamente habéis hecho cosas que no sé explicar.

—Tal vez podríais decírmelo, y yo podría ofreceros una perspectiva.

—Me habéis halagado.

—Imperdonable.

Lady MacKern le lanzó una mirada tranquilizadora y la mueca ascendente en el lado derecho de su boca se suavizó, aunque el brillo de sus ojos permaneció.

—Me habéis dado las gracias por hacer simplemente lo que acordé. Me regalasteis una flor. Me ayudasteis a dormir a Bram. Y os ofrecisteis a compartir vuestra cama y vuestra habitación en los términos más amables posibles.

—Una vez os pedí que hablarais claro, y yo os ofrecería la misma cortesía. A la luz de los cambios que habéis provocado, por agradables que sean, debo preguntaros si esperáis que cambie mi parte del trato —suspiró.

Caelen se levantó y frotó su barbilla, como perdido en sus pensamientos. Justo cuando ella imaginaba que se vería obligada a golpear el suelo con la punta del pie, impaciente, él la miró de manera interrogante.

—De todas las cosas que me has enumerado, de las que admito que soy culpable, hay una que he descuidado.

—¿Oh? Por favor, decidme cuál es.

—Me acusasteis de halagaros, y admito que lo hice. Sin embargo, os lo merecíais, pues no recuerdo una muchacha que haya hecho tanto y recibido tan poco a cambio.              —Caelen se quedó pensativo.

Arbela abrió la boca, pero Caelen levantó un dedo, silenciándola, aunque iba contra su naturaleza dejar pasar la cuestión.

—Ya os dije por qué os di la flor. Alegraba nuestra mesa, casi tanto como vos.

En ese momento, el rostro de Arbela se acaloró al recordar la forma en que él había expresado ese cumplido en particular.

—Bram también es responsabilidad mía, y me gusta oír vuestras historias. Por lo tanto, atender a su hora de dormir no es un punto a mi favor. En cuanto a lo de compartir mi cama, os trajeron aquí inicialmente para que os cuidarais después de vuestra herida, y estuve totalmente de acuerdo. Ahora que vuestra tía está aquí, es lógico que sigamos compartiendo la habitación. No había ninguna expectativa más allá de dormir cuando hice la oferta. Recordáis nuestro acuerdo, ¿verdad? —continuó Caelen.

«¡Hombre insufrible! Sabe muy bien que recuerdo nuestro acuerdo».

Por su parte, Arbela asintió bruscamente, sin darle la satisfacción de explayarse poéticamente sobre ese punto.

—Hay una cosa, sin embargo, de la que no me acusáis, y me disculpo por haber sido tan negligente que no os disteis cuenta. —Se acercó.

—¿Oh? ¿Qué es eso? —Arbela se devanó los sesos para recordar, reacia a darle ventaja.

De pronto, el lord la puso de pie, apenas le rozó la barbilla con las yemas de los dedos, y colocó su rostro muy cerca del suyo.

—Admito que quiero besaros. —Enseguida, sus labios se movieron suavemente contra los de ella, interrogantes, deseosos. Arbela respiró con dificultad, con toda la capacidad de sus pulmones, y se impulsó sobre los dedos de los pies mientras las sensaciones recorrían su cuerpo. Aunque había intentado olvidar, diciéndose a sí misma que era inútil pensar en la decepción de su noche de bodas, no podía negar el placer de su contacto. Las manos de Caelen la sujetaron por la cintura y tiraron de ella. Sus labios se deslizaron hambrientos sobre los de su esposa, con un suave gruñido en su garganta. Arbela deslizó las manos entre ambos, apoyándolas en su pecho. Caelen rompió el beso, pero no permitió que ella se apartara.

—¿Adónde nos lleva esto? —A pesar de sus recelos, disfrutó sintiendo sus brazos a su alrededor.

—Creo que es grandioso que un marido ame a su mujer.

—¿Estáis preparados para lo que esto puede suponer? —Arbela se echó hacia atrás, mirándole como si quisiera adivinar sus pensamientos.

—Creo que sé cómo funciona esto. —Sus labios esbozaron una sonrisa irónica.

—Nos comprometimos en matrimonio sólo de nombre. Uno en el que soy libre de actuar y vestirme como me plazca. Un matrimonio en el que tengo vuestra protección, pero no vuestro respeto. Vuestra autoridad, pero no vuestra presencia. —Arbela negó con la cabeza.

—Arbela, admito que cuando os conocí me parecisteis una joven arrogante y muy mimada por su padre. Vuestras ropas eran extravagantes, y ostentabais el rescate de un rey en joyas colgadas del cuello sin apenas pensar en su valor. Erais franca y nadie os hacía caso. —Caelen hizo una mueca.

—Es una maravilla que os casarais conmigo —bromeó Arbela, tratando desesperadamente de disimular su decepción ante la imagen que había pintado.

—Escuchad bien, Arbela. Desde que os conozco, sé que no sois arrogantes, que estáis segura de vos misma. No mentís y admitís cuando no podéis hacer algo. Vuestro padre os adora, pero porque está orgulloso de vos, no porque no pueda manejaros de otra manera. La ropa que lleváis es parte de lo que sois. Confieso que a veces apenas puedo apartar los ojos de vos. Además, sois franca, honesta, amable, y usáis vuestras palabras para inspirar, no para destruir. Nunca haría nada a sabiendas para cambiaros. Apenas soy digno de vos y, sin embargo, os pido que nos deis la oportunidad de conocernos. —Sonrió suavemente y sacudió la cabeza.

—Sois un hombre honorable, Caelen. De eso no me cabe duda. No os causaré pena ni vergüenza. Sin embargo, no estoy segura de que un cambio de reglas a estas alturas sea lo mejor para mí. —Arbela apoyó una mano en su brazo.

—¿Mis atenciones son una carga para vos? —preguntó Caelen, casi sin dejar entrever la amargura de su voz.

—No tengo con qué comparar vuestras atenciones —añadió—. Pero no venderé mi libertad por lo que es mejor dejar en el pasado. —Arbela suspiró.

* * *

Arbela dejó caer al suelo un gran zurrón con cordón en un rincón del torreón, más allá de la herrería. El único árbol proyectaba su sombra sobre la hierba. Bram se dejó caer junto al zurrón, mirándolo con interés.

—Sé que vuestro padre os está enseñando a usar la espada —dijo Arbela—. Ha mencionado más de una vez el buen trabajo que hicisteis creando tanto la espada como el targe.

—Padre dice que tendré una espada de verdad cuando sea mayor. —Bram sonrió.

—Sí, vuestra práctica os dará ese privilegio con el tiempo. Sin embargo, creo que es hora de enseñaros a usar el arco.

—No soy lo suficientemente grande. El arco de padre es el doble de grande que yo. ¡Y más grande que vos! —El semblante de Bram decayó.

—Es verdad, Bram-jan. Pero mi arco es del tamaño adecuado. —Arbela sonrió, metió la mano en el zurrón y sacó su arco curvo. Los ojos del niño se agrandaron y se puso en pie de un salto.

—¡Ya lo recuerdo! Vencisteis a mi padre con este arco. ¿Puedo probarlo?

—Precisamente por eso estamos aquí. —Le entregó el ligero arco. Sin cuerda, parecía una letra «C» grande y poco profunda y Bram sujetó el centro, sosteniéndolo hacia atrás mientras apuntaba a enemigos imaginarios.

—Necesita una cuerda.

—Sí. Mirad cómo la enlazo, porque la forma girará sobre sí misma, haciéndola muy fuerte. Agradeceréis esos músculos que habéis estado desarrollando estas últimas semanas.

Posteriormente, lady MacKern hizo una demostración mientras Bram miraba, con su curiosidad desatada. Mostrándole el producto terminado, aflojó el arco y le hizo repetir el proceso hasta que ella estuvo convencida de que entendía y podía realizar la hazaña. Luego sacó de su zurrón un jirón de lino pegado a un pequeño cuadrado de madera y lo apoyó contra el árbol. Después de darle una breve lección sobre el emplumado, disparó una sola flecha. Ansioso por probar el arco, Bram estudió todos sus movimientos. Su entusiasmo llegó al máximo cuando ella le colocó un fino brazalete de cuero en el antebrazo izquierdo.

—Soy un arquero de verdad. —Agitó el brazo.

—Sí. Lo hice para que no sufrierais quemaduras en el brazo con la cuerda del arco. Por eso los arqueros de verdad los llevan.

Con el entrenamiento de Arbela, Bram disparó flecha tras flecha al blanco. Y falló todas las veces.

—El arco no es demasiado grande, pero no puedo dispararlo bien. —Frunció el ceño.

—Sí. Disparar un arco no es como blandir una espada. Hay una delicadeza, una unidad con el arco que sólo se consigue con la práctica. Debéis concentraros en el proceso hasta que ya no tengáis que pensar en cada paso y se convierta en parte de vos. El arco, una extensión de vuestro brazo, la flecha, un reflejo de vuestro pensamiento cuando la lanzáis al blanco.

Bram la miró fijamente y ella esperó a oír su decisión. Como ella esperaba, su mandíbula se cuadró y sus ojos brillaron al aceptar el desafío. Se parecía tanto a su padre.

—¿Puedo tener un arco como el vuestro?

—Decidme de qué creéis que está hecho el mío y luego encontraremos los elementos necesarios para fabricar vuestro propio arco.

Enseguida, Bram se apresuró a estudiar el extraño arco. Su tamaño y forma lo hacían perfecto para disparar desde el caballo y se ajustaba a la baja estatura de Arbela, que observó cómo Bram pasaba un dedo por las capas de cuerno de carnero y madera, las cuales hacían que el arco fuera fuerte y flexible.

—La gente de Levante no utiliza el arco largo como se hace aquí. Cuando dominéis el tiro al blanco desde el suelo, os enseñaré a usarlo a horcajadas sobre vuestro poni.

Si ella pensaba que Bram estaba entusiasmado con la perspectiva de fabricar su propio arco y aprender a utilizarlo, apenas podía contener su alegría ante el nuevo regalo que se le ofrecía.

—¡Sois la mejor madre del mundo! ¿Os importa que a veces os llame mamá?

Las lágrimas se agolparon en la garganta de Arbela, que sólo pudo asentir. Con este contrato matrimonial, sería el único hijo que lo haría.

* * *

Caelen luchó por no enfadarse. No es que hubiera mostrado su decepción -que poco a poco se había ido agriando- por la decisión de Arbela mientras cada uno buscaba su descanso. En cambio, había intentado mostrar su interés por ella y se había pasado dos días enteros pensando en cosas que le gustarían a Arbela. Y todo para nada. No sabía cómo ganarse el favor de su esposa.

No podía competir con su guardarropa -y no sabría dónde encontrar la ropa que ella prefería- y ella tenía joyas que él nunca había visto. Se tranquilizó un poco al notar que el anillo con el trozo de jaspe que él le había puesto en el dedo en su boda no había desaparecido nunca de su mano. A su esposa le gustaban las palabras. Y tal vez los actos. Desde luego, prefería las palabras directas a los halagos. Pero cuando la alababa, la mujer sospechaba. Entonces gruñó. Era como si la muchacha nunca hubiera oído un cumplido antes.

—¿Cómo cortejas a una muchacha que no desea ser cortejada?

—¿Habláis del acuerdo? —Rory levantó la vista de la espada que estaba afilando y bajó el tono de voz para no llamar la atención sobre su conversación. Los ruidos de la herrería tendían a ahogar las bromas que no se gritaban, pero quién sabía cuándo un oído ocioso haría el esfuerzo de escuchar.

De pronto, Caelen asintió, luego echó un vistazo a la zona bajo el cobertizo donde varios hombres afilaban cuidadosamente sus armas. Se levantó, haciendo un gesto con la cabeza para que Rory lo siguiera. Algunas miradas curiosas los siguieron, pero rápidamente volvieron a sus exigentes tareas.

—¿Habéis decidido, entonces, cambiar el contrato entre vosotros? —preguntó Rory.

—Confieso que la muchacha ha captado mi atención. —Apenas era una pregunta, y Caelen se encogió ligeramente de hombros.

—Ya era hora de que os dierais cuenta. A duras penas puede apartar sus ojos de vos, y habéis estado deambulando como un loco estas últimas semanas. —Rory sonrió.

—¿Semanas? No. Tal vez unos días.

—Le habéis estado echando el ojo desde antes de la debacle con MacGillonay.

—¿Creéis que se la puede convencer para que abandone esa idea que tiene?                 —Caelen ignoró la declaración de Rory.

—No si adoptáis esa postura. Me dijisteis que era un acuerdo mutuo, que a ninguno de los dos os importaba involucraros con el otro. El simple hecho de que hayáis cambiado de opinión no significa que ahora podáis considerarlo una mala idea. —Las cejas de Rory se elevaron.

—No sé cómo cambiar las cosas. Le di flores, la felicité. ¿Qué quiere una muchacha como ella? —Caelen rascó su mandíbula.

—Supongo que respeto. Aunque eso sólo os hará la vida más fácil, no necesariamente os la llevaréis a la cama.

—Mi vida ya es más fácil gracias a ella. La quiero voluntariamente en mi cama.

—Dadle algo que nadie más tenga —aconsejó Rory.

—Habéis visto nuestras arcas. No se prestan a compras extravagantes. Y no puedo superar la colección de joyas de mi esposa. Tiene piedras como nunca he visto. Algunas parecen haber sido puestas por un pájaro bastante grande y vistoso. —Caelen le lanzó una mirada mordaz.

—No pestañea ante las gemas a menos que adornen la empuñadura de una espada nueva. Y he visto su armamento. Es incomparable. —Rory sonrió, más se puso serio al instante y Caelen se giró hacia él—. Pasad tiempo con vuestra esposa. Preguntadle por su vida en Tierra Santa, cómo es el mundo allí. Ha visto cosas que ni vos ni yo habríamos soñado y es probable que también haya visto más batallas. Compartid con ella algo más que los problemas del clan. Habladle de vuestra vida de muchacho en las Tierras Altas. Apuesto a que estará interesada en escuchar la historia. Asimismo, Hacedle entender que ella tiene más valor para vos que su dote y su habilidad para mantener vuestro hogar. Un hombre que sólo busca la unión de su esposa en la alcoba, pero no en el resto de su vida, pronto recibirá la misma porción a medias que da.

—¿Y dónde obtuvisteis tal conocimiento de las mujeres, mi soltero amigo?           —Caelen gruñó. Reconocía que su sarcasmo era una mala forma de ocultar su propia ignorancia sobre cómo mantener una esposa, pero la evidente diferencia entre los consejos de Rory y su propia experiencia lo humilló.

—Los hombres de mi familia valoran a sus mujeres como algo más que un recipiente preparado para saciar sus lujurias y dar a luz a sus hijos. Tienen cuidado con quién se atan y luego se comprometen a forjar una verdadera pareja, como un herrero combina hierro y carbón en su fragua. —Rory esbozó una sonrisa optimista. Luego arqueó una ceja—. Y yo tendré el mismo cuidado cuando llegue el momento de casar a mi hermanita.

En ese momento, Caelen se dio cuenta de la veracidad de la afirmación de Rory al recordar a la pareja que había considerado un segundo par de padres, ahora fríos en la tumba. De pronto, una extraña sensación le atenazó el centro del pecho al reconocer la pena de no poder consultar la sabiduría de sus mayores. Su clan había perdido más a causa de la epidemia de lo que había imaginado en un principio.

—¿Cómo voy a forjar un vínculo así cuando sólo tengo la amargura de mi pasado matrimonio?

—Siempre veis un objetivo y seguís adelante, sin preocuparos de las tiernas plantas que pisoteáis por el camino. Los hombres os llaman el Toro de las Tierras Altas por una buena razón, amigo mío. Al cortejar a vuestra esposa, avanzad paso a paso. Dadle algo que valoréis y que nunca hayáis compartido con otra persona. Ofrecedle algo de vos mismo. —Rory negó con la cabeza.

CAPÍTULO 29

Zora desplegó los pies del asiento de la amplia silla, estirando los dedos hacia el hogar. Arbela le envió una mirada interrogante, reacia a retirarse a su habitación, aunque su tía diera muestras de inquietud.

—Os habéis casado con un hombre reflexivo —murmuró Zora—. Me pregunto por qué os quedáis junto al fuego cuando vuestro marido os espera.

—Mi marido no me echará de menos. —Arbela suspiró, saliendo del agradable estado de somnolencia en que había caído después de que Zora y ella acostaran a Bram.

Casi de inmediato, aquella confesión le dolió.

—Ésas no son las palabras de una mujer en las primeras semanas de matrimonio             —señaló Zora—. Comprendo que estas cosas pueden llevar tiempo, pero me duele ver que os habéis distanciado tanto.

—No hagáis de esto un problema, por favor —dijo Arbela—. No podéis ver mi corazón.

—No, es cierto. Pero puedo ver la tristeza en vuestros ojos, y creo que las dos cosas no están separadas. ¿Hay alguna razón por la que no hayáis hablado de lo que os aleja de su cama? —Zora se inclinó más cerca—. No veo signos de abuso físico, y os he cuidado durante casi siete días. Aunque acumuláis moratones como la mayoría de las jóvenes acumulan hilos de bordar, no he visto nada fuera de lo normal. ¿Os ha reñido injustamente? Las palabras pueden crear heridas más profundas.

—No. —Un fantasma de sonrisa contrarrestó los pensamientos de Arbela—. Creo que entiende que levantarme la mano sería una muy mala idea. Y sus palabras son siempre corteses.

—¿Simple cortesía? Sus acciones hablan de mucho más.

—Me alegra que lo veáis así. —Arbela no deseaba entrar en esta conversación con su tía demasiado observadora.

—Arbela, creo que hay más en esto de lo que queréis admitir. Aunque han pasado muchos años desde que compartí mi vida con un marido, tal vez tenga un consejo que compartir. O al menos, un oído comprensivo.

—Tengo un matrimonio perfectamente agradable, morak’uyr. —Arbela dirigió una mirada a la cama de Bram, asegurándose de que dormía.

—Eso explicaría por qué ninguno de los dos pasáis tiempo en presencia del otro              —bromeó Zora en voz baja.

Arbela suspiró, deseando no sentir la tentación de compartir su dilema. Pero la idea de extender sus votos a un lecho matrimonial le helaba el corazón dolorido, y no conocía a nadie más con quien pudiera hablar. No podía explicar la sensación de hundimiento que sintió al descubrir el cambio de actitud de su marido. Muchas mujeres disfrutarían de las atenciones de Caelen. ¿Por qué no podía aceptar lo que él le ofrecía? Porque no sabía hasta qué profundidad estaba enterrado el anzuelo.

—Caelen y yo acordamos el matrimonio por dos razones. Por un lado, él necesitaba mi dote y, por otro, alguien que cuidara y protegiera a Bram. —Volvió a suspirar—. Por otra parte, yo deseaba un matrimonio en el que no hubiera expectativas de que yo cambiara. Él no me deseaba, ni yo a él, y prometimos vivir amistosamente, aunque separados.

Zora permaneció en silencio mientras Arbela esperaba el desacuerdo que, estaba segura, seguiría a su confesión. Cuando Zora no dijo nada, Arbela añadió algo en su defensa.

—He visto mujeres absorbidas por las expectativas de sus maridos. Ya no son libres de hacer otra cosa que someterse a una lista común de crianza, tareas domésticas y estar disponibles para los caprichos de sus maridos.

—Algunas mujeres ansían tener hijos y su propio hogar, aunque veo que esto no os interesa. —Zora volvió a moverse en su silla, inclinándose un poco más—. ¿Pero qué hay de la relación? Un matrimonio basado en nada más que cumplir un papel superficial a menudo deja frío el corazón. No obstante, si una esposa y su marido se cuidan mutuamente -y cuidan esta relación con afecto y confianza-, todo lo demás caerá en su lugar natural.

—¿El lugar natural no es otra frase para el trabajo de las mujeres? Me han acusado de muchas cosas, pero desear el trabajo de la mujer no es una de ellas.

La suave risa de Zora confundió a Arbela. Una impresión la atormentaba… una que le decía que se había perdido algo importante en la lucha por mantener su libertad. La sensación no era agradable.

—Hay un momento y un lugar para todo, querida. Dar de uno mismo hace crecer vuestro corazón. Cuidar de otra persona aumenta vuestra capacidad de recibir amor. Si un marido y una mujer se aprecian de verdad, criar a los hijos y cuidar del hogar ofrece muchas oportunidades para demostrar su estima. El mero hecho de que Caelen y vos tengáis algunos de los mismos puntos fuertes no significa que ninguno de los dos pueda ofrecer ayuda allí donde se perciba una debilidad.

—En ninguna parte de mi matrimonio hay lugar para ese tipo de consideración. Simplemente se entiende que cada uno cumplirá con sus obligaciones, negando la necesidad de interferencia del otro. —Arbela meneó la cabeza.

—Mi dulce niña. ¿No os he querido lo suficiente a lo largo de los años? ¿Vuestro padre o vuestro hermano no os han demostrado cuánto respetan las habilidades que tenéis? —La cabeza de Zora se inclinó tristemente hacia un lado.

—Claro que me habéis querido, me habéis cuidado y aconsejado a tiempo. Mi padre siempre me ha querido, con una pequeña aversión hacia algunas de mis habilidades más sospechosas —añadió con un irónico intento de humor y luego miró con sorpresa a Zora—. Y Alejandro es mi hermano y tiende a burlarse de mí, pero siempre me ha apoyado.

—Entonces, ¿por qué suponéis que vuestro marido no puede hacer también estas cosas?

—A mi marido le apodaron el Toro hace años por su terquedad. Ama a Bram a su manera, y ha aplaudido mis habilidades, aunque como se utilizaron en su defensa, es lo justo. Pero se niega rotundamente a darle importancia a una mujer en su vida. Y después de oír rumores sobre su primera esposa, creo que hay una causa justa. —Arbela rio para disimular su malestar.

—Se preocupa por vos, Arbela —insistió Zora en voz baja—. No me hacía ilusiones de que se casara con vos por amor, y estoy segura de que no pensabais semejante tontería. Puede que sea testarudo, pero no creo que sea duro de corazón. Mi única experiencia en su presencia ha sido desde que llegué aquí hace casi tres semanas. He observado muchos pequeños actos de amabilidad de su parte. A menos que haya algo más que no veo, sospecharía que su marido se está enamorando de vos.

* * *

El agua fría cayó sobre el cuello y la cabeza de Caelen. Se enderezó y sacudió la cabeza, haciendo volar el exceso de humedad. Unos ojos oscuros enmarcados por una masa de cabello le miraban desde el otro lado de la tina. El cuerpo que había debajo de esa cabellera estaba vestido con una túnica de seda de un rojo oscuro resplandeciente, la favorita de su esposa. Parpadeó a través de las gotas de agua prismática, incrédulo, pero Arbela seguía allí. Reprimió el repentino interés de su cuerpo y se frotó enérgicamente el cuadrado de lino por la cabeza antes de pasárselo por los hombros.

—¿A qué debo este placer? —Una rápida oleada de preocupación aceleró su corazón, pero volvió a la normalidad ante la firme mirada de Arbela.

«No se trata de Bram».

Enseguida, Arbela se acercó a él, balanceando suavemente el cuerpo con paso vacilante. Se detuvo, con la punta de un dedo en el borde del abrevadero, como si probara su equilibrio.

—He tenido una interesante conversación con mi tía. —Levantando su mirada hacia la de él, vio algo receloso acechando en las oscuras profundidades—. He meditado sus palabras desde entonces y creo que debería hablar de esto con vos.

—Por supuesto. Estoy ansioso por oír lo que vos -o Zora- tenéis que decir.                 —Caelen se quitó la tela de los hombros e hizo una leve reverencia.

—Estos son mis pensamientos, aunque impulsados por algo que ella dijo. —Las mejillas de Arbela se sonrojaron. Enseguida, le siguió el paso y Caelen consideró otro aspecto inesperado de su esposa. Otras mujeres le precedieron, o quizá se quedaron un paso o dos por detrás. Arbela le seguía el paso, a su lado. Y a lord MacKern le gustaba. Las palabras de Rory le vinieron a la mente y se detuvo. En ese momento, Arbela le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Vamos a un lugar privado? Me parece que esto es algo más que una discusión sobre el estado de la despensa que tenéis en mente.

Arbela asintió y se volvió con él hacia la puerta. Caelen rechazó el ofrecimiento silencioso de un guardia discreto para escoltarlos, con una leve sonrisa en los labios al pensar que su esposa no era suficiente protección. La había observado lo suficiente como para saber que nunca llevaba menos de cinco espadas ocultas. Su mirada era rápida, y no se derrumbaría al primer indicio de peligro.

¿Qué no podría lograr con una docena de hombres de las habilidades y la inteligencia de Arbela?

Posteriormente, se dirigieron hacia la playa, pero tomaron la subida inclinada hacia el sur, la misma ruta que Arbela había recorrido casi un mes antes cuando huía de Dunfaileas. Dieron la vuelta al castillo y se acercaron a las murallas por la cresta sur.

—Estuve en este lugar con Alejandro. —Arbela caminó desde el lado de Caelen hasta la escarpada caída que dominaba Dunfaileas. Luego se quedó mirando el castillo un momento antes de ponerse frente a él—. Un buen arquero podría eliminar a los hombres de la muralla.

Sorprendido, Caelen se movió a su lado, juzgando la distancia. Un soldado, su cuerpo de líneas indistintas y sombra, caminaba por la almena.

—Está demasiado lejos.

—No tengo mi arco o pondría a prueba mi afirmación. Como dije, se necesitaría un buen arquero, tal vez uno excelente. Y el mal tiempo destruiría su puntería. Es algo a tener en cuenta. —Arbela se encogió de hombros.

—Aunque aprecio vuestra perspicacia en la defensa del castillo, os he traído aquí porque era uno de mis lugares favoritos cuando era muchacho.

—Mi padre era un hombre duro y no soportaba la ociosidad. Sin embargo, a veces necesitaba un lugar fuera de su vista y de su conocimiento, un lugar que fuera sólo mío. —Arbela le dirigió una mirada interesada que le reconfortó el corazón. Envalentonado, Caelen continuó y levantó la barbilla hacia la pequeña bahía—. La vista desde aquí es buena, ¿verdad?

De pronto, el rostro de lady MacKern se iluminó con los rayos del sol mientras miraba hacia la vista. Caelen endureció su cuerpo ante la encantadora visión, su piel dorada, los hilos de su túnica centelleantes mientras el ligero viento amoldaba la tela a su cuerpo. El lord intentó ver la bahía a través de sus ojos, la única torre de Dunfaileas que se alzaba tras la muralla, reflejada en las plácidas aguas del lago. Enmarcadas por las ramas de los árboles, las barcas que regresaban de faenar no parecían más que los juguetes de un muchacho.

—En otoño, cuando el calor del verano desaparece y las hojas cambian de color, del verde al rojo, naranja y amarillo, es realmente fascinante.

—No sé si lo que más me desafía es el calor del verano, la idea de una vista tan colorida o el hecho de encontrar un corazón de artista en vuestro cuerpo de guerrero.               —Arbela agitó la cabeza. La incomodidad de expresar sus pensamientos, aquellos que había escondido en lo más profundo de su corazón, se desvaneció bajo sus suaves palabras.

—Habladme del verano en Levante.

—El calor, suficiente para secar vuestros huesos, ya que se filtra a través de vuestra piel. Si bien Mseilha reside en los puertos de montaña, a pocos kilómetros tierra adentro, es suficiente para atemperar el sol del verano. El viento es cálido y seco, aunque el aire es bastante húmedo en la costa. —Sus ojos se cerraron como para ayudar a recuperar los recuerdos.

—¿Y qué pasa con la lluvia? —No pudo evitar bromear.

—En una semana llueve más que en un año. —Arbela abrió los ojos. Seguidamente, una sonrisa levantó una comisura de sus labios. En ese instante, el corazón de Caelen palpitó con fuerza y se dio cuenta de que no podía apartar la mirada de aquella curva tan suave y atractiva. Se acercó más, y las yemas de los dedos dibujaron suaves líneas en la mejilla de su esposa. Ella levantó su rostro y Caelen rozó sus labios con los suyos.

«Tan suaves. Tan increíblemente suaves».

De pronto, los labios se separaron y la lengua de él hizo una pequeña incursión en los suyos. Arbela se quedó sin aliento, pero no retrocedió. Caelen deslizó una mano alrededor de su cintura y tiró de ella para acercarla. Luchando contra su ardiente respuesta, rompió el beso con un suspiro y tocó su frente con la de Arbela, recurriendo a reservas desconocidas de fuerza para evitar rodearla con sus brazos y estrecharla contra él.

—¿De qué queríais hablar? —preguntó el lord.

—De esto. —Deslizó sus manos por su pecho.

* * *

El roce de sus labios con los suyos hizo que su mundo diera un vuelco. No fue un beso por obligación, ni un tanteo vacilante entre dos personas que no se conocían y eran reacias a llevar la relación más lejos. No llegó a ser exigente, pero Arbela sintió que él se contenía, dándole a ella el poder de aceptar o retirarse. Ella decidía adónde llevaba el beso, si besarlo o no. A continuación, colocó las palmas de las manos en las esquinas de su mandíbula y acercó su rostro. Le mordisqueó el labio inferior y al instante sintió su pulso saltar bajo sus manos. Había poder en el beso, en su beso, y el saberlo casi la aniquiló.

El calor se apoderó de ella, acumulándose en su vientre. Se echó hacia atrás, sorprendida por la sensación. Un mes antes no había sentido ningún deseo de que él la tocara, y la consumación de sus votos le había hecho comprender una cosa: no echaría nada en falta si él no volvía a tocarla.

—¿Qué ha cambiado? —Se puso rígida, sorprendida de haber formulado la pregunta en voz alta.

—Me importáis —respondió Caelen, con un susurro en la voz.

—¿Por qué? Sólo os importaba mi dote cuando os casasteis conmigo. —Realmente quería saber por qué ahora buscaba sus favores. Por qué parecía quererla en su vida. Por qué su tía parecía tener razón.

—No os conocía, y para mi vergüenza, decidí que no me haríais cambiar de opinión sobre las mujeres. Erais demasiado extravagante para eso.

—Siempre hemos provocado chispas entre nosotros. Pero eran de enfado, porque yo no quería un marido y vos no queríais una esposa. Sin embargo, nos encontramos en una situación sin salida.

—Os encuentro absolutamente cautivadora —admitió Caelen—. ¿Siempre tiene que haber una explicación?

—Al evaluar a un enemigo, al planear una defensa… sí, debe haber una explicación. ¿En el corazón? No me resulta tan fácil de definir. —Arbela sonrió suavemente.

—Deseo saborear esta novedad. No quiero estropear lo que tenemos ante nosotros. Quizá deberíamos ir paso a paso. —Caelen rozó su labio inferior con la yema del pulgar. 

En un instante, se sintió aliviada. Un alivio porque un beso o una caricia no acabarían en una desagradable caída en la cama… o en el suelo. Era demasiado pronto para plantearse la plenitud del matrimonio, y explorar su relación parecía un buen punto de partida.

—Me encantaría. —Arbela acarició su mejilla con la palma de la mano.

CAPÍTULO 30

—¿Por qué no puedo enseñar a Toros a ser un perro de guerra? —La pregunta de Bram superaba su queja sobre el desmalezamiento del jardín. Arbela se tomó con calma el cambio de tema, como había hecho toda la mañana.

—Podría enseñarle a cazar dragones —insistió mientras arrancaba sin entusiasmo una mala hierba de la tierra con el extremo de un palo. Lanzando tierra mientras modificaba su utensilio de jardinería para convertirlo en un cazadragones, saltó por la hilera cuidadosamente revuelta, gritando su desafío a un enemigo imaginario.

—¡Atrás, dragón bastardo! —gritó.

—¡Bram! —La exclamación de Arbela hizo que el muchacho se girara, con una pregunta en los ojos—. Ya os lo he dicho antes. Esa no es una palabra que debáis usar. ¿Qué creéis que os ayudará a recordar?

—Padre la usa. —El joven bajó la mirada y se quedó mirando al suelo, golpeando su bastón de un lado a otro con mal humor. Finalmente, se encogió de hombros.

—Y hablaré con él de eso —aseguró Arbela—. Sin embargo, no es una palabra que desee volver a oír de vos. ¿Quedó claro?

—Se siente bien en mi lengua —admitió Bram y asintió a regañadientes.

Arbela ahogó una carcajada.

—Entonces se nos ocurrirán otras diez palabras que podáis usar en su lugar. Empezaré yo. —Ladeó la cabeza en señal de consideración—. ¿Qué tal, atrás, cerdo asqueroso?

—¡Atrás, bestia cobarde! —Bram soltó una risita.

—¡Atrás, lagarto cobarde!

—Atrás, maldito… —Bram resopló, sin encontrar una nueva máxima. Sus ojos se iluminaron cuando le llegó la inspiración—. ¡Cabrón!

—Creo que iremos con uno de los otros, ¿sí? —Arbela puso los ojos en blanco.

—Sí. Intentaré no volver a decir bastardo. —Bram sonrió.

Arbela le dirigió una mirada severa. En cuanto al niño, se llevó la mano a la boca y se tapó media cara.

—¿Por qué no llevamos a Ari y a Voski a dar una vuelta? —Arbela decidió desviar su atención de su indiscreción.

—¡Sí! —Inmediatamente distraído, Bram asintió enérgicamente. Enseguida, dejó caer el bastón al suelo.

—En cuanto acabemos esta hilera, iremos al establo. No podemos dejar todo el trabajo a los ayudantes de Cook. Os ayudaré hasta el final. —Arbela inspeccionó el jardín a medio desmalezar.

A continuación, Bram cogió su bastón y arrancó las malas hierbas restantes con gratificante rapidez y, al menos, con cierta atención para no dañar las plantas del jardín.

—¡Daos prisa, Bela! Ari está esperando.

Arbela juntó el puñado de hierbajos en un montón que recogería más tarde y corrió tras el muchacho entusiasmado. Sintió profundamente la ausencia de Garen y Toros, pero habían vuelto a salir con Rory y el pastor tras recibir informes de la desaparición de otra oveja.

Con dificultad, Bram sujetaba la silla de montar. Sus brazos delgados y musculosos no daban abasto para levantar el trozo de madera y cuero sobre el lomo de su poni. Arbela le echó una mano rápidamente y luego ensilló a Voski. El caballo dorado la saludó con sus gruesos labios y agachó las orejas en señal de desafío cuando ella lo regañó. Después, envió a Bram al corral pequeño para que calentara, y se llevó a Voski al prado más grande para que pudiera estirar las piernas con la cuerda antes de emparejarlo con el poni.

—¿Podemos cabalgar hasta el lago? —Bram se aburrió rápidamente de los confines del corral.

Arbela consideró el riesgo. No se habían visto barcos de forasteros en el lago desde la derrota de MacGillonay, pero seguía siendo la mejor aproximación para un ataque. Habían cabalgado hasta allí varias veces en la última semana, pero siempre con Caelen y a menudo dos o tres soldados más. Hoy, los hombres trabajaban para envasar whisky para la parte de Dunfaileas del primer envío de MacLean al extranjero. En privado, Arbela dudaba que el whisky llegara tan lejos como el Mediterráneo y que, en su lugar, creara un mercado mucho más cerca de casa. Pero era el primero de muchos envíos de ese tipo, y Caelen había trabajado duro para hacerlo bien, incluso hasta el sello que el herrero había creado mostrando un castillo y su imagen reflejada, añadiendo impacto al nombre Dunfaileas… Fortaleza del reflejo.

—No podemos pedirle a vuestro padre que nos acompañe hoy, Bram-jan. Tal vez podríamos cabalgar hasta el arroyo. —Aunque los labios fruncidos del niño decían que prefería correr con Ari entre las olas del Loch Linnhe, aceptó sin protestar.

Con una rápida mirada al cielo y una breve plegaria para que las nubes se mantuvieran a raya el tiempo suficiente para dar a Bram un poco más de tiempo al aire libre, Arbela abrió el camino a través de las puertas de Dunfaileas. En cuanto a Ari, estaba de buen humor, levantando las patas mientras daba a su joven jinete una lección de equilibrio y tenacidad. Lleno de energía, Bram gritaba de alegría mientras se aferraba con fuerza al lomo del poni.

Mientras sus pensamientos se alejaban del niño y su caballo, Arbela levantó la cara hacia el sol esquivo, disfrutando de su toque furtivo. No tanto como las caricias de Caelen, admitió con una sonrisa secreta. ¿Quién le iba a decir que podía ser tan paciente? Tan interesado en lo que la complacía, en lo que tenía que decir. De pronto, la invadió el calor al recordar el roce de las yemas de sus dedos mientras yacían en la cama la noche anterior, hablando suavemente de los antepasados de Voski, de cómo encajaría en la línea de sangre que Caelen deseaba crear. Había descrito los caballos de su tierra natal, algo que afortunadamente podía hacer sin mucha concentración, pues los dedos perezosos de Caelen habían destruido por completo su pensamiento consciente. Con una carcajada y un breve beso, le había deseado dulces sueños antes de arroparla bajo su brazo y quedarse dormido. Al menos, ella creía que él había dormido. Desde luego, no lo había hecho, ya que las chispas persistentes que él había encendido tardaron lo que parecieron horas en desvanecerse. Su pecho había subido y bajado rítmicamente, con un leve susurro en los labios, pero la sábana tensada bajo su cintura había permanecido, tentándola a explorar, aunque ella no estaba preparada para las posibles consecuencias.

Lo absurdo de su situación no le había llamado la atención hasta que se había despertado sola esta mañana, curiosa por el cauteloso camino al que se encontraba aferrada. De niña, se había preguntado cómo sería que un hombre la admirara por ser ella misma. No por la riqueza de su padre, ni por su habilidad para dar en el blanco con una flecha a cincuenta pasos. Ni por su espeso cabello o su figura, cosas que sus amigas le aseguraban que atraían las miradas de los hombres. Sino simplemente porque hacía vibrar el corazón de alguien.

Finalmente se había dado cuenta de que se había casado con un hombre que mostraba verdadero interés por ella, aunque ciertamente esa no había sido su intención original. En los últimos días, el lord le había dedicado su tiempo y su atención, le había hablado como si fuera su igual y había cumplido su promesa de no obligarla a realizar sus deberes matrimoniales más rápido de lo que ella estaba dispuesta a hacerlo. Si él no era lo que ella había esperado originalmente en este matrimonio, ¿por qué era algo malo?

¿Por qué se resistía? ¿Era cobarde? De acuerdo, no le había impresionado su noche de bodas, pero ¿eso significaba que no podía mejorarse? Su corazón triplicó sus latidos cuando pensó en emparejar las acciones de hacer el amor con los escalofríos y las chispas de sus manos y besos exploradores.

Las sombras moteadas le recorrían el rostro y los brazos, atrayendo su atención hacia el sendero bordeado de árboles a medida que se adentraban en el bosque. Bram cabalgaba por delante, rebotando suavemente sobre la regordeta espalda de Ari. Las orejas de Voski se movieron de un lado a otro. Los pelos en la nuca de Arbela se erizaron. La cálida lasitud desapareció, sustituida por la fría conciencia de que algo iba mal.

Las hojas verdes crujían. El aroma del agua corriendo sobre las piedras, la tierra húmeda y los musgos asaltó su nariz. La luz rebotaba por el suelo, saltando entre las hojas que bailaban con la brisa. Los gritos de alegría de Bram volvieron a ella. Levantó la vista bruscamente y vio el movimiento de la oscura cola de Ari al doblar una curva del sendero.

—¡Bram! —Su voz sonó repentinamente preocupada. De pronto, unas pezuñas resonaron en el sendero. ¿Ari se detuvo bruscamente? ¿O se trataba de otro caballo y su jinete? Golpeó con los talones el costado de Voski, haciéndole correr por el suelo, con los oídos aguzados, buscando la voz de Bram. Silencio.

En unos instantes, Voski acortó distancias y agachó el hombro al tomar la curva a toda velocidad. Arbela se aferró a su lomo, con las manos enredadas en la melena dorada que azotaba su rostro, con su cuerpo pegado a la curva del cuello y la crin de Voski, manteniendo los ojos clavados en el sendero.

Ari permanecía inmóvil, con las patas inmovilizadas y la cabeza inclinada hacia el niño que tenía a sus pies. Sus pezuñas delanteras casi acunaban la cabeza de Bram. Con las riendas sueltas, acarició la mejilla del muchacho. Cuando Arbela tiró de las riendas de Voski, bajó al suelo antes de que sus cascos se detuvieran. Controló su velocidad y reprimió su ansiedad para no asustar al poni de Bram. Ari le acarició su oreja buena y volvió a acariciarlo con el hocico. Entonces, Bram giró la cabeza y tosió una vez. Al instante, Ari se apartó con cautela, dejando a Arbela el camino libre hasta el lado del muchacho. Bram aspiró hondo y volvió los ojos muy abiertos hacia Arbela, mientras sus labios se esforzaban por formar palabras.

—¿Os habéis caído? —Arbela se arrodilló a su lado y tocó su mejilla con las yemas de los dedos, luchando por ocultar su miedo al niño mientras examinaba su cuerpo en busca de heridas evidentes. Sintió un gran alivio al ver que tenía las extremidades rectas y los ojos vidriosos. Con dificultad, Bram se sentó y ella le puso la palma de la mano en el pecho.

—Primero vamos a examinaros.

Bram volvió al suelo. Arbela le hizo mover las extremidades una a una, atenta a cualquier atisbo de dolor. Satisfecha de que estaba entero, aunque un poco sin aliento, le ayudó a ponerse en pie.

—Me caí.

—Contádmelo.

—Oí que me llamabais y me asusté, así que tiré las riendas con fuerza. Con demasiada fuerza —admitió Bram con un leve rubor que tiñó sus mejillas—. Ari se detuvo, pero yo no. Creo que volqué sobre su cabeza.

—Les pasa a los mejores jinetes. Aunque estoy segura de que Ari apreciaría menos tirones en su delicada boca en el futuro. Y siento haberos asustado. En realidad, hay algo que me preocupa.

—¿Qué? Bram miró hacia el bosque.

Enseguida, la mirada de Arbela se posó en Ari. El poni miraba fijamente hacia las sombras, con las orejas erguidas y las líneas de su robusto cuerpo preparadas para el vuelo. Luego dio un pisotón.

—No estoy segura —insistió Arbela, sin querer alarmar más a Bram y apoyó la mano en la empuñadura de la espada. ¿Un lobo? ¿Un extraño en un caballo desconocido para Ari? La mirada alerta de Voski siguió a la de Ari. Sin embargo, Arbela escuchó la respuesta de un caballo extraño al desafío de Ari, una acción casi imposible de sofocar para un jinete.

—No paréis hasta llegar a Dunfaileas. —De pronto, las hojas crujieron, Arbela cogió a Bram y lo colocó sobre la montura. Le puso las riendas en las manos y el niño la miró, sorprendido. Seguidamente, llevó al poni hacia el sendero, golpeó con la palma de la mano la amplia grupa de Ari y este saltó hacia delante, con Bram aferrado a su lomo. Consciente de que Voski no seguiría al poni sin ella, encaró el bosque, balanceándose ligeramente sobre las puntas de los pies, con el peso ligeramente inclinado hacia delante. Cada nervio de su cuerpo hormigueaba, alerta a cada destello de luz, a cada movimiento de las sombras. El aroma profundo y terroso de las hojas agitadas y podridas del suelo del bosque se separaba nítidamente del aroma de las agujas de pino. El gorgoteo de la quema contrarrestaba la respiración entrecortada de Voski mientras respiraba el aire. Entre tanto, las ramas crepitaban con un ruido de hojas. De repente, Arbela saltó a la espalda de Voski que bailó un paso, ágil entre sus rodillas. Las pezuñas hicieron crujir los restos del suelo del bosque a poca distancia en un rítmico tatuaje, el sonido se desvaneció cuando el animal se alejó a toda prisa. Hizo girar a Voski para que siguiera a Bram y lo hizo cabalgar de regreso a Dunfaileas. Llegó a las puertas cuando Caelen bajaba a Bram de su poni. Su cabeza se inclinó hacia ella mientras Voski entraba en el torreón con el ceño fruncido. El lord agarró las riendas de Voski mientras Arbela desmontaba rápidamente.

—¿Qué ha pasado? —Su mirada se posó en su hijo, cuya emocionada algarabía inundaba el ambiente. Algunos hombres hicieron una pausa en sus tareas, y su vacilación llenó el aire de expectación. Arbela controló su respiración cargada de inquietud.

—Puede que hayamos encontrado a alguien en el camino —comentó, lo suficientemente alto como para que su voz llegara a los ansiosos oídos—. Aunque no vimos a nadie.

Con una rápida mirada a su lord, los miembros del clan se alejaron lentamente, con un alivio casi palpable.

—¿Por qué enviasteis de regreso a Bram completamente solo? —Caelen frunció el ceño, con voz tensa.

—Cabalgamos hacia la quema, pero algo no parecía ir bien. Le pedí a Bram que se detuviera, y cuando nuestros dos caballos insistieron en que había algo en el bosque, lo envié lejos del posible peligro, aunque me quedé un momento para ver si podía determinar qué era. —Arbela le dedicó una sonrisa a Bram para suavizar la acusación en la pregunta de su padre, y luego se volvió hacia Caelen.

—¡Me caí de Ari! —Bram tiró del brazo de Caelen.

En ese momento, Arbela suspiró. No es que no quisiera que Caelen se enterara de que Bram se había caído del lomo del poni, y estaba claro que no se había hecho daño, simplemente no era el momento que ella habría elegido para abordar el tema.

—¿Qué pasó? —La mirada de Caelen se dirigió a su hijo.

Arbela se estremeció al oírlo, pero Bram estaba demasiado absorto en su historia para darse cuenta.

—Arbela me gritó y le dije a Ari que se detuviera —dijo Bram, pasando por alto el hecho de que había apretado las riendas lo suficiente como para que el poni se detuviera bruscamente—. Volé por encima de su cabeza y me estrellé contra el suelo. —Adornó cada acción con un tono de voz elevado—. ¡No podía respirar!

—La caída le dejó sin aliento —interrumpió Arbela con calma, en un intento de restar importancia a la historia algo embellecida de Bram. Caelen la miró con dureza y luego se arrodilló ante Bram, liberando a Arbela de la preocupación de que se enfadara por los detalles. Al menos no delante de Bram.

—Sujetaos siempre con las rodillas, muchacho. ¿Os habéis hecho daño en la caída?

—No. Arbela me revisó. No necesito ver a la curandera. —Bram balanceaba la parte superior del cuerpo de un lado a otro mientras se mordía el labio inferior, pensativo.

—Entonces llevad a vuestro poni al establo y dadle un buen masaje. Fue valiente al traerte a casa tan rápido y se merece un puñado extra de avena. Pero nada más.            —Caelen pasó ligeramente las manos por los brazos de su hijo y le miró a los ojos, luego acarició su barbilla. Enseguida, agitó un dedo ante la cara de Bram—. No querréis amargarle el estómago a vuestro poni.

Bram asintió y se dirigió al establo, seguido plácidamente por Ari. Caelen observó al muchacho durante un momento y luego se volvió hacia Arbela.

—Contadme lo que habéis encontrado.

Algo desconcertada por su tono tranquilo y sorprendida de que no la acusara de inmediato de poner a Bram en peligro, Arbela vaciló, pasando de pensar en Bram a recordar lo que había notado en el bosque, rehuyendo la culpa que revoloteaba en su interior por haber desviado su atención de su entorno al soñar despierta en lugar de proteger a Bram con cada gramo de su ser.

—Tan pronto como Bram estuvo lejos, noté el silencio. No había pájaros, aunque habíamos hecho suficiente ruido para silenciarlos. En cambio, no volvieron a cantar con la ausencia de Bram. Ambos caballos habían alertado de algo en el bosque, aunque no pude determinar qué era. Voski siguió olfateando el aire y, al cabo de unos instantes, unos cascos golpearon el suelo a poca distancia. Al principio me había preguntado si nos habíamos encontrado con el lobo, pero ahora estoy segura de que era un jinete que no quería ser visto.

—Enviaré a alguien a registrar la zona. Me alegro de que Bram y vos estéis a salvo. —Caelen asimiló las palabras de Arbela sin hacer comentarios. Hubo un momento de silencio entre ellos antes de que asintiera.

La dura mirada de Caelen cambió ante sus ojos, de guerrero endurecido, lord inflexible y padre solícito, a algo más cálido, acogedor, que la envolvía en un cúmulo de cariño, y el revoloteo comenzó de nuevo en el vientre de Arbela. Inclinándose hacia delante, Caelen bajó la cabeza y la besó.

CAPÍTULO 31

El alivio, el pánico y el deseo se apoderaron de Arbela, abrumándola por completo, anulando las intenciones y creencias a las que se había aferrado por el terror a perderse a sí misma. Si Caelen hubiera sido arrogante, bruto o exigente, habría podido resistirse a él, y lo había hecho durante más de un mes. Un mes en el que no había sido más que distante, educado y poco exigente. Sin embargo, las últimas semanas de cambios inesperados habían acabado con su resistencia, suave e insistentemente, como cuando se pule un objeto preciado para sacarle brillo.

Sus labios rozaron los suyos con una suavidad que la dejó sin aliento. La calidez, como la luz del sol después de una lluvia fría, brilló bajo su piel y ella se levantó sobre las puntas de los pies para profundizar el beso. La boca de Caelen se inclinó sobre la suya en señal de aceptación y luego se deslizó lentamente por su mejilla.

—Creo que deberíamos seguir hablando de esto donde no haya miradas indiscretas.

Su aliento se agitó contra la piel de ella, levantando la carne del cuello y los hombros. Al darse cuenta de dónde se encontraba, las punzadas se disiparon rápidamente, pero el calor que la acompañaba zumbó insistentemente por sus venas.

—¿Quizá podríais obligar a vuestra tía a jugar a Bram una o dos partidas de Fierges mientras la lluvia lo mantiene dentro? —Caelen ladeó la cabeza.

De pronto, un trueno acentuó su pregunta apenas oculta. Luego una gota cayó sobre la nariz de Arbela y otras levantaron polvo en el suelo que los rodeaba.

—Me ocuparé de ello. —Arbela asintió. Sus mejillas se sonrojaron al oír su voz.

—¡No os mojéis! —gritó Bram al pasar, dirigiéndose al salón. Después, el niño corrió por el patio mientras el trueno volvía a retumbar.

La cabeza de Arbela daba vueltas, dividida entre perseguir a su hijastro y atender a su señor. Con una pequeña sonrisa, Caelen la atrajo hacia sí.

—Cinco minutos, no más. —A continuación, la soltó con otro beso apasionado.

En cuanto Arbela, su respiración se aceleró mientras se apresuraba a entrar en el torreón. La enormidad del paso que anticipaba, se cernía ante ella. Subió las escaleras, sin apenas sentir la piedra bajo sus botas, y encontró a Zora inclinada sobre un bordado en la habitación de Bram.

—Podríais… es decir, Bram… —Arbela miró fijamente a su tía, con la lengua enredada sin remedio. El calor se retorció en su interior y dejó caer la mirada al suelo. Avergonzada.

—¿Os cuido al niño esta tarde? —Zora dejó la costura a un lado, se levantó y cruzó velozmente hacia la habitación—. Será un placer. Es un niño encantador. —Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios—. Tal vez sea hora de otro.

Arbela se mordió el labio, reprimiendo su protesta. Negar la suposición de Zora no sería más que una cómoda mentira.

—Lo entretendré abajo mientras os preparáis. Coged lo que queráis de mis pertenencias. —Zora ladeó la cabeza.

—Dijo cinco minutos —comentó Arbela y cerró la boca con fuerza mientras las mejillas se le encendían de nuevo.

—Tomaos al menos diez, paloma mía. Merecerá la pena. —Zora sonrió. Sin esperar la respuesta de Arbela, salió de la habitación en medio de un crujido de seda y el delicado tintineo de unas pulseras.

Posteriormente, Arbela se sacudió y giró sobre sus talones, cruzando el salón hasta la habitación de Caelen, donde se despojó rápidamente de sus ropas manchadas. Enseguida, cerró el pestillo de la puerta para evitar interrupciones y vertió agua del aguamanil en la cuenca, añadiendo unas gotas de aceite de rosas. Aspirando el aroma, se remojó rápidamente y luego se secó con una toalla mientras miraba las prendas que tenía a su disposición. Eligió la pesada túnica de brocado, se la ciñó a la cintura y desenredó su cabello, peinando los largos mechones con los dedos. Su aseo la convenció del camino que había elegido, y el alivio se apoderó de ella, liberándola del peso de la indecisión y dejándola casi mareada. El picaporte de la puerta resonó, despertando su ánimo. En lugar de albergar la duda que le asaltó al oír el sonido, la aplastó bajo una oleada de emociones que se extendieron dulces como la miel caliente. Soltó el pestillo y abrió la puerta. De pronto, su sangre se calentó al ver el pecho desnudo y húmedo de Caelen, prueba de que él también se había tomado su tiempo para quitarse el sudor y la suciedad. Estaba claro que él creía que aquel momento era importante. En ese instante, el corazón de Arbela se llenó de una alegría inexplicable.

—Prefiero miraros desde ese lado de la puerta. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el interior de la habitación.

Con un movimiento de su vestido, lady MacKern se hizo a un lado y le permitió la entrada. Entonces, Caelen cerró el pestillo con un chasquido. El pulso de Arbela se aceleró. ¿Debería haber sido así su noche de bodas? ¿Emocionada por estar en presencia de su marido, ansiosa por tener sus brazos a su alrededor, deseosa de su beso? Muy distinto del deseo calculador de realizar los movimientos adecuados para sellar sus votos matrimoniales. De repente, se encontró con la mirada de Caelen, y un millar de mariposas se pusieron en marcha en su estómago.

«No lo estropeéis».

Caelen miró con hambre a Arbela, contento de haber conseguido las palabras tranquilizadoras para entrar en la habitación, porque en aquel momento nada por encima de su cintura funcionaba correctamente. Sus ojos brillaban, y aunque se hubiera bebido un barril de whisky, no se sentiría más desorientado… o eufórico.

Incluso después de reconocer que la muchacha había captado su interés, y después de una semana de tanteos, intentando llamar la atención de su esposa, y después de una semana más persuadiéndola para que confiara en él -y, con suerte, lo aceptara-, ésta era la primera vez que miraba a la mujer con la que se había casado. Y la primera vez que ella le devolvía la mirada con tan franco interés e invitación.

—Yo… —Caelen aclaró la garganta, suavizando la aspereza de su voz—. Acepto todo lo que me ofrecéis, Arbela. Y podéis decir sí o no, como queráis.

Una ceja oscura de ella formuló una pregunta silenciosa. La mueca de Caelen ante sus palabras torpes se transformó en una media sonrisa.

—Deseo que tengáis elección sobre lo que ocurre. Sin dudas ni remordimientos después.

Los labios de Arbela se suavizaron y una mano llegó hasta el cinturón de su túnica.

—No. —Caelen dio un paso hacia ella. Inmediatamente, se reprendió a sí mismo por la expresión de confusión en el rostro de su esposa.

—¿Puedo? —Cogió la gruesa atadura de seda. Le echó un vistazo a la cara, aliviado al ver que la pálida consternación había sido sustituida por un color más intenso en cada mejilla.

—Sí. —Retiró la mano.

Seguidamente, Caelen se acercó lo suficiente para sentir el calor de su cuerpo y el aroma a rosas que desprendía su piel. La tomó por la cintura y la rodeó con las manos por toda la curva de las caderas, hasta llegar al borde del cinturón. Dio un rápido tirón y el nudo se deshizo. Acto seguido, Arbela respiró con dificultad.

—Algo os sigue molestando. Hablad claro para que podamos resolverlo. —Caelen acarició los bordes de su túnica.

—Deseo hacerlo, pero persiste la preocupación de perderme a mí misma al convertirme, no en Arbela, sino en la esposa del lord.

—¿Y si dijera que no deseo perder a Arbela? ¿Que ella y mi esposa podrían ser lo mismo?

—¿No deseáis cambiarme? —El alivio suavizó su frente.

—No. —Caelen negó con la cabeza. No podía imaginar un destino peor.

En ese momento, una sonrisa brilló en los ojos de Arbela, y un impulso de deseo golpeó el pecho de Caelen, empujando hacia fuera y endureciendo su cuerpo. Sujetó los bordes de su túnica, mientras sus nudillos se blanqueaban.

—Si sigo siendo Arbela, no me convertiré en una mujer dócil que parlotea constantemente sobre bebés y cotilleos domésticos.

—¡Por Dios, espero que no! No me arriesgaría a convertiros en una mujer que me recuerda a mi difunta esposa. —El rugido de diversión de Caelen sonó, pero su humor decayó—. Os amo… Arbela. Y todo lo que eso conlleva. ¿Me aceptaréis como esposo?

—Si os acepto como marido, cederé a la tentación de hacerlo. —Levantó una mano para acariciarle la mejilla. El lord giró la cara hacia su caricia y dejó caer un beso sobre la palma de su mano.

—Podéis tocarme cómo y dónde queráis. —La aspereza de su voz delataba su pasión.

—¿Y me tocaréis? —La voz de Arbela se agitó.

Caelen aflojó su agarre, separando los bordes de su túnica, dejándola a su vista. Inclinándose ante ella, tomó sus pechos y los apretó suavemente. Arbela jadeó cuando él abrió la boca y besó uno de ellos con un lento movimiento de succión. Sus dedos amasaron la suave carne y su lengua rozó el duro pico. Arbela lo sujetó por los hombros, hundiendo con fuerza los dedos en los músculos y resistiendo el vaivén de sus piernas.

—Resulta que eso me gusta. Bastante, de hecho. Aunque, si no os gusta, yo no…            —Caelen soltó lentamente sus pechos y se levantó. Luego sonrió—. Intentaría no volver a hacerlo. Sería difícil, pero intentaría cumplir vuestros deseos.

—No. A mí también me gusta.

Enseguida, apoyó las palmas de las manos en los hombros de Arbela, echó lentamente la túnica hacia atrás, y Arbela la dejó caer al suelo.

—Esto también me gusta —murmuró—. Vuestra piel es cálida, como besada por el sol. —Las manos del lord se posaron en sus pechos, bajaron por su esbelta cintura y recorrieron sus caderas—. Podría perderme durante horas en vuestras curvas. —Sus besos recorrieron su piel, expandiendo la carne a su paso. La sangre le corría caliente y deprisa, pero recordó su noche de bodas y resolvió que, de algún modo, cambiaría la opinión que ella tenía de hacer el amor, de una carga que soportaba a un placer que estaba dispuesta a perseguir.

Tras cogerla de la mano, la llevó a la cama, apartó las mantas y se preparó para el arrebato que rezaba para que no se produjera. Ruthie había odiado hacer el amor y, aunque con el tiempo había encontrado su liberación con otras mujeres, nada había sido tan importante como forjar este vínculo con Arbela. Ella lo excitaba y lo humillaba a la vez. Si se marchaba, no volvería a pedírselo.

Por su lado, Arbela se deslizó sobre la cama, su piel oscura contrastaba con las sábanas blanqueadas por el sol. Caelen estaba seguro de que nunca había visto a nadie tan hermosa. Arbela echó por tierra todas las ideas que había tenido sobre una muchacha atractiva y reconstruyó su ideal con sus proporciones exactas y perfectas. Lord MacKern se desabrochó el cinturón, dejando caer el tartán al suelo, y se tumbó junto a ella, apartándole mechones de cabello del rostro. Lady Arbela le rodeó el cuello con un brazo y lo atrajo hacia sí, rozando ligeramente sus labios.

—Me gusta esto —susurró.

—¿Y esto? —Llevó la palma de la mano desde la cadera hasta su pecho, deteniéndose para acariciar su volumen. Ante el murmullo de aprobación de su esposa, acarició suavemente sus curvas, amasando los músculos firmes, notando cómo se relajaba entre sus brazos.

Arbela contrarrestó sus caricias con otras nuevas, igualando su audacia y ralentizando un ritmo que le hacía palpitar la sangre en los oídos. Poco después, Caelen dejó caer la palma de la mano sobre los rizos entre sus muslos, animado por el calor y la humedad que encontró allí. Arbela sacudió una vez las caderas cuando él deslizó un dedo por la piel hinchada a lo que prosiguió su cuidadosa exploración, apretando los dientes contra la respuesta del latido de su cuerpo.

—¿He encontrado algún sitio donde no os gusta que os toquen? —Pellizcó juguetonamente su vientre para disimular su aprensión ante su respuesta. La risa ahogada de ella le hizo parar en seco.

—¿Os divierte mi forma de hacer el amor?

—No —jadeó Arbela—. Habéis encontrado un punto sensible.

—¿Un punto sensible? —Le dedicó una sonrisa diabólica antes de probar la suave piel que tenía justo debajo de las costillas.

—Nunca he tenido cosquillas en mi vida —contestó, aunque la mirada cautelosa de sus ojos le decía lo contrario.

—No le mentiríais a vuestro marido, ¿verdad?

Arbela negó con la cabeza.

—Entonces lo dejaremos para otra ocasión —murmuró, con el miembro cargado de deseo, negándose a hacer tonterías. Se levantó por encima de ella, con una mano a cada lado, tocando ligeramente su centro. Los párpados de la joven se cerraron y sus labios se entreabrieron. Luchando contra el impulso de ceder a la necesidad de envolverse por completo, se abrió camino, maravillándose de cómo su cuerpo se adaptaba al suyo. Arbela se estrechó contra su marido y luego gritó, apretándose contra él. Sus brazos temblaban mientras él se mantenía inmóvil, pero ella sujetó sus costados con sus fuertes manos, obligándole a moverse…. y moverse… y moverse… Sus gritos jadeantes echaron más leña al fuego que ardía en su interior. Lady MacKern se arqueó contra él, con los brazos abiertos. Por su parte, Caelen luchó contra su liberación y se perdió, arrastrado por la pasión de ella. La respiración le retumbaba en los oídos. No existía nada más que el tenso calor que le envolvía en olas interminables. Agotado, continuó, haciendo que Arbela entrara en otra espiral de placer. La respiración se agitó en su pecho, pero la respuesta de Arbela volvió a endurecerlo y la penetró de nuevo, alcanzando rápidamente su segundo clímax.

Ligero, pero demasiado pesado para que sus brazos lo sostuvieran por más tiempo, se apartó de encima de Arbela y apoyó la cabeza en el pliegue de su hombro, sin perder la oportunidad de acariciarle el pecho. El corazón de la joven se aceleró bajo su oreja, y le pasó los dedos por la cabeza mientras su pecho subía y bajaba con cada respiración entrecortada.

—Creo que también me ha gustado —susurró.

—¿Las dos veces?

—Sí.

Caelen no podría haber detenido su sonrisa orgullosa, aunque lo hubiera intentado, pero la ocultó de su vista mientras rodaba perezosamente hacia su lado y la arropaba contra él.

—Cuando me despierte, podréis ver si hay alguna caricia que no me guste.

Arbela soltó una suave risa mientras Caelen se quedaba dormido.

* * *

La luz del sol iluminaba un borde largo y delgado por el suelo de madera. La mente de Arbela se despertó al oír pasos en el suelo, aunque sus ojos tardaron en seguirlos. Parpadeó y enfocó el rostro de Caelen, que se cernía sobre ella.

—Mi bella esposa se ha despertado. Haré que traigan una bandeja para que podáis romper el ayuno. —Le besó la punta de la nariz.

—No. Comeré en el pasillo. —Arbela se sentó apoyándose en las almohadas.

—Os habéis perdido la comida de la mañana, cariño, aunque la cocinera os ha reservado una bandeja, siempre que tengáis hambre antes de que sirva la del mediodía. —Caelen sonrió.

—¡Me he quedado dormida! —Arbela desvió la mirada hacia el ángulo de la luz del sol.

Sus pensamientos volaron sobre las cosas que no había hecho esa mañana, su piel calentándose mientras su mente caprichosa recordaba las cosas que había hecho a la luz nacarada del amanecer.

—¿Por qué arrugáis el ceño, Arbela? —preguntó Caelen, sentándose en el borde de la cama, con un dedo tirando ligeramente del borde de la sábana que ella estrechaba contra su pecho.

—No es nada que hayáis hecho. —Le acarició la mano, aunque no sabía si para distraerlo o para tranquilizarlo—. Me he perdido de mucho por estar acostada.

—Nadie en el castillo os niega el descanso. —Caelen volvió a sonreír. Luego se burló, pero Arbela se estremeció.

—¿Todos saben lo que hemos estado haciendo?

—Sí. Y con una tarde y noche tan largas y lluviosas, sospecharía que muchos de los demás también lo estaban haciendo. —Rozó su mejilla con los labios—. Aunque seguramente ninguno tan a fondo ni tan bien.

—Venid. Si insistís en levantaros, podemos bajar juntos. Estoy seguro de que la paciencia de vuestra tía con nuestro hijo esta apunto de acabarse. Él ha proclamado su necesidad de practicar sus habilidades de tiro con arco con vos hoy. —Se puso en pie y tendió una mano.

La cabeza de Arbela dio vueltas. Nuestro hijo. Sintió un cosquilleo en el cuerpo al oír sus palabras y su tacto despreocupado y cariñoso. Se levantó de la cama y se puso de pie ante el cristal reflectante que Caelen había ordenado colgar en la pared siete días antes. Llevaba el cabello largo despeinado sobre los hombros y se ruborizó. La misma forma demasiado redondeada, las piernas cortas y los ojos de bordes oscuros que conocía y reconocía se reflejaban en la superficie brillante. Seguía siendo Arbela. Sin embargo, su interior, la parte que ningún cristal reflectante podía revelar, era diferente. Más viva. Amada y apreciada de un modo que nunca antes había experimentado. Ciertamente, más sensible, admitió mientras Caelen la rodeaba con sus brazos. Entonces, el lord apoyó la barbilla en su hombro, mirándola fijamente en la superficie espejada.

—Me gusta veros así. Aunque, si queréis comer algo antes de enfrentaros a las travesuras de Bram, os sugiero que os vistáis. De lo contrario, no me hago responsable de lo que pueda ocurrir.

—Tal vez deseo alimentar un hambre diferente. —Su piel se erizó, y el calor se extendió por sus miembros. Enseguida, volteó para quedar dentro de su abrazo. Finalmente, respondió a la ferocidad de su beso con uno suyo.

CAPÍTULO 32

Bram se acurrucó satisfecho entre Caelen y Arbela en el banco cerca de la chimenea, con los párpados agitándose hacia abajo sólo para abrirse repentinamente cuando se le hundió la cabeza. Arbela sonrió a Caelen por encima de la cabeza del infante. El lord respondió con un movimiento ascendente de una ceja, haciendo que las venas de Arbela se llenaran de chispas que se agolparon en su vientre. Luego agachó la cabeza para ocultar el rubor de sus mejillas.

El ruido de la noche en el salón, cuando la gente terminaba su jornada y se preparaba para acostarse, la envolvió en un capullo de comodidad.

—Creo que es hora de que os vayáis a la cama, Bram-jan. —Apartó un mechón de cabello castaño oscuro de la frente del joven, que se incorporó con dificultad, con el ceño fruncido.

—No me han contado ningún cuento. —Frotó sus ojos con los puños.

—Uno corto, entonces —afirmó Arbela e inmediatamente, unas cuantas cabezas giraron en su dirección, pues sus cuentos eran muy apreciados y, a falta de un bardo que amenizara la velada, pocos decidían perderse las historias de Arbela.

—Esta noche os describiré los animales de la tierra en la que nací. Tenéis muchas criaturas hermosas en vuestra tierra de Caledonia, pero yo he visto muchos animales fantásticos en mis viajes.

—El león, cuya historia os conté una vez, es una bestia hermosa, con una melena adornando su cuello. Se le conoce como sher en persa o asad en árabe, y a veces singha -que significa «león valiente»- se añade a un nombre para mostrar que la persona tiene mucho valor.

—Bram MacKern singha. —Arbela tocó cariñosamente a Bram por debajo de la barbilla.

En ese momento, el muchacho rio suavemente, luchando contra el sueño para escuchar el cuento de Arbela.

—Hay un animal grande, parecido a un gato, llamado guepardo, que puede correr más rápido que el viento. Su pelaje moteado le permite camuflarse entre las rocas y la hierba mientras caza su cena. La hiena aparece después de que el león o el guepardo terminen su comida, buscando las sobras. Su cuerpo de perro es deforme, con patas más largas por delante que por detrás, y su pelaje es rayado y áspero. Sin embargo, su mordedura es una de las más fuertes de todos los animales, lo que les permite romper huesos grandes y buscar el tuétano.

—Los óryx son más grandes que el ganado y tienen cuernos que sobresalen casi rectos de la cabeza. Sus cuernos son más afilados que la hoja más fina, y se sabe que el óryx mata leones con ellos. Son hermosos y sabrosos, pero muy peligrosos.

—Para vos, hijo mío, está el caracal. Dos veces más grande que el atigrado que vaga por los salones superiores de Dunfaileas, es una criatura salvaje que algunos han logrado domesticar. Su presa preferida son las aves, y el caracal puede saltar desde su escondite y arrebatarlas del aire. Son gráciles e inteligentes y constituyen admirables compañeros de caza. —El cuerpo de Bram se desplomó contra el costado de Arbela y ella lo acercó, acariciando la suave piel de su mejilla.

—¿Puedo tener un caracal? —Los ojos de Bram se cerraron.

—Algún día, cuando seáis mayores, si es vuestro deseo, viajaremos a Levante y podréis elegir uno.

Bram asintió, satisfecho, con el cuerpo por fin flácido al perder la batalla contra el sueño.

Por su parte, Caelen recogió con cuidado al muchacho en brazos y lo llevó a su habitación. Mientras tanto, Arbela se aseguraba de que el fuego del hogar estuviera apagado.

—¿Debo quedarme con él hasta que la tía Zora se retire? —susurró Arbela y Caelen entrelazó sus dedos con los suyos.

—No. Estamos al otro lado del salón por si nos necesita. Un muchacho de su edad no debería necesitar una enfermera por mucho tiempo. Conseguiremos una habitación privada para vuestra tía si desea quedarse aquí. —Dejó caer un beso sobre sus labios.

—Tal vez podamos preparar dos habitaciones contiguas para que cada uno tenga intimidad, pero que Bram se sienta reconfortado con su presencia. —Arbela abrazó el brazo de Caelen.

—Adoráis al muchacho —comentó Caelen con una sonrisa. Luego le dio un beso en la frente—. Os ama, lo sabéis. Y desea que le regalemos pronto una hermanita o un hermanito.

El remolino de calor regresó, y Arbela, que aún no conocía las bromas amorosas de su marido -ni la respuesta de su cuerpo ante él-, se alegró de la penumbra que ocultaba su rubor.

—No lo sabía.

—Oh, al muchacho se le romperá el corazón al oírlo. —El tono de Caelen se acentuó—. Se sentó a vuestro lado mientras os curabais de vuestras heridas, contándoos historias que sin duda escuchó de vosotros en semanas anteriores, y el día antes de que os despertarais, os explicó que deberíais conocerme mejor. Por lo que dedujo, vos y yo necesitamos estar de acuerdo para hablar de un nuevo miembro de nuestra familia.

Fue entonces cuando la puerta de la habitación de Bram se cerró suavemente y Zora se puso al lado del niño. Enseguida, acercó la manta a su barbilla.

—Vuestro marido dice la verdad —dijo por encima del hombro—. Nuestro Bram desea un hermano o una hermana. Tal vez vosotros dos deberíais hacer lo que él recomendó y discutir el asunto. —Con ademanes, Zora despidió a Arbela y Caelen de la habitación.

Con una sonrisa atrevida dirigida a Caelen, Arbela tiró de su brazo y salieron en silencio para no despertar al muchacho. En cuanto la puerta se cerró tras ellos, lord MacKern la estrechó entre sus brazos y cruzó su boca con la de ella, hambriento. A pocos metros de su habitación, el salón iluminado por antorchas esparcidas por la pared, Arbela se enterneció y se apretó contra su marido. Las manos de Caelen subieron por sus costados hasta acariciarle los pechos y ella gimió.

—Una estruendosa manada de caballos no os interrumpiría —anunció una voz grave—. Y si tuviera un asunto menos urgente que discutir, os metería en vuestra habitación y cerraría la puerta.

Arbela jadeó. Caelen la empujó a su lado, deslizando una mano hacia la daga que llevaba al cinto. Su mirada se fijó en Rory, con el cabello alborotado y la ropa manchada, que anunciaban su apresurado viaje.

—Acabo de llegar y me he reunido con Gordon en la puerta. Parece que era reacio a interrumpir a su lord a estas horas de la noche, pero no esperará.

El agua helada no podría haber apagado el ardor de Arbela más afectivamente. Gordon, uno de los caballeros de su padre, entrenado y templado en las Cruzadas, no tenía ideas fantasiosas.

—¿De qué se trata? —Se enderezó, con la fría razón sustituyendo al calor interior. En cuanto a Caelen, le dirigió una estrecha mirada que ella devolvió.

—No estoy para mimos —reiteró.

—Contadnos. —El ceño fruncido del lord desapareció casi tan rápido como se levantó y se volvió hacia Rory.

—Hay una luz en el acantilado detrás del castillo. Gordon creyó verla ayer por la noche, pero no encontró nada cuando buscó, salvo un poco de madera carbonizada como de una hoguera. Aunque estaba fuera del camino principal, pensó que se trataba de un viajero, hasta que se repitió esta noche.

—¿Una sola hoguera? —Caelen se dio la vuelta y caminó con Rory por el pasadizo.

Mientras tanto, Arbela se pegó a los talones de su marido, ya que los anchos hombros de los dos hombres no le dejaban espacio entre ellos.

—Sí, lo mejor que puede decir, y yo también miré antes de venir a buscaros.            —Rory lanzó una mirada por encima del hombro—. No interrumpiría sin una buena causa.

Arbela nunca había recibido ni siquiera veladas bromas soeces, y su piel se erizó con incomodidad. Sin duda, lo que pasaba entre ella y Caelen era privado. Por otro lado, la procreación de niños era lo mejor para el clan y, por lo tanto, sus esfuerzos -o la falta de ellos- probablemente se tomaran en cuenta.

Y, al parecer, se especulaba sobre ellos, tal vez incluso se apostaba, lo que le provocaba un calor embarazoso que quemaba su piel. Entonces, hizo una mueca. Lo que le había dado a Caelen no lo compartiría con nadie más. De algún modo, debía aprender a contrarrestar los comentarios subidos de tono con gracia -y posiblemente con humor- para separar la curiosidad del santuario que Caelen y ella intentaban crear a puerta cerrada. Sin embargo, había insistido en que la consideraran uno de los hombres y, al parecer, ése era el precio. Hizo caso omiso de la indignidad y se centró en la posibilidad de una amenaza para todo lo que apreciaba.

Posteriormente, llegó a la almena con Caelen y Rory y cerró los ojos un momento para disipar los efectos de la luz de las antorchas. Al cabo de un momento, se asomó a la negrura y vio un resplandor que parpadeaba en la oscuridad, pero permanecía en su sitio: una hoguera.

En voz baja, Caelen envió a cuatro hombres a la noche. Sus sombras se desvanecieron en la oscuridad mientras las antorchas de la muralla quedaban protegidas durante los instantes que tardaron los hombres en fundirse en la penumbra del bosque. Pasó el tiempo mientras los que estaban en la almena esperaban alguna señal de los exploradores.

Arbela forzó sus sentidos, incapaz de confiar en que sus ojos le dijeran lo que necesitaba saber. ¿Era un simple viajero? ¿Más de uno? ¿La hoguera era una treta para atraer su atención mientras se producía el caos en otra parte? ¿Una señal de importancia desconocida? Olfateó el aire, detectando sólo el más leve rastro de humo. El viento soplaba del norte, lejos del castillo, y probablemente también arrastraba el sonido. Al ver que Caelen y Rory no le prestaban atención, se acercó a la almena, cruzándose con soldados. Cada uno asintió brevemente con la cabeza, pero no apartaron la mirada de su deber. Cuando llegó a la parte de la muralla que daba al lago, se detuvo y contempló el muelle que se extendía sobre el agua, con sus brazos de madera protegiendo las pequeñas embarcaciones del clan.

La luna menguante proyectaba poca luz, pero unas frías puntitas blancas se mecían en la tinta superficie del agua. Las sombras negras y la iluminación fría dominaban el paisaje nocturno. No había nada más. Ni siquiera el resplandor del fuego de las cocinas a través de las ventanas de las cabañas era lo bastante brillante para iluminar la escena. Reinaba la paz. Era imposible determinar si era real o ilusoria.

Tras varios largos minutos, Arbela asintió al soldado que tenía a su derecha y se dirigió de nuevo hacia Caelen y Rory, que parecían tallados en ónice por todo el movimiento que mostraban. La anticipación crepitaba en el aire. De pronto, la luz del fuego en el acantilado se apagó.

Casi una hora después, los cuatro exploradores se reunieron en el salón para contar su historia. Una única hoguera, preparada como para cocinar, había esperado sola en una pequeña cañada sobre el castillo. Gordon había inspeccionado el terreno lo mejor que pudo, mientras que los otros hombres habían permanecido vigilantes. Aparte de las huellas raspadas que conducían al camino principal, no habían descubierto nada.

—No me gusta que los viajeros tengan vistas al castillo —admitió Caelen mirando a Arbela, que recordó su nota anterior de que un arquero -un excelente arquero- podría disparar a Dunfaileas desde ese punto de observación.

—Crearemos un camino en dirección opuesta, y una cañada si es necesario, para propiciar un campamento diferente. Aunque no me importa que los viajeros crucen nuestras tierras sin permiso, hasta que tengamos suficientes hombres para una patrulla continua de nuestras fronteras, esto tendrá que bastar.

—Mi padre… —empezó Arbela.

—Podemos cuidar de los nuestros. Vuestros esfuerzos son apreciados, pero no deseo recurrir más a los MacLean. —Caelen interrumpió con una inclinación de cabeza a Gordon.

—Los caballeros de mi padre… —La protesta de Arbela se elevó, despertando algunas miradas resentidas de los somnolientos sirvientes que se acurrucaban en jergones de sueño en el suelo del salón. La joven templó la voz—. No son una afrenta a vuestra capacidad para gobernar vuestro clan. Si es necesario, podemos alojar a la ayuda extra hasta que pase este peligro.

—Yo determinaré si se necesita más ayuda —contestó Caelen con severidad—. Por ahora, no creo que esto requiera tal recurso.

—No me gustan estos pequeños problemas. —Arbela frunció el ceño, conteniendo las ganas de gritarle por menospreciar sus sugerencias.

Los hombres la miraron.

—¿Cuáles pequeños problemas? —Caelen arrugó el ceño.

—Un lobo que no hemos visto ni matado, y ahora una hoguera abandonada.

—Oh, los lobos no son inusuales —respondió Rory—. Y con Garen y Toros ayudando al pastor, hemos perdido más ovejas.

—Quienquiera que encendiera la hoguera no quiso responder de su presencia cuando llegamos —añadió Gordon.

—¿Fuisteis tan ruidosos? Habría pensado acercarme con precaución, no anunciar vuestra llegada. —Arbela dirigió a Gordon una mirada severa.

—No creo que los incidentes estén relacionados —intervino Caelen, enviando a Arbela una mirada para advertirle que no siguiera hablando con Gordon. Lady MacKern, conteniendo las ganas de salir de la sala, se reclinó en su silla y lo miró con atención.

Con una inclinación de cabeza, Caelen envió a los hombres de vuelta a sus puestos agradeciéndoles su diligencia. Mientras tanto, Arbela permaneció en silencio hasta que salieron de la habitación. La luz del fuego parpadeaba débilmente y una vela gruesa ardía sobre la mesa. De pronto, la rebeldía brilló en sus ojos oscuros.

—Está claro que no estáis de acuerdo con mi valoración.

—No lo estoy —afirmó, con voz tan frágil como la del lord.

—Los hombres tienen buenos instintos, Arbela. —Caelen se pasó la palma de la mano por la coronilla.

—Yo también. He soportado mi ración de asedios y debería permitírseme expresar mis preocupaciones.

—Sois… —una mujer. Caelen ahogó su respuesta instintiva—. Tenéis derecho a vuestras opiniones, pero os pediría que las compartierais conmigo primero.

—A menudo un hombre recuerda mejor cuando el asunto está fresco en su mente             —replicó Arbela, con sus manos aferradas a los reposabrazos—. Perder el tiempo nunca es una buena idea.

—Los incidentes a los que os referís se produjeron con días de diferencia y a cierta distancia entre sí. No merece la pena apartar a los hombres de su descanso para seguir investigando.

—Alguien está detrás de ambos hechos. Pero como MacGillonay y su hijo murieron hace unas semanas, tendréis que aclararme quiénes pueden ser vuestros otros enemigos. —Arbela sacudió la cabeza, claramente discrepante.

—MacGillonay y su hijo menor están muertos —añadió, sintiendo a su sangre congelarse—. El hijo mayor aún vive.

—Me ocuparé de las defensas exteriores. Tal vez podáis reconsiderar el asunto de las ovejas desaparecidas. Los lobos no son las únicas criaturas capaces de matar indiscriminadamente. —Arbela se levantó.

—No. El castillo está asegurado. Nos retiraremos y reconsideraremos esto por la mañana. —Caelen se estremeció ante su tono incisivo. A continuación, se levantó, haciendo un gesto a Arbela para que le acompañase y luego se detuvo ante su mirada mordaz.

—Creo que el tiempo es más suave en el establo que en nuestra habitación esta noche. —Sin mirar atrás, salió de la habitación, con los tacones de sus botas golpeando con rabia el suelo de piedra.

CAPÍTULO 33

Arbela se llevó por delante a un mozo de cuadra somnoliento con un brusco gesto de la mano. Poseedor de una sorprendente inclinación hacia la autoconservación, el muchacho desapareció rápidamente y sin hacer ningún comentario. Voski resopló y estampó una delicada pezuña cuando Arbela irrumpió en su establo y cerró la puerta con fuerza. Se desplomó sobre un montón de hierba fresca y aromática en un rincón del establo, sintiendo con intensidad la ausencia de sus perros, sin cuerpos cálidos y compasivos donde acurrucarse. Voski bajó la cabeza y le dio un empujón en el costado. La ira se desvaneció lentamente y Arbela frotó la larga y huesuda nariz con áspero afecto.

—Hombres —murmuró con un suspiro de sufrimiento—. No sabe nada de la guerra en los castillos, pero no tiene en cuenta mi experiencia en la materia. Oí las palabras que no pronunció, y debería considerarse afortunado de que no le llamara la atención por ello. De hecho, me pregunto por qué no lo hice.

Voski resopló suavemente, moviendo los rizos sueltos sobre su mejilla.

—Dices la verdad, dorado. No deseo ser viuda. Y en este momento tampoco deseo ser esposa. —Acarició el hocico rechoncho del caballo y se sumió en sus pensamientos.

«¿Por qué soy la única que ve una posible relación entre ovejas desaparecidas y una hoguera solitaria? ¿Es porque no hay ninguna piel de lobo clavada en un perchero, y soy la única que cree seriamente que el alcance de un arquero a ese tramo concreto de la almena es potencialmente mortal?»

Arbela frunció el ceño.

«Aprovecharé la primera oportunidad para demostrarles a estos escoceses de cabeza hueca que tengo razón. Y haré una apuesta considerable para que valga la pena. La incredulidad en sus caras no será suficiente».

Un tanto apaciguada por la seguridad de estar demostrando su punto de vista -y obteniendo además un beneficio secundario-, dejó caer la mano sobre su regazo. Por su parte, Voski se apartó un paso para mordisquear un poco de heno y su cola se agitó suavemente contra una mosca. Arbela se acurrucó en su improvisada cama, creando una capa amortiguadora de calor a su alrededor. Pero el sueño la eludía.

¿Y si el hijo mayor de MacGillonay deseaba venganza? No había estado presente cuando su señor capturó a Dunfaileas. ¿Indica esto falta de interés? ¿O lo habían mantenido alejado otras consideraciones? ¿Podría él, o cualquier otro, estar robando y sacrificando ovejas MacKern deliberadamente? ¿Por qué, si no era para comer? Una banda de bandidos podría explicarlo, aunque con los MacLean al sur y los MacGillonay al norte, ¿quién se atrevería a invadir las tierras de los MacKern?

Lady MacKern estaba segura de que había algo más profundo en juego. Aunque sólo con los dos incidentes aparentemente inconexos -al menos en lo que respecta a Caelen y sus hombres- no podía probar nada. Tal vez había llegado el momento de visitar al pastor.

* * *

Por la mañana, el sol apenas brillaba en un cielo sombrío. La lluvia caía lenta y espesa a través de los árboles, atrapando las gotas anteriores que permanecían en las hojas antes de golpear dulcemente la capa prestada de Arbela. Como no deseaba exponer su plan al testarudo lord, no se molestó en volver a su habitación en busca de ropa de viaje, sino que se apropió de un pesado tartán de lana que había en una hilera de prendas desgastadas cercana a la puerta del establo.

Voski bailaba a lo largo del sendero, ajeno a la incomodidad, con los cascos brincando sobre el suelo sembrado de hojas sin apenas hacer ruido. Los pájaros estaban en silencio, sin duda acurrucados, con las plumas esponjadas por la lluvia. Ninguna pequeña criatura del bosque se escabullía por su camino, probablemente porque el tiempo también disuadía de la actividad normal. Momentos después, tanto Arbela como Voski estaban solos.

El sendero serpenteaba entre árboles y helechos, bordeando rocas que sobresalían de la ladera de la montaña. Arbela dejó que Voski eligiera su camino y su velocidad, aunque el sendero obstaculizado por las rocas no parecía entorpecerle en absoluto. El tejado de paja de la cabaña del pastor apareció por fin sobre la colina, brillando bajo la lluvia. Sin embargo, no salía humo del tejado inclinado ni se oían ladridos desafiantes. Sólo un débil balido llegó a oídos de Arbela.

«¿Está el pastor en las colinas con el rebaño, unos pocos abandonados por razones desconocidas? Pero, ¿por qué iba a dejarlos desprotegidos?»

Unas cuantas espaldas lanudas se reunieron en masa, acurrucadas junto a la cabaña, con las cabezas juntas contra la lluvia. Enseguida, detuvo a Voski y observó la zona al abrigo de los árboles. La lluvia golpeaba el suelo, pero Garen y Toros deberían haberla oído. Soltó un silbido bajo. A lo lejos, un solo ladrido respondió.

Al desmontar, Arbela desenvainó la espada y dejó las riendas enroscadas en la silla para que no tocaran el suelo. Deslizándose silenciosamente entre los helechos, se acercó a la cabaña. Delante de su puerta había una mancha de barro, aunque no sabía si era producto de las lluvias recientes o de muchos pies.

Una sólida bola de pelo surgió de entre la maleza, arrastrando un trozo de cuerda vieja y parcialmente podrida. La bestia golpeó a Arbela en medio del pecho, y el exaltado gemido se acentuó con los frenéticos lametones de una lengua húmeda. Los ojos de Arbela se llenaron de lágrimas mientras abrazaba a Garen.

El pelaje del perro estaba erizado de trozos de hojas y ramas, y un largo arañazo recorría una pata marrón claro, marcado con sangre fresca y seca. Arbela se agachó y dejó al perro en el suelo. La cola de Garen barrió el terreno, esparciendo hojas y barro.

—Más despacio, Garen. ¿Dónde está Toros?

Garen se levantó de un salto y se alejó corriendo, deteniéndose para mirar por encima de su hombro, gimoteando sin aliento. Tras sujetar las riendas de Voski por debajo del bocado, Arbela siguió a Garen hacia el bosque.

* * *

Caelen estaba seguro de que pronto le estallaría la cabeza. Y, de un modo perverso, lo esperaba con impaciencia, ya que tal acción sólo podía aliviarle el dolor que le latía por dentro, mejorando sus sensaciones de esta lúgubre mañana.

—No tenéis buen aspecto. ¿Vuestra esposa os ha tenido despiertos hasta tarde?                —Rory tomó asiento junto a Caelen en la larga mesa. Le dio un empujón con el codo y le alzó las cejas con una mirada cómica.

Caelen retrocedió con un gruñido.

—A menos que os retara a un concurso de beber ayer por la noche, creería que estáis de acuerdo. —La ceja de Rory se arqueó, sin sonreír, mientras observaba el aspecto de Caelen.

—Ella desafió mis decisiones —gruñó Caelen.

—Las suyas diferían de las vuestras —corrigió Rory, haciendo una pausa para llevarse una cucharada de comida a la boca.

—Las suyas no tienen sentido —respondió Caelen, frunciendo el ceño por la petulancia de su voz.

—Sonáis como Bram —murmuró Rory entre dientes, tragó saliva y agitó la cuchara en el aire—. Si vuestra mujer no está de acuerdo con vos, no significa que esté equivocada.

—Cuando quiera vuestra opinión, os la pediré. —Caelen sabía que Rory tenía razón, pero no le gustaba.

—¿Dónde está lady Arbela? —Si sois demasiado testarudos para uniros a mí, tal vez ella pueda cabalgar conmigo para comprobar el sitio en el acantilado a la luz del día. —Rory encogió los hombros y se zampó otro bocado de gachas.

—No lo sé. —Caelen se levantó, con cuidado de que sus talones no tocaran el suelo y se le aflojara el cerebro.

—¿Se enfadó tanto que os mandó a dormir a los establos? —Rory le lanzó una mirada de sorpresa.

—No. Ella durmió en los establos. —Caelen apretó los dientes.

—Entonces no es probable que esté de mejor humor que vos. —Un sonido ahogado surgió de detrás del puño cerrado de Rory mientras se tapaba la boca apresuradamente. Luego se limpió la boca con la manga y apartó el plato—. Venid conmigo. El aire fresco os sentará bien.

Seguidamente, Caelen siguió a regañadientes a su capitán y mejor amigo desde el salón, entrecerrando los ojos bajo la lúgubre luz del sol que se filtraba entre nubes bajas y oscuras. Encorvó los hombros contra la lluvia constante y cruzó el patio tan rápido como se lo permitieron su cabeza palpitante y el barro resbaladizo. Rory entró en el establo sacudiendo la cabeza, arrojando agua en todas direcciones. Caelen hizo una mueca de dolor y consideró su noche de furioso exceso de indulgencia un error colosal.

—¡Eh, muchachos! —gritó Rory, aparentemente ajeno al malestar de Caelen o decidiendo recordarle su metedura de pata de una manera que no olvidaría pronto.

Por las puertas de los compartimentos asomaron cabezas despeinadas, caras largas y delgadas con las crines despeinadas y la barbilla erizada, ya fueran caballos o mozos.

—Necesitamos nuestros caballos. Y traed una manta limpia para mi montura. Una sucia roza la piel. —Rory se acercó al establo más cercano.

Un muchacho salió a cumplir su orden, y Rory y Caelen se adentraron en el establo hasta los compartimentos de los caballos. Y más allá del de Voski, que estaba vacío.

—¿Habéis sacado el caballo de lady Arbela? —Caelen sujetó el brazo de un mozo de cuadra que se afanaba en retirar el estiércol del heno.

—No. No lo sacaría con este tiempo. Mi señora lo sacó ella misma al amanecer.            —El mozo levantó la vista, con sorpresa en su rostro.

Con una maldición murmurada, Caelen cogió su montura y la colocó sobre el lomo de Addis. En un santiamén sacó al protestón caballo de su compartimento y lo condujo hasta la puerta abierta del establo, desde donde la lluvia caía a chorros desde los aleros.

—¿Qué ha hecho esa mujer?

—Vuestra señora esposa sin duda tiene preguntas que no pudimos responderle anoche. —Rory se acercó, con una mirada de preocupación cruzó su rostro—. A lomos de esa feroz bestia suya y probablemente armada hasta los dientes, imagino que corre poco peligro. Por no hablar del tiempo, con el que ni el más oscuro de los canallas se aventuraría.

—Una pierna rota —murmuró Caelen—. Sólo haría falta una para convertirla en un blanco fácil.

—¿Os referís a la pata del caballo o a la de vuestra esposa? —Rory miró a su señor.

Caelen llevó a Addis más allá del alero bajo y se subió al lomo del semental, haciendo una mueca de dolor al entrar en contacto con la silla de montar.

—El caballo.

* * *

Arbela no se detuvo en la cabaña del pastor, ya que Garen no mostraba ningún interés en ella, sólo en conseguir que Arbela la siguiera. Arrastrando a la perra hasta los acantilados que sobresalían de la cabaña, probablemente un refugio adecuado salvo para las peores tormentas invernales, subieron por el sendero, que ahora era poco más que una línea de hierba cortada y tierra, herencia de los dientes afilados y las pezuñas hendidas de las ovejas.

La respiración de Arbela se volvía dificultosa cuanto más subían, y la fría lluvia perdía su efecto inmediato a medida que Arbela sudaba con sus esfuerzos. La actividad entorpecía poco a Garen, aunque Voski sacudía la cabeza cuando sus pezuñas resbalaban en los guijarros aflojados.

Finalmente, llegaron a una pequeña granja que el pastor probablemente utilizaba como refugio cuando no le convenía volver a su cabaña. El edificio circular de piedra apenas parecía lo bastante grande para albergar un solo jergón, aunque cualquier refugio sería bienvenido cuando se desencadenaran tormentas inesperadas. De repente, Garen desapareció en el interior y Arbela lo siguió con cautela, cargando el reconfortante peso de su espada. Allí se detuvo para que sus ojos se adaptaran a la penumbra sin ventanas. Un quejido a su derecha atrajo su atención. Garen yacía acurrucada alrededor del cuerpo de Toros, con la cabeza sobre su cuello. Entonces, el corazón de Arbela se estremeció. Enseguida, Toros golpeó débilmente la tierra con la cola y Garen levantó la cabeza con un suave graznido. Arbela se agachó bajo el bajo dintel y entró sigilosamente. El olor a suciedad sin nombre la asaltó y reprimió una arcada. Un gemido de garganta humana le dijo que no estaba sola. Su corazón se tranquilizó al notar que Garen no se estremecía, y se asomó a la oscuridad. Un hombre toscamente vestido, barbudo y delgado, yacía sobre un lecho de harapos.

—¿Sois el pastor?

En ese momento, los dedos del hombre se cerraron parcialmente, como si buscara la empuñadura de un arma, y luego se relajaron, pues el esfuerzo parecía demasiado grande. Garen se levantó y se puso a su lado, acariciándole la barba. El hombre gimió, levantó una mano en un gesto débil, y Garen volvió al lado de Toros.

Dividida entre ayudar al extraño y a Toros, Arbela se arrodilló junto a sus perros, acariciando la cabeza de este último. Haciendo una rápida evaluación, descubrió que estaba atado a un gran palo clavado en la tierra, tan apretado que apenas podía moverse. Y aunque lo aflojaran, su pata delantera rota no lo llevaría muy lejos. Toros no se movió, salvo para lamerle la mano en señal de gratitud. Parecía contentarse con mirarla, como si su presencia fuera todo lo que necesitaba, y, humillada, Arbela se volvió hacia el desconocido. Con la mano en su frente, hizo todo lo posible por mantenerse fuera de su alcance. De pronto, los ojos del sujeto se abrieron.

—Soy el pastor —balbuceó—. No hay ningún lobo.

—Callad. No creí que lo hubiera. Os llevaremos al castillo y podréis contarle al lord lo que sabéis.

—Herido… demasiado —suspiró—. Ese perro recibió golpes… que eran para mí. Su compañera… protegió a la muchacha…

—Son una buena pareja. —Arbela se preguntó si todos los pastores se referían a sus ovejas como muchachas—. Os traeré agua y vendaré vuestras heridas. Estaréis mejor esperando mi regreso aquí que cabalgando expuestos a la lluvia.

—Debeis encontrarla… —La voz del pastor se quebró, gruñó y le hizo un gesto con la mano, pero Arbela no tenía tiempo de preocuparse por las ovejas. Cogió el odre de la silla de Voski. Después, el pastor sorbió el agua con avidez y se recostó con un suspiro ante las nuevas palabras tranquilizadoras de Arbela. Con todo el cuidado que pudo, Arbela examinó al hombre en busca de heridas, haciendo una mueca al ver un largo desgarro en el abdomen. Los demás cortes y magulladuras eran comparativamente de poca importancia.

—Esto os ayudará con el frío. —Se apoyó sobre los talones para quitarse el tartán húmedo de los hombros y envolvió con cuidado la parte seca y caliente sobre el hombre.

—Volveré lo antes posible con una litera. El curandero se ocupará de vuestras heridas. Y yo me aseguraré de que alguien encuentre a la muchacha. —Tomó las frenéticas manos del pastor entre las suyas, elogiando en silencio su fervor por seguir a una oveja perdida, pero poniendo su singular preocupación por debajo de su necesidad de cuidados inmediatos—. También os dejaré a los dos perros. Ninguno de los dos está en condiciones de seguir el ritmo de mi caballo, y pueden seros útiles mientras estoy fuera. —Volvió a revisar a ambos perros en busca de heridas leves, pero no encontró mucho más de lo que ya había observado. Enseguida, acarició la cabeza de Toros—. Me apena dejaros, pero debéis esperar un poco más. —Frotó las orejas de Garen—. Y vos, muchacha, habéis hecho un excelente trabajo hoy. Os pido que permanezcáis de guardia una hora más y traeré hombres para que os releven. —Garen gimoteó, pero no se movió cuando Arbela se levantó para salir de la pequeña cabaña. Lady MacKern oteó el lindero del bosque en busca de señales de peligro y, al no ver ninguna, se acercó sigilosamente al lado de Voski. De un salto, le cubrió la espalda, agachándose mientras golpeaba su costado con los talones. Al instante, el semental dio un salto y se elevó sobre las piedras como si hubiera nacido para las montañas.

El viento le azotó la cara con las hebras doradas de su crin, y Arbela se secó las lágrimas. Alguien tenía a Dunfaileas como objetivo, y la próxima vez que hablara con Caelen, él escucharía sus razones.

CAPÍTULO 34

Arbela vio a Caelen cuando se acercaba a las puertas abiertas del castillo. Tenía un aspecto horrible. Encorvado sobre la parte delantera de la silla, con las riendas colgando de las yemas de los dedos, su ceño fruncido bastaba para disuadir a cualquiera, salvo a los más decididos. El nervioso mozo de cuadra que caminaba en círculo delante de él, no le dirigió la mirada. Lo que hubiera dicho no había gustado a su lord. Inmediatamente, Arbela se puso a la defensiva contra el oscuro estado de ánimo de Caelen. Era fría, ansiosa y no estaba dispuesta a que cuestionaran sus acciones.

Lord MacKern levantó la cabeza y la miró. Su ceño se frunció, su frente se alisó. Entonces, cayó al suelo y entrecerró los ojos en una breve mueca de dolor cuando sus pies tocaron el suelo.

—Necesito una litera y a la curandera —ordenó Arbela, adelantándose a las palabras de enfado que pudiera albergar. Su expresión de alarma la sobresaltó.

—Para mí no. El pastor está malherido y no podía traerlo aquí en Voski.

Con un crujiente movimiento de cabeza, el lord dio órdenes a un soldado cercano que subió los escalones del establo en dos apresurados pasos. Caelen se acercó a Arbela y le puso la palma de la mano en el hombro.

—¿Estáis segura de que no os han hecho daño?

—No. Tengo frío y estoy mojada, pero ha dejado de llover y estoy ansiosa por volver a la granja. Toros ha sido herido y dejarlos atrás tanto a él como al pastor no fue fácil.

—Contadme lo que habéis descubierto. —Su voz mostraba interés.

Arbela respondió con una ceja levantada.

—He descubierto que no escuchar a mi mujer es malo para mi salud. Debería haber respetado vuestra opinión. —Caelen hizo una mueca.

—Gracias —respondió Arbela en voz baja—. Aunque vuestras palabras son amables, debéis daros cuenta de que en la primera oportunidad que tuvisteis de escuchar lo que decía, me rechazasteis sin más razón que el hecho de ser mujer.

—No he dicho eso. —Los ojos de Caelen se entrecerraron.

—No insultéis mi inteligencia. Es bastante fácil oír lo que no se dice, así como lo que realmente sale de vuestros labios —señaló Arbela sombríamente.

—¿Me lo diréis ahora? Lamento mi estupidez y me doy cuenta de que no siempre estaremos de acuerdo. Esa no es razón para que nos vayamos a la cama enfadados. Os eché mucho de menos anoche.

—El whisky es un pobre consuelo, ¿verdad? —Arbela no pudo contener la sonrisa que se le dibujó en la comisura de los labios.

Un soldado regresó y los interrumpió mientras ordenaba a un mozo de cuadra que atara una robusta litera a los arreos de un corpulento caballo.

—Os contaré lo que he encontrado mientras cabalgamos —añadió Arbela, ansiosa por volver a la granja.

Caelen asintió y le echó la capa sobre los hombros antes de montar a caballo. La sólida calidez de la tela, calentada por el cuerpo de Caelen, casi le robó el aliento a Arbela, que puso una mano temblorosa sobre el cuello de Voski.

De pronto, Arbela y Caelen intercambiaron miradas. Ella le agradeció la comodidad de la capa. Luego, con una silenciosa petición del lord, se quedó para cuidar de su propia salud ofreciendo el calor de un fuego y una jarra de sidra caliente. Por su parte, su esposa le agradeció la idea y le dio las gracias por no insistir en que se retirara dócilmente a una silla junto a la chimenea.

Sin intercambiar palabras, Arbela y Caelen subieron a sus monturas. Otros tres soldados subieron a caballo, protegiendo a Arbela mientras el grupo abandonaba el patio y emprendía el camino hacia la granja del pastor. Consciente de la preocupación de los hombres, la joven permitió su excesiva protección.

Cuando llegaron a su destino, el sol ya se había adueñado del cielo. Garen salió corriendo de la pequeña cabaña, meneando la cola antes de desaparecer de nuevo en el interior. Dejando a los demás para preparar la litera, Arbela se agachó bajo el dintel, con los ojos escrutando los objetos oscuros en la penumbra. Para su alivio, Toros levantó la cabeza y agitó la cola. Le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la cabeza y se volvió hacia el pastor. Su pecho subía y bajaba, pero tan superficialmente que Arbela tardó unos instantes en darse cuenta del movimiento. Una gran sombra bloqueó el estrecho rectángulo de luz de la puerta cuando Caelen entró en el refugio. Después de acariciar a Toros, se arrodilló junto a Arbela.

—Está vivo. Pero sus heridas son terribles. —Señaló con la cabeza al pastor.

—Sacaré a Toros para que no estorbe, luego cargaremos a Coll en la litera.             —Caelen dudó un momento, con la mirada fija en el pastor.  Con una sola palabra murmurada que Arbela no captó, tocó el hombro del hombre, y luego se volvió hacia Toros.

Seguidamente, acunó la cabeza de Toros en sus palmas mientras Caelen levantaba al perro herido. Toros gimoteaba, con los ojos ansiosos. Arbela cortó una tira de lana gruesa de su capa y la envolvió con cuidado alrededor de la pata rota, estabilizando la extremidad lo mejor que pudo y aliviando gran parte del dolor. Momentos después, Toros lamió su mano.

—Ponedlo ante mí. —Montó en su caballo.

Caelen la miró con cautela.

—Cuando es necesario, Voski es tranquilo y gentil.  Nos llevará de vuelta a Dunfaileas sin un paso en falso.

A continuación, Caelen colocó suavemente a Toros sobre su regazo y Arbela lo rodeó con los bordes de su capa, creando una especie de cabestrillo. Mientras tanto, Garen observaba atentamente desde el suelo.

—Todo irá bien —afirmó Arbela, tanto para tranquilizar a los perros como a sí misma.

—Rory, llevad a los hombres y registrad la zona. Informad de todo lo que encontréis. —Caelen y otros dos montaron.

El viaje de vuelta al castillo fue largo, pero sin incidentes, equilibrado entre la velocidad y la comodidad del pastor. La curandera, que les esperaba ansiosa en la puerta, se hizo cargo de los cuidados del pastor, dejando una cesta con vendas, cataplasmas y tablillas de entablillado para Toros.

En cuanto llegaron, la comida de la mañana ya había pasado, y Bram se paseaba por el patio, no menos inquieto que Zora por su regreso. Ante el grito de consternación de Bram al ver las heridas de Toros, Caelen se vio obligado a llevar al perro a la habitación de su hijo para que lo cuidara. Zora se puso a limpiar y colocar el miembro roto con la ayuda de Bram.

—No parece que nos necesiten. Iré a ver a la curandera dentro de un rato y espero que el pastor pueda decirnos qué ha pasado. —Caelen posó una mano en la cintura de Arbela.

—Nada me gustaría más que un baño caliente y ropa seca. —Asintió.

—¿Nada más? —Un rayo de esperanza iluminó los ojos de Caelen.

—Tal vez algo de descanso. —Le sorprendió ver que su enfado y resentimiento anteriores habían desaparecido y estaba dispuesta a seguirle la corriente—. Anoche no dormí mucho.

—Yo tampoco —confesó con pesar—. Sólo me queda el recuerdo de una indulgencia mal aconsejada y una dulce esposa a la que debo pedir disculpas.

Con una suave presión en la cintura, Caelen guio a Arbela hacia el pasadizo y su habitación.

—Así habla un hombre arrepentido de haberse dado a la bebida. Está claro que aún os duele la cabeza, porque hay pocos que me consideren dulce. —Arbela rio entre dientes.

Caelen cerró la puerta, apoyó una palma en la pared, sobre la cabeza de Arbela, y la otra mano en su cintura. Sin embargo, su esposa no se sintió atrapada, pues no había amenaza en su postura, sólo sinceridad e intensidad en sus siguientes palabras.

—Os pido que me perdonéis, Arbela, y volveré a pediros perdón ante los mismos hombres ante los que os menosprecié ayer. Pero quiero deciros en privado que no sabía cómo respetar a una muchacha antes de que entrarais en mi vida. Eh, respetar su cuerpo, sí. No me impondría donde no me quisieran. En cambio, me habéis enseñado algo diferente, Arbela. Os admiro por algo más que vuestras dulces formas y maneras cariñosas. Siento mucho no haberos escuchado ayer.

La miró a la cara y un calor familiar se apoderó de ella, aunque la carne de sus brazos reflejaba la ropa fría y húmeda que llevaba, no la anticipación de su beso.

—No disfruté de mi noche lejos de vos —admitió—. Y no permitiré que vuelva a ocurrir, salvo por enfermedad o ausencia legítima. Sé que discreparemos de vez en cuando, aunque eso puede ser saludable si se hace con respeto.

—¿Me reprenderéis si os ignoro? —Caelen enarcó una ceja.

—Os destriparé como a un pez si volvéis a hacerlo. —Arbela le dirigió una mirada inflexible.

Posteriormente, Caelen la cogió mientras caía en sus brazos, riendo o sollozando, no sabía cuál de las dos cosas. La abrazó con fuerza, agradecido de que hubiera accedido a escucharle y no hubiera desenvainado su espada contra él. Aunque parecía que aún podría hacerlo si él no cambiaba de actitud, al menos un poco.

—Creo que estáis más caliente que tomar un baño. —Arbela levantó la cara de su pecho, con ojos alegres. Le pasó las yemas de los dedos por la mejilla.

—He oído que si os quitáis la ropa mojada entraréis en calor más rápido. —El interés de Caelen aumentó.

Arbela le desabrochó el cuello y deslizó las manos lentamente por el pecho hasta la hebilla del cinturón. Se lo desabrochó en un santiamén y el cuero cayó, dejando libre la cola de la camisa. Sus manos se abrieron paso por debajo de la tela, recorriéndole el abdomen y el pecho.

—¿Funciona? —preguntó.

Caelen sacudió la cabeza para despejarla de la niebla creada por el ardiente deseo. Una vez más, su cerebro se quedaba atrás y su cuerpo registraba poco más que la magia de su tacto.

—Dejad que os lo enseñe. —Le desabrochó el largo chaleco de cuero, cuya superficie estaba manchada irregularmente por la lluvia. Tras quitárselo de los hombros, se dirigió a los numerosos botones diminutos que adornaban la parte delantera de la túnica de seda que le llegaba hasta las rodillas. De repente, los hombros de Arbela temblaron.

—Sólo son necesarios unos pocos. —Sacó la cabeza por la abertura creada al desabrochar sólo media docena de botones. El resto de la ropa cayó con poca dificultad y las manos de Caelen se deslizaron libremente sobre su piel helada, notando el calor creciente.

Enseguida, el lord cogió un par de mantas de la cama y las tiró al suelo, delante de la chimenea. Acercó a Arbela a ellas y la envolvió con una tercera, separándose de ella sólo lo suficiente para avivar el fuego, que cobró vida con un crepitar luego de que Caelen le arrojase más leña. Satisfecho con el calor que desprendía el hogar, se volvió hacia su esposa.

* * *

En algún momento de la tarde, se retiraron a la cama, dejando que el fuego se apagara. Enredados en sus brazos, no prestaron atención al frío de la habitación.

Arbela se volvió perezosamente hacia su esposo, pasando una pierna por encima de su muslo.

—¿Qué pensará vuestro clan si su lord pasa la mayor parte del día en cama con su nueva esposa, otra vez? —Recorrió con la punta de un dedo las líneas de los labios de su señor, recordando el juego de éstos contra su piel.

—Son conscientes de que su lord ha perdido la cabeza por su bella nueva esposa. Y probablemente estén encantados de que parezcáis dedicados a traer más hijos al clan.

Con un rápido movimiento, atrapó su dedo entre los dientes. Arbela chilló sorprendida, mas no se apartó.

Mirándolo fijamente, arqueó el cuerpo contra el suyo, deseándolo una vez más. Su miembro se engrosó bajo su mano, y una sonrisa de complicidad se dibujó en sus labios. Caelen rodó sobre su espalda y tiró de ella lo suficiente como para dirigir su atención hacia sus pechos, llevándoselos a la boca con un suave movimiento de succión.

Tras largos momentos de tan placentero tormento, Arbela se apartó, deslizándose por sus flancos, atrapando su sólido calor entre ellos.

—Ya lo he mencionado antes, pero vale la pena repetirlo. Me siento feliz de haberme casado con vos.

—Nunca antes habías dicho «me siento feliz» —señaló, imitando su voz. Apoyada sobre él, Arbela sonrió mientras se movía lo suficiente como para introducirlo un centímetro, pero no más.

—Muy, muy feliz —corrigió él. En cuanto a Arbela, se apretó contra él mientras un temblor sacudía su cuerpo. Caelen contrarrestó su movimiento con un empujón, ganando otro centímetro. En ese momento, la joven se tranquilizó con una respiración entrecortada.

—Yo también estoy muy feliz.

* * *

—¿Luchasteis contra los sarracenos? ¿Se lanzaron contra vuestro castillo? —Bram empujó su cuchara de madera en el aire como si la superficie curva se hubiera convertido mágicamente en una espada bien blandida.

—No parece que dos días encerrado en el castillo le hayan sentado bien —comentó Arbela con una risa indulgente. Lo observaba con lánguida diversión desde su nido en el regazo de Caelen, con el hombro apoyado en el suyo, agradeciendo ociosamente que la silla del lord fuera un mueble tan impresionante para sentarlos a los dos.

—El encierro me ha dejado agotado —respondió Caelen y le dio un beso en la cabeza.

Arbela volvió a reír y se acurrucó más cerca de su esposo, notando el ambiente relajado de la gente que permanecía en el salón. Muchos se habían esforzado por dirigirle la palabra a Caelen durante la comida, a menudo apoyando una mano en su hombro en señal de aprobación tácita antes de seguir adelante.

—Habladme de Batroun —pidió Bram mientras se acomodaba en su silla, con el plato limpio de las verduras con las que había jugado antes.

Enseguida, Arbela echó un vistazo por debajo de la mesa, donde Garen estaba agazapada a los pies del niño. Si bien Toros era incapaz de subir las escaleras de la torre, había conseguido una manta gruesa ante la chimenea en la habitación de Bram, con abundantes golosinas de Cook y las atenciones instantáneas de una joven criada cuando la incapacidad del perro para salir al exterior suponía un problema.

—En Batroun, todos los muchachos comían al menos cinco bocados de verdura antes de las prácticas de armas cada día. El maestro de armas decía que nunca había visto jóvenes tan fuertes, tan ágiles gracias a su excelente alimentación.

Bram la miró con una mezcla de desdén e incertidumbre, y dirigió una mirada a su plato vacío. Sin embargo, Arbela ahogó una carcajada.

—No mucho antes de dejar Batroun para zarpar hacia Escocia, un artero sarraceno atacó el castillo no una, sino tres veces.

—¿Cómo sabíais que era el mismo? —preguntó Bram—. ¿Pudisteis verle bien? ¿Tenía cicatrices y era feo?

—No vi al líder de la fuerza que atacó Batroun, porque nunca lo capturamos, ni hablamos de términos con él. —Hizo una mueca con una ceja—. Sabía que era el mismo hombre porque nunca dirigió sus fuerzas contra nosotros de la misma manera dos veces.

—¿Por qué? ¿Qué queréis decir?

—Escuchad a vuestra madre, muchacho. La estrategia es lo que la caracteriza.                 —Caelen despeinó los rizos de Bram. Entonces, el niño dirigió su ansiosa atención hacia Arbela.

—Mseilha es conocido como un castillo muy seguro. Ha custodiado el paso hacia el mar durante muchos años, y los viajeros se han refugiado a menudo entre sus muros.

—El castillo ha sido atacado, porque también se sabe que el barón es un hombre rico, y no sólo su riqueza, sino su poder pasaría a cualquiera que se convirtiera en su gobernante. Este hombre —señaló Arbela levantando un dedo para enfatizar—, utilizó la estrategia en lugar de la fuerza bruta -que no habría funcionado en ningún caso- para averiguar la debilidad del castillo.

—¿Qué punto débil?

—No hay ninguna, al menos ninguna descubierta hasta ahora. En lugar de malgastar a sus soldados en un ataque total, el sarraceno estableció astutamente una serie de ataques. Tan pronto como uno se consideraba un fracaso, se retiraba durante un día, tal vez dos, antes de crear otro ataque o distracción. —Arbela sonrió.

En ese momento, Caelen se puso rígido debajo de su esposa, y ella se puso alerta al instante.

«Una distracción».

Arbela miró a Caelen, observó su mirada interior, su respiración acelerada.

«¿Podría el hijo mayor de MacGillonay estar intentando una distracción? ¿Llevando a los perros, que les servían de protección a ella y a Bram, y a los hombres de los que no podían prescindir a los bosques en busca de un lobo que no existía? ¿Y provocar un incendio en el acantilado por la noche, alejando de nuevo a los hombres del castillo para buscar la causa del fuego?»

Seguidamente, lady MacKern abrió la boca para preguntar a Caelen si pensaba lo mismo. No obstante, de pronto, Rory cruzó el salón corriendo, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Otro fuego ha sido encendido en los acantilados.

CAPÍTULO 35

Arbela se levantó de la silla y recorrió la mitad del salón antes de que el roce de las patas del banco en el suelo cesara, maldiciendo su decisión de ponerse un albornoz para cenar en un esfuerzo por complacer a su marido. Había descubierto que las líneas fluidas de la tela se hacían eco de las sinuosas líneas de placer que había experimentado en los brazos de Caelen, y le gustaba la forma en que el lujoso tejido acariciaba su piel, una sensación de la que carecían los trews de cuero y el chaleco bien ajustado que solía llevar. Pero, de repente, el brocado bordado en oro y la seda diáfana no eran más que un impedimento para sus movimientos, y delataban su falta de espada y arco.

A una zancada o más por delante de los hombres, con Garen a su lado, sujetó sus faldas con ambas manos y subió a toda velocidad las escaleras hasta la almena, esquivando a un guardia y acercándose al muro de piedra de la parte trasera del castillo. En el borde del acantilado brillaba una hoguera, cuyas llamas rojas bailaban claramente visibles en el enérgico aire nocturno. Una repentina ráfaga de viento trajo el aroma de la lluvia que se avecinaba, y la tensión que la recorría se alivió.

—Pronto lloverá y se apagará —afirmó Caelen desde detrás de ella, como si leyera su mente. Apoyó una mano tranquilizadora en su cintura, y su calor se filtró a través de las capas de ropa, pero Arbela no pudo escapar al hilo de frío alerta que tiraba de sus sentidos.

—Tiene que haber algo más. —Dejó a un lado la frustración, buscando un lugar de calma donde poder encajar las piezas del rompecabezas—. ¿Estáis seguro de que no es simplemente el fuego de un viajero?

—Sí. Aunque no lo he vigilado. —Su tono de voz disminuyó—. No tenemos hombres de sobra.

—¿El pastor se ha despertado?

—No. Tiene fiebre por la herida del abdomen. No sé cuándo podré interrogarlo, si es que puedo.

—¿Qué dice Rory?

—Había visto los dos cadáveres de oveja que el pastor había descubierto y determinó que lo mejor era dejar a Toros y Garen como habían pedido para protegerse de más pérdidas. Él era de la opinión de que hay un lobo solitario en el trabajo.             —Caelen encogió los hombros.

—Aconsejaría no enviar hombres a comprobar el fuego. —Arbela asintió bruscamente con la cabeza, pues aún le faltaba algún dato importante. Las acciones no encajaban… todavía.

—No estoy de acuerdo. Debemos descubrir quién está detrás de esto, y el único momento es al anochecer, cuando se encienden las hogueras—. Rory se unió a ellos.

—Un solo fuego no hace más que agravar las cosas —contradijo Arbela, fastidiada por la idea de una distracción—. No es razón suficiente para dividir nuestras fuerzas.

—Sigo diciendo que hagamos el intento. Tal vez sólo dos hombres en lugar de una fuerza mayor. —Rory dirigió sus palabras a Caelen—. ¿No podemos prescindir de dos hombres?

—¿Dos? —Arbela pronunció la palabra con incredulidad. Se enfrentó a Caelen y Rory, ignorando la multitud que empezaba a formarse a su alrededor. Luego desestimó la petición del capitán—. Demasiado fáciles de emboscar.

—Nuestros hombres conocen bien la zona. Nacieron aquí y han cazado en los bosques toda su vida. Conocen cada árbol y cada roca. —Rory le envió una mirada despectiva.

—¿Y cuánto hace que empezaron los incendios? Quienquiera que sea lleva al menos quince días merodeando por nuestros bosques. Apostaría a que ya está bastante familiarizado con el terreno. —Arbela levantó una ceja, con un malestar creciente en su interior.

—No nos dejaremos engañar esta noche. Mañana trazaremos un plan de acción para resolver esto de una vez por todas. Aunque sólo sea un fuego, está claro que nos divide. —Caelen levantó una mano entre los dos.

—Admito que me enfurece saber que alguien se burla así de nosotros. —Rory suspiró.

—Y desde una posición que sólo un arquero superior podría reclamar como significativa —añadió Arbela—. Aunque lo sabemos, y Dunfaileas nunca ha estado a salvo de esta amenaza, nos fastidia a todos.

Los ojos de Caelen brillaron a la luz de las antorchas. Su asentimiento calmó aún más la tensión de Arbela. De pronto llegó a sus oídos un estruendo similar a un repentino soplo de viento. Un guardia gritó desde la oscuridad.

—¡Lord! Mirad.

Caelen se abrió paso entre la multitud y Arbela y Rory lo siguieron. Doblaron la esquina del muro y se detuvieron sobresaltados. Un incendio arrasaba la playa y un brazo del muelle.

—Decidme —ordenó Caelen, con los ojos clavados en la escena.

—No fue nada —balbuceó el guardia—. Luego, de repente, hubo un silbido… y llamas.

—Aceite ardiendo —explicó Arbela, con el fragor de la batalla empezando a correr por sus venas. Luego tocó el brazo de Caelen—. Se prendería rápido y ardería ferozmente. Si el aceite empapa las tablas, el fuego no podrá apagarse. El aceite arderá hasta que se acabe la madera.

—Pero podemos salvar el resto del muelle —replicó Caelen—. Y los barcos amarrados allí.

—Estoy de acuerdo. —Rory lanzó una mirada fría a Arbela y asintió.

—¡A la playa! —gritó el lord—. Salvad lo que podáis. Tened cuidado. —Se volvió hacia los hombres de armas.

No obstante, Arbela negó con la cabeza, consciente de que sus esfuerzos no surtirían efecto, pero decidió seguir el ejemplo de Caelen.

—Me cambiaré el vestido.

Sin embargo, nadie la oyó mientras reunían brazos y cubos, gritándose unos a otros mientras se desparramaban por las puertas abiertas de Dunfaileas.

Con un suspiro de disgusto, Arbela huyó de la almena y se apresuró a atravesar el salón, con Garen pisándole los talones, apartando las estridentes preguntas de los criados que buscaban noticias. Un rápido vistazo le dijo que Zora había sacado a Bram de la habitación, una medida meditada, ya que el muchacho sin duda querría ayudar, y ella no tenía tiempo que perder para mantenerlo fuera de peligro. Enseguida, subió las escaleras a toda velocidad, sin prestar atención al ruido, desahogando un poco de frustración con sus acciones. Abrió de un tirón la pesada puerta de la habitación y tiró sin éxito de las docenas de pequeños botones enjoyados de su vestido. Después, dio un tirón impaciente a la tela y media docena de botones estallaron de sus ataduras de seda con un estallido de luz refractada. Además, se colocó la pesada túnica de brocado por encima de la cabeza y se deshizo rápidamente del resto de la ropa, saliendo de la habitación sólo unos minutos después, vestida como de costumbre, con los trews y la túnica, y la espada sujeta a la cintura. Se abrochó una vaina del brazo, con su delgada daga apretada entre los dientes. En cuanto a Garen, cruzó el salón con un quejido ante la puerta de Bram. Seguidamente, Arbela metió la daga en la vaina y le dio a Garen la orden de seguirla con un gesto impaciente.

—No molestéis al muchacho. No puede venir con nosotros, y no tengo tiempo para discutir con él. —Subió las escaleras de dos en dos, con prisa y dando zancadas largas. Se abrió paso a través del salón y cruzó el patio, maldiciendo en voz baja a la gente que se agolpaba en el camino, con las voces agitadas y las cabezas inclinadas para ver los muelles, donde las llamas se elevaban cada vez más en el cielo nocturno.

Garen se detuvo, olfateando las faldas de una vieja arpía que se acercaba su andrajosa capa, con el rostro completamente invisible en la negrura de su capucha. Consciente del interés de Garen por la mujer, Arbela agarró el collar del perro.

—Dejadlo. —Tiró de la perra mientras esquivaba a la arpía. Garen gimoteó, gruñendo por lo bajo en señal de protesta. Mientras abandonaba los terrenos del castillo, Arbela aceleró el paso, con Garen de nuevo a su lado. Corrió por el ancho camino hacia la playa, buscando con la mirada a Caelen. Con un suspiro de alivio, divisó su cabeza rapada, que se perfilaba oscura contra el rojo dorado del fuego, y corrió a su lado.

* * *

—¿Qué diablura es ésta? —gruñó Caelen y se secó la frente con el antebrazo, mirando fijamente al infierno que desafiaba sus mejores esfuerzos por sofocar las llamas—. El agua sólo propaga más el fuego.

—Preguntadle a vuestra mujer. Parece que ella lo sabe. —Rory dejó caer un cubo a sus pies en un gesto de rendición.

Recordando las palabras anteriores de Arbela, Caelen miró a su alrededor, pero no vio a su esposa, aunque era difícil identificar las formas oscuras que se paseaban por la orilla, tan impotentes contra las llamas con sus cubos como si no hubieran hecho más que escupir en ellas.

—Ella no está de acuerdo con nuestras acciones, y creo que se quedó atrás. Aunque me interesará oír lo que tiene que decir cuando volvamos.  —Rory apretó el hombro de Caelen.

—Estoy aquí. —La voz de Arbela vino de detrás de ellos, ligeramente sin aliento como si hubiera huido del castillo.

Inmediatamente, el agarre de Rory se tensó y Caelen dio un respingo ante la combinación del dolor inesperado en los dedos de su capitán y el sonido de la voz de Arbela. El lord miró a Rory mientras se encogía de hombros y se sobresaltó al ver que el rostro del hombre parecía haber perdido todo el color.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Rory, con voz áspera y acusadora, y Caelen no veía ninguna razón para el tono de confrontación del hombre.

—No le habléis así a mi mujer —dijo, con un tono de reproche. Los ojos de Arbela se abrieron de par en par, claramente sorprendida por el tono de Rory.

—¡Ella no debería estar aquí! Debería haberse quedado con Bram. —Rory se giró, la tensión en su rostro era perceptible incluso en el resplandor del fuego. Se tambaleó un paso hacia Arbela, agitando el puño en el aire—. ¡Maldita mujer!

Arbela esquivó al furioso hombre con un paso a un lado. Por su parte, Garen gruñó una advertencia y avanzó hacia Rory con las piernas entumecidas.

—Deteneos, Garen —ordenó Arbela, y el perro se detuvo, con los ojos fijos en Rory.

—¿Qué estáis pensando, hombre? —Caelen gruñó, sujetando el brazo de Rory.

—¡Se suponía que debía proteger a Bram! —gritó, con la cara a escasos centímetros de la de Caelen. Se encogió de hombros, con los ojos encendidos.

—¿Protegerlo? —La sangre de Caelen se heló a pesar de las olas de calor que rodaban desde el fuego cercano—. ¿Protegerlo de quién?

—De la vieja bruja… —Arbela alzó la voz—, la anciana con la que tropecé en el patio. Garen le gruñó. —Envió a Caelen una mirada horrorizada—. Bram no estaba en el salón cuando me fui. No revisé su habitación.

—¿Quién era la arpía? ¿Tenía a Bram? —Caelen la cogió del brazo, sin prestar atención a la advertencia de Garen por atreverse a tocar a Arbela con rabia.

—¿Creéis que me habría ido si hubiera pensado que ella lo tenía? —Arbela se zafó de su agarre, con los ojos encendidos de furia ante su pregunta—. ¡Garen, venid! —Se dio la vuelta y echó a correr hacia la carretera.

—Venid conmigo. Tenéis más conocimientos de los que deberíais. Me ayudaréis a recuperar a mi hijo, aunque os cueste la vida. —Caelen se giró hacia Rory.

Con una sombría inclinación de cabeza, Rory acompañó a Caelen sin protestar. Enseguida, alcanzaron a Arbela en el patio, y Garen le dijo que buscara a Bram. La perra buscó inmediatamente el rastro y Arbela se volvió hacia Caelen y su capitán.

—No interfieran. —Mantuvo a raya a ambos hombres con un movimiento de la mano. Luego miró con furia a Rory—. A menos que podáis describirme qué es lo que sabéis de la seguridad de Bram.

—Deberíais haberos quedado con él —afirmó Rory, repitiendo obstinadamente su afirmación anterior.

Arbela lo silenció con la mirada.

—Fuisteis mi hermano de leche de niño y ahora eres mi capitán. Siempre he confiado en vos. Pero os mataré yo mismo si Bram sufre algún daño. —Caelen sujetó el hombro de Rory, girándolo para que lo mirara.

—No se suponía que pasara así. Si Bram hubiera estado protegido, Keith Dubh habría sido asesinado o capturado, y Brinna liberada. —Rory inhaló profundamente, sacudiendo la cabeza como si intentara desalojar un recuerdo o un conocimiento que no deseaba.

—¿Keith Dubh? —pronunció Caelen—. ¿Has negociado con el hijo de MacGillonay? ¡Maldito seáis, Rory!

Un ladrido interrumpió la conversación. Arbela echó un vistazo al patio en busca de Garen y vio su cola emplumada a varios metros de distancia, con la nariz pegada al suelo mientras se abría paso entre la multitud.

—Ha encontrado el rastro. —Arbela agarró el brazo de Caelen—. Vamos. Nos llevará hasta Bram.

Los dos hombres la miraron, y lady MacKern se preguntó brevemente si era prudente permitir que Rory los acompañara. Aunque su preocupación inmediata era encontrar al niño. Ya se ocuparía más tarde de la traidora secuaz de Rory.

Posteriormente, Garen cruzó las puertas a toda velocidad. Arbela siguió sus pasos, sin perder de vista a la perra, temerosa de perderla en la oscuridad cuando Garen abandonó la luz de las antorchas y el ancho camino y se internó en el bosque. La pálida parte inferior de su peluda cola destellaba como un débil faro en la penumbra. Arbela corrió tras ella, rezando para que Bram no resultara herido. No sabía si podría soportar ver al muchacho reducido por el miedo.

De repente, unas fuertes pisadas en la maleza le indicaron a Arbela que Caelen y Rory aún la seguían, e inmediatamente descartó el sonido por carecer de importancia. Garen aminoró la marcha, el pelaje de su nuca se erizó hacia delante, su mirada fija en un punto más adelante.

Al llegar hasta la perra, Arbela le puso una mano en la cabeza de seda en señal silenciosa de que esperara mientras miraba a través de los árboles. El bajo rugido de Garen protestó por la interrupción, pero permaneció al lado de su dueña. Cuatro formas oscuras, tres de ellas un poco más altas que la cuarta, se reunieron en una pequeña cañada. El olor de los caballos llegó hasta Arbela, aunque no podía verlos.

Tras ella, un leve movimiento de hojas alertó a Arbela de la presencia de Caelen. Su aliento le calentó el oído mientras hablaba en voz baja.

—Dejé a Rory unos metros atrás con la cabeza dolorida, aunque no le molestará hasta que despierte. ¿Qué es esto?

Arbela levantó cuatro dedos y luego giró la mano hacia los lados, con el índice y el pulgar extendidos, mientras estrechaba lentamente el espacio abierto entre ellos. Su voz suspiró suavemente.

—Bram.

CAPÍTULO 36

El corazón de Caelen retumbó en su pecho.

—Tienen caballos —informó Arbela—. No debemos permitir que monten.

Garen volvió a gruñir y se apoyó en la mano de Arbela. Las voces de la cañada se alzaron furiosas. Lady MacKern puso la mano sobre su espada. En cuanto a Garen, saltó de entre la maleza y un fino grito surcó el aire. La perra corrió por la hierba, y su cuerpo marrón oscuro se desdibujó en la oscuridad. La pequeña figura se giró, liberándose de la figura con túnica que tenía a su lado.

—¡Garen! —gritó Bram.

Sin pensárselo dos veces, Garen saltó directamente a la garganta del hombre vestido de anciana. El hombre dejó caer su túnica, revelando su verdadera forma, y levantó frenéticamente el brazo para protegerse del ataque del perro.  Un segundo hombre se tambaleó hacia atrás, tropezando en su prisa por evitar a Garen. Un tercer hombre, más bajo, se agarró al cinturón, con el brillo del acero. Sujetó a Bram por detrás con un movimiento arrastrando los pies y tiró del muchacho con fuerza contra él. Entonces, Caelen se levantó, preparado para la batalla. Mientras tanto, Arbela le apoyó los dedos en el antebrazo.

La mirada del hombre bajo recorrió frenéticamente la cañada.

—¡Retirad a vuestro perro!

Garen acuchilló al hombre que se había disfrazado de arpía, con el rugido aterrador de su furia. El grito de Bram desvió la atención de Caelen del ataque de la perra. La espada del hombre de estatura baja parpadeó bajo la garganta de Bram y los ojos del muchacho brillaron de miedo. Caelen luchó contra la restricción de Arbela como si se estuviera atado con un lazo. Toda su atención se centraba en alejar a Bram del trío, pero se obligó a acceder a la estrategia de su esposa. Nunca nada había sido tan difícil.

—¡Garen… deteneos! —Arbela entró en el pequeño claro.

La perra cesó su ataque, pero retrocedió unos metros, aun gruñendo y mostrando su voluntad de matar al hombre que osara tocar a Bram. En ese momento, Caelen luchaba contra las mismas emociones, y las tensas arrugas del cuerpo de Arbela le hablaban de su furia apenas contenida.

En el claro, dos hombres estaban espalda contra espalda, con las espadas visibles en sus manos. El tercero, más bajo y quizá su líder, sujetaba a Bram con una llave estranguladora. Una vívida cicatriz, visible incluso a la luz dispersa de la luna, le retorcía el lado izquierdo de la cara.

—Es el hijo mayor de MacGillonay, Keith Dubh —murmuró con una inclinación de cabeza hacia el hombre lleno de cicatrices. Incapaz de permanecer quieto, Caelen se acercó al lado de Arbela, entrando en un pequeño espacio de pálida luz de luna—. Más que su cara lleva la evidencia de su vergüenza.

Arbela hizo un leve gesto de comprensión.

—Dejad ir al muchacho. —Caelen alzó la voz.

—¡Matasteis a mi familia! —gritó el hombre más bajo—. Mi padre, mi hermano… mi hermana.

—Eso es incorrecto —contestó Arbela—. Yo maté a vuestro padre… y a vuestro hermano. Dejad ir al muchacho.

Estaba claro que el joven estaba a punto de asestar un golpe mortal, y Bram era su objetivo.

—No tenéis motivos para hacer daño al muchacho —continuó con la misma voz firme—. Es a mí a quien buscáis. Esto puede quedar entre vos y yo.

—No seáis tonta. Tres a dos es una buena probabilidad. Bajará la guardia y todo habrá terminado. No necesitáis servirle de cebo. —Caelen sujetó dolorosamente la muñeca de Arbela.

—Caelen ha sido una espina en nuestro costado desde que nos quitó a Ruthie. Es un bastardo traicionero. ¿Cómo sé que no tenéis a otros escondidos en las sombras? —La mirada del hombre enjuto iba de un lado a otro.

—No los tenéis. Tendréis que confiar en mí. —Arbela ignoró la presión de la mano de su señor.

—¡El muchacho es mío! —chilló el hombre—. Justo pago por las vidas que me habéis quitado.

—¿Qué proponéis? ¿Criarlo como un MacGillonay? —Arbela alzó la voz.

Era demasiado. Caelen se adelantó con un gruñido. Fue el turno de Arbela de hacerle retroceder.

—¡Quiero que paguéis! —gritó el hombrecillo—. ¡Pagad con sangre lo que le habéis hecho a mi clan!

—¿Y llevaros a un chiquillo es lo mejor que podéis hacer? —rugió Caelen, cegado por la cólera ante la visión de su hijo en las desfiguradas manos de MacGillonay. Su mano agarró la empuñadura de su espada, sacando a medias la hoja de su funda.

—¡Parad! —tartamudeó el hombre e hizo un gesto con la daga—. El muchacho es hijo de Ruthie, aunque por sus venas corre sangre MacKern. Os cambio al niño por la muchacha.

Sin dudarlo, Arbela arrojó su espada al suelo. Se deshizo de Caelen antes de que éste pudiera hacer algo más que mirarla estupefacto. Su paso la llevó a través de la cañada, arrojando dagas a su paso. Brillaban en la hierba, marcando su camino con un destello de luz de luna.

—¡Arbela, no! —gritó Caelen. Su paso hacia delante se detuvo ante un grito de Bram cuando el hombre lo giró, con la espada de nuevo en la garganta. Garen ladró salvajemente, pero permaneció en su sitio.

—¡Bram, ahora! —gritó Arbela, y su voz se oyó por encima del tumulto de la cañada. El muchacho levantó el pie calzado y lo golpeó con fuerza en el interior del pie de su captor. El hombre aulló y se dobló por la cintura, levantando la rodilla mientras se agarraba la parte inferior de la pierna. Enseguida, se cernió sobre Bram, con el hombro del muchacho metido bajo su brazo, aprisionándolo contra su pecho poco profundo.

Con las manos atadas a la espalda, Bram parecía incapaz de hacer más daño, pero sin vacilar, se inclinó ligeramente hacia delante y luego echó la cabeza hacia atrás con todas sus fuerzas. Los huesos crujieron, y Bram se liberó. Su captor gruñó, emitiendo un sonido ahogado mientras la sangre caía en cascada de su nariz rota.

Con las piernas flexionadas, Bram cayó al suelo, aterrizando sobre sus nalgas. Rodó hacia atrás, acercando las rodillas al pecho. Solo tuvo un momento para apuntar, y lanzó la fuerza de sus piernas hacia delante. Sus botas alcanzaron a su captor justo entre las piernas, y la fuerza le hizo tambalearse a una docena o más de metros de distancia.

A continuación, el hombre más alto se lanzó con un rugido contra Bram. El muchacho se puso de rodillas y rodó hacia un lado para evitar ser capturado de nuevo. Al toparse con un gran tronco caído, se escabulló en un pequeño hueco en la tierra bajo él, fuera de su alcance al menos por el momento. El tercer hombre, dejando de preocuparse por su herida, corrió hacia Arbela.

Por su parte, Caelen avanzó de un salto, con la intención de interponerse entre su indefensa esposa y los dos hombres armados. Sacando su espada de la vaina, el lord bajó la cabeza, añadiendo impulso a su velocidad. Pasó junto a su esposa y, rodeándole la cintura con un brazo, la levantó. Arbela no perdió tiempo en arremeter contra él, sino que cayó inerte en sus brazos, tumbándose sobre sus pies mientras Caelen la colocaba a sus espaldas con un rápido movimiento giratorio. Más tarde le haría pagar por sus actos. Por el momento, no le importaba.

Seguidamente, Caelen levantó la espada y la clavó en el hombro del hombre más cercano en ángulo, hendiéndolo por la cintura. Al girar, vio al hombre de las cicatrices ponerse en pie, con la daga en la mano. Con la cara cubierta de sangre, se lanzó torpemente hacia Arbela, que había perdido poco tiempo en recuperar la velocidad y la dirección. En un instante, bloqueó la muñeca del hombre bajito con el antebrazo y empujó hacia arriba, desviando el golpe. Por muy bajo que fuera el hombre, la fuerza de su brazo superaba a la de ella, y bajó lentamente la mano con la hoja, para luego soltarse de un tirón. Arbela se giró y esquivó el siguiente ataque, con las manos abiertas para mantener el equilibrio.

—¡Padre!

La voz de Bram llegó a oídos de Caelen, que se volvió cuando su hijo salió de su escondite. El niño cruzó a toda velocidad la corta distancia, desequilibrado con las manos atadas a la espalda. Tropezó y cayó, y Garen se le echó encima al instante, usando su cuerpo para protegerlo.

El tercer hombre se había encontrado antes con los dientes de Garen y se echó hacia un lado, desplazando su ataque hacia Caelen. En ese momento, una figura oscura cruzó la cañada a toda velocidad, erizando el vello de la nuca del lord.

«¿Cuántos más había?»

La atención de Caelen estaba dividida. Habiéndose despojado de sus armas, sabía que Arbela no estaba en condiciones de protegerse. Para su asombro, en la mano derecha de Arbela brillaba una delgada espada que ella blandía de un lado a otro ante los ojos de su agresor. Había visto al menos cuatro espadas caer de sus manos. Que llevara una quinta no debería haberle sorprendido.

Arbela se lanzó como un rayo hacia Keith Dubh. Con un golpe despiadado, le abrió el brazo. Los ojos de Keith se abrieron de golpe y su daga se escurrió de sus inútiles dedos mientras caía al suelo, gritando como si el mismísimo diablo se hubiera apoderado de él. En cuanto a Caelen, levantó la espada instintivamente para hacer frente al ataque del tercer hombre. Sin embargo, la figura oscura que había visto un momento antes se interpuso entre ellos, llevándose la peor parte del golpe con su propia espada.

«Rory».

Con un rugido, el capitán MacKern acabó con el hombre que había atacado a su señor. Al girarse, Rory recibió un espadazo en la parte superior del pecho, y la fuerza lo lanzó hacia atrás. Luego de tambalearse, se apoyó contra un árbol, dejó caer la espada al suelo y se rindió.

Enseguida, la mirada de Caelen recorrió la cañada, silenciosa ahora salvo por los sollozos del herido MacGillonay. Bram se escabulló de la protección de Garen y corrió al lado del lord. Con un tajo de su daga, Caelen soltó las ataduras de Bram y el muchacho se aferró a su padre por una pierna con toda la fuerza de un muchacho asustado. MacKern agarró con fuerza el hombro de Bram y deslizó la otra palma hacia la espalda del muchacho para tranquilizarlo.

Mientras tanto, Arbela se enderezó, observando la escena mientras se limpiaba las palmas de las manos a lo largo de los muslos. Rory cayó al suelo junto al árbol, gimiendo de dolor. Se arrancó la daga corta del hombro y la arrojó al suelo, junto a la espada. Su rostro estaba pálido, con gotas de sudor en la frente. Tras llevarse el puño a la herida, apretó con fuerza y se dobló. Un momento después, se enderezó y dirigió una mirada angustiada a Arbela.

El líder de la pequeña banda se retorcía en el suelo, agarrándose con la mano la profunda herida del brazo. Arbela se acercó y le quitó la espada de las manos, limpiándosela en el chaleco para quitarle la sangre. El hombre siguió contorsionándose, con gritos débiles y frenéticos.

—Veneno de escorpión. —Arbela se encogió de hombros, enviando a Rory una mirada despiadada. Una rápida patada en el costado de la cabeza de Keith Dubh lo silenció bruscamente—. Me lo agradecerá más tarde. —Envió a Rory una mirada severa—. Podéis sudar la gota gorda.

Los otros dos hombres que habían secuestrado a Bram no requerían más atención que el entierro, aunque Caelen no estaba dispuesto a preocuparse demasiado por eso. Poco después, desvió la mirada hacia Rory.

—Hablad.

* * *

La luna colgaba en el cielo. Rory apretaba los dientes y el sudor le corría por la cara.

—El veneno no lo matará —señaló Arbela, sin molestarse en ocultar la decepción de su voz. Después de todo, Rory había ayudado a Keith Dubh a secuestrar a Bram. El veneno era demasiado bueno para él.

—Pero puede que lo desee en las próximas horas —añadió con un tono ligeramente más alegre.

Caelen sentó a Bram en una roca cercana, de pie detrás de él, con los brazos a cada lado para que Bram se sintiera reconfortado. Arbela se paseaba por la hierba, ya que le costaba quedarse quieta.

—Después de que mis padres murieran a causa de la peste, sólo quedó mi hermana pequeña, Brinna. —Rory aspiró con dificultad y giró la cabeza sobre el cuello, incapaz de escapar al dolor del veneno que le atravesaba el pecho.

—No pude llevarla al castillo, la muerte era demasiado fuerte allí. Se la envié al pastor que tenía poco contacto con los de Dunfaileas. Era nuestro tío abuelo.

Arbela y Caelen intercambiaron miradas. Aunque escucharían el relato completo de Rory, las cosas empezaban a tener sentido. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Arbela. El pastor no había estado buscando una oveja perdida cuando lo encontró gravemente herido en la granja, sino una muchacha perdida.

—Me preocupé cuando Coll me avisó que había ovejas perdidas hace quince días. Llevé a Toros y a Garen conmigo, esperando que no fuera más que un lobo, y por la protección de Brinna en caso de que resultara lo contrario —jadeó Rory—. Sabía que Keith Dubh no tomaría a la ligera la muerte de su padre y de su hermano. Pero es un rufián con cicatrices, no lo suficientemente querido por su clan como para tomar el control de los MacGillonay. Podría haber estado enojado, pero dudaba que muchos lo siguieran. Fue un error de cálculo.

—No encontré nada ese primer día. Pero la segunda vez que lo visité, Coll había sido atado a una silla en su granja, y Brinna obligada a atender a Keith Dubh y sus secuaces. —Rory suspiró cuando le sobrevino un espasmo de dolor particularmente fuerte—. ¡Ella sólo tiene doce años! —gritó. De pronto, el corazón de Arbela se aceleró.

Rory cerró los ojos y por un momento Arbela pensó que se había desmayado. Su respiración entrecortada la tranquilizó.

—Yo no traicionaría a Bram, pero Keith Dubh tenía a Brinna y yo solo no podía hacer otra cosa que fingir que seguía su plan. Yo sabía que desconfiabais de enviar hombres fuera del castillo para inspeccionar las distracciones de Keith Dubh. Y teníais razón. Pero tenía que asegurarme de que no dejaríais a Bram desprotegido. —Rory abrió los ojos y miró furioso a Arbela.

—¡Vinisteis al muelle! ¡Lo abandonasteis! Deberíais haber matado al hombre enviado para secuestrar a Bram, y yo habría… —Su cabeza rodó hacia atrás, sus brazos flácidos a su lado—. ¡Dios, Brinna!

La cañada quedó en silencio, salvo por los leves gemidos de Rory.

—¿No pensabais hablarme? —preguntó Caelen—. Podría haberos ayudado.

—No podía. Me prometió que, si lo hacía, no volvería a ver a Brinna, salvo para enterrarla, después de que terminara con ella. —Rory apretó su hombro y se inclinó hacia adelante.

—Sabéis tan bien como yo que no puede lastimar a nadie, no al menos de esa manera.

—Sus dos hombres eran más que capaces-y Keith Dubh más que dispuesto a mirar. —Los ojos de Rory brillaban de dolor y volvió su mirada hacia Bram—. Siento mucho que mi plan fracasara. No quería veros en peligro. Siempre estaré en deuda con vos, Caelen. Y soportaré cualquier castigo que me haya ganado.

—Dime dónde tiene a Brinna. —El estómago de Arbela se revolvió.

* * *

La silueta de una granja de cazadores abandonada, marcada por los pálidos rayos de sol al alba, se perfilaba en la oscuridad. Arbela resbaló de la espalda de Voski y corrió hacia la única puerta, su camino iluminado por el resplandor de las antorchas que llevaban Gordon y otros seis hombres de armas. Una pesada viga sujeta con cerrojos de hierro nuevos contrastaba con el total deterioro del pequeño edificio, y se necesitaron dos hombres para levantar el tosco madero.

Arbela fue la primera en cruzar la puerta.

Unas débiles brasas brillaban en el hogar, pero la joven acurrucada en la cabaña temblaba de frío. Su cabello dorado se desprendía de la trenza y sus ojos plateados brillaban enormes en su rostro pálido. En ese momento, Arbela detuvo su paso.

—No os haré daño —dijo para tranquilizarla—. Vuestro hermano me dijo dónde encontraros.

Brinna se desplomó en el suelo, con los ojos cerrados y lágrimas en los ojos. Arbela se sentó a su lado, acercó la cabeza de la niña a su pecho y rodeó sus delgados hombros con los brazos.

—Dijeron que volverían y que me llevarían con ellos —susurró—. No quiero ir.

—Por supuesto que no —respondió Arbela—. Y no debéis temerles, porque están muertos.

—Está bien, porque mi hermano los habría tratado con dureza. ¿Mi tío está bien?             —Brinna retrocedió y se encontró con la mirada de Arbela. Tras un momento, asintió como si estuviera satisfecha.

—¿Por qué no vamos a verle juntos? —Incluso en la penumbra, Arbela vio que los labios de la muchacha temblaban. Con dedos gentiles, Arbela apartó un mechón de cabello del rostro de Brinna.

* * *

Las gaviotas revoloteaban en lo alto. El cielo, de un azul penetrante, se reflejaba con luz refractada en la ondulante superficie del Loch Linnhe. El muelle se balanceaba ligeramente, con sus maderos carbonizados emergiendo del agua como rodillas marcadas por la batalla. A solas con sus recuerdos de la noche anterior, Arbela se dejó bañar por el sol. Tenía el cuerpo dolorido por la batalla y le dolía el corazón por el susto de haber estado a punto de perder a Bram… y por la traición.

De pronto, unas botas crujieron sobre los guijarros y Caelen se dejó caer detrás de ella, la rodeó con los brazos y atrajo su cuerpo entre sus rodillas levantadas. Luego apoyó la mejilla en su cabello.

—Bram sigue durmiendo, igual que vuestra tía y Brinna. La curandera dice que los golpes y magulladuras sanarán rápido.

—Me pregunto si las heridas más profundas sanarán alguna vez. ¿Serían diferentes las cosas si hubiera comprendido la preocupación del pastor? ¿Podría haber evitado el secuestro de Bram? —Arbela asintió, colocando una mano sobre la de su marido.

—No podéis pensar así, Arbela. Mirar atrás sólo ayuda si aprendéis, no si simplemente os culpáis a vos misma. —Caelen suspiró y sacudió la cabeza—. Tantos «si» podrían haber cambiado tantas cosas. No puedo discutir el deseo de Rory de proteger a su joven hermana, a la que apenas recordaba, pero me enfada que no se atreviera a confiar en mí.

—Si tan solo la hubiera traído al castillo después de la muerte de sus padres.

—La muerte era fuerte aquí. Él tenía razón. Le habría ido mejor en la granja del pastor, al aire libre, lejos de tanta enfermedad. Más tarde, Rory se resistió a separarlos, a traer más dolor a la muchacha.

—Es más fácil escuchar esto después de que el peligro haya pasado. Habría sido una pérdida encontrar a mi hermana de doce años de repente en manos de un loco que exigía que traicionara a mi lord. —Arbela consideró las palabras de Caelen.

—El pastor confirma el relato de Rory. Se despertó esta mañana temprano de la fiebre y, aunque débil, dice que Rory nos ha dado una versión más limpia de lo que ocurrió tras la llegada de Keith Dubh.

—Rory se peleó deliberadamente conmigo anoche para que me quedara. Acompañó a Keith Dubh todo lo que pudo, pero al final no se atrevió a llevar a cabo las acciones finales de MacGillonay. Se suponía que yo debía vigilar a Bram. —Arbela negó con la cabeza.

—Él confiaba en vuestras habilidades, querida. Aunque no estaba seguro de qué hombre intentaría secuestrar a Bram, esperaba que fuera Keith Dubh y que vos lo matarais. —Sus palabras mitigaron un poco la culpa que agobiaba a Arbela. Se acurrucó contra él y suspiró.

—No creo que Rory sea una mala persona, aunque mi rabia por sus acciones perdurará un tiempo. Y supongo que debería sentir remordimientos por haberle clavado una daga envenenada, aunque no es así. —La risa de Caelen calentó el oído de su esposa—. Ciertamente no me arrepiento de haber usado veneno con Keith Dubh. —Esta vez, Caelen estalló en carcajadas.

—¿Qué será de Keith Dubh?

—Será castigado. Debería haber sido una pequeña amenaza para nosotros. Después del intento fallido de su padre de tomar Dunfaileas, y sabiendo que cualquier intento repetido se encontraría con la ira de los MacLean, no deberíamos recibir ni la más mínima noticia de él. —Caelen encogió los hombros—. Con su historia, parecía improbable que pudiera organizar un ataque serio o ganarse el apoyo de su clan, a pesar de sus dos siervos que murieron anoche. Estoy bastante seguro de que no le habrían concedido el título.

—¿Cuál historia? —Arbela se inclinó hacia un lado, girando la cabeza para encontrarse con la mirada de su señor.

—Era el peor de los MacGillonay. Pero se encontró con la horma de su zapato cuando violó a la hija de un poderoso lord, creo que Cameron. En lugar de matar al muchacho, Cameron le dejó cicatrices en la cara para que nunca volviera a atraer a una mujer, le lisió una pierna para que nunca se defendiera en la batalla, reduciendo su atractivo como heredero de MacGillonay, y le dio de comer su virilidad cercenada para que nunca volviera a penetrar a una mujer. —Caelen alzó los hombros—. Probablemente por eso no estaba con su padre cuando abordaron nuestros muros hace casi un mes. Dudo que MacGillonay soportara su presencia.

—No es de extrañar que fuera delgado y no se pareciera ni a su padre ni a su hermano. Algo así frenaría su crecimiento.

—Olvido que venís de un lugar donde tales cosas existen. Fue un castigo duro, pero la Cameron estaba hecha una furia fría y probablemente ahorró a otras muchachas un destino similar. Keith Dubh era conocido en todas partes como un canalla. —Caelen suspiró.

—¿De ahí su nombre, Keith Dubh?

—Sí, llamado Keith por su padre, Dubh por su corazón negro.

—Aconsejaría enviarlo a vuestro padre para que lo sentencie y castigue.

—Una idea excelente. Es responsabilidad del barón ocuparse de un asunto así. Ponerlo en mis manos sólo reforzaría la enemistad entre los MacKern y los MacGillonay. Esto olería más a justicia que a venganza. —Caelen asintió lentamente.

—Padre ha presidido muchos casos en Batroun, y el rey Alejandro le dio derecho a hacerlo aquí. —Guardó silencio un momento—. Predigo que lo sentenciará a ser colgado en el patio de los MacGillonay y lo dejará allí siete días para advertir contra nuevas traiciones.

Enseguida, Caelen la abrazó más fuerte, pero no respondió.

—¿Qué será de Rory?

—Ha sido mi hermano desde que tomábamos el mismo pecho de pequeños. Confié en él con mi vida. Comprendo su dilema, pero llevará tiempo restablecer la confianza entre nosotros. Ya lo he reemplazado como capitán. Él lo entiende. Creo que se esforzará por corregir su error y espero que algún día volvamos a ser compañeros.            —Caelen suspiró.

De pronto, un chillido los sobresaltó, haciendo que Arbela y Caelen se pusieran en pie de un salto. Bram corrió por el camino, con Garen a su lado y Gordon pisándole los talones. El niño se lanzó a los brazos de Arbela y sus ojos se llenaron de lágrimas mientras lo abrazaba.

—Luché contra los hombres malos, Bela. Como me enseñasteis. Y funcionó. Al principio estaba demasiado asustado, pero me apoyasteis.

—Fuisteis muy valiente, Bram MacKern singha. —Arbela lo acarició por debajo de su barbilla—. Fuisteis tan valiente y tan feroz como un león.

—No pude evitar que el muchacho se uniera a vosotros. Me pareció mejor que se desahogara. —Gordon sonrió.

—Siempre será bienvenido —aseguró Arbela.

—Casi siempre —susurró el lord mientras le pellizcaba la oreja juguetonamente y los abrazaba.

Finalmente, la sangre de Arbela se calentó y giró la cabeza para darle un beso decente. En los brazos de Caelen, con su hijo en brazos, era donde debía estar.

EPÍLOGO

Castillo de Dunfaileas

Finales de la primavera de 1223

—Será un guerrero valiente. —Bram se reía alegremente mientras el niño le agarraba el dedo.

Arbela sonrió. Zora le dio una manta de lana para protegerse del frío y se la echó sobre los hombros y alrededor del bebé. Caelen pensó que su esposa nunca había estado más hermosa. Con las mejillas ruborizadas, los ojos brillantes y el infante en brazos, completó la imagen que Caelen tanto había deseado. De vez en cuando, le sorprendía descubrir que aquella hija del desierto, de mente fuerte y morena, tenía su corazón. Pero no le gustaría que fuera de otro modo.

—¿Ya habéis probado el agarre del muchacho? —Caelen se acercó a Bram y rodeó los hombros de Arbela con un brazo.

—Oh, sí —respondió Bram con toda seriedad—. Debe ser capaz de blandir una espada.

—No es más que un bebé —advirtió Caelen—. Hay tiempo de sobra.

—Pero tengo mucho que enseñarle. Y casi he superado a Ari, aunque no hay problema, lo mantendré alimentado y cepillado hasta que Tomas pueda montarlo.             —Bram asintió.

—No es momento de espadas y ponis. Es el momento de las historias. —Arbela sonrió y alborotó el cabello de su hijo mayor.

Posteriormente, Bram se sentó en la silla junto a ella y apoyó la cabeza en su hombro, abrazando de forma protectora a su nuevo hermano con un pequeño brazo.

—Os gustarán los cuentos de mamá —comentó el niño—. Son las mejores.

—¿Cuál es vuestro favorito, Bram? —Los ojos de Caelen se empañaron.

—Cuéntale el de San Jorge y el dragón. —Bram se lo pensó un momento.

FIN

RECLAMADA POR EL LIBERTINO

Hope Tarr

Prólogo

Los muelles de las Indias Orientales, Blackwall, Londres, abril de 1820.

“En casa, finalmente estoy en casa”.

El capitán Robert Lázaro, antes conocido como Robert Bellamy, estaba en el puente del barco. Con la mano en el timón, condujo a la nave, proveniente de las Indias Orientales, a través del estrecho canal, que conducía al puerto, provocando vítores de: “¡Tierra, tierra!” y muchos movimientos de gorras y brazos musculosos entre sus hombres. Desde que llegaron a Spithead, él había relevado a su piloto y tomado el timón. Este era su último viaje, su canto de cisne a bordo de The Swan, o eso esperaba, y había sentido una profunda necesidad de pilotearlo él mismo hasta el puerto de origen.

Más adelante, se abrió la compuerta de la esclusa. Más allá se desplegaba el bullicioso diorama de los muelles de Londres. Mercantes similares de su oficio abarrotaban los atracaderos, descargaban sus cargamentos de azúcar y especias, té y vino de Madeira, bajo la vigilancia de milicianos armados, vestidos con uniformes de la empresa, y los fornidos estibadores llevaban sus cargas hacia los almacenes frente al muelle. Todo parecía más ocupado de lo que él recordaba y le daba la impresión que también era mucho más grande. ¿Era realmente así? No podía decirlo con seguridad. Seis años de distancia habían enturbiado su memoria, borrando todos los detalles excepto los más vitales: la sensación sedosa de la piel de Phoebe, bajo sus dedos, la forma en que sus ojos reflejaban los tonos cambiantes del cielo de Londres, el sabor picante de sus lágrimas, la última vez que ella lloró y se besaron, siendo ese un beso destinado a transmitir no una despedida sino un breve adiós.

Y ahora finalmente estaba en casa, en Inglaterra y, con el favor del Cielo, también en el hogar de Phoebe, suponiendo que ella lo aceptaría. Esa bienvenida no era segura y este regreso a casa no fue anunciado en absoluto. Todas las cartas que había pensado enviar, antes de zarpar de Madrás, habían perecido antes de ser enviadas, ya que eran bolas arrugadas de explicaciones artificiales y medias verdades, enredadas y desgarradas, arrojadas como misiles sobre el suelo de su camarote. Igualmente, ¿cómo podía un hombre informar a la mujer que amaba, la que había esperado no los seis meses prometidos sino seis años, que después de todo no estaba ahogado ni muerto?

Él lo descubriría muy pronto. Una vez que la viera, obtendría la respuesta no solo de sus labios sino también de sus ojos. Se sabía que los labios de Phoebe decían una o dos mentiras, siempre al servicio de salvar los sentimientos de alguien, aunque sus ojos nunca mentían. Necesitando verlos ahora, levantó la mano y tiró del pañuelo para liberarse, buscando con las yemas de los dedos la cadena enterrada, debajo de la culata, y el relicario en forma de candado, que albergaba el retrato de su amada en miniatura, apoyado contra su esternón. El recuerdo, que coincidía con el que él le había dado antes de partir, no había abandonado su persona durante seis años, excepto en el terrible momento en que se lo arrancaron de la garganta.

—Es una pieza bonita, tu mujer. —Debajo de la máscara de satén negro, las comisuras de la boca del capitán pirata se habían levantado.

—¿Cómo se llama? —preguntó, jugando con el relicario abierto, en la palma de su mano enguantada. Aunque su grupo de hombres era malgache, su voz transmitía las vocales del norte de Inglaterra.

Atado, Robert logró apartar la cabeza de la viscosa pared del camarote.

—No permitiría que la ensucies con tu lengua. —Recogió la pequeña y preciosa saliva, que le quedaba en la boca, y escupió, golpeando a su torturador directamente en el ojo.

Ni siquiera la máscara pudo ocultar la creciente ira de su captor. El pirata volteó hacia el marinero que empuñaba el látigo.

—Acuéstate sobre él, asegúrate de no rendirte hasta que entregue el nombre de la prostituta, o que de su último aliento.

A Robert le propinaron cincuenta latigazos.

—¡Phoebe Tremont, Phoebe Tremont, Phoebe Tremont! —gritó una y otra vez, canturreando, casi como si fuera un niño, recitando una canción infantil. Habiendo finalmente sucumbido a traicionarla, parecía no poder detenerse.

Mientras se reía, lo derribaron, arrastrándolo de regreso a su celda y arrojándolo adentro. Con fiebre y sangrando, él yacía boca abajo sobre las sucias tablas cubiertas de paja, con la espalda ardiendo, y los restos fracturados de su mente medio loca concentrados en un solo pensamiento.

“Merezco morir”.

Robert agarró con fuerza el timón del barco, apretando la suave madera hasta que sus nudillos bronceados se pusieron blancos, deseando que el maldito recuerdo retrocediera. Reconocía que borrarlo totalmente era un sueño imposible. Pero todavía le quedaba un sueño, uno que todavía era puro, inmaculado e inequívocamente bueno.

“Phoebe”.

Deslizó la cadena sobre su cabeza y usó el borde calloso de su pulgar para abrir la carcasa con bisagras del relicario. La miniatura de su amada, manchada por el tiempo, lo miró fijamente: el rostro de forma ovalada ahora era tan familiar como el suyo, mostrando una mirada movediza y gentil, pero directa, mientras que la frente alta y la nariz aristocrática, suavizadas por una boca de capullo de rosa entreabierta, eran de sonrisas.

“Para que nunca olvides cómo luzco”, le había dicho ella en su último día, juntos, en Londres, antes que él dejara que el orgullo obstinado y el mar se lo llevaran.

Lanzando maldiciones de marineros, Robert cerró la caja y se pasó la cadena por la cabeza. Qué maldito idiota había sido al siquiera pensar en dejarla, fue un absoluto tonto al haberlo hecho. Pero, ¡sí lo había hecho! Y ahora, el chico de ojos húmedos que Phoebe había amado lo suficiente como para querer casarse estaba tan muerto, como si realmente estuviera enterrado en el fondo del mar. El hombre que regresaba en su lugar podría llevar su rostro y su nombre, sin embargo, él era una bestia completamente diferente. Un hombre que había sobrevivido a las torturas y se encontró al borde de la muerte, esperando ser vendido en el mercado, como si fuera un inmueble, aquel que había trabajado como bestia de carga, durante más de dos años, antes que sufriera a una esclavitud más amable, y había logrado sobrevivir a todo esto. Estaba maltratado, pero no destruido, abollado pero no terminado. ¿Podría Phoebe aprender a amar a ese hombre? ¿Estaría dispuesta a intentarlo?

Con la esperanza que así fuera, Robert los condujo hacia el muelle. La cerradura bajó detrás de ellos, la barrera bloqueó cualquier última posibilidad de una retirada apresurada y considerada. Por un breve y vertiginoso momento, supo una vez más lo que era estar enjaulado, no por piratas, esclavistas o barcos que se hunden, sino por la finalidad de sus propias decisiones irrevocables. En unas pocas horas estaría cara a cara con Phoebe, no con su retrato silencioso e inanimado, sino con la vida que ella misma respiraba. La idea hizo que el sudor le brotara de la frente y le chupara la humedad de la boca, dejando sus labios y lengua secos, como huesos blanqueados por el sol. Y, sin embargo, en medio de su caos, admitió que no quería retirarse ni huir, ni ahora, ni nunca más.

El puesto vacante estaba justo delante. Resuelto, se dirigió hacia allí. Mientras lo hacía, sintió una presencia familiar a su espalda.

—A casa, Caleb. Este es mi hogar o al menos lo era —lo dijo sin voltearse.

El árabe con turbante, de más de seis pies de piel bronceada, hombros anchos y comunicativos ojos oscuros, se acercó. Este último era su sirviente, a pesar de la lengua que el torturador le había cortado. Desde que se conocieron en una cantera de granito en Madagascar, habían compartido un comedero, un cubo para desechos y una responsabilidad mutua por la vida del otro.

Quedándose con él en la barandilla, Caleb reconoció esta declaración con un leve asentimiento. Habiéndose conocido después del silencio de Caleb, Robert no podía estar seguro de cuánto inglés comprendía su amigo, sin embargo, la simpatía en los ojos oscuros, que se encontraron con los suyos, parecía decir que entendía lo que era “hogar”.

Robert volvió a mirar hacia el puerto. Habían pasado años desde que había orado, pero ahora envió su súplica silenciosa a los Cielos, a cualquier deidad que pudiera habitar allí todavía.

“Querido Señor, que ella se encuentre bien.

Querido Señor, que no sea demasiado tarde.

Querido Señor, permite que ella todavía me quiera”.

Capítulo uno

Hanover Square, Londres.

Phoebe clavó otro alfiler en el mechón de cabello color trigo que le caía sobre la nuca y contempló su reflejo en el espejo del tocador.

—Me desconcierta por qué Arístide debe tener una máscara para nuestro baile de compromiso.

El baile de disfraces pudo haber sido idea de su prometido, pero elegir a toda la familia Tremont como personajes de la época isabelina fue obra de su madre. El conjunto de Phoebe, un brocado de seda italiana, destinado a transmitir el carácter de la reina escocesa María Estuardo, estaba demostrando ser a la vez engorroso y limitante. La crinolina que reforzaba la falda, en forma de campana, haría que bailar fuera una miseria.

Un suspiro dramático se elevó desde la cama.

—Creo que esto es tremendamente romántico. —Tumbada boca abajo sobre la colcha acolchada, su hermanita Belinda hacía girar distraídamente la peluca del disfraz, mientras, desde el suelo, el spaniel de Phoebe, Pippin, vigilaba el movimiento del cabello con ojos redondos—. No veo por qué mamá debe ser tan estricta y desterrarme de asistir. Tengo casi diecisiete años.

Phoebe analizó el rostro amotinado en el espejo. Con sus trenzas color miel y sus ojos castaños dorados, Belinda era una belleza juguetona en la cúspide de la feminidad.

En momentos así, ella también era un verdadero dolor en el trasero.

Phoebe hizo acopio de paciencia y respondió:

—Deberías contar tu buena fortuna. ¡Mi disfraz es desastroso! Por lo que a mí me importa, podrías ocupar mi lugar.

La mirada de Belinda se iluminó.

—¿Te refieres a la reina de Escocia o a la condesa de Beaumont?

—Eso es suficiente… Y por cierto, deja de atormentar a mi perro.

—¡Cielos! Tú eres tan susceptible… —Belinda resopló.

Phoebe volvió a mirar su sonrojado rostro, alarmada por cómo lo habían sacudido las burlas de Belinda. A pesar de la presión de Arístide, ella todavía tenía que fijar una fecha para la boda. Una vez que se anunciara su compromiso, a medianoche, ella no podría posponerlo más. Se preguntó por qué desearía hacerlo.

“Porque estás enamorada de un fantasma”, respondió su voz interior por ella.

“¡Robert!” Su corazón dio un vuelco, el dolor era tan agudo como el de aquel terrible día, seis años antes, cuando un representante de la Compañía de las Indias Orientales se había materializado en su puerta con la noticia de la muerte de su amado. El barco de Robert, The Phoenix, se había hundido en algún lugar frente a las islas Comoras. La última correspondencia que le había enviado había llegado a través de la Ciudad del Cabo.

Sin embargo, el tiempo pasó, o eso no se cansaba de decirle su madre. Su hermana menor, Belinda, ya no era pequeña. La chica saldría del armario la próxima temporada. Esto todavía era difícil de comprender. La propia presentación de Phoebe, ante la sociedad, parecía haber tenido lugar ayer, después de ocho años. Qué llena de esperanza había estado en aquel entonces y segura que le correspondía un futuro de un cuento de hadas. Solo que ese supuesto destino había terminado el día en que Robert abordó el maldito barco en Gravesend, junto con otros nuevos reclutas, tropas y suministros de la compañía.

Con dos compromisos rotos, a sus espaldas, el noviazgo con Arístide Bouchart, conde de Beaumont, fue recibido como una bendición y no solo por su madre. Se habían conocido en Almack durante la pequeña temporada. El apuesto expatriado francés había fijado su oscura mirada en ella, vadeando un camino, a través del abarrotado salón de actos, hasta donde ella había estado sosteniendo la pared con las otras señoritas de dientes largos y matronas con ojos de águila, y le pidió un baile.

“Es mi fortuna lo que busca”, se había dicho a sí misma, incluso cuando había permitido que el calor sólido de su mano en su espalda se sintiera extraordinariamente bien.

La apresurada conferencia de su madre con una de las principales patronas de Almack había disipado ese temor. A diferencia de tantos emigrados franceses que huyeron primero del Terror y luego del despotismo de Bonaparte, el conde había logrado llevarse consigo gran parte de su riqueza, que había invertido en una rentable empresa de importación de vino. Estrictamente hablando, él se había dedicado al comercio. Pero con sus días de juventud, dejados atrás, incluso una notoria esnob como Lady Tremont había estado dispuesta a pasar por alto ese detalle nada deseable.

Tragando contra el nudo, que se le había formado en la garganta, dijo:

—Por cierto, deja de atormentar a mi perro.

Un gruñido la hizo dar vueltas. Belinda dejó escapar un grito ahogado y se paró de la cama. Las miradas de las hermanas se encontraron y luego se posaron en la alfombra estampada de rosas. Pippin estaba a cuatro patas, la viva imagen del orgullo, con la peluca de Phoebe atrapada entre sus mandíbulas.

—Travieso Pippin, deja eso ahora —exigió Belinda, moviendo su dedo debajo de la nariz y en un botón negro sin ningún efecto.

—Preferiría decir que tú eres la traviesa. Lo has estado provocando todo el tiempo. —Phoebe se agachó para liberar la cosa, pero Pippin tenía la espalda arqueada, las orejas firmes y la peluca encajada entre los caninos. La resolución reflejada en sus ojos color chocolate le aseguró que aún no estaba preparado para renunciar a su premio. Phoebe se enderezó y dejó escapar un suspiro—. Sabes que no se le puede confiar el pelo. Parece que piensa que es otro animal.

Belinda se encogió de hombros.

—No es mi culpa que se haya portado tan mal. ¡Tú eres quien lo ha malcriado!

“¿Malcriado?” Eso era como la olla que llamaba negra a la tetera, Phoebe no podía decir ni confirmar que era así. Miró a Belinda con su mejor imitación de la mirada fulminante de su madre.

—Se porta tan bien o mejor que ciertos bípedos que conozco. Puede que ataque al pelo, pero, al menos mantiene sus quejas al mínimo.

Como si sintiera que ya no era el centro de atención, Pippin dejó caer la peluca y saltó sobre la cama con dosel. Con los labios negros retraídos en un bostezo, se tumbó de costado, y su cabeza marrón y blanca cayó como una piedra sobre la almohada con flecos.

Belinda se agachó para recoger el desastre empapado y destrozado.

—¡Ewww! —Haciendo una mueca, dejó caer la peluca arruinada, como si fuera un carbón encendido.

Phoebe negó con la cabeza. No podía aceptar que permanecería sin peluca durante la noche.

—¡Oh, qué molestia! Simplemente, tendré que ser María, una reina de Escocia, rubia.

Un golpe seco fuera de la habitación, apenas precedió al giro del pomo de latón de la puerta. Este le indicó a Belinda que no hablara, y pateó la peluca debajo del guardapolvo con volantes, justo cuando la puerta se abrió y su madre entró.

Con una sonrisa falsa, Phoebe cruzó las manos y se enderezó.

—Mamá, ¡qué espléndida estás!

Ella empujó a Belinda, quien intervino:

—De hecho, mamá, eres una pintura.

“¡Una pintura, por cierto!” Ataviada con una peluca roja elaboradamente rizada y adornada con abundantes polvos faciales y colorete para retratar a Isabel, la reina Tudor, Lady Tremont navegó hacia ellas, agitando sus faldas de brocado.

—Phoebe, ¿qué puedes estar pensando para dudar, cuando los invitados llegarán en cualquier momento? —Su ceño fruncido, fijo en Phoebe, amenazaba con romper la pátina de la pintura facial.

Phoebe hizo una pausa, buscando una excusa que evitara culpar tanto a los adorables perros mimados como a las malhumoradas hermanitas.

Antes que pudiera hablar, Belinda interrumpió:

—Quizás podría bajar y saludarlos... Es decir… hasta que Phoebe termine de vestirse.

Su madre volteó hacia Belinda y entrecerró la mirada:

—¿Cuántas veces debo decirte que no puedes aparecer en eventos nocturnos hasta que tu hermana salga?

El rostro de Belinda decayó.

—Pero, mamá…

—Sin peros. —Lady Tremont la interrumpió con una mirada penetrante—. Ahora, ¡vete! Tu institutriz me informó que todavía tienes lecciones que terminar. Ningún hombre desea casarse con una ignorante.

—Sí, mamá. —Belinda arrastró los pies hacia la puerta. Su porte habitualmente orgulloso se resbaló.

Aunque unos momentos atrás, Phoebe había tenido ganas de estrangular a su hermana, ver a Belinda tan abatida la tenía lista para la batalla. Esperó a que se cerrara la puerta, antes de empezar a hablar:

—¡De verdad, madre, una ignorante! Eso fue más que duro. Ella solo quiere que la tomen en cuenta. ¿Por qué no dejarla que baje y esté al menos durante la primera hora? Significaría mucho para ella y es mi baile de compromiso.

—Son cosas y plumas —resopló Lady Tremont, con las fosas nasales dilatadas, como si la sugerida violación del decoro hubiera liberado un olor nocivo en la habitación—. No permitiré que se diga que también permití que Belinda se volviera loca. ¡Ningún hombre quiere una mujer salvaje como esposa!

Phoebe era muy consciente que su madre la consideraba una oveja negra y, sin embargo, la implicación que podría haber perjudicado las posibilidades de Belinda le dolía.

—Una ignorante y una salvaje, ¡cielos! ¡Qué pareja somos Belinda y yo! Pobre mamá, cargar con hijas tan abandonadas no parece justo.

Lady Tremont resopló.

—De verdad, Phoebe, tu sentido del humor se vuelve más extraño cada día. Supongo que no es de extrañar, dada la mala compañía que tienes en ese horrible hospital.

Incluso considerando quien lo decía, la púa picó. Phoebe había comenzado a ofrecerse como voluntaria en el London Foundling Hospital para tener algo que hacer, como una razón para levantarse, bañarse y vestirse en un mundo, en el que ya no estaba Robert. Ayudar a poner una sonrisa en el rostro de un niño o una niña, anteriormente desamparados, había demostrado ser la mejor medicina para su corazón afligido. Su trabajo de tutoría y recaudación de fondos había pasado de ser una muleta a convertirse en una razón de ser.

—De hecho, confraternizar con niños huérfanos es terriblemente impactante, ¿no es así? ¿Puede quedar muy atrás frecuentar los burdeles?

Incluso su madre fue lo suficientemente inteligente como para admitir la derrota en algunas ocasiones. Cambiando de tema, bajó la mirada a la garganta de Phoebe y suspiró:

—¿Debes usar esa cosita, justo esta noche de todas las noches?

Phoebe cubrió el relicario con forma de candado, el regalo de despedida de Robert, con una mano protectora.

—Para mí no es una bagatela, mamá —dijo con la garganta hecha un nudo. De hecho, ese era uno de los pocos recuerdos que tenía de él.

Grandes zancadas llevaron a Su Señoría hasta la cómoda, encima de la cual se encontraba el joyero de palisandro de Phoebe. Sin preguntar, levantó la tapa y rebuscó en los compartimentos forrados de terciopelo. Un “¡Ah, ja!” anunció que había localizado el objeto de su búsqueda. Cerró el estuche y giró el rollo de perlas, que se deslizó entre sus dedos enguantados.

—Las perlas de tu bisabuela son perfectas.

Ella se colocó detrás de Phoebe. Con sus amplias faldas luchando por el espacio, Phoebe sintió la pesada cuerda cayendo alrededor de su garganta. Un chasquido anunció que el cierre incrustado de zafiros estaba seguro.

Lady Tremont cruzó en frente de Phoebe.

—Está mejor. —Con rasgos relajantes, tomó la barbilla de Phoebe—. Eres afortunada, querida. Se te quitará la soltería y se te ha dado una rara y preciosa segunda oportunidad de llevar una vida normal como esposa y madre. Deja de lamentarte por un hombre que nunca estuvo cerca de ser digno de ti y, en cambio, cuenta tus bendiciones: un marido con título, que te adora, una casa llena de invitados para celebrar tu compromiso y una madre que ha trabajado incansablemente, durante todos estos años, para verte felizmente asentada.

Ella soltó su agarre y dio un paso atrás.

—Ahora, ponte la peluca y baja antes que lleguen tus invitados. Arístide te espera.

Phoebe abrió la boca para confesar la desaparición de la peluca y luego la cerró con fuerza. ¿Cuál sería el punto? En lugar de eso, ella asintió:

—Estaré lista, solo un momento más.

Aparentemente satisfecha, Lady Tremont dio la vuelta para irse. Al verla partir, Phoebe tocó el doble cordón de perlas que pesaba sobre su garganta. La reliquia familiar se sentía tan fría como una iglesia vacía, y tan opresiva como el collar de un esclavo. La tradición familiar sostenía que lo usaría el día de su boda, pero ese día aún no había llegado.

Resuelta, extendió ambas manos detrás de ella. Después de varios intentos, desabrochó el cierre. Liberada, llevó el collar a la cómoda, abrió el cajón de los pañuelos y volvió a dejar las perlas adentro.

“Puedo casarme, mamá, pero lo haré según mis condiciones... mis propias condiciones”.

Levantando su máscara, miró hacia el espejo y captó el reflejo de una pequeña sonrisa de satisfacción.

*** ***

Fuera de la casa de Tremont, la cola de carruajes obstruía la plaza y el tráfico retrocedía hacia la carretera principal. Robert entregó su caballo a un lacayo con librea y se unió a la multitud de invitados enmascarados, que desfilaban por el sendero iluminado con antorchas. Al parecer se estaba celebrando un baile de máscaras. Brujas y brujos se mezclaron con reyes y reinas en la multitud, que se abría paso hacia la entrada con columnas clásicas. La música de la orquesta flotaba por las ventanas abiertas y las habitaciones del frente estaban iluminadas con un brillo intenso. Hasta aquí llegó la conmovedora reunión privada que había planeado. Al mirarse a sí mismo, de repente él fue consciente del barro que le cubría las botas y del polvo del camino adherido a su ropa.

Una pareja mayor vestida con las pelucas empolvadas del siglo anterior se acercó sigilosamente.

—¿Realmente debemos irnos tan pronto? —Se quejó la mujer, su ceño fruncido hizo que el parche de terciopelo en forma de corazón debajo de su boca se cayera—. Todo el mundo sabe que el compromiso se anunciará a medianoche.

“¡Compromiso!” El corazón de Robert se aceleró. Cuando dejó Inglaterra, el hermano de Phoebe, Reggie, era un soltero y su hermana pequeña, Belinda, aún no tenía once años. Por otra parte, habían pasado seis años. Cualquiera de los hermanos bien podría estar casado, otra señal más de cuánto tiempo había perdido. Ladeó la cabeza, esforzándose por oír más.

—No puedo soportar ese enamoramiento ni un momento más, y mucho menos hasta la medianoche. ¡Esta maldita peluca me tiene rascándome como un perro con pulgas! —El caballero se quitó la máscara de fieltro negra y se pasó una mano enguantada por la frente cubierta de sudor.

Tirando de las alforjas de su vestido, la mujer suspiró.

—Muy bien, Herbert, supongo que debes salirte con la tuya. No es como si fuera una chica recién salida del aula… Dada su edad e historia, Lady Phoebe debería considerarse afortunada de aceptar cualquier oferta.

Phoebe... ¡casándose! El corazón de Robert se detuvo.

—En mi opinión —replicó el hombre—, al pobre muchacho le corresponde un poco de felicidad, incluso si el novio es una rana.

“¡Una rana! Entonces, ¿Phoebe se va a casar con un francés?”

—Arístide Bouchart, conde de Beaumont… Esto suena muy grandioso, no lo crees… —El tono de aprobación de la mujer implicaba que esa no era una pregunta—. Dicen que proviene de una de los antiguos linajes de Francia, solo que perdió sus tierras y la mayor parte de su fortuna a causa del Terror.

“¡Un aristócrata, maldito infierno!”

—Ha recuperado una buena parte de su fortuna.

—Al dedicarse al comercio. —El estremecimiento de la mujer hizo que la carne de sus hombros desnudos se tambaleara como un pudín liberado de su madeja.

La pareja hizo una pausa y lo miró con abierta admiración. Acercándose a Robert, el hombre se aclaró la garganta.

—¡Maldiciones! ¡Qué buen disfraz!

La matrona asintió.

—Hay otro pirata adentro, pero, él no puede compararse contigo.

“¿Otro pirata?”

Desde que llegó al puerto, Robert había sido objeto de miradas similares, aunque al principio había asumido que el interés debía estar dirigido a Caleb. Ahora sabía lo contrario. Por lo que había visto hasta el momento, paseando por la ciudad, la moda masculina había mejorado sustancialmente desde la última vez que había estado en Londres. Con su seda escarlata, sus mangas sueltas y su sombrero de ala ancha, adornado con plumas, debía destacar como un pavo real... o como un pulgar adolorido.

Dominándose, encontró su lengua.

—Gracias. —Con los pensamientos agitados, dividió su mirada entre ellos—. El único artículo que le falta a mi disfraz es una máscara… Cuando me di cuenta que la había dejado atrás, ya era demasiado tarde para regresar.

Se centró en el hombre que tiraba de su peluca.

—¿Supongo que podría convencerte que te desprendas de la tuya? Por supuesto, te compensaría por su valor…

El hombre puso la máscara en sus manos.

—Buen amigo, con mucho gusto la entregaré por el placer de no tener que volverla a usar nunca más.

—Es usted muy amable, señor. —Robert aceptó con una reverencia el fieltro negro adornado con cintas. Al enderezarse, vislumbró el marchito trozo de vitela en la mano enguantada del hombre—. Lo malo es que también dejé mi invitación.

El marido, Herbert, esbozó una amplia sonrisa.

—En ese caso, tome la nuestra. —Haciendo caso omiso de la mirada de advertencia de su esposa, añadió—, normalmente, no se me ocurriría entregársela a una persona desconocida, pero puedo discernir por tu forma de hablar y tus modales que eres un caballero de gran carácter y educación.

Inclinándose, le confió:

—Pero, debo advertirte que hace un calor como el Hades ahí dentro, un flechazo de lo más condenable. ¿Estás seguro que estás preparado para ello?

Robert se guardó la vitela en el bolsillo del pecho.

—De hecho, señor, no creo que haya estado más preparado en todos mis días.

*** ***

Phoebe aceptó un vaso de limonada helada, que le ofrecía un lacayo que circulaba por allí, y se lo pasó a su padre.

—Toma, papá, bebe esto. Te revivirá.

Lord Tremont aceptó la bebida y se pasó una manga carmesí por su frente sudorosa.

—Lo único que me revivirá es liberarme de este maldito disfraz. —Entre el encaje almidonado que le llegaba hasta el cuello, el pesado jubón y las medias ajustadas, él era la viva imagen de la miseria y de un poco convincente Lord Robert Dudley. Phoebe sintió sincera pena por él.

—Bien podrías hacer eso, papá, pero creo que ya hay una Lady Godiva presente —bromeó Phoebe, con la esperanza de burlarse de él y ponerlo de mejor humor.

Él le dedicó una breve sonrisa y luego volteó dentro de su gorguera para mirar alrededor de la habitación.

—Tu madre insiste en posponer el servicio de la cena hasta que se haga el anuncio. No entiendo dónde se ha metido ese prometido tuyo.

Al principio, Arístide la acompañó en el baile de carrete, pero rápidamente se retiró a la sala de cartas. Ella sospechaba con creces que él todavía estaba allí, saboreando su querido brandy y puros, ajeno al paso del tiempo.

Con el corazón en la garganta, ella le dio unas palmaditas en la parte superior del brazo.

—No te preocupes, papá. Yo misma lo encontraré.

Ella dio la vuelta, antes que él pudiera ver lo cerca que estaba de llorar. Qué diferente era este del otro baile de compromiso celebrado en esta misma sala seis años antes. Qué jóvenes y enamorados habían estado Robert y ella, y qué ansioso se encontraba él por sacarla al balcón para poder suplicarle que se fugaran. Si pudiera revivir esa noche, con mucho gusto lo seguiría a Gretna Green, Calcuta o hasta el fin de la Tierra.

Con los ojos llenos de lágrimas, se dirigió al balcón para recuperarse, antes de buscar a Arístide. Esquivando a los simpatizantes, llegó al conjunto de puertas francesas. Al salir, las cerró detrás de ella con verdadero alivio.

El jardín estaba abajo, iluminado por antorchas y farolillos chinos, tal como había estado hace seis años, junto con la brisa endulzada por las primeras rosas y las madreselvas entrelazadas en el enrejado. Se acercó a la barandilla y la alcanzó, cuando la primera lágrima de enojo le salpicó la mejilla.

“¡Oh! Robert, si tan solo...”

Vislumbraba el vestuario, la música, la charla colectiva y la incesante presión de la gente que le deseaba felicidad, cuando ella sentía algo, pero de repente todo eso era demasiado. Sintiendo que iba a asfixiarse, tiró de su máscara, aunque las cintas sorprendentemente resistentes resistieron romperse.

“¡Maldito, maldito, maldito infierno!”

Arrancó la maldita cosa, la tiró hacia atrás y la arrojó sobre el hierro. La fuerza tensó las costuras de su vestido. Respirando con dificultad, agarró el hierro y miró hacia arriba. El ataque de ira, más digno de Belinda, había dado el resultado deseado y al instante lo lamentaba. La máscara aterrizó fuera de su alcance entre las espinas y prácticamente desapareció.

—¡Vaya! Sea quien sea, eso no vale la pena.

Phoebe dejó escapar un grito ahogado y volteó. Su trasero chocó contra la balaustrada.

Un hombre alto, disfrazado de pirata, se apartó de la columna de yesería, en la que debía estar apoyado, y entró iluminado por un cono de luz de colores.

—Te iría mucho mejor con un amante que te haga reír que con uno que te haga maldecir... y llorar —añadió, adentrándose en el cono de luz de colores.

Más que mortificada, Phoebe se pasó rápidamente una mano por los ojos húmedos, esperando que al menos él pudiera perderse gran parte de su vergüenza.

—Señor, debería haber hecho saber su presencia.

Una ceja oscura se arqueó hacia arriba.

—Creo que precisamente estoy haciendo eso.

Un caballero se disculparía por la intrusión y se excusaría para entrar. Sin embargo, él no mostró signos de ceder. Con los brazos cruzados sobre su amplio pecho y las piernas, como si fueran jarras, se mantuvo firme, recorriéndola con la mirada. Aturdida por su audacia, Phoebe analizó su rostro, iluminado por el faro. ¿Quién se imaginaba que era? Más importante aún, ¿quién era él? Su sombrero de ala ancha con su pluma extravagante y su jubón ajustado no eran artículos estándar que se encontraban en las tiendas de disfraces. De hecho, debió tomarse en serio el llamado a la autenticidad de la invitación, porque sus pantalones de cuero y sus botas de montar estaban cubiertos de una astuta capa de polvo que parecía real.

Por muy tonta que se sintiera, aún así se obligó a echar los hombros hacia atrás y a levantar la barbilla.

—No me importa que me espíen.

Debajo del sombrero, su frente se arqueó.

—¿Espiándola a usted? —Soltó una carcajada—. He estado a la vista todo el tiempo.

Phoebe odiaba admitirlo, pero él tenía los hechos de su parte. Dada la forma en que había salido disparada, realmente fue una suerte que no se hubiera estrellado contra él.

De todas formas, ella se negó a dejarse intimidar.

—Se ha adelantado, señor. —Levantó la barbilla un poco más—. ¡Y usted es un grosero!

Y también era apuesto como el pecado, o eso parecía por lo que ella había examinado hasta ahora. El cuello de su camisa de seda estaba indecentemente abierto, y los botones desabrochados revelaban un cuello musculoso sujeto por una fina cadena de oro. Incluso en la penumbra, ella notó la oscuridad de su piel. Aunque sin duda era un caballero, debía pasar mucho tiempo al aire libre.

—Me hiere, señora. —Cayó hacia atrás, haciendo una pantomima, sacando una daga invisible de su pectoral. En contraste, la espada curva de aspecto malvado, metida en la faja carmesí de su cintura, parecía aterradoramente real—. Será mejor que guardes tu ira para otro, el que te hizo llorar.

“¡Robert! Robert me hizo llorar”. Y, sin embargo, no podía culpar a un hombre muerto por estar muerto, como tampoco podía culpar a un hombre vivo por no estar a la altura de quien tanto amaba.

Un cuadrado de lino níveo apareció en una mano desnuda de ancho dorso.

—Por favor —dijo, pasándoselo, sus ojos ya no eran burlones, más bien se suavizaron por lo que parecía ser una preocupación.

Phoebe vaciló y luego aceptó el pañuelo, reconociendo la cortesía con un pequeño y silencioso movimiento de cabeza. Él tenía las manos desnudas, algo muy irregular teniendo en cuenta la formalidad del asunto. Aunque sus dedos la rozaron y ella estaba enguantada, aún así sintió un pequeño temblor a través de su cuerpo.

—¡Todas las novias lloran! —espetó, secándose los ojos con el pañuelo de un algodón tan suave y finamente tejido que parecía egipcio—. Es la tradición…

Esta última frase era una excusa poco convincente, pero no se le ocurría qué más decir. De hecho, con sus ojos fijos en ese hombre, ella apenas podía pensar en nada.

La sonrisa de él se congeló.

—No lo sé... Nunca he tenido el placer que me pongan grilletes en las piernas.

Entonces, él era soltero. Ese dato, digno de ser investigado, le levantó el ánimo mucho más de lo debido.

—En ese caso, difícilmente estás en condiciones de ofrecer un consejo romántico.

—Supongo que usted tiene razón en ese sentido. —Enmarcado por fieltro negro, su mirada la examinó, el minucioso inventario comenzaba y terminaba en sus ojos.

Devolviendo el pañuelo, Phoebe miró la espada que tenía al costado y un pensamiento esperanzado la asaltó.

—Quizás podrías emplear tu arma para recuperar mi máscara de esos arbustos de abajo. Se me cayó... —Siendo esa expresión una mentira descarada provocada por su mirada fija.

La risa del hombre encendió calor en su rostro.

—¡Qué diablos hiciste! La arrojaste por la borda… por resentimiento. —Phoebe abrió la boca para protestar, pero esa risa masculina la interrumpió—. Por cierto, tienes un brazo impresionante para ser una mujer. Más allá de mi hermana, nunca he visto algo así en ninguna otra mujer.

Una comisura de su boca, carnosa y sensual, se curvaba hacia arriba. El corazón de Phoebe dio un vuelco. No había sentido una sonrisa así en mucho tiempo…

Más molesta consigo misma que con él, le preguntó bruscamente:

—¿Me ayudarás o no?

—Ya que imploras tan encantadoramente, ¿cómo puedo negarme? —Se dirigió hacia la barandilla, apoyó ambas manos encima y miró hacia abajo.

Phoebe se acercó a él y trató de no darse cuenta de lo bien que olía, a diferencia de Arístide, que tenía mano dura con el perfume embotellado, o igual que los otros caballeros que conocía, más bien su fragancia era como el cuero, el sándalo y el almizcle del sudor masculino.

—Simplemente está ahí —ella dijo, señalando el cenador espinoso, y su hombro rozó inadvertidamente su costado.

Él asintió.

—Sí, la veo. —Con una mano en la empuñadura de su espada, dio un paso atrás, y dio una orden, sin mirarla más a ella sino a su presa—. ¡Aléjate!

Por primera vez en años, Phoebe obedeció sin cuestionar. Tan pronto como ella se movió, él desenfundó su arma y la apuñaló entre los arbustos de abajo, enganchando cuidadosamente su máscara en la punta.

—Milady. —Dio la vuelta y le hizo una reverencia a la máscara.

Phoebe vaciló y luego arrancó la máscara de la afilada punta de la hoja. Sorprendentemente, a la tela se le había escapado cualquier desgarro.

—Tiene mi gratitud, señor —lo dijo, en serio. Su vida parecía estar llena de un exceso de hombres de palabras, pero ante ella se encontraba, por fin, un hombre de acción.

Enderezándose, él envainó su espada.

—Si hay otras prendas con las que pueda ayudar, no dude en preguntar. —Una sonrisa pícara acompañó la perversa oferta.

Esa sonrisa pareció quitarle el aliento a Phoebe.

—Usted es muy hábil con su espada, señor, pero creo que eso será suficiente. —“Querido señor”, ¡si ella realmente hubiera dicho eso!

Un destello de dientes blancos y uniformes la alertó de su posible error.

—Quizás por ahora, pero si desea otra demostración… estaré encantado de hacerlo.

Horrorizada, ella se apresuró a añadir:

—Tu disfraz es bastante impresionante. ¿Se supone que eres un pirata o un corsario?

Su mirada se fijó en la de ella.

—¿Hay alguna diferencia?

Si había algo en él, sus pensamientos repentinos ya no eran capaces de descifrarlo. En lugar de eso, dirigió su mirada hacia la espada que colgaba de su cadera.

—Pirata o corsario, pareces terriblemente auténtico. ¿Tienes experiencia en el mar?

Él dudó como si sopesara sus palabras.

—Alguna. —Él inclinó la cabeza y la analizó. Su mirada estaba recorriéndola una vez más, captando cada detalle del espantoso disfraz, y, sospechaba de ella, mapeando mentalmente el cuerpo que había debajo—. Mis días en el colegio quedaron atrás. No puedo imaginar quién puedes ser.

Una perla de sudor se deslizó entre sus senos, aunque el aire de la noche era fresco.

—María Estuardo, la reina de Escocia.

Se contuvo para decir más, deseando poder dejar de imaginar lo maravilloso que sería tener sus manos de aspecto áspero liberándola de su corsé, preguntándose cómo después de seis años de sentirse tan congelada y en barbecho, unos pocos intercambios de coqueteo podrían calentarla de esa manera, y precisamente con un hombre lascivo.

—Yo era un pésimo estudiante… recuerdo que esa señora era pelirroja... Y, sin embargo, tu cabello es tan claro como la luna. —Él frunció el ceño.

Extendió la mano y levantó un mechón suelto del hombro de ella. Colocándolo detrás de su oreja, sus dedos rozaron la línea de su mandíbula. Fue una caricia indirecta, un susurro de toque, y aún así Phoebe contuvo el aliento, sintiendo el calor líquido deslizándose a lo largo de su columna.

—Tenía una peluca, pero también sufrió un percance… —ella lo manifestó con la garganta seca.

—¿También la arrojaste entre los arbustos?

—¡No! Mi… mi perro se la comió. —Parecía más tonta por el momento y, sin embargo, había comenzado a divertirse demasiado como para que eso le importara.

—Habría pensado que un hueso de res goteando sería más del agrado de Pippin. —Él sonrió.

La respiración de Phoebe se detuvo.

—¿Cómo sabes el nombre de mi perro? —Quienquiera que fuera, debía conocerla más allá de una simple amistad.

—Conozco a la bestia desde que era un cachorro. —Su mirada recorrió ese rostro femenino—. ¿No puedes mirar más allá de esta máscara y verme tal como soy?

Ella buscó en su confusa memoria. En la mayoría de los casos, los trajes de los hombres proporcionaban solo una fina apariencia de disfraz. Antes había reconocido fácilmente al corpulento Baco como Cubby Whitebridge y al alto Cupido como Lord Percy. ¿Podría ser uno de los amigos de su hermano Reggie? A pesar de su coqueteo y sus malos modales, no parecía ser de ese grupo de libertinos.

—Me temo que estoy perdida. Debo aceptar la derrota aunque solo sea hasta la medianoche. —Sacudiendo la cabeza lo admitió.

Su máscara hacía difícil saberlo con certeza, pero ella pensó que él frunció el ceño.

—¿Qué pasa a medianoche?

Ella dudó. Pensando en su compromiso, que pronto sería anunciado, se sentía alarmantemente reacia a poner fin a este hermoso interludio, siendo dueña del mismo.

—Se dará la orden de desenmascararse y los invitados entrarán a cenar.

—¿Y si me niego a desprenderme del mi disfraz?

—Usted debe hacerlo. ¡Es la regla!

Él tomó su mano. Sintiendo como si hubiera caído en trance, Phoebe se entregó a él.

—Desprecio las reglas.

Con la mirada fija en la de ella, se llevó su mano a la boca. Sus labios rozaron la línea de sus nudillos enguantados, el ligero contacto provocó un aleteo casi olvidado. Phoebe contuvo el aliento entrecortadamente.

—Tú, es decir… no deberíamos…

Le movió la mano con la palma hacia arriba, dándole un beso más profundo en el punto del pulso dentro de su muñeca.

Sintiendo el roce de los dientes contra su carne, apartó la mano. Estaba jugando al aire libre con un extraño, permitiéndole que la acariciara, ¿qué le había sucedido a ella?

—Tan pronto como puedan encontrar a mi prometido, mi padre anunciará nuestro compromiso —espetó.

—¿Y tu prometido te abandona a menudo en momentos tan monumentales? —lo preguntó, frunciendo el ceño.

El comentario se acercó incómodamente a la verdad. Ella se puso rígida y respondió:

—Él está en la sala de juegos, junto con mi hermano y muchos otros caballeros.

Él se inclinó como para compartir una revelación.

—Si fueras mi novia, la propia Lakshmi no podría alejarme de tu lado.

—¿Lakshmi?

—La diosa hindú encargada de repartir riqueza y buena fortuna. —Sonriendo, él dudó—. La dama de la fortuna, si prefieres llamarla así.

Su aliento era una brisa balsámica contra su mejilla, sus labios lucían como una promesa que esperaba ser cumplida. Alarmada por lo fácil que sería inclinar su rostro y hacer coincidir su boca con la de él, se puso la máscara.

—Debo volver adentro, antes que me extrañen. —Suponiendo que su madre no hubiera levantado ya un alboroto, aunque desde que salió, el tiempo pareció detenerse.

—¿Usted debe regresar? —Esa mano que envolvió ligeramente su muñeca la detuvo—. ¿No estás olvidando algo?

Phoebe vaciló. “Aparte de su moral, posiblemente, ¿qué había olvidado?”

—Recuperé tu máscara. ¿Qué favor reclamaré a cambio? —Su mirada se deslizó hasta su boca, provocando una explosión de calor en la parte inferior de su vientre.

“Apuesto como el pecado” adquirió de repente un nuevo significado para ella. Con las piernas temblorosas, Phoebe dio un paso atrás, casi tropezando con su pesada cola. Una buena acción tiene su propia recompensa, ¿no es así? Sin embargo, ella se había equivocado antes. No era un soldado raso ni un corsario. Era Mefistófeles, el diablo encarnado.

—¡Es así! —Mostró otra sonrisa deslumbrantemente hermosa—. Eso sí, ¡soy un pirata!

Las puertas del salón de baile se abrieron. El sonido y la luz inundaron el patio.

—¡Ah! Cherie, por fin te he encontrado.

Con el corazón a punto de caer, Phoebe volteó hacia Arístide, quien salió.

Se dirigió hacia ellos con su traje de dominó flotando en la brisa. La vista hizo que Phoebe pensara en un murciélago en lugar del príncipe cuervo que debía representar. Una máscara elaboradamente emplumada cubría todo menos el tercio inferior de su rostro. El músculo que saltaba en su mandíbula confirmó que no estaba contento con ella.

—Se acerca la medianoche. Tu padre está muy ansioso por anunciar nuestro compromiso.

Sintiéndose extrañamente fortalecida por el extraño que la seguía, replicó:

—Sí, lo sé. Te he buscado por los cuatro rincones.

—Y sin embargo, no te encuentro adentro sino afuera... aquí con... —Hizo un gesto con una mano enguantada, bordeada de anillos, para indicar al pirata que se había acercado a su lado—. ¿No me presentarás a nuestro invitado?

La mirada de Arístide la atravesó a ella. Con el corazón acelerado, esperó a que el pirata se anunciara. Seguramente, no pretendía adherirse a alguna tonta regla de medianoche. Las reglas, para este hombre, apenas parecían existir.

En lugar de eso, él permaneció en silencio. Al no tener otra opción, Phoebe admitió:

—Me temo que todavía tengo que persuadir a este caballero para que anuncie su nombre.

La optimista sonrisa de Arístide desapareció.

—Acabemos con esta farsa. Señor, debe desenmascararse.

Ignorándolo, el pirata se volvió hacia Phoebe. Su mirada se fijó en la de ella, atrapándola en un mundo privado que parecía contener solo a ellos dos.

—Estás bastante segura que no me conoces... ¿Phoebe?

La intimidad no autorizada sacudió a Phoebe hasta lo más profundo de ella misma. Más chocante aún fue lo acertado y lo familiar que le resultaba oír su nombre en sus labios.

Con la mirada fija en la de ella, se quitó el sombrero y lo colocó sobre el poste. El cabello oscuro y ondulado se agitaba con la brisa, y los mechones largos y pasados de moda se rizaban alrededor de su cuello. De su oreja izquierda, un diamante parpadeaba como una pequeña estrella. Unos brazos musculosos se alzaron para desatar las cintas de seda, que sujetaban la máscara en su lugar. El fieltro se cayó.

Una luz de colores salpicaba sus familiares rasgos cincelados. Vio una frente alta, una nariz ligeramente torcida, una boca carnosa y una mandíbula cuadrada, que Phoebe conocía no solo de vista sino también de tacto. Pero eran sus ojos a los que ella seguía dirigiéndose. Eran los ojos de un muerto, los ojos de un fantasma...

¡Eran los ojos de Robert!

Aquellos ojos que a pesar de la oscuridad, ella sabía que eran del color ámbar. Como una mosca atrapada en esa resina pegajosa, ella era incapaz de moverse o siquiera mirar hacia otro lado y, sin embargo, sus labios entumecidos de alguna manera lograron murmurar:

—Esto no es real... ¡Tú no eres real!

El espectro negó con la cabeza.

—Esto es real. Soy real, un hombre vivo forjado de carne y hueso —lo juró. Era su aliento, su aliento vivo, rozando sus labios, sus ojos no eran la mirada hueca y plana de un fantasma sino que lucían tentadoramente cálidos.

Pero solo había una manera de estar segura.

Phoebe se llevó una mano temblorosa a su mejilla. Una barba de un día le rozaba los dedos. Su olor y calidez eran desgarradoramente familiares, la cicatriz blanca que le partía la barbilla era algo extraño. Demasiado absorta para preguntarse cómo pudo haberla conseguido, trazó su grosor con el pulgar. Él se estremeció.

—¿Te lastimo? —preguntó ella, alejándose.

Con expresión estoica, él sacudió la cabeza.

—No, solo me deshaces con tu gentileza. —Sus propias manos permanecieron sólidamente a los costados, aunque la agitación de su pecho, más amplia de lo que ella recordaba, sugería que el autocontrol le cobraba un precio que ella no podía comenzar a comprender.

Arístide se interpuso entre ellos.

—¡Phoebe, arrêtez! —La advertencia de que parara llegó en medio de un silbido de aliento caliente y a brandy.

Sin embargo, Phoebe no tenía intención de detenerse. Si esto era algo inquietante, esperaba con todo su corazón que nunca terminara. Ignorándolo, se movió para trazar la boca de su amante fantasma, eran los labios que una vez habían coincidido con los de ella a la perfección. En todas partes que tocaba no sentía ni la luz etérea, ni el frío del mármol, sino algo cálido, sólido y vibrante de vida.

Dejando caer su mano, dio un paso atrás, consciente que no solo sus extremidades sino todo su cuerpo habían comenzado a temblar. Su amante fantasma no era ningún espectro sino un hombre de carne y hueso.

—Robert —susurró, como si estuviera orando o, más propiamente, recibiendo la respuesta a una plegaria.

Tragó, una larga onda recorrió la columna musculosa de su garganta.

—Sí, soy yo… y he navegado muchas leguas para regresar a ti.

Metió la mano dentro de su camisa abierta y sacó una cadena de oro. Colgando del extremo había otro objeto que ella había pensado que nunca volvería a ver: el relicario con forma de candado, cuya carcasa grabada era idéntica a la suya.

Phoebe dio un paso vacilante y el suelo de piedra pareció chuparle las suelas de las zapatillas, y la noche explotó en un caos arremolinado de estrellas y luces punzantes. De repente el balcón pareció dar vueltas.

—¡Phoebe! —La llamada de Robert llegó desde un lugar lejano, un eco del abismo azotado por la tormenta en el que ella estaba cayendo rápidamente.

Por primera vez en seis años, Lady Phoebe Tremont se desmayó.

Capítulo dos

Robert atrapó a Phoebe contra él. Las horquillas resonaron en las losas de piedra, cuando él la levantó en sus brazos, su forma ágil estaba tan floja como un saco de plumas. Con la cabeza apoyada en su hombro, ella soltó un suspiro.

El prometido que vestía de dominó se arrancó la máscara. Sus ojos oscuros y hundidos observaron a Robert, con los rasgos floridos enmarcados por una gorra de pelo negro cortado, a la moda, y un flequillo peinado hacia abajo sobre la frente. De pie, cara a cara, se midieron mutuamente. Robert no se movió excepto por el revelador músculo de su mandíbula, que había comenzado a marcar con fuerza. Así mismo, los pelos de su nuca se erizaron en máxima alerta. Quienquiera que fuera el prometido de Phoebe, no la amaba, Robert estaba seguro de ello. Al igual que los anillos que rodeaban sus manos enguantadas, ella no era más que una hermosa posesión que debía ser codiciada y exhibida.

—Entonces, ¿eres el joven y atrevido amante que regresó de entre los muertos? —dijo el francés con una mueca de desprecio.

—Y tú eres el devoto prometido que regresó de la sala de juegos —respondió Robert, sin hacer una pregunta.

—Arístide Bouchart, séptimo conde de Beaumont. —Los tacones negros hicieron clic entre sí—. Me llevaré a mi novia ahora, por favor.

Él extendió los brazos.

Robert no tenía intención de entregarle a Phoebe ni ahora, ni nunca.

—¿Y si usted no me agrada?

Una sonrisa forzada respondió al desafío.

—Entonces, señor, nos encontramos... en desacuerdo.

—Una cuenta que espero saldar en un futuro muy cercano —le aseguró Robert. Si las pistolas al amanecer resultaban ser la única solución para asegurar la libertad de Phoebe, que así sea.

Una estridente voz femenina puso fin a su enfrentamiento.

—Suelta a mi hija, libertino.

Ambos hombres voltearon hacia las puertas del balcón.

Disfrazada de Isabel, la Reina Virgen, Lady Tremont salió a la terraza. Un cortesano regordete de la época isabelina la siguió, cerrando las puertas detrás de ellos. Aparte de la peluca roja y la pintura blanca en la cara, era exactamente como Robert la recordaba: espalda recta, ojos de hierro y respiración de fuego.

Sostener a Phoebe en sus brazos limitó sus cortesías de saludo a un simple movimiento de cabeza.

—Su Señoría me perdonará, si no me inclino... ¿O debería decir Su Alteza? —añadió, en deferencia a su disfraz. Sabía que la madre de Phoebe aprovecharía el compromiso de su hija como una oportunidad para ascender al estatus de noble.

Sus cejas dibujadas con lápiz se dispararon hasta la línea del cabello de su peluca.

—Bellamy, ¿eres tú? Pero... ¡usted debió haberse ahogado!

Él asintió.

—De hecho, señora, me duele decepcionarla, una vez más y, sin embargo, estoy bastante vivo, como lo puede ver. Me alegra encontrarla igualmente… sana y salva.

Esa mirada femenina se entrecerró.

—No pienses en engañarme con tus melosas palabras. Nunca has dado un higo por mi salud y lo sé. —Su mirada se posó en la cabeza de Phoebe, que descansaba contra su hombro—. Tampoco parece que te importe mucho la de mi hija, de lo contrario, no te habrías entrometido para estropear sus posibilidades, una vez más.

Su mirada se posó en Arístide y una mirada ansiosa eclipsó el ceño fruncido.

El francés respondió con una sonrisa aceitosa:

—Por el contrario, el malestar actual solo fortalece mi decisión de hacer de su hija mi mujer. —Miró a Robert—. Eso siempre que se pueda convencer al señor Bellamy que se separe de ella.

Lady Tremont se dirigió a Robert:

—A menos que un exceso de agua de mar te haya dejado sordo, has oído bastante bien. Ahora entrega a mi hija o haré que mi mayordomo te lance los perros.

Hubo un tiempo en el que una débil amenaza habría intimidado a Robert, pero no tanto ahora.

—Dudo mucho que tenga perros en su residencia de la ciudad, mi señora. Ahora, por favor, diríjame al lugar donde es menos probable que encontremos a sus invitados… a menos, por supuesto, que no le importe qué caldo de escándalo vaya a provocarse —insistió, sabiendo muy bien que ella temía la desgracia social como otros le tenían miedo a la peste y a la pestilencia.

Lord Tremont permaneció en silencio y se acercó a ellos. Dudó y luego puso una mano sobre el hombro de cada uno de los hombres.

—Aplacemos cualquier discusión adicional hasta que podamos hablar en privado. Le he pedido a mi mayordomo que convoque a los invitados a cenar. Tan pronto como se vacíe la habitación, llevaremos a Phoebe, adentro y arriba, a mi estudio. Es la única cámara que se mantiene cerrada en todo momento.

Sinceramente agradecido por la tranquila compostura y el buen sentido de Su Señoría, Robert asintió.

—Gracias, milord.

Permanecieron en tenso silencio, un momento más, esperando que cesara la música. Así hicieron y segundos después sonó una campana. Pasaron varios minutos más, ocupados por pasos arrastrados, conversaciones colectivas puntuadas por alguna exclamación o risita ocasional y el susurro de finas telas, mientras los invitados se alejaban.

Wilson, el mayordomo de Tremont, asomó su cabeza canosa al balcón.

—La habitación está despejada —dijo en voz baja y monótona—. He apostado a dos lacayos, afuera de las puertas de la sala de verano, con instrucciones estrictas para asegurarse que nadie pueda salir hasta que usted entre y salga.

—Buen hombre, Wilson. —Lord Tremont se dirigió a Robert—. ¿Vamos?

Robert inclinó la cabeza.

—Muéstrenos el camino, milord.

Wilson sostuvo la puerta y entraron en fila. Aparte del músico empacando sus instrumentos, la sala estaba desierta. Siguiendo a Lord Tremont, Robert atravesó el salón de baile con columnas, seguido por Arístide y Lady Tremont, con sus tacones resonando en el suelo de parquet. Los espejos intercalados entre las cuatro paredes reflejaban sus rostros tensos, mientras ellos pasaban rápidamente. Una gota de cera de la lámpara de cristal alcanzó a Robert en el antebrazo. Esquivando un segundo chapoteo, dio un paso rápido hacia la derecha.

Como si sintiera el movimiento repentino, Phoebe se movió. Con un nudo en la garganta, Robert se atrevió a mirar hacia abajo. Cuando llegó por primera vez, la vislumbró desde el salón de baile. A pesar de su máscara y de la amplitud de un salón de baile abarrotado entre ellos, la había reconocido nada más de verla. Incluso observarla bailar un vals, en brazos de su prometido, había puesto a prueba su fortaleza. La reunión en el balcón no había sido del todo planeada. Había buscado refugio allí para aclarar su mente, antes de acercarse a ella. Una vez que salió, estaba demasiado oscuro para distinguirla en detalle. Ahora, bajo la brillante luz de las velas amontonadas, por primera vez, en seis años, la veía a plena vista. Ella no había cambiado, en realidad no. Su rostro era el mismo óvalo perfecto que el miniaturista había capturado con tanta astucia, su tez era más pálida de lo que recordaba, pero cada pizca de su suavidad era como un pétalo. Su boca en forma de arco parecía tan deliciosa y besable, tal como él la recordaba. Así mismo, sus pómulos tenían los mismos arcos altos y su barbilla era algo menos redondeada. La única diferencia perceptible era su cabello. Los rizos recortados habían crecido hasta convertirse en ondas, que le llegaban hasta la cintura y se deslizaban sobre su antebrazo, como una madeja de seda color trigo.

Lady Tremont se acercó detrás de él y siseó:

—No puedo imaginar dónde ni cómo te has estado escondiendo estos últimos años, pero una vez que dejes a mi hija en el suelo, nunca más volverás a poner tus patas sobre ella.

Bajando la voz a un susurro, él replicó:

—Eso lo decide Phoebe.

Un par de lacayos montaban guardia delante del comedor. Risas y conversaciones colectivas se filtraron desde las puertas enrejadas. Robert había sido huésped suficientes veces como para tener un recuerdo básico del interior, y recordaba cierta puerta lateral, utilizada por los sirvientes para moverse sin ser vistos ni oídos, entre las habitaciones públicas y privadas. Lord Tremont se dirigió hacia allí. Agarrando una vela de un candelabro de pared, atravesó el pasillo y subió un empinado tramo de escaleras de madera desnuda. Robert lo siguió, muy consciente de las miradas clavadas en su espalda y de las pisadas que seguían sus talones.

Salieron a un pasillo abierto. Una mirada rápida al vestíbulo de azulejos mostró que no había más que los dos lacayos de la familia. Aparentemente, satisfecho que no los observaran, Lord Tremont continuó hacia la puerta arqueada en el extremo opuesto del pasillo. Al llegar allí, buscó dentro de su jubón acolchado y sacó un manojo de llaves. El clic de la cerradura y el crujido de la puerta al abrirse, en medio del silencio, sorprendieron a Robert. Lord Tremont sostuvo la puerta y se apartó para dejarlos entrar. Dejando atrás a Su Señoría, se apresuró con Phoebe para ingresar.

Aparte de los nuevos tapices de cuero repujado, el estudio de Lord Tremont era tal y como Robert lo recordaba: las mismas estanterías que iban del suelo al techo, el sólido escritorio Chippendale con su secante de bayeta verde, y el aroma de los puros, que lo señalaban como el único santuario masculino del lugar. Esta era una casa llena de porcelanas frágiles, muebles delicados y pasteles elegantes. Solo había visto el interior de esta habitación una vez, hace seis años, cuando buscó la mano de Phoebe en matrimonio. La entrevista hombre a hombre había ido mucho mejor de lo que Robert se había atrevido a esperar. Dejando a un lado sus reservas sobre la baja cuna de Robert y su falta de fortuna, Su Señoría les había concedido su bendición para disgusto de su esposa.

Con la esperanza de terminar la velada con un resultado igualmente feliz, Robert cruzó la alfombra turca hasta el sofá tapizado de terciopelo. Se agachó, colocó a Phoebe sobre los cojines y liberó su brazo de debajo de ella. Como si sintiera su retirada, ella se estremeció. Él le quitó el abrigo y lo usó para cubrir sus hombros desnudos. Cayendo de rodillas, luchó contra una penetrante sensación de pérdida. Aunque la había abrazado brevemente, sus brazos sin carga se sentían abismalmente vacíos.

Inclinándose, acarició la dulce curva de su mejilla, maldiciendo interiormente los miserables callos que le impedían sentir completamente la textura satinada de su piel.

—Phoebe, amor, despierta —la persuadió, deseando que ella levantara los párpados.

Una vez que reviviera, ¿cuáles podrían ser sus sentimientos? Las pocas palabras que había pronunciado, antes de desmayarse, habían sido las de una mujer profundamente conmocionada. Una vez recuperada la cordura, ¿podría sentir menos ternura hacia él? Además, él no debía olvidar que ella estaba a punto de comprometerse con otro.

—Hazte a un lado, libertino, y permíteme resucitarla.

Lady Tremont pasó junto a ella y sacó un pequeño frasco del bolsillo oculto de su vestido. Sacó el tapón y Robert se balanceó sobre sus tobillos. El hedor le recordó a huevo podrido, amoníaco y sales aromáticas.

Ella pasó la botella por debajo de la nariz de Phoebe. Ella se despertó, tosiendo, y abrió los ojos de golpe.

—Ya lo has hecho, madre, te lo ruego... —Apartando la botella de un manotazo, se incorporó apoyándose en un codo. Su mirada acuosa se posó en Robert—. ¡Así que no estaba soñando!

Animado, él apoyó las manos en el costado del sofá y se inclinó más cerca.

—No, amor, no lo estabas.

Lady Tremont volteó hacia él y sus faldas rígidas lo rozaron.

—¿Cómo te atreves a dirigirte a mi hija, como si fuera tu prostituta? Ella es lo más parecido a una mujer casada. Ahora, déjanos y procura no volver a oscurecer nuestra puerta.

Robert se puso de pie y la miró fijamente.

—No iré a ninguna parte, no hasta que Phoebe y yo hayamos hablado en privado. —Buscando apoyo, miró a Lord Tremont, pero el padre de Phoebe se había refugiado detrás de su escritorio, y estaba viendo intensamente el pisapapeles de jade que tenía en la palma.

—Eso está fuera de discusión. —Su Señoría resopló.

—¡No! Mamá, no lo está.

Todas las cabezas, incluida la de Robert, se dirigieron hacia Phoebe.

—Ahora déjennos, todos ustedes. —Ella insistió.

Su intensa mirada se posó en su madre. Podría parecer tan frágil como una flor de invernadero, pero Robert percibió una determinación férrea que ella no había tenido antes.

Arístide se apartó de la pared revestida de madera contra la que había estado recostado y paseó tranquilamente.

—Aún estás en shock, ma petite. Deja que aquellos de nosotros, quienes nos preocupamos por tus mejores intereses, te guiemos. —Le lanzó a Robert una mirada asesina.

Phoebe apoyó las piernas en el suelo y se sentó erguida. Alisándose las faldas, levantó la mirada y respondió:

—Gracias por su preocupación, milord, pero no necesito guía.

Un músculo saltó en la mandíbula del francés. Por lo demás, parecía perfectamente sereno.

—Supongo que sería cruel rechazar una reunión tan conmovedora. —Su mirada encapuchada recorrió a Robert—. Siempre que sea para decir adiós, no interferiré más…

Lord Tremont dejó el pisapapeles y se acercó al frente del escritorio.

—Hace seis años que ustedes no se ven. Por mi parte, quiero darle al muchacho la oportunidad de hacer las paces… en privado —expresó, lanzando una mirada significativa a su esposa, que todavía rondaba por allí.

—De verdad, Tremont, yo no...

—Vamos, querida —dijo, tomando firmemente su codo y arrastrándola hacia la puerta. Con una mano en el pomo de latón, volvió a entrar—. Dadas las circunstancias tan inusuales, Bouchart, comprenderás que debo retrasar el anuncio de tu compromiso.

Una mirada tormentosa recibió el pronunciamiento paternal pero, al captar la mirada de Robert, el francés rápidamente armó sus rasgos en una máscara afable.

—Pero, por supuesto, debes hacer lo que mejor te parezca, mon père.

Robert le dirigió al padre de Phoebe una mirada de agradecimiento.

—Gracias, señor. Tu fe en mí no resultará desplazada.

Manteniendo un brazo alrededor de su esposa, Lord Tremont lo miró a los ojos con un movimiento de cabeza.

—Espero que no, Bellamy. Te confié a mi hija una vez antes. Intenta hacerlo mejor esta vez, ¿eh?

—Así será, señor.

Bouchart se inclinó y le dio un beso en la frente a Phoebe, pero su gesto demostraba que ella era de su propiedad, lo que hizo que a Robert le hirviera la sangre.

—Ma petite, cederé a tus deseos por ahora, pero debes saber que mantengo vigilancia desde el pasillo. Grita y estaré a tu lado en un instante. —Tocó la espada ornamental que tenía a su costado, un palillo de dientes comparado con el sable de Robert, y le lanzó a Robert una mirada de daga, antes de seguir a los padres de Phoebe.

Robert esperó a que la puerta se cerrara detrás de ellos, antes de volver a entrar.

—Bouchart tiene razón en un aspecto... Has tenido un shock.

Hizo una búsqueda superficial en la habitación. Si su memoria no le fallaba, había un armario con bebidas alcohólicas justo... allí. Su mirada se posó en el gabinete de caoba y arce ojo de pájaro, y se dirigió hacia el mismo

—Nos serviré un brandy —dijo, aunque de los dos, admitió que era él a quien le vendría bien la bebida.

Había esperado que ella se negara (la Phoebe de su memoria no era muy bebedora), pero para su suprema sorpresa, ella asintió.

—Por favor.

La puerta con bisagras se había dejado abierta. Haciendo un rápido inventario de los estantes interiores, localizó lo que parecía ser brandy y dos vasos polvorientos, aunque limpios. Se metió la jarra en el brazo y la llevó junto con los vasos hasta donde Phoebe todavía estaba sentada. Sirvió las bebidas, una pequeña para Phoebe y otra llena para él. Dejó la licorera sobre la mesa auxiliar con superficie de mármol y le entregó el vaso.

Mirándolo por encima del borde, ella comentó:

—Te ha crecido el pelo.

Se dejó caer sobre el cojín junto a ella y su muslo rozó el de ella.

—Y el tuyo también.

Ella se tocó el cabello caído con la mano libre.

—Después de que moriste… apenas me importaba mantenerme al día con la moda.

Al sentir la acusación implícita, Robert se puso rígido.

—Y aún así, tú has logrado conseguir a un lord por marido. —Ciertamente, esa fue una forma grosera de empezar. Ella no respondió ni él la culpó—. Perdóname. No debí haber…

Los ojos de ella resplandecieron.

—No, no debiste haberlo dicho… Seis años te has mantenido alejado sin decir una palabra, dejando que creyéramos que estabas muerto, y ahora has regresado… ¿Qué esperabas, regresar a casa como un héroe? ¿Y encontrarme enclaustrada como a una monja?

La Phoebe que Robert recordaba nunca había pronunciado un juramento más audaz como: “¡Qué fustán!” o “¡Cosas y plumas!” Más que la leve queja, el comentario de la monja lo desconcertó. Con la mirada dirigida a su boca, sospechó que ella era totalmente capaz de maldecir una raya azul, si era provocada adecuadamente.

Fantaseando con otras actividades más placenteras, a las que podrían dedicarse esos labios de capullo de rosa y esa lengua afilada, él dijo:

—Me conformaría con una sonrisa y un beso.

La mirada de ella se entrecerró.

—Y yo me conformaré con respuestas.

—Es una larga historia —advirtió, tomando un trago de brandy para animarse.

Ella lo miró de reojo.

—Afortunadamente, me encuentro con algo de tiempo.

Robert dejó su vaso a un lado y se armó de valor para repetir el guión que tantas veces había ensayado mentalmente.

—Llegamos a las islas Comoras para reponer agua y productos perecederos. Las islas se encuentran frente a la costa sureste de África, entre el continente y... Madagascar. —Algún día, orando, él podría decir lo último sin sentir náuseas, pero todavía no había llegado a ese punto.

—¡Estoy muy consciente de la ubicación!

Esa brusquedad lo tomó a él por sorpresa. Siguiendo su mirada hacia el globo que descansaba sobre su soporte con patas, Robert se encontró igualmente perdido. La Phoebe de hace seis años apenas había podido localizar Inglaterra en un atlas.

—Las islas son un punto de parada deseable para los barcos, incluidos los que navegan bajo bandera negra —continuó, volteando hacia ella.

—¿Piratas, quieres decir? —Sus ojos se abrieron y él asumió eso como una gran preocupación—. ¿Fuiste atacado?

Él asintió. Con la mitad de la tripulación en tierra, ellos se habían convertido en un objetivo absurdamente fácil.

—Cuando vimos su aproximación, estábamos atrapados. A pesar de nuestra superioridad armamentística, tenían la sorpresa de su lado. Su ataque lateral nos dejó goteando como un pudín. —Ciertamente, un certero disparo en cadena había destrozado el mástil principal y la mayor parte del aparejo—. Abordaron nuestro alcázar y la batalla, aunque librada valientemente, duró poco. El capitán y la mayor parte de la tripulación fueron abatidos en una hora.

Los que tenían menos suerte habían sobrevivido para servir de deporte a sus captores borrachos. Robert daría gustosamente la totalidad de su fortuna, si al hacerlo borrara el recuerdo de esos gritos torturados y, más tarde, el suyo propio.

—¿Te hirieron? —Su mirada se deslizó sobre él, como si buscara posibles patas de palo y apéndices de madera. Afortunadamente para él, ella no podía ni empezar a sospechar de la fea visión que ocultaba su ropa. Debido a lo que le habían hecho, usaría camisón en su lecho matrimonial.

—Estaba confinado en mi camarote con fiebre —admitió, aunque la verdad no lo pintaba como un héroe—. Cuando lograron encontrarme, habían saqueado cualquier cosa de valor y su sed de sangre estaba disminuyendo junto con la de Madeira y su guardián.

Su agarre sobre el cristal se hizo más fuerte.

—¿Cómo escapaste?

Ahora vino la parte difícil. Robert se preparó para repetir la descarada mentira que había ensayado mentalmente.

—Me escondí cerca de una de las escotillas, esperé a que oscureciera y, una vez que llegó la noche, usé mi capa para llegar a tierra. —En realidad, la siguiente vez que pisó tierra firme, lo hizo como un prisionero con grilletes—. Allí esperé a que llegara a puerto el siguiente barco. Una vez que lo hizo, rogué por un pasaje al continente.

Ella se llevó el vino a los labios con mano temblorosa.

—Gracias al Cielo que te salvaste —lo dijo con sentimiento, el primero en calentar su voz desde que revivió.

Mirándola de cerca, él respondió, asintiendo. Aunque estaban solos, todavía tenían que tocarse más allá de un roce inadvertido de los dedos. Empezaba a preguntarse si lo harían. Ciertamente, había poco de amante en el comportamiento quisquilloso de Phoebe.

Ella bajó el vaso.

—¿Y después?

Robert vaciló por un momento.

—Al final logré llegar a la India —dijo, apegándose a la simple verdad, como si los dos años que pasó como esclavo en una cantera de granito malgache nunca hubieran sucedido. ¡Ojalá hubiera sido así!—. Una vez que llegué a Port William, me enteré que mi puesto había estado ocupado desde entonces, y se creía que yo estaba muerto y ahogado junto con los demás. Mis intentos de entrevistarme con el comandante fueron recibidos con desprecio. En lugar de gastar tiempo y aliento, intentando convencer a mis superiores de que yo era quien decía, lo dejé y tomé un nuevo nombre, Robert Lázaro, y comencé mi entrenamiento marítimo en la compañía con miras a la capitanía.

—¿Cambiaste tu nombre? ¿A Lázaro? —ella enfatizó, lanzándole una mirada, como si hubiera añadido una blasfemia a su creciente montón de pecados.

Él se encogió de hombros, con el peso del subterfugio pesando, como antes lo había hecho en el yugo de los esclavos.

—Dadas mis circunstancias, el nombre bíblico parecía apropiado. —Un rápido trago de oporto sirvió para aclarar parte de la emoción que se le espesaba en la garganta—. Alterar mi identidad fue más fácil de lo que piensas. Los objetos de valor y el dinero con los que había navegado fueron robados por los piratas o sacrificados con el barco hundido. Sin siquiera mi paquete de documentos para elogiarme, no tenía medios para probar mi identidad. No pasó mucho tiempo, antes que resolviera que seguir una carrera en el mar, no en tierra, sería el camino más rentable.

El privilegio de dedicarse a un negocio personal había llevado a muchos hombres ambiciosos a servir en el mar a la Compañía de las Indias Orientales. Como capitán de barco, Robert tenía derecho a transportar su propia carga, además de la de la compañía. Las especias y sedas del presente viaje por sí solas deberían ser más que suficientes para poner en orden sus destartaladas finanzas.

Ella golpeó su vaso sobre una mesa con superficie de mármol, derramando un líquido pegajoso.

—¿Qué pasa con mis aspiraciones, mis esperanzas y mis sueños? La mayoría de los cuales perecieron una vez que pensé que estabas muerto.

Entonces, él no había imaginado eso. Ella estaba realmente enojada.

—Había sobrevivido al hundimiento del barco, pero nada había cambiado, en realidad no. Todavía no tenía nada que ofrecerte. —Ni siquiera su vida, que de la noche a la mañana se había convertido en propiedad de otro hombre—. Permanecer muerto, mientras buscaba fortuna, me pareció lo más amable. Me ha costado muchísimo tiempo, pero me he convertido en un hombre rico, tremendamente rico…

No fue una fanfarronada. Cofres de oro y plata, sedas y gemas preciosas, y monedas de la Compañía de las Indias Orientales habían sido su recompensa por frustrar un atentado contra la vida del sultán, su último amo. Su primera adquisición como hombre libre había sido Caleb. Liberar a su amigo todavía le había dejado una riqueza más allá de su imaginación juvenil.

La mirada que ella le dirigió podría haber derretido el hierro.

—¡Qué lindo por ti!

—No para mí sino para nosotros. Me ha tomado un tiempo... muy bueno, muchísimo tiempo, pero, finalmente estoy en condiciones de cuidar de ti como es debido.

Los ojos de ella se oscurecieron, incluso sus pupilas casi borraron los iris de color azul plateado.

—Acaso, ¿parece que necesito que me cuiden?

La muchacha que había dejado atrás había sido a la vez suave y dulcemente dispuesta. La mujer con la que había regresado era espinosa como un puercoespín, y amarga como un ácido fénico. Por lo tanto, su parecido con la Phoebe que había conocido y amado se limitaba a su bella apariencia.

—Solo quise decir que puedo brindarte la vida que te mereces. —Apuró su vaso, y dejándolo a un lado, se pasó el dorso de la mano por la boca, y se quedó helado al ver cómo se curvaba el labio de ella—. ¡Maldita sea! ¿Qué importa dónde he estado o cuánto tiempo, o incluso por qué? ¡Estoy aquí ahora! ¡Estoy aquí para quedarme!

Cansado de esperar, él extendió la mano y tomó su rostro entre sus palmas. Su piel era tan sedosa como la recordaba, pero fría como el mármol. Buscó sus hermosos ojos, pero también eran fríos.

Resuelto a resucitar la luz de sus ojos en ella, añadió:

—Si no crees en nada más, debes saber esto: no hubo un solo día ni una hora de vigilia en la que no pensara en ti.

—¡Ja! —Phoebe se puso de pie—. Dime, en medio de todo eso... pensándolo bien… ¿cómo no pudiste molestarte ni una sola vez en poner la pluma sobre el papel y hacernos saber que estabas vivo?

Él se levantó a su lado y casi volcó la mesa. Aunque ella era alta, él la superaba casi por una cabeza.

—Hice... lo mejor... que pude —dijo entre dientes, pensando en las bolas de papel arrugadas que cubrían el suelo de su camarote. Como por voluntad propia, sus manos tomaron posesión de aquellos hombros. Sus dedos se reafirmaron, hundiéndose en el rico terciopelo de su vestido, pero tomaba más aire con cada pausa—. Nunca he dejado de pensar en ti… o de amarte.

—¡Dejarme llorar por tu muerte no es amor! En el mejor de los casos, estás enamorado de la idea que tengo de mí —ella protestó, apoyó ambas palmas contra su pecho y lo empujó.

Su débil empujón no pudo empezar a moverlo, pero sus duras palabras chocaron contra él con el poder del puñetazo de un pugilista.

—¡Maldita seas mujer! Tenemos una oportunidad de ser felices… una segunda oportunidad, como pocos la reciben. ¿No ves lo endiabladamente raro y extrañamente precioso que es esto? Realmente, ¿piensas desecharlo todo por el bien de tu orgullo herido?

—¡Mi orgullo! Vaya… engreído, necio y parlanchín… ¡eres un patán insoportablemente egoísta! Tú tomaste tu decisión. ¡Elegiste permanecer muerto! Elegiste no solo por ti sino por todos los que perdimos seis años de luto por ti. Pero, ¡esta vez no te corresponde a ti elegir! Ahora, la elección es mía.

—Phoebe, ¿qué estás diciendo?

Su mirada acerada se encontró con la de él.

—¡Quiero que te vayas! Robert Bellamy o Robert Lázaro, o como sea que te llames, hoy en día, no solo de esta casa sino de Londres. Vuelve a cualquier puerto de escala lejos de aquí, haz tu hogar allá… y olvídate que existo.

—¡No puedes decir eso! —La ira desgarró a Robert.

—¡Oh! Pero, sí puedo y lo hago. —Ella lo fulminó con la mirada. Su ira estaba a la altura de la de él.

De repente, el corcho que él había puesto sobre sus sentimientos explotó.

—En ese caso, permíteme hacerlo memorable. —Sus manos se deslizaron por esos brazos hasta sus muñecas. Antes que ella pudiera alejarse, él las encadenó a sus costados.

—¿Qué crees que estás haciendo? —A ella se le cortó el aliento.

“Humillarte, enseñarte una lección muy necesaria para así reclamar a mi novia”.

Un caballero la habría soltado y se habría marchado, pero Robert ya no lo era. Haciendo caso omiso de su reciente desmayo, la atrajo con fuerza contra él. Como era de esperar, ella luchó, y el maldito esfuerzo hizo que sus senos se irritaran, tocando el pecho de él y reafirmando su virilidad.

—¿No deseas llorar por tu francés? —él se burló, sosteniendo sus bandas sujetas detrás de ella. Sus muñecas eran tan delgadas que solo necesitaba una mano para atárselas.

—No me tientes. Quizás todavía... —Ya ella no tenía frío. Sus mejillas se sonrojaron y sus ojos ardieron.

—Por favor, pídemelo… Agradezco la oportunidad de destriparlo. —Robert dejó escapar una risa triste.

—Lo harás, ¿no? —Desafiante, ella levantó la barbilla—. Haz lo que quieras. No veré a Arístide asesinado porque fui lo suficientemente tonta como para confiarme a tu honor.

—Qué pequeño mártir tan perfecto eres —comentó con ironía, pensando en la escasa noción que ella tenía de lo frágiles que podían ser los seres humanos.

En el pasado la había tratado como si estuviera hecha de porcelana de Dresde, pero esos días pasados ya habían terminado. Ella era una mujer de carne y hueso, su mujer, y él pensaba reclamarla de todas las maneras posibles.

Él inclinó su rostro hacia el de ella.

—Ni se te ocurra morderme —le advirtió.

—¿Y si lo hago? —Sus ojos brillaron, confirmando que precisamente había contemplado hacer eso.

—Me vería obligado a inclinarte sobre mis rodillas y remar tu bonito trasero hasta que brillara de color rosado.

La perspectiva hizo que le hormigueara la palma de la mano y que su pene se levantara. Los azotes, como deporte en la cama, no eran más que uno de los muchos placeres más oscuros que le habían presentado durante su tiempo fuera. Iniciar a Phoebe en el sensual intercambio de poder y castigo, no se le había ocurrido hasta ahora, pero entonces la imagen que había tenido de ella, en su corazón y mente, había sido de una pureza incomparable. Al conocerla como una mujer madura, sospechó que tal vez le gustaría inclinarse ante sus botas y tragarle la polla hasta el fondo, ofreciendo su trasero a sus golpes y besos. Pero, por ahora ella tenía una primera lección que aprender, y él quería un beso que debió haber reclamado hace mucho tiempo.

Esos ojos oscuros femeninos la traicionaron, sus pupilas dilatadas casi taparon los iris azules plateados. La poseyera o no, ella deseaba desesperadamente que la besaran, la conquistaran y la reclamaran. Pero, si ella necesitaba fingir fuerza, Robert estaba encantado de complacerla. Apostaría su barco y todos sus bienes a que debajo de los pliegues de la pesada tela, sus pezones estaban duros y su sexo permanecía húmedo. Ella tampoco estaba sola en su excitación. Esa virilidad endurecida presionaba tensamente contra la parte delantera de su pantalón. Sus bolas se sentían apretadas y tiernas, pesadas y doloridas. Durante unos tensos segundos, el deseo primordial de enfundarse dentro de ella y reclamarla verdaderamente como suya, casi eclipsó toda moralidad o razón. Pero, a pesar de años viviendo menos como un hombre y más como una bestia, él no era un violador. Él nunca había tomado a una mujer por la fuerza, y no pretendía comenzar con la que amaba para convertirla en una prostituta de la nobleza.

El rostro de Phoebe estaba a un pelo del suyo, tan cerca que podía sentir el roce de su aliento.

—¿No te atreverás?

La pregunta olía a desafío. Al verlo de esa manera, Robert sonrió por primera vez desde que ella se desmayó.

—Pruébame…

Más confiada, ella lo miró como si lo viera por primera vez.

—¡Eres un animal!

Robert no lo negó. Pasando su boca por su oreja, bajó la voz a un susurro y preguntó:

—¿Quieres que te muestre lo bestia que puedo ser?

Mordió ligeramente su lóbulo.

Phoebe se estremeció. Se le cortó el aliento. Probablemente, ella se había armado de valor para soportar un ataque rápido y brutal. De ser así, se encontraría profundamente equivocada. En lugar de eso, él se tomaría su tiempo, mordisqueando besos, a lo largo de la oreja de ella, la línea de su mandíbula y el punto del pulso, golpeando el costado de su garganta parecida a la de un cisne, la misma que había inspirado el cambio de nombre de su barco.

Como ella volteó su cara hacia la de él, entonces, él unió su boca a la de ella. Sabía el licor que había bebido y los confites con sabor a limón, que él de repente recordó que le gustaban. Hambriento, pasó su lengua por la comisura de sus labios apretados, instándola a que le concediera su recompensa.

Otra inhalación brusca y la relajación de su cuerpo señalaron su rendición.

Los labios hambrientos que se abrieron, ante los suyos, ya no eran los de una muchacha adorablemente torpe sino los de una mujer acostumbrada a besar. Su pérdida de inocencia lo indignó y excitó al mismo tiempo. Los castos abrazos con los que se había satisfecho hace seis años pertenecían a otra vida.

Como ella lo había acusado de ser un pirata, él poseía, atacaba y saqueaba. Ella peleó contra él, aunque él no esperaba lo contrario. Sus lenguas se encontraron, lucharon y se fusionaron. Robert entrelazó la suya con la de ella, impulsándola con fuerza. Su total sumisión, nada menos sería suficiente. Con su mano libre, hundió los dedos codiciosos en su cabello, juntando la gruesa seda en un puño. Él tiró, empujando su cabeza hacia atrás y sus senos y pelvis quedaron sobresaliendo hacia adelante. Sosteniéndola contra su cuerpo, bebió cada aliento, y gimió, como una vez que había bebido agua, alimentándose de su lujuria, llena de miedo, como un hombre hambriento podría disfrutar de un festín. Siendo insaciable, se llevó a la boca el fruto magullado de su labio inferior, succionando la delicada carne, saboreando la dulzura cruda y picante.

Levantando sus labios de los de ella, la miró a los ojos de párpados pesados.

—Dime que todavía piensas casarte con tu francés.

Tan pronto como salieron las palabras, reconoció que pronunciarlas había sido un enorme error. Phoebe se convirtió en una piedra en sus brazos.

—Dada mi edad y mi historia, me considero afortunada que él me aceptara. Después de todo lo que ha ocurrido esta noche, solo espero que todavía lo haga.

Al captar el temblor de su voz, Robert dejó caer las manos. Por muy madura que ella fuera, nunca antes la había besado así ni Bouchart, ni ningún otro hombre. Robert estaba seguro de ello. Temiendo que volviera a desmayarse, le puso una mano en el brazo, pensando en llevarla de vuelta al sofá.

Ella se lo quitó de encima y esta vez él no la presionó.

—No te atrevas a volver a ponerme las manos encima.

Al observar el cabello enredado que caía sobre sus hombros, los ojos oscurecidos y los labios hinchados por el beso, admitió que nunca la había visto más hermosa... o tan enojada.

—Ahórrame tu hipocresía. Querías esto tanto como yo. Aún lo quieres. Todavía me quieres. ¡No! Querer es una palabra demasiado insignificante. ¡Me anhelas!

Apenas vio venir el golpe. Phoebe tiró hacia atrás y lo golpeó... fuertemente. Su mano cantó sobre su mejilla. Sus uñas, aunque ya no estaban mordidas hasta el fondo, afortunadamente habían sido cortadas. Enfocando sus ojos llorosos en ella, vio las lágrimas cubriendo sus pestañas inferiores. Ella estaba a punto de romperse, aunque no de la manera que él quisiera.

—Ojalá nunca hubieras regresado —lo dijo con un profundo sentimiento, retrocediendo, como si esperara que él le devolviera el golpe.

La insignificante violencia le trajo el beneficio de poder aclararle la mente.

—Tenga cuidado con lo que usted desea, milady. Puede que te arrepientas del día en que se te conceda tu deseo... como a mí me sucedió...

Capítulo tres

Los labios de Robert, los mismos labios que habían saqueado los de Phoebe hace apenas unos momentos, se curvaron en una sonrisa exasperantemente satisfecha.

—Por ahora, le deseo buenas noches, milady. —Dando un paso atrás, le ofreció una breve reverencia. El brillo en su mirada se burló de la cortesía.

Incluso ahora, después de todos los años y el dolor que había entre ellos, ella no podía mirarlo sin recordar lo bueno que había sido alguna vez abrazarlo y ser abrazada por él, cuán perfectamente su cabeza se había apoyado contra su pecho, casi como si fueran mitades gemelas de una caja china de rompecabezas, que solo cuando encajaban formaban un todo.

Giró sobre sus talones para irse, con un movimiento brusco, nítido y eficiente, casi militar. Phoebe observó su partida con una furia muda. Unos pasos arrogantes lo llevaron hasta la puerta del estudio. La abrió y salió. Rápidamente, ella dio la vuelta para que Arístide o su madre no la vieran, como solo podía imaginar que debía verse, sonrojada y temblorosa, con una mejilla sellada con la marca de la barba de un día de Robert.

Desde el pasillo llegó hasta ella la voz elevada de Arístide.

—Usted se ha despedido y ahora no tiene motivos para volver. No te acerques nunca más a mi prometida.

Phoebe apretó los puños y clavó deliberadamente las uñas en las palmas. La violencia mezquina era lo mínimo que se merecía. Si bien, ella no se había portado mejor que una ramera común, Arístide había hecho guardia, tal como lo prometió. Esa muestra de lealtad le provocó una punzada de culpa. Aunque su prometido no era el más constante de los amantes, al menos cumplía sus promesas, a diferencia de su irresponsable ex prometido.

La voz de Robert ascendió para dar una réplica.

—Hasta que ella sea tu novia en verdad, la veré como quiera. Manténgase alejado de mi camino, francés, o prepárese para responder por las consecuencias.

La amenaza implícita hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Phoebe, porque ahora comprendió que el sable que llevaba Robert no era un disfraz, como cualquier otro artículo que llevara consigo. Teniendo en cuenta la vida pícara que había llevado, sospechaba que la espada estaba sazonada con la sangre de más de una víctima que se había cruzado con él. Debía advertir a Arístide que tuviera cuidado, debía...

Lo primero que debía hacer era volver al sentido y a la razón. El autocontrol había sido su estrella guía durante los últimos seis años. Seguirlo le había servido de mucho. No más reuniones clandestinas en los laberintos de jardines iluminados por la luna, no más compromisos impetuosos hechos únicamente por amor. Había guardado esa parte de sí misma, como había hecho con su vestido de novia y su porcelana nupcial, ambos envueltos en algodón y enterrados en el fondo de su baúl nupcial. O había supuesto eso.

Pasándose un dedo por su tierno labio inferior, ella se dejó caer en el sofá. Su beso y su rendición parecían haberla alimentado de alguna manera, frenando su ira y fortaleciendo su resolución. En cambio, se sentía vacía y agotada, deshuesada como una anguila y sin apenas más ingenio ni voluntad. Por desgracia, su jactancia que ella lo deseaba y lo ansiaba, no era una fanfarronería infundada. ¡Era la verdad! El beso que le había robado no había sido sustraído en absoluto. Bajando la mano, notó el leve hematoma que le aparecía en el hueso de la muñeca derecha y buscó respirar para calmarse. Aunque preferiría devorar tierra, antes que admitir que cuando él le ató las manos, eso había atraído a una parte primitiva de ella. Del mismo modo, él tirando de su cabeza hacia atrás, obligándola a inclinarse, no solo ante su cuerpo, sino también ante su voluntad, la había hecho palpitar de anhelo.

Pero incluso cuando los besos que le robaban el aliento y el tacto dominante de Robert habían avivado sus deseos acumulados hasta darles vida, ella se había sentido vacía y sin anclajes. Más vacía incluso que el día que recibió la noticia que The Phoenix y Robert estaban perdidos. Durante seis años, estaba segura de su dolor, y por haber conocido un amor puro y perfecto. Ahora, se dio cuenta que todo esto había sido una gran mentira.

El recuerdo de ese hombre, que ella había apreciado y mantenido vivo en su corazón, todos estos años, ya no existía. El pirata que había regresado en su lugar tal vez no fuera un espectro, pero sin duda era un extraño.

Uno muy peligroso al que haría bien en evitar.

¡Oh! Ella sabía que sus ojos color ámbar se oscurecían hasta convertirse en un marrón bruñido, cada vez que su temperamento o sus pasiones se despertaban. Que su cabello crecía desde sus sienes en suaves ondas. Que cuando reflexionaba sobre un rompecabezas era propenso a mover la rodilla y jugar con su reloj. Pero más allá de esos pequeños y bastante intrascendentes detalles, ella no lo conocía, no realmente, no de ninguna manera que importara. El aventurero bronceado por el sol, que había entrado pavoneándose en su vida, podía tener el aspecto, los modales e incluso el olor de Robert, pero en todos los aspectos más importantes, seguía siendo un extraño.

Como una astilla que se deja pudrir, la ira salió a la superficie y con ella una desgarradora sensación de traición. ¿Qué tan calloso debía ser para haber seguido su vida de marinero, durante seis años, mientras en Inglaterra todos los que lo amaban lo creían muerto?

Cogió su vaso casi olvidado y bebió el resto del brandy, como si fuera agua. Con la garganta ardiendo, se pasó una mano por los labios adoloridos. Robert Bellamy le había robado seis años de su vida. ¡Seis años! Y no fueron seis años cualquiera, sino los que comúnmente se consideran la mejor edad de una mujer. A los ojos de la sociedad, una mujer era valorada a la par de una barra de pan o una jarra de crema, un bien perecedero que debía enmohecerse o agriarse con el tiempo, mientras que se consideraba que un hombre envejecía como un buen vino. Antes que apareciera Arístide, ella era consideraba como una marginada, casi una solterona.

Phoebe levantó la mano y arrancó el relicario de su garganta. Su mano se cerró en un puño y su brazo temblaba por la fuerza de su furia. A partir de ahora, en este mismo momento, había terminado de llorar, por lo que pudo haber sido y de esperar para vivir su vida, pero el presente no se encontraba a la altura de la perfección color rosa del pasado. Para demostrarlo, se movió hacia atrás y arrojó su antiguo tesoro al otro lado de la habitación.

Por culpa de Robert Bellamy, había desperdiciado seis años. Que la condenaran si le daba a ese libertino un maldito día más.

*** ***

En el transcurso de los últimos seis años, Robert había fantaseado muchas veces con su reencuentro con Phoebe, tan a menudo que a veces sentía, como si lo hubiera vivido. Un Ulises moderno regresaría a Inglaterra, joven, pero sabio, experimentado, pero íntegro. Al igual que Penélope, la devota esposa del mítico guerrero griego, Phoebe habría mantenido a raya a todos sus posibles pretendientes. Mientras esperaba, se ponía uno de sus sencillos vestidos pálidos y sus mechones dorados y cortados se agitaban con la más mínima brisa primaveral. Un suave sol inglés brillaría benignamente sobre ellos y una franja de césped, bien cuidado, sería su única separación. Al sentir su mirada sobre su mujer, ella levantaría la vista en el mismo momento en que él salía de detrás de un grupo de árboles, un seto o algún follaje convenientemente oculto. Sus miradas se conectarían y chocarían. Segundos después, ella se levantaría la falda y volaría hacia él. Se encontrarían en medio de todo ese paisaje fresco y exuberante, y ella se lanzaría a sus brazos, ya abierta para abrazarlo. Se besarían, un beso que pondría fin a todos los besos, y cuando finalmente se separaran, quedarían riéndose, sin aliento y mareados por la gratitud. Él la levantaría contra su pecho y los balancearía a ambos, dando vueltas y más vueltas, hasta que no hubiera forma de saber donde la tierra se detuvo y el cielo comenzó.

El reciente episodio interno había demostrado lo muy alejada que estaba la realidad de la fantasía. Y, sin embargo, esa respuesta a su beso le dio la esperanza que ella podría recuperarse. Al menos, su reaparición improvisada había impedido cualquier anuncio de matrimonio. No tenía forma de medir cuánto tiempo le había dejado esta noche, pero tenía la intención de aprovechar cada precioso minuto para darle el uso más potente.

Al salir de la casa de Tremont, observó que la mayoría de los carruajes de invitados no se habían movido. Como cuervos que picotean carroña, la alta sociedad permanecería el mayor tiempo posible, alimentándose del suculento escándalo de un compromiso no anunciado. Robert no tenía estómago para eso. Desenganchó su caballo del poste y admitió que, aunque había logrado posponer el compromiso de Phoebe, todavía estaba lejos de verlo roto. Sin embargo, esta noche no pudo hacer más. Podría decirse que ya había hecho más que suficiente. Su trato brusco había cruzado una línea, dándole a Phoebe más motivos para verlo como un pícaro y tramposo. No obstante, por el contrario, Bouchart había mantenido el porte de un caballero consumado, comportándose impecablemente durante todo el interludio. Al imponerse a Phoebe, ¿le había hecho el juego al francés?

Furioso consigo mismo, subió a la silla y se dirigió a Berkley Square, mientras la ira desdibujaba las ordenadas calles arboladas de Mayfair, las casas adosadas de estilo clásico y las elegantes tiendas de Mayfair. La tentación de buscar una taberna y emborracharse era enorme. Resistiéndose, siguió adelante. Antes de hacer cualquier cosa, incluso decidir si el remedio para lo que le aquejaba era brandy o ron, había otra persona a quien necesitaba comunicarle su regreso: a su hermana, Chelsea.

Chelsea y su esposo, Anthony Grenville, vizconde de Montrose, se hospedaban en el número 12 de Berkley Square, una vivienda de una terraza de estilo palladiano, revestida de estuco rosa y cercada con herrajes negros, al igual que las demás casas. Por primera vez, se le ocurrió preguntarse por qué no los había visto en el baile. Incluso enmascarada, los extravagantes rizos color fuego de Chelsea habrían hecho imposible pasarla por alto. Seguramente, vecinos cercanos de tan alto rango habrían estado en la lista de invitados de Lady Tremont, incluso si la vizcondesa tuviera la mancha de tenerlo como hermano. Por otra parte, Anthony alguna vez había estado comprometido con Phoebe. Aunque poner fin a su compromiso había sido una elección mutua, a los ojos de Lady Tremont su hija había sido abandonada.

La luz brillaba desde una ventana del segundo piso. Por lo demás, la casa parecía estar a oscuras. Agradecido por la profusión de farolas, algo que no ocurre en las zonas más pequeñas de la ciudad, Robert desmontó, ató su caballo al poste y cruzó hasta la residencia cerrada. Entró, las bisagras bien engrasadas se abrieron casi sin hacer ruido, y siguió el camino de piedra que dividía en dos el trozo de césped bien cuidado conocido como “el área”. Una esbelta escalera de mármol conducía a la fachada iluminada por ventiladores. Al avanzar, las dudas lo asaltaron. Un hombre más sabio habría reprimido su impaciencia y habría esperado hasta la mañana, pero si Chelsea supiera que estaba vivo, a través de un tercero, nunca se lo perdonaría. Estaba seguro que ella no lo haría. Resuelto, cogió la aldaba de latón con forma de piña, emblema internacional de la hospitalidad. Con la esperanza de encontrar ese sentimiento tan bienvenido en su interior, la derribó con fuerza.

Una ráfaga de golpes sólidos hizo que la puerta finalmente se abriera. Un larguirucho criado de mediana edad apareció en el umbral, vestido con un gorro de dormir caído, una bata de algodón a rayas y con el rostro de alguien que ha sido despertado bruscamente. Sosteniendo una vela en alto, miró a Robert por encima de su incipiente llama.

Animado al ver un rostro familiar, Robert extendió la mano y agarró el hombro huesudo del mayordomo.

—Chambers… viejo, eres un regalo para la vista. Usted se ve espléndido. —De hecho, el mayordomo parecía haber perdido una buena década.

Chambers bajó la mirada hacia el sable que colgaba del costado de Robert y su mirada turbia se desplomó.

—Mi padre se retiró a Bath hace casi cinco años —dijo con un tono tembloroso.

“¿Chambers Junior?” Robert retiró la mano. Hasta ahora había supuesto que el hombre que lo observó por la mirilla, lo reconoció, y por eso abrió la puerta. Al ver que no era así, tomó nota mental de hablar con su cuñado sobre el débil estado de seguridad de su casa. Montrose podría haber elegido jugar rápido y relajado con su vida, en sus días de soltero, pero ahora tenía que considerar a Chelsea y a los gemelos. Por el bien de ellos y sino por el suyo propio, el vizconde tenía el deber de ser más cuidadoso.

—Le ruego que le transmita mis saludos en mi próxima visita. Y ocúpate que en el futuro aproveches mejor esa mirilla —expresó, señalando con la barbilla a la pequeña abertura situada encima de la aldaba, y acariciando deliberadamente la empuñadura del sable—. Por lo que sé… podría ser un asesino, a sangre fría, que los asesinaría a todos en sus camas…

La declaración tuvo el efecto deseado. La mano que agarraba la vela empezó a temblar como un barco con las velas al viento, haciendo que la vela se balanceara.

—Lord y Lady Montrose están en la cama. Si usted quiere... dejar su tarjeta, estaré encantado de presentártela mañana por la mañana.

—¿Dejar mi tarjeta? ¡Eso sería como viruela! —La mandíbula abierta del mayordomo le recordó a Robert que sus groseros modales de marinero no servirían en Londres. Modulando su postura, agregó—, le aseguro que Su Señoría me recibirá a pesar de la hora. Soy su pariente recién regresado del extranjero…

No llegó a reclamar parentesco como hermano. El desastroso reencuentro con Phoebe había sacudido su fe, haciéndolo cauteloso a la hora de suponer que su regreso sería recibido como una buena noticia.

—¿Q-qué… nombre debo dar?

Robert lo pensó por un momento.

—Dígale que Sir Robin la espera. —No había invocado el sobrenombre de su infancia desde que dejó Inglaterra. Decirlo en voz alta le pareció a la vez extraño y agridulce.

—Muy bien señor. —Con el brazo libre, el mayordomo se fue hacia atrás y buscó a tientas el pomo.

Forzar su entrada habría sido un juego de niños, pero Robert se contuvo y permitió que la puerta se cerrara en sus narices. Desde adentro, un rayo lo impactó. El tardío gesto de precaución le hizo negar con la cabeza. Moviéndose de un pie a otro, esperó. Los minutos pasaban. Una campana de la iglesia repicó una sola vez.

Desde cerca, un vigilante nocturno habló con voz oxidada y ligeramente arrastrada:

—La una en punto y todo está bien.

Aunque estaba bien iluminado, el elegante caserío seguía siendo sorprendentemente vulnerable. Conociendo de primera mano los peligros de bajar la guardia, Robert maldijo en voz baja. Para demostrar su punto, consideró dejar su puesto e intentar trabajar como comerciante. Apostaría la mitad de su carga personal a que habían dejado abierta la puerta. Antes que pudiera confirmarlo con certeza, la puerta se volvió a abrir.

—Su Señoría lo recibirá. —Temblando levemente, el mayordomo dio un paso atrás para dejar espacio a Robert para que entrara.

Robert entró en la silenciosa casa. Se habían encendido varias lámparas. Agradecido por su tranquilizador brillo, siguió al hombre a través del vestíbulo hasta un salón lateral bien equipado. Las cortinas de brocado que llegaban hasta el suelo estaban cerradas para protegerse de la noche. Un sofá y varias sillas estaban dispuestos en un amable semicírculo. Ubicada al otro lado de la habitación, una mesa de ajedrez con un tablero pintado mostraba una partida en mitad del juego. Un piano ocupaba un lugar de honor, en el centro de la habitación, con una rama de velas encendidas encima. Consciente que el mayordomo se alejaba, Robert se acercó al instrumento y levantó el estuche. La música oriental utilizaba una variedad de instrumentos de cuerda, percusión y viento, pero nada con teclado. No había visto un piano en los seis años que llevaba fuera. Entonces Montrose se encontraba en plena renovación. La habitación actual era un caos de polvo de yeso y andamios, y los muebles estaban enterrados bajo las mantas holandesas, lo cual era otro recordatorio de cuánto se había alterado todo en su ausencia.

Los crujidos en el pasillo lo hicieron dar vueltas.

—¡Chelsea!

Su hermana estaba en la puerta con una mano tapándose la boca. Unos rizos cobrizos revueltos caían sobre sus hombros. El color rojizo se apoderó de sus mejillas. Una bata de seda, obviamente puesta con prisa, se aferraba al oleaje a mitad de la deriva. Esto último respondió a su pregunta anterior de por qué no había estado en el baile de compromiso.

“¡Volveré a ser tío!”

Su mano se apartó de su rostro.

—¡Maldita sea! Eres tú… —dijo, con los ojos brillantes.

Montrose se materializó a su lado, metiéndose los faldones de la camisa. Al ver a Robert, su aristocrática mandíbula cayó.

—¡Cielos! Bellamy, ¿realmente puedes ser tú? —preguntó, rodeando con un brazo protector la engrosada cintura de su esposa.

—Este soy yo. —Robert caminó hacia ellos. Dirigiendo su mirada a Chelsea, preguntó—, ¿puede un hermano pródigo esperar un abrazo?

Con una sonrisa temblorosa, él estiró los brazos.

—¡Oh! Robert, había esperado y rezado… aún así… —Ella se tambaleó, poniendo los ojos en blanco.

Anthony la atrapó antes que cayera al suelo.

Al observarlo, Robert admitió que no podía hacer nada. Por segunda vez en tantas horas, había derribado al suelo a una mujer que amaba.

*** ***

Acostado en la cama de una de las habitaciones de invitados, a Robert no le sorprendió escuchar un suave golpe en la puerta.

—¿Psst, Robert? ¿Estás despierto?

Se incorporó de golpe y agarró su camisa, que se había quitado al retirarse, pero que, como siempre, mantenía al alcance de la mano. Se la pasó por la cabeza y rápidamente abrochó los botones.

—No, estoy profundamente dormido. Apagado como una luz… Por supuesto que estoy despierto. ¡No seas un ganso! Adelante.

La puerta se abrió y Chelsea, con la vela en la mano, entró. Cerrando la puerta detrás de ella, admitió:

—No podía dormir. Mi mente está llena de emoción y preguntas…

—Las responderé todas —mintió, moviéndose para hacer espacio en el colchón—. Siempre que prometas no volver a desmayarte.

Dejó la vela sobre la mesa de la lámpara y se tumbó en la cama.

—Es el bebé. La mayoría de los días soy una regadera mareada. Anthony ha sido un santo al aguantarme.

Robert resopló. Antes de casarse con Chelsea, Anthony era conocido como uno de los libertinos más notorios de Londres y con razón. ¿El amor y el matrimonio lo habían transformado tan completamente? Por el bien del Chelsea, así lo esperaba Robert.

—Los libertinos reformados realmente son los mejores maridos —ella replicó, como si leyera su mente. Dado lo cerca que estaban, Robert consideró que eso era completamente posible.

Después que un accidente de carruaje cobrara la vida de sus padres, solo se tenían el uno al otro. Cuando su locura juvenil lo llevó a ser capturado por unos secuestradores, Chelsea decidió hacer todo lo necesario para recaudar su rescate, incluyendo un robo en la carretera. Aunque asaltar al conductor de Montrose había acortado considerablemente la carrera criminal de ella. A pesar que Anthony estaba comprometido con Phoebe, había echado un vistazo a la delincuente de pelo vistoso, y se había enamorado de ella. Cuando el mismo bribón que tenía a Robert también secuestró a Phoebe, él pronto se encontró enamorado perdidamente de ella de la misma manera. Como en una comedia de Shakespeare, los enredos románticos se habían arreglado para la felicidad suprema de todas las partes... o eso parecía.

El rostro de Chelsea, más radiante que cualquier vela, proclamaba que era una esposa satisfecha.

—La vida matrimonial debe estar de acuerdo contigo —admitió—. Estás más hermosa que nunca.

Ella soltó una carcajada.

—De momento solo sé que me siento grande como una casa. Tú, en cambio, parece como si hubieras perdido una piedra. —Moviéndose para mirarlo, ella señaló con un dedo cerca de su vientre.

Él se recostó contra la cabecera. Dos años de esclavitud en la cantera de granito habían eliminado todo lo que fuera blando o sobrante de él, reafirmando su voluntad de sobrevivir junto con su cuerpo.

—Ten en cuenta que no dejes que Caleb te escuche decir eso. Está muy orgulloso de haberme ayudado a  engordar. —Fue gracias al régimen de hierbas fortalecedoras de Caleb que Robert ya no podía contar sus costillas ni sentir las protuberancias de sus vértebras, cuando yacía en cama.

—¿Quién es Caleb?

Él dudó. ¿Cómo explicar la complejidad de su relación en términos que su hermana inglesa pudiera entenderla?

—Caleb es mi sirviente, aunque nuestra relación es más compleja que eso. Estamos vinculados de una manera que ningún amo y sirviente europeo estaría jamás. Le salvé la vida y ahora él insiste en que me pertenece. Por si sirve de algo, lo considero un amigo, casi un hermano.

Ella extendió su mano y apretó la de su hermano.

—Estoy deseando conocerlo. Por el momento, me perdonarás si parece que no puedo pensar mucho más allá de mi próxima comida. Ven abajo conmigo y asaltaremos la despensa como hacíamos, cuando éramos niños. Puedes regalarme tus aventuras —expuso, como si hablar de sus viajes y tribulaciones fuera una especie de incentivo.

Por el contrario, Robert esperaba posponer el inevitable interrogatorio al menos hasta el día siguiente.

—¿Anthony no me cortará la cabeza por mantenerte despierta?

Ya de pie, ella se rió.

—No, si le digo que todo fue idea mía, lo cual resulta ser la verdad. En esta etapa, solo duermo por ratos. El pobre hombre solo puede beneficiarse de unas pocas horas de libertad de mis vueltas y vueltas.

A pesar de estar casados durante siete años y tener gemelos, Chelsea y Montrose aún debían compartir la cama. La mayoría de las parejas de su clase dormían separadas y un vestidor contiguo servía como portal discreto para las visitas conyugales. Una vez, Robert dio por sentado que Phoebe y él disfrutarían de una unión igualmente apasionada y poco convencional. Ahora ya no estaba tan seguro.

Se metió los faldones de la camisa y la siguió hasta la puerta.

—Muy bien, muéstrame el camino.

Como los niños abandonados que alguna vez fueron, caminaron de puntillas por el pasillo de servicio. Luego, unas empinadas escaleras traseras los llevaron al sótano, que era un espacio sobrio y ordenado con suelo de losa y paredes de yeso liso. Pocas damas de rango se dignarían a entrar en esta humilde zona de la casa, pero Chelsea siempre había acatado sus propias reglas, no las de la sociedad. Navegó bajo el laberinto de techos con la seguridad de sus pies guiándolos a través de la cocina, la lavandería, la despensa de porcelana, la despensa y, por último, hasta la cocina.

—Siéntate. —Se acercó a la caja fuerte de la carne y le indicó con un gesto que fuera a la mesa de pino rodeada de bancos sin respaldo, pero Robert se mantuvo de pie.

—Me perdonarás si no me apetece que mi hermana embarazada me atienda.

Haciendo caso omiso de su orden, él encontró la caja de pedernal y se puso a trabajar para resucitar el fuego. El salón y otras habitaciones dependían del carbón para calentarse, pero la cocina de Chelsea seguía la tradición culinaria inglesa de cocinar con leña. Aunque en oriente, él no tenía muchas ocasiones de hacer fuego, apenas había olvidado cómo hacerlo. Pronto encendió un alegre fuego y puso a calentar la tetera en la hornilla.

Algún tiempo después se sentaron uno frente a la otra. Las migajas eran lo único que quedaba de su banquete improvisado de queso Stilton, pan crujiente de campo y rosbif en rodajas finas. Robert no había pensado que tuviera hambre, pero una vez que le sirvieron la colación fría, se acurrucó, como si estuviera muerto de hambre. Después de años de ausencia, la sencilla comida inglesa era la ambrosía.

Con las manos entrelazadas alrededor de su taza de barro, Chelsea suspiró.

—Cuando uno de los niños está enfermo o le están saliendo los dientes, suelo venir aquí tarde por la noche y prepararme una taza de té.

—Daphne y Tony están bien, ¿espero? —preguntó, sacudiéndose las manos encima de los pantalones.

Su sobrino y su sobrina gemelos debían estar cerca de los siete años. Cuando se fue, eran niños en brazos. Y ahora había un tercer hijo en camino. Una vez más recordó cuánto se había perdido.

Una sonrisa radiante respondió a su pregunta vacilante.

—Me recuerdan a ti y a mí cuando éramos niños. Daphne prefiere jugar con ranas que con muñecas. Tony le permite intimidarlo terriblemente, aunque ella es la mayor por apenas unos minutos.

—Si me permites, mañana por la mañana, echaré un vistazo a la guardería.

—Los verás en el desayuno. Además en el almuerzo, los niños comen con nosotros. Me gusta tener a mi familia cerca —expresó con un guiño—. Pero, fíjate en que sigo hablando como un ama de casa gorda y feliz, cuando es de ti de quien quiero saberlo todo. ¿Cómo te has comportado todos estos años? ¿Dónde estabas?

No esperaba que su indulto durara indefinidamente. Aún así, él estaba tenso, anticipando todas las preguntas que vendrían.

—Calcuta, Bombay, Ceilán, partes de Arabia, ¡ah! Y un viaje a Cantón. —Como era de esperarse, sus cejas se dispararon hasta la línea del cabello. Ocultando una sonrisa, añadió—, soy capitán de la Honorable Compañía de las Indias Orientales.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Eso explica el bronceado al sol, el arete y ese alfanje de aspecto espantoso que te vi usando antes.

—En parte… —Trabajar en la cantera de granito le había endurecido la piel en más de un sentido. Cuando se encontró libre, tenía un color marrón baya y estaba acostumbrado a quemarse.

—Mi nave, The Swan, está atracada en Blackwall —dijo y, a pesar de lo abismal que habían ido las cosas con Phoebe, sintió que se le hinchaba el pecho—. Es una gran dama, dorada y adornada, aunque probablemente le quede solo un viaje más por delante.

Un barco de las Indias Orientales normalmente hacía cuatro, no más de cinco, viajes, y The Swan estaba construido con roble inglés, no con la madera de teca de Bombay que ofrecía una vida útil más larga, pero que también le hubiera prohibido atracar en un muelle de Londres. Descargar la carga y supervisar su transporte a los almacenes de la compañía en Cutler Street ocuparía los siguientes días, y luego el barco requeriría una revisión exhaustiva, antes de emprender el viaje de regreso a la India. Que lo hiciera con o sin Robert al mando dependía de Phoebe.

—¿Me atrevo a esperar que eso signifique que te quedarás?

—Eso depende más de Phoebe. —Su mirada se desvió.

—¿La has visto entonces? —preguntó mientras su sonrisa se desvanecía.

Él asintió.

—Lo hice. Llegué a ti directamente después de su baile de compromiso. Parece que elegí un momento terriblemente inconveniente para volver de entre los muertos —expuso, incapaz de evitar la amargura en su voz.

Ella dejó su taza con un suspiro.

—No la juzgues con demasiada dureza. Ella lloró por ti durante... mucho tiempo. Se vistió con crepé negro y bombasí durante todo un año, como si en verdad fuera tu viuda. Hubo momentos en los que temimos que se quitara la vida.

“¡Suicidio, seguro que no!” Él se enderezó de golpe en su asiento.

—Cielos, ella no intentó...

—La estamos observando de cerca.

Su mirada se desvió hacia el brazalete de marfil tallado que llevaba en la muñeca izquierda. Al darle vueltas distraídamente, se encontró confiado.

—Mientras estaba… fuera, la determinación de encontrar el camino a casa con ella fue todo lo que me sostuvo. Más que el agua contaminada o la carne llena de gusanos, fue esa esperanza lo que me mantuvo con vida.

Ella se acercó a la mesa y le tomó la mano.

—¿Le has dicho eso?

—Nuestra privacidad fue limitada. —Pensando en Bouchart merodeando por el pasillo, cogió su cuchillo y lo clavó en lo que quedaba del trozo de queso—. Cuéntame más sobre este francés. ¿Será que ella lo ama?

Ella dudó.

—Amor es una palabra muy fuerte. Creo que ella le tiene cariño. En muchos sentidos, el noviazgo de Arístide la devolvió a la vida. Esto y su trabajo con los huérfanos le dieron un entusiasmo renovado.

Dejó el cuchillo a un lado y miró hacia arriba.

—¿Phoebe trabaja?

La mirada de Chelsea se entrecerró.

—Sí, lo hace y de manera bastante infatigable. ¿Eso te sorprende?

Eso sí lo hizo. La Phoebe que había conocido rara vez se levantaba antes de las diez. No era que fuera indolente, sino más bien que no tenía nada de importancia o urgencia por hacer. Como la mayoría de las jóvenes de buena educación, había ocupado sus horas comprando, participando en rondas sociales de roués, veladas y musicales, y perfeccionando su costura, sus acuarelas y su forma de tocar el piano. Aún así, ¿qué tan agotador podría ser limpiar algunas narices mocosas y cantar una canción de cuna o dos? En lugar de decirlo y arriesgarse a incitar su ira, preguntó:

—¿Qué tipo de trabajo?

Chelsea pensó por un momento.

—Ella les lee a los niños más pequeños y da tutoría a los mayores en historia y literatura, ciencias, matemáticas y geografía.

—¿Geografía? —Cuando él anunció por primera vez que había comprado colores para un regimiento de la Compañía de las Indias Orientales con destino a Calcuta, casi tuvo que arrastrarla al mundo entero en el estudio de su padre.

Haciendo caso omiso de su observación, ella continuó hablando:

—También dedica un tiempo considerable a organizar eventos sociales para recaudar fondos: conferencias, subastas de arte y algún que otro baile benéfico. El otoño pasado se acercó a los miembros de la Real Academia de Artes y los convenció para que le prestaran algunas de las mejores obras de su colección. La exposición especial se vendió por casi siete mil libras.

—¿Phoebe hace todo eso? —Robert sacudió la cabeza, esforzándose por reconciliar la pérdida mimada de su memoria con la mujer trabajadora y capaz que Chelsea estaba describiendo.

Chelsea asintió.

—De hecho, lo hace, aunque a veces creo que prefiere visitar al sacamuelas que aceptar elogios por sus logros.

—Ella no está muy dispuesta a aceptar elogios ni nada más de mi parte, en este momento. Me dijo en términos muy claros que espera que deje Londres y a ella en paz.

Con el ceño fruncido, ella le lanzó una mirada dura.

—De verdad, Robert, ¿esperabas que ella se quedara sentada durante seis años, cosiendo, mientras tú estabas de aventuras?

“¡Aventuras!” Allí estaba... esa palabra otra vez. Estuvo medio tentado de arrancarse la camisa y mostrarle a qué lo había llevado su aventura, pero se contuvo, conformándose con soltar maldiciones de marinero en voz baja.

—¡Maldita sea! Chelsea, esperaba… bueno, no esperaba que ella se uniera a algún exiliado… Rana… Arácnido… ¿Qué clase de maldito nombre es ese? Suena como una maldita araña.

—Es Arístide, y si vamos a hablar de él, vamos a necesitar esto. —Metió la mano en el bolsillo de su bata y sacó una petaca plateada con un monograma. Al pasarlo por alto, admitió—. Es de Anthony, pero estoy segura de que no le importará.

Él destapó la botella y tomó un largo trago, el brandy lo quemó a través de su dolor.

—¿Qué sabes de él?

El hecho que fuera el prometido de Phoebe lo convertía en el enemigo de Robert, pero había algo más, algo endémico en el hombre que no se calmaba, algo acechando bajo la superficie que había provocado que a Robert se le tensara el estómago, erizándole los pelos de la nuca.

Ella se encogió de hombros.

—Sé muy poco… Su familia es antigua, bastante antigua en realidad. Antes de la Revolución, tenían una finca y viñedos en Normandía. Durante el Terror, perdieron sus tierras y casi sus vidas junto con tantos otros. Arístide se unió a los británicos para luchar contra Napoleón. Sirvió en la armada de Nelson durante más de dos años. Posteriormente se instaló en Londres y estableció un exitoso negocio de importación de vino.

—¿Desde cuándo la madre de Phoebe acepta a un comerciante como yerno? Al menos a mí me dieron permiso y, sin embargo, ella me trató apenas mejor que a un deshollinador.

—Él todavía tiene el título y bueno… Phoebe cumplirá veintiséis años. Sospecho que Su Señoría se siente aliviada de no tener a una solterona entre sus manos, especialmente porque todavía tiene que sacar a Belinda.

Robert golpeó la mesa con el puño y esparció las migajas por las cuatro esquinas.

—Ella no será una solterona. Por la bondad, ¡todavía tengo la intención de casarme con ella! Simplemente, tengo que convencerla que cancele su compromiso con Bouchart y me tenga a mí en su lugar, ¡eso es todo! Si tan solo las cosas pudieran simplificarse así. —La reunión fallida le hizo reconocer que recuperar a Phoebe no era una batalla única y en cambio sería una campaña prolongada.

Imperturbable por su muestra de temperamento, Chelsea se encogió de hombros.

—¡Oh! ¿Eso es todo? —Ella lo miró de reojo—. Lo primero es lo primero: quiero saber por qué te has mantenido alejado todo este tiempo sin decir una palabra.

Robert desplegó el puño y vaciló. “¿Cuánto revelar, cuánto ocultar, cielos, por dónde empezar?” La recitación anterior a Phoebe debería haber facilitado la respuesta, pero no fue así.

—¿Sabes que The Phoenix naufragó frente a la costa sureste de África?

Ella asintió.

—El registro mostró que usted había llegado al puerto por última vez en Ciudad del Cabo, pero no había constancia después. ¿Hubo mal tiempo?

—¡Piratas! —Él sacudió la cabeza.

Los ojos de su hermana se agrandaron.

—Pero, ese era un barco de las Indias Orientales, se dirigía a la India y no regresaba. ¿Qué cargamento podría haber llevado que valiera la pena saquear?

—La carga no se limita a metales, piedras preciosas, textiles, salitre y especias. —En lugar de arriesgarse a revelar más, añadió rápidamente—, llevábamos armas y municiones con destino a Fort William.

En realidad, el casco del barco lleno de fusiles de chispa y pólvora no era lo que buscaban los piratas. El verdadero premio era su carga humana. Los esclavistas de Trípoli, Túnez y otros lugares del norte de África y el Océano Índico occidental dependían de los piratas para que les proporcionaran un flujo constante de existencias, tanto africanas como europeas. Por un hombre sano, ellos conseguirían un precio considerable en el mercado.

Para su alivio, ella pasó a preguntar:

—¿Hubo otros supervivientes?

Él sacudió la cabeza.

—Hasta donde yo sé, soy el único. —Levantó su taza y tomó un trago para calmar la repentina opresión de su garganta—. Nuestro capitán y la mayor parte de la tripulación murieron en batalla, como me hubiera tocado, si no hubiera estado demasiado enfermo para levantarme.

“¿Quién hubiera imaginado que un fuerte mareo le salvaría la vida?” Tumbado en su litera, no se dio cuenta que algo andaba mal hasta que escuchó el estallido del cañón. Cuando llegó tambaleándose a cubierta con su pistola, la batalla había terminado. Se metió en la bodega de carga y se escondió, escuchando los cantos borrachos (y los gritos de aquellos que tuvieron la mala suerte de sobrevivir a la batalla) hasta que también lo encontraron. La pistola amartillada que llevaba apoyada en el pecho había impedido cualquier idea de salir corriendo.

—¿Qué ocurrió después?

—¡Ya volví! —ladró, de repente consciente que estaba sudando, aunque estaban sentados a cierta distancia del fuego—. Dejémoslo así, ¿de acuerdo?

—¿Dejarlo así?

Apoyó el codo encima de la mesa y se llevó una mano a la frente.

—Chels, por favor, no me presiones más. Simplemente… no puedo contártelo, no ahora, tal vez nunca.

—Está bien, dejaremos a los perros dormidos... por ahora.

—Gracias —dijo, levantando la cabeza para mirarla una vez más. El sudor había disminuido, pero aún sentía el revelador temblor en sus extremidades, como si una vez más lo colgaran para secarse del mástil del barco pirata, tan abrasado por el sol y tan sediento, que temía tragarse la lengua—. Gracias... Mañana tengo intención de ir al Almirantazgo y presentar mi informe. Quizás algún día te deje leerlo, aunque creo que no…

—Entonces, tendrás que decirles toda la verdad, no solo las partes que me has contado a mí.

Él había sobrevivido, centrando todos sus pensamientos en un solo propósito: volver a casa y reclamar a Phoebe. Por mucho que todavía tuviera la intención de convertirla en su esposa, no estaba dispuesto a rebajarse a ganársela con lástima.

—Hay otras formas de cortejar —dijo, pensando en los momentos anteriores, cuando durante esos preciosos segundos había logrado derretir tanto su voluntad como su cuerpo.

Él sacó las piernas del banco y se puso de pie.

—¿Dónde se involucra exactamente Phoebe en ese digno trabajo suyo?

Con el ceño fruncido, ella lo miró.

—El Hospital Foundling en Guilford Street, pero, ¿por qué?

Pensó por un momento, reconstruyendo mentalmente su mapa mental de la ciudad.

—Eso está en Bloomsbury, ¿no?

Levantándose lentamente, ella respondió asintiendo cautelosamente.

—Está ahí, pero no se puede irrumpir sin avisar. Si lo haces, ella sabrá que te lo dije.

Él se encogió de hombros.

—Por lo que dices, su trabajo no es ningún secreto. Si ella insiste, diré que soborné a un sirviente o algo así.

Frunciendo el ceño, Chelsea apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y se levantó para ponerse de pie.

—¿Y qué ficción pretendes inventar para explicar tu repentino interés por los expósitos?

Por primera vez desde que descubrió que Phoebe estaba comprometida, Robert encontró su sonrisa.

—Querida hermana, ¿tú también debes pintar mis motivos de manera tan negra? ¿Quién puede decir que a mí no me ha surgido una repentina pasión por la filantropía?

Capítulo cuatro

De pie detrás del atril, con la pizarra del aula montada sobre un caballete detrás de ella, Phoebe hizo lo mejor que pudo para fingir que era un día cualquiera, como si la aparición de Robert en su baile de compromiso después de seis años “muerto” no hubiera trastornado su mundo. Colocando un huevo duro pelado encima del vaso de cuello estrecho, como lo había hecho muchas veces antes, miró hacia el salón de clases.

—Como pueden ver, niños, no hay ninguna manera de que este huevo pase por este cuello de botella... ¿o sí?

Con la esperanza de inculcar un poco de aprecio por la “magia” de la ciencia, se detuvo para observar los rostros fascinados, que la miraban desde las filas de los bancos de las aulas. Normalmente, en un día de primavera tan hermoso, ella rechazaba las súplicas para que abandonara sus lecciones e hiciera incursiones al aire libre, pero la clásica ilustración de Newton sobre la relación entre la materia y el espacio rara vez le fallaba. Incluso Johnnie, de ocho años, un terrible niño inquieto, había dejado de hurgarse la nariz para atender la lección.

Satisfecha de haber permitido que el suspenso creciera lo suficiente, sacó el huevo, cogió un palo plano de madera y lo encendió con la lámpara. Arrojó el palito al vaso, volvió a colocar el huevo encima de la boca de cristal y retrocedió. Un ruido de succión, un temblor de movimiento y voilà, el óvulo se deslizó y aterrizó en el fondo de la botella con un “plop” audible. Como era de esperar, sus pupilas chillaron de sorpresa y deleite. Phoebe ocultó una sonrisa.

Desde el fondo de la habitación, un niño siseó:

—Maldito truco de salón, eso es todo.

Mirando hacia el final, Phoebe rastreó el comentario cáustico hasta Billy, de catorce años, recostado en su banco. Ella podría haberlo sabido. Con la fuente de arañas colocadas en su silla y la tinta vertida en su taza de té, Billy requería más de su tiempo y paciencia que los otros niños en masa.

Dominando la reprimenda que subió a sus labios, ella gritó:

—¿Estás seguro de eso, Billy?

Como sorprendido por haber sido señalado, Billy se irguió de un salto. Apartándose un mechón de pelo de los ojos, respondió:

—Sí, lo estoy. El hecho que seamos pobres y nadie nos quiera, no nos vuelve tontos.

Phoebe había sospechado durante mucho tiempo que el mal humor era la defensa del niño contra haber nacido con un ojo defectuoso y un padre adoptivo, que había desperdiciado el estipendio, destinado a mantener su consumo de ginebra.

—Entonces, ¿crees que esto fue un truco de mago y que el huevo volverá a caer?

—Sí, lo creo. —Él asintió.

Animada por su inusual interés, por muy grosero que fuera, ella insistió:

—En ese caso, ¿por qué no vienes y lo intentas?

Con el rostro enrojecido, él se puso de pie.

—Está bien, lo haré.

A estas alturas, todas las cabezas voltearon hacia Billy. Con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, corrió por el pasillo hasta llegar al frente de la clase. Phoebe cogió el vaso y se lo tendió. Él dudó y luego lo tomó.

Intentó volcar el recipiente para desalojar el huevo, agitándolo vigorosamente, pero el vaso ya se había enfriado.

—¡Ay! Está realmente metido ahí —dijo, levantando una mirada tímida hacia Phoebe.

Ella reprimió otra sonrisa.

—De hecho, es así… Como lo demuestra el experimento de Newton, alterar el entorno puede hacer posible lo que parece imposible. Exponer esta botella al calor hizo que el vidrio se expandiera del mismo modo que exponernos a nuevos pensamientos e ideas amplía nuestra mente. Pero, dime, ¿qué te hizo estar tan seguro que quería engañarte? —preguntó, extendiendo la mano para pedirle la botella.

Él se la entregó, encogiéndose de hombros.

—Tú eres la calidad… ¿no? Además, las malditas lecciones son para niños con padres, no para nosotros —respondió, dándole una patada a la pata del escritorio.

Phoebe dejó el experimento a un lado.

—¡Tonterías! El aprendizaje es para todos. El propio Sir Isaac provenía de circunstancias bastante humildes. Su padre era un granjero, que no podía ni siquiera firmar su nombre, pero le importaba el éxito que su hijo logró a través de su educación.

Él lanzó una mirada escéptica.

—¿Eso es verdad?

Phoebe asintió.

—Por cierto, estoy aquí para enseñarte, no para engañarte. Ahora, toma asiento, y, en el futuro, ten la amabilidad de comenzar tus comentarios, levantando la mano.

—Sí, señorita. —Él le regaló una sonrisa tonta y se alejó tambaleándose.

Sintiendo como si acabara de obtener una victoria significativa, ella tomó su trozo de tiza y volteó hacia el tablero.

—El experimento de Sir Isaac demuestra una importante premisa, expuesta siglos antes por el filósofo griego Aristóteles: “La naturaleza aborrece el vacío”. —En grandes letras mayúsculas, escribió la frase en la pizarra—. Ahora, ¿quién puede decirme el significado de aborrecer?

Un silencio inusual respondió a la pregunta. Phoebe dio la vuelta y encontró las cabezas de sus alumnos, una vez más clavadas en el fondo de la habitación, solo que esta vez el instigador no era Billy.

¡Era Robert!

Unas matronas con gorra lo hicieron entrar y a Phoebe se le hizo un nudo en el corazón. La levita verde botella, la camisa de lino almidonada y los pantalones de color búfalo debían ser prestados, porque no habría tenido tiempo de buscar un sastre, aún así la ropa se amoldaba a sus anchos hombros, su esbelto torso y sus musculosos muslos, como si estuviera hecha para él. Un sombrero de castor reemplazó la extravagancia emplumada de la noche anterior. Sin embargo, la alegre sonrisa que le dedicó al llamar su atención era totalmente suya.

La mano de Phoebe que sostenía la tiza se apretó y partió el palo en dos.

—Niños, tomen asiento —gritó aunque, por supuesto, ya era demasiado tarde, eso era realmente inútil.

Rompieron filas y se pusieron de pie como si fueran cajas de sorpresa. Teddy bailaba de puntillas como un oso en Astley. Fiona giró como una peonza. El hurgarse la nariz de Johnnie se convirtió en una expedición minera. Solo Billy permaneció en su asiento, observando acercarse al recién llegado en hosco silencio. Aparte de los gobernadores del hospital de pelo gris y trajes oscuros, los varones adultos eran casi una especie exótica e incluso con su sobrio atuendo, Robert destacaba como más extraño que la mayoría.

Ella contuvo un juramento y cruzó hacia el frente del escritorio. Su corazón palpitante seguía el ritmo de sus pasos que se acercaban.

“Robert Bellamy, esto te pone realmente fuera de lo común”.

Y, sin embargo, su corazón traicionero latía al verlo, su mente daba vueltas con pequeñas fantasías. ¿Se había molestado en alisarse el pelo, después de quitarse el sombrero esa mañana? Ella no lo creía. ¿Y por qué? ¡Oh! ¿Por qué no había elegido su vestido con mayor cuidado? Probablemente Belinda, tenía razón. El color topo pálido estampado no era adecuado.

Un fuerte tirón en su falda atrajo su mirada hacia abajo.

—¡Un papá! —ceceó Lulú, de cinco años, la bebé del grupo y recién traída a la ciudad después de haber sido criada en el campo.

Sucumbiendo, Phoebe se inclinó y levantó a Lulú en sus brazos. Aunque no debería mostrar favoritismo, la niña consideraba a cualquier hombre adulto como un padre potencial, y eso le desgarraba el corazón.

La matrona acompañó a Robert hasta ella. Colocando a Lulú en equilibrio sobre su cadera, Phoebe se armó de valor. La noche anterior la había tomado completamente sorprendida, pero no podía desmayarse cada vez que lo enfrentaba.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —preguntó fríamente, como si nunca antes se hubieran conocido.

—Lady Phoebe. —Él siguió la etiqueta con una reverencia exagerada. Enderezándose, se volvió hacia la matrona—. Desde mi regreso del extranjero, mi hermana no ha hecho más que elogiar a esta maestra, hasta el punto que me encuentro impaciente por presenciar con mis propios ojos todas sus buenas obras.

Phoebe se obligó a mirarlo y cualquier pretensión de cortesía se redujo a la par de su paciencia.

—Estamos en medio de una lección.

Con la mirada brillando, observó de ella a la jarra y luego subió.

—Qué fortuito, llegué a tiempo para presenciar su apasionante conclusión.

—Lo que Lady Phoebe quiere decir es que estará encantada de terminar pronto. —La matrona le lanzó a ella una mirada suplicante.

Phoebe abrió la boca para negarse nuevamente, cuando el codo de la matrona encontró su costado.

—Donante potencial —siseó entre dientes—. La hermana es una vizcondesa.

—No temas, no tengo prisa —dijo Robert afablemente, como si fuera obvio para el juego que tenía un lugar ante sus propios ojos—. Estoy dispuesto a esperar todo el día, si es necesario.

Como para demostrarlo, dio la vuelta, bajó y se dirigió a los bancos del frente.

—¡Eso es realmente afortunado! —gritó Phoebe detrás de él—. Porque es posible que tengas que hacerlo.

Sentándose en el asiento de madera, él agitó una mano bronceada por el sol en su proximidad.

—No me hagas caso, continúa.

Dejó a Lulú en el suelo y se dirigió hacia la matrona.

—Seguramente, ¿hay alguien más, otro instructor para darle un recorrido?

Inclinándose, la matrona susurró:

—Fue muy específico en que su guía no fuera otra que usted.

—Deseo ver la institución a través de los ojos dedicados de su única maestra voluntaria —intervino Robert desde el banco—. Ella que no obtiene ninguna recompensa excepto su encomendación al Cielo.

Su mirada fija y esa sonrisa engreída le aseguraron a Phoebe que él no tenía intención de aceptar un no por respuesta.

—Uno de los estudiantes del último año puede ocuparse de la clase, mientras le muestras a este excelente caballero… —insistió la matrona, dándole un codazo a Phoebe.

Sin más remedio que capitular, Phoebe buscó a la chica alta y solemne, la mayor del grupo, y le hizo una seña para que se acercara.

—Mary, por favor dirige la clase, mientras le muestro a nuestro visitante… Lo siguiente será… matemáticas. Puedes comenzar con sumas simples. —Le entregó la tiza rota.

—Sí, milady. —Mary la tomó, e hizo una prometedora imitación de la reverencia que Phoebe se estaba esforzando por enseñarle.

Aparentemente satisfecha que el asunto estuviera resuelto, la matrona se excusó para irse.

Lulú corrió hacia Robert. Envolviendo sus brazos regordetes alrededor de su pierna, ella lo miró con ojos llenos de adoración.

—¡Papá!

Phoebe vio el color escarlata que le marcaba las mejillas y supuso que ya no debía preocuparse por los niños, otro cambio que era peor. El Robert que ella había conocido y amado había jurado que quería una veintena de bebés. La guardería, le había asegurado, sería el primer conjunto de habitaciones en su destartalada propiedad que arreglaría, una vez que se casaran.

En seis meses, un año como máximo…

Phoebe tragó saliva para evitar que se le espesara la garganta y corrió hacia ellos.

—Este caballero no es tu papá, cariño —dijo suavemente, tomando a Lulú de la mano y llevándola lejos—. Pero, si eres muy buena con Mary, te leeré un cuento, antes de irme esta noche.

Con el labio inferior temblando, Lulú le lanzó a Robert una última mirada anhelante, antes de volverse hacia Phoebe.

“¿Dick Whittington y su gato?”

Phoebe puso su mano sobre la corona de la niña. La política del hospital prohibía a los estudiantes tener mascotas, lo que Phoebe consideraba una gran lástima. El cocinero, sin embargo, tenía un ratonero y Lulú se escabullía para visitarlo, siempre que era posible.

—Lo que quieras, muñeca. Por ahora, acomódate en tu asiento como una buena niña y pórtate bien con Mary. —Le entregó Lulú a Mary, y se dirigió hacia Robert. A pesar de haber recuperado su ecuanimidad anterior, su mejilla bronceada todavía tenía la reveladora marca rosada.

—¿Por dónde desea usted comenzar? —le preguntó fríamente.

Levantándose, él respondió:

—Prefiero dejarle nuestra ruta enteramente a usted.

—Qué refrescantemente moderno de su parte —replicó ella, en una burla deliberada. Si ella pudiera, lo llevaría directamente a las letrinas y cerraría la puerta con llave.

—Dirija el camino, milady.

Al encontrarse con su mirada de regodeo, ella respondió:

—Muy bien, lo haré.

Ella giró sobre sus talones y se dirigió por el pasillo hacia la puerta, dejando que él la siguiera. Salió al pasillo y cerró la puerta detrás de ellos.

—¡Cómo te atreves a sabotear mi clase! Haciéndose pasar por un donante potencial para engañar y entrar… ¡esto debería avergonzarte!

Él tuvo la audacia de fingir perplejidad.

—No he engañado a nadie y, si sirve de algo, no me propuse sabotearte. La salida de los estudiantes de sus puestos fue totalmente imprevista.

—Sí… eso es cierto a medias, es evidente que no sabes nada sobre los niños.

Sus ojos se oscurecieron.

—Quizás puedas iluminarme. ¿Por qué esa niña insistió tanto en que yo debía ser su padre?

La pregunta le pareció genuina. De mala gana, ella le explicó:

—No es su padre, sino un padre. Aparte de la visita ocasional de alguno de los gobernadores, los hombres son una rareza aquí. Para la mayoría de estos niños, los padres son ogros violentos… para Lulú, ellos son una ficción de un cuento de hadas.

El silencio respondió a esa evaluación. La vulnerabilidad se apoderó de los rasgos cincelados de él, permitiéndole a ella vislumbrar fugazmente al muchacho de buen corazón, que una vez había amado tan locamente.

Con la mirada fija, finalmente, él dijo:

—Chelsea y yo perdimos a nuestros padres cuando éramos muy jóvenes. Fue duro, tremendamente difícil y, sin embargo, me considero afortunado de haberlos tenido durante tanto tiempo como los tuvimos. Ninguno de nosotros tuvo nunca la más mínima duda que habíamos nacido queridos... amados. No puedo imaginar cómo se debe sentir no tener madre ni padre desde el primer momento que uno recuerda.

Esto fue una cosa desmesuradamente sentimental, un sentimiento completamente en desacuerdo con el aventurero egoísta y calloso, que ella había considero que él era. Por el bien de su cordura, necesitaba seguir viéndolo como ese hombre, ese pirata, que le había roto el corazón, robándole la vida, o al menos durante los últimos seis años.

Decidida a no debilitarse, levantó la mirada hacia la de él.

—¿Por qué has venido?

Con la máscara de piedra en su lugar, se encogió de hombros.

—Tengo entendido que esta institución fue fundada por un capitán de barco con mentalidad caritativa de apellido Coram. Quién sabe, tal vez yo esté hecho de la misma tela filantrópica.

El difunto capitán Thomas Coram fue el segundo santo de Phoebe. Oír a Robert hablar de él, al mismo tiempo, incluso en broma, le hirvió la sangre.

—Estoy seguro que te resultará difícil, si no imposible, comprender esto, pero mi trabajo aquí me brinda una gran paz, incluso alegría. No toleraré que nadie se burle de esto, especialmente tú.

Él frunció el ceño, como si ella fuera la que estaba equivocada.

—¿Debes pintarme tan negro? Soy un hombre de considerables recursos. Bien puedo asignar una parte de esos medios a esta institución, siempre que pueda ver de primera mano cómo se gastan los fondos. —Hizo una pausa y fijó su mirada en la de ella—. ¿Una donación, digamos, de cien libras al día compensaría cualquier perturbación de la paz?

—Pero, eso es una maldita fortuna. ¡Y es un soborno! —Su boca se abrió.

—Correcto… en ambos aspectos.

—¿Estás seguro que deseas llegar tan lejos por el privilegio de seguir a la prometida de otro hombre?

—La otra noche apenas te comportaste como una mujer comprometida. —Su sonrisa se congeló.

Como si un libertino se hubiera burlado de ella por su error, Phoebe dijo:

—Anoche había estado bebiendo.

Él puso los ojos en blanco.

—Si te refieres a ese sorbo de alcohol que te serví, estás llegando muy lejos. —Inclinándose hacia su oído, añadió—, por cierto, estás sonrojada, no solo es tu cara sino también tu hermosa garganta.

—Por supuesto que estoy sonrojada —espetó ella—. ¡Estoy así de enojada!

Una ceja marrón oscuro se arqueó.

—¿Estás segura que la ira es la única causa?

—No te hagas ilusiones…

—Muy bien, no lo haré. Solo respóndeme esto: ¿tenemos un trato o no?

Sintiendo que estaba a punto de hacer un pacto con el mismo diablo, ella hizo una pausa.

—¿Qué es exactamente lo que quieres a cambio? Debes saber esto: no me acostaré contigo por eso.

Su risa hizo que a ella le ardieran los oídos.

—Creo que milady tiene una opinión muy baja de mí y una opinión muy alta de sí misma.

Mortificada, Phoebe se encontró deseando que el suelo se la tragara entera.

—No quise decir... solo pensé... Después de la otra noche...

—Nunca he pagado por la fornicación y no tengo la intención de comenzar contigo. Cuando vengas a mí… vendrás a mí… lo harás por tu propia voluntad y totalmente libre de todo comercio y costumbre.

Él la recorrió con su mirada, mediante una lectura lenta y exhaustiva que a ella le carcomía los nervios y debilitaba su resistencia. No hizo falta mucha imaginación para ver lo que él estaba haciendo, quitándole mentalmente la ropa, capa por capa, el vestido y las enaguas, el corsé y la camisola, hasta que estuviera tan desnuda como el día en que nació. No es que debía confiar totalmente en la imaginación. Seis años atrás, ella le había concedido libertades, más allá de tomarse de la mano y besar que un hombre prometido podría reclamar como su derecho. Recordando una noche en particular, ella rememoró su última noche juntos, antes que él se fuera, desviando la mirada bruscamente.

—No pude evitar notar que la pequeña Lulú necesita zapatos nuevos. Supongo que ya le han quedado pequeños los actuales. Apuesto a que le pellizcarán los dedos de los pies con fuerza. Y la bata de Mary está un poco raída.

Phoebe giró la cabeza hacia él. Sus manos se cerraron en puños. Nunca había querido estrangular a alguien, como lo quería hacer ahora mismo.

—Tú, Robert Bellamy, eres un libertino de primer orden, un bribón, un holgazán, ¡un pícaro desmedido!

Él sonrió.

—Y esas son mis mejores cualidades. ¿Debo asumir que hemos llegado a un acuerdo?

Ella puso sus manos en puños sobre sus caderas. La postura se adaptaba mejor a una pescadera que a una dama, pero se recordó a sí misma que no le importaba lo que él pensara de ella, o al menos no debería importarle.

—Según recuerdo, cumplir tus promesas no es precisamente tu fuerte. Si incumples...

—No lo haré. —Reclamando su brazo, lo cruzó con el suyo—. ¿Continuamos con nuestra gira? Al fin y al cabo, el tiempo es dinero, y espero que valga mis cien libras.

*** ***

—¿Nunca descansas? —Robert preguntó algún tiempo después, siguiendo a Phoebe por otro pasadizo laberíntico. Hasta el momento habían visitado la sala del tribunal de los gobernadores, la capilla, el dormitorio de niñas, el de los niños, diversas aulas e incluso la morgue, todo ello a un ritmo rápido o vertiginoso.

Ella lo miró por encima del hombro.

—No tengo la necesidad, pero no dejes que eso te impida hacerlo.

—No… estoy bien. Solo estaba preocupado por ti.

—Hmm. —Eso fue todo lo que ella dijo, antes de correr por otro pasillo de paredes blancas.

Él alargó el paso y se preguntó cómo era posible que una mujer tan elegante lograra moverse con tanta rapidez. La indolente doncella de su memoria parecía haber adquirido el andar de un caballo de carreras, aunque no pensaba quejarse de ello. Admirar la vista trasera de esas esbeltas y balanceantes caderas era un pasatiempo increíblemente placentero, incluso si el hedor a trementina y aceite de limón comenzaba a taparle la nariz.

Terminaron su recorrido en la enfermería. El fuerte olor a vinagre impregnaba los alrededores. Una vitrina de boticario con frente de vidrio, que contenía innumerables frascos transparentes meticulosamente etiquetados, una mesa de lavado equipada con un rodillo para vendas y cuñas apiladas, y un libro de contabilidad encuadernado en cuero, presumiblemente para registrar las circunstancias de los pacientes, componían la habitación larga y estrecha. La conferencia en voz baja de Phoebe con la enfermera que les atendió aseguró su admisión. Robert la siguió a lo largo de la fila de catres estrechos, todos desocupados menos uno.

—¿Te sientes un poco mejor hoy, Sally? —preguntó Phoebe, deteniéndose para apoyar su mano sobre la frente de la niña, con su mandíbula hinchada vendada por un paño de alcanfor.

La niña, Sally, sacudió la cabeza, haciendo una mueca.

—Los dientes me duelen terriblemente.

Phoebe apartó un mechón de pelo castaño de la frente de la niña.

—Estoy segura que sí, muñeca, pero al menos tu fiebre ha bajado. Una vez que la suciedad termine de drenar, estarás como la lluvia.

Unos ojos apagados la miraron.

—Sí, señorita.

La mayoría de las personas en la posición de Phoebe habrían seguido adelante, pero ella se quedó.

—Iba a darte esto más tarde, pero, ahora te servirá. —Metió la mano en el bolsillo de su vestido y sacó una muñeca cubierta de tela.

La carita afiebrada se iluminó.

—¡Oh, señorita, gracias!

Phoebe colocó la muñeca en el brazo de Sally y se enderezó.

—No solo es una muñeca sino una muñeca mágica. Siempre que te moleste el diente, apriétala, y te ayudará a mantener alejado el dolor.

Al mirarla, Robert sintió un poderoso tirón en las proximidades de su corazón. Phoebe tenía las cualidades de una madre maravillosa. La escena anterior en el aula y estas atenciones a la niña fortalecieron su determinación de hacer todo lo que estuviera en su poder para garantizar que los futuros hijos de ella fueran suyos, no de Bouchart.

Al verla a punto de voltear hacia él, rápidamente se puso una máscara en el rostro.

—No debes temer alguna infección —lo dijo con picardía, malinterpretándolo una vez más—. Principalmente, tratamos lesiones menores, esguinces de tobillo y, en el caso de Sally, dolor de muelas. Los casos más graves son llevados a St. George.

—Mi constitución es la de un buey —replicó, sin alardes vanos. Dadas las fiebres y pestilencias a las que había estado expuesto, un absceso en un diente y algunas narices que moqueaban apenas parecían dignos de mención.

Alejándose de las camas con Phoebe, preguntó:

—¿Cómo llegaste a ser voluntaria aquí?

Ella dudó.

—De una manera extraña, tengo que agradecerte por ello.

—¿A mí? —Incluso sospechando fuertemente que se arrepentiría, tuvo que preguntarlo—. ¿Cómo es eso?

—Después que nos dijeron que estabas… perdido, no estaba del todo segura qué hacer conmigo misma… de cómo seguir adelante... Venir aquí empezó como una muleta, un motivo para levantarse de la cama cada mañana. Con el tiempo comencé a agregar días, alentándome porque estaba en mi poder hacer algo bueno.

Recordó su conversación en la cocina con Chelsea. “Se vistió con crepé negro y bombasí durante todo un año, como si en verdad fuera tu viuda. Hubo momentos en los que temimos que se quitara la vida”.

—¿Cómo se siente tu madre acerca de tu trabajo?

Ella le lanzó una intensa mirada.

—Te refieres a mi excentricidad, o así la llama mamá. Ella pone sus esperanzas en que el matrimonio sea la cura. Para ser justos, debo admitir que no es la única que me critica. Salvo Chelsea y Anthony, la mayoría de los miembros de la alta sociedad piensan que soy una tonta al pasar mis días confraternizando con niños huérfanos, de quienes están convencidos no serán más que rateros y prostitutas.

Mirándola atentamente, aventuró:

—Y Bouchart, ¿qué dice?

Ella vaciló, la pausa fue reveladora o eso le pareció a Robert.

—Arístide tolera mi empleo por el momento, aunque también asume que lo dejaré por mi propia voluntad, una vez que nos casemos. —Ella hizo una pausa y su fuerte mirada se fijó en la de él—. Él está equivocado.

—Te admiro por seguir tu pasión.

Ella lo miró de reojo.

Un rizo renegado se pegaba a un lado de su mejilla, que no estaba pálida ni cerosa, como lo había estado después de su desmayo, sino era saludable y cada vez sonrosada. Resistiendo el impulso de estirar la mano y cepillarlo hacia atrás, ella sacudió la cabeza.

—No... realmente, creo que es así.

Aunque la admiraba, de ninguna manera estaba acostumbrado a lo atractiva que ella se veía. No solo era su imagen sino también como olía: vainilla del jabón molido, que siempre había preferido, lavanda del agua de colonia, que le gustaba para perfumar, y un aroma cítrico especiado, que él no recordaba, pero que tenía muchas ganas de lamer.

El movimiento de un bebé llamó su atención afuera. Robert se reunió con ella junto a la ventana que daba al jardín delantero. Unas cincuenta mujeres y niños, estos últimos de distintas edades, desde la infancia hasta la adolescencia, hacían una fila desde la puerta de entrada porticada hasta el camino circular. El grupo había crecido considerablemente desde la llegada de Robert. Al pasar junto a ellos, había visto más de una mejilla surcada de lágrimas, pero, aparte del ocasional llanto de un bebé, habían esperado en silencio estoico. Parecía que todavía esperaban.

—¡Cielos! Hay muchísimos de ellos.

Phoebe dejó caer el telón y suspiró.

—Lo sé. Todos los lunes trae el mismo espectáculo triste. Pensaba que ya me habría acostumbrado, pero, después de cinco años todavía esto me rompe el corazón.

—¿Se han vuelto tan laxas las casas parroquiales de Londres a la hora de dispensar ayuda?

Su mirada malvada le dijo que había dicho algo equivocado... otra vez.

—No han venido a pedir limosna… sino a entregar a sus hijos. Solo se aceptan bebés de doce meses o menos, y la madre debe estipular que el niño es fruto de su primera caída, nacido fuera del matrimonio. La admisión se realiza mediante votación. Todos los lunes, envían a un hombre con una bolsa de cuero llena de canicas de colores. Cada mujer tiene derecho a sacar solo una de la bolsa. La blanca da derecho a que su hijo sea admitido, siempre que pase el examen médico, la roja a ser incluido en una lista de espera, en caso que uno de los niños aceptados padezca una enfermedad de naturaleza infecciosa, y la negra...

—¿Madre e hijo son rechazados?

Con los ojos sospechosamente brillantes, ella asintió.

—Suena cruel, lo sé, y en cierto modo lo es, pero no tenemos camas para todos. A decir verdad, no tenemos espacio para los que acogemos. Actualmente, estamos en cuatrocientos diez, y eso es con varios de los niños y niñas más jóvenes durmiendo dos en un catre.

Él se había creído resistente ante las visiones de tristeza y sufrimiento, pero aparentemente no estaba tan endurecido como había supuesto.

—¿Qué ocurre con ellos?

—Una vez que pasan el examen médico, son enviados al campo para ser acogidos. A los cuatro o cinco años los traen aquí, como vino hace poco Lulú. Los niños para que aprendan un oficio y las niñas para que se capaciten para un empleo doméstico. Cuando los niños cumplen catorce años, los gobernadores les buscan contratos, muchos terminan alistándose en el ejército. Ubicar a las niñas es más difícil, pero se hace todo lo posible para encontrarles situaciones adecuadas.

Como un cirujano que examina una herida, tenía que saberlo.

—¿Y qué pasa con los que son rechazados?

Ella se encogió de hombros, pero una vez más sus ojos confirmaron lo mucho que le importaba esto. Los iris azules plateados inundados de lágrimas no derramadas lo reflejaban. Si tan solo ella volviera a mirarlo con amabilidad, Robert felizmente se sumergiría y se ahogaría en ellos.

—Algunos serán abandonados. Otros morirán de hambre junto a sus madres. Otros más buscarán refugio en los asilos o... algo peor. —Una mirada de dolor cruzó su rostro—. El invierno pasado se descubrió a un recién nacido en un contenedor de basura detrás de la cocina del hospital. Llevaba unas horas muerto, por exposición, o eso… juzgó el médico residente.

Él la rodeó y apoyó una mano en el alféizar, haciendo que sus cuerpos se rozaran ligeramente.

—¿Seguramente se puede hacer algo más? ¿Qué pasa con los padres? ¿No tienen nada que decir sobre si se entrega o no a sus hijos?

Ella dio la vuelta para mirarlo, su mirada era potente como el acero de Damasco.

—¿De verdad, usted cree que incluso una de esas mujeres que están ahí afuera renunciaría a su hijo, si pudiera elegir otro camino… si ella misma no hubiera sido abandonada?

“Abandonada...” Ahí estaba, el meollo de la pasión filantrópica de Phoebe. Claramente, ella sentía una afinidad con estas mujeres, que habían sido abandonadas por sus hombres, y debían valerse por sus hijos y por ellas mismas.

—Solo quise decir que parece que un padre debería tener algunos deberes, al menos dicen algunos. Después de todo, concebir un hijo requiere de ambas partes. —Mirándola, reconoció cuánto quería hacer el amor con ella y tener bebés con ella, el anhelo de plantar su semilla dentro de ella era tan ferozmente primitivo, que sintió un repentino dolor en sus entrañas.

—Uno de los requisitos para participar en el proceso de selección es que el padre haya abandonado a la madre y al hijo. ¡Sí! ¡Abandonado! Robert. Creo que tú, más que nadie, entenderás eso…

Él tragó contra el dolor que se abría paso por su garganta.

—¡No te abandoné!

Ella respondió con una risa aguda.

—Elegiste mantenerte alejado y dejarme pensar que estabas muerto. Si eso no es abandono, ¿qué es eso?

—Elegí regresar, cuando supe que podría ser un marido adecuado para ti, en todos los sentidos.

No se refería solo al dinero. Después que los torturadores terminaron con él, le tomó meses, antes de poder soportar verse en un espejo. Casi dos años pasaron, antes que pudiera colocar siquiera una mano sobre su hombro sin inmutarse. “¿Cómo podía llegar a ella, en ese entonces, destrozado y destruido?” Era mejor permitirle pensar que estaba muerto y recordarlo, tal como había sido, y luego imponerle sus restos, un caparazón vacío de todo excepto dolor y horror. Regresar antes habría sido el máximo egoísmo, o eso se había dicho a sí mismo. Sin embargo, al mirar fijamente el rostro de Phoebe, ya no estaba tan seguro. La mujer que tenía delante estaba hecha de un material más resistente, que la muchacha que había dejado atrás. Esa joven se habría desplomado al verlo, pero la mujer fuerte y serena que vio, ante él, podría haber demostrado estar a la altura de la tarea.

Su mirada se entrecerró.

—Y ahora es demasiado tarde, porque tengo marido o al menos lo tendré, antes que termine el mes.

“¡Antes que termine el mes!” Robert sintió como si un puño invisible le atravesara el plexo solar. En el pasado, controlar su reacción al dolor, o fingir que ya no sentía ni le importaba había servido como su mejor defensa y era su arma más poderosa.

Apelando ahora a ese estoicismo tan duramente aprendido, esbozó una sonrisa.

—¡Qué coincidencia! Porque yo también me embarcaré en mi próximo viaje a finales de mes, pero espero que no… antes espero tener el placer de verte como a una novia.

La sonrisa de Phoebe se hundió.

—Por ahora, me temo que debo irme. Tengo otra cita a la que debo asistir.

—Por favor, usted no debe permitir que esto le impida ocuparse de sus asuntos urgentes —replicó ella, sonando muy parecida a su madre. A juzgar por su postura plantada, dedujo que Phoebe no tenía intención de acompañarlo. Menos mal, supuso, porque necesitaba algo de tiempo para recuperarse del aplastante golpe que ella le había asestado.

Dirigiéndose a la puerta, él volteó.

—¿A qué hora impía llegaré mañana?

Ella se encogió de hombros.

—En cualquier momento o nunca, como usted lo desee.

—Si tratas a todos tus benefactores de una manera tan astuta, es una suerte que tengas un techo y cuatro paredes —replicó, siendo esto un recordatorio deliberado que, en realidad, estaba pagando por su compañía y no por su buena voluntad.

Soltando un suspiro, ella capituló:

—¡Oh, muy bien! A las nueve en punto y ten cuidado si llegas tarde, cerraré la puerta del salón de clases y podrás esperar en el pasillo hasta que termine la sesión.

—Mi querida Phoebe, no se me ocurriría llegar tarde.

Al salir al pasillo, Robert consideró que seis años era bastante tarde. No pretendía perder ni un segundo más.

*** ***

Payne llegó tarde.

Fumando en su suite de habitaciones alquiladas en Knightsbridge, Arístide levantó la vista cuando su secuaz-sirviente entró, arrastrando arena, y apestando a ron y pescado rancio. A Payne no le gustaba planchar trapos ni lustrar botas, pero era un milagro haciendo desaparecer “inconvenientes” como Robert Bellamy.

Arístide puso sus pies calzados con pantuflas sobre la mesa y dijo:

—Necesito que sigas a cierto capitán de la Compañía de las Indias Orientales.

Recién llegado de los muelles, Payne dejó la mochila que había traído. La misma rebosaba de un botín que los mudlarks y lumpers habían robado de barcos amarrados. Al respeto, empeñar los artículos mal adquiridos fue suficiente para mantener a Arístide con una apariencia de disfrutar un alto estilo de vida, por ahora.

—Soy todo oídos. ¿Quién es él?

Arístide dio una calada a su cigarro y exhaló antes de responder:

—Robert Bellamy, últimamente conocido en la compañía como Robert Lázaro. Su barco, The Swan, está atracado en Blackwall entre los buques de importación. Según mi prometida, probablemente esté viviendo con su hermana y su cuñado en Berkley Square.

Obtener la información de Phoebe la noche anterior había resultado equivalente a colar pudín, a través de una madeja, pero la culpa de ella finalmente había demostrado ser su aliada.

—Berkley Square, ¿eh? La familia debe ser de primera clase —comentó Payne, mordiéndose los dientes frontales cubiertos de oro con una uña ennegrecida.

Arístide frunció el ceño.

—Su hermana logró un matrimonio fortuito como yo pretendo hacer.

El regreso imprevisto de Bellamy había arruinado sus bien trazados planes. Todos los días seguía cortejando a Phoebe, lo que le ponía un freno a ese bolso... y a su paciencia. Las seiscientas libras anuales que su padre había acordado pagarle no eran más que el comienzo. Una vez que Arístide la tuviera en sus garras como esposa, su cariñoso papá pagaría un alto precio para asegurarse que su muñeca fuera tratada con delicadeza. Si se resistía, unos cuantos moretones bien marcados en la piel clara de Phoebe deberían hacerle reaccionar rápidamente. Pero, primero lo primero...

—Descubre a sus familiares, sus hábitos, dónde duerme, con quién duerme.

Chupándose los dientes, Payne se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que haga con él, o debería decirle algo?

Arístide redujo su cigarro a cenizas en el cuenco de peltre. Imaginando que era Robert Bellamy cuya luz apagó, respondió:

—Nada, por ahora.

*** ***

Al dejar a Phoebe, Robert se dirigió a la Junta del Almirantazgo, donde el hermano de Phoebe, Reggie, se desempeña como secretario al servicio del comisionado de los Lores. Entre sus mandatos, la Junta está encargada de hacer cumplir la ley de piratería y llevar un registro de las violaciones de la misma.

Mientras paseaba su caballo por el biombo de entrada de estilo clásico, Robert hizo acopio de coraje para hacer lo que había retrasado por demasiado tiempo. Desmontó, entregó su montura a un portero y subió las escaleras del edificio de ladrillos en forma de U.

El conjunto de oficinas de Reggie estaba en el piso superior. Después de decirle su propósito, a uno de los guardias apostados dentro de la entrada, subió la gran escalera. Al bajar del rellano, pasó por la sala de juntas, cuyos ventanales daban a Whitehall, y continuó por el laberinto de pasillos que se cruzaban y mostraban oficinas cerradas hasta la puerta de Reggie.

“Puedes hacer esto, Bellamy. Tienes que hacer esto”.

Varios golpes bruscos hicieron que la puerta se abriera. Con los ojos llorosos y el aliento a brandy, Reggie retrocedió para dejarle pasar.

—Bellamy, ¡es espléndido verte! Lo siento, si te he hecho esperar.

—En absoluto —mintió Robert, haciendo todo lo posible para no importarle la mano que Reggie puso sobre su manga—. ¿Cómo te trata la administración pública?

Dando un paso a un lado, Robert se movió más allá del alcance del otro brazo.

Reggie cerró la puerta detrás de él y dio la vuelta.

—Nada tan noble o colorido, como me atrevo a decir que han sido tus años de ausencia. Mis días son una odisea de minucias interminables: informes, actas de reuniones, correspondencia que hay que responder y archivar... una esclavitud total.

Reprimiendo la tentación de preguntar, si Reggie preferiría partir piedras, Robert dijo:

—Lamento tener que aumentar tus obligaciones.

Reggie, nacido y criado como un caballero, hizo caso omiso de la sugerencia.

—Siéntate, por favor —dijo, señalándole que tomara una silla de respaldo alto cubierta de cuero.

Aunque Robert habría preferido decir que estaba en paz, se recordó a sí mismo que ya no se encontraba a bordo del barco. En tierra y en Londres, había reglas de comunicación que debían observarse, implícitamente entendidas, tan codificadas como el protocolo de la corte de un sultán.

Ocupó el asiento ofrecido y esperó a que Reggie se sentara detrás del escritorio.

—Entonces —dijo, observando a Robert sobre sus manos envueltas, como tiendas de campaña, las cuales estaban marcadas por un ligero, pero revelador temblor.

Robert percibió un fuerte olor a alcohol y lo analizó. Seis años atrás no habían sido amigos, pero tampoco eran enemigos. Bendecido con el mismo cabello rubio espeso y ojos azul pizarra que Phoebe, Reggie podría haber pasado por su gemelo, en lugar de su hermano mayor. Ahora parecía más cerca de los cuarenta que de los treinta. A juzgar por sus ojos rosados y su color intenso, sus maneras libertinas eran más que una fugaz locura juvenil.

La mirada perezosa de Reggie se posó en Robert.

—Supongo que es necesario felicitarte por tu resurrección.

Él inclinó la cabeza.

—Me temo que tu madre no está eufórica. —Se negó a mencionar que Phoebe bien podría caer en ese bando.

Reggie no lo discutió.

—Me maravilla que tus oídos no se hayan convertido en cenizas por esa perorata de ella durante el desayuno. Lamentablemente, tuve una cita con la dama de la fortuna, lo que significó que me perdí tu gran entrada. Estoy seguro que fue un espectáculo espléndido.

Pensando en el sigilo con el que había hecho nacer a Phoebe en su interior, y que el éxito de la hazaña se debía en gran parte al buen sentido de su padre, sacudió la cabeza.

—Entramos y subimos las escaleras muy silenciosamente. Aparte de un puñado de lacayos sobornables, no creo que nadie nos haya visto.

—Lástima —comentó Reggie, jugando con la pluma y terminando con una mueca—. Podrías haber avivado considerablemente el asunto. Incluso con todo el meollo de los disfraces y las máscaras… pero, encontré esto mortalmente aburrido… pero, como salvador de las perspectivas de mi hermana, el francés debe ser apaciguado… mamá insiste en eso.

La espalda de Robert se puso rígida.

—Hablas de tu hermana como si fuera una vieja arrugada —dijo, más que molesto. ¿Era realmente tan condenadamente vieja por tener veintiséis años?

Reggie se encogió de hombros.

—No arrugada, pero, empañada, sin duda alguna... Dos compromisos fallidos, primero con Anthony y luego contigo… son demasiados para la reputación de una mujer.

Phoebe lo había dicho la otra noche, pero ahora Robert estaba demasiado enojado y herido para darle mucho crédito a la queja. Lo hizo ahora. Una inglesa soltera podía disfrutar de mayores libertades que su homóloga femenina del este, pero su valor dependía en igual medida de su castidad y capacidad de crianza.

—De acuerdo, no es muy deportivo escabullirse en el baile de compromiso de tu hermana, pero la verdad es que no estoy muy interesado en su elección de maridos, al menos no esta vez. —Lo indicó con una sonrisa torcida, que probablemente había persuadido a muchos, o a una amante maltratada para que le perdonara sus faltas.

Dejando ese poco de inteligencia para más tarde, Robert se concentró en su propósito.

—No he venido a hablar de tu hermana sino a hacer mi informe oficial. Como único superviviente de The Phoenix, ese sombrío deber recae en mí.

Lo que había ocurrido a bordo de la condenada embarcación no era solo la historia de Robert. La compartió con hombres como el sobrecargo del barco, Bob Snow, a quien le habían cortado los diez dedos de manos y pies, un dedo por hora, antes de desangrarse. La compartió con el cocinero del barco, Nate Blount, quien había encontrado su fin sumergido de cabeza en un caldero, hirviendo con su propia sopa. La compartió con el grumete, todavía demasiado joven para afeitarse, cuyos gritos, cuando lo convirtieron primero en un eunuco y finalmente en un cadáver perseguirían a Robert hasta el día de su muerte. Ahora, ellos eran sus hermanos, su parentesco estaba impregnado de sufrimiento y bañado en sangre. Como único superviviente de The Phoenix, le correspondió ser el testigo.

Respiró hondo y pidió coraje.

—The Phoenix no se hundió por el mal tiempo como comúnmente se cree. Lo mataron los piratas.

La tez rubicunda de Reggie palideció.

—Piratería, ¡maldito mal negocio! —Su mirada se dirigió a una puerta contigua, que Robert supuso conducía a una oficina interior—. Simplemente, llamaré a mi secretario y él anotará todo esto.

Se apartó del escritorio y empezó a levantarse.

—¡No!

La orden de Robert, emitida en un tono similar al que usaba a bordo del barco, hizo que Reggie se hundiera nuevamente en su asiento.

—Pero, tengo una mano poco fiable y...

—Te hago el informe solo, o me voy. —Era un gran desafío decirle lo que debía al hermano de Phoebe. Peor aún, la perspectiva de hacerlo en presencia de algún extraño con gafas y cejas de escarabajo era insoportable.

Reggie cogió un fajo de papeles.

—Muy bien, como desees. —Mojando la punta de su pluma en el tintero, miró hacia arriba—. Empecemos por el principio, ¿de acuerdo?

—Créeme, este es mi informe que le presento a usted, oficial. No debes decir una palabra de ello fuera de esta oficina.

—¿Ni siquiera a Phoebe?

—Especialmente a ella… no a Phoebe.

Centrando su mirada no en el rostro de su confesor sino en la pluma vacilante, Robert comenzó. A diferencia de sus dos recitados anteriores expurgados, esta vez no se guardó nada. Las palizas con puños enfundados en nudillos de bronce y botas con navajas en las puntas, los azotes y las marcas, los golpes y la muerte por hambre, las diversas torturas psicológicas, utilizadas para quebrar su voluntad, y al mismo tiempo dejar suficiente parte de su cuerpo intacto para los esclavistas, todo salió de él.

Después de cinco hojas de papel, finalmente Robert terminó de hablar, bañado en sudor y temblando. Solo entonces se atrevió a levantar la mirada de la pluma al rostro de Reggie. Las mejillas del funcionario se habían vuelto tan pálidas como los acantilados de Dover.

Reggie levantó su mirada sorprendida hacia la de Robert.

—¡Ay! ¡Cielos! Hombre, no lo sabía…

Robert giró los hombros, deseando que los músculos tensos se relajaran.

—Acaso, ¿has podido saberlo?

—¿Cuánto sabe Phoebe?

—Más allá del hundimiento del barco, nada, y pienso que siga así.

—Deberías decírselo. Sería… es decir, eso podría marcar la diferencia.

—Mi hermana expuso la misma opinión y mi respuesta para ella fue la misma que para usted. ¡No! Y tampoco debes decírselo. Di una maldita palabra de lo que está en esas hojas y te denunciaré ante tu superior.

Reggie dejó la pluma.

—Hazlo suave, viejo… no diré ni pío, ni a Phoebe, ni a nadie más allá de los canales oficiales. Pero, si cambias de opinión...

—No lo haré. —Por mucho que quisiera recuperarla, no podía soportar que ella regresara con él solo por lástima.

—Aún así, viejo, piénsalo... A pesar del labio superior rígido que le ha crecido, Phoebe todavía tiene el mismo corazón blando y destrozado… Si no me crees, deberías verla con esos huérfanos que ha tomado bajo su protección. Su “trabajo” casi lleva a nuestra madre al caos, ¡que sea bendecida! Eso me quita algo de preocupación —añadió con una sonrisa—, de lo contrario, yo también podría encontrarme rechazado.

Robert se puso de pie para partir, con las piernas tan temblorosas, como si este fuera el primer pie en tierra firme después de un largo viaje por mar. Había mantenido la verdad reprimida durante tanto tiempo que, una vez liberada, no estaba seguro qué hacer con el repentino vacío que lo hundía.

Reggie también se levantó.

—Ahora que me has jurado guardar silencio, ¿hay algo que pueda hacer por ti? Si es así, solo tienes que nombrarlo. —Se dirigió al frente del escritorio y puso una mano en el hombro de Robert.

Robert luchó contra el impulso de dejarlo. La otra noche, sujetar los brazos de Phoebe no había sido únicamente por ira. Antes, en el balcón, permitirle que ella lo tocara había sido una prueba de sí mismo, que había superado a duras penas. Y, sin embargo, a pesar del desastroso giro que había tomado su reencuentro, no se podía negar que besarla había alimentado el espacio hambriento dentro de él.

—Hay algo que puedes hacer por mí, aunque si te niegas, no te obligaré a cumplir tu promesa.

Reggie dejó caer la mano y dijo:

—Nómbralo.

—Te agradecería que compartas conmigo cualquier información que tengas sobre los compromisos sociales de tu hermana durante los próximos quince días.

Capítulo cinco

Salones de reuniones de Almack, King Street, una semana después.

El baile y la subasta de arte, en beneficio del Foundling Hospital, fue un verdadero flechazo. De pie en las afueras de la pista de baile, saludando a los invitados, con el brazo entrelazado con el de Arístide, Phoebe admitió que hasta el momento la velada había superado sus mayores esperanzas. Era un milagro de milagros, había persuadido a las siete patronas de Almack para que abrieran su salón sagrado, además de los doce bailes semanales de suscripción de los miércoles por la noche. El prestigio del club prácticamente garantizaba el éxito, a pesar que los salones tenían corrientes de aire y la limonada estaba tibia. Sin embargo, no se pudo encontrar ningún defecto en la decoración. Con sus cortinas de terciopelo adornadas, paneles de pared con incrustaciones de cristal y candelabros de cristal de dos niveles, la gran sala ofrecía una vista magnífica.

Una vez más, su mirada se desvió hacia Robert, un error perdonable ya que él se había colocado al otro lado de la pista de baile, casi directamente frente a ella. Hasta donde ella podía decir, él no se había movido desde su llegada, salvo sus ojos, que parecían seguirla a todas partes. Con un brazo cruzado detrás de la espalda, parecía rígido y de mal humor... e increíblemente guapo. Con sus ondas rebeldes domadas con pomada y peinadas hacia atrás, desde su cara de mandíbula cuadrada, y su cuerpo musculoso, enfundado en sastrería experta (¡incluso había usado los pantalones hasta las rodillas, como era necesario!), se distinguía de los demás caballeros y no solo por su cabello, piel bronceada o el pendiente de diamantes, que todavía llevaba obstinadamente.

Phoebe reprimió un suspiro, sabiendo que estaba lejos de ser la única mujer que lo notó. Como pavas, un gran número de damas, tanto elegibles como algunas casadas, habían encontrado excusas para acercarse a él, arrullando abrigos de color carmesí y jugando con las tarjetas de baile, que colgaban de sus cinturas, lanzándole invitaciones inconfundibles. Hasta ahora las había rechazado a todas, cortésmente, pero claramente… hasta ahora.

No era la primera vez que alargaba la mano para deslizar un dedo debajo del elaborado pañuelo enrollado en su cuello. Entre esto y las puntas almidonadas de la camisa, que destacaban en ambas mejillas, él parecía sumamente incómodo.

Aunque Robert se lo merecía.

Durante la semana pasada, él se había puesto en su camino en todas las formas posibles y no solo en el Foundling Hospital. Ella también lo vio en el musical de Lady Winifred con Arístide, el martes, en las salas de exposición de Wedgewood, el jueves, donde había examinado los últimos diseños de porcelana con su madre, y en el salón de té Gunter, donde el otro día había invitado a Belinda, a un helado de limón. Era como si él supiera dónde estaría, antes que ella. Por mucho que le gustara creer que esos encuentros fueron pura casualidad, ella sabía que no era así. Uno de los sirvientes de su casa debía estar en su bolsillo. Era la única explicación concebible. Si ella eliminara la caja de tonterías, lo vería sin dos peniques. Tenía la sospecha que la culpable podría ser Betty, su nueva doncella, aunque sin pruebas había poco que pudiera hacer al respecto.

Eso fue más que molesto. Y, sin embargo, si fuera honesta, admitiría que eligió la muselina color crema adornada con hilo dorado, su mejor opción para la noche, no para Arístide sino pensando en ver a Robert.

Al captar su mirada, él levantó su champán, en un saludo silencioso, con una sonrisa atrevida y ojos ardientes. El corazón de Phoebe se aceleró. Su pulso se apresuró y su carne se sonrojó. Debajo de su vestido, sintió un cosquilleo revelador. Comenzando en sus pechos, goteó hasta ella...

Phoebe miró fijamente hacia otro lado, como si Robert fuera uno con el aire y las motas de polvo, y su enamoramiento, hace seis años, nunca hubiera sucedido. Cortar directamente a un hombre lo había aprendido de la rodilla de su madre y, sin embargo, nunca había pensado en emplearlo, en serio, menos con Robert. Hacerlo no fue esnobismo. Fue autoconservación. Incluso con la amplitud de un salón de baile entre ellos, estar cerca de Robert hizo que se le humedecieran las rodillas, y que su corazón tropezara para seguir el ritmo de sus rápidos latidos.

—Esto es insoportable. —Le escupió Arístide al oído—. ¿No te basta con soportar su grosera compañía durante el día? ¿Debe acecharte también de noche? ¡Ya estoy harto de esta tontería!

Él se separó de sus brazos y dio un paso decidido hacia adelante.

Asustada que pudiera haber una escena, o algo mucho peor, el preludio de un duelo, Phoebe lo agarró del brazo.

—Es una velada tan encantadora, no la estropeemos, preocupándonos por Robert Bellamy. Más allá de todo, lo que anhela es atención. ¿Por qué no haces lo mismo que yo y simplemente lo ignoras? Pronto, pasará a pastos más verdes —lo dijo, con un nudo en la garganta al pensarlo.

Él se relajó un poco.

—Como desees, ma petite, aunque si se atreve a presionarte esta noche, no lo permitiré.

Ella soltó el aliento. No se había dado cuenta, hasta ahora, que lo había estado reteniendo.

—Gracias.

Él respondió con un breve movimiento de cabeza y miró hacia otro lado, dándole a Phoebe la oportunidad de analizarlo detalladamente. Con su cabello castaño, sus ojos oscuros y su traje de noche impecablemente confeccionado, su prometido tenía una figura realmente elegante. Y, sin embargo, ¿por qué parecía que ella no podía convocar ni siquiera un aleteo, cuando estaba al lado de él, como lo hacía ahora? Por mucho que deseara achacar su apatía a su ira, en su corazón sabía que había una causa mayor.

“¡Robert!”

Desde su regreso, ella no había podido pensar con claridad. Y los sentimientos que la inundaron la hicieron cuestionar a todos y a todo, especialmente a sí misma.

Arístide se dirigió hacia ella.

—¿Qué tan pronto podemos irnos? —preguntó, aunque apenas había transcurrido la primera hora del baile.

Saber que Robert estaba a la vista la animó a decir:

—Como anfitriona, debo llevar la velada hasta el final, pero, no es necesario que tú te quedes.

Una mirada tormentosa sofocó la sugerencia. Su boca se curvó en una mueca de desprecio.

—¡Ah! Sí, estoy seguro que el buen capitán estaría muy feliz de ocupar el lugar que me corresponde. ¿Quizás, a pesar de todos tus reproches, prefieres su compañía a la mía?

—Eso no es cierto ni a medias —ella protestó, consciente de los ojos vigilantes que se dirigían hacia ellos.

Su mirada oscura se entrecerró.

—¿No lo es? Ciertamente… parece que pasas suficiente tiempo en su compañía.

En lugar de negar la verdad obvia y arriesgarse a provocar un escándalo, ella dijo:

—Solo quise decir que no deseo impedirte...

Phoebe hizo una pausa. ¿Exactamente a dónde fue él las noches que pasaron separados? La mayoría de los hombres se podían encontrar en su club, pero hasta donde ella sabía, él no pertenecía a ninguno. ¿Era un lugar infernal de juegos o, mucho peor, un burdel que él frecuentaba? Si era así, sus juergas nocturnas deben haberlo llevado a cruzarse con Reggie. Sin embargo, Reggie nunca había mencionado verlo. Por otra parte, Phoebe suponía que los hábitos de desorden no eran algo que un hombre, incluso un pícaro como Reggie, contara a su hermana.

—Dondequiera que vayas, no desearía imponerte nada. Puedo encontrar el camino a casa con Reggie y mi madre.

Apuntando con una daga hacia Robert, él clavó sus talones.

—Me quedaré. Hasta el amargo final, como dicen los ingleses.

El comentario descortés provocó una comparación decididamente desagradable y poco halagadora. Mientras que Robert parecía contento con limpiar su pizarra y seguirla incansablemente de la clase al salón de baile, a su prometido se le obligaba que asistiera a un solo evento social.

Pero, tal vez, ella estaba siendo injusta. Cada vez era más difícil saberlo. El regreso de Robert había confundido su mente, resucitando viejos sentimientos que era mejor dejar enterrados. A diferencia de la chica enamorada de hace seis años, esta vez debía emplear su sentido común. Robert era su pasado y Arístide su futuro. Se casarían en un mes. ¿Por qué no sentía nada sobre estar contenta?

—Parece que han llegado pastos más verdes —comentó Arístide, sonando casi jovial.

Curiosa por saber qué había provocado su repentino cambio de temperamento, siguió su mirada a través de la pista de baile. Robert estaba de pie, ya no se encontraba solo, sino cara a cara con la antigua rival de Phoebe, desde sus días de debutante, la recientemente viuda e indudablemente deliciosa Lady Morton.

*** ***

Observando a Phoebe por el rabillo del ojo, Robert se propuso inclinar la cabeza hacia su compañera. Después del frío enfrentamiento de la semana pasada, la mirada de Phoebe se sentía como la luz del sol en su rostro. Durante el día, en el hospital de expósitos, ella lo trataba con gélida cortesía. Fuera de eso, ella simplemente se había negado a reconocer su presencia. Le dio flores, dulces y un soneto pésimamente escrito, pero ninguna de sus tácticas de cortejo había encontrado la más mínima grieta en su armadura.

“Tiempos desesperados exigen medidas desesperadas, o eso le gustaba decir a Chelsea”.

La única táctica que no había probado hasta el momento podría resultar ser la que funcionara.

¡Los celos!

Se obligó a volver a mirar a la rubia curvilínea, la ex señorita Leticia Blake, obligándose a mirarla, como si ella fuera la encarnación de Afrodita, en lugar de la mujer que lo había dejado seis años atrás. Si viviera hasta los cien años, nunca olvidaría su cáustico comentario, que había escuchado por casualidad en el baile de compromiso entre Phoebe y él.

“La cuestión es que es un matrimonio por amor, pero me atrevo a decir que son sus seiscientas libras al año lo que él más aprecia”.

—Dígame, mi querida señorita Blake, ¿cómo es posible que un diamante de primera, como usted, haya logrado permanecer suelto? Los hombres de Londres deben ser unos idiotas ciegos. —Deliberadamente, descendió la mirada hacia el escote bajo de su vestido.

Como era de esperar, ella se pavoneó, moviendo una mano enguantada por el aire.

—¡Oh! Pero, está todo equivocado, señor. Ahora soy Lady Morton y, lamentablemente, soy viuda —dijo, sin parecer triste por ello en absoluto.

¿Una viuda? De repente, su vestido color malva cobró sentido.

—Y sin embargo, has salido de luto para asistir… que incondicional de tu parte.

—Medio luto —corrigió ella, sonrojándose—. Dejé de lado mi dolor para apoyar a los huérfanos... y a Lady Phoebe, por supuesto.

Robert reprimió una risa amarga.

—Su altruismo es una inspiración para todos nosotros, señora.

Ella asintió solemnemente.

—Mi difunto esposo fue un gran contribuyente al Hospital Foundling.

En medio de su parloteo, Robert se movió lo suficiente como para vislumbrar a Phoebe, mirando en su dirección. Animado, dirigió su más brillante sonrisa a Lady Morton.

—Perdona mi impertinencia, pero, tu marido debe haber sido un hombre muy feliz.

—¡Oh! Por la bondad, sus cortesanos cumplidos me hacen sonrojar ferozmente. Y permítame aprovechar la oportunidad para decirle lo feliz que estoy que usted no está realmente muerto.

Otra mirada de reojo confirmó que Phoebe había mordido el anzuelo. Dejando atrás a Bouchart para sostener la pared, parecía dirigirse hacia ellos.

Inclinando la cabeza hacia la de Lady Morton, dijo:

—Este es, con deferencia, el comentario más amable que me han hecho en toda la semana.

Ella se giró para que aquellos labios rozaran la parte exterior de su oreja.

—Permítame asegurarle, señor, que estoy dispuesta a ser mucho más amable.

Un carraspeo los hizo retroceder. Robert volteó hacia Phoebe que se acercaba. Deteniéndose ante ellos, giró hacia Lady Morton.

—Lady Morton, aquí está… —lo dijo, como si no la hubiera tenido en la mira en todo el tiempo—. Debes pensar que soy una mala anfitriona por no haberte encontrado antes.

Lady Morton le lanzó una mirada desconcertada.

—¿Encontrarme? Pero, he estado a plena vista...

—La subasta de arte está a punto de comenzar, y, recordando la generosidad de su difunto señor, me tomé la libertad de reservarle un asiento en el frente. —Ella desvió su mirada hacia Robert—. Me temo que es un solo puesto.

Con la sonrisa desaparecida, Lady Morton dijo:

—Pero, yo solo...

—Sin peros —interrumpió Phoebe una vez más—. Estoy decidida a que The Hogarth se sentirá como en casa, nada menos que contigo.

Ella miró de reojo a Robert.

—Me esforzaré por entretener al señor Bellamy hasta su regreso.

—Bueno, si estás segura...

—Bastante. Ahora, ve… o te lamentarás haber perdido tu premio —advirtió Phoebe, moviendo un dedo enguantado debajo de la nariz de la otra mujer.

Derrotada, Lady Morton se dirigió hacia Robert.

—¿Lo veo en la cena, señor?

—No debería perdérmela —juró Robert. Aunque preferiría compartir el pan con el propio Bonaparte, el color rosado que se acumulaba en las mejillas de Phoebe compensó con creces cualquier sacrificio.

Al no tener otra opción, la viuda hizo una reverencia, y se alejó rápidamente para seguir a los que se dirigían hacia la sala de subastas.

Mientras observaba su cabeza, Phoebe le lanzó a Robert una intensa mirada.

—¿No tienes decencia? ¡Ella todavía está de luto!

Él ahogó una risa.

—Será mejor que usted se lo recuerde... Pero, dime, ¿por qué debería importarme eso?

—¿Y por qué no? —Ella lo enfrentó.

—Tu cara te delata... Tu tez se ha puesto bastante verde…

Ella resopló y su aire herido hizo que sus esperanzas se dispararan.

—¿Estás insinuando que tengo celos de Lady Morton?

Sintiéndose sobre una base más firme, que durante toda la semana, se reclinó contra una pilastra palladiana.

—¿Los tienes?

—¡Qué tonterías! Claro que no. ¡Solo odio verte asumir ese rol contra la pobre mujer! Dada su reciente pérdida, seguramente se encontrará en un estado mental muy vulnerable.

Robert nunca se había encontrado con una mujer menos vulnerable que Lady Morton. Estaba claramente al acecho de su próxima conquista. Dudaba que ella hubiera necesitado mucha persuasión para deshacerse de sus malas hierbas y dejarlo entrar en sus sábanas.

En lugar de expresar una opinión tan cruda aunque correcta, se conformó con decir:

—Una mujer como Lady Morton está más que preparada para cuidar de sí misma. —Miró hacia la pista de baile, donde las parejas hacían cola para una cuadrilla—. Dime, ¿hay otras damas aquí a las que debería tener cuidado de evitar?

La mirada de Phoebe se entrecerró.

—Yo, por ejemplo.

Él volvió a mirarla a los ojos.

—Podría señalar que fuiste tú quien me abrió el camino.

Sus ojos brillaron.

—¿Niegas que me has estado siguiendo deliberadamente toda la semana? He llegado a pensar que ni siquiera puedo llevar a mi hermana a tomar un helado sin que me espíes…

—Me encanta un buen hielo —replicó con un guiño—. Y me ha gustado mucho esa pequeña y pintoresca tienda de té. Como me encuentro cerca, no puedo prometerte que no me volverás a verme allí pronto.

—Entonces, ¿te quedarás?

Deseando que ella pareciera más complacida por eso, Robert se encogió de hombros.

—Como dije antes, tengo hasta fin de mes para decidir, si acepto nuevas órdenes o renuncio a mi capitanía.

—¿No quieres decir que Robert Lázaro tiene el mes para decidir? —ella preguntó maliciosamente.

Se obligó a encogerse de hombros.

—Por supuesto… Una rosa con cualquier otro nombre.

Ella le envió una mirada severa.

—Así que esta semana no fue una aberración lo que simplemente me atormentó. ¡Quieres circular en la sociedad!

En momentos como ese, ella parecía casi tan almidonada como su madre.

—Mayfair siempre ha sido bastante incestuoso, un estanque de élite de rostros familiares. Seguramente, seguiremos encontrándonos con cierta frecuencia. ¿Por qué pasar esas ocasiones en situaciones incómodas o, peor aún, apuntándose con dagas, unos a otros? ¿Por qué no esforzarnos por ser civilizados o, mejor aún, amigos?

—¿Amigos? —Ella lo miró fijamente, como si la sugerencia nunca se le hubiera ocurrido.

—Recuerdo nuestro comienzo de esa manera.

Se conocieron como compañeros de cautiverio en el sótano de una taberna del East End. Cuando Phoebe se reunió con él, en esa oscura y húmeda prisión, él estaba débil por el hambre y deliraba por la dosis diaria de drogas. Entrando y saliendo de la consciencia, la confundió con un ángel y la besó. Y Phoebe, más tarde, confesó que no le habían gustado los besos, aunque realmente los mismos le habían gustado mucho.

Ella tragó con dificultad.

—Todo eso es cosa del pasado.

—¿Lo es? —él preguntó suavemente.

Ella selló sus labios, como si temiera los sentimientos que pudieran escaparse.

Dividido entre la exasperación y la diversión, él dejó escapar un suspiro.

—Vamos, Phoebe, ¿es realmente tan desalentador verme? Me doy cuenta que no soy el joven de suaves mejillas del que te enamoraste por primera vez, pero, no soy un monstruo. —Mientras se mantuviera vestido, la afirmación podría seguir siendo cierta.

Las cejas de color marrón claro se juntaron.

—Si buscas cumplidos, lamento decepcionarte. Como mujer comprometida, no puedo andar comentando el rostro de cada pavo real que se pone en mi camino.

—Pavo real, ¡cielos! —lo dijo, comenzando a divertirse—. ¿Debo deducir de ese comentario que no te importa mi abrigo?

Ella recorrió con la mirada la lana color vino, que destacaba en un mar de negro cuervo.

—Seguramente, Anthony no poseería algo tan común.

—Te informo que mi ropa está recién hecha. —Cuando llevó el rollo de tela al sastre y le explicó que no era para un chaleco sino para el abrigo en sí, al pobre casi se le cayó la dentadura postiza—. Aunque si me acompañas en una expedición de compras, te prometo ceder ante tu buen gusto y buen sentido.

Ella le envió una mirada de sorpresa.

—No se me puede ver comprando contigo algo tan íntimo como ropa. ¡Así podría declararme tu amante!

Inclinándose, susurró:

—Por muy delicioso que parezca, preferiría tenerte como esposa, pero, en este momento tomaré lo que pueda conseguir.

Con el rostro enrojecido, ella dio un paso atrás.

—Si no fuera porque provocaría una escena, te daría una fuerte bofetada por ese comentario tan repugnante.

—¿Lo harás ahora? —Al recordar su sonora bofetada la noche de su reunión, sintió que se engrosaba, un estado que su abrigo corto no podía ocultar. Acercándose cada vez más, captó su mirada y le susurró—. Ten cuidado, milady, bien podría ponerte a prueba. Quizás descubras que me gustan tus golpes, casi tanto como tus besos. Pero, ¡ay! Tu siempre vigilante guardián está en camino para reclamarte, lo que nos obliga a posponer esta vigorizante broma a un momento más privado.

Con expresión feroz, Bouchart se acercó a ellos.

—Señor Bellamy, como el centavo malo, usted vuelve a aparecer.

Enfrentó la mirada de reprimenda del francés con la suya.

—Soy el capitán Bellamy. Como lo de esta noche es un baile público, compré una entrada, como es mi derecho. —Miró a Phoebe—. Antes que usted nos interrumpiera, estaba a punto de iniciar el siguiente baile. ¿Puedo?

Después de haberse examinado el programa de esa noche, él recordó que se trataba de un vals. Hacía seis años que no bailaba ni un vals, ni nada parecido. El estrecho contacto lo pondría una vez más a prueba. No podía sujetarle los brazos, en la pista de baile, como lo había hecho en el estudio de su padre. Tampoco podía seguir evitando el contacto que ansiaba. Phoebe no era la única que se quedó atrapada en el pasado. Sus esperanzas de reclamarla dependían que avanzara como un hombre completo, empezando por aceptar que lo tocaran.

Ella abrió la boca para responder, pero, antes que pudiera hacerlo, Bouchart expresó:

—Me temo que una vez más llegas demasiado tarde. —Dándole un desagradable golpe destinado a recordar los seis años de separación—. Me lo ha prometido, así como todos los bailes de mi novia.

—¿Todos ellos, dices? —Robert extendió la mano y levantó la tarjeta de baile que colgaba de la esbelta cintura de Phoebe—. Y sin embargo, tu nombre aparece solo una vez.

Dejando caer la tarjeta, miró a Phoebe.

—Los bailes de damas de esta noche están al servicio de la caridad, ¿no es así? —La pregunta tenía la intención de ser retórica.

Sin embargo, ella respondió:

—Sí, diez libras por cada baile, a beneficio de la fundación.

—Las señoras venden bailes como si fueran favores, eso es una vergüenza. —Bouchart escupió.

Los labios de Phoebe formaron una sonrisa irónica.

—Arístide no lo aprueba. —Ella puso sus hermosos ojos en blanco ligeramente, luciendo más como ella misma de lo que Robert había visto hasta ahora.

Animado, él le devolvió la sonrisa.

—Eso lo tengo entendido.

Bouchart los miró fijamente y resopló:

—Me temo que mi prometida es esa especie de mujer de las que más molesta, lo que ustedes los ingleses llaman una bienhechora.

Ambos lo ignoraron.

Con la mirada fija en la de Phoebe, Robert sintió como si fueran los únicos dos en el salón, cómplices y amigos (amantes), una vez más.

—¿Qué pasaría si triplicara las diez libras a treinta?

Su suspiro no fue en beneficio de Bouchart, Robert estaba seguro de ello. El deseo en sus ojos, que volvían una y otra vez a los de él, era demasiado evidente para no verlo. Tampoco pasó por alto la reveladora humectación de sus labios. Una señal de seis años antes, él sabía que significaba que ella quería que él la besara.

Ella miró el rostro furioso de su prometido y tragó saliva.

—Como es para los expósitos, no puedo negarme. —Su mirada se posó en su tarjeta de baile. Levantándola y con el trozo de lápiz que colgaba de su cinta de seda, se preparó para escribir el nombre de Robert.

—Cuarenta libras.

La cabeza de Phoebe se levantó de golpe.

—Cuarenta libras, pero Arístide…

—¡Cállate! —Ordenó y, al escuchar el tono que usó para hablar con ella, a Robert le resultó difícil no regañarlo. En cambio, respondió:

—Cincuenta.

La mirada furiosa de Arístide se encontró con la suya.

—Sesenta.

Desde el balcón enrejado de arriba, la orquesta tocó un vals. A este paso, todos se quedarían fuera del baile. Decidido a evitar más regateos, Robert dijo:

—Cien libras.

Sin darle a Arístide la oportunidad de rebatirlo, le ofreció el brazo a Phoebe.

Ella lo tomó y esta vez no había forma de confundir el brillo en sus ojos con algo más que lo que era: emoción. La mirada de Bouchart que siguió a la pista de baile le añadió un toque de triunfo.

—Eso no fue agradable —ella dijo, poniendo su mano enguantada en la parte exterior de su brazo.

Robert se armó de valor para estremecerse, pero la familiar sensación de hormigueo nunca llegó. Él tomó su mano derecha entre la suya, tranquilizado por lo bien que le hizo sentir el contacto.

—Quizás no, pero, sí fue efectivo. —Colocándole un guante en la parte baja de la espalda, la acercó más. A través de la seda y la mínima ropa interior, su cintura se sentía flexible y pequeña.

—No soy una yegua en la subasta de Tattersall, ¿lo sabes?

Él se apartó para mirarla.

—Por supuesto que no. Para empezar, hueles demasiado bien. Por otro lado, el propietario de Tattersall se enorgullece del buen carácter de tus acciones.

Ella inclinó la cabeza y lo miró de reojo.

—¿Así es como se corteja, con insultos?

—¿Quién dice que todavía quiero cortejarte?

Un color fresco inundó su rostro, pero había que reconocer que ella no retrocedió.

—Me has seguido tan de cerca como Pippin durante toda esta semana. Si esto no es cortejar, ¿qué haces?

Oír que lo comparaban con su perro faldero no era nada halagador. Debajo de la culata apretadamente enrollada, su cuello se calentaba.

—Quizás estoy tratando de hacer las paces.

Ella dejó escapar un suave resoplido.

—Hace seis años no tenía ni un centavo a mi nombre. No pude darte todas las cosas que quería... La compra de tu relicario casi me dejó en la miseria.

Miró su garganta y vio que ya no lo usaba. La observación le provocó una punzada de dolor. No era la primera vez que deseaba que pudiera intercambiar lugares con su yo más joven y con el bolsillo apretado. Podría poseer una fortuna, pero el verdadero tesoro, la perla invaluable, Phoebe, pertenecía a otro. Hasta ahora, desde su regreso, solo había logrado tomarla prestada.

Los ojos de color azul pizarra se alzaron hacia su rostro.

—¿No sabías que solo te quise a ti?

Envalentonado, inclinó la cabeza hacia la seda de su mejilla.

—Me tienes ahora, o podrías… Dilo y partiremos en este instante, navegando lejos de aquí, a donde quieras.

Poniéndose rígida, ella negó con la cabeza.

—No te rindes, ¿cierto?

Aunque la suya no era realmente una pregunta, él la respondió de todos modos.

—No, no lo hago, no cuando vale la pena ganar un premio como tú.

Su mirada se cerró.

—No soy una posesión que deba ganarse o reclamarse. Tengo el mismo corazón y mente que tú, y ahora ambos estamos decididos para otro. Es demasiado tarde para nosotros. Cuanto antes aceptes eso, como un hecho, mejor estaremos los dos.

—¿Por qué es demasiado tarde? Yo estoy aquí… Tú estás aquí... Ambos somos jóvenes, ¡todavía te quiero!

Lanzando una mirada cautelosa a las otras parejas del circuito, ella bajó la voz a apenas más de un susurro:

—Me llevó seis años recoger los pedazos de mi vida y forjarme algún tipo de futuro. ¿Honestamente esperas que deseche todo eso simplemente porque has regresado a mi vida? Incluso si fuera lo suficientemente tonta y deshonrosa, como para romper mi promesa a Arístide, ¿qué garantía tengo que no te irás, otra vez, cuando te apetezca?

Los dedos de Robert se reafirmaron en su cintura.

—Una palabra tuya y estaré aquí para quedarme, en tierra, en Inglaterra. Si lloras con Bouchart aquí y ahora, te juro que con las primeras luces del alba me dirigiré a East India House, en Leadenhall Street, y dimitiré de mi cargo. ¿Qué más hace falta para que vuelvas a confiar en mí?

Ella sacudió la cabeza con expresión vehemente.

—No hay nada que jamás puedas decir, nada que puedas hacer, que pueda atraerme a confiar en ti nuevamente.

—Como he dicho antes, “jamás” es un tiempo condenadamente largo.

Si ella seguía adelante con su deseo de convertirse en la esposa de Bouchart, él no tendría más remedio que ceder, y dejarla en paz. Sin embargo, ese día oscuro aún no había llegado. Si Robert se saliera con la suya, ella nunca haría eso.

La música se detuvo. Dejó que su mano permaneciera en la curva de su espalda un momento más.

—Veremos, milady, quién de nosotros gana, pero, por ahora permítame el privilegio de acompañarla de regreso con su escolta.

*** ***

Al dejar a Phoebe, en el borde de la pista de baile, Robert ya no pudo soportar seguir con el baile. Como hijo de un simple hacendado rural, hace seis años, él no pertenecía a ese mundo elegante. Mucho menos ahora. Más específicamente, ella no lo quería allí.

La primera prenda de vestir de la cual se deshizo eran sus guantes. Quitándoselos, salió por una puerta lateral y se dirigió a un callejón trasero, que conducía a las caballerizas. Desesperado por respirar, tiró de los confines de su corbata. Arrugó la cosa destrozada hasta convertirla en una bola, la metió en el bolsillo de su abrigo, y tomo un atajo hacia el establo.

El mozo de cuadra que condujo su caballo hasta el lugar de montaje era un tipo diferente del joven de mejillas tersas que Robert recordaba de antes. Con la barba incipiente y unos treinta años, parecía una elección extraña para atender a las quisquillosas patronas de Almack y sus suscriptores de élite. Pero los sirvientes estaban destinados a ser invisibles y, a pesar de su falta de educación, a este no se le podía culpar por sus modales.

—Buenas noches, jefe —dijo el mozo, tocándose el mechón y obsequiando a Robert una sonrisa con dientes de oro.

Ansioso por seguir su camino, Robert tomó las riendas y le entregó algunas libras como propina. Sacó su caballo del patio del establo, giró hacia St. James' Street y se dirigió al noroeste hacia su casa. El lugar, conocido por sus clubes de caballeros, estaba entre bullicioso y desierto, y la hora era demasiado temprana y pasada de moda para que cualquier miembro de la alta sociedad, que se apreciara a sí mismo, se arriesgara a ser visto regresando a casa. Más tarde, los carruajes lacados saturarían las calles, pero por ahora la mayor parte del tráfico se limitaba a pasajeros individuales y a pie. Decidido a hacer uso de la habitación, Robert aceleró el paso. Mientras galopaba sobre los adoquines, se consoló, pensando que Phoebe aún no estaba casada con Bouchart. Por Reggie supo que ella aún no había acordado una fecha. Todavía había tiempo... y esperanza. Los celos grabados en su rostro, cuando lo había espiado con Lady Morton, no habían mentido. Ella todavía sentía algo por él. Todo lo que él necesitaba hacer era mantener el rumbo y la recuperaría. ¡Ella tenía que ceder!

En Piccadilly, un faetón pasó bruscamente frente a él, devolviéndolo al momento. Virando para evitarlo, giró bruscamente la cabeza de su caballo hacia la derecha y sintió que la silla se resbalaba. Lanzado de lado, sabía que rendirse era su única esperanza. Liberando los pies de los estribos, se inclinó hacia la caída. Golpeó con fuerza la calle y su hombro derecho sufrió la peor parte del impacto. Con la cabeza hundida y las rodillas juntas, se alejó rodando del caballo, antes que los cascos pudieran causarle un daño mortal. La tentación de simplemente tumbarse de lado en la alcantarilla y recuperar el aliento era enorme, pero al hacerlo corría el riesgo de ser pisoteado. Después de todo lo que había sobrevivido hasta ahora, morir en una zanja de Londres no era la forma en que pensaba tomar su permiso terrenal. Cubierto de suciedad, se arrodilló y se levantó sobre sus palmas ensangrentadas. Agarrándose a un poste de enganche, se puso de pie lenta, pero firmemente. Agradecido que ningún miembro parecía estar roto, miró a su montura, a unos pasos de distancia, con la cola azotando el aire y las riendas sostenidas por un muchacho con librea.

Con los ojos muy abiertos, el muchacho acompañó el caballo hacia él.

—Amo, eso estuvo cerca —dijo, tendiéndole la silla.

Robert extendió la mano para tomarlo y no estuvo en desacuerdo. Un jinete con menos experiencia podría resultar gravemente herido o morir. No era la primera vez que agradecía a la Providencia por su entrenamiento, en el campo. Su hombro derecho palpitaba como el mismo diablo y el ojo de ese lado se estaba cerrando rápidamente y, sin embargo, en comparación con lo que podría haber sido, había tenido suerte.

—¿Se encuentra bien, jefe?

—He estado mejor —respondió secamente. Metió una mano dolorida en su bolsillo, sacó varias monedas y se las entregó—. Gracias por tu ayuda.

Enrollando las riendas sobre sus nudillos ensangrentados, dio la vuelta y cojeó hasta la acera.

¿Qué diablos acababa de pasar? Chupándose el labio partido, pasó las manos por el animal, en busca de signos de dolor u otra lesión. Aunque, más allá de estar asustado, el semental parecía estar sano y en forma. Así mismo, las riendas, recién adquiridas, se encontraban en perfecto estado. Él mismo había comprobado el ajuste de la cincha antes de salir esa noche. Y, sin embargo, no se podía descartar lo que había sucedido, lo que planteaba la pregunta de “por qué”. La misma resultó fácil de responder. Al girar la silla, vio que dos de los tres trozos de cuero habían sido cortados limpiamente.

Capítulo seis

Phoebe entraba a menudo en la sala del tribunal de los gobernadores, cuando necesitaba un respiro para pensar. Esta era grande y vasta, excepto cuando se reunía la junta de gobernadores del hospital, aunque la misma permanecía prácticamente desierta. Paseando por las cuatro esquinas, Phoebe intentó decirse a sí misma que Robert debió haberse quedado dormido. Pero cuando el reloj encima de la chimenea dio las doce, se obligó a reconocer la verdad.

Él no vendría.

Su comportamiento la noche anterior en Almack debió haber sido la gota que colmó el vaso para él, y ahora estaba cansado de su pelea del gato y el ratón.

“Debo sentirme aliviada... no, no solo aliviada sino también eufórica”.

Después de quince días, exigiéndole que la dejara en paz, aparentemente se había dignado a hacer precisamente eso. Estar sola, eso era lo que ella quería, ¿no?

Su pelea había estallado, como una inesperada tormenta de verano. En un momento, ella se había derretido en sus brazos, y al siguiente se había visto obligada a no pisotearle el pie, o a darle una rápida patada en la espinilla. Ella no había querido discutir con él. Tan pronto como el pensamiento cruzó por su mente, lo reconoció como el peor de los autoengaños. Quería que discutieran, lo deseaba con todas sus fuerzas. Ella había estado buscando pelea, desde que la primera conmoción de su regreso había disminuido. Ella todavía lo quería.

Había llevado sus clases matutinas, inquieta e irritable, con los pensamientos dispersos y la paciencia agotada por la más mínima interrupción. Infinidad de preocupaciones la asaltaron. ¿Y si le hubiera ocurrido un accidente? ¿Y si lo hubieran atacado unos bandidos? Incluso en una calle oscura, ese abrigo color cereza difícilmente podía pasar desapercibido.

O tal vez se había encontrado con Lady Morton después del baile. Después de varios minutos de sentirse miserable al imaginarlos entrelazados en las sábanas de Leticia, se dio una sacudida mental. Esto fue absurdo. Esto tenía que cesar. No era como si Robert le debiera cuentas de su paradero, y mucho menos de su fidelidad. Y realmente, ¿por qué debería importarle un comino lo que había sido de él, y mucho menos preocuparse tanto? Después de su abandono, seguramente, ella no podía mostrarse más tierna con él... ¿o sí?

Una vez más, sus pensamientos volvieron a su vals. Aunque el interludio había sido fugaz y empañado por sus duras palabras, se había sentido extraordinariamente bien estar de vuelta en sus brazos, casi como si... ella perteneciera allí.

Una voz desde el pasillo interrumpió sus cavilaciones.

—¿Esperamos que el ausente encuentre una bienvenida más cálida que la que se le mostró al pródigo hace apenas una semana?

—¡Robert!

Con el corazón en alto, Phoebe se giró hacia la puerta. Cualquier comentario cáustico, que hubiera querido hacer, se marchitó al verlo.

—Querido señor, ¿qué pasó?

Magullado y ensangrentado, con el brazo derecho descansando en un cabestrillo improvisado y el ojo hinchado hasta medio cerrado, intentó sonreír.

—Me caí de mi caballo.

Phoebe encontró eso difícil de entender. Robert había crecido en el campo. Si bien a cualquiera le pueden pasar accidentes, él tenía un asiento excelente.

—¿Estabas corriendo?

Él no sería el primer joven que se escapó de Rotten Row con una apuesta y terminó en peor situación. Aún así, el hombre que había regresado parecía más allá de ese comportamiento infantil.

Se acercó a ella y sacudió la cabeza.

—Mi caballo tiró una herradura. Al menos permítame conservar la dignidad que me queda y no presionar para que se reciten todos los detalles humillantes.

Phoebe lo recibió a medio camino. Al observar su mandíbula apretada, hinchada, pero innegablemente firme, ella abandonó el tema... por ahora. En lugar de eso, dijo:

—¡Parece que llevaste un susto!

Él hizo una mueca y se tocó un corte en la barbilla, que probablemente se convertiría en una cicatriz.

—Justo cuando pensaba que no podría volverme más guapo.

La noche anterior, en el baile, ella le había hecho un desprecio similar por su apariencia. Mirándolo a la cara, pecaminosamente apuesto, a pesar de los moretones y la hinchazón, se preguntó por qué él parecía decidido a verse, a sí mismo, como una especie de bicho raro. La noche anterior había asumido que él debía estar tratando de engañarla para que admitiera cuánto todavía lo deseaba y anhelaba, pero no estaba tan segura.

Le sorprendió que en realidad él no le hubiera contado mucho sobre sí mismo. ¿Cómo le fue durante estos últimos años? Más concretamente, ¿cómo se había mantenido? La narrativa que esbozó fue vaga en cuanto a los detalles, especialmente los plazos. Las pocas veces que ella había intentado sacarlo a relucir, él encontraba una manera de cambiar el tema. Pensó en cómo una vez se habían contado todo y su corazón dio un vuelco.

Decidida a proteger ese órgano vulnerable, contra nuevos ataques, buscó refugio en el sarcasmo.

—Sospecho que Lady Morton todavía te tendrá.

Él le lanzó una mirada.

—Sospecho que lo hará, pero no es a Lady Morton, a quien quiero, y ambos lo sabemos.

En lugar de seguirlo por ese camino tan transitado, ella preguntó:

—¿Has visto a un médico?

Él se encogió de hombros, haciendo una mueca, sin embargo, ese movimiento le dolió.

—Chelsea intentó persuadirme para que la dejara llamar a uno, pero, le dije lo mismo que te estoy diciendo a ti. ¡Estoy bien!

Ella sacudió su cabeza. Algunas cosas no habían cambiado.

—¡Eres es tan testarudo, como siempre, demasiado testarudo para tu propio bien!

—No me importa que me mimen.

—Te encanta que te mimen, o al menos antes te encantaba. —El resoplido que dejó escapar habría mortificado a su madre.

Su mirada se clavó en la de ella.

—Más bien depende de quién se preocupa.

La atracción por envolverlo en sus brazos era una fuerza poderosa. Luchando contra ello, Phoebe se recordó a sí misma que era la prometida de otro hombre. Más allá de eso, a pesar de lo maltratado que él se encontraba, ella no estaba del todo segura de dónde era seguro tocarlo.

Phoebe se apoyó en su antebrazo. Un abrazo reconfortante como el que le habría dado a Lulú, Mary o a cualquiera de sus alumnos no significaba nada, se dijo a sí misma. Y, sin embargo, el ligero contacto con él provocó que el calor le picara la palma, o una sensación similar a jugar con una máquina eléctrica. Eso era peligroso y debía prohibirlo. Robert también debió sentirlo. Él se estremeció.

Phoebe retiró la mano.

—Lo lamento. Te he lastimado. No quise hacerlo...

—No es nada. —Su mirada recorrió su rostro, en carne viva, de una manera que el dolor físico no podía explicarse del todo.

—Deberías estar en la cama.

Su mirada reflejaba un mínimo del brillo libertino, que hasta entonces la había enfurecido, pero que ahora inexplicablemente la tenía luchando contra una sonrisa.

—¿Es eso una oferta? Si es así acepto.

Su tono burlón la tranquilizó. Sus heridas podían ser menores de lo que parecían. Aún así, no descansaría hasta confirmarlo por sí misma. En lugar de responder, ella lo agarró del hombro bueno, con cuidado de no tocar nada más que la tela de su manga.

—Ven conmigo.

—¿A dónde me llevas?

—A la enfermería. —Sin perder el paso, Phoebe lo arrastró hacia la puerta.

*** ***

—Te dije que estaba en forma como un violín —manifestó Robert, una vez que regresaron al salón.

Con los brazos cruzados, él se quedó atrás junto a la puerta.

—Dado que ni siquiera soltarás un botón para que la enfermera examine tu hombro, supongo que tendré que confiar en tu palabra.

Seis años atrás no lo habría pensado dos veces en quitarse la camisa para asistir a una lección de boxeo a puño limpio en Gentleman Jackson's, o, lo que es más escandaloso, bañarse en el mar en Brighton, vestido únicamente con su ropa interior. En aquel momento, él no consideraba que desvestirse en público fuera un lujo.

Lo pensó ahora.

Se acercó al globo, instalado en un soporte de latón, que llegaba hasta el suelo.

—El ungüento maloliente que me pusiste en la barbilla es más que suficiente, gracias.

Extendiendo su mano libre, le dio un giro a la esfera. Al hacerlo, se le ocurrió que, si bien antes había sido codicioso por ver el gran mundo, ahora su mayor deseo era encontrar satisfacción en un pequeño rincón: Inglaterra con Phoebe.

Ella lo siguió y dijo:

—Nunca me dijiste qué tierras visitaste.

Enumerar sus viajes requeriría que seleccionara el contenido con cuidado, pero mientras se apegara a los viajes que había realizado a instancias de la compañía, todavía se encontraría en aguas seguras.

—África, principalmente la costa noreste, diversos archipiélagos e islas, India, pero supongo que eso es un hecho. Mi primera parada fue Madrás. Está situado en el sur de...

Ella lo interrumpió con una mirada exasperada.

—Sé muy bien dónde está situado junto con muchos otros puertos, en los que usted llegó, o si su barco hubiera continuado su ruta…Me propuse saberlo, memoricé tu itinerario, después de... —Su voz se apagó, pero Robert no necesitó que terminara. Sabía muy bien lo que ella habría dicho.

Al escuchar el tono de su voz, él dejó caer la mano y se alejó.

—Lo siento, no quise asumir el rol de maestro de escuela. En cualquier caso, esa es tu posición ahora. Lo que pasa es que nunca mostraste mucho interés por la geografía.

—O en matemáticas, o en política o, de hecho, cualquier tema que pueda considerarse poco femenino, ¡sí, lo sé! Pero, todo eso me interesaba, realmente me fascinaba—. “¿Había sido una mujer azul secreta todo el tiempo?” Ella lo pensó.

Durante varios segundos todo lo que él pudo hacer fue mirarla fijamente. Preguntándose qué tan bien la conocía realmente, finalmente expresó:

—Nunca me lo dijiste.

—Por supuesto que no lo hice. ¡No quería asustarte! ¿Cierto? Quería que estuvieras interesado en mí, incluso si eso significaba entrar en el estudio de papá, después que la casa estuviera en calma y llevar libros a mi habitación, a escondidas, o entrar sigilosamente en el salón del desayuno con la esperanza que hubiera dejado su ejemplar del Times. Una vez mamá me sorprendió con papel de periódico, en los pulgares, y me dejó sin almorzar, pero eso no me importó. Valió la pena.

El deleite con el que ella contaba los cuentos lo sorprendió tanto como la revelación que había sido secretamente una erudita. Robert sacudió la cabeza, humillado por todas las cosas que no sabía sobre ella.

—¿Honestamente creíste que saber que te interesaba leer más allá de las placas de moda en La Belle Assemblée y los centavos prestados por Mudie me habría hecho menos interesado en ti? —“¿Había sido realmente tan baja su opinión sobre él incluso entonces?” Él reflexionó así.

—De hecho, lo hice. Mamá, tía Tottie, la señora Whitebridge y su grupo me aseguraron que los hombres se sienten desanimados por las mujeres que dicen lo que piensan con demasiada libertad, o se muestran demasiado inteligentes. Me gustaría decir que estaban equivocadas, pero no estoy tan segura que lo estuvieran. En verdad, cuando recuerdo mi salida del armario y nuestro noviazgo. No puedo recordar tantos hombres entusiasmados con las maquinaciones de mi mente... incluyéndote a ti.

Eso le hizo reflexionar. Sintiéndose a la defensiva, con razón, respondió:

—Ciertamente, nunca esperé que sonrieras y pusieras mala cara, que fingieras perder jugando a las cartas, o que te rieras cuando mis chistes fracasaban.

—¿Estás completamente seguro? —Ella levantó una ceja escéptica.

—Si debes saberlo, ¡eso me molestó muchísimo!

Su rostro decayó. Una mirada herida reemplazó su anterior presunción.

—¿Por qué no dijiste algo? ¿Antes de ahora, quiero decir? ¡Nunca digas que temías herir mis sentimientos!

—En parte —él admitió—. Y debido a que todas las cosas que amaba de ti, las cualidades, que eran tan inestimablemente maravillosas, superaban con creces las pocas e insignificantes molestias de las que hubiera sido inconcebible quejarme.

Phoebe suspiró. Siguió con una sonrisa melancólica.

—¡Qué par de jóvenes tontos éramos! Y ahora nos volvemos a encontrar, después de todos estos años, casi como extraños.

Indignado, él levantó la cabeza.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes saber eso? Apenas hemos tenido tiempo a solas para descubrirlo.

—Nuestras vidas han tomado rumbos muy separados. Has viajado, has tenido experiencias... has tenido amantes. —Ella se encogió de hombros.

Terminó allí, pero no antes que él captara su expresión, casi la misma cara que había usado la noche anterior, cuando él había hecho una demostración de coqueteo con Lady Morton. Dispuesto a ver si la misma táctica podría volver a dar frutos, decidió intentarla.

—En oriente, no es raro que un hombre tenga más de una esposa y varias concubinas.

Ella pasó un dedo por el borde de la mesa de la biblioteca Chippendale.

—Sé que no es el tipo de cosas que se pregunta normalmente, y seguramente no es asunto mío, pero, no puedo evitar sentir curiosidad. —Desviando la mirada, preguntó—. ¿Alguna vez has visto el interior de un serrallo?

—A los hombres no se les permite entrar, salvo a los eunucos... y le aseguro que mi curiosidad no llega tan lejos. Pero, sí tuve el placer de conocer a una de sus internas, la princesa Nadia, la hija favorita del sultán. Me sonrojo al decirlo, pero ella desarrolló un cariño hacia mí. —Lo estaba aplicando con una paleta, pero el amor y la guerra eran como uno, y la suya era una guerra por amor... por Phoebe.

Su mirada se posó en la de él.

—Es decir, ¿tú le devolviste sus sentimientos?

Él hizo una pausa, fingiendo reflexionar.

—Los encantos de la princesa Nadia eran considerables. —Sin embargo, “considerable” fue quedarse corto. La princesa pesaba unas buenas doscientas libras y sus encantos estaban a la par del resto de ella. Luchando contra la risa, él añadió—, no puedo decir que le fuera indiferente, pero no podía haber ninguna idea que nos casáramos.

Los ojos de Phoebe casi se cruzaron.

—¿Por ser un plebeyo? Ciertamente, siendo usted y su padre, el pashá, tan amigos, podría haber encontrado una manera de lidiar con esto.

La risa le hizo cosquillas en el fondo de la garganta. Una sonrisa se dibujó en las comisuras de su boca cortada. Con la mirada fija en la de ella, dijo con sinceridad:

—La princesa Nadia puede ser una princesa real, pero tú, Phoebe, siempre has sido la reina de mi corazón.

Su hermosa boca se aplanó.

—¿Y yo todavía era la “reina de tu corazón”, cuando tú estabas divirtiéndote con la princesa?

Eso fue todo. Robert ya no podía mantener la cara seria. Estallaron grandes carcajadas que le obligaron a apoyarse una mano en las doloridas costillas.

—¡No veo qué es tan divertido! —La voz irritada de Phoebe se elevó por encima del ruido.

—La princesa Nadia... Bueno, para ser justos, tiene una cara dulce, si se pasa por alto los dientes frontales que le faltan. —Levantó la mano buena y la pasó por los ojos húmedos.

—¿Le faltan dientes frontales?

Él asintió.

—Los que había conservado eran de varios tonos de marrón, le gusta mucho mascar tabaco.

—Continúa… —Dio la orden, apoyando las manos en las caderas y viéndolo con el ceño fruncido.

—Bueno... ¡Hmmm! Déjame ver. Según recuerdo, sus considerables encantos se debían a que en general era una dama bastante grande.

—¿Qué tan grande?

—Si tuviera que adivinar, apostaría que pesa doscientas libras, más o menos.

Ella se acercó hacia la repisa de la chimenea. Agarrando un arreglo de rosas, lo sacó de su maceta y lo golpeó a él en la parte superior del cuerpo, que hasta entonces había escapado al daño, directamente en su cabeza.

—Esquivando la lluvia de pétalos —dijo—. ¡Ay! ¿Por qué fue eso?

—Por ser un libertino y un tramposo. Agradezco a mi buena estrella que te hayas ido antes que pudiera cometer el mayor error de mi vida.

Más que las espinas que le clavaban la cabeza, las palabras le dolían. Sin reírse más, preguntó:

—Si ese es realmente el caso, ¿por qué estás tan enojada?

—Porque te he dejado tomarme por tonta, una vez más…

Quitándose los cogollos magullados, se maldijo. ¡No! ¡Maldita sea! Ella estaba realmente enojada. Aún así, no pudo evitar apreciar lo bonita que se veía... y lo viva que estaba. Con los ojos brillantes, las mejillas sonrojadas y el cuerpo ágil temblando como la cuerda de un arco pulsada, tenía el aspecto que él había imaginado que tendría después de hacerle el amor.

Arrojó el ramo roto al suelo y usó su brazo sano para alcanzarla. Sosteniéndola contra él, ayudó que ella mantuviera los brazos a los costados.

—No habría importado si la princesa Nadia tuviera el cuerpo de Venus y el rostro de un ángel. Ella podría haber realizado la danza de los siete velos delante de mis narices, y eso no habría hecho la menor diferencia. La tuya es la única cara que veo, antes de cerrar los ojos por la noche, la única con la que quiero despertar cada mañana. Es más, creo que sientes lo mismo por mí, o al menos podrías sentirlo, si pudieras separarte del pasado, y permitirte sentir de nuevo. Pero, lo sentirás, Phoebe. Te haré sentir algo, aunque sea mi último acto terrenal.

—Yo... siento cosas.

—¿Tú? —Él pasó el pulgar por la curva de su labio inferior, complacido cuando ella se estremeció—. Me parece que estos labios tan bonitos fruncen demasiado el ceño y no sonríen lo suficiente.

“Por no besar”, él lo pensó en silencio.

Unos ojos cautelosos buscaron su rostro.

—¿Se te ha ocurrido que tal vez no he tenido mucho por qué sonreír?

—Podría cambiar eso... si me permitieras. —Con la mirada fija en la de ella, añadió—, dame permiso, dulce Phoebe… Dame permiso para hacerte feliz otra vez.

Las lágrimas añadieron un brillo de diamante a sus ojos. El color tiñó sus mejillas previamente pálidas. Su cuerpo bajo su tacto ya no se sentía rígido sino dócil y dispuesto. Inhaló el jabón con aroma a vainilla, que ella usaba para bañarse, y de repente no podía esperar para probar no solo su beso sino todo lo de ella, cada una de sus suntuosas y voluntariosas pizcas. Le puso una mano en la nuca y la guió hacia él. Su boca estaba a un pelo de la de él. Podía ver la humedad que perlaba su labio inferior y casi saborear las gotas de limón, que probablemente había comido, en lugar de un almuerzo adecuado.

Una llamada desde afuera los obligó a separarse. Phoebe lanzó una mirada más allá de él hacia la puerta.

—¡Adelante! —gritó, levantando la mano para comprobar que su lace fichu permanecía en su lugar.

Mary entró. Al observar los pétalos esparcidos y los tallos doblados, sus ojos se abrieron como platos.

—Lulú y Fiona estaban jugando afuera. Lulú se cayó… se raspó la rodilla. Traté de consolarla, pero ella te quiere…

Rodeando a Robert, dijo:

—Llévala a la enfermería para que le limpien el corte. Me reuniré contigo allí de inmediato.

*** ***

Phoebe se apartó del abrazo de Robert y las luces de colores de las linternas chinas bañaron sus pechos desnudos en tonos melosos. Ella miró su corpiño abultado y luego volvió a mirarlo a él con una lágrima gorda recorriendo su mejilla.

—Por favor —dijo ella, esas simples palabras susurradas pusieron a prueba tanto su corazón como su honor.

A pesar que su necesidad palpitaba fuerte y pesada dentro de la pernera de su pantalón, y no había tenido una noche de descanso completa en semanas por desearla, él encontró la fuerza de voluntad para levantar el vestido hasta sus hombros temblorosos.

—No llores, amor. Esperaremos hasta casarnos.

—¿Hasta que nos casemos?

Robert se puso de pie de un salto y el movimiento repentino provocó una punzada de dolor en su maltrecho costado derecho. Maldiciendo, se recostó contra la cabecera y se pasó una mano vendada por la frente cubierta de sudor. El sueño, o más bien el recuerdo de hace seis años, había sido tan dolorosamente real, que casi había esperado darse la vuelta y encontrar la cabeza de Phoebe sobre la almohada a su lado.

Si tan solo pudiera ser tan afortunado.

Bajó las piernas rígidas sobre la cama y se puso de pie. “Tengo que recuperarla”. Se acercó a tientas al lavabo y sus moretones le hicieron moverse como un anciano. En lugar de llamar para pedir agua caliente, se conformó con la fría. Se lavó la cara hinchada y admitió que los cortes probablemente significarían evitar afeitarse para otro día. Aún así, se vistió con cuidado, poniéndose lo más presentable posible, antes de bajar las escaleras. El sabroso aroma de las salchichas, los arenques ahumados y los huevos mimados lo llevó a la sala del desayuno.

Sentada a la mesa cubierta con un mantel, Chelsea levantó la vista cuando él entró. A diferencia del día anterior, ella apenas parpadeó ante su visión negra y azul.

—Niños, denle los buenos días a su tío Robin.

Dos diablillos de ojos brillantes levantaron la vista, mientras empujaban la comida en sus platos.

—Buenos días, tío Robin —corearon, mirándolo como si fuera una curiosidad de una feria.

—Niños. —Favoreciendo su lado derecho, se acercó a la mesa y dejó un beso encima de cada corona despeinada.

—¿Cómo están tus heridas, tío Robin? —preguntó Daphne, mientras sus ojos azules reflejan preocupación.

—Mucho mejor hoy, gracias muñeca —respondió Robert, quien mirando por encima de la corona de rizos cobrizos de la niña, compartió una sonrisa con su madre.

Daphne era la viva imagen de Chelsea, mientras que el cabello castaño y los ojos color bellota de Tony favorecían a su padre. Verlos como adultos, en miniatura, le recordó una vez más lo mucho que se había perdido. Pero ahora no era el momento de entregarse a reflexiones sensibleras. Se dirigió hacia el aparador. Al levantar la tapa de la primera de varias erupciones plateadas grabadas, lo encontró rebosante de tocino. De todos los alimentos, que había echado de menos durante los años que estuvo fuera, el tocino inglés encabezaba la lista. Desde su regreso, parecía que no podía atiborrarse de lo suficiente. Cogió una losa jugosa y se la metió en la boca.

Por el rabillo del ojo vio a su hermana frunciendo el ceño.

—¿Por qué no te preparas un plato y te sientas con el resto de nosotros? —Le lanzó una mirada penetrante a Tony y Daphne, con los ojos clavados en sus dedos grasientos.

Chupándose el pulgar reluciente, aceptó la servilleta que ella le pasó.

—Suenas exactamente como solía hacerlo mamá. —Localizando la cafetera, se sirvió una taza. Al encontrarlo fuerte y negro, tal como le gustaba, tomó un trago reconfortante.

Tony intervino:

—Cuando sea mayor, me iré al mar y seré un pirata como tú, tío Robin.

Robert estuvo a punto de escupir café en la pechera de su camisa.

Chelsea le lanzó una mirada de advertencia y volteó hacia su hijo.

—Tu tío es un comerciante, no un pirata. Son dos ocupaciones completamente diferentes, ¿no es así, tío Robin?

—¡Eh! Bastante.

—No me importa cómo se llame, mientras pueda estar en el mar. —Con mirada amotinada, el niño dejó el tenedor, recogió los restos de su salchicha y se la metió en la boca.

Con expresión alarmada, Chelsea se acercó para limpiarle la boca.

—No seas tonto, cariño. Te quedarás en suelo inglés con mamá, papá y el resto de la gente normal. Y por cierto, usa los cubiertos como te ha enseñado mamá.

Con el labio inferior sobresaliendo, Tony anunció:

—Pero ser un marinero de tierra firme es aburrido.

Esquivando la mirada de daga de Chelsea, Robert contuvo una risita.

—¿Puedo al menos usar un arete, mamá? —Tony persistió, mirando fijamente a Robert. A pesar de sus concesiones a la moda masculina más moderada de Londres, conservar su arete proclamaba que el “capitán Lázaro” no estaba del todo muerto y enterrado.

Chelsea hizo sonar su taza de té en su platillo.

—No, mientras yo viva y respire, precioso.

Daphne, callada hasta ahora, desvió la mirada de Robert a su madre.

—Quiero ser pirata, perdón, mamá, comerciante, también… Solo que él... —Le lanzó a su gemelo una mirada mordaz—. Jura que no puedo por ser una niña.

Giró su cabeza rizada hacia Robert.

—También hay chicas piratas, ¿no es así, tío Robin?

—De hecho, las hay —respondió Robert, esquivando la mirada sofocante de Chelsea—. Estaba Anne Bonner y antes que ella, Grace O'Malley, una irlandesa. Y luego la mayor pira... eh, comerciante de todas, Zheng Yi Sao, que comenzó su vida como una humilde prostituta...

—Niños, ¡suficiente! —interrumpió Chelsea, fijando a Robert con una mirada penetrante—. Tu tío tiene un compromiso importante y ustedes tienen lecciones con la niñera. Si han terminado sus desayunos, están excusados.

Los gemelos dejaron a un lado sus servilletas y se levantaron de sus asientos. Daphne se dirigió hacia la puerta y dio la vuelta.

—¿Te vemos en el almuerzo, tío Robin?

Robert vaciló. Si todo salía según lo planeado, compartiría la comida del mediodía, al aire libre, con Phoebe.

—Me temo que tengo una cita a la que debo asistir.

Las sonrisas de los niños se apagaron.

—Pero, te veré para cenar —intervino rápidamente, guiñándole un ojo a su hermana—. Y después, te arroparé y contaré una historia, una que cuente con la aprobación de tu mamá, por supuesto.

Con el ánimo recuperado, los gemelos se marcharon. Una vez que sus pasos se desvanecieron, Chelsea dijo:

—Creo que ahora sé cómo se sintieron mamá y papá, cuando anuncié mis planes de trasladarme a Epsom y ganarme el pan como jinete.

—Un caso de ojo por ojo, de hecho —coincidió Robert—. Creo que tenías más o menos su edad, y mi madre y mi padre no eran mucho mayores que nosotros ahora.

Ella arqueó una ceja de color ruano.

—Espera hasta que tengas tu propia familia y entonces... —Se detuvo a mitad de la frase—. ¡Oh! Querido, lo siento. No quise decir...

—Está bien. —Dejó su café medio bebido y de repente pareció que la bebida se había vuelto amarga—. Quiero una familia, pero eso depende de Phoebe. Estoy decidido a recuperarla.

—¿Y si ella no se deja conquistar?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que volveré al mar. El aire salado es maravillosamente bueno para curar las heridas.

Visiblemente enojada, Chelsea le disparó lo que él empezó a considerar como la mirada.

—Así que ese es el plan, ¿cierto? ¿Vivir tu vida de vagabundo, poco mejor que un pirata, hasta que se te acabe la suerte?

—Creo que el término correcto es comerciante, pero sí, esa es la noción básica. ¿Y por qué diablos no debería ir a donde me llevan los vientos alisios? Si Phoebe no me acepta, ¿qué me queda aquí?

Chelsea golpeó su taza de té contra el platillo.

—Muchas gracias. ¿Qué pasa con tu sobrina y tu sobrino, el bebé en camino, y yo, en realidad? ¿Somos carne picada?

—No quise decirlo… ¡Cielos! Chels, no te enfades conmigo también. Debes saber que adoro a esos niños y... bueno, como vienen hermanos, supongo que tú los atenderás.

Su ceño se alivió.

—Entonces, ¿por qué no te quedas con nosotros? Los niños te adoran. A pesar de ese ridículo pendiente, yo también te tengo mucho cariño. En cuanto a Anthony, parece que ustedes dos se están acercando el uno al otro.

—Y así lo estábamos. Es solo que...

—Sí, sí, lo sé, la tierra es aburrida. Pero, quizás todavía tengas que darle a tierra firme una oportunidad justa, ¿eh? Seguramente, arriesgar tu vida al huir a lugares desconocidos también debe volverse aburrido después de un tiempo.

Dividido entre la exasperación y la diversión, sacudió la cabeza. Una vez que Chelsea fijaba su mente en algo, en este caso, mantener sus pródigos pies plantados en suelo inglés, era implacable como una roca. Por otra parte, supuso que se podría decir lo mismo de su determinación de recuperar a Phoebe.

—Aprecio la invitación, Chels, y te amo por ello, pero no te daré falsas esperanzas. Si Phoebe sigue adelante con este matrimonio, levaré anclas tan pronto como el barco esté aprovisionado. Quedarse y cruzarse con ella, como esposa de otro hombre, sería insoportable para mí. Seguramente, ¿tú más que nadie puedes comprender eso?

Exhalando pesadamente, ella asintió.

—Hace años, cuando pensé que Anthony había decidido casarse con Phoebe, no podía pensar más allá de salir de Londres lo más rápido posible, así que sí, lo entiendo. Eso no significa que me tenga que gustar. O… —añadió animándose—, perder la esperanza de cambiar de opinión.

—¡Tú te rindes! Deja ese pensamiento. —Apartándose del aparador, extendió la mano y le dio un apretón en el hombro—. Aún es temprano, querida hermana y, fíjate, quiero usar todas las armas de mi arsenal para alejar a Phoebe de esa rana petimetre.

Chelsea asintió.

—Todo menos un secuestro… te ayudaré en todo lo que pueda y no solo por tu bien. Phoebe no ama a Arístide, lo sé. En cuanto al conde, aunque no tengo motivos para menospreciar su carácter, solo sé que no me puede gustar.

Él la analizó.

—¿Por qué? —Algo en Bouchart tampoco le sentaba bien, pero hasta ahora había descartado sus malos sentimientos como prejuicios nacidos de su rivalidad.

Ella se encogió de hombros.

—No es nada que pueda señalar, más bien tengo una sensación que no desaparece. Anthony se burla de mí acerca de mi “intuición de mujer”, pero, nunca he podido confiar en ese hombre. Temo que intente provocarte para que inicies una pelea abierta o algo peor.

Robert recordó la otra noche en Almack. Su cincha no se había cortado sola. Alguien había manipulado su arreo, un acto deliberado destinado a herirlo o algo peor. Aparte de Arístide, ¿quién en Londres tenía motivos para desear que se fuera del camino? Le vino a la mente la madre de Phoebe, pero por mucho que le desagradara la mujer, no veía la manera de echarle a sus pies un acto tan repugnante.

Tampoco podía acusar abiertamente a Bouchart. El francés había estado a la vista toda la noche. Pero hombres como el conde no se ensuciaban las manos. Empleaban a otros para que hicieran sus actos sucios por ellos. No era la primera vez que Robert recordaba al mozo con dientes de oro. Su rostro ahorcado era más propio de un recluso de la cárcel de Newgate que de un sirviente de St. James. Robert apostaría The Swan a que el hombre no era en absoluto un mozo de cuadra, sino un secuaz plantado allí. Cuando regresó a Almack, el día anterior para investigar más de cerca, ninguno de los lacayos o padrinos de boda de turno pudo afirmar haber visto a un mozo de cuadra, que encajara con esa descripción en ningún lugar del lugar.

Chelsea lo miró y dijo:

—Nunca dijiste cómo te caíste la otra noche.

Robert se encogió de hombros.

—Fue un accidente por descuido. Tomé la curva demasiado rápido, nada más. —Esa era otra mentira, esta vez para evitarle a su hermana embarazada un malestar indebido.

Ella vaciló y se mordió el labio, como si fuera ella la que estuviera ocultando algo.

—¿Qué es? —él preguntó.

—Nunca te dije esto, pensé que era mejor no hacerlo, pero el accidente del carruaje, que nos quitó a mamá y a papá, no fue un accidente en absoluto. Antes de morir, el terrateniente Dumfreys admitió haber herido al caballo líder.

Enamorado de Chelsea hasta el punto de la obsesión, el hacendado había sido quien estaba detrás del secuestro de Phoebe y él hace seis años, pero Robert nunca había considerado que la traición de ese hombre podría extenderse hasta el asesinato de sus padres. Si el veneno no hubiera puesto al villano fuera de su alcance, Robert con gusto habría hecho de asesinarlo la misión de su vida.

Una vez más, él había llegado demasiado tarde.

Se pasó una mano por el pelo, recordando tardíamente sus moretones.

—¡Cielos! No tenía idea.

—Solo lo menciono ahora porque... Bueno, tengo la sensación que tu accidente de la otra noche podría no haber sido una casualidad.

Abrió la boca para admitir la parte cortada, cuando su mirada se posó en su prominente vientre.

—Gracias por decírmelo, pero mi caída de la otra noche fue un accidente y nada más. Por favor, sácalo de tus pensamientos.

—¿Estás bastante seguro?

Mentirle a la cara era terriblemente difícil, pero dadas las circunstancias también era lo correcto.

—Lo estoy… Dicho esto, soy rígido como una tabla y juguetón como un viejo. ¿Puedo tomar prestado tu carruaje por un día en lugar de viajar?

Su expresión se suavizó.

—Por supuesto, es tuyo durante el tiempo que quieras. Dada mi condición, no haré ninguna visita social. Solo prométeme que no saltarás sobre los asientos ni estropearás las ruedas, como hiciste cuando tenías seis años. —Ella terminó la advertencia con una sonrisa.

Al encontrar su sonrisa, él respondió:

—Siempre tuviste una memoria como la de un elefante. —Dio la vuelta para irse.

—¿Robert?

Con un pie en el pasillo, él regresó.

—Sí, ¿hermana mía?

Ella le lanzó una mirada preocupada.

—¿Prométeme que te cuidarás?

—Lo haré —dijo. El sentimiento era sincero. Ahora conocía la medida de Bouchart. Por el bien de Phoebe y el suyo propio, no volvería a bajar la guardia—. Si el pasado me ha enseñado alguna lección, es a estar atento a las condiciones meteorológicas, por muy templado que parezca el mar en su superficie.

Capítulo siete

Phoebe estaba de pie en el pórtico de columnas del hospital con Mary, y Pippin, atado a sus pies. Ella luchó por señalar la fuente de la evidente angustia de la niña. Antes que terminara la semana, Mary estaría en camino a un puesto prometedor con una familia respetable en Cornwall. Probablemente, su palidez y sus mejillas llenas de lágrimas no eran más que un ataque de frío. Aún así, cuando Mary le pidió hablar en privado, no dudó en recoger su sombrero y sus guantes.

Con expresión angustiada, Mary negó con la cabeza.

—No debería haberla metido en esto. Si me descubren… Por favor, milady, olvide que alguna vez lo mencioné. —Con los hombros arqueados, volteó antes de salir, pero Phoebe le puso una mano en el hombro para detenerla.

—¿Metido en qué, querida? Estás hablando en acertijos. —Girándola suavemente hacia atrás, buscó pistas en ese rostro cargado de miseria—. Me gustaría que me dijeras claramente lo que te preocupa. Sea lo que sea, tienes mi palabra que quedará entre nosotras.

Mary guardó silencio.

Muy bien, eso iba a ser una pesquisa.

—¿Tiene que ver con tu partida?

Con los ojos llenos de lágrimas, Mary asintió.

—En cierto sentido…

—Si no te sientes preparada, si prefieres esperar y buscar un lugar más cerca de Londres, solo tienes que decírmelo. Con mucho gusto hablaré con los gobernadores, en tu nombre.

Mary descartó la oferta con un vehemente movimiento de cabeza.

—¡Oh! No, no es eso, milady. Extrañaré a mis amigas y a usted especialmente, milady, pero tengo ganas de ver algo del mundo más allá de estas puertas.

El viaje de Londres a Cornualles se podía realizar en dos días en silla de posta, y más cerca de uno, si el viajero podía conseguir un asiento, en un vagón del Royal Mail, lo que no era un gran recorrido, pero dado lo pequeño que se había mantenido su mundo, a Mary le parecía que esto sí era extenso. Por otra parte, Phoebe apenas había viajado. La intimidación de Bonaparte había impedido las excursiones al extranjero. Siempre había asumido que una vez terminada la guerra, Robert y ella emprenderían el gran viaje de luna de miel del que habían hablado, pero él había seguido adelante, viviendo sus aventuras sin ella. A pesar de su “casi” beso del día anterior, y que más de una vez, desde que salía, lo había sorprendido mirando hacia el césped para buscar su acercamiento, la vieja amargura burbujeó a la superficie.

Desconcertada, Phoebe preguntó:

—Entonces, ¿qué pasa?

La niña miró cautelosamente por encima del hombro. Al voltear, bajó la voz a un susurro y admitió:

—Es mi madre, milady.

—¿Se han mantenido en contacto? —Phoebe preguntó en voz baja.

Avergonzada, la muchacha asintió.

—¡Oh! Sé que va contra las reglas, pero a veces nos reunimos, siempre los sábados en Russell Square. Solo las últimas semanas ella no vino, y ahora me iré dentro de unos días sin poder decirle dónde estaré ni cómo localizarme.

—¿No puedes escribirle? —insistió Phoebe con suavidad. Su alumna más destacada, Mary, poseía una caligrafía muy bonita, pero su ortografía dejaba mucho que desear. Aún así, ella leía y escribía mucho mejor que la mayoría de los sirvientes domésticos.

Mary lanzó otra mirada a su alrededor antes de admitirlo:

—Sí. —Sacó una carta doblada de su bolsillo y se la pasó a Phoebe.

Phoebe la tomó. Dándole la espalda a la fachada del edificio con sus numerosas ventanas, se guardó la carta en el bolsillo de la falda, no sin antes echar una rápida mirada en dirección al destinatario: SEÑORA SALLY FRY, SIX CHURCH LANE, ST. GILES PARISH, LONDRES.

Phoebe sintió que se le helaba el coraje. El lugar era conocido por ser un refugio para criminales de todo tipo, desde pequeños carteristas hasta asesinos a sueldo. Incluso entre los habitantes del East End, el conjunto de viviendas en ruinas conocido como The Rookery tenía una merecida reputación como el peor de los guisos de la ciudad. Phoebe lo había visto con sus propios ojos, hacía seis años, cuando Robert y ella fueron rescatados de las garras de sus secuestradores. En los seis años transcurridos desde entonces, las condiciones habían empeorado.

Aún así, le había hecho una promesa a su alumna y tenía intención de cumplirla.

—No te preocupes, querida. Prometo hacer todo lo que pueda para garantizar que esto... —Se dio unas palmaditas en el bolsillo—. Llegue a manos de tu madre, antes que te vayas, y te devuelva su respuesta. Enviaré a uno de los lacayos más confiables de mi familia para que emprenda la tarea esta misma noche.

Quienquiera que fuera, ella se aseguraría que llevara una pistola cargada en el carruaje.

Había esperado que su promesa tranquilizara a Mary, si era posible, pero ella solo parecía estar más desolada.

—Eso es muy bueno de su parte, señora, pero, mamá no sabe leer ni escribir más allá de dejar su huella.

Phoebe comprendió la situación y reprimió un suspiro. La triste situación de Mary no era tan infrecuente como ella desearía. El analfabetismo era tan rampante en la capital del Imperio Británico, como en otros lugares, siendo un compañero cercano a la pobreza y la desesperación.

—En ese caso, tu madre necesitará que alguien le lea la carta en voz alta, luego espere y transcriba su respuesta. ¿Es eso correcto?

Mary asintió.

—Mi madre tiene un puesto de ostras en el mercado de Billingsgate. Podrías decirle a tu hombre que la busque allí primero.

El mercado podría ser una gran mejora con respecto a St. Giles, pero Phoebe no se atrevía a aventurarse allí sin una escolta, alguien en quien pudiera confiar para guardar su secreto. Arístide nunca consentiría tal plan. Bien podría intentar impedir que ella fuera. Aparte de Reggie, notoriamente poco confiable y no siempre el más discreto, ¿a quién podría preguntarle? Más concretamente, ¿en quién podría confiar?

El ruido de las ruedas del carruaje la hizo mirar una vez más hacia el camino de conchas de ostras aplastadas. Un carruaje verde brillante avanzaba hacia ellos, mientras el sol iluminaba una gran cantidad de adornos dorados. Plumas danzaban sobre el casco del equipo de negros emparejados. Un árabe con turbante, aparentemente sacado de las páginas de Las mil y una noches, estaba sentado en el pescante del conductor. Qué vehículo tan vulgar, pensó Phoebe, curiosa por ver quién se bajaría. El vehículo se detuvo, se abrió la puerta y Robert descendió.

El cabestrillo había desaparecido. Recorriéndolo con la mirada, Phoebe notó que la hinchazón de su rostro había bajado. Su ojo derecho era negro y azul, aunque afortunadamente, el mismo estaba completamente abierto.

Inclinándose con el sombrero, él los saludó con una alegre sonrisa.

—Buenas tardes, damas —dijo, deteniéndose en el escalón de abajo.

Mary hizo una profunda reverencia.

—Mi señor —lo expresó tan solemnemente que Phoebe tuvo que reprimir una sonrisa.

Robert sonrió y su labio partido se estiró hasta el límite.

—No soy un señor, señorita Mary. Soy tan plebeyo como tú. Resulta que soy rico. —Lo destacó con un guiño. Le tendió la mano y la ayudó a levantarse.

—Sea lo que sea, usted llega tarde —intervino Phoebe, dolorosamente consciente de lo malhumorado que eso debía sonar—. Que hubiera caído en el hábito de esperarlo la irritaba muchísimo.

Él volvió a mirarla.

—Si no lo supiera mejor, diría que debes haberme extrañado.

—¡Estás equivocado! —espetó ella, sintiendo que se le aceleraba el pulso.

Con Arístide siempre estuvo en vilo, sopesando sus palabras, antes de pronunciarlas, pero con Robert era libre de decir lo que pensaba. Ni siquiera sus deliberadas groserías lo desanimaban. En todo caso, parecía que él las disfrutaba.

Las comisuras de su boca cortada se alzaron hacia arriba.

—Sí, llegué tarde, y lo admito… eso fue para prepararnos un almuerzo campestre.

“Un picnic, ¿él está loco?”

—Es la mitad del día… del día escolar.

—A menos que la costumbre inglesa haya cambiado drásticamente en mi ausencia, el mediodía es el momento en que se realizan los picnics. Las clases de la mañana han concluido, ¿no es así?

—No reanudaremos hasta las tres —confirmó Mary, con el rostro iluminado.

Phoebe le lanzó una mirada a ella.

¡El pícaro había logrado ganarse a su incluso leal Mary! Pero esa era la magia de Robert Bellamy, un testimonio del encanto fácil que irradiaba. Casi imaginó que una nube invisible de polvo de hadas se arremolinaba a su alrededor, envolviendo a todos los que se encontraban dentro de su esfera. Polvo de hadas o no, la simple verdad era que él atraía a las personas. A pesar de su historia, él incluso la dibujó a ella.

—Espléndido, en ese caso secuestraré a tu maestra durante las próximas horas. —Volvió a centrarse en Phoebe—. No se alarme tanto, milady, no tengo nada nefasto en mente, al menos, hoy no.

Detrás de ellos, se abrió la puerta principal. Los niños salieron al porche. Los bribones debieron aprovechar su ausencia para asomarse a las ventanas.

—¡Un picnic, un picnic! —coreó el grupo.

Separándose de los demás, Lulú corrió hacia Robert con los brazos abiertos.

—¡Señor papá, usted regresó!

—Efectivamente lo hice, señorita Lulú. —Él se abalanzó y la levantó, colocándola fácilmente sobre sus anchos hombros, aunque hacerlo debía lastimarlo poderosamente.

Al verlo así, era imposible no pensar en el maravilloso padre que sería. Phoebe estaba segura que Arístide desearía mantener a sus futuros hijos escondidos en la guardería.

Robert se dirigió hacia Phoebe.

—Entonces, ¿qué dices? He traído comida suficiente para alimentar a un ejército.

Claramente, ella estaba superada en número. Consciente que los niños la observaban, cedió y se encogió de hombros.

—No tengo un ejército, pero los niños en crecimiento ciertamente comen como tal.

*** ***

Despojado de sombrero y abrigo, Robert apoyó la espalda contra el tronco del árbol. Con las mangas de la camisa enrolladas hasta los codos y las piernas estiradas frente a él sobre la manta, se recostó lo mejor que sus heridas se lo permitieron. Phoebe, sin embargo, había permanecido erguida y completamente abotonada durante todo el almuerzo, con las faldas recogidas, alrededor de los tobillos, y el omnipresente lace fichu doblado en el escote de su vestido.

Agradablemente saciado, se tragó un bostezo.

—Admítelo, esta fue una buena idea.

—Te has tomado muchas molestias —ella reconoció, mirándolo.

Se había demostrado que ella tenía razón en un punto. De hecho, los niños en crecimiento pueden consumir cantidades prodigiosas. Poco quedaba del pollo asado frío, pan, aceitunas y quesos de lujo, tartas de grosella y fruta fresca. Incluso los bananos, que ellos habían traído, fueron debidamente devorados, una vez que se les enseñó, a los niños, cómo retirar la gruesa cáscara amarilla y tomar esa una pulpa suave y suculenta.

Él se encogió de hombros.

—Anthony y Chelsea mantienen una despensa… y una bien surtida. No hice más que decirle a su cocinera lo que deseaba.

Una vez que eligieron su lugar, Caleb se había encargado de organizar el picnic, bajo la glorieta de un gran castaño. Al principio, los niños mantuvieron la distancia, pero la curiosidad y el hambre vencieron cualquier temor y se acercaron sigilosamente. El árabe alto y con turbante superó con creces el experimento científico de Newton en cuanto a captar la imaginación. Al mirar a Caleb correteando por el césped con sus nuevos admiradores, incluido el perro de Phoebe, y a Phoebe compartiendo su manta, Robert sintió que una rara paz lo invadía. Al menos, durante una tarde, se sintió bien al fingir que la paz podría ser realmente posible.

Desvió su mirada hacia Phoebe. No fue la primera vez que la vio observando el edificio. Habían realizado un picnic, a la vista de numerosas ventanas.

Curioso, él preguntó:

—¿Estamos violando alguna regla arcaica al estar aquí?

Ella dudó.

—Honestamente, no puedo decirlo con certeza. Hay unos cuantos idiotas, entre el personal, que han hecho saber que no aprueban mis llamados “métodos modernos”.

Se encogió de hombros, reprimiendo una mueca de dolor, cuando el mismo recorrió su adolorido hombro.

—Explique que usted está cediendo al capricho de un donante generoso, seguramente prevalecerá el pragmatismo.

—Un donante que me ha dicho que quiere permanecer en el anonimato —ella confirmó.

—Bien, me olvidé de esa parte. Pero, creo que te permitirán toda la libertad que puedas desear, dado lo buena que eres con los niños. —No era la primera vez que él pensaba en la espléndida madre que ella sería.

Sus cejas arqueadas sugirieron que su cumplido la había tomado por sorpresa.

—No siempre lo fui. Primero tenía que ganarme su confianza. Han tenido vidas tan difíciles, que a veces puede resultar difícil recordar que son niños.

“Pero, no hay nada que puedas decir, nada que puedas hacer, que pueda incitarme a confiar en ti nuevamente”.

Una vez, ella le había confiado su cuerpo y su corazón, regalos preciosos que él había dejado a un lado por el orgullo hinchado de un muchacho. Ahora, él cruzaría alegremente un lecho de brasas, como una vez había visto hacerlo a un faquir sufí, si eso significaba poder recuperar su confianza. Ese santo habría logrado su paso sin adquirir una sola ampolla, en los pies, lo cual era una hazaña asombrosa. Si tan solo hacer las paces fuera tan simple como caminar sobre el fuego. No ayudaba que ella pareciera sentir un placer, casi perverso, al no creer cada palabra que él pronunciaba.

Evocando lo que esperaba que pasara por un tono casual, él preguntó:

—¿Y cómo lo hiciste...? Quiero decir… ¿cómo te ganaste su confianza?

Ella lo pensó por un momento.

—Supongo que los escuché.

—¿Los escuchaste?

Ella asintió.

—Lo hice.

Robert señaló el espacio a su lado.

—Este baúl es lo suficientemente amplio para los dos. ¿Por qué no compartirlo conmigo?

Ella dudó, luego retrocedió para apoyarse contra él.

—Está mejor, gracias. —Sosteniendo la mirada de ella, tragó saliva—. Continúa, te estoy escuchando ahora.

Ella soltó un profundo suspiro.

—A veces, siento que lo único que hago es pelear… con mi madre, con los gobernadores del hospital y ahora contigo.

A él le gustó la intimidad casual de su hombro, apoyado al lado del suyo, y dijo:

—No tiene por qué ser así. ¿Por qué no convocas una tregua permanente y empiezas de nuevo?

Ella sacudió su cabeza.

—Siempre has tenido talento para hacer que las cosas parezcan simples, cuando no lo son.

“En seis meses, un año como máximo…”

Él se puso rígido.

—Y tú también, por hacer que ellos parezcan mucho más alborotadores de lo necesario.

Por un fugaz momento, él pensó que ella podría alcanzar la jarra de agua con limón y volcarla sobre su cabeza, pero luego sus rasgos se relajaron. En cambio, ella apoyó la cabeza contra el árbol y suspiró:

—¡Cielos! Estamos peleando como gatos otra vez. ¿Cuánto han sido estos cuarenta minutos?

Robert cogió su reloj y fingió consultarlo.

—Más bien treinta, según mis cálculos. ¿Intentamos esto de nuevo? —Ante su asentimiento, levantó su vaso de agua del césped—. ¡Un brindis por la amistad renovada!

—Por la amistad. —Ella acercó su vaso al de él y tomó un sorbo. Dejando el agua a un lado, expresó—. Pero, ten en cuenta que cualquier cosa más está fuera de discusión.

—Rebajaré mis expectativas… en consecuencia.

¿Estaba ella, como él, pensando en el “casi” beso del otro día? Él tenía muchas ganas que así fuera. Sin embargo, como no podía besarla allí, delante de una audiencia, la preparación le serviría como la segunda mejor opción.

—En serio, si queremos ser amigos, deberíamos acordar algunas reglas básicas. —Ella dudó al decirlo, sintiendo que su sonrisa se desvanecía. Los libertinos y las reglas difícilmente iban de la mano.

—¿Qué tienes en mente?

Claramente, ella había pensado mucho en ese tema, porque ni siquiera hizo una pausa sino que se lanzó directamente:

—En primer lugar, no habrá besos.

Así que ella todavía estaba pensando en su cercano abrazo... ¡excelente!

—Muy bien, estoy de acuerdo en no empezar a besarte.

—En segundo lugar, hasta ahora no se hablará del pasado, nuestro pasado.

—Eso me sienta bastante bien. Estoy mucho más interesado en el futuro, el nuestro.

Haciendo caso omiso de ese comentario, ella continuó:

—Por último, no se debe provocar una disputa con Arístide.

Al oír el nombre de la rata sentina, Robert sintió que le hervía la sangre.

—¡Me peleo con él! Es él quien...

—Él y yo vamos a casarnos —intervino Phoebe razonablemente, tan decididamente que él no podía discutir con ella—. Si eres sincero al buscar mi amistad, debes honrarlo, como es mi intención y mi elección.

A pesar del tictac de los músculos de su mandíbula, él asintió.

—Muy bien, no provocaré una pelea con Arístide, pero, si él considera oportuno desafiarme, llevaré adelante el asunto. —Si él encontraba una manera de demostrar que el francés estaba detrás de la ruptura de la cincha de su caballo, no cedería cuartel, ninguno en absoluto.

Aparentemente satisfecha, Phoebe asintió.

—Supongo que eso servirá.

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué, ninguna otra estipulación? ¿Quizás una disposición para que un guardia armado nos acompañe con órdenes de dispararme, en el acto, si incumplo la regla uno, dos o tres?

—No me tientes. —Esos labios femeninos se torcieron, como si luchara contra una gigantesca sonrisa.

Él le lanzó una mirada de reojo. Por muy halagado que estuviera, todavía no la había visto tan alegre y con las mejillas sonrosadas con Bouchart. Si ella seguía adelante con este matrimonio, corría el riesgo de envejecer, antes de tiempo. Más preocupante aún era el carácter altamente cuestionable de su prometido. No se podía confiar en un hombre que alteraba los arreos de otra persona, y mucho menos como marido.

—Sabes, a menudo se dice que quienes elaboran reglas lo hacen principalmente para gobernarse a sí mismos. —Había hecho ese comentario simplemente para incitarla, pero se le ocurrió tardíamente que esto podría ser cierto.

Phoebe entrecerró los ojos.

—Nunca había oído eso.

—Supongo que será mejor que hagamos nuestro picnic a plena vista. No tendrás que preocuparte por confiarte a solas a mí.

El ajuste tuvo el efecto predecible y deseado. Phoebe volvió para mirarlo y casi chocó con sus narices.

—¡Qué comentario tan perfectamente arrogante! En los años que has estado ausente, tu buena opinión sobre ti mismo parece haber crecido a la par que tu cabello.

En lugar de discutirlo, Robert se rió.

—La Biblia aconseja que los mansos heredarán la tierra, pero todavía no he visto ninguna evidencia de ello.

—Puedo ver que has añadido la blasfemia a tus hábitos paganos. —Miró hacia Caleb, que todavía correteaba por el césped con los niños. Cambiando de tema, preguntó—. ¿Quizás deberíamos prepararle un plato?

Robert negó con la cabeza.

—Solo lo insultarías. Cuidarme es el propósito de su vida, al menos, hasta que sienta que ha pagado su deuda.

—Entonces, ¿lo contrataste?

Robert negó con la cabeza.

—De donde viene Caleb, el contrato, tal como lo conocemos, no existe.

Su mirada se entrecerró.

—No me digas que es tu esclavo —pronunció esto último con voz apagada por la conmoción, y plagada de desaprobación.

Su pregunta lo sacó de su buen humor.

—El comercio de carne humana es el acto más vil y, en conjunto, el peor mal que un hombre inflige a su prójimo. He visto no solo hombres sino también mujeres y niños, llevados casi desnudos y encadenados a bloques de subasta, en mercados de todo el oriente. A un caballo premiado en Tattersall se le concede mayor dignidad, te lo aseguro. Caleb está conmigo por voluntad propia. Aunque no acepta salario por sus servicios, yo le reservo una determinada suma cada mes. Cuando llegue el momento de desempeñarse por su cuenta, no lo hará como un pobre.

Miró a Caleb, que montaba a Fiona en su único hombro.

—¿Por qué se siente en deuda contigo?

—Una vez lo ayudé a escapar… de una situación muy mala y, según su forma de pensar, cree que me debe la vida.

—¿Habla algo de inglés?

Robert vaciló.

—No habla, pero creo que comprende bastante.

—¿Cuál es su lengua materna?

—Ninguna, ahora.

Los ojos de Phoebe se abrieron.

—Puede que no haya viajado más allá de Escocia, pero, eso no me convierte en una ignorante. Todos los humanos tenemos un lenguaje hablado. Estoy segura que la gente de Caleb no es una excepción.

—Creció hablando persa, además de algo de hindi y malgache, pero no ha dicho una palabra de ninguno de los dos idiomas, en años.

Ella le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Hizo algún tipo de voto de silencio?

—No exactamente. —Robert hizo una pausa y luego admitió—. No tiene lengua.

Ella se llevó la mano a la boca y sus ojos opacos se abrieron de par en par.

—¡Qué horrible!

Él soltó una carcajada.

—No hay necesidad de esconder el cuchillo para el queso. ¡No fui yo quien se la cortó!

Dejando caer la mano, ella dijo:

—Nunca pensé...

—¡Maldita sea! No podrías…

—Bueno, tal vez por un momento —ella admitió—. Ese alfanje tiene un aspecto espantoso. ¿Todavía debes llevarlo?

—Londres puede ser tan peligroso como Calcuta —lo dijo, pensando nuevamente en el accidente de la otra noche—. Y, sin embargo, he echado de menos, a toda Inglaterra, en realidad.

—¿Qué te has perdido en particular? —preguntó, mientras que su mirada inocente anuló cualquier esperanza que él hubiera tenido sobre que ella pudiera estar investigándolo.

Señaló los restos de la cuña de Stilton.

—La comida, por ejemplo.

—¿No hay queso en la India?

—No hay queso inglés ni tocino, ni pudín navideño, ni mil otras pequeñas cosas, que uno da por sentado, porque siempre están aquí. Así como la forma en que huele el aire primaveral, justo después de una lluvia y el crujido de la nieve bajo las botas.

Inclinándose hacia adelante, ella apoyó la barbilla sobre las rodillas acampadas.

—Pero, solo pienso en todos los lugares exóticos que tú has experimentado, personas y lugares que la mayoría de nosotros solo conocemos a través de periódicos y libros. —Su melancolía no pasó desapercibida para él ni había olvidado los grandes planes que una vez habían hecho.

—Oriente es un mundo completamente diferente, hermoso a su manera, pero también brutal.

—Me gustaría verlo algún día —ella dijo, volteando para mirarlo.

Al mirar su hermoso rostro, tan abierto, en ese instante, como el de los niños que jugaban en el césped, se le ocurrió que el momento presentaba la oportunidad que había estado esperando. Debería aprovecharla y atraparla con historias deslumbrantes de hazañas de capa y espada, y luego capturarla como la carpa premiada, que cuando era niño había atrapado, pescando con su padre y Chelsea en Framfield. Aunque su padre había jurado que era un desperdicio en vano, al final dejó que Robert montara la maldita cosa en la pared del estudio, en lugar de entregársela a su cocinera. Pero, al final, no se atrevió a contar estas historias. Porque todas esas atrevidas aventuras y momentos dorados estaban entrelazados, dolorosa e inextricablemente, con el horror y la humillación.

—El cielo se está nublando. —Se puso de rodillas e hizo un alarde de quitarse el polvo de los pantalones—. Si recuerdo algo sobre Inglaterra, significa que deberíamos esperar una lluvia en cualquier momento.

Con las piernas rígidas, él se puso de pie y le ofreció una mano.

Ella dudó y luego la tomó. Se puso de pie, soltándose y sacudiéndose la falda.

—Prefiero pensar que debería ayudarte a levantarte.

—No estoy tan mal. —Le indicó a Caleb que se acercara y comenzara a empacar el cesto.

Phoebe miró fijamente y vaciló.

—Antes de entrar, ¿puedo hacerte una solicitud? —Ella se llevó una mano al bolsillo y la acción despreocupada le hizo a él sentir curiosidad por saber qué podría tener allí.

—¿Un favor, quieres decir? —preguntó, inquiriendo sobre qué podría querer ella, esperando más que nada, que estuviera en su poder proporcionárselo.

—¡Muy bien! Sí, un favor… entre amigos… —lo dijo intencionadamente.

—En ese caso, pregúntame cualquier cosa. —¡Cielos! Si ella hubiera expresado su deseo que él cambiara el sol por la luna, él haría todo lo posible para hacerlo.

Ella respiró profundamente.

—Si te pidiera que me acompañaras a algún lugar donde no deba ir una dama, ¿lo harías?

El circo del Anfiteatro de Astley, los jardines de placer de Cremorne y Vauxhall, y los puestos de vendedores del bazar de Bond Street habían sido sus lugares preferidos hace seis años. Claramente, tenía en mente algo más serio que un paseo de placer.

Intrigado, respondió:

—¿A dónde deseas ir?

Su mirada dudosa hizo que su corazón se hundiera, porque confirmó que ella aún no confiaba en él.

—Primero, tendré tu palabra que aceptarás... sin que te lo diga.

Eso no sonó bien. Aún así, Robert asintió.

—Dímelo para tu placer, milady. A estas alturas ya debes saber que tu deseo es una orden para mí.

*** ***

—¿Qué asunto se puede hacer en un mercado de pescado? —preguntó Robert, sentado en el asiento del carruaje frente a ella. Ella había esperado para revelar su destino, después que atravesaron la entrada porticada del hospital.

—Mi asunto... —Ahora que estaban en marcha, ella se recostó contra el respaldo de cuero.

Él contuvo una risa.

—Es justo, pero, ¿por qué eres tan reservada? Una vez que lleguemos, lo descubriré muy pronto. —Su mirada se oscureció—. Si descubro que tu prometido rana te ha enviado a cumplir sus órdenes, haré que Caleb dé la vuelta al carruaje.

En lugar de intimidarse, ella se rió entre dientes. Realmente, a veces, él tenía las fantasías más absurdas.

—Dudo mucho que Arístide se haya aventurado al este del Strand, tiene hombres para eso, y ciertamente, no aprobará que haga esto. Soy su prometida, no su lacayo.

Ella no se molestó en ocultar su alivio... ni su triunfo.

—En ese caso, los caballos salvajes no podrían impedirme acompañarte.

Ella dudó.

—Por cierto, ¿todavía estás pagando por mi tiempo?

—Muchacha descarada, ¡sí! Tus huérfanos recibirán sus cien libras y usted, una libra de carne de mi parte. —Él sonrió. Esa sonrisa de pirata arrugaba la carne bronceada en las comisuras de sus ojos—. Solo importa que no repitas nuestro acuerdo en público. Uno de nosotros todavía tiene una reputación que mantener.

—No, gracias a ti. —Ella no pudo resistirse a señalarlo.

—Es bastante justo, supongo. —Se inclinó hacia adelante, lo suficientemente cerca como para que ella casi pudiera saborear el anís que había masticado antes. La perspectiva provocó un cosquilleo en lo bajo de su vientre—. Pero, ten en cuenta que he cumplido con mi parte de llevarte a cualquier lugar que desees, aunque antes no me habías informado sobre nuestro destino. ¿No me devolverás la fe y al menos me dirás por qué estamos atados allí?

Al encontrarse con sus ojos serios, Phoebe cedió.

—Le prometí a una de mis alumnas que llevaría una carta a su madre.

Él levantó una ceja.

—¿No es para eso que están los vagones de correo?

¡Y pensar que una vez él la había acusado de esnobismo!

—Incluso dentro de la ciudad propiamente dicha, pagar el envío requerido para recibir una carta por Royal Mail está fuera del alcance de muchos. —Aunque él sospechaba con creces que la madre de Mary, la señora Fry, estaba entre aquellos para quienes la correspondencia se consideraba un lujo.

Castigado, él se recostó en su asiento.

—Por supuesto, por favor, continúa.

Ella contó brevemente la situación de Mary.

—Aunque su madre nunca pudo recaudar los fondos para reclamarla, se mantuvieron en contacto todos estos años y se reunían en Russell Square. Ahora a Mary le han encontrado un puesto como fregona en una casa de Cornualles. Ella se irá dentro de una semana.

—Cornualles no es ni mucho menos el fin del mundo —comentó Robert, encogiéndose de hombros.

—Bien podría serlo. Que la señora Fry pagara el franqueo de una carta desde Launceston equivaldría a quitarles el pan de la boca a sus otros hijos. Prometí entregar esta última carta, que incluye las instrucciones de Mary, y anotar fielmente su respuesta.

—Parece una empresa bastante inocente. ¿Por qué el sigilo?

—Una vez que una madre ha entregado a su hijo, queda prohibida la comunicación. —Su hermoso rostro mostró sorpresa.

—Eso parece duro.

Ella asintió.

—La intención es actuar en el mejor interés del niño, pero en la práctica no siempre es así. Si la descubrieran, la pobre Mary podría verse expulsada. Sin una carta de referencia del hospital, estoy segura que sabes qué tipo de puesto podría aspirar a obtener.

Una niña huérfana sola y sin referencias que la recomienden se vería obligada a mendigar el pan, o, peor aún, a vender sus favores para llegar a fin de mes.

—¿Y qué hay de ti, Phoebe? Si te descubrieran siendo cómplice de ella, ¿qué te sucedería?

Su mirada cayó a su regazo. Cruzando las manos sobre el bolso, ella admitió:

—Probablemente me despedirían.

—Y, sin embargo, arriesgas tu puesto para ayudarlos. ¿Por qué?

Ella alzó su mirada hacia la de él.

—Tal vez porque sé lo que significa amar a alguien y creer que lo has perdido para siempre.

Durante un momento tenso, ellos se miraron mutuamente, tan intensamente que durante varios segundos Phoebe fue insensible al carruaje que avanzaba, a las calles que pasaban velozmente, o a los olores dudosos, que flotaban dentro de la ventana, incluso a cualquier cosa excepto a Robert. Mirándolo a los ojos, leyendo el dolor crudo, grabado en su hermoso rostro, en ese momento, ella entendió en parte lo que él debía haber estado tratando de decirle durante las últimas semanas.

A pesar de las aventuras y de la riqueza que había amasado, realmente se arrepentía de haberla dejado.

Rompiendo el silencio y el estado de hechizo, él preguntó:

—¿Dijo la niña en qué parte del mercado tiene su puesto, su madre?

Phoebe vaciló.

—No pensé en preguntarle. ¿Es un mercado muy grande?

Él la miró de reojo.

Haciendo acopio de cierto optimismo, ella dijo:

—Bueno, estoy segura que lo descubriremos con bastante facilidad.

Él abrió la boca, como para objetar, cuando el carruaje chocó contra un surco. Phoebe se tambaleó hacia adelante y su trasero se resbaló del asiento. Robert la atrapó contra él.

—¿Estás bien?

Presionada contra ese poderoso pecho, Phoebe logró asentir.

—Debería decirte lo mismo. Tú eres el que tiene el hombro lastimado.

Su propia exigencia pareció divertirle.

—Este organismo ha resistido muchos golpes. Una sílfide como tú difícilmente me provocará nuevos estruendos, aunque para ser una mujer tan menuda, tienes un agarre impresionante —lo dijo con una sonrisa en su voz.

Al retroceder, vio que él no había sido el único que se había acercado. Una mano de ella se curvó alrededor de su bíceps, y el músculo debajo de su abrigo se sentía más cercano al granito que al hueso carnoso. Al recordar la experta facilidad con la que él la había inmovilizado esa primera noche de regreso, sintió un escalofrío de esa misma excitación, oscura y persistente, y apartó la mano.

—Puedes liberarme ahora. —Phoebe se aclaró la garganta.

Con la mirada deslizándose hacia su boca, él preguntó:

—¿Debería o debo?

—Debes…

Sosteniendo sus manos firmes sobre sus hombros, la recostó contra los cojines.

—¿Estás completamente segura?

—Bastante.

Sus manos cayeron y Phoebe sintió su pérdida, como si de repente hubiera desaparecido una parte de su propio cuerpo. Se recostó con aire a regañadientes.

—Como quieras, amiga.

A partir de ahí, se sentía infinitamente más seguro girar la cabeza para mirar por la ventana, a pesar del paisaje poco atractivo. A medida que avanzaban hacia el este, las calles se hacían más estrechas y laberínticas, las calles y callejones eran tortuosos y sórdidos… tan sórdidos y apestosos como los recordaba Phoebe de su breve visita hace seis años. Parecía como si en todas las manzanas hubiera el mismo tipo de casas de hospedaje destartaladas y comerciantes nefastos: tiendas de trapos y huesos, casas de empeño y en cada esquina, un palacio de ginebra que anunciaba: BEBA POR UN PENIQUE, BORRACHO MUERTO POR DOS PENIQUES, PAJA LIMPIA POR NADA.

Al percibir un fuerte olor a suciedad que salía de las zanjas abiertas, ella se escondió adentro y cerró la cortina de cuero.

—Ten en cuenta que todo esto fue idea tuya. —Con los brazos cruzados, Robert no pareció afectado.

Ella lo miró con ojos llorosos.

—Yo... n-nunca dije que no lo fuera. —Un ataque de arcadas amenazó con sacar a relucir su almuerzo.

Aparentemente, compadecido de ella, metió la mano en el bolsillo del pecho, sacó su pañuelo y se lo pasó.

—Utiliza esto para cubrirte la nariz y la boca hasta que tus sentidos olfativos se hayan acostumbrado a los olores.

—Gracias. —Ella aceptó el cuadrado de lino níveo con genuina gratitud—. Pero, dudo que alguna vez me acostumbre a esto.

—Te sorprendería saber con qué se puede aprender a vivir —dijo, más para sí mismo que para ella, e incluso en su estado actual, ella se preguntó por la amargura que impregnaba su voz.

Una vez que doblaron por Lower Thames Street, la brisa se levantó y el olor a pescado superó a todos los demás. Gaviotas y diversas aves rapaces volaban en círculos agazapados, atentos a su próxima comida. Caleb detuvo a su equipo. Descendió del pescante, abrió la puerta y bajó los escalones del carruaje. Robert descendió y luego se giró para ofrecerle la mano a Phoebe. Ella la tomó y aterrizó en medio del caos.

—Voy a hablar con Caleb —dijo, dejándola a un lado.

—Por supuesto —ella aceptó.

Dejó a los dos hombres conversar. Robert habló en una mezcla de inglés y alguna lengua extranjera exótica, mientras que Caleb, a través de intrincados gestos con las manos, aprovechó la oportunidad para orientarse en medio del alboroto. Es cierto que el mercado era más grande de lo que esperaba. Había sido ingenua al pensar que simplemente podría acercarse y localizar a la madre de Mary inmediatamente. Además de un gran cobertizo que debía servir como mercado principal, había un área abierta en el lado norte del muelle, salpicada de una serie de puestos y estantes. Innumerables personas se movían entre todo esto, vendedores ambulantes con sus cestas y otros con sus carros de tres patas, estos últimos cargando golosinas de anguilas en gelatina y ostras recién peladas para venderlas en otros lugares de la ciudad. Hombres empujando carros, llenos de peces y otras criaturas marinas, se afanaban entre los puestos. Robert se reunió con Phoebe y le explicó que solo los porteadores autorizados podían transportar pescado por el mercado. Las maldiciones cockney llenaron el aire, algunas de buen gusto, otras no tanto, todas en varios tonos de azul.

Luchando contra el sonrojo, Phoebe volteó hacia Robert.

—Sé que la señora Fry vende ostras. ¿Eso ayuda? —En verdad, ella no estaba del todo segura de por dónde empezar.

—Probaremos primero en el mercado principal. —Tomando su mano, avanzaron hacia el gran cobertizo que daba al muelle. Al acercarse a la entrada, le apretó la mano con firmeza.

—Quédate cerca de mí —le advirtió, tirando hacia atrás de la puerta de entrada.

El estruendo en el interior era ensordecedor, todos los comerciantes gritaban sus productos con toda la fuerza de sus pulmones, cada hombre o mujer afirmaba poseer lo que era más estupendo y sabroso. Al entrar y sumergirse en el mar de rostros sudorosos y cuerpos golpeados, Phoebe se sintió momentáneamente abrumada. Mirando de izquierda a derecha para orientarse, admitió que nunca se había sentido más como un pez fuera del agua en toda su vida.

Afortunadamente, Robert parecía sentirse como en casa. Los remolcó a lo largo de un pasillo cubierto de paja tras otro, deteniéndose ocasionalmente para preguntar a un vendedor, si conocía a una vendedora de ostras de apellido Fry. Esquivando los codos y las caderas, Phoebe luchó por mantener el ritmo a su lado. Puestos repletos de pescado de todo tipo y calidad, que pudiesen imaginarse, se alineaban, en las cuatro paredes, y formaban pasillos entre ellos. Junto a las pescaderías, había vendedores de comida cocinada y pasteles, frutas y verduras, saloop y cerveza. Niños de cara apretada y gatos flacos merodeaban por los puestos, buscando sobras.

Un grito agudo de “¡Alto, ladrón!” precedió a un niño flacucho que pasaba zumbando, con un pez enorme debajo del brazo. Dos vendedores con delantales manchados lo persiguieron a toda velocidad. Robert agarró a Phoebe y la sacó de su camino, antes que uno o más pudieran atacarla.

—Te dije que te mantuvieras cerca —advirtió bruscamente antes de soltarla. Phoebe estaba conmocionada y él no necesitaba decírselo por segunda vez.

—¡Perlas de mar, media docena por dos peniques, la docena completa por diez centavos! —gritó una voz desde el pasillo frente a ellos.

Phoebe y Robert intercambiaron miradas. ¿Habían encontrado a la señora Fry? Siguieron el canto hasta media docena de puestos en la parte trasera del edificio, cada uno de los cuales exhibía ostras depositadas sobre un lecho de sal. Mientras avanzaba por la fila, Phoebe vio que solo uno de los vendedores era una mujer. Por mutuo consentimiento silencioso, Robert y ella se dirigieron hacia allí.

Detrás de la mesa, una mujer estaba sentada en un taburete cortando las cáscaras duras con un cuchillo corto y de mal aspecto. Avejentada y con el pelo blanco, ella levantó la vista cuando se acercaron.

—Disculpe, pero, ¿usted es Sally Fry? —preguntó Phoebe.

La vendedora reanudó su descascarado y se encogió de hombros.

—Eso depende. ¿Quién es el que quiere saberlo?

—Mi nombre es Phoebe Tremont —dijo, omitiendo deliberadamente su título. A la luz de las vidas miserables que la mayoría de los presentes parecían llevar, el título parecía más una afectación tonta que una información pertinente.

La mujer la miró y resopló.

—A menos que estés comprando ostras, ¿qué le sucede?

—Soy maestra en el hospital de expósitos.

El cuchillo se detuvo. La cabeza de la mujer se levantó bruscamente.

—Mi niña, yo… Mary, ¿es ella?

—Está bastante bien. —Se apresuró a asegurarle Phoebe—. Ella me pidió que le trajera esto.

Metió la mano en su bolsillo y sacó la carta.

La mujer se levantó y no hizo ningún movimiento para coger la carta. Agachando la cabeza, admitió:

—Nunca aprendí mis letras.

Mary había preparado a Phoebe para eso.

—Estaré encantada de leérsela y anotar cualquier mensaje que desee devolverle a Mary. —Hizo una pausa y miró de reojo a Robert, quien retrocedió varios pasos y no realizó ningún intento de interferir.

Volviendo a la señora Fry, Phoebe preguntó:

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

La madre de Mary señaló con la barbilla una zona cerrada con cortinas detrás del lugar reservado.

—A veces me meto adentro para poner los pies en alto. No es mucho, dos taburetes, nada a lo que está acostumbrada una dama como usted, pero...

—Estoy segura que funcionará espléndidamente.

De nuevo miró a Robert. La sonrisa de aprobación que le envió la calentó hasta los dedos de los pies. Intentó imaginarse a Arístide en su lugar, pero no pudo. Su prometido nunca se dignaría ir a un mercado así, ni siquiera para asegurarse que madre e hija permanecieran reunidas. Aunque Robert sí lo haría. Más concretamente, ya lo había hecho. Cualquier otra cosa que hubiera planeado para el día, lo había dejado a un lado para verla sana y salva, aquí y en casa. Pensó en su escepticismo anterior sobre su amistad reavivada y sintió una punzada de remordimiento. Es cierto que no había mantenido su fe en él, desde seis años atrás, pero, ¿acaso eso significaba necesariamente que ahora no se podía confiar en él?

Desde su regreso, él había demostrado ser un amigo, ante sus necesidades, y siempre estaba dispuesto a ayudarla. Dejando a un lado sus reglas, en el fondo de su corazón, ella sabía que deseaba que él fuera mucho más.

Capítulo ocho

Aunque la señora Fry parecía ser exactamente lo que Robert había esperado, una madre que amaba profundamente a su hija, a pesar de su precario pasado, Phoebe era demasiado valiosa para que él no tomara precauciones. Es muy fácil aturdir a una persona, especialmente en el agua. Las escaleras traseras conducían a los sótanos o a los muelles, los opiáceos y otras drogas podían dejar un cuerpo sin sentido, y los ladrones de tumbas, conocidos como hombres de la resurrección, a veces ayudaban a los vivos a una muerte prematura. Estos escenarios, que su mente tejía, lo dejaron helado. Aunque normalmente no era un espía, mantuvo el oído atento a la cortina. Las voces que se escuchaban eran demasiado bajas para entender su significado, pero fueron suficientes para confirmar que Phoebe permanecía sana y salva, adentro.

Varios transeúntes le lanzaron miradas curiosas y uno de los ostreros refunfuñó que estaba bloqueando la vista de su puesto, pero por lo demás, lo dejaron esperar solo. Finalmente, se corrió el telón. Phoebe salió con su brazo entrelazado con el de Sally Fry. Las mejillas de ambas mujeres parecían húmedas. Al salir al pasillo, ellas se abrazaron, pareciendo más amigas de toda la vida que nuevas conocidas.

—Dile a mi niña que la amo —resopló la señora Fry—. Y que estoy orgullosa, terriblemente orgullosa del hermoso pájaro en el que se ha convertido... pero, no es gracias a mí.

Sin prestar atención al delantal manchado de la vendedora y al tosco vestido marrón hecho en casa, Phoebe la abrazó con fuerza. Dando un paso atrás, dijo:

—Veré a Mary, a primera hora de la mañana, y le daré tu mensaje, pero debes saber lo importante que eres en su vida y que siempre lo serás.

La mujer asintió solemnemente.

—No hay muchas que se comportarían como usted. Si vivo para ser tan valiente nunca olvidaré su amabilidad.

Phoebe hizo caso omiso de los elogios.

—Si alguna vez te encuentras en necesidad, o si deseas que te ayude a enviar otro mensaje a Mary, debes hacérmelo saber de inmediato. —Abrió su bolso y le entregó una de sus tarjetas de visita color crema.

Si Robert no la hubiera amado, se habría enamorado fuerte y rápidamente de ella, en ese momento.

—Fue un placer conocerla. —Phoebe se dirigió hacia Robert.

La señora Fry la llamó.

—¡Espera! —Se metió detrás de la mesa, cogió su pala y empezó a palear conchas sobre una hoja de papel encerado.

—La mejor de todas, recién descascarada —lo dijo con evidente orgullo. Las ató con una cuerda y le pasó el regalo a Phoebe por encima del mostrador.

Mientras Phoebe había mordisqueado muchas hamburguesas de ostras servidas en cenas tipo buffet, Robert dudaba que alguna vez hubiera estado cerca de comerse un bivalvo crudo. Con expresión alarmada, ella retrocedió.

—¡Oh! No, no podría.

Robert dio un paso adelante.

—Estaremos encantados. —Antes que Phoebe pudiera protestar de nuevo, cogió la bolsa.

La mirada de la mujer de las ostras volvió a posarse en Phoebe.

—¿Es tu hombre? —le preguntó a Phoebe, como si él no estuviera delante de sus narices.

Con curiosidad por saber cómo respondería, Robert se obligó a permanecer en silencio.

—Somos amigos. Los mejores amigos —replicó Phoebe, manteniendo la mirada fija en la madre de Mary.

Dividiendo su mirada entre ellos, la señora Fry sonrió.

—Si hubiera tenido un amigo como el suyo, en lugar de la rata sentina que me dejó embarazada, mi vida podría haber sido diferente.

Sonrojándose bonitamente, Phoebe se dirigió hacia Robert.

—Nos llevamos bien.

Con el corazón en un puño por la fuerza de todo el amor que sentía, pero que por ahora debía retener, él le sonrió.

—En ese caso, milady, su carruaje la espera.

*** ***

Sintiéndose segura al lado de Robert, Phoebe salió del cobertizo del mercado, en una especie de neblina feliz, que no había experimentado durante años. A pesar que el recado les llevó más tiempo del que había planeado, no podía desear que fuera de otra manera. Conocer a la madre de Mary había sido profundamente conmovedor. Al final resultó que la señora Fry no había ido los dos últimos sábados, por la tarde, a Russell Square, sin culpa alguna. La mujer que normalmente se ocupaba del puesto de ostras, los sábados, había renunciado y la señora Fry se había visto obligada a hacerse cargo de sus turnos, además del suyo propio. Su nada envidiable elección había sido no ver a Mary, o arriesgarse a perder su puesto.

La misión de misericordia se había convertido en una especie de aventura. A pesar de vivir en Londres, durante los últimos seis años, la de hoy fue la primera excursión de Phoebe a un verdadero mercado. El mercado de pescado más grande de Europa no la decepcionó. Una vez que se acostumbró al alboroto, quedó fascinada. Las vistas, el ruido e incluso los olores le resultaban extraños. Sin embargo, esto no era así para Robert. Mirándolo, no por un momento, se maravilló de lo seguro y cómodo que parecía allí, mucho más que en los salones de actos de Almack, o incluso en el salón de baile comparativamente pequeño de sus padres. Aunque él preferiría comer ostras crudas que admitirlo. La facilidad con la que él la había guiado, a través de la multitud, y la sensación de ser completamente querida y protegida, por él, eran más que emocionantes. Y luego, estaba su compasión, que derramó tan libremente sobre todos, incluyendo a la señora Fry. En retrospectiva, Phoebe vio que, si se dejaba así, su rechazo del regalo de la mujer de las ostras podría haberse interpretado como esnobismo, deshaciendo gran parte de la buena voluntad creada durante su breve visita. Afortunadamente, Robert lo había entendido y actuó. Su rápida intervención salvó las apariencias y evitó los sentimientos de todos. Miró el paquete atado, que llevaba sujeto por una cuerda, y deseó haber hecho un mayor esfuerzo para superar su aprensión.

—Las ostras se consideran afrodisíacas. —Balanceando el paquete, volvió a mirarla con su sonrisa de libertino—. ¿Estás segura de que no probarás una?

—Bastante.

¿Un afrodisíaco? Como si Phoebe necesitara algo así, cuando Robert estaba cerca. A pesar de las condiciones, que antes había impuesto a su “amistad”, de repente se encontró deseando poder dejar de lado la precaución, junto con la regla número uno.

Quería besar a Robert. Ella lo deseaba intensamente. El beso enojado que habían compartido en su primera noche de regreso se había convertido en una fuente de obsesión casi constante.

Ella era la única criatura lasciva que él había convertido. No estaría satisfecha con detenerse en su boca. Quería tocar con sus labios, dientes y lengua todo su grande y hermoso cuerpo. Imaginar cómo sería desabotonar primero su chaleco, después su camisa, y besarlo desde su garganta musculosa hasta su vientre plano, y más allá, como una tabla de lavar. Eso la había mantenido despierta durante gran parte de la noche anterior. No podía imaginar lo hermoso que debía ser debajo de su ropa, bien confeccionada, aunque de colores llamativos. Desgraciadamente no le quedó más remedio que usar su imaginación. Debido a su menguante coraje, su escapada al jardín de hacía seis años había terminado, antes que él pudiera soltarse un botón. De las pocas veces que lo había tocado, desde su regreso, había obtenido una impresión de músculos magros y fuerza de acero. Aunque ciertamente, ella buscó todas las excusas para ponerle las manos encima, él parecía haber desarrollado una aversión a ser tocado. El Robert de seis años antes había pedido que le frotaran la espalda, hasta el punto que ella se había burlado que rivalizaba con Pippin, en cuanto a complacer las caricias. Pero el hombre que había regresado en su lugar se quedaba rígido, si ella le ponía un guante en el hombro. La extraña aversión fue otro recordatorio que el “chico de mejillas suaves” del que se había enamorado tan perdidamente, ya no existía.

Perdida en sus ensoñaciones, apenas se dio cuenta que habían llegado al carruaje hasta que estuvieron allí. Al levantar la vista, vio que Caleb no se había movido de su asiento en el palco. Quizás fue solo su imaginación, pero el cuerpo debajo de la túnica holgada parecía haberse encogido, desde que se despidieron. En lugar de bajar y abrirles la puerta, se quedó quieto. Al recordar la forma en que los había atendido durante el picnic, su repentina pereza le pareció extraña a Phoebe. Correr por el césped del hospital con los niños debió de haberlo agotado.

Por el rabillo del ojo, vio el ceño de Robert. Alcanzó la puerta, la abrió y se detuvo. Por costumbre, Phoebe extendía su mano en preparación para ascender.

En lugar de acercase a ella, él dio la vuelta y retrocedió con vistas a la caja.

—Hola, Caleb, te he traído tu delicia favorita: ostras recién peladas.

Con el rostro cubierto, Caleb giró ligeramente hacia él.

Robert se movió hacia atrás y arrojó el paquete al criado. Unas manos, estrechas y pálidas, se lanzaron para recibirlo, atrapándolo limpiamente.

Robert retrocedió un paso, lanzándole a Phoebe una mirada de advertencia. No es que ella la necesitara. Como un barco fantasma, su feliz neblina se había desvanecido. Los pelos le erizaron la nuca. La misma sensación de temor hizo que su estómago se hundiera.

El carruaje se hundió cuando un segundo hombre, vestido como estibador, saltó del descanso del lacayo, donde debía haber estado esperándolos todo el tiempo.

—¡Qué buena suerte, porque a mí también me gustan las ostras! —Avanzando para cerrar la brecha entre ellos, mostró una sonrisa con dientes de oro y la pistola cargada que sostenía a su lado—. Ahora sé una buena chica y un caballero… sube al carruaje. Vamos a dar un pequeño paseo.

Con el corazón acelerado, Phoebe retrocedió y se acercó a Robert. Sin decir palabra, él extendió una mano hacia ella. Ella lo tomó y sus dedos se cerraron firmemente alrededor de su palma.

Volviéndose hacia ella, gritó:

—¡Corre!

*** ***

Bordeando los muelles, pasaron por la aduana hacia Tower Hill, con Robert esperando perder a sus perseguidores en el laberinto de calles y callejones sinuosos. Lo que siguió fue un conjunto de callejuelas torcidas, patios ocultos y callejones llenos de basura. Seis años de distancia habían enturbiado su memoria y, en verdad, nunca había conocido demasiado bien los alrededores del este. A diferencia de Reggie y otros de su grupo, las incursiones en las zonas más sórdidas de la ciudad nunca le habían atraído. Aún así, los últimos seis años habían perfeccionado sus instintos de supervivencia al máximo. Agachándose bajo cuerdas de ropa colgadas de ventanas del tamaño de madrigueras de conejos, instó a Phoebe a avanzar.

Cruzaron a toda velocidad Rosemary Lane, con los asaltantes pisándoles los talones, los estibadores, las mujeres promiscuas y los habitantes apenas les dedicaban una segunda mirada, como si dos personas corriendo para salvar sus vidas fuera algo común. Quizás eso era así. Aunque si hubiera estado solo, Robert habría apostado por su capacidad para escapar de ellos, pero tener a Phoebe con él lo limitaba considerablemente. A pesar del ritmo admirable que había mantenido hasta el momento, su vestido y sus zapatillas de suela suave la obstaculizaban irremediablemente. Una sola mirada fugaz a su rostro le dijo que estaba flaqueando. Buscando un santuario temporal donde esconderse, la llevó hacia la parte trasera de un edificio abandonado. Entraron al callejón y a pesar del olor acre, ella no tosió ni se atragantó.

Apenas habían respirado, cuando unos pies arrastrados anunciaron que sus perseguidores se acercaban. Robert le indicó a Phoebe que se callara. Con la respiración contenida, permanecieron uno al lado de la otra, con la espalda pegada a la pared que se desmoronaba.

—¿Los ves, amiga?

—No, no están aquí. Vamos, sigamos adelante. Apesta algo terrible.

—Creo que se han ido —susurró Robert, despegando su espalda húmeda de las piedras.

Ella miró más allá de él hacia la entrada del callejón:

—¿Te apetece que hayamos escapado?

Tomado por sorpresa, improbablemente Robert se encontró luchando contra una sonrisa. ¿Dónde había aprendido Phoebe la jerga callejera? No llevaban mucho tiempo en el mercado.

—Deberíamos estar a salvo aquí, por el momento, si a eso te refieres.

—Lo siento. Supongo que mis alumnos me han contagiado.

—No te arrepientas —dijo, más impresionado de lo que estaba dispuesto a admitir todavía—. Dado hacia dónde nos dirigimos, esto podría resultar útil.

—¿A dónde vamos?

—Necesitamos un refugio donde escondernos durante unas horas.

—Estoy de acuerdo, pero, ¿dónde?

—Quizás conozca a alguien a quien podría convencer para que nos acoja. Uno de mi grupo tiene un amigo que tiene una casa de hospedaje en Well Street. —Sandy era un cockney hasta la médula después de haber respirado por primera vez al alcance del oído de los Bow Bells. Sus recuerdos de su hogar eran tan detallados que Robert sintió como si le hubieran trazado un mapa mental. Por el bien de Phoebe y también por el suyo, esperaba que eso fuera cierto—. Pero, antes de continuar, tenemos que curarte.

—No sabía que necesitaba reparación.

—Eres demasiado llamativa para tu propio bien… Y demasiado hermosa.

—¿Soy yo la que llama la atención? —Ella lanzó una mirada fija a su última levita colorida.

—Eso no te favorece, en este extremo de la ciudad.

—Muy bien, ¿qué mejoras recomiendas? —A pesar de su situación desesperada, ella logró sonreír.

—Puedes empezar quitándote esos guantes.

Phoebe se llevó la mano a la frente en un saludo burlón.

—Sí, capitán.

—Muy divertido, ¡ahora hazlo!

Phoebe lo hizo, comenzando con su mano izquierda y tirando de la tela con la punta de cada dedo. Usó los dientes para acelerar las cosas, mordisqueando la tela, y Robert sintió que se le secaba la boca. Si estuvieran en cualquier lugar que no fuera un callejón sucio, el acto sería enormemente erótico. Incluso bajo las apremiantes circunstancias actuales, esto era excesivamente excitante… Un día le pediría que repitiera el acto para él, en privado.

Se quitó el guante derecho y le pasó el par.

—¿Qué sigue? —dijo ella, el brillo en su mirada hizo que él se preguntara si tal vez no estaba un poco estimulada.

Metiendo los guantes en el bolsillo de su abrigo, bajó la mirada hacia sus pechos, modestamente cubiertos. No le gustaría nada, pero el lace fichu que llenaba el corpiño de su vestido tendría que desaparecer. Con la esperanza que ella no se opusiera, agitó una mano hacia su pecho.

—Ninguna prostituta del East End será vista con un aspecto tan recatado y correcto.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Pero, ¡no soy una mujer promiscua!

—No, no lo eres. —Él estuvo de acuerdo, pensando en lo infinitamente más simple que sería su vida, si ella lo fuera—. Pero, durante las próximas horas, necesitamos que luzcas lo más monótona posible.

Incluso en el callejón en sombras, no faltaba el rubor que marcaba su mejilla. Manteniendo la espalda pegada a la pared y dirigiendo la mirada hacia adelante, ella deslizó una mano dentro de su corpiño. A Robert se le secó la boca. A pesar que sabía que ella solo sentía los alfileres, al verla tocarse allí, su cuerpo se calentaba.

Frente a él, le entregó el encaje en silencio.

Robert lo tomó. Su mirada se fijó en su pecho, subiendo y bajando con cada respiración agitada. Por muy delgada que fuera, le había crecido el cuerpo de una mujer desde que él se había ido, uno que él deseaba y necesitaba desesperadamente explorar.

Sin embargo, ahora no era ni el momento, ni el lugar para comérsela con los ojos. Él volvió a mirarla a los ojos.

—Ahora el capó.

Alzando la mano, ella sacó el alfiler largo del sombrero, se quitó el casco y se lo entregó. Dudó sobre el alfiler y luego, lenta y cuidadosamente, lo deslizó dentro de su corpiño. ¡Qué muchacha tan inteligente!

—Ahora, vamos a terminar. —Rompió una de las margaritas de seda que adornaban la cinta de su sombrero y la deslizó dentro de su corpiño.

Dejó caer el sombrero al suelo y aplastó la copa con el talón.

Phoebe hizo una mueca.

—Acabo de comprar eso... en Harding, Howell & Company, nada menos.

—Te compraré la tienda, si quieres… Por ahora, despéinate.

Afortunadamente, alejarse de sus perseguidores los había ayudado considerablemente. Aunque ella había logrado sujetar su sombrero hasta ahora, gran parte de su cabello se había soltado de sus ataduras. Aparte de arrancarle algunos dientes nacarados o ennegrecerle un ojo, no había nada que él pudiera hacer para embotar su belleza.

—Una última cosa… una vez que lleguemos a la calle, encorva los hombros.

Phoebe lo miró horrorizada.

—¿Por qué? ¿También estarás encorvando los tuyos?

Robert respiró hondo y pidió paciencia.

—La forma en que te comportas te marca como una dama mucho más que cualquier adorno. —Extendió su mano hacia ella—. ¿Lo haremos?

Con expresión amotinada, ella vaciló.

—¿Por favor? —insistió, y él no empleaba esas palabras con tanta frecuencia.

Su rostro reflejaba capitulación. Ella golpeó su mano con la de él.

—¡Oh, muy bien! Si es tan importante.

—¡Lo es!

Robert se abrió camino entre la basura y los cristales rotos, yendo al extremo opuesto. Salió y recorrió la calle con la mirada.

—No hay moros en la costa —susurró, haciéndole señas a Phoebe para que siguiera con él.

Well Street era la calle siguiente a Rosemary Lane. Tranquila y escondida, la ubicación era perfecta para sus propósitos fugitivos. Sobre la puerta, un cartel con bisagras decía: ALOJAMIENTO PARA VIAJEROS.

Phoebe vaciló.

—¿Este es el lugar que recomienda tu amigo?

Robert no estaba seguro que esto fuera una gran cosa, pero se enorgullecía que su capacidad de razonar aún no lo había abandonado por completo.

—Parece que es la única casa de huéspedes aquí.

Podía ser que su contramaestre no tuviera los gustos más refinados, en cuanto a mujeres o habitaciones, pero, en ese momento, su necesidad apremiante era cuatro paredes y un techo, preferiblemente con una puerta que pudiera cerrarse con llave desde adentro.

Robert abrió la puerta para que ella entrara.

—Sigue mi ejemplo y déjame hablar. —Su discurso alegre la delataría tan seguramente como su comportamiento femenino.

Le dio un ligero empujón y la acompañó al interior. La puerta que se cerró, detrás de él, cortó la mayor parte de la luz, salvo los escasos rayos que entraban, a través de los cristales manchados de una ventana estrecha, y las velas de sebo, colocadas en soportes de paredes por todas partes. El aire era denso y apestoso. Varios clientes estaban desplomados, en bancos de madera desnudos, fumando pipas y bebiendo vasos de lo que debía ser ron o ginebra. Un viejo saltador yacía de cuerpo entero sobre el asiento, roncando ruidosamente. Un niño con la cara mugrosa jugaba sobre la paja sucia, mientras una mujer, presumiblemente su madre, lo miraba con ojos llorosos.

La morena con blusas que sirve bebidas, detrás de la barra, debía ser la Bess de Sandy. Robert pasó un brazo alrededor de los hombros de Phoebe y los condujo hacia allí.

—Buenos días, dama.

Los miró de arriba a abajo.

—Yo diría que es una cuestión de opinión. Nombra tu placer: ¿ginebra, oporto o cerveza?

Decir todo lo anterior no carecía de atractivo, pero dejarse engañar no era un lujo que Robert pudiera permitirse en ese momento. Bajó la voz.

—Soy compañero de Sandy, su capitán, en realidad.

Los ojos de Bess se entrecerraron.

—Si eso es verdad a medias, entonces ¿por qué no ha venido a visitarme?

Robert pensó rápidamente.

—The Swan se encuentra en este momento en dique seco. Me temo que lo he mantenido a él y al resto de la tripulación ocupados, besándola. Estoy seguro que volverá en cuanto pueda.

—Será mejor que lo haga —replicó Bess, golpeando una bebida espumosa sobre la barra.

Robert, caminando con cautela, señaló una escalera torcida al fondo del bar.

—Mencionó que tenías habitaciones encima de las escaleras. —Miró a Phoebe. Con la mandíbula floja y los hombros caídos, ella adoptó una postura razonablemente creíble, salvo los ojos que parecían perforarle agujeros en un costado de la cara—. Mi esposa está recién reproduciendo y esperaba que descansara aproximadamente una hora.

Esposa, educación... la mentira salió suavemente de su lengua, sin duda porque deseaba desesperadamente que las circunstancias fueran así. Phoebe, sin embargo, no parecía muy contenta. Escuchó su brusca inhalación y apretó con más fuerza sus hombros.

Ella soltó una carcajada.

—¿Tu esposa, cierto? ¡Oh! Eso es rico. —Miró a Phoebe—. Lo siento, pero no dejo habitaciones por horas y aunque fuera así… están reservadas.

Robert miró a su alrededor, antes de alcanzar su estuche con billetes. Mostrándolo discretamente, preguntó:

—¿Esto sería de ayuda para conseguir una vacante?

Mordiéndose el labio, ella parecía evadirlo.

—Bueno, hay una habitación que podría ser adecuada. Una inquilina lo permite, pero, no volverá hasta más tarde.

Al vislumbrar de reojo el rostro de Phoebe (conmocionado, horrorizado y furioso), Robert comentó:

—¡Qué fortuito!

—Un billete de cinco libras por hora.

Phoebe habló:

—Eso es un robo en la carretera...

—¡Muy generoso! Lo aceptaremos —interrumpió Robert, hojeando el fajo de billetes—. Solo tengámosla… ¿y tal vez puedas encontrar la manera de enviar un poco de sopa y una botella de tu mejor oporto?

Bess cogió el billete y se lo metió en el corpiño, esbozando una sonrisa desdentada.

—Supe que eras un caballero en el momento en que te vi... capitán.

Con una sonrisa almibarada, Phoebe susurró:

—Querido, si me permites hablar contigo.

—Por supuesto, mi amor. —La siguió hasta el rincón más alejado.

Volviéndose hacia él, preguntó:

—¿Por qué no podemos esperar aquí abajo?

—Porque cualquiera puede entrar aquí, como acabamos de hacerlo nosotros, incluidos nuestros perseguidores. —Hasta que no la asegurara detrás de una puerta cerrada con llave, no podría empezar a sentirse seguro.

—No puedo subir contigo. ¡Estaría arruinada sin posibilidad de redención! —Ella hizo un gesto, señalando a los demás invitados, todos en diversos estados de ebriedad hasta la inconsciencia.

—¿De verdad imaginas que alguien aquí tiene planes de informar a las patronas de Almack o a tu madre? Más allá de todo, si ese grupo nos alcanza, es posible que tú pases la eternidad en el fondo del Támesis y yo contigo.

A juzgar por sus ojos muy abiertos, eso último la había despertado. Tomando su mano, retrocedió hacia Bess en la barra.

—Si fuera tan amable de acompañarnos ahora, se lo agradecería mucho.

Ella agarró un manojo de llaves y se metió debajo del paso elevado para estar con ellos. Al llegar al otro lado, dijo:

—Sin duda, no es a lo que tu esposa está acostumbrada, pero la cama está hecha y las sábanas se cambian cada dos meses.

Los condujo por unas escaleras torcidas. Un pasillo estrecho y tres puertas cerradas constituían el piso superior. Después de cierta confusión sobre qué llave encajaba en cada cerradura, abrió la puerta deseada. Sin estar seguro de lo que encontrarían dentro, Robert entró primero. Era una habitación sencilla, escasamente amueblada: una cama de cuerda, un armario, un lavabo y una pequeña mesa con dos sillas de respaldo recto. Aunque los muebles habían visto días mejores y el aire estaba teñido de alcoholes viciados y almizcle, en general estaba más limpio de lo que Robert se había atrevido a esperar. Una única ventana daba al frente, ofreciendo una vista despejada de la calle. Caminó hacia allí y miró hacia afuera.

—Los dejaré a ustedes, pájaros del amor, en su lugar —dijo su anfitriona, riéndose—. Enviaré refrigerios pronto.

Phoebe se quedó con él en la ventana y preguntó:

—Tengo curiosidad. ¿Cuál fue la pista que te hizo estar tan seguro de que no era Caleb?

—Las ostras.

—¿Las ostras? —Ella lo miró de reojo.

Él asintió.

—Caleb es chiíta. Su dieta halal prohíbe el consumo de crustáceos distintos de camarones y langostinos. No se contaminaría tocando una sola ostra y mucho menos un paquete entero. Tampoco abandonaría el carruaje ni su reloj, ni siquiera por voluntad propia.

—¿Entonces fue una prueba?

Con la esperanza de que su amigo aún viviera, él consintió.

—Lo fue.

Ella le envió una sonrisa fugaz y, a pesar de los peligros de su situación actual, Robert sintió que su corazón daba un vuelco.

—Parece que el regalo de la señora Fry nos salvó, al igual que tú.

Eso era lo más parecido a un elogio que hasta ahora había venido de ella. Aprovechando su ventaja momentánea, señaló:

—Esos hombres no son asaltantes comunes sino asesinos profesionales.

Ella enarcó las cejas, como si nunca antes hubiera considerado tal cosa.

—Tu capacidad de razonamiento debe ser realmente profunda. ¿Puedo preguntar cómo deduces esto?

—La mayoría de los delincuentes son almas simples, además de perezosas. Una vez que una marca se les escapa, simplemente pasan a otra. Este grupo es demasiado intrépido para que el robo sea su motivo principal. No nos eligieron por casualidad. Alguien los contrató para secuestrarte y muy probablemente asesinarme.

—¿Quién querría hacer cualquiera de las dos cosas?

—¿Quizás Arístide tiene esperanzas de acelerar la boda?

—¡Eso es perfectamente absurdo! —Su mirada se cerró.

Una vez más se encontró cautivado por poderosas emociones que lo empujaban en direcciones polares. Quería sacudirla hasta que su cráneo vibrara, pero también quería besarla hasta que se desmayara, una violación directa de su primera regla.

—¿Lo es? La caída de mi montura no fue un accidente. Alguien cortó la cincha.

La sorpresa suplantó su resentimiento.

—Debiste decírmelo. ¿Por qué no lo hiciste?

Finalmente, ella había asimilado algo de lo que él había dicho. Agradecido por ello, respondió honestamente:

—No pensé que me creerías.

Los siguientes segundos transcurrieron en silencio.

Al rato, Robert continuó:

—El villano con dientes de oro que se encuentra hoy en el mercado tiene un parecido sorprendente con el mozo de cuadra de Almack que me entregó mi caballo.

—Eso todavía no prueba que Arístide lo haya contratado.

—No… es así —admitió, reprimiendo su frustración.

Phoebe era una de las almas más leales que jamás había conocido y el francés todavía era su prometido. No podía culparla por ponerse del lado de Bouchart, por mucho que le irritara escucharla defenderlo.

Él tomó su mano. Para su sorpresa, ella se lo dio.

—Lamento haberte angustiado. Mi única preocupación es tu bienestar. Hasta que nosotros... yo... solucionemos esto, preocúpate por Bouchart. Si es capaz de hacer aunque sea una fracción de lo que pienso, es un hombre peligroso.

Ella dudó y luego asintió.

—Muy bien, siempre y cuando hayamos terminado de ocultar secretos. Cualquier cosa que descubras de él, ya sea que lo condene o lo exonere de su inocencia, ¿me prometes que me lo dirás?

Le frotó el interior de la muñeca con el pulgar.

—Lo prometo.

Aunque la perspectiva que le pusieran las manos encima todavía lo ponía a prueba y tal vez siempre lo haría, acariciarla, incluso en la más mínima forma, le producía un placer desmesurado. Le levantó la mano y acarició con los labios el punto del pulso.

—Ten en cuenta que la primera regla es no besar. —Phoebe soltó un suspiro tembloroso.

—Creo que eso era solo para bocas, de lo contrario no debería haber aceptado —lo dijo, sonriendo contra el dolor.

—Robert, no podemos...

—Silencio, o tal vez imponga una cuarta regla de mi propia invención: no hablar —manifestó, bromeando solo en parte. Las palabras parecían causarles dificultades, mientras que sus cuerpos siempre habían respondido en perfecta armonía.

Su mirada se posó en su garganta. Larga, elegante y de color crema, la misma fue diseñada para ser besada. Inclinando la cabeza hacia un lado, él deslizó su boca a lo largo de la esbelta columna y luego tocó con la lengua el hueco caliente sobre su clavícula. El esfuerzo de eludir a sus perseguidores le había dejado la piel deliciosamente salada. Robert cerró los ojos y la respiró. El almizcle se mezcló con los otros aromas que llevaba: vainilla, limón y una ligera fragancia floral, que él nunca había podido nombrar, pero que le pertenecía íntimamente.

Y luego estaban sus pechos. Los había visto desnudos solo una vez, seis años antes, esa noche en el jardín cuando intercambiaron los relicarios. Estaba oscuro, iluminado solo por la luna y la linterna que había traído. Entonces ella se había sentido tímida, ante él, por la luz. Temeroso de asustarla, la había dejado permanecer en las sombras, adorándola con la boca, la lengua y las manos. La recordaba, pequeña, pero bien formada, con pezones que cobraban vida en sus palmas y sabían a albaricoques en su lengua.

Con una mano en su pecho, ella le dio un débil empujón.

—No debemos hacerlo.

Levantó la cabeza para mirarla, gloriosamente sin molestarse por la presión de su palma sobre su pectoral.

—Ten en cuenta que te vi antes, la noche anterior a mi partida, solo que entonces no teníamos lámpara, solo la luna y las estrellas para guiarnos.

Ella se mordió el labio.

—Lo recuerdo.

Siguiendo adelante, captó su mirada y dijo:

—Esa noche en el jardín, cuando te quité el vestido de los hombros y te atraje entre mis palmas, solo sabía que me gustaba tocarte y esperaba que a ti también te gustara. Pero, más allá de conseguir algunos besos de una chica del campo, no había tenido otras experiencias, buenas o malas, con las que comparar. El instinto era mi única guía y me preocupaba desesperadamente que no fuera suficiente.

Mirando hacia otro lado, ella dijo:

—Según recuerdo, tenías... muy buenos instintos.

—Lástima que no confiaba en ellos. Bueno… Incluso estaba convencido de visitar un burdel de antemano para no arruinar nuestra noche de bodas. Probablemente, yo también lo habría hecho si Anthony no hubiera intervenido.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¡Anthony te detuvo!

El asintió.

—Me arrastró a su club, me sentó con una botella de oporto y me dio un sermón que probablemente nunca olvidaré.

—¿Qué dijo él?

—Que se había acostado con más mujeres de las que quería contar, algunas cuyos nombres ni siquiera se había molestado en preguntar y mucho menos recordar. Pero, que no importaba cuánto placer te trajera el acto carnal, no podía ni empezar a compensar la soledad que seguía cuando te despertabas y veías que la cabeza sobre la almohada junto a la tuya era la de una extraña. Pero, lo que realmente me convenció de abandonar mi plan fue cuando él juró que nunca había hecho el amor con una mujer, que nunca había hecho el amor de verdad, hasta que lo hizo con Chelsea. En todos los aspectos importantes, ella era su primera y única, como tú serás mía.

Ella sacudió la cabeza con expresión melancólica.

—Pero no soy la primera y nunca podré serlo. Has... conocido a otras mujeres… Es casi como si lo hubieras admitido…

Sosteniendo su mirada, él dijo:

—Perdí mi virginidad con una esclava de Marrakech, cuyo nombre nunca supe, no porque no quisiera preguntar sino porque no sabía suficiente persa para hacerlo. Aunque era morena, era parecida a ti… Phoebe, estaba tan lejos de casa, de todo lo familiar, y tan solo, que tener otro cuerpo cálido al que aferrarme, en la noche, parecía un regalo demasiado precioso como para dejarlo escapar. Si algo me han enseñado los últimos seis años es que no hay tiempo que perder. Hagamos un nuevo comienzo… hoy… en este momento.

Ella levantó la mano y le tocó la mejilla.

—¡Oh! Robert, haces que todo parezca tan simple. Siempre lo has hecho.

—No me confundas con el chico de mejillas suaves de tu memoria. Te dije que él se fue. ¡Es un fantasma!

Su mano se deslizó. Ella sacudió la cabeza como si él hubiera dicho algo realmente tonto.

—No estoy buscando a ese chico. Estoy tratando de entender al hombre en el que te has convertido.

—No es como si me hubiera estado ocultando. Me has visto todos los días durante los últimos quince días, quisieras o no —añadió, intentando esbozar una sonrisa.

Ella se la devolvió, pero débilmente.

—Es cierto, pero tienes secretos.

Él abrió la boca para objetar, pero ella lo interrumpió:

—No te tomes la molestia de negarlo. Hay sombras en tus ojos, que antes no estaban. Ocultas cosas y no solo a mí.

—Todo el mundo tiene secretos. Soy el hombre que te ama más que a su propia vida. ¿Qué más podrías necesitar saber sobre mí? —Robert tragó con fuerza

—Por un lado, ¿cómo conseguiste este adorno tan extraño? No me digas, déjame adivinarlo. ¿Una muestra de amor de la generosa princesa Nadia? —ella bromeó.

—Phoebe, no...

Antes que él pudiera detenerla, ella había levantado el brazalete de marfil que rodeaba su muñeca izquierda.

—¡Querido señor! —Arrastró las yemas de dos dedos sobre la cicatriz blanca que marcaba el punto del pulso dentro de su muñeca y luego lo miró fijamente a la cara.

Siguió su mirada hacia el grueso corte de cicatriz que cubría el interior de su muñeca izquierda y se tragó un juramento.

—Tengo muchas cicatrices. —Con la garganta espesa, era lo más cerca que había estado de admitir su pasado.

—Solo estoy preguntando por esta.

—Un accidente... fue solo un accidente —respondió finalmente, y era una mentira tan obvia que ambos miraron hacia otro lado.

La herida furiosa había sido hecha por su propia mano, la cicatriz que se suponía debía haberle liberado, pero no lo había hecho, no porque no hubiera cortado limpio y seguro, sino porque Caleb lo había encontrado y detenido el sangrado a tiempo, aunque eso había significado noquearlo con un puño para detenerlo.

Ella sacudió la cabeza hacia él.

—Debes pensar que soy la misma señorita ingenua que te deseó buen viaje en el jardín de sus padres.

Así que ella no había olvidado esa noche más que él.

—Créeme, Phoebe, cuando te miro ahora, apenas veo a una muchacha. Veo a una mujer hermosa que me tienta y atormenta de una manera que esa chica de antes no podría empezar a hacerlo.

De hecho, no había nada de ingenuo o de señorita en ella. En los años transcurridos desde que él se fue, su belleza había madurado hasta convertirse en una de rostro y forma, que le quitó el aliento y le agitó la sangre. Esbelta aún, ella había madurado hasta convertirse en mujer, con el pecho más lleno y las caderas sutilmente curvadas. Con esos lóbulos esculpidos de alabastro coronados con coral, sus pechos le hacían hormiguear las palmas de las manos y hacerle agua la boca. Esos pezones hinchados rogaban que jugaran con ellos y los arrancaran. El embriagador almizcle de su excitación se elevó, confirmando que estaba tan lista y dispuesta como él. Su pene se sentía duro como el granito, y sus bolas estaban pesadas y adoloridas. El tiempo de dudar y esperar finalmente había quedado atrás. Con la mano libre, él buscó los botones de sus pantalones. Debajo de la tela de color ante, la dura cresta de su excitación se espesó y vibraba. Todo lo que necesitaba hacer era abrir la trampilla delantera y el capitán Robert Bellamy podría finalmente y para siempre reclamar a su dama.

Phoebe apoyó su frente contra la de él.

—No he tenido un ataque de vapor en seis años, y ahora parece que tendré el segundo en quince días.

Sonriendo, la levantó en sus brazos y la llevó hacia la cama.

—Continúa y desmáyate si quieres. Te atraparé. A partir de este momento, siempre estaré aquí para atraparte.

Capítulo nueve

El aire cerrado, la mezquindad general de la pequeña habitación, incluso su ira por haber sido manipulada por Robert, una vez más, retrocedieron a los confines de la mente de Phoebe. Envuelta en sus brazos, se olvidó de respirar y resistirse, tampoco recordó por qué se suponía que debía resistirse. Por primera vez, en seis años, cerró su mente contradictoria y se permitió simplemente sentir. Y percibió que lo hizo. Las sensaciones la recorrieron, el deseo físico resucitó las esperanzas y surgieron los sueños enterrados de una joven.

—Robin —murmuró, pasando una mano por la suave masa de su cabello.

El apodo, uno de los muchos recuerdos que había pensado borrar para siempre, se deslizó de su lengua tan dulcemente como la crema cuajada o la miel. Al igual que el muro de Jericó, la barrera que había sostenido las últimas semanas se derrumbó, liberando su cuerpo para darle la bienvenida, como ni su mente, ni su corazón se atrevían a hacerlo todavía.

La puso de pie junto a la cama y ella deslizó las palmas de las manos a lo largo de sus bíceps y hacia arriba para abrazar la anchura de sus hombros, negándose a dejarse disuadir por la rigidez apenas perceptible de su cuerpo.

—Ten cuidado, Phoebe, a diferencia de antes, esta vez no me contentaré solo con mirarte.

—No quiero que solo me mires.

—Entonces, milady, estamos de acuerdo.

Deslizó una mano hacia arriba, sus manos de marinero trabajaban hábilmente en sus cintas y cordones. En cuestión de segundos, abrió el corpiño de su vestido. Debajo llevaba solo un corsé corto y su camisola, la fina gasa de césped como una gasa. Con cada respiración contenida, sus pechos subían y bajaban. El movimiento pareció hipnotizarlo. Bajó la cabeza y se llevó una corona de coral a la boca, lamiéndola a través del lino.

Los dedos de Phoebe quedaron atrapados en el cabello de él. A diferencia del episodio en el estudio, ella se arqueó contra él, por voluntad propia, lo que era una súplica silenciosa por más, por todo el placer. Él se lo dio, palmeando su otro pecho y succionándolo a través de la tela hasta que el lino humedecido se amoldó a ella, como una segunda piel.

—Por favor —gimió ella, juntando una mano guía sobre la suya, no como una dama alguna vez soñaría hacer, sino más bien como las acciones de la perra que se suponía que era. Se estaba comportando como una prostituta y nada en su vida se había sentido tan liberador.

Sus dedos se curvaron alrededor de su pecho. Sosteniendo su mirada, tomó su pezón entre el pulgar y el dedo y lo hizo rodar suavemente. Phoebe se mordió el labio para no gritar, mientras el placer se acumulaba en su interior. Cuando él le quitó la camisola de un hombro, dejándolo al descubierto junto con su pecho, ella tenía demasiada fiebre y tensión, y solo sentía agradecimiento.

Un pellizco más firme la hizo jadear. Antes que ella pudiera gritar, esa boca que la succionaba, se movió hacia adentro para aliviar los moretones. El movimiento de la lengua, el tirón de los labios firmes y el ligero roce de los dientes la hicieron temblar. Al mirar su bruñida cabeza oscura, Phoebe tuvo la extraña sensación que el mundo se había detenido o al menos estaba suspendido. La realidad quedó reducida a las cuatro paredes de su improbable refugio, a los aromas de almizcle, sudor y pecado que emanaban de ambos, a su propia rendición lasciva, mientras ella permanecía tan quieta como podía, y él la dominaba y se alimentaba de su cuerpo húmedo y tembloroso.

Una mano se deslizó debajo de sus faldas. La presión de una palma cálida y dedos conocedores trazaron círculos a lo largo de sus muslos de adelante hacia atrás, acariciando hacia adentro con una lentitud enloquecedora. Ella era vagamente consciente que debía impedirle ir más lejos, pero, estaba muy débil. Y muy mojada. Y los dedos de Robert se sintieron tan bien, cuando se deslizaron dentro del epicentro de sus palpitaciones, con la deliciosa presión contundente, llenándola y abriéndola.

Un golpe en la puerta los detuvo. Maldiciendo en voz baja, Robert retiró la mano y se enderezó. El dobladillo de Phoebe susurró desde sus piernas hasta sus tobillos. Solo entonces se dio cuenta de su postura con las piernas abiertas. Frustrada y adolorida, ella apretó los muslos con fuerza, tardíamente consciente de lo húmeda que estaba y que la miel de su excitación hacía un yeso en su piel.

Su mueca le aseguró que él no estaba más feliz que ella con la interrupción. Volviendo a colocarle la camisa en su lugar, dijo:

—Debe ser la comida que tan estúpidamente solicité.

—Déjala —le rogó, agarrándolo del brazo, reacia a que se deshiciera el capullo de cuento de hadas que habían tejido sobre sí mismos.

Maldiciendo en voz baja, Robert la apartó de él y fue a abrir. Un momento después, regresó con una bandeja. Una sopera con sopa, media hogaza, poco apetecible, de pan casi mohoso y el oporto. La anfitriona había aprovechado mucho el día.

Dejó la bandeja sobre la mesa y su mirada se desvió de ella a la cama. De pie fuera de sus brazos, vio el lugar tal como era: una cornisa estrecha cubierta con sábanas raídas y no muy limpias.

—No podemos hacer esto, no aquí. —Su voz lo devolvió a la cordura, pero Phoebe aún no estaba dispuesta a regresar allí. Había vivido según sus propias reglas rígidas durante los últimos seis años. Nunca había imaginado que dejarlas de lado podría resultar tan liberador.

—No importa… —Dio un paso hacia él, pero le tendió la mano para detenerla.

—Pero, a mi sí. Hemos esperado seis años por este momento. Por mucho que te desee, y lo sabes, no permitiré que nuestra primera vez sea sobre las sábanas sucias de una prostituta.

¿Si no es aquí, entonces dónde? —ella preguntó, demasiado ansiosa y adolorida como para importarle lo lasciva que sonaba. Había conservado su virginidad durante tanto tiempo que sería casi un alivio prescindir de ella.

—Quiero que nuestra primera vez sea en una cama, nuestra cama. —Él sonrió y luego se preguntó si parecía tan malvado como se sentía—. A partir de entonces, las variaciones sobre el tema básico no solo serán bienvenidas sino también alentadas.

—Todavía no he dado mi consentimiento para casarme contigo. De hecho, no soy libre de hacerlo.

Un compromiso era un contrato legalmente vinculante. Si Arístide fuera siquiera la mitad del villano que Robert pretendía ser, no dudaría en presentar una demanda contra ella por violar sus términos. Además de arruinar lo que quedaba de su reputación, bien podría quedarse con toda o parte de su dote.

Pero esas preocupaciones, más pragmáticas y razonables, fueron reemplazadas por la más cercana y querida a su corazón.

No quería que Robert le informara que se casarían.

Quería que él se arrodillara y le preguntara.

Sin embargo, por ahora, la pasión debía pasar a un segundo plano, una vez más frente a la practicidad. Abrochándose los botones, dijo:

—Todavía tenemos una hora, más o menos, antes que la señora de vestido y alojamiento regrese con su próxima conquista. ¿Cómo propones que la gastemos?

Robert miró de ella a la bandeja de comida abandonada y viceversa.

—Propongo que comamos.

*** ***

Anthony estaba afuera con los niños y Chelsea dormía una siesta en su habitación, cuando Robert regresó con Phoebe y Caleb al número 12 de Berkley Square, esa noche. Al salir de la casa de hospedaje, llamó a un coche de alquiler para que los llevara de regreso al mercado. Allí encontró a Caleb, ensangrentado y deambulando, pero por lo demás, nada era peor por el nudo del tamaño de un huevo de petirrojo en su coronilla.

—Hemos tenido un percance, Wilson —anunció sin preámbulos—. Lady Phoebe necesitará un baño, un cambio de ropa y su absoluta discreción.

—En cuanto a mi amigo presente... —Miró a Caleb, que se apoyaba pesadamente en su brazo—. ¿Hay algún médico, uno discreto, al que pueda llamar para que examine su herida?

Mirando de reojo a Caleb, con el rostro mortificado y las manos anchas, enviando mensajes con locura, añadió:

—Aunque, como puedes ver, posee una cabeza extraordinariamente dura, por lo que parece que está bien.

El mayordomo asintió.

—Por supuesto señor. Enviaré un lacayo a buscarlo inmediatamente. —Miró más allá de Robert hacia el vestíbulo vacío—. Si se me permite ser tan atrevido, ¿dónde se encuentra Lady Phoebe en este momento?

Robert se preparó para responder y admitió:

—Me he tomado la libertad de prestarle mi habitación.

Como era de esperar, el mayordomo se quedó boquiabierto.

—¿Su habitación, señor? ¿Está usted seguro...?

—Lo estoy. Quien prepare el baño, creerá que es para mí. Lady Phoebe se ocultará en el vestidor hasta que se haya ido.

Por arriesgado que fuera haberla traído de regreso, desaliñada y sin vigilancia, devolverla a casa de sus padres, medio desnuda y apestando a aguas residuales, tampoco parecía ser la solución.

—¿Se quedará a pasar la noche? —Dado el potencial de escándalo implícito en la investigación, el hombre mayor hizo gala de un grado impresionante de sangre fría.

—Ella no debería quedarse mucho más allá de la hora —le aseguró Robert—. Cuando salgamos, será por la entrada de los sirvientes. Le haré saber la hora exacta, a medida que nos acerquemos. ¿Confío en poder contar con su ayuda para limpiar el área de los lacayos?

—Estoy a su disposición, señor.

Satisfecho, Robert siguió navegando.

—Como Lady Phoebe y mi hermana son de la misma talla, o al menos es así, ¿tal vez pueda prestarle uno de los vestidos de mi hermana?

—Haré una pregunta a la doncella de Su Señoría... discretamente, por supuesto. ¿Habrá algo más? —añadió, pareciendo casi asustado de haber preguntado.

Robert pensó por un momento.

—De hecho, lo hay. Cuando mi cuñado regrese, infórmele que estoy ansioso por hablar con él… lo antes posible.

Ya era hora que dejara a un lado el pasado y su orgullo, y confiara en Montrose. Una cosa era ponerse en peligro, pero los acontecimientos de hoy habían demostrado que Robert no era el único en riesgo. Phoebe podría haber resultado herida o algo peor. Ponerla en peligro era impensable. Por ella y no por él mismo, estaba dispuesto a practicar la humildad. Debido a su experiencia táctica en la campaña Peninsular y sus contactos actuales en la Oficina de Guerra, Anthony sería un aliado admirable.

Más allá de eso, Robert estaba empezando a darse cuenta de que le vendría bien tener un amigo de su lado.

*** ***

Al deleitarse en el baño de agua, aún tibia, Phoebe recordó el día. Sus emociones habían pasado del miedo más espantoso al éxtasis más exquisito. El tiempo pasado en compañía de Robert ciertamente nunca fue aburrido.

El golpe afuera de su puerta, o más bien en la puerta de Robert, la puso en alerta máxima, una vez más. Suponiendo que debía ser el sirviente, que regresaba para refrescar el agua tibia, extendió una mano hacia la bata que había puesto a su alcance o, como resultó, estaba un poco más allá.

Como Robert quería decir, ¡maldita sea!

En lugar de eso, Chelsea llamó desde la puerta:

—¿Puedo pasar?

“¡Maldito infierno!” De hecho. Phoebe se levantó, envolviéndose en la bata. Por unos fugaces segundos consideró volver corriendo al vestidor, pero hacerlo le pareció una decisión cobarde. Chelsea no era solo la hermana de Robert y la esposa de Anthony. Ella era la amiga más querida de Phoebe. A pesar de su comienzo difícil con Phoebe, comprometida con Anthony, y él enamorado de Chelsea, su dolor compartido por perder a Robert había forjado un vínculo entre ellos. Antes del regreso de Robert, Phoebe estaba convencida que su relación era implacable, pero ahora ya no estaba tan segura.

Con el corazón acelerado, cruzó para abrir la puerta, dejando un rastro de huellas húmedas a su paso. Al abrirla un poco, se encontró con la mirada sorprendida de Chelsea.

—¿Sorpresa?

A juzgar por el rostro atónito de su amiga, su presencia era eso y más.

Le dio a Chelsea un momento para recuperarse. Retrocediendo, le indicó a Chelsea que entrara. Ataviada con una bata holgada de estilo japonés, Chelsea entró rápidamente.

—Será mejor que esto sea bueno —susurró, alcanzando el pomo de la puerta.

Phoebe esperó a que se cerrara la puerta antes de soltar:

—No es en absoluto lo que parece.

Es cierto que este fue un comienzo poco convincente, pero estrictamente hablando, también era la verdad. Aún así, al pensar en lo cerca que había estado de dejar que Robert la llevara a la cama, dos horas antes, admitió que estaba en peligro de convertirse en la más detestable de las criaturas: una hipócrita.

Chelsea caminó hacia la cama, afortunadamente todavía respetablemente hecha sin ni siquiera un pliegue en la colcha. Agachándose a un lado, dijo:

—Soy la última persona que los juzgará, a cualquiera de ustedes dos. Solo espero que hayas tenido cuidado de que no te vean.

Con los brazos cruzados, Phoebe se dejó caer en un taburete acolchado frente a ella.

—Hasta ahora solo tu mayordomo sabe de mi presencia y ahora por supuesto tú.

La expresión de Chelsea se suavizó.

—Bien, asegurémonos que siga siendo así.

Phoebe se contentó con asentir. A solas con Chelsea, se reprendió a sí misma por múltiples motivos. Ante todo, ella había sido una amiga horrible. Aunque Chelsea estaba confinada, Phoebe no la había visitado en más de quince días, desde antes del regreso de Robert. Hasta ahora se había dicho a sí misma que estaba actuando por el bien de su amiga. La sangre era más espesa que el agua, o eso se decía, y por derecho Chelsea debía ponerse del lado de su hermano. En lugar de ponerla en el medio, le había parecido infinitamente más sencillo mantenerse alejada. Ahora se le ocurrió que al hacerlo había sido cobarde y egoísta. Más allá de todo, no había bandos, ninguno más allá del amor.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, mirando el creciente vientre de su amiga.

Chelsea sonrió.

—¡Grande! —Entrelazó sus manos sobre su cintura—. Dependiendo de si este pequeño elige llegar tarde o puntualmente, es posible que me pierda o no tu boda.

Sintiendo un repentino escalofrío, Phoebe se apretó con más fuerza la bata.

—Todavía piensas casarte dentro de un mes, ¿no?

Phoebe vaciló y luego admitió:

—Honestamente, no estoy segura.

En lugar de apresurarse a exponer el caso de Robert, Chelsea se mantuvo en paz y la analizó durante un largo momento.

—¿Puedo hablar con franqueza? —dijo finalmente.

Aliviada, Phoebe asintió.

—Ojalá lo hicieras.

—Desde hace algún tiempo, soy testigo de cómo te trata Arístide, desde que accediste a su solicitud, más como una posesión que como una persona.

Phoebe abrió la boca para defenderlo pero en realidad, ¿qué había que decir?

—Él tiene una visión muy tradicional del matrimonio —murmuró finalmente.

—Independientemente de con quién te cases, si dejas que un hombre te trate mal, antes de la boda, no podrás vivir con él después. Con quienquiera que te cases, debes ganarte el respeto y el corazón de tu futuro marido. De lo contrario, el barco estará prácticamente hundido, antes de abandonar el puerto.

Phoebe no pudo evitar sonreír, ante la metáfora náutica. Parecía que Robert estaba contagiando a todos.

—A ti no te gusta mucho Arístide, ¿verdad?

Chelsea se encogió de hombros.

—¿Qué importa si me gusta o no? No soy yo quien se casa con él. ¿Te gusta? Lo más importante es: ¿lo amas?

Phoebe volvió a dudar. Ciertamente Arístide era guapo. Podía ser más encantador, cuando así lo deseaba. En los primeros días de su noviazgo, más de una vez, lo había sorprendido pronunciando mal deliberadamente una palabra para ganarse su sonrisa. Las veces que él la besó, ella sintió un cosquilleo nada desagradable, pero, ¿eso era eso amor? Phoebe no lo creía así.

Eludiendo la pregunta, ella respondió:

—Él fue la primera persona que me hizo reír después que Robert...

—Desapareció —Chelsea terminó por ella—. Sé que has luchado por perdonarlo. Siento que todavía estás luchando. ¿Lo amas y por cierto no estoy hablando del chico que se fue hace seis años sino del hombre complicado que ha regresado con nosotros?

Phoebe respiró profundamente.

—Creo que puedo…

Chelsea inclinó la cabeza hacia un lado y la miró.

—Es cierto que soy parcial, en nombre de mi hermano, pero sabiendo eso, ¿te importaría mi consejo como mujer casada durante siete años y que está más apasionadamente enamorada de su marido que nunca?

Phoebe abrió los brazos.

—Sí, me gustaría mucho.

—Hasta que no tengas tus respuestas, respuestas firmes, no te cases con ninguno de los dos.

Phoebe no podría haber estado más sorprendida.

—Es mejor ningún matrimonio que uno en el que te sientas menos que una compañera de pleno derecho, y mucho menos como un inmueble o, peor aún, una prisionera de los caprichos y deseos de tu marido.

Phoebe se mordió el labio.

—Arístide dice que una vez que nos casemos, su intención es mantenerme descalza y reproduciéndome. Puede que esté bromeando sobre la parte descalza, pero no sobre la otra. —Incluso antes del regreso de Robert, la insistencia de su prometido en tratarla como a una futura yegua reproductora pesaba mucho en su mente.

Chelsea puso los ojos en blanco.

—¡Eso es una absoluta porquería! Las relaciones conyugales deben consistir, ante todo, en dar y recibir placer con tu amado, aquel a quien has prometido tu vida y él a ti. No es necesario tener un bebé todos los años, al menos si no lo deseas. Hay muchas parteras y médicos que aconsejan que es más saludable espaciar la familia. —Arqueando una ceja, preguntó—. ¿Por qué crees que Anthony y yo esperamos seis años antes de tener otro hijo?

Phoebe se había preguntado acerca de la brecha, pero, hasta ahora había asumido que debía ser una casualidad, un golpe de suerte de la naturaleza.

—¿Fue deliberado?

Chelsea asintió.

—Completamente… así fue. Queríamos disfrutar de los gemelos y de nosotros mismos. Hay formas de prevenir la concepción o al menos de disminuir su probabilidad. Un dispositivo que lleva el hombre está hecho de piel de oveja y asegurado con un pequeño cordón. ¡Oh! Pero, soy demasiado franca. Te estoy avergonzando.

En privado, Phoebe admitió que su cara sonrojada no podía atribuirse al remojo en agua tibia.

—No. Bueno, tal vez un poco. Pero prefiero sentirme avergonzada que ignorante, así que, por favor, continúa. Quiero saber estas cosas. Realmente, a mi edad, creo que debería saberlo…

Por mucho que deseara concebir un hijo, tener uno con Arístide la uniría a él de manera más irrevocable que cualquier voto pronunciado en una iglesia. Cada vez que intentaba evocar la imagen de los bebés de ojos negros y cabello azabache que tendrían juntos, sus ojos se suavizaban hasta volverse avellana y su cabello se volvía castaño rojizo. “Los ojos de Robert. El pelo de Robert”.

“Los bebés de Robert. La de Robert y ella”. Lo pensó.

—Considéralo motivo de reflexión, hablando de eso… —Chelsea se puso de pie—. Te pediría que te quedaras a cenar, pero no estoy segura que ni siquiera a mí se me ocurra una historia plausible para explicar tu repentina aparición.

Phoebe negó con la cabeza.

—Necesito regresar a casa de todos modos. Mamá se preguntará dónde he llegado y eso nunca es bueno.

Después de haber tenido sus propios enfrentamientos con la madre de Phoebe, en el pasado, Chelsea sonrió con complicidad.

—Te buscaré algo para ponerte.

Phoebe también se levantó.

—Gracias —dijo, repentinamente impaciente por seguir su camino.

Más que cenar con su familia, tenía muchas cosas en las que pensar.

*** ***

El reloj del pasillo dio las seis, cuando Anthony hizo pasar a Robert a la biblioteca. Se sirvieron brandy. También se ofrecieron y rechazaron sumariamente cigarros.

Anthony, sentado en el sillón frente al de Robert, preguntó:

—¿En qué puedo servirte?

Con las manos entrelazadas sobre su copa, Robert miró a su cuñado. Además de ser un antiguo rival de Phoebe, Montrose fue un héroe de guerra condecorado de la campaña Peninsular. Las heridas que había sufrido en la batalla de La Albuera, lo habían dejado con una cojera permanente, aunque leve. Era un aliado sólido al que uno podía tener de su lado, suponiendo que Robert pudiera convencerlo que el peligro que planteaba Bouchart era real, y no una ficción fabricada a partir de los celos.

En lugar de desperdiciar palabras en el preámbulo, Robert fue directamente al grano.

—Creo que Bouchart es un tonto que quiere casarse con Phoebe por su fortuna.

Con expresión inescrutable, Anthony respondió:

—Se dijo lo mismo de usted hace seis años.

—Estoy consciente. —Su determinación de desmentir los rumores, buscando fortuna en el extranjero, había impulsado su desastrosa salida de Inglaterra—. Solo que en el caso de Bouchart la acusación no es falsa. Es más, creo que está dispuesto a matar para lograrlo.

La acusación fue recibida con un arqueamiento de cejas.

—Continúa —instó Montrose.

—Hace quince días, cuando me arrojaron del caballo, descubrí que alguien había cortado la cincha. Esta tarde, Phoebe me convenció para que la llevara al puerto… y nos atacaron unos bandidos.

Anthony se erigió como si hubiera disparado.

—¿Ella está bien?

Pensando en ella sumergiéndose en su bañera, encima de sus cabezas, él asintió.

—Lo está.

Anthony se relajó contra el respaldo de la silla.

—¡Cielos! ¿En qué estabas pensando al llevar a Phoebe a una zona tan peligrosa de la ciudad?

Robert reconoció que la reprimenda era bien merecida.

—En un momento de debilidad y de espantosa falta de juicio, le di mi palabra de que la llevaría a donde quisiera.

—Cuando uno está enamorado de una mujer, puede resultar difícil decirle que no y apegarse a ello. Negarse es difícil, puede ser casi imposible —añadió Anthony, sin duda recordando sus primeros días con Chelsea. Sus planes para recaudar el rescate de Robert los habían llevado al borde de un peligro mortal más de una vez.

—No creo que robar mi bolso fuera su intención. Los rateros comunes no nos habrían perseguido como lo hizo esta pareja. Además, nuestro único perseguidor parecía ser el mismo “mozo de cuadra” que cuidaba mi caballo, después del baile en Almack. Cuando regresé al día siguiente, no había nadie empleado allí que encajara con esa descripción.

—¡Oh, cielos! Hombre, eso es muchísimo para guardar bajo tu sombrero. Deberías haber venido a verme antes.

A diferencia del orgulloso demonio de seis años antes, Robert tomó con calma la leve reprimenda.

—Estoy de acuerdo, pero primero quería estar seguro. Necesito profundizar en los antecedentes de Bouchart. No estoy seguro de creer que él sea quien dice ser. ¿Me ayudaras?

—Todavía tengo algunos amigos en la Oficina de Guerra. Uno en particular, el honorable Bennett Templeton sirvió en Francia como agente de espionaje, durante los últimos años del reinado de Napoleón como emperador. Podría ser de alguna ayuda.

Robert asintió.

—Gracias.

—Quedo a tu orden. —Anthony hizo girar su brandy alrededor de la copa y preguntó—. Dime, si no es un aristócrata francés exiliado e importador de vino, ¿quién crees que es?

Robert vaciló.

—Sospecho que es una especie de hombre de confianza, bien hablado, con una educación decente y que no está cortado de manera noble.

—¿Supongo que no le has expresado tus sospechas a Phoebe o su familia?

—Hablé con Phoebe antes y solo para instarla a tener precaución —admitió Robert. Se negó a añadir que había estado demasiado preocupado por seducirla, como para insistir en su punto de Bouchart. A pesar de lo cerca que habían estado de irse a la cama, se dio cuenta de que ella todavía no confiaba en él por completo—. En cuanto a su familia, dada mi historia con Lady T., en particular, consideré prudente esperar hasta que haya pruebas sólidas.

—Eso fue realmente sabio —coincidió Anthony—. Pero, para nuestra primera orden del día, juntemos nuestras cabezas y diseñaremos un plan para sacar a nuestra sirena visitante del baño, y de esta casa, sin que nadie se dé cuenta.

Sorprendido, Robert preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que ella estaba aquí?

Anthony se encogió de hombros.

—Desde el momento en que puse un pie dentro esta noche. Templeton no es el único con experiencia en espionaje. En este caso no tuve que ir muy lejos para buscar a mi espía. Después de todo, el mayordomo está a mi servicio.

Robert dejó su copa a un lado.

—Soy todo oídos. ¿Qué sugieres?

—En primer lugar, llamemos a tu hermana, eso si aún no ha descubierto a Phoebe por sí misma. Como la última mujer que traje aquí clandestinamente, tiene más que unas pocas ideas sobre la mejor manera de sacar a alguien a escondidas. Solo que ella misma insistió en salir por una ventana superior. Si es posible, intentemos hacer pasar a Phoebe por una puerta real.

*** ***

Arístide se sentó frente al fuego, contemplando los fragmentos de cristal que cubrían los ladrillos. Con solo las llamas como luz, los restos de la jarra y el vaso, destrozados, parecían nieve recién caída, cristalina y pura. Aún así, la destrucción había hecho poco para calmarlo.

Una vez más, Robert Bellamy había tenido la mala educación de no morir.

Y ahora, debido a eso, el libertino probablemente era aún más un héroe romántico a los ojos de Phoebe. Desde el baile de compromiso, el dominio de Arístide sobre ella había ido disminuyendo constantemente.

Había pasado toda la temporada anterior, desgastando la resistencia de la chica, y no estaba dispuesto a retirarse, ahora que su premio estaba a su alcance. Tampoco podía permitírselo. Mantener la apariencia de riqueza era un asunto costoso. No podía mantener a raya a sus acreedores indefinidamente. Tarde o temprano, se filtraría la noticia de sus crecientes deudas.

Desafortunadamente, Bellamy había demostrado ser sorprendentemente formidable. La cincha cortada del caballo tenía como único objetivo herir, pero anteriormente en el mercado, Payne y su socio habían recibido instrucciones de buscar una solución más permanente. Pero incluso ellos fueron obstaculizados por Phoebe, y el podrido había logrado frustrarlos. Claramente, había subestimado a su enemigo, un error que no pensaba repetir. En lugar de correr el riesgo de volver a atacar de la misma manera, debía encontrar otra manera de despachar a Bellamy.

Y de una vez por todas…

Capítulo diez

Sentada junto a Robert en un banco vacío del aula, con una pizarra de tiza sobre su regazo, el rostro de Phoebe lucía iluminado con determinación.

—Si más personas pudieran conocer a los niños y ver de primera mano lo merecedores y maravillosos que son, estoy segura que veríamos un aumento en las colocaciones, no solo en aprendizaje sino también en adopciones.

—Parece como si tuvieras algo en mente —dijo, inclinándose hacia ella para aparentemente echar un vistazo a lo que hasta ahora había garabateado en la pizarra.

—Sí —admitió, sosteniéndola boca abajo sobre su pecho—. ¿Por qué no realizar una feria, el primero de mayo? Podemos montar tiendas de campaña y colocar un árbol de mayo en el césped del hospital, e invitar a todos los habitantes de la ciudad a asistir, desde el principal lord para abajo.

—Creo que es una idea espléndida —expresó con sinceridad. Al llegar a la mayoría de edad en el campo, había celebrado muchos primero de mayo de manera tan festiva—. ¿Cómo puedo ayudar?

—¿Lo harás?

Robert reprimió un suspiro. Un día, en un futuro no muy lejano, él juró que ella aceptaría su palabra sin dudar, pero al ver la incertidumbre en sus ojos, reconoció que ese día aún estaba por llegar.

—Me enorgullezco de pensar que mis capacidades van más allá de mover los hilos del dinero.

Ella le lanzó una mirada de reojo.

—En ese caso, acepto, aunque puede que te arrepientas de tu oferta al ver cuánto trabajo hay que hacer en tan poco tiempo. Tenemos que involucrar a los artistas, preparar tiendas de campaña para que no llueva, pero en Inglaterra siempre llueve, asegurarnos que haya suficiente comida y bebida y…

—Mi querida, querida Phoebe —dijo, dividido entre la diversión y la exasperación—. ¿Qué imaginas que implica ser capitán de un barco sino esas mismas cosas?

—Bien, lo siento. —Recogió la tiza y la pizarra y soltó una ráfaga de garabatos sobre la pizarra—. Mantendremos parte del área abierta para picnics y juegos, vendedores de comida y diversos artistas: malabaristas, mimos, hombres fuertes y tal vez un adivino.

—Un adivino —repitió Robert, mientras una idea ciertamente descabellada iba tomando forma en su mente—. No recuerdo que eso sea parte de la tradición.

—Estrictamente hablando, no lo es —ella reconoció—. Pero, la gente parece disfrutar de ese tipo de basura. Bueno… todo eso es divertido y también una forma de generar dinero adicional.

—¡Basura! ¿Cierto? Recuerdo que cierta joven señorita me rogó que la llevara al puesto de una adivina en Astley.

Esto fue una semana antes de su embarque. Ella había querido que leyeran su futuro juntos, casi le había rogado que entrara en esa tienda con ella. En ese momento, descartó la idea por considerarla absurda y encontró una excusa para no ir. Mirando hacia atrás, vio la petición como dulcemente romántica, otro momento perdido por el que daría un colmillo para revivirlo.

Su mirada se cerró.

—Esa joven ingenua siguió el camino del chico de mejillas tersas… enterrado y desaparecido. Ahora, ¿quieres saber más sobre mis planes para el primero de mayo o no?

—Soy todo oídos. Por favor, continúa.

Al escucharla, era imposible no quedar atrapado en su entusiasmo... o en su sonrisa. Últimamente, ella sonreía cada vez más y Robert no fue el único en darse cuenta. Chelsea, Anthony, Reggie, Belinda e incluso Bouchart lo habían comentado, este último con más sospecha que placer. Aunque todavía no le había dado a Robert ninguna indicación que tenía intención de romper su compromiso, él tampoco había oído nada más sobre fijar una fecha. Seguramente, toda esta sonrisa repentina debía ser una señal providencial.

*** ***

En la víspera del primero de mayo, él estaba a punto de salir de donde Chelsea para encontrarse con Phoebe y ultimar los detalles de último minuto, cuando una visita inesperada e inoportuna lo detuvo en sus pasos.

—Bouchart, ¿a qué debo este honor?

—Estaba, como dicen, en la zona. —El francés pasó junto a él, entró en el salón y comentó—. Para ser un hombre que sufrió una peligrosa caída de su caballo, usted parece estar en buena forma.

Plenamente consciente, que se enfrentaba al arquitecto de sus “accidentes”, Robert hizo todo lo que pudo para mantener las manos a los costados.

—Me sano rápidamente.

—Eso es muy afortunado para usted.

—No digas que viniste a preguntar por mi salud.

—De hecho, esperaba que pudiéramos hablar como dicen los ingleses: de hombre a hombre.

—Estaba a punto de salir.

—Lo que tengo que decir, no tomará mucho tiempo.

—Muy bien, no te tardes. —Robert le indicó que se sentara en uno de los dos sillones orejeros de enfrente y tomó el asiento opuesto.

Chambers entró con una bandeja de plata con dos copas de oporto. Cruzó la alfombra y se empapó primero en la silla de Arístide.

—¿Un refrigerio, milord?

La mirada de Bouchart resplandeció.

—Me encuentro sediento por el viaje. —Cogió uno de los vasos.

Robert aprovechó la oportunidad e intervino.

—Puedes dejar el oporto. Un conde preferiría una copa de calvados, estoy seguro.

—¿Calvados, señor?

—Mucho… —Robert asintió—. Tráenos dos vasos ahora mismo.

Frunciendo el ceño, Bouchart espetó:

—Tengo lengua y puedo hablar por mí mismo. —Se dirigió hacia el mayordomo—. Tomaré el oporto.

Chambers, mirándolos, vaciló.

—Muy bien, milord.

Robert dejó su vaso en la bandeja y despidió al mayordomo. Esperó hasta que Chambers salió de la habitación, antes de volver a mirar a Arístide.

—Me parece curiosa tu elección de bebidas alcohólicas.

Mientras sorbía su oporto, el francés lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Y por qué es eso?

—Calvados es de tu Normandía natal, ¿no es así? Creo que aprovecharías la oportunidad de probar el néctar de tu patria, especialmente después de un exilio tan largo.

El francés vaciló.

—Era un licor muy bebido en la época de mi padre, pero ahora ha pasado de moda.

Robert se frotó la barbilla con los nudillos de los guantes.

—¿Lo dices?

—Actualmente, mon ami, lo digo… Pero, no he venido aquí para hablar de vinos generosos.

Calvados es un brandy con sabor a manzana, no vino. Un francés de Normandía que también fuera importador de vino conocería muy bien esta bebida alcohólica. Robert dejó esa observación para más tarde y preguntó:

—¿Por qué viniste?

Bouchart se recostó en su asiento.

—No juegue conmigo al gato y al ratón, monsieur. Sabes bien por qué estoy aquí.

—¿Phoebe?

Bouchart asintió.

—No puedes engañarte tanto como para creer que tienes alguna esperanza de recuperarla, no después de una deserción tan prolongada y dolorosa.

—La deserción es tu palabra, no la mía.

—Ahí es donde te equivocas, amigo mío. Es la palabra que usa Phoebe.

“¡Ay!” Robert pensó con preocupación.

—Permítame asegurarle, mon ami, que no hay ni una sola oración por usted. —Su mirada recorrió a Robert y sus labios carnosos se curvaron en una sonrisa.

Robert se obligó a encogerse de hombros.

—Si eso es cierto, ¿por qué estás aquí?

—Las mujeres, monsieur Bellamy, son como los gatos. Rara vez saben lo que piensan o qué es lo mejor para ellas.

—Phoebe no es una recién salida del salón de clases. Después de mi hermana, nunca he conocido a una mujer que conozca su mente más a fondo.

—¡Ah, sí! La estimable vizcondesa Montrose. Ella tiene algunas opiniones muy modernas…

—De hecho, las tiene —replicó Robert, preguntándose a qué se refería el francés.

—En el futuro, preferiría que se las guardara para ella. Su moderación me salvará de tener que negarle a Phoebe la comodidad de su compañía.

Robert se puso rígido.

—¿Acaso pretendes restringir a Phoebe de la sociedad?

A partir de sus años de esclavitud, Robert sabía de primera mano lo que significaba vivir al capricho de otro, y ser tratado como una bestia sin cerebro. No le desearía ese destino a nadie, ni siquiera al enemigo sentado frente a él, y mucho menos a la mujer que amaba.

Arístide no lo negó.

—Cuidar a la su esposa de sus conocidos es prerrogativa del marido.

—Phoebe y Chelsea no son conocidas… Ellas son amigas. —El hecho de que Arístide planeara claramente ejercer sus derechos como marido, al pie de la letra, solo aumentó la determinación de Robert de que nunca tendría esa oportunidad—. No eres el marido de nadie todavía, y si me salgo con la mía, y es mi intención, nunca serás el de Phoebe.

Bouchart aplaudió su arrebato con un chasquido.

—Y así… el joven y atrevido amante regresa para conquistar a su bella dama. Es una historia de lo más romántica, lo admito. Pero, esto es la vida real, mon ami, no un cuento de hadas… Phoebe siempre te verá como el aventurero imprudente que la dejó para llorar su muerte.

—Siempre es mucho tiempo —destacó Robert con un tono ácido.

Le había dicho lo mismo a Phoebe la noche de su regreso. Mucho había cambiado, en menos de tres semanas, y, sin embargo, lo que más deseaba modificar aún estaba por lograrse. A pesar de todos sus esfuerzos por reclamarla, Phoebe todavía estaba comprometida con otro. Y no con cualquier otro, sino un hombre al que Robert ahora consideraba capaz de encargar un asesinato.

Arístide dejó a un lado su vaso vacío y se levantó.

—Por desgracia, parece que seguimos en un punto muerto. Aún así, no puedo arrepentirme de haber venido. Nuestra conversación ha sido muy clarificadora… Por favor, felicite a su cuñado por su excelente vino oporto.

Robert también se puso de pie. Le abrió el camino hacia la puerta que daba al pasillo.

En el umbral, Arístide dio la vuelta.

—Tenga cuidado, monsieur. Mi prometida ya lleva seis años de luto por tu muerte. Me entristecería mucho verla desperdiciar un solo día más.

*** ***

—Es una idea terrible —le dijo Chelsea a Robert, en la mañana siguiente, el primer día de mayo. De pie detrás de su silla, él se agachó y le dio un tirón de prueba a la peluca de bruja.

Sentado ante el tocador con espejo, él la miró desde el cristal chapado.

—Eso lo has dicho media docena de veces. Pásame la goma, ¿quieres? —Si el mismo no se hubiera aplicado los cosméticos ocultadores, no podría decir con certeza que reconocería el rostro, que le devolvía la mirada como la suya.

Ella le pasó el pequeño frasco.

—¿Estás seguro de que deberías usar tanto?

—Claro que no, pero de lo contrario tengo miedo que se me salga la nariz. —Se tocó con un dedo la punta de su nariz falsa, rematada por una verruga erizada de pelos. La tienda de disfraces y novedades de Piccadilly había sido un tesoro escondido para los disfraces. Entre esto y los coloridos chales de cachemira, que tomó prestados del camarote de su barco, se distinguía su apariencia gitana—. Quiero que Phoebe y los demás asistentes a la feria me consideren una vieja bruja, no una leprosa.

—Pensé que el tío Robin era un pirata, ¡no una bruja! —gritó Tony desde su posición en la cama con dosel de Chelsea.

Sentada a su lado, con las piernas colgando a un lado, Daphne espetó:

—Los hombres no pueden ser brujos.

—Si las niñas pueden ser piratas, entonces los hombres pueden ser brujos, ¿no es así, mamá? —razonó Tony, claramente decidido a resolver el enigma actual.

Chelsea exhaló un suspiro.

—Para ser perfectamente precisa, los hombres son brujos, no brujas, pero, como ninguno de los dos existe, no deberíamos preocuparnos por la distinción.

Daphne dio la vuelta, extendió la mano y golpeó a su hermano en la frente.

—Mira, idiota, te lo dije…

—¡Daphne! —Chelsea la amonestó—. Ten cuidado, deja las manos tranquilas y deja de insultar a tu hermano con malos apodos.

Bajando la voz para que solo Robert pudiera oírla, añadió:

—Por cierto, hoy en día ese epíteto está reservado para el tío Robin.

Robert frunció el ceño, viendo cosas verdaderamente espantosas en el rostro que se encontraba con el suyo en el espejo.

—¿Estás aquí para insultarme o ayudarme?

—¡Oh, muy bien! Hazlo tú. —Ella le entregó el juego de dientes de cera.

—Gracias.

Chelsea se encogió de hombros.

—Lo que no puedo comprender es por qué no le dices a ella simplemente la verdad.

—Si ella sabe que soy yo, estará en guardia, cuestionando cada una de mis palabras. Es mejor que el sentimiento le llegue a través de un extraño. Y quién mejor para servir como mensajera imparcial que una amable anciana con supuestos poderes de clarividencia.

A pesar de su distensión, Phoebe todavía tenía que confiar en él por completo. Desde que casi se acostaron en la casa de hospedaje, ella había hecho todo lo posible para no estar a solas con él, fuera de la escuela. Incluso allí casi siempre se quedaba con alguno de los estudiantes o una matrona se topaba con ellos. Robert empezaba a preguntarse, si esas “interrupciones” eran enteramente accidentes. A pesar de todo, parecía que ella tenía la intención de casarse con Arístide. La visita del francés, el otro día, lo había ratificado. Robert tenía que hacer algo para cambiar el rumbo y rápidamente, o de lo contrario, Phoebe se encontraría encadenada de por vida a un hombre, no mejor que un asesino.

Abrió la boca y se colocó el accesorio. Mordiéndolo, se dirigió hacia ella.

—¿Cómo me veo?

Los dientes, teñidos de amarillo y moldeados en una configuración rota y desigual, alteraron la forma no solo de su boca sino también de su mandíbula. La mano de Chelsea voló hacia su propia boca abierta.

—¡Positivamente espantosa! Si no te hubiera ayudado con tu disfraz, no te reconocería como mi propio hermano.

Robert sonrió o al menos lo intentó.

—Ese es el punto.

—¿Has considerado lo que harás si este plan tuyo… medio fracasa?

—No lo hará. —Se puso de pie, ajustándose el chal y encorvando los hombros, como si una vez más llevara piedras rotas sobre su espalda—. Esto funcionará, Chels. Tiene que…

*** ***

En el primero de mayo, el césped del Foundling Hospital fue transformado en un recinto ferial con tiendas de campaña y un árbol de mayo adornado con cintas en el centro. Phoebe no había visto a Robert desde el amanecer, cuando, fiel a su palabra, llegó para supervisar el montaje de las tiendas de comida y entretenimiento. Él se fue inmediatamente después, alegando un compromiso urgente relacionado con el barco que, muy probablemente, consumiría el día. Reprimiendo su decepción, lo despidió con una sonrisa fabricada. Durante las últimas semanas, había donado generosamente, no solo su dinero sino también su tiempo. A pesar de los motivos ocultos, él había sido de gran ayuda. Después de todo, todavía tenía que cumplir con sus deberes de capitán. Al parecer, The Swan salió del dique seco y había regresado al puerto en preparación para la carga. En poco más de una semana, regresaría a la India con o sin Robert al mando. Todavía esperaba su respuesta sobre si pensaba o no casarse con Arístide. Aunque todavía consideraba que sus afirmaciones sobre su prometido eran descabelladas (no había nada que vinculara a Arístide ni con la cincha cortada, ni con los bandidos en el mercado), la perspectiva de jurar su fidelidad a él parecía cada vez menos atractiva. Hasta el momento, él había pasado la mayor parte de la tarde en la tienda de cervezas, quejándose de la falta de vino decente. El hecho que Reggie estuviera allí con él, sin duda, explicaba que el cervecero buscara más barriles de los previstos.

Por ahora, lo que importaba era que la feria fuera un éxito. El evento había comenzado bajo un cielo despejado y más de la mitad del tiempo se había mantenido así. El vendedor de pasteles hacía un buen negocio, y su talento para el espectáculo con canciones y bailes era tan popular como los pasteles dulces y salados que vendía, recién salidos de su bandeja. Hasta el momento, el malabarista, el marido de la cocinera, obligado a trabajar, solo había roto un juego de platos, y el payaso no había hecho llorar más que a una niña, a Lulú. Un juego de Quoits, instalado en el césped, había atraído a hombres jóvenes y viejos, caballeros y trabajadores, todos ansiosos por poner a prueba sus habilidades por dos peniques, en cada lanzamiento.

Y con diferencia, la atracción más popular fue la adivina que Robert les había encontrado. Pasando junto a la cola de asistentes a la feria, que todavía esperaban ser llamados para entrar, Phoebe levantó la puerta de la tienda y se metió adentro.

—¿Deseaba verme, madre Ginebra?

Aunque no era más que mediodía y había tanto sol como se podría desear, el interior de la tienda estaba a oscuras y una única vela de sebo servía como única fuente de luz. Para las lecturas habían traído una mesa redonda cubierta con pañuelos de flecos y dos sillas. Ocupando uno de ellos, la gitana estaba sentada en la sombra, con su cuerpo encorvado y acurrucado, bajo un chal de lana estampado, a pesar del calor del clima. Una bola de cristal para adivinar descansaba sobre un soporte con patas, encima del centro de la mesa, con cartas del tarot dispuestas alrededor. A un lado había un cuenco lleno de monedas y billetes del banco. Aunque Robert había avalado la honestidad de la gitana, Phoebe tomó nota mentalmente para asegurarse que los expósitos vieran su parte de esas ganancias.

Mirando hacia arriba, la anciana se rió, como si la pregunta retórica de Phoebe fuera realmente divertida.

—De hecho, usted tiene oídos agudos, querida, y un tercer ojo, casi tan astuto como el mío.

Al dejar caer la solapa, Phoebe tuvo dificultades para no poner los ojos en blanco.

—Y tú, eres una mensajera con alas, en este caso la niña expósito, Fiona, a quien enviaste a buscarme. ¿En qué puedo ser de ayuda? —insistió, pensando en la docena de otras tareas que requerían su atención.

Una sonrisa de dientes torcidos recibió la pregunta.

—Soy yo quien te será de ayuda, tal como lo desea la gran Hécate. ¡Siéntate, siéntate! —ordenó, indicando a Phoebe que se quedara en la silla vacía—. Por ella que da tan desinteresadamente y no pide nada para sí misma, realizaré mi adivinación sin mayor costo que una sonrisa otorgada por tus lindos labios.

Phoebe se mantuvo firme, no estaba de humor para juegos de salón ni para perder el tiempo.

—Es muy amable de su parte, pero las diversiones son para los invitados. Hay bastantes haciendo cola para estar aquí adentro… —indicó, a modo de insinuación amplia.

—¡Bah! ¡Qué se enfríen un rato más! A una joven doncella seria, como usted, le vendría bien un poco de diversión.

Al cruzar el suelo, cubierto de alfombras, hacia la mesa, Phoebe sintió una sonrisa en su boca, porque Robert le había dicho lo mismo el otro día.

—No soy muy joven, madre. —Para apaciguarla, se deslizó en el asiento vacío.

—Desde donde estoy sentada, veo que estás fresca como el rocío sobre una rosa primaveral. —La bruja se inclinó y levantó una ceja poblada. A pesar de sus dientes podridos, el aroma que flotaba hacia Phoebe era agradable y familiar: ¿a anís, regaliz o quizás hinojo?—. En cuanto a que no eres una doncella, si deseas desahogarte, debes saber que la madre Ginebra escucha, pero, no juzga.

Pensando en cómo ella y Robert se habían divertido la otra semana en esa casa de huéspedes, cómo ella incluso le había rogado que le hiciera el amor, Phoebe cerró la boca con fuerza.

La gitana movió la mano alrededor de la vela y el globo, luego extendió una mano ancha cubierta de arrugas, por la mesa.

—Pásame tu palma, bella mujer. Quizás pienses que todo esto es una tontería, pero, ¿qué daño hay en complacer el capricho de una anciana?

—Nunca dije que leer el futuro fuera una tontería —protestó Phoebe.

La anciana ladeó una mirada astuta.

—¿No lo hiciste?

Tardíamente recordó que efectivamente le había repetido la frase casi exacta a Robert el otro día. ¿Le había transmitido sus objeciones a la gitana? Ella no lo creía así.

Phoebe giró su mano, colocándola en la amplia y cálida de la anciana.

—Hmmm, ¿qué tenemos aquí? —Inclinándose, la anciana hizo, como si se derramara sobre la palma de Phoebe, trazando las líneas y pliegues con un solo dedo recto y afilado.

—Tu línea de vida es larga e ininterrumpida. Predice una vida larga y abundante. Y la línea del corazón también es larga. Demuestra que eres de naturaleza sensual.

Pensando nuevamente en la otra tarde en la casa de hospedaje, Phoebe sintió que se le calentaba la cara.

—Aunque hay una pausa, desde el principio. Y… ¡oh, no! ¡Esto no es nada bueno!

Phoebe quedó aturdida y preguntó:

—¿Qué? ¿Qué es?

La gitana soltó un largo suspiro.

—Por desgracia, tu línea del corazón se cruza con tu línea de la cabeza. De hecho, se trata de una oposición violenta.

—¿Qué significa eso? —preguntó Phoebe, sin pensar más en los que esperaban afuera.

—Que le das un exceso de crédito a tus pensamientos y consideras insuficiente a la sabiduría de tu corazón.

Phoebe apartó la mano.

—Ahora te concederé un deseo, querida… Dime, ¿qué es lo que más deseas?

—Robert, ¡quiero a Robert!

Sin embargo, ¿cómo podría ella confiar plenamente en un hombre, un marido, que según él mismo admitió había elegido permanecer “muerto” durante seis años? A pesar del tiempo que habían pasado a solas, todavía no había ofrecido nada más que una vaga explicación.

Ella sacudió la cabeza, ante la absoluta desesperanza de todo aquello.

—Me temo que lo que más deseo no está en tu poder ni en el de nadie para concederlo.

—No estaría tan segura de eso si fuera tú. Es cierto que nadie tiene el poder de retroceder en el tiempo para alterar el pasado, pero el futuro aún está por escribirse.

Phoebe se recostó con un suspiro.

—Muy bien, entonces, deseo hogares amorosos para todos mis huérfanos —lo dijo, pensando en Lulú en particular. Antes del regreso de Robert, ese había sido su mayor deseo y seguía estando cerca de su corazón.

La adivina frunció el ceño, o al menos así parecía.

—Muy noble, milady, pero, dígame, ¿no desea nada para usted, algo de naturaleza más íntima?

¿Le había dicho a la anciana que era hija de una colega? Phoebe no lo creía así. Por otra parte, no era ningún secreto. Quizás Robert se lo había mencionado.

—Te burlas de mí, madre.

—¡Vaya, no lo hago!

El profundo timbre de la bruja hizo que Phoebe retrocediera.

Más suavemente, la gitana le dijo:

—Ven, querida, deja de fingir. No necesito un orbe para decirme que te has decepcionado en el amor, porque es tan claro… como esta verruga en mi nariz.

“Por la bondad, realmente, ¿ella es tan patéticamente transparente?”

—Muy bien, una vez estuve enamorada, íbamos a casarnos y él se fue. —Debía de estar loca para convertir a la madre Ginebra en su confesora y, sin embargo, la bruja y ella apenas se movían en los mismos círculos sociales.

Una carcajada triunfante saludó la admisión.

—¡Lo sabía! Y ahora tienes miedo de convertirte en solterona.

Phoebe se enfureció.

—¡No tanto! He conocido a otro, un francés que desea casarse conmigo.

Un ceño feroz saludó la seguridad de la anciana.

—¡Bah! Dime, ¿sus besos hacen que tus rodillas se debiliten y te queden sin aliento? Por la noche, cuando te acuestas sola en la cama acariciándote, ¿la miel fluye entre tus piernas, mientras piensas en él?

Con la cara caliente, Phoebe se puso en pie.

—Realmente, eso es suficiente… ¡Estoy comprometida!

Esta vez no se podía descartar la expresión de su compañera, como algo más que un ceño fruncido.

—¿Cuándo tendrá lugar esta feliz celebración?

—Pronto.

El rostro arrugado se relajó, pareciendo casi engreído.

—Aún no has fijado una fecha, ¿eh?

—Circunstancias imprevistas han provocado un retraso.

La mano de la anciana, grande y sorprendentemente fuerte, se aferró a la de ella, manteniéndola en su lugar.

—Bueno, está claro como la nariz en mi cara que tu corazón pertenece a tu primer amor, y es un demonio apuesto, alto y fornido, con un brazo fuerte y un corazón sincero... un corazón que te pertenece por completo, milady.

Phoebe se inclinó y le confió:

—Para ser sincera, no es tan alto.

La sonrisa de la vieja desapareció.

—Pero es guapo, fuerte y sincero, o eso es lo que pensé una vez. Pero… decidió permanecer alejado durante mucho tiempo...

Le devolvió la mano a Phoebe y se inclinó hacia el orbe de cristal.

—Sí, lo hizo y con razón. Veo mares sacudidos por tormentas que conducen a una triste separación de tres… no, cinco, no… seis años de diferencia con muchas lágrimas y añoranza de ambas partes.

—¿Cómo puedes saber eso? —Phoebe se quedó mirándola.

—¿Has considerado que el obstáculo que lo alejaba de ti no fue obra suya? —Así continuó la anciana, haciendo caso omiso de la pregunta.

—Si ese es el caso, ¿por qué simplemente no me lo dice?

Por primera vez desde que Phoebe había entrado en la tienda, la gitana vaciló.

—Quizás, él esté avergonzado.

—¿Avergonzado? —Según todo lo que había presenciado estas últimas semanas, Robert no sentía ni una pizca de vergüenza en todo su hermoso cuerpo de anchos hombros.

—Sí y temeroso —la gitana respondió con varios gestos apasionados.

Phoebe no podía imaginarse que Robert temiera nada.

—¿Miedo de qué?

—De parecer débil y menos que un hombre completo ante tus ojos.

No podía imaginarse cómo podía ser eso. Robert era el hombre más viril que jamás había conocido. Salvo Anthony, los otros hombres que conocía parecían borlas de polvo, en comparación con ellos, incluyendo a Arístide.

—¿Qué seguridad tiene él que, si te lo cuenta todo, no lo tildarás de cobarde y renunciarás a tu amor? —La mirada de la anciana se fijó en la de ella. A pesar de las arrugas entre corchetes, sus ojos parecían claros, más propios de una persona joven que de una mujer marchita—. Lo amas, ¿no?

—Te lo dije, estoy comprometida con otro.

La madre Ginebra la miró de reojo.

—Los esponsales pueden romperse, milady, los matrimonios no tan fácilmente... Harías bien en pensar mucho antes de comprometerte con alguien que puede reclamar tu persona, pero que nunca poseerá tu corazón.

Un alboroto fuera de la tienda hizo que Phoebe girara hacia la trampilla. Se escuchó un grito:

—¡Fuego! ¡Fuego en el almacén de Ole Bengal!

La anciana se puso de pie de un salto y casi volcó la mesa. Se le cayó el chal, dejando al descubierto unos hombros anchos, un vientre plano y un torso afilado. Phoebe le extendió una mano, capturando su muñeca izquierda, antes que pudiera alejarla. Sosteniéndola a contraluz, vio el brazalete de marfil tallado.

Ella dirigió su mirada al rostro de la anciana.

—¡Robert!

La trampilla de la tienda estaba echada hacia atrás, dejando pasar un rayo de luz de linterna. Billy entró sosteniendo en alto uno de los farolillos chinos.

—El almacén Ole Bengal en New Street está en llamas y están pidiendo a todos los hombres sanos que ayuden con la brigada de cubos. ¿Puedo irme, milady? Por favor, ¿puedo?

Phoebe no pudo ni siquiera formular una respuesta. Con la mirada fija en Robert, vio que las arrugas y verrugas se debían a la inteligente aplicación de cosméticos teatrales. Pensó en todo lo que él la había engañado para que revelara sus secretos y la vergüenza se derramó sobre ella. Una vez más, ella había confiado en él... y una vez más, él la había traicionado.

Sus ojos afligidos se encontraron con los de ella.

—Phoebe, no quise decir… debo irme. Mi cargamento está almacenado allí, todo lo relacionado con este viaje y… Hablaremos de ello, todo, más tarde, cuando regrese.

Las lágrimas le picaron en los ojos, pero esta vez ella juró que no las derramaría.

—No, no más… ¡Hemos terminado, tú y yo!

Él levantó la mano y se quitó la peluca. Su propio cabello estaba aplastado y oculto en una red debajo.

—Phoebe, por favor...

Con la mandíbula apretada, ella sacudió la cabeza.

—Usted me pidió una respuesta y ahora estoy preparada para dársela. Me caso con Arístide. Y usted, Robert Bellamy, ¡me ha engañado y humillado por última vez!

*** ***

—¡Tonto! Realmente todo se ha ido…

Robert se secó el sudor de los ojos con el dorso de la mano y desvió la mirada de las ruinas humeantes del almacén a Billy, que estaba a su lado.

—Así parece.

El vehículo de los bomberos, equipado con una bomba manual de última generación y mangueras de plomo, permite dirigir un chorro continuo hacia las llamas, mientras que los miembros uniformados de los bomberos aplicaron con toda diligencia el aparato de tanque portátil, conocido como extintor de incendios, y varios marineros, barqueros y buenos samaritanos, como un expósito de Phoebe, colaboraron para formar una brigada de cubos para combatir las llamas. Sin embargo, el almacén había desaparecido, al igual que todo lo que estaba adentro.

El rescate de un rey en textiles se había esfumado, no solo las alfombras, cachemiras y sedas de la empresa, todas almacenados de forma segura en los almacenes fortificados de Cutler Street, sino el cargamento personal de Robert. La escena evidenciaba todos los signos de un incendio provocado. Parecía que alguien había encendido trapos empapados de aceite y los había arrojado por las estrechas ventanas. Si no era todo, entonces ciertamente una buena parte de todo por lo que había trabajado, e incluso lo había esclavizado, fue reducido a cenizas. Era así, Robert reflexionó, esto era casi apocalíptico.

Pero la riqueza material no fue todo lo que él perdió esa noche. Se había quedado sin Phoebe… otra vez. Y esta vez no había ninguna tripulación pirata sedienta de sangre a quien culpar. ¡Diablos! Ni siquiera podía culpar a Bouchart. La rata sentina podría haber intentado asesinarlo no una, sino dos veces. También podría ser el arquitecto de la devastación actual, pero había una catástrofe que Robert no podía atribuirle.

Él no había obligado a Robert a hacerse pasar por una gitana. Esto y el resultado involuntario, pero probablemente merecido, lo había provocado él mismo.

Mirando a Billy, con el rostro goteando y la mirada radiante, de repente se le ocurrió preguntar:

—¿Lady Phoebe te dio permiso para venir aquí?

Billy vaciló.

—Bueno, um... ella no dijo que no podía ir.

Improbablemente, Robert soltó una carcajada.

—Es justo, pero, no tiene sentido que los dos estemos en sus libros negros. —Poniendo una mano sobre el hombro del muchacho, ambos se alejaron de la vista—. Te veré en casa, en el hospital, con suerte, antes que alguien se dé cuenta.

El almacén y su contenido ya no podían recuperarse, pero había una esperanza de redención: Phoebe. Rezando para que no llegara demasiado tarde también allí, terminó alejando a Billy de los muelles.

Capítulo once

Al principio, Phoebe pensó que el tintineo en el cristal de la ventana de su dormitorio debía ser lluvia. Vestida para acostarse, cruzó apresuradamente la habitación para cerrarla. Al ver que el cielo aún estaba seco, comenzó a dar la vuelta, pero vislumbró una forma masculina que entraba, en un rayo de luz de luna.

—¡Robert!

Con una mano apretada alrededor de lo que debía ser una palma llena de guijarros, él hizo un cono con la otra y gritó:

—Psst… Phoebe.

Ella levantó más la cortina de la ventana,  asomó la cabeza y los hombros.

—¡Vete! ¡Fuera! —insistió en un tono tan alto como se atrevió.

Afortunadamente, su dormitorio está en la parte trasera de la casa, con vista al jardín. Aún así, si alguien los observara, ella estaría finalmente y para siempre acabada. Teniendo en cuenta hasta qué punto Robert había demostrado ser capaz, ella no descartaba que él intentaría arruinarla como último recurso.

Él sacudió la cabeza.

—¡Ahí, voy! —Agarró las enredaderas con dos puños y se levantó con una bota, encontrando punto de apoyo en el revestimiento de piedra.

—¡Estás loco! —ella gritó de nuevo, asustada, elevando su voz mucho más alto de lo que era seguro.

Una grieta en el cemento lo hizo resbalarse. Con el corazón en la garganta, Phoebe contuvo el aliento. A la luz de su actuación anterior como madre Ginebra, ella debería estar animándolo para que rompiera su tonto cuello y, sin embargo, a pesar de todo lo que había hecho para atormentarla, envió una oración silenciosa por su seguridad.

Él se sujetó fuertemente y una mancha de sangre brotó del rasguño en su antebrazo.

Llegó al balcón y saltó por encima de la barandilla. Un golpe anunció que había aterrizado, aunque no muy suavemente. Las puertas francesas estaban cerradas con llave desde adentro, lo que le impedía atravesar la casa. Para llegar hasta ella, tendría que subir un piso más. Los balcones de hierro de Julieta se extendían desde las ventanas de la cámara, incluida la de ella. Al perderlo de vista, ella supuso que él debía haberse agarrado a la estructura metálica y trepado a la cornisa. Un suspiro anunció que lo había logrado. Estiró el cuello y lo vio una vez más. Con la espalda pegada a la casa, rodeó el estrecho estante hacia ella.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —ella protestó. Incluso al aire libre, podía oler la carbonización que se adhería a él.

—Responderé a su debido tiempo, pero, primero déjame entrar, ¿me permites? —Extendió una mano cubierta de hollín.

Por una fracción de segundo, ella consideró meterse adentro y dejarlo afuera. En lugar de eso, extendió la mano y lo agarró por la muñeca, guiándolo hacia ella. Una vez que estuvo a la altura de la ventana, ella puso su mano sobre el marco y retrocedió para darle espacio para subir.

—Milady. —Aterrizó a sus pies y esbozó una breve reverencia. Se enderezó, observó a su alrededor y, siguiendo su mirada, intentó ver la habitación de Phoebe, a través de sus ojos: los delicados muebles, las prodigiosas cantidades de artículos de belleza y cretona, el espejo de plata cincelada, el juego de cepillos y los recuerdos de la infancia, incluyendo una muñeca con cara de porcelana desgastada.

—Siempre me pregunté cómo sería tu dormitorio —admitió, devolviéndole la mirada.

—Ahora que has satisfecho tu curiosidad, es posible que estés listo para irte.

Su dura mirada chocó con la de ella.

—Prefiero satisfacerte.

Un lenguaje tan dominante la dejó avergonzada. Antes que ella pensara qué respuesta dar, Pippin saltó y agitó la cola.

—Es un buen tipo —dijo Robert, inclinándose para acariciarlo.

El movimiento de la cola de Pippin se aceleró y sus labios negros se retrajeron en una feliz sonrisa de perrito. Aunque estaba reacia a reconocerlo, Phoebe quedó impresionada.

—No le gustan la mayoría de los hombres. ¡Deberías sentirte muy honrado!

Con expresión arrepentida, Robert miró las gotas de baba en sus botas y volvió a mirarla a ella.

—Preferiría agradarle menos. —Sosteniendo su mirada, añadió—, y que yo te gustara más.

Phoebe cruzó los brazos sobre sus pechos, la postura que mejor pudo manejar a modo de escudo.

—Después del engaño que cometiste en la feria, deberías considerarte afortunado que no te cerrara la ventana en la cara... o en tus dedos.

Enderezándose, él preguntó:

—¿Por qué no lo hiciste?

Ella soltó los brazos y agitó una mano cerca de su rostro. Aunque la mayor parte del maquillaje teatral había desaparecido de ese rostro, todavía esa verrugosa nariz de bruja lucía obstinadamente.

—Dadas las circunstancias, hacerte separar tus dedos parece más cruel de lo que te mereces.

Con el rostro sonrojado, él arrancó el rasgo falso y, girándose, lo arrojó por la ventana. Luego, volteó hacia ella y Phoebe vaciló.

—El incendio… ¿fue uno de tus almacenes el que se quemó?

Con los labios apretados, él asintió.

—Sí, fue…

—¿Perdiste mucho?

—Lo perdí todo, toda mi carga personal de los últimos dos años.

—¡Oh! Robert, lo siento mucho —lo dijo, en serio.

Él asintió.

—Yo soy el que lo siente. Jugar a ser la madre Ginebra me pareció bastante inofensivo, en ese momento, pero ahora lo veo como fue eso… un abominable abuso de tu confianza.

Phoebe no estuvo en desacuerdo.

—¿Por qué lo hiciste?

Su mirada vaciló.

—Supongo que tenía cosas que quería decirte, y parecía más sencillo hacerlo, escondiéndome detrás de un disfraz.

—¿Disfrazarte de gitana y tomarme por tonta parecía más sencillo que simplemente hablarme honestamente? —Gracias a Reggie, ahora ella sabía que “madre Ginebra” era una expresión cockney para la ginebra.

Él dudó, tragando con dificultad y tirando de los músculos de su garganta. A pesar de todo, esa era una garganta sobre la que Phoebe deseaba desesperadamente presionar sus labios.

—La única persona que se hizo el tonto hoy fui yo. Me gustaría hacer las paces, si es que se puede…

—¿Cómo te atreviste? Ninguno de nosotros tiene el poder de retroceder en el tiempo, eso lo dice “madre Ginebra”.

Los labios de Robert se curvaron en una sonrisa.

—Es cierto que no, pero también, como lo comentó esa sabia mujer, el futuro aún está por escribirse. —Su mirada se centró en su cama con dosel—. Esa es una cama tremendamente grande para una mujer delgada. Me pregunto: ¿es tan cómoda como parece?

Sin esperar a que lo invitaran, cruzó la alfombra hacia allí.

“Una vez pícaro y libertino, siempre será pícaro y libertino”, pensó Phoebe, siguiéndolo.

—Pippin duerme conmigo. Para ser un perro pequeño, necesita mucho espacio.

Se sentó a los pies del colchón.

—Pero, pronto tendrá que ceder su lugar, ¿no? Bouchart no me parece un gran amante de los animales.

Phoebe dudó y después se sentó a su lado.

—Cuando él... está aquí, supongo… Pippin se conforma con su canasta.

Ojos divertidos encontraron su camino hacia su rostro.

—¿Cuándo te visita?

—Sí… Por favor, baja la voz. —Para hacerlo callar, ella añadió—, no logro entender qué es lo que te parece tan sorprendente. Así es como se llevan la mayoría de las parejas casadas.

—Phoebe, ¿es eso lo que quieres que continúe?

Ella no respondió.

Su mirada se fijó en la de ella.

—Si fueras mi esposa, no habría dormitorios separados y no habría merodeadores en algún vestidor contiguo chirriante en medio de la noche. Te mantendría a mi lado, en mi cama y te haría el amor cada mañana y cada noche, y cuando finalmente, estuviéramos demasiado cansados para hacer otra cosa que dormir, te estrecharía contra mi pecho y te abrazaría tan cerca que sería difícil saber dónde terminé yo y comenzaste tú.

La explosión de calor entre los muslos de ella confirmó que se había deslizado hacia un territorio peligroso. Aunque ella lo negó con la cabeza.

—Eso servirá…

—¿Lo hará? —Dirigió su mirada sobre ella, recordándole el gorro de dormir de matrona que llevaba junto con lo que Belinda nunca dejaba de asegurarle que era su camisón menos favorecedor.

—¡Me estás mirando! —ella lo acusó.

Él no lo negó.

—¿Siempre te acuestas tan blindada? —Una leve sonrisa apareció en sus labios.

Ella se obligó a levantar la barbilla.

—Las mujeres inglesas apropiadas siempre se visten para ir a la cama.

Para el disgusto de ella, él se rió entre dientes.

—El dormitorio es el último lugar donde una mujer debería preocuparse por ser correcta.

Imágenes de su interludio en la posada pasaron ante su mente, y sintió que se calentaba de vergüenza y por algo más.

—¿Viniste aquí únicamente para insultar mi ropa de dormir?

—No, vine aquí para hacer esto.

Él tomó su rostro entre sus manos y sus callosos dedos rozaron su mandíbula. Las sensaciones provocadas por toda esa áspera gentileza dispararon un escalofrío, a través de ella. Y luego, él la estaba besando. Sus labios flexibles presionaron suave, pero firmemente sobre los de ella, mientras su otra mano hacía las cosas más asombrosas en su pecho derecho, cosas en las que ella no quería pensar, pero que se regocijaba al sentirlas.

Robert levantó su boca de la de ella y se apartó.

—La otra semana no tuve la oportunidad de terminar lo que comencé.

Phoebe parpadeó.

—Seguramente, no esperaras que me acueste contigo… después...

—No pido nada más que probar la fruta prohibida y la oportunidad de brindarte el placer que prometí, pero no cumplí.

—¡No entiendo! —Ella no lo comprendía. Si no era su virtud, ¿qué buscaba él de ella?

—No, pero lo entenderás. Lo primero es lo primero... —Desató la cinta debajo de su barbilla y le quitó la gorra.

—Mucho mejor —lo dijo, tirándola a un lado.

Phoebe levantó la mano y tocó la trenza que colgaba sobre su hombro. Sintiendo su deseo, sin decir una palabra, sacó la cinta de la punta y entrelazó sus dedos.

Los ojos de Robert se oscurecieron.

—Acuéstate en la cama.

Phoebe vaciló.

Él apretó la mandíbula. Sus ojos ardieron.

—Confía en mí una vez más y te juro por mi vida que no te arrepentirás.

Phoebe se acostó.

Robert se arrodilló junto a ella.

—Ahora levanta ambas manos y agárrate de la barandilla de la cama. —El tono de mando en su voz hizo que su corazón latiera con fuerza.

—¿Por qué?

—Porque he dicho que debes hacerlo. —Una sonrisa susurró en sus labios.

Esa no parecía ser una razón. Aún así, intrigada, Phoebe hizo lo que le ordenó. Se deslizó hasta la cabecera de la cama y agarró las barras de metal. Robert la siguió hasta la cima y pasó una pierna por encima, sentándose a horcajadas sobre ella.

—Haz como que soy un ladrón de casas que, al verte, está dispuesto a robar más que la plata. —Sus grandes manos agarraron sus muñecas y la encadenaron a los postes de la cama—. Dile a ti misma que te estoy tomando en contra de tu voluntad, forzándote a sentir el placer que de otro modo no te atreverías.

Phoebe tragó saliva y asintió. Cualquiera que fuera el juego al que se dedicaba, tenía un atractivo innegablemente perverso.

Soltándole las muñecas, se apoyó sobre los talones.

—Bajo ninguna circunstancia, retires las manos de los postes. Si lo haces, tendré que castigarte —destacó e inexplicablemente la advertencia provocó un hormigueo de calidez que la recorrió.

—Pero, ¿qué pasa si deseo tocarte? —preguntó finalmente, mirando su rostro serio.

Él sacudió la cabeza.

—No puedes poner ni un dedo encima de mí sin que primero te dé permiso.

¿Es un juego o una estratagema para protegerse de ser tocado? Ella se preguntó a sí misma.

—Esto parece más bien unilateral. ¿No puedo establecer reglas?

Mirándola fijamente, él sacudió la cabeza.

—Ten en cuenta que probamos tus reglas la semana pasada. Ahora te toca a ti cumplir con las mías. A diferencia de las tuyas, las mías tienen consecuencias y recompensas.

Sintiéndose un poco sin aliento, ella preguntó:

—¡Eh! ¿Qué tipo de recompensas?

—Placer para cada quien. Hay libertad en la rendición, libertad para ceder a tus deseos más profundos y oscuros. Pide cualquier cosa, todo lo que quieras, y sabes que te será concedido.

—¿Estás diciendo que mientras mantenga mis manos sobre mi cabeza, sosteniendo estas barras, puedo tener lo que quiera?

Robert no dudó en contestarle.

—Sí. El problema es que debes ser muy clara, muy explícita, al expresar tus deseos. ¿Puedes hacer eso, Phoebe?

No estaba del todo segura, pero, asintió de todos modos.

—Empecemos, ¿de acuerdo? ¿Qué deseas?

Ella dudó.

—Dímelo… Di las palabras.

—Yo... quiero que me beses de nuevo.

Robert sonrió.

—Con mucho gusto. —Él se inclinó y rozó sus labios sobre los de ella, muy lenta y muy suavemente, de un lado a otro. La punta de su lengua se deslizó a través de la costura y ella se abrió con un gemido. Él entró, su lengua golpeando la de ella, llenándole la boca con el sabor del anís... y su corazón con un mayor deseo.

Retrocediendo, se agachó y trazó su labio inferior con una uña cortada, la leve sensación de rasguño le provocó escalofríos.

—Tienes la boca con la forma más hermosa, un arco de Cupido perfecto. Podría seguir besándote toda la noche, pero, sospecho que quizás tengas algo más en mente. ¿Sí?

—Me gustaría que tú... —Ella soltó el poste de la cama y alcanzó su muñeca.

Una elegante palmada en la palma de su mano la hizo retroceder.

—¡Ay!

—Esa sería una consecuencia leve, ya que recién estás aprendiendo las reglas.

Con la mano escocida, ella la envolvió en el poste una vez más.

—Buena muchacha —confirmó Robert con evidente aprobación—. Ahora, ¿qué es lo que te gustaría que sucediera a continuación?

¡Oh! Realmente, él pretendía que ella explicara sus deseos al pie de la letra. Haciendo acopio de valor, observó esa mirada cada vez más oscura y admitió:

—Me gustaría que tocaras mi pecho.

—A mí también me gustaría eso, pero primero dejemos de lado estos botones absurdos.

Phoebe permaneció inmóvil, mientras esos ágiles dedos desabrochaban rápidamente la cola de botones cubiertos de tela. Cuando él terminó, el camisón yacía abierto hasta la cintura. Desde su noche en el jardín, hace seis años, ningún hombre había visto tanto de ella. Como había ocurrido aquella noche, hace mucho tiempo, el aire fresco le rozó el vientre y los pechos, y la mirada de Robert, junto con la brisa, hicieron que sus pezones se endurecieran.

—Lo estás usando de nuevo. —Su mirada rozó su garganta y su clavícula, y ella sintió su calor como si fuera una caricia.

—¡Lo estoy usando!

—Los relicarios que intercambiamos antes de mi partida... llevas puesto el tuyo otra vez. —Sus ojos ardieron con satisfacción masculina.

Nerviosa, ella siguió su mirada hacia abajo. La sencilla cadena con relicario en forma de candado se había convertido casi en una parte de ella, apenas más extraña que la carne y sus propios huesos. Por mucho que intentó dejarla a un lado, al final se debilitó y había regresado sigilosamente al estudio de su padre para recuperarla.

Atrapada, levantó la mirada hacia Robert.

—¿Por qué no lo haría? Es algo bonito y tan ligero que muchas veces me olvido de quitármelo.

Trazando el contorno de la cadena, él sacudió la cabeza.

—Me amas. Puede que aún no me poseas, pero pronto me tendrás.

Ella abrió la boca para objetar, pero antes que pudiera, él le rascó la areola con la uña, muy ligera y lentamente.

—Te gustaría que no solo te tocara sino que te besara aquí también, ¿no?

Apretando las manos con más fuerza sobre los rieles, ella logró decir:

—S-sí.

Inclinó la cabeza hacia su pecho, lamiendo el ligero rasguño que había hecho y luego jugueteando con la tensa protuberancia del pezón en su boca.

Phoebe pensó que podría partirse en dos, tan impresionante era el placer que le daba su “beso”. Arqueándose para encontrarse con él, luchó contra la tentación de soltar las manos y clavarle las uñas en la espalda.

Levantando la cabeza, él preguntó:

—¿Más besos? —Su aliento caliente estaba bañando su pecho.

Apenas capaz de pensar y mucho menos formular la respuesta que él parecía esperar, ella asintió.

Él obedeció, dejando besos por su abdomen y acariciando su ombligo con su lengua. Retrocediendo, sopló suavemente sobre la humedad.

—Cosas increíbles… son los ombligos, y el tuyo es la hendidura más adorable. Pero, por muy delicioso que seas allí, sospecho que la verdadera y suculenta fruta prohibida se encuentra más abajo. ¿Eso te avergüenza?

—Sí, pero…

—¿Pero?

Cerrando los ojos con fuerza, ella admitió:

—Pero, a mí también me excita.

—Puedo decirlo. Tus pupilas, justo antes de cerrar los ojos, estaban enormes incluso con esta poca luz y tus mejillas, dulce Phoebe, están delineadas por el mismo tono de esas rosas fuera de tu ventana.

Phoebe abrió los ojos.

—Creo que no estarás satisfecho hasta que me hayas convertido en una libertina.

—No en una lasciva, sino en una mujer —él corrigió, pasando sus protuberancias a través de la tela—. Te dije la otra noche que quería hacerte sentir de nuevo, y lo hago. ¿Confías en mí?

De alguna manera, ella encontró el coraje para asentir.

Él agarró el dobladillo de su camisón y lo deslizó lentamente hacia arriba con su mano. Luego fue tocando desde el tobillo hasta el muslo.

—¡Qué bonita! —dijo, pasando los dedos por la mata de rizos ásperos y sonriendo ante su repentina y aguda inhalación.

Movimientos ligeros y circulares lograron que sus muslos se abrieran. Los dedos, firmes pero suaves, separaron los pliegues sensibilizados. Una vez se vio allí con un espejo de mano y Phoebe supo lo que él estaba viendo. Labios como pétalos húmedos de rocío. Un anillo interior color vino coronado por una perla de carne firme. Durante los últimos seis años, Phoebe había aprendido que si acariciaba, masajeaba y manipulaba esa perla con un solo dedo humedecido, se podía obtener una gran gratificación. La boca de un hombre allí, la boca de Robert, era un placer que nunca había esperado experimentar fuera de sus fantasías. Ahora, al parecer, él estaba preparado para demostrarle que estaba equivocada.

Él le levantó las piernas e instintivamente ella le colocó los tobillos sobre los hombros.

—No puedes saber cuántas noches he estado despierto imaginando tu textura, tu sabor, tu aroma.

Phoebe sintió como si alguien le hubiera tocado la cara con una antorcha.

—¿Estás seguro que deseas besarme allí? —Por muy exquisito que sabía que se sentiría al hacerlo, no podía imaginar qué beneficio eso podría traerle a él.

En respuesta, él deslizó un dedo áspero y calloso dentro de ella, probando su canal.

—Hay muchas maneras de hacer el amor, cariño. ¿No tienes la más mínima curiosidad?

Phoebe estaba más que curiosa. Después de seis años de espera, ella ardía por conocer cada uno de sus secretos sensuales. No solo saber sino experimentar y sentir todo lo que se había perdido.

Una risa baja retumbó en su garganta.

—Tomaré tu silencio como un sí.

Su cabeza desapareció entre esos muslos. Rozó su mejilla contra ella allí, dejándola sentir la aspereza de su barba. Manteniéndola abierta entre sus dedos, lamió su canal. Impaciente, ella se levantó para recibirlo, pero Robert se negó a que lo apuraran.

Sujetando una mano a sus caderas, la inmovilizó contra el colchón.

—Antes de continuar, necesito algo más de ti.

¿Qué más podría querer él? Hasta ahora había observado sus reglas al pie de la letra. Salvo una infracción menor, había mantenido las manos alrededor de los postes de la cama. Ella había expresado obedientemente sus deseos con un detalle mortificantemente explícito. Ella yacía debajo de él, casi desnuda, con los pechos al descubierto y los muslos abiertos a su mirada, tacto y placer. Aparte de su virginidad, que ya había jurado no quitarle, ¿qué más podía querer de ella?

—Quiero... necesito que me supliques.

En ese momento, Phoebe entendió. No había venido solo para hacer las paces. Él no estaba aquí para excitarla o cortejarla. Había venido por una razón y solo una: reclamarla como suya, no solo su cuerpo sino también su voluntad.

Fijando su mirada en la de ella, dijo:

—Solo dos palabra. Dilas…

Phoebe apretó los labios.

Él se llevó una mano a la boca y se humedeció el tercer dedo. Phoebe observó, hipnotizada, su corazón aceleraba y su clítoris palpitaba, mientras él pasaba ese dedo cálido y húmedo a través de sus labios inferiores y más allá, hasta su trasero. Phoebe contuvo el aliento y el interior de su boca estaba seco como el polvo.

—Dilas —susurró, mientras su dedo en círculos le provocaba un delicioso cosquilleo.

—Robert, yo...

—Dilas —ordenó, deteniendo su mano.

—¡Por favor! —gritó y echó la cabeza hacia atrás contra las almohadas.

Sonriendo, él abrió un camino suave dentro de ese precioso cuerpo. Aunque las manos de ella se apretaron sobre las barras de metal, sus brazos se esforzaron por romper las ataduras invisibles. El sudor cubría el interior de sus muslos. El calor tembloroso en su núcleo, una vez más, comenzó a subir. Metiendo su dedo dentro de ella, se inclinó y la cubrió una vez con su boca. El movimiento aterciopelado de una lengua hizo que su mundo diera vueltas. La perla que en el pasado había sido el portal a su satisfacción solitaria fue mamada y sorbida. Los círculos, lentos y rítmicos, la acercaron al lamento. Buscando liberarse, movió las caderas y levantó las nalgas de la cama.

El orgasmo golpeó como una tormenta de verano: rápido, violento y oscuramente hermoso. El placer la invadió, tanto en su temblorosa carne de mujer como en su cola temblorosa. Los espasmos la convulsionaron, amenazando con partirla en dos y liberando una ráfaga de calor húmedo. Por difícil que fuera mantenerse aferrada a los barrotes, lo era aún más no gritar.

Robert bajó las piernas de sus hombros y se deslizó a lo largo de ella. Él cubrió su boca con la suya, absorbiendo sus gemidos, sus labios sabían a anís y sus propios jugos picantes. Alejándose, desplegó sus manos y depositó un beso en cada palma. Débil y deshuesada, ella yacía debajo de él, mientras él le colocaba el camisón una vez más alrededor de los tobillos.

—La fruta prohibida sabe incluso más dulce de lo que imaginaba —dijo con una sonrisa.

Un suave golpe fuera de la puerta de la habitación hizo que Pippin ladrara. Robert y Phoebe intercambiaron miradas preocupadas. Sentándose y cerrándose el frente del vestido, Phoebe gritó:

—¿Sí?

Desde el pasillo, su doncella Betty preguntó:

—Escuché un ruido. ¿Está todo bien, milady?

—Sí, perfectamente bien. Solo se me cayó mi... libro.

—¿Puedo traerle algo? ¿Un poco de leche tibia para ayudarla a dormir?

—¡No! No… gracias.

—Pues, buenas noches.

—Buenas noches.

Ese intercambio de palabras devolvió a Phoebe la cordura y el remordimiento. Volvió a mirar a Robert.

—Deberías irte, ¡ahora!

Frunciendo el ceño, él bajó de la cama y se puso de pie.

—He esperado seis años para tenerte. Si es necesario, puedo esperar unas semanas más.

Phoebe se levantó. Ya se había debilitado terriblemente, traicionando tanto a Arístide, como a ella misma, de la manera más baja e imperdonable. Como un alquimista que transforma el metal en oro, Robert podía convertir su no en sí con una sola sonrisa seductora y una mirada ardiente. Claramente, no podía confiar en ella misma. La moral, el dolor, la indignación, todo le había fallado estrepitosamente. Solo había una manera de asegurarse que se marchara de una vez por todas: dándole un golpe directo a su orgullo de pavo real.

—¡Quieres reclamar mi virginidad! ¿Eso es lo que quieres? Pareces tremendamente seguro de esto… ¿Qué te hace estar tan convencido que la he conservado todos estos años?

—Me esperaste, ¿no? Arístide… ¿no lo has dejado? —Su voz se apagó.

—Ya has admitido que no me esperaste.

Su mirada se entrecerró, su rostro se volvió salvaje y feroz.

—Seis años es muchísimo tiempo para un hombre.

Ella levantó la barbilla.

—Seis años también es mucho tiempo para una mujer.

—¿Debo entender que eso significa que te has entregado al francés?

Apartando la mirada para que él no leyera su mentira, dijo:

—¿Y si lo he hecho? Él es mi prometido, ¿no? Si algún hombre puede reclamar el privilegio de acostarse conmigo, es él.

Su mirada se entrecerró.

—Yo fui tu prometido una vez. Recuerdo que me rogaste que no te presionara y me prometiste que nuestra noche de bodas sería aún más especial por haber esperado.

Con lágrimas en los ojos, volteó hacia él.

—Y así hubiera sido… ¡Me dejaste! ¡Nunca te habría dejado a ti! Pero, tú me dejaste y luego permaneciste alejado durante seis años.

Él le lanzó una mirada exasperada.

—¿Cuántas veces debo decirlo? ¡Era un maldito idiota! Demasiado simple y arrogante para acercarme y merecerte. Si pudiera rebobinar el reloj seis años y volver a elegir, nunca me apartaría de tu lado, ¡te lo juro! Pero, lo hecho, hecho está y, créeme cuando digo esto, he respondido con creces de las consecuencias. Ahora todo lo que puedo hacer es pedirte, rogarte… que me perdones. ¡Perdóname! Phoebe, por el bien de ambos.

Ella sacudió su cabeza.

—¡Te perdoné hace semanas! Pero, ¿cómo puedo empezar a confiar en ti de nuevo? ¿Qué seguridad tengo que no volverás a salir corriendo cuando te apetezca?

Sus cejas se juntaron. Las comisuras de su boca se inclinaron hacia abajo.

—Porque te digo que no lo haré, que estoy aquí para quedarme, si me aceptas. Podemos ser felices juntos, lo sé. Si tan solo dejaras de alejarme, dejaras de luchar contra tu propio corazón, todo podría volver a estar bien entre nosotros, cien veces mejor que antes. Si tan solo me pidieras que me quedara, la promesa de cien fortunas no podría alejarme de tu lado.

Casi presa del pánico, ella sacudió ferozmente la cabeza.

—Te rogué una vez que te quedaras conmigo y, sin embargo, te fuiste. No te lo volveré a preguntar. No me arriesgaré a que me hagas daño.

—¡Estás desesperada! Por eso te entregas a este francés, ¿no? Tu madre te ha convencido que él es tu última oportunidad, pero, no lo es...

—No me insultes —respondió demasiado rápido—. Tú, más que nadie, no tienes derecho a censurarme.

—¿Quién dice que te estoy censurando? ¡Era simplemente una pregunta!

Su temperamento estalló.

—Una pregunta que no tienes derecho a hacer. —Ella se acercó a la ventana—. Fui una tonta al permitirte venir aquí en primer lugar, y una tonta aún mayor al considerar alguna vez cancelar mi compromiso.

Mirándolo, ella levantó la barbilla y tenía el rostro tan sonrojado, como si hubiera estado frente a un horno.

—Las amonestaciones se leerán este domingo. Tres domingos sucesivos y el matrimonio se celebrará al cabo de noventa días.

Parecía como si ella lo hubiera abofeteado.

—En ese caso, podrías preguntarte si estás aquí conmigo.

—Mostrándote la puerta o más bien la ventana —ella replicó, mientras caminaba.

—¿Es esto realmente lo que quieres de la vida? ¿Matrimonio con un hombre que pretende ponerte en un pedestal y tratarte como si no tuvieras más voluntad o intelecto que... que esa muñeca de porcelana que tienes en tu estante?

Phoebe vaciló.

—Hay destinos peores.

Al menos las muñecas chinas no tenían corazones que pudieran romperse.

Capítulo doce

Durante dos años, Robert había soportado el infierno de la esclavitud, al despertarse cada mañana, y quedarse dormido, cada noche, sabiendo que su cuerpo era propiedad de otro. Había soportado violaciones a su persona, tanto grandes como pequeñas, azotes que le desollaron la carne de la espalda y le robaron el más mínimo ápice de dignidad. Con el tiempo, se convenció que su corazón debía estar tan endurecido como su piel. Y, sin embargo, Phoebe, una mujer delgada, podía derribarlo con poco más que una palabra o una mirada.

Su declaración la noche anterior de haber estado con Bouchart, casi lo había hecho caer de rodillas. Al bajar de su ventana, sintió como si le hubieran cortado el corazón, en pedazos, y sus esperanzas se hubieran reducido a cenizas. El golpe tampoco fue solo a su orgullo. Aunque sin duda era hipócrita, la imagen de ella desnuda debajo de su rival, tocándolo, complaciéndolo y amándolo, era casi insoportable. Por muy tentador que fuera ceder el campo al francés y marcharse para siempre, esta vez, no pudo hacerlo. El hecho era que todavía la amaba, tanto y más que nunca. En ese momento, frustrar su matrimonio con Arístide ya no era una batalla de voluntades ni una contienda que había que ganar. Más bien, era una misión de rescate. Incluso si no pudiera reclamarla para sí, lo mínimo que podía hacer era salvarla de un matrimonio monstruoso. Si tan solo pudiera encontrar una manera de penetrar la armadura aparentemente impenetrable que ella había puesto alrededor de su corazón...

Recostado sobre almohadas en la cama, estaba apretando una tetera con café cuando Caleb entró, interrumpiendo su cavilación.

—¿Qué tienes ahí? —Robert levantó la vista y señaló la bandeja de plata sobre la que descansaba un único cuadrado color crema—. ¿No me digas que alguna vieja amiga realmente vino a hacer una visita social? Si es así, por favor dígale que no estoy en casa.

Parecía que había esperado toda su vida adulta para decir esas palabras y ahora que finalmente las había dicho, le producían poco placer.

Con la mandíbula apretada, Caleb continuó sosteniendo la bandeja.

Robert lo despidió.

—No estoy de humor para ningún tipo de sociedad.

Caleb no se movió.

—Por lo que a mí me importa, ¡quémala!

Un gruñido de desacuerdo fue la respuesta.

—¡Oh, muy bien! Ya que insistes. —Robert cogió la nota y casi volcó su vaso.

La dirección de Hanover Square era la de los Tremont.

Rompió el sello y desdobló la vitela personalizada.

SEÑOR:

VENGA A LAS DOS. TENGA LA SEGURIDAD DE QUE SERÁ RECIBIDO CON LA DEBIDA CALIDEZ Y CORDIALIDAD.

TUYO, PHOEBE.

La leyó de nuevo, deteniéndose para reflexionar sobre cada palabra, como si este mensaje representara un jeroglífico de la piedra Rosetta.

—¿Qué crees que significa esto, Caleb?

El criado puso los ojos en blanco.

Más allá de la indirecta seguridad de bienvenida, era como si el derramamiento de sangre verbal de la noche anterior nunca hubiera tenido lugar. Aunque fue un alivio, la inconsistencia le hizo sentir curiosidad. Habían pasado seis años desde que había visto algo en la mano de Phoebe. Su última carta había sido aquella en la que incluía su miniatura. Desafortunadamente, el papel y la tinta no habían sobrevivido a las aguas del mar tan bien como el metal y el vidrio, lo que le obligó a depender de una memoria defectuosa. Recordaba su letra sobria y ordenada, con una pequeña floritura que le daba a la “P” al firmar su nombre. La nota actual parecía provenir de una mano menos segura, propensa a afincarse en formas extravagantes con extrañas salpicaduras de una plumilla profusamente sumergida. Además, la “P” en “PHOEBE” era perfectamente simple. Aunque, la caligrafía de una persona a menudo cambia con el tiempo. Ciertamente, la de ella lo había hecho.

Una mano morena de espalda ancha le dio unos golpecitos en el brazo.

—¿Qué es?

Caleb dejó la bandeja sobre la mesita de noche, e indicó lo que Robert ya sabía que quería decirle:

“Iré contigo”.

Robert negó con la cabeza.

—Gracias amigo, pero no. Esto es algo que debo hacer solo.

Siguió una ráfaga de gruñidos y agitaciones de manos. En momentos así, Robert podía sentir la frustración y la ira de su amigo, como si fuera la suya.

—Cálmate, Caleb. Es solo para tomar té. Regresaré en un momento.

Caleb hizo un comentario decente. Un hombre más sabio podría esforzarse en parecer menos patéticamente ansioso. Dada la dureza con la que Phoebe le había mostrado la última vez, realmente debería hacerla sufrir un poco, pero no estaba de humor. Juegos, subterfugios... estaba cansado de todo eso.

El árabe respondió con un firme movimiento de cabeza. Su mirada fija en la de Robert era inequívocamente implorante.

—Crees que estoy cometiendo un error, lo comprendo. Actúas como si estuviera a punto de arrojarme a la boca del león y no puedo decir que estás equivocado. Es cierto que Lady Tremont puede que me deteste tanto como siempre, pero su marido y su hijo me toleran bastante bien. La única persona con la que necesito reconciliarme es con Phoebe.

Se vistió con cuidado, dándose cuenta que estaba nervioso. ¡Maldita sea! ¡Sí! Estaba nervioso. A estas alturas, ir a Mayfair era algo natural para él. A pesar de sus mejores intentos por deambular, llegó a Hanover Square con un cuarto de hora de antelación. Desmontó, ató su caballo al poste y se dirigió a la entrada principal con columnas. Al pie de las escaleras, se detuvo para aprovechar el raspador de botas, una cortesía que no se le habría ocurrido acatar, apenas tres semanas antes.

Al subir los pocos escalones hasta la puerta, vio que la aldaba estaba cerrada. La familia no se sentía “como en casa” con las visitas. Robert vaciló, luego la agarró, empujándola contra la madera. La levantó, una vez más, pero antes que la misma pudiera dejarlo caer de nuevo, el sonido de pasos corriendo adentro lo detuvo. La puerta se abrió. En lugar del mayordomo, respondió una doncella rolliza.

—Estoy aquí para ver a Lady Phoebe. —Ella se apartó de la puerta y Robert cruzó el umbral que conducía al vestíbulo. Sin otros sirvientes a la vista, la casa estaba envuelta en un silencio sepulcral.

—Ella acaba de salir, pero me pidió que le dijera que regresará en un momento. Soy su criada —habló con lo que a él le pareció una risa nerviosa. Su voz, aunque anodina y con las vocales anchas de un cockney, le pareció familiar.

¡La mujer que estaba frente a la puerta de Phoebe la otra noche, por supuesto!

Ella hizo una rápida reverencia.

—Mi nombre es Betty, señor, aunque he estado considerando cambiarlo a Bette. Es francés, ¿usted lo sabe?

Por muy poco ortodoxo que fuera que una sirvienta se presentara, Robert no podía culparla por ello. Cualesquiera que fueran las nociones innatas de privilegio con las que había comenzado, los años de esclavitud las habían eliminado.

—Es un placer conocerla, señorita Betty, pero, dígame… ¿a dónde ha ido Wilson? —Sabiendo lo estricta que era la madre de Phoebe con el decoro, Robert no podía imaginarla que tolerara a una simple doncella, abriendo la puerta principal.

—Sube al escenario para ver a su hermana cada dos miércoles. No volverá antes del anochecer.

Robert vaciló. Algo no se sentía del todo bien.

—En ese caso, debería llamarme para otro momento. —Se giró para irse.

Ella lo rodeó y cerró la puerta.

—¡Oh! No, señor, no debe irse. Lady Phoebe me quitaría la cabeza, si te dejara ir, antes que ella regresara. —Ella dudó, luego se inclinó y susurró—. Los escuché a los dos juntos... la otra noche... en su habitación.

¡Hasta aquí su seguridad del sigilo!

—No puedo hablar de lo que crees que has oído, pero por el bien de tu milady, espero que no hayas andado contando historias.

Sus ojos se desorbitaron.

—¡Nunca, señor! Soy una buena chica.

Dada la mirada atrevida que ella le estaba lanzando, Robert lo dudó un poco, pero asintió de todos modos.

—¿Cuándo se espera que regrese Lady Phoebe?

—Muy pronto, creo. —Lo condujo a un salón lateral y le indicó un sillón junto a la ventana. Cuando él dudó, ella casi lo empujó sobre el asiento—. ¿Usted tomará un jerez para aliviar su espera, lord?

—No, gracias… No soy un lord. Ni siquiera soy honorable.

Si hubiera tenido el pedigrí preferido, hace seis años no hubiera habido necesidad de “huir a lugares desconocidos”. Mirando hacia atrás, admitió que un hombre más fuerte se habría mantenido firme, luchando por su dama. En lugar de eso, dejó que su orgullo herido lo persuadiera a aceptar un trabajo en la Compañía de las Indias Orientales. El acto impulsivo había puesto continentes y mares entre él y su amada, y por seis años.

Ella se rió.

—Usted me parece un señor y es más guapo que la mayoría.

¿Estaba la muchacha coqueteando con él? Por primera vez, la analizó como algo más que un escenario móvil. La mayor parte de su cabello rubio estaba recogido bajo una gorra con bordes de encaje, pero algunos mechones se habían soltado para enmarcar un rostro de mejillas, color manzana, que eran agradables y bonitos. Si ella estaba buscando a un guardián para complementar su salario, tendría que buscarlo en otra parte. Nunca había considerado siquiera tener una amante. Independientemente de cómo se resolvieran las cosas con Phoebe, él no tenía intención de empezar a practicar con ella ahora.

Su instinto visceral, su tercer ojo como lo llaman los orientales, le pedía que se fuera inmediatamente y, sin embargo, él se quedó. Lo que Phoebe tenía que decirle debía ser vital para llamarlo cuando su madre y el mayordomo estuvieran fuera. Planes atrevidos inundaron su mente. Quizás no fuera demasiado tarde. Hasta donde él sabía, todavía había capillas en Gretna Green. O, si Phoebe lo prefería, se dirigiría inmediatamente a Doctor's Commons para obtener una licencia especial y podrían casarse donde quisieran. En dos o tres días, ellos podrían estar compartiendo una cama por el resto de sus vidas.

Aparte del tictac del reloj de oro, colocado encima de la repisa de la chimenea, el ambiente era inquietantemente tranquilo e inmóvil.

—Creo que tomaré ese jerez, después de todo.

No era que él deseaba la bebida, más bien esto serviría para darle una ocupación a la muchacha, distinta a la de estar rondando cerca de él.

La joven se iluminó.

—La traeré de inmediato. —Ella corrió a través de la alfombra persa hacia una mesa de Pembroke sobre la que habían colocado una licorera y varios vasos. De regreso, se ocupó de servirle la bebida.

Robert dio la vuelta y aprovechó la oportunidad para mirar por la ventana, deseando que el carruaje que transportaba a Phoebe regresara.

—A su salud, señor. —Betty saltó y le tendió el vaso muy lleno.

—Gracias. —Robert aceptó la bebida.

En lugar de retirarse, ella se quedó esperando.

—No es necesario que te quedes a hacer guardia. Prometo que no me robaré la plata ni me llevaré las figuras de Dresde debajo de mi abrigo —bromeó, y su perplejidad se convirtió en enfado.

Ella hizo rodar los labios y se rió. Ese sonido le recordó el rebuzno de un fastidio.

—Usted es como una advertencia, señor.

Claramente Betty estaba decidida a aprovechar al máximo sus circunstancias sin supervisión. No podía concebir que Lady Tremont miraría con buenos ojos a un miembro del personal de su casa, vagando por el salón y relacionándose con los invitados, incluso si el invitado en cuestión no era precisamente bienvenido.

—Con toda seriedad, ¿no te meterás en problemas por estar aquí?

La chica le lanzó una mirada maliciosa.

—Lo que Su Señoría no sabe no le hará daño a ella ni a mí tampoco. —Ella volvió a reírse.

Haciendo una mueca ante el sonido, él dijo:

—Supongo que tienes razón.

Recostándose en su asiento, se fortaleció con un trago de jerez. No era propio de Phoebe hacerse la coqueta. En su nota, ella le había prometido una bienvenida muy cordial. Solo podía pensar que ella debía decirlo en serio.

—¡Oh! No, señor, debe quedarse. Milady volverá en cualquier momento. Tenía la intención de estar aquí para saludarlo, de verdad lo hizo, pero Lady Tremont casi las arrastró a ella y a la señorita Belinda, a las tiendas… pruebas para su vestido de novia, ajuar y demás… y bueno, ya sabe lo decidida que puede ser Su Señoría.

De hecho, ella debió haberlo hecho. Desalentado por la referencia a la próxima boda, tragó otro vaso del licor y preguntó:

—¿Están por aquí Lord Tremont o Lord Reggie?

Ella sacudió su cabeza.

—Me temo que en su club.

Parecía que no había ni un solo miembro de la familia en casa, de ahí la aldaba de la puerta de entrada boca abajo.

Mientras bebía, sintió que su cabeza empezaba a pesarle y sus pensamientos se confundían. ¿Cómo podría un pequeño vaso de bebida alcohólica tener un efecto tan potente? No solo podía maldecir como un marinero, sino que cuando se le pedía que lo hiciera también podía beber como tal.

“Tengo que irme ahora”.

Betty entró corriendo.

—Señor, venga rápido, ¡se lo ruego!

—¿Qué sucede? —Robert se levantó, dirigiéndose hacia ella con piernas plúmbeas.

—El perro de milady está sufriendo algún tipo de ataque… Se metió debajo de la cama y no puedo sacarlo. ¡Ah! Apúrese, señor. Se está estrangulando. ¡Creo que se tragó la lengua!

Phoebe adoraba a Pippin. Si Robert se mantenía al margen y dejaba que Pippin se estrangulara, ella nunca lo perdonaría. Más concretamente, él nunca se lo perdonaría a sí mismo.

Aprovechando su vacilación, ella lo agarró de la mano y lo arrastró hacia el pasillo y por la escalera central. Alcanzando su pie, plantó una mano en la barandilla pulida y fue ascendiendo, tratando de no importarle cómo cada escalón parecía hacer que la maldita cosa se inclinara. Sin aliento, él llegó a la cima. Su cabeza daba vueltas y sus extremidades se sentían líquidas y plomizas al mismo tiempo. La sensación se situaba entre un leve ataque de malaria y el sereno éxtasis de la intoxicación por opio. Ambos estados se experimentan mejor estando acostado. Esta vez, cuando Betty le tomó la mano, él no se resistió. Apoyándose pesadamente en su hombro, le permitió arrastrarlo hacia lo que debía ser la puerta del dormitorio de Phoebe.

Ella la abrió y él cayó adentro.

—¿Está debajo de la cama, dices? —preguntó, sintiendo el sudor entre sus omóplatos.

De pie en el umbral con los brazos cruzados, ella parecía mucho menos frenética.

—Sí.

Sudando profusamente, apoyó la palma de la mano contra la pared empapelada y, usándola como guía, se dirigió hacia la cama. Se detuvo en el pie, apoyó una mano en la colcha y se arrodilló sobre la alfombra.

—Pippin, sal, muchacho, y déjame echarte un vistazo. —Levantó la falda de la cama y buscó a tientas debajo, pero sus manos encontraron un espacio vacío.

—Enciende una lámpara, ¿quieres? —preguntó, vagamente consciente que las palabras sonaban líquidas y espesas, como si las empujara a través de una boca llena de canicas (cómo le encantaba dispararlas cuando era niño), además de jugar a patos y dracos y...

El ruido de la puerta al cerrarse lo devolvió al momento. Volteó para ver a Betty sacar una llave de la cerradura. Volviéndose hacia él, ella tenía una sonrisa maliciosa.

—No se preocupe, mi querido señor, estaremos a salvo como casas…

—¿Qué engaño es este? —Levantándose sobre las palmas de las manos, se agarró al estribo, poniéndose de pie. Envolviendo una mano firme alrededor del poste de la cama, maniobró para mirarla—. ¡Abre la puerta en este instante!

Ella sacudió su cabeza.

—Todo se hará en buen tiempo.

—¡Ahora! —Se apartó de la cama y se tambaleó hacia ella. Alcanzándola con los brazos extendidos, su torpe agarre no provocó más que una bocanada de aire y la risa triunfante de ella.

Lo esquivó fácilmente y dejó caer la llave en su corpiño.

—Ven a buscarla —lo invitó con una sonrisa descarada.

Robert sacudió la cabeza, como si al hacerlo pudiera aclararla.

—¿Qué me has dosificado, bruja?

—Palos y piedras —respondió ella, apretando los dedos sobre los botones de su pantalón—. Conmigo encontrarás mejores deportes en la cama que con mi señora, te lo prometo.

La trampilla se abrió. A través de su ropa pequeña, la mano de ella tocó su polla. Él la agarró de la muñeca, pero de repente se sintió débil como un gatito. Esos masajes endurecieron su órgano, aunque en contra de su voluntad. Aún sosteniéndolo así, ella los condujo hacia la cama… la cama de Phoebe. Aunque nunca había golpeado a una mujer en su vida, la situación actual requería una excepción. Extendió la mano y la empujó por los hombros, perdiendo el equilibrio al hacerlo. Ella lo atrapó, empujando su cabeza hacia abajo para que su nariz y boca quedaran enterradas en su pecho. Puntos negros obstaculizaron su visión. Su olor empalagoso llenó su nariz y boca hasta provocarle arcadas. La habitación se puso patas arriba. Cayeron sobre una superficie firme, pero mucho más suave que el suelo: el colchón. Betty rodó y, como un saco insensible, Robert la siguió y aterrizó encima de ella.

Amplios muslos se abrieron debajo de él. Las rodillas con hoyuelos se apretaron alrededor de su torso.

“¡Debo conseguir la llave!”

Obligándose a despertarse, tiró del ajustado corpiño. Ella gimió y movió sus anchas caderas con fuerza contra él. Luchando contra el impulso de darle un revés, le sujetó los brazos lo mejor que pudo y se concentró en su búsqueda. El vestido, probablemente uno descartado de Phoebe, era demasiado pequeño para ella. Esa maldita cosa debía estar atrapada en su corsé. Nadie lo ayudaría. Le bajó el corpiño de un tirón. Estirada hasta el límite, la tela se rasgó.

La conmoción desde abajo captó su atención. Voces femeninas llegaban desde el pasillo delantero, acompañadas de aullidos agudos. ¡Pippin! El perro había vuelto a la casa y eso solo podía significar una cosa: Phoebe también regresó.

Los ladridos se hicieron más fuertes. Rascar la puerta confirmó que Pippin estaba en casa y deseaba su canasta. Unas pisadas ligeras y humanas lo siguieron.

Sus dedos encontraron metal calentado por la carne. Sacó la llave, sin importarle demasiado si la hoja dentada la raspaba o no. Sintiéndose a punto de desmayarse, se apoyó en un codo.

—¡Entiendo! —exclamó, levantando su premio.

—Ten cuidado con esa sombrerera, contiene el sombrero de boda —espetó una mujer mayor, era Lady Tremont.

“¡Lady Tremont!”

—Phoebe, ¿no puedes ejercer algún control sobre esa bestia infernal tuya? Está a punto de quitar la pintura de la puerta con sus manos.

“¡Phoebe!”

—¿Por qué está cerrada la puerta? —preguntó una joven, posiblemente era Belinda—. Me duelen los pies.

Siguieron más raspaduras, solo que esta vez la fuente no era un perrito determinado, sino una cerradura girando en su cerradura. Con el corazón acelerado, Robert rodó sobre su costado. Antes de que pudiera levantarse, la puerta se abrió.

—¡Robert!

Pippin saltó sobre una sombrerera, una entre miles, y brincó adentro. Phoebe, su madre, Belinda y dos lacayos, que llevaban cajas, miraron el interior, con los ojos desorbitados y la boca abierta.

Robert no necesitó un espejo para darse cuenta de lo condenatoria que debía parecer la escena interior. Se levantó de la cama, parándose. Con las mejillas ardiendo, siguió sus miradas hacia la parte delantera de su pantalón, con la solapa desabotonada, colgando a media asta.

—Puedo explicarlo…

Un sollozo desde la cama lo interrumpió. Volvió a mirar a Betty. Con los hombros encorvados y las manos sujetando su corpiño desgarrado, ella se levantó de la cama.

—¡Oh! Milady —gimió, corriendo hacia el umbral y arrojándose a los pies de sus amos—. Por favor, no me echen. Soy una buena chica, ¡lo juro! Le dije que no, pero de todos modos, ¡intentó obligarme!

—¿Te obligó?

Betty volteó para mirarlo. Si Robert no lo hubiera sabido, podría haber sido engañado, haciéndole creer que él mismo era culpable.

—Sí, está claro como el día que está borracho como la cerda de David. Solo hay que mirarlo para darse cuenta que es así.

La morena, Belinda, ladeó la cabeza y lo escudriñó como si fuera una exhibición zoológica.

—Parece confundido —dijo finalmente.

—¡Belinda, cuida tu lenguaje!

—Lo siento, mamá —respondió la chica, luciendo todo lo contrario a estar apenada.

—Belinda, a tu habitación, ¡ahora! —La orden no vino de Lady Tremont sino de Phoebe.

Con cara de sorpresa, Belinda volteó hacia su madre.

—Mamá, ¿debo?

—Sí, ¡debes! Tus paquetes llegarán pronto. Por ahora, ¡vete!

—Pero, mamá...

—¡Vete! —Lady Tremont la ahuyentó.

—No veo por qué yo, el único miembro de esta familia, debo perderme toda la diversión. —Agarrando una sombrerera por la cuerda, dio la vuelta y se alejó de mal humor.

Una vez que estuvo más allá del alcance del oído, Lady Tremont volteó hacia Robert.

—Siempre fuiste una especie de salvaje, Bellamy, pero, esto te pone más allá de los límites. ¿Cómo te atreves a irrumpir en mi casa y molestar a mi doncella?

—No abusé de nadie —protestó, aunque no ayudó que su lengua espesa dudara en cada palabra. Dio un paso hacia ellos y se tambaleó—. Y yo no entré. Phoebe me invitó.

Se dirigió hacia Phoebe, pero su rostro pálido confirmó que su presencia era una sorpresa tanto para ella como para su madre.

—Tu nota…

Con lágrimas en los ojos, ella sacudió la cabeza.

—No envié ninguna invitación.

—Bueno, alguien lo hizo y envió la carta desde esta casa. —Deslizó una mano dentro de su abrigo y palpó los bolsillos, pero debió haber dejado atrás la maldita cosa. Eso o Betty se lo había quitado durante su lucha. Lamentablemente, esta era su única prueba.

—Por favor, debes creerme. —Pasando por alto a la doncella que lloraba, dio un paso hacia ella y se tambaleó. Cayendo de espaldas sobre el yeso, buscó asirse en las tablas del suelo que se balanceaban.

Lady Tremont acercó su cara a la de él y la pluma de avestruz de su sombrero le golpeó en la cara.

—Váyase de inmediato o llamaré a un oficial.

Volviéndose hacia Phoebe, lo intentó por última vez.

—¿Hueles el hedor de alcohol en mi aliento? Un solo jerez es todo lo que he tomado y eso ante su insistencia. —Señaló con la barbilla hacia una Betty encogida, el pequeño movimiento hizo que la habitación girara—. ¿Supones que una sola bebida me dejaría tan borracho?

—No puedo hablar de cuánto has consumido ni de qué otros estupefacientes has consumido, pero tengo ojos, Robert, y a diferencia de tu lengua de miel, no mienten.

—Alguien le ha pagado a esa chica para que me llevara a esta cama. Esta es una artimaña para desacreditarme, ante tus ojos de una vez por todas.

Desde el suelo, Betty se lamentó:

—No soy más que una pobre y sencilla campesina.

—¿Quién te pago? —él le exigió una respuesta.

Todavía boca abajo en el suelo, ella se apartó.

—Por favor, señor, no me golpee de nuevo. —Era una actriz tan buena que durante unos segundos Robert no pudo sino mirarla fijamente con asombro. Si hubiera sido un espectador en lugar de su víctima, él mismo podría haberse puesto del lado de ella. Ella rodeó las rodillas de Phoebe con sus brazos—. Milady, le ruego que no deje que ese hombre me toque otra vez.

Lady Tremont resopló. Ya había tenido bastantes disgustos por una tarde. Hizo una seña a su lacayo, cuyos musculosos brazos cargaban con paquetes.

—Charlie, acompaña al señor Bellamy a salir.

—No será necesario —replicó Robert, esta vez sin tropezar. La droga, al menos, estaba empezando a desaparecer, aunque ya era demasiado tarde. Centrándose en Phoebe, añadió—, me iré ahora y nunca más te molestaré, si eso es realmente lo que deseas.

El silencio se prolongó desde unos segundos hasta lo que pareció una eternidad, pero probablemente no fue más que un minuto completo.

Ella levantó la barbilla.

—¡Así es!

El corazón de Robert se desplomó. No podía luchar contra todos ellos. Bouchart y sus cómplices, Lady Tremont y ahora incluso la propia Phoebe se unieron contra él. Pero, como la amaba y realmente la amaba, tragó saliva y se preparó para soportarlo.

—Que tenga una vida feliz, milady.

*** ***

Sintiéndose como un tigre enjaulado, que él había visto una vez en el palacio de un pashá, Arístide paseaba por sus habitaciones de Knightsbridge. Despreciaba especialmente atender a una mujer, y además, una mujer común y corriente. Al hacerlo, su paciencia llegó al límite. ¿Dónde estaba la prostituta?

Un suave golpe fuera de la puerta de su habitación anunció su llegada. Aún así, decidido a demostrar cuál de ellos era el amo, se obligó a contenerse, dejándola enfriar sus talones sobre sus pasos.

Al quinto golpe frenético, él abrió la puerta.

—Llegas tarde.

—Me escapé lo más rápido que pude. —Betty entró rápidamente en medio de una nube de perfume, sin duda robado a Phoebe, además de la ginebra, que probablemente había bebido para tener valor.

Él la rodeó y cerró la puerta.

—¿Bien?

Ella mostró una amplia sonrisa.

—Funcionó a las mil maravillas.

Arístide sintió que se le levantaban las comisuras de la boca. Por muy satisfactorio que sería matar a Bellamy, y todavía no había abandonado la posibilidad, deshonrarlo serviría a su propósito igual o mejor... por ahora.

—Ojalá hubieras estado allí para ver sus caras. Sus mandíbulas casi cayeron al suelo. Lady T. hizo que el lacayo lo acompañara hasta la salida.

La noticia trajo alivio... y una postura de gallo que requirió atención inmediata.

—Lo hiciste bien. —Cerrando el espacio entre ellos, le quitó la pelliza de los hombros, sin molestarse con los botones cubiertos de satén.

Ella le apartó las manos. —Ten cuidado, la romperás. Es seda auténtica recién sacada del lomo de tu mujerzuela la semana pasada.

Había pensado que la misma le resultaba familiar. El ligero aroma a lila de Phoebe todavía se adhería a la tela. Sin querer que se lo ordenaran, abrió la parte delantera, haciendo que los botones cubiertos de seda salpicaran el suelo.

—Pronto te entregaré un guardarropa con ropa hermosa, mucho más fina que este trapo. No tendrás necesidad de volver a usar estos restos nunca más. —Le quitó el abrigo y lo arrojó al suelo.

A pesar de su brusco trato, ella sonrió.

—En ese caso... —Mirando hacia abajo, hundió el talón en el charco de seda a sus pies.

Más tarde se sentaron en la cama y Arístide fumaba. Recostándose contra las almohadas apiladas, Betty levantó la sábana con un suspiro de satisfacción.

—Eso fue lo mejor hasta ahora. Ese mordisco con tu lengua, ¿cómo lo llamas de nuevo?

Él se dirigió hacia ella. Ahora que se habían acostado, ella empezaba a aburrirlo.

—Cunnilingus.

—¿Es francés?

—No, es latín. —Él sacudió la cabeza.

—¿Qué significa?

Arístide dio otra calada a su cigarro. Exhalando, respondió:

—Significa exactamente lo que es.

Ella soltó una carcajada.

—En ese caso, es mi nueva palabra favorita. Estoy manteniendo una lista de las palabras que me enseñas para poder hablar correctamente, como una dama.

Él la recorrió con la mirada. De pechos grandes, caderas anchas y fácil de complacer, servía como una amante informal ideal. Tampoco era tan tonta, como lo parecía al principio. Hasta ahora había cumplido sus instrucciones, más o menos, al pie de la letra. Si tan solo ella no chillara como una cerda atrapada cada vez que venía, él podría considerar extender su acuerdo más allá de las próximas semanas. Una vez que se casara con Phoebe, ya no la necesitaría. Pero, por ahora…

Soplando otra perfecta corona de humo, dijo:

—Cuéntamelo todo y asegúrate de no omitir ningún detalle.

Betty recitó obedientemente el cuento.

—¿Y nunca preguntaron cómo llegó a estar en el dormitorio contigo?

Ella soltó una carcajada.

—Con mis burbujas más afuera que adentro y nosotros enredados encima de la cama, no pensaron en interrogarme. Me preocupaba que el polvo que me diste para dosificar su bebida pudiera ablandarlo, pero incluso luchando contra mí, estaba duro como Hércules.

Él notó la admiración que teñía su tono y sintió que su bonhomía comenzaba a desvanecerse.

—Por desgracia, ¡nunca llegué a la parte de follar!

La ira hirvió dentro de él. Parecía que las mujeres no podían resistirse a Bellamy. Debería haberlo mutilado cuando tuvo la oportunidad. Controlando su voz para que se estabilizara, dijo:

—Pareces decepcionada.

Ella dudó, solo por un instante, pero eso fue suficiente.

Arístide se inclinó hacia adelante.

—¿Por qué no hablas? —Cuando ella todavía no había respondido, él bajó la voz y endulzó sus palabras—. Dime, ma petite. Entre nosotros no debe haber secretos, solo verdad y pasión.

Relajándose, se encogió de hombros, la acción hizo que la sábana se deslizara, dejando al descubierto la parte superior del pecho de ella.

—No me hubiera importado atacarlo, pero él solo tiene ojos para ella.

Él se sacó el cigarro de los labios y exhaló lentamente. Con un gesto de simpatía, se dirigió hacia ella:

—¡Qué pena!

Extendió la mano y presionó la punta abrasadora del humo contra la curvatura de su pecho.

Betty gritó. Agarrando la sábana a modo de escudo, retrocedió.

—¡Criminal! ¿Por qué hiciste eso?

Ver sus lágrimas brotar lo calmó. Satisfecho, dejó caer un beso sobre uno de sus hombros, emocionado cuando ella se estremeció.

—Para recordarte dónde están tus lealtades. —Arrastró lentamente los restos del cigarro, ya apagado, por su brazo—. La próxima vez que consideres traicionarme, mira mi marca y recuerda que eres mía.

Capítulo trece

Sentada ante su escritorio, con una manta sobre los hombros, Phoebe contemplaba la taza intacta de chocolate y tostadas con mantequilla, que se enfriaba sobre la bandeja de madera de teca. Hacía años que no desayunaba en su habitación, como a su madre y a Belinda les gustaba. Su costumbre era levantarse temprano y reunirse con su padre, en el salón de desayuno, pero esa mañana no había tenido el apetito ni el corazón para hacerlo. A pesar de su insistencia en que no tenía hambre, Betty había subido la bandeja, casi como si quisiera enmendar las cosas, una idea tonta, por supuesto.

Betty, mirándola desde el armario abierto, preguntó:

—¿Quiere el spencer de algodón estampado o el chal cuadrado de muselina, señora?

Phoebe miró la bata holgada con estampado de rodillos que llevaba. Aparte de bañarse, no tenía intención de quitársela.

—Ninguno de los dos, gracias —respondió ella, con tono entrecortado. Por muy injusto que fuera, no pudo evitar sentir resentimiento hacia Betty—. También puedes cancelar el transporte.

Betty cerró las puertas del armario y dio la vuelta.

—¿Usted no piensa ir al hospital? —preguntó, sin molestarse en ocultar su sorpresa. En los casi cinco años transcurridos desde que comenzó a trabajar, Phoebe apenas había faltado un día.

Phoebe recorrió con la mirada a la criada, como si la viera por primera vez. Bendecida con senos voluminosos, caderas redondas y una cintura diminuta, Betty tenía el tipo de figura asociada con actrices y bailarinas de ópera. En lugar de estropear su sonrisa, su diente frontal torcido le daba un cierto atractivo picante.

Hasta el otro día, Phoebe nunca había pensado mucho en Betty más allá de las funciones que desempeñaba, pero ahora se sorprendió preguntándose qué pensamientos había detrás de los rasgados ojos verdes de la muchacha. Phoebe sabía poco sobre ella. Cuando su anterior doncella, Martha, dejó el servicio para casarse con un conductor, Betty ascendió de rango para reemplazarla. Aunque Betty era afable y eficiente, Phoebe nunca había simpatizado con ella. Con Betty, no hubo charlas acogedoras, mientras compartían una taza de té ni intercambio de confidencias nocturnas, cuando cepillaba y trenzaba los cabellos de Phoebe. Inteligente con el cabello y talentosa para la moda, no había ninguna razón para despedirla y, sin embargo, Phoebe ahora anhelaba hacer precisamente eso.

La escena que había presenciado, en esa misma habitación, hacía imposible mirar a Betty y no verla entrelazada con Robert… no el Robert que ella conocía, sino la bestia estupefacta y en celo, que había sorprendido, divirtiéndose en su cama. Incluso la colcha apestaba al agua de colonia con la que Betty se roció. Phoebe juró que se mudaría a una de las habitaciones de invitados, antes que se pusiera el sol, luego de la otra noche. No es que eso le fuera a importar por mucho más tiempo. Al cabo de unas semanas más, estaría casada y se marcharía.

—Les escribiré, informándoles que habrá que encontrar una sustituta para esta semana.

Incluso el hospital estaba inexorablemente entrelazado con recuerdos de Robert: montando a Lulú sobre sus hombros, provocando la primera sonrisa de Billy, y entregándole a Mary la preciosa carta de su madre.

La semana libre también le daría tiempo para completar los accesorios de su ajuar, así como para acompañar a Arístide, a ver las casas en alquiler, incluida una en la elegante terraza de estilo italiano del nuevo Regent's Row. Hasta ahora, se le habían ocurrido un sinfín de excusas para posponer ambas cosas, pero ya había llegado el momento de sentar una base firme en el futuro, uno en el que no podía incluir a Robert.

Los ojos de Betty se abrieron como platos.

—¿Usted no piensa ir por una semana completa?

Preguntándose por qué a Betty debería importarle eso de una forma u otra, Phoebe respondió con firmeza:

—Te llamaré cuando esté lista para enviar mi carta. —Ella siguió la indirecta y miró fijamente hacia la puerta.

—Como desee, milady —dijo Betty dócilmente. Acercándose más, señaló la bandeja—. ¿Le quito esto?

Phoebe asintió.

—Por favor, hazlo.

Por el momento, mirar la comida era suficiente para que se le revolviera el estómago.

La doncella se inclinó para recoger la bandeja y, por primera vez, Phoebe vio el furioso verdugón rojo que marcaba la parte superior de su seno izquierdo. Pensando en el día anterior, no creía que hubiera estado allí en ese momento. Con el corpiño de Betty casi cubriendo su cintura, habría sido difícil pasar por alto la marca.

—Ese ardor en tu pecho, ¿cómo fue…? —preguntó, esperando a ver si la chica culparía a Robert.

Betty se enderezó y bajó la mirada hacia la bandeja.

—La cocinera me pidió que me turnara para revolver la olla de avena, esta mañana, y una brasa saltó de la chimenea y me quemó… como una burbuja.

La explicación descabellada no funcionó. Administrar la casa era enteramente asunto de la madre de Phoebe, pero ella sabía lo suficiente, como para decir con certeza que una cocinera que obligara a una sirvienta de arriba a ayudarla, cerca de la chimenea, sería una violación grave de las normas domésticas.

Y la quemadura de Betty, aunque reciente, no era lo suficientemente grave como para haber ocurrido esa mañana.

—Pídele uno de sus ungüentos para que te lo pongas —lo dijo distraída, tratando de contar todos los detalles que de repente no cuadraban.

Robert había regresado a Inglaterra tan robusto y rico como Creso, o al menos eso era antes del incendio del almacén. En el baile benéfico, un destello de su sonrisa de pirata había sido suficiente para atraer a las mujeres, desde debutantes de primer nivel hasta viudas lascivas. Londres ofrecía a un hombre así innumerables oportunidades para saciar su lujuria sin recurrir a la violencia. Con tantas mujeres dispuestas por ahí, ¿por qué arriesgarse a violar a una sirvienta? Si Phoebe no hubiera presenciado el episodio con sus propios ojos, nada ni nadie podría haberla convencido de creerlo.

De hecho, cuanto más pensaba en ello, más no lo creía. Fuera lo que fuera, un libertino, un bribón o un aventurero, Robert no era un violador. Incluso esa primera noche, cuando la obligó a esposarla, no había reclamado más que un beso. En comparación con la mayoría de los hombres de su círculo, incluido su hermano, él ni siquiera bebía tanto. A pesar de todas las ocasiones durante las semanas anteriores en las que ella había hecho todo lo posible para provocarlo, él se había aferrado a su temperamento. La otra noche, cuando él había entrado por su ventana, fácilmente podría haberla forzado y, sin embargo, le había dado placer sin recibir ninguno para él. A pesar de todo lo que había sucedido desde entonces, el recuerdo de su generosidad carnal hizo que su corazón se acelerara.

Y luego estaba el asunto de la invitación que supuestamente ella había escrito. Incluso estando ebrio, parecía tan sincero al decirlo. ¿Por qué él se presentaría a la hora de visitas del día? Ni siquiera tenía una relación cálida con su madre.

Al ver a Betty retroceder hacia la puerta, Phoebe no pudo resistir hacerle una última pregunta.

—La otra noche fui a buscarte para asegurarme de tu bienestar, pero no estabas en tu habitación. Wilson dijo que te vio salir. ¿Puedo preguntar a dónde fuiste? —Aunque le había concedido a Betty la noche libre, pensando que a la chica le vendría bien un poco de soledad.

Con la mirada fija en la cama vacía, Betty se mordió el labio.

—Salí a caminar, milady. No hay nada como un paseo para limpiar las telarañas, ¿no?

—Bastante. —Phoebe forzó una sonrisa—. Ciertamente, parece haber funcionado. A pesar de tu terrible experiencia, pareces muy renovada.

—¡Er! Gracias, milady. ¿Puedo irme ya?

—Sí, claro. Te llamaré en un momento cuando termine mi carta.

Con los ojos mucho menos brillantes que antes, Betty salió y cerró la puerta detrás de ella.

Aliviada de estar finalmente sola, Phoebe se concentró en la nota que necesitaba escribir. Ahora que la bandeja estaba levantada, notó las salpicaduras de tinta, los pegotes de lacre y el polvo de arena que quedaban en la superficie. Si descubría que Belinda había estado en su habitación sin permiso, tendría el pellejo de bribón. Sacó el cuaderno de papel doblado de uno de los compartimentos interiores y lo colocó sobre el papel secante. El papel también parecía desordenado, mostrando la marca de agua del sello de tonto en la hoja superior, al revés. Al darle la vuelta al papel, estuvo segura de no haber dejado las cosas tan desordenadas. Sacó su pluma de ganso del soporte, la sumergió en el tintero y empezó a escribir. La punta estaba desafilada, como si alguien la hubiera presionado con demasiada fuerza. Dejó la pluma a un lado y sostuvo la hoja hacia la luz que entraba por la ventana. La huella de una nota escrita previamente, no por su mano sino por una que era grande y curvada, era apenas perceptible, pero logró vislumbrarla. Belinda no tenía la mente más estudiosa, pero ella estaba legítimamente orgullosa de su bonita caligrafía.

Obviamente, quien utilizó su escritorio por última vez no fue Belinda.

Una energía feroz giró en espiral dentro de ella. Algún sentido innato le decía que no había tiempo que perder. Apartó su silla del escritorio y se puso de pie.

“Querido señor Robert, ¿qué he hecho?”

Más concretamente, ¿cómo podría alguna vez arreglar las cosas?

*** ***

La primera parada de Phoebe fue en las habitaciones de Arístide en Knightsbridge. Se armó de valor, levantó el puño enguantado y llamó a la puerta.

Para su sorpresa, Arístide abrió la puerta él mismo.

—¡Phoebe!

Llevaba un baniano, pantalones de ante y una expresión de leve sorpresa.

La hizo pasar rápidamente al interior. Esperó a que se cerrara la puerta, antes de levantarse el velo de red, que se había atado a su sombrero a modo de precaución. Prometida o no, si la descubrieran visitando sus habitaciones, ella dejaría de ser una dama por mucho tiempo. Sería una paria.

—Phoebe, ¿en qué estabas pensando al venir aquí sola? —La agarró del codo y la condujo a un salón pequeño y destartalado—. Si alguien te reconociera...

—Fue un truco —respondió ella, liberándose—. Estoy bastante segura que nadie me vio.

—Aún así, eres imprudente.

—Sí, supongo que sí —lo reconoció—. Pero, necesito hablar contigo y no puedo esperar.

Él le hizo señas para que se acercara a un recamier cubierto de terciopelo apolillado, pero ella negó con la cabeza. Lo que ella tenía que decir era mejor hacerlo de pie.

La firmeza de su voz pareció llamar su atención.

—Muy bien, estoy escuchando.

—¡No puedo ser tu esposa!

Sus ojos se desorbitaron.

—Cherie, tienes los pies fríos. Eso es todo.

Decidida a hacerle entender, ella negó con la cabeza.

—Me temo que es mucho más que eso. Casarme contigo no sería justo para ninguno de los dos, pero, mucho menos para ti. Verás, ¡todavía amo a Robert!

—Bellamy —siseó y Phoebe se estremeció ante el resplandor de odio en su mirada entrecerrada—. Él te ha confundido, te ha llenado la cabeza con lindas mentiras, y ahora piensas descartarme como si... como si yo fuera ese perrito faldero tonto al que adulas.

Al escuchar a Pippin así descrito, Phoebe se enfureció. Él no lo sabía, pero su mezquindad solo hizo que romper su compromiso fuera mucho más fácil.

—Cuando acepté tu solicitud, creí que Robert estaba muerto. Si hubiera sabido que existía la más mínima posibilidad que aún viviera, nunca habría aceptado casarme contigo ni con ninguna otra persona. Lo siento —lo dijo con amabilidad, aunque en su corazón no se arrepentía ni un poco.

A pesar del ambiente tenso, Phoebe sintió como si le hubieran quitado un peso de encima. Por primera vez desde que aceptó su propuesta, podía respirar… respirar de verdad. Y en cuanto a cualquier daño que ella le hubiera hecho a él, dada la superficialidad de sus afectos, su orgullo se llevaría la peor parte.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —Él agitó los brazos e instintivamente, ella dio un paso atrás—. Las amonestaciones se leerán este domingo. ¿Usted sabe que podría llevarte a ti y a tu familia a los tribunales por violar nuestro contrato?

Robert se lo había advertido.

—Usted podrá intentarlo. —Ella estuvo de acuerdo—. Aunque sospecho que presentar una demanda así te haría más daño que a mí.

Sin embargo, dada su reputación ya empañada, un tercer compromiso roto podría causarle mucho daño a ella.

—Entonces, ¿estás resuelta?

Phoebe no dudó.

—Lo estoy. —Ella extendió la mano para tocarle el antebrazo y luego, pensándolo mejor, retiró la mano—. Por favor, sepa que realmente le deseo lo mejor.

Sintiéndose casi mareada, dio la vuelta para irse.

Antes que pudiera dar más de un paso hacia la puerta, los dedos de él se cerraron en puños alrededor de su brazo. Un fuerte tirón la hizo girar hacia atrás para mirarlo.

El sudor se acumulaba en su labio superior. Su mirada brillaba, de manera salvaje y febril. Acercando su rostro al de ella, siseó:

—Nadie sabe dónde estás ni puedes admitir que has venido. Harías bien en reconsiderarlo, Phoebe, mientras todavía estoy dispuesto a perdonarte.

—No necesito tu perdón. —Con el corazón acelerado, intentó liberarse, pero fue inútil—. ¡Suéltame de inmediato!

Al ver la crueldad que había enmascarado hasta ahora, Phoebe podía creer que era capaz de estar detrás de la cincha cortada de Robert y de los secuaces que los habían perseguido por el mercado de Billingsgate. Al pensar en los puros que siempre fumaba, la quemadura en el pecho de Betty cobró un sentido repentino y repugnante. Si ella estaba siquiera a medio camino de tener razón, solo sabía hasta dónde podría llegar él para castigarla por frustrarlo. Al actuar por su cuenta, había puesto en peligro mucho más que su reputación.

—¿Y por qué debería hacerlo, ma petite? ¿Por qué no debería probar la dulce fruta que me ha sido negada durante todos estos meses? ¿Quién va a detenerme? —La amenazó, apretándola con fuerza contra sus muslos.

—¡Yo! —Phoebe levantó la rodilla con mucha fuerza.

Aullando, él cayó hacia atrás. Se dobló y se llevó una mano a la ingle.

—¡Perra! —Él escupió, mirándola con ojos llorosos.

Respirando con dificultad, Phoebe retrocedió hacia la puerta.

—Puedo serlo cuando sea necesario. —Temiendo darle la espalda, buscó el pomo. Su mano se curvó alrededor del mismo y el latón se deslizó en su palma húmeda—. Sepa esto, si usted se atreve a venir a algún lugar dentro de mi alcance y a ponerme las manos encima, haré todo lo que pueda para asegurarme que ninguna familia decente lo reciba, o le dé clientela, ¡nunca más!

Ella se enderezó y apoyó una mano en el revestimiento de madera.

—Veremos quién de nosotros será, como dicen los ingleses, “el último en reírse”.

*** ***

Romper un compromiso normalmente habría supuesto un día completo, pero Phoebe intuyó que, en lo que a Robert se refería, no tenía tiempo que perder. Cuando se fue, el otro día, obviamente lo había hecho como una despedida. En lugar de regresar a casa, continuó hasta Berkley Square, con la esperanza de encontrarlo. Enfrentarse a Wilson, después de su visita clandestina de unos días antes, puso a prueba su coraje, pero en comparación con enfrentar no uno sino a dos ex prometidos, volver a ver al mayordomo era manejable. Reconoció que el mayordomo la recibió en la puerta sin levantar una ceja y la condujo al salón, como siempre lo había hecho. Por motivos de decoro, solicitó una audiencia no solo con Robert sino también con Chelsea. Confiando en el tacto de su amiga, sospechaba que cualquier muestra de acompañamiento sería únicamente por eso. Una vez que se cumplieron las formalidades de la visita social, se podía contar con que Chelsea se retiraría y los dejaría en su privacidad.

Eso no le impidió caminar por las cuatro esquinas del salón, buscando en silencio las respuestas a lo que diría: las mágicas palabras curativas que podrían aliviar el dolor de la deslealtad del día anterior. Ella fue la primera persona en saber que la traición de un amor verdadero era la más difícil de perdonar.

Se oyeron pasos acercándose desde el pasillo. Con el corazón en la manga, dio la vuelta.

Solo Chelsea cruzó el umbral.

—Me temo que tendrás que tranquilizar tu conciencia en otra parte. Robert no está aquí. —El tono brusco y la postura rígida de la vizcondesa no pasaron desapercibidos para Phoebe, ni tampoco el color rosado que rodeaba a sus ojos.

Con el corazón a punto de caer, Phoebe no perdió tiempo ni palabras para disimular.

—Merezco tu ira, lo sé. ¡He sido una maldita idiota! La peor de las tontas.

—No tendrás ninguna discusión aquí —dijo Chelsea, acercándose al sofá.

—Estoy segura que soy la última persona a la que él desea ver, pero debo verlo, aunque solo sea para pedirle perdón.

La mirada de Chelsea se entrecerró.

—Para pedir disculpas… ¿Esa es la única razón por la que viniste?

Phoebe se mordió el labio y admitió:

—No, no solo eso… También necesito decirle que lo amo.

Sentada pesadamente, Chelsea la miró:

—¿No deberían reservarse esos sentimientos tan cariñosos para tu futuro marido?

Phoebe no se atrevía a presumir en ese momento, pero tenía grandes esperanzas que su futuro marido fuera Robert.

—Acabo de romper mi compromiso con Arístide.

El comportamiento almidonado de Chelsea se disolvió.

—¡Oh, Phoebe, realmente puede ser así!

—Puede, y lo es. Pero, por favor, Chelsea, por el amor que le tenemos a tu hermano, sé mi intermediaria una vez más y llámalo.

Chelsea lanzó un profundo suspiro.

—Me gustaría poder ayudarlos, pero, él realmente no está aquí. Esta mañana empacó las pocas cosas que había traído y partió hacia Blackwall para supervisar la carga de su barco.

Phoebe cruzó la alfombra y se dejó caer en el cojín del sofá junto a su amiga.

—¿Sabes cuándo piensa zarpar?

Chelsea negó con la cabeza.

—No dijo nada con certeza, pero, sospecho que será pronto. —Volteó hacia Phoebe. Colocándose una mano en la frente, añadió—, cuando regresó a casa ayer, estaba muy mal, aparentemente estupefacto, pero con poco ánimo. Sostiene que fue atraído allí por una nota tuya, que era falsa… que le administraron una dosis de algún estupefaciente potente, pero de corta duración, y lo atraparon para que aparentara estarte engañando con tu doncella.

Al escuchar a Chelsea resumir la historia tan claramente, ya no parecía tan fantástica. Por ahora, necesitaba ver a Robert.

—Hoy descubrí que alguien se entrometió en mi escritorio. Al principio, pensé que podría ser Belinda, pero comencé a sospechar de mi doncella.

Chelsea volteó para mirarla.

—No me digas, ¿es la sirvienta que lloró por intento de violación el otro día?

Avergonzada por haber sido engañada tan fácilmente, Phoebe asintió.

—La misma. —Tirando de las cintas de su sombrero, sacudió la cabeza—. ¡Oh! Chelsea, he hecho un desastre horrible con todo. Desde el regreso de Robert, he hecho todo lo que he podido para alejarlo y ahora parece que lo he logrado.

Ese horrible pensamiento la llevó a uno igualmente malo o peor:

—Seguramente, ¿no zarparía sin despedirse?

“Que tenga una vida feliz, milady”. Lo recordó.

—Honestamente no lo sé. Pero, si existe alguna posibilidad de convencerlo que se quede...

—Tengo que buscarlo. —Phoebe se puso de pie. Rodeó el sofá y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera!

Ella dio la vuelta. Al ver a Chelsea luchando por levantarse, regresó sobre sus pasos y ayudó a su amiga a levantarse.

Chelsea se puso una mano en la espalda y dijo:

—Iré contigo. Si te vieran sola en los muelles a esta hora...

—Estaría arruinada —terminó Phoebe por ella—. Pero, ese es un riesgo que estoy dispuesta a asumir.

Buscar a Robert, a bordo de su barco, marcaría la segunda vez ese día que ella se arriesgaba a la ruina, luego de visitar a un soltero en sus habitaciones privadas. Pero si los últimos seis años de separación le habían enseñado algo es que había destinos peores que el exilio social. Siempre que se pudiera persuadir a Robert para que la perdonara, ella estaría más que feliz, que si se hubieran retirado al campo.

—Estás demasiado cerca de tu hora para ir a cualquier lugar que no sea volver a la cama —lo dijo con severidad. Su mirada se posó en el estómago hinchado de Chelsea, provocando una punzada de anhelo. Qué maravilloso sería si ella se encontrara con la misma carga dentro de un año, aunque solo si el bebé fuera de Robert.

—Entonces llevarás contigo a uno de nuestros lacayos. Pensándolo bien, irás con dos.

—Me temo que eso hará que el coche esté lleno de gente. —Esperar en las gradas o arriesgarse a parar un carruaje alquilado en la calle no era conveniente, pero esto habría sido preferible a dedicarse a sus escandalosos asuntos en un carruaje marcado con el escudo de la familia.

La ceja de Chelsea se alzó.

—En ese caso, también deberás tomar el carruaje.

Phoebe le envió a su amiga una mirada de profunda gratitud.

—Gracias —dijo, apresurándose hacia la puerta.

Siguiéndola, Chelsea hizo a un lado el sentimiento.

—Ocúpate de traer a mi hermano de regreso a casa.

*** ***

Sosteniendo una copa de Madeira, Robert se reclinaba en el diván lacado negro de su camarote, un botín de un palacio en... bueno, había olvidado por completo de dónde. La conmoción que se produjo en lo alto de la cubierta llamó su atención, la voz de una mujer se elevó por encima del típico alboroto de los marineros. Uno de los miembros de su tripulación debió haber entrado en conflicto con su prostituta, o al menos eso supuso Robert. Las mujeres, incluso las más relajadas, parecían tener un sexto sentido cuando un hombre estaba a punto de zarpar del puerto. Las rabietas y los ataques totales no eran infrecuentes. Algunas llegaron incluso a expresar sus sentimientos heridos, a punta de cuchillo. Por otra parte, él supuso que era parte de la naturaleza humana no querer quedarse atrás.

“¡Me dejaste! ¡Nunca te habría dejado a ti! Pero, tú me dejaste y luego permaneciste alejado durante seis años”.

No era primera vez que Robert deseó haber encontrado el coraje para confesarle la verdad. Se había dicho a sí mismo que estaba actuando en el mejor interés para ella. Solo que todo había terminado, ahora que ya no tenía sentido, reconoció su silencio por lo que era: pura y simple cobardía.

Había encontrado su coraje, pero era demasiado tarde. Después del otro día, ella no creería ni una maldita palabra de lo que dijo. Dada la condenatoria escena preparada por su doncella, sin duda a instancias de Bouchart, no podía culparla. Al ocultar la verdad en su totalidad, le había hecho el juego al francés.

Sus esperanzas y sus sueños se desvanecieron, como un barco que se estrella contra las rocas. Su entorno dorado, su depósito de riquezas e incluso su barco ya no significaban nada para él. El único tesoro que le importaba reclamar era el que nunca podría tener: ¡Phoebe! Después del desastroso día anterior, no había ningún nuevo rumbo que trazar ni una brillante segunda oportunidad por la que luchar. Ellos seguirían siendo amantes desventurados. Finalmente y para siempre, ya era demasiado tarde para ellos, y la culpa, una vez más, fue suya.

Sin embargo, había mucho más en juego que su felicidad personal. Una vez que ella se casara con Bouchart, no solo se encontraría fuera del alcance de Robert. Ella también estaría más allá de su ayuda. Aparte de secuestrarla y alejarse con ella, no habría nada que pudiera hacer para salvarla de lo que sería un matrimonio monstruoso. Montrose era su única esperanza. Su antiguo socio espía en la Oficina de Guerra había enviado a un hombre a París para buscar detalles sobre el pasado de Bouchart (si es que Arístide Bouchart era siquiera su nombre). Incluso sabiendo que había perdido toda esperanza de tener a Phoebe para él, Robert estaba decidido a detener la boda por ella.

Mientras tanto, lo único que podía hacer era refugiarse en el puerto y sentir lástima de sí mismo. Desde que embarcó la noche anterior, había acampado en su camarote, dejando el recado que no lo molestaran, a menos que el maldito barco tuviera una fuga de agua... o varias. Sin embargo, lo que fuera que estuviera fuera de control, Caleb o Sandy tendrían que encargarse de ello.

Un golpe seco fuera de la puerta de su camarote lo sacó de su cavilación. Parecía que, después de todo, no lo iban a dejar en paz. Cualquiera que fuera el alboroto, el mismo debía requerir su atención personal. ¿Problemas con el capitán del puerto? ¿Otro hombre atrapado robando? ¿Un cazador de ratas que plantó roedores gordos para aumentar su precio? Las posibilidades que surgieran problemas eran deprimentemente infinitas.

—Te dije que no debes molestarme —ladró, decidido a no moverse de su lugar.

Sandy, su contramaestre, gritó:

—Capitán, ¡hay una dama que quiere verlo!

Robert pronunció una maldición y se levantó. ¿Chelsea? Debía ser ella... A pesar de estar a solo unas semanas de su tiempo, su hermana era tan intrépida como siempre. ¿En qué estaba pensando Montrose al dejar que su esposa embarazada anduviera por los muelles por la noche? Incluso un macho alfa como su cuñado podría ejercer cierta influencia, pero, ella debió haber eludido a sus sirvientes, marchándose por su cuenta.

Resignado, apuró la copa y se levantó. Se secó la boca con el dorso de la mano y gritó:

—¡Muy bien! Chelsea, entra y di tu parte, pero ten en cuenta que tan pronto como lo hagas, te enviaré de regreso con Anthony. —Dio la vuelta para servirse más de su bebida alcohólica.

La puerta se abrió con un chirrido. Pisadas de suela suave acolchadas se percibían en el interior. Flotaba un perfume, una ligera fragancia floral mezclada con cítricos y vainilla.

El carraspeo femenino anunció la presencia de la peticionaria.

—Me temo que no soy Chelsea.

Robert volteó y el brandy le cayó en el antebrazo.

—Phoebe, ¿qué haces aquí?

Ella se quitó la capucha y le dedicó una sonrisa insegura.

—¡Sorpresa!

¡Era un shock! O más bien eso... Un tumulto de emociones brotó dentro de él. Haciendo todo lo posible para reprimir sus sentimientos, lanzó una mirada a Sandy, sabiamente detenido junto a la puerta.

—Debería desollarte vivo. ¿En qué diablos estabas pensando para traerla aquí abajo?

Siempre imperturbable, Sandy se encogió de hombros.

—¿Hubieras preferido que la dejara en cubierta para que cualquier transeúnte pudiera comentar sobre ella?

Robert volvió a mirar a Phoebe. Sandy tenía razón: no la harían pasar por una prostituta del muelle ni por la esposa de un estibador. Incluso si la despojaran de su elegante sombrero y pelliza de seda, seguiría siendo como era: ¡una magnífica dama!

Él desvió su mirada hacia Sandy.

—Déjanos.

El contramaestre pareció lo suficientemente feliz al obedecerlo.

—Estaré arriba por si usted me necesita. —Salió y cerró la puerta del camarote.

A solas, Robert miró fijamente a Phoebe, quien era una sirena rubia, que perpetuamente lo atraía a la humillación, o a la ruina absoluta. Miró el pálido óvalo de su rostro, profundizó en los ojos azogados que buscaban los suyos, y la ira y la humillación del día anterior de repente se fusionaron en un brillante y palpitante punto de dolor.

—Será mejor que esto sea bueno.

—Haré todo lo posible para no decepcionarte.

—Si no te importa un comino tu reputación, al menos considera tu seguridad. Los muelles no son lugar para que una dama merodee sola. Cualquiera que posea el cerebro de una pava lo sabría. —Incluso en medio de querer estrangularla, se encontró enviando una oración silenciosa de gratitud a cualquier poder fáctico por haberla traído, sana y salva.

Cualquier apariencia de vergüenza la abandonó. Ella reafirmó la boca y levantó la barbilla.

—No estaba merodeando y no vine sola, así que no hay necesidad de tocar un repique sobre mi cabeza. Chelsea envió a dos de sus sirvientes conmigo. Me llevaron, sana y salva, hasta el barquero que me trajo desde la costa.

No le sorprendió que su hermana estuviera involucrada, así fuera cómplice.

—¡Oh! Bueno, en ese caso, supongo que todo está perfectamente bien.

—No hay motivo para ser sarcástico. —Ella se dirigió hacia él. “Por una vez, hay que dejarla venir a mí”, pensó Robert. A medio camino de alcanzarlo, ella perdió el equilibrio. Al sentirse mareada, se arrepintió instantáneamente. Su mano se disparó hacia la barandilla. Antes que pudiera alcanzarla, Robert estaba a su lado.

Rodeándole la cintura con un brazo, la ancló contra él.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres una amenaza?

Una sonrisa apareció en las comisuras de su bella boca.

—Lo siento —ella dijo, luciendo todo lo contrario—. Supongo que todavía no tengo mis piernas para el mar.

—Estamos atracados —señaló, sin estar de humor para ser cortés. Al ver su mano enguantada alrededor de la barandilla, se retiró.

Aferrándose a la barra, ella envió su mirada, recorriendo las cuatro esquinas del camarote.

—Siento como si hubiera entrado en la cueva de Alí Babá.

Robert siguió su mirada, intentando ver su habitación a través de los ojos de ella. Un ataúd de filigrana, intrincadamente decorado, que alguna vez perteneció al sultán Tipu, uno de los oponentes más formidables de la compañía, rollos de coloridas alfombras persas, tejidas a mano, apiladas contra la pared, un órgano mecánico de tamaño natural con forma de tigre atacando a un inglés, casaca roja, que cuando era herido, lanzaba un rugido de lo más realista.

—Nunca antes había pensado mucho en eso —reconoció. —Para mí es simplemente... mi hogar.

Ella lo miró de reojo.

—¿Me engañarías haciéndome creer que soy la primera mujer en poner un pie en tu barco?

—Difícilmente seas la primera mujer en subir a bordo de este barco, pero tú eres la primera en ver el interior de este camarote.

—¿Eso es cierto?

Con la boca seca, Robert asintió.

—¡Sí!

Ella miró el vaso que él tenía en su mano.

—¿Estás pensando en ofrecerme un refrigerio?

—Mis reservas de champán y ratafía se han agotado —dijo, con un sarcasmo deliberado y de mala gana—. Madeira, grog, brandy… elige tu veneno. Supongo que podría pedirle al cocinero del barco que hierva agua para hacer té, si lo deseas.

—Brandy servirá, gracias —replicó, sorprendiéndolo por segunda vez.

Él la miró fijamente.

—¿Seguramente no hablas en serio?

Se desató los cordones del sombrero y respondió con un enérgico movimiento de cabeza.

—¡Oh! Pero, sí lo digo. Durante estos últimos seis años he adquirido una especie de pierna hueca.

Al recordar sus piernas, tal como las había visto por última vez, un par perfectamente formado y abierto para él, Robert sintió que había tragado telarañas.

Como si ella estuviera al tanto de sus pensamientos lascivos, su rostro resplandeció.

—Tenemos mucho que resolver entre nosotros, Robert Bellamy, y espero que ambos necesitemos una fuerte dosis de coraje holandés, antes que termine esta noche.

Capítulo catorce

Se sentaron uno frente a la otra, en sillas que parecían tronos, cuyas patas estaban clavadas al suelo. No se tocaron y, aún así, Phoebe sintió como si todo su ser estuviera inundado por Robert: su pasión, secretos y dolor.

No había hablado en broma cuando dijo que necesitarían coraje. Ahora que estaba allí, a solas con Robert, se dio cuenta de la enormidad de lo que había hecho. Ella había cancelado su compromiso matrimonial, el tercero, y había subido a bordo de un barco, exclusivamente masculino, para buscarlo en su guarida de piratas. Si se corriera la voz, no solo quedaría arruinada. Eso era lo mismo que estar drogada.

Tomó un trago de brandy. Bueno, no era tan malo. Segundos después, el alcohol le cortó la garganta, haciéndola sentir como uno de los tragafuegos que había visto en el circo de Astley. Tosiendo en su guante, extendió la mano para aceptar el vaso de agua que Robert vertió apresuradamente y puso en su mano.

—Gracias —dijo entre sorbos.

Sujetando el vaso con brandy, él la analizó con ojos acerados.

—¿Por qué el repentino deseo de buscar mi compañía? El otro día no parecías muy interesada en hablar.

—Tú apenas estabas en forma y yo no... Cuando te vi con... ella... en la cama donde tú y yo... no podía empezar a pensar más allá de estar tan terriblemente herida…

Dejó escapar un suspiro.

—Me engañaron para que fuera, cuando la casa estaba vacía, y una vez que llegué me drogaron. No espero que me creas, pero esa es la verdad.

—Pero, sí te creo. —Dejó el vaso de agua, a un lado, sobre una pequeña y extravagante mesa de tres pies con piedras preciosas incrustadas.

Él se levantó.

—¡Genial! Por una vez estamos de acuerdo. Ahora que estamos bien, haré que Caleb te acompañe, sana y salva, de regreso a la orilla y a tu carruaje.

Hizo como si la acompañara a salir, pero Phoebe no estaba de acuerdo. Ella se puso de pie. En realidad, no estaban listos. Él necesitaba hablar... y ella necesitaba oír.

—Yo no voy a ninguna parte y tú tampoco. —Ella se puso de pie—. Al menos por esta vez, lo que es salsa para la oca es salsa para el ganso.

Le lanzó una mirada de perplejidad y le preguntó:

—¿Qué significa esto?

Sus puños encontraron sus caderas. Sin importarle que la postura le recordara a una pescadera, o mejor aún, a la mujer de las ostras, ella siguió adelante:

—Está bien que apareciste después de seis años, nada menos que en mi baile de compromiso, y trepaste por la ventana de mi dormitorio, como un ladrón de casas, pero, ahora que he tomado las riendas y te he visitado… ¿Se supone que debo doblar la cola e irme como la chica dócil con la que alguna vez quisiste casarte? ¡Será mejor que lo pienses de nuevo! He venido a ti corriendo un gran riesgo, tanto para mi reputación como para mi persona, y debes saber que no tengo intención de poner un pie, fuera de este camarote, hasta que lleguemos a un acuerdo.

—¿Cuáles son los términos? —Él tuvo la audacia de parecer divertido.

—Un entendimiento, si lo prefieres. —Ella se encogió de hombros.

—Si esto es una represalia por tus malditas reglas... —Él extendió los brazos.

—No lo es. —Sus dedos se desplegaron y sus brazos cayeron a los costados.

—¡Muy bien! Te escucho. ¿Qué quieres de mí, Phoebe? —Siguió un suspiro que sonó cansado.

Ella vaciló y se humedeció los labios. A pesar del agua que acababa de sorber, sentía el interior de la garganta, como si estuviera rociado con aserrín.

—¡Muchísimo! Pero, me gustaría comenzar con tu perdón.

Por sus ojos muy abiertos, ella dedujo que él no esperaba eso.

—Si buscas la absolución, será mejor que busques a un sacerdote que a un pirata.

Ella se interpuso y le dio un empujón en el pecho.

—Estoy tratando de disculparme, ¡tonto!

Su expresión se oscureció. Dejó escapar una risa, su agudeza cortó el corazón de Phoebe como una navaja.

—¿Puede ser que Lady Phoebe, pilar de la sociedad londinense y modelo de todas las virtudes, sea condescendiente en disculparse ante un tipo tan bajo como yo? Seguramente, ¿mis oídos me engañan?

Aunque le dolió oír esas palabras, él supuso que se lo merecía.

—Fui una tonta al tomar la palabra de Betty, antes que la tuya, y una tonta aún mayor al juzgarte con esa una audiencia. Debería haber sabido que te habían engañado, que nunca forzarías a una mujer por muy provocado que pudieras estar.

Al pensar en la noche en que él había trepado por la ventana de su dormitorio, en la oscura sensualidad que le había dejado vislumbrar, sintió un calor subiendo por su garganta. Aunque podría haberla violado fácilmente, había elegido reprimirse y darle placer de forma sencilla y generosa.

Se inclinó hacia ella, tan cerca que casi podía saborear el anís y el brandy en su aliento, una combinación picante y embriagadora.

—¡Ah! Sí, pero, ¿cómo puedes estar tan segura? Eso sí, es imposible que nunca puedas confiar en mí.

Decidida a no emborracharse con él, todavía no, se mordió el labio inferior, e hizo todo lo posible por mantener la cabeza despejada.

—Confío en ti. No lo hice antes, pero ahora lo hago... por completo.

Él la inmovilizó con un susto escéptico.

—Confío en ti, Robert. Sí. No habría venido aquí así, si no fuera así. —Ella vaciló y luego tomó su mano, sintiendo como si estuviera poniendo la suya en la zarpa del león—. Ahora es tu turno, Robert, de confiar en mí... con la verdad por delante.

*** ***

Los ojos azogados de Phoebe sostuvieron los suyos.

—Es hora que me digas exactamente cómo has pasado estos últimos seis años, por qué te mantuviste alejado y no intentes engañarme con esa tontería que primero necesitabas hacer fortuna. Puede que haya aceptado esa débil excusa como un hecho, cuando regresaste por primera vez, pero, no lo haré ahora.

—No es una historia bonita. —Su pecho se apretó, como si lo apretara un tornillo de banco.

—No vine aquí por un cuento. Vine por la verdad… —Su barbilla se tensó.

Al verla quitarse los guantes, Robert pudo ver que en realidad ella se estaba adaptando. Se preparó con un profundo suspiro.

—Te dije que mi barco fue abordado por piratas.

—Sí.

Él se dejó caer en su silla.

—Todo lo que dije era verdad, pero hay cosas que omití, cosas que esperaba no tener que admitir nunca ante ti.

Ella dejó los guantes a un lado y se arrodilló a sus pies.

—Dímelo —ella insistió, tomando sus frías manos entre las suyas.

Él dudó. ¿Cómo se confesaba la cobardía consumada?

—Te dije que una vez que los piratas nos abordaron, escapé y llegué a tierra, pero eso fue ficción y mentira. Lo intenté, pero me atraparon, cuando intentaba salir por escotilla para abordar otro barco, y me trajeron de regreso. Los piratas tenían como capitán a un inglés llamado Arthur Trent. Incluso para ser un bandido, es el peor de los sádicos. No le bastaba con capturar y matar. Su mayor placer le resultaba incitar a su tripulación a la tortura. Como el último de los supervivientes, y el único que no era ni un niño, ni un hombre mayor, el precio que podría conseguir en los mercados de esclavos me hacía demasiado valioso para matarme, pero, eso no significaba... —Su voz se quebró.

Los ojos adoloridos de ella se alzaron hacia los suyos.

—Pero, debiste haberte liberado eventualmente.

—Resolví escapar, pero, no de la forma en que estás pensando. Una vez que me quebraron, decidí quitarme la vida. —Dudó y luego extendió la mano izquierda, con la muñeca protegida por un brazalete que  ocultaba su vergüenza. Se lo quitó y lo arrojó al agua.

La suave mano de Phoebe le rodeó la muñeca. Le dio la vuelta a la cicatriz del interior.

—Ellos no hicieron esto, ¿verdad? ¡Fuiste tú!

Con un nudo en la garganta, Robert asintió.

Su mirada fija se alzó hacia la de él.

—¿Por qué?

—Estaba enfermo en cuerpo y alma. Odiaba a mi captor, pero, eso no era nada comparado con el desprecio que sentía por mí mismo. Pasé cada momento libre, elaborando un plan en mi cabeza. Había un trozo oxidado de navaja de afeitar, que había sido tirado a un lado, y todos los días lo tomaba y trabajaba en la cuerda en mi muñeca. En el momento en que mis manos estuvieran libres, cortaría la arteria principal y no habría nada que él ni nadie pudiera hacer para traerme de regreso.

Él se había preparado para la recriminación, pero en lugar de eso, ella inclinó la cabeza y presionó sus dulces y curativos labios contra la cicatriz.

Aunque la había amado durante más de seis años, nunca había reconocido plenamente su valor hasta ese mismo momento. El corazón de Robert dio un vuelco. La fuerza de todo el amor que sentía por ella lo golpeaba como un dolor físico.

—Mi amor. —Ella volvió su rostro hacia él, una vez más, y el amor que brillaba en sus ojos intensos lo humilló y animó, dándole el coraje para continuar.

—Solo que tampoco logré suicidarme correctamente. La hoja estaba desafilada y justo cuando me había armado de valor para atacarme en serio, él entró y me detuvo. Llamaron al cirujano del barco para que suturara y vendara la herida, y me introdujeron algo amargo en la garganta que me hizo dormir. —Sintió humedad en las mejillas y se dio cuenta que debía estar llorando—. Cuando desperté, habían pasado dos días y estábamos llegando al puerto de Madagascar. Me llevaron a tierra y me dejaron pasar la noche en un agujero inmundo entre una mazmorra y un sótano de almacenamiento. Al día siguiente me arrastraron por las calles hasta la plaza del mercado y me vendieron al dueño de una cantera. Luego supe que fue por una suma insignificante. Parecía que me habían tomado por un hombre muerto. Pero, no morí. Viví para ser esclavizado, en ese maldito pozo, durante dos años completos.

Ella levantó las manos para taparse la boca.

—¡Oh, Robert!

Se obligó a encogerse de hombros.

—No todo fue malo. Fue allí donde conocí a Caleb.

Ella bajó las manos y colocó una a lo largo de su muslo. Aunque no podía saberlo, tocó el mismo lugar donde lo habían marcado.

—¿Fue él…?

Sacudió la cabeza.

—Aparentemente no se necesita lengua para tirar de un carro. Para entonces ya estaba mudo como cualquier bestia de carga.

—¿Dijiste antes que le salvaste la vida?

Él asintió.

—Siempre he sido rápido de pies. Lo empujé para que no fuera aplastado por una roca que caía y hemos estado juntos desde entonces. Cuando me vendieron de nuevo, esta vez a un comerciante de sedas, quien deseaba tener un tutor que le enseñara inglés, lo convencí que también aceptara a Caleb.

Él hizo una pausa y respiró entrecortadamente.

Phoebe le apretó la mano.

—Continúa, te estoy escuchando.

Decidido a no retener nada más, él siguió adelante.

—Había una joven marroquí en la casa. Ella era una esclava como yo, pero, más bien era una doncella para todo trabajo. No había estado cerca de una mujer en años, pero decidí acostarme con ella tan pronto como pudiera, aunque solo fuera para demostrarme a mí mismo que todavía era un hombre. Supongo que pensé que estar con ella podría ayudarme a estar completo otra vez, devolverme esa parte de mí que me habían arrancado.

Como era de esperar, sus ojos se oscurecieron.

—La chica que mencionaste antes. ¿Estabas enamorado de ella?

Él sacudió la cabeza.

—No negaré que me importaba, pero, era más bien una amistad. Esperaba con ansias las noches en que ella pudiera escabullirse y venir a mí. El placer que compartimos me dio la esperanza que, si algún día regresara a Inglaterra, a ti, podría estar bien. No era feliz ni permanecía libre del pasado, pero estaba bien. Sé que no debe parecerte gran cosa, pero, cuando has vivido en el infierno durante dos años, estar bien parece un objetivo elevado.

Con la garganta trabajando, se obligó a mirarlo de nuevo y le preguntó:

—¿Tú la trajiste contigo cuando escapaste?

Robert volvió a mover la cabeza.

—Por difícil que parezca, ella estaba mucho mejor, en esa casa, que si estuviera sola, y era dueña de ella tan bien como yo. Y… ¡Yo nunca escapé! Mi amo me concedió la libertad, después que lo salvé de la daga de un asesino. Tomé mi libertad, la bolsa de oro que nos había dado a Caleb y a mí, y me dirigí a la India para empezar de nuevo.

Ella dudó.

—Entonces, ¿así nació Robert Lázaro?

Él asintió, nuevamente.

Una vez que llegué a Port William, comprendí que me habían dado por muerto durante casi tres años. Mis intentos de persuadir a los poderes fácticos que yo era quien decía solo me convirtieron en un charlatán o un loco. Después de unos días, me di por vencido, fui a otra parte y terminé alistándome en otro puesto avanzado de la compañía para recibir entrenamiento marítimo como Robert Lázaro.

—Y el capitán pirata, ¿qué fue de él? ¿Ha sido capturado?

Exhalando un suspiro, admitió:

—No… No lo han hecho. —Junto con la determinación de encontrar el camino a casa con Phoebe, la perspectiva de llevar al canalla, ante la justicia, se había mantenido viva, en su mente, todos estos años—. Hasta donde yo sé, sigue prófugo. Si volviéramos a cruzarnos, ni siquiera el amor que te tengo me impediría matarlo.

—Entonces, oremos ambos para que nunca lo hagas. —Retrocediendo, ella preguntó—. ¿Qué te pasó? ¿Es por eso que apenas soportas que te toquen? ¿Por qué prefieres inmovilizarme, antes que dejarme en libertad de ponerte las manos encima?

Él hizo una mueca.

—Esperaba habértelo ocultado, pero, es así…

Se pasó una mano por el pelo y los dedos temblaron contra el cuero cabelludo.

—Así que ahí lo tienes, todos mis oscuros y vergonzosos secretos desplegados ante ti, un pequeño y sombrío picnic de lo grotesco.

—Me alegra que me lo hayas dicho.

En lugar de responder, le puso una mano en el codo y se puso de pie, llevándola consigo.

La confesión puede ser buena para el alma, pero eso no significa que sea agradable para el oyente. Ya le había dicho tanto que infligirse más le parecía la quintaesencia del egoísmo. Antes de desmoronarse por completo, haría bien en acompañarla para que se fuera.

—He cumplido mi promesa. Ahora es el momento que regreses, antes que descubran que has desaparecido. Le he confiado mi vida a Caleb en más de una ocasión. Estarás en buenas manos.

Phoebe levantó la barbilla y encontró su mirada acerada.

—No voy a ninguna parte. Me quedaré aquí contigo.

—No sabes con qué te comprometerás ni lo que eso significa.

Ella lo interrumpió con una mirada decidida y sabia.

—Sé muy bien lo que significa.

Solo que ella realmente no lo sabía. Había descubierto su alma, pero aún tenía que soportar su cuerpo. Escuchar que había sido torturado tuvo que haber sido difícil, pero presenciar el resultado la pondría a prueba, en formas para las que tal vez aún no estaba preparada. Su lástima, ella reconoció, no era algo que él estuviera dispuesto a soportar.

No obstante, no era solo simpatía lo que él vio en su rostro, sino un ceño que rivalizaba con el de su madre.

—Desde que regresaste, has hecho todo lo posible para reclamarme, convirtiéndote en una maldita molestia y casi provocando que te asesinaran. Y ahora que has ganado tu camino… ahora que me has ganado a mí, ¡estás empeñado en despedirme! Esto no tiene sentido y, aunque lo tuviera, no fue hace seis años… ¡No lo toleraré!

Ella se estaba ofreciendo a él. Era lo que él había querido desde el principio, ¿no?

Un hombre mejor persistiría, pero Robert nunca había sido así, no en lo que respectaba a Phoebe.

—Si te quedas conmigo, debes saber que llevarte a mi cama significará tanto como los votos pronunciados en una iglesia. Una vez que nos hayamos acostado juntos, una vez que me hayas dejado entrar en ti, no me haré a un lado ni por Bouchart, ni por ningún hombre.

—Querido tonto —dijo, sacudiendo la cabeza y poniendo una mano suave sobre su mandíbula—. Hablé con Arístide antes, y pusimos fin a nuestro compromiso.

Cubriendo su mano con la suya, él preguntó:

—¿Eso es realmente cierto?

Una sonrisa tembló en sus labios. Deslizando su otra mano en la de él, ella asintió.

—De lo contrario, no habría acudido a ti.

Después de pensarlo, él siguió indagando:

—¿Cómo se lo tomó?

—No... bueno… —vaciló y, al ver que su mirada se desviaba, él apostaría su barco a que había más de lo que ella no estaba diciendo.

—Lo único que importa es que soy libre: libre de Arístide, libre del pasado, libre para estar contigo. —Inmovilizándolo con ojos llorosos, ella volvió a sonreír—. Ahora, llévame a la cama, tonto, y reclámame como tuya en todos los sentidos.

*** ***

Phoebe rodeó el cuello de Robert con sus brazos y acercó su rostro al de ella. Poniéndose de puntillas, unió sus labios con los de él, su cuerpo con el de él, su pasión con la de él, hasta que ya no fue posible saber dónde terminaba él y empezaba ella.

Él se alejó. Sosteniéndola con el brazo extendido, la recorrió con la mirada.

—Mírate —dijo, una y otra vez—. ¿Cómo es que eres tan hermosa y yo soy tan afortunado?

Poco a poco y pieza a pieza, la liberó de su ropa, sus dedos veloces hicieron un rápido trabajo con sus cintas y botones. Finalmente, le quitó la camisola de los hombros. Se alejó y aterrizó con el resto de su ropa en un charco a sus pies.

Al verse a sí misma en el espejo, al otro lado de la habitación, apenas dio crédito al reflejo como ella misma. Con los ojos muy abiertos y los labios color mora, la mujer lasciva que la miraba no se parecía en nada a la dama recatada y apropiada, que una vez se había enorgullecido de presentarse ante el mundo.

—No puedes saber cuántas veces te he imaginado. Aún así, eres cien veces más hermosa de lo que alguna vez fuiste en mis fantasías. —La amplitud de su sonrisa hizo que su corazón diera un vuelco.

—Justo es justo. Si yo voy a defender la idea de cortejar la fiebre pulmonar, tú también debes hacerlo. —Por muy perverso que se sintiera estar desnuda, mientras él todavía llevaba la camisa y los pantalones, estaba impaciente por que él se uniera a ella. Alejándose de su abrazo, alcanzó los botones de su camisa.

La sonrisa de Robert se disolvió. Extendió la mano para agarrar sus muñecas.

—Créeme, Phoebe, disfrutarás mucho más, si me dejo la camisa puesta. No soy apto para los ojos de una dama.

Ella lo miró desde sus muñecas esposadas.

—Voy a ser el juez de eso.

Sus manos cayeron.

—Está bien, pero recuerda más tarde que te lo advertí.

Deseando que sus torpes dedos cooperaran, trabajó en la fila de botones cubiertos de tela que cubrían primero su chaleco y luego su camisa. La camisa abierta reveló un atisbo de carne bronceada por el sol, espolvoreada con cabello oscuro, que se estrechaba en una cola que bajaba por su vientre surcado para desaparecer en la cintura de sus pantalones. Phoebe contuvo el aliento, preguntándose por qué había sido tan terca. Él era hermoso, una estatua clásica que cobraba vida y ella era su flor de narciso.

Guió el último botón a través de la abertura y deslizó sus manos debajo de la batista, deslizándola por sus hombros. Fue entonces cuando ella lo sintió, la carne moteada se extendió como una red sobre sus hombros.

Su boca se endureció.

—Te dije que me torturaron.

Pasando los dedos por su espalda, tocando una cicatriz especialmente profunda, preguntó:

—¿Los piratas?

En lugar de responder, dio la vuelta y cogió su camisa.

—Seguiré así. No me importa.

Al recuperarla, metió un brazo nervudo a través de la manga.

Ella extendió una mano para detenerlo y la aterrizó con fuerza sobre su brazo.

—¡No lo harás! A mí sí me importa…

Robert dejó caer la camisa. Su pecho subía y bajaba con cada respiración rápida y apresurada. Gruesas cicatrices blancas le cruzaban los hombros. Una particularmente profunda se curvaba sobre su hombro izquierdo como la cola de una serpiente. Ella se puso detrás de él y contuvo un grito ahogado. No solo lo habían azotado sino quemado. Reprimiendo su sorpresa, deslizó sus manos sobre el terreno de carne arruinada. A juzgar por las profundas alcantarillas, la zona entre los omóplatos había sido la más afectada por los azotes.

La imagen de Robert, su Robert, desollado, ensangrentado y en carne viva la hizo tambalearse, pero solo por un momento. Sabiendo que tenía que ser fuerte, que su futuro bien podría depender de cómo reaccionara ahora, respiró profundamente.

—Intenté advertirte.

—No necesito advertencia. —Anclando una mano en su cadera, presionó sus labios en la peor de las cicatrices y dejó un rastro de besos húmedos sobre la misma.

—Phoebe…

—¡Silencio! —dijo, rozando deliberadamente sus pechos contra su espalda llena de cicatrices—. En todo caso, estas marcas me hacen amarte aún más, porque prueban todo lo que soportaste para encontrar el camino de regreso a mí.

Él la miró por encima del hombro.

—¿No estás horrorizada?

Ella se acercó a él y tomó su mano, la guió hasta el triángulo entre sus piernas. No necesitaba mirar hacia abajo para saber que sus rizos inferiores estaban húmedos de rocío.

—¿Te parezco horrorizada?

Su mano se curvó alrededor de ella con su palma calentándola de la manera más deliciosa.

—N-no.

—Bien porque lo que siento cuando te miro es muy cálido y muy húmedo y, más allá de todo, tengo mucha suerte de tenerte de vuelta conmigo.

Con cicatrices o no, era más que hermoso. Dotados de músculos, sus bíceps eran incluso más grandes de lo que ella había supuesto al verlo en mangas de camisa arremangadas, con el estómago plano y ondulado por los tendones. El pelo oscuro le cubría el pecho. Debajo de su esternón, se estrechaba hasta formar una cola, que desaparecía dentro de sus pantalones, donde faltaban más botones para desabrochar. Detrás del pantalón de ante, lo que prometía ser una erección verdaderamente magnífica se esforzaba por liberarse.

Un fuego lento ardía en sus ojos, quemando la mirada cautelosa que había tenido antes. Envalentonada, Phoebe extendió la mano para desabrocharle la solapa del pantalón. Deslizó ambas manos hacia el interior de las nalgas tensas debajo. No llevaba ropa interior. Conociéndolo, supuso que no debería sorprenderse. Boquiabierta o no, ella se sentía contenta y ansiosa. Además, no estaba sola. Robert dio un rápido paso hacia un lado y rápidamente se quitó la prenda.

Él se dirigió hacia Phoebe con una sonrisa vacilante, pero luego ella supo lo que estaba viendo. Más cicatrices le atravesaban las caderas y las nalgas; el lado derecho tenía marcas, hechas por piratas o esclavistas, ella no sabía quiénes fueron. Supuso que en algún momento en un futuro cercano o lejano, él se lo diría, pero, por ahora, esto importaba poco. Había pasado el tiempo de hablar, ahora era el de amarlo. Su polla era gruesa y llena con la cabeza hinchada, húmeda y deliciosa. Sin saber lo que hacía, se acercó a él. Sus dedos se cerraron alrededor de él. Él gimió y se empujó con fuerza contra su mano. Animada, cuando él no se inmutó ni se alejó, ella lo acarició de arriba abajo, aprendiendo su forma y fuerza. Estaba enfundado en satén y forjado en acero, y al pensar en lo pronto que ella lo cubriría con otra cosa que no fuera su mano, sintió un hermoso dolor en ciernes.

Una gota de humedad acarició su palma. Ella tuvo la repentina y loca idea de arrodillarse y saborearlo allí, de amarlo con la boca y la lengua, como él la había amado. Antes que pudiera hacerlo, él se escapó de su alcance.

—Necesito estar dentro de ti —dijo simplemente y la levantó en sus brazos.

Las tablas crujieron cuando avanzaron hacia la cama, que era un enorme dosel cubierto de almohadas con flecos y tapizado en terciopelo escarlata. Al llegar a ella, la colocó en el centro.

Impaciente, Phoebe extendió los brazos. Él cayó encima de ella, sus poderosos brazos y muslos rodearon su cuerpo.

Al mirar su rostro tenso y sus ojos salvajes, se armó de valor.

—Antes que… hagamos esto, también tengo que hacer una confesión. La otra noche te permití creer que me había acostado con Arístide. No lo hice.

—¿Me esperaste?

Phoebe tragó con fuerza. El subterfugio parecía ahora una tontería, un último recurso para sanar el orgullo herido.

—Lo hice. Esperé a que volvieras a mí, incluso creyendo que no era posible. Sabía que era una locura, me dije que debía ser así, y esperé.

Robert rompió en esa sonrisa que Phoebe tanto amaba, la que ella no sabía que era únicamente para ella, la amplia sonrisa que resaltaba las pequeñas arrugas en las comisuras de sus ojos.

—Fue muy egoísta de mi parte, lo sé, pero me alegro, Phoebe, me alegro mucho.

—Yo también —ella admitió, y esos seis años de soledad de repente parecieron valer la pena, siempre y cuando la hubieran llevado a esto.

—¿No te importa tener a una virgen en tus manos?

Robert le sonrió, como si fuera realmente una tonta.

—Phoebe, dulce Phoebe, ¿no sabes lo honrado que me siento de ser tu primer amante, tu único amante?

Phoebe fue la que se sintió honrada y asombrada. Sus músculos ondulantes, el pelo áspero que le cubría el esternón y los muslos, incluso las cicatrices que le rodeaban los hombros y la espalda, todo en él era increíblemente erótico y sublimemente hermoso para ella. Más allá del pudor, abrió los muslos y apoyó las rodillas. Se movió para arrodillarse entre ellos. Apoyó sus manos debajo de sus nalgas. Ella enganchó los suyos sobre sus hombros llenos de cicatrices y se levantó contra él.

Su miembro hinchado presionó contra la parte interna de su muslo. Con sus dedos la abrió ampliamente, separando los pliegues de carne y sumergiéndose en su canal como si probara su preparación. Phoebe nunca se había sentido más preparada en su vida. El líquido se acumuló en su vientre. Un zumbido de dolor emanó del lugar que sus dedos palparon. Un pulgar engrosado y calloso deslizó su perla, provocando un delicioso dolor entrecortado.

Extendiéndose entre ellos, se ajustó a ella, su eje hinchado pulsando contra ella. Phoebe miró hacia abajo y no vio cómo podrían empezar a encajar, pero confió en que él encontraría la manera.

—Intentaré contenerme y cuidarte como te mereces.

—No te reprimas. No quiero que te contengas. —Esa era la verdad. Ella no quería que él retuviera ninguna parte de sí mismo, ni siquiera si eso significaba lastimarla. Mientras él le estaba enseñando, un gran placer podía surgir de un dolor cuidadosamente medido. Con el corazón acelerado, apenas podía esperar a que él la abriera y que se unieran de la manera más íntima.

Entró en ella con un empujón agudo y limpio, enterrándose hasta el fondo. Un dolor agudo la atravesó. Phoebe contuvo el aliento, sintiéndose como si la hubieran partido en dos.

Robert se quedó quieto.

—¿Estás bien?

Phoebe miró su rostro preocupado y esbozó una sonrisa.

—Lo estoy. —El dolor fue un pequeño precio a pagar por una conexión tan profunda.

Robert comenzó a moverse lentamente hacia adelante y hacia atrás dentro de ella. El dolor disminuyó y fue reemplazado por un cálido cosquilleo. Phoebe cerró los ojos y se relajó con el ritmo. Sus golpes fueron más rápidos. La resistencia que había sentido al principio parecía haber terminado. En su lugar, se sintió plena y llena. La presión contundente aumentó y se profundizó.

Phoebe se levantó y lo recibió, golpe tras golpe. Pronto se movían al unísono de manera tan sublime que era imposible saber dónde terminaba él y comenzaba ella. Phoebe ató sus manos a sus hombros, llenos de cicatrices, y le rodeó el torso con las piernas.

De repente, él se retiró. Deslizó su pulgar en el centro de su parte resbaladiza. Los círculos rápidos la hicieron vibrar. Clavando sus uñas en su carne arruinada, sintió que chorreaba. Deslizó la cabeza de su pene a lo largo de su resbaladiza y la acarició una vez más. El cuerpo de ella tembló. Su corazón trinó. Su mente se apagó ante cualquier cosa y no había nadie más allá del hombre magnífico que la reclamaba como suya. Agarrándolo con fuerza, ella se fue desplazando, su cuerpo y su mundo se hicieron añicos.

Un último empujón lo llevó al borde del acantilado con ella.

—Phoebe, Phoebe, Phoebe…

Él bombeó dentro de ella, sus gritos roncos la llenaron de triunfo femenino. Con las extremidades todavía envueltas alrededor de él, ella cerró los ojos con fuerza, y se rindió al placer y a la paz de estar bien y verdaderamente reclamada.

*** ***

—¿Remordimientos? —Robert preguntó un rato después.

Acunada en el hueco de su brazo, Phoebe sacudió la cabeza.

—Ninguno. ¿Y tú?

Sonriendo a las vigas, sacudió la cabeza.

—Difícilmente. —Montrose tuvo ese derecho hace seis años. Por primera vez en su vida, Robert comprendió lo que significaba hacer el amor—. Pero, dime, ¿en qué estás pensando, tumbada ahí como una esfinge?

Dio la vuelta de lado y se levantó sobre un codo.

—Que desearía haber dejado que me arruinaras hace seis años. Prefiero ser una mujer caída.

Riéndose, la acercó a él.

—Disfrútalo mientras puedas. Una licencia especial nos permitirá casarnos en dos o tres días, donde queramos. Por ahora, creo que es hora que dejes esto, ¿no?

Levantó la pesada cadena, alrededor de su cuello, de la que todavía colgaba el anillo de compromiso de Arístide. En su prisa, no se habían molestado en quitarlo.

Phoebe levantó la cabeza de su hombro y lo miró con evidente disgusto.

—Lo haré con mucho gusto. Si tuviera mis opciones, lo arrojaría al Támesis, pero supongo que realmente debo devolverlo. Perteneció a la madre de Arístide y el rubí realmente está muy bien. Nunca pude decidirme a que me lo midieran.

Ella lo levantó para mostrárselo, y el distintivo mango dorado labrado le heló la mirada. Desde su primer encuentro en el baile de compromiso, algo en Bouchart le había irritado y no solo por su rivalidad por Phoebe. Había algo a la vez familiar y desagradable en el francés que había hecho que a Robert se le contrajera el estómago y se le erizaran los pelos de la nuca casi como si... casi como si tuviera algún motivo previo para temerle.

“Es una pieza bonita, tu mujer. ¿Cómo se llama?” Había preguntado el capitán pirata, señalando la miniatura de Phoebe, el pesado anillo de rubí, demasiado grande para su dedo, deslizándose alrededor de su delgado dedo.

“¡Phoebe Tremont, Phoebe Tremont, Phoebe Tremont!”

Robert tragó, mientras se le hacía un nudo en la garganta.

—El capitán pirata que hizo que me torturaran y me vendieran, se apoderó de mi relicario. Tan pronto como descubrió mi relicario con su miniatura, comenzó el interrogatorio. ¿Quién eras, qué eras? Dejó en claro que quería saber tu nombre. En ese momento, no podía entender por qué, aún así estaba decidido a no rendirme. De hecho, todo en mí gritaba que no debía contestar, incluso hacerlo significaba mi muerte.

—¡Oh, Robert, no!

—Cincuenta azotes me quebraron y confesé tu nombre… ¡Phoebe Tremont! Debo haberlo balbuceado una veintena de veces.

Inclinándose sobre él, le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Sí… Al darle lo que exigió, eso significó que dejaron de lastimarte, entonces me alegro.

Su comprensión solo agravó la culpa de él.

—Tu encuentro con él en Londres no fue una casualidad. ¡Él te buscó por mi culpa! Porque yo te abandoné…

Bouchart, o más bien Trent, debió pensar en retirarse de la piratería y casarse con una mujer rica. Al final se dirigió a Londres y buscó a Phoebe. Qué encantado debía haber estado al descubrir que la miniaturista, en todo caso, había subestimado su belleza.

Ella sacudió su cabeza.

—Estabas bajo tortura. No tenías elección.

—¿No la tuve? Siempre hay una opción. —Demasiado avergonzado para mirarla a los ojos, se quedó mirando las vigas del techo.

Unos brazos delgados lo rodeaban. Labios suaves presionaron contra su mejilla.

—No hay nada que perdonar.

Él se dirigió hacia ella:

—Antes me preguntaste por qué me mantuve alejado durante seis años. Ahora, tienes tu razón. Lo que hice fue imperdonable. ¿Cómo podría agravar mi pecado, infligiéndote el desastre al que me han reducido?

—¿Es eso lo que quiso decir “madre Ginebra”, cuando dijo que temías que pudiera verte débil, menos que un hombre?

—¡Sí!

Enmarcando su rostro entre sus palmas, ella dijo:

—Mírame a los ojos y dime lo que ves.

Al sondear las brumosas profundidades azules de sus ojos, Robert solo encontró amor. El amor de Phoebe por él brillaba intensamente como cualquier estrella del norte, tan insondable como el mar mismo.

—De una vez por todas, no hay nada por lo que puedas sentirte culpable y nada que yo pueda perdonar.

Él se encogió de hombros.

—Ese es un tema de controversia, pero lo que está claro es que queda mucho por hacer. Cuando regresé a Londres por primera vez, le presenté mi informe a tu hermano en el Almirantazgo.

Su rostro reflejaba sorpresa.

—¡Reggie lo ha sabido desde el principio! Pero, nunca ha dicho una palabra.

Robert no se lo había imaginado, pero la confirmación de Phoebe fue de todos modos tranquilizadora que su confianza no estaba en mal lugar.

—Sé que es un poco una oveja negra, pero, en cuanto a su diplomacia y discreción, creo que merece más crédito del que se le ha dado.

—¿Qué quieres hacer?

—Fui un cobarde hace seis años, pero, ya no lo seré más. No puedo dejar suelto a un pirata sediento de sangre en Londres. ¡Debo hacer que se haga justicia!

—Prométeme que no lo matarás, no por él sino por ti.

—Ojalá pudiera, pero no puedo. Verás, he aprendido una lección. Hasta ahora, he terminado con las promesas que tal vez no pueda cumplir.

Capítulo quince

Estaba amaneciendo cuando Robert bajó a Phoebe del coche de alquiler.

—Sé que es difícil separarse, pero hasta que pueda llevar a Bouchart, ante la justicia, la casa de tus padres es el lugar más seguro para ti. Si es necesario, alega dolor de cabeza y permanece encerrada en tu habitación hasta que vaya a buscarte.

Phoebe no estaba del todo segura de tener que “declarar” algo. Saber las atrocidades de las que era capaz Arístide, o más bien Arthur Trent, y que Robert pretendía derrotarlo, ya había provocado el comienzo de uno.

—Y… ¿Qué hay de ti?

Se encogió de hombros, como si su seguridad fuera una preocupación secundaria.

—Si todo va según lo planeado, al final del día tu ex prometido estará encadenado y bajo vigilancia en Old Bailey, enfrentando cargos de asesinato y piratería en alta mar.

—Si todo va según lo planeado. ¿Y si no es así?

—Lo será. No estoy solo en esto. Tengo a Caleb a mi lado y a Montrose también.

—Me sentiría mejor si me dejaras ir contigo también. —Esperar parecía ser su destino femenino. Por una vez deseó estar en el meollo de las cosas y ser verdaderamente útil—. Yo podría ayudar, sacarlo tal vez. Todavía no sabe que estoy consciente de su verdadera identidad. Podría decir que he reconsiderado lo de romper nuestro compromiso y...

—¡No!

Phoebe parpadeó. A pesar de todos los enfrentamientos de las últimas semanas, esta era la primera vez que podía recordar que él le había levantado la voz.

En un tono más suave, dijo:

—Te amo por tu lealtad y tu corazón de león, pero no se debe jugar con un hombre como Trent. Has visto su obra estampada en mi cuerpo, y está lejos de ser la peor de las atrocidades que ha cometido. Una vez que lo entregue al magistrado como un impostor y un pirata, no dudará en utilizar a mis seres queridos, en mi contra, tanto por despecho como para asegurar su salida segura de Inglaterra. ¿Prométeme que harás lo que te pido y te quedarás dentro hasta que regrese? —Señaló la casa, cuyas ventanas aún estaban a oscuras.

—Muy bien, lo prometo.

Con una expresión más relajada, asintió.

—Y por el amor al Cielo, haz lo que sea necesario para enviar a esa doncella tuya a empacar.

—Con mucho gusto —dijo, aunque tenía la sensación que después del otro día Betty ya se habría marchado por su propia voluntad. Si ella era realmente el topo de Arístide, ahora que su compromiso se había roto, debía saber que sus fechorías en su nombre ya estaban terminadas.

Él se inclinó para besarla. Phoebe levantó la cara y encontró su boca buscadora con la de ella. A pesar de la pasión que habían compartido, a bordo del barco, el beso en boca cerrada hizo que su corazón se acelerara y le endureciera las rodillas.

Dando un paso atrás tembloroso, ella le sonrió.

—Un beso a la vista de la casa de mis padres, ¡qué fe tienes, señor! Usted se ha atrevido a tomarse tales libertades con la reputación de una dama. Es posible que mi padre te obligue a casarte conmigo por eso —añadió con un guiño.

Robert sonrió.

—Si hubiera sabido que eso era todo lo que se necesitaba, te habría besado en la calle hace semanas, no hubiera esperado años. Que las lenguas meneen esa voluntad. Antes que termine la semana, serás mi esposa en todos los sentidos. Por ahora, resiste y sé valiente.

“Resistir. Ser valiente”. Había precedido su solicitud de licencia hace seis años con casi las mismas palabras. ¿Por qué, oh, por qué las decisiones de su vida parecían resumirse en ser valiente o ser feliz?

—Deberías entrar ahora —dijo, arropando la pelliza sobre ella—. Esperaré aquí hasta que estés a salvo dentro y luego debo irme también.

Dejando caer las manos, dio un paso atrás y se giró para subir al carruaje.

Con el corazón a punto de hundirse, Phoebe lo agarró de la manga.

—Ten cuidado, mi amor. No creo que pudiera soportar que te perdieras por una segunda vez.

—No me perderé.

Ella tragó con dificultad.

—No te preocupes más por hacerme promesas que no puedes estar seguro de cumplir.

Él puso una mano sobre cualquiera de sus hombros. Sosteniéndola con el brazo extendido, la miró profundamente a los ojos.

—Haz lo que te ordeno y te juro por nuestro amor, por lo que considero sagrado y querido que volveré para reclamarte como mi novia.

Con la cabeza aturdida por los descubrimientos de las últimas veinticuatro horas y el cuerpo deliciosamente tierno por la noche de amor, Phoebe asintió.

—Muy bien, entonces haré lo que dices, esta vez.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Antes que él pudiera verlas, ella dio la vuelta. Íntimamente, consciente que su mirada la seguía, cruzó hacia el patio delantero cerrado de la casa. La verja se abrió, casi sin hacer ruido, y la llave giró suavemente en la cerradura de la puerta principal. Ofreciendo un raro sentimiento de gratitud hacia su madre, que siempre estaba detrás de los sirvientes para engrasar todas las bisagras, Phoebe cerró la puerta silenciosamente detrás de ella. Caminando de puntillas por el vestíbulo, vio que no todas las habitaciones estaban a oscuras. Confiando en la luz de una única lámpara de Argand, vio a una criada, arrodillada junto a la rejilla del salón delantero, trabajando con un cepillo y un cubo de basura. Agradecida por sus pantuflas de suela suave, hizo el ademán que iba a pasar. El crujido de una tabla la delató. La chica giró la cabeza y sus cejas se alzaron cuando observó a Phoebe en el pasillo. El corazón de Phoebe se detuvo y luego empezó de nuevo. Si la Providencia estaba dispuesta, ella sería esposa en unos pocos días, y sus vagabundeos nocturnos pasados no serían notables para nadie. Aún así, al igual que los buenos modales, la discreción no daña a nadie y no cuesta nada. Llevándose un dedo a los labios, continuó hacia las escaleras. Mientras ascendía, luchó contra una tonta sensación de presentimiento, el silencio era tan fuerte que podría haber detectado la caída de un alfiler. Estaba actuando como una tonta, por supuesto. Naturalmente, la casa estaba extraordinariamente silenciosa. Acababa de amanecer. Incluso su madrugador padre seguiría roncando profundamente en su cama. Pasando por alto el dormitorio principal, que conectaba con la habitación de su madre, se apresuró por el pasillo hasta su habitación.

Al llegar, se deslizó adentro, cerró la puerta detrás de ella y se recostó contra los paneles de madera.

—Pippin, ¡mamá está en casa! —Su mirada fue de la cama a la canasta y viceversa, pero no apareció ningún rostro peludo a modo de saludo.

—Pippin —dijo de nuevo, más fuerte, demasiado asustada para preocuparse a quién podría despertar.

Al cruzar la cama, el pánico le subió a la garganta. La suya era una habitación de tamaño modesto. Había un número limitado de lugares en los que un perro pequeño podía esconderse. Arrojó su bolso sobre la colcha y la puso en cuatro patas. Levantando el plumero, miró por debajo. Estaba vacío. Se levantó y buscó en su otro escondite favorito, el armario, pero él tampoco estaba allí. Su mirada se centró en su escritorio, ¡la herramienta de la duplicidad de Betty! Temiendo lo que podría encontrar, se acercó. Encima había una sola hoja escrita en tamaño folio, escrita con lo que ahora reconoció como la letra tosca y curvada de Betty.

SI QUIERES QUE TU PERRO VUELVA CON VIDA, VEN A SERPENTINE BRIDGE EN HYDE PARK, SOLA.

Phoebe se quedó helada. Atrás quedó el brillo amoroso que la había calentado hasta hace unos minutos. Ahora que sabía hasta dónde llegaría Betty, Phoebe sintió como si sus venas llevaran agua helada, en lugar de sangre. Su esperanza de recuperar a Pippin, sano y salvo, residía en persuadir a la chica que ya no era su rival. Una vez que Betty se enterara de la ruptura del compromiso, no tendría motivos para actuar por despecho. Necesitaría recuperar a Pippin, antes de que Betty se enterara del arresto de su amante.

Pero Robert nunca toleraría que ella se reuniera a solas con la doncella ni ella lo culparía. Aún así, si su plan salía mal, alguien debería saber de su paradero. Mojando la muy maltratada pluma en el tintero, tachó un breve apéndice directamente debajo de la amenaza de Betty. Con el corazón acelerado, roció arena para fijar la tinta, dobló el papel y escribió las instrucciones de Chelsea en el exterior. No había tiempo que perder para calentar el lacre y, por otra parte, el contenido no estaba destinado a ser privado.

Ella vaciló, volvió y cogió la navaja de bolsillo con mango plateado, que se utiliza para afilar la pluma. Con la esperanza de no necesitarla, la dejó caer dentro de su bolso y salió corriendo, llevándose la carta consigo.

La familia despertaría pronto. No había tiempo que perder. Bajó del rellano y se dirigió de regreso al salón, donde la doncella de ojos somnolientos parecía haberse quedado dormida, con el cubo y el cepillo desechados.

Phoebe se inclinó y la despertó con una suave sacudida de hombros.

—Necesito que bajes a la cocina y busques a un lacayo para entregue esto sin demora —dijo, presionando la carta en la mano llena de hollín de la muchacha junto con una moneda de su bolso.

Los pesados párpados de la criada se levantaron.

—¡Ay, una guinea!

Phoebe se enderezó y supuso que era una gran cantidad de dinero para dar como propina, pero mientras la doncella del salón se encargara del servicio, se habría ganado hasta el último chelín.

—Dile a Charlie, o Freddie, o a quien sea, que lo entregue… también habrá uno para él, cuando regrese.

Dio la vuelta y regresó al vestíbulo. Con pasos impulsados por el miedo, atravesó las baldosas blancas y negras hasta la puerta. Al alcanzar el pomo, no pasó desapercibida para ella la ironía de sus circunstancias. Esta vez fue ella, no Robert, quien rompió su promesa. Pero con la vida de Pippin en juego, no había nada que hacer. Solo podía esperar que su amado pirata se mostrara más rápido para perdonar que ella.

*** ***

Parado afuera de las habitaciones alquiladas de Arístide, Robert intercambió una mirada cargada con Anthony.

—¡Ahora!

Ante el asentimiento de Robert, Anthony adoptó su tono más señorial.

—¡Arístide Bouchart! También conocido como el pirata William Trent… ¡Te ordeno que abras esta puerta! Con la autoridad que me ha sido conferida como par del reino y súbdito leal de Su Majestad, el rey Jorge.

El contacto de Anthony, en la Oficina de Guerra, había confirmado que, si bien el nombre Bouchart era en realidad uno de los más antiguos y nobles de Normandía, la revolución de finales del siglo anterior también lo había extinguido. El último de su linaje, el verdadero Arístide Bouchart, séptimo conde de Beaumont, había llegado a su fin con el beso de madame guillotina, a la edad de ochenta años.

Esperaron en silencio. No era sorprendente que no hubiera respuesta interna. Robert volteó hacia Anthony.

—¿Estás pensando lo que estoy pensando?

—¿Significa que vamos a tener que derribar la puerta?

Robert asintió.

—Si no te importa, te agradecería que me hicieras los honores. Ese tipo intentó matarme dos veces, quizá tres.

—Serás mi invitado —dijo Anthony, sacando la pistola de duelo de su bolsillo y retrocediendo para hacer espacio—. Con mi pierna juguetona, mis días de romper puertas han terminado. Pero, soy un excelente tirador.

Aunque apoyándose en la pierna izquierda, Robert tiró hacia atrás y clavó el tacón de su bota en la puerta. Varias patadas, bien propinadas en las proximidades de la placa de la cerradura, hicieron que la madera se astillara y el pomo quedara colgado a media asta.

Robert desenvainó su sable y cargó hacia adentro. Anthony lo siguió, con la pistola preparada. El silencio antinatural hizo que a Robert se le hundiera el estómago. Una búsqueda habitación por habitación confirmó que su presa había huido.

—¡Maldita sea! —expresó Anthony, bajando su arma—. ¿Vamos a casa del magistrado?

Robert sacudió la cabeza y la sensación de hundimiento se convirtió en pavor.

—Continúa y te veré allí tan pronto como pueda. Tengo que avisar a Phoebe.

*** ***

La ciudad todavía estaba envuelta en niebla cuando el coche de alquiler dejó a Phoebe en Hyde Park Corner. El conductor, de rasgos contundentes y paternal, lanzó una mirada preocupada desde el pescante.

—¿Está usted segura que deberías pasear por el parque, en este “territorio”? Una buena dama como usted podría chocar con unos bandidos o algo peor.

—Gracias por preocuparse, pero, estaré bien —respondió Phoebe. Al pasarle los fondos para el pasaje, rezó para que al menos la promesa se cumpliera.

Al acercarse a la puerta de entrada, se detuvo para echar un vistazo rápido. Satisfecha porque nadie la seguía, pasó. Salvo algunos jinetes solitarios, el parque estaba desierto, a esa hora temprana. Tomó uno de los senderos con barandillas que bordeaban Rotten Row y conducían hacia el lago. Reprendiéndose a sí misma por no tomarse el tiempo de cambiarse las pantuflas por las botas, siguió adelante y la humedad se filtró en sus suelas. Unos quince minutos más tarde, el Serpentine apareció a la vista. Lo rodeó y tragó contra el nudo que le apretaba la garganta. El lago, con su población de aves acuáticas, había sido el paseo preferido de Pippin desde que era cachorro. Al llegar al puente arqueado, admitió que su calzado no era la única preparación en la que había escatimado. El par de pistolas de duelo de su padre habrían sido un armamento mucho más práctico que un afilador de plumas. Por otra parte, la única vez que disparó una pistola de chispa, el contragolpe casi la derribó.

El ladrido agudo de un perro la hizo levantarse la falda y acelerar el paso. Al llegar al puente, tomó unas escaleras laterales hasta la cima.

Entrecerrando los ojos a través de la niebla, gritó:

—¡Pippin!

Los ladridos ya eran más apagados, pero todavía venían de cerca.

“¡Pippin!”

Un cuerpo pesado la golpeó por detrás y la arrojó hacia adelante. Sintiéndose como si la hubieran derribado con un saco de boxeo, luchó contra el brazo nervudo que la ataba. Abrió la boca para gritar, pero antes que pudiera, su atacante la metió dentro de una bola de tela. El tosco saco que le cubría la cabeza la privaba de la vista y de cualquier olor. Atrapada, todavía luchaba, pataleando con piernas y pies, pero era inútil. Sus plantas dejaron el suelo. Segundos más tarde, su cuerpo se volcó, cuando la levantaron en alto y la colgaron de cabeza sobre un hombro duro. Unas pisadas pesadas la empujaron hacia adelante. Con la cabeza golpeando la columna vertebral de su secuestrador, luchó contra el pánico. La nota de Betty no había sido más que un cebo. Tonta y estúpidamente, Phoebe había caído en la trampa.

La mayor atracción de la gravedad sugirió que estaban descendiendo al nivel del suelo. Los pasos de su agresor ya no raspaban piedra, sino que eran casi silenciosos, como si pisaran una superficie más esponjosa.

—¡Es una astuta la milady! —gritó una mujer, Betty, con un acento cockney más marcado ahora que estaba fuera de casa—. Cuidado, ¡agárrese fuerte!

Resuelta a hacer el mejor uso de los sentidos que aún le quedaban, Phoebe aguzó el oído para escuchar.

—No necesito que una perra estúpida como tú me diga mi trabajo —replicó el captor de Phoebe. La tomó en brazos sin mayor cuidado que si estuviera tan insensata como el saco que la envolvía.

Phoebe apostaría el relicario de Robert a que el hombre que la retenía era uno de los dos que los habían perseguido por el mercado. Robert había intentado convencerla que eran los secuaces de Arístide, pero, como de costumbre, ella había sido demasiado terca para hacerle caso. “¡Oh, qué tonta fui!”

—Mantendrás una lengua cortés y tomarás la caja si sabes lo que es bueno para ti —gruñó Betty.

La caja... estaban en un carruaje. Decidida a marcar cualquier otra pista que pudiera, escuchó el crujido de lo que debía ser la apertura de una puerta propensa a atascarse.

—¡Lárgate! —Una mano dura apretó sus nalgas.

Luchando contra el mareo, sintió que la ignoraban.

Un segundo par de brazos la recibió.

—Tenga cuidado de no dañar mi carga —lo dijo una voz con acento francés cerca de su oído.

“¡Arístide!”

¿Había eludido a Robert? ¿O tal vez no lo había esquivado en absoluto, sino que había escapado haciéndole algún daño? La perspectiva infundió terror en su corazón. Robert no había regresado, y, sin embargo, no podía imaginar su mundo sin él. Poco importaba si peleaban o hacían el amor. Necesitaba que él se sintiera completamente vivo. Pensar en cuánto de las últimas preciosas semanas había desperdiciado, atrayéndolo y alejándolo alternativamente, la inundó de arrepentimiento. Suponiendo que sobrevivieran y encontraran la felicidad juntos, ella no volvería a cometer el mismo error.

La colocaron en posición vertical. Unas manos, no demasiado suaves, la sacaron del saco. Parpadeando, Phoebe miró fijamente a Arístide y Betty, que compartían el asiento frente a ella. La ex criada sostenía en alto una pistola de chispa amartillada. Al pensar en las innumerables veces que esa misma mano le había pasado un cepillo por el pelo, o le había servido una taza de té, Phoebe se estremeció.

—Tú gritas y yo salgo del perro —le advirtió Betty, apuntando la pistola hacia abajo.

Phoebe siguió su dirección hasta el piso del carruaje con Pippin a sus pies. Al encontrarse con sus cautelosos ojos marrones, su corazón dio un vuelco. Ella extendió la mano y él acarició su palma con su nariz húmeda. Hasta donde ella sabía, no le habían hecho daño, pero quién podía decir cuánto duraría eso. Luchando contra las lágrimas, recordó que su vida y la de Robert no eran las únicas que su terquedad había puesto en peligro.

Volviendo a mirar a sus captores, respondió con un gesto mudo, antes de quitarse la mordaza.

—Pippin, cariño.

Levantándose sobre sus patas traseras, plantó sus patas delanteras sobre su rodilla, moviendo la cola.

Phoebe extendió la mano para subirlo a su regazo y evaluó sus opciones, ciertamente escasas. Sus extremidades habían quedado desatadas. ¿Era posible que ella saltara del carruaje y huyera? Con Pippin en sus brazos, ¿cómo podría frenar su caída? Ya era pleno día, en una mañana de primavera bastante brillante. El parque se estaría llenando rápidamente. Si gritaba, alguien podría oírla. Al mirar a Betty, ella también descartó esa posibilidad. El dedo de la doncella estaba en el gatillo y su porte sugería que necesitaría poca persuasión para retroceder. Disparando a quemarropa, ella no podía fallar. No, su único camino era quedarse quieta y esperar una oportunidad más segura. Una vez que su carta llegara a casa de Chelsea, Robert vendría a buscarla. El debía hacerlo.

Betty se acercó y abrió la puerta del carruaje.

—Sáquenlo. No compartiré un espacio tan cercano con una bestia asquerosa.

—No lo haré. —Apretando su agarre, dirigió su mirada hacia Arístide—. Por favor, es una mascota doméstica. No puede valerse por sí mismo.

—Será mejor que empieces. O, si lo prefieres, haré que Betty le dispare. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que comí un perro. En algunas partes de oriente se considera un gran manjar.

Phoebe se tragó un sollozo y le dio un beso en la cabeza a Pippin. Ella le desabrochó la correa y lo dejó frente a la puerta abierta.

Volviendo a mirarla, él se negó a ceder.

—¡Fuera contigo! —gritó, con las lágrimas ahogándola.

—¡Vete! —dijo de nuevo, usando el costado de su zapatilla para apartarlo, utilizando esa dureza al servicio de salvarle la vida.

Cualesquiera que fueran sus posibilidades en el parque, tenían que ser mejores que estar a merced de un sádico como Arístide. Su collar lo proclamaba como la mascota de alguien, al igual que el brillo de su pelaje bien cepillado. Con suerte, algún cliente del parque se apiadaría de él, y tal vez lo vería regresar a casa.

La rápida patada de Betty hizo que el spaniel saliera volando.

—¡No! —Phoebe se acercó, pero ya era demasiado tarde. Sus manos arañaron el aire. La puerta del carruaje se cerró de golpe.

—Adiós —dijo Betty, acomodándose en su asiento.

Phoebe estiró el cuello para mirar por la ventana, pero Pippin no estaba a la vista. Intentó consolarse pensando que, si estuviera gravemente herido, no podría haber despejado el área tan rápido, pero no podía estar segura. ¿Estaba escondido debajo del carruaje? Esta vez, ella no rezó.

Miró a sus captores. Para no ceder a la tentación de lanzarse sobre Betty, al diablo con la pistola, se centró en Arístide, o más bien en William Trent.

—Nunca te saldrás con la tuya.

Él esbozó una sonrisa.

—Nunca, mi muchacha es el mismísimo diablo de mucho tiempo. —Envolvió sus nudillos en el techo del carruaje y el vehículo se sacudió hacia adelante.

*** ***

Robert llegó a la casa de Tremont, mientras la gente se estaba adaptando a su rutina matutina. El mayordomo lo condujo a la sala de desayuno, ocupada solo por Lord Tremont. Con una servilleta metida en el pañuelo del cuello, el hombre mayor empujó hacia atrás su silla y se levantó.

—Bellamy, qué placer tan inesperado. No había pensado volver a verte entre estas cuatro paredes —dijo y, a pesar de su sonrisa afable, la referencia indirecta a la debacle con la criada no pasó desapercibida para Robert.

—¿Estabas empezando a creer que Phoebe y yo éramos los únicos habitantes de Mayfair que comenzaban su día antes del mediodía? Pero, no te quedes ahí parado. Llena un plato y acompáñame. —Señaló el aparador con los omnipresentes platos cubiertos.

En otras circunstancias, Robert habría aceptado encantado. Pero con Arístide a la fuga, no había tiempo que perder. Aún así, en lugar de aumentar el alboroto indebidamente, preguntó:

—¿Phoebe ya ha bajado?

Le indicó a Robert que se sentara y él volvió a sentarse.

—No, no lo ha hecho, lo cual es demasiado extraño. Aparte del otro día cuando ustedes dos tuvieron su… malentendido, ella desayuna conmigo todas las mañanas.

Robert permaneció de pie.

—Sobre eso…

—No me debes una explicación. Ahora, Phoebe, por otro lado...

—Tengo motivos para creer que puede estar en peligro. —Por mucho que quisiera creer que ella se había encerrado en su habitación, como lo había prometido, su estómago hundido sugirió lo contrario.

Las cejas entrecanas se alzaron.

—¡Peligro! ¿Qué clase?

Con la mayor parsimonia posible, Robert relató los acontecimientos de las últimas semanas que condujeron al descubrimiento que el francés no era francés en absoluto, sino el pirata nacido en Manchester, William Trent.

Como era de esperarse, Lord Tremont consternado se puso de pie, olvidando su apetito.

—¿Quieres decir que casi le doy la mano a mi hija en matrimonio a un pirata?

—Me temo que sí, señor. Pero no debes culparte a ti mismo. Incluso yo, que he sido muy abusado por él, no pude reconocer a Arthur Trent y Arístide Bouchart como el mismo hombre. Pero, podremos hablar extensamente más adelante. Por ahora, envía a alguien a buscar a Phoebe a su habitación. Quiero verificar su seguridad, antes de continuar mi persecución.

—Por supuesto. —Cruzó la habitación hasta tocar el timbre. Antes que pudiera alcanzarlo, apareció Wilson, arrastrando a una joven criada por la manga.

—Le ruego que perdone la interrupción, milord, pero esta muchacha tiene algo que decirle.

Con el rostro enrojecido, Lord Tremont sacudió la cabeza.

—De verdad Chambers, este no es el momento ni el lugar. Debes saber que cualquier asunto del hogar debe ser abordado con mi esposa.

—Se trata de Lady Phoebe, milord. —El mayordomo le dio un codazo a la chica—. Continúe, dígale a Su Señoría, exactamente lo que me ha dicho, y tenga cuidado de no omitir ni una palabra.

Tocando la alfombra, la muchacha comenzó:

—Bueno, es así. Lady Phoebe se fue… Es decir…

Impaciente por sus vacilaciones, Robert abrió la boca para darle un mensaje muy necesario, pero Lord Tremont se le adelantó.

—¡Dígalo ya! —tronó, sin sonar en absoluto como el hombre apacible que Robert conocía—. ¿Qué tienes que decir sobre mi hija?

—Ella no está aquí.

El corazón de Robert se congeló.

—¿Qué quieres decir con que no está aquí? —exigió Lord Tremont—. Por supuesto que ella está aquí. A esta hora, ¿dónde más estaría ella?

En lugar de ahondar en territorio oscuro, Robert se dirigió a la doncella.

—Cuéntanos todo lo que sabes y procura no escatimar detalle.

—Bueno, no quiero meter a nadie en problemas, claro, pero estaba ennegreciendo las rejillas del salón, a altas horas de la madrugada, esta mañana, cuando por casualidad vi a Lady P. pasar, mientras subía las escaleras, completamente vestida —habló intencionadamente—. Poco tiempo después, ella se apresuró a bajar, llevando una pequeña carta y me pidió que buscara un lacayo para entregarla de inmediato, pero yo… ¡Oh, cielos, estaba tan absorta en transportar las bandejas de desayuno a Lady T. y la señorita B. que claramente se me olvidó enviarla! hasta ahora…

—¿Dónde está la carta? —preguntó Robert.

—En mi bolsillo, señor.

—Bueno, ¡dámela! —espetó Lord Tremont.

Ella metió una mano en el bolsillo de su delantal, sacó el papel doblado y se lo pasó a Lord Tremont, quien se lo entregó a Robert.

—Diga lo que diga, sospecho que significará más para usted que para mí.

Robert desdobló la hoja. La letra grande y circular en la parte superior era la misma que antes y obviamente pertenecía a Betty. Al leerla, su ira aumentó. ¡Usar la mascota de Phoebe como señuelo! Él debería haberlo anticipado. Saltó al escaso mensaje escrito debajo con la letra clara y limpia de Phoebe.

ROBERT, HE IDO POR PIPPIN. RUEGO AL CIELO QUE PARA CUANDO RECIBAS ESTO, AMBOS ESTAREMOS SEGUROS EN CASA. SI NO, POR FAVOR VEN LO MÁS RÁPIDO QUE PUEDES, Y PERDÓNAME POR ROMPER MI PROMESA. TUYA SIEMPRE, PHOEBE.

Con el corazón en la garganta, le devolvió la nota a Lord Tremont. Lanzando una mirada significativa hacia Wilson y la criada, dijo:

—¿Hay algo más?

La doncella negó con la cabeza. Siguiendo el ejemplo, el mayordomo la sacó y cerró la puerta detrás de ellos. Al quedarse a solas con Lord Tremont, Robert dijo:

—La criada, Betty, voy a necesitar ver su habitación.

Lord Tremont asintió.

—Por supuesto, pero, ¿por qué?

—Ella está aliada con Bouchart-Trent. Pippin no fue más que el señuelo para sacar a Phoebe de un lugar seguro.

Lord Tremont levantó la vista de la nota y le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Por qué debería molestarse en atraerla a cualquier parte cuando todavía cree que se casarán en un mes?

—Phoebe rompió su compromiso ayer. Me imagino que se siente desesperado. —Un hombre desesperado era un hombre peligroso, como bien sabía Robert.

Lord Tremont lo miró con ojos asustados.

—¿A dónde crees que la ha llevado y con qué propósito?

—Apuesto mi último centavo a que la ha llevado a bordo de su barco. Una vez que despeje el puerto y llegue a mar abierto… Bueno, no podemos permitir que eso suceda.

—¡No! —Lord Tremont estuvo de acuerdo con expresión sombría—. ¡No podemos!

Robert vaciló.

—Soy consciente que esto puede parecer prematuro, incluso inapropiado, pero como padre de Phoebe, quiero que sepas que tu hija me ha dado su consentimiento para convertirse en mi esposa.

—¿Ella lo hizo?

Robert asintió.

—Ella lo hizo. Si bien ambos esperamos que una vez más nos concedas tu bendición, también debes saber que estamos preparados para casarnos sin ella. Estoy dispuesto a casarme con ella sin la misma.

—¿Es así? Dime… ¿Hay algo más que, como padre de Phoebe, usted cree que debería saber?

—Solo una cosa. Esta vez dedicaré mis días a demostrar que soy digno de ella.

—Asegúrate de hacerlo.

Robert se giró para irse.

—Bellamy, hay una cosa más que vale la pena decir. Dependiendo del progreso de los acontecimientos, puede que no haya tiempo ni privacidad para decirlo más tarde.

Con el corazón palpitante, Robert preguntó:

—¿Y qué es eso, milord?

Lord Tremont se acercó al pie de la mesa y le tendió la mano.

—¡Bienvenido a la familia! Querido muchacho.

*** ***

Lord Tremont, sintiendo que había cumplido ochenta años, subió las escaleras hasta la habitación de su esposa. Como solía hacer, la encontró desgastando la alfombra Aubusson con sus paseos.

Ella lo vio en el umbral y se detuvo.

—Me gustaría que hablaras con tu hija. Faltan quince días para la boda y hasta el momento ella se niega a mostrar el más mínimo interés en las pruebas de su ajuar… Y el velo de novia: Honiton o encaje de Bruselas, ella simplemente debe decidirlo.

Dudó y luego cruzó el umbral de la habitación.

—Me temo que no habrá boda.

La cabeza de ella se levantó de golpe.

—No seas absurdo… Por supuesto que sí.

—No, no la habrá.

—Pero…

—Leticia, siéntate.

Para sorpresa mutua, ella lo hizo, desplomándose en el débil cojín del sofá. A él se le ocurrió que, una vez que le diera la noticia, los muebles bien podrían ganarse su nombre.

Ella lo miró con ojos asustados.

—¿Algo ha sucedido? Dímelo por favor.

Se sentó rígidamente a su lado y no solo porque su gota estaba empeorando. No era frecuente que él se uniera a ella en su santuario. A pesar de treinta años de matrimonio y tres hijos, se sentía como un intruso.

—Phoebe no se ha fugado… ni con Bellamy, ni con nadie más. ¡La han secuestrado!

—¡Secuestrado! —La palabra surgió como un sollozo ahogado. Sus ojos suplicantes volaron hacia los de él—. ¿Estás completamente seguro?

—Lamentablemente, lo estoy.

—Haré que cuelguen a Bellamy y... —Apretó sus delgadas manos en puños.

—Bellamy no se la llevó. Bouchart lo hizo…

—¿A Gretna Green?

—A su barco... eso es lo que creemos.

—¿Creemos?

Él asintió.

—Bellamy acaba de irse. Él y Montrose han estado investigando los antecedentes de Bouchart. —Hasta que Phoebe estuviera a salvo en casa y se hubiera evitado cualquier peligro, se abstendría de pronunciar “pirata”, a menos que fuera absolutamente necesario.

Como siempre, ella era muy terca. Puso los ojos en blanco.

—Como si debiéramos dar crédito a la palabra de cualquiera de esos salteadores. Como si esto no fuera así... la fuga es un gesto romántico equivocado por parte de Arístide para acelerar la boda.

Por mucho que le doliera hacerle ver la verdad, por el bien de todos se armó de valor para hacerlo.

—No te equivoques, Phoebe es una rehén, no una novia, y Bouchart no es más que un pirata sediento de sangre llamado William Trent. —Ahí lo dijo.

Él rostro de ella se arrugó.

—¡Un pirata! Nuestro hija está en las garras de un...

—Bellamy cree que quiere retenerla para pedir un rescate. Si nos negamos a pagarlo, es probable que... la venda al mejor postor, una vez que salga de aguas británicas.

Inclinándose hacia delante, ella hundió la cabeza entre las manos.

—La vida de nuestra hija está en peligro. Puede que la perdamos para siempre, que la obliguen a una vida de degradación, y todo es culpa mía.

—Querida, eso simplemente no es cierto.

—¿No es así? —Se enderezó y se llevó una mano a la frente—. Ella no quería casarse con Bouchart o… como se llame, pero, la presioné. He abordado mal este asunto matrimonial y con consecuencias calamitosas.

Tremont suspiró. Como sucedía con tantas familias de alto nivel, habían tratado de manera demasiado estricta a la hija y fueron muy indulgentes con el hijo.

—No te equivocaste…. Nosotros nos equivocamos.

Ella levantó la cabeza y se dirigió hacia él.

—Pero, Tremont…

—Sin peros, querida, ¡esta vez no! No me callaré más. He guardado silencio por mucho tiempo. Si me hubiera levantado, como debería hacerlo un hombre hace seis años, la tragedia podría haberse evitado. Tal como están las cosas, parece que Phoebe y su joven pueden tener una segunda oportunidad de ser felices después de todo, y quiero asegurarme que la consigan.

Sus cejas se dispararon hasta la línea de su frente.

—Tremont… ¿qué estás sugiriendo?

—No estoy sugiriendo nada. Te lo digo claramente, una vez que tengamos a Phoebe, sana y salva, quiero darles a ella y al joven Bellamy mi bendición.

—¿Lo harías?

—Lo haría y lo haré. Además, a partir de este momento, tus maquinaciones entrometidas cesarán.

Lady Tremont se cubrió la cara con ambas manos.

—¿He sido tan mala?

En lugar de responder eso, él dijo:

—Tengo tanta culpa como tú, tal vez más. He eludido mis deberes como hombre de casa durante demasiado tiempo… Cada vez que surgía un problema, ya fuera que Reginald fuera enviado desde Oxford o Phoebe amenazara con fugarse, corría a mi club o me atrincheraba en mi estudio… y te dejaba a ti sola para llevar la carga. Por eso, querida, lo siento mucho…

—Yo soy quien debería arrepentirse. ¡Solo importa el desastre que he causado! Nuestros hijos me desprecian. Me desprecian…

—Eso simplemente, no es así. —Él dudó y luego la alcanzó con su mano, la cual flotó sobre su hombro, justo antes de asentarse—. Puede que a nuestros hijos no les gusten tus métodos, pero te aman.

Respiró hondo y añadió:

—Te amo.

—¿Me amas?

Él no dudó.

—Lo hago, con todo mi corazón. —Su mano encontró su hombro y sus dedos se curvaron alrededor de la parte superior.

—Yo... supongo que yo también te amo.

Él no esperaba eso.

—¿Tú también?

Con la boca temblorosa, ella asintió.

—¡Sí!

Habían compartido techo durante tres décadas y, sin embargo, ninguno de los dos había dicho esas palabras hasta ahora.

Él la rodeó con sus brazos.

—Ven aquí, esposa.

—Pero, Tremont, hay plena luz.

—Sí, la hay, ¿no? —Sin importarle quién pudiera pasar, la tomó en sus brazos y la besó plena, apasionada y sonoramente en la boca. Cuando finalmente la soltó y se puso de pie, lo hizo con el vigor de un hombre mucho más joven.

Ella siguió su avance hacia la puerta con la mirada.

—Tremont, ¿a dónde vas?

—Para buscar mi vieja espada de caballería.

—¿Para qué?

—Para poder ayudar al joven Bellamy a traer a nuestra muchacha a casa.

Capítulo dieciséis

Robert con Caleb, Anthony y Lord Tremont, los cuatro estaban en el muelle vacío… el barco que buscaban no estaba. Según el diario del capitán del puerto, la nave de Arístide había zarpado hacía una hora. Aunque Robert se había preparado para todo eso, escuchar que su miedo no solo era infundado sino real fue una noticia aplastante.

Maldiciendo una raya azul en voz baja, se pasó una mano por el cabello.

—Necesito un barco.

Lord Tremont volteó hacia él.

—¿No está el tuyo aquí en el puerto… en alguna parte?

Armándose de paciencia, sacudió la cabeza.

—The Swan está construido para transportar carga y sortear mares agitados en viajes largos, no para velocidad. Bouchart nos lleva una hora de ventaja. Incluso con el casco vacío, nunca podríamos alcanzarlo, al menos a tiempo.

Anthony habló:

—¿Servirá un clíper?

Todos se le quedaron viendo.

—¿Cómo conseguiste ese barco? —preguntó Robert. El marido de Chelsea era una fuente de sorpresas, aparentemente, eso era constante en él.

Con expresión avergonzada, Montrose admitió:

—Lo gané en una partida de faro en White's. Dile a tu hermana que jugué tan profundo y estaré obligado a...

—¿Dónde está amarrado?

—Rotherhithe.

—¿Qué estamos esperando? ¡Vámonos!

—¿Cuál es tu plan? —insistió Lord Tremont con la mano en la empuñadura de su espada.

Robert intercambió miradas con Caleb.

—Todavía no tengo uno —admitió—. Pero, mientras hacemos la fila para obtener autorización para partir, tendremos tiempo suficiente para idear uno.

*** ***

XXX Phoebe con Arístide XXX

Con el viento a favor, el pequeño y ágil clíper alcanzó a la fragata de Arístide al anochecer. Sin embargo, el barco de Arístide llevaba suficientes armas como para sacarlos del agua. Por mucho que Robert quisiera abordar con las armas en la mano, se contuvo.

—¿Cómo va ese plan? —preguntó Anthony, acercándose al volante.

Con una mano apoyada en el mismo, Robert miró hacia arriba.

—La buena noticia es que tengo uno.

Anthony arqueó una ceja.

—¿Y las malas noticias?

—No estoy del todo seguro que funcione.

*** ***

—¡Qué fácil fue engañarla a usted y a su excelente familia! —se burló Trent, con su acento de Manchester, resonando en cada vocal—. Lo único que lamento es haber perdido la oportunidad de matar a Robert, después de todo, a menos que sea lo suficientemente tonto como para seguirme.

Una vez que levaron anclas, el corazón de Phoebe se había hundido. Mientras estuvo en Londres, había abrigado la esperanza que Robert la encontraría, o que ella conseguiría una forma de escapar. Ahora que habían zarpado y salido del puerto, se sentía a la deriva en todos los sentidos.

Enviando una oración silenciosa para que su amado estuviera en algún lugar seguro, preguntó:

—¿Qué pretendes hacer con nosotros?

Lanzó una mirada nerviosa al “nosotros” en cuestión. Pippin estaba acurrucado en su regazo. Aparentemente, el valiente perrito se había subido al descanso del lacayo del carruaje en lugar de separarse de ella y de alguna manera logró viajar de polizón con ellos. Cuando lo descubrieron a bordo, ya habían zarpado. Hasta el momento, Phoebe estaba haciendo todo lo posible para mantenerlo fuera de la vista y del camino del capitán pirata, y Trent había estado demasiado ocupado trazando su rumbo como para cumplir sus amenazas de ahogarlo o cocinarlo. Con el sol poniéndose rápidamente y el ron fluyendo, arriba y abajo, Phoebe no podía decir cuánto tiempo más le duraría la suerte a ella o a Pippin.

Al estar sola durante largos períodos, se las había arreglado para deslizar el abrecartas de su bolso dentro de su corpiño. Incluso para su ojo inexperto, la tripulación reunida apresuradamente parecía un grupo heterogéneo. Si lograba vencer a su captor o incluso a Betty, ¿tal vez se podría persuadir a los demás para que dieran la vuelta al barco, o al menos los dejaran a ella y a Pippin en el siguiente puerto? Por improbable que fuera ese escenario, se negó a perder la esperanza, no ahora que tenía tanto por qué vivir. Quizás por primera vez, le pareció comprender algo de lo que le debió haber pasado Robert hace tantos años. Cada nudo que viajaban la alejaba mucho más de todas las personas a las que cuidaba y amaba.

Una mirada se clavó en la de ella y su boca se torció.

—Exactamente lo que me propuse hacer desde el principio: casarme contigo.

Después de los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas, Phoebe había pensado que ya no estaba en shock, pero, aparentemente no era así.

—Debes estar loco, si piensas que me casaré contigo ahora.

Él se encogió de hombros.

—Gracias a la querida Betty, que deslizó una nota debajo de la puerta del estudio, antes de despedirse, tu papá está leyendo ahora mi misiva, que indica la cantidad necesaria para asegurar que haga de ti una mujer honesta.

—¡Espera que mis padres te paguen para que te cases conmigo! Debes estar aún más enojado de lo que pensaba. Después de todo lo que has hecho, ¡no deberías contar con recibir ni un cuarto de penique!

Él se encogió de hombros.

—Por supuesto, son libres de negarse. Si deciden hacerlo, conozco a cierto pashá del medio oriente que tiene predilección por las rubias de ojos azules.

Phoebe levantó la barbilla.

—Él no debería ser más monstruoso que tú.

Sonriendo, se acercó a ella, e instintivamente ella abrazó a Pippin lo más que pudo.

—Créame cuando le digo que el matrimonio para mí sería el menor de dos males. —Miró intencionadamente a Pippin—. Además de la carne de las rosas inglesas, el pashá tiene un gran apetito por los perritos tiernos.

*** ***

Siguiendo las instrucciones de Robert, esperaron hasta que oscureció completamente y luego Anthony, Caleb y él remaron en un bote. Fueron necesarias varias garantías que su decisión no tenía nada que ver con su edad o la gota, pero finalmente persuadieron a Lord Tremont para que se quedara atrás y “protegiera” la nave.

Se detuvieron junto al otro barco y oyeron los estridentes sonidos de la juerga, que se filtraban desde la cubierta inferior. El ruido enmascaró claramente el chapoteo que hizo Robert, cuando saltó por la borda de la embarcación al agua. Al salir a la superficie, se agarró del costado.

—Buena suerte —susurró Anthony.

Robert dividió su mirada entre Anthony y Caleb.

—Gracias, la necesitaré. —Le dio a Anthony la señal acordada.

—¡Hombre al agua! —Montrose gritó con su mejor voz de mando militar.

Robert se soltó, nadó hacia la nave e hizo un gesto de agitación.

A bordo se produjo el caos. Ellos dirigieron las linternas hacia el agua. Arrojaron una cuerda y una escalera. Robert se agarró, dejándose arrastrar.

Como un pez anzuelo, cayó sobre la cubierta. Media docena de pares de pies corrieron hacia él. La luz de la linterna lo cegó. La punta de una bota le asomó por el costado. El olor de los cuerpos sin bañar se mezclaba con el del ron y el de los dientes podridos.

—Oye, ¡no es uno de los nuestros! —gritó alguien entre la multitud.

Robert se puso en pie.

—No, no lo soy. Y ustedes tampoco.

Anthony y Caleb habían subido a cubierta detrás de él. Con los fusiles en mano, avanzaron hacia la retaguardia de la tripulación. A diferencia de Robert, Montrose apenas estaba húmedo.

—No podía arriesgarme a afilar la pólvora —dijo con una sonrisa. Dirigiéndose a los demás, gritó—. ¡Manos arriba!

—¿Por qué deberíamos? —gritó un hombre—. ¡Vamos muchachos, los superamos en número!

Otros se resistieron y Caleb se les adelantó. Para un hombre las miradas se volvieron redondas. Las sonrisas cayeron. Las posturas encorvadas se enderezaron. Los brazos se dispararon hacia el cielo... y se quedaron allí. Pareciendo muy satisfecho de sí mismo, el árabe se detuvo ante cada hombre, los cacheó y les quitó las armas. Cuando terminó, en cubierta se había acumulado una impresionante pila de cuchillos, navajas, puños americanos e incluso uno o dos alfanjes.

Al captar un destello de dientes frontales dorados, Robert distinguió al hombre de los dientes dorados entre las afueras de la manada.

—Tú. —Avanzó hacia él.

Mostrando su cobardía, el villano comenzó a retroceder.

—No fue nada personal, amigo. Solo estaba esperando para llegar a fin de mes. Ya ves, “cómo soy”.

Robert se dirigió a él.

—¡Oh! Claro que sí.

Se fue hacia atrás y dejó volar su puño. El golpe golpeó al secuaz directamente en la boca, haciendo brotar sangre, mientras que los dientes de oro saltaron.

—Esto es por cortarme la cincha. —Agarrándolo por el pelo, le lanzó otro golpe, esta vez en la nariz. El crujido del cartílago bajo sus nudillos fue una sensación inmensamente satisfactoria para Robert—. Y esto por el mal negocio en el mercado de Billingsgate.

El hombre intentó levantar los brazos para protegerse la cara, pero eso fue inútil.

—Y esto es por quemar ese almacén y destruir mi propiedad. Corrígeme si me equivoco, pero, creo que ese también fuiste tú. —Robert aprovechó la oportunidad para asestarle otro golpe, directamente en el estómago—. ¡Ah! Y creo que te debo uno más: por secuestrar a mi señora. ¿Dónde diablos está ella?

—Ella está en uno de los camarotes de abajo. —El aire silbó a través del hueco donde habían estado sus dientes de oro.

Robert lo agarró por el cuello, poniéndolo de pie.

—¿Qué camarote específicamente?

—La... la intendencia, creo que ese es.

“¿Lo pensó bien?”

—¿No? ¡Seguro que es el del intendente!

Robert lo soltó y él retrocedió tambaleándose. Se agachó, recogió los dientes de oro ensangrentados de la cubierta y los arrojó hacia él.

—Será mejor que te quedes con estos. Cuenta con que la cama y la comida en la cárcel de Newgate te costarán muy caras, amigo.

Como estaba planeado, Anthony montó guardia sobre los prisioneros, mientras Caleb se disponía a estropear los cañones del barco.

Con el corazón acelerado, Robert se dirigió abajo para buscar a Phoebe, mientras una versión de su antigua oración le golpeaba la cabeza con cada paso que daba.

“Querido Señor, que se encuentre bien.

Querido Señor, que no sea demasiado tarde.

Ni demasiado tarde, ni demasiado tarde, ni demasiado tarde...”

*** ***

Paseando por las cuatro esquinas del camarote, mientras Pippin la observaba desde el lugar que había reclamado sobre el jergón de paja. Phoebe admitió que la actividad, incluso la inútil, era preferible a quedarse sentada, cavilando sobre su infeliz destino. Ahora que entendía cómo era la intimidad entre un hombre y una mujer, no podía imaginarse compartiendo ese gesto supremo con otro distinto a Robert. La perspectiva de acostarse con Trent le puso la carne de gallina.

Unas pisadas fuera de su habitación la hicieron deslizar el abrecartas fuera de su corpiño. De pie detrás de la puerta, se preparó para atacar.

—Phoebe, ¿estás adentro?

—¿Robert? —Bajando el cuchillo, se desplomó contra el costado del camarote.

—Eres lo que amo. ¿Puedes abrir la puerta o estás atada?

—Estoy liberada, pero Arístide Trent me tiene encerrada aquí. Que yo sepa, él tiene la única llave.

—Escucha cuidadosamente. Necesito que te alejes de la puerta, lo más lejos que puedas.

—Solo aguanta por un momento. Tengo que conseguir a Pippin.

—¿Está contigo?

En lugar de desperdiciar palabras explicando, tomó al perro y se dirigió al fondo de la habitación.

—¡Estamos listos! —ella gritó.

Afuera sonaba como si estuviera actuando un ariete, pero ella sospechaba que no era nada más sustancial que el cuerpo maltratado de su amante. Por la bondad, él quería derribar la puerta. Más que querer hacerlo, lo estaba haciendo. Una docena de patadas rápidas hicieron que la madera alrededor de la placa de la cerradura se astillara. La puerta se abrió y Robert entró.

Phoebe dejó a Pippin en el suelo y corrió hacia él. Al llegar hasta Robert, le rodeó el cuello con los brazos, sin importarle que todavía goteaba agua de mar.

—Pensé que tal vez nunca volvería a verte.

Una sonrisa torcida cruzó su boca. Deslizó un brazo alrededor de su cintura.

—Estoy tratando de ser mejor en cuanto a cumplir mis promesas. —Su mirada recorrió su rostro—. Él no te ha hecho daño, ¿cierto?

—¡No! Aunque esa bruja de doncella, Betty, pateó a mi perro. —Miró a Pippin, que había vuelto a subir a la litera—. Tiene las piernas un poco rígidas, pero, no creo que el daño sea permanente.

—No te desesperes. Voy a sacarlos a ambos de aquí. —Respondiendo a su pregunta tácita, dijo—. Anthony y Caleb están conmigo y tu padre también. Anthony está haciendo guardia sobre la tripulación.

—¿Los superaron, entonces?

—A todos, menos Arístide. —Dudó y luego admitió—. El ron ayudó.

El gruñido de Pippin los hizo girar hacia la puerta. Arístide estaba en el umbral, con una pistola cargada en la mano.

—Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad.

—Yo podría decir lo mismo.

Apuntó a Phoebe.

—Te ofrezco una opción: cásate conmigo o únete a tu atrevido amante en la eternidad.

Antes que ella entendiera de qué se trataba, Robert la empujó detrás de él. Dándose vuelta, la bloqueó con su cuerpo lo mejor que pudo.

—Cualquier bala tuya tendrá que atravesarme primero.

Trent sonrió.

—Afortunadamente, no sufro de escasez.

Con el corazón acelerado, Phoebe intentó empujarse hacia adelante, pero con los brazos extendidos a los costados y las piernas en jarras, Robert se había vuelto tan intransitable como una montaña.

—Aprieta el gatillo si es necesario. Preferiría soportar mil muertes que pasar un solo día casada con un monstruo.

Robert le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro.

—Phoebe, por favor. Casarse con él en estas circunstancias no es una traición. Debes salvarte a ti misma, de lo contrario, moriré en vano.

De manera inflexible, ella negó con la cabeza.

—Y en vano vivo sin aquel a quien amo con todo mi corazón. ¡Yo creo que no! Conozco esa vida desde hace seis años y no tengo ningún deseo de repetirla, ¡en serio!

Arístide se encogió de hombros.

—¡Que así sea! —Levantó la pistola amartillada y su dedo apretó el gatillo.

¡Boom!

El barco se tambaleó, derribándolos a todos. Aprovechando la distracción, Robert se enderezó, abalanzándose sobre el pirata. Cayeron al suelo. El arma se deslizó por el suelo de tablas. Phoebe corrió a recuperarla. Con las manos temblorosas, apuntó a los dos combatientes que rodaban. Disparando a quemarropa, seguramente alcanzaría a alguien, pero, ¿sería a Arístide o a Robert? Pippin se unió a la pelea. El spaniel saltó de la cama, corrió hacia donde los dos hombres luchaban y hundió sus dientes en la pantorrilla de Bouchart. El pirata aulló y se alejó de Robert. Al recuperarse, sacó una navaja de afeitar de su bota y se abalanzó sobre Robert, agachado, cortándole el torso.

Phoebe gritó:

—¡Robert, cuidado!

Lo esquivó y el corte destinado a su ojo rozó su antebrazo. Incluso sabiendo lo afortunado que acababa de ser, al ver la manga de la camisa manchada de escarlata, Phoebe dejó escapar un sollozo. Robert se hizo a un lado rápidamente y agarró el brazo del cuchillo de Arístide con un torque. Unas astillas precedieron al grito espeluznante del pirata. Su brazo quedó inerte y la navaja se le escapó de su aflojado agarre.

El disparo de una pistola rebotó en el camarote. Arístide se relajó y cayó boca abajo en el suelo, mientras sangre y sesos brotaban del agujero en la parte posterior de su cabeza. La mirada de Phoebe se dirigió al umbral. Betty estaba en la puerta abierta, con una pistola en cada mano, una humeante y la otra cargada.

—¡Lo has arruinado todo! —Mirando a Phoebe, ella disparó.

La bala pasó silbando por la cabeza de Phoebe, revolviendo el cabello de su sien. Robert se abalanzó y agarró a Betty, antes que pudiera recargar.

—Nunca dudes que te romperé —amenazó. A Phoebe le pareció que usó el mismo agarre de luchador, tal como hizo con Trent.

—No tendrás los bueyes.

—Pruébame.

Con el brazo alrededor de Betty, le quitó la pistola de chispa de la mano y se la tendió a Phoebe para que la tomara.

Temblando, ella se acercó.

—¿Por qué, Betty?

La doncella la miró con un odio frío.

—¿Por qué? ¿Qué?

Phoebe vaciló.

—¿Por qué… esto?

La firme mandíbula de Betty se aflojó. Su boca tembló. Las lágrimas llenaron sus ojos.

—Prometió convertirme en una señora, una vez que nos apoderáramos de tu fortuna, dijo que nos casaríamos y nos iríamos a cualquier lugar que yo quisiera… Y él también podría haberlo hecho, si no fuera por ti…

—Él solo te estaba usando, Betty —dijo Phoebe suavemente, sintiendo lástima por ella... casi.

—Creo que es hora que nos reunamos con los demás —confirmó Robert—. Tu padre especialmente querrá saber que estás a salvo.

A pesar que Betty estaba entre ellos, Phoebe encontró su sonrisa.

—Sí, vámonos a casa.

Robert arrastró a la doncella a cubierta. Phoebe la siguió, llevándose a Pippin.

Anthony y Caleb apuntaban con pistolas a la tripulación, casi todos se habían sentado con las piernas cruzadas en la cubierta. Anthony miró hacia arriba, mientras se acercaban y expresó:

—Escuché disparos. ¿Dónde está Trent?

Robert empujó a Betty hacia adelante.

—Perdió su cerebro en el suelo del camarote, gracias a esto...

—Supongo que no hay honor entre ladrones —aclaró Anthony con una sonrisa irónica.

—Se trata más bien de un caso de “el infierno no tiene furia como una mujer despreciada” —comentó Robert.

Anthony miró la manga de Robert.

—Te ves muy deteriorado. —Desvió su mirada hacia Phoebe—. Tú, mi querida muchacha, eres más valiente que la mayoría de los trabajadores que he conocido. ¿Cómo lo llevaste?

Ahora que el peligro había pasado, Phoebe se sintió un poco temblorosa. En lugar de admitirlo, dijo con sinceridad:

—Me vendría bien un baño y una siesta, pero, sobre todo me siento enormemente afortunada que los hombres de mi vida vinieron a rescatarme. Gracias a todos —añadió con su mirada, abarcando a Caleb, quien le devolvió la sonrisa.

Pippin vio a Caleb, o más bien su turbante, y saltó de los brazos de Phoebe. Betty se liberó, lo agarró y corrió hacia la barandilla.

Con el corazón en la garganta, Phoebe se detuvo a medio paso.

—Betty, por favor, no hagas esto.

—¿Por qué no debería hacerlo? —Sosteniendo al perro que se agitaba sobre el costado, les devolvió la mirada—. Me lo has quitado todo, todo. Ahogar a este mestizo sarnoso es lo mínimo que puedo hacer.

Robert se abalanzó hacia delante, pero ya era demasiado tarde. Dejó caer a Pippin por la borda.

—¡Nooooo! —La angustiada exclamación brotó de la garganta de Phoebe. En ese momento, hubiera dado un colmillo por poder nadar.

Betty pasó una pierna por encima de la barandilla e hizo un ademán de saltar, pero Anthony la atrapó, antes que ella pudiera hacerlo.

—No tan rápido, mujer. Queremos que uno de ustedes sea preservado para el verdugo.

Un gruñido hizo que todos se volvieran hacia Caleb. Se quitó el turbante y la bata exterior, trepó a la barandilla y saltó.

Robert y Phoebe corrieron hacia la barandilla. Phoebe apoyó las palmas encima y miró hacia arriba, con una mirada desesperada recorriendo el agua oscura, pero no había señales del hombre ni de la bestia.

*** ***

A la mañana siguiente, Phoebe y Robert estaban tomados de la mano en la cubierta del clíper cuando los Docklands de Londres aparecieron a la vista.

“Hogar, finalmente estamos en casa.”

Salvo algún estornudo ocasional ni Caleb, ni Pippin habían sufrido ningún efecto nocivo duradero tras sumergirse en el mar. Habían descubierto a un hombre y a un perro, acurrucados en la escotilla, el último lugar donde sus aterrorizados rescatadores habían pensado en buscar.

Con el brazo atado con una venda improvisada, Robert señaló hacia adelante.

—Una vez que volvamos a poner un pie en Londres —dijo, incluyendo a Pippin en su mirada—. Puedes considerar mis días de aventuras estrictamente en el pasado. Cualquier viaje futuro se realizará contigo a mi lado.

La promesa le valió su sonrisa vacilante.

—Me alienta escucharlo, aunque puede que pase bastante tiempo, antes que quiera volver a mirar el agua.

Le rodeó la cintura con el brazo sano y la atrajo hacia él.

—¿Qué deseas como regalo de bodas, quiero decir?

Ella vaciló y se mordió el labio inferior.

—¿Hay una cosa?

—Nómbrala.

—Me gustaría que me propusieras matrimonio.

Robert se quedó mirando, preguntándose si de alguna manera había escuchado mal.

—Phoebe, querida, ¿cómo puedes decir eso? Debo haberte pedido que te casaras conmigo una veintena de veces durante las últimas tres semanas.

—No me preguntaste… Me lo dijiste. No es exactamente lo mismo.

—¡Ah! Ya veo. Hay reglas para este tipo de cosas, ¿cierto?

—No son reglas precisamente, sino más bien es un ritual.

—¡Veo! —Y así lo hizo. Phoebe no había querido que la reclamaran. Más bien, ella quería o merecía que la cortejaran.

Se deslizó sobre una rodilla. Mirando su hermoso y sonrojado rostro, buscó en su alma las palabras que había esperado seis años para decir. No era un poeta, pero por el amor que le profesaba decidió hacer lo mejor que pudiera.

—Te amo, Phoebe Elizabeth Tremont, con todo mi corazón, con toda mi mente y con todo mi cuerpo. Como soy un tipo rudo, ¿me harías el honor de aceptar ser mi compañera de vida, mi compañera del alma, mi esposa?

—Lo haré con una condición.

—¿Y cuál es esa?

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa.

—¿Con qué rapidez crees que se puede obtener una licencia especial?

*** ***

Una semana después, la columna de sociedad de The St. James' Chronicle expresó:

A pesar de su naturaleza improvisada, y su sorprendente falta de encaje, la boda de Lady P. con el señor B. fue un asunto encantador. La novia llevaba un vestido de fina muselina blanca, una sobrefalda adornada con prímulas y una guirnalda cubierta con rosas de raso blanco. El novio lucía una levita gris tórtola, un chaleco azul oscuro y una sonrisa que rivalizaba con el brillo del sol. Se celebró un desayuno de boda en el número 12 de Berkley Square, la residencia, en la ciudad del cuñado y la hermana del novio, el vizconde y Lady M. (Las personas propensas a los chismes recordarán que el vizconde M. y Lady P. alguna vez fueron novios). Se consumieron grandes cantidades de empanadas y patés de langosta, jaleas y pudines. Lo más inusual fue que un gran montón de ostras recién desbulladas ocupaba un lugar destacado en la mesa del buffet. Entre los celebrantes circulaban un árabe alto con turbante, un grupo de niños expósitos y el perro spaniel de la novia; este último con un lazo de satén azul adornando su cuello.

Con Phoebe en sus brazos, Robert cerró de una patada la puerta de la cámara nupcial, detrás de ellos. Avanzó a la cama y la dejó sobre la colcha cubierta de pétalos de rosa.

Metiendo una mano en el bolsillo de su abrigo, sacó uno de los dos vasos acanalados que había conseguido.

—¿Champán, señora Bellamy?

Sacudiendo los últimos restos de arroz de sus faldas, ella le devolvió la sonrisa.

—Sí, por favor, señor Bellamy.

Dejó ambas copas y cogió la botella fría de champán, que estaba en un cubo de hielo sobre la mesita de noche.

Mirando hacia la puerta, bajó la voz y preguntó:

—¿Crees que alguien vendrá a buscarnos?

Robert hizo una pausa para mirarla.

—Será mejor que no lo hagan.

—Pero, seguramente se darán cuenta que hemos desaparecido más temprano que tarde. Después de todo, somos los invitados de honor.

Él volteó y le entregó un vaso lleno.

—Déjalos. Según recuerdo, Chelsea y Anthony apenas lograron realizar el primer brindis el día de su boda. ¿Por qué crees que él insistió en tener esta cámara preparada de antemano?

Al aceptar el champán, intentó adoptar una expresión de inocencia.

—¿Para asegurarnos que descansemos bien antes del viaje de mañana?

Por la mañana partirían hacia la finca de Robert en Sussex. Desde la pérdida de su último cargamento, ya no era rico como Creso, pero él le había asegurado que tenía fondos más que suficientes reservados para restaurar la rentabilidad de sus campos.

Soltó una carcajada.

—Odio decepcionarla, señora Bellamy, pero una vez que la vea libre de ese vestido tan atractivo, descansará poco esta noche.

Descansar era la última idea en la mente de Phoebe.

Sellaron el pacto con un saludo de copas y el cristal chocando con un suave tintineo.

Phoebe tomó un sorbo y dejó el vaso a un lado.

—Después de las aventuras de tu vida marinera, ¿estás seguro que la vida como terrateniente rural te convendrá? —ella bromeó.

Robert fingió reflexionar.

—Mmm, déjame pensarlo… Las borrascas, los arrecifes marinos y los bancos de arena ocultos, los equipos averiados, las fugas y las amenazas de incendio, la eterna preocupación por reponer el agua potable y los alimentos perecederos y, por supuesto, los piratas… es mucho a lo que debo renunciar… Pero, contigo a mi lado seré muy feliz de vivir mis días como marinero en tierra firme. —Él se apartó para mirarla—. ¿Qué hay de ti? ¿Extrañarás Londres?

—No es Londres per se… —Ella evitó seguir hablando.

—¿Entonces tu trabajo en el hospital?

Ella dudó. Si bien quería a todos sus alumnos, la querida y pequeña Lulú sería, con diferencia, la más difícil de quien podría separarse. La niña había sido la más adorable de las floristas. Saber que al día siguiente debía despedirse en el futuro previsible era el único freno a un día por lo demás perfecto.

—Para ser sincera… —Phoebe se mordió el labio, pues resultó que había pensado mucho en el asunto—. He estado pensando en establecer una especie de retiro rural para niños expósitos, una academia agrícola donde tanto niños como niñas puedan aprender agricultura y cría de animales. ¿Qué opinas?

Se acomodó junto a ella en la cama.

—Creo que es una idea espléndida. Una vez que nos hayamos arreglado, programaré un horario para presentar tu plan a mi mayordomo.

—¡Oh! Robert, ¿en serio? —Ella extendió la mano para abrazarlo, más que agradecida, ya que él no se ponía rígido al ser tocado.

Sus ojos sinceros confirmaron que cada palabra reflejaba la verdad.

—Yo también he pensado en nuestro futuro próximo. Sé que tienes algunas nociones bastante modernas sobre cómo debe ser un matrimonio, sin duda sembradas por mi hermana, pero, ¿qué dices que montemos nuestra guardería de inmediato?

Ella se echó hacia atrás, fingiendo una evasión, aunque en realidad nada la deleitaría más. Unida en matrimonio con el amor de su vida, estaba más que preparada para formar su familia. Ya habían esperado seis años. Phoebe no vio ninguna razón para retrasar esto ni un solo día.

—¡Ah! Ya veo cómo es, señor. Ni siquiera me he quitado el vestido de novia y ya estás planeando verme descalza y reproduciendo, antes que pasen nuestros primeros seis meses.

—Bueno, sí a la parte de la reproducción, pero, también tengo algo específico en mente.

—Conozco esa mirada, Robert Bellamy. ¿Qué secreto me estás ocultando esta vez?

—No es tanto un secreto como una sorpresa. Un regalo de bodas, uno que estoy particularmente ansioso por que te guste.

Phoebe no podía imaginar qué más regalos podría tener en mente. Él ya le había otorgado más perlas, esmeraldas y diamantes de los que su joyero podía acomodar. Sin embargo, por acuerdo tácito no había rubíes. Invariablemente entrelazada en su mente con su último y desastroso compromiso, la piedra escarlata era una que Phoebe juró no volver a usar nunca más.

—Teniendo en cuenta que esto viene de ti, estoy segura que me encantará, sea lo que sea.

—No qué sino quién.

Ella dudó, dando vueltas a las posibilidades en su mente.

—Pippin es un poco celoso en lo que a mí respecta. No estoy segura que adoptar un segundo perro sea una buena idea.

Él estalló en carcajadas. Tomando su rostro entre sus palmas callosas, sus ojos le sonrieron.

—Querida Phoebe, no es una mascota lo que tengo en mente sino una niña. ¿Qué dices que adoptemos a Lulú como nuestra hija?

El asombro y sobre todo la alegría invadieron a Phoebe al mismo tiempo. Agradecida de estar sentada, no estaba del todo segura que sus piernas la hubieran sostenido de otra manera.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. De hecho, ya me acerqué a la junta con mi… digo nuestra petición. Si la quieres, puede ser nuestra dentro de quince días.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Sonriendo a través de ellos, ella extendió la mano y cruzó las manos sobre las de él.

—¡Si la quiero! Más allá de ti, nunca he querido a nadie más. ¡Ay, amor mío! ¿cómo puedo empezar a agradecerte?

—Ya tienes mi agradecimiento. —Con una mirada amable, pasó el pulgar por su boca sonriente—. Tu felicidad es todo el agradecimiento que alguna vez querré o necesitaré.

Le quitó la guirnalda de la cabeza y la dejó a un lado.

—Por ahora, me gustaría mucho continuar con la tarea de hacer el amor con mi esposa. Eso si ella no se opone demasiado. Inclinando su rostro hacia el de Phoebe, le levantó la barbilla.

Sintiendo que los deliciosos latidos empezaban a crecer, ella le puso la mano en la mandíbula.

—Sé con certeza que esa mujer no se opone en absoluto. —Phoebe rodeó su cuello con ambos brazos y se apretó contra él, regocijándose en su calidez sólida y en la recién descubierta sensación de conexión perfecta e impenetrable que habían forjado—. Me enteré de una fuente confiable que la señora Bellamy está muy ansiosa por comenzar sus deberes de esposa lo antes posible.

El fin.

EL MAESTRO DE PENLOWEN

Christine Merrill

Capítulo Uno

Arabella Scott balanceó su cuerpo al vaivén del vagón de correo, tratando de ignorar el dolor de sus huesos. Ya se encontraba muy lejos de Londres, y aún le quedaba mucho para llegar a su destino. El viaje por sí solo sería una aventura y un emocionante comienzo para su nueva vida. La escarpada costa de Cornualles resultó interesante a la luz del día. Ahora, estaban lejos de cualquier ciudad, y la puesta de sol era bastante espectacular. Pero el aire fresco de octubre y la caída de las hojas le recordaron que ésta era una estación de muerte, no de renacimiento. Se acercaba el invierno, y sería tan frío y duro como su futuro.

Sin previo aviso, sintió que el carruaje se detenía bruscamente y oyó que los conductores se gritaban entre ellos. El vehículo se estremeció mientras los caballos se sacudían y se encabritaban. Se escuchó la aguda réplica de un disparo de pistola y el grito: "¡Levántense y ríndanse!".

Salteadores de camino.

Tenía muy poco que ofrecer si la abordaban. Su bolso estaba casi vacío y sólo portaba las joyas más sencillas. Si al menos hubiera habido otro pasajero, podría haberse consolado en la miseria compartida, pero estaba sola excepto por los conductores. No tenía ideas románticas sobre la galantería de los forajidos. Aquellos hombres eran poco más que vulgares ladrones. Dudaba que mostraran respeto a una dama sin nada que darles y sin nadie para protegerla. Se arrellanó en el rincón más oscuro del asiento, fuera de la línea de la ventana, recogiendo la tela gris de su chal para ocultar la blancura de su rostro.

Se escucharon pasos fuera del carruaje y la carrocería se balanceó cuando alguien saltó al estribo. Un farol pasó junto a ella por la ventanilla. Por un momento, una forma oscura bloqueó la luz de la luna desde el exterior. Luego desapareció.

Los ladrones parecían más interesados en los conductores y en el equipaje que había encima de la caja. Se oían maldiciones, amenazas, y discusiones cuando el conductor se negaba a abandonar su asiento.

Se oyó un fuerte estruendo y un golpe cuando un cuerpo cayó al suelo junto a la carretera. El otro hombre saltó del asiento antes de que también le dispararan.

El corazón le martilleaba en el pecho. Habría refuerzos, ¿no? ¿Algún tipo de guardia? Se suponía que había protección, ya que el carruaje a menudo transportaba objetos de valor. Tal vez el segundo conductor no se resistió porque esperaba que llegaran los rescatadores.

Pero no se oía el ruido de los jinetes que se acercaban, y ella podía oír las risas triunfantes de los salteadores de caminos, que subían al asiento para tomar las riendas.

Dios mío, ¿no pretendían llevarse el carruaje, con caballos y todo? Seguramente alguien les avisaría de su presencia y la pondrían en la carretera.

Pero los conductores debían de estar demasiado asustados o incapacitados. O tal vez se habían olvidado de ella. No escuchó ninguna protesta. Se oyó otro disparo y el chasquido de un látigo. Entonces los caballos bailaron de nuevo y saltaron hacia delante, tirándola de espaldas contra el asiento. Se aferró a una correa para mantenerse sentada mientras el carruaje se adentraba en la oscuridad. La tierra azotaba su ventanilla a una velocidad alarmante y el carruaje se balanceaba de un lado a otro. A aquella velocidad, abrir de golpe la puerta y arrojarse al vacío significaría una muerte segura, ya fuera por la caída o por las ruedas.

Al cabo de recorrer varios kilómetros, sintió que su avance se ralentizaba un poco y los caballos se desviaron hacia la izquierda, por un camino secundario, alejándose de la ruta más transitada. Podía sentir las irregularidades del suelo cuando el carruaje avanzaba a trompicones. Las ramas golpeaban contra los costados a medida que el camino se estrechaba y la marcha se hacía más difícil. Los ladrones aminoraron la marcha de los caballos, tratando de pasar desapercibidos, a la espera de una persecución.

Pero no llegó ninguna. Cuando miró por la ventanilla trasera, los árboles parecían cerrarse tras ellos en un muro de verde oscuridad a medida que el estrecho camino se retorcía y giraba a través del bosque. Si la gente no supiera buscarlo, no tendría ni idea de adónde había ido el carruaje robado.

Entonces llegaron a lo que parecía ser un punto ancho en el camino. O tal vez era un claro, ya que pudo ver un resplandor delante de ellos que debía provenir de un fuego. Los caballos empezaron a andar y luego se detuvieron. Oyó un grito de saludo de alguien que iba delante.

Su mente repasaba los hechos, buscando cualquier cosa que pudiera ayudarla en su precaria situación. Estaba sola, lejos del camino común. A nadie se le ocurriría buscarla hasta mañana, cuando no llegara sana y salva a su destino. La habían llevado a un lugar lo bastante secreto como para ocultar a una banda de ladrones. Si no lograba escapar sin llamar la atención, quedaría a merced de los salteadores de caminos cuando la descubrieran. Se encogió aún más en la oscuridad del carruaje y permaneció completamente inmóvil, sin apenas atreverse a respirar.

Arabella oía las risas de los hombres en el exterior, desgarrando el equipaje para llegar a la caja fuerte. Contó tres voces y rezó para que no hubiera observadores silenciosos del saqueo, ya que sus posibles captores parecían estar todos a la izquierda del vagón.

Haciendo acopio de valor, se deslizó silenciosamente por el asiento, preparándose para agarrar la manilla de la puerta y escapar por el otro lado, lejos del fuego y hacia la oscuridad del bosque.

Pero ya era demasiado tarde. Se oyó un grito de sorpresa y la risa de un hombre. Entonces el vagón se inclinó con el peso de un cuerpo y la puerta se abrió. Unas manos ásperas la cogieron y la arrastraron por el asiento hacia la noche.

En una cosa había acertado: eran tres, y las telas negras que les habían servido de máscara colgaban sueltas de sus cuellos. No hacían ningún esfuerzo por ocultarle su identidad. Sus esperanzas se hundieron al saber que no les importaba que les viera la cara. Sus planes no incluían el rescate, aunque ella tuviera dinero que ofrecer.

Cuando sus pies tocaron el suelo, clavó los talones en la tierra, intentando frenar el avance del hombre que la retenía. Pero no era rival para él. La tenía agarrada por la cintura, sujetándola con un brazo y apretándola contra su pecho. Podía oler su apestoso aliento en la cara. La empujaba hacia atrás, caminando hacia sus compañeros y riendo mientras avanzaba.

Su mente se nubló con visiones de lo que probablemente ocurriría si no escapaba. Gritó y redobló sus esfuerzos, pataleando contra sus piernas y agitando el brazo libre con la esperanza de desequilibrarlo.

Él le agarró la muñeca y trató de tirar del brazo hacia atrás.

Ella forcejeó hasta que sintió que la manga se desgarraba a la altura del hombro y, por un momento, el hombre perdió el control. Ella le propinó un golpe en la oreja lo bastante fuerte como para aturdirlo. Cuando su agarre se aflojó, ella se soltó y echó a correr. Sólo había dado unos pasos cuando otro hombre la atrapó y la arrastró hacia el fuego.

Se había acabado para ella. Eran más fuertes que ella y la superaban en número. Nadie sabía ni le importaba dónde estaba. Estaba sola en la oscuridad, y no iba a haber un valiente rescate esa noche. Dios mío, rogó, que al menos fuera rápido. A juzgar por el aspecto de los hombres que la rodeaban, cuanto más viviera, peor le iría.

De repente, se oyó un ruido de cascos detrás de ellos. Un caballo y un jinete se acercaban a todo galope. Sintió que el hombre que la sujetaba se ponía tenso, vio que los otros dos sacaban las armas y sonreían en la oscuridad, dispuestos a recibir al viajero con una muerte segura.

Gritó para advertir al hombre, fuera quien fuera, para que no cayera en una emboscada. Pero su aproximación no disminuyó y, de repente, el caballo estaba sobre ellos.

El caos de los instantes siguientes le llegó borroso. Vislumbró a un hombre moreno montado en un enorme caballo negro que se abalanzaba sobre ellos. Entonces un brazo cayó sobre el hombre que la sujetaba. Una fusta pasó junto a su oreja y le alcanzó en la cara. El bandolero maldijo y la soltó mientras el cuero le cortaba la mejilla hasta el hueso. Apenas consiguió zafarse de él antes de que el caballo oscuro se encabritara y los afilados cascos lo derribaran.

El caballo giró sobre el segundo hombre y sacó una gran espada curva de debajo de su capa. El ladrón se quedó parado, demasiado conmocionado para disparar su arma, mientras el jinete acababa con él de un solo tajo en el pecho.

El tercer hombre se dio la vuelta para huir. Y por un momento ella pensó que su salvador tenía intención de permitirlo. No hizo ningún esfuerzo por espolear a su caballo, sino que se quedó muy quieto, limpiando la espada y envainándola.

El último salteador debió de pensar lo mismo, pues sólo avanzó unos metros antes de dar media vuelta y levantar la pistola para disparar.

Pero el otro hombre fue más rápido, sacó su propia arma y disparó sin vacilar. El último ladrón cayó con una bala en la cabeza. El claro quedó en silencio cuando el eco del disparo se desvaneció.

"Toma. Ven aquí". El jinete le hizo un gesto y habló como si estuviera llamando a un animal asustado. "Puede que haya otros. Debemos irnos antes de que vengan a buscar a sus amigos". No desmontó, sino que giró el caballo hacia ella y le ofreció un brazo para ayudarla a subir a la silla con él.

Pero ella tenía miedo de moverse. La conmoción de los sucesos de la noche se apoderó de ella al ver la carnicería a sus pies, y se apartó de su alcance en lugar de acercarse a él, casi tropezando con el cuerpo del hombre que la había retenido. Levantó los puños hacia la boca, para detener el grito que sabía que se avecinaba.

Como una maldición silenciosa, cabalgó hacia ella y la atrapó con facilidad, levantándola para sentarla delante de él, de modo que se apoyó precariamente en una cadera. Luego cabalgó hasta la parte delantera del carruaje y desenvainó la espada. Por un momento temió que quisiera hacer daño a los caballos. Sin embargo, cortó los arneses que los sujetaban, los liberó y golpeó ligeramente a las bestias con la parte plana de la hoja para apartarlas del yugo.

"Es mejor que esta noche encuentren su propio camino que pasarla aquí atados", murmuró. "Es probable que la tormenta estalle en cualquier momento".

Y, fiel a su predicción, las primeras gotas de lluvia cayeron sobre ellos, salpicando la capa de hule que llevaba. La sacó de entre ellos y la envolvió en ella emulando una tienda de campaña, estrechando su cuerpo contra el suyo, aferrándola con un brazo y manejando las riendas con el otro.

Podía sentir la dureza de su cuerpo: el brazo inamovible, el pecho tan sólido como un muro de piedra, el muslo bien musculado de tanto tiempo a caballo. Había una dureza creciente que le oprimía la cadera donde el movimiento del caballo rozaba sus cuerpos. Demasiado tarde, se dio cuenta de que estaba en los brazos de un hombre que había asesinado a sangre fría para conseguirla y que ahora la tenía prisionera con el mismo destino incierto que los demás. Se la estaba llevando sólo Dios sabía adónde. Su destino no sería muy distinto del que habría corrido a manos de los salteadores de caminos.

Luchó por liberarse mientras el caballo ganaba velocidad bajo ella. Él se detuvo, pero cuando ella trató de deslizarse hacia el suelo, su agarre sólo se hizo más fuerte.

Ella sintió su respuesta, además de oírla, porque las palabras retumbaron en lo más profundo de su pecho. "Puedo encargarme de usted, señora, o puedo encargarme del caballo. Si insistes en luchar conmigo, te dejaré y seguiré mi camino. Si está dispuesta a recorrer los acantilados de Cornualles a pie y en la oscuridad, entonces, por supuesto, continúe como hasta ahora".

Arabella se congeló contra él, imaginando las alternativas. Estaba sola, salvo por él, y no tenía ni idea de la distancia que podría haber hasta la posada o granja más cercana, ni siquiera en qué dirección tendría que caminar. Podía morir en una caída o congelarse antes del amanecer. El cielo se había abierto y la lluvia caía a cántaros sobre ellos, y a través de la apertura de su capa podía ver los primeros relámpagos a lo lejos. Si lograba escapar, en unos instantes estaría empapada hasta los huesos. Incluso si llegaba al suelo, no podría huir del caballo, pues el hombre cabalgaba como el diablo y no parecía inmutarse lo más mínimo por el tiempo.

Le rodeó la cintura con los brazos para aferrarse a él, apoyando la cabeza en su pecho y cerrando los ojos.

Abrió la capa y le puso un dedo bajo la barbilla para levantarle la cabeza y poder verle la cara en la oscuridad. Luego sonrió y la miró a los ojos. Los suyos eran oscuros, tan negros como el cielo a medianoche, titilando con el reflejo de los relámpagos. Se perdió en ellos y, aunque el miedo seguía acechando en el fondo de su mente, la voluntad de escapar se desvaneció. Para bien o para mal, él la tenía ahora y haría lo que quisiera.

Se rió al sentir cómo ella se sometía a él, e hizo que el caballo se encabritara y bailara bajo ellos. Ella lo abrazó aún más fuerte, totalmente rendida. Nunca antes había estado tan cerca de un hombre, y sus sentimientos oscilaban entre el terror por su futuro y la mortificación de que, aunque no tuviera nada que temer de su salvador, alguien pudiera enterarse de los detalles de su rescate y saber lo rápido que había abandonado el decoro.

Cuando estuvo seguro de que había ganado, asentó el caballo, lo espoleó y se adelantaron a la tormenta en un galope enloquecido. Ella volvió a enterrar la cara contra él, sin querer ver adónde se dirigían, ya que no tenía medios para detenerlos.

El viaje parecía eterno. El tiempo se ralentizaba y la escena del bosque se hacía más lejana en su mente a medida que aumentaba su distancia física. Un sopor se apoderó de ella, enroscándose en su mente como los zarcillos de una enredadera, dejando sus pensamientos inconexos y revueltos. Deseó que el hombre que la sujetaba se detuviera el tiempo suficiente para dejarla cambiar de asiento y montar a horcajadas. No sería más impropio de una dama que su posición actual, pegada a su cuerpo, y mucho menos precaria. Pero él no pareció darse cuenta y la sujetó con más fuerza a medida que aumentaba la velocidad.

Al menos debería presentarse, pensó. Exigir el nombre del hombre a cambio. Agradecerle su ayuda. Y tal vez pedirle, lo más educadamente posible, que dejara un poco de espacio entre sus cuerpos para permitirle a ella una pizca de pudor. Pero se sentía demasiado cansada para moverse, y mucho menos para hablar. Se juró que, pasara lo que pasara, no se desmayaría. Pero, ¿qué daño podía hacer si se relajaba y dejaba que él la abrazara? Dejó que su cabeza se apoyara en su pecho, sintiendo el vello de su cuerpo rozar su mejilla a través del cuello abierto de su camisa. Era extrañamente reconfortante y...

algo más.

Si lograba recomponerse, tal vez encontrara un nombre para las sensaciones desconocidas que sentía mientras él la abrazaba. Sin duda eran perversas. Maldijo su debilidad. Si hubiera estado en plena posesión de sus facultades, sabía que no estaría disfrutando de ellas. El Señor sabía si su salvador era santo o pecador, pero si su futuro inmediato era el rapto, solo podía esperar que el tuviera la intención de esperar hasta que hubiera una cama caliente y seca en la que deshonrarla. No tuvo la voluntad de luchar contra él.

Por fin pudo sentir que su ritmo empezaba a ralentizarse. Cuando se obligó a abrir los ojos y miró por debajo de la capa, pudo ver que se acercaban a una casa señorial. El camino era largo y curvo, con árboles que frenaban el ritmo de la lluvia pero daban la impresión de ser un túnel largo y oscuro. A través de las ramas vislumbraba de vez en cuando la casa: una silueta maciza contra el negro del cielo tormentoso, sus ventanas apagadas brillando como obsidiana contra la piedra gris oscura de los muros.

Cabalgó hasta la puerta de hierro abierta y la atravesó, directamente hasta la casa. No había lámparas encendidas en el camino, ni lacayos en la puerta, ni velas de bienvenida brillaban a través de las ventanas. No había ningún indicio de que dentro se encontraría mejor de lo que había estado en el bosque, rodeada de degolladores.

Se apeó, tirando de ella, y señaló la puerta. "Bienvenida a Penlowen. Mi hogar". Abrió la puerta él mismo y le hizo señas para que entrara. "Debo ver a mi caballo. Por favor, espere aquí". Sin más palabras ni explicaciones, cerró la puerta tras ella, dejándola sola en el silencio sepulcral del vestíbulo.

Capítulo Dos

Arabella esperó, escuchando el eco difuso del portazo, esperando oír la llegada de los criados. Seguramente el ama de llaves llegaría enseguida para ofrecerle una bebida caliente, o al menos un lugar junto al fuego de la cocina. Debía de haber alguien que se preocupara de que el amo hubiera salido en medio de una tormenta y que esperara ansioso su regreso sano y salvo.

No había nada. Sus oídos se aguzaron en busca de cualquier sonido que indicara vida y actividad, pero sólo oía el viento y la lluvia en el exterior, lejanos a través de los muros de piedra, más suaves que el arañar y roer de los ratones en la oscuridad. Tuvo la vana fantasía de oír las pisadas de las arañas en las paredes, pues seguro que había alguna. La habitación estaba apenas iluminada y no podía ver las esquinas. La araña que había sobre ella estaba a oscuras, y las pocas velas de los candelabros de la pared no iluminaban lo suficiente como para mostrarle todo.

Se volvió y miró a su alrededor. Aparte de las velas, no había decoración en las paredes, que eran de la misma piedra gris que las escaleras que conducían directamente a la oscuridad frente a ella.

Levantó la mano y sacó una vela de su soporte, intentando iluminar más arriba. Tuvo la turbia impresión de ver una galería sobre ella, y contornos rectangulares a lo largo de las paredes, cuadrados de un negro más intenso que podrían ser retratos o tapices. Agitó la vela hacia los lados. Pasillos oscuros como cuevas a izquierda y derecha. Bajó unos pasos por el que estaba a su derecha y llamó vacilante en la oscuridad, luego esperó una respuesta.

El silencio le devolvió el eco.

Era ridículo. No tenía sentido quedarse en el umbral de la puerta con frío, cansada y asustada. Seguramente su salvador no había querido que hiciera eso. Sólo tenía que adentrarse unos pasos en la oscuridad, abrir una puerta y encontraría el fuego del salón. Entonces podría esperar cómodamente. Dejaría la puerta de la habitación abierta, y su anfitrión la encontraría cuando regresara. Si era su casa, entonces adivinaría adónde había ido.

Arabella llevó la vela hacia el pasillo de la izquierda y sintió que la oscuridad la envolvía como una manta. El aire del pasillo era frío y húmedo, y se estremeció contra él, dando un paso atrás involuntario, hacia la entrada poco iluminada.

Luego se reprendió a sí misma diciéndose que no tenía sentido tener miedo a la oscuridad y volvió a avanzar. Después de lo que le había ocurrido esa noche, debería saber que no había terror en estar sola.

Sin embargo, no pudo evitar la sensación de que no estaba sola. No se oía nada, pero aun así...

Abrió la primera puerta de par en par y la recibió una oscuridad aún más profunda que la del vestíbulo. La luz de la vela luchaba por entrar en la habitación vacía, y la llama parecía retroceder hacia la vela con desesperación. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, pudo ver la silueta de los muebles, envueltos en fundas holandesas, que asomaban como fantasmas en la oscuridad. Una corriente helada soplaba desde la chimenea apagada. Eso era lo que hacía parpadear la vela. Sacudió la cabeza. Si su anfitrión no tenía intención de mantener el fuego encendido, era una tontería que no cerrara la chimenea.

Volvió a estremecerse, mientras la humedad de la habitación le calaba hasta los huesos. ¿Cómo podía soportar el oscuro jinete dejar la casa en estas condiciones? Aunque todavía no olía a moho, las alfombras y los muebles pronto se estropearían si no mantenía las ventanas cerradas y el fuego encendido. Ahora que se alejaba de la entrada, la casa le parecía tan húmeda como si estuviera en los acantilados del Fin del mundo.

Se volvió e intentó abrir otra puerta, pero el resultado fue similar. Allí estaba la tenue forma de una silla volcada, que se veía en un breve relámpago a través de las cortinas abiertas de la ventana. Pero su vela apenas penetraba en la oscuridad, y el aire parecía tan frío y húmedo como una tumba.

Debía de haber alguna habitación en uso. Si no, ¿por qué la había traído aquí? Pero no podía evitar la sensación de que si se volvía para examinar el otro pasillo, encontraría lo mismo: oscuridad, silencio, decadencia. ¿Su salvador vivía en una ruina en ruinas, con la única compañía que le brindaban unas pocas velas?

Tal vez la casa no era suya, sino que había sido abandonada por sus dueños. Sería un lugar excelente para detenerse si pretendía algo distinto al rescate y no deseaba ser interrumpido.

"Usted no debería estar aquí".

Ella se sobresaltó al oír su voz, que se hacía eco de los sentimientos de su corazón. La llama de la vela saltó salvajemente mientras su mano temblaba.

"Le pedí que me esperara en el hall de entrada. No es seguro en la oscuridad". Su anfitrión estaba de pie detrás de ella, y su presencia proyectaba un aire de amenaza sobre el ya poco acogedor pasillo.

"Ahora estoy a pocos pasos de allí", dijo ella, tratando de recuperar el aliento. "No es como si el pasillo estuviera lleno de trampas". Agitó la vela para iluminar el suelo y lo golpeó con el pie. "Bastante sólido, creo. De piedra. Cien años de antigüedad, por lo menos. No veo peligro en un poco de oscuridad y unas cuantas habitaciones vacías".

Se rió sin alegría. "Entonces tal vez tus nervios son más fuertes que los míos. Por favor. Volvamos a la entrada". Dio un paso deliberadamente detrás de ella, como si quisiera vigilarla, y la dejó guiar durante los pocos pasos hasta la puerta principal.

Deseó que se hubiera ido antes, porque la ponía nerviosa saber que estaba detrás de ella, donde no podía verlo. En cuanto llegó al vestíbulo, se dio la vuelta para poder observarle. Pasó junto a ella, hasta que tuvo una pared a sus espaldas, en lugar del vacío del pasillo.

Arabella levantó la vela para poder verle la cara. Y tuvo que sostenerla en alto, porque él era mucho más alto que ella: más de metro ochenta, con el cuerpo ancho y musculoso que había sentido detrás de ella en el caballo. Aún tenía la ropa mojada por la tormenta. Aunque no llevaba abrigo ni chaleco, parecía ajeno al frío del aire. El blanco crudo de su camisa parecía brillar en la tenue luz del vestíbulo, acentuando su tez, bronceada de un marrón intenso. Se pasó rápidamente una mano por el pelo negro, sacudiéndose los últimos restos de lluvia de los mechones desgreñados, y la miró fijamente con ojos igualmente negros, ilegibles en la oscuridad.

Ella se humedeció los labios. "Supongo que debería darle las gracias por salvarme, señor...".

"Teniente Richard Acherton, señora. Antiguo miembro de la caballería de Su Majestad, ahora retirado". Hizo una leve reverencia, con precisión militar. "Bienvenida a mi casa".

Ella miró a su alrededor, tratando de imaginar el edificio que había visto como la casa de alguien, ya que le parecía tan lejos de ser cómodo como cualquier otro lugar en su experiencia.

Se aclaró la garganta y ella volvió a mirarle. "Oh, sí, lo siento. Me había olvidado de mí misma. Me llamo Arabella Scott. Viajaba hacia St. Ives cuando mi carruaje fue asaltado. Los salteadores de caminos nos alcanzaron de repente, prescindieron de los conductores y tomaron las riendas. Debieron pensar que no había pasajeros. Pero cuando se dieron cuenta de que yo seguía dentro... Sospecho que pretendían... " Los detalles de la noche volvieron a su mente. Se le entumecieron los dedos y dejó caer la vela que sostenía, aumentando la penumbra a su alrededor.

El teniente se agachó para recogerla del suelo y la cogió por la muñeca. "Lamento que se haya visto obligada a experimentar lo que experimentó, señorita Scott". La atrajo hacia sí hasta que estuvieron cerca de la otra luz, como si pudiera apartarla del recuerdo. Entonces volvió a encender la vela en su otra mano.

"Está bien", dijo ella, aunque no podía dar seguridad a su voz. "Y le estoy muy agradecida por su ayuda. Si no hubiera venido cuando lo hizo..."

"A menudo recorro la tierra de noche". Él la interrumpió de nuevo. "Me ayuda a dormir".

¿Le resultaba relajante galopar en la oscuridad? El hombre debía de estar loco. Ella vio una mirada atormentada en sus ojos que no había notado antes.

A su vez, él debió ver la duda en los suyos. "Conozco bien los caminos, al igual que mi caballo. Sospecho que podríamos recorrer algunas partes con los ojos cerrados. Un poco de luz de luna es todo lo que necesito para recorrerlos con seguridad".

Dudaba que pudiera calificar de especialmente seguro el viaje que habían hecho. Rompió la mirada para fijarse en la mano de él, que aún la sujetaba por el brazo. Tal vez pretendía tranquilizarla, pero se preguntó si la soltaría en caso de que se resistiera.

Como si lo hubiera entendido, se llevó la mano al costado y murmuró: "Aun así, debo pedirle disculpas por lo ocurrido. Una dama no debería haber sufrido semejante agresión en un simple viaje por el campo. Ni la violencia contra su persona, ni mi violencia al detenerla".

"Difícilmente podría haberlo previsto, teniente."

"De todos modos, me siento responsable". Su tono cambió a medida que hablaba, hasta ser casi suave. "Es mi propiedad la que esos hombres utilizaban como refugio. Mi familia ignoró el problema durante demasiado tiempo, y elementos desagradables han reclamado gran parte de mis tierras como suyas. Debo trabajar para restablecer el orden antes de poder sentirme realmente en casa aquí".

Miró la casa a su alrededor y sacudió la cabeza. "Yo también lamento no haber podido llevarle a un rescate más seguro. Pero con la tormenta a punto de desatarse esta casa era el único refugio que podía ofrecer". La dulzura había desaparecido de su voz para ser sustituida por la amargura.

Era una afirmación sorprendente. ¿Qué podía ser más seguro que la casa de aquel hombre, si la tierra de fuera era salvaje y plagada de ladrones? Miró a su alrededor a la tenue luz de la vela. "Estoy segura de que será más que confortable. Y bastante mejor de lo que estoy acostumbrada". Pero no pudo ocultar el escalofrío que sintió al pensar en las habitaciones vacías que tenía a sus espaldas, y se acercó más a las velas.

"No es lugar para una dama. Dudo que haya habido aquí una huésped femenina en muchas generaciones".

Ella sonrió ante la idea. "Hace que suene muy monástico".

"Esa no fue mi intención. Sólo quiero advertirle de que es una vida dura, y disculparme por ello". Miró la tenue llama frente a ella. "Y debo pedirle que tenga más cuidado con las velas. No estaría bien que nos pillaran a oscuras en Penlowen". Y luego miró hacia las sombras detrás de ella, y su rostro contenía un curioso temor.

Le pareció bastante extraño que un hombre que momentos antes había demostrado no tener miedo, que no tenía piedad a la hora de despachar a los salteadores de caminos y que cabalgaba a toda velocidad por la noche, tuviera miedo de la oscuridad en su propia casa. Pues tenía miedo. Ella estaba segura. Cuando no creía que ella lo observaba, sus ojos se movían inquietos por la habitación y miraban los pasillos vacíos como si esperara ver algo.

Pero si tenía miedo, ¿por qué no tenía más luz? Quizá no podía permitirse las velas. Una casa grande no siempre significaba una gran fortuna. Si no había dinero para luz o calefacción, entonces sería muy ingrato por su parte esperar de él más comodidades de las que él se tomaría para sí mismo. Le había salvado la vida. Podía arreglárselas durante una noche con un poco de incomodidad.

Ella le sonrió. "Como desee, teniente". Volvió a cogerle la vela. "No conozco los alrededores de su casa, y ya me las he arreglado para meter la pata por un ala no utilizada. Siento haber abusado de su hospitalidad. Pero le aseguro que no era mi intención".

"Mi querida Srta. Scott, no tiene por qué disculparse. Es bienvenida a las comodidades que pueda darle, mientras esté aquí." Sus palabras eran galantes, pero lanzó otra mirada nerviosa por el pasillo detrás de ella. "Pero es poco probable que se encuentren en ese pasillo en particular".

"¿Habrá algún lugar donde pueda esperar? ¿Hasta que pueda encontrar un sirviente que me acompañe a una posada?"

Cuando se encontró con su mirada, parecía aún más incómodo. "Me temo que un viaje fuera será bastante imposible. La tormenta..."

"Entonces, ¿una sala de estar, tal vez? Podría quedarme allí hasta que termine de llover. O hasta la mañana, si es necesario. Si pudiera disponer de una doncella para sentarse conmigo, le estaría muy agradecida".

Se llevó la mano a la frente y cerró los ojos antes de responder. "También imposible, me temo. Me culpo por haberle traído aquí, cuando podría haber dado la vuelta y llevarle yo mismo a una posada. Pero estaba más lejos, y no estaba seguro del tiempo. En ese momento, pensé que este era el camino más seguro".

Volvió a abrir los ojos, como si se obligara a reconocer su presencia. "La verdad es, Señorita Scott, que no puedo ofrecerle más compañía que la mía. Tengo criados. Hay una pareja que está dispuesta a trabajar para mí a la luz del día. Pero es una casa grande. Sólo las habitaciones más necesarias están abiertas. Y en cualquier caso, no pueden ser persuadidos de pasar la noche bajo el techo de Penlowen. No ha sido una dificultad hasta esta noche. Estoy acostumbrado a las penurias, y me estoy acostumbrando a la soledad. Pero ahora, me temo, se la he infligido a usted".

"¿Sin sirvientes?" ¿Esperaba que pasara la noche sin compañía? Si alguien se enteraba de la verdad, ella dudaba que vieran su valía como compañera respetable.

Él leyó sus pensamientos. "No tema. No se correrá la voz más allá de estos muros. Encontraremos la forma de escoltarle de vuelta a la sociedad sin incidentes una vez que amaine la tormenta y salga el sol".

Algo era algo, en cualquier caso. "Gracias por su preocupación. Hasta entonces, ¿dónde puedo...?" Ella hizo un gesto con la vela, y lo vio estremecerse cuando la llama tembló.

"Tengo una tetera en el fuego, y una cena ligera esperando arriba. No es mucho, pero estoy dispuesto a compartir. ¿Me acompaña?" Le tendió una mano hacia la escalera y cogió la otra vela, llevándola delante de él.

Arabella le miró a la cara, que era amable pero seguía sin sonreír. No había rastro del sonriente jinete que había matado por ella y luego la había estrechado contra su pecho mientras galopaban. Su anfitrión estaba siendo tan cortés con ella como las circunstancias lo permitían. Si las cosas hubieran sido diferentes, incluso se habría sentido halagada por su atención. Se habría considerado afortunada, pues era un caballero de lo más apuesto. Era raro que un hombre así se fijara en ella, y mucho menos que se preocupara por su bienestar.

Pero él estaba tan sombrío y se comportaba de un modo tan extraño que ella sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca ante su simple ofrecimiento de tomar un té. Tras una breve vacilación, le precedió y no se detuvo hasta llegar al rellano superior. Se volvió para verle subir los últimos escalones y vio que la oscuridad le seguía de cerca. Probablemente era el cansancio lo que hacía que las sombras parecieran agitarse como si algo estuviera vivo en ellas, justo fuera del alcance de la llama de la vela. Apartó los ojos de ella para centrarse en el hombre que se acercaba, que se volvía más cauteloso a cada paso que daba dentro de la casa. Observaba su entorno como si se dirigiera a una batalla, no a tomar el té.

Pero cuando la miró, esbozó una sonrisa vacilante. "Ya casi hemos llegado. La primera puerta a la izquierda". Cogió el pomo y le hizo otro gesto, ayudándola a pasar y cerrándola tras ellos.

Sus ojos tardaron un momento en adaptarse al resplandor de la habitación. Había velas en todas las superficies planas. En los apliques de las paredes, sobre las mesas, en las sillas de madera y en el suelo de piedra. Incluso en la repisa de la chimenea, aunque parecían apenas necesarias, ya que el fuego de la ornamentada chimenea de piedra ardía con un calor incómodo. El único punto oscuro de la habitación era el único lugar demasiado peligroso para albergar llamas: la gran cama con dosel en el centro de la pared opuesta.

Era el dormitorio de un hombre.

Capítulo Tres

Arabella lo miró mortificada, tratando de decidir si se trataba de una extraña broma o simplemente de lo que había esperado cuando él la había subido a su caballo: un intento de violación o una perversa idea de seducción.

El teniente se encogió de hombros sin poder hacer nada. "Es todo lo que puedo ofrecer".

"Y totalmente inaceptable. ¿No creerá que soy tan simple como para quedarme toda una noche en la alcoba de un desconocido simplemente porque me dice que no hay otra habitación disponible?".

"Pero no la hay."

"Tire de la otra, señor, porque tiene timbres. El pasillo está lleno de puertas, y muchas de ellas deben conducir a habitaciones adecuadas."

"No están preparadas".

"No necesito preparación", insistió ella. "Puedo sentarme en el suelo en la oscuridad, si es necesario, con la puerta cerrada. O puedo confiar mi fortuna a la tormenta. O incluso tumbarme en la paja junto a su caballo si no hay otra opción".

Ella hizo ademán de marcharse, pero él la agarró por los hombros y la apartó de la puerta. "No harás tal cosa. Ese caballo es un compañero más peligroso que yo, señorita Scott, ya que fue entrenado para luchar en los campos de Portugal, y no tiene piedad con los que caen bajo sus cascos. Es un bruto despiadado".

"Como su amo". Ella forcejeó en su agarre y sintió cómo la manga rasgada se acomodaba alrededor de su muñeca y resbalaba hasta el suelo mientras los dedos de él se clavaban en la piel desnuda de su brazo.

Él la soltó y contempló horrorizado las marcas rojas de sus dedos en la pálida piel de su brazo. Cuando habló, su voz era ronca. "Tal vez. Pero ninguno de los dos es tan peligroso como lo que le espera fuera de esta habitación".

Luego retrocedió hasta apoyar la espalda contra la puerta. "Lo siento, Srta. Scott. Pero debo insistir. Se quedará aquí conmigo hasta que salga el sol. El resto de la casa no es apta para visitas". Hizo una pausa. "No es seguro."

"Eso es una tontería, señor." Pero él era tan inflexible que ella no podía sonar tan segura como se sentía.

"Tal vez. Pero recuerda que tiene que agradecerme su rescate. No me consideró tonto cuando prescindí de sus captores. Así que debe complacerme en esto".

Enderezó los hombros y le miró fijamente, tratando de parecer lo más severa y poco acogedora posible. "No quiero parecer desagradecida, teniente. Pero hay límites a lo que haré por usted en agradecimiento. Lo que me sugiere es poco mejor de lo que me esperaba a manos de esos ladrones. No compartiré cama con usted".

Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica. "No espero que lo haga. Dije que compartiríamos la habitación. La cama es suya, si deseas descansar. Yo duermo mejor a la luz del día. Pero si tengo que dormir esta noche, será en el suelo, entre la cama y la puerta. En cualquier caso, las velas estarán encendidas todo el tiempo, para que vea que no quiero hacerle daño".

¿En serio querría dormir en el suelo como un perro? Debe haber lugares más cómodos en la casa, o incluso en esta habitación, donde podría acostarse. "No lo entiendo."

"Y no puedo explicárselo mejor. Lo lamento. Confió en mí antes. Por favor, confíe en mí ahora".

No era como si ella tuviera muchas opciones en esa materia. En el pasillo de abajo, casi había olvidado el miedo que le tenía. Pero ahora, en los confines del dormitorio, parecía aún más grande e intimidante que cuando estaba en el bosque, y su comportamiento no hizo nada para disipar su temor. El hombre estaba claramente loco. Intentaba encerrarla contra su voluntad, y ella sólo tenía su palabra de que lo que hacía era por su seguridad.

Si intentaba rodearlo, él podría bloquearla sin esfuerzo, y ella sospechaba que volvería a ponerle las manos encima si persistía. Aunque no quisiera hacerle daño, podría perjudicarla con sus intentos de ganarse su obediencia. Se frotó las marcas en el brazo, donde la había sujetado, y vio que se ponía colorado de vergüenza.

"Por favor". La palabra salió de él en un susurro entrecortado.

Ella le miró a la cara y vio una evidente angustia, no malicia ni lujuria. ¿Quizás decía la verdad tal y como él la entendía? En su mente, vagar sola por la casa era un peligro mayor para su persona que la destrucción de su reputación. Si ella tenía suerte, él era excéntrico pero inofensivo. Mientras ella no desafiara su engaño, él la liberaría por la mañana. De no ser así, se habría visto arrastrada de la sartén al fuego, y poco podía hacer salvo esperar lo inevitable. Por un momento, el frío de las oscuras habitaciones pareció tocarla de nuevo, y el vello de su brazo desnudo se erizó en respuesta.

Esbozó una sonrisa que esperaba no fuera demasiado falsa. "¿Cómo puedo resistirme a tanta hospitalidad?".

Él le devolvió la sonrisa, igual de insincera. "Y ahora le seguirás la corriente al idiota, ¿verdad? ¿Para no disgustarle? Sí, muy bien. Tal vez esté loco. Mientras hagas lo que te pido, no me importa lo que pienses de mí". Echó el cerrojo de la puerta tras de sí y se quedó mirándola un momento. Sus ojos parecían detenerse demasiado en el vestido roto y en el cuerpo que llevaba dentro. Ella se tensó cuando él le tendió la mano. Pero él le puso una mano en la manga que le quedaba del vestido y la guio por el codo hasta una silla junto al fuego. "¿Una taza de té, quizás? ¿Y algo de comer para levantarte el ánimo?".

Arabella lo vio pasar junto a ella para arrodillarse junto al hogar, y por un momento consideró la posibilidad de salir corriendo hacia la puerta desprotegida. ¿Pero de qué le serviría? Si pretendía apoderarse de ella, seguramente la atraparía antes de que pudiera dar más de unos pasos. Le había visto actuar con rapidez y sin vacilar cuando las circunstancias lo requerían.

Estaba lejos, muy lejos de cualquiera que pudiera acudir en su ayuda, en caso de que la necesitara. Pero tampoco saldría a la luz la verdad si se arruinaba. Podía pasar cualquier cosa, y nadie lo sabría jamás.

La idea le asustaba aún más por la emoción que le producía. Recordó lo fácil que había sido ceder ante él cuando le había exigido obediencia a caballo. ¿Quizás su encuentro con los salteadores de caminos la había desquiciado? Porque si llegaba el momento en que el teniente Acherton exigiera su recompensa, no estaba segura de lo que haría en respuesta.

Su postura parecía más fácil, ahora que la puerta estaba cerrada, y hurgó en los leños de la rejilla, haciendo que el fuego bajo la tetera comenzara a arder. Formaba una extraña estampa, pues las tallas a ambos lados del fuego parecían cernirse sobre él. Mientras trabajaba, le flanqueaban dos ángeles de piedra negra, que eran casi tan altos como su anfitriona cuando estaba de pie. Estaban uno frente al otro sobre el fuego, con la espalda encorvada para sostener la chimenea sobre sus alas extendidas. Tal vez sus posturas pretendían parecer acogedoras o reconfortar al dueño de la habitación. Pero, en lugar de eso, parecían amenazarle, con los dedos acusadores y las manos tendidas para agarrar y no para calmar.

No era de extrañar que su anfitrión estuviera enfadado. Si el resto de la casa estaba decorada de la misma manera, debía de ser una presa en su mente. Desde luego, a ella también.

Se arrodilló a sus pies, cortando pan y queso, y luego se lo tendió, con la cabeza inclinada. Cuando se volvió para preparar el té, un mechón de pelo le cayó sobre la cara y se lo apartó distraídamente. Y ella pensó, por si quería esbozarlo, que la escena que se presentaba era la de un hombre corriente ensombrecido por fuerzas que escapaban a su control.

El teniente sacó té de una cajita de hojalata, remojó las hojas y vertió el resultado en una taza. Esta vez, cuando levantó la vista para ofrecerle el té, sus ojos se encontraron con los de ella. Con la luz del fuego brillando sobre su pelo húmedo, acentuando su fina barbilla y sus fuertes hombros, parecía muy guapo y nada amenazador. Recordó la sensación de su cuerpo contra su mejilla e inmediatamente deseó poder olvidarla. Había sido la experiencia más íntima de su vida. Mucho más que los pocos bailes a los que había podido asistir, en los que no había nada tan atrevido como un vals.

Él interpretó su vacilación como reticencia. "De nuevo, siento ofenderte. Pero debemos compartir la copa. Sólo hay una". Por un momento, su rostro se iluminó con una sonrisa desconcertada. "Lo último que esperaba en la tierra esta noche era que estaría entreteniendo a una dama en mi habitación". Bebió un sorbo y le tendió la taza.

Nada de veneno ni drogas para dejarla indefensa y a su merced. Casi se rió de las escabrosas fantasías que se habían formado en su mente. De repente todo parecía muy inocente, y estaba claro que la situación era tan incómoda para él como para ella. "Créame, teniente, eso es un consuelo y no un insulto. No me habría asegurado de sus intenciones, si la hubiera encontrado bien preparada para recibirme".

Volvió a ofrecerle el té e inclinó la cabeza en señal de deferencia. Ella lo tomó y sintió que sus dedos rozaban los de él, ignorando la pequeña emoción que sintió al hacerlo. Luego tomó un sorbo y se lo ofreció de nuevo. Él volvió a beber.

"Juro por mi honor que mi intención esta noche es la misma que cada noche que permanezco aquí: ver amanecer. Y entonces retomaremos tu viaje, pues no deseo detenerte".

La afirmación era extraña, pues no entendía cómo estando a salvo y secos en el interior, mientras la tormenta arreciaba en el exterior, podía dar lugar a una descripción tan funesta de la noche. Pero su posición a sus pies lo hacía parecer extrañamente caballeroso, y ella sintió que un embarazoso rubor coloreaba sus mejillas.

"No fue usted quien me detuvo. Creo que la culpa es de los salteadores de caminos". Ella se estremeció.

Él la miró con preocupación. "No te han hecho daño, ¿verdad? Debo decir que te lo estás tomando todo sorprendentemente bien. Algunas mujeres quedarían postradas por los acontecimientos de esta noche".

Pensó en lo que había ocurrido, como si lo viera a través de una gasa: el sonido de las voces, la sensación de las manos sobre su cuerpo y la sangre y el estruendo de su rescate. Luego apartó los ojos de la mente, antes de que los detalles se aclararan. No quería recordar. "Sospecho que en algún momento cederé a mis emociones. Pero ahora no es el momento. Ya ha hecho bastante por mí, señor. Usted no debería tener que lidiar con una mujer histérica, también. "

Sacudió la cabeza con asombro, le devolvió la taza y se ocupó de la tetera. Cuando habló, sus ojos no se levantaron de su trabajo. "Usted es muy inusual, señorita Scott."

"No lo creo, Teniente. En cualquier crisis siempre debe haber alguien que mantenga la cabeza fría, que pueda poner el sentido común por delante de la acción precipitada o la emoción excesiva. Ese papel suele recaer en mí. No es muy interesante por mi parte, supongo. Pero estoy seguro de que a mi jefe le resultará muy útil".

Levantó la vista. "¿Jefe?"

Ella asintió. "Me dirigía al oeste, para ocupar un puesto como acompañante de una anciana en San Ives. Espero que la señorita Witherstone comprenda el retraso. Cuando las mujeres llegan a cierta edad, puede ser difícil hacerlas entrar en razón".

Se inclinó más hacia ella, mirándola fijamente a la cara, examinándola de cerca. "¿Iba a ser una acompañante a sueldo?".

Ella se rió. "Créame, señor, será mucho más fácil que ser una no remunerada. He estado cuidando a una tía anciana durante bastante tiempo. Aunque la quería mucho, al final no gané nada con ello. Dejó la casa y lo poco que tenía a una amiga de la familia. Ya no había sitio para mí".

Le cogió el plato. "¿Y no tiene más familia?"

"Ninguna, Teniente. Mis padres murieron cuando yo era sólo una niña. Mi tía era todo lo que tenía".

Él la miró aún más de cerca. "¿No hay amigos a los que pueda apelar?"

"Ninguno que quisiera que viviera con ellos. No deseo ser una carga para los demás hasta que me reúna con mis padres y mi tía".

"¿Está sola en el mundo, entonces? ¿Sin nadie que se preocupe de adónde ha ido?" Volvía a mirarla fijamente, sin hacer ningún esfuerzo por mitigar su atrevimiento.

A medida que el silencio se alargaba entre ellos, ella deseaba no haber sido tan abierta sobre su situación. Porque ahora sabía que si desaparecía mientras estaba a su cuidado, a nadie se le ocurriría buscarla. "No completamente sola", enmendó, con poca convicción. "Pero tengo poca experiencia, aparte de la que se adquiere cuidando a un inválido. Ahora que mi tía ya no está, tiene sentido buscarse un futuro haciendo lo que uno sabe, en lugar de lo que no sabe."

"¿Pero como acompañante remunerada? Perdone que se lo diga, señorita Scott, pero las acompañantes suelen ser solteronas con cara de suero".

Ella le devolvió la risa. "Tengo seis años y veinte, Teniente Acherton. Y soltera. Creo que podemos decir con seguridad que el término se aplica a mí".

"Pero eres hermosa". Lo dijo como si fuera una solución a sus problemas, no una opinión. Luego se inclinó hacia ella, de modo que la distancia entre ellos era inusualmente estrecha.

Casi derrama el té que habían estado pasando entre ellos en su intento de deslizar su silla lejos de él. "Si no era obvio antes, entonces debería tomarlo como una señal segura de que no ha estado más en la sociedad que yo. Soy promedio, en el mejor de los casos, y sin fortuna. Estoy soltera a una edad en la que la mayoría de las mujeres tienen familias que cuidar. Soy totalmente inadecuada, se lo aseguro, para cualquier cosa que no sea un empleo gentil". Lo dijo con la mayor firmeza posible, con la esperanza de que su afirmación acabara con cualquier idea que el pudiera tener. "Estoy segura de que la señorita Witherstone espera ansiosamente mi llegada, y hará averiguaciones si no llego a San Ives en el coche de mañana".

Extendió la mano y le quito la taza de té de la mano, levantándola en un saludo simulado para reconocer su afirmación. "Me temo que tendremos que discrepar en varios de los puntos que ha ofrecido para apoyar su decisión. Porque creo que hay otros puestos más apropiados para usted que cuidar de pies y manos a una solterona reseca".

En un salón de baile, ella podría haber descartado sus palabras como un flirteo ocioso. Pero en un dormitorio, y acompañada por la intensa mirada que él le dirigía, sospechó que se trataba de una sugerencia menos honorable. "Tal vez, señor. Pero, como usted no tiene nada que decir en mi futuro, su desaprobación de mi elección cuenta poco".

"Esta noche eres una invitada en mi casa, y por tanto no tienes más remedio que escucharme". Él le sonrió, mirándola a los ojos como había hecho en el caballo. Y ella recordó con qué facilidad podía controlarla, si así lo decidía.

Sin quererlo, miró hacia la puerta.

"Ni se le ocurra". Lo vio tensarse casi imperceptiblemente, dispuesto a levantarse y cerrarle el paso si intentaba salir. "Como le decía, si no consigue dormir, se verá obligada a soportar mi discurso hasta mañana. Puede que no tenga nada que decir sobre su futuro, pero no ha dicho nada que cambie mi opinión sobre él. Describe una existencia miserable, una vida de servidumbre, como si fuera su primera elección y no la última."

"Es una excelente elección, y una que he considerado mucho". Levantó la barbilla en una muestra de orgullo. "No es como si fuera a ser una criada, Teniente. Una compañera no es tan baja. He oído que algunas son tratadas más como un miembro de la familia que como una sirvienta".

Resopló. "Si ser un Witherstone es un honor tan grande, ¿por qué no dan un paso al frente otros miembros de la familia para cuidar de los suyos?".

"¿Los conoce?" Ella se inclinó hacia delante, con la esperanza de obtener algún dato que hiciera que su futuro pareciera menos incierto.

"No, no los conozco. Pero conozco bien a los de su clase y puedo adivinar lo que le espera en San Ives. Sospecho que cuando preguntó a la familia por la anciana le aseguraron que es una buena mujer, pero que rara vez tienen oportunidad de visitarla."

Era una descripción exacta de su entrevista con el sobrino de la señora en Londres, y ella hizo un leve gesto de confirmación.

"¿Pero no se le ocurrió preguntar por qué no podían haberla traído a Londres en su lugar? Apuesto a que si les hubiera oído hablar de ella en casa, se les habrían escapado las palabras 'embrague fruncido' y 'agrio'. Y habrían expresado el temor de que hay más piedra que marchitez en la vieja bruja. Quienquiera que la cuide pasará los mejores años de su vida en un duro trabajo".

Le irritó oír sus peores temores en boca de un extraño, y espetó: "Habla del trabajo de toda una vida como una maldición, no como una bendición. Al menos tendré la felicidad de saber que siempre tendré un desayuno en la mesa por la mañana y un techo por la noche. Eso es más que suficiente para estar contenta, y sin duda tanto como merezco".

Su rostro se torció en una sonrisa amarga. "Pero para alguien que anhela en secreto la libertad, es una sentencia de muerte. Debería pensar, por la forma ferviente en que lo defiende, que disfruta estando atrapada".

"Nunca me consideré atrapada". Hasta que me llamo así. Pensó las últimas palabras, y luego trató de no pensarlas antes de que él se las leyera en la cara. En cualquier caso, no era cierto. Se había sentido atrapada muchas veces. Y había aprendido que no servía de nada pensar así, porque eso no cambiaba los hechos.

"Miente". Él sonrió. "No sirve de nada disimular conmigo, ya lo sabe. Es usted tan fácil de leer como un libro abierto, Srta. Scott. Sus ojos son muy expresivos". Se detuvo un momento para mirarla y pareció perder el hilo de sus pensamientos. Luego dijo: "La verdad, por favor. Usted es joven y enérgica..."

"Me hace parecer un caballo".

Se rió. "Tal vez he pasado demasiado tiempo fuera de la sociedad, si eso es lo mejor que puedo manejar en cumplido. Pero usted tiene espíritu, señorita Scott. Ha sido puesto a prueba esta noche. Me cuesta imaginarla sentada tranquilamente junto a una cama el resto de su vida, subyugando sus necesidades a las de otro. ¿No encontró que el papel de enfermera era confinante? Y, ahora que está libre de él, ¿no desea algo mejor?".

"¿Yo, señor?" Ella miró al suelo junto a sus pies, porque mirarle demasiado tiempo a los ojos la ponía nerviosa. "Tiene una visión muy curiosa de mí para pensar eso".

"Sospecho que tengo una visión bastante precisa de usted, desde donde estoy sentado". Incluso sin mirarlo, pudo sentir su mirada recorriéndola con una intimidad inapropiada. "Parece una mujer atractiva que se ha impuesto limitaciones, más por miedo que por necesidad. Finge desear la vida que ha elegido, pero en el fondo sabe que miente. Quiere más. Me doy cuenta".

Arabella había estado satisfecha al principio de la velada. Pero ahora estaba cansada, y sus continuas preguntas sobre algo que ella no podía cambiar le hacían doler la cabeza. "¿Qué le importa a usted?", dijo, y le devolvió la mirada desafiante. "Y no podía quedarme sentada en Londres, esperando un futuro que nunca llegaría. Es mejor salir y aprovechar el día que esconderse en la habitación esperando que la vida venga a uno".

Lo último que dijo pareció desconcertarle, y ella vio que en sus ojos brillaba la ira. Luego sonrió lentamente y dijo: "Tal vez. Pero dicen que, a veces, la discreción es la mejor parte del valor. Volveremos a hablar de su futuro por la mañana, cuando nuestras circunstancias no sean tan inusuales".

"Dudo que sea necesario", dijo ella.

Y él sonrió de nuevo y dijo: "Verá que puedo ser bastante persuasivo cuando me lo propongo".

Sintió que le subía el rubor a las mejillas y trató de reprimirlo, pensando con calma y sensatez en su futuro en San Ives. Tal vez su vida no fuera muy emocionante, pero estaba ordenada y libre de preocupaciones. Seguiría su camino por la mañana, y ningún halago de un peligroso desconocido cambiaría eso.

Pero él había mirado en su corazón y había visto que estaba descontenta. Y él debía saber cómo la afectaba, o no la atormentaría con ello. Si ella se lo permitía, se introduciría en su alma como el mismísimo Diablo, con palabras astutas y miradas oscuras, y promesas de cosas que ella no tenía derecho a desear. Debía mantenerse en guardia contra la tentación, pues apenas era medianoche y faltaba mucho para el amanecer.

Se sumieron en un silencio que a ella le incomodó, pero que a él pareció satisfacerle. Los relámpagos iluminaban la ventana y ella podía oír la lluvia golpeando el cristal. Pero la gran casa de piedra se mantenía firme contra el viento, tan inamovible como su dueño. Bostezó y apoyó la espalda en la pared junto al fuego, estirando las piernas hacia delante. Tendría que pasar por encima de él si quería intentar llegar a la puerta.

Ella observó con inquietud cómo él abría una bolsa que llevaba en la cintura, sacaba aceite y trapos, y se ponía a limpiar la pistola que llevaba guardada en el cinturón, mirando el cañón vacío, comprobando el pedernal, limpiando la madera y engrasando el metal. Luego sacó una bolsita más pequeña, de pólvora, y la vertió en el orificio de cebado.

"Si esto pretende ser una amenaza", dijo, "no lo está consiguiendo. No puede ser un gran hombre si necesita armas de fuego para someter a una sola mujer".

Él la miró sin hablar. Su mirada era firme y penetrante. Su silencio le dio tiempo suficiente para recordar que era lo bastante hombre para cualquier cosa que se propusiera. Entonces dijo: "No tendría mucho sentido dispararte después de gastar la energía necesaria para salvarte la vida. Sean cuales sean los nefastos planes que crees que estoy urdiendo contra tu persona, debes darte cuenta de que no me resultarían ni mucho menos tan satisfactorios si tuviera que meterte una bola para llevarlos a cabo." Su mirada se detuvo demasiado tiempo en ella, como si estuviera considerando si valía la pena molestarla, incluso sana y salva.

Luego le tendió la pistola, con la empuñadura por delante. "Si tengo que usarla esta noche, a mi adversario no lo disuadirá el plomo. Adelante", le instó. "Tómela y examínela. Si cree que puede robarla y usarla contra mí, no le servirá de nada. Hay pólvora y pedernal preparados, pero no hay bala. Apretar el gatillo resultará en fuego y ruido, y poco más".

Ella se negó a aceptarla. "¿Por qué molestarse, entonces?"

"A veces, un destello de luz y una fuerte explosión es todo lo que se necesita. Rompe el estado de ánimo". Volvió a mirar a su alrededor, buscando en los rincones de la habitación, y terminó mirando fijamente la puerta cerrada del dormitorio. Y ella vio en él una pizca del miedo irracional que le había mostrado en el pasillo. Cuando volvió a mirarla, la locura había pasado, y su tono y su expresión eran bastante normales. "Bien sabe el Señor que el ambiente de mi casa necesita alterarse con frecuencia. Ahora, intente descansar, si quiere". Hizo un gesto hacia la cama y volvió a guardarse la pistola en el cinturón, al alcance de la mano. Apoyó la cabeza contra la pared, con los ojos entrecerrados, obviamente en guardia contra algo.

¿De verdad esperaba que ella durmiera mientras él estaba sentado en el suelo, mirándola fijamente y pensando sólo Dios sabía qué? Ella negó con la cabeza.

"Como quiera. No me importa si prefiere quedarse junto al fuego y hacerme compañía". Su sonrisa era de suficiencia.

Sus ojos se entrecerraron. No era eso lo que ella deseaba, y él lo sabía. Pero ahora la miraba como si esperara una conversación. Y su intenso escrutinio mientras estaba despierta era tan malo como el miedo a que la observara dormida. Por fin decidió que cualquier cosa sería mejor que el silencio, y dijo: "¿Así que era soldado de caballería?".

Él la miró como si fuera idiota y respondió: "Sí". No le dio más información ni intentó tranquilizarla.

"Debió de ser una vida emocionante".

Siguió observándola. "Algunos dirían que sí".

"¿Pero no usted?", insistió ella.

"Compré una comisión y esperaba hacer fortuna. Fracasé". Por un momento se quedó pensativo, como si examinara su vida objetivamente, desde una gran distancia. "Tal vez la marina hubiera sido una mejor elección. Hay ricos premios para los oficiales que toman barcos franceses. Pero en el mar los ascensos tardan en llegar, y el mejor dinero se lo llevan los que hacen carrera. Yo buscaba un ascenso rápido, no una vida dedicada al servicio y lejos de casa".

Miró las paredes oscuras y sin decorar de la habitación. "Entiendo que le cueste marcharse, si todo esto le pertenece", dijo secamente.

Él rió, largo y tendido, secándose las lágrimas de los ojos. "Sí, señorita Scott, fue con gran remordimiento que estuve dispuesto a renunciar a la ocupación de tan magnífico hogar para tomar las armas por el rey y el país".

Volvió a mirar la habitación, con ojo crítico. "No estaría tan mal si estuviera dispuesto a ponerle empeño".

"Una mano de pintura, unas cortinas nuevas y una buena limpieza supondrán una gran diferencia. ¿Cómo he podido ser tan negligente?". Sacudió la cabeza. "Qué mujer."

"Espero ser muy mujer", respondió ella.

"No lo dudo. El hambre que acompañaba a esta afirmación demostraba que él no había olvidado el hecho.

Arabella giró la conversación con cuidado, con la esperanza de distraer su mente del tema de su género. "¿Pero era necesario comprar una comisión para sobrevivir? Seguro que hay tierras anexas a la propiedad que le permitirían ganarse la vida, si sus gustos fueran sencillos".

"Una vida muy pequeña, se lo aseguro. Podría permitirme una casa en el pueblo con los inquilinos que me quedan. Pero no podría residir en Penlowen". Miró hacia la ventana, en la oscuridad. "En otro tiempo, mi familia era propietaria de todas las tierras de la zona. Había granjas. Pesca abundante. Incluso una pequeña mina. La gente era feliz y próspera. Pero entonces, todo cambió".

"¿Por qué?" murmuró ella, pensando en el país salvaje por el que habían cabalgado, incapaz de contener su curiosidad.

"Un antepasado lo dilapidó todo. Dejó que se arruinara. Los arrendatarios se marcharon y los bandidos se apoderaron de las tierras. Desde su época, hace cien años, la casa ha estado deshabitada, y las cosas han ido de mal en peor. Yo me crie en el pueblo, no lejos de aquí, en una casita poco mejor que el resto".

Su rostro se endureció. "Y cuando miraba por la ventana, veía esta casa, en la colina que domina el pueblo. Me quedaba mirándola, con la barriga vacía y la mente llena, y sabía que por derecho debería venir a mí. Que si no fuera por el destino, y la debilidad de mi familia,  Estaría en una gran habitación, con carbón en la chimenea, y no sólo comida en mi plato, sino sirvientes detrás de mi silla. Vivir como un ratón en el pueblo puede haber sido suficiente para mi padre, pero no lo es para mí".

Se inclinó hacia delante, mirándola fijamente como deseando que lo entendiera. Tal vez debería haber pensado en hacerse a la mar, porque se parecía mucho a un corsario despiadado, con la pistola al cinto y el brillo loco en los ojos.

"Fui a la guerra con la esperanza de volver como un hombre rico. Tuve más que mi ración de sangre y muerte. Suficiente para dos hombres cualesquiera. Pero la recompensa fue escasa después de las batallas que libré. Oí que el camino desde Vitoria estaba lleno de tesoros, pero todo fue a parar a los dragones".

"¿Tesoro?", preguntó ella. "Seguro que no pretendía saquear el campo de batalla".

"Llevarse el botín de guerra no es saquear", argumentó él. "Donde van los muertos, no necesitan una bolsa".

"Pero esas cosas no le pertenecen", dijo ella.

"Tampoco pertenecen al enemigo. Tengo entendido que los húsares beben champán del orinal de plata que cogieron del equipaje del rey José. Bastante común por su parte, en mi opinión. Pero no puedes decirme que deberían haber devuelto el orinal a su dueño".

"Por esa lógica, deberías haberles quitado la caja fuerte a los salteadores de caminos. Después de acabar con ellos, ya no les serviría de nada". Al recordarlo, se estremeció.

"¿Me tomas por un vulgar ladrón, entonces? Estamos en suelo británico, no en guerra. No he caído tan bajo como para robar los carruajes que pasan por mi propiedad. Los hombres de la posada que llevan el carruaje del correo saben lo que hay que hacer con él, y me encargaré, si Dios quiere, de que les sea devuelto por la mañana." Levantó la barbilla y, a la luz del fuego, ella vio la nobleza de carácter que se escondía tras la crueldad que había mostrado. Luego la miró y su voz cambió. "Pero cuando veo algo hermoso, abandonado en un lugar de violencia, sin nadie que lo reclame, y sé que se echará a perder o se arruinará, dígame por qué, en la tierra de Dios, desearía dejarlo atrás".

Le cogió la mano y la miró a los ojos. Su mirada era más profunda y convincente que nunca. Y ella sintió que su voluntad empezaba a fallar. Le quitó la mano y se dio la vuelta. "Si pretende compararme con un objeto inanimado que se puede llevar de un lugar a otro sin pensar en mis sentimientos, está muy equivocado, teniente.

"Me refería a compararla con un tesoro", espetó. "Pero señorita Scott, si desea ejercer su libre albedrío en el asunto del rescate de esta noche, entonces estaré encantado de devolverla al campamento de los salteadores de caminos".

El descaro de aquel hombre, que actuaba como si ella tuviera que disculparse por su respuesta a su atrevimiento. ¿Si no sucumbía a sus insinuaciones, pretendía devolverla al bosque solitario para que se las viera con los ladrones? La idea era aterradora y, por primera vez, sintió que el pánico reprimido se apoderaba de ella. "Sabe que no deseo eso, teniente. Sólo me molesta que me considere un desecho o un desperdicio por hacer este viaje. Me molesta la idea de que usted sepa mejor que yo lo que debo hacer con mi futuro. Y me molesta ser prisionera en esta habitación".

Volvió a inclinarse sobre ella, y ella sintió un claro aire de amenaza. "Dije la verdad tal como la veía, señorita Scott. No importa cuál sea su opinión sobre el asunto, la idea de que usted, con sus ojos finos y su suave cabello castaño, todavía en la flor de la juventud y la belleza, pase el resto de su vida inclinada sobre una cama de enferma es una abominación para mí." Se acercó aún más. "Leyendo sermones a una anciana adusta, con esa dulce boca suya, cuando hay tantos usos mejores para ella". Su voz se hizo más lenta y ella pudo sentir su aliento en la cara. Supo que quería besarla.

Una vez que lo hubiera hecho, no habría forma de saber qué pasaría. Porque si ella no lo lograba, no habría nadie más que pudiera impedirle ir más lejos. Estaba claro que en esta casa se había perdido todo decoro.

Y una parte de ella gritó en silencio. Ah, sí. Por favor. Haz conmigo lo que quieras, porque lo quiero. Dame todo lo que puedas darme. Quiero sentirme viva... estar viva, y no encerrarme en una tumba. Y el escalofrío que la recorrió fue tanto de miedo como de excitación.

Él lo vio y supo lo que era. Sus labios se posaron sobre los suyos y sus manos tocaron su rostro.

Y ella quiso más.

Era una locura. Estaba sobreexcitada por el estrés de la noche. Debería estar luchando por defender su virtud, no pensando en someterse. Lo apartó de un empujón y saltó de su asiento, corriendo hacia la puerta.

"Arabella, espera. No debes..."

Pero ella había cruzado la habitación antes de que él pudiera levantarse, y había echado el cerrojo, puesto la mano en el pomo y girado. Apoyó el hombro contra el panel y, cuando la pesada puerta de roble estuvo abierta, se precipitó a través de ella y salió al vestíbulo.

Capítulo Cuatro

Arabella sintió que le arrancaban la puerta de la mano, como si él se la hubiera arrancado de un tirón y la hubiera cerrado de golpe tras ella. Y por un momento se vio sumida en una oscuridad más profunda que ninguna otra que hubiera experimentado jamás. Quiso creer que era el resultado del cambio de la luz a la oscuridad, que sus ojos se adaptarían con el tiempo.

Pero la idea le fue arrebatada de la cabeza en el mismo momento en que le arrancaron la puerta de la mano. Estaba oscuro, comparado con la habitación iluminada. Pero era una oscuridad antinatural, una oscuridad del alma y no de la atmósfera. Incluso cuando empezó a distinguir las formas de las cosas a su alrededor, se convenció de que nunca volvería a haber luz. No había esperanza ni futuro, y no volvería a ver el amanecer, pues era la oscuridad de la tumba.

Cada respiración contenía también el frío de la muerte. El calor de la habitación se le escapaba y la dejaba helada hasta los huesos. El aire era pesado, demasiado denso para pensar en moverse por él. Aunque quisiera, ¿adónde iría? Se volvió, segura de que la puerta debía de estar detrás de ella, pues no había dado un paso. Pero cuando la alcanzó, parecía estar a un millón de kilómetros de distancia. Luchó, agitando los brazos a su alrededor, aunque los sentía tan pesados como el plomo. En todas las direcciones no encontró más resistencia que el aire pesado. Estaba segura de que había paredes y muebles, pues podía ver formas en la oscuridad. Pero ¿por qué no podía tocarlos?

Las escaleras debían de estar al otro lado, a escasos centímetros. Se quedó inmóvil, temerosa de que un paso en falso la hiciera caer al rellano. Peor aún, ¿y si se volvía para buscarlas y ya no estaban allí? Debería sentir una alfombra bajo sus pies, pero el suelo estaba blando y embarrado, chupando sus zapatos y arrastrándolos hacia abajo.

¿Dónde estaba?

No podía moverse. No se atrevía. Y de repente no pudo respirar. Sentía como si alguien le hubiera puesto un paño húmedo en la cara, y cada respiración era una lucha. Abrió la boca para gritar y sintió el sabor salado del mar o de sus propias lágrimas, era imposible saberlo. Apretó los labios contra el agua invisible que parecía presionarla desde todos los lados, tratando de expulsar el último aliento de su cuerpo.

La oscuridad que la rodeaba cambió y la sala se iluminó con un tenue resplandor verde. Fuera lo que fuese lo que le estaba ocurriendo, estaba profundamente equivocada. El teniente tenía razón. No debería haber salido del dormitorio. Pero cuando se acercó de nuevo a la puerta para volver con él, el pomo pareció alejarse antes de que pudiera agarrarlo.

Si no era el dormitorio, debía dirigirse a las escaleras y a la puerta principal al pie de ellas. Se confiaría a los bandidos y a la tormenta. Cualquier cosa menos esto. Permanecer en la casa era una muerte segura.

Pero una vez decidida, no tuvo fuerzas para descender. Los pulmones le ardían por la falta de oxígeno. El vestido se le adhería al cuerpo, frío y húmedo, tan apretado como un sudario.

Y su mente racional pareció abandonarla como el calor había abandonado su cuerpo. Así acabaría todo para ella. Sola en las oscuras aguas. No había esperanza de rescate. Ella había tomado su elección, y había sido un error. Un gran error dejarlo. Ahora sufriría las consecuencias y nunca podría decirle que se había equivocado. Un último suspiro para dejar entrar el mar y todo habría terminado. Ella le gritaría con su último aliento, pero él nunca lo sabría.

"¡Robert!"

Una mano la agarró y tiró de ella hacia el dormitorio. Sintió el portazo cuando el agua oscura desapareció y el calor y la luz la rodearon, al igual que los brazos de él. Respiró entrecortadamente, estremeciéndose contra él. Él la acercó, dejando que su cuerpo calentara el suyo. Ella no pudo contenerse más y lloró, temblando de frío y terror.

Y mientras lloraba, él le susurró en el pelo que ya la tenía. Que todo iría bien. No tenía nada que temer. Estaba a salvo. La abrazó hasta que dejó de llorar y dejó de temblar. Entonces la abrazó aún más fuerte, canturreándole en el pelo y acariciándole la espalda, tirando de ella para que se sentara a su lado en la cama, envolviéndole los hombros con el edredón.

Sabía que debía controlarse y decirle que la dejara marchar. Todo aquello era muy impropio. Pero se sentía tan bien al estar cerca de alguien cálido y vivo, después del terrible vacío del vestíbulo, que no pudo separarse de él.

Como si pudiera leer sus pensamientos, le dijo: "Perdóneme, señorita Scott. Por todo. Por traerla aquí y por mis modales rudos. Por asustarla. Y por ser tan libre con su persona ahora. Pero sé lo que se siente. He vagado solo por los pasillos de Penlowen, y habría agradecido un contacto humano... aunque sólo fuera para asegurarme de que aún vivía".

Ella asintió levemente y se relajó contra él. Él continuó abrazándola. Cuando dominó la voz, le susurró al oído: "¿Qué pasó?".

Sintió que él negaba con la cabeza. "No estoy segura. ¿Mis antepasados, tal vez? ¿O la propia casa? Sea lo que sea, quiere algo que no sé cómo darle". Sus brazos la rodearon en señal de disculpa. "Intenté evitar que se fuera. No quería que le afectara tanto. Pero, ¿cómo podía explicárselo? Si se lo hubiera contado todo, me habría tomado por loco".

Ella lo había creído suficientemente loco sin ninguna explicación. "No habría importado. No habría creído la verdad si no la hubiera sentido yo misma".

Apretó los labios contra su pelo y murmuró: "Apenas fueron unos segundos, lo juro. En cuanto pude abrir la puerta la tuve y la puse a salvo".

"Qué extraño. Pareció mucho más tiempo". Ella se estremeció al recordarlo, y por un momento sus brazos la estrecharon aún más.

"Como lo ha sido para mí. He pasado noches perdido en mi propia casa, rezando por la muerte, todo por culpa de una mecha mal cortada o una vela dejada en una corriente de aire. Mientras estemos en esta habitación, estaremos a salvo. No nos molestará si permanecemos en la luz. Parece que la casa y yo tenemos una tregua en lo que respecta a esta cámara y las escaleras que conducen a ella. Puedo quedarme aquí sin problemas". Se rió amargamente. "Si uno puede considerar el estar confinado en una sola habitación como una vida sin conflictos. Pero en todas las demás habitaciones de la casa ninguna llama permanecerá encendida por mucho tiempo. Y cuando llegue la oscuridad..." No pudo evitar un estremecimiento de repulsión. "Pensará que soy un cobarde, pero no me aventuro a salir hasta el amanecer, una vez que he cerrado la puerta".

Ella rió débilmente contra él. "No es un cobarde, teniente Acherton, si no desea enfrentarse al horror que acabo de experimentar. En el bosque, cuando me salvó...". Ella bajó los ojos. "Era el hombre más valiente que jamás había visto. Aún lo es, porque no conozco a nadie que se comporte tan intrépidamente como para quedarse aquí".

"Por favor". La miró y sonrió avergonzado. "Ahora que somos compañeros de armas, ¿es necesario que seamos tan formales? ¿Me llamará Richard?" Frunció el ceño. "Aunque cuando gritó pidiendo ayuda fue a Robert". Sus manos cayeron y se apartó de ella. "¿Hay alguien querido para usted que podría castigarme por mi impertinencia?"

Ella también frunció el ceño. "No conozco a nadie con ese nombre. Y, para mi decepción, no hay nadie a quien le importe de un modo u otro si desea llamarme Arabella".

"Arabella". Su sonrisa era casi tímida, y negó con la cabeza. "Arabella". Volvió a decirlo, como si le gustara cómo sonaba. "Me pareció más que extraño oírle llamar a Robert cuando buscaba rescate. Porque pensé que estaba contigo en el pasillo. Lo juro, ha caminado conmigo las noches en que he tenido la desgracia de aventurarme más allá de esa puerta. Sir Robert Acherton fue mi bisabuelo y el último habitante verdadero de Penlowen". La miraba fijamente, pareciendo saborear cada detalle, y ella empezó a sentirse aún más incómoda. Por fin, dijo: "Asesinó a su esposa. Y era muy parecida a usted en apariencia. Tal vez fue más imprudente de lo que pensé al principio traerla a esta casa".

Capítulo Cinco

Arabella, al sentir otro escalofrío tan helado como el aire del vestíbulo, cerró los ojos. Se sintió aliviada de continuar sentada, ya que notaba que su cuerpo se tambaleaba, como si estuviera a punto de desmayarse. Si hubiera estado de pie, habría quedado en ridículo al desmayarse. Odiaba a las mujeres que cedían a tales exhibiciones. Si hubiera estado tratando con otra mujer más impresionable, la habría sacudido y le habría dicho que eso no resolvería el problema.

Pero sucumbir ella misma habría sido gratificante.

Respiró profundamente y se recordó a sí misma que no era de las que huían de los fantasmas gritando. Además, no tenía adónde huir, ya que la puerta estaba bloqueada y no habría salida hasta el amanecer. Así que se calmó, abrió los ojos a Ricardo e hizo todo lo posible por lucir imperturbable.

"Cuéntemelo todo, desde el principio", dijo cuando él vaciló. "Es demasiado tarde para proteger mis delicados sentimientos. Si algo viene a por mí, preferiría no ser tomada por sorpresa. ¿Qué ha estado sucediendo en esta casa y por qué sigue usted aquí?". Se levantó y se paseó por la habitación, tratando de ordenar sus pensamientos. Finalmente, dijo: "¿Le he contado que mi familia ha sufrido una desgracia? Bueno, Sir Robert fue el origen de todo".

"¿Qué le ocurrió?" Pero, al recordar la sensación del agua en la cara, la sensación de hundirse bajo las olas, sospechó que sabía la verdad.

"Nadie está seguro. Creo que fue un suicidio, ya que no está más en paz en la muerte de lo que estaba al final de su vida. Escapó de la casa antes de que llegara el magistrado, y nunca se le volvió a ver. La leyenda familiar dice que Sir Robert Acherton habitó esta casa por última vez en 1729, con Lady Anne a su lado. Tenía la sangre caliente, como su esposa". Richard se frotó las sienes. "Como todos los Acherton. Si tenemos una maldición, quizá sea que incluso los mejores de nosotros somos propensos a actuar con audacia y a amar profundamente. Y a menudo pagamos el precio por ello". Volvió a mirarla, como si lamentara de nuevo que estuviera allí con él. Luego continuó. "Por lo que parece, fueron una pareja muy feliz, y ella le dio dos hijos. En el otoño de aquel último año ocurrió algo. El hijo mayor recordaba que discutían, pero no sabía por qué. Una noche, tras una discusión especialmente fuerte, Ana desapareció y nadie volvió a verla. El niño no podía creer que su madre lo abandonara voluntariamente, ni a él ni a su hermano. Pero su padre no le decía otra cosa sino que ella se había ido y no volvería".

Arabella asintió.

"Después de eso, las cosas fueron de mal en peor. A Robert le invadió el dolor por la pérdida de su esposa. Descuidaba la propiedad, bebía en exceso y no dormía en absoluto, vagando por los pasillos de la casa por las noches. A instancias de la familia, los niños fueron enviados a la escuela, por su propia seguridad."

"Los pobres perdieron a ambos padres", murmuró Arabella.

"Eso me temo", dijo Ricardo. "Porque al desaparecer el último control de su conducta, el último vínculo con su amada, Sir Robert perdió todo el sentido. Llegó a tal punto que los criados temían estar en su presencia. Gritaba, arrojaba cosas y, cuando hablaba, juraba que la vida sin su Ana no era vida. Daría cualquier cosa por recuperarla. Hacia el final, los criados dijeron que gastaba desenfrenadamente, pero no para sí mismo. Compraba regalos para la esposa que ya no tenía, como si las ofrendas materiales pudieran traerla de vuelta de donde la había enviado. Compraba seda y terciopelo por montones, y joyas. Puso la mesa con los manjares más exquisitos, siempre para dos. Pero la comida se quedaba sin comer, porque él no podía tomar más que pan y vino sin que ella estuviera allí para compartir la comida".

Richard estuvo a punto de escupir de asco. "Entonces, ¿no siente compasión por él? preguntó Arabella. "El hombre estaba angustiado de mente y espíritu".

"Era un asesino que se buscó sus problemas", replicó Richard. "Hipotecó la propiedad en nada para nadie. Cuando su comportamiento llegó a ser demasiado extremo para que el resto de la familia lo soportara, le enviaron al magistrado, con la esperanza de ponerle fin. Pero había desaparecido, con la misma certeza que su esposa". Calló.

"Y ese es el final de su historia. Pero, ¿cuál es la suya? ¿Por qué está aquí?" preguntó Arabella. "Es imposible vivir en la casa si Sir Robert no desea que esté aquí".

"He venido por la misma razón por la que todos los herederos vuelven a Penlowen, al menos una vez". Richard detuvo su paso y la miró fijamente. "Buscamos el tesoro que se esconde aquí. Anne tenía joyas antes de morir, pero no hemos encontrado rastro de ellas en cien años. Y no todas las cosas que compró Sir Robert se habrían deteriorado con el tiempo. ¿Dónde están los platos, la plata, el oro? No pudo haberlo gastado todo. Mi padre intentó reclamar la casa y su contenido, pero no lo consiguió, al igual que mi abuelo y mis tíos, y sus tíos. Todos los varones de la familia Acherton han intentado arrebatar la casa al espíritu que la habita. Murieron en el intento, enloquecieron o se vieron obligados a vivir sabiendo que habían sido derrotados. Los que sobrevivieron no consiguieron asentarse. Vagaban sin quedarse mucho tiempo en ningún sitio. Mi propio padre apenas duró una noche aquí y se negó a volver. Pero tampoco pudo abandonarla, viviendo cerca y dejando que la sombra de la casa cayera sobre su vida y su alma. Ninguno podía escapar de ella. Si no podían estar aquí, no sabían a dónde pertenecían".

Volvió a tumbarse junto a ella en la cama. "Pensé que podría superarlo. Que si abandonaba el país, podría olvidarlo. Así que compré mi comisión y vi al ejército de Napoleón a lomos de un caballo. He viajado lo suficiente para tres hombres. Quiero una esposa e hijos, y un lugar donde tenerlos". Sacudió la cabeza. "Y ahora, aquí estoy. Igual que los demás. Pero no deseo ser el cabeza de una familia que ha vivido en la cobardía y el fracaso durante tres generaciones. Ha llegado el momento de plantar cara".

"¿Una postura firme?" Hablaba como si la hubiera arrastrado a la primera línea de una batalla.

"Sí. La casa es mía. Y en algún lugar de ella está escondida la mayor parte de la riqueza de mi familia, intacta desde los tiempos de Sir Robert. El bastardo escondió el dinero y luego desapareció, dejando a sus descendientes que se las arreglaran como pudieran". Sus ojos tenían una extraña luz. "Mis predecesores se cuidaron de casarse antes de hacer sus intentos, para que quedara un heredero en caso de fracasar. Y dejaron un rastro de viudas y huérfanos: niños tontos que crecerían para repetir sus errores. Pero yo estoy solo en el mundo, igual que usted. Si tengo que desmontar esta casa, piedra a piedra, conoceré sus secretos. Si fracaso, la maldición acabará conmigo".

La locura era ahora evidente en él. La codicia y la desesperación estaban escritas en su rostro. Llevaba demasiado tiempo encerrado solo en esta casa, armándose contra adversarios invisibles, divagando sobre riquezas que se habían gastado hacía mucho tiempo. Ella le tocó el brazo. "No tiene por qué dejar que le destruya. Si tiene que buscar, hágalo por la mañana. Pero quédese en la aldea por la noche, como hacen sus sirvientes".

Él negó con la cabeza. "Lo he intentado. Todos lo hemos intentado. Y no hemos encontrado nada. Sea cual sea el secreto, no se mostrará a la luz del día".

"Tal vez porque de día se ve que no hay nada que encontrar". Lo dijo en voz baja, sin querer herirle.

Él volvió a negar con la cabeza. "Me niego a creerlo. Una vez lo tuvimos todo. Y luego todo desapareció. Él lo ocultó, estoy seguro, porque ¿qué otra cosa podría haber pasado? El hombre era un recluso, no un hombre de altos vuelos de Londres. Y por su locura, tres generaciones de mi familia han vivido en la pobreza. Le pregunto, señorita Scott, ¿es sensato elegir una vida de sacrificio cuando sabe que has nacido para ser más? ¿No es mejor arriesgarlo todo si la recompensa es suficientemente grande?".

Ella imaginó su propia vida, y las razones de su viaje. "A veces es importante reconocer las propias limitaciones, Richard, y aceptarlas".

"No lo comprende", respondió él con amargura. "Pensé que usted, de entre todos, lo sabría".

Y sintió que su obsesión avivaba las llamas de su propia insatisfacción. Si tuviera la opción de ser otra, ¿la aceptaría? No había habido elección. Ninguna. Estaba segura.

Pero, ¿y si...?

Clavó la mirada en el fuego, como si le avergonzara haber revelado tanto. Cuando volvió a hablar, su voz era más suave, más razonable. No había rastro de locura en ella. "Quizá tenga razón, Arabella. Tal vez no haya nada que encontrar y sólo sea un tonto. Pero sé que esta casa es mi derecho de nacimiento. Prefiero vivir aquí en la miseria que en un cómodo exilio. Quiero un hogar".

Ella podía entenderlo, pues a menudo había imaginado una situación tan feliz. Pensó en él, abrazándola, y se preguntó si habría alguien a quien desearía tener a su lado esta noche. "¿Y cree que Sir Robert le dará ésta?"

Richard sonrió sombríamente. "Creo que ya es hora de que lo haga. Tal vez, si puedo descubrir qué es lo que quiere y dárselo, me deje en paz".

Arabella respondió. "Quiere a su esposa. ¿Puede dársela? Porque no creo, después de todo este tiempo, que el mar vaya a renunciar a ella".

Richard miró hacia ella, sobresaltado. "¿Por qué dice eso?"

"¿Qué más podría querer? ¿Es tan difícil creer que la pasión que ha descrito sobreviviría a la muerte?".

"No", susurró. "¿Por qué cree que la tiene el mar?".

"Porque se ahogó", respondió Arabella.

"¿Pero por qué dice eso?", dijo él, y la cogió por los hombros, escrutando su rostro en busca de una respuesta.

Pensó en sus momentos en el pasillo, cuando el mar le había tocado la cara y la corriente la había arrastrado hacia abajo. "Usted también lo habrá sentido". Inclinó la cabeza hacia el pasillo. "¿No entendía lo que le estaba pasando?".

Ahora estaba demasiado cerca de ella, y su agarre era tan firme que no podía escapar. "¿Sentir qué? ¿Qué le pasó exactamente cuándo estaba sola en el pasillo?".

No quiso seguir pensando en ello, pero murmuró: "Más o menos lo que ha descrito. Estaba muy oscuro y tenía mucho miedo. Fría y sin esperanza. Vi la puerta, a centímetros de distancia. Pero no podía alcanzarla". Ella apartó los ojos, esperando que él comprendiera el horror y no la obligara a recordar.

"¿Vio la puerta?" Él la miraba asombrado. "Entonces no fue en absoluto lo mismo para usted que para mí. No sólo tropiezo en la oscuridad, querida. Estoy ciego. Más allá de la esperanza. La desesperación me invade con la oscuridad y sé que estoy completamente solo. Pero no recuerdo el frío".

"¿Cómo no pudo?" Ella le miró incrédula. "Eso fue lo peor. Tener frío y estar mojada, y no poder respirar. Estaba segura de que en cualquier momento moriría, y no podía arriesgarme a respirar otra vez porque sabía que el mar se introduciría en mis pulmones. Y entonces todo habría terminado".

"¿Temías morir?" Casi se rió. "Es el miedo de que debo vivir para siempre, tal como soy, lo que me desanima. Y que no importa, vivo o muerto, lo que sea de mí. El peligro no reside en mi próximo aliento, sino en la certeza de que la muerte es una liberación bienvenida. Así es como mi familia encuentra su fin si se quedan demasiado tiempo en Penlowen. Suicidio. Caídas que no son accidentes. Ahorcamiento. Es por eso que no me atrevo a arriesgarme a poner una bala en mi pistola. Cuando la oscuridad se apodere de mí, sé que la usaré conmigo mismo".

"Cuando estaba en el pasillo, tenía muchas ganas de vivir", argumentó. "Y sabía que no lo haría".

"Pero eso es diferente". La mirada de él volvió a ser salvaje, y el agarre de sus hombros se hizo tan fuerte que ella luchó contra él hasta que la soltó.

"No era diferente. Estaba perdida. Perseguida. Segura de que iba a morir. Nunca había estado tan asustada en toda mi vida. Y no me sirvió de nada decirme a mí misma que estaba en el vestíbulo de una gran casa y que no corría peligro. Lo sabía. No importaba que no fuera real, que pudiera ver con mis propios ojos que era falso". Ella se rodeó con los brazos, intentando que el calor volviera a su cuerpo.

Volvió a acortar la distancia que los separaba y tomó suavemente las manos de ella entre las suyas, procurando no asustarla. "¿Pero podía ver la puerta?"

"Tenuemente", insistió ella. "Hasta que el agua pareció cerrarse. No podía moverme para abrirla. Pensé que me desmayaría. No podía respirar. Fue horrible".

"Por supuesto. Pero podía ver dónde estaba". La luz de sus ojos parecía crecer con el parpadeo de las velas. "Cuando estoy en el pasillo, estoy totalmente ciego. No es sólo oscuridad, Arabella. Es como si no tuviera ojos. Tengo miedo de tocarme la cara, no sea que descubra que han desaparecido. Me aterroriza extender la mano por miedo a tocar algo malo, algo maligno... o, peor aún, nada. Nada más que el vacío para siempre. Estoy perdido. Estoy solo, Bella. Muy solo".

La sonrisa de su rostro se volvió sutil. "Pero si vamos juntos ninguno de los dos estará solo. Usted puede ayudarme. Usted me guiará".

"No haré tal cosa. Sólo una cosa es cierta, Ricardo", argumentó ella. "Lo que hay tras esta puerta no es natural. No quiero tomar parte en ello". Se cuidó de no mirarle a los ojos.

Le apretó las manos para animarla. Pero cuando ella intentó apartarse, él no se las soltó. Y cuando inclinó la cabeza cerca de la de ella, su voz era grave e insistente. "No importa lo que desee en esto. Esta noche le he salvado la vida, Arabella. Ahora, lo desee o no, tiene una deuda conmigo. Sé lo que pensaba cuando la traje aquí. Lo que esperaba que tomara a cambio. Vi el miedo en sus ojos. Bueno, no importa lo que pueda pensar de mí, no tenía planes sobre su inocencia. Pero, por Dios, si tiene la respuesta a esto, entonces me dará lo que pido. Antes de que salga el sol me guiará hasta el tesoro".

Ella sacudió la cabeza, sintiendo que el miedo se cernía sobre ella como las aguas imaginarias de la sala. "¿Adónde esperas que le lleve? ¿Acaso lo sabe? No aprendí nada cuando fui más allá de esa puerta".

La soltó y estiró la mano para apagar las velas de la cabecera hasta que una esquina de la habitación se oscureció. "Lo sabremos cuando llegue el momento".

Ella sintió que el pánico subía como una marea a medida que la habitación se oscurecía. "No puede estar seguro. Es una locura pensar así".

"Antes pensaba que mi comportamiento era una locura. ¿Cómo puede ser esto diferente? No hay nada que temer en la oscuridad, después de todo". Le devolvió sus propias palabras y apagó otra vela.

Se acercó más a la luz del fuego y dijo apresuradamente: "Me equivoqué. Lo admito sin reservas. Tenía buenas razones para estar asustada y me lo ha demostrado. No toque las velas".

Limpió una hilera de ellas del escritorio con el dorso del brazo y rodaron hasta el suelo, las llamas se agitaron y desaparecieron. "Las velas, y su destino, me pertenecen, y haré lo que quiera con ellas".

Y ella pudo sentirlo como una presencia que se agolpaba en la habitación, como un animal arrastrándose por los zócalos en la penumbra que allí se acumulaba.

Él también lo sintió, y miró fijamente los rincones vacíos en señal de desafío. "Y la casa también es mía. Nadie me la quitará".

"Al menos deje la habitación iluminada", suplicó ella. "Le llevaré al vestíbulo. Haré lo que pueda por usted. Luego podemos volver a ella si es necesario".

"No mire atrás, Arabella". Él la miró fijamente y sonrió. "Después de todo, no tiene nada a lo que volver. Y yo tampoco. A partir de ahora seguiremos adelante". Abrió los brazos, como para dar la bienvenida a la oscuridad. "Sir Robert Acherton: nos reuniremos esta noche, por última vez, y pondremos fin a esto".

"¿Con nuestras muertes?", argumentó ella.

"Creo que no." Hizo una pausa, y la razón volvió cuando la miró. "Lo que sea que haya en esta casa quiere algo. Lo ha querido durante mucho tiempo. Y ha castigado a mi familia de la misma forma durante generaciones. Acabando con nosotros, uno a uno". Pellizcó otra mecha entre sus dedos y la llama se apagó.

"Pero esta noche, por primera vez en muchos años, algo es diferente. Usted". Señaló. "No de la familia. Y una mujer. La primera que cruza el umbral después del anochecer desde que tenemos memoria".

"¿Y pretende sacrificarme a cualquier espíritu oscuro que gobierne aquí?" Ella se levantó y se dirigió de nuevo hacia la puerta, sólo para darse cuenta de que no había escapatoria.

Él la agarró de la muñeca. "Sacrificio no", murmuró. "Mientras yo viva, no la tendrá". La acercó más de lo necesario y sonrió.

"Y tampoco usted". Ella le soltó el brazo.

"No crea que voy a renunciar a usted tan fácilmente".

Sintió una punzada en la nuca y un cosquilleo en la piel por el calor de su cuerpo y la extrañeza de sus palabras. Entonces él alargó la mano y volvió a agarrarla, rodeándola con el otro brazo y abrazándola, como había hecho en el caballo, hasta que ella dejó de forcejear.

Su mente le decía que estaba en grave peligro. Que debía luchar, gritar o huir. Pero su cuerpo insistía en que con él estaba más segura que nunca. Sintió el calor en la sangre y el deseo de entregarse al oscuro pecado que aquel hombre le ofrecía.

Sus dedos recorrieron el brazo desnudo desde la muñeca de ella, acariciaron su hombro, acariciaron su cuello, se enredaron en el pelo que caía allí, apartándolo de su cara. Y cuando habló, su voz era grave y seductora. "Mañana, si todavía lo desea, puede continuar hacia el oeste, a su pequeño y amargo trabajo, trayendo y llevando para alguna vieja rencorosa. Puede vivir para siempre a la sombra de una bruja con cara de pellizco, sin vida propia. Vaya y alégrese de ello. Porque será pacífico y tranquilo y totalmente seguro. Nadie le hará daño allí, Arabella. A nadie le importará tanto como para molestarle".

Las palabras picaron. Hizo que la seguridad y el sentido común sonaran como una muerte en vida. Ella no quería oír nada más.

Pero cuando ella volvió la cara, él le cogió la nuca con la mano y le acercó los labios a la oreja, susurrando: "Mañana puede irse, si mi compañía le resulta tan insoportable. Pero esta noche se quedará conmigo y hará lo que yo necesite. Aunque le lleve al borde de la locura y esté más asustada que nunca, esta noche se quedará conmigo".

Se apartó. "¿Y qué le he hecho yo para que me desee semejante destino? ¿Me odia para desear algo así? ¿Por qué me trajo aquí, sabiendo que esto podría pasar?"

Él la atrajo hacia sí y se aferró a ella. "No le odio. Todo lo contrario. Pero preferiría verle destruida en un resplandor de gloria que vivir su vida como la planea, malgastada en seguridad y protección. Es media vida, nada más. Morirá sin gastarla. Ayúdeme esta noche y le juro que tendrá la misma parte de lo que encontremos. Y que la señorita Witherstone sea condenada. Mañana podrá hacer lo que quiera".

Arabella quiso discutir con él que no tenía motivos para cuestionar el rumbo que ella había elegido para su vida, y desde luego ningún motivo para condenar a una inofensiva anciana a la que nunca había conocido. Ella no necesitaba más de lo que tenía, ni había deseado arriesgarlo todo por una libertad que nunca había buscado, hasta que él había empezado a verter tonterías en sus oídos esta noche.

Pero pensamientos traidores surgieron en su mente, diciéndole que todo era verdad. Odiaba su vida, odiaba al destino por forzarla. Lo que él sugería no era más loco que lo que ella sentía cuando él la abrazaba. Sacudió la cabeza e intentó apartarse de él de nuevo, aunque ansiaba sentir el calor de sus labios contra su oreja.

"Piénselo, Arabella.

El movimiento de sus labios al hablar fue como un beso contra su sien, y ella pudo sentir cómo la oscuridad se acumulaba en la habitación, colándose en su voz para seducirla.

"Sobrevivirá. Lo sé en mis huesos. Porque es fuerte. Y mañana tendrá sus sueños más salvajes". Luego apagó las velas a su lado y la habitación se oscureció aún más.

Dinero. Tesoro. Podría tener sirvientes en lugar de ser una. Tendría la libertad de elegir. Él se balanceaba con ella, meciendo su cuerpo al compás de sus pensamientos. Si mantenía los ojos cerrados, no vería las sombras, enroscadas en el suelo como serpientes, listas para atacar. Pero cuando los abría, lo miraba a los ojos, que eran igual de oscuros y aterradores. Mirarlos era como estar de pie en un acantilado y esperar a caer. Los terrores de la casa retrocedieron hasta que su mente sólo vio a Richard Acherton.

Su sonrisa era brillante y cálida, como lo habían sido las velas. Y él parecía ver cosas en ella que ella misma no podía encontrar. Sus palabras parecían tan reales, y el futuro que pintaba era tan brillante como la oscuridad.

"No se obtiene una gran recompensa sin dificultades", susurró. "El tesoro no se consigue sin riesgo. Sé valiente, Arabella, y podrás llevártelo todo. No lo harás sola. Estaremos juntos".

Agarró su mano y volvió a apretarla, y él se sintió sólido y real en la irrealidad que los rodeaba. Ella debía recordarlo. No estaría sola. Y era la soledad lo que la casa había utilizado contra ellos.

Ella le devolvió el apretón. "¿No me soltará?"

"Estaría tan perdido sin usted como usted sin mí. Juntos estamos a salvo. Creo".

No le gustó el tono de duda al final de su afirmación. Pero supongamos que tenía razón. ¿De qué había tenido miedo realmente? Una ilusión. No era posible ahogarse en un corredor, a salvo y seco y lejos del océano. Ni siquiera la tormenta podría traspasar los muros de Penlowen. Su mente le había jugado una mala pasada, igual que la de él mientras vagaba por la casa. Si no sucumbían al disparate, no había razón para dudar del éxito.

Levantó una vela apagada y se la puso en la mano. "Lo haré a oscuras. Pero puede guardar esto en su mano libre, y yo tendré el pedernal a mano en la mía. Si nuestro plan parece condenado, encenderemos la vela y estaremos a salvo".

Ella asintió. "De acuerdo, entonces."

"¿Me ayudará?"

"Si lo hacemos pronto. No sé cuánto tiempo más aguantarán mis nervios".

Él sonrió. "Lo suficiente, apuesto. Lo haremos ahora, en cuanto pueda apagar lo que queda de luz".

"¿Pero qué es, exactamente, lo que pretende hacer?" Porque dudaba que tuviera más suerte que él, incluso con la vista, si pretendía que le guiara como a un simio por los pasillos de una casa extraña.

Su ceño se frunció. "Me temo que debemos confiar en la casa para que nos muestre qué hacer".

"¿Porque ha sido digna de confianza y útil antes?"

Su rostro esbozó una sonrisa irónica. "Cierto. Pensé que podía confiar en ella sólo para tratar de matarme si me aventuraba en busca de secretos. Pero en realidad, es nuestra propia locura la que nos destruye. No son los espíritus de la casa, sino la forma en que reaccionamos ante ellos. Esta noche será diferente. Cuando hayamos oscurecido la habitación, veremos si es soportable. Si puede, lléveme a la puerta y ábrala. Sácame al pasillo. No vaya más lejos de lo que crea que puede, sin perderse o desorientarse. Si su espíritu flaquea, dígamelo. Encenderemos la vela y volveremos al dormitorio".

"Muy bien." Ella asintió.

Él se movía ahora rápidamente por la habitación, apagando las llamas de las velas, y ella sintió que su aprensión crecía junto con la oscuridad.

Y entonces él volvió a estar a su lado, tan cerca que ella lo habría considerado bastante impropio un poco antes. "Aún tengo que ocuparme del fuego", murmuró, mirando hacia las llamas. Sonrió de nuevo y volvió a mirarla. "¿Lista, entonces?"

Ella asintió, observándole.

"Allá vamos". Cogió la palangana que había en el soporte junto a la pared y arrojó el contenido a las llamas.

Capítulo Seis

El fuego desapareció en una nube de humo. Se oscureció, sin rastro de brasa, como si algo se hubiera tragado su luz. Tosió el aire viciado de sus pulmones y cerró los ojos contra el escozor.

Sintió que la mano de él salía disparada de la nada, para agarrarle la muñeca con un apretón tan fuerte como el hierro y acercar su cuerpo a él. "Arabella, ¿está ahí? No puedo verle". Sus palabras eran sencillas, como si ya hubiera empezado a dudar de lo acertado de su plan.

Abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla presa del pánico. Ahora que el fuego había desaparecido, la habitación estaba helada. El humo parecía y se sentía como niebla. La casa volvía a apoderarse de ella, a jugarle una mala pasada. No debía permitirlo.

Su mano se había deslizado hasta enredarse con la de ella, y pudo sentir cómo le daba un apretón alentador. "¿Arabella?" Su voz volvía a ser casi normal, pero ella percibía el borde del pánico disimulado bajo ella. "Hábleme. Sé que debe estar ahí. Puedo sentirle".

Ella no podía. No se atrevía a abrir la boca, porque sabía que hacerlo sería una muerte segura. El agua se apresuraría a llenar sus pulmones. Sintió que la oscuridad volvía a apoderarse de ella, el terror y la soledad. Era como si se hundiera más y más a medida que el agua la presionaba y el aire era expulsado de sus pulmones.

Desde algún lugar lejano podía sentir el apretón de la mano de Richard y se concentró en ella, sabiendo que estaba allí y que no la soltaría. Luchó contra los sentimientos que la rodeaban para apretarla, y sintió un débil apretón como respuesta. Él seguía a su lado. Seguían en el dormitorio, juntos. Si podían aferrarse el uno al otro, esto pasaría y estarían bien.

Había una sensación en la oscuridad que era casi como una pausa. Como si algo la hubiera sobresaltado, o se hubiera oído una voz a través del agua oscura y salada. No se movía, pero sentía lucha y pánico. Una desesperación por encontrar la fuente del cambio e ir hacia ella.

Se concentró en su propio cuerpo, haciendo que se moviera. Si lo intentaba, podía sentir el agarre en su mano, y se acercó más a Richard, luchando contra la marea que intentaba arrastrarla hacia algún mar imaginario.

Mentiras. Su cerebro le mentía. Se obligó a abrir los ojos y sintió que se adaptaban a la oscuridad, cegada por los relámpagos ocasionales y la aparición irregular de la luz de la luna entre las nubes aceleradas. Podía verlo todo, aunque la habitación parecía tambalearse ante ella, como si la viera a través de corrientes.

Y el hombre que estaba a su lado miraba fijamente en la penumbra, con los ojos muy abiertos y sin visión, mientras las lágrimas corrían por su rostro. La oscuridad se arremolinaba a su alrededor, como las olas, golpeándole la cara y arrancándole la ropa, intentando introducirse entre sus dedos entrelazados. La desesperación era tan real que pudo ver cómo intentaba llevárselo. Su mano libre se extendía ante él, buscando a tientas cualquier cosa que pudiera darle consuelo, y su cuerpo temblaba como un animal enfermo.

Ella volvió a apretarle los dedos y él le agarró el brazo con la otra mano, dándole palmaditas, como si quisiera asegurarse de que ella era real. Y ella pudo sentir que la oscuridad retrocedía por un momento, aunque no le resultaba más fácil respirar.

Era un consuelo verlo allí y saber que cuando muriera no lo haría sola. Estaba segura de que moriría si no respiraba. Podía sentir el agua en su cara, aunque no podía verla. Sentía cómo tiraba de ella hacia abajo, alejándola de él. Le llenaba la nariz y no podía usar una mano para luchar contra ella. Se estaba mareando y sus pulmones ardían por respirar para poner fin a la tortura. Pero cuando lo hiciera, perdería el sentido, se zafaría de su agarre y ambos estarían perdidos, a escasos centímetros el uno del otro y, sin embargo, terriblemente solos.

No podía esperarse que ella hiciera lo que él le había pedido. La situación era desesperada si no lograban moverse ni siquiera unos metros. Necesitaba aire. Por fin no pudo aguantar más, jadeó y no aspiró nada: oscuridad, vacío. Era el fin. Se entregó a él.

De repente, la mano de él se alzó y la agarró, rodeándole el cuello para sujetarla por la nuca, y la arrastró hacia delante para que se encontrara con la suya. Y cuando él selló sus labios con los de ella, sintió que el aire volvía a sus pulmones y su mente se despejó. Él la sostuvo allí, alimentándola con su propio aliento, y la sal de sus labios no era del mar, sino de sus lágrimas. Sintió que la vida volvía a ella, y la razón. Estaban acosados por todas partes. Pero él la mantendría a salvo, tal como había prometido. Hasta el último aliento, había dicho. Y eso bien podría ser lo que ella tomara de él.

Arabella le llevó una mano a la cara y se separó de él, tocándole ligeramente los labios con las yemas de los dedos, un gesto de agradecimiento que le arrancó una triste sonrisa.

Permaneció en el círculo de sus brazos y se apartó de él, para evaluar la situación con la cabeza despejada. El dormitorio estaba oscuro, pero no tanto como la brea. Podía ver el contorno de las ventanas y las formas de los muebles, que se iban reformando a medida que sus ojos se adaptaban a la oscuridad. La chimenea estaba delante de ellos, igual que cuando él arrojó la jofaina al fuego. Estaba lo suficientemente cerca como para que ella la tocara. Por impulso, lo hizo, y oyó gemir a su compañero cuando se apartó de él.

Se echó hacia atrás para cogerle la mano y llevarle hacia delante. Él se aferró a ella convulsivamente, luego se calmó y dio un paso tras ella sin vacilar, dejándose guiar.

Muy bien. Él confiaba en ella. Ella también confiaría en él. Ella se volvió y acercó sus labios a los de él de nuevo, robándole otro suspiro. Luego lo acercó a la pared con la chimenea. Reconocería su tacto, la extraña piedra y el calor que desprendía. Conocer el punto de referencia le reconfortaría.

Le puso la mano encima, junto con la suya, y se quedó helada. Estaba helada, al igual que el aire que la rodeaba, sin rastro del calor residual del fuego. Ella también pudo sentir la realización en su mano. El pánico se apaciguó cuando la reconoció, y una sacudida de conciencia de que no todo era como debía ser.

Y entonces sintió la corriente de aire.

Sentir el viento silbando por la chimenea no sería ninguna sorpresa. Estaba abierta al exterior, y la tormenta haría que el fuego dibujara extrañas formas.

Pero el aire venía de al lado, donde no debería haber nada más que un muro de piedra en blanco. Giró la cabeza para mirar. En las sombras, las grietas de la piedra que habían sido invisibles a la luz del fuego resaltaban con nitidez.

"Arabella, ¿qué está pasando?" Era extraño oír la debilidad en su voz, y ella pensó que debía dolerle no poder ser fuerte para ella. Así que se volvió y le besó de nuevo, dejando que él respirara por ella y se reconfortara en el intercambio.

Luego le hizo retroceder unos metros para que pudiera ver más de la pared.

El otro lado era diferente. Más uniforme. La habitación estaba desequilibrada y las sombras se inclinaban extrañamente a la luz de la luna llena. Estaba segura de ello. Si no había nada que ocultar, ¿no habrían buscado los constructores la simetría al hacer la habitación?

Demasiado extraño, si la solución al problema estaba delante de sus propias narices. Pero tenía sentido, ¿no?, mantener los tesoros cerca.

Y entonces los relámpagos volvieron a brillar, con un resplandor sostenido que hizo que todo en la habitación quedara en evidencia. Y las inquietantes tallas de la chimenea se combinaron con las sombras de la ventana, haciendo...

Hizo una pausa. No podía ser. Esperó el siguiente destello. Ahí estaba de nuevo. Una mano. Señalando el suelo.

Tiró de Richard hacia la chimenea, siguiendo el dedo que señalaba la pared.

Tomó su mano entre las suyas y la guio hasta que descansó sobre la piedra junto a la chimenea. Luego acercó sus labios a los de él y murmuró: "El agujero del cura".

Le vio sonreír en señal de comprensión. Levantó la mano y la pasó a lo largo de la costura, y ella pudo sentir la brisa, no un presagio funesto, sino el viento del escondite tras el fuego. Ella también buscó, hasta que encontró una piedra suelta, y puso las manos de él sobre ella, ayudándole a empujar.

La piedra giró hacia dentro con un ruido sordo, hasta que pudo alcanzarla por detrás y palpar un asa.

Tiró y volvió a tirar, hasta que una parte de la pared se desprendió. Incluso sin respirar, sabía que el aire olería a muerte.

Estaba oscuro. No podía imaginarse lo que les esperaba, pero sabía que debía de ser terrible y que no se atrevería a avanzar a ciegas más de lo que él lo había hecho. El miedo empezó a invadirla de nuevo, con más fuerza que antes.

Y entonces recordó la vela. La había asegurado en la cinta en su cintura mientras buscaban en la pared.

La liberó y se la tendió.

Él extendió la mano, tanteándola. Tardó un instante en reconocerla y comprender lo que ella quería que hiciera. Buscó a tientas el pedernal en el bolsillo.

Y entonces sintió que el viento aumentaba y que la oscuridad venía hacia ellos, saliendo del agujero que tenían delante como un espíritu que se levanta de una tumba abierta.

Él también la sintió, fría como el hielo sobre su piel. El impacto hizo que le temblaran las manos, y el pedernal se le escapó de las manos y cayó al suelo, perdiéndose en la oscuridad que se arremolinaba a sus pies.

Fuera lo que fuese, se acercaba, enfadado porque se habían atrevido a perturbar su descanso. No podía moverse para alejarlos, pues el hombre que era su única esperanza también estaba congelado en el sitio. Sin una luz que lo detuviera, se los llevaría. Los arrastraría a cualquier infierno que habitara, y ellos serían incapaces de detenerlo. Sintió que un último grito se elevaba por encima del nudo de miedo que tenía en la garganta.

Y entonces sacó la pistola del cinturón que llevaba en la cintura, apuntó con ella a la vela que tenía en la mano y apretó el gatillo.

La conmoción fue ensordecedora en aquel espacio cerrado, más fuerte que el estruendo del trueno que la acompañó. Pero la pólvora relampagueó, fuego brillante en la oscuridad, y la mecha que tenía delante cobró vida.

Sintió que la oscuridad se alejaba de ellos, como quemada por la luz. Y jadeó, aspirando aire mientras la vela en su mano se asentaba en un resplandor protector que ahuyentaba la ilusión.

Richard la rodeó con una mano y ella sintió que se enderezaba mientras se sacudía los efectos del miasma. Pero no se movió de su lado.

La escena que tenían ante ellos era casi más horrible de lo que había sido la oscuridad. La habitación detrás del fuego apenas era lo bastante grande para uno, quizá dos: el suplicante y el sacerdote. Una pesada silla ocupaba gran parte del espacio, y ella pudo ver el terciopelo mohoso del cojín a través de las costillas abiertas de su ocupante.

Era un esqueleto. Desprovisto de carne, pero con restos de lo que debió de ser un rico abrigo. Un pesado anillo engastado con piedras decoraba su dedo.

"Señora, ¿puedo presentarle a mi antepasado, Sir Robert Acherton? El que nos ha estado causando muchos problemas". La voz de Richard era inestable, pero ella podía oír la fuerza que volvía a ella como la luz de la vela que ardía más brillante.

Miró hacia la puerta, detrás de ellos. "¿Crees que sabía, cuando cerró la puerta, que aquí encontraría su fin?".

Richard miró a su antepasado con gesto adusto y luego giró la vela para iluminar la puerta que tenían detrás. "Ahí está el picaporte, liso por dentro. Si estaba vivo cuando entró, podría haber abierto la puerta en cualquier momento". Se estremeció. "Pero cuando viene hacia mí, cuando está oscuro, siento lo que él sintió. La soledad es insoportable. Dudo que le importara que el rescate nunca llegara".

"No me extraña que estuviera inquieto".

La voz de Richard era casi compasiva. "No podía soportar el dolor y la culpa. Así que se encerró aquí sin comida ni agua y esperó la muerte. Sé que le buscaron por toda la casa cuando desapareció. Qué difícil debió ser ignorar a la gente que le llamaba y sentarse en silencio, esperando el final".

Luego se acercó a la mano del cadáver y le arrancó el anillo del dedo, poniéndoselo en la suya.

"Dios mío, no, Richard. No debes hacerlo". Ella tiró de su manga.

"¿Por qué no?" Había un matiz de rebeldía en su voz. "Es mío por derecho". Se dirigió al cadáver que tenía delante. "Sir Robert, estoy ante usted, el único heredero vivo de esta casa. Si quiere que su linaje continúe, déjeme en paz. A cambio, tendrá el entierro cristiano decente que debe anhelar".

Arabella esperó, escuchando, medio esperando que hubiera alguna respuesta, pero no la hubo. "¿Cómo sabremos si acepta?"

"Sospecho que no tendrá elección. Jugué su juego y gané". Sonrió. "O mejor dicho, usted ha ganado. ¿Cómo ha encontrado la respuesta tan rápido?"

"A la luz de la luna es bastante claro que hay un secreto en la chimenea".

"Pero era imposible dejar esta habitación sin luz el tiempo suficiente para que yo lo supiera". Sonrió al cadáver en la silla. "Bien jugado, señor. Estoy orgulloso de tenerle en mi familia. Pero fue una insensatez por su parte acabar con la mujer que amaba. Usted merecía sufrir por ello".

Dígaselo.

Las palabras resonaron claramente en la cabeza de Arabella: la voz de una mujer, tan cercana que podría haber estado hablándole al oído.

¿Decirle qué? ¿Decirle a quién?

Y entonces recordó los sentimientos en el pasillo. "Él no la mató".

"¿Eh?" Richard la miró distraídamente.

"Fue un accidente. Ella le abandonó. Debió de resbalar y caerse. Cuando estaba en el pasillo..." Se encogió de hombros confundida. "Ella lo sentía mucho. Quería volver a casa, pero era demasiado tarde". Miró a Richard confundida. "Nunca fue culpa suya que ella muriera. Él siempre fue inocente".

"Bueno, fue muy injusto por su parte desquitarse conmigo, que nunca le hice daño". Su compañero había cambiado ahora que los secretos de la habitación habían sido descubiertos. Era más alto y mostraba más confianza en sí mismo que la que ella había visto cuando montaba a caballo y estaba lejos de la casa. Le sonrió. "Pero le obligó a robarme besos cuando estábamos a oscuras, así que no puedo enfadarme demasiado con él. Demonio astuto".

"Eso no es en absoluto lo que intentaba", murmuró ella, avergonzada. "No podía tomarme un respiro".

"No me burlaré de su inmodestia, porque era una solución de lo más sensata para el problema que teníamos entre manos". Sonrió más suavemente. "Pero estoy seguro de que no lo disfrutamos tanto como deberíamos haberlo hecho si las circunstancias hubieran sido mejores."

"Oh." Tuvo que contenerse, porque tenía en la punta de la lengua la propuesta de volver a intentarlo ahora que tenían más tiempo. ¿Cuán audaz le parecería a él?

Si notó el cambio en ella, no lo comentó. En su lugar, levantó la vela para iluminar la habitación. "Pero le prometí una recompensa, ¿no? Será una maldita vergüenza -perdone mi lenguaje- si todo lo que ganamos después de esa prueba es el buen nombre del pálido Sir Robert".

Había una tosca mesa junto a la silla, pero su superficie estaba vacía. Debajo había un cofre de tamaño considerable, empotrado en la pared. Richard sonrió. "Para guardar los instrumentos de misa, cuando la habitación sirviera a su propósito adecuado. Pero no se sabe lo que podría contener ahora". Volvió a sonreírle. "¿Está deseando verlo?"

Ella no pudo evitar asentir.

"Entonces, echemos un vistazo. Le ofreció la vela y apartó la mesa para que pudieran abrir el cofre.

Era difícil ver el contenido con el resplandor de una sola vela, pero incluso aquella tenue luz captaba el brillo de las joyas que había dentro y el opaco resplandor del oro labrado.

"El joyero de Lady Anne", dijo con asombro. Cerró los ojos y sus hombros se hundieron por un momento, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro y, cuando los abrió, sus ojos brillaron, como si reflejaran la luz del tesoro. "Sabía que existía. Nunca lo dudé".

Siempre había tenido razón. Obsesionado, tal vez. ¿Pero quién no lo estaría, con la riqueza tan cerca y sin embargo inalcanzable? Ella sacudió la cabeza, asombrada. "Es tan grande".

"No podía negarle nada cuando estaba viva. La leyenda familiar dice que era una belleza orgullosa y vanidosa".

Sintió una punzada de fastidio porque todo lo que se sabía de la mujer era tan poco halagador. "Tal vez la juzgas mal".

Él ignoró sus palabras y metió la mano en el cofre. Cuando la sacó, sostenía el extremo de un collar de perlas, cada una de ellas grande y perfectamente combinada con su compañera. Tiró y tiró, hasta que el collar se extendió ante ella, casi tan alto como ella misma. Brillaban como la luz de la luna en la llama de la vela.

"¿Le gusta?", preguntó, fingiendo desinterés. "¿Suficiente pago por una noche de trabajo? ¿O quiere más?"

Ella observó fascinada cómo él hacía rodar los orbes entre sus dedos, dándose cuenta por primera vez de lo gráciles que eran sus manos, aunque no tenían nada de finas o delicadas.

"¿Cuánto cree que valen, Arabella? ¿Cuántos meses de su tiempo? Podría venderlos uno a uno y aún le quedaría una cuerda para colgarla de su bonito cuello".

Ella se quedó inmóvil, hipnotizada por la idea. Él se acercó a ella y le tocó la cara con la hebra, recorriendo su piel. Luego le rodeó la garganta varias veces, dejando que uno de los hilos se deslizara por el cuello alto del vestido para que las frías cuentas descansaran sobre su piel desnuda.

Su tacto era erótico y se permitió disfrutar de él, pensando distraídamente que debería rechazarlo. Era un regalo demasiado generoso. Una mujer honorable nunca aceptaría algo así de un hombre que era poco más que un extraño para ella. Todo el mundo se preguntaría qué había hecho la mansa Arabella Scott para ganarse semejante premio.

Y aunque podía venderlos, como él había sugerido, se sentían tan bien contra su piel. Tan bien. Sería aún mejor si su vestido fuera de seda, y no ese horrible trapo. De corte bajo, para que él pudiera admirar la carne bajo las perlas. Cerró los ojos y se lamió los labios, y oyó la respiración entrecortada del hombre que estaba a su lado.

Sí. Eso estaba mucho mejor. Se estaba fijando en ella.

Y se le ocurrió, en medio de una bruma de placer, que esos no eran sus pensamientos. No necesitaba perlas, ni vestidos escotados, ni coquetear. Nunca en su vida había pensado en algo tan escandaloso.

Subrepticiamente se dio cuenta de que las perlas llevaban consigo un poco de su dueña, y que había sido un error pensar que podía llevarlas sin sentir sus efectos. Levantó una mano para quitarse el collar, pero sus dedos se detuvieron.

Le vinieron pensamientos a la cabeza, suaves y tranquilos. La sensación de las perlas sobre la piel desnuda era mejor que el agua helada, ¿no? ¿Qué derecho tenía a quejarse? No había nada que temer, pues ya no habría terror en Penlowen, sólo alegría. Si le gustaba el tacto de las perlas, debía saber que había sensaciones aún mejores. Podía quedárselas, y también el collar. Todo lo que quisiera. Eran un regalo de Lady Ana. Todo lo que tenía que hacer era dejarse llevar.

Sólo por esa noche....

Capítulo Siete

Su mano se apartó de las perlas en señal de rendición. Luego dejó la vela que sostenía en el borde de la mesa y se volvió hacia Richard, pasando la mano por su cuerpo y subiendo por la piel desnuda de su brazo. Suspiró ante el calor creciente en su interior, que era mucho mejor que el frío. Luego abrió los ojos y miró a Richard, vio cómo él la observaba. Tenía hambre.

Acarició las cuentas con los dedos y se las llevó a los labios. Se quitó una hebra de la garganta y se acercó a él, pasándosela por la cabeza.

"Cariño... has vuelto a mí".

¿Richard había dicho las palabras o ella las había oído en su mente? No importaba. Se acercó a ella y la besó, y ella abrió la boca para dejarle entrar.

Era diferente de los besos en la oscuridad, cuando él había dado pero no había recibido nada a cambio. Ahora le exploraba la boca con la lengua, le mordía los labios hasta que los sentía calientes y llenos. Era extraño que sintiera lo mismo en otras partes del cuerpo y que las rodillas le flaquearan, aunque su mente se llenara de una extraña energía.

Cuando se separó de ella, la expresión de Richard era de sorpresa, de confusión, mientras apartaba las perlas que lo ataban a ella. Ella vio el deseo, aún brillante en sus ojos, incluso mientras negaba con la cabeza. "Arabella, lo siento. Nunca fue mi intención... No fui yo". Se miró la mano, como si no la reconociera, y luego se esforzó por quitarse el anillo, para desecharlo.

Su expresión la divirtió más que asustarla. Al parecer, el anillo también tenía un precio. De poco serviría luchar, pues nunca se libraría de su antepasado hasta que Sir Robert tuviera lo que quería.

Le cogió la mano y se la estrechó, luego se la llevó a los labios, besando la palma y chupando los dedos. La llevó hasta sus pechos, frotando su cuerpo contra ella hasta que sintió que sus pezones se endurecían, sabiendo que sería mucho mejor cuando él tocara su piel y no la tela de su vestido. Se inclinó hacia delante hasta que sus labios rozaron su garganta, besando el ancho hombro bajo el cuello de su camisa.

Era maravilloso. Podía estar atrapada por la voluntad de otro, como había estado en el pasillo, pero al menos era mejor que estar atrapada en su propia vida. El miedo había desaparecido, sustituido por el regocijo y la cruda excitación sexual. El cuerpo le pesaba con algo más que el peso del agua: aún húmedo, pero vacío y libre. Sólo había una cosa que podía ayudarla.

Y se dio cuenta de que eso era lo que siempre había deseado. Cuando habían atravesado la tormenta, ella había querido girar la cabeza y saborear su cuerpo, sentir su respuesta. Pero había tenido demasiado miedo.

Pero ya no.

Así que cedió a su deseo y lamió, apartándole la camisa para poder posar la boca en su pezón y morderlo y chuparlo.

La mano de él se había detenido en su pecho, como si temiera tocarlo. Así que ella se volvió más atrevida en sus caricias, colocando las palmas de las manos sobre el pecho de él y bajándolas por el vientre, hundiendo los dedos en su cintura y deslizándolos por debajo de la parte superior de sus calzones.

Él gimió y ella sintió que le apretaba la mano, que la apretaba, que le frotaba el pulgar con fuerza en el lugar donde sabía que tenía el pezón. Y a través de la bruma del deseo, oyó a Richard murmurar: "Dios mío, Arabella. Eres una inocente. Pero tan dulce. No sabes lo que me estás haciendo. No puedo evitarlo. Ni quiero hacerlo. Perdóname". Y ella lo sintió cuando él dejó de resistirse y pasó la otra mano por debajo de su barbilla para acercar su boca a la suya.

Esta vez los labios de ella no eran suaves, sino que contenían la imponente presencia de su marido, tomando lo que él había tomado tantas veces. Tiró de su cuerpo hacia el suyo, para que ella pudiera sentir cuánto la necesitaba. Y entonces sus manos forcejearon con los cierres de su vestido.

Le acercó la oreja a los labios y le susurró: "¿Cómo has podido abandonarme? ¿Tienes idea de lo que he sufrido?".

Ella le susurró, con una voz que no era la suya: "Robert, tonto. Si me hubieras amado como prometiste, nunca me habría ido".

"Pero lo hice", susurró. "Lo juro. Te amaba más que a la vida. ¿No lo ves? Esperé. Negocié con Dios, y luego negocié con el diablo, y ninguno me respondió. Morí esperando una señal tuya".

Ella le abrazó con fuerza, acariciándole la cara, tocándole el pelo. "No pude darla. Caí, Robert. Huí de ti porque estaba enfadada. No podía ver por las lágrimas de mis ojos, y me alejé demasiado de los acantilados. Caí. Y una vez que me tuvo, el mar no me dejó marchar". Volvía a llorar lágrimas saladas. Saladas como el mar que había estado en sus pulmones.

Besó las lágrimas. "¿No querías irte? Encontré tu vestido. Un trozo se había roto y colgaba de una zarza. Recé para que sólo me hubieras dejado. Que estuvieras a salvo en algún lugar. Pero temía los acantilados, y que en tu ira te hubieras herido para castigarme".

"Nunca quise hacerte tanto daño. Si hubiera podido, habría vuelto". Volvió a apoyar la cabeza en su pecho, y fue bueno sentir el corazón latiendo allí. "Pero ahora estoy en casa. Estoy contigo".

"Para siempre", murmuró él, y volvió a besarla.

Arabella se calentó con el amor que habían sentido el uno por el otro, pues era como el sol primaveral en su rostro. Era hermoso saber que las dos almas tristes ya no sufrirían más, y sintió de nuevo la creciente marea del deseo, dejándose llevar también por ella.

Richard tiraba de su ropa, desabrochaba ganchos y cordones, apartaba telas. La anticipación le producía un cosquilleo en la piel. Pero él parecía confuso y tardaba demasiado. Levantó una pierna para montarla en su cadera, frotándose contra él como si lo hubiera hecho cientos de veces. Luego apartó las manos de él y se quitó la extraña ropa, deseosa de estar piel con piel, como hacían Robert y Anne todas las noches.

Cuando se quedó desnuda ante él, llevando sólo las perlas, supo que debería sentirse avergonzada. Pero no lo hizo. La voz de su mente le decía que no se avergonzaría si lo hacía por amor.

Él la miró un momento, como si nunca hubiera visto nada tan hermoso. Y luego la cogió, la acercó y la tocó: los pechos, el vientre, los muslos, todo lo que pudo. Luego sus labios siguieron a sus manos, saboreándola. Se arrodilló a sus pies y acercó su cuerpo a su boca. Arabella nunca había sentido nada parecido a la oleada de sensaciones que crecían en su interior. Sin embargo, sabía que aquello no era más que el principio. Él podía mantenerla allí, al borde, o hacerla caer al vacío con un movimiento de su lengua. Y Arabella temió, por primera vez, que Ana le hubiera mentido. Era demasiado. Moriría si él no paraba. Su espíritu saldría volando de su cuerpo.

Pero sintió que Anne emitía un suspiro tembloroso y satisfecho, y oyó sus palabras: Todavía no.

Ella le apartó de un empujón, mirando su rostro ansioso, y él le sonrió, como si todo fuera un juego. Ella le devolvió la sonrisa para burlarse de él y se apartó de su alcance, caminando descalza por el frío suelo de piedra para coger la vela. Volvió a pasar junto a él y sintió que sus ojos la seguían mientras la colocaba sobre la mesa, junto a la gran cama blanda. Entonces le hizo señas para que la siguiera.

Él estuvo a su lado en un instante y permaneció inmóvil mientras ella lo desnudaba, le quitaba la camisa abierta, se arrodillaba para ayudarla con las pesadas botas, le desabrochaba los calzones, lo tocaba y lo besaba, explorando su cuerpo hasta que él gimió de necesidad.

Por fin la puso en pie y la empujó de nuevo sobre el colchón. Luego se subió a su lado, abriéndole las piernas y moviéndose entre ellas. Arabella sabía que si había un momento para detenerse, era ahora. Pero se veía a sí misma a través del velo de la pasión de Ana por su marido y, por primera vez en su vida, no tuvo deseos de mostrarse tranquila y sensata. Sabía lo que significaba sentirse sola y sin esperanza, aunque nunca hubiera conocido el remedio para ese sentimiento.

Pero Anne lo sabía. Y nunca volvería a sentirse sola.

Arabella sintió una oleada de deseo que era toda suya cuando Richard entró en ella, llevándose el vacío con su cuerpo. El dolor que le produjo fue una sorpresa, pues aunque era su primera vez, era algo que Arabella había hecho muchas veces antes. Pero se sentía tan bien al estar por fin con él que lo ignoró. Levantó las rodillas para apretarle el cuerpo con los muslos y él la empujó hacia la cama, con las manos en los pechos y la boca en la suya.

Pudo sentir cómo los intentos de Richard retrocedían. Intentaba ser suave, luchaba por no hacerle daño, pero era incapaz de renunciar a ella y dejarla marchar. Sus movimientos se ralentizaron hasta convertirse en un suave balanceo, dándole tiempo a ella para adaptarse. Cuando intentó seguir su ritmo, jadeó de asombro ante la sensación que inundó su cuerpo. Era más fuerte que antes, y maravillosa. ¿Por qué se había resistido? ¿De qué tenía miedo? No entendía qué le ocurría a su cuerpo, si era algo natural o un truco de los espíritus. Pero sabía que era algo que no quería detener. Lo único que le importaba eran los momentos siguientes y el placer que sabía que le proporcionarían. Así que se abandonó a la nostalgia que sentía del pasado y oyó su propia voz susurrando aliento a Richard, pidiéndole más.

Él la besó suavemente y negó con la cabeza, intentando protegerla. Así que ella le recorrió la espalda con los dedos, aferrando sus caderas a las suyas, retorciéndose bajo él, frotando sus pechos contra el de él, amando la forma en que se sentía y la respuesta que evocaba. Podía sentir cómo su voluntad se quebraba a medida que la necesidad se apoderaba de él. Le introdujo la lengua en la boca, fuerte y profundamente, y no fue suave al moverse dentro de ella, sino exigente, su cuerpo tan hambriento como su beso.

Y, de repente, ella dejó de tener frío, nunca volvería a tener frío, porque tenía a su amor. La sensación en ella ardía como un fuego, y dejó que la consumiera, jadeando cuando la oleada de calor tembloroso la atravesó. Ana gritó triunfante y la abandonó.

Pero la tensión de Arabella no había desaparecido. Y temía que, ahora que se había despertado, nunca la abandonaría. Estaría siempre hambrienta, esclava de sentimientos que no comprendía. Gimió de frustración, luchando por liberarse de los brazos de Richard.

Él rompió el beso y susurró: "Mírame a los ojos".

Y cuando lo hizo, supo que era realmente él, mirándola fijamente al alma como había hecho antes. Él sabía lo que ella necesitaba. Cuando él la miró, ella no quiso otra cosa que entregarse a él, rendirse por completo. Y así lo hizo.

Sintió que el temblor comenzaba de nuevo, recorriéndola, golpeándola como las olas del mar. Cuando no pudo soportarlo más, dejó que la desgarrara, estremeciéndose contra él. Él también se estremecía, su cuerpo se movía al ritmo del corazón de ella. Se corrió dentro de ella por última vez, suspiró y se desplomó contra ella.

Cuando volvió en sí, estaba desnuda junto a él en la cama, bien pegada a su cuerpo. Era extraño sentirlo tan cerca: los músculos de sus brazos y piernas contra los suyos, haciéndola sentir suave y pequeña, el vello de su cuerpo bajo su mano, donde podía acariciarlo si lo deseaba.

Lo cual no debería desear, se recordó a sí misma. Debería entrar en pánico. Saltar de la cama y proclamarse escandalizada por las libertades que se había tomado. Exigirle que la llevara inmediatamente a la posada más cercana y que no le diera más excusas sobre tormentas o salteadores de caminos, ni más tonterías sobre espíritus malignos.

Pero parecía más que estúpido pretender, en ese momento, que él se había aprovechado de ella. No se le podía culpar de lo ocurrido. Ninguno de los dos podía. No había tenido que arrastrarla a la cama. Ella había estado más que dispuesta. O su cuerpo, al menos. Incluso ella había sido la agresora, había ignorado sus intentos de moderación.

Lady Anne había insistido mucho.

Richard se apartó de ella para que pudiera verle la cara y sonrió.

Era muy molesto por su parte.

Se quedó muy quieta, preguntándose qué estaría pensando. Su mente repasaba los acontecimientos de los últimos minutos y temía verlos reflejados en sus ojos. Sintió que se ruborizaba y le molestó aún más que la sonrisa de él se ensanchara en respuesta.

Él suspiró e inclinó la cabeza para besarla. Era lo mismo que había sentido antes, y sin embargo era diferente. Pero ahora todo era diferente.

"¿Estás bien?", le preguntó, apretándole el brazo alrededor de la cintura.

Ella no estaba segura. Pero al final dijo: "Sí".

Si él supiera que estaba mintiendo, ella prefirió ignorarlo. "Me alegro. Estaba preocupado".

Eso era algo, al menos. Él estaba preocupado por sus sentimientos. ¿Pero qué iba a decirle ahora, cómo podría siquiera encontrar su mirada a la luz del día? Anne había sido muy útil en algunas cosas. Pero, ¿dónde estaba ahora que Arabella necesitaba su consejo? Había sido una fuente de información antes y durante la relación, pero no había dejado ninguna pista sobre lo que solía ocurrir después entre amantes.

Arabella buscó con la mente, y fue como si tanteara, buscando a tientas en la oscuridad algo que no podía ver. Pero donde había habido una sensación de presentimiento e inquietud, ahora no había más que una casa vacía, volviendo a la normalidad tras una violenta tormenta.

"Se han ido, ¿verdad?"

Sintió que Richard se tensaba contra ella, como si él también estuviera buscando. "Creo que sí. Y en paz, ahora que se han encontrado". Luego pareció relajarse y se estiró contra ella, bostezando. Extendió la mano y cogió la suya, entrelazando sus dedos con los suyos como si nada hubiera cambiado entre ellos.

Y mientras su cuerpo se frotaba contra el suyo, el deseo volvió a despertar en ella, y con él la necesidad de tocarlo, excitarlo y posponer la incomodidad de las próximas horas.

Sintió una punzada de irritación por el hecho de que personas que llevaban cien años muertas tuvieran sus vidas tan fácilmente resueltas a expensas de las suyas. Tenía que admitirlo: los envidiaba. Le habían dado a probar algo que no tenía derecho a conocer y luego habían seguido su camino, sabiendo que estarían juntos toda la eternidad.

Y aunque ella había estado bastante contenta cuando lo ignoraba, ahora sabría lo que faltaba en su futuro y sería menos feliz por ello. Mañana retomaría su camino. Aunque Richard cumpliera su promesa y le diera una recompensa por el trabajo de la noche, no podría contarle a la gente cómo había llegado a tenerla sin arriesgarse a revelar los detalles más interesantes de aquella noche. Puede que no tuviera que buscar un puesto, pero no podía esperar casarse. ¿Cómo iba a mantener en secreto lo que había hecho? La alegría que sentía la llenaba de tal manera que estaba segura de que la verdad debía brillar en ella como un faro. Aunque ningún hombre la quisiera, no quería ocultar la verdad.

Pero ahora que sabía lo que significaba estar con Richard, ¿cómo podría sobrevivir sin él?

"¿Estás segura de que estás bien?" Richard preguntó de nuevo. "Porque estás muy callada".

"Bien", dijo ella, con voz demasiado firme. "¿Cómo iba a estar si no?".

Él ignoró la extrañeza en su tono y dijo: "Me preocupaba que pudieras estar lamentando lo ocurrido ahora que ya está hecho".

Ella tampoco estaba segura de cuál era la respuesta correcta. Porque si se arrepentía de haberlo hecho una vez, no tenía sentido que se preocupara de no volver a hacerlo nunca más. Y si ésta iba a ser la única vez que iba a amar, no podría haber pedido nada mejor. Tampoco habría deseado otro compañero. Por fin, sacudió la cabeza.

"Bien. Porque, por mucho que lo intente, no me atrevo a disculparme por ello". Se estiró contra ella y volvió a bostezar. Estaba completamente relajado, como si estar tumbado con ella fuera lo más natural del mundo. Luego la miró y volvió a sonreír. "Y, si no tienes remordimientos, hace que lo que tengo que decir sea mucho más fácil".

"¿En serio?" No entendía por qué iba a hacer "más fácil" su vida, pero era injusto que lo dijera, ya que lo que había pasado no era culpa suya. Así que se mordió la lengua.

"No soy tan simplista como debería cuando trato con el sexo débil. Soy demasiado directo, con diferencia. Y me temo que antes te hice enfadar cuando dije que no eras apto para ser compañero de una dama. Me he estado devanando los sesos pensando qué podría decir por la mañana para convencerte de que cancelaras tus planes y te quedaras aquí."

"¿Aquí?"

"Conmigo. Sí". Volvía a sonreír. "Es raro encontrar a una mujer con una sensatez tan poco común, y más aún encontrar a alguien que se ponga a mi lado para luchar tan incondicionalmente como cualquiera de los soldados de la Península. Uno no sabe lo profunda que es la confianza hasta que está entre la espada y la pared y debe depender de otro. Y me atrevo a decir que nos hemos enfrentado juntos a problemas que fueron una prueba más que adecuada. Pero encontrar a una tan encantadora, además... La combinación debe ser única en todo el mundo".

Encantadora. Nadie la había llamado así antes. Los hombres, según su experiencia, se contentaban con pasarla por alto. Pero Richard había pronunciado la palabra con una insistencia reverente.

Ella lo miró sorprendida y vio cómo se le sonrojaban ligeramente las mejillas, porque él no la había mirado a la cara, sino que había estado admirando su cuerpo desnudo, pegado al suyo.

Volvió a mirarla a la cara. "No es tu... quiero decir, nuestra condición actual lo que me mueve a hablar. Tuve esta opinión casi desde el principio, te lo aseguro. Me sorprendió mi buena suerte al encontrarte, soltera, prácticamente abandonada en mi puerta. Pero, ¿señalarle sus muchas y excelentes cualidades y sugerirle que se quede en la zona para que podamos conocernos mejor, después de tan poco tiempo de conocernos? Temía que te rieras en mi cara y tomaras el próximo carruaje a San. Ives".

Lo pensó un momento y sonrió. "Probablemente tenías razón.

Él volvió a moverse contra ella, y ella no pudo negar que el roce de sus cuerpos desnudos era delicioso. Dado que su reputación ya había sufrido el peor daño, no parecía importante fingir indignación por su contacto.

Cuando ella no se apartó de él, la mano que tenía en la cintura bajó para estrecharle la cadera y estrechar su cuerpo contra el suyo de un modo mucho más íntimo. Su voz era casi un gruñido. "Y ahora he hecho lo que había pensado hacer desde el primer momento en que te vi".

"¿De verdad?" Ella sintió que su corazón se agitaba al pensar que él había deseado acostarse con ella, pero ya no era con miedo. "¿Pensaste que debíamos...?"

"Desde el primer momento. Me hervía la sangre ver a los salteadores de caminos amenazando a semejante ángel, pero me calentaba de un modo muy distinto sentirte acurrucada contra mí en el caballo, totalmente dependiente de mi ayuda. Podía ver que me temías, pero te juro que no pretendía hacerte daño. Pero verme obligado a hacerte de caballero cuando estabas en mi habitación a la luz de las velas, con la cama tan cerca..." Gimió. "Agonía. Si me consideraba un hombre de honor, no podía aprovecharme de la situación, aunque estaba plagada de posibilidades de seducción. Quise resistirme. Y lo habría conseguido en otras circunstancias. Te habría mantenido a salvo y te habría llevado a la posada por la mañana".

"No lo dudo", respondió ella, aunque sabía que lo había hecho.

"Pero temía que no quisieras tener nada que ver conmigo una vez que pudieras continuar tu camino. Visitarte en San Ives habría sido recordarte un incidente de lo más traumático. Y no podía mencionar el tiempo que habíamos pasado juntos a solas en esta casa sin dañar tu reputación. ¿Qué podría decir que no te hiriera u ofendiera? Dudo que hubiera podido hablar más de unas pocas palabras antes de perder los nervios. Y también te habría perdido a ti. Gracias a Dios por la oportuna intervención de mis antepasados”. Le sonrió y le besó la cabeza. "Estás completamente arruinada, ¿verdad?"

"Me temo que sí. Pero mientras pensaba en ello decidió que, después de lo que habían compartido, no temía nada. No pudo resistir una sonrisa de placer perverso.

Él le devolvió la sonrisa. "Y no sirves para nada más que para quedarte aquí y hacerme compañía".

¿Quedarse aquí con él? Por un momento se sintió abrumada por la idea, imaginándose como su esposa, envejeciendo a su lado, viendo prosperar la tierra y crecer a sus hijos.

Luego su mente se aclaró. Su vida cambiaba tan deprisa que le costaba seguir el ritmo. Se estaba atontando. Él no podía querer decir lo que ella esperaba. Él debía pensar que, como ella había estado dispuesta esta noche, lo estaría de nuevo, y que con una mujer tan descarada, no necesitaba molestarse con formalidades. Por muy tentador que fuera, sería una tonta si dejara de lado su honor tan rápidamente. Contuvo su tristeza y preparó una cortés negativa.

Él había notado su vacilación, y ahora murmuró: "Infierno y condenación". Volvió a ponerse colorado por la vergüenza y se apartó de ella, volviéndose extrañamente formal.

Se sentó en la cama, se envolvió la cintura con la sábana y volvió a mirarla con admiración antes de cubrirla con el cubrecama.

Luego dijo: "Perdone mi lenguaje, señorita Scott. Esto no está yendo como yo esperaba, y ahora he agravado mi ofensa jurando. Mi intención era hacer una oferta honorable, por supuesto". Las palabras se precipitaron, sin darle tiempo a responder. "No hay nada de inestable en ello, te lo aseguro. Buscaremos a un vicario por la mañana, y veremos si hay alguna manera de conseguir un anillo de ese joyero fijado permanentemente en su lugar apropiado en su mano. Si lo desea, la nombraré Señora de Richard Acherton. No tan grandioso como algunos nombres, o tan buen esposo como mereces. Pero casarte conmigo seguramente será mejor que una vida de compañía forzada para alguna anciana. Mi nombre es tuyo". Vaciló. "Si aceptas aceptarlo, claro".

Después de tantos años creyendo que nadie podía quererla, aquello era tan embriagador como el vino. Recostó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, convencida de que debía tratarse de un extraño sueño, y que cuando los abriera estaría en el carruaje, todavía de camino a San Ives.

"Es todo tan repentino".

Sintió que él se estiraba en la cama a su lado. Sus labios rozaron su oreja y susurró: "Si te ayuda oírlo, tendrás sirvientes para vivir, ahora que los espíritus descansan. Y mañana te enseñaré la casa. Ahora es mía".

Abrió los ojos para ver su sonrisa, tan cercana que podría haberla besado si hubiera querido.

En realidad, la casa también será tuya. No importa cuál sea tu respuesta, después de esta noche te has ganado tu mitad. Te lo debo". Su voz estaba tensa por la emoción. "Si quieres irte, no diré ni una palabra de lo que ha ocurrido entre nosotros. Te lo juro. Pero venderé algunas de las joyas, y puedes quedarte con las ganancias para usarlas como dote..." La idea pareció alterarle, y se apresuró a decir: "O para cualquier otra cosa que desees".

Luego apartó la vista de su rostro y miró su cuerpo. "Pero nunca venderé las perlas. Me gusta el aspecto que tienen sobre tu piel". Suspiró. "Deberían quedarse donde están. Como tú, en esta habitación de Penlowen, con un marido que te adora".

Siguió su mirada con la suya y dejó caer la funda. Sintió que su cuerpo respondía cuando él alargó la mano para tocar el collar y las perlas se deslizaron por sus pechos desnudos. Ella volvió a mirarlo y sus ojos se oscurecieron de lujuria. Sus dedos siguieron las perlas mientras se deslizaban sobre sus pezones y se posaban en su vientre. "Por favor", susurró. "Di que sí".

"Sí", susurró ella. Y se sintió deseada, por primera vez en su vida. Enamorada, en paz y en casa, en sus brazos y en su cama.

Sus labios se posaron en los suyos y su mano se acercó a su pecho. "Entonces celebremos lo que espero que sea un compromiso muy breve".

Y se inclinó hacia ella para apagar la vela de la mesilla de noche y sumió la habitación en una oscuridad cálida y acogedora.

****

LA HISTORIA DE GRACE

L SUMMER HANFORD

CAPÍTULO UNO

Vestida de negro de los pies a la cabeza, con un velo que ocultaba su rostro, Grace se asomó por la esquina del oscuro pasillo. Contuvo la respiración y rezó para no estar en lo cierto. No podía estarlo.     Creía con cada fibra de su ser que William amaba a Lanora. Que no era el tipo de caballero que saldría a retozar a hurtadillas mientras su mujer, otra vez embarazada, dormía.

Una pisada sonó en el pasillo. Grace retrocedió bruscamente. Se apretó contra la pared revestida de seda de la casa londinense de William y Lanora. A través de las sombras del pasillo contiguo, pasó una silueta. Grace asomó cuidadosamente la cabeza para ver cómo se alejaba una figura delgada y vestida de oscuro. Contó hasta seis y se puso en marcha.

Al llegar a la siguiente esquina, se asomó. William Greydrake, Marqués de Westlock, giró por otro pasadizo, atravesando el círculo de luz que proyectaba un único candelabro encendido. Grace se cubrió la boca con las manos para contener una exclamación de disgusto.

Había querido tan intensamente equivocarse. Descubrir que uno de los lacayos, demasiado entusiasta, rondaba la casa por la noche a pesar de que William no exigía que su casa estuviera custodiada. Soltando las manos y corriendo de puntillas, se apresuró tras él hasta la siguiente esquina.

William llegó a una bifurcación en el pasillo y tomó el de la izquierda.

Las emociones de Grace dieron un nuevo sobresalto. A la izquierda estaba la cocina. Tal vez esta noche, y todas las demás noches que le había oído caminar por el pasillo últimamente, simplemente fue a buscar a Lanora algo de comer. Algún tentempié de medianoche que su avanzada gravidez le exigía.

Pero, ¿por qué no enviar a un criado? ¿Para permitir al personal descansar? ¿Para dar una muestra de amor incondicional a Lanora su amada? Grace se acercó a hurtadillas a la bifurcación del pasillo. Al asomarse por la esquina, encontró la puerta de la cocina cerrándose.

Habría realmente entrado en la cocina. Se sintió como una tonta. Él y Lanora eran siempre muy considerados con el personal. Siempre haciendo cosas por sí mismos. Lanora debía tener algún antojo nocturno que su marido buscaba saciar. William era un buen hombre. Un esposo abnegado. Un padre amoroso para sus gemelas y sus hijos. Grace debería darle una mano en la cocina.

Se quitó el velo que se había puesto para ocultar su piel clara. Esperaba que William no se fijara en cómo iba vestida, toda de negro. Siempre podía decir que había decidido vestirse a oscuras, que así fue, y si él le recriminaba algo, ella le diría la verdad. Sospechaba que era un mujeriego. Entonces él la miraría mal y, más tarde, él y Lanora se reirían a carcajadas.

Últimamente, William la miraba mal, recordó Grace mientras avanzaba por el pasillo poco iluminado hacia la puerta de la cocina. Hacía varios años, cuando Lanora y él se casaron e invitó a sus parientes femeninas a vivir con ellos, William también había acogido a Grace. Había estado más que encantado de tenerla allí, la amiga más querida de su esposa.

Luego, su madrastra, Cecilia, se había casado y se había marchado. Después, su hermanastra, Madelina, se casó y Grace no había protestado por la falta de idoneidad del joven, porque se notaba que realmente se amaban. Una sonrisa de suficiencia se mostró en su rostro cuando Grace empujo la puerta de la cocina. Siempre había sabido cuándo dos personas estaban destinadas la una a la otra. Lo sabía antes que ninguna de las parejas lo supiera. Grace podía detectar el amor genuino desde el otro lado de un salón de baile, un parque o un campo. Tenía ese don.

En el interior, la cocina permanecía silenciosa y vacía. Sólo el fuego del horno de pan ofrecía alguna iluminación. Grace se detuvo, sorprendida.

La puerta giró hacia dentro y le golpeó los talones. Miró a su alrededor, incrédula. La luz mortecina del horno se reflejaba en las hileras de ollas de cobre pulido que colgaban del techo. La luz del día revelaría que las formas oscuras entre ellas eran hierbas secas. La impregnaron aromas reconfortantes de romero y salvia, clavo e hinojo. Dio una vuelta lenta, sin necesidad de velas en el ambiente familiar de la cocina, y luego miró por la puerta hacia el pequeño jardín amurallado. Iluminado únicamente por la luz de una farola que se reflejaba en la niebla tóxica, el jardín estaba vacío. ¿Habría escalado el muro? Sacudió la cabeza. Ningún caballero se molestaría en escalar el muro de su propia residencia. Al fin y al cabo, los caballeros siempre hacían lo que querían.

Cruzó la cocina dirigiéndose hacia la despensa. Si William buscaba algo, ella le ayudaría a localizarlo. Luego prepararía la comida que Lanora deseara, ya que era mucho mejor cocinera que William. Tal vez incluso se uniría a él para planteárselo a su esposa, y todos podrían reírse ahora de sus sospechas. Acabar con las bromas.

Pero la despensa estaba vacía. Encendiendo una vela, Grace bajó los escalones de la fría habitación. Vacía. Volvió a subir, su mirada se dirigió a la única otra salida de la cocina... las escaleras del servicio.

Con una mueca que rivalizaba con las que William le dedicaba regularmente, Grace observó la puerta baja. William podría haber subido por la escalera con la comida, regresando a Lanora por la parte de atrás. Pero no había indicio alguno en la cocina que mostrara evidencias de un hombre hurgando en busca de vituallas. Ningún alboroto entre los estantes de la despensa. Si no se habían llevado comida ni bebida, eso sólo dejaba una razón por la que un hombre podría escabullirse hasta la cocina y luego subir las escaleras de la servidumbre... hasta las habitaciones de la servidumbre.

Grace sacudió la vela y arrojó el resto a la chimenea. William parecía tan feliz con Lanora. Adoraba a sus tres hijos y a su hijo adoptivo. Envuelta en profundas sombras ahora, Grace miró la puerta de la escalera de servicio, un nudo en la garganta.

Tal vez sólo se entretuviera con los criados cuando Lanora estaba embarazada. Después de todo, antes de casarse con Lanora, el hombre había sido un famoso vividor, conocido por ser insaciable. Había estado de juerga a todas horas y había tenido varias amantes. Sin embargo, ¿podía su necesidad ser tal que el acostarse con su mujer le empujara a los brazos de otra?

¿Y qué pobre chica era? Suponiendo que fuera sólo una. La ira se agitó en Grace.

No sólo por Lanora, sino también por las jóvenes de la casa. Apenas algo más que niñas, la mayoría de ellas. En la oscuridad de la cocina, las manos apretadas de Grace encontraron sus caderas. El comportamiento de William era sórdido. Reprochable. La próxima vez que lo viera, se encontraría con el afilado filo de su lengua. Más que eso, su rostro excesivamente apuesto se encontraría con la palma de su mano. O tal vez incluso su puño. Hecha una furia, salió de la cocina dando pisotones y regresó por los pasillos. Sólo cuando llegó a la planta superior mitigó su paso. No despertaría a los niños ni a Lanora.

Oh, Lanora, se lamentó Grace en silencio mientras recorría el pasillo con la mirada. Al fondo, la puerta que conducía a las habitaciones que la pareja compartía estaba cerrada. Aunque Lanora se había distanciado de ella desde que se casó, la madre de Grace las había criado juntas. Eran como hermanas. Más unidas que muchas hermanas que Grace conocía. Ella tendría que decirle a Lanora sobre William. Un secreto de tal magnitud no podía ser guardado.

Pero no ahora, en medio de la noche. Desviando la mirada del final del pasillo, Grace fue a su propio dormitorio, el más cercano a la parte superior de la escalera, y se deslizó dentro. Cerró la puerta y se apoyó en la fría madera, mordiéndose el labio inferior. Sí, tenía que decírselo a Lanora, pero todavía no. Necesitaba pruebas. Pruebas absolutas. No rompería las ilusiones de Lanora sobre William con conjeturas. Incluso conjeturas fuertes.

Pero, ¿cómo obtener pruebas? ¿Debería interrogar al personal? Con quienquiera que se encontrara, debían de querer mantener su relación en secreto, pues Lanora aún no había oído nada. Con la cantidad de tiempo que pasaba en la cocina, y lo mucho que charlaba con todas las mujeres del personal, habría oído hasta el más mínimo rumor. Parecía improbable, por tanto, que interrogarlas diera fruto. Peor aún, podría iniciar rumores que llegarían hasta Lanora.

O a William. Si Grace le preguntaba a la mujer con la que se divirtió, ella probablemente le mentiría a Grace y luego correría hacia William. Lo siguiente que Grace sabría, es que la echarían y Lanora se quedaría con un marido indigno y sin aliado. Eso no funcionaría.

Grace cruzó la alfombra de felpa para dejarse caer en el borde de su cama. Tendría que seguirlo más de cerca la próxima vez que se escapara, probablemente mañana por la noche.

Desde la primera vez que lo había escuchado en el pasillo, hacía poco más de una semana, se había quedado despierta escuchándolo pasar suavemente todas las noches. Sacudió la cabeza. Aquel hombre era insaciable. Algo debía de pasarle para que necesitara tanta compañía femenina. Tal vez un tónico le ayudaría. Tal vez la amable doctora Carter podría preparar uno. Sería bueno tener una excusa para visitarle. Las razones para hacerlo eran difíciles de encontrar sin que ella pareciera una valetudinaria. No es que realmente pudiera ir a un médico y pedir una pócima contra el rastrillo, y luego mezclarla con la comida de William.

Grace se tumbó de lado en la cama y se acercó una almohada al pecho para abrazarse a ella. No podía hacer nada hasta tener pruebas, y eso podría ser difícil de conseguir. Podía esperar en el pasillo que daba a las habitaciones de las criadas, pero ¿dónde? A lo largo de un lado del ático, el pasillo no tenía alcobas. Ni aspilleras. Simplemente puertas. Ninguna vestimenta negra podría ocultarla allí.

Tal vez podría esconderse en la cocina y seguirlo. Intentar ver por qué puerta se metía. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Si la pillaba, simplemente se enfrentaría a él. Él le diría la verdad. Ella se encargaría de eso, y de que la chica dejara de trabajar para él. No sin indemnización, por supuesto. No sería culpa suya.

Dejando la almohada a un lado, Grace se incorporó y asintió con firmeza. Ése sería su plan, y tenía la esperanza de que William la descubriera. Así podrían discutir, todo quedaría al descubierto y Lanora sabría que ella y Grace habían sido engañadas. William no era el hombre que ellas creían.

Grace dejó escapar un largo suspiro y se levantó. Cruzó hacia su armario para desvestirse. Fuera cual fuera la revelación de la verdad a Lanora sería un día horrible y triste. El padre y la madrastra de Lanora podrían incluso regresar de Egipto. La familia sufriría por el alboroto. Lanora necesitaría que Grace fuera fuerte por ella. Y Grace lo sería. Pasara lo que pasara, ella y Lanora siempre serían amigas.

CAPÍTULO DOS

Andrew aseguró el último vendaje con la mayor gentileza que pudo y se puso en pie. Su espalda emitió un chasquido audible cuando se enderezó hasta alcanzar su estatura completa frente a la mesa de exploración. Presurosa, la joven sentada en ella se sacudió la falda, dejando caer la fina tela hasta los tobillos y ocultando la pantorrilla vendada.

Con voz trémula, la miró a los ojos y le preguntó: "¿Está segura de que no ha sufrido ningún otro daño?". Ya se lo había preguntado varias veces, pero se había dado cuenta de que debía repetir la pregunta para llegar a la verdad.

Ella asintió con vigor, con las lágrimas contenidas pero con sus huellas aún visibles en las mejillas. "Lord Garfio y Pequeño Garfio nos salvaron antes de que sufriéramos un daño real. Nos sujetaron y nos metieron en la parte trasera de un carro, eso fue todo".

"¿Eso fue todo?" Andrew repitió. "Eso es suficiente para poner nervioso a cualquiera. Estás siendo muy valiente". Le miró con los ojos enrojecidos. "¿Tiene algún lugar donde ir ahora? La gente del señor McClintock le llevará donde quiera".

Era una muchacha escuálida y de cabello polvoriento, y dudaba que tuviera algo, y mucho menos un lugar adónde ir. Ella bajó la mirada. "No me queda familia. Por eso vine a Londres a buscar trabajo. Pensé..." Se interrumpió, sacudiendo la cabeza.

Consciente de que sus sueños ya se habían hecho añicos, con el mismo tono amable la animó: "¿Pensó qué?".

Ella se encogió de hombros. "Que sería la doncella de una dama y viviría bajo las vigas de una casa elegante y la peinaría y cepillaría sus vestidos y...". Soltó un largo suspiro.

Andrew Deseaba poder estirar la mano y levantar suavemente su barbilla, para que ella pudiera leer el consuelo en su expresión, pero hacía tiempo se había dado cuenta de que las chicas secuestradas en las calles de Londres ya no agradecían el contacto de nadie. "Todavía puedes hacer esas cosas", dijo en su lugar.

Ella asintió con la cabeza apoyada en las manos juntas, pero sus hombros caídos y su espalda encorvada le indicaron que no le creía. Pronto lo haría. Si no tenía adónde ir, McClintock le encontraría una habitación en la Segunda Esperanza. Su gente la ayudaría a decidir dónde quería trabajar y le enseñaría las destrezas que necesitaba.

Andrew le tendió una mano. "¿Necesitas ayuda para bajar?

Ella sacudió la cabeza y saltó de la mesa. "Gracias, doctor.

"De nada, y por favor tome nota de mi dirección aquí en la calle Ámbar". Sacó una tarjeta del bolsillo. "Acá también está escrita. Y si no puede leer, puede enseñársela a alguien que si sepa Si alguna vez tiene problemas, incluso si le preocupa tenerlos pronto, vuelva. Pagaré el taxi cuando llegue, si es necesario. Te dirán lo mismo cuando dejes su cuidado en Segunda Esperanza, y le darán otra tarjeta. Asegúrese de conservarla".

Ella aceptó el pequeño rectángulo de papel, girándolo de lado a lado como si no estuviera segura de cuál de las dos formas haría las letras más legibles. "Gracias. Unos tímidos ojos color avellana se alzaron para encontrarse con su mirada. "Yo... olí estofado, y me pareció oír el traqueteo de la gente comiendo...".

Andrew sonrió. "Por aquí", dijo y la guió desde la sala de exámenes hasta un espacio más amplio donde esperaban las otras mujeres del vagón, algunas todavía comiendo el espeso estofado y los panecillos marrones que Lanora, Lady Westlock, había enviado. Dejando a la niña al cuidado de la gente de McClintock, Andrew hizo una seña a otra para que le siguiera.

A última hora de la tarde, Andrew cerró la puerta de la clínica tras la última de sus pacientes del día, una joven del distrito que había venido en busca de consejo para quedar embarazada. Andrew reprimió su primera respuesta, cansado de que Londres no necesitara más niños hambrientos, y la remitió al dispensario de alimentos que Lady Westlock había instalado. Sospechaba que la pobre mujer estaba demasiado esquelética para dar un hijo a su marido.

Caminando pesadamente hacia la parte trasera de su clínica, Andrew buscó la olla de estofado. Su estómago emitió un sonoro gruñido, recordándole que se había pasado la comida y la cena, pero al quitar la tapa vio que la olla estaba casi vacía. A su lado había medio panecillo. Una punzada de culpabilidad le golpeó por no haber pensado en darle los restos de comida a la mujer a la que hacía unos instantes había despachado, pero como ya se había marchado, utilizó el panecillo para recoger trozos de estofado de las paredes y el fondo de la olla y llevárselos a la boca.

Tenía comida en casa, sin lugar a dudas. Segundo hijo de un caballero medianamente rico, Andrew tenía una casa en Londres, un modesto personal y una cama blanda y limpia. Aunque su estómago seguía refunfuñando, renunció a esos lujos y se dirigió a su despacho privado, donde guardaba un catre. Una siesta le aseguraría que no estaba demasiado agotado para encontrar el camino a casa.

Su mayordomo y su ama de llaves estaban acostumbrados a sus largas horas en la clínica. Algo de comer le esperaría a su llegada. Se estiró en el catre, se arropó con una manta y cerró los ojos.

Estaba cortando leña, con el hacha cayendo rápidamente. Golpe. Golpe. Golpe.

Se incorporó, parpadeando y alejando las visiones del campo. Los golpes provenían de la puerta trasera de la clínica. Golpes sólidos, fuertes y resonantes.

Pasándose una mano por la cara, Andrew se dirigió a la puerta. Aunque conocía el golpe, se asomó por una rendija de la pequeña ventana con cortina antes de descorrer el pestillo.

Tres figuras entraron en escena. Dos de ellas, los vigilantes conocidos como Lord Garfio y Pequeño Garfio, iban ataviados con sólidos calzones negros, camisas de césped, chalecos, máscaras y sombreros. Ambos llevaban también botas negras relucientes y cinturones anchos con cuchillas. Pequeño Garfio, el más bajo de los dos, llevaba pistolas. La tercera figura, un muchacho con posiblemente una docena de años, vestía ropa usada remendada y raída. Tenía las manos y la cara manchadas de suciedad, pero Andrew sabía que se trataba de una artimaña, al igual que la ropa. De día, el niño, Dodger, vivía en la casa londinense de Lord William Greydrake, Marqués de Westlock.

"¿Qué te has hecho esta vez?" preguntó Andrew, ahogando un bostezo al ver cómo Garfio se apretaba el antebrazo derecho.

"¿Te aburre mi agonía?" preguntó Garfio, sólo un rastro del dolor que debía sentir coloreando su tono.

"Intentó bloquear un cuchillo con su piel", dijo Pequeño Garfio, con voz ligera y femenina. Se quitó el sombrero y la máscara para revelar un pelo rubio y blanco muy rizado y unos serios ojos grises.

Andrew, habituado desde hacía mucho tiempo a ver a Lady Madelina McClintock vestida de hombre, esbozó una leve sonrisa. "Uno pensaría que ya habría aprendido que los cuchillos cortan".

"Soy increíblemente torpe", afirmó Garfio. "¿Supongo que no podrías suturarme antes de desangrarme por todo el suelo?".

De hecho, incluso a la tenue luz del único candelabro que había dejado encendido, Andrew pudo ver que la sangre empapaba la manga que Lord Garfio sujetaba. Andrew señaló más allá de su oficina a su sala de examen. " Usted conoce el camino".

Garfio, con Lady Madelina a su lado pero sin prestarle apoyo, se dirigió al pasillo.

" Me aseguraré de que su señoría no haya dejado un rastro de sangre hasta su puerta", dijo Dodger y desapareció de vuelta en la noche.

Andrew cerró la puerta tras Dodger antes de dirigirse por el pasillo a su sala de exploración. No tenía ni idea de qué hora de la noche era, pero se sentía como si sólo hubiera conseguido alejarse unos minutos de su trabajo.

Reprimió otro bostezo antes de acceder a la sala de exploración. El sombrero y la máscara de Garfio descansaban a su lado en la camilla en la que estaba sentado, dejando ver el pelo enmarañado y húmedo de sudor y la mueca de dolor de William, Lord Westlock. A su lado, su hermana Lady Madelina le arremangaba con delicadeza la manga.

"Podrías cortarle eso", sugirió Andrew mientras se movía para vaciar un aguamanil en una jofaina. Dejó la palangana en la mesa junto a Westlock y se volvió para coger paños limpios, vendas y su kit quirúrgico.

"Lanora puede zurcir la camisa tan fácilmente como tú mi brazo", replicó Westlock.

"Creo que coser una camisa sería más fácil", comentó Lady Madelina en voz baja.

Siempre hablaba en voz baja, a menos que interpretara el papel de Garfio. Lady Madelina McClintock era encantadora, recatada y elegante, pero se había criado con unas costumbres más prácticas que Westlock y Andrew sabía que era la más aguerrida de los dos.

Westlock, a pesar de toda la dureza de su padre y de sus años de trabajo para combatir los barrios bajos y sórdidos de Londres y defender a los habitantes del distrito más pobre de la ciudad, mantenía una sorprendente dedicación a la caballerosidad. Cuando iban juntos a la universidad, Lord William Greydrake, como había sido antes del fallecimiento de su padre, había tenido fama de ser uno de los peores bandidos de Inglaterra y Andrew nunca habría podido adivinar la verdadera naturaleza de aquel hombre. Pero ésa había sido la intención de Westlock. Engañar al mundo.

Andrew se aseó mientras Lady Madelina encendía más velas. Mientras ella terminaba esa tarea, él se dedicó a limpiar suficiente sangre del antebrazo de Westlock para examinar la herida. Al comprobar que no era demasiado profunda y que la hemorragia era constante pero lenta, limpió el corte. Mientras trabajaba, Lady Madelina le tendía cada objeto que estaba a punto de tomar, facilitándole y agilizándole el trabajo. Qué no haría él por tener una ayudante tan experta, constante y digna de confianza como ella, pero una clínica no era lugar para una dama tan gentil, y dudaba que ella dejara su trabajo como Pequeño Garfio para asumir la tarea.

"Gracias por ocuparte de las mujeres que trajimos", dijo, entregándole una línea de tripas.

"¿Están instaladas en Segunda Esperanza?"

preguntó Andrew, añadiendo una sutura con rápida eficacia. Una mirada mostró los dientes apretados de Westlock, pero la experiencia le decía a Andrew que el otro hombre no aceptaría láudano.

"Sí", respondió Lady Madelina. "Jasper se encargó él mismo". Le dio más tripa.

Andrew alistó la aguja. En un esfuerzo por distraer a Westlock antes de aplicar otra sutura, preguntó: "¿A qué os habéis enfrentado esta noche?".

"Rastreamos a uno de los hombres del Facineroso hasta una estación de paso", respondió Lady Madelina. "Es decir, lo ha hecho Dodger. Le seguimos cuando huía mientras liberábamos a esas mujeres".

Andrew asintió. Westlock y Lady Madelina habrían estado demasiado ocupados como para perseguir a uno de los hombres del Facineroso, pero Dodger, probablemente vestido como estaba ahora y observando desde un callejón, podría deslizarse fácilmente por la ciudad sin ser visto.

"¿Supongo que encontraste a más de uno cuando fuiste tras él?". preguntó Andrew mientras blandía la aguja.

" Fue un botín mayor de lo esperado", dijo Westlock entre dientes apretados.

Andrew aceptó otra línea de tripas. "¿Cuánto más grande?"

"Alrededor de una docena", respondió Lady Madelina.

Andrew hizo una pausa, incrédulo, y luego añadió otra sutura.

"¿Una docena y lo único que habéis sufrido entre los dos ha sido una cuchillada?".

"Tendré algunas costillas magulladas", dijo Lady Madelina con su voz tranquila y despreocupada.

"Me magullé la mano", añadió Westlock.

Andrew negó con la cabeza. Los hermanastros formaban un equipo extraordinario.

"Madelina le disparó a dos", añadió Westlock, y la última palabra se rompió en un siseo cuando Andrew añadió una última sutura.

"No los maté, aunque debería haberlo hecho". Aún en silencio, sus palabras eran cortantes. "Merecen la muerte".

Andrew volvió a limpiar cuidadosamente la herida, ignorando la forma en que ambos se miraban.

"Sus vidas los llevaron a un lugar tan bajo", dijo Westlock. "Pueden ser reformados".

"No lo serán, algunos hombres simplemente nacen malvados", replicó Lady Madelina.

"Yo no puedo creerlo". La voz de Westlock era casi tan suave como la de su hermana.

Lady Madelina respiró lentamente y dejó escapar el aire. "Sé que no lo crees. Es uno de tus mejores rasgos, aunque sea ingenuo".

Para frenar su desacuerdo, Andrew ofreció: "Los subordinados no son el problema. No tendrían tanto éxito si hubiera más miembros de la guardia apostados en las paradas de los autocares que llegan". Buscó unas vendas limpias, mientras Lady Madelina se distraía de su papel de ayudante discutiendo con su hermano mayor.

"Llevamos casi dos años dedicados a eso". Westlock sonaba más él mismo ahora que la costura estaba hecha. "Cada vez que tenemos suficientes votos, alguien se echa atrás".

"Ojalá pudiéramos saber por qué", añadió Lady Madelina, su tono suave hizo que las palabras resultaran ominosas.

Andrew envolvió el brazo de Westlock, su estómago emitió un sonoro gruñido.

Lady Madelina lo miró con ojos grises. " ¿Hambriento?"

Andrew se encoge de hombros y termina de vendar a Westlock.

"Creí que Lanora había enviado comida". Westlock alcanzó a rodar por el brazo de su camisa, luego hizo una mueca cuando su mano salió cubierta de sangre. "Esto no le va a gustar".

"Ella envió comida". Andrew empezó a recoger las vendas sin usar.

"Lo repartiste todo, ¿verdad?". Adivinó Lady Madelina. "Usted también debe comer, doctor Carter".

Guardó las vendas y se volvió hacia la palangana, con el agua tintada de sangre. "Lo haré cuando llegue a casa".

Westlock frunció el ceño. "Sólo faltan dos horas para el amanecer. ¿Cuándo planeabas volver a casa? ¿Estabas durmiendo aquí?"

"Una siesta".

"Necesitas una mujer en tu vida, Carter. Alguien que te cuide".

"Tengo madre y ama de llaves, gracias".

Westlock sacudió la cabeza. "No es lo mismo. Madelina, recuérdame que se lo mencione a Lanora. Tenemos que conseguirle una esposa a Carter".

"Ese tipo de conversación hará que te echen de mi clínica", dijo Andrew, aunque la idea tenía cierto encanto.

Con nueve años y veinte, quería una esposa, pero ¿quién se casaría con un segundo hijo que dedicaba cada hora de vigilia y gran parte de sus ingresos a una clínica en las afueras del barrio más pobre de Londres?

CAPÍTULO TRES

Grace se las arregló para evitar a William durante el desayuno, ya que el Marqués siempre cenaba temprano. Como él no estaba en casa para el almuerzo, algo habitual, tampoco tenía que enfrentarlo entonces, pero no tenía forma de eludirlo en la cena. La familia y Grace cenaban juntos casi todas las noches. Su única salida era mentir, y Grace se ponía roja cuando mentía, sus mejillas redondas se encendían como cerezas al sol del verano.

Cómo había podido equivocarse de tal manera sobre William, se preguntaba Grace mientras se dirigía a la parte trasera de la casa. Estaba orgullosa de su capacidad para leer a la gente. Normalmente, una mirada lo decía todo. Su juicio era rápido y certero.

O eso creía ella.

Paredes revestidas de roble lacado en la parte inferior y empapeladas en color crema a rayas salvia en la parte superior pasaron a su lado mientras avanzaba penosamente hacia el comedor familiar. La habitación, hecha combinando el despacho del ama de llaves y una despensa, estaba justo al lado de la cocina y representaba un compromiso. El personal de William no había podido acostumbrarse a la inclinación de Lanora a cenar con ellos, y Lanora se negaba a utilizar el comedor formal cuando sólo la familia, y Grace, se sentaban a la mesa.

Independientemente de las razones, la ubicación del comedor familiar significaba que, antes de reunirse con ellos, Grace podía asomar la cabeza a la cocina. Y así lo hizo, saludando con un hoyuelo al atareado personal.

Desvió la mirada hacia los trastes sucios apilados en el fregadero. Casi todos. Afortunadamente, como caballero que se limitaba a disfrutar de su afición por la cocina, Grace no tenía que fregar después. Al menos, ya no. No desde que el padre de Lanora, el Duque de Solworth, le había devuelto sus propiedades ancestrales, haciéndola pasar de criada a señorita.

Al dejar de observar el caos controlado de la cocina, Grace esbozó una sonrisa y entró en el comedor familiar. William estaba sentado al otro lado de la mesa redonda, con una de sus gemelas de tres años a su lado. Con una expresión entre divertida y consternada, intentaba convencerla de que probara un bocado de puré de patatas con la cuchara. Frente a él, Lanora, con la barriga más alejada de la mesa de lo habitual, ya tenía a su otra hija comiendo, con la patata untada por toda la cara rechoncha mientras se la introducía en la boca sin ayuda. A la izquierda de Lanora, el bebé Robbie estaba sentado en su trona, aplastando guisantes con las manos. Grace tomó su asiento habitual a su lado, dejando espacio para Dodger entre ella y William.

"Buenas noches, señorita Birkchester", dijo William muy animado. "Niñas, saluden a su tía Grace".

"Wawo tía Gwace", corearon, la patata brotando de sus bocas.

Lanora sacudió la cabeza, volviéndose hacia Grace con fingida turbación. "Todas las tardes. Me paso el día diciéndoles que no hablen con comida en la boca, y él lo hace todas las noches".

Grace intentó esbozar su sonrisa de costumbre.

A su lado, el pequeño Robbie aplastaba otro guisante con su minúsculo puño. "Vea", gritó con gran satisfacción. A los dieciocho meses ya había desarrollado un extenso vocabulario sobre las verduras, que utilizaba sobre todo para aplastar la comida.

"Sí, guisantes", asintió Lanora, sirviéndole más en la bandeja. "Se meten en la boca, Robbie".

"¿Dodger no se nos une?" preguntó Grace.

William negó con la cabeza. "Le he enviado a hacer un mandado".

"Es tu hijo, no un chico de los mandados", replicó Grace.

William y Lanora se giraron para mirarla, con la sorpresa reflejada en sus rostros.

Grace enrojeció. " Quiero decir que deberías haber enviado a un lacayo. Dodger está demasiado flaco para perderse las comidas".

" No me cabe duda de que comerá cuando regrese", dijo Lanora con tono apaciguador.

William miró a Grace con el ceño fruncido y luego se volvió hacia su hija.

Grace se dispuso a llenar su plato, pero lo que antes había ayudado a crear tan alegremente ya no parecía apetecible. Pronto, empujó los guisantes con mucho menos entusiasmo que el pequeño Robbie, su mirada se desviaba una y otra vez hacia el perfil de William. Había convencido a su hija para que empezara a comer patatas, y ahora ella se embutía comida en la cara con la misma velocidad que su hermana. Con expresión cariñosa, William cogió el cuenco para echarle más comida en el plato.

Una franja blanca, apenas visible bajo el blanco de su camisa, llamó la atención de Grace cuando depositó el cuenco de patatas. Sin dejar de prestar atención a su hija, William se volvió a colocar la manga en su sitio. Grace bajó la mirada hacia su plato antes de que él pudiera girarse para averiguar si había visto la venda.

¿Una venda? ¿Qué hacían él y su señora? Algo repugnante, sin duda. ¿Cómo podía Lanora pasar por alto marcas tan profundas como para necesitar un vendaje? ¿O siempre permanecía completamente vestido en su presencia cuando estaba embarazada?

Grace se introdujo un bocado de zanahorias al vapor en su boca, las verduras bien condimentadas sabían a ceniza. ¿Cómo era posible que un hombre que había aceptado el amor de Lanora por las comidas familiares, que alimentaba a su propia hija en lugar de dársela a una criada, que permitía que hubiera niños en las comidas, cómo era posible que traicionara tanto a Lanora? Parecía imposible, pero ¿qué otra razón podía tener para escaparse todas las noches a los aposentos de los criados?

"Estás muy callada esta noche, Grace", observó Lanora. "En realidad, no has sido tú misma en todo el día. ¿Estás bien?"

Grace tragó, forzando a las zanahorias a bajar. Tenía un nudo duro y frío en la garganta. Cogió su vaso y bebió un trago de vino aguado. "No. Estoy muy cansada y me duele la cabeza". Todo era verdad.

El rostro de Lanora mostró preocupación al instante. "¿Estás enferma? ¿Deberíamos llamar al Doctor Carter?"

El bondadoso médico de pelo arenoso y sobrecargado de trabajo que mantenía una clínica en la calle Amber no era el tipo habitual de médico de la alta burguesía. En realidad, la mayoría de sus colegas le menospreciaban por su dedicación a los habitantes más pobres de Londres. Pero no William y Lanora. Ellos siempre llamaban al Doctor Carter ante cualquier malestar.

Sí... para cualquier malestar, lo que significaba que el Doctor Carter habría vendado el brazo de William. ¿Sería capaz de contarle a Grace lo que el Marqués hacía por la noche? ¿Estaría dispuesta a contárselo?

"No creo que necesite un médico", dijo Grace temporalmente, reservándose esa posibilidad. Si era necesario, se enfrentaría al doctor Carter más tarde. Él no querría decirle ningún secreto sobre William, pero ella obtendría la verdad de él. "Pero creo que tengo que acostarme", dijo, mientras se levantaba de la mesa.

La expresión angustiada de Lanora desgarró el corazón de Grace. Ansiaba soltar sus sospechas sobre William, liberar a Lanora de su crueldad. Grace miró a los gemelos y luego al pequeño Robbie. Hizo una reverencia.

"Di buenas noches a la tía Grace", dijo William cuando Grace se levantó de la mesa.

Se quedó paralizada, con los puños cerrados.

"Buenas noches, tía Gwace", corearon los gemelos.

Grace luchó contra su ira. ¿Cómo podía fingir ser un marido tan dedicado mientras andaba de mujeriego todas las noches? Temerosa de que su expresión la delatara, no se giró y replicó: "Buenas noches, pequeños. Que duerman en paz".

Grace se levantó de la cama y recolocó la almohada en su sitio. No recogió ni cargó su pistola, sino que se dirigió a su armario para vestirse una vez más de negro. Una elección necesaria para escabullirse, y apropiada para su estado de ánimo mientras lloraba la ruina de la hasta ahora feliz relación de Lanora y William.

Como era demasiado temprano para espiar a William, Grace se trasladó a la silla junto a la chimenea, para dedicar un rato a la lectura. Sin embargo, su mente no se concentraba en las palabras, sino que repetía la escena del comedor.

Simplemente no era tan buena lectora como Lanora. Peor aún, todas las novelas que Grace conservaba en su habitación eran de amor. En lugar de hacerla suspirar de nostalgia como solían hacer, cada una de las que probaba la dejaba con el ceño fruncido y preguntándose cómo alguien podía creer semejante estupidez. Amor eterno, en efecto. ¿Qué tal un amor que durara sólo unos cuatro años y no más de tres embarazos? Eso sería una novela más real.

Finalmente, cuando oyó que la casa se animaba con pasos que la preparaban para dormir, se metió en la cama y se subió las mantas hasta la barbilla. Unos minutos más tarde, llamaron a su puerta.

" Adelante", dijo Grace.

La puerta se abrió de golpe y Lanora asomó la cabeza, con expresión preocupada. "¿Cómo te encuentras? ¿Has comido algo?"

"Estoy cansada, eso es todo. Me duele mucho la cabeza. En realidad, comenzó a principios de semana. Ha ido en aumento".

Todo cierto. La deserción de William le provocó a Grace un fuerte dolor de cabeza.

Lanora frunció ligeramente el ceño. "Bueno, si no mejora con una buena noche de descanso, llamaré al doctor Carter".

Grace esbozó una débil sonrisa. "Estoy segura de que mañana me levantaré recuperada".

"Por supuesto que así será. Nunca estás enferma", dijo Lanora con una alegría forzada. "¿Hay algo que pueda traerte?" Su expresión se iluminó. "Había un nuevo artículo sobre Lord Garfio y Pequeño Garfio en el periódico de hoy. Puedo hacer que te suban una copia".

Grace negó con la cabeza. "Ya he estado leyendo un poco".

Normalmente, ella saltaría ante la oportunidad de leer sobre sus héroes, a quienes adoraba, pero incluso los sueños del elegante Lord Garfio no podían restaurar su fe en los caballeros hoy.

La sonrisa de Lanora vaciló. "Bueno, entonces, te veré por la mañana. Que descanses, Grace".

"Que descanses, Lanora."

Cuando Lanora cerró la puerta, Grace se tragó el nudo que tenía en la garganta. Se levantó de la cama y sacó su velo negro. Después de esperar un rato, consciente precisamente de lo que tardaba el personal en arreglar la cocina y la despensa tras la cena y la casa en caer en el letargo, Grace bajó a la cocina.

Se apresuró, pues William solía pasar por delante de su puerta poco después de que sus ocupantes hubiesen encontrado un descanso. Al llegar a la cocina, se apresuró a ordenar el contenido de un armario y se escondió dentro. Abrió la puerta unos centímetros y se asomó, esperando a que pasara William. Tendría que ser rápida y silenciosa para seguirle escaleras arriba y ver a través de cuál de las puertas de servicio pasaba.

El armario apenas la contenía. Los hombros empezaron a dolerle casi de inmediato. La cabeza le palpitaba. El aire del armario olía a ajo mohoso. Tendría que vaciarlo todo, limpiarlo y volver a ponerlo en su sitio. Las rodillas, levantadas contra el pecho, empezaron a provocarle punzadas de dolor. Grace llevaba más de diez años sin esconderse en un armario. El espacio le parecía más reducido de lo que recordaba los de la casa señorial de Solworth. Claro que aquella era una cocina rural.

Nadie en la mansión Solworth, donde la madre de Grace las había criado a ella y a Lanora juntas, se entretendría con William. Todo el mundo allí amaba a Lanora como si fuera de la familia. Pero esta era la casa de William en Londres y la mayoría del personal era suyo. Ahora Grace tenía una idea bastante clara de las cualidades que buscaba el Marqués a la hora de contratar criadas. Con los hombros palpitantes, apretó ligeramente los dientes.

Un zumbido de aire llegó a sus oídos. La puerta de la cocina abriéndose. Contuvo la respiración.

Unas pisadas silenciosas y firmes cruzaron la cocina. No de alguien que se escabullía, sino de alguien que parecía caminar con cuidado de forma natural. Era William. Siempre había notado eso en él. Aunque medía más de dos metros, se movía silenciosamente.

Por silenciosos que fueran, ella aún podía percibir sus pisadas. No se dirigían a la escalera de los sirvientes, sino que bajaban los escalones hacia la fría habitación. ¿Estaba, en realidad, consiguiendo algún pequeño bocado para Lanora?

El alivio hundió los músculos de Grace. Era una ingenua. Una tonta que de alguna manera no había visto a William la noche anterior y que había leído su amor por Lanora desde el principio, y luego permitió que la insania se apoderara en sus pensamientos.

Empujó la puerta del armario y salió sin contemplaciones. Parecía que William y Lanora tendrían su diversión después de todo. A Grace no le importaba que su alegría fuera a costa de ella. Una sonrisa le partió la cara. La euforia de estar equivocada la llenó. Con las piernas cansadas por haber pasado tanto tiempo en el armario, encendió una vela y se apresuró a bajar a la fría habitación.

Al entrar, una pared de estantes pareció estremecerse, acomodándose en su sitio. Nada más se movió. La habitación estaba completamente vacía.

Grace giró lentamente en círculo. La vacilante luz de la vela iluminó el escritorio del ama de llaves, repleto de libros de contabilidad, y las numerosas estanterías. Barriles. Botellas de vino. Sólo eso. Desde luego, no un Marqués de dos metros y medio.

Confundida, se aproximó a la sección de la estantería que había parecido moverse a su llegada. Le dio un tirón. No ocurrió nada. Se acercó al escritorio, encendió la vela y la apagó.

Sintiéndose tonta, volvió a la estantería y acercó la vela para examinarla mejor. ¿De verdad creía que había una puerta secreta que salía de la fría habitación del Marqués? Esta no era una de sus novelas. Y, sin embargo, ¿dónde más podría haber estado?

Deslizó el contenido de la estantería, pero no ocurrió nada. Volvió a tirar de ella. No se movió. Palpó arriba y abajo la estantería. Cerca de la parte superior, a la que sólo podía llegar poniéndose de puntillas, encontró una cabeza de clavo que sobresalía. Sintiéndose tonta, lo presionó hacia dentro.

Clic.

Toda la estantería se movió. Con un chillido de sorpresa, Grace retrocedió de un salto, el movimiento casi apagó su vela. La estantería se detuvo a un palmo de la pared.

Con una mano temblorosa, se acercó al borde y tiró. Se abrió con facilidad. Grace se quedó mirando el oscuro túnel que tenía delante y tragó saliva.

Enderezó los hombros. No había llegado tan lejos para retroceder. Lanora merecía la verdad. Con la vela en alto, Grace se adentró en el túnel.

CAPÍTULO CUATRO

“No dude en mandarme llamar si su tos no mejora a lo largo de los próximos días -le dijo Andrew a la joven, ofreciéndole una mano para ayudarla a descender de la mesa. McClintock y su esposa, Lady Madelina, habían dotado a Segunda Esperanza de su propia sala de exploración, muy conscientes de que las mujeres que acogían a menudo se encontraban delicadas de salud a su llegada. "No hay necesidad de esperar hasta que vuelva la semana que viene".

"Sí, doctor", dijo en voz baja.

"Al salir, por favor, haga pasar a la siguiente de la fila".

"Hoy soy la última". La joven, con un ojo aún amoratado por la paliza que le había dado quienquiera que huyera a Segunda Esperanza, sonrió alegremente. "Ya ha pasado la hora de cenar. Deberías irte a casa".

"¿Ah, sí?" Andrew sacó su reloj de bolsillo mientras ella salía de la habitación, con paso alegre a pesar de la tos y el ojo amoratado.

Siempre se percataba cuando las mujeres de Segunda Esperanza empezaban a comprender que realmente habían encontrado un refugio seguro. Empezaban a sonreír. Caminaban con la barbilla alta y los hombros hacia atrás. Ver ese cambio en ellas hacía que el dolor de cabeza, las comidas perdidas y la falta de sueño valieran la pena.

Se pasó una mano por la cara y recogió sus utensilios. Cuando guardaba el último en la bolsa, se escucharon pasos detrás de él.

Se volvió y encontró a McClintock en la entrada.

"Estás hecho un desastre, Carter. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste? Llamaré a un carruaje".

Andrew negó con la cabeza. " Caminaré. No está muy lejos".

¿A estas horas de la noche? No seas insensato. Nadie en su sano juicio anda a estas horas por el barrio.

Andrew se abstuvo de señalar que la esposa de McClintock, Lady Madelina, merodeaba por los tejados del barrio casi cada noche. En realidad, no estaba seguro de que la dama, su hermano o sus cónyuges estuvieran en su sano juicio. La mayor parte del tiempo, Andrew creía que no, pero alguien tenía que cuidar de los olvidados de Londres.

Esbozó una sonrisa. "Un carruaje sería bienvenido".

"Y el pago de hoy".

Andrew negó con la cabeza. " Deposita el dinero a Segunda Esperanza".

Los desconcertantes ojos ámbar de McClintock se entrecerraron ligeramente. "Ya lo hiciste la semana pasada".

"Y lo haré la semana que viene". Andrew cerró su maletín médico y lo alzó. "Pero he aceptado el ofrecimiento del carruaje".

McClintock asintió y pivotó, abandonando el umbral de la puerta para guiarle de vuelta a la parte frontal del edificio. Pasaron del vestíbulo a una sala común, donde muchas de las mujeres estaban sentadas en pequeños grupos, conversando o jugando a las cartas. La mayoría miraba y sonreía a los dos hombres a su paso. Cuando llegaron al vestíbulo, McClintock hizo señas a uno de los fornidos lacayos que hacían las veces de guardia.

"Que acerquen mi carruaje, Smithy. Dígale al cochero que transporte al Doctor Carter a su casa..."

"De vuelta a la clínica", interrumpió Andrew.

McClintock frunció el ceño, pero continuó: "A su clínica en Amber. Luego vuelva aquí a por mí".

"Sí, señor", dijo el lacayo y se alejó a toda prisa.

"¿Va de camino a casa a pasar la tarde?". dijo Andrew, para darle importancia.

McClintock le dirigió una breve sonrisa, entendiendo lo que quería decir. "No. Tengo más trabajo pendiente en el Aspen".

Andrew lo dejó pasar. Seguiría el consejo de McClintock y Westlock de trabajar menos cuando lo hicieran. Además, ambos tenían esposas encantadoras con las que volver a casa. Andrew tenía la casa casi sin empleados, pues no necesitaba mucho, y cenaba solo.

"Becker no le dirá a Westlock por qué se ha retirado", dijo McClintock, en voz baja, refiriéndose al miembro más reciente del Parlamento que había desistido de su causa de salvaguardar a las mujeres más pobres de Londres.

Andrew asintió. "Tenemos que averiguar por qué tantos Lores parecen apoyar la incorporación de más miembros de la guardia a las zonas de alto riesgo y luego se retractan en el último momento. Ha ocurrido durante demasiado tiempo para ser casualidad".

McClintock frunció el ceño, con las angulosas facciones de su perfil marcadas por la luz de los apliques del vestíbulo. "Madelina cree que es ese Facineroso. Aquel cuyos hombres se llevaron el cargamento de chicas que trataste el otro día. Cree que está sobornando y extorsionando a quien puede, para mantener a la guardia fuera de su ruta".

"¿Cree, o sabe?"

"Si lo destituimos y conseguimos los votos que necesitamos cuando se reúna el próximo parlamento, tendremos nuestra respuesta", respondió McClintock con un encogimiento de hombros.

"¿Y si no?"

"Al menos un bellaco más se enfrentará a la justicia".

Andrew deseó que fuera así de fácil. "Eliminar a los cabecillas de los secuestros tiene un límite. Cada vez que se encierra a uno, aparece otro para ocupar su lugar".

"Lo sé. Lo que precisamos son guardias en los lugares más expuestos, y para eso son necesarios votos".

"Bueno, si alguien puede descubrir quién está convirtiendo nuestros votos afirmativos, que lo haga". Andrew mantuvo sus palabras deliberadamente vagas. McClintock sabía que se refería a Lord Garfio, Pequeño Garfio y Dodger.

"No descansarán hasta que lo consigan".

Al percibir un indicio de amargura, Andrew lanzó una rápida mirada al otro hombre, pero el perfil de McClintock resultó indescifrable. ¿Le cansaba el trabajo de vigilante de su mujer? A Andrew no le gustaría tener que preocuparse de que su mujer deambulara por los tejados en mitad de la noche, enfrentándose cara a cara con los más despreciables de Londres.

Se sumieron en un silencio, si no fácil, al menos aceptable. Demasiado cansado para bromas, Andrew intuía que McClintock pensaba lo mismo. Cuando llegó el transporte, se dieron la mano a modo de despedida y Andrew salió de Segunda Esperanza y se dirigió al interior del oscuro carruaje, deteniéndose sólo para reiterar al cochero que deseaba ir a su clínica de la Calle Amber.

Accedió por la puerta principal a una sala de espera únicamente iluminada por una farola que chisporroteaba al otro lado de la calle, pero la oscuridad no ocultaba la sensación de malestar que le invadió. Miró por encima del hombro y vio el carruaje de McClintock doblando la esquina al final de la calle. Decidido, Andrew se preguntó si debería volver a salir y buscar un coche de caballos. O arriesgarse en la calle.

Por supuesto, el edificio también contaba con una puerta trasera y una ventana en cada habitación.

Con cuidado, Andrew dejó su maletín médico. Se acercó a la estufa y cogió un mechero. Al revolverla, encontró brasas aún encendidas bajo una gruesa capa de ceniza. Encendió la vela y acercó la llama a una vela cercana.

Ambas llamas bailaron.

Apagó la vela y la arrojó a la estufa, sintiendo de nuevo el mal. La llama de la vela no debería rebotar y revolotear. Si la clínica estuviera bien cerrada, no debería haber ni una brisa corriendo.

Siempre estaba bien cerrada.

Tenía una pistola en su escritorio. En un cajón. No estaba cargada.

Su mirada se desvió hacia la puerta principal, pero eso le hizo sentirse estúpido. Esta era su clínica. La gente del barrio le respetaba y le cuidaba. Si alguien había entrado, necesitaba su ayuda.

Pero, ¿por qué quedarse a oscuras?

Se dirigió al pasillo que conducía a su despacho y a la sala de exploración y, al otro lado del pasillo, al espacio más amplio donde servía la comida. Si alguien estaba herido, podía haber perdido el conocimiento. Podrían no haber sido capaces de hallar una vela. Podrían...

Una gran silueta salió de la sala donde Andrew servía la comida.

¡Woosh! El aire abandonó sus pulmones cuando un puñetazo chocó contra su cabeza. Se dobló, dejando caer la vela al suelo.

"Bienvenido de nuevo, Doc", dijo una voz cerca de su oído. "Tenemos algunas preguntas para usted".

Andrew jadeó, aspirando aire. El dolor le rebotó en las entrañas. Unas manos lo sujetaron por detrás y le tiraron de los brazos hacia atrás.

"Se rumorea que coses a todo el mundo en el distrito, Doc", continuó la voz. "Incluido ese bastardo de Garfio".

Una mano agarró el pelo de Andrew y le levantó la cabeza. En la oscuridad, la luz brillaba en un par de ojos muy juntos, a escasos centímetros de los suyos.

"Sabes quién es Garfio". Las manos que inmovilizaban los brazos de Andrew tiraron de ellos y le retorcieron los hombros. "Y vas a contármelo".

CAPÍTULO CINCO

Grace bajó la cuchilla en furiosos y rápidos tajos. Una cebolla desapareció, y fue reemplazada por rodajas perfectamente cortadas. Siguió una segunda, y otra más. Luego una docena de zanahorias. A continuación, los tallos de apio corrieron la misma suerte. Cortar, cortar, cortar, cortar. Más rápido de lo que el ojo podía seguir. Los barrió todos en una sartén grande y se dirigió al fregadero para lavar la cuchilla. Luego la secó en el delantal y la volvió a colocar entre las demás.

Al mismo tiempo, dos terriers observaban todos sus movimientos. Los había dejado la tía de Lanora tras una visita y debían proteger la despensa de las ratas. En lugar de eso, los peludos traviesos seguían a cualquiera que tuviera comida durante el día y dormían en el dormitorio de las gemelas por la noche.

Grace se apartó de la mesa y recorrió la habitación con la mirada, en busca de su próxima víctima. Una cesta de manzanas llamó su atención. Las manzanas necesitaban ser cortadas.

"¿Señorita Birkchester?"

Grace levantó la vista para ver a una de las criadas en la puerta de la cocina, su expresión tan tentativa como su voz. Sin disimular su fastidio, le respondió: "¿Sí?".

La muchacha se estrujó las manos en el delantal. "El doctor Carter está aquí. Ha preguntado por su señoría o la señora, pero ambos están fuera. Después preguntó por el joven Dodger, pero tampoco lo encuentro. ¿Debería ver si el Doctor Carter quiere esperar en el salón delantero? Sólo que el señor Quince está fuera y no sé qué sería lo mejor. El doctor Carter parece muy alterado, señorita".

Grace apretó los labios. Era demasiado temprano para llamarlo, sin duda el motivo por el que su mayordomo había elegido aquel momento para ausentarse. ¿Qué podía tener que decir el doctor Carter a William o a Lanora a esas horas de la mañana? ¿Y qué podría decirle también a Dodger? Desde luego, nada que no pudiera comunicarle a Grace.

Dirigiéndose a la criada, Grace se quitó el delantal. Se lo entregó en las manos a la muchacha. "Yo me encargo de esto."

La criada hizo una reverencia, girándose de lado en la puerta para que Grace pudiera pasar. "Sí, señorita".

Grace se alejó por el pasillo, con los rizos alborotados. ¿Sabría el doctor Carter adónde iba William por la noche y a quién iba a ver? Cuando Grace había seguido a William por el túnel, se había sorprendido al descubrir un establo. No el establo londinense de los Greydrake. Otro. Y William cabalgando lejos de él. No había manera de que ella lo siguiera. Nada que ver excepto caballos, y nada que hacer excepto regresar sobre sus pasos a la cocina. Pero el doctor Carter representaba una oportunidad para averiguar más. Sin duda había vendado el brazo de William.

Él conocería de las aventuras amorosas de William que se ocultaban bajo las vendas.

Dobló la última esquina que la separaba del vestíbulo. El doctor Carter esperaba al final, con el sombrero en la mano y expresión ligeramente apesadumbrada. La sonrisa que esbozó al verla parecía falsa. No importaba. La suya también lo era.

Grace se acercó a él y le saludó con una reverencia. "Doctor Carter. Me han informado que está buscando a un miembro responsable de la casa a quien transmitir un mensaje".

Se inclinó, con un movimiento ligero y rígido, el cabello castaño arenoso suelto cayéndole sobre la frente. Se lo apartó cuando se enderezó y sus serios ojos color avellana se encontraron con su mirada. "Señorita Birkchester. Es un verdadero placer verla. ¿Cómo está su hombro?"

Grace sonrió de verdad. "Me sorprende que recuerde eso. Han pasado dos años desde que usted trató mi hombro".

"No es frecuente que uno de mis pacientes se lesione durante el secuestro de un Duque". Le devolvió la sonrisa. "Y el suyo es un hombro particularmente hermoso".

Grace puso los ojos en blanco. "Lo dudo, señor, pero es muy amable por su parte. Me temo que todo el mundo ha salido. ¿Le importaría esperar a Lord o Lady Westlock en el salón delantero?"

"¿Lady Westlock realmente está fuera? ¿Con su cita adelantada? Pensé que quizás la doncella simplemente me estaba dando largas".

"Lanora disfruta haciendo exactamente lo que quiere", rezongó Grace. "Está decidida a repartir víveres una vez más antes de acostarse".

Al menos, si Grace tenía algo que decir al respecto, esta sería la última vez. La única razón por la que Lanora había conseguido salir de casa era porque Grace se había quedado dormida después de dar vueltas en la cama toda la noche.

"Si ambos están fuera, puedo volver más tarde. ¿Quizás podría usted avisarles que requiero hablar con ellos?"

Grace le observó con el ceño fruncido. El pelo se le había vuelto a caer hacia delante sobre la frente. "Creía que también había preguntado por Dodger".

El doctor Carter parpadeó. ""Sí, lo hice"".

" ¿Podía entregar su mensaje a un niño pero no a mí?".

Sacudió la cabeza con una mueca. "Simplemente quería preguntarle si sabía dónde encontrar a Lord Westlock. ¿Lo sabe usted, por casualidad?"

A Grace le agradó que mencionara al Marqués. Aprovechando la ocasión, preguntó: "No lo sé, pero a propósito de Westlock, he observado que tiene un brazo vendado. ¿Puedo preguntar qué le ocurrió?"

El médico parpadeó rápidamente. "Yo... ése no es el tipo de cosas de las que habla un médico", dijo con un tono plano.

Grace esbozó su mejor sonrisa, mostrando sus hoyuelos. "Simplemente siento curiosidad".

El doctor Carter dio un paso atrás, como si pudiera salirse del aura que proyectaban sus hoyuelos. "Realmente no se puede discutir sobre un paciente."

Manteniendo su sonrisa dulce, Grace dijo: "Entiendo. Le preguntaré a Lanora".

El doctor Carter se sintió ligeramente aliviado. "Sí. Hágalo".

Grace frunció los labios. No era la reacción que esperaba. Si el doctor había vendado algún tipo de heridas ganadas en el acto de depravado mujeriego, no debería estar contento con la idea de que Grace trajera la lesión a la atención de Lanora. ¿O acaso el doctor Carter también quería sacar a la luz el mal comportamiento de William? ¿Podría ser por eso que había venido?

"¿Por qué no me da su mensaje y yo se lo transmitiré al Marqués?".

El doctor Carter negó con la cabeza, luego hizo una mueca, como si la acción le doliera. "Debo hablar directamente con Lord Westlock".

Segura de que el Doctor Carter conocía los secretos que intentaba descubrir, Grace levantó las manos, harta del juego. "De acuerdo. Si no quiere hablar conmigo y no quiere esperar en el salón, hemos concluido aquí, y le deseo un buen día".

Dio otro paso atrás y su expresión de sorpresa se transformó de nuevo en una mueca. Esta vez, Grace reconoció la mirada como una expresión de dolor físico, no mental.

"¿Se siente bien, doctor?", le preguntó con verdadera preocupación.

"Suficientemente bien".

Para qué, se preguntó, volviendo a evaluar su rigidez. Se movía como si lo hubieran tirado de un caballo o se hubiera caído por las escaleras. Preocupada por él, puso una mano en su antebrazo. " ¿Ha tenido un accidente? "

"Más o menos. Es de eso de lo que quiero hablar con el Marqués".

Grace se permitió poner de nuevo los ojos en blanco. "¿Por qué no lo ha dicho? No soy una mujer que se desvanece al vapor y no puede soportar una pizca de desagrado. Le informaré en cuanto regrese. ¿Necesita ayuda? ¿Atención?" ¿A quién visitaba un médico cuando necesitaba un médico?

Sacudió la cabeza, esta vez con más cuidado, y se apartó el pelo que le caía por la frente. Era de un fino tono castaño miel que combinaba bien con sus ojos azul verdoso claro. "Volveré a mi clínica. Allí tengo todo lo que pueda necesitar".

"¿Está seguro de que no requiere asistencia?".

Su expresión se caldeó. "Gracias, señorita Birkchester, pero tengo cosas entre manos. Tomaré un poco de té de corteza de sauce, cerraré la clínica por hoy y revisaré mis libros. Nada pesado".

Ella recompensó sus buenas decisiones con otra muestra de hoyuelos, pero no prolongada. Si él no divulgaba nada más, ella necesitaba que se fuera para poder contemplar por qué él también parecía feliz de que ella le preguntara a Lanora sobre la lesión de William. Llevó su mano a la parte superior del brazo del doctor Carter, un poco sorprendida por la firme musculatura bajo su abrigo, y ejerció una suave presión para orientarlo en dirección a la puerta.

"Ha sido un placer verle, doctor". Sobre todo porque le ahorró el viaje a la Calle Amber para interrogarle sobre William.

Al darse la vuelta, Grace los vio en un espejo que colgaba de la pared del vestíbulo. Aunque no era tan alto como William o el señor McClintock, el doctor Carter medía media cabeza por encima de Grace. Demasiado delgado, con el pelo cayéndole de nuevo hacia delante sobre la frente, parecía bastante ajado. Un aspecto que ella correspondía, con su reciente falta de sueño, sus noches pasadas preocupándose por Lanora.

Pero lo que más impresionó a Grace fue lo apropiado de que estuviera al lado del doctor Carter. La misma sensación, esa certeza, que había experimentado la primera vez que vio a Lanora con William, o a Madelina con el señor McClintock, o a Cecilia con el Duque de Solworth, invadió a Grace. Estaba destinada a estar con el doctor Carter, y él con ella. Se quedó boquiabierta ante su reflejo. Nunca había experimentado una de sus visiones sobre sí misma.

"Seguro que no me luzco tan abatido", dijo el doctor Carter, colocándose el sombrero en la cabeza. Le dio un golpecito firme y se volvió hacia ella.

Grace se dio cuenta de que su mano seguía apoyada en el brazo de él. La dejó caer a su lado y se lamió los labios resecos. "No. No, lo parece..."

Levantó la cabeza para estudiar su rostro. Guapo, sin duda, a pesar de que obviamente necesitaba alimentarse y descansar más. Dos cosas que una esposa podría asegurar.

¿Una esposa? Se balanceó ligeramente.

Sus manos se aferraron a sus hombros, fuertes y cálidas a través de los guantes. "Señorita Birkchester, ¿se encuentra indispuesta?"

"No he dormido bien", admitió, aturdida.

Ese debe ser el problema. Además, el comportamiento reciente de William dejaba claro que sus premoniciones no siempre resultaban acertadas. Así que puede que ella no estuviera destinada al doctor Carter ni él a ella.

No es que le importara estar destinada a un hombre tan amable y apuesto.

Pero no, también ayudaba a William en lo que el Marqués estuviera haciendo. Además de eso, Grace no deseaba casarse. Ella nunca había querido casarse. Ella quería ser cocinera, y pocos hombres complacerían a su esposa de esa manera. Los sirvientes eran una marca de posición y avergonzaría a un caballero si se supiera que su esposa preparaba sus comidas. Eso sin contar el escándalo que causaría si Grace intentara abrir una panadería. Los hombres no comprendían bien la alegría del trabajo arduo y de la creación, siendo ellos mismos criaturas inútiles y perezosas. Lamentablemente, era un hecho que Grace bien conocía.

Y ella no había necesitado a William para enseñarle eso. No necesitaba mirar más allá de sus propias relaciones. Su padre, Carl Hornby, se había negado a casarse con su madre. Había huido con una doncella en su lugar, lo cual era apropiado ya que había sido un novio. Luego el abuelo de Grace había expulsado a su madre, demostrando que los caballeros no se comportaban mejor que los sirvientes. Sólo la amabilidad del Duque de Solworth había hecho que la madre de Grace no muriera de hambre y, ahora, que las tierras de la familia de Grace le fueran devueltas.

"¿Señorita Birkchester?"

Unas manos cálidas apretaron ligeramente sus hombros.

Grace sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos rebotaran y le devolvieran algo de sentido a su cerebro. "Estoy perfectamente bien. Le pido disculpas. Algo se apoderó de mi mente. Puede desearme un buen día, señor".

"¿Si está segura de que está bien?"

Era un hombre tan bondadoso. Si tan sólo no estuviera ayudando a William con su libertinaje, Grace sintió que realmente podría enamorarse de él. Entonces ella se aseguraría de que comiera adecuadamente. "Estoy completamente bien."

Él la observó a los ojos durante un largo momento, la intensidad de su mirada causando estragos en sus entrañas. Finalmente, asintió. "Si ves que no lo está, ya sabes dónde me encontrará".

"Sí, doctor".

Para alivio de Grace, tras darle un último apretón en los hombros, se dio la vuelta y salió a grandes zancadas de la casa. En cuanto la puerta se cerró tras él, ella corrió escaleras arriba, hacia su habitación.

CAPÍTULO SEIS

Andrew estaba parado al lado de su mesa de exploración, desenrollando vendas de su pecho. Cada pasada le provocaba una mueca de dolor. Tenía que conseguir otro médico o una enfermera. Llevaba tiempo queriendo hacerlo, pero la necesidad no le había apremiado tanto como ahora, sin nadie que le ayudara a curar sus propias heridas. No quería que se repitiera la paliza que le habían dado.

Con cautela, presionó con la palma de la mano una magulladura especialmente oscura que le envolvía las costillas. Respiró lenta y profundamente, trazando el camino del dolor que le surcaba el costado. No creía que la costilla estuviera rota, aunque bien podría estar fisurada. Tendría que vendársela durante varias semanas.

Llamaron a la puerta trasera de la clínica. La mirada de Andrew se dirigió a la pistola que había decidido tener a mano por el momento, ya que no le había servido de mucho desde dentro de su escritorio. La pistola descansaba sobre la mesa de exploración, junto al chaleco y la camisa que había dejado. Volvieron a llamar, más fuerte.

Tomó la pistola y salió a grandes zancadas de la sala de exploración, y luego por el pasillo. Sonó una tercera ronda de golpes. Al llegar a la puerta trasera, se asomó. Lord Garfio, Pequeño Garfio y Dodger estaban fuera. Westlock levantó el puño para volver a llamar. Andrew abrió la puerta de un tirón.

"Auch", exclamó Westlock, mirando a Andrew en el sombrío pasillo. "¿Por eso has venido a buscarme?".

Andrew asintió y retrocedió hacia el interior. Mientras Lady Madelina y Dodger seguían a Westlock, Andrew se dio cuenta de que se había olvidado la camisa en la sala de exploración y dio media vuelta en esa dirección.

"Menuda paliza te han dado", observó Westlock, siguiéndole. "Deberías vendarte eso. Podrías tener las costillas rotas".

Andrew apretó los dientes para responder con dureza. Llegó a la sala de exploración y entró. "Estaba a punto de volver a vendarla cuando escuché su golpe".

Lady Madelina se quitó el sombrero y la máscara. "Saque los brazos. Yo lo haré". Su tono era de una eficiencia uniforme. Sus mejillas ni una pizca de rubor. "Siempre es más difícil vendarse uno mismo."

Como ella estaba en lo correcto y no mostraba ningún rastro de inquietud, Andrew dejó la pistola y obedeció. Ella tomó un rollo de vendas y empezó a vendarle el pecho, más apretado de lo que él había conseguido por sí solo.

Ella trabajaba con manos seguras, los ojos claros atentos, y él se ahorró otro deseo de que ella pudiera ser su ayudante.

¿Tenía la señorita Birkchester manos firmes? Ciertamente tenía unos hoyuelos seductores.

Dodger, que había estado rodeando a Andrew, soltó un silbido bajo. "Te han dado fuerte, Doc. Me sorprende que no te hayan cambiado la cara".

"Dijeron que querían asegurarse de que podía escuchar y hablar".

"¿De qué se trataba?" Westlock preguntó.

"Eran los hombres del Facineroso". Andrew hizo una mueca de dolor cuando Lady Madelina le dio un tirón de la venda. "Se ha formado la opinión de que sé quiénes son realmente Lord Garfio y Pequeño Garfio".

"No demasiado", dijo Andrew, haciendo otra mueca de dolor. Quizá Lady Madelina no sería una buena ayudante después de todo.

"Ya está", dijo ella, atando la venda. "¿Y estos rasguños en la espalda? ¿Los ha limpiado bien?"

" Los limpié. "

Enarcó una ceja. "Dodger, pásame esa botella marrón grande", le dijo al chico, antes de volverse hacia Andrew. "Los volveré a limpiar".

Aunque estaba bastante seguro de que le administraría casi tanto dolor como ayuda, Andrew asintió y le dio la espalda. Podía soportar el dolor y no sabía hasta qué punto había conseguido limpiar las heridas, quemaduras sufridas al ser arrastrado por el suelo.

Westlock recogió la pistola y la inspeccionó. "Ni siquiera está cargada".

"Las pistolas cargadas son peligrosas", replicó Andrew con los dientes apretados por el dolor de las atenciones de Lady Madelina.

"Esta tiene algunos escombros molidos en ella", dijo ella. "Esto va a doler".

¿Ella creía que lo que hacía no? Andrew apretó los dientes con más fuerza.

"No les dijiste nada, ¿verdad, Doc?" Preguntó Dodger.

"Ciertamente no".

"Pero te dejaron ir", señaló el chico, todo lógica.

"Para enviar un mensaje. El Terrateniente quiere que os apartéis o sus hombres no me tratarán tan bien la próxima vez".

Detrás de él, Lady Madelina resopló.

"Estoy contratando guardias", dijo Westlock. "Para la clínica. Para usted". Su tono se volvió más reflexivo. "Quizá también para su madre".

El miedo se apoderó de Andrew. Giró para mirar al Marqués por encima del hombro, ignorando el dolor que le subía por el costado. "¿Mi madre? ¿Cree que le haría daño?"

"No parece que le intimide el rango. Hizo que le atacaran, y apostaría mis posesiones en Derbyshire a que él es la razón por la que seguimos perdiendo votos. Soborno, amenazas, chantaje. No sé cuál está usando el Facineroso. Probablemente las tres cosas. De cualquier manera, es evidentemente su estrategia llegar a la gente a través de sus debilidades."

¿Así que ahora Andrew era una debilidad? Se estremeció cuando Lady Madelina le frotó un corte en la espalda. " ¿Puede ponerle guardias a mi madre sin que se entere? No quiero asustarla".

"Por supuesto. Ella no sabrá que están ahí, y ellos no sabrán quién los contrató".

Lady Madelina le secó las heridas. "Creo que sanarán mejor sin vendajes".

"Estoy de acuerdo", dijo Andrew, volviéndose hacia sus invitados.

Lady Madelina lo estudió, recorriéndole el pecho y el abdomen con mirada clínica. "¿Necesita algo más de ayuda?".

Andrew negó con la cabeza y buscó su camisa abandonada. ¿Así miraba a los pacientes? Esperaba que no. Su profesionalidad era un motivo de orgullo, pero el escrutinio indiferente de Lady Madelina le dejaba frío. ¿Qué clase de educación hacía que una joven tuviera una conducta tan clínica?

A pesar del dolor de sus heridas, una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios cuando se dejó caer la camisa sobre la cabeza. Suponiendo que su reacción a las manos de él sobre sus hombros fuera una indicación, si la señorita Birkchester le viera sin camisa, se desmayaría. Si eso llegaba a ocurrir, juró sujetarla antes de que cayera al suelo.

No es que hubiese una ocasión para que ella lo viera en tal estado de desnudez.

"Está decidido, entonces. Guardias para ti, la clínica y vuestra madre", dijo Westlock con la voz de un hombre acostumbrado a ser obedecido. Alargó la mano para ponerla en el hombro de Andrew. "Siento que haya ocurrido esto. Proteger nuestro secreto no es la razón por la que se hizo médico ni por la que montó una clínica en las afueras del municipio".

" Está haciendo más bien del que yo podría soñar hacer".

Westlock negó con la cabeza. "Con su ayuda, estamos haciendo más bien del que usted podría hacer solo. Más de lo que podríamos hacer cualquiera de nosotros. Madelina, Lanora, Jasper o yo mismo".

"O yo", dijo Dodger.

"O Dodger", coincidió Westlock, con voz seria.

"Yo sola podría hacer más bien", murmuró Lady Madelina. "Tus restricciones arcaicas a veces nos estorban, William".

"Mis restricciones arcaicas nos mantienen en el lado correcto del bien y del mal".

Lady Madelina se encogió de hombros. "Cuando encontremos a este Facineroso, voy a dispararle".

"Nada de matar", dijo Westlock con firmeza.

"No he dicho dónde le dispararía".

Westlock negó con la cabeza, pero se volteó hacia Andrew. " ¿Ha terminado aquí por esta noche? Me gustaría llevarle a un coche de caballos. Habrá hombres apostados aquí y fuera de su casa por la mañana".

Por mucho que Andrew deseara ser autosuficiente, asintió. Su fuerza residía en curar, no en infligir dolor, ni siquiera en evitarlo. Dejaría el trabajo de vigilante a Garfio y Pequeño Garfio. No deseaba volver a ver a los hombres del Facineroso, ni siquiera oír hablar de él.

CAPÍTULO SIETE

Grace se acomodó en su coche de alquiler. Le castañeteaban los dientes, más por la preocupación que por el frío. Esta noche por fin obtendría pruebas. Pruebas completas, porque no podía ir a Lanora con menos. No si había alguna posibilidad de equivocarse en sus especulaciones sobre el comportamiento de William. Grace cerró los ojos, rezando para que William no se fuera esta noche, ni ninguna otra noche a partir de ahora. No podía soportar romper el corazón de su más querida amiga.

Abriendo los ojos, apartó ligeramente la raída cortina y se asomó a la boca del callejón. Había dado instrucciones muy concretas al cochero. Esperarían, toda la noche si era necesario, a que un jinete vestido de negro saliera del callejón. Luego, el conductor lo seguiría a la mayor distancia que posible sin perder de vista al caballero. Grace debía saber adónde iba William que requería un verdadero pasadizo secreto y un segundo establo. Debía de ser algo horrible para que se esforzara tanto en ocultárselo a Lanora.

Dejó caer la cortina, cortando la línea de luz que entraba desde una farola cercana. El interior del coche cubierto quedó casi completamente a oscuras. El coche se tambaleó hacia delante. Grace se llevó las manos a la boca para ahogar un grito de sorpresa. Los muelles chirriaron y los asientos saltaron, pero el vehículo arrancó y avanzó calle abajo.

Esperó todo lo que pudo antes de correr de nuevo la cortina. Habían entrado en una zona de la ciudad que no reconocía. Una en la que las farolas eran escasas. Una en la que los hombres bramaban con voces estridentes a las que respondían gorgoritos chillones. Gimió y dejó caer de nuevo la cortina, temiendo ser descubierta en el oscuro interior. La clase de hombres que frecuentaban una zona de la ciudad como aquella eran propensos a abalanzarse sobre un coche de caballos si se daban cuenta de que en su interior viajaba una joven señorita.

Y William era uno de ellos.

Finalmente, se detuvieron. El coche se balanceó cuando el conductor bajó de un salto.

La cortina se corrió.

"Entró ahí, señorita", señaló el cochero por encima del hombro. "¿Esperamos?"

Grace se asomó por delante del escuálido hombre. Estaban fuera del Black Aspen. El famoso infierno de juego del señor McClintock. No tenía ni idea de cómo se las había arreglado para convencer a Lady Madelina de que le permitiera quedarse con el establecimiento, repleto de camisas de luces, si Grace podía juzgarlo.

Grace apretó los labios. ¿Se atrevía a esperar que William simplemente se hubiera pasado por allí para entregarle un mensaje al Señor McClintock? "Esperaremos un poco, pero si no sale en una hora, regresad. Este no es lugar para gente decente".

El cochero asintió. Soltó la cortina y volvió a subirse a la plataforma.

Grace corrió la cortina para echar otro vistazo. Entró un grupo de caballeros jóvenes, bulliciosos y vestidos con ropas brillantes. Un hombre mayor salió dando tumbos, con la cara hinchada y los ojos desenfocados, una amplia sonrisa partiéndole la cara. Grace se estremeció y bajó la cortina una vez más.

¿Qué le pasaba a las damas de título que permitían semejantes cosas? Lanora amaba a un rastrillo que frecuentaba antros de perdición mientras ella yacía en cama, probablemente durmiendo mal porque estaba agobiada con su hijo. Lady Madelina se había casado con un subalterno del Duque, el mismo caballero que regentaba el sórdido establecimiento, y luego le había permitido seguir dirigiéndolo. Si... y no era su intención... Grace alguna vez tomaba un marido, él se comportaría. No habría juergas. Nada de trasnochar. Ciertamente, nada de faldas de luces. A la menor sugerencia de semejante estupidez, ella lo pondría en su lugar de inmediato.

Con los brazos cruzados y el ceño fruncido, esperó a que William saliera, a que le demostrara que estaba equivocada y se marchara a un lugar más razonable. Como el mercado. A esperar a que amaneciera para comprarle a Lanora su capricho favorito. O... bueno, a Grace no se le ocurría ningún lugar razonable al que pudiera ir un caballero en medio de la noche. Soltó un largo suspiro.

La puerta del coche se abrió de golpe.

Grace dio un grito ahogado. Metió la mano en el retículo y la sacó, apuntando con su pequeña pistola a la silueta baja y oscura de la puerta.

"Eh", gritó la voz de Dodger. "No me apunte con eso, señora".

"No soy una dama", espetó Grace automáticamente. Se asomó y, con la mano libre, lo agarró por el cuello. Un tirón lo arrastró al interior del coche. "¿Qué diablos está usted haciendo aquí?"

" Le he visto asomarse a este carruaje. " Dodger se soltó de su agarre y trató de cerrar la puerta. "¿Qué hace usted aquí? Este no es lugar para una dama".

"No lo es", corrigió ella. "He seguido a Lord Westlock". Sus ojos se abrieron de par en par. "Él no la trajo aquí, ¿verdad?"

Eso era un nuevo nivel de reprensibilidad, traer a un niño con él a un burdel.

"No. Me gusta seguir a su señoría, eso es todo. Vigilarlo. Asegurarme de que no se meta en líos".

"¿Y cómo le llamas a entrar ahí?" Preguntó Grace. "¿Con qué frecuencia le sigue? Debería estar en la cama. ¿Acabaste tus deberes?"

Incluso en la penumbra, pudo ver cómo Dodger ponía los ojos en blanco. "Ya he aprendido más de lo que jamás sabrán esos estirados tutores que su señoría contrató para mí".

"Estás años por detrás de otros muchachos de tu edad, sea cual sea esa edad". Dodger no deseaba ir a Eton, pero Lanora y William esperaban que algún día asistiera a Oxford. "Necesitas mostrar dedicación a tus estudios".

"Y usted necesita volver a casa, su señoría. Esta no es una parte agradable de la ciudad."

"No lo es. ¿Qué hace Lord Westlock ahí?"

Dodger soltó una carcajada que terminó en un bufido. "Seguro que no voy a explicarle eso. Como no, me va a tapar mis oídos".

"Desde luego que no, pero me retracto de mi pregunta". Frunció los labios, pensando en una mejor. "¿Cuánto tiempo permanece normalmente en ese lugar?"

"Casi toda la noche, su señoría".

"Ya veo", dijo Grace rotundamente. "Bueno, entonces, supongo que será mejor que me marche".

"De acuerdo." El vigor del cabeceo de Dodger, tenuemente visto, arremolinó el aire en el oscuro interior del hackney.

"Y no le digas al Marqués que me has visto aquí".

El asentimiento cesó.

"Dodger, lo digo en serio. Lord Westlock no debe saber que le he seguido".

El silencio respondió a su petición.

"O le diré que tú también le seguiste", amenazó Grace.

"Haga lo que mejor le parezca, su señoría."

"Dodger, esto es importante para mí". Frunció los labios, preguntándose cómo hacer que la obedeciera. "Al menos prométeme que no le dirás nada durante unos días. Me darás tiempo para reflexionar".

Tras un rato de silencio, asintió. "Dos días, su señoría".

Grace exhaló aliviada. "Gracias.

"Pero debe irse, su señoría, y yo también".

Antes de que pudiera protestar, la puerta del coche se abrió y Dodger bajó de un salto, desapareciendo inmediatamente por el lateral del vehículo. Grace abrió la boca para llamarle. Él no debería estar allí, como tampoco ella. Debería conducirle a casa y asegurarse de que se fuese a la cama.

Su mirada se detuvo en un grupo de caballeros reunidos en la puerta del Black Aspen. Cerró la puerta de un tirón y se sentó en su asiento, no deseando llamar la atención, sobre todo cuando Dodger estaba como para no ignorarla. Fuera, hombres y mujeres por igual reían y charlaban, con las voces altas por la bebida y el entusiasmo. Pronto sonó la hora. El coche se puso en marcha y el conductor siguió sus instrucciones. Le pagaría un extra cuando llegaran a la casa de Greydrake.

Luego entraría e intentaría dormir. Le contaría todo a Lanora mañana. Lanora se pondría furiosa. Después de eso, Grace no sabía dónde podrían llamar casa.

CAPÍTULO OCHO

Andrew se quedó observando las filas de números que parpadeaban a la luz de las velas. Apoyó un codo a cada lado del libro y dejó caer la cara sobre sus manos. Quizá debería aceptar las ofertas de dinero de Westlock o McClintock. Dirigir una clínica en la que pocos clientes podían pagar no era muy rentable ni sostenible.

¡Choque!

Los cristales volaron por todas partes, junto con un fuerte estruendo. Andrew se puso en pie de un salto y el libro de contabilidad salió volando. Su silla saltó hacia atrás y se golpeó contra la pared.

La ventana de su despacho se abrió y brilló contra la noche. Un ladrillo envuelto en papel yacía en el suelo entre los cristales. Con el corazón palpitante y las suelas crujiendo contra el cristal, recuperó el ladrillo. Unos pasos resonaron en el pasillo. La puerta de su despacho se abrió de golpe.

"Doc, hemos oído..."

El jefe de los guardias contratados por Westlock, el Sr. Winters, se interrumpió al ver la ventana rota. Detrás de Winters, otros rostros se asomaban por encima de su hombro. Westlock, fiel a su palabra, había enviado hombres a vigilar a Andrew, en múltiples turnos, así como a otros a vigilar la clínica y, más discretamente, a vigilar a su madre.

"¿Qué es lo que dice, Doc?" preguntó Winters, señalando el ladrillo con la cabeza.

Andrew lo sacudió para quitarle los fragmentos que quedaban y desenrolló la página. Leyendo en voz alta, dijo: "Dinos quién es Garfio o las cosas se pondrán peor para ti".

Winters se frotó la nuca. "¿Da alguna indicación de cómo decírselo?".

Andrew negó con la cabeza.

"Entonces es probable que continúen ahí fuera". Winters se volvió hacia los que estaban detrás de él. " Todos afuera, en parejas. Comprobad la parte de atrás..."

Una antorcha atravesó la ventana rota y cayó sobre el escritorio de Andrew. El sonido de cristales rotos rebotó por toda la clínica, procedente de todas las habitaciones.

Soltando una maldición, Andrew arrancó su abrigo del respaldo de la silla y lo arrojó sobre la antorcha y el libro de contabilidad ya en llamas. Golpeó el montón humeante con las manos. Un olor acre le picó en las fosas nasales. Las llamas empezaron a corroer la tela. Winters había desaparecido de la puerta. Los hombres corrían por el pasillo. La clínica se llenó de gritos, la mayoría pidiendo agua.

Abandonando su escritorio humeante, Andrew corrió hacia la sala de exploración. Dos hombres ya estaban dentro, pisoteando una antorcha. El fuego les lamía las botas y parecía transferirse de la antorcha a sus ropas como un ser vivo que araña. Andrew cogió el aguamanil y les roció los pies y las perneras de los pantalones, pero la antorcha seguía ardiendo.

"Está cubierta de algo", gritó. "Traed más agua".

Los hombres salieron corriendo, uno todavía en llamas. Andrew cogió su bolsa. Intentando contener el deseo de huir de las crecientes llamas, abrió el armario que contenía sus medicamentos más caros y empezó a meter frascos y bolsas con sus instrumentos. El humo comenzó a acumularse en el techo, quemándole los ojos y ahogándole la garganta.

Unos hombres entraron corriendo con cubos de agua. Cuando apagaron la antorcha y las patas de la camilla, que se habían atascado, volvieron a humear.

Winters reapareció. "Doc, tiene que salir de este humo."

"Mis suministros..."

"Casi hemos apagado las llamas. Tenemos que sacar a todo el mundo hasta que se disipe el humo".

Andrew asintió. Tomó su bolsa y siguió a Winters. Al pasar por la puerta abierta, Andrew pudo ver que la sala común estaba casi ilesa, con sólo una gran marca de chamusquina en el suelo, en un charco aún más grande. Pasaron a toda prisa junto a una fila de hombres que pasaban cubos hacia su despacho. Recordó su abrigo, la antorcha y el libro de contabilidad.

"Ese lo sacaremos pronto", dijo Winters, todavía encabezando la marcha.

Andrew le siguió y se encontró con que la habitación delantera también estaba chamuscada. Fuera, un par de hombres de Winters estaban en el suelo, heridos. Andrew se apresuró a curar la pierna del más cercano.

Mientras trabajaba, más hombres salían con una miríada de quemaduras leves, su mirada volvía una y otra vez a su clínica. No podía estar seguro, pero parecía como si hubieran arrojado una antorcha por cada ventana. ¿Cuánto tardarían en reparar los daños causados por el humo y las llamas? ¿Reemplazar los cristales de las ventanas? Después de vendar otro tobillo chamuscado, se pasó el dorso de la mano por la frente y se sorprendió de que saliera oscura por el hollín. Una mano le tocó el hombro. Levantó la vista de donde estaba, agachado en la calle junto al hombre al que atendía.

"Esa es la última, Doc," dijo Winters. "Haré que un par de mis hombres te escolten a casa. El resto nos quedaremos aquí para asegurar el lugar y ocuparnos de la vigilancia. Siempre tardan en llegar a esta parte de la ciudad, pero al final lo harán".

Andrew se balanceó sobre sus talones. Asintió, incorporándose. Le dolían los hombros. Le latían las sienes y un olor a chamusquina le llenaba la nariz.

" Usted luce un poco peor por el desgaste, Doc," dijo Winter. "Mandaré llamar a un carruaje".

Andrew volvió a asentir. Se aclaró la garganta para poder hablar. "Gracias.

"Feliz de hacer mi trabajo. Llevaba un camino terrible antes de que Lord Westlock me contratara". Winters, un hombre fornido cuya cabeza apenas sobrepasaba el hombro de Andrew, esbozó una sonrisa de dientes separados en su rostro embadurnado de hollín. "Ahora puedo enorgullecerme de las cosas que me encargan, como mantenerlo a salvo".

"Y se lo agradezco", respondió Andrew, pero, mientras volvía a casa en el coche alquilado, no se sentía tan a salvo.

Se preocupaba por la personas a las que no podría ayudar hasta que su clínica estuviera reparada, por el personal de su casa y por cualquiera que el Facineroso se diera por enterado de que le importaba.

CAPÍTULO NUEVE

Grace plegó la masa sobre los trozos de mantequilla, luego otra vez y una vez más. Tomó el rodillo. Sentada frente a ella, con un paño de cocina sobre el vientre para salvar el vestido, Lanora pelaba manzanas.

"Si giras la manzana con el pulgar sujetando el cuchillo hacia abajo como te he enseñado, podrás conseguir espirales bien limpias", observó Grace, como hacía cada vez que veía pelar manzanas a Lanora.

"No, puedo conseguir espirales bien limpias. Puedo cortarme el dedo accidentalmente".

"Nunca sabré cómo no te cortas los dedos haciéndolo así". Grace trabajaba con el rodillo sobre la masa, con una franja de luz cálida en la espalda que entraba por la ventana de la cocina. Una criada cruzó el otro extremo de la cocina, llevando una cesta con la colada al jardín. Por lo demás, Lanora y ella estaban solas.

"Es un talento poco común", dijo Lanora. "Casi tan impresionante como tu habilidad para evitar hacer visitas".

Grace apretó el rodillo con más fuerza, molesta por haber sido engañada. Lanora no tenía antojo de tartas de manzana. Estaba decidida a dar otro de sus sermones sobre el estado de soltería de Grace. Un estado que Grace había considerado momentáneamente que podría terminar, cuando vio su reflejo junto al doctor Carter en el espejo del vestíbulo, pero que ahora sería permanente, ya que el comportamiento de William demostraba que las premoniciones de Grace sobre el amor eran irrevocablemente fallidas.

"¿Para qué necesitaría hacer visitas?"

"Para que conozcas gente", respondió Lanora en un tono de leve exasperación. Tomó otra manzana y comenzó a picarla. "Y por gente, me refiero a otras damas, y por otras damas, me refiero a las que luego podrían invitarte a alguna ocasión en la que puedas conocer caballeros solteros".

"No necesito conocer caballeros. Voy a ser cocinera". Y además, Grace ya sabía qué caballero era para ella, suponiendo que sus premoniciones valieran la pena.

Ciertamente, tanto William como el señor McClintock aparentaban ser caballeros mucho menos dignos de lo que su intuición le había hecho creer.

El doctor Carter, sin embargo, parecía agradable. Amable. Simpático. Guapo, si cuidara más su aspecto y durmiera bien por las noches, y permitiera que alguien lo alimentara mejor para que tuviera un poco más de carne sobre los huesos. Alguien que le apartara el pelo de la frente y...

"William y yo ya tenemos una cocinera", dijo Lanora, sonando un poco enfadada. "Ciertamente no podemos echarla para que cocines aquí. Lo mismo vale para la casa Solworth, y la casa de los McClintock".

"Entonces cocinaré para un extraño", espetó Grace, aunque no tenía intención de hacer tal cosa.

"Grace", jadeó Lanora, sorprendida. "Eres una dama. No puedes simplemente ir a cocinar a la casa de alguien".

"Mi madre es una dama y es el ama de llaves de tu padre. Muchas damas de compañía se convierten en niñeras o amas de llaves".

"Pero no cocineras", señaló Lanora. "Además, mi padre no te devolvió las tierras de tu familia para que te convirtieras en empleada. Lo hizo para que pudieras casarte bien y tener un hogar propio". Frunció los labios, pensativa. "Supongo que entonces podrás cocinar todo lo que quieras, si tu marido es tan amable".

"Tal vez monte una panadería aquí en Londres", dijo Grace, ignorando deliberadamente la mención de Lanora a un marido. "Al final de cada día, puedo donar los productos horneados sobrantes a los pobres. Ni siquiera tú puedes discutir esa idea".

"¿Pero qué pasará con las tierras de tu familia? ¿Qué pasará con ellas si no te casas bien y no tienes un heredero?".

"Imagino que revertirán al patrimonio de tu padre, como ocurrió cuando mi abuelo repudió a mi madre".

Lanora dejó una manzana a medio pelar y su cuchillo. "Grace, tienes veintidós años. No en la estantería ni mucho menos, pero cada año te haces más vieja".

Grace tomó más harina. "¿Así funciona el tiempo, entonces?".

Un poco de cáscara de manzana rebotó en su mejilla, lanzada contra ella por Lanora.

"Eres insoportable. ¿No me diste una vez estos mismos argumentos a mí, cuando creía que no deseaba casarme?".

Grace se encogió de hombros, incapaz de negarlo. Recogió el trozo de cáscara de manzana de su pastel y lo arrojó al suelo, donde fue inmediatamente devorado por un terrier que la esperaba.

"Tenías razón al instarme a casarme", continuó Lanora. "Ahora tengo cuatro preciosos hijos y otro bebé en camino, y el marido más maravilloso con el que cualquier mujer podría soñar. Quiero que seas así de feliz".

Grace golpeó el rodillo contra la mesa. No podía aguantar más. Por mucho que deseara que Lanora nunca conociera un momento de dolor, debía contarle lo de William. Tragó saliva, las lágrimas le escocían los ojos.

"¿Grace?"

Una mirada mostró los ojos verdes de Lanora muy abiertos, la preocupación grabando líneas en su frente. Grace negó con la cabeza. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Levantó el delantal para secárselas, no quería llorar sobre la masa.

Lanora se levantó y rodeó la mesa. Puso un brazo sobre el hombro de Grace. "¿Qué te ocurre?"

Grace negó con la cabeza. Miró por la cocina, con los cacharros pulidos borrosos por las lágrimas. "Hay algo que debo decirte".

"Cualquier cosa."

"En el jardín. No quiero que me oigan".

Lanora asintió, tomando el brazo de Grace mientras cruzaban hacia la puerta de la cocina. La luz del sol las bañaba. A un lado del jardín, una criada colgaba la ropa. Lanora las condujo hacia el otro lado, a un banco frente a la pared del fondo. La sombra de la pared del fondo se acercaba sigilosamente, pero cuando se sentaron juntas, de espaldas a la casa, las sombras sólo cubrieron sus pies.

"¿Cuál es el problema?" Lanora preguntó en voz baja.

Grace respiró hondo y temblorosa. Cuánto había intentado evitar esto. Cuánto había rezado por cualquier otra explicación para las salidas nocturnas de William. Pero después de verle en el Black Aspen, de verle escabullirse por su túnel secreto, hasta su cuadra secreta, para cabalgar hasta un conocido antro de juego, no cabía duda. William no era un hombre cariñoso y fiel. Era el granuja que todos conocían antes de casarse con Lanora. Y un deshonesto tan dedicado e impenitente que había construido un túnel secreto desde la cámara frigorífica. Tal obsesión con la depravación casi desafiaba la razón.

" ¿Grace?" Lanora preguntó en voz baja.

Grace enrolló sus manos apretadas en su delantal. "Es William. "

El cuerpo de Lanora se tensó, se sintió a través del brazo que entrelazaba con el de Grace. "¿William? ¿Está herido?"

Grace cerró los ojos, derramando más lágrimas. Lanora lo amaba tanto. La noticia de su traición casi la mataría. "No."

"¿Entonces qué ocurre?" Un rastro de ira, nacido de la preocupación, tocó el tono de Lanora

"Se está escabullendo por las noches. Tiene un túnel. Un túnel, Lanora." Las palabras salieron a borbotones, puntuadas por sollozos que Grace no pudo contener. "Está tan empeñado en traicionarte, que tiene un túnel secreto y un establo secreto y sale todas las noches. Le he seguido. Te deja, en tu estado, y se va a lugares como el Black Aspen, donde ese despreciable hermano tuyo por matrimonio lo acoge y se dedican a Dios sabe qué y no puedo creer que te haga eso." Grace se volvió hacia Lanora, suplicando a su amiga que creyera sus próximas palabras. "Pero no vale la pena llorar por él. No es digno de ti".

Lanora se quedó sin fuerzas, con los ojos cerrados. Grace contuvo la respiración, esperando la próxima explosión. Lanora tenía peor carácter que cualquier otra persona que conociera, y la deslealtad de William era propensa a hacer estallar ese carácter.

Una risita escapó de los labios de Lanora. Sacudió la cabeza y sus ojos verdes se abrieron.

Grace la miró, sorprendida. Desde luego, Lanora no lucía ni sonaba enfadada. Ni siquiera histérica. En todo caso, su rostro risueño parecía apenado.

"¿Ya lo sabes?" aventuró Gracia.

Pero, ¿cómo puede ser? ¿Por qué seguiría Lanora con él? La mayoría de las mujeres no tenían ningún recurso cuando se les desenmascaraba un marido mujeriego, pero Lanora era hija del Duque de Solworth. Puede que no pudiera divorciarse de William, pero con la influencia de su padre y su riqueza personal, podría llevarse a sus hijos y vivir separada de él. Eso era lo que Grace pretendía sugerir que hicieran.

Lanora apretujó el brazo de Grace. "Oh Grace, siento mucho haberte inquietado". Lanora sacó un pañuelo y se lo ofreció. "No es mi intención burlarme. Simplemente estoy aliviada. Me tenías muy preocupada por William".

Grace sacudió la cabeza, la confusión secó sus lágrimas más rápido de lo que podría hacerlo un pañuelo.

Lanora soltó a Grace y se llevó ambas palmas a la barriga. "Especialmente con el nuevo bebé en camino. No podría imaginarme si algo horrible le ocurriera a William ahora mismo". Su expresión se tornó sobria. "O jamás".

"¿Le ha pasado algo horrible?" Grace soltó. "Algo horrible te está pasando a ti. ¿No lo ves? Yo estaba equivocada. Él no te ama. El señor McClintock no ama a lady Madelina. He estado tremendamente, tremendamente equivocada".

Sólo esperaba que la relación de Cecilia, al menos, resultara sólida. Grace no podría soportar haber aconsejado mal a todas las mujeres que le importaban.

Lanora sacudió la cabeza. "Te debo una disculpa".

Grace la miró fijamente. ¿Quizá el shock había sido tan grande que la mente de Lanora se había rebelado contra la noticia?

Girando sobre el banco, Lanora cogió ambas manos de Grace. "Te he estado ocultando algo. Algo importante. Pero, verás, no es mi secreto contarlo, y William sintió..." Lanora sacudió la cabeza. "Por favor, compréndelo. No es que no confíe en ti, o que William no confíe en ti. Un secreto es simplemente más seguro cuanta menos gente lo sepa, y éste es un secreto sumamente importante."

Aunque no tenía ni idea de qué estaba hablando Lanora, un peso frío se asentó en el estómago de Grace. Lanora no le guardaba secretos. Se lo contaban todo. Grace se tragó un repentino y doloroso nudo en la garganta. "¿Un secreto?"

Lanora aspiró hondo y luego lo soltó despacio. En voz baja, dijo: "William no se escabulle para ver a otras mujeres. Es Lord Garfio".

Grace la miró fijamente. "No lo entiendo".

Lanora echó un rápido vistazo al jardín y repitió: "William es Lord Garfio. Se escabulle y va al Aspen, donde se cambia de ropa, y luego se escapa de allí. Por si alguien le sigue o le vigila. No puede arriesgarse a que los enemigos de Lord Garfio descubran su verdadera identidad. Todos estaríamos en peligro".

"William es Lord Garfio", repitió Gracia, cada palabra forzada entre labios entumecidos. "¿Por cuánto tiempo?"

Lanora se encogió de hombros. "Desde siempre. Desde antes de conocerlo".

"¿Desde cuándo lo sabes?".

"Desde antes de casarnos", dijo Lanora en voz baja. Apretó las manos de Grace. "Quería decírtelo. De verdad que sí. Pero es un secreto muy grande y...".

Grace le soltó las manos. "¿Cuatro años?"

Lanora parpadeó, con las mejillas enrojecidas.

"¿Me lo has estado ocultando eso durante cuatro años? ¿Desde antes de casarte con él?" ¿Desde cuándo Grace era la única confidente de Lanora?

Grace se cubrió la boca con las manos. "He sido dulce con él todo este tiempo", soltó entre sus dedos. "Tengo recortes de todas sus hazañas". El calor le subió por el cuello. "No he parado de hablarte de lo maravilloso que es. Lo guapo que debe ser. Cómo..."

Ella gimió, deslizando las manos hacia arriba para cubrirse la cara.

Unos dedos delgados rodearon las muñecas de Grace y tiraron. "Sí, pero sabía que no te referías a William".

La mortificación se retorció en las entrañas de Grace, pero no fue nada comparado con el dolor de su corazón. Soltó las manos para mirar a Lanora a los ojos. "Me has estado mintiendo durante cuatro años".

Lanora se echó hacia atrás. "No es... Quiero decir, en realidad no estaba mintiendo". Se encogió de hombros. "Simplemente no te lo dije".

Grace se levantó.

Lanora le cogió la mano. "Grace, espera. Siéntate".

Grace sacudió la cabeza, con los rizos golpeándole las mejillas. Demasiada ira se agolpaba en su interior. Demasiada traición y humillación.

"Siéntate, por favor". Lanora tiró de su mano.

Grace se soltó. Sus pies empezaron a moverse. La llevaron a la cocina, pasando por delante de sus pasteles a medio terminar, a través de la casa, subiendo las escaleras y entrando en su habitación. Cerró la puerta de un portazo.

CAPÍTULO DIEZ

Andrew descendió de su carruaje con cuidado. En medio del asalto a su clínica, se había olvidado de sus heridas, un despiste remediado rápidamente cuando se despertó aquella mañana. Las costillas le dolían. Otras contusiones, menos graves, en el abdomen y los costados, irradiaban dolor. Además, tenía una quemadura en el brazo que no recordaba haberse hecho y una quemadura en la frente, cubierta en su mayor parte por el vendaje del sombrero.

Subió los escalones, aún sombríos a esas horas de la madrugada, con la misma falta de fuerza y tiró de la manivela. Esperaba que los Greydrake fueran gente madrugadora. No deseaba despertar a la familia, de la que sabía que formaban parte una Marquesa embarazada y tres niños pequeños, pero necesitaba la evaluación de Westlock.

La puerta se abrió al mayordomo de la familia, que hizo una reverencia a Andrew. "Buenos días, doctor Carter".

"Buenos días, Quince. ¿Está Lord Westlock disponible?"

"Lo averiguaré", respondió Quince, con tono deferente, y ofreció otra reverencia antes de desaparecer por el pasillo. Como no subió los escalones que conducían a las habitaciones de la familia, Andrew sintió que la posibilidad de que Westlock estuviera efectivamente despierto y lo viera era alta. Se quitó los guantes.

"Doctor Carter", dijo una voz luminosa desde arriba.

Andrew alzó la vista y miró hacia la escalera para ver descender a la señorita Birkchester, que mostraba unos hoyuelos deliciosos. Cuando llegó al último escalón, se quitó el sombrero y le hizo una reverencia tan profunda como pudo. "Señorita Birkchester. Buenos días".

Su sonrisa cayó. "¿Qué le ha ocurrido en la cabeza?"

Había olvidado el vendaje. "Me temo que mi clínica fue asaltada anoche".

Sus ojos azules se abrieron de par en par, irradiando preocupación. ""¿Asaltada? ¿Qué quiere decir?

"Le prendieron fuego".

Jadeó. "Pero eso es terrible. ¿Hubo algún herido? Quiero decir, usted lo estaba, obviamente. Pobre hombre. ¿Se curó la frente? Sé que es médico, pero ¿quiere que se la revise?".

Su preocupación lo inundó, una sensación agradable. "Nadie resultó gravemente herido, y pudimos apagar el fuego enseguida, pero se produjeron bastantes daños. Si no hay más remedio, tendré que cambiar las ventanas y limpiar el hollín".

"¿Y ha venido a hablar de eso con Lord Westlock?", dijo lentamente. Miró a Andrew de arriba abajo, con expresión contemplativa. "¿Por qué?

"Ah... él es, ah, conocido por su naturaleza caritativa, al igual que Lady Westlock".

" Hum." La señorita Birkchester continuó examinándole.

La tensión comenzó a tensar sus músculos. Él anhelaba el regreso de sus brillantes hoyuelos.

"El otro día pidió ver a William, Lanora o Dodger", dijo la señorita Birkchester.

Andrew la miró fijamente, sin saber qué quería decir y sin querer revelar nada.

"Dodger debe saberlo", murmuró, como para sí misma, estudiando la alfombra bajo sus pies. "Lo cual tiene sentido, ya que estaba fuera del Aspen". Su mirada volvió a fijarse en el rostro de Andrew. "Sin embargo, me mintieron". Sus ojos azules se oscurecieron con una repentina ira. Le clavó un dedo en el pecho. "Y usted lo sabe".

Andrew negó con la cabeza, tratando de no estremecerse ante el dolor que irradiaba su golpe en el torso maltrecho.

"Sí, lo sabe, y mentirme, ocultarme información, no es forma de empezar una relación". Volvió a pincharle mientras hablaba.

Él hizo una mueca. Ella no podía imaginarse cuánto le dolía que le pinchara. Ella retiró la mano y abrió la boca, lista para otra ronda de acusaciones y pinchazos.

Andrew le tomó la mano y la encontró cálida y suave. "Tengo más vendas debajo de la camisa".

Ella le miró con los ojos muy abiertos. "¿Debajo de la camisa?"

El tono agudo de su pregunta le recordó que hablaba con una dama, una señorita soltera. "Le ruego me disculpe, señorita Birkchester. Eso fue inapropiado de mi parte. Simplemente quise decir que cuando me pincha con los dedos, me duele".

Su mirada bajó hasta el botón superior de su chaleco. "¿Se quemó?"

"Eh..." Tal vez debería volver a no hablar. Guardar secretos no parecía ser su fuerte.

Su atención volvió a su cara. "Sin mentiras".

"Golpeado", admitió, acariciando el lado de su mano con el pulgar. Su piel era tan suave, pero él podía sentir la musculatura. Tenía manos fuertes para ser una dama. " ¿Usted monta a caballo?"

Parpadeó. "Yo no cabalgo. ¿Por qué lo golpearon?"

"¿A qué se dedica, Srta. Birkchester?" No lo preguntó para desviar su pregunta, sino por un súbito deseo de saber. ¿Qué, aparte de la indignación, encendía la pasión en esos ojos azules? ¿Qué podría devolverle sus hoyuelos?

"Yo cocino".

"¿Cocinera? Una ocupación interesante para una Dama de la Tierra.

"Me encanta cocinar. También hornear".

Andrew la imaginó con un delantal, las manos cubiertas de harina. Rizos de chocolate balanceándose hacia delante mientras ella amasaba una pelota de masa. Sonrió. "Me encantaría probar su cocina algún día".

"Claro que sí, algún día". Ella negó con la cabeza, soltó la mano y continuó en un tono más normal: "Es decir, me gustaría que lo hiciera. Quizá le hornee algo". Volvió a mirarle, ahora con expresión crítica. " Usted necesita comer más ".

Sin la suya, sintió la mano fría de repente. Tenía los dedos rígidos por el exceso de trabajo. Los flexionó. "¿Qué quiere decir con eso?"

Sus hoyuelos reaparecieron, junto con un brillo alegre en sus ojos. "Oh, ya lo comprenderá. Los hombres siempre tardan en comprender. Pero ha empezado bien, no mintiéndome por segunda vez".

Qué mujer tan confusa. Parecía tan dulcemente sencilla, con sus mejillas sonrosadas y sus inocentes ojos azules, y sin embargo le intrigaba como el enigma más complejo.

"¿Doctor Carter?"

Miró hacia el vestíbulo y encontró al mayordomo que regresaba. "¿Sí?"

"Su señoría lo verá ahora, señor."

" Muchas gracias. " Andrew se volvió para despedirse de la señorita Birkchester, pero la dama se había retirado. Miró hacia las escaleras. Algo rosa pálido y con volantes desaparecía al doblar la esquina. Enfadado por su falta de despedida, se dirigió al mayordomo. "Por favor, adelante".

Andrew siguió a Quince hasta que se detuvieron ante una puerta. No daba a un despacho, como había esperado, sino a una biblioteca a rebosar. Tanto Lord como Lady Westlock estaban dentro, pero sólo la primera se había levantado para saludarle.

Lady Westlock, con sus formas redondeadas recostada en un sofá y un gran volumen abierto sobre el vientre, levantó la vista y sonrió. "Bienvenido, doctor. Le ruego me disculpe si no me pongo de pie".

"Desde luego, milady", respondió inmediatamente, ofreciendo una inclinación de cabeza antes de volverse hacia Westlock. "Lo que necesito discutir con usted es de naturaleza ligeramente angustiosa. Asuntos clínicos".

"Eso será todo, gracias", dijo Westlock, dirigiendo las palabras por encima del hombro de Andrew. Esperó a que Quince hiciera una reverencia y se retirara antes de volverse hacia Andrew. "Ya hemos oído lo del incendio. A menos que te refieras a algo mucho más penoso que tu clínica en llamas y tú herido, Lanora está más que preparada para oír lo que has venido a decir".

Andrew asintió, reordenando sus pensamientos. "¿Ya lo ha oído?"

"Venga a sentarse, doctor Carter", dijo Lady Westlock, señalando la silla que había junto a la que Westlock había vuelto a ocupar.

Andrew cruzó y se sentó con cautela, el movimiento agravó sus costillas.

"Winters me informó de los pormenores anoche".

"Ah." Andrew debería haberlo sabido.

"Me habría ahorrado la molestia de venir a verle, como estaba a punto de hacer", añadió Westlock.

Lady Westlock cerró su libro. "El problema es que los enemigos de Lord Garfio parecen haberse fijado en usted como la forma de llegar hasta él".

Andrew asintió. "Eso parece. No estoy tan preocupado por mí, sino por mis pacientes, mi madre e incluso mi personal. ¿Los estoy poniendo en peligro?".

"Esa es también nuestra preocupación", dijo Lady Westlock.

"Creemos que ha llegado el momento de que abandone Londres por un tiempo", dijo Westlock.

"¿Dejar Londres?" ¿Y qué hay de su trabajo? ¿La gente que depende de él?

"No por mucho tiempo", le aseguró Lady Westlock. Le dedicó una leve sonrisa. "Aunque parece que le vendría bien un descanso".

" Verá, queremos que se vaya un tiempo al campo", continuó Westlock. "Tenemos varios objetivos. Uno es atraer al Facineroso, o al menos a sus hombres. Dispersarlos y llevarlos a campo abierto. De ese modo, podremos capturarlos e interrogarlos o seguirlos hasta el Facineroso. Tenemos que eliminarlo no sólo para salvaguardar a las jóvenes de ser raptadas, sino para que usted vuelva a estar a salvo". Intercambió una mirada con su esposa. "También creemos que así protegeremos a su personal y a su madre, ya que irán tras usted. Le seguirán".

"Y nos dará tiempo para reparar su clínica, cosa que debe permitirnos hacer", añadió Lady Westlock.

Andrew esbozó una sonrisa. "Lo haré. No tengo recursos para repararlo por mi cuenta. He venido esta mañana a pedirles ayuda".

Ella rechazó sus palabras. "No hay necesidad de suplicar. Es culpa nuestra". Miró a Westlock con dureza. "Rectificaremos".

"¿No temen que alguien los relacione conmigo, y luego con Lord Garfio?". preguntó Andrew, incapaz de contener esa inquietud, la misma que había pensado que podría servirle de respuesta cuando solicitó ayuda.

Ella negó con la cabeza. "Somos conocidos por nuestra labor caritativa. ¿A quién si no acudirías en busca de fondos para reparar tu clínica? Sería más sospechoso que no le ayudáramos, y Jasper también lo hará".

"Gracias", ofreció Andrew, con sencillez. "Pero respecto a dejar Londres, creo que debería supervisar el trabajo. Con un poco de limpieza, tal vez una habitación con una ventana tapiada, podría seguir viendo pacientes. La gente del distrito..."

"Necesitan a su médico sanado, seguro y en una clínica sin hollín y con ventanas de verdad, no agujeros tapiados", añadió Westlock.

La expresión de Lady Westlock se llenó de compasión. "Y usted necesita descansar".

"Me curaré enseguida. Yo-"

" Necesita descansar", repitió Westlock con firmeza. "Ya ha trabajado demasiado. Está en su clínica a todas horas. No puede negarlo. Nunca le veo comer. Es usted piel y huesos, hombre". Westlock levantó una mano tranquilizadora cuando Andrew abrió la boca para protestar.

"¿Pero adónde podría ir?" Andrew titubeó, mirando a un lado y a otro de sus decididos semblantes. "En verdad relacionarán sospechosamente sus nombres con el mío si me mandan a su casa de campo, y no me atrevo a visitar a la familia de mi hermano con la amenaza del Facineroso pendiendo sobre mí".

Lady Westlock ofreció una alegre sonrisa. "Oh, tengo el lugar ideal".

"Creía que habíamos acordado nuestra finca". dijo Westlock bruscamente.

Lady Westlock levantó la barbilla. "Usted tiene sus objetivos. Yo tengo los míos". Sonriendo dulcemente, se volvió hacia Andrew. "Y como le he dicho, doctor Carter, tengo el lugar ideal para usted".

CAPÍTULO ONCE

Grace estaba sentada en un sillón al lado de la ventana de su habitación, observando el carruaje del doctor Carter. Lo había visto descender, moviéndose como un hombre que le duplicaba la edad. Supuso que había salido tarde, ya que era uno de los amigos de William. Debería haberse percatado, ahora que sabía que William no era un rastrillo sino más bien un justiciero, de que el doctor Carter no tenía la cabeza mal por exceso de indulgencia. El pobre hombre había sido golpeado y quemado. ¿En qué estaba pensando William? Rastrillo o no, su comportamiento era absolutamente irresponsable.

Imagínese, conseguir que ese maravilloso hombre, su maravilloso hombre, fuera golpeado y su clínica incendiada. Debería tener unas palabras con su señoría, William Greydrake, Marqués de Westlock. Si ella y el doctor Carter estaban hechos el uno para el otro, Grace no permitiría que lo lisiasen como parte de los descabellados planes de William.

Ahora que sabía que sus premoniciones no estaban equivocadas después de todo, que William sí amaba a Lanora y que, presumiblemente, el señor McClintock sí amaba a Lady Madelina, Grace estaba completamente segura de que ella y el doctor Carter estaban hechos el uno para el otro. Sí, le tomaría un poco de tiempo verlo. Los hombres no eran muy inteligentes para este tipo de cosas, pero lo vería. Y quién sabía, él podría ser más inteligente que la mayoría de los caballeros. Era médico, después de todo, y ya le había tomado la mano.

Ciertamente, tenía mejor mano que la mayoría de los caballeros. Largas y fuertes. Manos capaces. Podía curar humanos con esas manos. Tomar lo que estaba roto y sanarlo. Sus manos eran virtualmente mágicas.

Un ligero movimiento llamó su atención. El doctor Carter bajaba los escalones, con movimientos rígidos. Debería haber esperado en el vestíbulo. Podría haberle ofrecido su hombro en el que apoyarse. Apartarle el pelo que le caía sobre la frente. Haberle ayudado a subir a su carruaje. Tal vez él la habría invitado a subir. El transporte tenía cortinas. En un carruaje así, podían hacer todo tipo de cosas que pudieran ponerle sobre aviso de su inminente matrimonio.

Llamaron a su puerta. Grace se sobresaltó. Abanicándose con la mano, se esforzó por sacar de su cabeza todos los pensamientos acerca de las formas en que podría poner en la cabeza del doctor Carter la idea de casarse con ella. Volvieron a llamar a la puerta.

" Pase", llamó, esperando que su rostro hubiera recuperado su color normal.

La puerta se abrió y Lanora asomó la cabeza. "Te hemos extrañado en el desayuno".

La boca de Grace se torció. "No te estoy hablando".

"Grace, por favor, esto es una tontería. No podía contártelo. Juré que no lo haría. A mi marido". El tono de Lanora suplicaba.

Grace cruzó los brazos sobre el pecho y se volvió hacia la ventana. Cuatro años de mentiras no podían perdonarse a la ligera. Ni tampoco una noche pasada entre lágrimas. Abajo, el carruaje del doctor Carter se marchaba rodando. Lanora suspiró, pero en lugar de irse, entró y cerró suavemente la puerta. La cama crujió y Grace supo que Lanora se había posado en la esquina.

"Siempre pensé que William y tú no teníais mucho personal porque os gustaba hacer las cosas por vosotros mismos", dijo Grace antes de que Lanora pudiera hablar. "Ahora, me doy cuenta de que es sólo una fachada. Se trata de mantener su secreto. Es una maravilla que me permitan vivir aquí con ustedes".

"Eso ha causado cierta tensión".

Grace se giró para mirar a Lanora, molesta. "¿No me quiere aquí? ¿Durante todo este tiempo?"

Lanora hizo una mueca. "Él te quería aquí, para estar seguro. Está particularmente contento de que nos ayudes a Madelina y a mí con nuestros armarios. Eres la única de nosotras con un mínimo sentido de la moda".

"Un modiste podría ayudar con eso. No hace falta que viva aquí". Ella no podía creérselo. Por encima de todos los secretos, ¿la echarían?

"Más que nada, simplemente queremos un poco más de tiempo a solas como familia", dijo Lanora en voz baja. "No tiene nada que ver contigo, Grace. Sentiríamos lo mismo por cualquiera".

"Bueno, ¿por qué no lo dijisteis hace cuatro años?". Grace se levantó de un salto. "Llamaré a una criada para que me ayude a preparar la maleta. ¿Me prestas tus baúles? Nunca sales de Londres, así que no los necesitas. Denme unas horas y sacaré mi indeseado yo de su casa". Cruzó hacia su armario y abrió las puertas de un tirón.

"Grace", Lanora espetó. " Te comportas de forma dramática".

"Ha. Eso, viniendo de una mujer cuyo marido se disfraza todas las noches".

"Pero deseo que vayas al campo, a la finca de tu familia".

Grace se dio la vuelta. "¿De verdad? ¿De verdad me estás echando?"

"Desde luego que no, pero necesitamos tu ayuda".

Con las manos en las caderas y el tono afilado por el sarcasmo, Gracia repitió: "¿Mi ayuda?".

"Sí, tu ayuda", replicó Lanora, sin el menor remordimiento.

"Con..." Grace bajó la voz a pesar de que estaban solas, "...¿con las acciones de Lord Garfio?".

Lanora asintió, con expresión seria. "Sí, y lo que necesitamos no estará completamente libre de peligro".

"¿Peligro?" ¿Lanora se atrevería a mentirle, echarla y ponerla en peligro?

Bajando también la voz, Lanora explicó: "¿Sabes que el doctor Carter vino aquí esta mañana?".

Grace asintió, intrigada al instante. Si lo que Lanora le pedía tenía algo que ver con el futuro marido de Grace, tal vez deseara ayudarla. No es que Lanora supiera que el Doctor Carter estaba destinado a Grace. Dos podían jugar a guardar secretos.

"Necesitamos un lugar para que vaya. Algún lugar donde sus enemigos lo sigan. Queremos sacarlos de Londres y llevarlos al campo donde William pueda saber quiénes son y aprehenderlos."

"Eso suena realmente peligroso", dijo Grace, un poco sorprendida. Ella había pensado que Lanora simplemente había inventado una situación, para conseguir que Grace hablara con ella.

"Lo es, pero estarías vigilada, por un hombre llamado Señor Winters y sus hombres. William me asegura que son excelentes".

"¿No deberían estar ya protegiendo al Doctor Carter, entonces?"

Lanora se sonrojó. "Lo están".

Grace enarcó las cejas. "No parece que lo estén haciendo muy bien".

"Lo están haciendo, te lo aseguro, pero los hombres del Facineroso son..."

¿"Los Facinerosos"? Grace repitió, con sarcasmo de vuelta. Lanora debía de estar inventándoselo todo.

"Así le llama la gente". Lanora se encogió de hombros. "Sería útil conocer su verdadero nombre, pero aún no lo sabemos. Es el último de una serie de villanos que se aprovechan de los más débiles e ingenuos de Londres".

"¿Una serie?" Grace no redujo su censura. "¿No está haciendo mucho bien, entonces, Lord Garfio?"

"Él y Pequeño Garfio están haciendo todo lo que pueden, que es más de lo que hace la mayoría", espetó Lanora.

Al ver la verdadera ira brillar en los ojos verdes de Lanora, Grace se tragó la siguiente puya. En su lugar, preguntó: "Si William es Lord Garfio, ¿quién es Pequeño Garfio?".

Lanora negó con la cabeza. "Ya es bastante malo que haya compartido el secreto de William. No violaré otra confianza, por mucho que te enfade, Grace Louisa Birkchester".

Grace la fulminó con la mirada y se volvió hacia la ventana.

Lanora respiró hondo, sin duda buscando la calma. "Realmente necesitamos tu ayuda. Aunque estés enfadada con nosotros, no es posible que tengas nada que echarle en cara al doctor Carter".

Grace no lo hizo. Bueno, ella tenía muchas cosas que podría desear echarle en cara... pero Lanora tenía razón. Grace deseaba ayudarlo.

"¿Tiene enemigos por culpa de William?" Preguntó Grace, consciente de que la mera pregunta revelaba su capitulación.

"Los tiene". El alivio cubrió la voz de Lanora. "No han rastreado a Lord Garfio hasta William, pero saben que el doctor Carter le ayuda. Se han decantado por él como medio para llegar a William".

Grace se volvió para ver la preocupación que se reflejaba en las líneas del rostro de Lanora.

" Evidentemente, no podemos dejar que se enteren de quién es Lord Garfio", prosiguió Lanora. Se envolvió el vientre con un brazo, y su mirada se desenfocó por un momento antes de volver a Grace. "No nos atrevemos a albergar al doctor Carter en la casa solariega de mi padre, o en la nuestra. Una lo vincula demasiado a nosotros, sobre todo cuando ya estamos pagando la reparación de su clínica. La otra puede ser demasiado intimidante. Pocos intentarían infiltrarse en los terrenos del Duque de Solworth".

"Así que quieres que el doctor Carter venga a casa de mi abuelo conmigo, donde será el cebo de vuestra trampa". Grace no pudo resistirse a añadir la última parte. Lanora necesitaba que le recordaran que lo que ella y William hacían repercutía en los demás.

"Ya lo están acosando. Algo bueno puede surgir de ello".

"¿Qué ocurrió con su clínica?" Grace ya lo sabía, pero quería recalcarle a Lanora cuántos problemas había causado William.

Lanora se pasó una mano por la cara antes de responder. "Los hombres del Facineroso ya han golpeado al doctor Carter y han prendido fuego a su clínica". Miró fijamente a Grace. "Como he dicho, hay cierto peligro. Comprenderemos si no deseas formar parte de esto. Si debemos hacerlo, podemos idear algo diferente".

Grace se sobresaltó ante la idea de que atacaran al doctor Carter. Su mirada se dirigió a su retícula, donde guardaba su pequeña pistola. Si alguien intentaba hacerle daño de nuevo. Ella le dispararía. Aunque la pistola era de un solo tiro. Podría necesitar más armas. Por supuesto, este Señor Winters y sus hombres probablemente estarían también armados.

"¿No podrían tú y William conformarse con financiar el refugio de tu padre para mujeres desplazadas y ayudar al señor McClintock con Segunda Esperanza?". Preguntó Grace. "¿No puede ver William que los está poniendo a ti y a tus hijos en peligro?". Junto con todos los habitantes de la casa y, al parecer, el doctor Carter.

Lanora se miró la mano que tenía sobre el vientre. Dejó escapar un largo suspiro. "Él no puede renunciar a esto, y yo lo comprendí cuando nos casamos".

"Pero desearías que lo hiciera", insistió Grace, de repente más preocupada por Lanora que enfadada con ella.

"No puede", repitió Lanora en voz baja. El silencio se hizo denso entre ellas hasta que ella continuó. "Lo entenderé si no llevas al doctor Carter a la mansión de tu familia. No es que desee que tú también corras peligro, pero necesitamos un lugar en el campo y -levantó la mirada hacia Grace- pensé que, tal vez, si podía incluirte, podrías disculparme más pronto."

Grace dejó escapar su propio suspiro. "Puede que sí, pero antes no es ahora".

La esperanza desapareció de la expresión de Lanora para dejar sólo tristeza.

" Pero me llevaré al doctor Carter a la mansión de mi abuelo ".

"Gracias", dijo Lanora en voz baja, levantándose.

Grace asintió secamente. "Puedes decir a tu marido que estoy de acuerdo. Ahora llamaré a la criada".

CAPÍTULO DOCE

Andrew se sentó en la butaca orientada hacia atrás mientras esperaba a que la señorita Birkchester se reuniera con él. Muy pronto, la puerta del carruaje se abrió y un lacayo vestido con la indumentaria de Westlock la acompañó, con sus mechones castaño oscuro dorados al reflejo de la luz del sol. Tomó asiento frente a él y mostró sus hoyuelos cuando la puerta se cerró tras ella.

Andrew levantó las cejas sorprendido y exclamó: "¿Su doncella no nos acompañará?".

La sonrisa de la señorita Birkchester se ensanchó para mostrar una hilera de dientes blancos. "No tengo doncella, señor".

Normalmente, a Andrew le parecía que la obsesión de los tontos por las carabinas era ridícula después de los veintiún años. Los hombres y las mujeres no eran bestias que se lanzaran unos sobre otros a la menor ocasión y, una vez alcanzada la mayoría de edad, eran muy capaces de tomar sus propias decisiones. Pero los hoyuelos de la señorita Birkchester, sus rizos color chocolate, la mirada contemplativa de sus penetrantes ojos azules, todo se combinaba para dejarlo bastante desconcertado.

Se aclaró la garganta. "¿Cómo es eso posible?"

Ella se levantó y dio un golpe en el techo, alertando al cochero de que estaban listos para partir.

"Hasta hace unos años, era doncella". Lo estudió. "Creía que todo el mundo lo sabía. Desde luego, en los pocos eventos a los que he asistido, las damas que conocí se aseguraron de que supiera que eran conocedoras de mis humildes orígenes".

Sacudió la cabeza, buscando entre los jirones de habladurías mientras su carruaje avanzaba por la calle. No seguía las actividades de sus compañeros, ya que estaba demasiado ocupado con su clínica. Además, ninguno de ellos le comprendía. Sólo Westlock y McClintock. Su madre tampoco pasaba el tiempo contando chismes, prefería juzgar el carácter de una persona por sus interacciones con ella. Esa era una de las razones por las que había seguido siendo amiga de la madre de McClintock tras el fallecimiento del viejo Duque de Aspen.

"Mi padre era mozo de cuadra en la finca de mi abuelo y mi madre me dio a luz fuera del matrimonio". La señorita Birkchester le observaba atentamente mientras hablaba.

"¿El Duque de Solworth anuló el contrato de arrendamiento de tu abuelo por eso?". preguntó Andrew, muy sorprendido.

Los rizos de la señorita Birkchester se agitaron mientras negaba con la cabeza. "Oh, no. El Duque anterior era, como el actual, un hombre bueno. Mi abuelo echó a mi madre por acostarse con un sirviente. A su muerte, legó las tierras de mi familia al Duque. El Duque acogió a mi madre. Se convirtió en su ama de llaves y crió a Lady Lanora mientras el Duque se encontraba en Egipto".

Un chisme que Andrew no olvidaba era que Lady Lanora y la señorita Birkchester eran las mejores amigas porque se habían criado juntas en la finca de Solworth. Su carruaje cruzó una calle lateral, la luz del sol se colaba por la ventana para dar un brillo resplandeciente a la tersa piel de la señorita Birkchester antes de que volvieran a la sombra de los edificios que pasaban.

"¿Qué ocurrió con su padre?" preguntó Andrew.

La señorita Birkchester se contrajo de hombros. "Nunca lo conocí. Mi madre intentó casarse con él, pero se fugó con una criada".

"¿Nunca lo conociste?" Andrew recordó a su padre, un hombre áspero y de carácter ecuánime. Incluso después de casi una década, Andrew seguía extrañándolo. ¿Cómo sería no haber pasado nada de tiempo con él? "¿Sabes quién es? ¿Has intentado localizarle?"

"Sé que se llama Hornby, y desde luego que no lo he hecho. ¿Para qué quiero a un hombre que se fugó con mi madre?", preguntó con sarcasmo. "Además, no puede ser un buen hombre. El abogado de Su Alteza trabajó diligentemente para redactar los papeles que me devolvieron las propiedades de mi abuelo, de tal manera que mi padre no puede reclamarlas. Eso significa que al Duque le preocupa que el señor Hornby sea del tipo que se presentaría y haría el intento".

Andrew asintió, encontrando su lógica sin fallos.

"Por supuesto, en el momento en que me case, todo pertenecerá a mi marido", añadió la señorita Birkchester con otra de sus penetrantes miradas.

"¿Es esa la razón por la que aún no te has casado?".

La pregunta era algo impertinente, incluso impropia, pero la inclinación a saber hizo que pronunciara las palabras. ¿Cómo podía una dama terrateniente poseedora de los hoyuelos más adorables de Londres permanecer soltera? Pocos de sus pares tenían su excusa de estar tan ligados a su trabajo que nunca asistían a ningún evento.

Ella premió su pregunta con otra muestra de esos hoyuelos, lejos de sentirse desconcertada. "Aún no había encontrado al caballero adecuado. El Duque, por muy amable que fuera al devolverme las tierras de mi familia, no me facilitó la búsqueda. Es terriblemente difícil saber si un caballero está interesado en mí o en mi propiedad. O lo estaba".

El uso del tiempo pasado le consternó. ¿Significaba eso que había encontrado a alguien? Dos años atrás, había conocido brevemente a una herida y aterrorizada señorita Birkchester cuando trató su hombro. Entonces estaba demasiado confundido por la insistencia de Westlock en que la tratara y por la sorpresa de que alguien hubiera secuestrado al Duque de Solworth. Ahora, al reencontrarse con la señorita Birkchester, Andrew deseaba llegar a conocerla mejor. No le agradaba la idea de que otro caballero se le hubiera adelantado.

Con ironía, se dio cuenta de que a ese otro caballero probablemente no le importaría que la señorita Birkchester paseara sin escolta en un carruaje con él. Lo que era, lo que podría implicar... Con gran audacia, se aventuró, "¿Lo era? ¿Ya no?"

Ella lo miró directamente y dijo: "No desde que nos conocimos".

Le invadió un estremecimiento. Se quedó mirándola, atónito. El caos se apoderó de sus pensamientos. "No estoy seguro de comprenderla bien, señorita Birkchester".

"Entonces permítame ser muy clara, Doctor Carter. Creo que estamos destinados a enamorarnos y casarnos". Ella cruzó las manos sobre su regazo, con expresión serena.

Eso fue bastante claro, pero no hizo nada para calmar la agitación que sacudía su mente. Le gustaba la señorita Birkchester. Adorable, directa, curvilínea, honesta... le agradaba. También deseaba casarse. Sin embargo, hacía poco que se habían vuelto a conocer. El matrimonio era un gran paso. Había mucho que él necesitaba saber sobre ella, y ella sobre él.

"¿Seguro que es un poco pronto para hablar de matrimonio?", aventuró.

"Oh, sí, sin duda. Primero debemos trabajar en el paso de enamorarnos".

Más bien pensó que, conociéndose brevemente o no, ya casi había dado ese paso. ¿Y ella? "Pareces muy segura".

"Porque lo estoy. Siempre sé cuándo dos personas están destinadas a estar juntas". Ella le miró alegremente. "No sabía si esa habilidad, mi precognición, funcionaría conmigo. Como ya tengo veintidós años y nunca lo había hecho, había empezado a pensar que no. Entonces nos vi, a ti y a mí, reflejados en el espejo de la entrada y me di cuenta. Estamos hechos el uno para el otro".

"Ya veo." Eso fue un poco desalentador. Deseaba que se enamorara de él por él, no por una misteriosa premonición. "No es por dudar demasiado de usted, pero ¿le gusto, señorita Birkchester?"

Levantó las manos y fue tachando con los dedos mientras hablaba: "Eres responsable, honesto, dedicado, digno de confianza, honorable y amable. ¿Qué es lo que no te gusta?"

El calor le subió por el cuello al escuchar sus elogios.

Tiró de su corbata, repentinamente tensa. "Sí, bueno, parece que me consideras admirable, pero el enamoramiento es algo más que eso".

Ella asintió. "Te refieres a las relaciones maritales. Lo he pensado".

Para sorpresa de Andrew, levantó las manos y volvió a tachar cualidades con los dedos.

"Ya te he observado bastante, así que puedo decir que, aparte de tus cualidades obvias de no ser demasiado alto y poseer un semblante encantador -marcó con dos dedos-, tienes unas manos fuertes y maravillosas. Tu pelo es abundante y parece que sería muy agradable peinarlo con los dedos. Tus ojos son una fascinante mezcla de marrón, verde y azul, con pestañas muy espesas. Tus labios son un poco finos, pero también lo es todo en ti. Estoy dispuesto a trabajar con eso. No te he visto desvestida, pero tu abrigo no parece acolchado y te he puesto la mano en la parte superior del brazo, así que estoy segura de que encontraré más cosas que me gusten cuando llegue el momento de quitarte el abrigo. Así que dudo que tengamos problemas con las mencionadas relaciones".

El carruaje rebotó, golpeando un surco en la carretera. Andrew casi grita de sorpresa. Había estado tan concentrado en la señorita Birkchester y su lista, que ni siquiera creía haber estado respirando. "Eso es, ah, muy completo, señorita Birkchester."

"No me digas que no has tenido la misma consideración conmigo. Es prácticamente imposible que un hombre mire a una posible compañera y no la evalúe".

"Eres muy franca".

"Sí, lo soy".

Andrew siguió mirándola. Sus palabras no eran más que una invitación, y dejó que su mirada vagara por ella. Como ella decía, ya lo había hecho anteriormente, pero siempre con mucha discreción. Ahora la estudiaba sin prisas. Empezó por los tobillos bien torneados que asomaban bajo la falda, observó cómo el vestido de muselina dibujaba unas piernas torneadas, recorrió con la mirada la cintura que el vestido ocultaba pero que le pareció que le sentaría de maravilla cuando la viera, se detuvo en sus amplias curvas y luego subió hasta su boca respingona. Cuando consiguió apartar su atención de allí, encontró sus mejillas sonrosadas y sus ojos brillantes al encontrarse con los suyos.

"Creo que necesito un poco de aire", exhaló, y se deslizó por el asiento hasta la ventana. Sujetó la cortina y asomó la cabeza.

Andrew sonrió. Frank, sí. Directo, sí. Pero no aburrido.

CAPÍTULO TRECE

Grace mantuvo su rostro inclinado hacia la ventana durante más de media hora, y sólo se volvió hacia el interior del carruaje cuando su cuerpo empezó a protestarlo por la inclinación de su columna vertebral y comenzó a preocuparse seriamente por si el sol le sacaba demasiadas pecas. Para su alivio y su consternación, descubrió que el doctor Carter estaba sentado con un pequeño libro abierto ante él, inclinado para captar la luz que entraba por la ventanilla mientras leía. La carretera se hacía menos uniforme a medida que se alejaban de Londres y Grace se preguntaba cómo podía leer las palabras sin marearse.

No volvieron a hablar hasta que se pararon a comer, en una posada, tal y como habían planeado. Aquello le recordó a Grace que debían proseguir su viaje. Cuando regresaron al carruaje, después de haber conversado poco y sin consecuencias durante el almuerzo en la sala común, Grace no pudo evitar reflexionar sobre su tarea.

Mientras rodaban por el carril una vez más, era casi seguro que les seguían los hombres que habían golpeado al doctor Carter e intentado quemar su clínica. Su mirada se dirigió al vendaje de su frente y luego bajó a su pecho. Había dicho que había sufrido más heridas. Ansiaba verlas. Evaluarlas, catalogarlas y utilizarlas para alimentar su ira. Mientras ella estuviera enfadada con los hombres que le habían atacado, no tendría ningún miedo. No mucho, por lo menos.

No le gustaba pensar en él como el doctor Carter, se dio cuenta. No en el mismo momento en que lo consideraba sin camisa. "¿Puedo preguntarle su nombre de pila?"

Levantó la vista de su libro. "Andrew".

Andrew. Un nombre agradable. "El mío es Grace".

Asintió. "He oído a Lady Westlock referirse a usted de esa manera." La observó por un momento, luego cerró su libro. "Usted aprecia la franqueza".

"Así es."

"Pareces bastante segura de que nos casaremos. De hecho, al hacer este viaje conmigo, estás poniendo tu reputación en mis manos".

"En cierto modo, pero en cierto modo no. Nadie sabe que nos hemos ido, salvo Lanora y William. Muy pocos de los que nos conocen nos verán, y esos serán residentes del campo en mi finca, que tienen poco contacto con Londres. Puede que tenga que capear unos cuantos rumores, pero mis tierras y mi fortuna lo anularán a los ojos de los caballeros codiciosos".

Parecía un poco sorprendido, tal vez incluso herido. "Entonces no estás segura de que vayamos a casarnos".

Grace esbozó una sonrisa. "Lo estoy, Andrew". Se alegró cuando él le respondió con una sonrisa.

La sonrisa se atenuó. "Pero no me conoces bien".

"Debes disfrutar escuchándome enumerar tus cualidades".

Él soltó una carcajada, un sonido retumbante y potente. "Más bien sí, pero no me refiero a eso. No sabes cómo sería vivir conmigo". Volvió a ponerse serio. "Trabajo a todas horas. Rara vez estoy en casa. Duermo poco y me salto algunas comidas". Hizo una mueca. "Me olvido de las ocasiones. Mi trabajo es mi vida".

Grace asintió. "Trabajarás un poco menos, y te esforzarás por no olvidar las ocasiones, y no habrá más comidas perdidas".

"No puedo prometértelo".

"Yo sí puedo".

Él la miró perplejo.

Grace respiró hondo para explicarse. "Me querrás, y por eso desearás pasar más tiempo fuera del trabajo. También contratarás a un segundo médico, para aliviar la carga. Podrás permitírtelo, con los ingresos suplementarios que aportarán mi dote y mis propiedades, aunque no nos faltará la hacienda. No faltarás a las comidas porque, si lo haces, simplemente te las llevaré y me quedaré hasta que vea que hayas comido. Necesitas descansar más y comer más de todos modos, o te agotarás demasiado y enfermarás y no servirás de nada a tus pacientes."

"Ya veo", dijo lentamente, como si considerara sus palabras. "¿Y olvidar las ocasiones?"

"Oh, seguirás haciéndolo, y yo me enfadaré, y tú me lo compensarás".

La diversión alivió parte de la tensión de su expresión. "¿Cómo voy a hacer eso?"

"Doctor Carter... mejor dicho, Andrew, no puedo darle todas las respuestas".

"No, supongo que no". Levantó su libro, pero volvió a bajarlo. "¿Qué va a hacer? ¿Hacer llamadas y asistir a actos?"

"Desde luego que no. Cocinaré. Tal vez abra una panadería o monte una cocina en el barrio y cocine para los pobres. Así podré estar más cerca de ti y verte más a menudo".

" En la clínica hay sitio para una cocina".

Grace le retribuyó esa idea con una sonrisa, a la que él respondió del mismo modo. "Eso estará perfecto".

"Bueno, entonces", dijo, levantando su libro una vez más. "Supongo que este viaje será una buena prueba de si estamos, como tú crees, destinados a estar juntos".

Su reserva parecía una nube tapando el sol. Su sonrisa cayó. " ¿Esperas que me equivoque?"

"Desde luego que no. Estoy deseando casarme contigo".

CAPÍTULO CATORCE

Recostado sobre una manta colocada sobre la hierba espesa, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, Andrew observaba cómo Grace tejía flores silvestres formando una guirnalda. La cálida luz del sol de verano se filtraba entre las hojas de un roble cercano, moteándolas a ellas y a lo que quedaba de su picnic. Su mirada recorrió la adorable mancha de pecas que le había salido en la nariz y las mejillas en los últimos días. Se fijó en la intensa concentración de sus ojos azules mientras trabajaba. Los suyos se cerraron.

Desde que llegaron a la mansión familiar de Grace, habían pasado casi todo el tiempo al aire libre, disfrutando de la verde campiña. La posibilidad siempre presente de transeúntes y el conocimiento de que Winters y sus hombres acechaban en algún lugar cercano los mantenían al menos ligeramente acompañados. El sol les calentaba. El aire fresco, carente de cualquier rastro de humo u hollín, llenaba sus pulmones a diario. Aunque llevaban menos de una semana fuera de Londres, Andrew no se había sentido tan recuperado en años. Quizá en una década. No desde antes de ir a la universidad.

"¿Andrew?" Un ligero toque le apartó el pelo de la frente. "Andrew, despierta".

Sus párpados se abrieron. Coronada de flores silvestres, con mechones oscuros enmarcando su rostro, Grace se arrodilló a su lado. " ¿Eh?", preguntó él, tratando de dilucidar si había soñado o si la encantadora criatura que tenía a su lado podía ser la realidad.

"Deberíamos volver. Es casi la hora de preparar la cena y el aire refrescará a medida que baje el sol".

Levantó una mano para acariciar su mejilla, suave como nata recién preparada. "¿No se te ocurre ningún recurso para mantenerte caliente?"

Le mostró sus hoyuelos. "Se me ocurren unas cuantas, pero todas implican visitar primero a un sacerdote".

"¿Robarle la sotana para usarla como manta?"

Grace le dio un puñetazo en el hombro. "Para convertirte en un hombre honesto".

"Sinceramente, quiero que nunca dejemos este momento".

Con el pulgar, le acarició la mejilla. Ella se apoyó en su palma, con los párpados cerrados. Con la mirada fija en sus labios, Andrew deslizó la mano entre sus rizos, ejerciendo una suave presión, acercándola a ella.

Ella abrió los ojos. "Usted, doctor Carter, es un hombre más diabólico de lo que imaginaba".

Con la voz un poco desgarrada, susurró: "Un beso".

"Es demasiado para una señorita soltera".

Andrew gimió, dejando caer el brazo a su lado. "Me dices que estamos destinados a estar juntos. Te sientas ahí tan seductora, la visión más adorable que un hombre haya contemplado jamás. Me tortura, señorita Birkchester".

Sus hoyuelos reaparecieron con toda su fuerza. "Lo sé. Se levantó, sacudiendo su falda.

Reacio a abandonar un día tan perfecto, pero consciente de una brisa creciente a medida que el sol caía en el cielo, Andrew también se levantó. Grace volvió a bajar para recoger los restos de su picnic. Incapaz de resistirse a la vista que ella ofrecía arrodillada, extendiendo la mano por encima de la cesta en busca de trastos, él se arrodilló para ayudarla.

"Deja eso", dijo ella.

" ¿Te ayudo a recoger?"

"Mirando por la parte delantera de mi vestido".

"Yo no". Ella ni siquiera había levantado la vista. ¿Cómo podía adivinarlo?

"Desde luego que sí". Se sentó sobre los talones, con la cara sonrojada.

Andrew sintió que el calor le subía por la nuca. Soltó una risita apenada. "¿Por qué a veces tengo la sensación de que conoces todos los pensamientos que se me pasan por la cabeza?".

Ella se echó los rizos hacia atrás. "Porque es así, y no lo olvides", dijo, empezando a levantarse.

Andrew le tendió una mano y tiró de los dos, y de ella hacia sus brazos. Antes de que ella pudiera resistirse, sus labios encontraron los suyos. Esperaba una muestra de resistencia. Tal vez un golpe en la cabeza. En lugar de eso, su forma agradablemente turgente se fundió con él. Sus labios recorrieron los suyos. Sus brazos la rodearon y la abrazaron con fuerza.

Luego vino el golpe, bastante fuerte. De mala gana, se apartó.

Con las mejillas sonrosadas y la guirnalda torcida, lo miró con la respiración acelerada. "Eso no ha sido caballeroso".

" ¿Estás enfadada?", le preguntó él con repentina preocupación.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado para estudiarle. Él alargó la mano y le alisó la guirnalda, apartando un rizo.

"Eso depende", dijo finalmente.

"¿De qué? Le pasó el dorso de la mano por la mejilla.

"De si la única razón por la que quieres encontrar a un cura es para robarle la ropa".

No, no lo era. Apenas hacía diez días que conocía a Grace, pero no recordaba un momento en el que se hubiera sentido más feliz. Tal vez de niño, al abrir los regalos de Navidad. Desde luego, nunca en su vida adulta. Deslizó las manos por los brazos de ella para entrelazar sus dedos con los suyos, como le gustaría entrelazar sus vidas.

"Sabes que no lo es".

"¿Lo sé?"

Él asintió. Estaba en sus labios formular la pregunta, pero notó la diversión en el fondo de sus ojos. Se dio cuenta de que su seriedad era totalmente fingida. La pequeña zorrita. Si se lo proponía aquí y ahora, al final de su picnic, antes de que bajara el sol, ¿sería suficiente? ¿Le parecería bien a Grace? Aunque ella dijera que estaban destinados a casarse, él tenía la impresión de que si no le hacía una proposición lo bastante grandiosa, ella la rechazaría, obligándole a repetir el intento.

En lugar de pedir su mano, dijo: "Yo también disfruto mucho de un buen sermón".

"¿Quieres robarle la sotana y luego escuchar su sermón?".

Andrew fingió considerar el asunto. "Creo que sería mejor al revés".

"Podría ser, y usted necesita un buen sermón, doctor Carter". Liberó sus manos. "Toda esta charla sobre el robo, y me robaste un beso. Reprochable". Sus mejillas se iluminaron, pero ella continuó, con la barbilla levantada en un ángulo altivo. "Como penitencia, recogerás el resto del picnic mientras yo vuelvo a prepararme para la cena".

"Tenía la intención de ofrecerme a llevarlo todo", dijo él, igualando su aire arrogante.

Ella sonrió. "Estoy tan contenta de que estemos de acuerdo... y, ¿Andrew?"

"¿Sí?", respondió él, advertido por su tono excesivamente dulce.

"Espero algo espectacular. Una historia que pueda contar a nuestros nietos. No, 'Tu abuelo me besó en un campo y me pidió la mano'. Recuerda eso". Dio media vuelta y se marchó.

Andrew sonrió mientras se agachaba para recoger lo que quedaba del picnic. Había acertado. Con sol bajo y beso robado o sin él, Grace esperaba mucho más.

Con la cesta en una mano y la manta plegada sobre el brazo, Andrew siguió el camino que Grace había recorrido a través del prado, dejando atrás el imponente roble. Subió por la ladera y cruzó hasta el camino que conducía a la casa solariega. El tejado de paja, bien cuidado, no tardó en aparecer, un edificio achaparrado y enlucido de color amarillo que daba la impresión de ser una casa de campo de dimensiones desmesuradas. Las contraventanas pintadas de blanco se abrían y dejaban ver ventanas con cristales de diamante. Un jardín perfectamente cuidado rodeaba el edificio, con flores en la parte delantera y hortalizas en la trasera. Varios árboles centenarios, tres arces y un roble, daban sombra.

Grace estaba de pie en la entrada, con las manos en las caderas, de espaldas a él, mientras se dirigía a un caballero. Cerca, un caballo desconocido estaba atado a la valla. Cuando Andrew se acercó, Grace negó enérgicamente con la cabeza. El caballero, con el sombrero en la mano, respondió con palabras confusas debido a la distancia. Su expresión era suplicante, pero la rigidez de los hombros de Grace denotaba enfado. El hombre vio a Andrew y cerró la boca.

Andrew se acercó a Grace. Adoptó una expresión relajada e hizo una leve reverencia. "No sabía que esperábamos un invitado, señorita Birkchester".

"No lo esperábamos, y ahora se va", espetó Grace.

El caballero, de unos cuarenta años y sólo ligeramente más alto que Grace, esbozó una sonrisa aceitosa. "Al menos invíteme a tomar el té, cariño. Tenemos que ponernos al día".

La tensión se apoderó de Andrew ante el cariñoso gesto del hombre.

"Jamás pondrá un pie en mi casa, señor Hornby", declaró Grace. " Usted renunció a ese derecho hace veintidós años".

Andrew miró al hombre estupefacto. ¿El señor Hornby? ¿El padre de Grace? ¿El novio fugitivo?

"Pero, cariño, he venido a arreglar las cosas entre nosotros. Y con tu madre. Ella está en la mansión del Duque, según he oído. El ama de llaves del Duque. Fui a verla, pero no me dejaron entrar".

"¿Dónde está su amigo, el señor Hornby?" Grace se adelantó.

Las cejas oscuras, del mismo tono marrón oscuro que los sedosos mechones de Grace, se fruncieron sobre una nariz que se había roto al menos dos veces. "¿Amiga?"

"La criada. La mujer por la que dejaste a mi madre".

Una sincera sorpresa apareció en el rostro de Hornby. "Maldita sea si lo sé. Eso fue hace años. Me atrevería a decir que no la reconocería".

Las manos de Grace se cerraron en puños. "¿Dejaste a mi madre, embarazada, para huir con una mujer que ni siquiera reconocerías ahora?"

"Sospecho que la reconocería si conservara su aspecto", permitió Hornby. "Era muy guapa".

Un gruñido grave sonó en la garganta de Grace.

Andrew dio medio paso adelante. "Ah, Señor Hornby, ¿verdad?"

"Sí." El hombre lo miró de arriba abajo. "¿Y usted quién es? Husmeando alrededor de mi hija y su finca, ¿verdad? No permitiré que ningún hombre se apodere de su dinero".

"No, usted se reservaría ese derecho", gruñó Grace. "Pero no puede. El Duque se aseguró de ello".

Hornby se rascó la cabeza. "¿Qué quiere decir?"

"Está todo en la jerga legal, señor Hornby". La voz de Grace goteaba ponzoña. "Le ofrecería que le enviaran una copia, pero dudo que tenga una dirección o que sepa leer. Baste decir que no puede tocar nada que sea mío".

"Pero Gracie, soy tu padre". Su sonrisa congraciadora mostró un diente delantero astillado. "¿No me quieres ayudar, por los viejos tiempos?"

"¿Por los viejos tiempos?" La voz de Grace se elevó a una octava que Andrew nunca había oído antes.

Andrew dio otro paso adelante, interponiéndose entre ellos. " Señor Hornby, creo que es hora de que se retire. No tenemos intención de invitarle a pasar y hemos agotado esta conversación".

Hornby se encontró con la mirada de Andrew, y algo brilló en el fondo azul de sus ojos. Un destello de malicia y maldad combinadas. "Puede ser, pero usted y yo tendremos más conversaciones, doctor".

"No si yo tengo algo que decir al respecto", dijo Grace, dando un paso atrás alrededor de Andrew. "Váyase, señor Hornby. Ahora mismo. Antes de que llame al personal".

Hornby se caló el sombrero en la cabeza, la maltrecha prenda arrugándose de lado. "Me iré, Gracie, si eso es lo que quieres, pero no me vengas llorando cuando decidas que necesitas un padre".

Grace soltó un resoplido. "Vete".

Murmurando ininteligiblemente, Hornby fue a desatar su caballo. Sin ceremonias, se subió a la silla. Los fulminó con la mirada, dio la vuelta a lo que parecía ser una montura demasiado fina para sus harapientas ropas y echó a andar por el camino.

"¿Cómo se atreve?", gruñó Grace. Se estremeció de pies a cabeza, con las manos aferradas a los costados.

Andrew nunca había visto a nadie más enfadado. Preguntó tímidamente: "¿Estaba aquí aguardándote?".

Ella negó con la cabeza. "No, vino de la parte de atrás de la casa. A saber qué estaría haciendo. Lo comprobaré con el personal. Como si no hubiera robado la ropa blanca de la línea y desenterrado el jardín. Dudo que algo esté por debajo del hombre".

"No pudo haberlo hecho. Winters tiene hombres vigilando la casa". Andrew miró a su alrededor pero no vio a nadie. "¿Winters?", llamó, alzando la voz.

Al otro lado del camino, entre un grupo de árboles frutales, las sombras se movieron y atrajeron la mirada de Andrew. En unos instantes, se agruparon en una forma alta. Winters avanzó a grandes pasos, materializándose. Andrew recordó el beso que le había dado a Grace y se dio cuenta de que era bueno que tuviera intención de casarse con ella.

Winters cruzó el camino de entrada para plantarse ante ellos. "¿Has llamado?"

"¿Quién es?" preguntó Grace con los ojos muy abiertos.

Winters dirigió a Andrew una mirada de sorpresa. "No le has dicho a la señorita Birkchester que estamos haciendo guardia".

"Creía que estaba al corriente", protestó Andrew.

"Lo sabía". Grace estudió a Winters, frunciendo el ceño. "Pero no me había dado cuenta de lo literalmente vigilados que estamos. ¿Por qué no vinieron a llevarse a ese hombre?".

"No parecía ser una amenaza real, señorita. Especialmente después de la llegada del Doctor Carter. Era mejor que no me revelara".

"¿Hizo que le siguieran cuando fue a la parte trasera de la casa?" Andrew preguntó.

"Tengo hombres allí".

"¿Les preguntarás si hizo algo sospechoso?".

"Tendré un informe para usted más tarde, señor".

"Y para mí", dijo Grace. "Yo también quiero oír el informe".

Winters se volvió hacia Andrew. Grace siguió esa mirada para ofrecer una mirada fulminante.

"Sí, por supuesto", dijo Andrew. "La señorita Birkchester tiene todo el derecho a saber lo que ocurrió".

Winters asintió, ofreciendo una ligera reverencia. "Muy bien. Hasta entonces".

Se retiró para desaparecer entre los árboles.

"Qué extraño", dijo Grace.

Andrew se volvió y la encontró pálida, con los ojos un poco desenfocados. Alargó la mano para agarrarla por el hombro, deseando no ir cargado con la cesta y la manta. "¿Estás bien?"

"Nunca pensé que conocería a mi padre, pero sabía que si lo hacía, no me importaría".

"Una suposición segura".

Sus ojos se volvieron a enfocar, encontrándose con la mirada de Andrew. " Él quería algo, y no se trataba de una reunión familiar. Me di cuenta. Antes de que llegaras, cuando me habló, tenía los ojos desorbitados. Buscaba algo".

"Unos ojos inquietos significan un alma inquieta", observó Andrew. "Quizá buscaba ser perdonado".

Sacudió la cabeza. "Más bien, algo que empeñar".

"Bueno, ahora se ha marchado".

Ella asintió, con expresión pensativa. "Mañana deberíamos acercarnos a la mansión Solworth y hablar con mi madre, por si le han echado sin decírselo. Hay que avisarla de que el malhechor anda por aquí".

Una repentina sonrisa se dibujó en la boca de Andrew. "¿Los dos?"

"Desde luego. A menos que estés demasiado ocupado".

"Nunca estaría demasiado ocupado para conocer a tu madre".

Grace le sonrió y gran parte de la tensión desapareció de su rostro. Le tendió la mano para ajustarle la corbata. "Me alegra oír eso porque creo que ya es hora de que lo hagas". Sus hoyuelos se hicieron más profundos. "Le agradarás".

" Así lo espero. "

Aunque aún no había conocido a la mayor de las señoritas Birkchester en su breve estancia en el campo, Andrew sabía por sus conversaciones con Grace que, por mucho que despreciara a su padre, amaba a su madre. No podía creer que casi le hubiera propuesto matrimonio antes de conocerla. ¿Cómo podía esperar un sí sin su bendición? ¿Debía llevarla aparte y pedirle permiso para casarse con Grace? Grace era una mujer adulta y podía casarse con quien quisiera, pero a Andrew le gustaría al menos agradarle a su madre.

Tales pensamientos le distrajeron mientras entraban y dejaban las provisiones del picnic en la cocina.

Grace inició una conversación con la cocinera, que preparaba la cena. Andrew la observó un momento, reconfortado por el ambiente doméstico de la habitación. Conociendo a Grace, la cena se demoraría, pues en unos instantes estaría lavándose y ayudando, no preparándose para cenar. Dejándola allí, fue a su habitación a cambiarse.

Un ladrillo envuelto en papel descansaba sobre su cama. Su mirada se dirigió a la ventana, encontrando tanto los postigos como los cristales abiertos cuando sabía que había dejado estos últimos cerrados. Se le erizó la piel de la nuca, cerró la puerta y se acercó a la cama. Con cautela, levantó el ladrillo y extrajo la página, desplegándola para leer las garabateadas palabras:

No podrás esconderte de nosotros, Carter. Nos dirás quién es Lord Garfio. Vendremos a por ti.

CAPÍTULO QUINCE

"Es bueno tenerte cerca de nuevo", dijo la madre de Grace, sentada en su escritorio frente a su hija. "Aunque sea para una visita corta".

Tan espaciosa como cualquier habitación de la mansión Solworth, la oficina del ama de llaves estaba también pulcramente organizada. Los estantes sostenían hileras de libros de contabilidad. Un armario cerrado con llave almacenaba especias, té, chocolate y otros alimentos costosos. Una gran alfombra, sobre la que Grace recordaba haber jugado con Lanora cuando eran pequeñas, cubría el liso suelo de tablones de madera. La habitación no siempre había sido de la madre de Grace, sino que pasó a serlo cuando la anterior ama de llaves se jubiló, hacía más de una década y media. Desde entonces, su madre había impuesto el orden en la habitación y en la casa de los Solworth.

"Es bueno estar cerca", respondió Grace, apartando de sus pensamientos los recuerdos de las risas con Lanora. Los recuerdos felices no mitigaban las mentiras de Lanora.

"Ella no podía traicionar la confianza de Lord Westlock, querida".

"Madre, deja de adivinar lo que estoy pensando", replicó Grace, las palabras extra afiladas por el disgusto de su hipocresía. ¿Cuántas veces Lanora le había dicho las mismas palabras a Grace?

"Si tu Doctor Carter te pidiera que le guardaras un secreto a Lanora, ¿lo harías?" insistió mamá.

Sin necesidad de responder, Grace bajó la mirada.

"¿Lo ves? ¿Cómo puedes culparla?"

"Me lo ha ocultado durante cuatro años, mamá", casi se lamentó Grace. "Si no hubiera empezado a seguir a William, jamás me lo habría contado".

Mamá cruzó las manos sobre el escritorio, con expresión serena. "Y tú jamás te habrías enfadado. Todo el mundo sería mucho más feliz. Especialmente tú".

Grace consideró seriamente sacar la lengua a su madre.

"No me hagas muecas, Grace Birkchester."

Grace sacó la lengua.

"Déjala ahí y te la rociaré con aceite de pescado".

Volvió a meter la lengua en la boca.

"Ahora, sobre tu Doctor Carter."

La cautela llenó a Grace. Le gustaba Andrew. Le caía muy bien. Antes, cuando habían recorrido la mansión, se dio cuenta de que a su madre también. ¿Qué podía no gustarle, después de todo? Andrew era inteligente, considerado, compasivo y diligente. Y Grace pensó que al principio no había apreciado lo guapo que era o lo bien vestido que estaba. Incluso le gustaba cómo le caía el pelo por la frente, lo que le daba la oportunidad de echárselo hacia atrás.

"No te pongas así, Grace", le dijo su madre. "No tardará en volver de su recorrido por los terrenos. Antes de que eso ocurra, tú y yo debemos hablar".

"Creí que habíamos venido a hablar de Lanora".

"Lo hicimos y lo hemos hecho. Estoy segura de que tomarás la decisión correcta sobre perdonarla".

"Y a ti te gustaba Andrew y a él le gustabas tú".

Madre asintió. "Cierto".

Grace sonrió, dispuesta a abandonar su silla, y la habitación, antes de que su madre pudiera arruinar aquello. "Bueno entonces, no hay nada más que discutir".

" Él te oculta algo", dijo su madre mientras Grace se ponía de pie.

Volvió a sentarse. "¿Por qué lo dices?" Seguramente se habría dado cuenta si Andrew le estuviera ocultando algo.

"Es la como te mira cuando no lo estás mirando. Como si tratara de resolver un rompecabezas".

"Podría estar resolviendo cualquier cosa", protestó Grace. "Cómo pedir mi mano. Qué perfume llevo. Si hoy quiero cenar temprano o tarde".

Madre sacudió la cabeza, los rizos grises y castaños oscilando de un lado a otro. "Sabes que tengo razón. Deberás averiguar de qué se trata, querida. No puedes permitir que empiece así. Los hombres son demasiado propensos a mentir".

Grace tragó saliva, consciente de que su madre le había dado la oportunidad que necesitaba para abordar el tema del señor Hornby.

Al otro lado del escritorio de Grace, su madre frunció el ceño. "¿De qué se trata?"

"Mi padre me vino a ver ayer".

Su madre se quedó boquiabierta. La cerró. "¿Estás segura? No sabes cómo es".

"Parecía creer que era mi padre. Dijo que se llamaba señor Hornby. Estaba husmeando. Creo que buscaba algo que robar".

"Lo más probable." Los labios de su madre se apretaron en una línea firme. " Imagino que lo echaste".

Grace asintió. "No tengo ningún uso para ese caballero."

"No es un caballero".

Grace nunca había escuchado a su madre hablar con tanto desprecio. Asintió de nuevo. "No, supongo que no".

Su madre tomó unos papeles y los enderezó, aunque ya estaban derechos, y luego cuadró bien su tinta con las líneas del escritorio. "Bueno, podemos esperar que esté en camino. Si no le vemos hasta dentro de unos veinte años, será demasiado pronto".

"Sabes, no tienes por qué seguir siendo el ama de llaves del Duque", dijo Grace impulsivamente. "La casa del abuelo es nuestra otra vez. Podrías volver y ser la señora de la casa".

Su madre esbozó una leve sonrisa. "No, la casa de tu abuelo es tuya, no nuestra". Con los ojos desenfocados mientras contemplaba la idea, ella negó con la cabeza. "No sabría cómo ser una señora terrateniente ahora. No puedo imaginar en qué emplearía mi tiempo. ¿Punto de aguja?". Sacudió la cabeza de nuevo, centrándose en Grace. "No es como si tuviera muchas visitas, restaurada a mi legítimo lugar o no, y no tengo más hijos que criar. Permaneceré aquí con mis deberes y te dejaré ser la señora de ese lugar. No tienes de él los recuerdos que yo tengo, ni conservas ni una pizca de mi desgracia".

"Pero es tu hogar".

" Una vez, pero no ahora". Señaló el despacho. "Este es un hogar mucho mejor para mí". Una sonrisa reveló hoyuelos exactamente como los de Grace. "Pero tal vez cuando sea vieja y no quiera trabajar más". Su sonrisa creció. "O si me das una prole de nietos que cuidar".

"Primero debo casarme", añadió Grace.

Los hombres no tardaron en regresar y Andrew, alegre, dio las gracias al jardinero del Duque antes de dirigirse a la madre de Grace. "Señorita Birkchester, gracias por esta maravillosa excursión. La casa y los jardines son realmente espectaculares".

La madre de Grace sonrió. "Sólo puedo atribuirme el mérito de la casa, pero gracias por el cumplido, doctor Carter".

"Usted no se atribuye el mérito suficiente. Estoy segura de que es su buen ejemplo lo que inspira a todo el personal del Duque."

"Ciertamente, lo es," Grace estuvo de acuerdo, complacida de escuchar a Andrew elogiar a su madre. Dio un paso adelante y abrió los brazos. "Volveremos dentro de unos días, si es que seguimos residiendo en la mansión del abuelo".

Su madre la abrazó, ofreciéndole esa cálida y segura sensación de ser amada que Grace tanto apreciaba. "Si no, vuelvan pronto al campo". Soltó a Grace. "Usted también, doctor. Estoy segura de que el aire del campo le sienta bien".

" Sin ninguna duda. " Andrew ofreció a su madre una reverencia.

"¿Volverán por el prado del este?"

" Así será", asintió Grace.

Su madre les dedicó una amplia sonrisa. "Maravilloso. Así tendréis tiempo de sobra para conversar".

Grace le dirigió una mirada tranquilizadora y se volvió hacia Andrew, tendiéndole la mano. "¿Vamos?

"Por supuesto", dijo él y, tomando su mano, se la puso en la manga.

Despidiéndose, Grace y Andrew emprendieron el camino, uno al lado del otro, de vuelta a través de las colinas de donde habían llegado. Al llegar a la cima de la primera, Grace se volvió para contemplar la casa en la que había crecido y vio que varios hombres del señor Winters los seguían. Frunció el ceño, pues le resultaba desconcertante que la siguieran. Normalmente, los hombres del señor Winters se cuidaban de no ser vistos. De ese modo, ella podía fingir que Andrew y ella estaban simplemente de viaje de verano para alejarse de Londres por un tiempo.

Mientras descendían la colina, Grace hizo un gesto poco claro por encima del hombro. "Podrían caminar con nosotros".

"Creo que intentan dejarnos espacio para conversar".

"¿Por qué?" preguntó ella, esforzándose por un tono dulce. "¿Hay algo sobre lo que debamos conversar?".

Andrew la miró sorprendido. "No lo creo".

" Hum", replicó Grace, contrariada porque él no aprovechara la oportunidad para hablar. "Bueno, entonces, ¿dime en qué parte del recinto estuviste de visita? Estuviste fuera algún tiempo, pero aun así no pudiste verlo todo".

Con su alegre voz y su gesto, Andrew describió a Grace los lugares que le eran familiares. A ella le interesaba verlos a través de sus ojos. A cambio, le contaba historias de las travesuras que Lanora y ella solían hacer en diversos lugares de la finca, como el estanque del Duque o el arroyo que lo alimentaba. En general, Grace lo consideraba un paseo muy agradable, pero Andrew nunca le decía lo que pensaba. Por eso, a última hora de la tarde, cuando todo el mundo estaba dormido, ella estaba demasiado agitada para dormir y bajó a la cocina a hornear.

CAPÍTULO DIECISEIS

Un fuerte grito resonó por toda la casa, despertando al instante a Andrew. Le siguió un estruendo. Gritos de hombres.

Se levantó de la cama y cogió sus calzones. Se los puso de un tirón mientras corría y saltaba por la habitación, abrió la puerta de golpe e irrumpió en el vestíbulo. Los gritos se elevaron para recibirle.

Andrew corrió hacia la escalera. Sus costillas aún vendadas protestaban, pero no les prestó atención. De alguna manera, aunque nunca la había oído gritar, sabía que la vocalización era de Grace. Tenía que alcanzarla.

Bajó corriendo las escaleras. A la cocina. Si Grace no estaba dormida, estaría en la cocina. Dobló una esquina y corrió.

Cuando irrumpió en la cocina, encontró a Grace de pie, inmóvil, con una sartén en la mano. El alivio de encontrarla ilesa le hizo detenerse en seco. A su alrededor, la gente del señor Winters y lacayos con la misma librea que los de la mansión Solworth retenían a hombres que Andrew no reconocía.

"¿Thomas? ¿Danny?" La voz de Grace salió como un chillido sobresaltado y miró entre dos de los lacayos con librea. "¿Qué hacen ustedes dos aquí?" Dejó caer la sartén sobre la mesa con un ruido sordo.

Dos de los lacayos de Solworth intercambiaron miradas. "Hemos venido a hacer guardia", dijo uno de ellos.

"Y es algo bueno", observó el otro, apretando más a su prisionero. "Hay muchos de estos tipos".

"¿Cómo sabías que necesitaríamos guardias adicionales?" preguntó Grace. Se giró lentamente para mirar a Andrew.

"Creo que los tenemos todos, señor", dijo el señor Winters, parándose junto a Andrew en la puerta de la cocina. "¿Se encuentra bien, señorita Birkchester?"

Su mirada no se apartó de la de Andrew mientras asentía, su escrutinio le ponía nervioso. "Sí, estoy bien. Gracias, señor Winters".

"El magistrado tendrá algo que decir a todo esto". El tono de Winters era sombrío. "Reúnanlos a todos, muchachos. Los ataremos y los pondremos en un carruaje. Pueden esperar allí hasta que los llevemos como gansos al matadero por la mañana".

Un bullicio de conmoción estalló, hirviendo hacia fuera de la cocina para llenar la casa. El alivio de Andrew se redobló cuando empezó a hacerse una idea de cuántos hombres habían invadido la casa. Cruzó hacia el inconsciente para examinarlo, encontrando un gran bulto plano en la cabeza.

Levantó la vista cuando dos hombres se acercaron para llevárselo. "No parece demasiado grave. Habrá que atarlo. Si pudieras aplicarle algo frío, sería mucho mejor. Si no se despierta en unas horas, mandadme llamar".

"Sí, señor", dijeron, y luego izaron sin ceremonias al malhechor.

En un tiempo sorprendentemente corto, la casa se vació de hombres. A continuación, el personal, que había bajado para saber qué ocurría, fue tranquilizado y devuelto a su cama. Una vez concluido esto, Andrew se volvió por fin hacia Grace, que no se había movido del lugar en el que estaba cuando él entró en la cocina.

Por primera vez, se percató de que llevaba delantal, con los lazos ceñidos a la cintura para resaltar las curvas de su figura, y de que un cuenco de cerezas deshuesadas descansaba sobre la mesa delante de ella. Al echar un vistazo a la cocina, ahora vacía, Andrew se dio cuenta de que sólo llevaba los pantalones y un vendaje en las costillas.

"¿Cómo sabían que necesitaríamos guardias adicionales?". preguntó Grace en voz baja.

Él tomó sus manos, apretadas y apoyadas en sus caderas, y tragó saliva. "No lo sabían. Lo sospechaban".

"¿Por qué lo sospechaban?"

Andrew se apartó el pelo de la frente y reprimió un escalofrío. Pasada la excitación, empezaba a hacer un poco de frío en la cocina. "¿Podríamos terminar esta conversación conmigo vestido?".

Verle debería ofender su pudor, pero Grace se limitó a mirarle con desprecio. Andrew se sintió muy expuesto.

"Tendremos esta conversación ahora", espetó Grace. "Y al hacerlo, te darás cuenta de que ya se está celebrando demasiado tarde".

Hizo una mueca de dolor.

Apurado por confesar, dijo: "Alguien dejó una nota amenazadora en mi habitación. Se lo dije a Winters, que trajo más hombres de Solworth. Fueron en carreta mientras nosotros caminábamos. Éramos los señuelos para que pudieran llegar aquí sin que los detectaran, para que los hombres del Facineroso no supieran que estábamos preparados para ellos."

Entrecerró los ojos, de un azul oscuro y premonitorio a la escasa luz de unas velas y el horno encendido. "Alguien entró en esta casa, mi casa. Alguien que nos guarda rencor. ¿No tuviste la necesidad de decírmelo?".

"No deseaba preocuparte. Winters se encargó de ello. ¿Por qué perder el sueño? Especialmente cuando la amenaza puede haber sido vacía".

"¿Qué pasa con el señor Hornby? ¿Se te ocurrió que la nota podría haber venido de él?"

"Winters informó que Hornby no entró en la casa solariega. La rodeó varias veces, pero los hombres de Winters lo siguieron. Se reunió con alguien más tarde, en la ciudad, pero ninguno de los hombres de Winters conocía al otro tipo."

"Y tampoco te molestaste en contarme nada de eso".

La preocupación se enroscó en Andrew ante la ira contenida en su voz. "Al ver que te molestaba tanto, no quise recordarte el incidente, sobre todo si no había pasado nada".

"Ya veo. No me estabas mintiendo, me estabas protegiendo. Manteniéndome a salvo".

Sus palabras eran las que él deseaba escuchar, pero su tono transmitía un gran enfado.

"Exacto". Bordeó la mesa para ponerse delante de ella. "Nunca te mentiría, Grace. Simplemente no te lo dije. Estabas tan alegre y nuestro día había sido tan agradable, con nuestros paseos y excursiones, conociendo a tu madre y escuchando historias de tu infancia, ¿por qué iba a arruinártelo?". Llenó su tono de súplica. "Fue un día tan perfecto".

Sus párpados se cerraron para apretar sus ojos. Su boca se movió mientras murmuraba algo demasiado bajo para escucharlo.

No tenía ni idea de que ella estaría abajo, en la cocina, justo al lado de uno de los mejores lugares para entrar. Una oleada de náuseas se apoderó de él al pensar en lo mal que podrían haber salido las cosas.

Sus ojos se abrieron, ahora de un azul más claro. Le miró sin expresión. "Doctor Carter, no lleva camisa".

Andrew asintió, repentinamente cálido de nuevo.

Grace extendió la mano y deslizó unos suaves dedos por la parte superior del vendaje que envolvía sus costillas. Andrew cerró los puños para no atraparla hacia él. Estaban muy, muy solos. Más solos de lo que habían estado nunca, incluso en su viaje en carruaje. El personal se había vuelto a acostar. Winters y sus hombres estaban ocupados con los malhechores, en lugar de vigilarlos a ellos dos. Los dedos de Grace se movieron hacia abajo, dejando las vendas para rozar una miríada de magulladuras verdes, moradas y amarillentas a medio curar.

Muy sola.

"Te golpearon bastante, ¿verdad?".

Asintió.

"¿Y esto fue el día antes de reñirte?".

"Fue unos días antes".

"Siento haberte pinchado".

"Yo no".

Ella sonrió ligeramente.

Andrew intentó calibrar su cambio de humor, pero cuanto más le recorría el abdomen con los dedos, menos atinaba a pensar. Deslizó la mano hacia arriba y se acercó para rodearle el cuello con los brazos. Con un tirón, le bajó la cabeza hasta que sus labios se encontraron.

El calor se adueñó de él. La apretó contra él. Sus dedos tantearon los lazos del delantal en la parte baja de su espalda. Tiró de él para separarlos.

Grace se apartó, con los ojos brillantes y los labios rosados sonrientes. "Gracias. Se me olvidó dejarlo en la cocina".

Andrew se quedó de pie, aturdido, con los brazos extendidos como si quisiera abrazarla, mientras ella se quitaba el delantal y lo cruzaba para colgarlo de una percha.

"Que duerma bien, doctor Carter", dijo, saliendo de la habitación sin volver la vista atrás.

CAPÍTULO DIECISIETE

Grace se estremeció y se dirigió hacia el falso amanecer con la maleta pegada al pecho. Si se apresuraba, alcanzaría el carruaje del correo de la mañana. Si lo perdía, tendría que arreglárselas para volver antes de que alguien la extrañara. El disgusto de la noche anterior excusaría su ausencia hasta bastante tarde, pero cada vez sería más difícil pasar inadvertida a medida que avanzara el día. Si hoy perdía el carruaje, mañana tendría que salir antes. Con la zancada más larga que pudo, marchó por el camino lleno de baches, siempre mirando hacia atrás.

Llegó a la posada con el sol hecho una bola roja y con unos minutos de sobra. Los pasó esperando junto a la posada, asomándose por la esquina del edificio para ver si alguien la había seguido. Escabullirse no era su mejor habilidad, pero el señor Winters y sus hombres estaban preocupados por los ladrones. Por lo que Grace sabía, nadie la vio salir.

La ira bullía en su interior, una sensación nerviosa e incómoda. ¿Cómo podía creer Andrew que no contarle lo de la nota podía ser lo mejor para ella? ¿Cómo podía hacerse eco de las palabras de Lanora? No creían que ocultar información fuera tan malo como mentir, ¿verdad? ¿Querían mantenerla a salvo?

Grace no necesitaba sus mimos. Ni los de Andrew ni los de Lanora. Que vieran cómo disfrutaban ocultándoles cosas.

Grace demostraría no sólo su fortaleza, sino su capacidad, y no tendrían ni idea de lo que estaba haciendo.

¿Querían encontrar a ese tal Facineroso? Pero, Grace lo encontraría por ellos. Entonces le haría pagar. Por secuestrar a mujeres. Por golpear a Andrew. Por amenazar a aquellos que a Grace le importaban. Podía ser tan formidable como Lord Garfio, a ver si no podía.

Con un mantra de ira retorciéndose en su cabeza, Grace cabalgó todo el camino de vuelta a Londres con los dientes apretados y su valija en el regazo. Cuando llegó, se dirigió a las afueras del peor barrio, consciente de que era allí donde Lord Garfio y Pequeño Garfio hacían la mayor parte de su trabajo. Si William y el Terrateniente estaban enfrentados, el hombre debía de estar merodeando por la zona que William protegía.

Durante una noche de insomnio y su largo viaje en carruaje, Grace había decidido que éste era el mejor curso de acción. Seguía pensando que el señor Hornby podría tener algo que ver con el tal Facineroso, aunque los hombres de Winters dijeran que Hornby no había estado en la casa. No podía decidir qué era más probable, que él se hubiera enterado de que ella estaba en la residencia y tratara de estafarla, o que trabajara para el tal Facineroso y simplemente se hubiera aprovechado de ella como pretexto para acercarse a Andrew.

Con los pensamientos agitados de ira y los pasos retumbantes, marchó por calles cada vez más estrechas. A la luz de la tarde, su paso por el barrio más insípido de Londres le valió algunos abucheos. Ella hizo caso omiso. También ignoró el hilo de duda que se abría paso en su vientre.

Al acercarse por fin a los límites del municipio, un tipo fibroso cruzó la calle para interceptarla. Se detuvo frente a ella y le sonrió. "¿Buscas algo, cariño?"

Grace le cerró el paso y le fulminó con la mirada. Toda la rabia que hervía en su interior se concentró en su rostro estrecho y lleno de viruelas.

Levantó las manos y dio un paso atrás. " No te hice nada. Sólo quería indicarte el camino".

Una pizca de consternación floreció en ella.

Realmente no había hecho nada, aparte de emplear un cariño al que no tenía derecho. Acalló su ira lo suficiente como para decir: "Busco una habitación para alquilar".

Bajó los brazos y su expresión se transformó en una mirada lasciva. "Tengo una habitación para ti, cariño. Bonita y acogedora, con una cama enorme".

La furia la invadió de nuevo. Sacó la pequeña pistola que llevaba. La rabia hizo brotar las palabras en un gruñido y gritó: "También busco a alguien a quien abrirle un agujero".

Sus manos volaron de nuevo hacia arriba. "Vaya. Era sólo una broma".

"¿Una broma?", espetó ella. "¿Crees que atormentar a las damas es divertido?" Apuntó la pequeña pistola en su dirección. "Creo que será más divertido dispararte a ti".

Él la miró fijamente, con los ojos muy abiertos y las manos aún levantadas en señal de rendición.

Grace entrecerró la mirada. Nunca había disparado a un hombre, pero se sentía tan furiosa que pensó que podría hacerlo. Con un movimiento repentino, el hombre de cara picada giró y huyó calle abajo.

"Oye, cariño, conozco un sitio donde se puede quedar", dijo una voz femenina.

Grace se giró. Una mujer ligeramente vestida estaba en la esquina detrás de ella. Aunque era delgada, se había arreglado la ropa de tal manera que sus atributos saltaban a la vista, dando la ilusión de voluptuosidad. Sonreía, mostrando tres dientes marrones en la parte inferior.

Parecía y sonaba sincera, así que Grace guardó la pistola. "¿Qué tipo de alojamiento?"

La mujer negó con la cabeza. "Nada de lo que él sugería, cariño. Si subes otra calle, por donde vas, y luego giras a la derecha, verás un edificio amarillento. La mujer de allí alquila habitaciones, pero tienes que pagar la semana por adelantado, y no te da mucha comida. Cierra bien por la noche. Será el lugar adecuado para ti".

Grace le ofreció una cálida sonrisa. "Gracias, señorita..."

La mujer rió entre dientes. "Señorita. Ojalá. Me llaman Addy".

"Gracias, Addy. Yo..." Grace se interrumpió. ¿Debería decir su verdadero nombre? ¿Tendría algo de malo?

"No te preocupes, cariño, ninguno de nosotros quiere ser quien es". Miró a Grace de arriba abajo. "Eres una monada, y con ese pelo tan bonito. ¿Qué tal si te llamamos Locksy?".

Addy soltó una risita raquítica. "Lo haces, y puedes venir a darme unos peniques, Locksy. No lo haces, y vuelves de todos modos. Conozco a un tipo que podría ayudarte a ganar mucho más dinero, mucho más fácilmente".

Grace frunció el ceño para ocultar su interés, preguntándose si ya había encontrado un vínculo con el Facineroso. "¿Qué quieres decir?"

"Sólo que una cosa dulce y bonita como tú, de aspecto limpio e inocente, podría ganar una buena suma trabajando para el caballero".

"¿Trabajas para él?"

Addy soltó una carcajada y le dio un ataque de tos. "No. Él no trata con gente como yo".

Grace entrecerró la mirada. No quería parecer ingenua hasta el punto de sospechar. "¿Por qué me llevarías con él? ¿Qué clase de trabajo es?"

Addy la estudió de nuevo, durante el tiempo suficiente para que Grace se preocupara de que la otra mujer hubiera cambiado de opinión.

"Es el tipo de trabajo que haces cuando no ganas lo suficiente como dependienta para alimentarte o permitirte una habitación en la que dormir".

Grace soltó un grito ahogado y se tapó la boca con una mano. "No podría".

"Ya veremos, cariño. Ahora eres una cosita regordeta, pero pronto estarás escuálida como las demás". Señaló a Grace. "Vendiendo tus enaguas, y esa bonita valija. Es mejor que tomes la decisión antes de vender también tu pelo. Después de eso, el Facineroso podría no aceptarte".

"¿Quién? preguntó Grace, tratando de mantener el júbilo en su voz.

"El agradable caballero que te presentaré, Locksy". La avaricia brilló en los ojos de Addy.

"No me has dicho lo que sacarás de él".

"Paga unos excelentes honorarios por encontrarlo, ése sí".

Grace arrugó la nariz, un poco abrumada por lo insípida que se había vuelto su conversación. Se echó para atrás mientras decía: "Bueno, eh, voy a ser una dependienta, o tal vez incluso una doncella, pero gracias".

"Vuelve cuando me necesites, cariño. Addy estará aquí, esperando en la esquina. Sólo que acepta mi consejo y vuelve antes de ir a cortarte ese pelo tan bonito".

Grace asintió. Levantó la mano para ajustarse el gorro a la cabeza y se apresuró a seguir las recomendaciones de Addy. Pronto encontró la pensión. La mujer que la regentaba, la persona más corpulenta que Grace había visto en el barrio, la miró, le quitó la moneda y la dejó pasar, cerrando la puerta tras de sí.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Andrew silbaba mientras estaba sentado en el soleado salón, con un servicio de café a su lado y el periódico en la mano. No sabía cómo había evitado la ira de Grace y tampoco le importaba mucho. Sólo podía pensar en la forma en que ella lo había tocado y en su beso. Leyó la primera página, luego la releyó, consciente de que aún no había logrado concentrarse lo suficiente para comprender las palabras.

Sonaron pasos y una criada asomó la cabeza en la habitación. "El Marqués y la Marquesa de Westlock desean verle, señor".

Andrew puso su periódico a un lado y se levantó con una sonrisa de bienvenida cuando llegaron a la habitación. "Westlock, milady, ¿a qué debemos el placer?".

Westlock acompañó a su esposa a una silla, viéndola sentarse antes de volverse hacia Andrew. "Recibimos un mensaje de Winters a primera hora de la mañana".

"Entonces seguro que os ha informado de que todo va bien". Andrew estudió a Lady Westlock por un momento, preocupado de que hubieran venido a verle por consejo médico más que por la misiva de Winters, pero ella parecía perfectamente bien aunque sobrecargada por el bebé que esperaba.

"Así es, pero mi señora insistió en que debía ver personalmente a la señorita Birkchester". Westlock frunció el ceño hacia su esposa, tomando la silla junto a ella.

"No me digas 'milady'", dijo alegremente Lady Westlock. "Es simplemente un paseo en carruaje. No puedo imaginar qué daño cree que me va a ocurrir". Miró alrededor de la habitación. "¿Dónde se encuentra Grace?"

" Aun en cama", dijo Andrew. "La terrible experiencia debe haberla agotado". ¿Se había pasado la noche en vela, pensando en el momento en que se besaron, como él?

Lady Westlock frunció el ceño. "¿Grace? ¿Exhausta por una prueba y dormida todo el día?". Sacudió la cabeza. "Lo más probable es que no salga porque esté enfadada con usted".

"No." No se lo podía creer. No después de cómo lo había besado. "Lo estaba, pero sólo tardó un momento en perdonarme".

Lady Westlock lo miró con cierta lástima.

"¿Qué? Preguntó Andrew, cada vez más inquieto.

"Creo que lo que la mirada de mi encantadora esposa significa es que hay escasas posibilidades de que la señorita Birkchester le haya perdonado". Westlock esbozó una mueca de disculpa. "Winters incluyó en su informe que usted no había avisado a la señorita Birkchester".

Andrew tendría que hablar con Winters para que fuera tan minucioso en su correspondencia. "Estoy seguro de que la señorita Birkchester me ha perdonado. Sabe que sólo quería evitarle preocupaciones". Se encogió de hombros. "No es como si le hubiera mentido. Simplemente no le comenté nada de la nota".

"¿Le explicaste eso?" preguntó Lady Westlock, con los ojos muy abiertos.

" Por supuesto."

Negó con la cabeza, redoblando la lástima que le dirigía. "Iré a hablar con ella por ti. No se levante".

Se levantó de la silla y Westlock saltó para ayudarla. Lady Westlock salió de la habitación y Westlock volvió a sentarse.

"También he venido a comunicarte que tu clínica está casi lista y que tengo grandes esperanzas, dado el número de hombres que Winters ha apresado, de que al menos uno de ellos nos proporcione información que nos conduzca de vuelta al Facineroso. Pero eso no significa que debas apresurarte a volver. Parece como si el aire del campo estuviera de acuerdo contigo".

"No recuerdo cuándo fue la última vez que me sentí tan restablecido", admitió Andrew. "Gracias por ocuparte de las reparaciones, y por Winters".

"Es lo menos que puedo hacer". El tono de Westlock estaba cargado de amargura y recriminación. "Ni usted ni su clínica habrían sufrido daños de no ser por mí".

Andrew negó con la cabeza, familiarizado con esa mentalidad por tratar a gente en su clínica... normalmente a quienes habían sufrido a manos de otros. "Cuando se inflige daño a alguien, sólo hay un lugar para atribuir la culpa".

El Marqués se pasó una mano por la cara, luego asintió con la cabeza y esbozó una leve sonrisa, pero una sombra acechaba en su mirada cuando dijo: "Tiene razón, por supuesto".

Andrew se preguntó cuántos años de ser Lord Garfio harían falta para que Westlock se creyera las palabras que estaba pronunciando.

"Se ha ido". Lady Westlock irrumpió en la habitación tras sus palabras, con la respiración agitada como prueba de su prisa. "Grace se ha marchado".

Westlock estaba a su lado cuando Andrew se puso en pie y preguntó: " ¿Cómo que se ha marchado?".

"Grace, ya no está. Su valija ha desaparecido, así como sus dos vestidos más sencillos, su bonete menos favorito y sus botas". Apretó las manos de Westlock. "No sé cuántas monedas tenía a mano, pero me parece que también han desaparecido algunas. Se ha marchado".

Andrew miró fijamente a Lady Westlock, con un mareo que le invadió. "¿Se ha ido? Pero... ¿Adónde iría?".

CAPÍTULO DIECINUEVE

Grace se vistió con la bata menos elegante de las dos que había traído. Saludó con la mano al pasar junto a Addy, que parecía vivir en la esquina de la calle donde Grace la había conocido por primera vez. Cuando se dirigía a la hilera de tiendas más cercana, ensayó una frase sobre el hecho de haber dejado su antiguo empleo porque la habían acusado de robo, pero ella no había robado. En realidad, el lascivo hijo del propietario había incriminado a Grace porque ella no quiso darle su merecido.

Esperaba que la historia convenciera a alguien de contratarla, ya que insinuaba que podía ser una ladrona o una faldera, si no ambas cosas. Para lograr su objetivo de presentarse al Facineroso, Grace necesitaba convencer a la población local de que buscaba trabajo en una tienda, pero que en realidad no lo quería. Por supuesto, si lo conseguía, estaba segura de que podrían despedirla.

Entró en la primera tienda de la calle con una sonrisa radiante, localizó a la propietaria y le dijo: "Buenos días. Busco trabajo".

La mujer de hombros caídos la miró de arriba abajo. "¿Tiene una carta de recomendación?"

Grace había pensado en escribirse una a sí misma, pero con su aspecto pulcro, su acento culto y sus habilidades, no parecía haber motivo.

"No, pero sé leer y escribir, hacer cuentas y...".

"No estamos contratando".

"Pero, si me escucha un momento..."

"Haga una compra o váyase", interrumpió la mujer, fulminándola con la mirada. "Si no está aquí para comprar, está merodeando. Llamaré a la vigilancia".

Grace levantó la nariz, giró sobre sí misma y se dirigió hacia la puerta, murmurando: "No estoy aquí para comprar", mientras salía.

La trataron igual en la siguiente tienda, y en la siguiente, y así durante todo el día. Aunque dijera algunas palabras para recomendarse, todos pedían una carta de recomendación. Las únicas ofertas de trabajo que recibió fueron en un par de tiendas regentadas por hombres, y le dejaron claro que si le contrataban esperaban que se mostrara muy agradecida y complaciente.

En una de las tiendas, casi al final del día, en vez de pedir trabajo, Grace empleó gran parte de las pocas monedas que había traído para comprar un botecito de tinta, una pluma y una hoja de papel. Aunque siempre había administrado bien sus gastos personales, nunca antes se le había ocurrido lo que costaba usar una parte de la paga de una persona normal el material de escritura.

Consternada por el trato recibido y por haberse dado cuenta de ello, al final de la jornada se cruzó con Addy, disgustada con el mundo, y le devolvió el saludo de mala gana. Addy soltó una risita, un sonido divertido, no malicioso, pero a Grace no le gustó nada.

De regreso a su pequeña habitación alquilada, cerró la puerta con llave, consciente al instante de que habían registrado sus cosas. Obviamente, la casera tenía su propia llave y no tenía reparos. Grace hizo una rápida inspección, pero sólo encontró que faltaba una cinta para el pelo. Cualquier otra cosa que hubiera traído y que pudiera interesar, salvo al ladrón más malvado, la había llevado consigo.

Satisfecha de que su pequeña habitación diera al oeste y no tuviera que elegir entre pagar un centímetro de vela o escribir en la pequeña sala común, donde todo el mundo la podía ver, Grace colocó los útiles de escritura lo mejor que pudo en el asiento del único taburete de madera de la habitación. El taburete, el único mueble aparte de la cama, ya que su vestido extra colgaba de una percha, era al menos un poco mejor que escribir en el suelo. Grace se sentó con las piernas cruzadas ante el taburete y escribió cuidadosamente una carta de recomendación para la señorita Sarah May Smith, de parte de la señorita Grace Birkchester.

Dejó secar la carta a la luz del sol que entraba por los cristales sucios, cerró la habitación y se fue a comer lo que, si la primera noche servía de indicación, sería un guiso aguado con un gran trozo de pan duro pegado.

Al otro día, Grace se puso su mejor bata, tomó la carta de recomendación cuidadosamente doblada de Sarah May Smith y salió a probar en otro grupo de tiendas. Cuando la primera propietaria a la que preguntó replicó pidiéndole una carta para recomendarla, Grace le entregó alegremente la hoja, sonriendo mientras esperaba.

"¿Una carta en papel de mala calidad, de una señorita de pueblo soltera?", dijo el hombre, alzando la vista para escanear la firma y la dirección de Grace al pie de la página. "No buscamos a otra chica".

Grace le miró fijamente, sorprendida de ser rechazada casi tan rápidamente como el día anterior.

"Pero ella me respalda, y sé leer, escribir y hacer números".

Extendió la página. "No buscamos a una chica como tú".

Grace apenas cogió la carta cuando él la dejó caer y se dio la vuelta. Salió con el sello, recompuso su expresión en una sonrisa, alisó y volvió a doblar la página, y se dirigió al siguiente local. Allí recibió el mismo trato, y en el siguiente, y en el siguiente, durante todo el día. Una mujer, un poco más amable que el resto, le dijo que si podía conseguir una recomendación de Londres o de un caballero del campo o de la esposa de un hombre así, podía volver y preguntar de nuevo. La palabra de una señorita desconocida y soltera no era suficiente para contratar a nadie.

Grace regresó en dirección a la pensión, sintiéndose bastante abatida. No sólo Sarah May Smith había resultado insuficiente, la señorita Grace Birkchester tampoco lo era. Podía conseguir otro paje y falsificar una carta de Lanora, pues seguramente la palabra de una Marquesa tendría peso, pero ¿qué pasaría cuando alguien verificara la referencia? Además, Grace no podía permitirse un papel que pareciera salido del escritorio de una noble.

Regresó a su habitación a trompicones, con la mente ocupada repasando cifras a medida que la tarde declinaba.

Grace miró al otro lado de la calle y se dio cuenta de que había llegado a la esquina de Addy. Mirando a ambos lados para asegurarse de que no se cruzaba delante de un carruaje, Grace cruzó hacia la ramera de mediana edad.

"Nadie me deja siquiera contarles todas las habilidades que tengo", confesó cuando llegó junto a Addy.

Addy asintió. "Ojalá fuera diferente, cariño, de verdad. Los que no están en la cuneta no quieren ensuciarse las manos bajando a ayudar a cualquiera de nosotros a levantarse".

"Yo no estoy en la cuneta", protestó Grace.

Addy la miró, con un brillo de simpatía en los ojos. "¿No lo estás?"

Grace conocía su misión, podía sentir que se acercaba a una invitación para reunirse con el Facineroso, pero conociendo perfectamente los esfuerzos caritativos tanto de los Greydrake como de los McClintock, no pudo evitar preguntar: "¿No hay ningún sitio al que pueda ir? ¿Algo que pueda hacer? ¿Alguien que me ayude?"

"Oh, sí, una joven inteligente y guapa como tú. Hay un lugar en Wescott, llamado Segunda Esperanza. Te acogerían y te enseñarían un oficio".

Grace sacudió la cabeza, desconcertada. "Entonces, ¿por qué no vamos allí?".

"Un sitio así no es para viejos desdichados como yo. Te apuesto mi último centavo a que me rechazarían en la puerta".

" Por qué no".

" Fíjate en el nombre. Segunda Esperanza". Addy se giró y escupió. "Gente adinerada que quiere sentirse mejor con todo lo que tiene, eso es lo que es". Señaló su delgada figura, indecentemente vestida. "Yo no soy lo que buscan. Enseñan a las chicas, las visten bonitas, las muestran a sus amigos ricos. Como si no, las pobrecitas son maltratadas donde las envían. Soy demasiado inteligente para permitir que me lleven".

Grace sacudió la cabeza, asombrada por cada giro en el pensamiento de Addy. "¿No debería ir yo allí?".

El brillo avaricioso volvió a los ojos de Addy, su sonrisa se volvió astuta. "Tú no, cariño. Eres suficientemente guapa y fresca como para ganar una fortuna. No necesitas ser la criada de una dama, acosada por sus parientes masculinos sin poder hacer nada al respecto. Podrías ser la amante de un buen caballero. Él te conseguiría un lugar donde vivir y te compraría joyas". Unos dedos demasiado finos agarraron el brazo de Grace. "Asegúrate de que te compre joyas. Así tendrás de qué vivir cuando se canse de ti".

Grace la miró con una mezcla de horror y fascinación. Tragó saliva y dijo: "¿Y debo hacerlo ahora, antes de que tenga que malvender mi pelo?".

La codicia de Addy se agudizó. "Sal mañana por la noche, una hora antes de medianoche. Ven aquí conmigo y te llevaré a conocer al Facineroso ".

Conteniendo su euforia, Grace protestó: "La pensión está cerrada por la noche".

"Nada le impide aceptar unas monedas para abrir las puertas".

¿Era esa la verdadera razón por la que la casera cerraba? ¿No para mantenerlos a salvo, sino para obligarlos a sobornarla?

"Sólo que, si queréis volver a por vuestras cosas, aseguraos de llevar suficiente moneda para que os deje volver a entrar. Una vez que salgas por la noche, ella dirá que no puede dejarte entrar porque rompiste las reglas".

"¿Aunque sea ella la que me deje salir?" La ira estalló en Grace ante la enorme hipocresía.

Addy se encogió de hombros. "Es su casa". Añadió otra de sus miradas escrutadoras y sopesadoras antes de preguntar: "¿Nos vemos mañana por la noche?".

¿Debía intentarlo? Era lo que había venido a hacer, pero le parecía muy inseguro. Ir a cualquier parte del distrito de noche sería muy peligroso, y mucho más ir a ver a ese tal Facineroso. Grace se mordió el labio inferior. Si Addy sabía cómo encontrar al Bribón, ¿no podía Grace decírselo a William y dejar que él le pagara a Addy por la información?

" ¿Podría tener otro día para pensarlo?".

Addy negó con la cabeza. " Debo dejar la señal esta noche. No puedes simplemente ir a ver al Facineroso. Tienes que solicitar una audiencia como si fuera un rey o algo así, y él te dirá si quiere verte".

"¿Y si digo que sí y luego cambio de opinión?"

"Entonces él me obligará y yo te obligaré a ti, señorita Locksy". Había una amenaza repentina en el tono de Addy. Bajó las cejas. "Entonces, ¿qué va a ser, Locksy? ¿Sí o no? No puedes quedarte aquí toda la noche. No conseguiré clientes".

Grace se dio cuenta de que el sol se había ocultado tras los edificios del oeste, dejando las calles envueltas en sombras. Pronto su casera cerraría.

Enderezó los hombros, respiró hondo y dijo: "Sí. Iré".

La expresión de Addy volvió a ser agradable. "Hasta mañana por la noche, entonces, cariño. Ahora ve a cenar".

"Que tengas... una muy buena noche, Addy", respondió Grace, insegura de cómo desearle lo mejor a una ramera.

Se apresuró a recorrer el resto del camino de vuelta a la pensión, temerosa de quedarse fuera, y llegó a tiempo para comer su triste cena. Apenas era un guiso, el potaje consistía en un líquido tibio, dos trozos de zanahoria marchita, una única patata diminuta, un trozo de algo que seguramente era grasa de caballo y el extremo rechoncho de una hogaza de pan. Grace se lo tragó todo, dio las gracias a la casera y se retiró a su habitación.

Abrió la puerta y descubrió, en la penumbra del día, que Dodger estaba sentado en su cama, balanceando los pies. Se detuvo en el umbral, con la boca abierta, y lo miró fijamente.

" Querrá cerrar la puerta antes de que alguien me vea, su señoría".

Grace entró y cerró la puerta tras de sí.

"¿Tienes llave?", preguntó. "Si no, puedo cerrarla".

Cerró la puerta, guardó la llave y se volvió. "¿Qué haces aquí? ¿Cómo ha dado conmigo?"

"Oh." Y ella que pensaba que había tenido cuidado de pasar desapercibida. "¿Supongo que le dijiste a Lord Westlock dónde estoy?"

Dodger negó con la cabeza. Se había quitado cortésmente su maltrecha gorra y ahora la retorcía entre sus manos. "En vista de lo enfadada que puedes ponerte y de cómo se te agudiza la voz, quería preguntarte primero qué estás haciendo, pero su señoría y su señoría están muy preocupados por ti".

"¿Saben que me he ido?"

Andrew debe haberles escrito. Al menos, eso esperaba ella. No quería pensar que le había empujado a volver a los peligros de Londres.

Dodger asintió. "Y están muy preocupados. Su señoría está muy perturbada".

Una punzada recorrió a Grace. Lanora no debería ponerse nerviosa estando tan embarazada. Tal vez debería... pero no. Por mucho que Lanora no debiera perturbarse, las niñas no merecían ser abducidas y Andrew no debía ser golpeado y su clínica incendiada. Grace estaba tan cerca de saber quién era el Facineroso.

"Sé que usted y su señoría tuvieron una discusión, pero ¿vendrá a casa?". preguntó Dodger, sonando por un momento como el niño que era, pues no podía tener más de una docena de años.

Grace sospechaba que menos. "La casa de Lanora y William no es en realidad mi casa".

Dodger agitó una mano, y el gesto abarcó toda la habitación. "¿Esta lo es?"

Ella negó con la cabeza. " Por supuesto que no."

Dodger retorcía el sombrero entre las manos y parecía confundido.

Grace se sentó a su lado en el borde de la cama. Le revolvió el pelo, pero él no protestó como de costumbre. "Estoy aquí porque intento encontrar al Facineroso ".

Dodger la miró boquiabierto. "Eso es una locura. Disculpe, su señoría, pero ese no es trabajo para usted".

"¿Y supongo que crees que es un trabajo para ti, un niño de diez años?"

"Tengo catorce", afirmó Dodger. "Y vaya que lo es".

Por una vez que no le echó en cara su edad, Grace preguntó: "¿Y lo has encontrado?".

"Pues no, su señoría, pero tampoco es un trabajo para usted".

"¿De verdad? Porque voy a encontrarme con él mañana por la noche".

"¿De verdad?"

"De verdad."

Dodger saltó de la cama. "Tengo que decírselo a su señoría".

Grace también se levantó. "No lo harás."

"Pero tengo que hacerlo, para que pueda seguirte".

Las manos se posaron en sus caderas. "Te prohíbo absolutamente que se lo digas". Lo primero que William haría sería llevarla de vuelta a Lanora. "Me reuniré con el Facineroso, averiguaré quién es, y luego se lo diré a Lord Westlock".

"Pero es demasiado peligroso". Dodger retorció el sombrero con más fuerza, tensando la raída tela.

Grace apretó los labios. Sí que era peligroso. En realidad, que Dodger la encontrara era un alivio. Ella no quería caer en las garras del Facineroso. "¿Y si se lo dices justo antes, para que me siga? No dejaré que nadie intente detenerme. Esto es demasiado importante".

Tenía que mantener a salvo a Andrew, y a todas esas jóvenes que el Facineroso secuestró... y demostrarle a Lanora que era útil, competente y fuerte. No el tipo de persona a la que deberías guardarle secretos durante cuatro años.

"Tal vez", dijo Dodger, alargando la palabra mientras reflexionaba.

Grace lo tomó por los hombros. "Esto es importante para mí. Tengo que hacerlo y Lord Westlock tiene que encontrar al Facineroso, así que todo saldrá bien. Prométeme ahora mismo que no le dirás a nadie dónde estoy o qué estoy haciendo hasta mañana por la noche".

Entornó la cara, pensativo.

Ella le dio una pequeña sacudida en los hombros. "Dodger. Prométemelo".

Él dejó escapar un largo suspiro. "Te lo prometo".

"Gracias. Y lo abrazó.

Debía de estar bastante preocupado por ella porque ni siquiera intentó zafarse.

CAPÍTULO VEINTE

Andrew se deambulaba por su clínica, buscando algo que recoger, limpiar u organizar. Hacía horas que había cerrado y por fin se había quedado sin nada que hacer. Después de contemplar durante un largo rato el sombrío pasillo que conducía a la sala principal, cogió el almuerzo que le había preparado su ama de llaves y se dirigió a la mesa. Al igual que le había ocurrido a la hora de comer, no pudo ingerir nada. Finalmente, volvió a envolver el pan integral y el queso cortado en rebanadas gruesas y los colocó en los comienzos de una cocina que estaba comenzando a construir. Una cocina en la que Grace cocinaría. Si alguna vez la localizaba.

Las preguntas se arremolinaban en su cerebro mientras volvía a su escritorio para hacer un nuevo intento de papeleo. Grace sólo había estado fuera unos días, pero se le habían hecho una eternidad. ¿Por qué se había ido? ¿Era su culpa no haberle avisado de la nota amenazadora? ¿Adónde había ido? ¿Estaría a salvo?

Apoyó los codos en la fría madera del escritorio y dejó caer la cara entre las manos. ¿Cómo pudo hacerle esto? ¿Irrumpir en su vida, decirle que se casarían, hacerle creer que era verdad, hacerle desear que lo fuera y luego desaparecer? Cuando la encontrara, él... él...

La abrazaría, la besaría y ya nunca la dejaría ir.

Sonó un golpe en la puerta trasera. Levantó la cabeza. Pero no, no era Grace. La puerta era para comerciantes durante el día y al anochecer, sólo muy pocas personas se acercaban a la puerta trasera de la clínica.

En particular, Dodger, el señor Winters y sus hombres, Westlock y Lady Madelina. Andrew apartó la silla y fue a ver quién golpeaba. Probablemente Winters, que querría saber cuándo cerraría Andrew por la noche y se iría a casa.

Se asomó y vio dos formas, ambas delgadas, una mucho más alta que la otra. Andrew abrió la puerta de par en par para dejar entrar a Dodger y Pequeño Garfio, este último apoyado en el primero. Cuando entraron, asomó la cabeza para echar un rápido vistazo a su alrededor, pero Westlock no aparecía por ninguna parte.

Andrew se volvió, observando el paso saltarín de Lady Madelina mientras Dodger la acompañaba por el pasillo hasta la sala de reconocimiento. Nunca había visto a la dama con un dolor tan evidente, y ya le había puesto bastantes suturas.

Una vez incluso le había sacado una bala de la pierna.

Se apresuró a seguirlos por el pasillo. "¿Qué ha pasado?"

"No lo sé", dijo Dodger, ayudándola a subirse a la mesa.

Lady Madelina apoyó una mano en el hombro de Dodger y saltó, posándose sobre la mesa, con los dientes enseñados en una mueca. " Me he caído de un tejado".

Andrew enarcó las cejas y se acercó para arrodillarse ante ella y mirarle la pierna. Se quitó el sombrero y la máscara, revelando un rostro sin color y cubierto de sudor. Le subió con cuidado la pernera del pantalón y evaluó la situación. Ya hinchada y morada, la pierna de Lady Madelina estaba claramente rota.

"Dodger, me siento muy débil"

"Doc, no puedo", dijo Dodger, dirigiéndose a la puerta de la sala de tratamiento.

"¿No puede qué?" Andrew giró para mirarle, sorprendido.

"Tengo que encontrar a su señoría. Su señoría y yo íbamos hacia él cuando se cayó".

Andrew frunció el ceño. La rotura era lo bastante grave como para requerir atención inmediata. Un ayudante sería eminentemente útil. "¿Qué podría ser tan importante?"

"Tenemos a alguien que va, hum, de encubierto, a reunirse con el Facineroso y su señoría no sabe nada de eso o que tiene que hacer un seguimiento y debo encontrarlo ahora antes de que el, ah, la persona encubierta entre, sin saber que no estamos allí".

Andrew se puso en pie, dirigiéndose a un armario para empezar a reunir provisiones. "¿Podrías al menos avivar el fuego al salir y poner la tetera? La rotura ha rasgado la piel. Necesitaré sábanas recién hervidas para evitar infecciones".

"Ve, Dodger", gritó Lady Madelina. "Ve por William y encuéntrala, antes de que sea demasiado tarde."

"Sí, su señoría."

"¿A ella?" repitió Andrew, extendiendo una mano para impedir que Dodger saliera de la habitación. Un atisbo de preocupación lo recorrió. "¿Su espía es una mujer?

"¿Estás diciendo que las mujeres no pueden ser espías? El tono de Lady Madelina era ahora más cortante.

"No, claro que no. Andrew frunció el ceño, preocupado por la dama que se hubiera enfrentado al Facineroso... especialmente si se trataba de una dama en concreto. "Dodger, llévate a Winters y a sus hombres para que te ayuden".

"¿No están ellos para vigilarte, Doc?" preguntó el muchacho, aunque parecía impaciente.

"Obviamente el Facineroso estará ocupado con otra cosa esta noche. Estoy segura de que estaremos a salvo. Si esta espía está en peligro, debe ser protegida".

Por favor, rezó, que no sea Grace.

"Bien", dijo Dodger. Se tocó el sombrero. "Gracias, Doc. Cuidaremos de ella".

Salió apresuradamente de la habitación.

Andrew lo miró partir, medio dispuesto a llamarlo. Si Grace estuviera en peligro... pero no, ella no se atrevería a tanto, no era tan tonta. ¿O sí?

"Doctor", pronunció Lady Madelina.

Se volvió para ver su rostro aún más blanco.

Se balanceaba sobre la mesa, con la mirada desenfocada. Se apresuró a acercarse a ella y la ayudó a tumbarse, apoyándola en una almohada.

"¿Qué más se ha hecho?", le preguntó, dudando incluso de que el dolor de su pierna rota hiciera que Lady Madelina se sintiera tan mal.

"Me golpeé la cabeza con algo".

Se acercó a la mesa para echar un vistazo. La sangre empapaba parte de su trenza. "Tendré que desenredar esto".

"Ve a empezar con las vendas. Puedo arreglármelas".

" ¿Estás segura?" No esperó respuesta. "No tardaré. No te duermas".

"Estoy demasiado enfadada para eso", murmuró ella y alargó la mano para soltarse el pelo, dejando al descubierto un largo desgarrón en la manga de su camisa.

También tendría que examinarle el brazo, pensó mientras se dirigía a la cocina con el brazo cubierto de vendas. Si realmente se había caído de un tejado, algo que parecía difícilmente posible para alguien de su habilidad, tendría que examinarla por completo. Con el golpe en la cabeza y la pierna tan rota, podría tener muchas otras lesiones que ella ignoraba.

Cuando volvió, la encontró sentada de nuevo al lado de la mesa, con el pelo rubio hasta la cintura. Nunca la había visto con el pelo suelto. Cuando era Pequeño Garfio lo llevaba trenzado y, en público, lo llevaba en tirabuzones como tantas otras damas. En esas ocasiones, parecía tener una longitud similar al de Grace. Si se desatara, ¿las sedosas trenzas de Grace caerían sobre ella de forma similar? Era fácil imaginárselo.

Andrew sacudió la cabeza con firmeza. No era el momento de soñar despierto con la señorita Birkchester ni de preocuparse por ella. Lady Madelina estaba sentada ante él en una situación de extrema necesidad. Empezó a colocar más herramientas en una bandeja. Le examinaría la cabeza mientras hervían las sábanas y luego le acomodaría la pierna.

"¿Cómo te caíste de un tejado?", le preguntó, moviéndose detrás de ella con una palangana y paños limpios para lavar la sangre de la nuca.

"No lo sé. Me mareé".

Andrew frunció el ceño. "¿Mareada? ¿Has tenido problemas de mareos últimamente? ¿Te has golpeado la cabeza anteriormente?".

Ella sacudió la cabeza, deteniendo el movimiento casi al instante. "Ningún golpe reciente en la cabeza. Solamente he estado mareada".

Dejando de señalar la falta de sabiduría que suponía correr por los tejados mareado, le limpió el cuero cabelludo y le separó el pelo mojado con dedos suaves. Un corte superficial y dentado se topó con su mirada, la hemorragia ya disminuía. Necesitaría una compresa, pero como ni siquiera tenía la ayuda de Dodger, eso debería esperar hasta después de su pierna.

"No es un corte grave", dijo. " Volveré enseguida. "

Volvió con las vendas y la encontró arremangada para mirarse el antebrazo, con la cara aún blanca y una mueca de dolor. La estudió un momento desde la puerta, fijándose en la forma de su cara, en las curvas que intentaba mantener sujetas bajo la camisa, y preguntó: "¿Algún otro síntoma últimamente, aparte del mareo?".

Levantó la vista, con los labios fruncidos. "No estoy segura de que el mareo sea síntoma de nada. No he estado comiendo mucho, así que probablemente ése sea el problema".

"¿Y por qué has estado comiendo poco?"

Dejó caer las manos y la mirada a su regazo. "Por nada".

Con la esperanza de sacarle la verdad, preguntó: "¿Sabe McClintock que estás embarazada?".

Los ojos grises, oscuros como destellos de ira, se abrieron de golpe para encontrarse con los suyos.

Andrew esbozó una leve sonrisa.

Lady Madelina soltó una risita e hizo una mueca de dolor. "Ahora lo sabrá, ¿verdad?". Andrew negó con la cabeza. "Cuando usted es mi paciente, lo que me diga queda entre nosotros. No obstante, me atrevo a pensar que se alegrará mucho". Contempló la tristeza que asomaba a su rostro y añadió: "Y con esa rotura, de todos modos, no estarás en condiciones de subir a los tejados durante algún tiempo."

"¿Y si... y si intenta impedir que vuelva a salir?", preguntó ella en voz baja. Le rodeó la cintura con un brazo. "Debo seguir trabajando para arreglar Londres. Será el hogar de nuestra nena".

Andrew negó con la cabeza. "Me temo que no tengo las respuestas, pero debo examinar esa pierna".

"Sí. Por supuesto", murmuró ella, con tono abatido.

"Es un hombre muy razonable", añadió Andrew. "Y uno que comparte muchos valores contigo".

Asintió sin levantar la vista.

Recogió lo que necesitaba en su bandeja y se arrodilló ante la camilla para estar a la altura de su pierna rota. Se consideraba muy afortunado de que, a diferencia de McClintock o Lady Westlock, no tuviera que preocuparse de que la persona a la que más quería corriera de noche, en peligro, intentando cambiar el mundo. Al menos, esperaba fervientemente no tener que hacerlo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Grace se mordisqueaba el labio inferior mientras seguía a Addy por calles oscuras, adentrándose en el barrio. Cada vez sentía más peligro a su alrededor. Ahora se sentía aliviada de que Dodger la hubiera encontrado. No creía que pudiera seguir adelante si no supiera que, en algún lugar invisible, William la seguía. Posiblemente también Garfio, quienquiera que fuese. Sin duda, Dodger también conocía a Pequeño Garfio y alertaría a ambos vigilantes sobre su plan.

Si es que lo que se proponía podía considerarse un plan. Realmente no había pensado en nada. Por ejemplo, si Dodger no la hubiera encontrado, ¿qué habría hecho ella al llegar hasta el Terrateniente y marcar su semblante y ubicación? ¿Cómo podría haber escapado para que alguien supiera lo que había averiguado si Dodger no había hecho que Lord Garfio interviniera? ¿Y si el señor Hornby realmente trabajaba para el Facineroso y estaba allí para delatarla?

Finalmente, Addy se detuvo ante un edificio de dos plantas que parecía inclinarse a pesar de compartir paredes a ambos lados. La mitad del tejado estaba abierto, con vigas irregulares que parecían más oscuras que el cielo.

Las ventanas estaban entrecruzadas por tablas, y los huecos entre ellas dejaban entrever una luz parpadeante. Addy reflexionó un momento sobre la ruinosa estructura. Con cuidado de no pisar la mitad rota de los escalones, arrastró a Grace hasta la puerta y llamó.

" ¿Es aquí donde vive el Facineroso?" preguntó Grace, con los nervios a punto de provocarle un escalofrío. Miró a su alrededor, pero no vio a ningún vigilante vestido de negro observándola desde arriba. Por supuesto, si eran fáciles de distinguir, no serían muy buenos en lo que hacían.

"¿Vive?" Addy se rió entre dientes. "Nadie sabe dónde vive, ni siquiera dónde trabaja, si es que tiene un lugar fijo. Aquí es donde me pidió que te trajera".

"Oh." Grace se tragó el temor. El edificio ante ella era con toda seguridad un lugar donde la gente se esfumaba. Para siempre.

La puerta giró hacia dentro con un chirrido para revelar una forma voluminosa a contraluz. La forma retrocedió y les hizo un gesto para que entraran. Addy pinchó a Grace en la espalda cuando ésta no se movió. El interior estaba igual de destartalado que el exterior, y la habitación en la que se encontraban estaba vacía salvo por otra puerta, un farol y un agujero en el suelo. La gran figura, una vez iluminada, resultó ser un hombre de nariz respingona con brazos de herrero.

Alargó uno de ellos y cogió la barbilla de Grace, girando su cara a un lado y a otro. " Hermosa ".

Grace soltó la barbilla y frunció el ceño.

"Y enérgica. Al jefe le gustará".

"Como prometí", dijo Addy, erguida. "Paga".

El hombre grande sacó una bolsa de monedas y la dejó caer en la mano extendida de Addy. Ella la apretó contra su pecho y empezó a darse la vuelta.

"¿Te marchas?" chilló Grace.

Addy volteó, con expresión compasiva. "Dije que te traería aquí. Te he traído". Le dio una palmada en el hombro a Grace y salió corriendo por la puerta.

El hombretón gruñó, después escupió en la dirección que había tomado Addy y murmuró un término con el que Grace no estaba familiarizada pero cuyo significado podía adivinar. Sujetó a Grace por el brazo y tiró de ella. "Vamos."

Ella le dejó guiarla por el pequeño jardín.

Esperaba que creyera que guardaba su dinero, pero en realidad tenía una mano dentro, aferrando su pequeña pistola. El tipo era tan grande que le costaba imaginar que una bala de plomo pudiera herirle, pero si llegaba el caso, sin duda lo intentaría.

Cuando llegaron a la puerta del fondo, su escolta llamó.

"Hacedla pasar".

Grace frunció el ceño. Aunque amortiguada por la madera, la voz le resultaba familiar. El hombre grande abrió la puerta y la hizo pasar.

El señor Hornby estaba sentado detrás de un escritorio, con una pistola delante. Echó un vistazo a Grace y sus ojos se abrieron de par en par. "¿Gracie?"

"Señor Hornby", jadeó ella.

Por mucho que supiera que su padre era un villano, por mucho que hubiera pensado que trabajaba con el Facineroso, no esperaba que aquello fuera cierto. No su propia carne y sangre, un comerciante en la vida de las mujeres.

"¿Señor Hornby?" retumbó el hombretón, con la mano sudorosa aún enredada en el brazo de Grace. "¿Qué significa el asunto, jefe?"

¿Jefe? Grace se aferró a la palabra. Su padre no era un lacayo. Era...

"¿Jefe?", repitió el hombretón, sonando preocupado.

El señor Hornby dejó escapar un suspiro.

"Desgraciadamente, ahora que sabe mi nombre, ya no me es de ninguna utilidad". El Sr. Hornby levantó la pistola mientras hablaba.

El disparo hizo que Grace diera un sobresalto, arrancándole un grito de miedo. El agarre de su brazo se aflojó. El hombretón se desplomó hacia atrás para chocar contra la pared y deslizarse hasta el maltrecho suelo. Un hilo de sangre salía de un agujero que tenía entre los ojos. Levantó la vista y vio que el señor Hornby volvía a colocar la pistola sobre el escritorio y aun salía humo del cañón.

"Le has asesinado", chilló. ¿Dónde estaba William? Seguro que había escuchado el disparo desde fuera.

"En realidad, querida, lo hiciste tú, al informarle de mi verdadero nombre". Su mirada se entrecerró. "¿Qué haces aquí?"

"Dejaste esa nota para Andrew", acusó Grace. "Fuiste por detrás y te colaste dentro de alguna manera".

"Desde luego que no. Ya no necesito trepar por las ventanas. Simplemente atraje a los guardias para que mi socio lo hiciera". La señaló con el dedo. "Al igual que tú y tu médico despistasteis a mis espías, para que mis hombres no supieran que les superarían en número cuando entraran en la casa".

Grace respiraba entrecortadamente. Este monstruo no podía ser su padre. La mentira era otro de sus subterfugios. "¿Cómo sabías que eras mi padre?"

"Soy tu padre, Gracie. Y muy cariñoso, porque siempre he estado al tanto de tu vida". Su sonrisa reveló su diente astillado. "Nunca se sabe cuándo se necesitará una hija en la casa de un Duque".

"Tú no eres mi padre". Pronunció las palabras casi como una plegaria, porque sabía que no eran ciertas. El terrible villano que tenía delante coincidía demasiado con la descripción de su madre. Y, aunque le dolía, Grace podía ver algo de sí misma en él. "No puedes serlo".

"Si no lo soy, tu madre era una puta mayor de lo que ninguno de nosotros se había imaginado".

Grace voló por la habitación, con el brazo hacia atrás y la palma lista para chocar con su cara.

Él le agarró la muñeca. "No me has dicho por qué estás aquí, Gracie".

Ella forzó la bravuconería en sus palabras y dijo: "Vine aquí para atraer a mis amigos hacia ti".

La alarma se encendió en su mirada. Miró más allá de ella, hacia la puerta, y luego observó las ventanas tapiadas, sin dejar de agarrarle la muñeca. "No parecen muy buenos amigos".

Grace sintió un nuevo temor. No podía imaginarse por qué William no había entrado ya corriendo.

"¿Y quiénes serían tus amigos, entonces, Gracie?" Su mirada se entrecerró, la mano apretando su muñeca. "¿Los mismos amigos que tiene tu Doctor Carter? Porque tengo ganas de conocerlos".

Ella negó con la cabeza, pero dudaba de que él creyera aquella mentira silenciosa.

El señor Hornby mostró los dientes. "¿Sabes cuánto gasto en sobornos, el trabajo que conlleva todo el chantaje, para mantener a la guardia de la ciudad fuera de mi camino? Y todo para nada con Garfio y su banda cerca". Apretó aún más fuerte, y la mano de ella empezó a hormiguear, paralizándose. "No apareció para salvar a su preciado doctor, pero apuesto a que lo hará para salvar a una cosita tan bonita como tú. Vas a ser un cebo excelente, Gracie".

La ira se agitó en Grace, haciendo retroceder el miedo. Tardíamente, recordó la pequeña pistola en su retícula. ¿Por qué se había apresurado a cruzar la habitación para abofetearle cuando tenía una pistola?

"Es un cebo", espetó.

Le soltó el brazo y tiró de uno de sus rizos. "Exactamente igual que el pelo de tu madre". Hizo una mueca. "Me tomé un momento para espiarla mientras estaba en el campo. Ha perdido su aspecto, ¿no te parece?".

Por mucho que deseara abofetearle, había aprendido la lección la primera vez. Saltó hacia atrás, fuera de su alcance. Agarrando su retícula, tiró de su pistola. "Mi madre es hermosa".

El señor Hornby levantó las manos, con las palmas hacia fuera. "Gracie, hija de mi corazón, ¿está cargada?"

"Lo está." Se había asegurado antes de venir a Londres.

"¿Y sabes dispararla?"

"Sí que lo sé."

Su mirada se dirigió a su pistola gastada. "¿Qué te parece si me dejas cargar la mía y tenemos una pelea justa?". Llevó una mano a uno de los cajones del escritorio.

" Deja de moverte o te dispararé. " Mientras hablaba, Grace retrocedió por la habitación.

El señor Hornby se detuvo, pero esbozó una sonrisa. "No te marcharás, ¿verdad, Gracie?".

Ella no respondió, pero siguió retrocediendo. Atravesó la puerta abierta con mucho cuidado de no tropezar con el brazo extendido del hombre, que yacía en el suelo. Lentamente, sin perder de vista a su padre, retrocedió por el suelo irregular hasta la puerta exterior.

"Tengo guardias ahí fuera. Te cazarán".

Mintió. Ella se dio cuenta. ¿Cómo había podido su madre confiar tanto en ese hombre como para entregarse a él? Gracie retrocedió más hasta llegar a la puerta exterior cerrada.

"¿Qué vas a hacer, Gracie?", la llamó desde detrás del escritorio. "No puedes salir por la puerta y bajar los escalones con esa pistolita apuntándome".

"Voy a apostar a que no puedes cargar muy rápido y no tienes otra pistola", murmuró ella, probablemente demasiado bajo para que él la oyera.

Inspiró rápidamente y se giró para abrir la puerta.

La gracia se derramó en la oscuridad. Unas pisadas sonaron detrás de ella cuando bajó de un salto los escalones y echó a correr. Tenía que llegar a la esquina antes de que él saliera, para que no supiera por dónde se había ido. Sus piernas latían con fuerza, su corazón bombeaba.

Ya casi había llegado. Alguien gritó. Sonó un disparo. Le dolió el brazo. Lanzó un grito y dejó caer la pistola. Dobló la esquina a toda velocidad, pero ahora él sabía por dónde tenía que girar. ¿Contaría con una tercera pistola?

El señor Hornby gritó de nuevo, pidiendo ayuda, y ella se dio cuenta de que, en efecto, debía de tener guardias cerca. ¿Cuántos? ¿Irían todos a por ella? Ya le ardían los pulmones.

Vio un callejón. Un riesgo. No todos los callejones eran transitables. ¿Menos riesgo que correr a lo largo de la calle con los hombres persiguiéndola? Si podía salir de la calle principal antes de que la vieran, al menos tendrían que separarse. Giró a la derecha y se adentró.

Era un callejón sin salida. Se precipitó por el estrecho espacio en dirección a un muro de ladrillo que estaba a su altura. Su mirada se desvió a izquierda y derecha, buscando algo en lo que apoyarse. ¿Podría escalarlo?

Llegó al final y saltó, pasando los brazos por encima. Tiró, deslizándose hacia arriba, con la bata rasgada.

Luego se detuvo. No podía tirar más. Se agarró a la pared con los pies, agarrando bien los dedos de las botas para subir un poco más. Respiraba entrecortadamente. Tenía que saltar antes de que alguien mirara hacia el callejón.

Dos manos golpearon su trasero y la empujaron hacia arriba. Soltó un chillido de sorpresa, pero siguió tirando, con la cara más acalorada que el esfuerzo.

"Lo siento, señora", dijo la voz de Dodger. "Sé que no debo poner las manos en el trasero de una dama, pero tengo que sacarte de aquí".

Grace estuvo a punto de deslizarse por la pared, con los músculos flojos por el alivio, pero se contuvo.

"¿Puedes mover una pierna?" Dodger preguntó, su voz tensa mientras empujaba.

"¿Con vestido?"

Lo intentó y casi se alegró de tener sus manos, porque evitaron que la falda le llegara hasta la cintura mientras levantaba una pierna.

Falló el primer intento, reunió fuerzas e intentó de nuevo. Su pie calzado quedó atrapado en la parte superior. Con Dodger empujando su cadera y una pierna por encima, se arrastró hasta la parte superior de la pared y se sentó a horcajadas.

"Lo hemos conseguido". Dodger, jadeante por el esfuerzo y con la cara y la ropa más sucias que de costumbre, le sonreía.

En algún lugar de la calle sonó un disparo. Grace se sobresaltó y estuvo a punto de caerse de la pared.

"¿Puede bajar al otro lado, señora?". Dodger la miró. "¿Se ha hecho daño en el brazo?"

Grace se miró el brazo, sorprendida de encontrar un largo reguero de sangre.

"Será mejor que vayas a ver al doctor Carter", dijo Dodger. "Ve a la puerta trasera de su clínica y llama. ¿Conoces el camino?"

Ella negó con la cabeza, completamente desconcertada por su huida. "¿Y tú?"

"Tengo que quedarme y asegurarme de que Lord Westlock salga de ésta". Como para enfatizar las palabras de Dodger sonó otro disparo, más cercano ahora. "Tengo que irme, pero aquí es donde te diriges". Procedió a enumerar direcciones, terminando con una repetición de: "¿Puedes bajar?".

Grace cabeceó. Abajo era la parte fácil. "Gracias, Dodger."

Tocó su gorra, sonriendo. "Siempre será un honor ayudar a una dama", dijo y empezó a darse la vuelta.

"Sí, pero, ¿Dodger?" Ella esperó hasta que él se giró para mirarla. "No le cuentes a nadie que me empujaste así."

Dodger soltó una carcajada, recordándole que, a pesar de toda su palabrería y su experiencia viviendo en la calle, seguía siendo un niño. " Es sólo tu trasero", soltó una risita y, antes de que Grace pudiera reprenderlo de nuevo, se dio la vuelta y salió corriendo por el callejón.

Ella apretó los labios. Era demasiado para su dignidad. Nunca conseguiría convertir a Dodger en un joven como Dios manda, lo que la alejaba más que nunca de descubrir su verdadero nombre o tan siquiera su edad.

Bajar fue a la vez más difícil y más fácil de lo que Grace esperaba, ya que no podía decidir cuál era la mejor manera de bajar, pero entonces la gravedad se hizo cargo y resolvió el problema por ella. Se levantó, sacudió el polvo de sus manos y su falda rota, y se dirigió sigilosamente al otro extremo del callejón. Una vez allí, asomó la cabeza y miró a ambos lados. La calle parecía vacía.

Moviendo las piernas lo más rápido que pudo, se dirigió en la dirección que le había indicado Dodger. No miró hacia atrás, concentrándose en la velocidad y en asegurarse de que nadie la obstruyera, pero sintió punzadas en la espalda durante todo el trayecto. Una vez, cuando se acercaba a varias calles más allá de donde había dejado al señor Hornby, oyó otro disparo de pistola, y el sonido la impulsó a aumentar la velocidad.

Afortunadamente, llegó a la clínica de Andrew sin incidentes. Corrió hacia la puerta principal cerrada, sólo para recordar lo que había dicho Dodger acerca de ir por la parte trasera.

Al encontrar el camino un poco difícil a la luz de una única linterna al otro lado de la calle, se escurrió alrededor del edificio. Pasó por delante de la ventana oscura que daba a la habitación delantera y luego se dirigió hacia el rectángulo de luz que salía de la siguiente, el resplandor tras las cortinas le dio la esperanza de que pronto estaría a salvo.

Al pasar, observó la silueta del interior. Sobre la camilla estaba sentada una mujer esbelta, con una larga cabellera en cascada. En el suelo, ante la mesa, un caballero descansaba sobre una rodilla. Sin saber cómo lo sabía, Grace estaba segura de que el hombre arrodillado era Andrew.

La ira estalló en ella como una hoguera encendida. ¿Qué hacía arrodillado ante otra mujer? ¿Cómo era posible? Sólo llevaba fuera dos días.

Grace salió corriendo del rectángulo de luz, bajando por el lateral del edificio, tropezando en la oscuridad. Dando vueltas por la parte trasera, encontró la puerta más por el tacto que por la vista. Golpeó con fuerza, llamando a Andrew por su nombre.

CAPÍTULO VEINTIDOS

Andrew se levantó. "Voy a ver quién es".

"Voy contigo", dijo Lady Madelina.

"No. No puede apoyarse en esa pierna".

"Cualquiera podría estar ahí fuera".

"No abriré la puerta hasta saber quién es", prometió y salió de la habitación a grandes zancadas.

La preocupación le subió por la espina dorsal ante los feroces golpes, pero cuando se acercaba a la puerta, unas palabras le llegaron por encima del estruendo.

"¿Andrew? Abre la puerta ahora mismo. ¿Andrew? Sé que puedes oírme. Si no me dejas entrar, te juro que contrataré a alguien para que tire la puerta abajo. No puedes esconderte de mí. Te vi a través de la ventana."

Abrió la puerta de un tirón y la alegría le recorrió desde las entrañas hasta la garganta. Lo expresó con su nombre. "Grace.

La estrechó entre sus brazos, abrazándola para balancearla por el estrecho pasillo, extasiado de tenerla de vuelta, entera y a salvo.

"Bájame", gritó ella. "¿Qué estás haciendo?"

La puso en pie, observando su desaliñado estado. Su bata estaba sucia y rota. Tenía el brazo cubierto de sangre. Sus rizos castaños estaban completamente desordenados. La suciedad manchaba sus mejillas. Sus manos, entrelazadas, descansaban sobre sus caderas. La ira brillaba en sus ojos. Se entrecerraron y le miraron fijamente.

Parpadeó dos veces, intentando comprender su mal humor, y preguntó: "¿Grace?".

"¿Dónde está? ¿Quién es ella? ¿Debería matarte a ti primero, o a ella?"

Negó con la cabeza, sin tener la menor idea de qué responder.

Por el pasillo detrás de Grace, la cabeza de Lady Madelina asomó por la puerta de la sala de reconocimiento. "¿Se refiere a mí, señorita Birkchester?"

Grace se quedó boquiabierta y se giró. "¿Lady Madelina? Pero, pero... ¿señor McClintock?". Grace gimió. "¿Cómo he podido equivocarme tanto? Creía que amabas al señor McClintock y que él te amaba a ti". Se volvió para mirar a Andrew. "Y yo te quiero a ti y creía que tú me querías a mí". Se pasó una mano por la cara, manchándose la mejilla de sangre.

Se estremeció al escucharla decir esas palabras, pero se esforzó por contenerlo, sin saber por qué su tono contenía tanta consternación. "Te quiero".

Grace negó con la cabeza, con expresión abatida. "Entonces, ¿por qué te arrodillaste ante ella? Sólo hay una razón por la que un hombre se arrodilla ante una dama". Sus ojos brillaron con renovada ira. "Y qué vergüenza. Ella está casada."

"Señorita Birkchester." Lady Madelina saltó al vestíbulo. "No es lo que usted piensa. El doctor Carter me estaba vendando la pierna".

Grace puso los ojos en blanco con disgusto, la incredulidad clara en su rostro, y se dio la vuelta. "Oh", exclamó, subiendo las manos para taparse la boca. Corrió por el pasillo hacia Madelina y se agachó bajo su brazo. "Lo que te haya pasado. Deja que te ayude a volver a la mesa. ¿Qué te ha pasado en la pierna?"

Perplejo, Andrew se volvió hacia la puerta, cerrándola con llave antes de ir a la sala de exploración. Grace le quería.

Había dicho que se casarían, por supuesto, pero eso no siempre significaba amor. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Ella le quería.

Y ella había estado en una especie de refriega.

"¿Puedes volver a la mesa?" Grace le preguntaba a Lady Madelina mientras Andrew entraba.

"No. La ayudaré a sentarse en la silla de mi despacho. Es a usted a quien quiero en la mesa, señorita Birkchester". Ignoró el color rosado que cubría las mejillas sucias de Grace y se llevó a Lady Madelina.

La ayudó a entrar en su despacho, donde tenía un sillón y un reposapiés en un rincón, sobre todo para las siestas, y la acomodó allí. Acercándose a las brasas, avivó la llama lo suficiente para encender una vela y luego otras. Acercó una y le examinó los ojos.

"No pareces conmocionada. ¿Sigues mareada?"

"Me siento mucho mejor, excepto por el dolor en la pierna".

"Podría darte láudano", le ofreció, conociendo ya su respuesta.

"No", dijo ella, exactamente igual que su hermano. "Prefiero el dolor a eso. Pero estoy cansada".

Él la miró a los ojos grises, preocupado, y asintió. "Ya puedes dormir". Sonrió. "Tienes la cabeza dura".

Ella soltó una pequeña risita. "Eso es lo que me dice la gente".

"¿Necesitas algo antes de que me vaya?"

"No, gracias. Vaya y atienda el brazo de la señorita Birkchester. Parece como si una bala la hubiera rozado".

Andrew asintió, sorprendido de que Lady Madelina tuviera la suficiente perspicacia para identificar la herida. Tal vez podría arreglárselas para que le ayudara durante un tiempo, mientras se le curaba la pierna y cargaba con su hijo.

Volvió a la sala de exploración y vio que Grace había tomado una palangana y algunos paños. Se había limpiado los brazos, el cuello y la cara. Se frotó la larga herida del brazo con un gesto de dolor.

"Estoy prácticamente segura de que ése es mi trabajo", dijo, acercándose a la mesa de exploración. "Y creo que te he dicho que te subas a esta mesa".

Grace cruzó a la mesa, con el paño en el brazo. "No deja de sangrar. ¿Cree que necesitará puntos?". Hizo una mueca. "Va a dejar una cicatriz terrible".

"Vamos a ver." La agarró por la cintura y la levantó para sentarla en la mesa, poniendo su cabeza a la altura de la suya. Sonrió, observando sus grandes ojos ligeramente sorprendidos, el sonrosamiento de sus mejillas. "He tenido sueños que empezaban así", murmuró.

"¿En esta mesa?", chilló ella, aparentemente sorprendida. "¿Con quién?

El negó con la cabeza, con una sonrisa creciente. "¿Cómo que con quién? Contigo, Grace Birkchester".

" ¡Oh!"

Esperó. Grace nunca dejaba una conversación en "oh".

"Bueno", dijo ella, con las mejillas volviéndose de un rosa más vivo pero los ojos azules clavados en los de él. "En tus sueños, ¿Qué te parece?"

Su mirada se posó en los labios de ella y maldijo en silencio. No debería haber empezado una conversación que no podía terminar. No con su brazo sangrando. Dejó escapar un largo suspiro.

"Mis sueños nunca han incluido que te disparen. Aparta esa tela para que pueda echar un vistazo".

"¿Quieres decir que no vas a besarme?".

Andrew levantó las cejas, sobresaltado. "Te sangra el brazo".

"Y estoy conteniendo la sangre y no me voy a desmayar".

Tenía razón, pero... "Creo que primero debería vendarte el brazo".

Grace frunció los labios. " ¿Vas a comportarte siempre tan sensatamente? Porque no va a funcionar".

"Si empezamos a besarnos, nos olvidaremos de tu brazo y el paño acabará en el suelo y acabarás sufriendo una pérdida de sangre si no me ocupo de eso pronto".

Dejó escapar un largo suspiro. "Muy bien, pero una vez que mi brazo esté vendado, vas a contarme todo sobre esos sueños tuyos. Los has mencionado. Quiero todos los detalles".

Andrew la estudió. Mejillas sonrojadas. Los rizos de chocolate le caían sobre los hombros. No dejaba de repetirse que no podía besarla. Necesitaba agua limpia y vendas frescas. Debería darse la vuelta.

"Andrew, o me vendas el brazo o me besas".

Que el cielo le ayude. Para vendarle el brazo primero debía darse la vuelta.

Sonó un golpe en la puerta trasera de la clínica.

Grace se sobresaltó.

Andrew se pasó las manos por la cara. "No tardaré. Mantén la presión sobre el brazo".

Murmurando siete insultos en voz baja, se apresuró a bajar al vestíbulo. Al asomarse, vio a Lord Garfio, a Dodger y a Winters. Andrew abrió la puerta de un tirón. Todos estaban ilesos.

William entró primero diciendo con voz dura: "Llegamos demasiado tarde. El Facineroso se escapó".

CAPÍTULO VEINTITRES

Grace intentó ignorar el vendaje que envolvía su brazo mientras permanecía sentada en un sórdido bar de tapas a las afueras del municipio. Vestida con una fina bata y siendo la única mujer del local que no estaba trabajando, atraía mucho la atención, como era el objetivo. Frente a ella, otro comerciante que entró en la taberna, la observó y se detuvo con el ceño fruncido.

"Buenas tardes", dijo Grace. " ¿Sabía usted que el verdadero nombre del Facineroso es Hornby? Le invito a una copa a quien pueda decirme dónde encontrarlo".

"Aquí, aquí", gritó un coro de voces, los clientes de la taberna levantando sus jarras.

Al principio, había sido muy difícil conseguir que alguien aceptara las bebidas. A pesar de que no sabían dónde se podía encontrar al Terrateniente, no querían que los atacaran por decir que lo sabían. Pero Grace acabó convenciéndoles de que no le importaba lo descabelladas que fueran sus afirmaciones, sólo que las hicieran.

"Dile que está en ese barril de vino", dijo un hombre al recién llegado. "Comprará tantas jarras como puedas llevar".

Grace esbozó una amplia sonrisa. "Lo haré".

"He dicho que está bailando un rollo country en la luna", llamó otro hombre y levantó una jarra de cerveza en señal de saludo.

"He dicho que está en el vientre de un pez gigante", gritó alguien desde el fondo de la sala.

Cada vez más, los hombres gritaban sus aseveraciones entre risas. El recién llegado se relajó, dijo que Hornby estaba enterrado bajo el pie izquierdo de una estatua y reclamó su primer trago.

Grace continuó con la rutina durante toda la tarde y la noche, yendo de bar en bar, mientras los hombres de Winters se mezclaban entre la multitud para mantenerla a salvo. Los bebedores más entusiastas la seguían, lo que facilitaba el comienzo en cada nuevo lugar. Pronto se corrió la voz y, cuando entraba en el siguiente establecimiento, la gente la aclamaba. Fue entonces cuando empezó a sentir que el plan funcionaba. Hornby no podía evitar enterarse de lo que estaba haciendo.

Pero más tarde, tras dos días de bares de tapas, Grace comenzó a dudar del plan que ella, Lanora, William, Lady Madelina, el señor McClintock, Andrew y Dodger habían acordado. Por muy nerviosa que la pusiera la idea de volver a ver al señor Hornby, Grace quería que su plan tuviera éxito. El primer paso era atraerlo.

Al tercer día de visitas a la taberna, muchas de las caras empezaban a resultarle familiares y Grace albergaba serias dudas de que cualquiera de las personas a las que compraba bebidas tuviera alguna manera de llegar a Hornby. Si no aparecía al final del día, se comprometió a hablar con los demás para idear un nuevo plan.

Dos fornidos obreros entraron, acercándose hombro con hombro, lo que sacó a Grace de su ensueño para decir alegremente: "Buenas tardes. ¿Sabía usted que el verdadero nombre del Facineroso es señor Hornby? Invito copas a quien pueda sugerirme dónde encontrarlo".

"No es necesario", dijo una voz familiar.

Los dos hombres se apartaron para ponerse en posición como guardia de honor, dejando ver al señor Hornby detrás de ellos. Grace contuvo un grito de sorpresa. Aunque esperaba verle, su aparición la impresionó. Alrededor de la sala, los hombres se movieron. El volumen de las conversaciones se redujo a un murmullo apagado y ansioso.

" Entiendo que me has estado buscando, Gracie", dijo mientras se acercaba para sentarse en el banco frente a ella. "Y difundiendo mi verdadero nombre por toda la ciudad".

Ella mostró los dientes. "Me preocupaba que no lo notaras".

"Oh, lo he notado, y he notado también que muchas de mis cuentas han sido embargadas. Retenidas para mi juicio, según se me ha informado". Sacudió la cabeza, el movimiento lento y triste. "Oh, Gracie, ¿qué has conseguido?"

"Acabar con tu maldad, espero".

Ella contuvo la respiración, esperando sus siguientes palabras. William le había dicho que esperara una amenaza para su madre, porque ahora que sabían más de Hornby, William no creyó que ni siquiera la enormidad de transgredir en los terrenos de un Duque lo detendría.

Dejando caer las manos sobre su regazo, Hornby se inclinó sobre la mesa. "También me fijé en los numerosos guardias apostados alrededor de tu querida amiga, la Marquesa pesada con un niño, y alrededor de tu amado doctor, e incluso de su madre". Los ojos de Hornby se entrecerraron. "Así que salí al campo, a Solworth, ¿y sabes lo que encontré? Que usted y sus amigos habían dejado a su propia madre sin vigilancia".

"¿Mi madre?" Grace jadeó, abriendo mucho los ojos. Esperaba que su fingida sorpresa ocultara su euforia.

Su plan había funcionado.

Hornby debía llevarse a su madre, que había aceptado la idea. Sus guardias eran mucho más sutiles y tenían órdenes de permitir que se la llevaran, seguirla y esperar para liberarla. Hornby debía creer que tenía una pieza de negociación y salir a la luz, cuando en realidad no tenía nada.

"Sí", esbozó. "No me sorprendió encontrar a su amigo más querido vigilado, ni a su amante. Me sorprendió lo vigilada que está tu futura suegra". Sacudió la cabeza. "La mayoría de las jóvenes me agradecerían que les quitase a la madre de su marido".

Trabajando duro para mantener la preocupación por su madre clara en su rostro, Grace ofreció: "Todavía tengo que conocerla, pero estoy segura de que es encantadora".

" Hum." Hornby la observó, con ojos fríos y valorativos. "Tendrás que decirme dentro de un año o dos si quieres que me la lleve".

"Dentro de un año o dos, seguirás en prisión", dijo Grace primorosamente. "Pero te iría mucho mejor si liberas a mi madre".

"¿Liberarla?" Su sonrisa hizo que Grace sintiera un escalofrío. "Sí, a tu querida y preciosa madre. Imagina mi alegría al encontrarla madura para ser tomada". Volvió a poner las manos sobre la mesa, con una pistola en cada una. "Demasiado madura. No he llegado hasta aquí por no reconocer una trampa cuando la veo, Gracie".

Grace tragó saliva, mirando fijamente las pistolas, consciente de un repentino silencio en la habitación. "¿Qué estás haciendo?"

"He decidido que serás mi salvoconducto, Gracie".

Levantó la barbilla, tratando de no mirar las armas, ambas apuntando hacia ella. "Esta taberna está llena de hombres de Lord Garfio".

"Qué extraño. También está llena de los míos". Alzó la voz y gritó: "En pie".

Los bancos y taburetes se desplazaron hacia atrás mientras los hombres se levantaban. Grace apartó la mirada de las pistolas para descubrir que casi todos los hombres de la taberna estaban de pie, algunos que reconoció como del señor Winters y otros no. Los dos grupos de hombres, el de Winters y el de Hornby, se miraban con odio. Los pocos que no pertenecían a ninguno de los dos grupos seguían sentados, con expresión de asombro.

El camarero y las camareras habían desaparecido.

Algunos de los hombres sentados se deslizaron lentamente bajo sus mesas. Junto a la puerta, uno se levantó de un salto y huyó del edificio.

Hornby se levantó de su banco, con una pistola en cada mano. "Ven conmigo, Gracie. Creo que está a punto de producirse una reyerta y quiero asegurarme de que permanezcas a salvo".

Grace le miró fijamente, irresoluta.

Hornby empujó ambos cañones hacia delante, a centímetros de su cara. "Y deja tus manos y tu bolso sobre la mesa, donde pueda verlos, querida".

Grace tardó un momento en darse cuenta de que Hornby pensaba que ella tendría otra pistola. Poco sabía él, que ella aún no había reemplazado el arma. Incapaz de contener un ligero temblor, accedió. Su retícula cayó sobre la mesa con un ruido sordo, con un montón de dinero de William en su interior.

Sus temblores se intensificaron al percibir las expresiones serias de la sala, Grace se levantó y salió de detrás de su banco, para luego bordear la mesa. Lanzó a Hornby una rápida mirada, que él le devolvió con frialdad, y le rodeó hasta la puerta. Él la siguió de cerca, con los cañones de las pistolas chocando de vez en cuando contra su espalda.

"Al carruaje", dijo cuando salieron de la taberna. Le clavó la pistola en la columna. "A tu izquierda".

Grace no necesitó indicaciones, ya que era el único carruaje de la calle. Miró al conductor con sombrero y hombros caídos mientras subía. La sorpresa casi la hizo tropezar. El hombre que conducía el carruaje era Andrew.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Andrew alzó las riendas y puso en marcha el carruaje. Detrás de ellos, la taberna estalló, los hombres del señor Winters entrando por todas las aberturas para apresar a los de Hornby. Mientras Andrew guiaba al carruaje calle abajo, rezó para que el cochero no le hubiera mentido sobre adónde le habían dicho que fuera. Westlock, una imponente furia de intimidación en su atuendo de Lord Garfio, había arrastrado al hombre hasta un callejón y le había dicho que la única forma de que no se colgara de la horca era que divulgara sus órdenes.

La primera inclinación de Westlock al ver que su plan no funcionaba había sido precipitarse y detener a Hornby, pero Andrew no lo había permitido. No con dos pistolas apuntando a Grace. Que Hornby no tuviera tiempo de disparar, que Grace no fuera alcanzada, parecía imposible. Hasta para capturar a un criminal tan vil, Andrew no podía permitir el riesgo. Había convencido a Westlock para que dijera a los hombres que esperaran que se retiraran.

Pero ahora, no tenían ningún plan. Ninguna manera de hacer saber a Grace que Westlock y Dodger aún la seguían, o que Andrew conducía el carruaje. Ni idea de cuál podría ser el siguiente paso, excepto dirigirse a los muelles como el cochero de Hornby había dicho que le habían ordenado. Llegaron al final de la calle y Andrew guió el equipo hacia la izquierda, rezando para que el cochero no hubiera mentido. Cualquier giro en falso alertaría a Hornby. En dirección al río, Andrew navegó con cuidado por las calles cada vez más estrechas y congestionadas. Un vistazo atrás no mostró señales de Westlock ni de Dodger, pero Andrew estaba seguro de que le seguían.

Le llevó algún tiempo, mientras Andrew maldecía en silencio el hecho de no haber pasado más tiempo manejando un equipo, pero consiguió que el carruaje bajara junto al agua, entrara en el estrecho callejón al que le habían dirigido y cruzara una gran puerta para salir a la calle. Un hombre corpulento que le resultaba vagamente familiar cerró la puerta, impidiendo el paso de la luz del día y el alboroto de los muelles. Andrew detuvo el equipo al otro lado del almacén medio vacío y se quedó quieto, con la cabeza inclinada.

La puerta del carruaje se abrió. Detrás de él se oyó el susurro y el crujido de los pasajeros que bajaban. Andrew estaba sentado, con el corazón martilleándole, sin saber qué hacer.

"Puede bajar, doctor", dijo Hornby. "Ya está bien de hacer de cochero".

Andrew hizo una mueca de dolor.

"Despacio, ahora", advirtió Hornby.

"¿Doctor?", repitió el hombre fornido. "¿Doctor Carter?" Entrelazó los dedos y los flexionó, haciendo saltar las articulaciones. "Cuidado con ése, jefe. Es más duro de lo que parece. Le di una buena paliza y no dijo ni pío".

"No me lo recuerdes. Si lo hubieras hecho mejor, ya habríamos acabado con Garfio". Hornby alzó la voz para llamar a Andrew: "Doctor, le he dicho que baje".

Andrew se quitó el abrigo de cochero y arrojó el sombrero sobre el asiento, incorporándose.

"Así es", dijo Hornby cuando Andrew se volvió para encontrarse con una de las pistolas apuntándole a él y la otra a Grace. " Venga hacia acá, despacio, y le dejaré tomar la mano de mi hija antes de que muera".

"En unos minutos. Ahora mismo necesito que salgas y hagas una señal a los demás. Lord Garfio debería llegar en cualquier momento. No le he visto, pero estoy seguro de que está cerca. Dejó a sus amigos en una taberna del distrito, así que lo tendremos todo para nosotros".

El hombre grande asintió. Salió por una puerta mucho más pequeña que por la que habían entrado, y el almacén se iluminó y volvió a oscurecerse al abrir y cerrar la puerta.

Andrew bajó del carruaje y se acercó a Grace. Se preguntó cuántos hombres tenía Hornby en los muelles. No le cabía duda de que en el momento en que habían llegado al almacén, Dodger había salido por donde habían venido, en busca de refuerzos, pero ¿cuánto tardarían Winters y sus hombres en llegar hasta ellos?

Hornby retrocedió, manteniendo una pistola apuntando a Andrew y otra a Grace, juntando los brazos al hacerlo. En el momento en que Andrew la alcanzó, la mano de Grace encontró la suya. En el exterior se escuchó un grito. Algo golpeó la puerta, haciéndola vibrar sobre sus goznes.

"Será Garfio", dijo Hornby con una mueca. "Ni siquiera él es rival para dos docenas de hombres, así que no cuenten con que los salve".

"¿Qué planeas para nosotros?" preguntó Grace, con voz sonora y bordeada de ira, aunque Andrew podía sentir un temblor en su mano.

Hornby los miró, con expresión pensativa. "Sé que te disparé el otro día, Gracie, pero fallé a propósito. Sólo quería detenerte, asustarte. Me parece mal matar a mi propia hija".

"¿Entonces nos dejarás ir?".

Sacudió la cabeza. "No puedo. Me has causado demasiados problemas, y necesito una ventaja, querida. Garfio tiene amigos muy poderosos para ser un vigilante del distrito. Han confiscado mis fondos. Sabía que nunca debí confiar en los banqueros".

"Retenernos no ayudará", dijo Andrew. "Lord Garfio no tiene forma de recuperar ese dinero de la Corona. Lo retendrán hasta tu juicio".

"¿Juicio?" Hornby resopló. "Querrás decir condena y ejecución".

"Si no querías la horca, no deberías haber secuestrado a la gente", declaró Grace.

Andrew le apretó la mano, instándola a guardar silencio. Su mejor oportunidad era que Hornby siguiera actuando razonablemente.

Necesitaban dar tiempo a Westlock y Winters para que los liberaran. Como si enfatizara sus pensamientos, algo más se estrelló contra la puerta, haciendo temblar la robusta madera.

Grace soltó la mano de Andrew y dio un paso adelante. "Tampoco deberías sobornar a la gente, ni chantajearla, ni amenazar a sus familias".

"Gracie, eso es asunto mío", dijo Hornby, sonando más gracioso que enfadado. "Seguro que lo entiendes".

Andrew intentó coger de nuevo la mano de Grace, pero ella se soltó y dio otro paso. "Desde luego que no. ¿Y sabes lo que quiero saber?".

Andrew se estremeció cuando su voz subió varias notas. "Grace", siseó como advertencia.

Ella dio dos pasos más. "Quiero saber qué vio mi madre en ti. Eres bajo, malo y horrible. No puedo imaginar que hayas podido encandilar a alguien tan inteligente como mi madre, y nunca, nunca quiero ni pensar que te dejara tocarla".

La ira parpadeó en los ojos de Hornby, para ser rápidamente sustituida por la diversión.

Andrew siguió a Grace, intentando tomarle la mano nuevamente. "Grace, tal vez este no sea el momento para..."

"No tema, doctor", dijo Hornby. "Sé que sólo trata de enfurecerme. Desea que me enfurezca y me vuelva insensible. Es loable, en realidad, ya que la rabia podría simplemente hacer que le disparara. O a usted, pero sigue interponiéndose entre nosotros, así que más bien a ella". Hornby sonrió. "Y luego a usted".

Grace se acercó más a él. "¿Los dos? ¿Has olvidado tan rápido tu plan? ¿Recuerda, Padre, tu salvoconducto? Santo cielo, eres un estúpido".

La ira apareció en el rostro de Hornby. Andrew se acercó también, listo para tirar de Grace tras él.

Antes de que pudiera cogerla de la mano de nuevo, ella marchó el resto del camino hasta Hornby. Haciendo caso omiso de las pistolas, se colocó justo delante de él. Le clavó un dedo en el pecho en un movimiento que Andrew recordaba bien.

"Eres un estúpido, un cobarde, un matón, un inútil y un simplón". Un pinchazo acompañaba cada difamación

Con Grace justo delante de Hornby, ahora ambas armas apuntando sobre sus hombros, a Andrew. La rabia creció en la cara de Hornby. Los cañones convergieron hacia el pecho de Andrew. Él cuadró los hombros. Si Grace enfurecía a Hornby lo suficiente como para descargar ambas armas, al menos sobreviviría a esto.

La expresión de enfado de Hornby vaciló cuando Grace continuó mirándole fijamente, con las manos en las caderas, y luego se quedó en una amarga expresión de diversión.

"Gracie, me han llamado cosas mucho peores demasiadas mujeres como para recordarlas. Y de lo que no pareces darte cuenta, cariño, es de que has dejado a tu amante ahí, esperando una bala de cada una de las pistolas. Sólo necesito a uno de ustedes para hacer presión".

Grace levantó ambas manos, clavando dos dedos en el pecho de Hornby. "Y de lo que no pareces darte cuenta es de que no soy tu dulzura". Le agarró de los hombros y le hincó la rodilla en la ingle.

Hornby se dobló por la mitad, jadeando.

Grace se giró. "Andrew, rápido, haz algo".

Andrew la miró, atónito.

"¡Andrew!"

Hornby se desenroscó lo suficiente como para levantar un rostro teñido de un extraño tono púrpura. Empezó a sacar una pistola.

Grace le rodeó el brazo y le sujetó con ambas manos.

Andrew se precipitó hacia delante para sujetar el otro brazo de Hornby, que giraba con la culata de la pistola apuntando a la cabeza de Grace. Entre los dos le bajaron los brazos a los costados y lo pusieron de rodillas, aunque seguía sujetando las pistolas. Andrew tiró hacia atrás el brazo que sujetaba. Una pistola cayó al suelo.

La otra se disparó, con un sonido momentáneamente ensordecedor. El olor acre del humo de las pistolas abrasó las fosas nasales de Andrew, seguido del agudo sabor de la sangre. Presa del pánico, Andrew hincó la rodilla en la espalda de Hornby, aplastándolo contra el suelo del almacén. Con la rodilla clavada contra Hornby, se volvió hacia Grace.

Ella sostenía la pistola con ambas manos, con los ojos muy abiertos. Un rápido examen mostró que estaba ilesa. Andrew se sintió aliviado y volvió a sujetar el brazo de Hornby.

"¿No estás herida? preguntó Andrew, buscando más confirmación para calmar su preocupación.

Grace negó con la cabeza. "Yo... estaba intentando coger la pistola. Creo que le disparé".

"Me disparaste en la pierna", gritó Hornby, retorciéndose para intentar escapar de Andrew. ""Pequeña...""

Andrew tiró del brazo de Hornby hacia arriba para silenciarlo. "Coge la otra pistola. Apunta hacia la puerta".

Grace asintió. Soltó el arma descargada y lo rodeó para coger la otra. Hornby se retorció. Debajo de él, la sangre comenzó a encharcarse en el suelo. Con la rodilla todavía clavada en la parte baja de la espalda de Hornby, Andrew le agarró el otro brazo, sujetando ambos por detrás.

"¿Y ahora qué? preguntó Grace, de pie en la visión periférica de Andrew con la pistola.

"Eventualmente, la puerta se abrirá. Si no ves a Lord Garfio, amenaza con disparar".

Hornby se rió, con un sonido chirriante. "Las amenazas no te servirán de mucho, Gracie".

"Bien entonces", respondió ella. "Si entra alguien más, le dispararé sin amenazas".

"Eso no será necesario", dijo una voz, en algún lugar por encima y a la derecha de Andrew.

Levantó la vista para ver a Lord Garfio bajar de un salto de una pila de barriles. Desde su lugar en el suelo, Hornby soltó una maldición. Por el rabillo del ojo, Andrew vio que Grace bajaba el arma.

"No sabía cómo estaban las cosas aquí, así que no usé la puerta", continuó Garfio. "Veo que habéis detenido a nuestro hombre".

Andrew sintió alivio, pero no aflojó el puño. "Sobre todo. Nos vendría bien un poco de cuerda".

"Enseguida". Garfio dejó escapar un fuerte silbido. La puerta del almacén se abrió de golpe. Hombres, algunos de los cuales Andrew reconoció como del señor Winters, entraron en tropel. Varios de ellos llevaban cuerdas.

Westlock empezó a dar órdenes, aun utilizando su voz de Lord Garfio para beneficio de Winters y sus hombres. Andrew entregó voluntariamente a Hornby a su cuidado y Grace le entregó la pistola. Juntos, retrocedieron. El cansancio, surgido del alivio, invadió a Andrew.

Le palpitaban las sienes. Sus costillas eran un dolor fino y punzante. Tenía la garganta seca y áspera, como si hubiera gritado, aunque no recordaba haberlo hecho. Por lo que podía ver, cada centímetro de su cuerpo le dolía.

Grace le tomó la mano. Lo condujo hacia el exterior del edificio, al sol. De algún modo, Andrew se sorprendió de que fuera la misma tarde que cuando entraron en el almacén. De hecho, el sol apenas había cambiado de lugar en el cielo. Sintió como si la noche hubiera descendido hacía tiempo.

Sin soltarle la mano, Grace pasó junto a los cuerpos tendidos, algunos inmóviles y otros gimiendo, todos siendo atendidos por los hombres de Winters. Se dirigió al grupo de curiosos que había al final del callejón. Alcanzándolos, en su mayoría trabajadores portuarios y marineros por su atuendo, se abrió paso murmurando respuestas sin sentido a su aluvión de preguntas. Una vez libre, se dirigió al muelle más cercano.

Mientras recorrían la longitud de madera rugosa, la brisa se levantó del agua. Las aves marinas, atraídas hacia el interior por el Támesis, revoloteaban sobre ellos. Mientras todo el mundo contemplaba la obra de Lord Garfio, el muelle permanecía vacío. Algunos barcos oscilaban, con la luz del sol colándose por sus jarcias. Grace no se detuvo hasta que alcanzaron el extremo del muelle.

Se volvió hacia él, con los rizos revueltos por la brisa. " Ganamos" .

Andrew asintió. "Ganamos."

"Estás enfadado conmigo".

"¿Lo estoy?"

Asintió. "¿Es porque nos puse en peligro?"

Él lo meditó, tratando de calmar la agitación que lo invadía. Ella tenía razón, como siempre. Había hecho algo que le preocupaba.

"No me gustó que te pusieras en peligro". Le acarició la mejilla. "No puedo imaginar cómo viviría si te separaran de mí".

Ella asintió. "¿Y?"

"Y..." Andrew bajó el brazo. "Y, si es posible, no deseo volver a verte hacerle eso a un hombre".

"Pero pretendía disparar al menos a uno de nosotros".

Andrew no dudaba de que ella tuviera razón en eso, pero la idea de que le disparasen no era lo que le producía náuseas.

"Sí, pero, por favor, prométemelo". Sus músculos se contrajeron como si todo su cuerpo se estremeciera. "Prométeme que no volverás a hacerle eso a nadie".

"¿Tanto te molesta?

Le recorrió un escalofrío. "No te lo imaginas".

Grace se encogió de hombros. "¿Qué tal si prometo no volver a hacerlo a menos que alguien intente matarte?". Su mirada se entrecerró y volvió a mirar a la multitud congregada ante el almacén. "Lo que me recuerda, ¿has visto a ese grandullón en algún sitio? ¿El que te golpeó? Tengo un par de cosas que decirle".

"Era uno de los cuerpos por los que pasamos, inconsciente en el suelo".

"Supongo que eso bastará por ahora", dijo ella, todavía con la mirada perdida.

""Estoy seguro de que sí"".

Grace se volvió hacia él. Respiró lenta y largamente y lo dejó salir. "Me siento a punto de llorar".

Al instante sus brazos la rodearon, apretándola contra su pecho. "¿Por qué?", murmuró. " Estamos a salvo ahora."

" Por eso precisamente. Llorar mientras estábamos en peligro no habría servido de nada".

Andrew apoyó una mejilla en los rizos de ella, con una sonrisa dibujada en la comisura de los labios. "Bueno, entonces, si quieres llorar ahora que estamos a salvo, hazlo".

Ella lo abrazó con fuerza y él creyó sentir su sonrisa en la mejilla apoyada en su pecho.

"Andrew"

"¿Sí?"

" ¿Te casarías conmigo ahora?"

"¿Pensé que querías una propuesta de matrimonio elaborada y extraordinaria?"

"No", respondió Grace, alejándose medio paso. Deslizó los brazos para rodearle el cuello. "No quiero una proposición elaborada y extraordinaria. Sólo te quiero a ti".

"¿Qué les dirás a nuestros nietos? ¿Que su abuela le pidió la mano a su abuelo, de pie en el extremo de un muelle, rodeados de gaviotas?".

Ella negó con la cabeza. "Les diré que su abuelo se arrodilló después de un picnic, bajo un roble frente al sol poniente. Que me dijo que me quería con todo su corazón y me preguntó si quería casarme con él, y yo le dije que sí". Y poniéndose de puntillas, le besó.

Él es el hombre perfecto, pero está cortejando a la mujer equivocada.

Descubre si Daphne Hayhurst puede alejar al hombre que ama de una desastrosa

unión con otra mujer en Su Beso de Navidad.

Espero que haya disfrutado del triunfo de Grace sobre el mal. Para recibir noticias sobre nuevos lanzamientos, suscríbase a mi boletín y reclame sus libros de agradecimiento.

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ACERCA DE LA AUTORA

L Summer Hanford

Summer Hanford es una escritora de romances históricos tiernos y llenos de aventuras, relatos de Orgullo y prejuicio y alta fantasía, y escribe sus novelas históricas bajo el nombre de L Summer Hanford. Actualmente vive en Nueva York con su marido y unos gatos deliberadamente mimados. La última incorporación a su hogar, una enérgica mezcla de setter y pastor, (todavía) no es muy querida por ninguno de los gatos, pero sí por los humanos. Para más información sobre Summer, visite www.summerhanford.com.

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DERECHOS DE AUTOR

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, sucesos, locales e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de modo ficticio. Sin embargo, las diversas figuras y lugares históricos mencionados se emplean con la mayor precisión posible.

Derechos de autor de la Historia de Grace © 2020 por Summer Hanford

Derechos de autor de la Portada © 2020 por Summer Hanford

www.summerhanford.com

Por favor, no reproduzca ni distribuya esta obra sin el permiso expreso del autor: summer@summerhanford.com

Gracias!

UNA EXTRAÑA EN DOWER HOUSE

Libro 1 de la serie Los extraños

Un romance de la Regencia

Mary Kingswood

1. En Dower House

MARZO

La silla de posta dio un violento giro, lanzando a las damas que estaban adentro contra los cojines. Louisa apretó los dientes una vez más, y por centésima vez, en ese mismo día, deseó de todo corazón estar en su cómodo carruaje con su fiel y muy amable cochero. La silla dio una última sacudida, antes de detenerse tan abruptamente, y su doncella Marie casi se cayó del asiento.

Louisa, mirando a través de las ventanas sucias y salpicadas de lluvia, dijo:

—Parece que hemos llegado.

—¡Dieu merci! —murmuró Marie, a través del pañuelo con aroma a lavanda que se llevaba a la boca.

—Ánimo, Marie. No habrá más viajes durante mucho tiempo.

Unas manos invisibles hicieron girar el pomo exterior de la puerta de la silla de posta, luego la sacudieron y finalmente, como desesperadas, la abrieron con estrépito. Un lacayo desconocido se asomó. Era el suyo, Louisa lo supuso. Él había sido contratado tres días antes en la agencia de Shrewsbury. Bueno, parecía bastante respetable y tenía un paraguas abierto, por lo que no carecía de inteligencia.

Ella bajó a un camino de grava lleno de maleza y contempló su nuevo hogar.

—¡Oh! Estilo Palladiano. No está mal. —Las líneas clásicas y la simetría, la puerta con frontón, su montante de abanico y las ventanas en arco sugerían que la propiedad no tenía más de cincuenta años—. No es la vieja ruina que esperaba.

—C'est bien petite —dijo Marie en voz baja—. Es muy pequeña.

—C'est bien petite… Bueno, sí, es pequeña, pero, es mía, Marie. Solo mía. Esto no debe compartirse con nadie más. —“Especialmente con Pamela”. Ella pensó. Esto serviría y sería adecuado para sus propósitos.

La casa parecía estar bien cuidada. No se veía ninguna contraventana torcida ni una baldosa perdida, y no había nada más fuera de lugar que un poco de pintura no pudiera arreglar. Los jardines eran otro asunto. Los largos tallos de hierba seca habían sido aplastados por la lluvia invernal, de modo que el césped parecía un campo de heno abandonado, y más allá había un huerto a un lado y una colección de arbustos muy altos, húmedos y goteando bajo la llovizna.

Varias figuras la esperaban en lo alto de las escaleras. Había una criada con elegante gorra y delantal, también de la agencia. Y también estaba un hombre con un abrigo atrozmente pasado de moda y zapatos con hebillas. Ella supuso que era Crossley, el abogado. Él le había dicho que se encontraría con ella aquí. Y se encontraban dos señoritas vestidas de negro. Ella no tenía idea de quiénes eran.

Subió las escaleras sin prisa para que el lacayo y su paraguas pudieran seguirle el paso.

—Bienvenida a Great Maeswood, señora Middlehope —dijo la mayor de las dos damas vestidas de negro, con una pequeña y elegante reverencia—. Soy la señorita Saxby y ella es mi hermana, la señorita Agnes Saxby. Le saludamos de parte de nuestra madre, Lady Saxby, que hoy está indispuesta, pero espera invitarle a cenar con nosotras muy pronto. ¿Usted conoce al señor Crossley, creo?

Louisa volvió a examinar a las dos damas. No había prestado mucha atención a la casa que habitaría, pero claramente estas dos mujeres venían de la casa grande. La mayor tendría más de veinticinco años, suponía, con rasgos poco distinguidos y una apariencia desaliñada. La más joven, unos veinte años, vestía con más opulencia, pero con menos gusto, y era quizás la chica más sencilla que había visto en su vida. Era una pobre muchacha.

Asintiendo cortésmente al abogado, dijo:

—Gracias por su diligencia, señor Crossley. Buenos días a todos y gracias por esta bienvenida. Lo invitaría a pasar, pero me temo que no tengo nada en la casa que ofrecerle.

—¡Oh! Pero, si lo hay —dijo alegremente la señorita Saxby más joven—. Le trajimos algunos suministros: té, café, azúcar, pan y ese tipo de cosas. ¡Ah! Y un pastel de cerezas y un pastel de limón.

—¡Qué amable de su parte! —dijo Louisa—. Entonces podré ofrecerle té y pastel, pero para mí, creo que necesito brandy después de cómo la silla de posta atravesó por las puertas. Traje una botella y algunas cosas más, pero olvidé la mayoría de los alimentos básicos.

Y también el vino, ella se dio cuenta. ¿Cómo iba a arreglárselas sin el vino?

—Sí, pero, entre —dijo la señorita Saxby—. El señor Crossley tiene todas las llaves para usted, y luego, ¿podemos mostrarle el lugar? ¿O usted prefiere que la dejemos en paz? Viajar es muy perturbador para el sistema, ¿no es así? A mamá siempre le molesta mucho esto, así que entenderemos perfectamente, si usted desea descansar y no ser molestada por nuestra compañía.

—La compañía nunca es una molestia para mí —dijo Louisa con firmeza—. Especialmente, cuando traen un pastel.

El vestíbulo de entrada era pequeño. Con Marie, ella, el señor Crossley y las dos hermanas Saxby, sin mencionar a los sirvientes y las cajas que estaban descargando de la silla de posta, el mismo parecía incómodamente abarrotado. Fue cuestión de unos momentos para enviar a Marie arriba a desempacar, a la doncella abajo a preparar el té, y solicitarle al señor Crossley que se fuera del lugar, debido a que su trabajo estuvo terminado, una vez que entregó ambos juegos de llaves.

—Ahora, señorita Saxby, señorita Agnes, denme un recorrido por la casa. Creo que eso no debería llevar mucho tiempo.

Ella tenía toda la razón. En la planta baja había un salón, un comedor, una sala de estar y un estudio. Arriba, había un dormitorio grande con vestidor adjunto y dos dormitorios más pequeños. Rechazó la oferta de inspeccionar el ático o el sótano, por lo que regresaron al salón. Como el resto de la casa, mostraba una elegancia clásica que resultaba muy agradable, y los muebles, aunque anticuados y un poco descoloridos, eran de excelente calidad. Había un buen fuego ardiendo, con muchas de las mejores velas en los candelabros, y todo estaba limpio y pulido.

Mientras esperaban que el sirviente preparara las cosas para el té y el pastel de cerezas, Louisa dijo:

—Esta es una habitación muy agradable. Lo llamaré salón, creo. Cada casa debería tener un salón. Y una botella de brandy —añadió, viéndola ya colocada en el aparador con los vasos preparados—, supongo que eso me hará más bien que el té. No tenía idea que una silla de posta alquilada pudiera resultar tan incómoda.

—¿Llegará pronto su propio carruaje? —dijo la señorita Saxby, haciéndose cargo de la bandeja del té, mientras Louisa se servía una generosa medida de brandy.

¡Su propio carruaje! Cómo lo echó de menos, pero ella respondió alegremente:

—Me imagino que no necesitaré un carruaje aquí. Quizás compre un calesín. Eso funcionará muy bien.

La señorita Saxby dijo de inmediato:

—Tenemos un calesín y un poni a la venta porque no los necesitamos.

—Cass... —dijo su hermana, con una mirada ansiosa.

—Ya no los necesitamos —expresó la señorita Saxby con firmeza.

—Lo más conveniente sería que pudiéramos acordar un precio —dijo Louisa con cautela, detectando intenciones ocultas—. Sin embargo, no hay prisa. Será agradable conducir en verano, pero no será muy necesario en esta época del año. Mi mayor necesidad es tener más sirvientes: una mujer que me ayude con el trabajo pesado y la lavandería, y un hombre para los jardines. ¿Usted tiene alguna sugerencia?

—La hermana de la señora Preece puede venir a trabajar en el interior. La encontrará en la herrería de Glebe Lane —dijo secamente la señorita Saxby—. Ella es una buena trabajadora y confiable. También hace bordados sencillos: sábanas, cortinas, camisones y ese tipo de cosas. El jardinero es más difícil. Los experimentados se adquieren tan pronto como están disponibles. Tendrás que anunciarte en el Shrewsbury Chronicle y ver si puedes atraer a un jardinero auxiliar que quiera ascender, a menos que estés preparada para entrenar a uno tú misma.

—Eso no me importaría —dijo Louisa—. No hay nada que disfrute más que escarbar en la tierra, así que haré gran parte del trabajo yo misma, pero necesitaré un hombre para cavar y guadañar seriamente.

—¡Oh! En ese caso, los gemelos Timpson pueden ayudar. El señor Timpson, de la tienda, tiene una gran prole de jóvenes a sueldo. Los gemelos solo tienen trece... no, catorce… pero, pagas uno y dos peniques al día por los dos, y la relación calidad-precio es excelente, te lo aseguro. Si quieres otra sirvienta, su hermana Tilly está a punto de entrar a trabajar.

—Usted es una fuente de información útil, señorita Saxby. Una pregunta más, por favor: ¿hay alguna posada cercana donde pueda obtener una comida adecuada? Porque mi cocinera no vendrá hasta la semana que viene y me temo que no podré vivir de los restos de comida que traje y de tu pastel de cerezas, por excelente que sea.

—¡Oh, no debes comer en la posada! —gritó la señorita Saxby—. Beth Brownsmith es la peor cocinera del mundo.

La señorita Agnes asintió con la cabeza.

—A tus sirvientes les servirá, pero debes cenar con nosotros en el Hall. El carruaje nos recogerá a las cinco y media.

~~~~~

Louisa agonizó por la elección del vestido. La mayoría de sus cosas llegarían por correo siempre que Su Señoría se dignara a organizarlas. Fue enteramente culpa suya, por supuesto, por irse con tanta prisa, pero tan pronto como recibió la carta de Esther, informándole de Dower House, había estado loca por irse, estar sola y por fin ser libre. Ahora se encontraba en un dilema, invitada a cenar en la casa de la noble Lady Saxby, cuyo rango exigía un poco de vestimenta, pero la familia vestía de negro. ¡Esto era difícil!

Descartó uno de sus vestidos favoritos, un terciopelo color melocotón intenso, ya que parecía un color demasiado brillante para una casa de luto, y la seda verde pálida era demasiado suntuosa para lo que suponía sería una cena familiar. Suspirando, permitió que Marie le pusiera la muselina de color azul oscuro, que había usado todas las noches durante una semana.

—¿Tu habitación es satisfactoria, Marie? —dijo Louisa, mientras la doncella abrochaba laboriosamente la parte posterior del vestido.

—¡Pft! —Esa fue toda la respuesta que ella recibió.

Louisa se rió porque Marie se quejaba de todo.

—Demasiado pequeña, ¿eh?

—Je ne peux pas respirer, madame. ¡No puedo respirar!

—Sobrevivirás. Ambas lo haremos.

—Sí, madame. —Pero ella no parecía convencida.

El carruaje llegó puntual y la dejó en la puerta de Maeswood Hall, a las seis menos veinte en punto. Estaba demasiado oscuro para ver gran parte del exterior, aunque en el interior pudo ver de inmediato que había sido diseñado por la misma mano responsable de Dower House, aunque a mayor escala. Desde el vestíbulo con suelo de mármol, la condujeron a través de otro vestíbulo interior con una elegante escalera doble y de allí al salón, que era un espléndido lugar, digno del nombre de esa propiedad. Inmediatamente, consideró que su propio salón debía ser una simple sala de estar.

Una mujer de mediana edad se levantó para saludar a Louisa, cuando el mayordomo la anunció y, a pesar de su edad, se podían discernir los restos de una gran belleza. Llevaba sus trajes de viuda con un estilo ligero a la moda, el pelo con rizos sueltos y un fino pañuelo de muselina colgando de sus codos, como para enfatizar su aire de delicada fragilidad.

—Señora Middlehope —dijo sin sonreír—. Soy Lady Saxby. ¡Bienvenida!

—Muchas gracias por tan inesperada hospitalidad —dijo Louisa, mientras hacía una reverencia—. Pero estoy muy contenta de estar aquí. ¡Esta es una casa encantadora!

El rostro de Lady Saxby se iluminó de inmediato.

—Es hermosa, ¿no? Esta es la sala más elegante, pero la biblioteca también es muy admirada. Conozca a mi familia, señora Middlehope. Cass y Agnes ya las conoció… ella es Flora y aquí está mi hija menor, Honora.

Flora, al menos, se había beneficiado del aspecto de su madre, porque era la belleza de la familia e igual de delicada. Louisa se sentía como una mujer gigante pesada a su lado. Honora no era tan guapa, pero con otra acompañante la habrían considerado una muchacha bonita. ¡Qué desafortunado es tener un diamante excepcional en la familia, quien constantemente eclipsa a sus hermanas!

—Este es mi hijo mayor, Jeffrey Rycroft —continuó Lady Saxby con una risa tintineante—, su hermano menor, Timothy, estaba en casa hace un momento, pero, él siempre está fuera de casa. Él siempre prefiere estar con sus amigos, haciendo lo que hacen los jóvenes.

Jeffrey Rycroft, quien era un poco más joven que la propia Louisa, parecía bastante caballeroso y nada más. Era producto del primer matrimonio de Lady Saxby, presumiblemente, aunque ella no lograba descifrarlo, ya que la mayor de las señoritas Saxby no parecía mucho más joven que el señor Rycroft. Realmente debería haber hecho más preguntas sobre esta sociedad, antes de venir aquí, así no estaría tan tambaleante. También sería útil saber exactamente quién estaba de luto: ¿Lord Saxby, tal vez? Sin embargo, sería poco delicado preguntar. Tendría que tener cuidado con lo que dijera para no alborotar los sentimientos de los que acababan de perder a alguien.

La comida era excelente, y demostraba un cocinero casi tan experto como el de Louisa... no, no el suyo, el de Pamela. Su cuñada había heredado al cocinero por el que tanto había luchado, igual que había heredado el carruaje, el cochero, todos los lacayos, los jardineros bien entrenados, su excelente mayordomo y el rango nobiliario que debió haber sido de Louisa. No es que a ella le importara el título, pero le habría encantado quedarse con algunos de los criados. ¡Ah, bueno! Lamentarse no tenía sentido.

No fue sorprendente que Louisa se convirtió en el tema principal de la conversación. Las preguntas estaban formuladas diplomáticamente, pero ella entendía lo que querían saber.

—Mi marido murió hace poco más de un año. Él era el hijo mayor, pero nunca tuvimos la suerte de tener hijos, así que cuando mi suegro murió la primavera pasada, el hijo menor heredó. Me ofrecieron un hogar permanente en Roseacre, pero una vez que terminó mi año de luto, pensé que lo mejor sería mudarme de Durham.

—¡Ah! Sí —suspiró Lady Saxby—. Eso es lo mejor. La nueva amante tendrá su propia manera de hacer las cosas, sin duda, y sería difícil para ti aceptar los cambios.

Esa no fue la parte difícil, pero Louisa no dijo nada al respecto, limitándose a sonreír y elogiar la salsa con la que se servían las becadas, y suspirar aún más por la pérdida de su cocinero.

Después de la cena, las damas se retiraron nuevamente al salón. Lady Saxby y Honora se sentaron en un par de tumbonas, que hacían juego.

—Para descansar un poco —dijo Lady Saxby, cerrando los ojos y estirándose más cómodamente para dormir.

Agnes se apoderó del pianoforte, dejando a Louisa con las dos hermanas restantes. Flora estaba hojeando distraídamente las páginas de un diario para encontrar las placas de moda, por lo que Cass, la mayor, fue la encargada de preguntar cortésmente por la casa y la familia de Louisa.

Ella estuvo muy tentada a decir: “No tengo familia”, pero eso sería demasiado descortés para expresarlo con palabras. Además, después de todo, ella estaba aquí para olvidar sus pérdidas. Así que habló de Roseacre y su multitud de alas destartaladas y desgarbadas, pero no pudo reprimir un suspiro de envidia, mientras contemplaba el elegante y hermoso salón.

—Roseacre suena encantador —dijo Cass—. Hay tanta historia en una casa antigua. Espero que no la extrañes demasiado. ¿Usted está satisfecha con Dower House?

—¡Oh, sí! Es una casita tan acogedora. Estaré muy contenta allí, estoy segura. Me encantan estos diseños modernos. ¡Qué ligereza y simplicidad clásica! Tal orden y regularidad, y ningún peligro de extraviarme y encontrarme en un ala de la casa, antes insospechada. ¡Eso es encantador!

Con una sonrisa, Cass dijo:

—Algunos dirían que el salón es demasiado austero, pero también tiene sus encantos. ¿Te gustaría ver la biblioteca?

Ella estuvo dispuesta. Dejaron a Flora con su diario, y Cass tomó un candelabro y las condujo de regreso al vestíbulo y luego a través de una habitación ricamente decorada en un color carmesí intenso, hasta un pasillo corto. Cass tenía una cojera pronunciada, más notoria esa noche, pero no sería de buena educación preguntar qué le había pasado.

Cass se detuvo.

—La dejaré entrar primero, señora Middlehope. Usted verá por qué.

Después abrió una de las puertas de la biblioteca y se hizo a un lado para que Louisa entrara.

La habitación se inundó de luz. Había ventanas profundas en tres lados y la luna debía de estar llena, porque rebosaba la habitación con una luminosidad fantasmal. Y allí, encima de la pared del fondo...

Louisa gritó de asombro porque una parte de una ventana se llenó de color. Era una escena bíblica en vidrio pintado, que estaba iluminada por la luz de la luna.

—¡Eso es asombroso! —dijo, mientras Cass la seguía al interior de la habitación—. ¡Qué suerte tienes de vivir en una casa con tantas maravillas!

Cass hizo una mueca.

—Desafortunadamente, no por mucho tiempo. Vivimos el día a día, mientras esperamos que los abogados encuentren al nuevo Lord Saxby, quien rápidamente nos echará de nuestra casa.

—Así que es a tu padre, a quien lloras —dijo Louisa.

—Y mi hermano, Miles —dijo en voz baja—. Un accidente de carruaje, no hace ni dos meses. Papá murió instantáneamente y Miles... el pobre Miles se quedó allí durante quince días.

—Querida, ¡qué terrible para todos ustedes! ¡Tu pobre mamá! Y el heredero… ¿no sabes quién es?

—Ni la más mínima idea. Al menos, no es un pariente cercano, porque todos los tíos y primos que conocemos ya están muertos. Los abogados se remontan al tercer conde, o incluso uno de antes, para encontrar a un descendiente varón vivo. Mamá está segura que será una deshonra para el apellido de la familia si es un minero de carbón, un vendedor de pasteles o algo así. Yo creo que es más probable que sea un abogado o un clérigo.

—Sí, muy probablemente —dijo Louisa—. Pero, ¡qué sorpresa para él! Allí estará, atrapado en algún páramo rural lejos de la civilización, luchando por mantener a una esposa y siete hijos con cien libras al año, y un día un hombre con traje negro y peluca llegará a su puerta y le informará que él es Lord Saxby, y un hombre rico, e insistirá en que debe dejar su choza y mudarse a su hermosa casa. ¡Pobre compañero!

—¿Le tienes lástima? —dijo Cass, aunque sonrió—. Estamos en peor situación, debería haberlo pensado.

—No, porque sabrás cómo seguir. Siempre tendrás un lugar respetable en la sociedad, no solo por tu apellido sino porque sabes comportarte. Serás recibida en todas partes, mientras que él será tratado con desprecio, dondequiera que vaya. Si intenta actuar como un gran señor, será despreciado, y si prefiere la carne antes que la sopa, o prefiere la cerveza al clarete, se burlarán de él. Sus propios sirvientes se inclinarán y le dirán “Sí, mi señor”, y se reirán de él a sus espaldas. ¡Pobre muchacho, cierto!

—No lo había pensado así —dijo Cass lentamente—. Sí, es muy digno de lástima, sea quien sea. Esperemos que lo encuentren pronto para que él pueda empezar a acostumbrarse a su nueva vida, y nosotros podamos empezar a acostumbrarnos a la nuestra. ¿Es difícil cambiar de una casa, como esta, con un grupo completo de sirvientes a algo mucho más simple?

—No puedo decírtelo —dijo Louisa con una sonrisa—. Dejé Roseacre hace menos de dos semanas, me quedé unas noches con una amiga en Shrewsbury, y luego... ¡aquí estoy! Mi primer día de algo más simple.

—¿Pero por qué aquí? —dijo Cass, devolviéndole la sonrisa de manera amistosa—. Great Maeswood está tan apartado y tan lejos de Durham que no puedo imaginar qué te hizo decidir establecerte aquí.

—Nadie me conoce —dijo Louisa de inmediato—. Soy, si se quiere, borrón y cuenta nueva y, lo que quizá sea más pertinente, por fin estoy libre de las expectativas de los demás. Considere, señorita Saxby. Pasé diecisiete años bajo el muy cuidadoso control de mi padre. Me casé prácticamente desde el aula y pasé doce años, doblegándome a los deseos de mi marido y de su padre, quienes evitaban la compañía de otros. Luego, hubo un año de luto. No estaba en absoluto descontenta con mi suerte porque mi camino estaba trazado para mí y no conocía otro. Pero, ahora… soy libre, y con solo considerar mis propios deseos, tengo la intención de salir al mundo por fin, ser sociable y disfrutar de la vida.

—Bueno —dijo Cass, con las cejas arqueadas—. Prepárese para ser alegre hasta la disipación, señora Middlehope. Los martes, la señorita Gage organiza una fiesta de cartas para amigos selectos, con una copita de jerez a la llegada, a las ocho en punto, hasta las once, y luego una cena fría con una copa de clarete. Los jueves, la señorita Beasley devuelve el cumplido, excepto que ofrece ratafía para beber y una cena caliente con Tokay. Una vez al mes, alguna de las familias con carruajes organiza una cena. Y dos veces al año, trate de no permitir que la anticipación la abrume, hay una asamblea en Boar's Head, donde hasta catorce o quince parejas de lecheras y trabajadores agrícolas se pisan los pies unos a otros. ¿Crees que podrás soportar la emoción?

Louisa se rió.

—¡Suena perfecto!

2. La viuda

—¡Ha llegado la viuda!

Laurence levantó la vista de su libro. Luego, ahogando un suspiro, marcó la página, cerró el libro y lo dejó sobre la mesa. Cuando su hermana tenía noticias de tan trascendental importancia, no había posibilidad de guardarlas para la cena.

—¿Ella es vieja o joven? —dijo su hija Henrietta, dejando su pincel y apartando su cuaderno de dibujo—. ¿Ella es muy hermosa?

Su hijo Edward lanzó un suspiro teatral. A los doce años, para él la viuda era de menos interés que el texto en latín, que estaba traduciendo, pero sabía que su trabajo sería imposible de realizar hasta que se hubiera discutido a fondo sobre la recién llegada.

—Edward, puedes llevarte tu libro, a la casa de al lado, si lo deseas —dijo Laurence suavemente.

—Hará mucho frío allí dentro.

—Bueno, prueba en el salón y, si el fuego aún no está encendido, puedes encenderlo tú mismo. Dile a Skeates que te he dado permiso.

Edward recogió un montón de libros, papeles y materiales de escritura y salió trotando de la habitación.

—No es natural que ese chico estudie —dijo Viola, desabrochándose el sombrero con dedos ágiles—. Se agotará.

Laurence sonrió porque se trataba de una vieja discusión.

—Si lo disfruta, no hay ningún daño. ¿No querrás que siga ignorando el mundo, hermana?

—No el mundo moderno, pero, los antiguos griegos y romanos llevan mucho tiempo muertos… Henrietta, te ha caído pintura en el vestido.

—¡Oh! —Se levantó de un salto y lo secó inútilmente con un paño abundantemente salpicado de pintura.

—Ve a buscar a Becky y límpiate. Y guarda ese pincel en un lugar seguro. —Viola cloqueó.

—¿No puedo oír hablar de la viuda? —dijo Henrietta esperanzada—. ¿Papá?

—Escucharás todas las novedades de tu tía durante la cena. ¡Vete ahora!

Viola esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Henrietta, antes de decirle, como lo había hecho miles de veces:

—Esa chica se está poniendo bastante salvaje, Laurence. La mimas, por supuesto. Los echas a perder a ambos… Si quieres mi opinión, nunca se debe ser demasiado indulgente solo porque no tienen madre. ¡Deberías volver a casarte para que por fin tengan una madre adecuada! Hago lo mejor que puedo, pero a una tía no se le trata de la misma manera. Pero son hijos tuyos y no míos, así que supongo que mi consejo no te importará.

—Tus consejos siempre me pesan, Viola, como bien sabes, pero no veo en ellos los defectos que a ti te resultan tan evidentes. Todavía son niños y me gustaría que siguieran siendo así el mayor tiempo posible.

—Henrietta tiene quince años y está a punto de convertirse en mujer, Laurence, y cómo puede atraer a un buen marido es más de lo que puedo decir, cuando nunca te mueves de tu propio hogar.

—Le tengo mucho cariño a mi hogar, sobre todo porque tiene una silla cómoda, muchos libros, mis perros a mis pies y una buena provisión de jerez. En cuanto a Henrietta, su tía la sacará, cuando llegue el momento, y su madrina la presentará en la corte. El dinero de su madre cubrirá los gastos y también una dote decente, pero si regresa a casa soltera, no me decepcionaré en modo alguno. Puede casarse por amor o no casarse, según le plazca, y eso tiene un final. ¿Te pido un poco de té?

Su hermana sabía que no debía discutir el punto. No estaban de acuerdo en esto, como en la mayoría de los demás asuntos. A Viola le gustaba estar ocupada gestionando a la gente, especialmente a los niños y a los sirvientes, estando muy segura que no harían nada en absoluto, o al menos no de forma adecuada, si no les recordaban constantemente sus obligaciones. Laurence, por el contrario, opinaba que todo el mundo se llevaría bien sin más que un empujón ocasional de vez en cuando.

Con un suspiro de reproche, Viola se dejó caer en una silla.

—El té llegará pronto. Ya le he sugerido a Skeates que quizás te gustarían algunos... Entonces… —Se acomodó más cómodamente en su silla con un movimiento de puro placer. No había nada que le gustara más a Viola que una noticia jugosa—. Déjame contarte sobre la viuda. Llegó hace menos de una hora, en una silla de posta alquilada y con otra acompañante, y con el postillón de peor reputación que la señora Timpson jamás había visto… También atravesó el pueblo a un ritmo peligroso, de modo que todas las gallinas graznaron y uno de los niños de Preece casi fue atropellado. Aunque no puedo imaginar qué estaba haciendo ella afuera, ya que debería estar siendo útil en casa. La señora Preece es demasiado laxa, si tú quieres mi opinión… Sin embargo, eso no viene al caso. Según la señora Timpson, solo había dos cajas encima y una detrás, pero no podía ver a la viuda porque la silla pasaba muy rápido. Llevaba multitud de plumas en el sombrero, eso era lo que podía ver.

A Laurence no le interesaban mucho las plumas.

—¿Alguien ha visto a la dama?

—Bueno, no, y nadie sabe mucho sobre ella tampoco. El criado y la doncella llegaron el sábado pasado y han estado comiendo en Boar's Head, pero no saben nada. Al parecer son de una agencia en Shrewsbury. Lo único que sabemos es el nombre de la señora, señora Middlecott... Middlecombe... no, Middleton, eso es todo. Tiene su propia doncella, pero no hay niños con ella, así que supongo que debe ser una señora mayor. Demasiado mayor para ti, me atrevería a decir.

—O demasiado joven, tal vez —dijo, sonriéndole—. Ahora, no seas casamentera, Vi… te lo ruego. A menos que sea tan hermosa como un ángel y muy, muy rica, no me servirá en absoluto. Soy muy exigente con las esposas, ¿sabes?

—Bueno, bueno, a tus ojos Catherine era un modelo, todos lo sabemos —dijo Viola con indulgencia—. Estoy segura que no encontrarás otra igual.

—Ciertamente, no en Great Maeswood —dijo Laurence con calma—. E incluso si por alguna sorprendente casualidad del destino apareciera otra similar, a ella difícilmente le interesaría un viejo y aburrido como yo. No se deben esperar dos milagros en una vida. ¡Ah! Ahí lo tienes, Skeates… ¡Había empezado a pensar que te habías caído al pozo!

El anciano mayordomo sonrió ante la conocida expresión, mientras dejaba la bandeja de té en el aparador. Él respondió, como siempre:

—Hoy no, señor. Hoy no.

—¿Qué pastel has traído, Skeates? —dijo Viola.

—Macarrones y pasteles de limón, madame.

—¿No hay bollos de melaza? Al señor Gage le gustan mucho los bollos de melaza.

Laurence se puso de pie y los perros menearon la cola con feliz anticipación.

—Les daré a los perros un poco de carrera, antes que se apague la luz.

—¿No te quedarás a tomar el té? Bueno, tendré que beberlo yo misma. Sería una pena desperdiciarlo. ¿No irás muy lejos a estas horas del día? —Cogió un macarrón, mientras hablaba.

—No lejos. Te veré en la cena. ¿Qué nos has pedido hoy? ¿Algo sabroso?

—El señor Vale me regaló una buena pierna de ternera y algo de salmón.

—Excelente, excelente.

La lluvia había amainado, pero el aire todavía estaba húmedo y frío. A Laurence no le importaba esto. En cierto modo, se sentía más vivo allí afuera, paseando por el terreno con los perros, que sentado junto a su propio fuego, a pesar de las palabras de Viola. Podía respirar, pensar y estar agradecido por todo lo que tenía: su casa, sus hijos, unos ingresos que eran... adecuados, si no más. Y sus recuerdos. Había disfrutado de siete años de inmensa felicidad con su esposa y había dado gracias al Cielo por cada uno de ellos. Haber conocido tal alegría, aunque fuera por poco tiempo, era más de lo que merecía, y ciertamente, mucho más de lo que esperaba volver a experimentar.

Los perros siguieron su ruta nocturna habitual, a través de los arbustos y luego, a través del hueco del seto hasta el camino que conduce a la carretera. Cruzaron inmediatamente las puertas del camino de entrada, pero Laurence se detuvo y miró al otro lado de la calle, hacia Dower House. Nadie había habitado allí desde que él era un niño, hacía ya treinta años. Pero ahora las contraventanas estaban abiertas, las luces brillaban en las ventanas y el humo salía de las chimeneas. La viuda había llegado y el pueblo estaría alborotado durante semanas hasta que cada fragmento de información sobre ella hubiera sido analizado, discutido y mostrado como fuente de preocupación. Y entonces sucedería algo más que provocaría que los chismosos entraran en acción y la señora Middleton sería olvidada. Pobre señora Middleton, anciana y sola. Esperaba que a ella le gustara Great Maeswood y que no lo encontrara demasiado aburrido.

Después de llamar a los perros, dio media vuelta y se dirigió a su casa.

~~~~~

Louisa se despertó temprano, sin duda a causa de la cama desconocida, o tal vez fue la luz lo que la despertó. Estaba tan acostumbrada a una cama con cortinas, que se había olvidado de correr las cortinas de la ventana y ahora la habitación se llenaba con la luz gris del amanecer. Como nunca se acostaba en la cama, apartó las mantas y se acercó a la ventana. La vista era deprimente: un caos de malezas, donde alguna vez debió haber brillado un agradable jardín. Unos cuantos senderos eran apenas visibles, a través de la jungla, y podía distinguir la base de ladrillo de lo que alguna vez pudo haber sido un invernadero. Era un elegante muro de piedra, curvado alrededor del perímetro, con una puerta intrigante en el centro.

¡Debía explorar! ¡Inmediatamente! Como no quería despertar a Marie, se recogió el pelo en un moño desordenado, vistiéndose apresuradamente con su bata de jardinería y su pelliza de viaje. Bajó a toda velocidad las escaleras y salió por la puerta del salón. El jardín fue un elemento disuasivo. Desde arriba solo parecía lleno de maleza. Sin embargo, una vez que descendió las escaleras hacia los estragos del césped, pudo ver que la maleza estaba sobre su cabeza en algunos lugares. Volvió a entrar, atravesó la casa, y salió por la puerta principal, donde al menos el camino era transitable.

El corto viaje la llevó a la carretera, moderadamente transitada, a juzgar por su anchura y los numerosos surcos. El centro del pueblo debía estar a su izquierda y no deseaba someterse a las miradas de los lugareños tan temprano en el día, no hasta que Marie hubiera arreglado su cabello. ¡Qué vanidosa era para ser una viuda de treinta años! Seguramente, ya había pasado la edad de preocuparse por su apariencia. ¿Alguna vez las mujeres dejaban de preocuparse por su apariencia? Tal vez no. Aún así, siempre era aconsejable presentar la mejor cara al mundo, así que ella no iría al pueblo, todavía no.

Sin embargo, al otro lado de la calle, había un par de postes, cada uno rematado con un león sentado en cuclillas, con una pata apoyada en una pelota. En ellos estaban grabadas las palabras “LOWER MAESWOOD GROVE”. Más allá de los postes, desprovisto de puertas, el camino serpenteaba tentadoramente entre arbustos cuidadosamente podados, pero hasta que conociera al dueño, era mejor no aventurarse allí. Afortunadamente, a un lado había un camino estrecho, lo suficientemente ancho para un jinete o un carro pequeño, y que parecía perfecto para un paseo apartado.

Se puso en marcha, a paso rápido, al principio estaba rodeada de árboles y setos espesos, a ambos lados, pero después de unos minutos, los huecos en los setos le permitieron ver más adelante. A un lado, las chimeneas de la gran casa eran apenas visibles por encima de los árboles. Las chimeneas sugerían un estilo renacentista de hace quizás doscientos años. Al otro lado había un amplio campo que permitía una vista clara de la iglesia y de una cuidada casa parroquial, así como de las casas y cabañas agrupadas del pueblo.

Aproximadamente, media hora más adelante, los tejados y las chimeneas le alertaron de otra comunidad, y aquí dio media vuelta. El aire limpio y frío y el ejercicio resultaban tonificantes. Había acertado, entonces, al elegir un entorno campestre para su nuevo hogar. Por supuesto, no era comparable a su dulce jardín y sus familiares senderos, árboles y flores, especímenes que había plantado con sus propias manos y amaba casi tanto como a los niños. Pero al menos todavía podía disfrutar del aire puro y los espacios abiertos, a los que estaba acostumbrada. Una casa en la ciudad, por práctica que fuera, no le habría resultado tan adecuada para su propósito actual.

Al pasar por el campo a su regreso, vio a un hombre allí, dedicado a la tradicional tradición de arrojar palos para que sus tres perros se los devolvieran. Se detuvo y se apoyó en la puerta para disfrutar de la escena. Pronto quedó claro que el hombre se estaba abriendo camino a través del campo en dirección a ella, y no pasó mucho tiempo antes que el más enérgico de los perros saltara hacia ella, escarbando bajo la puerta para olfatear sus pies.

—Bueno, buen amigo, te gustan mis botas, ¿cierto? —dijo ella, frotándole las orejas suavemente—. ¡Qué tipo tan guapo eres, en serio! Y aquí están tus hermanos para verme también. Buenos días para ustedes, para todos ustedes. ¡Qué amables son!

Su dueño llegó momentos después, un poco sin aliento por correr tras ellos. Era un hombre de rostro agradable, de unos cuarenta años, y era imposible distinguir su rango por su ropa, porque vestía exactamente el tipo de ropa campestre de buena calidad pero gastada, que Ned elegía cuando paseaba a los perros, y ella siempre bromeaba sobre esa vestimenta, ya que se parecía a un guardabosques.

—Le pido perdón, señora... Kenneth. —Un golpe con el tacón—. Muchacho, Julián, aquí muchacho, ahora mismo.

Entonces, él no era un guardabosques. Definitivamente, era un noble, por su acento.

—No se disculpe, señor. Sus animales me han proporcionado un momento maravillosamente nostálgico, mi marido siempre tuvo dos o tres de ellos a su alrededor. Este en particular... Kenneth, ¿cierto? Ned tenía uno igual, exactamente de ese color. Casi podría imaginarme mirando a Júpiter ahora, excepto que él murió... ¡Oh! Hace siete u ocho años. ¡Perros encantadores! Señor. Lo envidio.

—Hay un tipo que los cría en el camino de Woollercott. ¿Quieres que te avise cuándo será la próxima vez que haya cachorros?

—Eso me gustaría mucho. —¡Un perro! Extrañaba los perros de Ned, que habían sido desterrados tras su muerte. Tendría un perro… o tal vez dos—. Muy a menudo, los perros son mejor compañía que las personas.

Él sonrió, de modo que sus ojos se iluminaron con un brillo travieso.

—Muy cierto —susurró.

Como ante una señal invisible, los perros de repente cruzaron el camino y desaparecieron en los terrenos de la gran casa.

El hombre se rió.

—Probablemente puedan oír al niño cantando en los establos. Solo canta himnos, y cuando llega a Roca de la eternidad, saben que es hora de comer.

—Qué arreglo tan excelente —dijo, muy sorprendida—. Creo que debería emplearse tanto para humanos como para bestias. El mayordomo podría dar una interpretación conmovedora de Alabanzas al Señor al anunciar la cena.

—Por supuesto, la elección del himno puede ser una indicación de la calidad de la comida —dijo solemnemente—. Uno estaría adecuadamente preparado al escuchar Oh Dios, nuestra ayuda en épocas pasadas.

Louisa se echó a reír.

—¡Oh! Sí, de hecho.

—Y ahora debo desayunar con mi hermana, o comeré en el patio del establo con los perros. Disfrute de su paseo, señora Middleton.

Con una sonrisa y un saludo, saltó a la puerta, subió y cruzó el otro lado, y se habría ido en un momento. Rápidamente Louisa gritó:

—¡Es Middlehope! … Pero usted tiene ventaja sobre mí, señor. ¿No puedo saber su nombre?

—Lo descubrirás muy pronto —respondió, riéndose. Y luego se fue.

Louisa no tenía dudas que él tenía razón. En un pueblo tan pequeño, no le tomaría muchos días conocer a todas las personas importantes, así que regresó a casa y trató de no pensar en el misterioso caballero con sus perros.

Llamó a Marie y se dejó preparar para enfrentar el mundo. Hoy era un día de inspección de su nuevo dominio. Mantuvo su vestido viejo y sencillo por si había polvo y suciedad. Aún faltaba una hora para su hora habitual de desayuno, por lo que se dedicó primero a recorrer las regiones inferiores, que estaban deprimentemente vacías de provisiones. Había dos compartimentos llenos de carbón, gracias a la generosidad de la gente de Hall, y algunas cajas de velas, pero ningún alimento básico como harina, huevos o verduras, y ni siquiera una sola botella de vino, que hubieran dejado en la gran bodega. Por ahora, tendría que arreglárselas con el brandy que había traído consigo.

Su inspección fue interrumpida varias veces por la llegada de comerciantes que esperaban su clientela. Tomó todos sus nombres y las muestras gratuitas de sus productos y les dijo que enviaría pedidos muy pronto. Luego, desayunó té y los restos del pastel de cerezas, antes de instalarse en su estudio (una habitación resonante que contiene solo un escritorio, una silla y una estantería vacía) para comenzar sus listas de compras esenciales. Como siempre había vivido en casas bien administradas, nunca antes se había encontrado con el problema de abastecer una casa desde cero. Esto fue bastante desalentador.

Sonó la aldaba, seguida poco después por los pasos medidos de William, el lacayo. Luego, oyó voces femeninas en el pasillo. Ella suspiró. ¡Gente llamando tan temprano en el día! Las voces y los pasos desaparecieron en el salón, y la cabeza de William siguió un golpe vacilante en la puerta del estudio.

—Lo siento, mamá. Son una señorita Gage y una señorita Beadley... Beagley... algo así. —Miró las tarjetas que tenía en la mano. —Beasley… Las acomodé en el salón de atrás, si a usted le parece bien. ¿Enciendo el fuego, mamá?

Louisa sonrió y extendió las manos hacia las tarjetas de presentación, escudriñándolas rápidamente.

—¿Qué hacías antes de venir a verme, William?

—Mozo de cuadra en Edgecombe Manor, mamá, pero el señor Jarrold, que es cochero allí, dijo que yo era lo suficientemente alto como para ser lacayo.

—Así es, y estoy segura que eres lo suficientemente rápido para aprender el trabajo. En primer lugar, siempre soy “señora”, no “mamá”. En segundo lugar, esa habitación es la sala de estar, no el salón de atrás. En tercer lugar, preséntame siempre las tarjetas en una bandeja de plata… ¡Mmm! Tendré que encontrar una de esas. Y sí, siempre enciende el fuego, si está lo suficientemente frío para mí. Así tenga fuego aquí o en el comedor, siempre deberías encender un fuego para las visitas.

—Lo siento, mamá... madame.

Ella se rió entre dientes.

—Lo dominarás, William. Ahora bien, párate derecho, con los hombros hacia atrás… ¡Ah! mucho mejor. Recuerda siempre que ahora eres un lacayo y no un mozo de cuadra. Así que dirígete a la sala de estar y ábreme la puerta.

La esperaban dos damas de mediana edad. La señorita Gage era una mujer delgada, más cerca de los cincuenta años que de los cuarenta, vestida con un estilo severo sin concesiones a la moda ni buen gusto, había que confesarlo. La señorita Beasley era unos años más joven y llevaba un vestido muy usado, pero su estilo anticuado estaba parcialmente oculto por pequeños adornos femeninos. Tenía aire ansioso y decía poco, más allá de repetir los saludos de su amiga.

La señorita Gage explicó con cierto detalle el contenido de la cesta que habían traído (manzanas, algunas ciruelas embotelladas, almendras azucaradas y confituras, pero nada de vino), y luego dijo:

—Bueno, señora Middlecombe... Middleton, desde...

—Middlehope —dijo Louisa, sonriendo—. Es un nombre extraño y a menudo confuso, pero es “hope” en lugar de “combe”, o “ton”, o “wich”. Por alguna razón, a menudo me llaman Middlewich, pero esa es una ciudad de Cheshire, no soy yo.

—¡Ah! Le ruego me disculpe. Ahora bien, tengo entendido que su cocinera no llegará hasta la semana que viene. ¿Cuándo la espera?

—El lunes, espero.

—Lunes. ¡Excelente! Hemos elaborado una rotación, ya ves. Estuviste en el Hall anoche, y esta noche cenarás con mi hermano y conmigo en Grove, y si lo deseas puedes quedarte después en la fiesta de cartas, pero todos entenderán, si tales reuniones te resultan un poco aburridas.

Eso era entrometerse y organizarse en su nombre, como si no pudiera sobrevivir con pan y queso durante una semana. Molesta, ella se había olvidado de traer queso. Había olvidado muchas cosas y ahora dependía de la caridad de sus vecinos. ¡Qué irritante!

—Estaría encantada —dijo cortésmente—. Disfruto de los juegos de cartas de todo tipo. Una fiesta de cartas…

“¿Era una de las fiestas de cartas que había mencionado la señorita Saxby? La señorita Gage... jerez y una cena fría”, ella recordó.

—¡Oh! ¡Oh, qué delicia! —trinó la señorita Gage—. Quizás podamos ocupar cuatro mesas, si vienen todos nuestros clientes habituales. ¡Qué espléndido! Y luego el miércoles cenarás con los Anderson y el jueves con Phyllida y su hermano. Él es el médico, ¿sabes?

Louisa pensó rápidamente: “Señorita Beasley... ratafía y una cena caliente”.

—El viernes es con los Drinkwater, aunque allí no comerás bien, ya te lo advierto. La señora Drinkwater intenta ahorrar en carne, pero eso nunca funciona. Luego, el sábado usted volverá a estar con Lady Saxby en el Hall, a menos que intervenga el terrateniente, pero rara vez recibe invitados en esta época del año. Y… Nos aseguraremos que estés bien atendida hasta que llegue tu cocinera.

—¡Qué amable eres! —dijo Louisa—. No puedo expresar mi gratitud. Así que esta noche estaré contigo y tu hermano. ¡Qué encantador! Tengo muchas ganas de conocerlo.

—¡Oh! Pero ya lo conociste —chirrió—. Me dijo que se encontró contigo esta mañana, mientras llevaba a los perros a Glebe. Sí, ya conoces a mi hermano Laurence.

Laurence Gage. Fueron necesarias exactamente tres horas para ponerle un nombre al hombre de los perros.

3. La bodega de vinos

Laurence no había pensado mucho en la viuda desde el inesperado encuentro de esa mañana, excepto para divertirse al ver que no era anciana y corpulenta como había imaginado. No había sido necesaria una gran percepción para descubrir quién era ella. Viola conocía todos los que iban y venían del pueblo, e informaba durante la cena, en Grove, y la dama desconocida que paseaba no podía ser otra persona.

Viola se había enfadado bastante con él por haberla conocido antes que ella, y él había soportado eso durante media hora, incómodo, en el desayuno, mientras ella le preguntaba con minuciosa atención los detalles sobre cada circunstancia de esa reunión. Laurence no pudo decirle nada concreto, excepto que la señora Middlehope era una dama, tenía unos treinta años y estaba bien vestida.

—¿Bien vestida? ¿Qué significa eso? ¿Ropa cara? ¿De moda? ¿Elegante?

Laurence reflexionó sobre eso con el ceño fruncido.

—No —dijo finalmente.

—¿Y es hermosa o sencilla? —Viola resopló molesta.

Hubo otra larga pausa para considerar el punto desapasionadamente.

—Ni… Solo común.

—Pero, ¿respetable?

—¿Cómo se puede saber eso?

—¡Cierto, Laurence! Ya veo que tendré que esperar hasta conocerla personalmente.

—Es el mejor plan, querida —dijo tranquilamente, volviendo al libro que había dejado abierto sobre la mesa.

Naturalmente, Viola salió inmediatamente después del desayuno para descubrir todo lo que pudiera conocer sobre la recién llegada, sentía desaprobación por la falta de información de Laurence, y ella misma visitaría a la señora. Su informe a su regreso no fue del todo favorable.

—Su lacayo es un paleto torpe y no parece nada contenta con las molestias que nos hemos tomado para cuidarla, mientras se acomoda.

—¿Ella no mostró ninguna gratitud? —dijo Laurence, sorprendido.

—¡Oh! Bueno… ella dijo que estaba agradecida, pero, solo en los términos más suaves. Pensé que sería más… efusiva. Pero, parece bastante respetable.

—¿Cómo se puede saber eso? —dijo, tal como lo había hecho antes. Para él era un misterio cómo las damas podían adivinar el carácter de las demás de un vistazo.

—Simplemente se sabe. Eso sí, nunca se debe ser poco cauteloso con las viudas. Supongo que no te mencionó a su marido.

—Solo que a él le gustaban los perros, por lo que debió ser un tipo sano. ¿Qué pensaste de ella? ¿Está a la moda? ¿Es elegante? ¿Hermosa?

—Ella no es nada especial —dijo con un resoplido—. Bastante desaliñada, pensé. Nada como la querida Catherine.

Él sonrió.

—Entonces, estamos de acuerdo. Es una mujer común.

~~~~~

Tan pronto como la señora Middlehope entró en la sala de estar, esa noche, él se dio cuenta de su error. Ella no era en absoluto común ni tampoco desaliñada. A diferencia de su apariencia bastante desanimada de esa mañana, todo en ella ahora hablaba de un exquisito buen gusto, desde el largo chal de seda hasta sus zapatillas delicadamente bordadas. Un vestido de terciopelo del color de los melocotones maduros cubría una figura admirablemente femenina, y unos rizos prolijos enmarcaban un rostro, que ahora parecía tan alejado de lo común, sintiendo que sus cejas se alzaban con sorpresa.

—Nos volvemos a encontrar, señor Gage —dijo con una sonrisa divertida, y sus ojos oscuros brillaron alegremente ante su desconcierto.

—De hecho —dijo, momentáneamente casi sin palabras.

—Te ves muy diferente, vestido para la noche —dijo, riéndose—. Me preguntaba si eras el guardabosques, cuando te vi por primera vez, pero ahora veo que efectivamente eres un caballero. Mi marido era exactamente así.

—¡Ah! —dijo, preguntándose cómo diablos se suponía que debía responder a tal apertura. No podía revelarle que ella también tenía un aspecto bastante desaliñado en su paseo matutino.

Riéndose, ella misma lo expresó.

—Y yo también… ropa más vieja para caminar en el barro y guardar las mejores galas para la noche. —Sin esperar respuesta, ella volteó hacia los niños, esperando pacientemente que se los presentaran—. ¿Y a quién tenemos aquí?

—Oh… hija mía, Henrietta. Ella tiene quince años y Edward tiene doce.

—Es un placer conocerlos, señorita Gage, amo Gage —dijo severamente, mientras los niños hacían sus cortesías. Dirigiéndose a Laurence, preguntó—. ¿Se encuentra aquí la señora Gage en este momento?

—Mi esposa murió hace nueve años —dijo Gage, asaltado por la familiar oleada de dolor, todavía tan agudo como siempre. Ese dolor nunca lo abandonaría.

Antes que su invitada pudiera decir algo, Viola dijo apresuradamente:

—No le importa si cenamos en familia, señora Middleton… ¿Middlecombe? Solo que ahora no tenemos tutor ni institutriz, y a Laurence no le gusta que los niños coman con los sirvientes. Es un capricho, por supuesto, pero... —Se interrumpió, encogiéndose ligeramente de hombros y lanzando una mirada en dirección a Laurence, como si dijera: “ya ves cómo es, su padre los mima”.

—Middlehope y yo siempre hemos sentido que los niños deberían estar con su familia tanto como sea posible. Los tutores y las institutrices no son lo mismo, ¿cierto? —dijo la señora Middlehope, sonriéndoles a los dos—. ¿Tienen sus lecciones en casa o hay una escuela cerca?

Fue Henrietta quien respondió:

—Papá le enseña a Edward porque es demasiado inteligente para la escuela.

—¡Qué cortés! —dijo la señora Middlehope suavemente—. Nunca antes había conocido a un niño que fuera demasiado inteligente para la escuela.

—Habla cuatro idiomas —dijo Henrietta con orgullo—. Latín, griego, italiano y francés. Todos los hombres de la familia son poli… poli…

—Políglotas —dijo Edward.

—Eso es realmente ser muy inteligente —dijo la señora Middlehope—. ¿Y qué hay de ti? Me atrevo a decir que ya eres demasiado mayor para recibir lecciones.

—¡Oh! No, papá dice que las damas deben tener mentes informadas, así que estudio historia, geografía, filosofía y literatura con él, y la tía Viola está tratando de enseñarme los deberes de una dama.

Laurence tuvo que detener su risa.

Viola, que creía firmemente que los niños debían guardar silencio excepto cuando recitaban sus plegarias, dijo bruscamente:

—Intentar es la palabra apropiada. ¿Cuántas veces te he dicho que no monopolices la conversación, Henrietta?

—¡Oh! Pero, la culpa es mía, porque yo hice las preguntas —dijo suavemente la señora Middlehope—. ¡En qué hermosa casa viven! ¿Es de estilo Jacobeo?

La discusión sobre Grove los ocupó hasta la cena y durante la mayor parte del primer plato. Laurence estaba sentado al lado de su invitada, quien tenía a Edward al otro lado, separándolo de la conversación con Viola. Sabía que, por tanto, le correspondía hablar con ella. Eso era difícil porque la pregunta que más ocupaba su mente era qué hacía una flor exótica, como la señora Middlehope, en el somnoliento Great Maeswood, y eso no era algo que pudiera plantearse directamente.

—Tengo entendido que usted es de Durham, señora Middlehope —dijo.

—La familia de mi marido vive cerca de esa ciudad, pero la propiedad de mi padre estaba en Hertfordshire.

—¿Estaba?

—Ha estado muerto por más de diez años. Algunos primos heredaron, pero yo no he vuelto allí desde que me casé.

—¿No te lo pierdes? —dijo Laurence suavemente—. Cuando uno ha crecido en un lugar, las raíces pueden ser muy profundas y puede ser difícil dejar atrás las imágenes y los sonidos familiares. Venía a Grove todos los veranos cuando era niño, me mudé aquí cuando tenía diez años y ahora no puedo imaginarme viviendo en otro lugar.

—Para usted, tal vez, tal apego es posible. Sin duda, su propio hijo se apegará igual a su hogar y será igualmente reacio a abandonarlo. Sin embargo, para una hija, echar raíces y desarrollar un profundo apego a cualquier lugar es una tarea peligrosa. Una mujer crece, sabiendo que eventualmente se casará y se mudará. Afortunadamente para mí, mi padre no heredó hasta que yo tenía doce años, y antes habíamos vivido en tres casas diferentes, así que nunca eché raíces. Dado que la propiedad estaba vinculada a la línea masculina, no tenía ninguna expectativa de seguir viviendo allí… Señor Gage, este es un clarete excelente... ¿Tiene un viticultor local? Mi bodega está completamente vacía y me gustaría mucho llenarla con vino de esta calidad. Mi suegro tenía una bodega excelente que extraño mucho.

—¡Ah! Ahora, la misma se estableció hace algunos años. Obtengo mis suministros de un hombre en Bristol, y aunque sus estándares son muy altos, no hay garantía de algo como esto. Te dejaré que veas su lista más reciente.

—¡Gracias! Debería estar muy agradecida. Creo que no es fácil empezar una casa de la nada, cuando todos los armarios y todos los estantes de los cuartos tranquilos están vacíos. Esto es excesivamente desalentador.

—No podemos permitir que se desanime, señora Middlehope —dijo suavemente—. Creo que la tienda de Timpson proporciona los alimentos más esenciales, la de Birch proporcionará aves de corral, la carne proviene de una u otra de las granjas y todo lo demás se puede conseguir en el mercado Clunbury, que está a solo unas pocas millas de distancia. O Shrewsbury, para compras mayores.

—Me convendrá más obtener lo necesario de fuentes locales, si puedo —dijo—. Excepto el vino. Su viticultor de Bristol me lo entregará, ¿supongo? ¿No me veré obligada a viajar a Bristol?

Laurence lo confirmó, aunque su aversión a viajar, incluso para ir de compras, le pareció inusual en una dama con tanto estilo, cuyo vestido de moda tenía el aura distintiva de Londres.

El resto de la velada transcurrió agradablemente, como de costumbre. Eran catorce para jugar a las cartas, que componían dos mesas de whist y una de loo. Hubo algunas disputas masculinas por los lugares de honor en la mesa de la señora Middlehope para diversión de Laurence. No era sorprendente que una viuda tan atractiva llamara la atención, ya que Great Maeswood no estaba acostumbrado a mujeres de su sofisticación. El propio Laurence podía admirar los encantos de la dama sin dejarse tentar por ellos.

Las mujeres no estaban contentas. Viola no había mostrado abierta desaprobación por el vestido de terciopelo color melocotón con su generoso escote, pero sus labios fruncidos ahora eran una señal que el rango de respetabilidad de la señora Middlehope había caído desde la cena. Tal vez había descubierto algún aspecto de mala reputación en la historia de la viuda, mientras Laurence y Edward mantenían su conversación en griego acerca del oporto.

No fue hasta el final de la velada que Laurence tuvo otra oportunidad de hablar con la señora Middlehope. Todos estaban reunidos en el salón para despedirse, pero ella permaneció un poco apartada, contemplando el retrato de Catherine.

—¿Su esposa? —dijo ella—. ¡Es encantadora! Veo el parecido con tu hija.

—Sí, Henrietta tiene algo del aspecto y el temperamento de su madre, pero nunca podrá rivalizar con ella. Nadie podía, porque Catherine era perfecta.

—Nadie es perfecto, señor Gage —dijo con expresión divertida.

—Mi esposa lo era —dijo con firmeza.

—Entonces me alegro, por ella y por usted, pero por mí, prefiero con diferencia la humanidad tal como es en su mayor parte, una masa arremolinada de peculiaridades y debilidades. En mi opinión, hay mucho más interés en lo imperfecto.

Laurence no podía estar en desacuerdo abiertamente, por lo que sonrió y no dijo nada.

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Louisa se sintió muy acosada. Esperaba colarse en su pequeña casa casi desapercibida y tener tiempo para instalarse, antes que llegaran las invitaciones. Este diluvio de hospitalidad abierta fue más de lo que había previsto o deseado. No estaba nada preparada para ello, tenía poco en la casa que ofrecer a las visitas, y casi toda su ropa buena aún no había llegado.

Durante la mañana siguiente a la velada de juego de los Gage, ella caminó rápidamente por el pueblo, visitando las distintas tiendas para comprobar subrepticiamente la limpieza del local y la frescura de los productos y, cuando estuvo satisfecha con estos puntos, aseguró a los comerciantes que esa era su costumbre. Rápidamente, llegó a un acuerdo con el señor Timpson para emplear a sus hijos gemelos como jardineros y aceptó contratar a su hija como criada. En la herrería, contrató los servicios de la hermana de la señora Preece, dos días a la semana, para que la ayudara con la lavandería y otros trabajos pesados en el interior.

Su última visita fue al boticario para hacer una compra insignificante, donde descubrió que el señor Edser era un hombre sensato, ordenado con sus productos, y lo suficientemente honesto como para señalar que el pueblo también contaba con un médico.

—Bueno, tanto cirujano como médico, el doctor Beasley hará todo lo que sea necesario y ha sido tan amable de compartir gran parte de su experiencia con mi humilde persona —dijo Edser—. Entre nosotros, atendemos todas las necesidades en materia de enfermedad o lesión. Y la muerte también, cuando las circunstancias lo requieren. El doctor Beasley es el forense de estos lugares y es muy hábil en... en...

Él se detuvo, tal vez al darse cuenta tardíamente que el tema de los cadáveres difícilmente era adecuado para discutirlo con una dama.

—Examen post mortem, ¿usted quiere decir? —dijo Louisa, imperturbable—. Siempre he pensado que debe ser un campo de estudio fascinante. Poder diseccionar la forma humana después de la muerte y decir: “¡Ajá! El corazón estuvo defectuoso todo el tiempo, y el pobre podría haberse desmayado en cualquier momento”. Eso es una gran habilidad y un consuelo para los afligidos.

—Sí, efectivamente, señora —dijo el señor Edser, mirándola con recelo.

—Cuando mi esposo murió, fue un alivio saber que era el resultado de un defecto cardíaco de larga data. Mi suegro estuvo a punto de despedir al cocinero por envenenarlo.

Los ojos del señor Edser se abrieron como platos y Louisa pensó que sería mejor no decir más sobre el tema. ¡Pobre Ned! Había cenado abundantemente, como siempre, pero se había quejado que la lengua le sabía un poco rara. Cuando simplemente se cayó de su silla esa misma noche, el veneno parecía una causa muy probable.

—Tengo entendido que usted cenó en el Hall, el lunes, señora —dijo el señor Edser, con un repentino estallido de locuacidad—. ¿Cómo se comportaron las señoritas? Y Su Señoría, por supuesto. Supongo que están soportando noblemente su dolor.

Soportando… sí, no había señales de dolor excesivo.

—Estuvieron tan bien como se podría esperar, dadas las circunstancias —dijo Louisa diplomáticamente.

—¿Dieron alguna pista sobre cuándo podrán salir de la reclusión? Extrañamos sus caras sonrientes en el pueblo… las extrañamos, ¡es algo feroz! Siempre eran tan alegres las señoritas Saxby. Especialmente, la señorita Agnes… ¿está bien la señorita Agnes? Su cara era ansiosa... demasiado ansiosa.

—Ella está muy bien —dijo Louisa, bastante divertida ante un anhelo tan obvio. Un boticario era verdaderamente ambicioso si se atrevía a mirar a la hija de un barón. “¿Quién es la señorita Agnes? Eso era sencillo”, ella lo pensó. “En cuyo caso… pero no. Todavía eso es demasiado desigual para una relación”.

Regresó a Dower House con el sentimiento virtuoso de haber logrado mucho. Desayunó panecillos recién hechos de la panadería del señor Seldon y luego se instaló en el estudio para trabajar en su lista de artículos esenciales para la despensa. ¡Cómo deseaba no haber abandonado Roseacre tan abruptamente! Si tan solo se hubiera tomado un poco de tiempo para considerarlo, pudo haber recogido un grupo de alimentos básicos de las despensas de Roseacre, en lugar de esforzarse por recordar lo que podría ser necesario y sin una cocinera que la ayudara con la tarea. Incluso pudo haber traído algunas cosas con ella, en lugar de armar una caja en casa de Esther. La nueva criada iría y vendría de la tienda dos veces al día a comprar limones, nuez moscada o... ¡nuez moscada! Rápidamente, la añadió a la lista.

Sonó la aldaba. Escuchó los pesados pasos de William, subiendo las escaleras para contestar, pero solo hubo silencio. Probablemente, él estaba ocupado en la carbonera y no podía oír. Dejó la pluma y se dirigió ella misma a la puerta principal.

El rostro sonriente del señor Gage la miró y se quitó el sombrero con una reverencia.

—Buenos días, señora Middlehope. Estoy abocado a una misión de misericordia: rescatar a una damisela en apuros.

—¿Estoy en apuros, señor Gage?

—Ciertamente lo estás, porque me dijiste que tu bodega está completamente vacía. Se trata de una crisis de primer orden, estoy seguro que usted estará de acuerdo. Y aquí estoy como... bueno, no como un caballero con armadura, y parece que sin darme cuenta he extraviado mi corcel blanco como portador de regalos. Al menos, aquí John es el portador.

Entonces, Louisa se dio cuenta que el lacayo, casi oculto tras un rosal demasiado grande, luchaba bajo el peso de una caja de madera.

—¿Has traído vino? —ella jadeó, incrédula—. ¡Adelante! Entre de inmediato. ¡Oh! Señor Gage, usted es un príncipe entre los hombres, aunque la falta de un corcel blanco es un poco decepcionante.

La sonrisa de él se amplió.

—¿Los llevamos directamente a su bodega y los entregamos de manera segura?

Ella solo pudo asentir, riéndose de alegría. ¡Vino! Y, esperaba devotamente, de una calidad similar a la de la noche anterior. Deteniéndose únicamente para ir a buscar las llaves del estudio, guió a los dos hombres escaleras abajo hasta las habitaciones de los sirvientes y por el pasillo hasta la habitación del mayordomo. Todo estaba listo para su inexistente mayordomo, en una zona de cama con cortinas, un armario, una mesa, dos sillas y una ventana alta. La pequeña chimenea tenía una hoguera sin encender. A lo largo de la pared había dos puertas de hierro enrejadas que protegían la platería y la bodega.

Encendiendo un par de velas, Louisa empezó a probar las llaves en la cerradura de la puerta de la bodega.

—Ni siquiera me he molestado en entrar aquí —admitió—. Pude ver de un vistazo que los estantes estaban bastante vacíos. ¡Ah! Ahí estamos.

Abrió la puerta y todos entraron. El lacayo dejó con cuidado su carga en el suelo.

—Bueno, aquí hay mucho espacio —dijo el señor Gage—. Incluso tienes un compartimento cerrado al final para tus compras especiales.

Otra puerta de celosía ocupaba el otro extremo de la pequeña habitación. Louisa levantó la vela y miró a través de ella.

—Hay un montón de arpillera vieja adentro —dijo. Probó sus llaves nuevamente, pero ninguna la abrió—. Tendré que llamar a un cerrajero para que la abra, antes de poder limpiarla. Espero tener algo especial que poner ahí dentro de poco.

—Nada de lo que he traído hoy es lo suficientemente especial como para tomar tales precauciones —dijo Gage—. Sin embargo, es posible que pueda proporcionarte un cerrajero. John, ¿qué te parece?

El lacayo miró la cerradura y luego la de puerta exterior.

—Se parece mucho a esta, así que debería poder abrirla, señor. Pero, necesitaré mis herramientas.

—Entonces, ve a buscarlas. Bueno, ¿dónde quiere esto, señora Middlehope?

—Dónde pueda localizarlas —dijo rápidamente, sacando una botella del estuche—. Usted traje un brandy aceptable, pero esto será mucho mejor. ¿Es todo potable ahora? ¿Qué recomendarías, digamos, en este momento?

—Este —dijo, riéndose—. Un buen clarete sólido, nada especial.

—Excelente. —Ella rebuscó en los cajones de la habitación del mayordomo hasta que encontró un sacacorchos—. Aquí estás. Haz los honores, ¿quieres? Enciende el fuego, mientras voy a buscar los vasos.

Y así se sentaron a ambos lados del pequeño fuego, bebiendo un clarete bastante bueno y discutiendo la lista del viticultor, que él había traído consigo. Louisa no había disfrutado tanto de una hora desde la muerte de Ned.

Finalmente, John regresó con una temible variedad de dispositivos metálicos de formas extrañas y comenzó a hurgar en la cerradura en busca de la puerta más alejada. Por fin, con un sonido metálico satisfactorio, la abrió.

—Ahí está, señora. ¿Quieres que le compre una cerradura nueva la próxima vez que vaya al mercado Clunbury?

—Sí, por favor. ¡Qué tipo tan versátil eres, John! Pero no estoy segura de querer un lacayo con la habilidad de abrir cerraduras. ¿Cómo te va con las cajas fuertes?

—No puedo forzar la cerradura de una caja fuerte, madame. De todos modos, no es una caja fuerte decente. Estas cerraduras ordinarias son mucho más fáciles.

El señor Gage envió a John de regreso a Grove con la caja vacía, pero él se quedó sentado, hablando con bastante facilidad sobre los vinos, Great Maeswood, lacayos y la vida en general, hasta que de alguna manera se acabó la mayor parte de la botella. Fue muy agradable y Louisa empezó a preguntarse si había encontrado lo que buscaba.

Finalmente, con evidente desgana, dijo:

—Supongo que será mejor que regrese. Edward estará esperando su lección de latín.

—¿Estará corriendo, rompiendo cosas? Los niños son propensos a eso si se les deja desatendidos, según me han dicho.

—Si no logro configurar su texto en latín para este día, simplemente encontrará algo de griego para leer, francés o italiano —dijo alegremente—. Él no es el tipo de persona que corre por ahí, a menos que se lo ordenen. ¡Ups!

Al levantarse, él sacudió la mesa, haciendo que la vela se tambaleara. La agarró a tiempo, pero la luz vacilante captó un destello de algo brillante en las sombras de lo profundo de la bodega, algo que estaba fuera de lugar en una pila de arpillera. Louisa cogió la vela y entró en la bodega, y luego se dirigió al otro extremo, sosteniendo la luz ante ella.

—Esto no es un saco —dijo—. Parece… casi podría ser una capa, del tipo antiguo asegurado con botones y un lazo de cadena en el cuello. Ropa vieja, pero qué lugar más extraño para guardarla.

Con un pie vacilante, ella levantó una esquina de la capa, luego jadeó y casi dejó caer la vela.

—¿Qué es? —dijo el señor Gage.

—Es una persona —dijo. Su voz no era muy firme—. Un cuerpo. Ha estado aquí durante un tiempo considerable.

4. El cadáver en el sótano

Laurence tuvo que admitir que la señora Middlehope era la mujer más imperturbable que jamás había conocido. Los gritos, los vapores o los desmayos, que habrían afligido a la mayoría de las mujeres, no la afectaban. Más bien, después de una fuerte inspiración, salió de la bodega interior, le tendió la vela y le dijo con calma:

—Echa un vistazo. Bastante esquelético, debería decir. Probablemente es una mujer, a juzgar por la cantidad de pelo que queda.

Él entró y se inclinó para mirar más de cerca. La capa, si eso era lo que era, estaba rígida por el tiempo, y debajo había una especie de tela: el vestido de mujer, que alguna vez pudo haber sido de colores brillantes, y era bastante voluminoso. Debajo de una esquina había un rostro esquelético, rodeado de mechones de cabello quebradizo. Al levantar la esquina opuesta de la capa, apareció un par de zapatos del tipo que su madre había usado a menudo: bordados, con tacón bajo y hebilla plateada, un estilo bastante pasado de moda.

—Sí, ella ya lleva algunos años aquí. Lo más probable es que sean décadas.

—¿A quién debemos informar? —dijo ella.

¡Qué serena estaba y qué práctica! Él admiraba eso.

—El doctor Beasley, primero, como forense, y al terrateniente Winslade, como magistrado. Ellos determinarán si hay algo más por hacer. Pero imagino que la primera tarea será identificar a la pobre mujer.

—Alguien tendrá una idea —dijo—. Quizás sea una doncella que desapareció. Es muy poco probable que una extraña se bajara de la diligencia, irrumpiera en la casa, de una manera u otra, entrara en una bodega doblemente cerrada, y luego simplemente se acostara y muriera.

Laurence frunció el ceño.

—Ese es un buen punto. La bodega estaba cerrada con llave. Alguien la encerró aquí. Un cuerpo en una zanja o en un granero en desuso podría ser para cualquier ambulante, pero esto parece más siniestro. —Cogió la botella casi vacía y puso cara de arrepentimiento—. ¡Cielos! Señora Middlehope, aquí estamos, medio confundidos y aún no es mediodía.

Él se rió entre dientes.

—¿Qué dirá la gente?

—Dirán, con toda razón, que tienes un gusto excelente para el vino y que soy una mala influencia para ti —dijo, y la alegría en su expresión le hizo estallar en carcajadas. O tal vez fue solo el vino.

Después de volver a cerrar la bodega con llave en caso que los sirvientes entraran por allí, regresaron arriba con los restos del vino. La sala estaba inesperadamente llena de gente. Viola estaba allí con la señorita Beasley, y William y otro lacayo parecían estar discutiendo en la puerta.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —dijo la señora Middlehope con una sonrisa tranquila, como si no hubiera ocurrido nada extraño y no acabara de descubrir un cadáver muerto hace mucho tiempo en el sótano—. Pase al salón, señorita Gage. Señorita Beasley, pase usted también. ¡William! Algunos refrigerios para nuestras invitadas, por favor. Té y bollos de grosellas.

La señorita Beasley la siguió al salón y el lacayo, tras cerrarle la puerta, desapareció en las regiones inferiores. Laurence se encontró solo con Viola en el pasillo.

—¿Qué hacías? —ella siseó—. ¿Qué estabas haciendo abajo con… con ella?

Laurence levantó su copa de vino con una amplia sonrisa.

—¿No puedes adivinar? Traje un poco de vino para la bodega de la señora Middlehope y ella quiso probarlo.

—Saliste de casa hace casi dos horas. ¿Has estado bebiendo todo el tiempo?

—Me lo imagino. Hasta que descubrimos el cadáver, claro.

—¡Laurence Gage, estás borracho!

—No, no. Perfectamente… perfectamente… no estoy borracho, en realidad. Pero Vi, tengo que...

—¡Pensé que tenías más sentido común! Caer en las redes de una mujer así, y además a tu edad. ¿Sabes qué clase de mujer es ella? ¿Puedo confiar en ti?

Él tomó un sorbo de vino y luego dijo amablemente:

—¡No! ¿Qué clase de mujer es ella?

Ella pareció desconcertada.

—Bueno... ese es el punto, no tenemos la menor idea, sin embargo, aquí estás, menos de dos días después de su llegada, bebiendo con ella, antes del mediodía, y cayendo bajo su hechizo.

—No hay peligro de eso. Es una mujer muy agradable que aprecia un buen clarete, eso es todo. Pero no tengo tiempo para esto, Vi. Ve y atiende a la otra visitante. Tengo que ir a llamar a Beasley y Winslade.

—¿Para qué?

—Para ver este cuerpo, por supuesto.

Viola frunció el ceño, desconcertada.

—¿Realmente existe un cuerpo, entonces? ¿Cómo? ¿Y cómo murió él... o ella?

—Eso es un completo misterio en este momento. Accidente… asesinato… un áspid venenoso… ¿quién sabe? Por eso necesito llamar a Beasley y Winslade. Habrá una investigación y todo tipo de disgustos.

—¿Asesinato? ¿Quieres decir que podría haber un asesino por ahí? ¿Cómo puedes estar tan tranquilo, cuando todos podríamos ser asesinados en nuestras camas? ¿Es bastante seguro que esta persona esté muerta? ¿Podríamos estar salvo? Beasley es muy bueno en... ¡Laurence, deja de reírte de inmediato! ¡Esto es serio!

Él apuró las últimas gotas de vino de su copa.

—Ella está más allá de la salvación, querida, y así ha sido durante muchos años. Ve a comer bollos de grosella y pídele a la señora Middlehope que te cuente todo. Dile, por favor, que he ido a casa de Beasley y le enviaré un mensaje a Winslade. Volveré directamente.

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La vida de Louisa había dado un giro bastante violento últimamente. De las interminables irritaciones en Roseacre había acabado en el aburrimiento embrutecedor, en la casa de su amiga Esther, en Shrewsbury. Lo que hubiera impulsado a su amiga a casarse con un hombre tan extenuantemente piadoso como Joseph Deerham estaba más allá de su imaginación. Luego, su planeada soledad en Dower House se vio abrumada por una bondad no solicitada. Y ahora, había un cadáver en su bodega. ¡Todo esto fue vertiginoso!

Ella se sentó en la sala de estar a esperar el té y los bollos con pasas, conversando cortésmente con la señorita Beasley, quien murmuraba respuestas casi inaudibles, apretando fuertemente su bolso y reflejando su deseo de estar lejos.

Cuando entró la señorita Gage, tenía los labios fruncidos en señal de desaprobación y Louisa supuso que ahora conocía la noticia del cadáver en el sótano.

—¡Ven, Phyllida! Disculpe, señora Middleton... Middlecroft, pero me temo que, después de todo, no podemos quedarnos.

—¿Ni siquiera para el té y los bollos de grosellas? —preguntó Louisa dulcemente, abandonando todos los intentos de corregir su nombre.

—No. Algo ha ocurrido... estamos teniendo algunas dificultades con los arreglos que hicimos... la rotación de las cenas. Muy desafortunado. ¡Ah! Y Laurence me pidió que le dijera que él mismo acudió al doctor Beasley, es por el cuerpo —añadió, rezumando desaprobación—, ¡ven, Phyllida!

La señorita Beasley murmuró:

—Lo siento mucho.

Corrió detrás de su amiga, quien casi chocó con William, que traía el tan esperado té y bollos. Se quedó mirándolas con incertidumbre.

—Ve y muéstrales la salida, William —dijo Louisa con calma—. Sí, deja la bandeja ahí abajo.

Ella se quedó sola con el té y los bollos de grosellas. Descubrió que todavía tenía una copa de vino medio llena en una mano y la botella en la otra, así que las llevó al estudio. Luego, considerando que esto era inadecuado para las circunstancias, regresó por la licorera de brandy. Los bollos de grosella la atrajeron fuertemente, así que los tomó también. Así fortalecida, trabajó diligentemente en sus listas hasta que el señor Gage regresó con el doctor Beasley a cuestas.

El doctor Beasley era un hombre enjuto en esa edad incierta de entre cincuenta y sesenta años, que le recordaba un poco a Ned. Canoso y ligeramente encorvado, pero aún no estaba enfermo. Él la saludó con gran entusiasmo:

—Tengo entendido que tiene un cadáver para mí, señora Middlehope. ¡Excelente! ¡Excelente! —Prácticamente, estaba frotándose las manos con alegría.

Louisa los dejó con su trabajo, pues no tenía ningún deseo de ver la investigación del cuerpo realizada por el doctor Beasley, cuya observación, estaba bastante segura, sería profundamente inquietante.

Todavía le quedaba vino de la botella del señor Gage, así como varios bollos de grosellas. Trajo cojines del salón y se sentó cómodamente en el asiento de la ventana, mordisqueando, bebiendo y reflexionando sobre el extraño giro que había tomado su vida. Acababa de terminar el último bollo de grosellas cuando volvió a sonar la aldaba. Esta vez se escuchó el paso lento de William en el pasillo. Había varias voces, una de ellas era femenina, y luego la cabeza de William, disculpándose, se asomó por la puerta.

—Le ruego me disculpe, señora, pero hay una señora afuera con un carruaje.

—Lo veo. ¿Ella va a entrar? ¿Necesita que alguien sostenga el caballo, mientras me visita?

—No, madame. Quiere que usted lo mire.

—¿Al caballo? ¡Oh! Un calesín. Ella debe venir de Hall.

William parpadeó ante este aparente non sequitur, lo que hizo reír a Louisa. Con toda la emoción, casi había olvidado que había un calesín no deseado en Hall. Era la propia señorita Saxby que conducía un pequeño y elegante carruaje con un robusto poni enjaezado.

—¡Qué amable de tu parte! —gritó Louisa—. ¡Y qué pequeña plataforma tan encantadora! ¿Cómo puedes soportar separarte de esto?

Esperó, observando atentamente, porque le parecía que había algo en el calesín que no había captado. Parecía como si la señorita Agnes se hubiera sentido consternada por la oferta de venderlo.

La señorita Saxby no parecía preocupada.

—No lo necesitamos y bien podría usarse.

—Bueno, entonces me sentará admirablemente. —Frotó suavemente la nariz del poni—. Pero, por el momento no tengo alimento ni heno para este pequeño.

—Eso no supone que será un problema —dijo la señorita Saxby—. Puedo traer todo lo que necesitas para empezar, pero... ¿usted tiene un mozo de cuadra?

—¡Oh, sí! William aquí hará todo lo que sea necesario.

—Excelente —dijo la señorita Saxby—. ¿Cómo se está adaptando, señora Middlehope?

—Muy bien, pensé, hasta que descubrí un cadáver en la bodega.

La señorita Saxby lanzó un grito de asombro.

—¿Un cadáver? ¿Bueno?

—Una mujer —dijo Louisa—. Ella claramente ha estado allí durante mucho tiempo. Me pregunto si alguien del pueblo desapareció hace años.

—Preguntaré en Hall —dijo la señorita Saxby—. Mags, nuestra antigua enfermera, ha estado aquí desde siempre. Si alguien hubiera desaparecido, ella lo sabría.

Después de aceptar regresar al día siguiente con el calesín y algunas provisiones para el poni, ella se fue de nuevo, dejando a Louisa entretenida al considerar que el animal estaría mejor atendido que ella. Pero, ¡al menos ahora tenía vino!

—William —dijo mientras regresaba a la casa—. ¿Qué fue ese altercado en la puerta de antes? Vi otro lacayo, aunque no reconocí la librea.

Él se puso rojo brillante.

—¡Oh, lo olvidé! Él le dejó esto, señora. —Buscó en un bolsillo y sacó una pequeña carta doblada y escrita con una letra elegante de una dama.

Ella rompió la oblea y examinó el contenido.

“Galtre House, martes. Mi querida señora Middlecombe Middlecross: Lamento informarle que, debido a un compromiso previo, no podemos invitarla a cenar esta noche. Por favor, acepte mis disculpas por las molestias. Jane Anderson.”

Ella se rió, pero le dijo:

—Una carta no te alteraría tanto. ¿Qué dijo el lacayo de los Anderson para molestarte tanto?

—¡Oh! Todo fue una tontería, madame. No le hice caso, pero, si lo vuelve a decir lo descorcharé, ¡lo juro!

—No hay necesidad de eso, William. Es muy indigno estar peleando en la entrada. Si ese insulto vuelve a ocurrir, la mejor respuesta es, con diferencia, un alto desdén y luego cerrarle la puerta en las narices.

—Alto desdén… cerrar la puerta… ciertamente, madame.

Su expresión era tan feroz que Louisa se echó a reír tan pronto como él se fue. Todavía se reía cuando el señor Gage y el doctor Beasley salieron de la escalera de servicio.

—Querida señora, ¿usted se encuentra bien? —dijo el doctor Beasley.

—Perfectamente, se lo aseguro. Doctor Beasley, ¿y qué piensa de mi visitante inesperada?

—Inesperada y no deseada, ¿eh? —Él le sonrió, con los pulgares apoyados en los bolsillos de su chaleco. Es demasiado pronto para decirlo, salvo que parece una mujer bastante joven... o lo era hace veinte o treinta años. ¡Y encerrada allí todo ese tiempo! Fascinante, bastante fascinante. Tendré que trabajar mucho más para determinar cómo murió esta pobre muchacha, y tal vez descubrir lo suficiente para identificarla. La habitación de su mayordomo sería un lugar ideal para realizar un examen más exhaustivo... un examen médico, si me entiende. Hay luz y una mesa, y el aire es fresco y seco al mismo tiempo. ¿Puedo, por tanto, traspasar un poco más su buen carácter, señora? ¿Me permitirá dejar a la joven donde está esta noche? Regresaré mañana con todo mi equipo y me tomaré mi tiempo para hacer una investigación exhaustiva. Pero, si eso la angustia...

—No, ciertamente no. La dama está muerta y no puede hacer daño a nadie. Tengo solo un personal muy reducido, por lo que no incomodará a nadie en lo más mínimo. ¿La has vuelto a encerrar en su prisión?

Él lo confirmó. También hizo arreglos para que llamaran al terrateniente, esperaba verlo si llegaba y los dos hombres se marcharon, dejando a Louisa con sus listas y el complicado problema de cómo organizar la cena sin comida en la casa. A ella no le habría importado porque ahora había mucho vino, y pensó que todavía habría bollos con pasas en la cocina, pero no podría vivir de bollos durante una semana, y la posada con la peor cocinera del mundo no era atractiva.

Bajó las escaleras y llamó a su doncella francesa, Marie, a sus adquisiciones de Shrewsbury, William y Sarah, y a Tilly Timpson, de doce años, tan recién llegada de la tienda de su padre que todavía llevaba su capa.

—Tenemos una dificultad —les dijo Louisa—. Tendremos que preparar nuestras propias cenas hasta que llegue la señora Nokes el lunes. ¿Tenemos carne en la casa?

—El señor Vale envió una caja con cosas: algunas chuletas, salchichas, jamón, lengua de buey —dijo Sarah—. No hay nada para el asador, pero puedo asar las chuletas y las salchichas.

—Ese es un comienzo. ¿Alguna verdura?

—Zanahorias y papas, madame.

—Bueno, deberíamos poder hacer algo con eso y el jamón... una sopa o algo así —dijo Louisa con optimismo—. La lengua de buey... Marie, eres francesa, debes saber preparar un ragoût.

—¿Yo? ¡No, madame! Je comprendeds les vêtements mais pas la Cuisine. ¿C'est quoi, un ragoût? Entiendo de ropa, pero no de cocina. ¿Qué es ragoût?

—Puedo cocinar un poco, madame —dijo Tilly—. Si puedo correr a casa y preguntarle a mamá, si me puede prestar a Leah, ella es mi hermana mayor, ella puede echarme una mano. Quizás también pueda comprar algunas cosas en la tienda, si usted quiere.

—¡Excelente chica! Sí, por favor.

Tal vez esta fue la cena más extraña que Louisa jamás había tenido. Se sentó con elegancia en su comedor, a la cabecera de una mesa lo suficientemente larga como para albergar a veinte personas, comiendo la extraña variedad de platos que sus sirvientes y la hermana de Tilly habían logrado preparar. La sopa estaba bastante buena, las chuletas venían en una deliciosa salsa con albóndigas y había tarta de manzana, pero, naturalmente, no había pescado y poca carne y verduras frescas. Mientras comía, mantenía papel y lápiz a su lado para anotar todas las omisiones. Al menos había vino, y Tilly había traído queso y nueces de la tienda. Era una especie de cena, y ella estaba en su propia casa y ahora, al parecer, podría perseguir sus objetivos discretamente sin atención indebida por parte de los lugareños.

Aparte del pequeño detalle de un cadáver en su bodega, claro.

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“Dower House, Great Maeswood, cerca del mercado Clunbury, Salop. Mi muy querida Esther: Mi pequeño y tranquilo remanso no ha respondido a mis expectativas en lo más mínimo. Para empezar, las damas del lugar vieron al principio en mí un caso adecuado para la caridad, se compadecieron de mi falta de cocinera y, por lo tanto, me invitaron a cenar con una u otra, todos los días, hasta que apareciera mi cocinera. Disfruté de dos cenas bastante buenas sobre esta base, antes que esta generosidad fuera abruptamente retirada, aunque no sé cuál pudo haber sido mi transgresión. Que yo recuerde, no escupí ni babeé, ni dejé de agradecer a mi anfitriona, así que estoy bastante desconcertada. Sin embargo, al oírme alabar su excelente clarete y lamentarme por el vacío de mi bodega, mi anfitrión de anoche llegó a mi puerta temprano esta mañana para rectificar esto último con suministros de primera. Le expresé mi gratitud con cierta extensión, como se puede suponer, y él estaba tan dispuesto a escuchar sus elogios que nos encontramos, agotando las existencias, tal vez un poco más de lo que la temprana hora justificaba. Según nuestra excusa, era un clarete extremadamente bueno, y sería un insulto a un vino tan bueno simplemente tomarlo a sorbos, ¿no te parece? En cualquier caso, el simpático señor Gage estuvo de acuerdo. Mientras estábamos tan agradablemente ocupados en la habitación del mayordomo, sin haber logrado alejarnos mucho de la bodega, descubrimos por casualidad que el supuesto montón de arpillera en un rincón era en realidad el cuerpo de una mujer, que había sido escondido debajo. Allí estuvo algunos años, a juzgar por el estado del cadáver y de sus ropas. ¡Y la habían encerrado, mi querida Esther! ¡Puedes imaginar cómo mi mente da vueltas con especulaciones sobre eso! Estoy segura que no necesito pedirte que el doctor Deerham utilice algunas de sus oraciones en favor de una extraña, cuya vida tuvo un final tan trágico, sin que el mundo se diera cuenta. Ya ves, querida amiga, que todas mis esperanzas de una vida retirada se han desvanecido y, lo que quizá sea mucho peor, mi cocinera no llega hasta el lunes y, si no está tan preparada como mi lacayo y mi doncella, estaré en una situación desesperada. Mis respetos al doctor Deerham y espero que los dientes de Milly estén mejor. Tu afectuosa amiga, Louisa.”

5. Una lección de geografía

Laurence pasó la noche defendiéndose de una avalancha de recriminaciones por parte de Viola. No podía decidir si lo que más le indignaba era que pasó media mañana bebiendo vino con la viuda, o su lamentable falta de buen gusto al descubrir un cadáver. Pronto quedó claro que la señora Middlehope era el asunto que a ella la preocupaba.

—¡Ella no es nadie! —dijo en tono indignado, mientras se reunían en el salón antes de la cena—. Pensábamos que ella estaba relacionada con Lord Middleton… pero ella no es un Middleton en absoluto y no existe un Lord Middle… Lord… Lo que sea que sea. Jane Anderson piensa así. De verdad, Laurence, no deberías reírte de mí de esa manera tan vulgar.

Durante la cena, tan pronto como hubo retirado la sopa, continuó:

—Cuando hablé con ella ayer, no pude enterarme que estuviera relacionada con nadie importante.

A Laurence no le gustaba esta línea de pensamiento.

—¿Eso importa, hermana? —dijo, en su manera suave—. Estuviste de acuerdo en que ella es una persona respetable y, después de todo, es la viuda de un caballero.

—Eso parece —admitió, aunque su tono era reacio—. Su padre tenía una propiedad en Herefordshire...

—Hertfordshire —dijo Laurence—. Una granja llamada Codlington.

—¡Oh! ... Bueno, eso está bastante cerca, y la gente de su marido es de Derby o algún lugar así.

—Durham. Roseacre, condado de Durham.

—¡Ah! ¿Dónde está exactamente Durham? —dijo Viola.

Henrietta se retorció de placer ante esta apertura.

—El condado de Durham se encuentra entre North Riding de Yorkshire y Northumberland —dijo—. Tiene Cumberland y Westmoreland al oeste y el océano alemán al este. Su capital es la ciudad de Durham. Los principales ríos son: el Wear, el Tees, el Tyne y… y uno que comienza con D. Las principales industrias son: la lana, telas para velas, acero, vidrio y hierro, además de la agricultura. Hay abundante carbón, hierro, arena de piedra de molino y caliza.

—¿Qué es arena de piedra de molino? —dijo Edward.

Henrietta frunció el ceño.

—No tengo ni idea. Me imagino que es algo que se utilizaba para hacer las piedras de los molinos. ¡Oh, Derwent! El cuarto río.

Viola parpadeó ante esta avalancha de conocimientos.

—¡Qué bien informada estás, querida Henrietta! Pero asegúrate de no hablar así cuando estés en compañía porque...

—A los caballeros no les gustan las damas de medias azules —intervino Henrietta—. Sí, lo sé. Cuando estoy con un caballero, haré todo lo que pueda para fingir que no sé nada.

—No es una simulación —dijo Laurence suavemente—. A los quince años no has visto nada del mundo. Todo lo que sabes es lo que has leído en los libros: ríos, industrias y capitales. Conociendo tanto sobre el condado de Durham, ¿podrías haber mantenido una conversación con la señora Middlehope al respecto? ¿Podrías haber hablado con ella sobre algo más que arena de piedras de molino? ¿Qué pasa con la arquitectura de la ciudad, la catedral, los edificios principales? ¿Quiénes son las grandes familias cercanas? ¿Cuáles son los atractivos naturales de la zona, las montañas y los bosques? Para eso está tu educación para que puedas moverte en la sociedad y poder mantener una conversación con cualquiera.

Pensó que había conseguido desviar la atención de Viola de la pregunta de la señora Middlehope, y durante un rato toda la discusión versó sobre el tema de la educación. Sin embargo, cuando los niños se fueron a la cama y Laurence se sirvió con optimismo un gran coñac y cogió su libro, ella empezó de nuevo:

—Espero que tengas extrema precaución con la señora Middlecombe… Middlehope, querido. Ya sabes cómo son las viudas jóvenes.

Reprimiendo un suspiro, dejó el libro.

—¿Cómo son las viudas jóvenes?

—Nunca se sabe con certeza hasta que saltan —dijo de inmediato, brindándole a Laurence una imagen de la señora Middlehope como un gato, moviendo la cola, esperando en la madriguera de un ratón, a que emergiera algún desventurado caballero—. Lo más probable es que esté buscando a otro marido. Como esposa, estaba en una posición acomodada y ahora es pobre.

—No podemos adivinar sus circunstancias —dijo Laurence suavemente, recordando su costoso vestido de noche.

—Si tuviera algún tipo de independencia, iría a Londres o a una de las ciudades balneario y causaría revuelo, pero como no la tiene, debemos suponer que es pobre y está desesperada por encontrar un marido, que pueda sustentar sus costosas costumbres. Dado que usted es el caballero soltero más elegible de la zona, naturalmente ella se encariñará con usted.

—No soy alguien a quien atrapar, querida. Tengo una propiedad que necesita más trabajo del que puedo permitirme, un ingreso considerablemente menor de lo que era y la educación de Edward, aún por pagar... y soy demasiado aburrido para una dama como ella. No, ella puede buscar mucho mejor, si un marido es realmente su objetivo.

—¡Tonterías! No estás tan bien, como cuando Catherine estaba viva, es cierto, pero nuestras necesidades son modestas, y no hay nadie más con mejores ingresos a este lado del mercado Clunbury.

—Creo que Beasley vive cómodamente.

—Él es demasiado mayor y serio para considerar casarse ahora —dijo ella.

—El párroco, entonces. Tiene unos ingresos excelentes para ser un clérigo y además es un hombre de buena figura.

—¡Ah! —Viola parecía satisfecha—. Un pajarito me dijo, bastante en confianza, ya sabes, que él está colgando detrás de una de las chicas Saxby. Flora, probablemente. No se conformará con una viuda empobrecida. Y en cuanto al señor Exton, también tiene fama de tener muy buenos ingresos, pero está recluido en su villa y no va a ninguna parte. La viuda no tendrá oportunidad de conocerlo. Solo lo he visto dos veces y por casualidad en casa del señor Edser. Tampoco mencionaste al boticario, pero él sueña con Agnes Saxby, el pobre hombre. ¡Eso nunca tomará vuelo! Los Rycroft no tienen un centavo y Henry Winslade no está mucho mejor. ¡No! Es a usted a quien busca la viuda, puedes estar seguro, así que asegúrate de estar en guardia. Será realmente un día oscuro, si alguna vez reemplazas a tu querida Catherine por una mujer sin familia ni crianza.

—No hay ningún peligro que eso ocurra —dijo con calma—. Nunca me volveré a casar.

Después de eso, ella se calmó y, para su alivio, dejó el tema. No tenía intención de convertir a la señora Middlehope en su esposa, pero tenía muchas esperanzas de conservarla como una conocida. Tampoco podía estar de acuerdo en que ella fuera de alguna manera mal educada. Sus modales y su facilidad en compañía hablaban de una mujer que se había movido en un alto nivel de la sociedad, y si bien sus vestidos de día podían ser algo desaliñados, su vestido de noche daba señales claras de una modista costosa y estar a la moda.

Cuando Viola se fue a la cama, él sacó Paterson's Roads de la biblioteca y buscó las dos casas anteriores de la señora Middlehope: la de su padre, Codlington, y la de su marido, Roseacre.

“Codlington, Hertfordshire, terrateniente Thomas Westman. Una estructura de ladrillos bien proporcionada compuesta por un bloque central y dos alas de agradable diseño. Dentro hay muchos apartamentos, elegantemente decorados, y una buena galería que recorre la casa con algunas pinturas finas. El parque tiene una circunferencia de cuatro millas y contiene muchos bosques hermosos, un gran grupo de ciervos y una espléndida masa de agua de construcción serpenteante, atravesada en su centro por un elegante puente de piedra con dos arcos.”

La propiedad de un caballero, entonces, y es bastante buena, por lo que parece. Pero, ¿qué pasa con la familia con la que se había casado? ¿Qué pasa con Roseacre?

“Este gran edificio es de considerable antigüedad, ha sido muy mejorado y ampliado por muchas generaciones de la familia hasta su imponente condición actual, y ahora comprende varias alas, cada una a su manera tan hermosa como otra. El salón es una habitación noble, teniendo en sus ventanas y paredes las armas de todos los fósforos de la familia, con muchos otros apartamentos de espléndida decoración. La casa se levanta sobre una eminencia, las vistas son amplias y hermosas. El gran parque incluye bosques con magníficas zonas de pinos y abedules, y terrenos de recreo que recientemente han sido objeto de muchas replantaciones y ampliaciones, por lo que ahora son aclamados como algunos de los mejores del país.”

En la parte superior, en letra clara, estaban las palabras que lo hicieron reír a carcajadas de deleite. “Roseacre con Durham, sede de Lord Mountsea”. ¡Un barón! Y la señora Middlehope se había casado con el hijo mayor: el heredero. Había muerto antes que su padre, y el hermano menor había heredado, pero si el caballero hubiera aguantado un poco más, entonces la viuda sería ahora Lady Mountsea, y Viola no estaría hablando de su falta de pedigrí, de eso él podría estar seguro. Era un hecho triste, pero su hermana tenía el empeine demasiado alto.

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A la mañana siguiente, Laurence ejercitó con optimismo a los perros, en Glebe, pero al segundo día la señora Middlehope no vino. Después del desayuno, sacó un arma y luego, tras dejar a los perros en Grove, seleccionó parte de su botín, además de un capón de la cocina, y caminó por el camino de entrada y cruzó la calle hasta Dower House.

“Sería agradable ver el lugar vivo de nuevo”, él pensó. Una doncella estaba puliendo una de las ventanas superiores y en el jardín los gemelos Timpson estaban trabajando arduamente, cortando y rastrillando la hierba descuidada, que una vez había sido césped. Al otro lado de la casa, pudo ver actividad en el establo, donde descubrió a Cass Saxby, su mozo de cuadra y el lacayo de la viuda, ocupados disponiendo un calesín, un poni y cantidades de heno y pienso por el lugar.

—Señorita Saxby. ¿Cómo está usted? —dijo, haciéndole una reverencia.

—Estoy bien, como usted ve, señor Gage. ¿Le ha traído eso a la señora Middlehope? Hay un corral al cruzar esa puerta. William lo acomodará.

—¿Está tu señora, William? —dijo mientras entregaba su carga.

—Allí señor. ¡En… en la habitación del frente, en… el estudio! —Sonrió triunfante al recordar el nombre, antes de desaparecer.

Laurence dejó a la señorita Saxby en los establos y caminó hacia la casa. No tenía sentido ir a la puerta principal, ya que el criado no estaba allí para abrir, así que entró a la casa por la puerta del sótano hacia la cocina. No había nadie alrededor, pero escuchó voces bajas no muy lejos. “Beasley”, pensó.

Siguiendo el sonido hasta la habitación del mayordomo, miró por la puerta abierta. Beasley y el terrateniente Winslade, acurrucados sobre una variedad de huesos esparcidos sobre la mesa, lo miraron.

—Adelante, adelante, Gage —dijo Beasley, agitando las manos con entusiasmo—. ¡Esto es fascinante! Échale un vistazo.

—Gracias, pero puedes darme un resumen más tarde —dijo Laurence, riéndose.

Arriba todavía no había nadie. Había cuatro puertas, pero solo una estaba ligeramente abierta y cuando él se asomó, allí estaba ella, sentada en su escritorio, de espaldas a él, con la cabeza gacha, mientras escribía constantemente. Debajo de un pequeño gorro de encaje espumoso, mechones de cabello sueltos se rizaban sobre su cuello desnudo en un agradable desorden. Se preguntó por qué le agradaba eso, precisamente a él, quien tanto había amado la pulcritud de su esposa, sin un solo cabello fuera de lugar. No era propio de él y, sin embargo, también le divertía. ¿Cuánto tiempo hacía que no admiraba los encantos femeninos de una mujer? Todavía había vida en él, incluso en un perro viejo y aburrido como era.

Debió haber oído un sonido o haber sentido su presencia, porque ella giró a medias la cabeza y dijo:

—Sí, William, ¿qué sucede?

—Me temo que no es William. Solo soy yo.

Ella volteó completamente, con el rostro iluminado por la diversión.

—¡Vaya, señor Gage! ¡Qué agradable sorpresa! Pero, ¡oh, querido! Después de confundirte con un guardabosques en nuestro primer encuentro, ahora te confundo con el sirviente. ¡Qué espantoso! Pero, entra. En el aparador hay Madeira, así que sírvase usted mismo. Al fin y al cabo, procede de su propia bodega.

Él se rió y dijo:

—¿También te lo sirvo?

—¿Por qué no? Siéntese, señor Gage. Le dije a William que hoy no estaba en casa, pero usted siempre será bienvenido, incluso sin regalos.

—¡Ah! Pero, ciertamente, traigo regalos —dijo, bastante complacido de ser señalado como una excepción. Aunque tal vez se lo diría a cualquiera—. En este momento, hay varias palomas y conejos colgados en tu corral, y también un capón. Quizás vaya al río esta tarde y vea si puedo pescar algo para ti.

—¡Esto sí que es generosidad! —exclamó—. ¡Qué amable eres! Pero, no debes privar tu propia mesa por mi causa, especialmente porque no tengo cocinera para aprovechar el pescado fresco. No estoy segura que mis arreglos improvisados hagan justicia. Sin embargo, estoy muy contenta con mi corral. Pero, por favor, siéntate y así estaremos cómodos. Le ruego que disculpe el desorden, pero mi lacayo se ha distraído con la llegada del carruaje.

La habitación parecía como si estuviera en medio de una reorganización. Una chaise longue estaba abandonada en el medio de la habitación, y dos pares de sillas permanecían apiladas junto a ella. A un lado del fuego había un par de sillones, que hacían juego, espalda con espalda. Ella los giró, empujándolos de aquí para allá hasta que estuvieron colocados a cada lado del fuego.

—Ahí está mejor —dijo, acomodándose en uno de ellos y tomando su vaso de Madeira—. Por favor, siéntate… Como usted ve, estoy en el proceso de hacer esta habitación un poco más cómoda. Probablemente, pasaré las mañanas aquí, por lo que también me vendrá bien recibir las visitas aquí. De esta manera, no necesito encender el fuego en el salón hasta la noche. Creo que no es fácil arreglar una casa a la medida. Siempre he vivido en casas donde la habitación adecuada para cada propósito se había determinado hace al menos tres generaciones, y por lo tanto no es necesario darle ninguna consideración al asunto.

—Nunca había pensado en eso —dijo, bebiendo su Madeira—. Debería haber supuesto que cada nueva amante haría cambios.

Su rostro se ensombreció momentáneamente.

—Quizás algunas sí. Ciertamente, nunca lo hice en Roseacre, pero claro, incluso después de la muerte de la madre de mi marido, su padre seguía vivo y le gustaba todo como siempre.

—Ese era Lord Mountsea.

Sus ojos se arrugaron de manera divertida.

—Ahora, ¿cómo supiste eso? No se lo he mencionado a nadie aquí.

—Busqué Roseacre en Paterson's Roads. ¿Es un secreto? Si es así, no se lo mencionaré a nadie.

—No es exactamente un secreto… porque es bastante fácil descubrirlo, como usted lo ha descubierto, pero la conexión ya no es relevante para mí. Mi marido ha muerto y mi rol en su familia ha terminado. Está en mi pasado y no deseo arrastrarlo conmigo dondequiera que vaya.

—Como una piedra de molino alrededor de tu cuello… sí, puedo ver que podría ser una carga —dijo pensativamente—. Sin embargo, su marido era el heredero. Si las cosas hubieran sido diferentes, ahora habrías sido Lady Mountsea y tu lugar en la familia sería inevitable.

Ella soltó una carcajada.

—¡Sí, y doy gracias al Cielo por haber escapado por los pelos! ¡Tres meses, así de cerca estuvo! Pobre Ned, se enfadó tanto cuando comprendió que no sobreviviría a su padre y que, después de todo, no podía concederme el título a mí… “Te prometí que te convertiría en una lady”, dijo, “y has esperado con mucha paciencia, y ahora ella lo tendrá y no tú”… Por “ella”, él se refería a la esposa de su hermano, por supuesto, pero lo sabíamos desde hacía mucho tiempo. Ya que no había ningún hijo y Pamela algún día me desplazaría... Lo acepté muy bien y, después de todo, fue totalmente culpa mía. Solo tenía un deber: proporcionarle a mi marido un heredero, preferiblemente dos o tres. Desafortunadamente, fracasé estrepitosamente, mientras que Pamela, bendita sea, le ha regalado a su marido cuatro hijos y tres hijas, por lo que merece su título y, francamente, es bienvenida a él.

Su tono era alegre y él no pudo detectar ninguna amargura, pero se preguntó qué tan fácil había sido dejar paso a la nueva Lady Mountsea. Había consultado el linaje en Debrett’s Peerage, viendo muchas cosas que le intrigaban.

—Incluso si nunca te importó mucho el título, debe haberte molestado entregar la casa a tu cuñada y ceder a sus deseos en todos los aspectos.

—¡Oh! No, si ella hubiera tenido algún deseo, habría sido más fácil de soportar. El problema era que no tenía idea de lo que quería. Me pedía consejo sobre un asunto, y luego le preguntaba al ama de llaves, después me preguntaba otra vez, y luego le preguntaba a su marido, y después me preguntaba otra vez, y todo el tiempo al cocinero, o al mayordomo o al cochero, quienquiera que estuviera esperando una decisión, se quedaba esperando sin poder continuar. Y entonces, ella decidiría, todos darían un suspiro de alivio, y se pondrían a hacer lo que ella les había ordenado, pero en el último momento... ¡Ella siempre cambiaba de parecer!

—¡Sí! —dijo ella, riéndose—. Los pobres sirvientes nunca supieron lo que se suponía que debían hacer. A veces enviaba a todos los lacayos a hacer un recado u otro, y se preguntaba por qué nadie acudía cuando ella llamaba. Y luego... —Se detuvo y apuró su vaso—. Bueno, eso no es ni aquí, ni allá. Los cambios suceden, hay que aceptarlo.

Él se levantó en silencio, llevó el vaso de ella al aparador y lo volvió a llenar. Volviendo a sentarse, dijo suavemente:

—Dime. Soy el alma de la discreción.

Ella suspiró:

—Durante doce años, Roseacre fue un lugar de calma y tranquilidad. Entonces llegaron Tom y Pamela con sus siete hijos, y de repente la casa se llenó de bullicio, pies corriendo y niños chillando. También trajeron amigos y una multitud de parientes de Pamela. Su padre prácticamente vive allí ahora. Francamente, todo eso fue incómodo para mí. Me había acostumbrado mucho a mi vida tranquila y tengo muchas esperanzas de redescubrirla aquí, sin marido ni parientes, solo yo misma.

Una vida tranquila… eso era interesante.

—Creo que el padre era el señor Walter Pritchard de Hartlepool. Debrett’s se mostró bastante reticente con él. Ni siquiera hay un terrateniente con ese nombre. ¿No es un caballero?

Ella arqueó sus bien torneadas cejas.

—No estoy muy segura qué era. Un comerciante de algún tipo... un traficante. Nunca explicó sus “esfuerzos”, como él los llamaba. Siempre estaba corriendo de aquí para allá para ver “uno de mis esfuerzos, señora M.”, como él decía. Rara vez estaba en Hartlepool y Pamela solía ir con él la mayor parte del tiempo… Una pareja inquieta, los dos. Tom y la señora P. se quedaban en la casa de Hartlepool con los niños. Siempre llamaba a su esposa señora P., yo era la señora M. y Pamela también era la señora Tom… Era un poco rudo, pero me gustaba bastante. A menudo me quedaba con ellos en Hartlepool durante una semana o dos.

—¿Cómo es Hartlepool? —dijo, consciente de su conversación con Henrietta.

—¡Oh! Es un lugar diminuto, apenas más grande que un pueblo de pescadores, y muy estimulante debido a su posición en el océano alemán. Es una ciudad balneario, pero una pálida imitación de las más famosas, y las aguas son particularmente desagradables. Hay cierto nerviosismo en anticipación de una invasión de Francia, pero Pritchard dice que Bonaparte tiene más sentido común que venir a Hartlepool y si lo hace, los lugareños lo invitarán a beber las aguas, e inmediatamente dará la vuelta y se irá a casa.

—¿Ese es tu mayor reclamo de infamia, que las aguas termales son las más desagradables de Inglaterra? —dijo Laurence, riéndose.

—No, por supuesto, porque hubo un asesinato allí el año pasado —dijo triunfalmente—. Fue deliciosamente impactante. De hecho, una de las tías de Pamela.

—¿Fue asesinada o ella fue la asesina? —dijo inocentemente.

Ella casi se atragantó con su Madeira.

—¡Qué malvado es usted, señor Gage! Ella fue la víctima, por supuesto, también le robaron dinero. Fue un gran misterio hasta que unas personas vinieron de Londres y se dieron cuenta que le debía una gran cantidad de dinero a su sombrerera, y cuando examinaron el cuerpo cuidadosamente, encontraron el más mínimo pinchazo encima de su corazón. ¡Asesinada por un alfiler de sombrero! Ya usted lo ve. La sombrerera fue ahorcada.

Estaban tomando su tercera, o posiblemente cuarta copa de Madeira cuando Beasley y el terrateniente Winslade salieron de debajo de las escaleras, sonriendo con satisfacción.

—¡Más interesante! —dijo Beasley—. Un caso de lo más intrigante. Nunca antes había tratado algo así, así que quedo muy agradecido, señora Middlehope, muy agradecido. No podemos estar seguros de su edad, pero tal vez veinticinco o treinta años, algo así. Sin anillo de bodas y, sin embargo, ¡estaba embarazada! ¿Qué piensa usted de eso?

—¡Ajá! —Laurence dijo antes que él pudiera detenerse—. ¡Entonces su amante la asesinó! ¡Qué fascinante!

El rostro de Beasley decayó.

—Eso sería ciertamente fascinante, pero desafortunadamente la historia es más triste que eso. Sin duda había un amante, pero claramente, ella no tenía esperanzas de recibir ayuda de su parte. Ustedes verán, encontramos esto en su ropa. —Sacó un pequeño objeto del bolsillo de su chaleco y se lo entregó a la señora Middlehope. Era una llave—. La pobre chica estaba tan angustiada que se encerró en la bodega para morir.

—Pero, ¿cómo murió? —dijo Laurence—. ¿Encontraste un cuchillo con el cuerpo? ¿Una botella de veneno vacía? ¿Cuerda para ahorcarse?

—En cuanto a eso, no se encontró nada, por lo que no podemos decir con precisión cómo murió —dijo Beasley incómodo.

—Sin duda tomó veneno antes de entrar a la bodega —dijo el terrateniente Winslade—. No deja tiene ninguna consecuencia. Intentaremos descubrir quién es, pero no creo que sea necesario buscar demasiado lejos para encontrar el motivo de su muerte.

—Ya lo tienes todo resuelto —dijo Laurence—. Supongo que tiene sentido.

—Claro que lo tiene. Desafortunadamente, estas cosas suceden con demasiada frecuencia —dijo Beasley—. Vamos a restringirnos al mundo común, señor Gage, y no nos desviemos hacia el fantástico reino del asesinato.

6. Digno de mencionarlo

Louisa escuchó la discusión en silencio. No la convenció ni por un momento el argumento a favor del suicidio, pues, ¿quién, en semejante angustia, se tomaría la molestia de encerrarse? El señor Gage tampoco parecía convencido. Aunque no presentó más argumentos, en su rostro había un ceño que se fue profundizando gradualmente.

Al poco tiempo, el doctor Beasley y el terrateniente Winslade se levantaron para organizar el transporte de los restos al rincón de hielo del terrateniente, y así preservarlos para un examen más detenido, en el futuro, aunque era difícil ver qué quedaba por preservar.

—La veré esta tarde, señora Middlehope —dijo el doctor Beasley, mientras se dirigía a la puerta.

—¿Usted quiere? —dijo Louisa, bastante sorprendida—. ¿Cómo es eso?

—Bueno, confío en que nos acompañarás para cenar y después te quedarás a jugar a las cartas. Está todo arreglado. Todos debemos cuidar de usted hasta que llegue su cocinera.

—¡Oh! Entendí que había alguna… dificultad con los arreglos.

—No hagas caso de eso. Cenamos temprano, así que ven a las cuatro y media.

—Es usted muy amable, pero no creo que la señorita Beasley me esté esperando, señor. Quizás usted quiera consultar con ella.

Él gruñó y se fue con el terrateniente. Louisa se quedó con el señor Gage. Se levantó en silencio, llevó los vasos de ambos al aparador para volverlos a llenar y regresó a su silla.

—Me atrevo a decir que mi hermana me tocará cuando regrese a casa, envuelto en mis tragos —dijo alegremente, levantando su copa hacia ella a modo de brindis.

Eso la hizo reír.

—¿Te importa eso?

—No mucho, pero…

—Pero, no te gusta angustiarla.

—No lo hago —dijo—. Viola tiene una manera determinada de ver el mundo y le gusta más, si yo me ajusto a sus ideas, y sobre todo lo hago. Sin embargo, me parece agradable disfrutar de un buen vino con alguien que también lo aprecia.

—Como sospechaba —dijo, riéndose entre dientes—. Soy una mala influencia para ti, llevándote a malos hábitos. Admítelo, porque sé que la señorita Gage me desaprueba muchísimo. Al principio no, claro... ella fue muy acogedora al principio, pero, ahora...

—Ella creía que usted estaba conectada con Lord Middleton —dijo, con los ojos brillantes—. Cuando descubrió su error, y sin saber lo cerca que estabas de conseguir un título real, decidió que no debía animarte. Debes comprender que no es a ti personalmente a quien desaprueba, sino a todas las hermosas viudas jóvenes, a quienes supone que son criaturas depredadoras al acecho de un segundo marido. Naturalmente, teme que yo caiga en tus redes.

¡Hermoso! Un cumplido casual, pero esa también era una señal prometedora.

—¡Por supuesto que sí! Pero, por favor, dígale, por favor, que no estoy buscando marido. He sido hija y esposa, y me irritaron un poco las restricciones de ambas responsabilidades. Espero una viudez larga y muy feliz, sin nadie a quien complacer excepto a mí misma. Además, no me casaría contigo, aunque fueras el último hombre vivo, porque tu primera esposa era perfecta, y ¿quién podría competir con eso?

Por un momento, ella se preguntó si su ligereza la había llevado demasiado lejos porque vio la sorpresa escrita en sus rasgos. Sin embargo, luego él se echó a reír y sacudió la cabeza.

—De hecho, es un buen punto, uno que la pobre Viola nunca podrá entender. Es algo extraño, pero ella siempre me ha estado diciendo que debería volver a casarme, aunque solo sea por el bien de los niños, y sin embargo, cuando aparece una dama muy adecuada, se opone a ello. ¿Me pregunto por qué debería ser así?

Un golpe seco en la puerta abierta fue seguido inmediatamente por el rostro sonriente de la señorita Saxby.

—¿Puedo pasar? ¡Cielos, ustedes dos se ven acogedores! Tenía la esperanza de atrapar al doctor Beasley y al terrateniente.

—Se fueron hace un minuto.

—No importa. Enviaré un mensaje. Tengo un nombre para ellos: Dilys Hughes, una joven empleada doméstica de Hall hace años. Ella causó molestias, le avisaron y supuestamente la enviaron a su casa. No llegó muy lejos, ¿cierto? … El poni ya está instalado en su establo, señora Middlehope, y le he explicado a su hombre cómo cuidarlo, pero parece muy competente y le agrada Goronwy.

—¡Goronwy! ¡Qué nombre tan extraño! —dijo Louisa.

Ella se rió.

—Él es galés. Tengo que irme. ¡Adiós!

Louisa tomó un sorbo de vino pensativamente, una vez que estuvieron solos otra vez.

—Bueno, es un gran alivio descubrir que William es competente en algo, ya que como lacayo es lamentablemente deficiente. Nunca antes había tenido que formar sirvientes, señor Gage, y me resulta una tarea tediosa.

Él frunció el ceño como si le resultara difícil entender el punto.

—¿Cómo te las arreglabas? —dijo finalmente—. ¿Siempre vinieron a ti completamente capacitados?

—Por lo general, ellos nacieron en la granja o en alguna de las granjas vecinas. Entraban en servicio a los diez o doce años y luego los entrenaba el mayordomo, el ama de llaves, el jefe de mozos de cuadra o el cocinero. La familia ni siquiera veía a un lacayo hasta que el mismo fuera competente. Ahora tengo un lacayo que solía ser mozo de cuadra y no tengo mayordomo que le enseñe cómo comportarse. La criada era la tercera sirvienta en alguna parte, y no tengo ninguna duda que fue una excelente tercera criada, porque su pulido y limpieza del polvo es ejemplar, pero ahora necesito que sea de todo, desde fregona hasta ama de llaves, y que haga lo que sea necesario. Lo puede hacer sin que se lo digan, pero es un desafío para ambas.

—¡Ah! Las pruebas de la dueña de la casa —dijo a la ligera. Con el ceño fruncido, prosiguió—, Dilys Hughes, una criada en apuros. Podría serlo, supongo.

—¿Con zapatos así? Ninguna criada llevaba nunca algo tan elegante y la capa tenía cierres de plata. Me gustaría mucho ver el resto de su ropa. A veces las prendas exteriores son restos de la señora, por lo que la ropa barata las delatará. Y sus manos… una criada tendría las manos ásperas, aunque quizás eso no se pueda discernir, dado el estado del cadáver.

—Me pregunto: ¿por qué vino aquí? —dijo pensativamente—. Esa es la parte que encuentro extraña. Si ella trabajaba en Hall y quería suicidarse, ¿por qué vino para hacerlo y encerrarse aquí? Es muy extraño.

—¿Quizás porque la casa estaba vacía? —dijo Louisa—. ¿Estaba vacía entonces?

—No puedo recordarlo. Cuando llegamos al pueblo por primera vez, hace unos treinta años, vivía aquí una señora muy anciana, pero murió poco después y la casa ha estado vacía desde entonces. Espero que Winslade compruebe las fechas exactas.

Sonó la aldaba y un estruendo de pasos en la escalera de servicio anunció la llegada de William, dispuesto a atenderlos. Se abrió la puerta principal, se pronunciaron algunas palabras y la misma se cerró de nuevo. Un momento después, él se quedó vacilante en la puerta.

—Carta para usted, madame.

—Entonces tráemela —dijo—. Todavía no te he encontrado una bandeja de plata para este tipo de cosas, ¿cierto? ¿Quién la trajo? ¿Un lacayo?

—Una sirvienta, madame.

—¿Espera una respuesta?

—No, madame.

—Entonces, puedes irte.

El señor Gage sonrió y meneó la cabeza.

—Veo el problema. Más bien damos por sentado a nuestros sirvientes.

—En efecto. No puedo imaginarme cómo se las arreglará cuando llegue mi vino. Me pregunto, si usted podría atreverse a enviarme a su mayordomo para que le dé instrucciones. No me importa si se dirige a mí como “mamá” y llama a la sala de estar como “salón de atrás”, pero me importan mucho los trasiegos, la sulfuración y la gestión adecuada de mi bodega. ¡Oh! Esto es de la señorita Beasley. “Perdón por la confusión... estoy encantada de invitarte... espero verte...” Después de todo, debo ir a cenar y jugar cartas en Beasley. ¡Qué encantadora! ¿El doctor Beasley también es un conocedor del vino?

—Supongo que servirá Hock con la cena.

—¡Qué lástima! Y ratafía con las cartas y Tokay con la cena. Tu hermana me advirtió sobre eso. Me esforzaré por ocultar mi decepción.

Él se rió y apuró su vaso.

—¿Solo uno más antes de irme?

~~~~~

Sería exagerado decir que Louisa adoptó una rutina, pero los días comenzaron a mostrar cierta apariencia de orden. Todas las mañanas caminaba rápidamente hasta lo que podría describirse vagamente como el centro del pueblo para comprar pan y bollos para el desayuno, en el establecimiento del señor Seldon, y dejaba sus cartas en la posada. Muy a menudo visitaba Timpson's, una tienda general donde se podía comprar casi cualquier cosa, desde mantequilla hasta cubos, desde guisantes secos hasta alfileres, y muchas cosas más. Había otras tiendas más especializadas, pero había algo particularmente satisfactorio en una tienda que tenía absolutamente de todo. Varias veces durante esa primera semana, bastante tensa, le dijo al señor Timpson: “Supongo que no tiene tinta... ni gelatina... ni agua de rosas…” Y él respondía: “Un momento, por favor, señora”. Y allí estaba, lo que ella quería, a menudo un poco polvoriento, descolorido o seco, pero en perfecto estado, y por mucho menos de lo que habría pagado en Durham.

Ella volvió a ser una persona digna de atención, pero aún no estaba decidida en cuanto al beneficio de ello. Su velada con los Beasley fue bastante agradable, aunque el doctor Beasley estaba demasiado inclinado a seducir a la mesa con cada pequeño detalle de sus descubrimientos del cadáver en la bodega. Sin embargo, a esto siguieron dos noches de malas cenas y un aburrimiento embrutecedor con los Anderson y los Drinkwater. La señora Anderson se sorprendió al descubrir que Louisa no había estado en Londres desde que salió del armario.

—¡Oh, pero la temporada! —ella tuiteó—. ¿Cómo puedes soportar perderte la temporada? Es muy importante que nuestras familias líderes marquen la pauta, ¿no estás de acuerdo?

La señora Drinkwater fue aún más directa.

—¿Seguramente Lord Mountsea deseaba que su heredero se presentara en la corte?

Eso explicaba su regreso a la popularidad. Sabían que casi se había convertido en baronesa. ¡Ah, bueno! Hasta aquí su vida tranquila y discreta en el condado. Aún así, se mostró optimista que su plan eventualmente se haría realidad.

Ella acudió a la iglesia, el domingo, donde se encontró compartiendo un banco con los Beasley y descubriendo que el párroco era un joven excesivamente afable de su misma edad, con una figura musculosa y estilizada, y un decidido aire elegante, solo parcialmente oculto por las vestimentas. Louisa nunca antes había conocido a un clérigo que no fuera desaliñado ni anciano, ni piadoso, y más generalmente las tres cosas, por lo que el señor Truman fue una especie de revelación para ella.

—Está perdido en el púlpito —le murmuró a Marie, mientras se unían a la multitud afuera de la iglesia.

—Il n'est pas Marié, madame —dijo con una sonrisa de complicidad—. Él no está casado.

—No… ¡Mmm! ¿Marié? Soltero, ¿cierto? —Bueno, eso tenía algunas posibilidades.

Esa noche, ella volvió a cenar en Hall y, para su deleite, el atractivo señor Truman también estaba allí, habiendo dejado a un lado sus sobrios pantalones negros de domingo por un abrigo bien ajustado de color azul muy fino, y unos pantalones hasta la rodilla de seda, que mostraban sus torneadas piernas a la perfección. Ella estaba bastante contenta de haber decidido abandonar la desgastada muselina azul y usar esta vez la seda verde pálida.

Los modales del señor Truman eran exquisitos, otorgando generosamente su forma perfecta y sus frases bien escritas a las acompañantes en igual medida. Louisa detectó cierta excitación entre las jóvenes. La señorita Saxby, en particular, mostraba un ligero resplandor de placer cada vez que el párroco se dirigía a ella, y ya tenía edad suficiente para haber superado la incómoda etapa de sonrojarse ante cualquier joven afable. Pero algunas mujeres nunca recuperaban la compostura hasta que se casaban, y tal vez ella estaba enamorada. Le podría pasar a cualquiera, supuso.

Tuvo su parte de atención durante la cena, donde se encontró sentada junto al señor Truman y descubrió, para su sorpresa, que él era de Shrewsbury, y conocía a Esther y a su marido.

—El doctor Deerham goza de gran prestigio, señora Middlehope —dijo—. Muy respetado. ¿Has leído su libro de sermones?

—Lo he intentado —dijo riéndose—. Son demasiado secos y eruditos para mi gusto. Más bien va en contra del objetivo, si uno tiene que esforzarse por comprender la moraleja que se imparte, ¿no cree? Más bien, pensé que su sermón de hoy fue muy eficaz.

—¿Por qué? ¡Gracias! Sospecho que la eficacia está en proporción opuesta a su duración. Mi padre siempre decía: “Sé breve y habla lo suficientemente alto como para mantener despierta a la congregación”. Su consejo me ha resultado muy útil. Los sermones del doctor Deerham me parecen bastante secos, pero no hace falta que lo menciones la próxima vez que lo veas.

Ella volvió a reírse.

—No lo haré, pero cualesquiera que sean nuestras opiniones, el libro debe venderse bastante bien, porque su editor le ha pedido que recopile otro volumen.

Louisa había rechazado el uso del carruaje, ya que era una tarde hermosa y seca con la luna creciente proporcionando suficiente luz, y ahora se alegró de ello porque esto significaba que tendría la compañía del señor Truman, en su camino a casa. Era un excelente conversador y consiguieron hablar de poesía, arquitectura moderna, la caída de Roma y el emperador Napoleón, antes de llegar a las puertas de Hall y tomar la calle. Al poco tiempo, llegaron a las puertas de Dower House, y a la agradable vista de la lámpara encima de la puerta.

—Aquí es donde nos separamos, señor Truman —dijo.

—De ninguna manera —dijo—. La acompañaré hasta la puerta de su casa, no me gusta dejar a una dama sola por la noche ni siquiera por una distancia tan corta.

Ella no era reacia a prolongar su compañía, por lo que accedió amablemente.

—De hecho —continuó—, no queda bien ver a una dama sola en cualquier circunstancia. Espero que no te sientas demasiado solitaria, viviendo sola de esta manera. Puedo decir que eres una dama con muchos recursos y que encontrarás mucho en qué ocupar tus mañanas, pero las tardes... ¡Ah! Eso puede ser un asunto solitario, como lo sé muy bien. Mis deberes durante el día son muchos y no me dejan tiempo para lamentarme, pero a menos que mis vecinos sean tan amables de invitarme, mis tardes se extienden ante mí, largas y vacías. ¿No le parece así, señora Middlehope?

—Lo confieso, señor, prefiero disfrutar de las tardes largas y vacías cuando puedo descansar y leer durante horas. Nunca me doy cuenta que estoy sola cuando tengo un libro para leer.

—¡Ah! Sí, pero cuando dejas tu libro, ¿con quién compartirás tus reflexiones? ¿Quién discutirá los puntos más finos de las ideas contenidas en sus páginas, si no tienes un compañero a tu lado?

Por alguna razón, a ella le vino a la mente la imagen del señor Gage con una copa de vino en la mano y el rostro iluminado por el entusiasmo ante algún tema, cualquiera que hubiera tratado. Era el compañero perfecto para las horas de la noche, ya que podía hablar con conocimiento sobre cualquier tema. Al igual que el señor Truman, se dio cuenta. Sí, definitivamente, esa era una posibilidad.

—Llevo un diario con ese propósito —dijo ella con cautela—. Naturalmente, es agradable discutir puntos de discordia con un amigo, pero si falla a esa persona, escribo mis propios pensamientos.

—¿No dije que usted es ingeniosa? —exclamó, satisfecho de su propia perspicacia—. Eso es exactamente lo que debería haber esperado de ti.

—¡Oh! Usted me entiende muy bien, ¿cierto, señor? —dijo ella, divertida.

—Empiezo a entenderte, un poco. No te lamentarás, nunca te lamentarás sin importar las circunstancias, pero no creo que hayas sido creada para ser solitaria. ¿Quizás tienes planes que una compañera te acompañe en tu bonita casita? ¿O tal vez algún día consideres la posibilidad de ponerte al cuidado de un hombre, una vez más?

—Ni una compañera ni un segundo marido probablemente figurarán en mis planes, señor Truman —dijo secamente—. He estado deseando vivir sola desde hace algún tiempo.

—¡Ah! —dijo pensativamente—. Pero, eso no excluye la posibilidad de… amistad, ¿cierto? ¿Un compañero agradable para pasar unas horas de vez en cuando y mantener a raya la soledad para ambas partes? Eres una mujer tan afable y de corazón tan abierto que estoy seguro que no pasará mucho tiempo, antes de que tengas a un amigo así.

Louisa no sabía muy bien qué pensar ante tal comentario. ¿Fue una suave expresión de buena voluntad por parte de un clérigo, o fue una propuesta sutilmente redactada por parte de un solo hombre? Era imposible saberlo. Ella dio una respuesta evasiva y, como ya habían llegado a la puerta principal y William la mantenía abierta para ella, le dio las buenas noches al señor Truman.

—Hay fuego en el salón de enfrente… el estudio, madame, y decanté el vino con mucho cuidado, tal como usted me dijo.

—Excelente. Gracias, William, y también estuviste atento a mi regreso. ¡Bien hecho! Vas muy bien. Ahora, puedes cerrar y atornillar la puerta de entrada, comprobar que la puerta del salón esté cerrada con llave y que todas las ventanas estén cerradas. Luego, puedes bajar, comprobar que la puerta de la cocina esté cerrada con llave, y asegurarte que el fuego de la cocina esté apagado esta noche.

—Ese es el trabajo de Sarah, ¿no es así? ¿El fuego de la cocina?

—Sí, pero usted es el sirviente principal de la casa, por lo que es su trabajo asegurarse que los sirvientes bajo su mando estén haciendo su trabajo correctamente. También es una cuestión de seguridad para garantizar que un incendio desatendido no queme la casa. Después de eso podrás irte a la cama. Yo me ocuparé del fuego y las velas del estudio.

—Muy bien, madame.

Ella entró al estudio y cerró la puerta detrás de ella con un suspiro de alivio. Un vaso de algo y unos minutos de tranquilidad, antes de acostarse, la tranquilizarían. No tenía libros para leer hasta que llegaran sus cosas de Roseacre, pero sería agradable reflexionar sobre sus opciones. Por ahora tenía dos posibilidades: el señor Gage y el señor Truman. Se le presentaba una elección interesante.

7. La visita de una amiga

El lunes, Louisa recibió una visita que era bienvenida: su amiga Esther Deerham de Shrewsbury. Esther era una antigua vecina de Hertfordshire, cuyo buen humor coincidía exactamente con el de Louisa, engendrando una intimidad estrecha y profundamente arraigada. Incluso cuando el padre de Esther heredó una modesta propiedad, en Shrewsbury, su amistad sobrevivió a la separación a través de largas y frecuentes cartas y visitas regulares. Igualmente, habían desgastado sus matrimonios, cada una de ellas desaprobaba la elección de marido de la otra, pero su afecto era tan fuerte que después del shock inicial, nunca hicieron más que burlarse suavemente una de la otra sobre el tema.

Esther trajo consigo no solo a la tan esperada cocinera sino también un gran paquete de libros. Dejando a William y Sarah a cargo de la cocinera, Louisa llevó a Esther directamente al estudio y desenvolvió alegremente el paquete.

—¡Maravilloso! Por fin tengo algo que leer.

—Usted los ordenó y luego desapareció. El señor Moffat los entregó la semana pasada y se sorprendió al saber que usted se había ido. Creo que pensó hacer una fortuna contigo porque nadie más compra libros de veinte en veinte. Adjuntó una lista de más cosas que podrían gustarte, pero no estaba seguro qué decirte. ¿Siempre compras tantos libros a la vez?

—Solo cuando me encuentro sin una biblioteca a mi disposición. Una vez que Pamela me envíe mis cosas, estaré en mejores condiciones, pero seguiré comprándole al servicial señor Moffat.

—¡Oh! Sí… Pamela —dijo Esther—. Eso me recuerda que tengo cartas para ti.

Metió la mano en su bolso, sacó un puñado de cartas y las arrojó sobre el escritorio. Otro intento reveló más misivas. Y una tercera búsqueda sacó a la luz varias más.

—¡Buena gracia! —dijo Louisa—. No es posible que todas estas sean de Pamela. ¡Ah! Pero, la mayoría lo son. Debe haberme escrito todos los días, o incluso más a menudo. Las leeré más tarde.

—¡Oh, léelas ahora! No puedo esperar a descubrir qué es tan urgente.

—Tendré que fortalecerme para enfrentar gran parte de Pamela de una vez —dijo Louisa—. ¿Quieres algo? Tomo brandy o jerez, o un muy buen Madeira.

—¡Oh! Jerez, por favor. ¡Qué delicia para un lunes!

Louisa le sirvió y dijo en tono divertido:

—Eso es lo que sucede al casarse con un hombre justo, mi querida amiga, él espera que tú también seas justa. Fue una suerte para mí que Ned fuera más tolerante con mis debilidades. —Se sentó en una de las sillas junto al fuego, hizo señas a Esther para que se sentara en la otra y comenzó a abrir las cartas y a ordenarlas por fechas—. ¡Cielos, por qué debe cruzar sus líneas de esa manera! Apenas puedo leer esto. ¡Oh, ya veo! Ella está esperando que le envíe mi dirección. Pero le dije que te enviara todo y tú te encargarías de que me llegara. Pero no, ella ha cambiado de opinión y me lo enviará todo… ¡pero cuando llegaron los conductores, los despidió! Ella no confiará mis cosas a transportistas públicos y las enviará en el carruaje de Roseacre, pero hay algunas dificultades, algo está roto. Tan pronto como esté reparado, ella enviará mis cosas. ¡Ay, Pamela, Pamela! Y todo este tiempo estoy sin mi pianoforte, mis cuadros, mis libros y la mayoría de mis vestidos. Tengo precisamente tres vestidos de día y tres de noche, y estoy harta de todos ellos. Supongo que debo escribirle.

—¡Louisa! ¿No has escrito nada?

—Le envié una nota para decirle que había llegado sana y salva, cuando llegué a Shrewsbury, y planeaba escribirle y agradecerle cuando todo llegara. ¿Qué más se necesita?

Esther resopló con una risa poco femenina, e instantáneamente se tapó la boca con la mano avergonzada.

—Pero me has escrito tres veces, contándome con gran detalle todas tus aventuras aquí.

—Sí, pero eres mi amiga —dijo Louisa con aspereza—. Pamela no es ni será nunca mi amiga, por mucho que invada.

—¡Oh, Louisa, eres malvada! —dijo Esther—. ¿Ella te invade? ¿Te puede invadir una baronesa?

—Ella ciertamente puede hacerlo. Tenía mis propios apartamentos en Roseacre, donde podía retirarme cuando la masa combinada de Middlehope y Pritchard se volvía demasiado para mí, y me alegré mucho de ello, porque hacía mucho que habría abandonado mi campamento sin ese refugio. Pamela, sin embargo, nunca esperó a que la invitaran allí. Ella llamaba a la puerta de mi tocador y luego entraba como si fuera la dueña del lugar... bueno, supongo que sí, si somos estrictamente sinceras, pero eso no es ni aquí, ni allá. Ella entraba y decía: “¡Oh! Entonces, aquí es donde te escondes, criatura traviesa. ¿Nos estás evitando?” Tenía tantas ganas de responderle con la verdad, pero los buenos modales son tremendamente inhibidores y nunca pude hacerlo, así que tuve que escuchar sus gorjeos durante una hora en lugar de leer. Y ella me regañaba constantemente, mucho peor que lo que alguna vez lo hizo mi madre.

—¡Te regañaba! ¿Por qué motivos?

—Como demasiado, bebo demasiado, gasto demasiado dinero… todo lo cual es sin duda, cierto, pero a mi edad, estas son mis decisiones... Que soy demasiado sociable o no lo suficiente. También que no me intereso por sus hijos, aunque no entiendo por qué debería hacerlo. “Sería bueno para mí”, opinó, mientras me decía amablemente que entendía perfectamente lo doloroso que debía ser para mí enfrentarme cada día a tanta abundancia de hijos. Y nuevamente tenía razón, pero por el motivo equivocado… Si sus hijos gritaran menos o pudieran permanecer en un lugar durante más de dos minutos seguidos, podría haberlos encontrado más atractivos... Ahora tus hijos son encantadores… Si alguna vez hubiera tenido alguno, hubiera querido que fueran así, tranquilos, respetuosos y sobre todo inteligentes.

Esther sonrió.

—No te diré que le has hecho daño a tu cuñada, porque estoy segura que ya lo sabes. Quizás la distancia te lleve a verla más amablemente.

—Una distancia muy grande, y no hay posibilidad de reducirla, preferiblemente. ¿Te confesaré el peor de mis miedos? Lo haré, creo... La razón por la que he pospuesto enviarle a Pamela mi dirección es que tengo un miedo terrible de encontrarla algún día parada en mi puerta. Ella y su padre son grandes viajeros, constantemente se suben al carruaje y viajan por los condados del norte. Si sabe dónde estoy, tal vez le apetezca marcharse a Shropshire, y no estoy seguro de poder afrontarlo. ¡Ay, no hablemos de Pamela! Incluso a doscientas millas de distancia, me molesta. Por lo general, soy la persona más plácida, pero ella es como una rebaba debajo de mi silla, lo que me vuelve irrazonablemente salvaje. Hablemos de asuntos menos polémicos. Háblame de mi nueva cocinera.

Esther evitó su mirada y plisó nerviosamente su vestido.

—Ahora, no debes enfadarte, Louisa… realmente, parecía muy prometedora. Pero, cuando la interrogué, dijo que es una buena cocinera y sencilla.

—¡Oh, querida! Supongo que será mejor que la tengamos aquí.

La señora Nokes era una mujer de constitución sólida y edad indeterminada. Parecía limpia y deprimentemente respetable para Louisa, quien había albergado esperanzas de encontrarla inmediatamente inadecuada.

—¿Cómo encuentra su alojamiento, señora Nokes? ¿Usted está satisfecha?

—La habitación está bien, gracias, mamá.

—¿Y la cocina? Me temo que es bastante anticuada, aunque tengo intención de instalar una estufa.

—Está bien, mamá. Es tal como estoy acostumbrada, y la chica parece dispuesta.

Louisa leyó la única referencia de la señora Nokes proveniente de la sobrina de su último empleador y no encontró nada terriblemente alarmante en ella.

—¿No ha tenido usted ningún otro empleador, además de este señor Langridge?

—No, mamá. Empecé allí como ayudante de cocina y cocinera durante los últimos quince años, pero él murió hace un mes, así que tuve que buscar en otra parte.

—¿Y qué le cocinabas al señor Langridge? —dijo Louisa.

—Gachas, sobre todo, mamá, el último año o dos, y té de carne. Cataplasmas para su pierna. Su pierna estaba muy mal al final.

—Bueno, necesitaré algo un poco más reconfortante que gachas y té de carne —dijo Louisa—. Si ceno sola, no necesitaré unos seis u ocho platos, solo un plato. ¿Qué prepararías para mí si tuvieras las manos libres?

—Cordero asado, mamá y una sopa clara.

—¿Verduras?

—Papas hervidas y lo que sea de la temporada.

—Papas hervidas… Veo… ¿Qué pasa con el pescado?

—No esperes más con el pescado, mamá. Demasiados huesos, pero si insistes, los freiría en mantequilla.

—¿Supongamos que tengo dos o tres invitados y me gustaría impresionarlos con dos platos?

—Cordero asado, ternera hervida y lengua de buey en gelatina. Un pastel de paloma, tal vez. Pescado frito, si usted insiste. Verduras.

—¿O papas hervidas, otra vez? —dijo Louisa—. ¿Qué tal algo dulce, digamos un manjar blanco?

Surgió una larga pausa.

—Podría intentar. Tarta de manzana… puedo hacer una buena tarta de manzana.

—¿Merengues? ¿Soufflé? —Hubo una pausa muy larga—. ¿Cómo cocinarías un faisán?

—Asado, mamá.

—¿Becadas? ¿Alondras? ¿Gansos?

—Asados.

Desde su rincón de la habitación, las risitas de Esther eran audibles.

—Gracias, señora Nokes. Puedes ir y empezar a trabajar ahora. Cenaré a las seis.

—¡Seis en punto! —dijo la cocinera, en tono indignado. Sin duda su anciano jefe todavía había cenado a las tres, a la antigua usanza—. Bueno, como usted quiera, me atrevería a decir.

Y ella se quedó perpleja.

Apenas se cerró la puerta cuando Esther se echó a reír.

—¡Oh, Louisa, nunca tolerarás el cordero y las papas hervidas todos los días! Le doy una semana.

—¡Oh! Pero, cordero asado… becada y faisán. Y no olvides la lengua de buey en gelatina. —Ella gimió—. ¡Oh, cuánto extraño a Chambers! Me tomó cinco años, ¡cinco años! Para persuadir a Su Señoría que contratara a un cocinero, y a otros dos para encontrar uno que no fuera francés, porque el Cielo no permita que los salones sagrados de Roseacre queden oscurecidos por la presencia del enemigo. Afortunadamente, mantuve a Marie fuera de su camino y él nunca se dio cuenta de que ella es francesa. Y ahora me veo reducido a papas hervidas y pescado frito.

—Bueno, si la señora Nokes no funciona, entonces puedes contratar a un cocinero francés, si lo deseas, porque ahora no necesitas persuadir a nadie.

—Muy cierto —dijo Louisa, animándose—. Un cocinero francés, eso sería justo lo ideal. Ven, déjame mostrarte mi humilde morada.

La casa fue rápidamente presentada. Esther pronto abandonó el ático.

—Demasiadas telarañas, pero hay todo tipo de cajas intrigantes allí. —Aunque insistió en que le mostraran el lugar del espantoso descubrimiento, en la bodega, y le contaran cada minucioso detalle—. ¿Y ella simplemente estaba… tumbada ahí?

—Cubierta por su manto, pero sí, ahí tumbada, toda acurrucada.

—¿Acurrucada cómo, exactamente?

Después de un momento de vacilación para recordar que Tilly había fregado todo el piso muy a fondo, Louisa se acostó, colocándose en la posición que recordaba que había estado el cadáver.

—¡Ja! Entonces es como pensaba —dijo Esther con aire de triunfo—. Nadie duerme tan acurrucado así. Te apuesto lo que quieras a que la asesinaron, en otro lugar, y luego la trajeron aquí para ocultarla.

Louisa se rió y sacudió la cabeza, mientras se levantaba y se cepillaba.

—Un ocultamiento muy imperfecto, cuando la puerta es simplemente una celosía de metal. Seguramente, fue mejor haberla escondido detrás de una puerta de madera. Además, tenía la llave en el bolsillo.

—La clave es solo hacer que parezca un suicidio —dijo Esther con entusiasmo—. Y mira, ella estaba escondida detrás de una puerta de madera… la puerta de la habitación del mayordomo es lo suficientemente sólida y tú la abriste para que pudiéramos entrar, luego está la puerta de la bodega y después esta puerta interior. Tres puertas separadas, todas cerradas con llave.

—Ahora están todas cerradas, pero… —Louisa frunció el ceño, tratando de recordar—. No… tienes razón. Cuando llegamos aquí por primera vez, el señor Gage, el lacayo y yo, tuve que abrir todas las puertas. Tenía las llaves de la puerta exterior de madera y de la bodega, pero no de esta puerta interior. El lacayo del señor Gage tuvo que forzar la cerradura para abrirla. La ha vuelto a colocar ahora, porque allí está la cerradura en el aparador. Todo estaba cerrado, pero solo se encontró una llave. Espera un momento… hay dos juegos de llaves de la casa. Me pregunto si hay una llave para la puerta interior en el otro juego.

Pero, una investigación rápida demostró que no era así, y Esther inmediatamente se abalanzó sobre esta evidencia.

—¡Ahí tienes! Alguien la asesinó, la colocó con mucho cuidado dentro de la puerta interior con la llave en el bolsillo, y luego cerró las puertas exteriores al salir. Habrá tirado la segunda llave de la puerta interior.

—¿Él? —dijo Louisa, divertida por la imaginación de su amiga—. ¿Debe ser un hombre? ¿No es una madre o una empleadora enojada?

—¡Pf! ¡Por supuesto que era un hombre!

Esther también quería ver los jardines, así que se pusieron pellizas y gorros, y se dispusieron a desafiar al fuerte viento. Los gemelos Timpson habían segado y rastrillado el césped hasta someterlo, y estaban trabajando arduamente, creando algunos lechos de vegetales. Su limpieza había revelado una serie de senderos ordenados, uno que conducía directamente a la intrigante puerta al fondo del jardín y el otro serpenteaba alrededor del perímetro. La puerta estaba cerrada con llave y ninguna de las llaves de Louisa encajaba, por lo que no pudieron hacer más que mirar a través de las celosías los terrenos boscosos de Maeswood Hall, que estaban más allá.

—Puede que haya una llave en Hall —dijo Louisa, y continuaron sus paseos—. Si no, haré que el emprendedor lacayo del señor Gage abra la cerradura. Será muy agradable tener un terreno para caminar.

—¿No crees que les importará? —Esther dijo ansiosamente—. ¿Lady Saxby tiene mucho almidón?

—Un poco —dijo Louisa—. Sin embargo, estoy alquilando su casa, así que no puedo imaginar por qué debería oponerse a que yo camine por este extremo de su vasta propiedad. No es que vaya a estar paseando por su terraza. ¡Qué pequeño y agradable cenador! ¿Nos sentamos un rato?

Era un sencillo refugio de piedra con un asiento en el interior, construido con el mismo estilo que la casa y en un ángulo que permitía recibir el sol del final de la tarde. Louisa decidió inmediatamente que sería el lugar perfecto para evitar el calor del verano y esconderse con un libro. Quitaron el polvo del asiento de piedra lo mejor que pudieron y se sentaron a admirar la vista de los jardines hasta la casa.

—Es muy bonito tu nuevo hogar —dijo Esther, con un reflejo de envidia en su voz y suspirando al final—. Tan moderno y elegante. ¡No como la rectoría! Volvemos a tener podredumbre seca, ¿te lo dije? No hay final para ello. ¡Pero esto es encantador! ¿Serás feliz aquí, querida, crees?

—No veo por qué no —dijo Louisa con firmeza—. Es muy pacífico, ¡exactamente lo que necesito ahora!

—¿Has hecho algún progreso con tu pequeño proyecto? —dijo Esther—. No dices nada de eso en tus cartas, pero siempre eres muy discreta cuando escribes.

Louisa no mencionó que su discreción surgía enteramente del hecho que al marido de Esther le gustaba leer toda su correspondencia. Ningún poder en la Tierra la obligaría a revelar sus pensamientos más íntimos a un hombre tan piadoso y censor como el doctor Joseph Deerham. Nunca había entendido la elección de Esther, aunque, igualmente, Esther jamás había entendido por qué Louisa se había casado con Ned.

Sin embargo, al hablar personalmente, no había necesidad de moderarse, así que se rió entre dientes y dijo:

—Estoy progresando, aunque con la debida precaución. Es una empresa arriesgada y no debo precipitarme. Al principio, estuve segura que no tendría suerte porque lo único que encontré fueron jóvenes inexpertos, o de barba gris, o incluso hombres casados, lo cual no se adaptaba en absoluto a mis propósitos. Pero, ahora tengo dos posibilidades en mente. Uno de ellos es el maravillosamente generoso señor Gage, que me trajo un suministro de vino de emergencia y me ayudó a beber un poco.

—¡Oh! —Esther dijo, con los ojos muy abiertos—. Cuéntame todo sobre él, porque he olvidado lo que dijiste de él en tus cartas. Es un hombre mayor, creo que dijiste. ¿Viudo?

—Él lo es y todavía está profundamente enamorado de su difunta esposa, por lo que no habrá posibilidades de complicaciones. Él tiene... ¡Oh! Tal vez cuarenta años, pero todavía es muy joven en cuerpo y mente. ¡No está a la moda! Me atrevería a decir que se compra un abrigo nuevo al año porque cree que debería hacerlo, aunque el viejo todavía está bastante desgastado. En ese sentido, me recuerda un poco a Ned.

—¿Él es guapo?

Louisa consideró el punto desapasionadamente.

—No es exactamente guapo, pero, no hay ninguna irregularidad desagradable en sus rasgos. Parece muy abierto y amigable conmigo, por eso soy optimista. La otra posibilidad es un tipo realmente excelente, muy guapo y con ropa toda del primer estilo de elegancia, hasta cierto punto. Él es el clérigo aquí y los conoce a usted y al doctor Deerham porque también es de Shrewsbury. Su nombre es Truman.

—¿Qué, Theodore Truman? —Los ojos de Esther se abrieron como platos. ¿Había consternación en su expresión?

—¡Oh! Dímelo —expresó Louisa fácilmente—. Parece que aquí goza de gran prestigio, pero si usted sabe algo que lo desacredite, preferiría que usted me lo dijera antes que descubrirlo más tarde.

—¡Oh! No, no, nada… nada malo, pero… mi hermano estaba en la escuela con él, porque tienen la misma edad, veintiocho años, y Norman dijo que no era muy querido. Se mantenía solo. Ya sabes cómo son las cosas con los chicos a veces... bueno, me atrevo a decir que no, ya que no tenemos hermanos, pero algunos chicos son populares y otros... simplemente no, y no hay ninguna razón obvia para ello.

Louisa frunció el ceño al considerar eso.

—¿Nada mas? Simplemente… ¿no era popular cuando estaba en la escuela?

—¡Oh! Bueno, siempre andaba por ahí buscando el título de maestro, ya sabes… un poco adulador. Y luego, había un hombre muy anciano, un diácono, creo, y el señor Truman fue muy... solícito con él, y el anciano caballero le dejó todo su dinero. Veinte mil libras, creo. Y esto de vivir... —Se detuvo, mordiéndose el labio.

—Continúa —dijo Louisa.

—Todo son chismes y rumores —dijo Esther—. Me atrevería a decir que no debería considerarlo, pero se rumorea que el señor Truman compró el derecho de primera presentación hace aproximadamente un año, y luego recomendó al anterior titular para un puesto en Lichfield, para que pudiera ser nombrado coadjutor. Es una especie de favorito del archidiácono, por lo que cumplió su deseo, pero hubo algunas quejas sobre tal maniobra. Y luego el pobre hombre murió de un infarto, en menos de un mes, después de su llegada a Lichfield, por lo que el señor Truman se ganó la vida en su totalidad, lo cual fue una gran suerte para él.

Hizo una pausa y luego dijo con voz más fuerte:

—Supongo que todo serán celos, si es un joven tan bueno como dices. No debería pensarlo más si te gusta.

Louisa sonrió y asintió, pero eso la hizo dudar. El señor Truman era ciertamente muy guapo y agradable, pero era más joven de lo que a ella le gustaría y además soltero. No, después de todo, tendría que ser el señor Gage. Curiosamente, el pensamiento la hizo sonreír. Quizás siempre había preferido al señor Gage.

8. Una cena para doce

Laurence descubrió que sus pensamientos volvían a menudo a la señora Middlehope. Con sus curvas femeninas y sus maneras hedonistas, ella era la antítesis misma de su amada Catherine, pero él sentía la mayor afinidad hacia ella. Era inevitable que se encontraran a menudo, en las tardes de juego de los martes y jueves, en la iglesia y, de vez en cuando, en sus salidas matutinas con los perros. Sin embargo, ahora que tenía su propia cocinera, él ya no tenía la oportunidad de invitarla a cenar y echaba de menos el vestido de terciopelo color melocotón que la envolvía de manera tan tentadora. Aunque se reía de sí mismo por tener esos pensamientos, y además, a su edad, no pudo evitar una punzada de decepción cuando ella llegó a su fiesta de cartas con un vestido de muselina azul bastante sencillo. Entonces, sus pensamientos comenzaron a girar en una dirección diferente.

—¿Es hora de que invitemos a algunas personas a cenar? —le dijo a Viola una mañana durante el desayuno.

—No ha pasado mucho desde nuestra última cena —dijo, mirándolo con ojos sospechosos.

—Debemos, les debemos algo a algunas personas —dijo—. Me siento sociable. ¿Qué tal el próximo miércoles?

—Muy bien, si lo deseas. Hablaré con la señora Rogers al respecto.

—¿A quién invitarás? —dijo.

Ella levantó un hombro con impaciencia.

—¡Oh! Dame tiempo para pensar en ello, Laurence. Tendré que ver quién nos invitó recientemente.

Él vaciló, sabiendo que ella era perfectamente consciente de su propósito, pero no estaba dispuesto a mencionar a la señora Middlehope por su nombre, e invitarla a una conferencia sobre el tema de las viudas rapaces. Afortunadamente, Henrietta lo rescató.

—¿Invitarás a la señora Middlehope? —dijo ella—. Está completamente sola y disfrutará de nuestra compañía.

Viola parecía aún más sospechosa, mirando con los ojos entrecerrados a Laurence y a su hija, como si considerara que habían tramado todo el plan entre ellos.

—Y el señor Truman —añadió Henrietta, poniéndose ligeramente rosada—, él también está solo.

—Sin olvidar a la señorita Cokely —agregó Laurence—, no me gustaría dejarla fuera, aunque no pueda devolver la invitación.

Luego, él contuvo la respiración, mientras Viola consideraba su respuesta. Ella era perfectamente capaz de darle importancia y él estaba dispuesto a insistir (después de todo, él era la cabeza de familia y tenía derecho a elegir a quién recibiría en su propia casa), pero Viola podía hacerle la vida extremadamente desagradable, si ella decidía hacerlo.

Aunque ella no lo hizo.

—Muy bien —dijo, aunque sus labios estaban fruncidos en señal de desaprobación—. ¿Digamos doce? Señora Middlehope, señor Truman, señorita Cokely. La familia Manor también tiene una cena y veré a quién más podemos invitar. Es demasiado pronto para que la gente de Woollercott se aventure tan lejos, pero los Whittel podrían venir, si la dispepsia del señor Whittel mejora un poco. Si no pueden, vendrán los Platt. Siempre vienen. Muy bien, déjamelo a mí.

—¿Puedo ir? —dijo Henrietta alegremente.

—No —dijo Viola.

—Sí —dijo Laurence al mismo tiempo—. ¿Por qué no?

—¡Laurence! ¡Ella es muy joven! —dijo Viola—. Cenas familiares solo hasta que ella salga.

—Tiene quince años, es muy sensata y se comportó con el mayor decoro cuando invitamos a cenar a la señora Middlehope. A la joven no le hará ningún daño pasar una velada entre nuestros buenos amigos.

Henrietta se levantó de un salto, corrió alrededor de la mesa del desayuno y abrazó a Laurence, plantándole un beso en la coronilla.

—¡Gracias, gracias querido papá! ¡Eres un príncipe entre los hombres!

Él se rió a carcajadas, recordando a otra mujer usando exactamente esas mismas palabras. Había tantas cosas que le hacían pensar en la señora Middlehope.

—Bueno, ya no hay necesidad de estar tan en alto… Supongo que todo esto te resultará muy aburrido.

La expresión de Viola se ensombreció y supo que le esperaba una tormenta. Él se levantó apresuradamente, chasqueó los dedos hacia los perros que estaban debajo de la mesa y se retiró ordenadamente a su estudio. Sabía que allí estaría a salvo porque Viola estaría ocupada con asuntos domésticos durante una o dos horas, y luego estaría sentada en el salón romano con Henrietta, entreteniendo a las visitas, porque hoy era el día de las mujeres para estar en casa. Edward y él trabajarían cómodamente en algunas matemáticas, o al menos, Edward se sentía completamente cómodo con ellas. Laurence se esforzó más bien por seguir el ritmo de su brillante hijo. No obstante, finalmente, lo abandonó.

—Has ido mucho más allá de mis capacidades con los números —dijo con tristeza—. Creo que te contrataré un tutor, alguien que entienda el tema mejor que yo. Puedo ayudarte con idiomas, historia, filosofía e incluso literatura. Pero los números y los misterios de la ciencia no puedo enseñártelos. ¿Te gustaría volver a intentar ir a la escuela? No necesariamente Shrewsbury… quizás podrías probar con Eton o Winchester. Allí van muchos chicos inteligentes, por lo que los maestros deben ser lo suficientemente inteligentes como para seguirles el ritmo. ¿Qué opinas?

—¿Qué pasa con Harrow?

Laurence se estremeció.

—Harrow no… ¿No te gustan las otras?

Sin embargo, Edward negó con la cabeza.

Después de asignarle a Edward algo de trabajo para que él siguiera solo, Laurence se sirvió una copa de jerez y se sentó con un suspiro, en su silla, para leer los últimos periódicos de Londres. A su lado, sobre la mesa, había varios libros recién llegados de Shrewsbury. Los libros eran una gran extravagancia, pero no encontraba la capacidad de reducir sus gastos. Los libros y el vino le eran tan necesarios como el aire para respirar.

Durante algún tiempo, no se escuchó ningún sonido en la habitación excepto el movimiento de las brasas en el fuego, el ligero susurro del periódico o el rasguño de la pluma de Edward, mientras tomaba notas. Desde afuera, el ocasional crujido de las ruedas de los carruajes sobre la grava sugería que las personas que llamaban, llegaban o se marchaban, pero eso no preocupaba a Laurence. Principalmente eran las amigas de Viola, y él estaba feliz de dejarlas cotillear sin la inhibición de una presencia masculina. Sabía que lo convocarían si sus superiores sociales de Hall lo llamaban, o si había un visitante caballero.

John, el lacayo, entró para atender el fuego.

—He estado ocupado hoy, señor. —Se ofreció, mientras rastrillaba las brasas—. Vinieron muchas personas.

Era tan inusual que John ofreciera esa información no solicitada que Laurence dejó su periódico con curiosidad y esperó.

—Veo que la señora Middlehope acaba de llegar por el camino, señor —añadió.

—¿Es así? —dijo Laurence—. Bien. Me gustaría hablar con ella... sobre su pedido de vinos.

John sonrió y cogió el cubo del carbón.

Laurence cruzó el vestíbulo de entrada, donde Skeates esperaba pacientemente a las visitantes, y entró en el salón romano, llamado así porque contaba con varios bustos de emperadores romanos en nichos alrededor de las paredes. Nunca le había gustado ese salón, pero eso tenía más que ver con las muchas horas de aburrimiento que pasaba, mientras su madre entretenía a una sucesión de matriarcas aburridas y a sus hijas aún más aburridas. Tan pronto como se casó, dijo con mucha firmeza, que estaría encantado de asistir si la cortesía lo exigía, pero que, por lo demás, recibir visitas era asunto de mujeres. Catherine se rió y dijo que por supuesto que sí, y que debía huir y esconderse en su estudio como un verdadero caballero. A su madre tampoco le había importado esto. Se llevaba muy bien con Catherine. Ahora ambas se habían ido y él tenía a Viola para hacer los honores. Pero no tenía sentido ser sensiblero.

La señorita Beasley fue la única que llamó cuando llegó, pero apenas había hecho una reverencia y le preguntó cómo estaba cuando llegó Skeates.

—Señora Middlehope, señora.

Ella estaba contenta de verlo, estaba seguro. Ella les sonrió a todos, pero él estaba seguro que su sonrisa era un poco más cálida para él. ¡Qué agradable era saber que una joven atractiva estaba feliz de encontrarse en su compañía! Así como él estaba feliz de estar en la de ella. ¡Y qué maravilloso era tener como amiga a una mujer así! Incluso sin el menor pensamiento de matrimonio por ninguna de las partes.

—Puede que sea la primera en saberlo, señora Middlehope —dijo Viola con los labios apretados—. Vamos a celebrar una cena para algunos amigos... y conocidos el próximo miércoles, y recibirá una invitación.

—¡Qué encantador! —gritó la señora Middlehope, pareciendo bastante sincera—. La esperaré con el mayor placer.

—Yo también debo estar allí —dijo Henrietta con ojos brillantes—. Mi primera cena formal.

—¡Pero qué emocionante! —dijo la señora Middlehope—. ¿Has decidido qué te pondrás?

—No —dijo Henrietta, con el rostro decaído—. No tengo nada adecuado.

—Tu muselina blanca te quedará muy bien —dijo Viola.

—Pero la uso casi todas las noches —dijo Henrietta en tono desesperado—. ¿Es demasiado tarde para inventar algo nuevo?

—¿Era la que usaste cuando cené contigo la semana pasada? —dijo la señora Middlehope—. Pensé que era encantadora y se adapta admirablemente a tu color.

—¡Oh! ¿Usted lo cree?

—Yo sí, y siempre es posible darle un toque nuevo a un conjunto a través de los complementos. Un pañuelo, un poco de encaje, una cinta o dos, o flores de seda, si las tienes. Y la elección de las joyas marca una gran diferencia.

—Pero, no tengo joyas —dijo Henrietta con tristeza.

—Sí, las tienes —dijo Laurence—. Las joyas de tu madre son tuyas ahora. Nunca las has necesitado antes, pero, puedes elegir algo para ponerte para la cena.

Luego, al ver que su rostro se iluminaba, él dijo suavemente:

—¿Te gustaría verlas ahora?

—¿Puedo? —Y luego, para su sorpresa, añadió—, quizás la señora Middlehope podría aconsejarme qué elegir.

—Eso sería asunto de tu tía, señorita Gage —dijo de inmediato.

Pero Viola se estremeció.

—¡Ay, no, no, no! No puedo mirar las cosas de la querida Catherine. Por favor, no me preguntes.

—Entonces, tal vez la señora Middlehope sería tan amable de aconsejarnos —dijo Laurence de inmediato, y se mostró triunfante cuando ella se levantó y los siguió a él y a Henrietta fuera del salón.

Tanto ella como Henrietta miraron con interés el dormitorio de Catherine, tan inmaculado como el día que ella lo dejó. ¡Qué ordenada era su esposa! Nunca dejaba nada fuera de lugar, sus cosas de costura siempre las guardaba cuidadosamente, antes de levantarse de la silla. Se dirigió al sofá de palisandro cerca del pequeño y elegante escritorio de Catherine. Abriendo y levantando la tapa, abrió un cajón y encontró la llave de los cajones laterales. La señora Middlehope gritó de asombro al ver el libro que había adentro.

—¡Oh, qué costura tan exquisita! Supongo que su esposa hizo esta tapadera.

Ella cogió el libro, cuya funda de seda estaba bordada con las palabras: “Catherine Gage ~ Su Diario ~ Volumen IX”, y un patrón de flores. Lo tocó casi con una reverencia. Para su sorpresa, él descubrió que eso no le importaba. Sintió que debería haberle molestado cualquier manejo de las cosas de Catherine, pero la señora Middlehope fue tan respetuosa que no pudo objetar.

—Mamá era muy buena cosiendo —dijo Henrietta—. Ella hizo estos cojines y todas las pantallas de las chimeneas.

—¡Qué gran talento tuvo! —dijo la señora Middlehope, dejando el diario otra vez y enderezándolo con cuidado para que quedara tal como estaba antes—. Me avergüenza admitir, ahora, que nunca coso, si puedo evitarlo, e incluso cuando hice el esfuerzo nunca podría haber creado algo tan maravilloso.

—A mí tampoco me gusta coser —dijo Henrietta—. Y música. Practico, pero no soy  muy buena intérprete.

—¡Ah! Ahora, la música es quizás mi único logro —dijo la señora Middlehope—. No es que tenga un gran talento, pero me encanta tocar un instrumento, y nunca he dejado que mi falta de habilidad se interponga en mi desempeño cuando me lo piden.

—Entonces, debemos asegurarnos de preguntar el miércoles —dijo Laurence con una sonrisa.

—Debería disfrutarlo mucho —dijo de inmediato, con una sonrisa en respuesta—. Mi propio instrumento todavía se encuentra en algún lugar entre aquí y Durham, por lo que agradeceré tener la oportunidad de ejercitar mis dedos una vez más. ¿Y tal vez la señorita Gage también toque para nosotros?

Henrietta tragó saliva, pero asintió valientemente.

—Aquí está el joyero de tu mamá —dijo Laurence, sacándolo del cajón—. Estas son solo las baratijas. Las joyas más serias están en el banco, guardadas bajo llave, y la mayor parte no las necesitarás hasta que te cases, pero hay algunos diamantes y granates que puedes usar, cuando vayas a la ciudad durante la temporada, y un juego de perlas muy bonito. 

Los ojos de Henrietta se abrieron ante la mención de joyas serias. Él siempre había asumido que ella sabía todo eso, pero tal vez nunca había mencionado esas cosas explícitamente.

—Es todo tuyo —dijo suavemente—. Ella te dejó todo eso: su ropa, sus cepillos para el cabello, sus frascos de perfume, sus abanicos, todos sus efectos personales. Incluso las pantallas contra incendios de las chimeneas.

Él añadió, haciéndola reír:

—Ahora bien, echa un vistazo y mira qué te gustaría ponerte el miércoles.

Era una caja grande, por lo que había numerosos collares, pulseras, peinetas y aigrettes que clasificar. Él se hizo a un lado, mientras las damas abrían cada pequeño cajón y exclamaban sobre los tesoros que contenían.

—Con un vestido blanco, querrás un poco de color —dijo la señora Middlehope, levantando un collar tachonado de pequeños zafiros—. Esto es muy bonito… ¡Oh! Pero te quedaría mejor un escote cuadrado. Algo redondo, ya ves.

Levantó un colgante con ámbar y diamantes.

—Hay un par de pulseras que hacen juego. Yo usaría solo una de estas. No necesitarás este tocado, que es demasiado pesado para una cena tranquila con amigos, pero sí este peine en la parte de atrás, así, y una cinta naranja ensartada a juego con el ámbar, y rizos justo aquí... y aquí... Eso será encantador y muy adecuado, en mi opinión, pero, por supuesto, lo comentarás todo con tu tía. Ella es la mejor persona para guiarte en estos asuntos.

—¡Oh! Pero es tan... tan elegante —dijo Henrietta—. A la tía Viola le gusta todo muy sencillo.

La señora Middlehope asintió sabiamente.

—Hay algo para eso. Tu tía debe decidir cuál es la mejor manera de mostrarte al mundo, pero tú eres la hija de tu padre y debes representarlo cuando te muevas en la sociedad. Recuerda siempre que usted es la señorita Gage de Lower Maeswood Grove y que tiene una posición que defender. Debes ser un mérito para tu papá y también para tu mamá.

Henrietta levantó la barbilla y enderezó un poco la espalda.

—Haré lo mejor que pueda, pero, ¿qué haré si tía Viola cree que el ámbar no es adecuado?

—Entonces aceptarás su guía de buena gana, como la joven bien educada que eres —dijo.

Ella asintió solemnemente y Laurence pudo ver que entendía. ¡Qué sabia era la señora Middlehope! Y se le pasó por la cabeza que ella sería mucho mejor acompañante y compañera para Henrietta que su hermana, bastante rígida y censuradora.

~~~~~

Louisa se vistió con esmero para la cena de compromiso del miércoles. No había necesidad de angustiarse por la elección del vestido porque después de haber usado terciopelo color melocotón en su última cena en Grove, necesariamente debía usar seda verde, pero pasó algún tiempo reflexionando sobre sus accesorios. El chal de seda, que hacía juego exactamente con el vestido, todavía estaba en tránsito, así que tuvo que usar el color crema, pero las joyas eran problemáticas. Sus mejores cosas todavía estaban en el banco de Shrewsbury, y permanecerían allí hasta que instalara una caja fuerte. Al final, se conformó con el mismo colgante de diamantes y el mismo aigrette que había usado en Hall, aunque le dolía tener que usar exactamente el mismo traje dos veces.

El tiempo todavía era lo suficientemente bueno para que pudiera caminar, y como el encantador señor Truman se había ofrecido a acompañarla durante los diez minutos que le llevaría llegar a Grove, disfrutó de un agradable paseo. Fue una excelente compañía y ella llegó a casa de buen humor. Ellos se reunieron en el salón, una espléndida cámara de dos pisos de altura, con magníficas yeserías en el techo. Una vez anunciada la cena, subieron por una escalera de caracol y luego a lo largo del balcón, que recorría el nivel superior, admirando las numerosas pinturas, que adornaban las paredes, antes de entrar al comedor grande y elegantemente decorado.

Louisa fue invitada a sentarse junto a Laurence en el puesto de invitada de honor, lo que al menos le garantizaba una conversación estimulante y tal vez más vino del que normalmente se ofrecía a las damas. Al otro lado estaba el señor Platt, el mayor de tres hermanos de Astley Cloverstone, una familia bastante pobre, a juzgar por el aspecto andrajoso de su ropa. Ya se había topado antes con el terrateniente y su hijo, pero esta era la primera vez que conocía a Susannah Winslade, una mujer agradable y sensata, unos años más joven que Louisa, de quien había oído hablar con tristeza como: “una mujer muy capaz, pero tan capaz”. ¡Qué lástima que sea tan espantosamente sencilla! En reposo era realmente sencilla, pero cuando estaba animada, sus ojos chispeantes y su boca generosa le daban un aura de belleza. El último miembro del grupo era la señorita Cokely, generalmente mencionada como “la pobre señorita Cokely”, una mujer de mediana edad que había bajado de categoría últimamente y que ahora complementaba la escasa anualidad de su anciana madre fabricando gorros. Tenía fama de ser una sombrerera muy hábil, por lo que Louisa estaba muy feliz de conocerla.

Cuando se quitaron las capas, el señor Platts y el señor Henry Winslade habían empezado a hacer bastante ruido y monopolizaban el resto de la mesa. Louisa consideró seguro, al amparo del ruido, hablar más libremente con el señor Gage sobre un asunto que la intrigaba.

—Ahora que entiendo el talento de su esposa con la aguja, he visto ejemplos de ello en todas partes —comenzó con cautela y siguió—, cada habitación tiene una de sus hermosas pantallas para el fuego, y hay cojines, telas y piezas enmarcadas para admirar. Son trabajos de arte.

Él le sonrió.

—¡Son maravillosos! ¿No? Tenía una mano muy delicada y un trabajo tan fino, aunque antes me preocupaba que estuviera inclinada sobre el bastidor de bordado. Con el tiempo, habría arruinado su vista. Solía decírselo, pero ella se rió y dijo que le encantaba hacerlo y que continuaría mientras pudiera.

—Las portadas de su diario son un ejemplo particularmente hermoso —dijo Louisa, acercándose un poco más a su objetivo—. Nunca se me habría ocurrido cubrir un libro de esa manera. ¿Todos sus diarios están mejorados de esa manera?

—Todos, aunque los anteriores no están ejecutados con tanta elegancia. El primero lo empezó cuando tenía dieciséis años, precisamente el día de su cumpleaños, y continuó hasta el día de su muerte.

—¿Ella llevaba un diario adecuado, con una entrada para cada día? —dijo Louisa, contenta de encontrarlo dispuesto a continuar con el tema—. Como la mayoría de las mujeres, yo llevo una especie de diario, pero lo agrego muy esporádicamente, solo cuando mi mente está llena de pensamientos y no tengo con quién compartirlos, por lo que se derraman en mi diario. Escribo sobre libros que he leído o conversaciones interesantes sobre las que sigo reflexionando. Pero, a muchas mujeres les gusta escribir sobre su vida cotidiana: visitas realizadas y recibidas, las actividades de los niños, ese tipo de cosas. ¡Los secretos! A veces, un diario es un depósito de pensamientos e inclinaciones que no se pueden compartir con nadie. Pero, no creo que la señora Gage tuviera ningún secreto que ocultar.

—No creo que lo haya hecho —dijo, sonriendo suavemente, claramente disfrutando de buenos recuerdos—. Ella escribía allí todos los días, eso lo sé porque ella me lo dijo, pero, en cuanto a lo que escribió no puedo decirle nada.

Louisa arqueó las cejas.

—¿No los has leído?

—Por supuesto que no —dijo con un repentino encogimiento de su rostro abierto—. No se me ocurriría inmiscuirme en los pensamientos privados de mi esposa.

Eso la sorprendió. No era de extrañar que pensara que su esposa era perfecta, si nunca se hubiera aventurado más allá de la máscara que ella presentaba al mundo.

—¿Nunca quisiste hacerlo? —ella insistió—. Obviamente, no lo harías, mientras ella estuviera viva, pero ahora...

—No hay ninguna diferencia —dijo con cierta agitación.

—¿Pero nunca te preguntas qué se escondía en su interior: las esperanzas y los sueños, sus resentimientos y descontentos, los rincones indómitos de su mente?

—No había ningún rincón indómito en su mente —dijo con firmeza—. Catherine no ocultó nada. Ella era tal como parecía ser: una esposa y madre tranquila y contenta, sin nada oculto.

—Siempre hay algo oculto —dijo—. Cada uno de nosotros tiene sentimientos y necesidades que no compartimos con nadie. Según mi experiencia, tener secretos es ser humano, señor Gage, y si su esposa no tenía ninguno, entonces era una excepción.

—Ella fue excepcional —dijo en voz baja.

No era posible dar una respuesta a esto.

9. Un misterio

Laurence decidió que así era exactamente como debía ser una cena entre amigos. Hubo una animada conversación, buena comida y vino, un ambiente amigable en el que todos estaban dispuestos a ser complacidos y una hermosa mujer para darle sabor. En realidad, eran tres mujeres hermosas. La señora Middlehope tomó la palma, naturalmente, pero la señorita Platt también estaba como una flor. Y luego estaba Henrietta. ¿Cuándo su pequeña hija se había convertido en una hermosa joven? Incluso con un vestido que había usado muchas veces antes, ahora parecía bastante diferente.

Viola se enfadó tan pronto como escuchó lo que propuso, pero él ya lo esperaba y simplemente le dijo exactamente lo que la señora Middlehope había dicho: que Henrietta era la señorita Gage de Lower Maeswood Grove, y debía vestirse de acuerdo con su posición en la vida. Luego, él había ido a ver a Hannah, la doncella de Catherine, quien, después de su muerte, siguió cuidando de Viola y luego de Henrietta. Le contó todo lo que la señora Middlehope había dicho, y además de preguntarle exactamente cómo había descrito el pelo, ella lo entendió todo al instante.

—Justo lo que yo misma habría sugerido, señor. La señorita Henrietta ha estado lista para algo un poco más adulto desde hace un tiempo. Le hará bien estar en compañía de vez en cuando.

¿Un poco más mayor? Apenas podía creer la transformación, cuando ella entró en el salón con la cabeza gacha tímidamente. Estaba el colgante y la pulsera de ámbar, la peineta en el cabello con una cinta y flores artificiales, y los rizos alrededor de su rostro. Reconoció uno de los chales de Catherine que llevaba sobre los brazos y tal vez los guantes también fueran suyos. Henrietta parecía encantadora y así se lo dijo.

Ella instantáneamente se puso de color rosa.

—¿Te gusta cómo está peinado mi cabello? Hannah pasó años rizándolo.

—Sí. Te queda muy bien.

La señora Middlehope también pensó lo mismo cuando llegó.

—¡Qué bien se ve esta noche, señorita Gage! ¡Qué lindos rizos! Tienes el tipo de cabello perfecto para los estilos actuales, eres una criatura afortunada.

Laurence se sintió momentáneamente decepcionado al no ver el vestido de terciopelo color melocotón, pero cuando observó cómo la seda verde pálida que ella llevaba se pegaba a sus caderas, mientras hacía espuma con gracia alrededor de sus pies, se sintió adecuadamente compensado. De nuevo sus hombros estaban casi desnudos, pero eran admirables, suaves y blancos, sin feos huesos que sobresalieran. Le desagradaba mucho ver las clavículas. Una mujer necesita un poco de carne, él pensaba así. Luego, con una punzada de culpa, recordó la esbelta figura de Catherine. No había necesitado ni un poco de carne para volverse femenina... pero, ella era diferente, majestuosa y serena, nada como la señora Middlehope, ¿cómo era ella? ... ¿Curvilínea? ¿Seductora? ¡Voluptuosa! Reconoció que sí, muy diferente a su querida Catherine.

Solo hubo un momento incómodo, cuando la señora Middlehope se preguntó si alguna vez había leído los diarios de Catherine. ¡Como si él lo hiciera! No es que hubiera algo que lo desanimara dentro de sus vestidos, pero aún así no sería correcto entrometerse.

Aunque el resto de la velada fue puro placer. Henrietta se comportó con aplomo virginal y no derramó ni dejó caer nada, excepto un guante, mientras se levantaba de la mesa, que el menor de los Platt se apresuró a recuperar con una energía que los hizo sonrojar a ambos. Hubo el placer de escuchar a todas las jóvenes tocando algún instrumento, y también hubo canciones, ya que el señor William Platt tenía un excelente barítono que ejercitaba con entusiasmo. Luego vinieron las cartas y la cena, y muy pronto se encontraron en el vestíbulo, esperando los carruajes.

—Gage, ¿estás libre mañana? —dijo el terrateniente—. A Beasley y a mí nos gustaría discutir nuestros hallazgos con usted y la señora Middlehope. Ya le pregunté a la señora y me dijo que estará disponible cuando sea conveniente, así que depende de usted.

—Mañana no tengo ningún otro compromiso —dijo, bastante contento de haber sido incluido en tal reunión, aunque tal vez su condición de uno de los buscadores del cuerpo le dio un derecho.

—Entonces, al mediodía en Dower House —dijo.

—Mediodía en Dower House —repitió, sonriendo ante la perspectiva.

~~~~~

Laurence caminó por el camino de acceso a Dower House, a las once y media, porque no sería bueno llegar tarde. Llevaba una botella en la mano, pues al reflexionar sobre sus anteriores ofrendas de vino se dio cuenta de que no le había regalado ningún canario. Los perros no habían sido invitados, pero habían decidido acompañarlo de todos modos: los dos más jóvenes se perseguían entre los arbustos y el mayor trotaba tranquilamente tras sus talones.

El lacayo lo vio llegar y abrió la puerta de entrada.

—Lo esperan, señor… Pero, los perros no. ¿Usted quiere que pregunte si son bienvenidos?

Sin embargo lo estaban, y rebotaron, corriendo por el pasillo y regresando antes de seguirlo al estudio. Ahora, esto parecía menos un estudio y más el tocador de una dama. La alfombra oscura había desaparecido, reemplazada por algo más brillante, y en lugar del pesado escritorio había una mesa redonda y un sofá. Jarrones con narcisos añadían color y había dos pequeños cuadros en las paredes.

—Codlington y Roseacre —dijo, en respuesta a su mirada inquisitiva—. Muy inferiores, ya que los pinté yo misma, pero a mi marido le gustaron y los enmarcó, por lo que tienen un valor sentimental para mí.

Ella se inclinó para rascarles las orejas a los perros.

—Ahora tendrán que portarse bien ustedes tres, porque mi casa no es tan grande como la de ustedes. Pueden sentarte junto al fuego, mientras los humanos hablan. —Luego, mirando a Laurence con una sonrisa traviesa—. ¿Probamos el vino canario de inmediato?

—Esperaba que dijeras eso.

Con una sonrisa, ella dijo:

—No estoy del todo segura de si soy una mala influencia para ti o tú para mí.

Él se rió fácilmente.

—Somos una buena influencia el uno para la otra.

Apenas habían abierto la botella y tomado el primer sorbo cuando volvió a sonar la aldaba, e hicieron pasar al terrateniente y a Beasley. Ellos también llegaron temprano. Sirvieron más vino canario, las sillas formaron un círculo y todos miraron expectantes a Beasley.

—Tenemos un nombre —dijo lentamente—. Dilys Hughes, una criada de Hall, que se metió en el camino de la familia y fue despedida. Ella accedió a regresar a casa y le dieron su paga hasta fin de año y el pasaje para la diligencia, un trato bastante generoso. Dos de los sirvientes de Hall la ayudaron a hacer las maletas y la acompañaron a subir al carruaje rumbo a Shrewsbury. Todavía trabajan en el Hall y hemos hablado con ellos, por lo que no hay ninguna duda que subió al carruaje. No podemos decir qué le pasó en Shrewsbury, pero lo cierto es que nunca llegó a su casa, porque estuvimos allí y hablamos con varios miembros de su familia. Este es un pequeño pueblo galés, por lo que todos lo habrían sabido si ella hubiera aparecido, pero nunca apareció.

—¿No les avisó de algún cambio de planes? —dijo Laurence—. ¿No estaban preocupados?

—Ninguno de ellos sabía leer ni escribir, por lo que no la habían visto ni oído nada de ella durante años —dijo Beasley—. Entró a servir a los diez años en la casa solariega local, pero el anciano murió, y ella se fue a Shrewsbury a buscar trabajo y terminó en Hall. Sus padres nunca esperaron volver a verla después de eso, por lo que no sabían nada de su desgracia. Y nos quedamos con un enigma. ¿Se bajó del carruaje antes de salir del pueblo? ¿O fue hasta Shrewsbury y luego, por alguna razón, regresó aquí? Y en cualquier caso, ¿por qué?

—¿Qué pasa con su amante en todo esto? —dijo la señora Middlehope—. ¿Presumiblemente no había posibilidad de matrimonio?

Beasley se encogió de hombros.

—Había varias posibilidades. Dilys era una de esas chicas cuya moral era algo sospechosa. Nadie parece haberse sorprendido demasiado al descubrir que estaba embarazada. Ella misma lo aceptó con calma. Me atrevo a decir que su plan era volver a casa, tener el niño, endosárselo a su desventurado padre y luego volver al servicio, pero algo sucedió que lo impidió.

—O alguien —dijo el terrateniente severamente.

—Quizás —dijo Beasley—. Es imposible decirlo. Lo único que sabemos con certeza es que murió poco después de abandonar Hall.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso? —dijo la señora Middlehope.

—¡Ah! Esa es la parte interesante —dijo Beasley, inclinándose hacia adelante con repentina animación—. Los restos esqueléticos del niño que llevaba dentro, combinados con la información que tenemos de Hall, nos permiten estimar la fecha con cierta precisión. Verás, el desarrollo del feto es tal que...

—Confiaremos en tu palabra —dijo la señora Middlehope—. Para mí, los detalles precisos son innecesarios. ¿Tiene alguna idea de cómo murió la pobre muchacha? ¿Veneno, tal vez?

Beasley negó con la cabeza.

—No se puede determinar la forma de su muerte, y si fue por su propia mano o de otra manera, o incluso un accidente, pero… —Frunció el ceño—. No estoy contento con eso, nada feliz.

—Yo iría más allá —dijo el terrateniente—. Esa chica fue asesinada, estoy convencido de ello. ¿Encerrarse en la bodega? ¡Tonterías! Además, cuando todo esto sucedió, todavía vivía gente en Dower House. Una pariente muy anciana, la tía abuela Elizabeth, como solía llamarla Thomas, tenía la casa entonces con todo el personal, así que no entiendo cómo entró sin ser vista.

—¿Quién es Thomas? —dijo la señora Middlehope.

—Lord Saxby, el reciente. ¿Quién era él, el sexto? Sí, el sexto. Él la llamó tía abuela, pero creo que en realidad era la madre de una tía abuela. La cuestión es que la casa estaba habitada.

—Puedo creer fácilmente que ella entró, porque las casas de trabajo dejan las puertas y las ventanas abiertas todo el tiempo —dijo la señora Middlehope—. Lo que no puedo creer es que ella se acostó en la bodega y murió, y nadie notó nada extraño. Una vez una paloma cayó por una chimenea y de alguna manera quedó atrapada en ella, de modo que la criatura murió. No podíamos verla, pero sabíamos que estaba allí: el olor era abominable. Si Dilys Hughes yaciera muerta en ese sótano, alguien la habría encontrado.

—Ese es un buen punto —dijo Beasley, terminando la última gota de vino en su vaso y dejándolo sobre una mesa—. Sin embargo, la tía abuela Elizabeth murió hace veintiocho años y Dilys Hughes hubiera concebido a su hijo hace veintinueve años, y no hay forma de refutar esto. Si realmente es Dilys Hughes quien yacía en esa bodega, entonces debe haber muerto allí, justo cuando la casa estaba ocupada.

—¿Hay alguna evidencia que ella murió en otro lugar y fue traída aquí solo después que la casa estuvo vacía? —dijo Laurence, frunciendo el ceño, mientras intentaba resolver este misterio.

—No hay evidencia que pueda detectar —dijo Beasley—. Eso también plantearía la cuestión de dónde había estado durante al menos un año.

—Y quién trajo su cadáver aquí —dijo la señora Middlehope—. Lo que nos lleva de nuevo al asunto de su amante. Si fue asesinada, o incluso, si murió por su propia mano en otro lugar y fue traída aquí, entonces había otra persona involucrada y ¿quién más podría ser sino su amante?

Un silencio reinó en la habitación. Los perros dormitaban junto al fuego, pero los cuatro humanos estaban lejos de dormir. Laurence no entendía nada de eso. ¿Por qué alguien, por desesperado que esté, se colaría en una casa habitada, se encerraría en la bodega y luego moriría? O si ella murió en otro lugar y alguien encontró el cadáver, ¿por qué trasladarlo a Dower House? No tenía sentido. Se aferró a algunas palabras de Beasley...

—Dijiste que es Dilys Hughes… pero, ¿y si no es ella? —De repente, tuvo un vívido recuerdo de unos zapatos bordados con una hebilla plateada—. Esos no eran zapatos de criada... ¡y la capa con cierres de plata! Esa no es una criada.

—¿Lo ves, Beasley? —dijo el terrateniente con una nota de triunfo—. Exactamente lo que yo mismo he estado diciendo, Gage. Los zapatos, la capa, la calidad de la ropa en general sugieren a alguien distinto a Dilys Hughes. Si fuera otra mujer, podría haber sucedido más tarde, cuando la casa estuviera vacía, y sería mucho menos enigmático.

Beasley negó con la cabeza.

—Es muy improbable que hubiera dos mujeres así en el mismo pueblo, ambas embarazadas y desapareciendo de la faz de la Tierra. Porque si ese cuerpo no es Dilys Hughes, ¿qué pasó con ella? ¿A dónde fue? No, tiene mucho más sentido si es ella. Una mujer embarazada desaparece, el cadáver de una mujer embarazada se encuentra muchos años después. ¡Debe ser ella! Pero, en cuanto a cómo murió o por qué la encerraron en su bodega, señora Middlehope, no puedo decirlo, y no creo que pueda continuar con el asunto.

—Pero se podría hacer mucho más —dijo Laurence—. ¿Ha preguntado, por ejemplo, si alguna otra mujer desapareció en ese momento? ¿Qué pasó en la diligencia? Tal vez sea posible localizar al conductor del carruaje y al guardia, quienes tal vez recordarían algo. Es una posibilidad remota, estoy de acuerdo, pero es posible que se descubra algo.

—Eso es lo que me gustaría hacer —dijo el terrateniente—. Pero ni Beasley, ni yo podemos dedicarle más tiempo. Lo que necesitamos es alguien como la señorita Saxby. Usted no lo sabe, señora Middlehope, pero cuando Lord Saxby murió en enero, corrió el rumor que alguien había acelerado su fin porque alguien le había clavado una estaca en el corazón, y el chico ingenuo que afilaba cuchillos fue arrestado por ello. No podía decir dónde había estado ese día, ¿sabes? Pero, la señorita Saxby se dispuso a descubrirlo todo y encontró personas que dieron fe que él estaba en Overbury ese día, de modo que no era posible que hubiera estado cerca de Lord Saxby. ¡Es una chica inteligente, esa Cass Saxby! Pero, no debe volver a hacerlo. No es apropiado. Sin embargo, no veo qué se puede hacer. Si la chica tuviera parientes que estuvieran dispuestos a pagar por una investigación, podríamos conseguir un oficial aquí, pero tal como están las cosas...

—Puedo pagar —dijo Laurence de inmediato—. No tengo idea de cómo contratar a un Bow Street Runner, pero ciertamente puedo pagarlo, si encuentro uno.

—Eso es algo en lo que podría ayudar —dijo la señora Middlehope—. No soy un oficial, pero hay algunas personas en Londres que tienen mucha experiencia en este tipo de investigaciones: asesinatos y todo lo demás. Resolvieron el asesinato del alfiler de sombrero en Hartlepool el año pasado.

—Lo recuerdo —dijo Beasley, complacido—. Muy ingenioso, tanto el asesinato como la resolución del mismo. Fue muy bien cubierto en los periódicos de Londres. Bueno, si Gage está dispuesto a pagar los costos, quizá tenga usted la amabilidad de escribir a esta gente, señora Middlehope.

Beasley y el terrateniente se despidieron, pero Laurence se quedó. La señora Middlehope volvió a llenar los vasos y se sentaron en las sillas junto al fuego con los perros a sus pies. Y hablaron. Era algo extraño, pero él podía hablar con ella sobre cualquier tema. Dilys Hughes ocupó sus pensamientos al principio, naturalmente, pero cuando terminaron, pasaron a la cena de la noche anterior, lo bonita que había estado Henrietta,  lo ruidosos que habían sido los hermanos Platt y lo agradable que era Susannah Winslade.

—Pero apenas pude hablar con la señorita Cokely —dijo la señora Middlehope—. Intercambiamos tres frases antes de cenar y, cuando dejé el instrumento, ya estaban arreglando las mesas de juego. Sin embargo, su pequeña diadema era adorable. En cuanto pueda iré a verla para conseguir una igual. ¿Y cuál es su opinión del señor Truman? Todo el mundo parece tener una buena opinión de él.

—No tan bien como él piensa de sí mismo.

—¡Oh! No te agrada.

—Él es… aceitoso. Un poco demasiado engreído de su propia importancia para ser un clérigo. Pero, no sé nada malo de él, excepto que es excesivamente guapo y tiene a todas las damas en el bolsillo, aunque supongo que no puede evitarlo.

Ella se rió.

—No a todas las damas, ¿cierto?

—Incluso Henrietta se queda un poco trabada en su presencia —dijo con seriedad—. No me gustaría verla esclavizada por un hombre así, aunque sea demasiado joven para atraer su atención.

—Eso es una suerte porque él es el tipo de hombre que podría ser devastador para el corazón de una mujer, si alguna vez vuelve su encanto hacia ella. Agradable, sensato, bien educado y con una fortuna independiente... y muy, muy encantador.

—Entonces, es un modelo de su sexo —dijo, consciente de cierta acidez en sus palabras.

Aunque ella solo volvió a reírse.

—Ciertamente, porque él encarna todas las virtudes masculinas, la perfección personificada.

—Así que tú también estás esclavizada por él —dijo, irrazonablemente abatido por la idea.

—Quizás te haya mencionado antes que la perfección no me parece interesante —dijo, sonriéndole con tanta calidez que él se animó—. Las debilidades humanas son mucho más de mi gusto y, según mi experiencia, incluso el hombre más perfecto tiene algún defecto oculto en su interior. Puede que su esposa sea una noble excepción, pero en lo que a mí respecta, nunca he conocido a nadie tan perfecto como para no tener ningún defecto. Mi amiga, la señora Deerham, conoció al señor Truman en Shrewsbury, y dice que no era muy querido en la escuela y que teme que sea ambicioso, pero eso se podría decir de muchos hombres, me atrevería a decir.

—¿Ambicioso? ¡Mmm! Podría ser. Se cree ampliamente que está buscando una esposa, y cuando llegó el año pasado definitivamente estaba buscando a Agnes Saxby.

—¿Esa mujer sencilla?

Él se rió entre dientes.

—¡Esa es! Una chica bondadosa que en algún momento se enredó con el boticario Edser, pero su padre puso fin a eso. Tiene muchas ganas de casarse y Truman definitivamente rondaba a su alrededor. Luego, murió su padre, se descubrió que su dote era mucho menor de lo que se suponía, y de repente él se retiró. La propia Agnes dice que no tiene expectativas en este trimestre. De modo que es ambicioso, sí, y avaro también. Si alguna vez comienza a hacer las paces con Cass Saxby, sabrás la verdad, porque se pensaba que ella no tenía un centavo y era una solterona asentada a los veintiséis años, pero cuando su padre murió se descubrió que es heredera de la suma de setenta mil libras. Un buen premio para un párroco rural, ¿no? ¿Son los sermones de Hugh Blair los que veo sobre la mesa? ¿Qué piensas de él?

Y así siguieron hablando, hasta que pasó la mitad del día. William entró una vez con pastel y bollos y para ocuparse del fuego, pero por lo demás nada los molestó. Era lo más cómodo del mundo estar sentados así con los perros alrededor de sus pies, un vaso de vino canario en la mesa, junto a ellos, no tocado con frecuencia, pero allí de manera tranquilizadora, y simplemente hablar sin reservas.

No había sido así con Catherine. Ella siempre había estado trabajando en uno de sus complicados patrones de bordado y necesitaba concentrarse, así que cuando estaban solos se sentaban en compañía, pero en silencio, él leyendo y ella cosiendo, y nunca había sentido que faltara algo. Pero, por supuesto, esto fue diferente. Catherine era su amada mujer, su esposa perfecta, y él no había necesitado a nadie más, no en ese entonces.

Ahora, él estaba solo, y aunque nunca insultaría la memoria de Catherine, casándose de nuevo, le complacía haber encontrado una amiga tan buena.

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“Dower, Great Maeswood, Shropshire. 20 de marzo. Señores Edgerton, Chandry & Associates ~ Señores: Nunca nos hemos conocido, pero mis parientes tuvieron el privilegio de presenciar su habilidad en Hartlepool, el año pasado. Ahora me encuentro con un misterio similar. Mi nuevo hogar, que había estado vacío durante más de un cuarto de siglo, resultó tener un inquilino inesperado: el cuerpo de una mujer joven que aparentemente se había encerrado en la bodega y luego murió de alguna manera. También es posible que muriera en otro lugar y posteriormente fuera trasladada al sótano. Se ha supuesto que su identidad es la de una criada de la casa contigua, pero las fechas y su vestimenta lo ponen en duda. No se conoce el motivo de su muerte ni la forma en que se produjo, a pesar de una investigación exhaustiva por parte del forense y el magistrado. No pueden hacer más, pero si usted está dispuesto a investigar más a fondo, sus honorarios y gastos se cubrirán en su totalidad. Estoy dispuesta a proporcionar detalles adicionales o proporcionar las instrucciones del forense y del magistrado, si es necesario. Estoy segura que estará de acuerdo conmigo en que toda muerte prematura, incluso una que haya ocurrido hace tanto tiempo, debe ser investigada y llevada a una conclusión justa, si es humanamente posible, y tengo grandes esperanzas que usted asuma este encargo. Espero su pronta respuesta. Suya, señora Edward Middlehope.”

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“Oxford Street, Londres. 21 de marzo. ¡Qué fascinante! Estamos en camino. Capitán M. Edgerton.”

10. Edgerton, Chandry and Associates

La señorita Gage había informado a Louisa que estaría en casa para recibir a las personas que venían los jueves. También le había proporcionado una lista útil de todas las damas de Great Maeswood y los pueblos circundantes, y los días en los que recibirían visitas. Aunque había algo horrible en estar tan reglamentado, también lo encontraba divertido, porque no tenía ninguna intención de verse obligada. Tal vez podría estar en casa los jueves, si así lo deseara, pero por lo demás haría exactamente lo mismo que había hecho en el condado de Durham: si le agradaba una persona, la visitaba cuando le apetecía y si no era en su casa, que así fuera. Pero si no estuviera interesada en una persona, por grandiosa que fuera, entonces, no se molestaría en llamarla en absoluto. En su opinión, no tenía sentido cultivar diligentemente amistades, cuya compañía no le proporcionaba ningún placer.

En el siguiente lunes, Louisa disfrutó de la libertad de pasear por los jardines y ver qué había que hacer. Los hermanos Timpson estaban haciendo buenos progresos en los huertos y ya habían comenzado a sembrar y plantar, aunque cuando ella les preguntó qué delicias le esperaban, ellos respondieron sin promesas: “Papas”. Ella ahogó un suspiro, porque se estaba cansando mucho de las papas hervidas.

Dejándolos a ellos porque las verduras, incluso las aburridas como las papas, eran más importantes que las flores, deambuló por lo que una vez habían sido zonas de recreo, evaluando los bordes llenos de malezas y los arbustos crecidos para ver qué podía hacer ella misma. Nunca le había importado mancharse las manos con tierra, y las malas hierbas pedían a gritos la atención de una señora paciente con una paleta, pero había asuntos más urgentes. Había varias rosas que necesitaban una poda intensa y comenzaría por las que estaban junto a la puerta principal. Pidió prestado un cuchillo de podar a los Timpson, porque el suyo todavía estaba en tránsito, y comenzó a cortar.

No había hecho más de media docena de cortes cuando una silla de posta y cuatro personas llegaron al camino de entrada, cuyos caballos tenían espuma en la boca y estaban al borde del agotamiento. El vehículo se detuvo, se abrió la puerta y saltó un hombre pequeño, envuelto en un abrigo adornado con una gran cantidad de capas. Debajo del abrigo, vislumbró un llamativo chaleco a rayas azules y amarillas, ¿y era una espada lo que llevaba? ¡Lo era!

—¿Tengo el honor de dirigirme a la señora Middlehope? —dijo, quitándose su alto sombrero de castor con una floritura.

—Soy yo.

—¡Hemos venido a resolver su misterio! —gritó melodramáticamente, haciéndole una elaborada reverencia—. Capitán Edgerton a su servicio, señora. Permítanme presentar a mis colegas.

Bajaron dos hombres más, uno era un tipo apuesto con una sonrisa pícara y el otro parecía haber venido directamente de Bond Street.

—Este es el señor Willerton-Forbes —dijo, señalando al hombre elegantemente vestido—. Y este es el señor Chandry.

El hombre pícaro sonrió e hizo una reverencia.

—¿Cómo están, caballeros? —dijo cortésmente—. No tenía expectativas de verlos durante días, todavía. Al fin y al cabo, la señora en cuestión lleva muerta muchos años, por lo que el asunto no es urgente. Sin embargo, son bienvenidos. Solo espero que el asunto que se va a investigar sea digno de tanto entusiasmo.

—No teníamos ningún otro caso de interés —dijo el capitán Edgerton—. Un par de carteristas, un asalto común… todo muy aburrido. Mientras que una dama en una bodega cerrada... ¡eso sí que es intrigante! No podíamos esperar a llegar aquí. Pero primero lo primero. ¿Diría usted que la posada es tolerable o debemos ir a Shrewsbury a buscar alojamiento? Por mi parte, no me importan las chinches, pero Willerton-Forbes es el hijo del conde de Morpeth y, por lo tanto, tiene estándares más altos que nosotros, los plebeyos.

Riéndose, Louisa dijo:

—Podemos hacerlo un poco mejor que la posada Boar’s Head. Está invitado a alojarse en casa del señor Gage, el caballero que se ha comprometido a pagar sus honorarios. Encontrará la entrada a Lower Maeswood Grove justo enfrente de este camino.

Los tres hombres expresaron su satisfacción por este arreglo y fueron inmediatamente a darse a conocer a su anfitrión. Louisa solo podía esperar que la casa no se sintiera demasiado consternada por la llegada inesperada de tanta gente, y que una de ellas, al menos, parecía que necesitaba a su ayuda de cámara con él en todo momento.

Regresaron al cabo de una hora, trayendo consigo al señor Gage y al doctor Beasley.

—Puede dejar su espada en la puerta, capitán —dijo Louisa—. No creo que sea necesaria para nuestras discusiones.

—Hay que estar preparado para todas las eventualidades —dijo con una sonrisa, sacando una pistola de cada bolsillo.

—¡Cielos! ¿Están cargadas?

—Sería de poca utilidad en caso de emergencia si no lo estuvieran —dijo afablemente.

—Suficientemente cierto. ¿Puedo mirar una?

Él solo dudó un momento, antes de entregársela, aunque ella era consciente que el señor Willerton-Forbes y el señor Chandry se movían subrepticiamente detrás de ella, fuera del peligro. Solo el señor Gage se mantuvo firme, sonriendo. La conocía lo suficiente como para estar seguro que podía manejar el arma con seguridad. La tomó con cuidado y la apuntó hacia el suelo, sintiendo su peso y admirando la artesanía.

—Muy bien hecho, pero el trabajo de Manton siempre lo está —dijo, devolviéndola—. No es su esfuerzo más sofisticado, pero me imagino que es más útil para tu propósito. Yo tengo algo parecido aunque un poco más pequeño. Por muy agradable que sea el diseño, aún me sentiría más feliz, si estas bellezas se quedaran aquí con tu espada, o mejor aún, en el salón de allí. William se asegurará que nadie las toque.

Él obedeció de inmediato y luego ayudó a William a buscar sillas adicionales para acomodar a tanta gente en el estudio. Después de eso, vino el asunto de los refrescos (el señor Gage, ¡que sea bendecido!, había traído otra botella de Madeira), antes que pudieran decidirse a hablar de Dilys Hughes. Los ojos de los tres londinenses brillaron de emoción cuando el doctor Beasley les contó sus hallazgos y todas sus preocupaciones.

—Me parece —dijo pensativamente el capitán Edgerton—. Que hay dos líneas de investigación a seguir. En primer lugar, Dilys Hughes. Se fue de aquí en la diligencia, pero, ¿a dónde la llevó? Quizás podamos localizar al cochero o al guardia, y podemos preguntar en Shrewsbury y en la posada, aunque parece poco probable que alguien recuerde algo después de todo este tiempo. La segunda pregunta es si este cuerpo es el de Dilys Hughes, por lo que debemos preguntar a todos en el pueblo, si alguna otra joven desapareció. Señor Gage, necesitaremos cartas de presentación suyas para poder acercarnos a personas que de otro modo no hablarían con gentuza como nosotros.

—Soy la única gentuza aquí, Michael —dijo Chandry con un acento suave, tal vez del West Country—. Tú y Pettigrew son definitivamente de calidad. Bueno... Pettigrew lo es, en cualquier caso. No estoy seguro de ti.

A Louisa le dijo:

—Estuvo en el ejército de las Indias Orientales, señora, y usted sabe cómo son.

—Supongo que soy experta en espadas y pistolas —dijo ella, riéndose—. ¿Hay mucha necesidad de armas de ese tipo en su actual línea de trabajo, capitán?

Fue el señor Willerton-Forbes quien respondió:

—Se sorprendería, señora Middlehope. El asesinato es un asunto desagradable y un hombre que ya ha matado, una vez, cuando se ve acorralado, no dudará en volver a hacerlo. En tales ocasiones, es necesario tener las defensas preparadas. Como abogado, mis armas preferidas son las palabras, y el señor Chandry es un hombre útil en una pelea a puñetazos, pero en una crisis no hay sustituto para las armas letales y un hombre con las habilidades de batalla y la experiencia para usarlas.

—Entonces, esperemos que no nos encontremos con ninguna crisis —dijo a la ligera.

—Es poco probable, se podría suponer —dijo Willerton-Forbes—. Sin embargo, nunca se sabe lo que puede surgir del pasado. Y hablando del pasado, necesitaremos saber mucho más sobre este organismo. Doctor Beasley, ¿tiene usted un informe detallado que podremos examinar?

—¡Ah! Tengo algo aún más útil para ti: tengo el cuerpo mismo. El terrateniente Winslade nos lo está preservando amablemente en su casa de hielo, aunque probablemente esté más allá de la necesidad de tal preservación. ¿Vamos a echar un vistazo?

Los londinenses se levantaron de un salto y se fueron con el doctor Beasley a buscar su carruaje.

—Estarán fuera por el resto del día —dijo el señor Gage, recogiendo una silla para llevarla de regreso al salón. Cuando regresó, expresó—. ¿Vendrá a cenar esta noche, señora Middlehope? Estoy seguro que querrá escuchar sus hallazgos.

—Tu hermana tendrá demasiados invitados inesperados a los que atender sin agregarme a ese número. No me burlaría de su buen carácter, pidiéndole que también agasajara a una dama más.

—¡Oh! —Parecía gratamente decepcionado. Él cogió otra silla—. Es una pena. Tus pensamientos serán muy bienvenidos.

—Creo que el capitán Edgerton y sus colegas son los expertos —dijo ella.

Él se llevó la silla, luego regresó y cogió su vaso de Madeira, aún no vacío, y lo hizo girar pensativamente.

—Creo que deberías venir esta noche, le guste o no a Viola —dijo bruscamente—. Edgerton y sus amigos están muy entusiasmados, pero no me siento cómodo con un hombre que anda con pistolas cargadas en los bolsillos. Me parece que busca problemas, y quienes lo hacen tienden a encontrarlos. No estoy seguro de ser suficiente para frenar sus arranques más salvajes, pero la presencia de una dama sin duda tendría una influencia restrictiva.

Ella se rió, sacudiendo la cabeza hacia él.

—Suenas muy decidido a tenerme allí, mientras que yo estoy casi igualmente decidida a no ir.

—¿Casi? —dijo, con los ojos arrugándose de diversión.

—Usted conoce mis debilidades, señor Gage. Estoy seguro que puedes encontrar una manera de tentarme.

—Déjame ver… ¿qué tal un Château Latour, adquirido por mi padre hace veinte años?

—¡Hecho! —dijo rápidamente—. Eso fue fácil y me has salvado del cordero y las papas hervidas.

—¿Eso es lo que te sirve tu nueva cocinera?

—Es todo lo que ella sabe preparar. Creo que las papas hervidas son una verdura muy deprimente.

Él se rió.

—Entonces debemos preservarte a toda costa de los efectos depresivos de las papas hervidas. —Apuró su vaso y lo dejó en el aparador con lo que sonó como un suspiro—. Y ahora debo irme, porque mi mayordomo me ha estado esperando desde hace media hora. Nos vemos esta tarde, señora Middlehope.

Louisa se alegró mucho con esta invitación y rápidamente envió un mensaje a la señora Nokes, diciéndole que cenaría fuera esa noche. Al menos era una comida que le ofrecería algo más interesante que carne hervida con papas. Era un día tan hermoso y tan templado de finales de marzo, que se sintió tentada de hacer una expedición y explorar las calles y pueblos de los alrededores. Le habían hablado de una excelente mercería en Astley Cloverstone, lo cual era motivo suficiente para una salida, de modo que ordenó que le trajeran el calesín y se puso su vestido de viaje y su pelliza, el único conjunto que tenía adecuado para conducir.

El poni estaba lleno de energía, después de varios días de inactividad, y se alejó a buena velocidad por el camino. Louisa tuvo que contenerlo a través de Great Maeswood, pero dejando atrás el pueblo, llegó a un largo tramo de camino recto, liso y en buen estado, donde podía darle su cabeza. Aproximadamente a un cuarto de milla fuera del pueblo, se encontró con un grupo de hombres que trabajaban para erigir una piedra alta al costado del camino, por lo que detuvo el calesín.

—¡Que tengan un buen día! ¿Cuál es su trabajo aquí?

—Buenos días, mamá —dijo uno de los hombres, dando un paso adelante y quitándose el sombrero—. Buenos días, Goronwy… Es un monumento a Lord Saxby, que murió en este mismo lugar, a principios de año, mamá. Los caballos debieron asustarse por algo y tumbaron al hombre aquí. Fue una tragedia terrible. Pensé que era correcto marcar el lugar. Decidimos hacer esto y todos pusimos algo, los señores inquilinos y trabajadores.

—Eso es digno de elogio —dijo—. Entonces, ¿era muy querido el difunto Lord Saxby?

—Sí, lo era —dijo el portavoz, pero los otros hombres intercambiaron miradas y Louisa sacó sus propias conclusiones.

Ella siguió conduciendo. La carretera recta le permitía avanzar a un ritmo estimulante. Era fácil ver cómo Su Señoría podría haber fracasado: un viaje rápido, un conejo asustado, los caballos asustados... No habría hecho falta mucho.

Luego, redujo la velocidad hacia el pueblo de Astley Cloverstone, que era más pequeño que Great Maeswood y no tenía propiedades sustanciales, pero parecía estar mejor cuidado y tal vez era más próspero. Encontró fácilmente la mercería del señor Whiteway y quedó encantada al descubrir que él también era pañero, sombrerero y mucho más. Pasó allí una hora y dispuso de una gran cantidad de dinero. Toda la familia salió de las habitaciones traseras para guardarle muchos paquetes en el carruaje y despedirla.

Desde allí, Louisa giró hacia el oeste y pasó por dos propiedades importantes en las afueras del pueblo, Cloverstone Manor y Grange. Después de eso, el camino se estrechó y serpenteó a través de bonitos bosques, apenas teñidos de verde, algunas aldeas dispersas y un tramo de un río, antes de girar nuevamente hacia el sur. Su ruta discurría por un laberinto de callejuelas estrechas y entrecruzadas. Había consultado el mapa antes de partir, pero aún así tuvo que preguntar por las direcciones dos veces.

Pasó por otro pueblo grande, Woollercott, una importante población con varias casas de buena calidad, y así llegó, una vez más, a la carretera principal entre el mercado Clunbury y Shrewsbury, donde giró hacia su casa. Regresó a Great Maeswood casi antes de darse cuenta. Solo una casa, medio escondida entre los árboles, avisó que se acercaba el pueblo y casi de inmediato dobló una curva y vio la entrada a Maeswood Hall.

El poni nunca perdió el paso, más bien aceleró un poco cuando entró en el camino. Louisa se rió a carcajadas al darse cuenta del error de la criatura. Estaba tan acostumbrado a regresar al Hall que lo hizo automáticamente, a pesar que su hogar ahora estaba en Dower House. El camino era demasiado estrecho para girar, así que dejó que el poni la llevara hasta la casa. Sin embargo, el animal se desvió antes de eso, y así ella se encontró llegando a los establos, donde el poni se detuvo.

Dos mozos de cuadra salieron, vieron el carruaje y se rieron.

—Bueno, Goronwy, ¿has vuelto a casa, tonto?

—Fue mi culpa —dijo Louisa—. No presté atención y él se había acostado, antes que supiera lo que estaba haciendo. ¿Me ayudarán a ponerlo de cara? Esperaba ponerlo frente a la casa, pero él tenía otras ideas.

Los mozos de cuadra persuadieron al poni para que diera marcha atrás lo suficiente como para que Louisa pudiera ponerse en marcha de nuevo, retroceder por el camino, llegar a la carretera principal y luego dirigirse a su propio camino. Él parecía un poco reacio, pero finalmente ella lo orientó a los establos y llevó sus paquetes a la casa, triunfalmente. Llamaron inmediatamente a Marie para que desempaquetara e inspeccionara.

—Ahora bien, ¿no lo he hecho bien? Guantes, cintas, botones… ¿no te parecen bonitas estas flores de seda? ¿Y qué pasa con esta muselina de lunares? Será un vestido muy bonito. Tiene mucho algodón y algunos trozos de satén, pero creo que yo no soy una persona del tipo satinado.

—Vous êtes de la soie, madame. Usted es seda.

—¿La soie? ¿Seda? ¡Oh! Sí… seda, terciopelo, plumón de cisne… pero, debemos conformarnos con lo que podamos conseguir, ¿no es así? ¿Puedes hacer algo con la muselina y este jaconet? Vestidos de día… algo diferente. Estoy tan aburrida con los tres que tengo… dan vueltas y vueltas. Lunes, martes, miércoles, y luego comenzar el ciclo nuevamente el jueves.

—Vous aurez besoin de robes pour le soir aussi. Usted también necesita vestidos de noche.

—¿Túnicas de noche? —dijo, aferrándose a las pocas palabras que entendía y con cierta tristeza—. La única ocasión que requiere un vestido de noche es una cena de compromiso, y hay muy pocas de esas. No, no nos preocupemos por las noches, pero, estoy segura que tus ágiles dedos pueden idear algo para las mañanas.

—Mais bien sûr, madame. Le décolleté comme ça, et les manches… voyez-vous? Deux jours. Pero, por supuesto. El cuello así y las mangas… ¿lo ve? En dos días.

—No entendí todo eso, pero estoy segura que será maravilloso. ¡Qué lista eres, Marie! ¿Qué haría yo sin ti? ¿Cuántos años tienes ahora?

—Vingt-trois, madame.

—¿Qué es eso? ¡Mmm! … veinte… tres. Sí, debe serlo, porque tenías dieciocho años cuando viniste a verme, y eso fue hace cinco años. Entonces, pensé que eras demasiado bonita para ser doncella de una dama y que algún joven observador te atraparía. Mis dos doncellas anteriores me dejaron por maridos, pero afortunadamente para mí tú aún no lo has hecho.

—¿Matrimonio? ¿Mí? ¡Jamais! Los hombres son abominables, madame. Je ne veux rien à faire avec eux. ¿Matrimonio? ¿Yo? ¡Nunca! Los hombres son abominables. No quiero tener nada que ver con ellos.

—Me gustaría que no hablaras tan rápido, Marie —dijo Louisa—. Entiendo la esencia… no te gustan los hombres y no deseas casarte, pero, eso es muy triste. No todos los hombres son abominables ni imprudentes, algunos de ellos son aburridos y egoístas en ocasiones, pero no abominables. Seguramente, no todos los hombres son así.

—Tous les hommes —dijo Marie con firmeza, y luego, enfáticamente—. Todos los hombres.

Louisa se rindió. Era triste, pero al menos no perdería a otra doncella por culpa de un pretendiente enamorado.

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Laurence se había visto obligado a soportar un largo sermón de Viola sobre el tema de las viudas astutas, pero no podía rescindir una invitación que ya le había hecho, por mucho que le hubiera gustado. Ella se vengó de los niños, considerando que la compañía era demasiado adulta para un niño de doce años y una niña que aún no había salido del armario. Henrietta se sintió decepcionada al no saber más sobre el cadáver, pero Edward, que no era tan macabro como su hermana, aceptó el rechazo sin objeciones. Laurence sabía que comerían los mismos platos en la guardería, por lo que no se perderían mucho y decidió no impugnar la sentencia. Viola ya tenía bastante con que lidiar: tres jóvenes muy elegantes que llegaron a su puerta, unos días, antes de lo esperado, y luego le impusieron a la señora Middlehope.

Él fue recompensado con el vestido de noche de terciopelo color melocotón, que lo calentó por dentro, y claramente también calentó al capitán Edgerton, a juzgar por el brillo de sus ojos y la presteza con la que apartó a la señora Middlehope de Laurence. La señora Middlehope le lanzó una mirada divertida, mientras se dejaba llevar.

Al menos, pudo invitarla a cenar y guardar parte de su conversación exclusivamente para él. Los caballeros londinenses eran bien educados y mantuvieron la mesa entretenida durante toda la comida. El señor Willerton-Forbes hablaba con ligereza de sus conocidos de alto rango, como el duque de Dunmorton y el marqués de Carrbridge. El señor Chandry era de Cornualles y podía hacer que las aventuras de los apuestos contrabandistas parecieran casi heroicas. En cuanto al capitán Edgerton, sus relatos sobre la vida en la India eran una gran cantidad de tonterías: ¡estampidas de elefantes y mujeres que disparaban contra tigres, por cierto! Aún así, Viola estaba cautivada por todo aquello y no era en modo alguno inmune a los delicados halagos de los caballeros.

Cuando las damas se levantaron para retirarse, Laurence intervino apresuradamente:

—Señora Middlehope, ¿no puede quedarse un poco más, porque veo que nuestros intrépidos investigadores están llenos de noticias, y el asunto casi le concierne a usted, ya que encontraron a la dama en su casa? … Viola también puedes quedarte, si así lo deseas.

—Es todo demasiado horrible para mí, Laurence —dijo Viola con firmeza—. ¿Señora Middlehope?

—Si me permite, señorita Gage, me gustaría quedarme un rato, solo para escuchar los descubrimientos del capitán Edgerton.

Viola no podía oponerse a tal petición por parte de una invitada, así que asintió y atravesó la puerta que el señor Chandry le mantenía abierta. Los caballeros volvieron a sentarse, acercando un poco más sus sillas.

—¿Quieres probar un poco de oporto? —Laurence le dijo a Louisa—. Creo que te gustará.

—Me encantaría un poco —dijo de inmediato—. Muy a menudo tomaba un vaso en casa, porque cuando mi suegra murió, yo era generalmente la única mujer en la casa y odiaba perderme toda la conversación interesante.

—¿Solo tú, tu marido y tu suegro? —dijo Laurence, mientras le servía un vaso y se lo deslizaba.

—Y el capellán y el secretario, y ocasionalmente también el mayordomo o el abogado. Estaba bastante superada en número. ¡Oh, esto es excelente! ¡Tan suave!

—Tiene algo que ver con el momento en que se agrega el brandy —dijo Laurence. Le hubiera gustado entrar en una discusión más larga sobre el proceso de fortificación, pero vio que el capitán Edgerton estaba impaciente por hablar sobre el cadáver, así que cedió.

El capitán se inclinó hacia adelante con impaciencia.

—Ahora sabemos que esta no es Dilys Hughes en absoluto. Usted lo sospechaba, señor Gage, por la ropa, pero hoy el doctor Beasley tomó algunas medidas adicionales para confirmarlo. Dilys Hughes era pequeña, no mucho más de cinco pies de altura, mientras que nuestra dama misteriosa mide alrededor de cinco pies y seis pulgadas de altura. Así que ahora debemos iniciar una investigación completa para descubrir quién es ella.

Él se frotó las manos con alegría.

11. Libros, vestidos y un pianoforte

Louisa no se quedó mucho tiempo con los caballeros porque empezaron a hablar sobre formas de identificar el misterioso cuerpo de la bodega, y los detalles de eso no le interesaban. Así que regresó al salón y virtuosamente se mostró agradable a la señorita Gage. Sabiendo que era una chismosa empedernida, Louisa se dejó arrastrar a una discusión sobre la familia Roseacre. Era demasiado educada para contar las historias más oprobiosas sobre Pamela, pero no podía ocultar sus antecedentes, y era divertido ver a la señorita Gage intentar conciliar la deferencia debida a una baronesa con su desprecio por la clase mercantil. Y en algún lugar, en el fondo de su mente, estaba el pensamiento que si alguna vez Pamela llegaba hasta Shropshire, preferiblemente con su deliciosamente vulgar padre, el horror se aliviaría enormemente, al observar sus encuentros con la señorita Gage.

Los caballeros se demoraron tanto tiempo bebiendo su oporto que la señorita Gage bostezaba visiblemente e incluso los buenos modales de Louisa se vieron obligados a encontrar suficiente conversación para mantenerla despierta. Pero finalmente ellos llegaron. Los cuatro caballeros se sentaron para jugar al whist y la señorita Gage, que estaba claramente decidida a no dejar a Louisa sola con ellos, insistió en jugar al cribbage, a pesar de que estaba visiblemente decayendo por el cansancio.

Louisa se apiadó de ella y se fue mucho antes de lo que le hubiera gustado, escoltada durante el paseo de diez minutos por el capitán Edgerton y el señor Chandry, dos pícaros incontenibles. Habría preferido la compañía del señor Gage, en aras de hacer avanzar su proyecto, pero podía esperar. Era una mujer paciente y la persecución le resultaba tan placentera como la recompensa esperada.

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Tres días de lluvia continua mantuvieron a Louisa atrapada en casa. No era una flor tan delicada como para rehuir el clima húmedo, pero su falta de ropa para cambiarse se lo impedía por el momento. Más bien, aprovechó el tiempo, intentando enseñarle a la señora Nokes algunas recetas más sofisticadas que el cordero y la ternera hervida. El resultado fue un ragoût y un manjar blanco aceptables, tres sopas nuevas, una de ellas bastante buena, y unas palomas en salsa de vino, lo que la señora Nokes consideró un terrible desperdicio de la buena Madeira. También había un pudín de almendras, que era casi estándar, para servir a los invitados. Quizás dentro de uno o dos años más haya esperanzas de tener un soufflé. O tal vez simplemente debería terminar con esto y pedirle a la agencia en Londres que le encontrara un cocinero. Uno francés.

Finalmente, salió el sol y Louisa se sintió capaz de afrontar los charcos y caminar hasta el centro del pueblo. Ya no necesitaba frecuentar la panadería porque la señora Nokes era bastante competente con el pan y los bollos, pero el señor Timpson podría tener algunas especias interesantes para amenizar uno o dos platos. Cuánto anhelaba un curry adecuado, pero eso no formaba parte del repertorio de la señora Nokes y Louisa no estaba lo suficientemente familiarizada con los ingredientes necesarios para enseñarle. Tendría que escribirle al siempre servicial señor Moffat para pedirle un libro de cocina. No pudo encontrar especias, pero el señor Timpson tenía suministros de plumas recién llegadas, de las cuales nunca se pueden tener demasiadas, y le aseguró una caja de sombrillas recién llegadas de Londres, en los estilos más elegantes. Louisa no estaba del todo de acuerdo, pero encontró una que combinaría con un vestido de verano que tenía. Es de suponer que el vestido en sí todavía estaba en algún lugar de viaje, pero sin duda llegaría antes del verano, o del año próximo, si no era en este.

Una visita a Boar's Head trajo muchos tesoros: media docena de cartas, afortunadamente ninguna de Pamela, y un gran paquete de libros del señor Moffat. Cuando regresó a Dower House, quedó encantada de encontrar aún más tesoros descargados de un gran carro: su primera entrega de vino de William Matley and Sons, importadores de vino y viticultores de Bristol.

El carro acababa de salir pesadamente por el camino de entrada, llegando a la carretera, cuando entró un elegante carruaje, uno distinguido y muy familiar, que ahora llevaba el escudo de armas de un noble en la puerta. Detrás de él, avanzaba un vehículo más grande y viejo, repleto de equipaje. Louisa gimió tan fuerte que William y Sarah, ocupados en mover barriles de vino, la miraron alarmados.

—Bueno —dijo, luchando por recuperar la compostura—. Parece que tenemos visitantes.

Luego, con una sonrisa en su rostro, salió por la puerta principal para saludar a los recién llegados que bajaban del carruaje.

—Pamela. ¡Qué sorpresa! Y el señor Pritchard también. Qué… qué inesperado. La carta que anunciaba su llegada debe haberse extraviado.

—¡Oh! No sería tan divertido si te lo hubiéramos dicho de antemano —trinó alegremente la señora—. Estábamos empacando todas tus cosas, ¿sabes?, y yo estaba preocupada por enviarlas a tanta distancia, y por lo qué pasaría, si hubiera algún percance y tus hermosas cosas se perdieran o dañaran, y papá dijo: “¿Por qué no deberíamos ir? nosotros mismos, para vigilarlas?” Bueno, no estaba segura, porque Lottie tenía un dolor de oído tan fuerte que no me gusta separarme de su lado, pero he estado tan preocupada por ti, atrapado aquí sola... ¡En Shropshire! ¡Estás prácticamente en Gales! Tan lejos de cualquier lugar y ni un alma aquí que conozcas. Tan sola debes estar, pobrecita. Y tu carta, muy breve y sin una sola palabra sobre amigos o compañía. Me molestó mucho leer esto, pero papá dijo: “Vamos a animarla”, y eso lo solucionó. Así que aquí estamos, aunque no podemos quedarnos más que unos pocos días, así que debes tratar de no enojarte demasiado cuando nos vayamos.

Lady Mountsea era una mujer regordeta que alguna vez había sido bonita, pero que había perdido su florecimiento temprano y estaba descendiendo rápidamente hacia la mediana edad de una matrona. Una vez que sus hijas tuvieran edad suficiente para entrar en la sociedad, ella se integraría sin esfuerzo en las filas de mamás chismosas y optimistas, en los bancos de las acompañantes. Su padre, el señor Pritchard, era un hombre alegre con predilección por los chalecos llamativos y una multitud de llaveros dorados. Sonrió cordialmente a Louisa.

—Bueno, ¿no es esto una gran sorpresa, señora M.?

—Realmente es una sorpresa —murmuró. Luego, al ver al cochero sonriendo y asintiendo con la cabeza, dijo—. ¡Whitmer! ¿Cómo estás? ¿Y la señora Whitmer? ¿Está mejor su pierna? Y Sally... ¿ya ha tenido a su bebé?

Él se rió entre dientes.

—Sí, estamos todos bien, señora, gracias por preguntar. Nuestra Sally tuvo un niño hace dos semanas, un pequeño muchacho hermoso y vigoroso. Es igual que su abuelo y tan bonito como yo. —Se levantó la peluca para mostrar su calva, haciéndola reír.

Al ver a los dos lacayos descargando el equipaje, al ayudante del cochero y a un mozo de cuadra en el vagón de equipaje, los saludó con la mano, pero dijo:

—Me alegro mucho de verlos a todos, pero me temo que tendrán que alojarse en la posada.

—Sí, esperábamos eso, señora.

—¡Tonterías! —dijo Pamela—. Debe haber mucho espacio aquí, en una casa así de grande.

—La casa es ciertamente bastante grande —dijo Louisa—. Pero los establos no, y mi cocinera apenas puede alimentarnos a mí y a cuatro sirvientes. Usted, el señor Pritchard, su doncella y el ayuda de cámara pueden quedarse aquí, pero el resto debe ir a Boar's Head con los carruajes y los caballos. Allí estarán muy cómodos. Entra, Pamela. Querrás un poco de té, estoy segura.

El salón todavía estaba atestado de vino y los paquetes de Louisa del pueblo, y los dos lacayos de Roseacre estaban amontonando cajas y paquetes de formas extrañas en cada espacio disponible. Louisa miró a su alrededor en busca de su propio lacayo, que rondaba inseguro junto a las escaleras de servicio.

—William, Lady Mountsea y el señor Pritchard se quedarán unos días. Dile a la señora Nokes que habrá dos más para el comedor y dos más debajo de las escaleras, y trae algo de té al salón. ¡Ah! Sarah, ahí estás. Será necesario preparar los dos dormitorios del frente. Broughton y Harvey te dirán lo que su amo y su ama necesitan para su comodidad, pero enciende los fuegos tan pronto como puedas... John, Matthew, no traigan más cajas hasta que hayamos limpiado lo que hay aquí. Primero lleva este lote a la bodega de vinos. William tiene las llaves. Después de eso, cualquier cosa que sea para mí puede ir a este salón. Aparta los muebles para que quepan todos, si es necesario... Pamela, señor Pritchard, entren al salón hasta que se restablezca el orden. Es una lástima que no me hayan avisado de su llegada porque no estaba preparada para recibirlos.

—¿Esto es vino? ¿Todo esto? —Pamela lo dijo en un tono de sorpresa.

—Lo es —dijo Louisa secamente, sin sentir la necesidad de explicarse.

—¡Cielos, Lou, y solo tú en casa! ¿Cómo es posible que bebas tanto?

—Un vaso a la vez, saboreando cada bocado. Y entretendré a mis amigos, si alguna vez mi cocinera está a la altura.

—¡Oh! Tienes amigos, ¿cierto? Bueno, eso es un alivio. —Pero ella parecía bastante enojada al respecto.

—Naturalmente tengo amigos. No soy una ermitaña y he salido a cenar varias veces desde que llegué, sin mencionar las fiestas de cartas dos veces por semana. Entra en el salón, Pamela, y quítate el sombrero. ¿Viajaste desde lejos hoy? ¿Cómo quedaron las carreteras después de las lluvias?

—Sí, pero…

—¡Cuidado con eso, Matthew! No, ese es para mi habitación, pero el otro no.

—¿Tienes un trastero, Lou?

—Solo en el ático, pero nadie ha estado allí durante al menos veinticinco años —dijo Louisa—. Ponlo en el salón, Matthew. ¡Oh! … ¿ese es mi pianoforte?

Ella se estremeció de emoción. Por fin volvería a tener música. ¡Cuánto la había extrañado!

—Ven al salón, por favor, y desenvuélvelo inmediatamente. Solo tengo el espacio para ello. ¿Señor Pritchard? Ese es el comedor. El salón está aquí.

Finalmente, ella llevó a Pamela y al señor Pritchard al salón, mientras los lacayos llevaban suavemente el instrumento al lugar que ella había reservado para él. Era un poco más grande de lo que recordaba y apenas cabía allí, pero tal vez esa fuera la cantidad de fieltro y arpillera que lo protegía. No fue hasta que le quitaron todos los envoltorios que se dio cuenta de la verdad.

—Este es el clavicordio, Pamela, no es el pianoforte.

—Es el Broadwood, el Broadwood cuadrado, eso fue lo que pediste, ¿no?

—El pianoforte del salón de invierno. Hay tres Broadwood en Roseacre y este es el clavicordio de la sala de música.

—¡Oh! Bueno, es igual de bueno, estoy segura. ¿Ese es tu jardín? No hay mucho crecimiento en ello. Los niños te envían todo su cariño y están encantados de saber cómo sigues. Me sorprendió un poco que no los mencionaras en tu carta, pero supongo que eso te angustia demasiado. ¡Ah, té! ¡Qué adorable! ¡Cielos! Tengo sed.

—¿Tenías espacio para todas mis cajas de libros y mi ropa? —Louisa dijo con cierta inquietud. Había dejado instrucciones muy claras sobre qué empacar, pero ya no tenía confianza en que sus cosas llegaran.

—¡Oh! Tu ropa, por supuesto, pero los libros… habría agotado considerablemente la biblioteca para enviar todo lo que pediste. ¡Debe haber sido una cuarta parte de toda la colección!

—Pero son míos —dijo Louisa con resentimiento—. Sobre todo los de mi padre, pero también los que he comprado con mi propio dinero. Me los quedaré, Pamela, y el pianoforte, que fue un regalo de bodas de Ned. ¿Qué pasa con las fotografías? ¿Las has traído? Ned me las dejó en su testamento, lo sabes perfectamente bien.

—Sí, las trajimos —dijo Pritchard, levantando la vista del periódico que había recogido—. Lord M. insistió. Y tu caballo. Dijo que eso también era tuyo. Apuesto a que no sabía nada de los libros, pero me aseguraré que lo sepa y envíe lo que es tuyo.

—¿Mi caballo? ¿Has traído a Gaius Valerius? —Sin previo aviso, sus piernas se debilitaron, se desplomó en la silla más cercana y rompió a llorar—. ¡Qué bondad tan inesperada!

—Sí, Spencer lo traerá —dijo Pritchard—. Simplemente, se detuvo en la posada para solicitar alojamiento, en caso que no pudieras soportarnos a todos aquí. No teníamos idea del tamaño de la casa. Señor… Señora M., no llores… ¿Tienes brandy en casa? Cualquiera que no esté todavía en el barril, claro está.

Ella se rió de su propio ingenio y fue a buscar a William.

¡Gaius Valerius! En sentido estricto, el ejemplar no era suyo, porque Ned y su padre siempre habían dicho que todo lo que había en los establos era para uso de cualquiera, tanto familiares como invitados, y su montura anterior, una plácida yegua, había sido montada por un gran número de personas, sobre todo damas a lo largo de los años. Sin embargo, cuando Pulcheria se puso demasiado enferma para llevarla, su suegro compró a Gaius Valerius, y nadie lo había montado excepto Louisa y Spencer, su mozo de cuadra.

El señor Pritchard asomó la cabeza por la puerta.

—Aquí está llegando su caballo, señora M., y su hombre está buscando algo de brandy.

—¡No importa el brandy! —gritó Louisa, poniéndose de pie de un salto y secándose las lágrimas con impaciencia—. Déjame ver a Gaius y estaré mejor.

Corrió a través del pasillo lleno de obstáculos y atravesó la puerta principal abierta, y allí estaba él, su magnífico caballo gris, y Spencer guiándolo. Gaius Valerius gimió de alegría al verla y sacudió la cabeza. Louisa bajó corriendo las escaleras y hundió el rostro en su suave melena.

—Quomodo es, amica mea? Beati estis y yo? Ego sum gauisus ut vos. ¿Cómo estás, amigo mío? ¿Estás contento de verme? Estoy feliz de tenerte.

Y suspiró de placer.

~~~~~

—La señora Middlehope tiene visitantes.

Laurence marcó la página y cerró su libro.

—¿Alguien interesante? —Estaba solo en el estudio, los niños se habían visto obligados a ayudar al capitán Edgerton en sus investigaciones por el pueblo, y por una vez estaba interesado en los chismes de Viola.

—¡Lady Mountsea! Bueno, ¿qué opinas de eso? Todo el camino desde Derbyshire para ver a...

—Durham.

—...su cuñada, y trajo tal cantidad de equipaje, dice la señora Timpson, que deben quedarse por un tiempo. ¡Ah! Y un caballo, bastante bueno, según todos los indicios, una gran criatura gris, en absoluto un caballo de una dama, así que debe pertenecer al caballero que está con Lady Mountsea, sea quien sea.

—Lord Mountsea, ¿posiblemente? —Laurence se arriesgó a decirlo.

Laurence. Eso fue lo que la señora Timpson pensó al principio, pero Beth Brownsmith dijo que no. El mozo de cuadra entró allí para preguntar por el alojamiento y pedir dos buenas habitaciones para Lady Mountsea y el caballero, y Beth preguntó directamente si era Lord Mountsea, y él dijo que no. Un tal señor Richard o algo así. Ditchford... algo por el estilo. No lo entendí del todo. Pero, después de todo, no se quedarán allí, se quedarán con la señora Middlehope y en el Boar solo se quedarán los cocheros y los lacayos. ¿Qué piensa usted de eso? ¡Otra baronesa en Great Maeswood! Aunque sus orígenes... Pero la nobleza sigue siendo nobleza, sin importar quién sea su padre. Me pregunto si debería pasar por Dower House y preguntar si necesitan algo. Imagínense dos visitantes distinguidos que llegan sin previo aviso y quién sabe si la pobre señora Middlehope tiene todo lo que necesita para su comodidad.

—Sin previo aviso, supongo que quieres decir que no estabas al tanto —dijo Laurence, divertido—. Es posible que la señora Middlehope lo supiera todo. Además, si estos visitantes son tan distinguidos, viajarán con sus propias sábanas.

—¡Ay, sábanas! No estoy pensando en sábanas, es... es... bueno, no puedo decir qué pueden necesitar.

—Sea lo que sea, ella nos conoce lo suficientemente bien como para pedirlo —dijo suavemente—. Enviaré a John con algo de pescado. De todos modos, hay demasiado para nosotros.

—Al menos no le faltará vino —dijo con acidez—. Phyllida dice que el carro de Matley pasó antes y no llegó aquí, y los Saxby le hicieron un pedido en el mercado Clunbury. Creo que pasaré por aquí y veré si la señora Middlehope necesita ayuda.

Laurence vaciló y luego se preguntó por qué debería hacerlo. No necesitaba ser intimidado por su propia hermana.

—Si van a quedarse con la señora Middlehope por unos días, podríamos invitarlos a cenar. Al parecer, su repertorio de cocinera se limita a cordero y papas hervidas, así que sería un gesto de amabilidad.

Viola entrecerró los ojos con sospecha y, por un momento, casi pudo verla sopesando la ventaja de invitar a cenar a una baronesa frente a la desventaja de fomentar lo que ella consideraba las pretensiones de la viuda. De repente se sentó y luego soltó:

—Laurence, ¿tú... has formado un vínculo con la señora Middlehope?

Había cogido su copa de Madeira de la mesa de al lado, pero ahora la dejó de nuevo y juntó los dedos. Semejante pregunta merecía una respuesta honesta, por lo que dijo con cuidado:

—Disfruto de su compañía, pero no hay nada más que eso, Vi… Ya le he dicho antes que no tengo intención de volver a casarme y, a pesar de lo que puedas pensar, la señora Middlehope tampoco. Ella me lo ha dicho tan explícitamente. No debes tener miedo al respecto.

Esta tranquilidad no tuvo el efecto esperado en Viola. Su rostro permaneció ansioso y se mordió los labios con inquietud.

—Pero ese no es el único resultado posible —dijo vacilante—. Sé que no ves nada malo en su comportamiento, hermano, y ciertamente a una mujer casada se le permite mucha mayor libertad, pero en mi opinión, ella es demasiado atrevida con los caballeros, y especialmente contigo. Mi verdadero temor... lo peor que podría pasar... es que ella pueda atraerte a... una relación, y eso sería demasiado terrible para contemplarlo. ¡La desgracia! ¡La humillación! Tendría que dejar esta casa, dejarte a ti y a mis queridos hijos, ¿y qué sería de ellos? Sería la ruina de Henrietta.

—Hermana, tú refinas demasiado la vivacidad natural de la señora Middlehope —dijo suavemente—. La insultas, y me insultas a mí también, al imaginarnos a cualquiera de nosotros capaces de tal comportamiento.

Su rostro se iluminó.

—Entonces… ¿no lo harás?

—Te doy mi palabra como caballero que nunca haría algo de esa naturaleza. No te causaría tanto daño ni deshonraría la memoria de Catherine.

Él también lo decía en serio, cada palabra. Y, sin embargo, había algo, una pequeña molestia en el fondo de su mente que parecía sospechosamente decepcionante.

12. Cocineros y mozos de cuadra

ABRIL

Louisa no podía esperar a que Pamela se fuera. Como había viajado doscientas millas y no se podía esperar que volviera a partir inmediatamente, sabía que tendría que soportar a su cuñada durante varios días. El señor Pritchard no fue un problema porque el señor Gage lo llevó a cazar, pescar y a visitar a otros caballeros, pero Pamela era otra cuestión. Hiciera lo que hiciera Louisa, Pamela estaba allí. Si ella entraba al pueblo, Pamela también iba, charlando volublemente con todos los que encontraban. Si intentaba dedicarse a la jardinería, allí estaba de nuevo la mujer, parloteando, una y otra vez, sobre su propio jardín en Roseacre (que Louisa había creado en gran parte), o sobre su multitud de hijos, o algún detalle aburrido de uno de su ejército de relaciones poco interesantes hasta que Louisa quisiera gritarle.

Y Pamela consideró que era su deber fraternal tratar de persuadir a Louisa para que regresara a Roseacre.

—Debes sentirte muy sola aquí en este pequeño pueblo, tan lejos de tu familia —dijo, una y otra vez—. Me alegra que tengas amigos pero no es lo mismo, ¿cierto? Odio pensar en ti menguando aquí, cuando podrías estar en casa, y rodeada de tus seres más cercanos y queridos.

Louisa tuvo que morderse la lengua para no señalar que, en algunos casos, las personas más cercanas no eran necesariamente queridas en absoluto.

Afortunadamente para su cordura, sus amigos del vecindario la acompañaron. El sábado, los Gage los invitaron a cenar en Grove, junto con los tres investigadores de Londres, el terrateniente Winslade y su familia. El capitán Edgerton y el señor Chandry ejercieron sus considerables encantos sobre Pamela, el señor Pritchard y el terrateniente entablaron una extraña relación y Louisa se quedó para saborear las delicias de la buena comida y el vino, mientras avanzaba en su proyecto con el señor Gage.

Solo hubo un momento complicado, en el que el terrateniente dijo en voz alta:

—Espero que se quede hasta después de Pascua, Lady Mountsea, porque entonces podrá unirse a nosotros, en Manor, para nuestro baile. Siempre es el primer sábado después de Semana Santa y todos se quedan hasta el lunes. Una ocasión de lo más agradable. Di que vendrás.

¡El sábado después de Pascua! Louisa contuvo la respiración de puro terror hasta que Pamela soltó una risita y dijo:

—¡Oh, qué amable! Pero, no puedo dejar a mis queridos niños por tanto tiempo. ¡Qué lástima!

¿Qué lástima? ¡Qué alivio! El domingo fue otro buen día, ya que sus dos invitados disfrutaron exhibiéndose en el servicio divino y Lady Saxby ofreció la cortesía de su mesa a una compañera de la nobleza. Otra buena comida para tomar.

Sin embargo, el lunes volvieron a estar en manos de la señora Nokes.

—No está a la altura de los estándares de Maeswood Hall o Lower Maeswood Grove —dijo Louisa en tono de disculpa, mientras ocupaban sus lugares y miraban los diversos platos dispuestos ante ellos—. Sin embargo, espero que encuentren algo que tiente su apetito.

—Espléndido conjunto, señora M., bastante espléndido —dijo el señor Pritchard, mientras cortaba el cordero con vigor—. ¡Mmm! Precioso trozo de carne.

—¡Oh! Sí, esto es encantador —dijo Pamela—. Mucho más apetitoso que todas esas cosas extrañas en salsas que servía Lady Saxby. ¡Langosta! ¡Uf! Cosas horribles. Ella me ofreció un poco y me sentí obligada a tomarlo, pero lo dejé en mi plato, escondido detrás de algo de esa peculiar verdura. ¿Esas son papas hervidas? Es un placer tener comida que no haya sido estropeada ni destrozada… Chambers nunca hace nada por el estilo y es muy costoso. ¿Tienes idea de cuánto le pagamos? Bueno, supongo que sí, ya que lo contrataste, pero no vale la pena porque por mucho que lo intente no puede hacer una buena papilla. El pobre papá es un mártir de su dispepsia, ya sabes, y un plato de gachas a la hora de acostarse lo tranquiliza maravillosamente. Tu señora Nokes hace unas gachas deliciosas, ¿no, papá? Ha estado mucho mejor desde que llegamos aquí, y todo gracias a las gachas de la señora Nokes. Si tan solo Chambers pudiera hacer gachas.

A Louisa no se le ocurrió ninguna respuesta sensata a esto. ¡Su maravilloso cocinero, por quien tanto había luchado y esperado durante tanto tiempo, tan cuidadosamente elegido y tan apreciado, se dispuso a preparar gachas! Eso fue algo indescriptible.

—Sin embargo, es bastante bueno con la repostería —continuó Pamela, sin darse cuenta—, sus pasteles son deliciosos, ¿no, papá? Pero él nunca hará pollo hervido, como a mí me gusta, y creo que debería cocinar lo que le diga, ¿no crees, Lou? Así que tuve que dejarlo ir. ¡Mmm! Este repollo está delicioso.

Louisa chilló y dejó caer su cuchillo.

—¿Lo dejaste ir? ¿Ha despedido a mi cocinero?

—Bueno, estrictamente hablando, ahora es mi cocinero y no lo encuentro satisfactorio. Le he avisado, pero puede quedarse hasta que yo encuentre un reemplazo.

—Envíamelo —dijo Louisa con urgencia—. Envíamelo aquí y usted podrá quedarse con la señora Nokes por mi buena voluntad.

Pamela la miró sorprendida.

—¿Puedes permitírtelo? Quiero decir que ahora eres una viuda empobrecida, ¿no?

El señor Pritchard se rió entre dientes.

—¿No escuchaste cuando se leyó el testamento del señor M.? La unión de la señora M. es muy práctica y tampoco hay condiciones complicadas para volver a casarse. Tu cuñada es una mujer rica, e incluso el exorbitante salario de Chambers está dentro de sus posibilidades.

—¡Oh! Entonces podrás quedártelo, supongo —dijo enfadada—. ¿Estás segura que no volverás a casa con nosotros, Lou? Me preocuparé por ti, estando sola aquí, y no es como si estuviéramos en el camino. Deberías estar cerca de tu familia.

—Estoy muy contenta aquí —dijo Louisa. O lo estaría cuando Pamela se hubiera ido y Chambers hubiera llegado. Tenía sus vestidos, su caballo, algunos de sus libros y muy pronto tendría a su cocinero. Y tal vez, si su proyecto se hacía realidad, también contaría con el señor Gage. Y entonces, estaría perfectamente contenta. Al menos por un tiempo.

~~~~~

Laurence estaba preocupado por Louisa. Sí, ¡por Louisa! Había un escalofrío emocionante al utilizar su nombre, incluso en la intimidad de su propia cabeza, pero había oído a Lady Mountsea dirigirse a ella así, y ahora no podía pensar en ella de otra manera. Louisa... Louisa entraba a su salón, vestida de oro brillante, haciendo que todos parezcan desaliñados. Bueno, quizá no… el señor Willerton-Forbes se vestía muy bien, pero sí a todos los demás. Incluso Lady Mountsea parecía una verdadera monótona al lado de su gloriosa cuñada.

Pero había una clara tensión en su hermoso rostro, y no fue difícil entender por qué. Pritchard estaba en el negocio, y aunque Viola casi se tapaba la nariz, mientras conversaba con él, Laurence lo percibió como un hombre sencillo, tal vez sin una buena educación, pero agudo como una aguja y nada pretencioso. Su hija era otro asunto. Mostró toda la sensibilidad de un buey, insistiendo en que Louisa estaba sola, incluso cuando la veía rodeada de amigos. Ni siquiera había hecho lo único que se le pedía: traer todas las cosas de Louisa desde Roseacre. Apareció con el instrumento equivocado y solo trajo una pequeña parte de sus libros.

—Al menos, ahora tengo suficiente ropa —había dicho Louisa con una sonrisa irónica, cuando la cena llegaba a su fin—. Estaba tan cansada de los pocos vestidos que había traído conmigo. Es excesivamente desalentador rotar los mismos tres vestidos para la mañana y tres para la noche, día tras día. ¿Es así también para los hombres? ¿Le gusta ponerse un abrigo diferente cada día, señor Gage?

—No puedo hablar por todo mi sexo, pero por mí, tres abrigos por la mañana y tres por la noche me ayudan a pasar la mayoría de las semanas. La primera capa es para los lunes, miércoles y viernes, la segunda es para los martes, jueves y sábados, y la tercera es para los domingos. Soy muy aburrido en lo que a abrigos se refiere.

—Y tienes abrigos viejos que usas cuando sacas a los perros —dijo sonriendo.

—Lo que me hace parecer un guardabosques. Suficientemente cierto.

Eso la hizo reír. Era tan hermosa cuando se reía. No era la exquisita perfección de Catherine sino un tipo de belleza diferente y más accesible. Había bastado con admirar a Catherine y adorarla desde lejos, pero Louisa le despertaba un deseo casi abrumador de tocarla, acariciar su exuberante cabello, abrazarla y besar esos labios maduros. ¡Qué tonterías! Por supuesto, pero era agradable sentarse a su lado, compartir los platos más selectos con ella, saborear el vino con una compañera conocedora y hablar con ella, mientras se preguntaba cómo sería besarla.

Lady Mountsea había superado las expectativas en una dirección: traer el caballo de Louisa desde Durham. Era un tema que animaba a toda la mesa, o al menos a la parte masculina de ella.

—Es el ejemplar gris más hermoso que jamás hayas visto —dijo Chandry. Su entusiasmo era un marcado cambio con respecto a su actitud tranquila habitual—. Quince manos y cuarto, me dijo el mozo de cuadra, y un paso a paso muy dulce. Me acompañó por el jardín para mostrarme sus pasos. Espléndida espalda en él y profunda en toda su circunferencia. No es un cazador, aunque parece que estaría dispuesto a serlo.

—Él ciertamente estaría dispuesto a serlo, pero yo no —dijo Louisa, riéndose—. Saltaré si conozco el terreno, pero no me gusta el ambiente atropellado de la cacería.

—Si alguna vez quieres venderlo, házmelo saber —dijo Chandry.

Louisa sonrió, pero sacudió la cabeza, y cuando la conversación hubo avanzado y la atención ya no estaba en ella, le dijo en voz baja a Laurence:

—Gaius Valerius no es verdaderamente mío. No es un regalo personal ni un legado en testamento de nadie. Me alegro mucho de tenerlo, pero tendré que comprárselo a mi cuñado, y luego necesitaré otro caballo y un mozo de cuadra, y es más de lo que esperaba ahora.

—Entonces, déjalo aquí —dijo Laurence rápidamente—. Tengo espacio más que suficiente y mozos de cuadra también. Trataremos muy bien a tu romano. ¿Lleva el nombre del cónsul o del poeta?

—El poeta.

—¡Ah! Los Argonautas. Hace años que no lo leo, pero creo que vale la pena releerlo. Por favor, tráeme a Gaius Valerius.

—¡Qué amable eres! Quizás pueda aprovechar tu generosidad brevemente, pero no sería un acuerdo permanente. Espero persuadir a mi cuñada para que me deje quedarme con Spencer, su mozo de cuadra habitual, pero si ella no está de acuerdo, te enviaré a Gaius Valerius por un tiempo. Necesita un manejo experto, y aunque mi lacayo fue entrenado como mozo de cuadra, no le confiaría una bestia del temple de Gaius Valerius.

—¿A Gaius Valerius le agradaría un perro? Porque mi criador en Woollercott tiene una camada que pronto estará lista.

—¡Oh! Sí, los perros de Roseacre solían acompañarme cuando montaba. ¡Eso sería encantador! ¿Crees que él podría prescindir de dos? Siempre son mejores con un amigo.

—Al igual que la humanidad —dijo Laurence, y sonrió en reconocimiento. Aunque no se había dado cuenta, necesitaba una buena amiga y ahora la tenía.

Y entonces había llegado el momento difícil. El terrateniente Winslade había invitado a Lady Mountsea a su baile de Pascua y, por un segundo, el rostro de Louisa había reflejado puro terror. Ella rápidamente había acostumbrado sus rasgos a la neutralidad, pero Laurence la había visto y le hizo querer protegerla de sus terribles relaciones. Debió haber tenido un matrimonio extraño, y ahora se quedó con esta mujer vulgar e intrusiva como casi su única familia. Esto era abominable.

El domingo había visto brevemente a Louisa en la iglesia, pero no tuvo la oportunidad de hablar con ella. El lunes no la había visto en absoluto y se quedó inquieto y preguntándose cuándo podría llamarla para ver cómo estaba. Luego, el martes, llegó la gloriosa noticia que Lady Mountsea y su padre comerciante se marchaban, mandaron a buscar los carruajes y los sirvientes estaban ocupados cargando el equipaje. Viola, demasiado excitada por el espectáculo para siquiera caminar hasta el pueblo, pasó la mitad del día yendo y viniendo a la galería sobre Hall, que estaba lo suficientemente alta, por encima de los arbustos, ofreciendo una vista clara de Dower House. Para cuando los dos vagones partieron, pudo enumerar el número exacto de cajas en la parte superior y los pasajeros dentro de cada una.

—¿El mozo de cuadra se fue con ellos? —dijo Laurence—. Vino montando su propio caballo.

—No, no había otro caballo que los del carruaje.

—¡Ah! Lástima —dijo—. Ahora Louisa no tendrá excusa para dejar a su hermoso animal en Grove.

Al menos volvería a verla esa noche porque era fiesta de cartas y ella nunca se había perdido ninguna. Toda la tarde, él estuvo en un agradable brillo de anticipación, preguntándose qué vestido ella usaría, ahora que tenía todo su guardarropa, y esperando ver su rostro con su habitual satisfacción. Incluso durante la cena estaba de un humor inusualmente bueno, aventurándose alguna que otra broma de vez en cuando.

Sin embargo, ella no vino.

Al principio, él supuso que ella llegaría un poco tarde. Pero entonces se dispusieron las mesas, empezó el juego y ella todavía no había venido. Él fue consciente de una pesadez en su interior como un trozo de plomo. El grado de decepción que sintió lo tomó por sorpresa y apenas pudo reunir su disperso ingenio para concentrarse.

Después de la cena, algunas personas se marcharon, pero los jugadores serios se reunieron en tres mesas de whist, dejando a Laurence sentado.

—Ocupe mi lugar, señor Gage —dijo Willerton-Forbes—. Estoy perfectamente contento de verlo.

—De ninguna manera —dijo Laurence de inmediato—. Tengo una carta que terminar, así que les daré las buenas noches a todos.

Recogió una botella nueva de coñac de la bodega y luego cruzó el salón hasta la escalera de caracol y subió a la galería. Su mirada se vio irresistiblemente atraída por Dower House, donde las contraventanas y las cortinas estaban abiertas y las luces aún permanecían encendidas en el estudio de Louisa. Entonces, ella todavía estaba despierta.

De allí pasó por el dormitorio de su mujer y el vestidor hasta llegar a su propio dormitorio, pues las habitaciones principales estaban todas comunicadas entre sí, a la antigua usanza. Cuando Catherine estaba viva, él siempre había llegado a su habitación por el otro lado, nunca se aventuraba a entrar en sus habitaciones, a menos que fuera invitado, pero desde su muerte le había reconfortado un poco pasar por ese camino. Era casi como si ella todavía estuviera viva.

En su habitación se detuvo, indeciso. No podía conformarse con escribir cartas cuando se sentía tan inquieto. Dio la vuelta y regresó hasta la ventana del dormitorio de Catherine. Durante algunos minutos permaneció de pie, contemplando el resplandor que entraba por la ventana de Louisa, desconcertado y herido por su ausencia, esa noche, necesitando su compañía. La botella de brandy pesaba en su mano.

Impulsivamente cogió un abrigo y guardó la botella en un bolsillo profundo. Luego, bajó al vestíbulo, donde acechaba Skeates.

—Voy a salir a tomar un poco de aire fresco. Asegúrate de no dejarme afuera.

—Muy bien señor.

El aire era fresco y agradable con solo una pizca de humedad. Recorrió el camino y cruzó la calle. Una vez dentro de los terrenos de Dower House, salió del camino de entrada al césped para avanzar silenciosamente hasta la casa. No tenía sentido alertar a los sirvientes, si ella no estaba receptiva a una visita nocturna. O tal vez hacía tiempo que se había retirado, dejando las velas encendidas. En silencio, se acercó a la ventana del estudio, empujando un macizo de flores. Eran rosas, aunque afortunadamente estaban bien podadas, de lo contrario nunca habría podido sobrevivir. Se acercó a la ventana y miró adentro.

Ella estaba derribada en una tumbona cerca del fuego con un libro en una mano, mientras con la otra jugaba ociosamente con un rizo de pelo suelto. Sobre una mesa, a su lado, había un plato y un vaso de algo oscuro y rojo. Sonriendo, él golpeó la ventana.

Con una mirada de sorpresa, ella levantó la cabeza. Al principio, lo miró, sin verlo, y de repente sonrió, dejó el libro y se puso de pie. Él levantó la botella como muestra de sus buenas intenciones. Riéndose, ella asintió y luego señaló en dirección a la puerta principal.

Él se abrió paso entre las rosas y, cuando llegó a la puerta, ella ya estaba descorriendo los cerrojos del interior.

—¡Buenas noches, señor Gage! ¿Qué me ha traído?

—Coñac.

—Entonces, entre de inmediato. Es lo único que olvidé pedirle al estimable señor Matley. Un poco de brandy normal, pero nada de coñac. William se ha ido a la cama, cansado por mis agotadoras relaciones, así que deja tu abrigo sobre la silla y sentémonos junto al fuego. ¿Serías tan amable de agregar algunas brasas, mientras voy a buscar vasos? ¿Cómo fue la fiesta de cartas? Lamenté mucho perdérmela.

—Lamento que te la hayas perdido también. ¿Estabas demasiado cansada? Sería comprensible si fuera así. Has tenido un día ajetreado.

Se quedaron en silencio durante la ceremonia de abrir la botella y verter el líquido dorado, luego, dejándose caer en su silla, ella dijo:

—Más ocupada de lo que usted puede imaginar. Junto con toda su multitud de cajas y el no deseado clavicordio. Pamela se llevó a mi cocinera, lo cual no es una tragedia de ninguna manera porque a cambio tendré a mi maravilloso cocinero, pero eso nos dejó sin cenar esta noche.

—Podrías haber venido con nosotros. Un extra no estaría mal ni aquí, ni allá —afirmó.

—Eres la bondad misma, como siempre, pero eso no habría servido, porque aún así habría dejado a los sirvientes buscando comida. Hay comida en casa, por lo que no parece una tarea difícil crear una comida sencilla y nutritiva, ¿cierto? Pero, puedo decirle, señor Gage, que es más difícil de lo que parece. Allí estábamos los seis, en la cocina, y al final teníamos una sopa pasable, un muslo de res medio quemado y medio crudo, y un surtido de vegetales tristes y marchitos. ¿Tienes idea de lo difícil que es mantener un asador girando con regularidad? Poníamos en marcha el mecanismo y luego nos íbamos a hacer otras cosas, y al darnos la vuelta encontrábamos la carne inmóvil y ennegrecida.

Él se rió.

—¡De verdad deberías haber venido con nosotros! Te habríamos alimentado mejor que eso, y unos cuantos más en la sala de servicio tampoco serían un problema. Debes cenar con nosotros todas las noches hasta que llegue tu cocinero.

—¡De hecho no! No hay la menor necesidad, porque mañana la hermana de Tilly volverá del mercado Clunbury y nos ayudará. ¡Oh! Señor Gage, este coñac es maravilloso. ¡Qué hombre tan generoso eres! Nunca me permitieron beber coñac en Roseacre ni tampoco armañac. Mi suegro se oponía firmemente a todo lo francés.

—¿Qué, nada en absoluto? ¿Sin clarete?

—¡Oh! Tomábamos clarete, pero le dije que era vino español. Una vez decantado, no lo supo y decía que era extraordinariamente bueno para ser un vino español.

Laurence farfulló un trago de coñac.

—¡Qué diablos hiciste! Era usted y su marido, por supuesto.

—Sí. Ned entendió mi aprecio por la buena comida y los buenos vinos. Mi vida ya era bastante aburrida sin necesidad de privarme también de esos pequeños placeres.

Una vida tediosa… ella nunca había sido tan abierta antes, y como él estaba desesperado por saberlo, soltó:

—¿Por qué te casaste con él, Louisa? ¿Por qué casarte con un hombre con edad suficiente para ser tu abuelo?

Y luego podría haberse mordido la lengua por la expresión de dolor en su rostro.

13. Coñac y confidencias

Louisa se levantó para ir a buscar la botella de brandy y tener tiempo para considerar su respuesta. Al principio, ella estaba decepcionada de él. Una pregunta tan intrusiva, y que todavía era difícil de responder, incluso después de todos estos años. Pero cuando volvió a llenar los vasos de ambos, reconoció que su amistad había llegado a un punto en el que ese tipo de preguntas seguramente surgirían. Si su proyecto alguna vez llegaba a realizarse, esas intimidades serían inevitables. Además, ella sentía curiosidad por el matrimonio de él, y naturalmente, él sentía la misma curiosidad por el de ella.

—Supongo que lo buscaste en Debrett's.

—Lo hice, sí. —Ninguna disculpa. En realidad, eso le gustó bastante a ella. Era una pregunta sencilla y podía responderla o no, como quisiera.

—Me resulta difícil de entender. —Era una declaración, no una pregunta, dicha lentamente—. Creo que debes haber tenido buenas razones para tomar la decisión.

—A mi amiga Esther Deerham le resulta igual de difícil de entender —dijo—. De hecho, esto casi nos separó hasta que intervino el sentido común. Su matrimonio me parece igualmente inexplicable, pero acepto que debe satisfacer en ella alguna necesidad que yo no había adivinado. Ella está contenta... al igual que yo. No debes imaginar que me vi obligada a hacerlo ni nada por el estilo. Yo tenía diecisiete años y él cincuenta y tres, pero lo hice de buena gana. Nos convenía a ambos.

Por un momento, ella miró fijamente el fuego, recordando, luego, se reclinó en su silla y continuó:

—Mis padres se casaron tarde, sin esperar que los niños fueran parte de ellos y durante tres años tuvieron razón. Para su desconcierto, llegué cuando mi madre tenía cuarenta y cinco años para cambiar su vida tranquila y estudiosa. Nunca supieron muy bien qué hacer conmigo, y cuando yo era pequeña había días enteros en los que estoy segura que olvidaban mi existencia hasta que me materializaba en el salón, antes de cenar. Pero a medida que crecí y demostré que había heredado su amor por la lectura, se interesaron más por mí y me admitieron en su pequeño círculo de estudio.

—Cuando estuve lista para ingresar a la sociedad, mi padre era muy frágil y claramente no tardaría mucho en dejar de vivir en el mundo, y mi madre no se encontraba en mucho mejor situación. Se preocupaban por mí porque me quedara sola con parientes lejanos sobre quienes yo no tenía grandes derechos. También pasé por un período de locura por un tiempo. Siempre había tenido una vena obstinada, pero Esther era mi muy buena amiga y ella me impedía hacer travesuras graves y, en ocasiones, asumía la culpa en mi nombre. ¡Todos deberían tener una amiga tan heroica! Pero cuando ella se mudó a Shrewsbury, yo no tenía amigas cercanas, y hubo uno o dos problemas, lo confieso. Mis padres se preocuparon mucho por mí.

—El padre de Ned era un viejo amigo de mi padre, con tendencias literarias similares. Ned me visitaba una o dos veces al año desde que puedo recordarlo, primero con su padre y luego solo, así que lo conocía bien y nos llevábamos bien. Él también tenía un problema. Su familia era noble, pero de nivel muy modesto. Había una pequeña propiedad que Ned heredaría, pero nunca se había casado. Había estado cerca de conseguirlo dos veces, pero nunca sucedió y nadie se preocupó demasiado por eso, porque su hermano menor Thomas se había casado con Pamela y su vasta dote, y había producido un ejército de hijos para mantener el linaje. Pero, entonces sucedió lo impensable: el padre de Ned heredó Roseacre y la baronía.

—Nunca has visto Roseacre, pero es muy diferente de la antigua casa, que no era mucho más grande que esta. Roseacre... una maravillosa casa antigua, magníficos terrenos y una baronía, todo lo cual recaería en Thomas y Pamela, a menos que Ned se casara. Quizás estuvo mal por su parte, pero no querían que Pamela se convirtiera en baronesa. Podría ser señora de una pequeña granja, sí, pero no de Roseacre.

—Ned y mi padre mantuvieron correspondencia sobre el asunto y luego él vino a verme para determinar mis sentimientos. No fingiré que estaba enamorada de él ni él de mí, pero había cierto cariño entre nosotros, como entre amigos. Ambos nos sorprendimos al encontrarnos considerando el matrimonio, él porque hacía tiempo que había abandonado la idea y yo porque no esperaba pasar muchos más años bajo las alas protectoras de mis padres. Pero él necesitaba una esposa y yo necesitaba un refugio seguro, y eso nos convenía a ambos. Pasé un mes en Londres con un primo, que me presentó en la corte y me llevó a Almack's, después de lo cual le di la espalda al beau monde con cierto alivio, me casé con Ned y me fui a Durham.

Ella se detuvo, consciente que había muchas cosas sin decir, muchas cosas que ni siquiera podía explicarse a sí misma. En un momento en el que debería haber estado mirando la vida a los ojos e inclinándose hacia la edad adulta, había huido deliberadamente para esconderse en el norte con un hombre que no quería nada más que sentarse junto a su propio fuego. ¿Por qué lo había hecho? ¿Le había fallado el coraje? Quizás, pero también estaba su ignorancia del mundo. Habiendo crecido con la cabeza metida en un libro durante gran parte del tiempo, sabía poco de la sociedad. Sus aventuras hacia la independencia no habían ido bien. Ned le había ofrecido un refugio.

—Pero, lo encontraste tedioso.

Ella saltó ante el sonido de su voz. Hacía tanto tiempo que no hablaba que casi se había olvidado que estaba allí.

—No al principio. Amaba Roseacre, amaba el jardín, amaba su tranquilidad. Había una buena biblioteca, varios instrumentos excelentes, compromisos para cenar y visitas, incluso algún baile ocasional, aunque no soy muy buena bailarina. Pero, poco a poco, nos dimos cuenta que no habría niños, y llegó un punto en el que Ned simplemente… se rindió. Él nunca me trató de manera diferente, ninguno de ellos lo hizo, pero no se puede escapar al hecho que fallé en mi deber más fundamental.

—Esas cosas no están en nuestras manos —dijo Laurence con repentina pasión—. No te puedes culpar de eso.

—Me culpé, por supuesto, y mi médico lo confirmó, pero Ned nunca pronunció una sola palabra de reproche. Eso, de alguna manera, lo empeoró. Seguimos como antes, pero entre nosotros flotaba ese monstruoso vacío, el silencio de la casa sin hijos, la guardería vacía. Fue casi un alivio cuando enfermó y pude convertirme en su enfermera y no fingir que era una especie de esposa. ¡Oh! Señor, ¿parezco amargada? Te aseguro que no lo estoy. Lo que hicimos fue la decisión correcta en ese momento y no me arrepiento.

Laurence hizo girar el coñac en su copa y luego levantó la vista con un brillo travieso en los ojos.

—Y así, después de todo, la encantadora Pamela se convirtió en Lady Mountsea. ¿Ya ha reformado Roseacre a su gusto?

—¡No exactamente! —Ella no pudo evitar reírse—. Roseacre se resiste bastante a la renovación. Fue una tarea demasiado abrumadora para mí. Cada vez que una habitación requería atención, la rehacía exactamente de la misma manera que antes. Era más fácil que intentar imponer nuevas ideas en un venerable edificio antiguo. El jardín era donde yo jugueteaba, a mi manera de aficionada, porque aunque había estado bien diseñado, estaba muy descuidado. Una pequeña renovación, un poco de replantación, un toque de poda cuidadosa... Últimamente he pasado mucho tiempo en el jardín.

—¿Harás lo mismo aquí? —dijo—. Podrías tener bastante libertad, ya que no se ha tocado durante décadas.

—Podría —dijo, sabiendo que estaba siendo evasiva. No era necesario que supiera que ella no tenía planes de permanecer en Great Maeswood por mucho tiempo—. He estado haciendo algunas podas, pero cuando haga más calor miraré la estructura y veré si hay alguna mejora que me parezca buena. ¡Cielos! Toda esta charla me está dando hambre. ¿Quieres algo para comer? Después del desastre de la cena, William me preparó una bandeja con la cena. No es emocionante, solo pollo frío, queso y pastel… ¡ah! Y pastel de paloma. Una de las pocas cosas que la señora Nokes sabía cocinar bien.

Ella se levantó de un salto, cogió platos con esto y aquello del aparador y los llevó de nuevo al fuego. No había una mesa lo suficientemente grande para contenerlos, así que los dejó en el suelo y se sentó en la alfombra, con la espalda apoyada en el diván. Él se rió y se reunió con ella en el suelo con los platos entre ellos y los pies extendidos, uno al lado de la otra, hacia el fuego. Mordisquearon pollo y pan, bebieron coñac caliente y hablaron de cocineros, pasteles y cenas desastrosas, y luego, él cogió el volumen de Boswell que ella había estado leyendo acerca de Escocia, la naturaleza salvaje de sus montañas, la independencia de su gente y el avance de la ciencia y la literatura en Edimburgo.

Ella se dio cuenta que esto era un poco como estar casada, excepto que nunca había tenido este tipo de intimidad con Ned. Se habían sentado con sus libros durante una velada en agradable silencio. Había habido conversación durante la cena, por supuesto, pero había sido de naturaleza más impersonal, las minucias de la vida doméstica o las noticias del lejano Londres, o incluso de lugares más lejanos como Francia, España o Argentina. Después de cenar, al principio, jugaban a las cartas o al ajedrez, y últimamente se escondían detrás de los libros. Nunca se había hablado mucho. Con Laurence, sin embargo, hubo una avalancha casi imparable de palabras. Las manecillas del reloj de la chimenea pasaron la medianoche y él seguía sentado a su lado, sin mostrar ninguna intención de irse. Una señal muy prometedora.

Al cabo de un rato, ellos se quedaron en silencio. Él cogió la botella y llenó los vasos.

—¿Te decepcionaste? —dijo pensativamente—. La falta de niños, quiero decir. Aparte del negocio del hijo y del heredero, ¿te hubiera gustado tener hijos?

—Claro, ¿para qué más sirve una mujer? Ese es nuestro único propósito, ¿no es así? Desde el momento de nuestro nacimiento, las mujeres nos encaminamos hacia el matrimonio y la maternidad. ¿Qué más podemos hacer con nuestras vidas?

—Muchas cosas, me imagino —dijo suavemente—. Si se te ha negado la maternidad, entonces hay otro propósito para ti.

—¿Pero qué? ¿De qué sirve una mujer estéril?

—Solo lo sabrás cuando llegue el momento, pero no sientas que tu vida está desperdiciada por no tener hijos que te consuelen. Al menos, todavía vives. Un niño es una gran bendición, pero aquello que se concibe con una alegría exquisita también puede conducir a la mayor angustia.

Ella no podía pasar por alto la amargura en su voz.

—¿Eso es lo que le pasó a tu esposa?

Él asintió.

—El tercer hijo. Dos bebés llegaron al mundo sin la menor dificultad, pero el tercero llegó demasiado pronto y nació muerto, y un día después… ella tenía fiebre. El médico no pudo hacer nada por ella. Estábamos visitando a mi hermana en Bristol y ella llamó al médico más experimentado de la ciudad tan pronto como comprendimos la urgencia, pero, no pudo salvarla ni a ella, ni al bebé. ¡Mi pobre Catherine!

—¡Qué viaje de regreso a casa más triste para ti! —dijo, acercándose para tocarle la mano—. ¿Qué edad tenían Henrietta y Edward entonces?

—Seis y tres. Henrietta recuerda muy poco a su madre, pero Edward nunca ha conocido otra figura materna que Viola. Mi hermana tiene sus defectos, no lo niego, pero vino enseguida y ha hecho todo lo posible para ser una segunda madre de los niños, aunque no le resulte natural. Ella es una de las solteronas natas de la vida y estaría totalmente en desacuerdo con tu afirmación que todas las mujeres deberían ser madres.

Louisa soltó una risita.

—Tienes toda la razón al castigarme, porque hay mucho bien que puede lograr una mujer sin hijos, especialmente una con ingresos independientes. Espero que con el tiempo yo también pueda hacer algo bueno, porque Ned me dejó muy bien atendida.

—Entonces, tienes suerte. Muchas viudas quedan en una situación desesperada y se ven obligadas a casarse de nuevo. Supongo que también debería haberme casado de nuevo para darles una madre a mis hijos, pero nunca me atreví a hacerlo. Y luego está toda la incomodidad de buscar una mujer adecuada y entrar en una sociedad desconocida con el expreso propósito de seleccionar una ayuda idónea. Nunca se me ha dado bien relacionarme con extraños.

Parecía una pregunta muy obvia, aunque ella la dijo:

—Entonces, ¿cómo conociste a tu esposa? —Luego contuvo la respiración ¿Sería este el punto en el que cesaron las confidencias? ¿Daría alguna excusa y se iría?

Para su sorpresa, él se rió.

—Sí, ¡es extraordinario! ¿no es así? ¿Cómo logró Laurence, el aburrido y solitario, atraer a la bella Catherine Haywood para que se casara con él?

—¡Eso no es lo que quise decir!

—No, no lo hiciste —dijo, entrecerrando los ojos mientras le sonreía—. Deberías haberlo hecho, sin embargo, porque es algo que me ha desconcertado durante años. ¿Por qué se casó conmigo cuando podría haber tenido...?

Él se detuvo abruptamente, con el ceño fruncido.

—¡Hace mucho tiempo! De alguna manera, esto ya no me duele. ¿Te cuento toda la historia? Creo que lo haré.

—Me encantaría escucharla. —Ella cogió un trozo de bizcocho y se acercó a una esquina para comer.

—Permíteme empezar con mi abuelo. Era uno de esos hombres que hacían todo en exceso. Comer, beber, jugar, mujeres… todo eso y más. Luchando también. Siete duelos, según la leyenda familiar. Supuestamente mató a su hombre una vez, pero todo fue silenciado. Bueno, él era el magistrado local, así que no fue una sorpresa. El pobre hombre fue abandonado en un bosque frecuentado por cazadores furtivos y nadie le hizo preguntas incómodas. Al abuelo también le encantaba recibir invitados, por lo que la casa siempre estaba llena de gente que comía hasta saciarse a sus expensas. Cuando murió, la propiedad se había arruinado, pero mi padre no era mejor administrador que el abuelo. Era un alma tímida que se escondió de sus problemas económicos durante diez años. Entonces, un día sufrió una apoplejía. Se levantó de la mesa del desayuno y simplemente se dejó caer donde estaba. Todo su costado izquierdo estaba congelado, no podía moverse ni hablar… lo llevaron a su cama y nunca más salió de ella desde ese día en adelante. Vivió durante dos años, pero, poco a poco, se fue reduciendo hasta convertirse en nada.

—¡Pobre hombre! —dijo Louisa—. La apoplejía es una enfermedad muy angustiosa y hay poco que hacer ante un caso tan grave. ¿Cuántos años tenías cuando esto sucedió?

—Veinte y cuatro. Para entonces, todas mis hermanas ya se habían ido de casa, Selena y Úrsula se casaron y Viola era compañera de una tía anciana, pero mi hermano Malcolm estaba aquí. Él tenía veintidós años en ese momento. Tuvimos que hacernos cargo de los asuntos financieros de mi padre y fue entonces cuando descubrimos cuán desesperadas eran las cosas. La mitad de las tierras de la granja habían sido vendidas o hipotecadas, y mi padre había estado vendiendo discretamente cuadros, plata y joyas para mantenerse a flote. No veíamos otra salida que buscarme una heredera y casarme de inmediato. Londres era un escenario demasiado grande y caro para la nobleza del condado como nosotros, así que nos dirigimos a Bath, fuimos directamente al Pump Room, y la primera persona que vimos fue Catherine Haywood.

—¡Qué asombroso! —dijo Louisa—. Y te enamoraste de ella en el acto.

—Bueno, lo hice, sí, pero no fui tan tonto como para fijar mi mirada en ella al instante. Necesitaba una heredera y no podía conformarme con una esposa sin dote, por hermosa que fuera. Hicimos averiguaciones discretas y descubrimos que... ¡milagro de milagros! Era heredera de una fortuna de cien mil libras. Si pudiera conseguirla, salvaría la propiedad y tendría una esposa con la que apenas me atrevería a soñar. Y entonces, me propuse cortejarla. Todo se hizo correctamente por medio de su madre, pero ella dio su permiso y Catherine pareció dispuesta. En cualquier caso, ella no hizo nada para desanimarme.

Hizo una pausa, su expresión perturbada como si estuviera luchando con alguna emoción severa.

—¿Pero algo andaba mal? —Louisa lo incitó—. Estoy segura que estás a punto de contarme algún obstáculo.

—¡Oh! Sí, hubo un obstáculo —dijo severamente—. Malcolm fue el obstáculo. Él también se enamoró de ella y no veía por qué no debería tener la oportunidad de conquistarla. Él usaría su dote para restaurar Grove, tal como lo haría yo, dijo, entonces, ¿cuál era la diferencia? Ese era su argumento, y ningún argumento mío pudo convencerlo. En vano alegué que únicamente el hijo mayor tenía el deber de reparar los daños causados a la granja, en vano señalé que era a mí, a quien se le había concedido permiso para cortejar a Catherine. Él no quiso escuchar. Y tenía una aliada. La señora Haywood estaba en Bath por motivos de salud, por lo que, aparte de una visita diaria a Pump Room, nunca se aventuraba a salir de su apartamento. Había contratado a una acompañante y otra para velar por Catherine. Esta acompañante favorecía a Malcolm y por eso facilitó su solicitud por todos los medios a su disposición. Yo llevaba a Catherine a dar una vuelta en carro y, tan pronto como la dejaba, la acompañante la llevaba a Sydney Gardens, donde Malcolm estaba esperando, según lo acordado. O si yo escoltaba a Catherine a Sydney Gardens, Malcolm se toparía con ella más tarde en Milsom Street. Y lo peor es que creía que Catherine le correspondía.

—¿Y ella? —dijo Louisa, completamente atrapada en la historia.

—Por supuesto que no. Resultó que todo estaba en su imaginación, aunque en ese momento me aterrorizaba que pudiera tener razón. Verás, Malcolm es todo lo que yo no soy: alto, guapo, vivaz y muy encantador. Él no es aburrido como yo. Durante tres semanas jugamos a este juego, tres semanas en las que tenía un miedo absoluto de perderla con Malcolm y me aterrorizaba ponerlo a prueba, en caso que esto fuera en mi contra. Al final me cansé y le propuse matrimonio a Catherine, y para mi sorpresa ella me aceptó. Malcolm cayó en la ira más espantosa, después de lo cual se fue furioso y no lo he visto más desde ese día.

—Es una gran tragedia cuando las familias se dividen innecesariamente —afirmó—. ¿Qué dijo Catherine al respecto? Ella debió entender lo que estaba pasando, pero no hizo nada para detenerlo.

—¡Era completamente inocente! —dijo, enfureciéndose—. Sin duda, ella pensó que todos los encuentros con Malcolm fueron casuales.

—¿No hay duda? ¿Nunca hablaste de eso?

—¡Nunca!

—¿Y no tenías curiosidad? O tal vez no deseas saber lo que ella pensaba y por eso nunca le preguntaste y no leíste sus diarios.

—No necesito saberlo —dijo en voz baja—. Insistes en creer que todo el mundo tiene secretos y que nadie es perfecto, pero Catherine no ocultó nada y para mí ella era realmente perfecta. Como una diosa, un ángel que vino a la Tierra.

—Me parece como si la hubieras puesto en un pedestal, como una obra de arte, un objeto para ser admirado más que una mujer real —dijo Louisa, suavizando sus palabras con una sonrisa y un leve toque en su mano—. Si leyeras sus diarios, descubrirías que no es perfecta, pero quizá sea más real para ti. ¡Y más viva, Laurence! Tienes una imagen de ella en tu memoria, pero en sus diarios, ella puede hablar contigo, incluso desde la tumba. Ella puede hablarte de ella misma, de la Catherine privada que ningún hombre jamás vio. Ella sigue viva en sus palabras, tal como las palabras de Gaius Valerius siguen vivas en Los Argonautas después de tantos cientos de años. Pero, no voy a molestarte por eso. Déjala ser perfecta, si así lo deseas. Por mi parte, me alegro mucho de ser imperfecta y profundamente imperfecta, porque eso elimina muchas de mis limitaciones. Puede que mi matrimonio no haya resultado como esperaba, pero ahora soy libre de hacer lo que quiera, e ir a donde quiera.

—Y entre todos los lugares del mundo, elegiste Great Maeswood —dijo a la ligera—. ¿Por qué, Louisa? ¿Por qué aquí de todos los lugares?

Era más de medianoche y ambos estaban tranquilos con el coñac y la intimidad de sentarse uno al lado de la otra, en el suelo. Ya era hora.

—Está muy lejos de Durham —dijo de inmediato, haciéndolo reír—. Pero, aquí tampoco me conoce nadie. Soy una extraña y puedo continuar con mi pequeño proyecto sin obstáculos.

—¿Tu pequeño proyecto? —Sus ojos se arrugaron de diversión—. ¿Qué estás haciendo, Louisa?

—Bueno, para tener un amante, por supuesto. —Hizo una pequeña pausa—. Podrías ser tú, si así lo deseas.

Y luego, como él parecía tan asombrado que ella quería reírse, ella se inclinó hacia adelante y lo besó. Sin la menor vacilación, él le devolvió el beso, y… ¡Oh, qué beso! Había una profunda reserva de ardor acechando debajo de ese exterior tranquilo y modesto. Ella solo había experimentado los besos bastante vacilantes de Ned, y esto no fue así. Esto no fue nada de eso. Quería que esto continuara para siempre, Por favor, por favor… Imploraba en sus pensamientos.

Finalmente, él se detuvo y la miró sin aliento, como si nunca la hubiera visto antes.

—Sube conmigo —ella susurró.

Y ante eso, su rostro estalló en angustia.

—¡No! ¡No, no, no! Es imposible… no me preguntes…

Él se puso de pie de un salto y salió corriendo de la habitación. Un momento después, la puerta principal se cerró de golpe detrás de él.

14. La institutriz

Laurence regresó a casa en un torbellino de emociones desenfrenadas. No estaba enojado, al menos no con Louisa por sugerir tal cosa sino consigo mismo por su debilidad. Había sido tentado. Durante unos minutos, él se había sentido seriamente tentado hasta que el sentido común se reafirmó. ¿Cómo pudo haber sido tan tonto? Fue una locura ir allí tan tarde por la noche y luego compartir coñac con ella, sentados uno al lado de la otra como... como amantes, se dio cuenta. No era de extrañar que ella imaginara que él sería receptivo a la idea porque no solo le había dicho explícitamente que no tenía intención de volver a casarse, sino que cada una de sus acciones debía haberle dado la impresión que la estaba persiguiendo. Él había supuesto que eran solo amigos y ella había supuesto... algo completamente distinto. Quizás nunca pueda haber una amistad pura entre dos personas del sexo opuesto.

Ya había recorrido casi todo el camino cuando el frío atravesó su capa de desesperación alimentada por el coñac. Había dejado su abrigo en casa de Louisa. ¡Ah! Bueno, difícilmente podría volver a buscarlo ahora.

El chico de la guardia nocturna estaba profundamente dormido en su banco. Un par de velas en la consola eran la única luz en el pasillo. La casa estaba en silencio, hacía tiempo que los jugadores de cartas se habían marchado y la familia estaba en cama. Acercó una vela al reloj de caja larga y descubrió que era más de la una. Cerró la puerta de entrada lo más silenciosamente que pudo para evitar despertar al muchacho, y luego, subió sigilosamente a la cama. John lo atendió bostezando en silencio, sin hacer ningún comentario sobre el abrigo perdido, pero quizás no sabía que Laurence había salido esa noche.

Cuando Laurence volvió a estar solo, lo asaltó la misma vorágine de duros pensamientos, y permaneció despierto la mitad de la noche, tratando de decidir qué hacer a continuación y preguntándose cómo diablos iba a enfrentar a Louisa nuevamente con algo parecido a la facilidad. Eso fue incómodo, muy incómodo.

Despertó al día siguiente con las mismas incertidumbres. De una sola cosa estaba seguro: que la situación actual era enteramente culpa suya. Su propia inmunidad hacia Louisa lo había llevado por mal camino, haciéndole suponer que ella se resistía igualmente. Desde el principio la había buscado, prestándole más atención de la que era prudente y creyendo que eso era perfectamente seguro, ya que ninguno de los dos tenía idea de casarse y nunca había imaginado que ella podría tener algo menos honorable en mente. Viola, por una vez, había acertado plenamente en sus sombríos pronósticos.

Sin embargo, ¡qué hoyo había cavado para sí mismo! La sugerencia de Louisa de tener una relación era bastante mala, pero fácilmente, ella podría haber tomado el placer manifiesto de él, en su compañía, como algo mucho más, como una promesa de matrimonio. De hecho, eso no habría sido una suposición irrazonable y él habría estado obligado a cumplir con sus expectativas. Podría en ese mismo momento estar contemplando sus próximas nupcias, y eso habría sido un desastre. Seguramente, hubiera sido un desastre. Y, sin embargo, casi de inmediato se le ocurrieron en su mente una serie de compensaciones en tal situación, y no pudo decidir en absoluto si tales resarcimientos podrían en realidad superar las desventajas de volver a entrar en el estado matrimonial.

Como no estaba dispuesto a encontrarse con Louisa accidentalmente, mientras sus pensamientos estaban tan desordenados, llevó a los perros en una dirección diferente, esa mañana, caminando por el parque hacia Lower Maeswood y luego de regreso a través del bosque, donde las violetas y las acederas se asomaban a través de las hojas del año pasado y la basura.

Cuando llegó de nuevo al cuarto de las botas y se despojó de su viejo abrigo y sus botas, había llegado a una resolución: dado que tarde o temprano tendría que enfrentarse a Louisa, era mejor terminar con esto de una vez y descubrir cómo serían las cosas entre ellos, a partir de ahora. ¿Podrían seguir siendo amigos después de lo de anoche? Sin embargo, ¿cómo no iban a serlo, después de las confidencias que habían compartido? Sería incómodo para ambos, si la frialdad contenida estuviera a la orden del día. Necesitaba saberlo, así que decidió visitarla inmediatamente, después del desayuno, recuperar su abrigo y aprender de ella cómo debían proceder. Él seguiría el ejemplo de la dama.

Llegó tarde a desayunar, así que Viola ya se había ido, pero encontró al capitán Edgerton en el comedor, devorando impasiblemente un plato de chuletas.

—Buenos días, señor —dijo Edgerton, levantándose cortésmente y haciendo una pequeña reverencia—. Y realmente es un buen día porque por fin estamos logrando avances en la identificación de nuestra dama misteriosa.

—Esa es una excelente noticia —dijo Laurence, sentándose y esperando a que Skeates le sirviera el café—. ¿Quién es ella?

—En cuanto a eso, todavía no tenemos un nombre y, de hecho, hemos avanzado más para determinar quién no es. Ella no es Mary Fielder, la hija de un granjero que desapareció hace doce años, porque ha sido descubierta viva y bien, y es madre de ocho hijos en el molino de Overbury, después de haber huido para casarse con el hijo del molinero. Tampoco es Ann Walmsley, una vez fregona en Cloverstone Manor, que ha sido descubierta en la casa de trabajo del mercado Clunbury. Y ella definitivamente no es John Boyd...

—¿John Boyd? —dijo Laurence, medio ahogándose con su café.

—En efecto. Una vez que los criados de edad avanzada empiezan a recordar el pasado, es probable que se desvíen un poco del tema. John Boyd se escapó al mar hace veinticinco años y ahora es contralmirante, algo que a sus simpatizantes les alegró mucho oír hablar de ello, aunque no sea de nuestro interés. Pero, ayer obtuvimos una pista más prometedora, y esperamos que usted pueda ayudarnos, si nos puede dedicar un poco de tiempo esta mañana. Dos de sus excelentes servidores recuerdan a una institutriz que se fue abruptamente de aquí hace algunos años, pero en cuanto a nombre o fecha exacta no pueden precisar. Es posible que usted o la señorita Gage tengan alguna información relacionada con la pregunta. ¿Quizás los registros domésticos?

—¡Una institutriz! —dijo Laurence—. Hace mucho tiempo que no tenemos una institutriz aquí. La menor de mis hermanas tiene ahora cuarenta y dos años. Revisaré los registros por usted, pero no soy optimista. Ni mi abuelo, ni mi padre eran muy buenos llevando registros. Aunque quizá mi hermana recuerde algo. Tiene una memoria excelente.

Viola ya había desayunado y se había ido al pueblo, por lo que Laurence llevó al capitán Edgerton a su oficina para revisar los documentos, mientras esperaban su regreso.

—Yo tenía diez años cuando llegamos aquí —dijo Laurence—. Y las niñas tenían doce, catorce y dieciséis años. Tuvieron una sucesión de institutrices, a lo largo de los años, pero últimamente nunca tuve mucho que ver con ellas, porque mi hermano y yo ya estábamos en la escuela. Todas ellas se mezclaron en mi mente. ¡Ah! Aquí estamos, esta caja cubre el momento en que llegamos. ¡Oh! Este es un trabajo muy bonito, cada año etiquetado y atado con hilo. Eso nunca fue obra de mi padre. Supongo que debía tener una secretaria, aunque no recuerdo a esa persona. Aquí estamos, el primer Lady Day después de mudarnos aquí, los pagos de salarios… Señorita Eaton. Esa debe haber sido la institutriz. Déjame comprobar el año que viene… sí, ahí está ella otra vez. “Para la señorita Eaton, quince libras”. El año siguiente...

Siguió hojeando los papeles.

—¡Ah! Un cambio. No, es la señorita Eaton, en su lugar tenemos a la señorita Labett. Úrsula habría tenido... déjame ver... catorce años para entonces, por lo que todavía necesitaba una institutriz. Y el año siguiente… ¡Oh! Esto es interesante. Está escrito: “Para la señorita Labett, quince libras”. —Como era de esperar, estaba tachado. Entonces, ¿tal vez se había ido durante el Lady Day de ese año?

—Eso es realmente interesante —dijo Edgerton, pensativo.

Willerton-Forbes entró en ese momento y tuvo que pedirle que le explicara todo, y luego Viola regresó en un torbellino de especulaciones alarmadas.

—¿Qué ha sucedido? ¿Hay algún avance?

Pacientemente, el capitán Edgerton contó todo lo que se había descubierto, mientras Laurence llamaba para pedir té. Viola siempre se ponía nerviosa, ante cualquier desviación del curso habitual de los acontecimientos, y el té era el bálsamo más eficaz para su ansiedad.

—¡Oh, la señorita Labett! Sí, la recuerdo. Mamá la llamaba una chica voluble, pero lo único que puedo recordar es que era bastante joven, más joven que cualquiera de nuestras anteriores institutrices, y le gustaba vestirse bastante bien. No de forma monótona, como la mayoría de las institutrices, vestida de marrón o gris. Ella siempre vestía colores brillantes. ¡Y encaje! Le gustaban los cuellos y los puños de encaje, y mamá le decía que se los quitara, porque no le quedaban bien a una institutriz. Pero, creo que a veces todavía los llevaba, porque la vi una o dos veces saliendo, con el pelo recogido como el de mamá y un gran sombrero. ¡Cielos, hace años que no pienso en ella!

—¿Qué le sucedió, se acuerda, señorita Gage? —dijo el capitán Edgerton suavemente—. ¿Desapareció o simplemente se fue como de costumbre?

—Supongo que se fue —dijo con incertidumbre—. Para cuando ella vino aquí, Selena y yo estábamos fuera, y Úrsula no estaba muy lejos, así que… ¡ahora lo recuerdo! Desapareció, porque mamá estaba bastante enfadada porque no le había avisado, simplemente se fue y la dejó en la estacada, y hubo algo... ¡Oh! No recuerdo qué, pero había una gran reunión y ella había necesitado que la señorita Labett cuidará de Úrsula, ese día. Ahora, ¿qué fue eso?

—Intenta recordar todo lo que puedas sobre ella —dijo Edgerton—. Es lo más importante.

—¡Oh! No necesito recordarlo, puedo consultar mi diario de ese año. Tendrá todos los detalles, puede estar seguro.

Se apresuró a ir a buscar sus diarios. El té llegó, mientras ella no estaba, pero Laurence lo ignoró y sirvió vino canario a los caballeros.

—Aquí estamos —dijo Viola alegremente—. ¡Oh, té! ¡Qué adorable! No, no, lo serviré, Laurence... Ningún caballero sirve el té correctamente. Eso me preparará maravillosamente después de mi caminata. Se ha levantado el viento de nuevo y hay tanto polen de los amentos esparcidos, que estornudé durante todo el camino a casa... No había pavo en Birch's, así que tuve que comprar un ganso verde, que sé que no te gusta mucho, Laurence, pero te gustará bastante cuando Rogers lo haya asado y haya un precioso trozo de ternera. Lo disfrutarás, estoy segura.

—Estoy seguro que lo haré, Vi, pero sospecho que el señor Willerton-Forbes y el capitán Edgerton están más interesados en la señorita Labett, en este momento.

—¡Oh! Sí, señorita Labett. He traído varios diarios de aquella época, porque seguro que uno de ellos contiene lo que queremos. Déjenme ver... ¡Oh, cielos! La excursión a Lavery Pond. Ese fue un día inolvidable. Tenía un gorro nuevo para la ocasión, ¡qué bonito! … La pequeña Lucy Scarrett fue picada por abejas o podrían haber sido avispas, y luego su padre cayó al estanque, tratando de ahuyentarlas. En medio de todo el alboroto por Lucy, su hermano pequeño se comió una canasta entera de fresas y se enfermó violentamente. ¿Te acuerdas de eso, Laurence? ¡Oh! Bueno, quizás entonces estabas en la escuela… Pero, la señorita Labett sigue siendo mencionada durante todo el año hasta Navidad, así que déjame intentarlo el año siguiente. —Pasó rápidamente las páginas, examinando cada una de ellas—. ¡Oh, el baile de Pascua en Manor! Ese fue el año en que los gemelos Rudd de Grange conocieron a las hermanas Pawsey, en menos de dos meses… se casaron el mismo día. Pero, luego todos fueron a la India y murieron, uno tras otro. ¡Fue muy triste! El viejo señor Rudd se alejó después de... ¡Oh! Eso es todo. En el baile de compromiso de Lord Saxby… fue entonces cuando la señorita Labett desapareció. Iba a ser un evento que duraría todo el día, con un pabellón construido a partir del salón para el baile, ya que las alas de la biblioteca y la galería no se construyeron entonces. Eso se hizo con su dinero, pueden estar seguros, porque él nunca gastó un centavo si podía evitarlo. De todos modos, íbamos a pasar todo el día allí, y la señorita Labett era la única institutriz en el pueblo en ese momento, así que por supuesto la querían para que cuidara de los hijos de todos, así como de Úrsula y Lucy Cokely, ya que ninguna de ellas estaba fuera entonces. Y luego desapareció… y mamá se quedó sin saber qué hacer porque nadie quería perderse la ocasión, ¿saben? Pero, afortunadamente, la señora Cokely dijo que no le importaba no ir, en mi opinión, fue porque no podía permitirse un vestido nuevo, aunque dijo que era por el calor. Ella nunca fue muy buena en climas cálidos, así que tal vez realmente fue eso. De todos modos, ella cuidaba a todos los jóvenes de la casa parroquial porque el señor Cokely todavía estaba vivo, entonces, así que todavía estaban en la casa parroquial, y llevaron cestas con comida, palos, pelotas y demás hasta Glebe, y todos… Lo pasé muy bien, aparentemente. Mejor que en el Hall, porque, en mi opinión, fue un asunto lamentable. ¡Allá! Así que esa es exactamente la fecha: dos días antes del compromiso.

—Señorita Gage, usted es un tesoro —dijo solemnemente Edgerton, tomando nota en su bolso.

Ella se sonrojó de placer y murmuró algunos ruidos inarticulados que podrían haber sido gratitud.

—¿Y recuerdas lo alta que era la señorita Labett?

—¡Oh! Sí, bastante alta. Más alta que yo, sin duda, y muy alta cuando se ponía sus mejores zapatos, con tacones tan altos como los de mamá. Ciertamente, se vestía muy bien para ser una institutriz.

—¿Podrías mostrarme qué tan alta era? ¿Sin los zapatos? —dijo Edgerton, y amablemente se puso de pie y sostuvo su mano dos o tres pulgadas por encima de su cabeza. Edgerton sacó una cuerda de medir de un bolsillo y midió la altura—. Sí, eso encaja con nuestra dama misteriosa. Muchas gracias, señorita Gage.

—Sí, de hecho, fue muy útil —dijo Willerton-Forbes—. Así que ahora tenemos un nombre. ¿Supongo que no sabes de dónde viene? ¿Su familia? ¿Su anterior empleador?

Tanto los diarios como los relatos de Viola guardaban silencio sobre el tema.

—Mamá lo habría sabido —dijo Viola—. Habría habido referencias, cartas enviadas de antemano, entrevistas, pero todo lo suyo fue descartado después de su muerte, toda su correspondencia. No creo que haya manera alguna de descubrir esa información ahora.

—Debemos ver qué podemos hacer —dijo Edgerton—. Ahora que tenemos un nombre, podemos empezar a hacer preguntas más directas en el pueblo. Alguien seguramente recordará algo. ¿Había otras institutrices cerca? ¿Alguien con quien ella pudiera haber sido amiga?

Pero Viola no conocía a nadie.

Cuando ella fue a ocuparse de algún asunto doméstico, los tres hombres se sentaron, bebiendo vino canario y reflexionando sobre este nuevo acontecimiento.

—Una institutriz que se considera un poco por encima de su posición —dijo Edgerton, pensativo—. Alguien a quien le gusta vestirse como una señora, sí, puede ser… Esos zapatos bordados y de tacón alto, que de ningún modo eran los de una criada, eran igualmente inadecuados para una institutriz.

—Un empleador anterior podría habérselos dado —dijo Laurence—. Eso no es raro.

—Es cierto —dijo Edgerton—. Todavía no son prendas apropiadas para una institutriz, por lo que podemos decir que era una mujer que no se sentía cómoda en su papel de trabajadora. Quería ascender en el mundo y no dudaba en utilizar a un hombre para sus propósitos. Tenía un amante, quedó embarazada, así que tal vez acudió a él con la esperanza de casarse y, en cambio, él la asesinó.

—Esa es una respuesta extrema —dijo Laurence—. Tengo menos experiencia en materia de asesinatos que ustedes, caballeros, pero he oído hablar de muchas bodas apresuradas a lo largo de los años. Si un hombre compromete a su amada, se casa con ella. Si no puede o no quiere casarse con ella, se asegura que la cuiden de otra manera. Incluso un trabajador agrícola tiene sentido del honor en tales asuntos. ¡Pero el asesinato implica tanta desesperación!

—Sin embargo, ¿qué otra cosa podría ser? —dijo Willerton-Forbes, dejando su vaso y juntando las manos—. Solo hay cuatro maneras en que una mujer puede morir: por alguna causa natural, como una debilidad o enfermedad física, por un accidente, por su propia mano o por alguna otra mano. Podemos descartar inmediatamente cualquier causa natural, pues ella estaba perfectamente sana hasta el día de su desaparición, y si hubiera sufrido un fallo cardíaco u otra enfermedad repentina, difícilmente se habría encerrado en la bodega para morir. Tampoco podría haberse quitado la vida sin alguna evidencia, como un cuchillo, una pistola o una botella de veneno. Un accidente, como una caída, habría sido detectable en los restos óseos, y el doctor Beasley no encontró tal evidencia. La conclusión es ineludible, señores. La señorita Labett fue asesinada.

Laurence suspiró:

—Su lógica es irrefutable, señor, lamentablemente. ¿Existe alguna posibilidad después de todo este tiempo de descubrir quién podría ser su asesino?

—Eso será ciertamente difícil —dijo Edgerton—. Primero, debemos identificar a su amante, y no soy optimista.

—Pero, al menos la pobre muchacha tiene un nombre ahora, aunque nunca sepamos exactamente qué le pasó —dijo Laurence.

—Es cierto que tenemos un nombre —dijo Edgerton—. Pero al resolver un misterio, creamos otro. Si nuestro cuerpo es el de la señorita Labett, ¿qué fue entonces de Dilys Hughes, que desapareció dos años antes? Sabemos que la subieron a la diligencia de la posada y hemos descubierto que abandonó Shrewsbury, exactamente como se esperaba. Pero, no podemos encontrar ninguna señal que haya tomado otra ruta hacia su casa o hacia cualquier otro lugar. Ella simplemente desapareció.

—Es un rompecabezas —dijo Willerton-Forbes—. Y no nos gustan los rompecabezas, ¿cierto, Michael? Esto merece una mayor investigación.

Los dos hombres se rieron. Ellos no estaban desanimados por la perspectiva de descubrir los movimientos de una ex criada hace casi treinta años.

Laurence encontró esto indeciblemente deprimente. Dos mujeres jóvenes, ambas envueltas en una aventura con un hombre que no quiere o no puede casarse, una de ellas muerta y la otra desaparecida sin dejar rastro. Para los caballeros de Londres, los mismos eran simplemente misterios que debían resolverse, pero Laurence no podía verlos más que como tragedias.

Aunque los descubrimientos de la mañana le habían resultado interesantes e inesperados. Viola llevaba un diario, lo había hecho durante años, de hecho, y sin embargo no había nada en él más que fragmentos de información: a quién había visto, a dónde había ido, picaduras de abejas, pelotas, gorros y las minucias de su vida. Y el diario de Louisa consistía en reflexiones filosóficas sobre poemas o folletos. Quizás los diarios de Catherine también habían sido de esa naturaleza: no una puerta abierta a su alma sino más bien una larga lista de trivialidades domésticas, o sus pensamientos sobre el sermón del vicario. Quizás, después de todo, no le haría ningún daño leerlos.

15. El cenador secreto

Tan pronto como pudo escapar de Edgerton y Willerton-Forbes, Laurence decidió determinar su destino de inmediato: si se le permitiría continuar como amigo de Louisa, o si se había hundido al nivel de un simple conocido, o sería condenado al ostracismo por completo. Iría directamente a Dower House, pero en caso que ella se negara a recibirlo, llamó a los perros desde su lugar de descanso, junto al fuego, para poder fingir que simplemente había salido a caminar. Al menos podría recoger su abrigo.

William respondió a su llamada e inmediatamente abrió la puerta de par en par. Los perros rebotaban en el interior, pero Laurence no podía presumir hasta ese punto.

—Dígale a la señora Middlehope que el señor Gage está aquí y pregúntele si está en casa esta mañana.

William parecía desconcertado.

—Ella está en el estudio, señor. ¡Oh! En casa…

Pero antes que pudiera preguntar, los perros habían encontrado la puerta abierta del estudio, y hubo risas y amonestaciones burlonas, seguidas por la cabeza de Louisa asomándose.

—¿Señor Gage? Entre. Me encanta ver a los perros, pero no son tus iguales, en lo que a conversación se refiere.

Y se vio conducido al interior sin el más mínimo atisbo de reserva por parte de ella. No había sido plenamente consciente del pesado nudo de miedo que tenía en el estómago hasta que descubrió que se disolvía en alivio. ¡Volverían a ser amigos! Solo en ese momento comprendió lo importante que era eso para él.

Se habló de los perros, mientras ella enviaba a William a buscar unos pasteles y les servía Madeira a ambos, pero cuando se sentaron junto al fuego, en sus sillas habituales, ella se rió sin la menor timidez y dijo:

—¿Usted me va a hablar, entonces? Estoy tan orgullosa. Temía que fuera diferente después de haberme deshonrado anoche. —Y luego, antes de que él pudiera decir una palabra, ella continuó—, empaqué tu abrigo y lo envié a Grove, con una pequeña nota abyecta que describía las deficiencias de William como lacayo al omitir devolvértelo cuando te marchaste, y sin una palabra sobre el momento de este terrible evento. Espero haber hecho lo correcto, ya que deseaste que quemara las pruebas.

Eso también lo hizo reír, y le resultó bastante fácil pasar al tema de los nuevos descubrimientos del cuerpo en la bodega, que ella escuchó con gran interés, aunque su conversación se vio algo interrumpida por los olfateos de los perros más jóvenes por la habitación, negándose a sentarse frente al fuego.

—¿Sabes? Creo que estos tipos serían más felices en el jardín —dijo alegremente—. ¿Vamos a dar un paseo?

Él asintió y, para su sorpresa, ella lo condujo escaleras abajo y salieron por la puerta lateral, cogiendo una capa y un sombrero de un perchero.

—No tengo paciencia para esperar mientras mi criada sube y baja las escaleras para buscar esto o aquello —dijo—. Espero que usted no se oponga a la informalidad.

—Mantengo mi traje de guardabosques en el cuarto de botas para mayor comodidad —dijo—. Es más o menos lo mismo.

—Había una sala de jardín en Roseacre para ese propósito —dijo—. Vayamos por este camino primero.

Ella se sumergió en densos arbustos, otros demasiado grandes se elevaban sobre sus cabezas. Los perros corrían con entusiasmo, incluso Ian mostró cierta vivacidad ante el entorno desconocido.

—Pobre señorita Labett —dijo Louisa, mientras caminaban—. Tan optimista, con su ropa elegante y su amante, pero todos sus sueños terminaron en mi sótano. ¿Entró por su propia voluntad o se mostró reacia a venir aquí, quizá atraída por su amante? ¿Tenía la intención de matarla desde el principio o él fue incitado a hacerlo? De cualquier manera, debe haber sido completamente cruel.

—O desesperado —dijo. Cruzaron el camino de entrada e ingresaron en el huerto. Los árboles estaban cubiertos de gruesos capullos rosados. Un pájaro salió disparado entre la hierba alta y los dos perros más jóvenes salieron volando en su persecución.

—¿Qué haría que un hombre estuviera tan desesperado como para matar? —dijo ella, frunciendo el ceño—. Se debe tener una razón para matar a alguien: ya sea para obtener algo que de otro modo sería inalcanzable o para evitar algo. En este caso, no puedo ver cómo se produciría la situación. Su amante debía haber conocido las probables consecuencias de sus acciones y debería haber estado preparado para ellas. No podría haber sido tomado por sorpresa, entonces, ¿qué podría haberlo desesperado?

—Todo eso es muy razonable —dijo Laurence, sonriendo irónicamente—. Pero los hombres, especialmente los jóvenes, no siempre siguen los dictados de la razón. Rara vez consideran las consecuencias de sus acciones y se sorprenden mucho cuando las cosas salen exactamente como cualquier persona sensata habría predicho. Supongamos que hubiera cariño entre los amantes, pero ella es institutriz y él… no lo podemos adivinar, pero puede que esté casado o no esté en condiciones de casarse con ella. Quizás su padre no lo apruebe o tal vez no pueda permitirse una esposa. ¿Qué debe hacer? Teme tanto que lo descubran que el asesinato parece el mal menor.

—Todavía es difícil imaginar una situación en la que el asesinato sea una opción sensata —dijo ella, dudando.

Para entonces ya habían dejado atrás el huerto y entraron en los jardines formales, que rodeaban la casa, con los establos y la huerta al otro lado. Visitaron a Gaius Valerius, quien condescendió a que le acariciaran la nariz, y después caminaron en silencio durante un rato, mientras los perros corrían alegremente. A él le resultaba muy cómodo simplemente pasear por el jardín, pasando por el estanque circular con un borde ancho ideal para sentarse y arrastrar una mano por el agua, y luego avanzar cerca de una estatua de alguna diosa indeterminada, siguiendo por un sendero que serpentea a lo largo del muro perimetral. Finalmente, regresaron a los arbustos y a un pequeño y elegante cenador de piedra rodeado de altos arbustos, cuyos pesados cogollos ya estaban teñidos de rosa.

—Este es mi cenador secreto —dijo, deteniéndose y volviéndose hacia él—. Hay otro que se ve desde la casa, pero este se encuentra apartado. Es ideal para las confesiones, ¿no estás de acuerdo? ¿Nos sentamos un rato?

Él aceptó, aunque con cautela, sin saber muy bien qué tipo de confesión tenía ella en mente. Una repetición del coqueteo de la noche anterior lo desmoronaría por completo, así que esperó hasta que ella se hubo instalado en un extremo del cenador, y luego se sentó a una distancia que consideró segura.

—Hay algo que me gustaría comentar, señor Gage —dijo—. Y solo lo expresaré una vez y luego no necesitaremos volver a hablar de este asunto nunca más. Pido disculpas sin reservas por mi comportamiento de anoche. Te entendí completamente mal y ahora estoy totalmente avergonzada de mí misma. Usted ha sido tan amable como para no reprenderme en lo más mínimo y, por su paciencia, le agradezco de todo corazón. Hagamos como si esto nunca haya sucedido, ciertamente nunca volverá a suceder, y así podremos, espero sinceramente, seguir como antes. Y ahora podemos hablar del tiempo. Es inusualmente templado para principios de abril, ¿no es así? Pero me temo que todavía tendremos heladas, antes que termine el mes.

Él sonrió, pero todavía no estaba preparado para hablar del tiempo. Los dos perros más jóvenes estaban en algún lugar entre la maleza, y había mucha maleza para explorar en este jardín descuidado durante mucho tiempo, pero Ian se había instalado al lado de Louisa, quien le frotaba las orejas y él estaba feliz por esto. Los perros entienden mucho más que los humanos, en muchos sentidos. Ciertamente, saben en quién confiar y los perros se sentían cómodos con ella, al igual que con Laurence. Ella era su buena amiga y no quería malentendidos entre ellos.

—Yo también debo disculparme —comenzó tentativamente.

—¿Por qué? —dijo, volviendo los ojos sorprendidos hacia él—. No hiciste nada mal.

—Efectivamente lo hice, al huir tan intemperantemente, sin una palabra de explicación.

—No era necesario, te lo aseguro. —Ella parecía divertida—. Naturalmente, te sorprendió mucho mi desenfreno.

—No… bueno, sí, me sorprendió, pero no por ninguna acción tuya. Usted fue completamente honesta y eso no puede estar mal, pero si hay que culpar, entonces debe repartirse equitativamente. Mi comportamiento ha sido tal que debes haber imaginado que esperaba exactamente lo que me proponías. Mis acciones me parecieron inofensivas en ese momento, porque ¿qué podría ser más inofensivo que el hecho que dos amigos, una viuda y un viudo, que no buscan volver a casarse, caigan en una cómoda compañía? Ahora veo que fui demasiado presuntuoso. Me imaginé demasiado viejo y aburrido para que alguna vez me hicieran proposiciones de esa manera. También me imaginaba que era demasiado viejo y aburrido para dejarme tentar por semejante propuesta. En ambos aspectos me equivoqué, y eso me impactó profundamente, señora Middlehope. —Se rascó la nariz pensativamente—. No es que alguna vez sucumba a la tentación porque no deshonraría tanto la memoria de mi querida esposa y, además, destruiría todo el consuelo de mi hermana si se enterara de ello, pero, por favor, no imagine que mi negativa sea un reflejo de sus…

Buscó una palabra adecuada.

—...atracciones. —Terminó sin mostrar convicción.

Cuando se atrevió a mirarla, vio un rostro rebosante de alegría.

—¡Señor Gage, usted es una fuente inagotable de deleite para mí! ¡Qué bonito discurso! Teniendo en cuenta el tema tan poco prometedor. Ahora no puedo lamentar lo más mínimo lo de anoche, cuando conduce a revelaciones tan agradables después del evento. De hecho, te sentiste halagado por mi sugerencia poco femenina y tentadora, y en absoluto enfadado, por lo que parecía.

—¡No! No estaba enojado, excepto conmigo mismo por hacerte creer que tal cosa era posible. Pero debes comprender que nunca podría hacer nada que pudiera angustiar tanto a Viola.

—¿Cómo podría saberlo ella alguna vez? —dijo Louisa.

—Estas cosas siempre suceden —dijo sombríamente—. Los sirvientes lo sabrían, y eso significa que todos lo sabrían, y la posición de Vi sería intolerable. Es muy honrada y se sentiría obligada a marcharse inmediatamente.

Louisa parecía pensativa.

—Esa es una consideración que, lo confieso, no se me había ocurrido. Cuando planeé esto…

—¿Lo planeaste? —Entonces, él recordó que ella había mencionado un “proyecto” como motivo para trasladarse a Great Maeswood—. Viniste aquí con ese plan en mente.

—Lo hice y me pareció que cada detalle estaba pensado, ¡pero ahí! Esa es mi debilidad: nunca comprendo todas las implicaciones de mis acciones. Siempre tuve problemas cuando era niña, ¿sabes?, por un comienzo así. Como cuando hubo pánico en la cocina por los soufflés: de alguna manera se habían echado a perder y nadie tenía tiempo de conseguir más huevos, así que pensé en ayudar. Recogí todos los huevos que pude encontrar, pero se me había olvidado coger una cesta y tuve que intentar guardarlos en mi delantal. ¿Tienes idea de lo difícil que es sostener un delantal lleno de huevos cuando solo se tienen seis años? … Bueno, digamos simplemente que ese día no hubo soufflés… Y en otra ocasión, salí a recoger moras, me perdí y estuve fuera toda la noche, con todos, a millas a la redonda, buscándome… No soy muy buena anticipando todas las consecuencias de mis acciones, ya ves, y así es aquí… Pensé muy cuidadosamente en los efectos sobre mí misma, eligiendo una población apartada donde soy desconocida, no aventurándome más allá de la localidad inmediata y contratando personal local que pueda ser despedido cuando me vaya, para que cualquier efecto adverso en mi reputación también quedará atrás. Hasta este momento no se me había ocurrido que la otra parte de mi pequeño plan residiría aquí y no podría hacer las maletas ni irme en un abrir y cerrar de ojos. Incluso si no tienes ninguna hermana que te preocupe, debes soportar algún daño a tu posición en la sociedad.

—La reputación de un hombre es menos frágil en ese sentido que la de una dama —dijo Laurence, bastante divertido—. Se le considerará un tipo diabólico, y hay algunos hombres que difundirían la historia ellos mismos para disfrutar de la envidia de sus compañeros.

Ella asintió con expresión seria, pero sus ojos brillaron de diversión.

—Hay otros tipos de daños que un hombre podría sufrir —prosiguió—, ¡él podría, por ejemplo, enamorarse perdidamente de ti y pensar en las molestias! Tu amante secreto, de quien esperas que muestre una indiferencia positiva hacia ti en público, que se queje de ti como el peor tipo de tonto patético. ¡Qué molesto sería eso!

—¡Ah! Pero todo eso fue considerado con mucho cuidado —dijo ella, triunfalmente—. Descarté de inmediato a los hombres jóvenes y solteros, que se suponía que no tenían corazón y, por lo tanto, eran vulnerables a los dolores del amor no correspondido. También descarté a los hombres casados porque nada podría ser más desagradable que una esposa celosa. Pero aquí es donde mi elección fue tan astuta, porque ¿qué podría ser mejor para mis propósitos que un viudo que todavía está profundamente enamorado de su esposa? Usted es perfecto, señor Gage, absolutamente perfecto.

Él se rió a carcajadas ante eso.

—¿Pero qué hay de usted, señora Middlehope? ¿No eres también vulnerable a los dolores del amor no correspondido?

—Mi corazón está hecho de piedra, señor Gage. La puntería de Cupido es muy mala en lo que a mí respecta porque nunca he sentido el ardor de sus flechas.

—¿Es por eso que sentiste el deseo de tener un amante? —dijo, preguntándose, como ya lo había hecho una docena de veces, si había ido demasiado lejos.

Aunque ella le respondió con bastante facilidad, pero la respuesta fue la última que él esperaba:

—¡No! Eso fue porque mi marido me lo dijo. —Él debió parecer asombrado, porque ella se rió y continuó—, ¡increíble! ¿No es así? Sin embargo, es así. Me instó a hacerlo incluso cuando estábamos casados porque últimamente estaba enfermo y sentía la diferencia de edad con mayor intensidad. Durante los últimos años, él estaba en el lado equivocado de los sesenta y yo tenía menos de treinta, y eso se apoderó de su mente terriblemente. Dijo que me había mantenido encerrada en Roseacre y que quería que me gloriara en las grandes alegrías de la vida, antes que fuera demasiado vieja para apreciarlas. No sentí la menor tentación, mientras él estaba vivo, pero una vez muerto, la idea se apoderó de mí y no me soltó. Verás, ser estéril tiene ventajas, y sabía que tenía que dejar Roseacre una vez que mi luto terminara, así que comencé a pensar: ¿por qué no? Ahora me veo frustrada en el primer intento y no estoy segura de cómo proceder. No hay ningún otro candidato que cumpla con todos mis criterios necesarios, ¿lo sabes?

Él se sintió absurdamente complacido por este extraño tipo de cumplido, hasta que ella continuó:

—¿Quizás el señor Truman podría servir?

—¿Señor Truman? —dijo, horrorizado—. ¡No, no! No debes tener nada que ver con Truman. No serviría en absoluto.

Solo podía esperar que ella no le preguntara exactamente por qué no lo haría, debido a que no estaba seguro de poder encontrar razones coherentes en ese momento. Apenas sabía que ella no debía tomar a Truman como su amante.

—¿Usted ha considerado, señora Middlehope, todas las dificultades que implica llevar a cabo un asunto tan clandestino? ¿Cómo se encontrarían, por ejemplo?

—Por la noche, obviamente.

—Entonces, ¿cómo podrá él acceder a tu dormitorio? ¿Entrará simplemente por la puerta principal? ¿Una puerta trasera convenientemente abierta? ¿Debe trepar por el desagüe para llegar a tu ventana? Debo decirte honestamente que tal hazaña disuadiría a todos menos a los amantes más ágiles y decididos. ¿O llevarás a cabo tus reuniones, a plena luz del día, y le indicarás a tu criado que no estás en casa para otras personas que te llamen?

Ella frunció el ceño.

—Lo confieso, no había pensado en el asunto de manera tan… tan práctica. Tienes toda la razón, es muy incómodo, y además… algo sórdido. En cuanto a las tuberías de desagüe, no, no puedo esperar eso de ningún hombre, y ciertamente no veo al inmaculado señor Truman ensuciando sus inmaculadas prendas de esa manera. Puedo ver que mi naturaleza no es tal que el subterfugio me resulte natural. Ahora, en Roseacre teníamos un pequeño refugio de pesca al lado del lago inferior que habría sido perfecto para una cita.

—Si uno pudiera estar seguro que no habrá interrupciones —dijo Laurence.

—¡Oh, cierto, qué incómodo sería eso! Además, estaba a unas cinco millas de la carretera más cercana y requeriría que un supuesto amante dejara su caballo allí con su mozo de cuadra, sin duda, escalara una pared de doce pies y luego caminara hasta el refugio, teniendo cuidado de no perderse, y evitar caer al lago, si estuviera oscuro. No es que tenga aquí ninguna estructura de este tipo, ya que estos pequeños cenadores no son adecuados, especialmente en invierno. Se necesitaría un brasero o algo así y combustible para ello, y entonces los sirvientes intervendrían. ¿Qué más es posible? No se podría alquilar una cabaña para ese propósito sin hacer preguntas incómodas ni tampoco se podría concertar una cita en una posada, ya que los sirvientes de las posadas son la peor clase de chismosos. Empiezo a preguntarme si es posible superar estas dificultades. Todo este asunto parece muy desagradable, ahora que lo considero con sensatez. Lamentablemente, creo que mi proyecto tendrá que ser abandonado. ¡Qué amigo tan útil es usted, señor Gage, al apartarme tan eficazmente de mi propósito y rescatarme del pecado!

Él objetó, por supuesto, protestando que ella misma habría llegado a la misma conclusión con el tiempo, pero aún así se sintió bastante satisfecho de haber logrado disuadirla de acercarse a Truman. Estaba seguro que él no habría tenido los escrúpulos de Laurence, a pesar de ser clérigo, y probablemente habría encontrado alguna manera fácil de gestionar este asunto, sin tener que subir por las tuberías de desagüe. Era un joven ingenioso que tenía a todas las jóvenes suspirando por él, y Laurence estaba bastante contento que Louisa ya no estuviera entre ellas.

Ella era amiga de Laurence, no de Truman, y ese pensamiento le produjo una cálida sensación de satisfacción.

16. Sobre sermones y amigos

“Dower House, Great Maeswood, Salop. 4 de abril. Querida Esther, ¡Menuda semana he tenido! Pamela y su padre, el señor Pritchard, llegaron el viernes pasado con todas mis cosas, al menos no todas, porque solo había una caja de libros, y ahora que he empezado a investigar la caja, descubro que la mitad de ellos no están. No en lo absoluto, pero debo regresar a Roseacre. Además, Pamela trajo el clavicordio en lugar del pianoforte, porque ambos son Broadwood y no podía imaginar que hubiera mucha diferencia. Para mi sorpresa, ella también trajo a Gaius Valerius, e insiste en que debo tenerlo, porque fue enviado siguiendo instrucciones explícitas de Thomas. Ella muy generosamente también dejó aquí a su mozo de cuadra, así que estoy muy agradecida por esta amabilidad. Me he inclinado a temer que Thomas prestara demasiada atención en ocasiones a los deseos de su esposa y la complaciera más allá de lo razonable, pero cuando decide un curso de acción y lo considera apropiado, no se deja disuadir. En esos momentos, veo en él algo de la fuerza de carácter de su padre. Pamela se fue el martes, llevándose el clavicordio y también a mi buena y sencilla cocinera, la señora Nokes. Al parecer, esa señora tiene una habilidad con las gachas que es beneficiosa para los problemas digestivos del señor Pritchard y, a cambio de privarme de mi cocinera, Pamela me enviará a Chambers, el cocinero de Roseacre, cuyas exquisitas salsas francesas no son de su agrado. Lo mejor es que ambas consideramos que tenemos la mejor parte del trato, y estoy tan feliz, ante la perspectiva de volver a disfrutar de codornices en salsa de cresta de gallo y champiñones y pichones en mantequilla de cangrejos, que soporto el interludio sin un cocinero de cualquier tipo con una compostura tolerable. En otros asuntos, he mantenido un largo y abierto intercambio de opiniones con el vecino de quien te hablé sobre mi proyecto de ampliar mis fronteras, y me he visto obligado a abandonarlo, a regañadientes, por considerarlo inviable. No tengo intención de intentar nada tan ambicioso en el futuro, pero me contentaré con permanecer dentro de los límites habituales. Tuya, hambrienta y muy escarmentada, Louisa.”

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Louisa regresaba de un paseo, en una mañana, cuando observó un carruaje cargado de equipaje que giraba hacia el camino de Dower House. Aceleró el paso, dejando a Spencer en su montura menos poderosa para seguirla. Cuando llegó al final del camino, sabía exactamente quién estaba de visita.

—¡Esther! ¡Qué encantador! ¿Estas cajas significan que debo disfrutar de tu compañía durante más de unas pocas horas? Si es así, debo desaconsejarlo, a menos que desees vivir de pan y queso.

—Pero, ¡es por eso que he venido! El doctor Deerham se horrorizó al saber que usted no tenía cocinero, sus tribulaciones le destrozaron el corazón, se lo aseguro. Tan pronto como le leí tu carta, me dijo: “querida, debes irte inmediatamente y quedarte hasta que llegue el cocinero, porque la señora Middlehope estará desolada sin una buena cena todas las noches”. Pronto conseguiré que tu cocina vuelva a estar en orden, aunque me extrañó un poco que tus vecinos no se estén reuniendo como antes. Espero que no los hayas ofendido.

—Si lo hubiera hecho, no me importaría —dijo Louisa, divertida—. Antes eran demasiado entusiastas, un poco. Prefiero que me dejen a mi suerte.

—A veces, puedes ser demasiado independiente, Louisa. ¡Oh! Cuidado con esa caja, Beecham, contiene todos mis tarros de especias.

—¡Cielos! Esther, no espero que cocines para mí —dijo Louisa.

—Ahora no me lo impidas, que no hay nada que me guste más, te lo aseguro. ¡Qué caballo tan espléndido! Ahora entiendo por qué le diste un nombre romano, porque estoy segura que me está mirando por encima del hombro… ¡Buenos días, Spencer! ¡Cuánto tiempo hace que no te veo! ¿Cómo estás?

—Muy bien, señora, gracias —dijo, mientras ayudaba a Louisa a desmontar.

—Entremos —dijo Louisa, recogiendo hábilmente la cola de su traje de montar y acompañando a su amiga escaleras arriba—. Y tan pronto como me haya cambiado, me sentaré y escribiré una sincera carta de agradecimiento al doctor Deerham. ¿Cómo es posible que me perdone? ¿Él cocina en casa? ¿Se morirá de hambre, mientras estés aquí?

—¡No, no! Tengo una cocinera perfectamente buena, pero me encanta incursionar. Si un plato tiene éxito, se lo enseño a mi cocinera, así mi querido marido nunca pasará hambre. Él disfruta de su comida igual que usted, así que él, ese que baja a la cocina, Beecham, lo entiende perfectamente. He traído algunas cosas conmigo, Louisa, porque estoy segura que la señora Nokes nunca pensó en trufas, huevos de codorniz o agua de rosas. También tengo rodaballo, ostras y lenguado, pero no había mucho pescado para comer con tan poca antelación. ¡Oh, esto va a ser muy divertido! Ve y cámbiate, mientras yo saco mi delantal.

Al cabo de una hora, la cocina era un hervidero de actividad ordenada, con toda una serie de platos tentadores en preparación, y Louisa había sido expulsada para “ir y sentarse arriba y recibir a las personas que llamaban, como la dama que era”.

—¡Oh! No, no hay llamadas, porque hoy es viernes y solo estoy autorizada a estar en casa para recibir a las personas que vienen los jueves —dijo Louisa remilgadamente.

Esther se echó a reír.

—¡Cielos, qué anticuado! Pero aquí serás un gran estorbo, así que ve, lee un libro y bebe vino, como una buena muchacha.

A Louisa no le fue posible resistirse a esa orden, de modo que dócilmente se fue, sirviéndose una copa del excelente vino canario de Laurence y se sentándose con un libro. Diez minutos más tarde, el crujido de unos pies decididos con botas sobre la grava anunció que alguien llamaba, posiblemente eran dos, sin inmutarse por ser viernes. La señorita Gage, decidió, probablemente acompañada de su fiel compañera, la señorita Beasley, vendría a averiguar quién era su visitante, en caso que se tratara de otro miembro de la nobleza.

Sonó la aldaba. William abrió y un momento después su cabeza apareció por la puerta.

—¿Está usted en casa para la señorita Gage y la señorita Beasley, madame?

—Lo estoy, William. Por favor, que pasen, y luego trae té y pasteles.

La señorita Gage tuiteó que había pensado que Louisa estaba un poco demacrada la noche anterior en la fiesta de cartas de los Beasley y que había venido a preguntarle cómo estaba. La señorita Beasley agarró con fuerza su bolso, como siempre, y no dijo nada. Louisa se preguntó qué haría falta para que la reticente señorita Beasley pudiera desenrollarse y conversar como una mujer sensata.

Sonriendo, Louisa dijo:

—¡Qué amable es usted, señorita Gage! Pero como puede ver, estoy perfectamente bien. Habrá té aquí en un momento… Siéntense. ¿Quieren una copa de Canary, mientras esperan el té?

Las damas rechazaron el vino canario y se sentaron en el diván. La señorita Gage estaba rígidamente erguida, mientras la señorita Beasley se inclinaba ligeramente.

Louisa no fue tan cruel como para privarlas de la información que buscaban, por lo que dijo de inmediato:

—Me encontrarás recuperando el aliento después de la llegada de mi amiga, la señora Deerham, de Shrewsbury. Ya me ha visitado antes durante unas horas, pero esta vez tendré la felicidad de su compañía durante varios días. Es una gran amiga de mi infancia en Hertfordshire.

—¿Deerham? ¿Hay alguna conexión con el famoso doctor Joseph Deerham? —dijo la señorita Beasley, interesándose de repente.

El tema del doctor Deerham los ocupó hasta que llegó el té, y poco después apareció la propia Esther, bastante sonrosada por el calor de la cocina y con una diminuta mancha de harina en la mejilla, describiendo las perfecciones de su piadoso marido. Louisa se alegró mucho de su llegada porque pretender admirar los sermones del doctor Deerham era una gran prueba de su capacidad interpretativa, además estaba satisfecha de haber encontrado un tema que animaba a la tímida señorita Beasley.

—Venga a cenar esta noche —dijo la señorita Beasley, en un repentino estallido de locuacidad—. Mi hermano estará encantado de conocerte. Somos tan admiradores del doctor Deerham, no puedo decirle cuánto. Es un escritor magnífico, ¿no? A menudo nos leemos sus sermones en voz alta, unos a otros, para admirar su espléndida manera con las palabras, al menos, suele ser Roland quien los lee, porque de alguna manera hace que las palabras resuenen en la habitación. Los caballeros se adaptan mucho mejor a esa oratoria, ¿no es así? Me gustaría mucho oír predicar al doctor Deerham, pero, por supuesto, eso está fuera de discusión. Nunca iremos a Shrewsbury.

Ella suspiró melodramáticamente.

—Pero espero que usted cenará con nosotros esta noche.

Louisa miró a Esther, pero estaba llena de felicidad al escuchar tanto elogio a su marido, y ya estaba sonriendo y expresando su agradecimiento por la invitación.

—No tenemos ningún otro compromiso para esta noche, ¿cierto, Louisa? —dijo con ojos suplicantes.

—No, de hecho, estamos bastante libres —murmuró.

La señorita Beasley miró nerviosamente a su amiga. La señorita Gage tenía los labios fruncidos en un gesto que Louisa interpretó como de desaprobación. ¿Estaba molesta porque su pequeña amiga ratonil se había atrevido a hablar por sí misma? ¡Pobre señorita Beasley!

Cuando las dos damas se marcharon, Louisa dijo:

—Tu primera cena será obligatoriamente reservada. La cena de los sirvientes no te bastará.

—No, y puedo dejar que Tilly y Leah se encarguen de eso. Son chicas muy buenas, trabajadoras y sensatas —afirmó Esther—. De hecho, podría pedirle a Tilly que barra el ático, solo para quitar las peores telarañas. Entonces, podremos empezar a investigar esas cajas interesantes.

—Estarán llenos de vestidos con aros, sombreros de tres picos y grandes cantidades de encaje amarillento, me atrevería a decir.

Esther se rió.

—Es muy probable, pero de todos modos me gustaría echar un vistazo. Imagínate, esas cosas han estado aquí durante décadas, intactas y olvidadas. ¡Qué secretos podemos encontrar si miramos!

—Pero, hoy no, eso espero. ¿Pasamos por el jardín, mientras brilla el sol? No quiero compartirte con un flujo interminable de personas curiosas.

Recogieron gorros, guantes y capas gruesas para protegerse del frío de la mañana y emprendieron el mismo recorrido alrededor del jardín que Louisa había tomado con Laurence, e inevitablemente llegaron a tiempo al cenador secreto entre los arbustos, donde, sin decir una palabra, se sentaron amigablemente. A Louisa le sorprendió mucho que, así como se sentía completamente a gusto con Esther, también se sentía igual con Laurence. Ambos eran sus buenos amigos y eso la agradaba.

—Entonces, cuéntame sobre tu proyecto —dijo Esther, inclinándose hacia adelante y bajando la voz, aunque no había nadie para escucharla—. ¡Fuiste tan críptica en tu carta! ¿Le preguntaste?

—Le pregunté, huyó de mí horrorizado y luego regresó al día siguiente para asegurarme que le hubiera gustado, y que eso no era un reflejo de mis poderes de seducción sino que deseaba permanecer fiel a su esposa muerta. —Ella gorgoteó de alegría—. ¿No es eso encantador? Es un hombre muy amable, que intenta herir mis sentimientos, después que me lancé a su cabeza. ¡Qué absurdo!

—¡Lleno de gracia! —Esther dijo con los ojos muy abiertos—. ¿Y él no… te ha cortado, ni nada por el estilo?

—¡Ni un poquito! Tuvimos una larga y encantadora charla al respecto y nos despedimos en los mejores términos.

—¿Realmente? Debe ser un tipo de hombre extraordinario. Confieso que uno de los atractivos de esta visita es que conoceré al interesante señor Gage, aunque solo sea en la iglesia. Pero cuéntame sobre los Beasley, así estaré preparada para la conversación de esta noche.

—El doctor Beasley es el médico que investigó el cadáver, así que, a menos que quieras conocer todos los detalles sangrientos, trata de evitar el tema. De lo contrario, disfrutarás de una cena mediocre con una conversación mediocre y una partida de whist mediocre después.

Esther se rió.

—Entonces, seré una invitada mediocre.

Un resoplido entre los arbustos anunció la llegada de un hocico familiar con la lengua colgando.

—Bueno, Kenneth, ¡qué placer verte de nuevo! —dijo Louisa—. ¿Dónde están tus camaradas? Ah, buenos días para ti, Julián, y estoy seguro de que Ian no se quedará atrás. Creo que estás a punto de conocer mi proyecto, Esther.

Y así fue. Oyeron su voz llamando a los perros desde lejos, y entonces, apareció en el camino el hombre, en persona, pistola en mano y con bolsas de caza. Se detuvo y en su rostro se dibujó una sonrisa al ver a Louisa.

—Debo disculparme por mis perros, señora Middlehope. Ahora consideran sus terrenos como propios.

—Y pueden hacerlo. ¿Vendrás a conocer a mi amiga?

—Si no me entrometo…

—De ninguna manera. Esther, este es el señor Gage, mi vecino y compañero conocedor de clarete, brandy y oporto. Señor Gage, la señora Deerham ha venido desde Shrewsbury para aliviar mi soledad.

Intercambiaron saludos. Él dejó con cuidado su arma y sus bolsas de caza, y se sentó junto a Esther. Su trato fácil pronto la hizo hablar libremente con él sobre el tema de Shrewsbury y su marido.

—He leído sus sermones, por supuesto —dijo Laurence—. ¿Quién no? No siempre estoy de acuerdo con sus puntos, pero él los expresa de manera muy poderosa. Lo escuché predicar una vez y lo considero uno de los momentos culminantes de mi vida.

Esther se sonrojó de placer y animó a Laurence a hablar sobre el doctor Deerham con tal efecto que se quedó allí más de una hora. Cuando finalmente él las hubo dejado, aunque con evidente desgano, ella dijo con ojos brillantes:

—¡Qué hombre tan encantador! Estarás muy feliz con él, estoy segura.

Louisa se quedó helada.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, cuando estés casada, querida. Tienes un acuerdo, ¿no?

—¡Nada! ¿Qué te dio esa idea?

—¡Oh! —El rostro de Esther decayó—. Pensé… dijiste… Estoy segura de que dijiste que después de tu… tu discusión, que te separaste en los mejores términos. ¿Me confundí?

—Así lo hicimos, pero, como amigos y nada más. Ninguno de nosotros quiere volver a casarse, Esther. Todavía está enamorado de su esposa y, dado que la imagina perfecta en todos los sentidos, no hay posibilidad que ella alguna vez abandone su corazón. Una esposa viva envejecerá, engordará y se enfadará, o al menos se volverá irritante, pero una esposa muerta se envuelve en una armadura que nunca podrá mancharse.

—¿Y tú? —Esther dijo tímidamente—. ¿Seguramente quieres casarte de nuevo, Louisa?

Ella sacudió su cabeza.

—¿Quizás todavía no, pero en el futuro? —dijo Esther—. El matrimonio es tan satisfactorio para una mujer, ¿no estás de acuerdo?

—No fue satisfactorio para mí —dijo Louisa sombríamente—. ¡Oh! Nunca estuve descontenta y acepté que nunca sería madre. No se puede despotricar contra la voluntad del Cielo en estos asuntos. No tengo ninguna queja que presentar y nunca me arrepentí de mi elección, pero mi matrimonio me dejó sintiéndome... incompleta, de alguna manera hueca…

—Seguramente, eso se debe a la falta de niños —dijo Esther con dulzura—. El vacío de la vida sin un hijo… No puedo imaginar lo difícil que debe ser.

—No, no fue eso, porque lo sentí casi desde el principio, mucho antes de saber que era estéril. Ned siempre fue amable conmigo, y nunca, nunca tuve el más mínimo motivo de queja, y sus padres me dieron la bienvenida, pero… faltaba algo. No puedo decirte qué era, algo sin nombre, pero era consciente de ello. ¡Ay! Esther, qué sensiblera me estoy poniendo, y tampoco he bebido ni una gota. ¿Seguimos adelante? El sol ya se ha puesto y hace demasiado frío para sentarse aquí a la sombra.

Entraron y tomaron té y unos bollos de coco que había hecho Leah Timpson. Esther le escribió al doctor Deerham para decirle que había llegado sana y salva, y Louisa lo hizo para agradecerle por haberle enviado a Esther. Ellas caminaron hasta Boar's Head, dejando las cartas para la recogida del correo. Cuando regresaron, ya era hora de cambiarse para la cena. La velada fue exactamente como Louisa la había descrito: una ocasión medianamente agradable, aparte de un exceso de descripción por parte del doctor Beasley sobre el tema de los cadáveres, pero Esther la disfrutó con los ojos muy abiertos.

Después de la cena, el doctor Beasley se inspiró para leer uno de los sermones del doctor Deerham.

—Sobre la amistad, ¡es mi favorito! —dijo efusivamente la señorita Beasley.

Por primera vez, Louisa sintió todo el poder de las palabras del autor. El doctor Beasley adoptó una actitud firme con el libro en la mano, y luego recitó como si fuera Shakespeare. De hecho, bien podría haberlo sido, por la medida en que mantuvo hechizado a su público. Esther y la señorita Beasley escucharon con avidez, mudas de admiración, e incluso Louisa, la más cínica de las observadoras, no pudo negar que era un discurso conmovedor y edificante. Podía imaginarse perfectamente al doctor Deerham pronunciando las mismas palabras desde el púlpito, y empezó a tener una idea de la admiración de Esther por un hombre así, y de cómo esa admiración podría ser la base del matrimonio.

Por su parte, ella no podía casarse con un hombre simplemente porque fuera un orador entusiasta. De hecho, no se le ocurría ninguna razón para casarse, excepto los motivos más pragmáticos: seguridad, sentido del deber y un lugar donde refugiarse. Ahora que era económicamente independiente, no necesitaba volver a casarse nunca más. No necesitaba ningún hombre que la protegiera. Ningún marido podría hacerla sentir realizada ni sanarla. Desde que dejó la casa de su padre, era consciente del vacío que había dentro de ella. Más bien, su difunto esposo había sido su compañero constante durante doce años de matrimonio y el año de luto. Cuando llegó a Shropshire, todavía él estaba con ella.

Pero ahora, él ya no estaba. De alguna manera misteriosa, Dower House y este pequeño pueblo habían llenado el doloroso vacío interior. ¡Qué extraño! Esto era muy extraño.

17. Equipaje

El sábado, Louisa y Esther visitaron a la señorita Cokely, la modista, para recoger un sombrero que Louisa había encargado. Mientras Esther exclamaba y probaba una serie de gorros muy atractivos, totalmente inadecuados para la esposa de un hombre tan sobrio como el doctor Deerham, Louisa fue a hablar con la anciana madre de la señorita Cokely. La señora Cokely era viuda de un antiguo párroco del pueblo y, tras su muerte, se había mudado con su hija de la casa parroquial a una pequeña cabaña, justo al otro lado de la carretera. En su primera visita a la sombrerería, la señorita Cokely le había dicho en un susurro que su madre no había sido ella misma desde la muerte del señor Cokely.

—Ella nunca ha sido la misma, señora Middlehope —había dicho la señorita Cokely—. Es como una pobre alma perdida. Se sienta en esa ventana delantera todo el día, observando quién pasa y observando cada carro y caminante que pasa. “El cartero llega hoy con siete minutos de retraso”, dice. “Ayer solo se retrasó dos minutos”. Así continúa, pero de forma bastante inofensiva. No haría daño ni a una mosca. Pregúntale sobre cosas que sucedieron hace cuarenta años, y ella es perfectamente sensata, lo recuerda todo tan claro, como si fuera ayer, pero en cuanto a lo que realmente pasó ayer, bueno… ya usted ve cómo está. ¡Pobre mamá! Mantengo mi exhibición de sombreros en la misma habitación para que ella tenga un poco de compañía de vez en cuando. No es que ella vaya a responder al grano, si se le hace una pregunta, pero sería un buen gesto, si usted pasara el rato con ella.

Louisa se sentó en la silla convenientemente colocada para las visitas junto a la señora Cokely.

—Buenos días, señora Cokely. ¿Cómo está usted hoy?

—El señor Exton pasó siete minutos después del mediodía. —A su lado había una pequeña mesa con un reloj y una libreta, y ella golpeaba el reloj con el lápiz, mientras decía la hora.

—¿Fue así? Nunca he conocido al señor Exton. ¿Cómo es él?

—El correo pasó aquí, ocho minutos antes del mediodía. —Dio otro toque.

—¿Correo… para Hall?

—La criada del párroco fregó los escalones de entrada de la casa parroquial desde veinte minutos antes del mediodía hasta dos minutos después. —De nuevo dio un toque.

Esto fue muy triste, porque ella parecía bastante lúcida, aunque algo desconectada del mundo.

Tres de las señoritas Saxby llegaron justo en ese momento y, en medio de la avalancha de saludos, Louisa descubrió que le tocaban suavemente el brazo.

—¿Señorita Agnes? —dijo, sonriendo ante el rostro ansioso de la muchacha.

—Me preguntaba… ¿sabes algo sobre… sobre los caballeros que se alojan en Grove? La señorita Beasley sabe muy poco sobre ellos, pero son amigos suyos, así que...

—No son amigos —dijo Louisa rápidamente—. Me enteré de sus hazañas a través de la familia de mi cuñada, eso es todo.

—Pero has hablado con ellos… has cenado con ellos. ¿Usted sabe si alguno de los caballeros está casado? Los conocí en la iglesia, pero naturalmente no se puede preguntar directamente.

—¡Oh! —Louisa intentó no sonreír ante semejante pregunta. ¡Pobre Agnes! Y su atrevimiento no la avergonzaba en lo más mínimo—. El señor Willerton-Forbes probablemente no sea un hombre que se case. Creo que el capitán Edgerton mencionó una esposa. En cuanto al señor Chandry…

—¿Sí? —Agnes dijo con entusiasmo.

—Creo que es soltero, pero es un coqueto terrible, señorita Agnes. Si sigues mi consejo, desconfiarás mucho de un hombre así. Odiaría que él te rompiera el corazón.

—¡Oh! No, no estoy en peligro de eso —dijo alegremente—. Nunca me enamoro. El señor Truman estuvo muy atento durante un rato, pero cuando desvió la mirada hacia otra parte, eso no me afectó en absoluto, por lo que el señor Chandry no me romperá el corazón. Conozco muy bien a los de su clase, pero si está buscando esposa, yo estaría muy dispuesta. Hay muy pocos hombres elegibles en el vecindario y ninguno que me mire dos veces, y me gustaría mucho estar casada.

Lo último lo dijo con nostalgia.

—En algún lugar del mundo existe el hombre perfecto para ti —dijo Louisa—. Eres joven todavía y no debes desesperarte para encontrar algún día un hombre que te ame y te aprecie, como un marido debe apreciar a su esposa.

—No me importa que me aprecien —dijo Agnes con firmeza—. Tampoco me importa si él es lo que mamá llama adecuado. Solo quiero ser una esposa, tener mi propio establecimiento y algunos hijos. No es mucho pedir, ¿cierto?

—No, por supuesto —murmuró Louisa, pero le dolía el corazón por la joven. Solo podía esperar que no se casara imprudentemente y sufriera por ello.

Finalmente, la señorita Cokely entregó el sombrero nuevo. Louisa y Esther se despidieron.

—¡Qué creaciones tan encantadoras! —Esther suspiró, mientras caminaban de regreso a Dower House—. No puedo usar nada más que el más sencillo de los sombreros porque el doctor Deerham no aprobaría los otros, pero aún así puedo admirar las cosas bonitas, ¿no?

—Nunca he visto nada malo en usar ropa con un poco de estilo —dijo Louisa—. Especialmente cuando eso evita que la pobre señorita Cokely y su madre mueran de hambre. Algo anda mal en el mundo si la hija de un clérigo se ve obligada a hacer gorros para llevar comida a su mesa.

—¿Crees eso? —dijo Esther—. El doctor Deerham dice que los pobres son necesarios para que los más afortunados puedan mostrarles compasión. Bienaventurados los pobres porque de ellos es el Reino de los Cielos.

Louisa tuvo que reprimir la ácida respuesta que subió a sus labios.

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Con Esther como cocinera, Louisa disfrutó de su primera buena cena en Dower House. El domingo llevó a su amiga a la iglesia y observó con interés la ligera cautela con la que el señor Truman saludó a Esther, recordando sus reservas hacia él. No era gran cosa, no había sido muy querido en la escuela, había heredado algo de dinero de un clérigo anciano y había maniobrado para ganarse la vida en Great Maeswood. Nada sustancial, meros rumores y rumores, pero recordó la opinión que Laurence tenía sobre él, que era aceitoso... él también había tenido reservas sobre el señor Truman. ¿Qué había dicho de él? Que estaba demasiado envanecido de su propia importancia, eso era todo, y al verlo hablar con Lady Saxby y sus hijas, admitió la verdad. La señorita Saxby le tendió la mano, él la tomó y se la llevó a los labios, del modo más atrevido de un clérigo hacia sus feligreses más nobles. Cuando estaba usando sus manos para hacer algo, incluso le tocó el hombro, de la manera más inapropiada. Sin embargo, no hubo señal de disgusto por parte de ellas, más bien, sonrieron y se quedaron hablando con él durante algún tiempo, despidiéndose en los términos más cordiales.

Louisa se dio cuenta que la señorita Agnes observaba al señor Chandry, pero como no los habían presentado formalmente, no podía acercarse a él. Louisa no pudo resistirse a ser un poco de casamentera. ¿Por qué Agnes Saxby, aunque era sencilla, no iba a tener también su oportunidad de ser feliz? Ella lo pensó. Separó hábilmente a Agnes del grupo alrededor del señor Truman y caminó de grupo en grupo, reunido fuera de la iglesia, hasta que, aparentemente por casualidad, se encontró con el señor Chandry. Se hicieron las presentaciones. Agnes rápidamente entabló conversación con él (ella no era tímida, eso estaba claro) y el señor Chandry respondió como lo haría cualquier joven, ante un interés tan obvio. Louisa no esperaba un compromiso porque sospechaba que Michael Chandry tenía demasiada experiencia para no dejarse arrastrar al matrimonio, pero nunca se sabía lo que podría ocurrir.

El lunes era un día tan hermoso y soleado que Louisa y Esther se aventuraron a subir al carruaje y, casi sin darse cuenta, entraron en el mercado Clunbury.

—Bueno, no tenía intención de viajar tan lejos, pero, ya que estamos aquí, ¿hacemos algunas compras? —dijo Louisa—. Mira, hay una posada de aspecto respetable donde podemos dejar las compras.

Ellas pasaron dos horas felices adquiriendo varios paquetes interesantes, y habían comenzado a perder el tiempo de regreso al cordero y al faisán, cuando un hombre salió de una calle lateral frente a ellos.

—Vaya, capitán Edgerton, me alegro de encontrarlo aquí —dijo Louisa, agitando alegremente su brazada de paquetes —. A juzgar por tu ceño fruncido, no has estado tan agradablemente comprometido como nosotras.

Él se rió.

—No, nada tan agradable. Pero, permíteme ofrecerte mi escolta y aliviarte de algunas de tus cargas.

Agradecida, Louisa aceptó, ya que estaban bastante sobrecargadas y regresaron a la posada, donde el capitán se reunió con ellas para tomar un refrigerio.

—Me sorprendiste por un humor frustrado —dijo, después que la comida estuvo servida y las primeras punzadas de hambre fueron apaciguadas—. Estoy tratando de averiguar más sobre la misteriosa señorita Labett, pero no puedo encontrar una sola agencia de empleo que sepa de ella ni un abogado, banco u oficina de correos que tenga conocimiento de una familia Labett. He estado tanto en Shrewsbury como en Ludlow, sin éxito, y ahora estoy ocupado, eliminando las últimas posibilidades. Solo puedo concluir que ella no era de Shropshire. Supongo que conoce a nuestra enigmática dama de la bodega, señora Deerham.

—¡Oh, sí! ¡Un caso de lo más intrigante! ¿Y ella era institutriz en Grove, según tengo entendido? Ella simplemente… desapareció, un día, sin una palabra de aviso, sin que nadie supiera que algo andaba mal. ¡Qué curioso es todo! ¿Cómo lo explicaron en la casa? ¿La buscaron?

—Nadie sospechaba que la habían asesinado, señora —dijo con una leve sonrisa—. Simplemente, pensaron que ella se había ido.

—¡Oh! ¿Entonces sus cosas también desaparecieron? Supuse que un día fue a encontrarse con su caballero amigo y terminó muerta, por lo que sus pertenencias habrían quedado en Grove, pero si se hubieran ido también...

El capitán Edgerton lanzó una exclamación.

—¡Qué idiota soy! ¡Sus pertenencias! ¿Dónde están? Claramente, no las dejaron en Grove, o la habrían buscado. Me pregunto si alguien recordará, después de todo este tiempo, si las tenía o simplemente en un baúl.

—¿Eso importa? —dijo Louisa.

—¡Por supuesto! —dijo Esther mirándola con asombro—. Una caja necesitaría que un hombre la levantara, mientras que ella misma podría haber manejado uno o dos maletas. A veces no eres muy práctica, Louisa.

Ella accedió a ello con bastante sentimiento de culpa, ya que sus planes para el señor Gage habían fracasado precisamente por esa falta de previsión práctica.

—¿Así que simplemente salió de la casa con un baúl en la mano y nadie se dio cuenta?

—Por supuesto, se habría ido por la noche —dijo Esther, como si fuera obvio—. O su amigo caballero vino a ayudarla con una caja o ella llevó su propio equipaje. No puedo imaginar que ella tuviera mucho que llevar. Pero eso sí significa que ella no tenía intención de regresar. Se iba para siempre y no veía su aviso ni esperaba una referencia para otro empleador. Ya no quería ser institutriz.

El capitán Edgerton se rió entre dientes, agradecido.

—Si alguna vez su marido puede prescindir de usted, señora Deerham, la reclutaré para las filas de Edgerton, Chandry and Associates. Esa es una deducción admirable.

Ella se sonrojó de placer.

—¡Oh! Pero, es obvio, ¿usted no lo cree?

—Es obvio ahora, pero confieso que nunca antes lo había visto desde esa perspectiva —dijo—. Si puedo confirmar que se llevó la ropa y todo lo demás cuando se fue, entonces sí, podemos decir con seguridad que ya no era institutriz. Dado que parece poco probable que de repente haya heredado la independencia, o haya robado las joyas de su amante, debemos suponer que estaba a punto de ponerse bajo la protección de un hombre.

—Para casarse con su amigo caballero —dijo Esther.

—O ser su amante —dijo el capitán.

—No, porque él difícilmente necesitaría asesinarla, si fuera así —dijo solemnemente—. Tenía que haber una razón para que él la matara, y solo podía ser porque ella esperaba que él se casara con ella, y por alguna razón él no pudo.

—¿Quizás ya estaba casado? —sugirió Louisa.

—Ella lo habría sabido porque él era de aquí —dijo Esther.

—¿Cómo es posible que sepas eso? —dijo Louisa, bastante divertida por la confianza de su amiga.

—Porque tenía las llaves de Dower House, por supuesto. O la mató y luego escondió el cuerpo en la bodega, o la atrajo de alguna manera a Dower House y la asesinó allí. En cualquier caso, él debía tener las llaves.

—La propia señorita Labett podría haber cogido las llaves y haber abierto la casa —dijo Louisa—. También podría haber sido un extraño en el distrito.

—Entonces, ¿cómo llegó a conocerla durante un período de meses? —dijo Esther.

—Excelentes puntos —dijo el capitán Edgerton—. Ya hemos investigado el asunto de las llaves. El mayordomo de los Saxby las guardaba en un cajón de su oficina, ambos juegos. Pero solo revisaba Dower House, dos o tres veces al año, solo como precaución contra filtraciones y todo lo demás, y el resto del tiempo cualquiera podía entrar en la oficina y retirar las llaves cuando quisiera. Todos en Hall sabían dónde se guardaban las llaves. De hecho, la mitad del pueblo lo sabía, porque guardaba llaves de repuesto para todas las casas de campo que poseía Lord Saxby, que son la mayoría.

—Así que la señorita Labett fácilmente podría haberlo descubierto y tomar las llaves ella misma —dijo Louisa.

—No, querida —dijo Esther pacientemente—. Recuerda que la encerraron en la bodega con la llave de la puerta interior en el bolsillo. Desde que fue asesinada, claramente alguien más la encerró con la otra llave. Se usaron ambos juegos, así que alguien tomó ambos y partió hacia Dower House, sabiendo que iba a matar a la pobre señorita Labett y encerrarla en la bodega.

Louisa reflexionó sobre eso.

—Saber que iba a matarla… eso suena tan a sangre fría. ¿No es posible que se conocieran en Dower House, se pelearan y él, furioso, la matara y luego intentara hacer que pareciera un suicidio dejando la llave en su ropa? ¿O tal vez él la amenazó con violencia, ella se encerró en la bodega por seguridad, y luego él tomó el otro juego de llaves, abrió la puerta y la asesinó? —suspiró—. No, hay algo de sangre fría en ello se mire por donde se lo mire, y debía tener ambos juegos de llaves, porque faltaba la otra llave de esa puerta, y solo el asesino podría haber dispuesto de ella. No puedo suponer que alguna vez sepamos exactamente qué pasó ese día.

El capitán Edgerton se inclinó hacia adelante con los ojos brillantes.

—Pero podemos decir una cosa con certeza, señoras: si el equipaje de la señorita Labett no fue dejado en Grove, entonces debe haberlo llevado a algún lugar, ¿y dónde es más probable que el mismo lugar donde se encontró su cuerpo?

—¡Dower House! —dijo Louisa, sorprendida.

—¡El ático! —dijo Esther—. Está lleno de cajas viejas, capitán. Quizás las de la señorita Labett estén entre ellas.

El capitán Edgerton no haría otra cosa que marcharse inmediatamente y sin un segundo de demora. En vano Louisa protestó diciendo que la señorita Labett llevaba muerta un cuarto de siglo y que unos minutos más no le harían daño. Sacudiendo la cabeza con divertida consternación, ella bebió de un trago su copa de vino y agarró un bollo de baño para sostenerse, mientras esperaban que Goronwy se enganchara al calesín. El capitán iba montado en un robusto caballo negro y cabalgaba tranquilamente detrás de ellas, mientras el calesín se abría paso por las atestadas calles del mercado Clunbury, pero una vez en la carretera abierta, galopó hacia adelante y luego se vio obligado a esperar con impaciencia, mientras lo alcanzaban. Louisa no podía ver la urgencia, pero apresuró a Goronwy a toda velocidad, reduciéndola solo para llegar a las aldeas de Astley Cloverstone y, finalmente, a Great Maeswood. El suspiro de alivio de Esther fue audible y finalmente soltó la barandilla, a la que se había estado aferrando con fuerza.

Delante de ellos, el capitán giró hacia el camino de entrada de Dower House y Louisa agitó las riendas para seguirlo. Goronwy siguió trotando, sin darse cuenta.

Louisa gimió.

—Había olvidado que le gusta volver a su antiguo hogar. Agárrate fuerte. Voy a dar una vuelta por delante de la casa.

Le dio un empujón al poni para que acelerara y él se alejó, corriendo por el camino, cada vez más rápido. Esther volvía a aferrarse a la barandilla. Se acercaron al desvío hacia los establos, pero Louisa se mantuvo firme y por pura determinación mantuvo el rumbo del  calesín. Redujeron la velocidad, dieron la vuelta al trote, frente a las escaleras de entrada, y luego emprendieron el camino de nuevo. Una vez más, la velocidad disuadió al poni de intentar girar hacia los establos y el carruaje logró regresar por el camino de entrada hasta la casa de al lado, Dower House.

El capitán Edgerton paseaba delante de la casa.

—¿Qué pasó? —gritó.

Louisa explicó y su rostro se arrugó de risa.

—Necesita un carruaje, señora Middlehope, con un cochero respetable en el pescante y un lacayo detrás. Estoy seguro que es a lo que estás acostumbrada.

—Es cierto, y compraré mi carruaje a tiempo, me atrevería a decir, pero, por ahora este calesín me sienta bastante bien, por muy defectuosos que sean los instintos de localización del poni... Esther, ¿podrías llevar al capitán Edgerton adentro y dejarlo suelto en el ático, mientras yo llevo el calesín a los establos?

Cuando regresó a la casa, cargada de paquetes, se oían ruidos de raspaduras y golpes provenientes del ático. Louisa los dejó y fue a cambiarse su vestido polvoriento, mientras Marie se ocupaba de su cabello y sujetaba un gorro de encaje nuevo sobre su cabello.

—Il y a une lettre pour vous, madame. De la baronne. Là bas. Hay una carta para usted de la baronesa.

—¿Una carta? ¿De Lady Mountsea? ¿Dónde? ¡Oh! Ya la veo... ¡Mmm! Problemas con una rueda, pero llegaron sanos y salvos a casa. Los niños están bien… ¡Qué alivio! ¡Quedé postrada de ansiedad por eso! ¡Oh! Quiere que Chambers entrene a la señora Nokes, así que supongo que tengo que esperar a mi cocinero… Más pan y queso, Marie. Aún así, al menos ella está otra vez a doscientas millas de mí.

—Ce n'est pas assez loin —murmuró Marie—. No está lo suficientemente lejos.

Los conocimientos de francés de Louisa no estaban a la altura de la tarea de traducción, por lo que simplemente se rió, y le dio unas palmaditas en la mejilla a Marie.

—Estoy segura que esto fue descortés, pero mientras seas descortés con mi querida cuñada, no me importa. Sé descortés conmigo y te rechazaré sin una referencia, criatura descarada.

—Seulement si tu peux me comprendre. Solo si puedes entenderme.

Louisa sacudió la cabeza desconcertada.

—Esta noche usaré el crepé verde pálido.

—Sí, madame.

—Gracias al Cielo, por fin he superado el luto, Marie. Estaba tan cansada del negro. Hoy compré un sarcenet muy bonito, de un color azul claro tan bonito. Estoy segura que podrás hacerme algo encantador con ello, pero no hay cola. Creo que las colas ya no están de moda. ¿Cómo te va con el nuevo vestido redondo?

—C'est fini. Voulez-vous le porter démain. ¿Se lo pondrá mañana?

—¿Por qué no? Gracias, Marie. Deberías hablar en mi idioma más a menudo, así podría entenderte mejor.

—No. Il n'y a pas de plaisir là-dedans. ¿Dónde estaría la diversión en eso?

—¿No entiendes? No recibí ni una palabra de eso.

Marie se limitó a reírse y Louisa fue a buscar al capitán Edgerton al ático. Tilly ya había limpiado un poco, por lo que las peores telarañas habían desaparecido, pero el aire todavía estaba lleno de polvo. Todo el suelo estaba cubierto de cajas, muebles viejos medio rotos, varios cuadros, algunas alfombras enrolladas y, de forma bastante incongruente, una forma amortajada que solo podía ser un arpa. Todas las cajas estaban abiertas y su contenido estaba revuelto. El capitán Edgerton estaba sentado desconsoladamente en una silla desvencijada.

—¿Capitán? ¿Usted has encontrado algo?

—¿Quién puede decir esto? —dijo con tristeza—. Dígame qué ve aquí, señora Middleton. Todas estas cajas... dígame qué ve usted.

—Veo mucha ropa, toda revuelta. Ya veo que has hecho una búsqueda exhaustiva.

—Así es exactamente como estaban cuando abrí las tapas —dijo—. Debe haber… ¡Oh! Veinte cajas aquí. Si alguno de ellas pertenecía a la señorita Labett, está más allá de mi capacidad para determinarlo.

—¡Bueno, esto no debe ser así! —dijo, tomando una lámpara y sosteniéndola en alto para iluminar una caja muy grande—. Caoba maciza, por su aspecto. ¡Cielos, qué pesado debe ser esto! Y este… ¿ves cómo se abre la parte interior para revelar todos estos pequeños cajones? Estas cajas grandes y ornamentadas parecen diseñadas para el Grand Tour.

—Muy cierto —dijo, animándose—. Así que debemos buscar una caja pequeña y sencilla, como esa de ahí.

Ella la rodeó, acercando la lámpara para examinarla.

—La tapa tiene el grabado “Capitán James Saxby”. Pero el mismo es lo suficientemente pequeño y sencillo como para pertenecer a una institutriz. ¡Oh! Pero, eso no puede ser correcto —dijo, riéndose y sacando una enorme falda de aro de pesado brocado con incrustaciones de bordados, en hilo dorado—. ¡Qué monstruosidad! Ninguna institutriz jamás usó esto. De hecho, nadie usaba tales prendas ni siquiera en tiempos de la señorita Labett, porque esos estilos estaban bastante pasados de moda. ¡Oh! Pero… espera un momento.

Ella sacó una camisola.

—Esto es más bien un estilo de institutriz. ¿Ves lo delgada y barata que es la tela? Y es casi gris con la edad. Esto no pertenece en absoluto a la misma señora que el vestido de saco.

—Entonces todo se ha vuelto confuso —dijo él con tristeza—. El asesino escondió la ropa de la señorita Labett, mezclándola con la ropa vieja que ya está aquí. Será imposible encontrarla toda.

—¡Coraje, capitán! —dijo Louisa—. Será una tarea ardua, pero no imposible, supongo… Solo necesitamos sacar cada artículo de cada caja y determinar aquellos que pudieron haber pertenecido a la institutriz. Eso es algo que puedes dejar en manos de las damas.

—Usted es un tesoro, señora Middlehope —dijo con una sonrisa.

18. Memorias y descubrimientos

Laurence tenía mucho en qué ocupar su mente. El Lady Day había llegado para irse, el dinero de los alquileres estaba guardado de forma segura en el banco, los salarios fueron pagados y las facturas de los comerciantes saldadas. Eso significaba que debía trabajar en las cuentas y trazar sus planes para el año próximo. Habría largas y difíciles discusiones con su administrador para determinar qué se debía hacer, qué sería útil hacer y qué podría esperar un año más. Siempre había demasiadas cosas que tenían que esperar un año más.

Al menos la casa en sí estaba en buenas condiciones porque había hecho muchas obras cuando Catherine estaba viva. O mejor dicho, cuando pudo recurrir al dinero de Catherine. Durante algunos años había sido rico, así que arreglaron el tejado, cambiaron varias ventanas y contraventanas, mejoraron las cocinas y volvieron a decorar todas las habitaciones. Acababa de empezar a mejorar la propiedad, cuando Catherine murió, y el dinero se acabó, y ahora cada año no era exactamente una lucha sino una cuestión de hacer malabarismos con necesidades contrapuestas.

Catherine… Hablar con Louisa sobre su matrimonio y tener que describir las circunstancias del mismo con absoluta honestidad lo llevó inevitablemente a Malcolm. Últimamente no había pensado mucho en su hermano, pero de vez en cuando algún incidente se lo recordaba, y entonces todos los viejos sentimientos surgían. No era ira, ya no. Se había enojado con Malcolm, en ese momento, pero hacía mucho que se había desvanecido. No debía estar furioso debido a que él era quien se había ganado el corazón de Catherine. Él había ganado y Malcolm había perdido.

Lo que más sintió fue desconcierto. ¿Cómo pudieron haberse peleado de manera tan espectacular, dos hermanos que eran tan cercanos como gemelos cuando eran niños? Con solo un par de años entre ellos, y sus hermanas todas mayores, habían caído naturalmente en una unidad de dos contra el mundo. Lo habían hecho todo juntos y, como Malcolm era mucho más inteligente que Laurence, también habían avanzado al mismo ritmo en su educación. Ni siquiera habían tenido diferencias de opinión hasta que conocieron a Catherine y Malcolm le declaró una guerra implacable. Cuando se encontró en el bando perdedor, él se fue para no regresar nunca ni siquiera para el funeral de Catherine.

Malcolm nunca se había casado y prefirió seguir una humilde carrera como maestro de escuela en Harrow. También fue un intelectual que mantuvo sus vínculos con Oxford. De vez en cuando, había cartas para marcar su marcha constante por los pasillos de la academia: un premio, un artículo publicado o una conferencia pronunciada en alguna sociedad prestigiosa. No era que alguna vez le hubiera avisado a Laurence de esto último, antes de cualquier evento, por lo que nunca tuvo la oportunidad de asistir. Eran simplemente notificaciones que a veces llegaban para expresar: “mira que bien le va a tu hermano”, aunque las mismas también parecían indicar: “le robaste el amor de su vida. Mira cómo él avanza en el mundo, mientras tú desperdicias tu vida en tu retiro campestre”.

Malcolm... su hermano brillante, imaginativo, guapo y divertido. ¿Por qué diablos Catherine no se había enamorado perdidamente de él? Todas las demás mujeres lo hacían, y a Laurence nunca le había importado porque admiraba a Malcolm tanto como ellas. Era natural que las mujeres lo adoraran. Sin embargo, Catherine no lo había hecho. ¿Qué había pensado ella de él, ese mes en Bath? Al ver a los dos hermanos, uno al lado del otro, verlos competir para conquistarla, ¿qué había pensado? Nunca antes había considerado la pregunta, porque la respuesta era obvia: ella los había juzgado a ambos y depositado su afecto en Laurence. Era tan simple como eso.

Pero Louisa de alguna manera había complicado esto. “¿Y no tenías curiosidad? O tal vez no deseas saber lo que ella pensaba y por eso nunca le preguntaste y no leíste sus diarios”.

Se preguntaba si sus sencillas suposiciones eran válidas. ¿Qué había pensado Catherine sobre Malcolm... sobre el propio Laurence? ¿Qué había pensado ella de su enemistad? Ella nunca, jamás lo había mencionado, pero debió haberlo notado y, por lo tanto, debió tener su propia opinión al respecto. Sin embargo, no tenía idea cuál era.

Ahora solo había una manera de averiguarlo: leer sus diarios. Por supuesto, aunque era posible que los mismos solo presentaran detalles sobre pruebas de vestidos, bailes a los que asistieron y detalles de viajes. “Visitas matutinas pagadas a los Scruton, los Bannister y Lady Adlington... Mi nuevo vestido de seda azul ha llegado hoy, necesita algunos arreglos en los hombros... Excursión a Wells, poco sol, la compañía muy aburrida”. Pero, claro, a lo mejor no era así. Y estos diarios podrían revelar sus verdaderos pensamientos. “El señor Malcolm Gage es muy guapo, pero el señor Gage es mucho más caballeroso y agradable”. Seguramente, ella debió pensar eso, o no se habría casado con él.

Una mañana se despertó decidido a descubrirlo. Fue al dormitorio de Catherine y abrió el sofá, sacó todos sus diarios, los nueve volúmenes, los llevó a su habitación y los dispuso en dos filas sobre el pequeño escritorio que había allí. ¡Qué exquisitas son las fundas bordadas! Las anteriores eran un poco menos refinadas, tal vez, pero todas eran obras de arte. Tomando el primer volumen, abrió lentamente la cubierta y leyó la primera línea.

“Hoy tengo dieciséis años y soy una mujer. Mi infancia está en el pasado y, sin embargo, mi futuro está envuelto en la oscuridad. No puedo saber cuál será mi vida. ¿Seré feliz o simplemente satisfecha o incluso miserable? ¿Seré esposa y madre, o viviré mis días con una gorra de solterona? ¿Viviré una vida larga o corta? ¿Me arrepentiré o estaré segura de haber tomado las decisiones correctas? Nada de esto es conocido excepto por el Cielo, pero sea como sea, prometo que cada momento quedará registrado aquí, y ya sea bueno o malo, emocionante o aburrido, memorable u olvidable, cada palabra será cierta. Según mi propia naturaleza.”

Él cerró el diario, lo volvió a colocar junto con sus compañeros e hizo un pequeño ajuste para que quedara perfectamente recto. ¿Quería seguir leyendo? ¿Se atrevería? Con un suspiro, lo recogió, guardándolo en un cajón cerrado con llave del escritorio, luego, fue a pasear a los perros.

No había recorrido ni media milla cuando se detuvo, reflexionó, dio media vuelta y caminó de nuevo a casa, mientras los perros gemían de disgusto. Había abierto el primer diario y ahora lo carcomía el deseo de seguir leyendo y no podía apaciguarse. Una vez adentro, los perros desaparecieron en su lugar habitual, ante el fuego del estudio, pero Laurence regresó a su dormitorio, cerró la puerta y se sentó ante el escritorio. Abrió el cajón, sacó el primer volumen y empezó a leer.

Era exactamente lo que había esperado, las reflexiones de una joven sobre su primer paso por el mundo. Las visitas matutinas, los vestidos, los primeros compromisos vespertinos, la emoción del primer baile, mezclados con lo mundano, las cartas de los deberes, las interminables horas practicando con el instrumento y las tranquilas veladas en casa.

Pero esto no era sobre lo que quería leer. Saltó rápidamente los dos primeros volúmenes y pasó directamente al tercero.

“7 de febrero. Hoy llegamos a Bath, ¡un lugar muy concurrido! Gente por todas partes, y todo terriblemente a la moda. El señor Slythe dice que Bath está lleno de pruebas y es cierto que nos miran mucho. Cuando entramos al hotel, un hombre que estaba afuera levantó su monóculo hacia mí de la manera más grosera. El hotel York House es muy elegante y tenemos aseguradas todas las comodidades. La pobre mamá estaba bastante conmocionada por el viaje, aunque hoy solo hemos recorrido treinta y dos millas. El señor Slythe dijo que eran cuarenta y no lo contradigo, pero puedo leer los hitos perfectamente bien. Mañana debemos escribir nuestros nombres en los libros del maestro de ceremonias, en las salas de las asambleas, superiores e inferiores, porque todos deben hacerlo, dice el señor Slythe, y luego visitaremos Pump Room para que mamá pueda beber las aguas. Mi habitación es…”

A Laurence no le interesaban habitaciones, hoteles ni cenas. Pasó la página y llegó a la entrada del día siguiente.

“Entramos en Pump Room, un lugar bien equipado...” Él se rió entre dientes ante este desprecio casual de una de las maravillas de Bath. “… que está lleno de una multitud de personas moviéndose por la sala y charlando en grupos. Es horrible no conocer a nadie y no poder saludar a nadie. Una vez más, los anteojos de interrogatorio se hicieron evidentes y fui examinada repetidamente, mientras caminaba por la habitación. Sin embargo, mantuve la cabeza en alto, sabiendo que mi nuevo vestido estaba muy a la moda. El señor Slythe insistió en que todos probáramos las aguas, al menos una vez, y yo me bebí toda la mía, aunque fue bastante horrible. La señora Fossett dijo que le gustó, pero ella nunca se queja de nada. Ella es la criatura más tímida. Y entonces sucedió lo más sorprendente. Me di vuelta y allí estaba el hombre más guapo que jamás había visto y me estaba mirando fijamente con sus ojos ardiendo en los míos. He leído en novelas momentos así, y me ha parecido todo muy fantasioso, pero me ha sucedido a mí, a él, a nosotros: esa unión instantánea de dos almas que es imposible de negar. Bajé los ojos de inmediato, pero cuando me atreví a mirar de nuevo, él todavía estaba allí, todavía mirándome, todavía hipnotizado.”

Laurence bajó el volumen y respiraba con dificultad. Ni por un segundo pudo dudar que ella hablaba de Malcolm. Los propios rasgos de Laurence eran pasables y nunca había tenido miedo de mirarse en un espejo, pero ninguna mujer lo describiría como el hombre más apuesto que jamás había visto. Sabía que debía guardar los diarios, cerrarlos con llave y tirar la llave, pero no podía hacerlo. Era como si no tuviera voluntad propia. Debía seguir leyendo, aunque esto le traspasó el corazón.

No había nada más en la entrada de ese día, por lo que rápidamente examinó las páginas siguientes.

“El hombre guapo estaba allí otra vez… me sonrió. ¡Oh, qué sonrisa! ¡Qué calidez, qué alegría en su expresión al verme de nuevo! … ¡Hoy estuvo allí nuevamente y hablamos por primera vez! Tiene un hermano que se dio a conocer al señor Slythe, y le presentaron a mamá, por lo que se me permitió dar una vuelta por la habitación con ambos, con la señora Fossett presente, y pude hablar con mi admirador. Tiene una voz fuerte y clara, habló sobre los romanos y cómo era Bath cuando estuvieron aquí, lo cual fue mucho más interesante que la habitual conversación de: ‘¿te gusta Bath?’. Cuanto más lo veo, más me gusta, y su admiración por mí arde en sus ojos cada vez que me mira, lo cual es mucho.”

Laurence cerró el diario demasiado abrumado por el dolor para seguir leyendo. “Tiene un hermano...” Eso era todo lo que era para Catherine, el hermano de Malcolm. Recordaba ese día claramente. Él fue quien se acercó, primero al correo para preguntar quiénes eran las damas y si estarían dispuestas a ser presentadas, y luego a la señora Haywood, a Catherine y a la acompañante, la señora Fossett. Había olvidado su nombre hasta que lo leyó.

—Pase por la habitación con Catherine, señor Gage —le había dicho la señora Haywood, sonriéndole—. No tengo fuerzas, así que me sentaré aquí, mientras tomo mi medicina, pero no veré a Catherine atada a mi costado todo el tiempo.

Él extendió su brazo y ella apoyó su mano sobre él, sintiéndose tan grandioso como un señor con ella a su lado. Malcolm caminó al otro lado, pero Laurence habló con ella, primero en la despectiva conversación de “¿Te gusta Bath?”. Ella respondió fácilmente con sus claros ojos azules, mirándolo fijamente. Y luego Malcolm le habló de los romanos, cosas aburridas, y ella también le respondió con mucha libertad y con toda honestidad. Al recordar esto, dieciséis años después, no pudo detectar ninguna diferencia en su actitud hacia ninguno de los dos. Entonces, no hubo ninguna señal de la unión de almas, y ni siquiera sonrojándose, ella había traicionado sus sentimientos más fuertes hacia Malcolm.

A partir de entonces se reunieron todos los días, al principio solo en el Pump Room y luego en salones de asambleas para conciertos y bailes. Después de diez días, le preguntó a la señora Haywood, si podía hablar con ella en privado y le confesó que estaba enamorado, profundamente enamorado, pero que no podía permitirse el lujo de casarse sin algo de dinero. Habló de la casa que sería suya, y muy pronto, porque su padre no podría vivir mucho más, de sus ingresos y su posición en la sociedad. Ella sonrió y le contó la buena noticia: que Catherine había recibido cien mil libras de su padre y ella podría aprobar su solicitud.

—La decisión corresponderá a Catherine —había dicho—. No la forzaré si no le gusta la idea y aún es joven, señor Gage. Tiene solo dieciocho años y es inocente en el mundo. Es muy posible que ella no desee conformarse con el primer hombre elegible que se le ofrezca, pero usted puede intentar esa unión, con mi buena voluntad.

Pasó las páginas hasta llegar a ese día. ¿Había sabido de su visita? Ella no lo mencionó, pero una sección le llamó la atención.

“Mamá me llamó a su habitación para hablarme seriamente, antes de acostarse. Al parecer, voy a casarme con el hermano. Está todo arreglado. Su padre tiene una excelente propiedad en Shropshire y, como es el mayor, será toda suya y mía también. Ella está muy contenta conmigo por haber tenido éxito, antes de lo que nos atrevíamos a esperar.”

No había nada más. Ella ni siquiera le dio su nombre, él seguía siendo simplemente “el hermano”.

Llegó la hora del desayuno, luego hubo lecciones para los niños y después una reunión parroquial, que se prolongó más de lo esperado. Truman era un tipo prolífico, siempre decidido a tener la última palabra. Luego cenaron en Drinkwater y la comida fue tan tediosa como de costumbre. Era casi medianoche cuando John lo preparó para ir a la cama y pudo volver a recoger los diarios.

Esta vez, se sentó junto al fuego con dos candelabros, una copa de coñac al lado y comenzó a leer toda la sección con más atención, entrelazando sus propios recuerdos con los de Catherine. Estaban las salidas en el carruaje que había alquilado, los paseos por Sydney Gardens, los conciertos nocturnos, las veces que había bailado con ella, las dos noches que lo habían invitado a cenar con su grupo en su hotel, esta última era especialmente memorable porque Malcolm no había sido invitado.

No obstante, el diario empezó a registrar los encuentros secretos con Malcolm, aparentemente por casualidad. Al menos Catherine así lo pensó: “Nos topamos con Malcolm caminando por Milsom Street… Estaba dibujando el Royal Crescent cuando ¿quién debería pasar sino Malcolm...?” ¿Cuándo había empezado a llamarlo por su nombre de pila? Volvió a pasar las páginas, de hecho, casi de inmediato. Al cabo de tres días, ya habían tenido una relación íntima, dentro de los confines privados de su diario.

También había otros recuerdos, momentos más oscuros que Catherine desconocía. Mientras ella pasaba sus días alegremente, aparentemente disfrutando de las atenciones de ambos hermanos, detrás de la escena había muchos malos sentimientos. La primera fila fue leída casi de inmediato. En el segundo día, Malcolm había explicado sus intenciones con una lógica implacable, y Laurence había señalado tenazmente que él era el mayor, el responsable de rescatar a Grove de la ruina, el que tenía más derecho a cortejar a la heredera. Después de eso, apenas podían estar juntos sin discutir. O mejor dicho, había argumentado con Malcolm. Laurence había seguido obstinadamente su estrategia original, conociendo, poco a poco, a Catherine, y luego obteniendo la aprobación de su madre.

Ese fue el punto en el que las peleas explotaron hasta convertirse en algo mucho peor, y Malcolm dejó de fingir. A partir de entonces fue la guerra. Laurence contaba con la aprobación de la señora Haywood, pero Malcolm tenía la fuerza de su propia personalidad y un arrogante desprecio por cualquiera que no fuera él mismo.

—Ella me ama —dijo, una y otra vez—. Ella es mía.

Sin embargo, en aquel momento, Laurence no había sido consciente de tal emoción en Catherine. Los recibió a ambos con el mismo placer, habló con ambos, bailó con los dos sin el menor signo que prefería a uno sobre el otro, o acerca de los muchos otros compañeros que la llevaron a la pista en un baile. Solo ahora, al leer sus pensamientos en ese momento, pudo ver cuánto había amado a Malcolm.

“Él es el hombre más espléndido de la cristiandad... me ama más allá de toda razón, dice, y no puedo decir que siento menos por él... si tan solo pudiera ser suya y ser amada tan profundamente para siempre.”

Cada vez que se veían en secreto, casi siempre Malcolm hablaba de matrimonio, persuadir a su madre e incluso fugarse. Laurence no se había dado cuenta de nada de eso. Mientras que su hermano la había cortejado en apresurados encuentros clandestinos, Laurence la había cortejado abiertamente con la bendición de su madre, y finalmente le había hecho su oferta. Y ella lo había aceptado, con un bonito discurso sobre la obligación, la gratitud y el respeto. Él había ganado.

Pasó a la página donde ella había registrado los acontecimientos de ese fatídico día. Solo había una línea.

“El señor Gage me propuso matrimonio y acepté. Mamá está contenta conmigo.”

Nada más.

19. Acerca de la felicidad

Louisa pasó el día en el ático con Esther y Marie, clasificando el contenido de las cajas. Ocasionalmente, Sarah usaba su plumero, si algún objeto estaba demasiado cubierto de polvo para tocarlo. Cada uno de los objetos fue sacado a la luz para ser examinado y apartado, por si existía alguna posibilidad que hubiera pertenecido a la señorita Labett, la institutriz muerta.

No había muchas cosas. Algunos cepillos para el cabello y peines, perfumes y coloretes baratos, algunas joyas de pasta, media docena de vestidos, un par de gorros y prendas interiores de tan mala calidad que dejaron a Esther estupefacta.

—¿Por qué alguien usaría un camisón así? —dijo, sosteniendo un objeto tan delgado que la luz de las velas era visible a través de él.

—Ahorró sus centavos para la ropa exterior —dijo Louisa—. Ella era todo un espectáculo, la señorita Labett lo era.

A media tarde, ella estaba satisfecha porque todo estaba correctamente identificado y dejó que el capitán Edgerton hiciera lo que pudiera con ello, pero había visto poco que pudiera ser de ayuda. El juego de cepillos para el cabello llevaba grabadas las iniciales “DL”, pero por lo demás no había nada que contar sobre la historia de la señorita Labett.

Esther desapareció en la cocina y Marie se fue a hacer lo que sea que realizaba una criada, aunque Louisa no le había preguntado. ¿Qué debía hacer durante aproximadamente una hora, antes de vestirse para la cena? Después de la atmósfera polvorienta del ático, le apetecía tomar un poco de aire fresco y, como todavía vestía su ropa más vieja, cogió sus guantes de jardinería y sus tijeras de podar, y empezó a trabajar en un arbusto crecido entre los matorrales.

No llevaba mucho tiempo trabajando. Un crujido entre la maleza fue seguido por el hocico inquisitivo de Kenneth con la lengua colgando.

—Bueno, muchacho, ¡qué amable de tu parte visitarme! ¿Dónde están Ian y Julián hoy? ¡Ah! Julián, ahí estás. ¿Y dónde está tu amo, eh? Estoy seguro que no puede quedarse muy atrás.

Los perros resoplaron alegremente a sus pies y luego volvieron a saltar entre los arbustos, mientras los sonidos de sus movimientos se perdían en la distancia. Curiosa, dejó el cuchillo de podar y los guantes y salió en su persecución. No fue fácil ir porque los arbustos se alzaban por encima de su cabeza y hacían difícil saber en qué dirección viajaban. Sin embargo, no podía perderse demasiado en su propio jardín, y una o dos veces escuchó ruidos, más adelante, que la mantuvieron en el camino correcto. Así fue como a los pocos minutos, él apareció en la glorieta secreta, y allí estaban todos, los perros y su amo.

Los perros la saludaron felices, pero Laurence… su corazón dio un vuelco de miedo al verlo. Él se sentó dentro de la glorieta con los codos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las manos, reflejando la imagen del más absoluto abatimiento. También la miró acercarse y le dedicó una pálida sonrisa.

—Mi querido Laurence, ¿qué te pasa? ¿Qué ha sucedido? ¿Estás enfermo?

—No, no. Nada de eso. No es un gran desastre, más allá de mi propia estupidez —dijo con tono desanimado.

—¿Quieres entrar? ¿Un poco de brandy?

La sonrisa de respuesta fue un poco abatida.

—Gracias, pero no.

Ella se sentó a su lado y tomó una de sus manos.

—¡Cielos, pero tienes frío! ¿No quieres entrar para calentarte? —Él simplemente sacudió la cabeza—. ¿Cuánto tiempo llevas afuera?

—¡Oh! No puedo decirlo. ¿Qué hora es? Salí de casa al… mediodía, supongo. O sobre eso.

—¡Cielos! Laurence, el viento es demasiado frío para estar sentado tanto tiempo.

La sonrisa se hizo más cálida y él tomó su mano entre las suyas.

—Te he alarmado, y pido disculpas por ello, pero al principio el sol estaba pleno, y me he sentido perfectamente cómodo, créeme, en cuerpo si no en mente. Seguí tu consejo, ya ves… Estoy leyendo los diarios de Catherine.

—¡Oh! —Eso no era en absoluto lo que ella esperaba—. Sin embargo, estabas tan en contra de eso.

—Fue Viola quien me convenció, sorprendentemente. Escribió sus propios diarios para encontrar alguna información sobre la señorita Labett, y trataba de todos los acontecimientos triviales de sus días, a dónde iba, a quién veía, las minucias de su vida. Supuse que el de Catherine sería lo mismo, porque seguramente ella no podría haber tenido secretos. Ella era tan transparente, o eso pensé equivocadamente. Entonces, comencé a leer y al principio fue como lo de Viola: bailes, vestidos, paseos por aquí y por allá, salidas, visitas. Pero, luego estaba Bath y... ¡Oh, Louisa! ¡Ella amaba a Malcolm! Desde el primer momento, ella estuvo enamorada de él… lo llamó el hombre más guapo que jamás había conocido… nunca se fijó en mí en absoluto. Yo era simplemente “el hermano”. ¡Era así! “Malcolm hizo esto... Malcolm dijo tal y tal... Malcolm es tan maravilloso...” y luego “el hermano me llevó a dar una vuelta... Yo defendí el cotillón con el hermano...”

—Eso es horrible —dijo Louisa—. Pero, aún así, ella se casó contigo, así que...

—¡Solo porque su madre le dijo que lo hiciera! “Me voy a casar con el hermano… todo está arreglado”. Eso es lo que escribió. Y luego: “El señor Gage me propuso matrimonio y acepté… Mamá está contenta conmigo”. Eso es todo. Ninguna expresión de placer ni anticipación de un futuro feliz, simplemente “El señor Gage me propuso matrimonio… acepté”. Cerré el diario en ese momento. No tuve el valor de seguir leyendo.

—Me lo puedo imaginar —dijo Louisa, acariciando su mano suavemente, mientras él intentaba controlar su ira. ¡Escribir de esa manera sobre su futuro marido! ¡Cómo deseaba poder decir lo que realmente pensaba de Catherine Haywood!

—Esto me hace sentir como un tonto —dijo—. Ella nunca mostró el menor signo externo de tales sentimientos, de hecho, siempre me pareció que era una persona tan tranquila y serena, que las emociones violentas no estaban en su naturaleza. ¡Si tan solo lo hubiera sabido! Me habría apartado de buena gana, si hubiera habido el menor indicio.

—Entonces habrías hecho mal al hacerlo —dijo ella, secamente—. Usted sabía que la señora Haywood aprobó su solicitud, pero no hay garantía que ella hubiera aprobado a su hermano con la misma facilidad. De hecho, habría sido negligente en su deber, si lo hubiera hecho… No me corresponde a mí decirlo, pero el comportamiento de tu hermano no fue del todo correcto. Como hermano suyo, él te debía absoluta lealtad y ayuda para asegurar el futuro de las propiedades. Conocer a la dama en secreto e intentar atarla él mismo es totalmente reprensible. Perdóname, si mis palabras te ofenden…

Al ver la sorpresa en su rostro, añadió:

—Siento que nos conocemos lo suficientemente bien como para poder expresar mi opinión honesta.

—Y valoro mucho eso, aunque me asombra oírte decirlo. ¿De verdad crees que él estaba equivocado?

—Absolutamente equivocado, y seguramente cualquiera diría lo mismo —dijo con firmeza.

—Mis hermanas no lo hicieron —dijo con tristeza—. Todas se pusieron del lado de Malcolm. Era joven, estaba enamorado, y era natural seguir su corazón en semejante asunto. Esa era su opinión y pensaron que yo debería haberme mantenido al margen. Yo era el heredero y no tendría problemas para conseguir otra conexión, dijeron, pero tal unión habría sido maravillosa para Malcolm. Podría haber sido independiente. ¡Oh! Estaban felices por mí, pero odiaban la ruptura entre nosotros y me culpaban por todo.

—Una vez más, ¡no es un comportamiento caballeroso marcharse furioso y mantenerse alejado durante años! —gritó—. ¿Tus hermanas lo ven alguna vez? ¿O reciben cartas suyas?

—Solo alguna carta ocasional para hacernos saber que todavía está vivo. Le escriben, pero rara vez responde. Rompió prácticamente toda conexión con la familia.

—¡Qué infantil! —dijo bruscamente—. Pero en cuanto a hacerte a un lado para que él se casara con Catherine, siempre debes recordar que ella te eligió a ti. Era a ti a quien quería.

—Supongo que quería las propiedades y el poder combinado de dos buenos ingresos. Sin duda, eso era lo que quería su madre. ¡No se trataba de casarse por amor!

—Estos asuntos no son necesariamente tan simples —dijo Louisa—. La decisión de casarse es una combinación de muchos factores, y el dinero es solo uno entre muchos. Se debe tener lo suficiente para vivir, naturalmente, pero el dinero no es suficiente para sostener toda una vida, juntos. Tampoco lo es el amor, muy a menudo. La emoción irracional es una base pobre para una elección tan importante. En mi opinión, el carácter es de mucha mayor importancia. Catherine y su madre los habrían mirado atentamente a los dos y habrían visto que uno de ustedes era sobrio, caballeroso, muy correcto, y el otro era más volátil, tal vez, y nada correcto.

—En otras palabras, yo era aburrido y aburrido. —Pero sus ojos se arrugaron, mientras sonreía, la primera señal de diversión que ella había visto en él.

—No eres ni soso, ni aburrido, ni mucho menos —dijo ella, secamente—. Eres firme, eso es todo, y créeme, la firmeza es una cualidad muy valorada en un futuro marido.

—¡Cielos! Si realmente piensas de esa manera, entonces deberíamos casarnos de inmediato. ¿Puede haber otra mujer en el mundo que valore mi laborioso aburrimiento?

Ella se echó a reír.

—¿Lo ves? ¡No eres aburrido! Ahora deja de ser tonto, Laurence. Para responder a tu pregunta, tu verdadera pregunta, sí, hay, o hubo otra mujer que no te consideraba aburrido y te casaste con ella. ¿Alguna vez te dio el más mínimo indicio de insatisfacción con su situación? ¿Estaba ella en lo más mínimo descontenta?

—No, no parecía estarlo —dijo lentamente—. Ella nunca se quejó de nada y nunca nos peleamos. Era una persona muy serena, que no levantaba la voz, no contradecía a nadie ni se adelantaba a interrumpir a los demás.

—¿Te enojarás conmigo, si digo que ella es la que suena aburrida? —dijo Louisa con picardía, y se sintió aliviada cuando él se rió.

—Debe parecer así, pero nunca la encontré así. Tranquila, tal vez. Me hizo sentir muy protector y solícito con ella, muy agradecido por mi buena suerte. Y feliz… al menos pensé que era feliz. Supongo que todo fue una ilusión.

—No puedes cambiar el pasado, Laurence —dijo en voz baja—. Estabas feliz en ese momento y saber más sobre los sentimientos de tu esposa no cambia eso. Además, si sigues leyendo los diarios, es posible que descubras que ella escribe sobre su felicidad contigo, la satisfacción de sus hijos y los placeres de su nueva vida. Independientemente de cómo se casó, es posible que haya desarrollado un afecto genuino por usted con el paso de los años. Esto no es nada raro. Una chica de dieciocho años no tiene la perspectiva del mundo que adquiere más tarde.

—¡Ah! Louisa, eres una mujer amable. Estás tratando de hacerme sentir mejor.

—Para eso está una amiga, ¿no? Pero no te doy ninguna moneda española, Laurence. Solo te digo la verdad. Algo parecido me pasó a mí cuando tenía quince años y estaba dando mis primeros pasos en la sociedad, entre vecinos amistosos. Una familia tenía un primo que se alojaba con ellos, un mayor de algún regimiento, y jamás había visto en la Tierra a una coqueta más escandalosa. Por supuesto, me tragué sus cuentos de Canterbury enteros y me imaginé perdida en el amor durante... ¡Oh! Todos esos diez días, creo. Entonces, me di cuenta que era un pícaro y un charlatán, y regresé rápidamente al mundo real de los caballeros serios. Así que es muy posible que si lees más los diarios de Catherine, descubras que ella era tan feliz como tú.

Él lo consideró durante un largo rato, mientras Louisa se inclinaba sobre Ian, que había apoyado su cabeza en su regazo. Luego, justo cuando ella pensaba que él se había perdido irremediablemente en algún ensueño privado, Laurence dijo:

—¿Eras feliz en tu matrimonio, Louisa?

Ella nunca consideró dejar de lado la pregunta. La amistad entre ellos exigía apertura, por lo que dijo lentamente:

—No era infeliz.

—¡Mmm! Eso no es lo mismo.

—¡Cierto! Estaba orgullosa, esa es la mejor manera de describirlo. Entré en ello con plena voluntad y nunca me arrepentí, ni por un momento, pero... —Hizo una pausa, aunque él no dijo nada, observándola en silencio, mientras ella ordenaba sus pensamientos. Después de un momento, continuó—, creo que me sentí excluida. Ned y sus padres habían vivido juntos durante más de cincuenta años en perfecta armonía. Eran completos en sí mismos, no necesitaban a otra persona, así que a pesar que me hicieron sentir muy bienvenida y nunca fueron menos que perfectamente amables y atentos conmigo, era como si no hubiera un espacio allí para llenarlo. A veces, si entraba en casa, después de una visita o de un paseo por el jardín y me los encontraba inesperadamente, me miraban sorprendidos, casi como si hubieran olvidado mi existencia.

—Con un niño, tal vez eso habría marcado la diferencia.

—Tal vez, pero a veces me preguntaba si simplemente habrían absorbido al niño en su pequeño círculo, y yo todavía habría estado afuera.

Él extendió una mano para acariciarle la cara y luego volvió a tomarla.

—Pobre Louisa. Pobre de mí también, porque ambos hemos tenido matrimonios que fueron... menos que satisfactorios.

—Pero el tuyo era perfecto, en ese momento —protestó—. Solo ahora que sabes más sobre tu esposa, no lo consideras nada satisfactorio.

—No —dijo en voz baja—. Ahora está claro que no era nada perfecto. Nunca podría hablar con Catherine como hablo contigo ni sentarme en el suelo con ella bebiendo coñac hasta la madrugada. Los perros no estaban permitidos en la mayoría de las habitaciones. En algunas, ella tampoco me permitía entrar y no le gustaba ninguna muestra abierta de afecto por mi parte. Nunca podría haberme sentado aquí así, tomándole la mano, hablando de... bueno, de cualquier cosa. Solo desde que te conocí me di cuenta de lo deficiente que era mi matrimonio.

A Louisa se le cortó el aliento. Se puso de pie de un salto y gritó:

—¡No debes hacer esto, Laurence! Es injusto para tu esposa que mires hacia atrás y hagas comparaciones. Entonces, ¡eras feliz! Ella te hizo feliz, así que deja el pasado en paz. No lo hurgues como si fuera una costra. ¿Cuál es la hora? Debo ir a cambiarme para la cena. He estado peleando en el ático todo el día y estoy sucia.

Él también se puso de pie con el rostro abatido.

—Tienes razón… siempre tienes razón. Ruego me disculpes. Te dejaré ahora, pero tal vez te vea a ti y a la señora Deerham en nuestra fiesta de cartas esta noche.

—Estamos deseando que eso llegue pronto.

Su rostro se suavizó en una sonrisa.

—Excelente. ¿Tienes planes para mañana? Si no, podría ser un buen momento para ir a Woollercott y recoger a esos cachorros. Iremos en el carruaje, si la señora Deerham viene con nosotros. Si no, tendrá que ser en el faetón.

Ella aceptó con entusiasmo. ¡Sus propios perros! Cómo disfrutaría eso.

Esa noche fue la más placentera que pudiera recordar. Esther volvió a ofrecer una buena cena y había dieciocho personas en la fiesta de cartas, por lo que había tres mesas de whist y una de vingt-et-un, donde Louisa y Esther se encontraron jugando una animada partida contra Laurence, el señor Truman, el señor Winslade y la señorita Winslade. El señor Truman coqueteó con Louisa de la manera más delicada e imaginable, y el señor Winslade entretuvo tan bien a Esther, que ella se rió a carcajadas y se atrevió a burlarse de él a cambio. Louisa había olvidado lo vivaz que solía ser Esther, antes que apareciera el doctor Deerham. En cuanto a Laurence, parecía mucho más relajado que esa tarde, e hizo un esfuerzo por hablar con la señorita Winslade.

Por la mañana, a las once en punto, el carruaje de Laurence apareció en la puerta. Esa era la ventaja de un hombre que se distinguía por la firmeza de carácter: era absolutamente digno de confianza. Woollercott no estaba a muchas millas de distancia, por lo que había poco tiempo para aburrirse del viaje, y luego estaba la alegría de elegir dos cachorros para llevar a casa. Eran un poco mayores de lo que esperaba, pero el criador explicó que no le gustaba dejarlos ir hasta que fueran lo suficientemente maduros como para instalarse contentos.

Louisa eligió el simple recurso de sentarse sobre la paja y permitir que los cachorros y su madre olfatearan a su alrededor. Al cabo de media hora, parecía que dos de ellos la habían elegido, uno casi todo negro, y otro color hígado y blanco.

—Me hubiera gustado uno con los colores de Kenneth —dijo, acariciando la cabeza del cachorro negro—. Pero no parezco gustarle al único de ese color. Pero les gusto mucho a estos dos, y a mí también me gustan ellos. Bueno, señor Chapman, ¿está usted contento de dejar que estos espléndidos tipos vengan conmigo?

—Sí, lo estoy, mamá. Por regla general, no me gusta que vayan con damas, pero a ti te servirá.

—¿Cómo los llamarás? —dijo Esther, mientras subían a los cachorros al carruaje.

—Seguiré la política de Ned de ponerles nombres de planetas. Mercurio y Marte, creo. El negro será Mercurio y el hígado y blanco será Marte.

Recorrieron la corta distancia de regreso a Great Maeswood con el mayor buen humor y en perfecta caridad entre ellos y con el mundo. Sin embargo, cuando entraron en el camino de Dower House, había un carruaje detenido frente a la entrada y descargando el equipaje.

Esther soltó un chillido que podría haber sido de placer o de alarma.

—Es el doctor Deerham —dijo—. Ha venido para quedarse.

—¡Oh! —dijo Louisa—. ¡Qué sorpresa! Y también justo antes de Semana Santa. ¡Qué inesperado!

Y también era desagradable. Su corazón se hundió como una piedra.

20. Ventanas al pasado

Laurence observó con interés los rostros de las dos damas. La momentánea consternación de Louisa quedó rápidamente disimulada. La expresión de la señora Deerham era más compleja: excitación, sin duda, pero también había algo más. ¿Era miedo? Y tal vez con razón, porque el doctor Deerham parecía un hombre severo. Era alto, usaba peluca y estaba vestido de negro de pies a cabeza con un abrigo anticuado de falda amplia y bandas de Ginebra, en el cuello, luciendo como un clérigo desaprobador.

Las presentaciones fueron incómodas, mientras los dos cachorros tiraban de sus correas y ladraban con entusiasmo. El ceño del doctor Deerham se hizo más profundo.

—Será mejor que instale a estos tipos en su nuevo hogar —dijo Louisa.

—Déjame llevarlos, mientras atiendes a tu invitado —dijo Laurence con firmeza—. Al lado de los establos, ¿creo que dijiste?

Ella asintió y luego se volvió hacia el mozo de cuadra, que estaba conferenciando con el cochero de los Deerham.

—Spencer, ¿podrías mostrarle al señor Gage dónde deben ir los perros? —Luego, con una rápida sonrisa a Laurence, dijo—. Gracias.

Él envió su propio carruaje a casa y luego siguió al mozo de cuadra por el costado de la casa hasta los establos.

—¡Señor, qué tarea! —dijo el mozo de cuadra, haciendo una mueca—. Parece extraño. Si fuera usted, me mantendría alejado hasta que él se fuera.

Laurence se limitó a reírse. Pasó un rato colocando a los cachorros en la caja suelta que había sido preparada para su uso, y escuchando disimuladamente la charla entre el mozo de cuadra y los hombres de Deerham, mientras traían el carruaje y desenganchaban los caballos. De hecho, el doctor Deerham parecía extraño. Supuso que no tendría mucho más de treinta años, pero tenía toda la altivez de un hombre mucho mayor. No era alguien que se esforzara por complacer a las damas, de eso estaba seguro, y lo más probable era que ellas lo estaban pasando muy mal.

Spencer dejó que los hombres de Deerham cuidaran sus propios caballos y trajo algo de comida para los cachorros.

—Par de Bonnie, lo son —dijo, mirándolos con una sonrisa—. Es bueno tener perros otra vez. Los acompañaré más tarde si la señora está demasiado ocupada.

—Gracias, Spencer —dijo Laurence—. ¿Cómo te estás adaptando aquí? Es un poco diferente de Roseacre.

—Sí, es eso. Está bastante bien aquí, pero la señora no se detendrá por mucho tiempo.

Laurence sintió un escalofrío en el estómago. ¿Louisa no lo hará? ¿No tendrá ningún amigo con quien compartir su coñac? ¿Nadie con quien hablar?

—¿Qué te hace decir eso?

—Siempre se suponía que esto era temporal. Solo hasta que decida dónde quiere vivir. ¡Lo más lejos posible de Su Señoría, supongo! Tal vez en Cornualles.

¡Cornualles! ¿Estaría incluso eso lo suficientemente lejos de Lady Mountsea? Él lo dudaba.

Cuando regresó a Grove, descubrió que el capitán Edgerton, el señor Willerton-Forbes y el señor Chandry se habían apoderado de la sala de estar, que ahora estaba cubierta con mesas de caballetes repletas de prendas femeninas. Los tres estaban inclinados sobre una de las mesas, examinando algún objeto con intenso interés.

—¿Qué está pasando? —dijo Laurence, más divertido que alarmado.

—¡Ah! Señor Gage —dijo Willerton-Forbes—. Debo disculparme por la interrupción en la casa, pero necesitábamos mucho espacio para trabajar y la señorita Gage muy amablemente nos permitió usar este lugar. Confío en que los inconvenientes sean de corta duración.

—¡Oh! Casi nunca usamos la sala de estar, de todos modos —dijo Laurence fácilmente—. Es demasiado grande y con corrientes de aire que no resultan cómodas. En las raras ocasiones en que planeamos entretener a la mitad del condado, encendemos fogatas durante una semana de anticipación. Pero, ¿qué están haciendo exactamente?

—Examinando la ropa y otros artículos personales de la pobre señorita Labett. Y hemos encontrado algo muy interesante. Michael, ¿dónde está la caja?

El capitán Edgerton sacó una pequeña caja para escribir.

—El asesino parece haber registrado las posesiones de la señorita Labett para sacar cualquier cosa que pudiera identificarla, porque no encontramos cartas de ningún tipo y a varios de sus libros les arrancaron la primera página, donde podría haber habido una inscripción. Sin embargo, tenía prisa porque le faltó esto. —Levantó una solapa interior de la caja para revelar un compartimento oculto y dentro, tres letras, todas con la inscripción “A quien corresponda”—. Son referencias, como usted ve...

Y dijo triunfalmente:

—Sus tres empleadores anteriores, aunque parece que nunca permaneció mucho tiempo en ninguno de ellos. Dos años... tres... solo dieciocho meses en el último. No me gusta mucho sacar conclusiones sobre esto.

—Eso también me preocuparía si la contratara —dijo Laurence pensativamente—. Sería una pregunta que uno querría hacerle durante una entrevista. Es de suponer que dio respuestas convincentes, de lo contrario mi madre no la habría contratado. ¿Cuál es su opinión?

—Que ella era una persona voluble, que se propuso atrapar al hijo de la casa en el matrimonio —dijo Edgerton rápidamente—. Cuando la descubrieron, la enviaron apresuradamente a otro trabajo con una referencia brillante para evitar cualquier escándalo. Estas referencias son uniformemente efusivas. Se podría suponer que ella era un modelo de institutriz al leer esto.

—Son bastante coloridas —dijo Laurence, escudriñándolas rápidamente—. “La institutriz más eficaz que jamás hayamos contratado... siento mucho perderla... bien versada en todos los temas necesarios para la educación más refinada... tengo la máxima confianza en ella...” Y así sucesivamente, y nada sobre por qué ella se fue después de tan poco tiempo. Definitivamente, ¡esto es sospechoso! Supongo que el siguiente paso será localizar a las autoras de estas cartas y ver qué se puede descubrir sobre la señorita Labett.

—¡Exactamente! —dijo el capitán Edgerton con entusiasmo—. ¿Quién sabe qué datos interesantes podrían salir a la luz? Poco a poco vamos adquiriendo una imagen más clara de nuestra institutriz muerta hace mucho tiempo. Todavía podemos descubrir a su asesino.

La cena de esa noche estuvo amenizada por el capitán Edgerton y Edward planeando una compleja campaña para visitar a las escritoras de las tres notas. Cuando Laurence preguntó amablemente si era necesario viajar hasta Kent, Hertfordshire y Norfolk con un servicio de correo perfectamente bueno, Edgerton le dijo que era necesario mirar a alguien a los ojos para determinar si podría estar mintiendo.

—No estoy seguro por qué estas señoras se molestan en mentir sobre un asunto tan trivial —dijo Laurence—. Es más probable que no recuerden nada en absoluto y que su viaje sea en vano.

—Es cierto, y es posible que ya se hayan mudado o incluso hayan muerto —dijo Edgerton—. Pero estas casas siempre tienen sirvientes que se criaron en la granja y conocen a todos los que pasaron por la sala de sirvientes, por lo que alguien recordará a la señorita Labett, incluso después de un cuarto de siglo.

Laurence no dijo nada más y la conversación prosiguió. Viola y los niños abandonaron la mesa y los hombres siguieron tomando oporto, hablaron de las últimas noticias de Londres, pero también, para sorpresa de Laurence, estaban profundamente interesados en las noticias del pueblo y en las perspectivas de localizar al heredero del difunto Lord Saxby. El tío de Willerton-Forbes participaba en la búsqueda y actualmente se encontraba en Suffolk, rastreando a un descendiente del tercer barón perdido hace mucho tiempo, aunque no se mostraba optimista.

—¿Qué pasa si no se puede encontrar un heredero vivo? —preguntó Chandry.

—El título se extinguirá, pero la propiedad se dividirá entre las descendientes femeninas —dijo Willerton-Forbes—. Sin embargo, todavía hay esperanza. Si la línea del tercer barón desaparece, todavía queda el segundo barón o incluso el primer barón. Es seguro que uno de ellos tendrá un descendiente varón todavía vivo.

Cuando la botella de oporto hubo dado vueltas suficientes veces, y el capitán y Chandry claramente estaban cada vez más inquietos por regresar a la sala de estar, Willerton-Forbes dijo:

—Sí, vayan los dos, pero, si son tan amables de quedarse un rato, denme un momento más… señor Gage, me gustaría hablar con usted.

Laurence asintió, bastante curioso por saber qué asunto privado concernía al abogado. ¿Tenía algo que ver con Louisa? Seguramente, no. Pero si no era eso, no podía adivinarlo.

—Señor Gage, no voy a poner a prueba su paciencia hablando como abogado, dando rodeos —dijo Willerton-Forbes—. Por lo tanto, permítanme hablar claramente. Usted se ha ofrecido muy generosamente a sufragar los gastos de nuestro pequeño grupo de investigación y se lo agradecemos. Sin embargo, hasta ahora hemos vivido bajo su techo con muy poco costo adicional para usted, excepto por este oporto…

Agregó, agitando su copa:

—Lo cual apreciamos mucho. Sin embargo, si al buen capitán se le permite galopar por todo el país en busca de alguien que recuerde a la señorita Labett de hace veintisiete años, bueno, debo ser honesto, los costos aumentarán enormemente.

—Y crees que no puedo permitírmelo, ¿no es así? —dijo Laurence, divertido—. ¿Quieres estar seguro que puedo con esto?

—¡Oh, efectivamente, no! ¡Nada de ese tipo! Naturalmente, la factura se cumplirá, nadie lo duda ni por un momento, pero no queremos incurrir en gastos excesivos, señor Gage… Como bien señala, todo lo que Michael desea hacer se puede lograr con la misma facilidad mediante la palabra escrita, y... se oyen rumores, ¿entiende? … Pistas... chismes, tal vez, y no necesariamente confiables. Nunca se sabe, ¿cierto? Sin embargo, se dice que sus asuntos financieros no son tan sólidos como antes… Pero, perdóneme, no es mi intención entrometerme, solo señalar que no es necesario asumir costos adicionales, si usted no lo desea. Nuestras actividades están completamente bajo su mando.

—Es usted muy considerado, señor —dijo Laurence—. En este caso, el rumor es bastante acertado. La granja atravesó dificultades financieras en la época de mi abuelo y mi padre no pudo mejorar la situación. Tuve la suerte de casarme con una mujer rica y durante un tiempo tuve mucho dinero. Hicimos grandes mejoras en la casa: decoraciones y muebles nuevos en el interior, reparaciones en el exterior, replantación de arbustos, ese tipo de cosas. Se hicieron muchas de estas mejoras para complacer a mi esposa, quien era particular en sus nociones de belleza. Una vez logrado esto, recién había comenzado a recuperar algunas porciones de tierra perdidas de la propiedad en épocas anteriores, lo que habría mejorado sustancialmente mis ingresos… pero, mi esposa murió. Su fortuna fue arreglada de tal manera que yo perdí los ingresos de ella, y así me veo reducido a... no a la pobreza, ciertamente no a eso, pero, una vez más, debo tener cuidado con mis gastos. Aún así, el capitán Edgerton puede viajar por todo el país con mi bendición, si eso ayuda a llevar al asesino ante la justicia.

Willerton-Forbes asintió pensativamente.

—Eso es muy generoso, señor, pero debo decir que es inusual que la dote de una dama vuelva a la familia después de su muerte, especialmente cuando hay hijos.

—El capital se mantiene en fideicomiso para mi hija, pero los ingresos van a la madre de mi esposa hasta que Henrietta sea mayor de edad o se case.

—¡En efecto! —Las cejas de Willerton-Forbes se arquearon—. Nunca antes había oído hablar de un acuerdo así. Esto es muy atípico, señor Gage. ¿Tuviste el ingreso, mientras vivía tu esposa, pero después de su muerte todo pasó a manos de su madre?

—No exactamente. Para ser precisos, la fortuna de Catherine producía alrededor de cuatro mil al año. Cuando nos casamos, acordamos que su madre se quedaría con mil, Catherine tendría mil para gastos de bolsillo y yo me quedaría con los dos mil restantes. Combinado con mis dos mil quinientos, era un ingreso muy bueno. Pero, luego ella murió… —Se detuvo ante el dolor brotando en su interior. Seguramente, ya debería tener un mejor control de sí mismo, especialmente sabiendo que Catherine no se había casado con él por amor.

—Puedo preguntar… ¿quién redactó los acuerdos? —Willerton-Forbes dijo suavemente—. Supongo que usted tuvo a sus propios abogados involucrados.

Laurence frunció el ceño.

—No es el típico abogado de familia, porque todo esto ocurrió en Bath. Contraté a un hombre allí, pero, todo me pareció muy sencillo. Lo leí, naturalmente, antes de firmar, pero… quizás no lo leí con suficiente atención, porque no recuerdo la sección que determina lo que sucedería después de la muerte de Catherine. Fue una gran sorpresa cuando se leyó el testamento. Pero, claro, no entiendo estas cosas.

—Por supuesto que no, señor Gage —dijo Willerton-Forbes, sonriéndole—. Ese es el trabajo de un abogado: dar sentido a las complejidades de un contrato legal. Me pregunto… es una impertinente de mi parte, lo sé, así que no dude en negarlo, si llego demasiado lejos, pero, ¿podría permitirme examinar el documento del acuerdo? Sería fascinante leer cláusulas tan inusuales.

—Por supuesto, si a usted le interesa —dijo Laurence, divertido.

Él sacó los papeles de la caja fuerte y Willerton-Forbes se sentó a examinarlos con una copa de brandy al lado. Aparte de pedir ver también el testamento de Catherine, no dijo una palabra durante toda la velada, ignorando incluso las tentaciones de la mesa de juego. Ya era pasada la medianoche, hacía tiempo que Viola se había acostado e incluso Edgerton y Chandry bostezaban sobre sus cartas, pero Willerton-Forbes seguía leyendo.

—¿Es tan fascinante, señor? —dijo Laurence.

—¿Mmm? ¡Oh! De hecho, muy interesante. Dígame, ¿sigue viva la señora Haywood?

—Ciertamente. Ella todavía está en Bath. Los niños le escriben periódicamente y ella a veces les responde. Se recuperó notablemente bien.

—¿Recuperó? —dijo Willerton-Forbes.

—De cualquier enfermedad que la atrajo a Bath hace dieciséis años. Ella estaba allí para tomar agua y estaba tan enferma que no iba a ningún lado excepto al Pump Room, todos los días. A mí me pareció bastante robusta, pero hay debilidades invisibles que no se manifiestan visiblemente, ¿no es así?

—Es muy probable —dijo Willerton-Forbes, pero sus ojos brillaron.

Laurence se rió.

—Tiene usted algo en mente, Willerton-Forbes, lo puedo ver.

—Pettigrew siempre tiene algo en mente —dijo Edgerton, levantando la vista de su tarea de reunir las cartas—. Proviene de ser abogado y, lamentablemente, es bastante incurable.

Willerton-Forbes se rió suavemente.

—Digamos simplemente que se ha despertado mi interés, señor Gage. A algunos hombres les entusiasman las transacciones comerciales, la política o los asuntos financieros, pero a mí los contratos personales me parecen mucho más intrigantes. Testamentos, acuerdos matrimoniales, fondos fiduciarios... esos documentos son ventanas al pasado, ¿usted lo sabe? ¿Supongo que no tiene aquí una copia del testamento del padre de su esposa? No, no me lo esperaba. ¿Puedo preguntar dónde estaba su residencia?

—Myrtle House, cerca de Hereford.

—Hereford —murmuró. —Tal vez pueda viajar a Hereford, solo para divertirme, ¿comprende, señor Gage? Nada que ver con nuestras actuales investigaciones sobre la señorita Labett. Confieso que tengo mucha curiosidad.

—Por supuesto, ve a investigar sobre Herefordshire, si te interesa —dijo Laurence—. Te escribiré cartas de presentación, si lo deseas. Déjame saber qué excusa quieres dar para tu visita y mañana a primera hora te escribiré.

~~~~~

El doctor Deerham puso a prueba las reservas de civismo de Louisa. Ella no tenía nada en contra de los clérigos, en general, y la mayoría de ellos, en su opinión, eran demasiado relajados, viviendo vidas indolentes con sus ricos diezmos, mientras un cura acosado hacía el trabajo de la parroquia, por lo que había que respetar un poco la devoción. Aún así, el señor Truman era más de su estilo porque combinaba el aire de un caballero con un grado razonable de atención a sus deberes y sermones admirablemente breves. El doctor Deerham nunca parecía dejar de lado su piedad para disfrutar de una agradable velada de conversación, siempre debía estar predicando, y nunca había conocido a un aburrido más tedioso, prosista y mojigato.

Sin embargo, podría tolerar su compañía, si fuera necesario, e incluso sonreír de vez en cuando, si no hubiera perdido a su amiga por él. Durante unos días, Esther había vuelto a ser la misma de antes, disfrutando del jerez por las mañanas y de largas y chismosas charlas sobre cualquier tema. Con la llegada del doctor Deerham, Esther había desaparecido para ser reemplazada por una criatura extrañamente tímida, cuya vida giraba en torno a su marido. La devoción conyugal es loable, pero no cuando se convierte en tontería. Esther no podía sentarse a desayunar sin comprobar constantemente que el café de su marido tenía la temperatura adecuada, o que los huevos estaban cocidos a su gusto, o que su conserva preferida estaba a su alcance. Si le hubiera untado con mantequilla las tostadas, Louisa no se habría sorprendido. Después de eso, todo el día estaba dedicada a los deseos del hombre. ¿Quería un poco de té? ¿Un paseo por el jardín? ¿Quizá deseaba dar una vuelta en el vehículo más tarde? ¿Era cómodo el cojín? Él, por supuesto, disfrutaba de tales atenciones y aprovechaba para enviarla de aquí para allá a buscar un libro o sus gafas, o ajustar las cortinas para dejar entrar o excluir el sol, como si no hubiera suficientes sirvientes para tales tareas.

El doctor Deerham había llegado el miércoles y el viernes Louisa estaba profundamente cansada de él, sobre todo porque se había sentido obligada a faltar a la fiesta de cartas de los Beasley, el jueves por la noche para entretener a su invitado, ya que Esther no podía asistir.

—¿Cartas, señora Deerham? —había dicho su marido en tono de sorpresa cuando se planteó el tema tentativamente—. Los juegos de azar son obra del diablo.

Y así se sentaron decorosamente en la sala de estar, Louisa intentando leer, mientras Esther cosía y el doctor Deerham escribía uno de sus sermones. Esto hubiera sido pacífico, si el buen doctor no estuviera obligado a someter las frases más felices al arrobamiento de su esposa. Esto sucedía al cabo de pocos minutos, después de lo cual, cada uno repetía, diciendo:

—¿No está redactado de manera muy feliz, Louisa? ¿No estás de acuerdo?

Rápidamente, Louisa abandonaba su libro por completo. ¡Ah, añoraba la agradable compañía de Laurence con una copa de brandy y los perros a sus pies!

Si no hubiera sido por sus dos cachorros, Louisa podría haberse vuelto silenciosamente loca. Dos veces al día podía escapar de casa y llevarlos a dar largos y enérgicos paseos, y era difícil decir cuál de los tres se divertía más. Posiblemente Louisa, ya que tenía el placer de encontrarse con Laurence la mayoría de las veces en esas salidas, y se detenían y charlaban durante veinte minutos o media hora, mientras los cinco perros corrían por Glebe, u olfateaban alegremente por el bosque.

Laurence fue uno de los varios caballeros locales que vinieron en una procesión constante para presentar sus respetos al gran orador que ahora residía en Dower House. El terrateniente Winslade y su hijo, los hermanos Rycroft de Hall, el doctor Beasley, el señor Truman y muchos otros vinieron a recibir las sabias palabras del doctor y, al menos en el caso de Laurence, a reprimir sus bostezos lo mejor que pudieron.

—¿Siempre es así? —le dijo Laurence a Louisa una mañana, mientras los perros corrían por Glebe.

—Invariablemente.

—¿Cómo diablos lo soportas?

Eso la hizo reírse.

—Lo soporto porque sé que pronto volverá a irse. Lo que me preocupa es cómo lo soporta Esther.

—Sí, pobre señora Deerham. ¿Por qué se casó con ese hombre?

Pero Louisa no pudo encontrar una explicación racional.

—Parece bastante contenta, supongo. —Eso fue todo lo que pudo decir sobre el tema.

Llegó el domingo de Pascua y el doctor Deerham se sintió gratificado por la respuesta eufórica a su aparición en la iglesia de St Ann, donde elogió levemente la bella torre normanda y agradeció amablemente al señor Truman por su sermón. Hubo cierto asombro ante su presencia en un entorno tan humilde, ya que los aldeanos estaban unidos en el sentimiento que su estatura requería el telón de fondo de una catedral o al menos el de una imponente iglesia de la ciudad, pero Louisa sospechaba que él se había ido de casa enfadado, después de no recibir alguna invitación a predicar en cualquier servicio de Pascua, digno de sus talentos. Tampoco condescendería a ministrar en ninguna de sus propias parroquias, dejándolas al cuidado de sus curas.

El martes, Louisa había decidido que iría a Grove esa noche para jugar a las cartas, conversar y pasar dos o tres horas libres de mojigatería. Se animó mucho ante esta decisión, aunque sabía que el doctor Deerham mostraría su expresión más desaprobadora. Estaba incluso alegre, mientras caminaba hacia Boar's Head esa tarde para dejar sus cartas al cartero y recoger el correo que llegaba.

—Hoy le he franqueado una, señora Middlehope —dijo John Brownsmith, el posadero, entregándosela personalmente—. Esta es de Su Señoría en el norte, supongo.

—Espero que así sea —dijo Louisa, tomándola con entusiasmo—. ¡Por fin habría noticias de la llegada de Chambers!

“Estamos en camino y esperamos estar con ustedes el jueves. ¡Estoy deseando que llegue el baile en Manor!”

El ánimo de Louisa se desplomó.

21. El acuerdo matrimonial

Grove parecía vacío. Laurence se había acostumbrado tanto a tener cerca al señor Willerton-Forbes, al capitán Edgerton y al señor Chandry que se arrepintió mucho cuando se marcharon. Ya no había cuatro dispuestos para jugar al whist por las noches ni conversaciones entre hombres adultos con el vino oporto, ni ningún contrapeso a la incesante charla de Viola. Amaba a su hermana, pero a veces deseaba que fuera un poco menos testaruda. Ahora sus invitados estaban dispersos, Edgerton y Chandry para localizar a las redactoras de las referencias de la señorita Labett, y Willerton-Forbes con rumbo a Hereford para investigar los antecedentes del testamento de Catherine y el acuerdo matrimonial.

¡El testamento! Laurence apenas recordaba el día en que se leyó el testamento. Fue un momento tan terrible, con todos los preparativos para traerla de regreso de Bristol y luego el entierro. Su único recuerdo era el de Crossley, el abogado, diciéndole una y otra vez:

—¿Entiende, señor Gage? ¿Lo entiende?

Sin embargo, no había comprendido nada de eso, por supuesto. No fue hasta varios meses después, cuando solicitó algo de dinero al banco para una transacción de tierras, y le dijeron, con calma, aunque con firmeza, que esta vez adelantarían el monto como un préstamo sin garantía, pero que en el futuro requerirían una garantía, que se había dado cuenta que algo andaba mal. Crossley se lo había explicado todo pacientemente: que todos los ingresos de la fortuna de Catherine ahora iban a parar a su madre, y que Laurence solo tenía los ingresos de sus propias propiedades para vivir. Por esto, él había cancelado la compra de terrenos y se había propuesto revisar su presupuesto.

Ahora que lo recordaba, todo el asunto había sido extraño. El acuerdo matrimonial con sus cláusulas inusuales… no sabía nada de los detalles, en ese momento, y estaba demasiado deslumbrado por la perspectiva de casarse con Catherine como para darse cuenta, pero ahora era un poco más consciente de cómo funcionaban habitualmente estas cosas. Por muy estrechamente que la fortuna de Catherine hubiera estado ligada a la generación futura, sus ingresos deberían haber estado en sus propias manos, tanto antes como después de su muerte. Esa era la forma habitual. El interés de Willerton-Forbes en él le hizo preguntarse esto por primera vez.

Con sus pensamientos vueltos hacia Catherine, comenzó a leer los diarios nuevamente. Cada noche, cuando se retiraba, y a veces cuando tenía una hora libre durante el día, iba a su habitación y seguía leyendo. ¿Habría alguna mención del acuerdo matrimonial, en las semanas previas al matrimonio? No la había. Los pensamientos de Catherine estaban completamente ocupados en gastar el recién liberado tramo de fondos de su fortuna para permitirle comprar ropa de boda. Las entradas de cada día eran un catálogo de telas, tiendas, sombrereras y costureras, y las dificultades de encontrar un botón del estilo exacto que combinara con un vestido en particular. Ni Malcolm, ni el propio Laurence recibieron alguna mención La boda en sí, el día más glorioso de la vida de Laurence, solo se plasmó con dos palabras: “¡Estoy casada!”

Su breve luna de miel en Cheltenham, acompañada a petición de Catherine por la señora Haywood, la señora Fossett y el señor Slythe, mereció un estallido de prosa descriptiva en el diario, y nuevamente, cuando la pareja, finalmente libre de su familia, llegó a Shropshire y Catherine vio su nuevo hogar, ella no fue efusiva, simplemente, describió todo lo que encontró desapasionadamente.

“El salón es grande y elegante, un cubo de cuarenta pies, con un balcón alrededor del nivel superior. Algunas buenas imágenes, pero muchas lagunas. El piso superior ofrecería una magnífica perspectiva sino fuera por unos arbustos muy crecidos. Tendré el comedor aquí... Las cocinas son bastante espaciosas, pero necesitarán muchas mejoras... La biblioteca es más pequeña de lo esperado, pero no tengo intención de usarla.”

Ella detalló cada pequeño cambio que hizo en la casa: los colores elegidos, los papeles pintados y qué proveedor tenía la mejor calidad, los muebles encargados y el trabajo en los jardines. Luego estaban las visitas, realizadas y recibidas, las cenas, los bailes, las huidas y las fiestas, las salidas de verano y las fiestas navideñas. Al parecer, disfrutó estas actividades, destacando el vestido que usó para cada una y la forma en que estaba arreglado su cabello.

“Mi nueva seda de color azul pálido con media cola es muy admirada. El señor A. me miró fijamente durante toda la cena y me susurró al oído que pensaba que el color combinaba con mis ojos, y que yo parecía una flor aciano que le gustaría arrancar. Me pidieron que tocara tres piezas después de cenar.”

Los meses pasaron y se convirtieron en años, y la incesante crónica de la vida de Catherine continuó. El nacimiento de Henrietta fue una mera nota a pie de página: “Una niña sana. Se envía a buscar a la nodriza”. La batalla de tres semanas de Laurence contra una fiebre pútrida, particularmente virulenta, en la que incluso el doctor Beasley había estado desesperado, fue ignorada, perceptible solo por la naturaleza puramente doméstica de las anotaciones del diario. Después de su recuperación, volvieron las visitas, las cenas y los bailes, pero no se mencionó a su familia.

Poco a poco, él se dio cuenta de la terrible verdad. No había habido un amor creciente por él en el pecho de Catherine. Su marido no obtuvo de ella ni admiración, ni respeto. Ni siquiera hubo una muestra de cariño hacia sus hijos. Ninguno de ellos era siquiera digno de mención.

La angustia lo carcomía con un dolor insoportable. ¿Cómo pudo haber sido engañado? Catherine había sido el centro de su vida, su hermosa y perfecta esposa, pero para ella era como si él ni siquiera existiera. Ninguno de ellos existió. No le importaba ni su marido ni sus hijos.

Cerró el diario, hizo un ovillo en su cama y yació como si estuviera muerto.

~~~~~

El señor Willerton-Forbes regresó de Hereford con un brillo de satisfacción en un ojo.

—Una expedición muy interesante, señor Gage —dijo, mientras Laurence lo saludaba en el vestíbulo—. Muy interesante.

Laurence lo llevó a su estudio, instó a Edward, que se quejaba, para que tomara un poco de aire fresco y puso dos vasos de Madeira en una pequeña mesa colocada entre dos sillas.

—Cuéntamelo todo, Willerton-Forbes. Estoy pendiente de algunas noticias interesantes.

Como respuesta, el abogado sacó un papel doblado de un bolsillo interior.

—Esta es una copia fiel de una entrada en el registro de entierros de la parroquia de Harstock.

—“Elizabeth Anne Haywood, esposa de John Haywood” —leyó—. ¿La señora Haywood está muerta? ¡Oh! Pero... ¡La fecha! Esto fue años antes que conociera a Catherine. ¿Entonces la señora Haywood que conocí es una segunda esposa?

—No exactamente. —La sonrisa del señor Willerton-Forbes se hizo más amplia—. El abogado con el que trata allí, el señor Turnbull, no se encontraba bien y no pudo verme, pero hablé con el clérigo de la parroquia y su hermana. Lo que descubrí fue muy interesante, señor Gage.

Tomó un pequeño sorbo de Madeira y luego juntó las manos sobre su amplio estómago.

—La señora Haywood murió cuando su hija tenía ocho años, pero había una institutriz, una tal señorita Fossett.

—¿Señorita Fossett? La acompañante de Catherine en Bath era una tal señora Fossett.

—En efecto. La acompañante es la cuñada de la señorita Fossett, quien se unió a ella en Myrtle House para ayudar con la educación de la niña. El padre les dejó todo el asunto a ellas porque viajaba mucho. Era comerciante de lana y muchas otras cosas. Un poco aficionado, se podría decir. ¿Sabía usted que…?

—¿Que estaba en el comercio? Ciertamente. No había ningún secreto al respecto y no tenía ninguna importancia para mí. Siempre fue probable que me viera obligado a aceptar una esposa de ese tipo.

Otro sorbo de Madeira y la copa se dejó con un suspiro de satisfacción.

—Las dos institutrices parecen haber sido bien consideradas en la zona, y el párroco dijo que la señorita Haywood creció hasta convertirse en una niña de muy buen comportamiento, bastante tranquila, pero dócil. Esa fue la influencia de su padre, quien creía que las mujeres debían ser sumisas. A pesar de sus antecedentes, él quería que ella fuera una dama en todos los sentidos, irreprochable.

—Ella ciertamente lo era —dijo Laurence pensativamente—. Fue su elegancia y recato lo que primero me atrajo... después de su gran belleza, por supuesto.

Willerton-Forbes sonrió.

—¡Ah! Sí, un diamante de primera. Eso fue muy mencionado. Pero la desgracia golpeó a la señorita Haywood a la edad de quince años, cuando murió su padre. Se leyó el testamento y todo quedó en manos de la señorita Haywood, con el abogado y un banquero como fideicomisarios, y el clérigo y su hermana como tutores. No había nada inusual en el testamento. La señorita Haywood no tenía otros parientes, por lo que los tutores y fideicomisarios acordaron que la señora y la señorita Fossett se quedarían para cuidarla hasta el momento en que se casara. Un abogado llamado Slythe estuvo con las damas en Myrtle House. Era una especie de pariente, al menos lo llamaban primo y sentían que necesitaban un hombre en la casa. —Volvió a levantar su copa—. Y ahora la historia se vuelve bastante… peculiar. La señorita Fossett empezó a llamarse señora Haywood.

—¡Qué! —dijo Laurence, estupefacto—. ¿Y se había casado con Haywood?

—Es casi seguro que no. De haber sido así, el difunto señor Haywood la habría incluido en su testamento.

—¿Puede ella hacer eso? ¿Simplemente llamarse señora Haywood?

El abogado puso cara de arrepentimiento.

—Una dama puede llamarse como quiera, siempre que no exista ningún motivo oculto. Ella no hizo ningún reclamo sobre la propiedad, lo que habría despertado gran preocupación, y ella misma nunca mencionó un matrimonio. Simplemente se hacía llamar señora Haywood. Y lo más extraño de todo fue que la señorita Haywood la llamaba mamá y hablaba de ella como de su madre.

—Eso es cierto, y nunca sospeché nada malo cuando los conocí a todos en Bath —dijo Laurence—. Esto es bastante increíble.

—¡Oh! Eso no, señor Gage —dijo con tristeza Willerton-Forbes—. Nunca subestimes la capacidad humana de comportarse escandalosamente.

—Usted es un cínico, pero tal vez como abogado haya visto lo peor de la humanidad —dijo Laurence—. Lo que no puedo entender es por qué la señora Haywood… quiero decir, la señorita Fossett haría tal cosa. ¿Estaba trastornada?

—Lejos de eso —dijo Willerton-Forbes—. Fue un plan muy inteligente. Las dos institutrices tenían en sus manos una propiedad muy valiosa, una heredera con una fortuna de cien mil libras, además de la casa. Sin embargo, tenía fideicomisarios que custodiaban esa fortuna asiduamente, y una vez que la señorita Haywood se casara, esa fortuna desaparecería para siempre, al igual que sus cómodas vidas. Entonces idearon su plan. La primera prioridad era alejar a la señorita Haywood de sus tutores y fideicomisarios protectores.

—Así que fueron a Bath —dijo Laurence.

—En efecto. No era descabellado porque la nobleza local no quiere tener nada que ver con la hija de un comerciante de lana, con fortuna o sin ella, y había que buscarle un marido a la señorita Haywood. Los tutores estuvieron de acuerdo y los fideicomisarios adelantaron una suma para el proyecto.

—Entonces, no tuvo nada que ver con la salud de la señora Haywood. Fueron a Bath a conseguir un marido para Catherine y atar los asentamientos en su beneficio. —Recordó las palabras del diario de Catherine sobre su compromiso: “Ella está muy contenta conmigo por haber tenido éxito, antes de lo que nos atrevíamos a esperar”. Todo había sido cuidadosamente planeado.

—Fui muy estúpido —dijo en voz baja—. Supongo que por eso me eligieron.

—No fue estúpido, pero sí ingenuo, tal vez. Sin experiencia en el mundo y sin padre que te guíe. No tengo dudas que Slythe fue muy persuasivo en lo que respecta al acuerdo matrimonial. ¿Probablemente recomendó a un abogado local para que le asesorara?

—¡Él lo hizo! Un cómplice suyo, sin duda. Insistió en que el dinero lo administrara un banco de Bath... para sustraerlo a la supervisión del administrador, sin duda.

—Seguramente. No deseo alarmarte, pero, ¿puedes estar seguro que el capital está a salvo?

Laurence se rió.

—¡Eres realmente cínico! La mayor parte está perfectamente segura en los fondos, y el banco me escribe una vez al año para informarme de los intereses devengados y las inversiones que han realizado. No tengo motivos para dudar del banco. Pero, dame tu sincera opinión, Willerton-Forbes: ¿hay algo que se pueda hacer al respecto?

—Posiblemente... Los documentos del acuerdo y el testamento de tu esposa se refieren a la señora Eugenia Haywood, pero, no existía tal persona, y la señorita Fossett no tiene derecho alguno sobre usted, ninguno en absoluto. Podría presentar argumentos a favor de anular los términos del testamento por motivos falsos. El poder judicial inglés es muy amable en sus nociones de lo que se le debe al marido de una heredera, y desaprueba enérgicamente a las institutrices que engatusan una parte de la fortuna de su protegida. Sin embargo, existe un método más sencillo. Según el testamento, usted es el único depositario de la herencia de su hija. Tiene derecho a indicarle al banco que le realice todos los pagos de intereses futuros directamente a usted. Eso dejaría a la señora Haywood exigiendo la restitución de sus ingresos, si se atreve. Mi principal preocupación, en este momento, es garantizar que el capital esté seguro y que Slythe y las damas Fossett no puedan fugarse con ese dinero. ¿Qué le parece un viaje a Bath, señor Gage?

—Excelente idea. Estoy comprometido con un asunto en Manor, pero puedo irme después de eso. Lo que hicieron esos tres fue reprensible y debe detenerse.

—Esos cuatro, señor Gage —dijo Willerton-Forbes pesadamente—. Su esposa debe haber sido cómplice del engaño… porque de otra manera no podría haberse llevado a cabo. Me temo que ella debe asumir su parte de culpa.

Era otra pieza rota en el pedestal sobre el que había estado su esposa perfecta durante tantos años. No conocía a su esposa en absoluto. Tales pensamientos lo llevaron de nuevo a los diarios, sintiendo que seguramente no podía haber nada más que lo angustiara. Lo que es más triste, si había más miserias que desatar sobre él, pero, era mejor acabar con ellas de una vez por todas. Por lo tanto, esa noche, después de cenar, se retiró temprano a su dormitorio y se dispuso a leer, decidido esta vez a llegar al final y saber lo peor.

Él había dejado de leer unos dos años después del nacimiento de Henrietta, el tercer aniversario de su matrimonio con Catherine. Para celebrarlo, la había llevado a Bath durante una semana para ver a su supuesta madre. Los diarios mencionaron el viaje, pero no se dio ninguna razón, y las descripciones de los alegres reencuentros no coincidían del todo con sus recuerdos del evento. Catherine parecía contenta de volver a ver a sus amigos, pero los había recibido con su habitual serenidad, él pensó así. Sin embargo, el diario hablaba de “... el mayor placer... tal éxtasis de estar juntos de nuevo... hacen tanto alboroto por mí que me siento muy apreciada... ¿cómo soportaré su pérdida cuando deje este querido lugar?” Al despedirse, no había ninguna señal en la superficie de la agitación interna, y ella nunca los había invitado a Great Maeswood. La disparidad era inquietante.

“Malcolm me ha escrito. Él todavía me ama y quiere que estemos juntos.”

Las palabras saltaron de la página hacia él, de modo que casi dejó de respirar en estado de shock. ¿Él había escrito? ¿Habían estado en contacto? Él siguió leyendo rápidamente, pero ella continuó con calma:

“Es imposible y se lo diré.”

No había nada más. Respiró de nuevo, consciente de los rápidos latidos de su corazón. Era una repentina sensación de temblor, como fiebre. ¡Cielos, se habían escrito el uno al otro! Malcolm estaba separado de la familia, pero le había escrito a Catherine. Examinó el resto de la página, luego la siguiente y la siguiente, pasando las hojas con dedos temblorosos, pero no hubo más menciones. Poco a poco, su acelerado corazón se desaceleró.

Luego había otra mención.

“¡Lo he visto! Estaba en el mercado Clunbury, justo al otro lado de la calle cuando yo salía de Parker's. No hizo ningún intento de hablarme, simplemente me miró. Bajé la cabeza y me alejé rápidamente.”

Unas semanas más tarde, ella recibió otra carta, que copió en todo su esplendor, angustiada y desgarrada por el amor. Luego hubo otro avistamiento, en un pueblo, mientras conducía en el carruaje. Dos veces más, su hermano estuvo en el mercado Clunbury, y una vez en Shrewsbury, en la abadía, cosa extraña, porque a Malcolm siempre lo habían arrastrado a la iglesia por la fuerza. El amor, al parecer, fue suficiente incluso para superar su aversión a la fe cristiana.

El nacimiento de Edward estuvo marcado con la misma brevedad que el de su hermana: “Un hijo, muy flaco, pero ruidoso”. Casi de inmediato, hubo una avalancha de cartas de Malcolm, transcritas con amor por Catherine. “La quemé, como siempre”, dijo sobre una de ellas. Sin embargo, después ella respondió:

“Tres páginas, escritas minuciosamente, y ni siquiera eso fue suficiente para expresar todo lo que siento por él, el verdadero amor de mi vida, mi único y dulce amor. ¡Si tan solo pudiéramos estar juntos! ¡Si tan solo hubiera una manera!”

Casi un año antes de morir, parecía que, después de todo, ella había encontrado la manera. Malcolm comenzó a aparecer en el bosque y Catherine salía a su encuentro. Cada página del diario estaba llena de su éxtasis por volver a encontrarlo con sus palabras de amor, la forma en que la miraba, la manera tierna en que tomaba su mano o acariciaba su mejilla. Hubo besos robados, abrazos apasionados y lágrimas de desesperación. Laurence apenas podía creer que esta mujer ardiente fuera la esposa recatada que nunca alzaba la voz ni mostraba la más mínima emoción ante él o el resto del mundo. Era de suponer que todo el mundo debe tener alguna turbulencia interior de vez en cuando, bien disimulada por la moderación exterior, pero la disparidad aquí era abrumadora.

Al final sucedió lo inevitable. “Estamos unidos. ¡Por fin, soy suya!” Ella alardeó.

Laurence apenas se dio cuenta de las lágrimas que corrían por sus mejillas. Pero después de las lágrimas vino la ira, cuando el pedestal sobre el que se encontraba su angelical esposa finalmente se derrumbó. Catherine no podría haber estado más lejos de ser un ángel. Había traicionado a su marido, a sus hijos y a sus votos matrimoniales, y Malcolm había sido su amante. ¡Su propio hermano! Se habían peleado por ella, como lo habían hecho fugazmente por muchas cosas en su niñez, pero descubrir que Malcolm lo había traicionado de manera tan absoluta era insoportable. Él era indescriptiblemente malvado. Ambos eran malvados.

Y lo peor de todo era que el niño, el tercer hijo cuyo nacimiento la había matado, podría no haber sido suyo en absoluto, sino de Malcolm. El dolor lo atravesó, dejándolo gimiendo de angustia.

Laurence arrojó el diario contra la pared, hundió el rostro entre las manos y lanzó un gruñido de pura rabia.

22. Un baile en Manor

La mañana siguiente era la del día sábado, y se ordenó que el carruaje llegara a las diez en punto para transportarlos a todos a Cloverstone Manor para el baile anual, es decir, a Laurence, Viola y el señor Willerton-Forbes. Henrietta y Edward ya se habían ido, junto con los sirvientes y el equipaje, porque también había eventos especiales para los niños.

Laurence no estaba de humor para recibir compañía y bien podría haber renunciado, si no hubiera sido por la perspectiva de ver a Louisa allí y tal vez tener la oportunidad de mantener una conversación privada con ella. Sabía que ella lo escucharía acríticamente y tal vez aportaría algún bálsamo a su mente atormentada. No la había visto en algunos días ni siquiera paseando a los cachorros, porque el mozo de cuadra parecía haber asumido esa tarea y estaba cada vez más ansioso por ella. Los Deerham finalmente habían regresado a su casa en Shrewsbury, solo para ser reemplazados por una invitada aún peor, Lady Mountsea. Viola se las había arreglado para visitar a la baronesa, dos horas después de su llegada, pero cuando Laurence le preguntó cómo se llevaba Louisa con la avalancha de visitantes, ella la miró asombrada.

—¿Llevando? ¡Vaya! Está encantada de recibir tal honor, naturalmente. El doctor Deerham es un caballero tan distinguido y Lady Mountsea es tan amable y afable que nunca vi nada igual. Uno nunca sospecharía de su origen humilde. La señora Middlehope debe estar muy feliz de tener a su cuñada nuevamente con ella.

Laurence vio que no sabría la verdad hasta que pudiera ver a Louisa con sus propios ojos.

El terrateniente Winslade se mostró afable como siempre y los recibió en el gran salón, donde se estaban reuniendo todos los invitados. Cloverstone Manor era una hermosa casa y el gran salón era magnífico, pero tenía un aire un tanto descuidado. Las baldosas de mármol del suelo estaban manchadas, en algunos lugares, el hermoso techo pintado se había descolorido, y las banderas y escudos, que adornaban las paredes, estaban grises por el polvo. Aún así, había un buen fuego ardiendo, botellas de arack y ponche de ron, y fue allí, como era de esperar, donde Laurence encontró a Louisa. Su primer impulso de ánimo al verla fue inmediatamente disipado por el shock. ¡Estaba tan pálida y tensa! Tenía una mirada angustiada, y la razón era que estaba junto al fuego, contándole en voz alta algún detalle de su viaje desde Durham a una Susannah Winslade de ojos vidriosos.

—¿Cómo estás? —Laurence le susurró a Louisa sobre la ponchera.

Su rostro se iluminó al verlo.

—¡Oh, me alegro mucho que estés aquí! ¿Nos esconderemos detrás de la armadura y nos dejaremos engañar silenciosamente?

—Suena como un plan espléndido. ¿Llegó todo sano y salvo desde Durham?

Ella puso cara de arrepentimiento.

—No exactamente. ¡Por fin tengo mi pianoforte, pero los libros...! Nadie parecía capaz de determinar cuáles eran míos y cuáles pertenecían a Roseacre. Dejé una lista detallada de qué estantes eran míos, pero aparentemente hubo cierta reorganización y todo se confundió —ella suspiró—. Con el tiempo los conseguiré todos, estoy segura.

—Pero confío en que tienes a tu cocinero.

—¡Sí! Anoche comimos pollito salteado con salsa de foie gras y soufflé de albaricoque. ¡Fue maravilloso! … Buenos días para usted, señorita Gage. Lamento mucho que mis visitantes me hayan alejado de su fiesta de cartas, esta semana, pero fue su última noche conmigo. Seguramente, estaré allí el próximo martes.

—¡Oh! … Oh, sí. No te importará si me llevo a mi hermano por un momento… ¿estás segura? Laurence, ¿vendrías a traducir la inscripción en latín que hay sobre la chimenea para Lady Mountsea?

Louisa sonrió y dijo todo lo correcto, pero la expresión tensa volvió a su rostro y el propio Laurence se irritó por la interrupción. Había pasado una semana entera desde que había visto a Louisa, y ella estaba tan contenta de verlo como él de verla a ella, pero Viola estaba decidida a arrancarlo de su lado.

—¿Debe ser en este mismo momento, Vi? —dijo, un poco más bruscamente de lo que había pretendido.

Viola pareció sorprendida y luego consternada.

—¡Oh, bueno! … pero Lady Mountsea, Laurence… ¿Seguramente…?

—Sí, vaya, señor Gage —dijo Louisa, con tono sereno, pero con una sonrisa algo forzada—. Me encontrarás detrás de la armadura cuando Pamela haya terminado contigo.

Él se rió un poco, como ella sin duda esperaba, pero Viola dijo en tono desconcertado:

—¿Detrás de la armadura, señora Middlehope?

—Es solo mi pequeña broma, señorita Gage.

Furioso, Laurence se dejó llevar hasta Lady Mountsea, donde desperdició veinte minutos traduciendo el latín y luego explicando su significado a Su Señoría, quien parecía completamente desconcertada. Cuando por fin tuvo la oportunidad de mirar a su alrededor, no pudo ver a Louisa en absoluto.

La jornada transcurrió como de costumbre. Hubo una competencia de tiro con arco en el césped, una de navegación en barcas de madera, en el lago para los niños, y la habitual exhibición de esgrima en la terraza. Lo había visto todo antes y no le interesaba nada de ello. De vez en cuando vislumbró a Louisa, una vez con los niños, junto al lago, y más tarde en un rincón de la terraza, con su chal aferrado a su cuerpo, luciendo perdida y miserable entre la multitud que observaba la cerca, pero no pudo abrirse paso para llegar a ella. Fue casi un alivio cuando sonó el timbre del vestidor y pudo dejar de fingir que se estaba divirtiendo, retirándose a su habitación para disfrutar un breve respiro antes de la cena.

Manor es un edificio enorme con un bloque central y dos grandes alas, distribuidas en tres pisos principales, aunque él conocía las escaleras traseras y los caminos secretos que se pueden encontrar en cualquier casa de tal tamaño y antigüedad. Existía una antesala de servicio donde se colocaban tableros, mostrando las habitaciones donde se alojaban los huéspedes. Comprobó, como siempre, dónde estaban los niños y Viola, en caso de emergencia. De alguna manera, no pudo resistirse a buscar el nombre de Louisa en la lista y sonreír cuando lo encontró. Tal vez no pudiera pasar tanto tiempo con ella como le gustaría, pero aún así era un consuelo saber que ella estaba bajo el mismo techo que él, e imaginarla contemplando el césped hacia el jardín hundido y los arbustos más allá. No tenía necesidad de preguntarse por qué era un consuelo. Ella era su amiga y él era feliz con esa amistad, y a veces pensaba con nostalgia, en ese largo y cálido beso, ante el fuego en su estudio, considerando que no significaba nada en absoluto. Louisa no era más que una amiga.

Todos se reunieron en la armería, antes de la cena, que era una sala larga y llena de ecos, la cual no era propicia para una conversación tranquila. Solo la mitad de los invitados estaban reunidos allí, cuando él llegó, pero el ruido ya era suficiente para causar dolor de cabeza a cualquiera. Un lento recorrido le dijo que ella no estaba allí, por lo que se colocó cerca de la puerta por donde era más probable que ella entrara. El terrateniente desbarató este prometedor plan al atraerlo a un círculo de otros terratenientes para discutir la cuestión de los faisanes. Laurence estaba tan feliz como cualquiera de cazar faisanes y también de comérselos, pero tenía muchas ganas de hablar con Louisa y le resultaba difícil ocultar su impaciencia.

Por fin, ella llegó, y él no pudo evitar sonreír al ver el impresionante vestido que llevaba. No era una persona que vistiera ostentosamente, pero sí era muy elegante y siempre lucía con estilo. No sabía nada de moda, pero para él, ella era la mujer más a la moda de la sala. Se disculpó ante los caballeros y se dirigió con determinación hacia ella, solo para encontrar a Viola en su camino.

—¡Laurence! —dijo alegremente—. Ven y habla con el señor Pritchard. Está muy interesado en renovar su relación con usted.

Eso fue demasiado.

—Ahora no, Vi —espetó, solo para quedar desconcertado por el dolor en sus ojos—. ¡Oh! Bueno… por supuesto.

Cuando volvió a mirar, Louisa había desaparecido.

La cena fue la más tensa que pudiera recordar. Todos los demás parecían estar relajados y alegres, pero él se sentía tan rígido como el resorte de un reloj. Louisa estaba al otro lado de la mesa, frente a él, lo suficientemente cerca como para que él pudiera ver cada ligero cambio de expresión en su rostro, pero no era lo suficiente para poder hablar con ella. Y ambos estaban muy cerca de Lady Mountsea, que hablaba con volubilidad sobre el inesperado ascenso de su marido a la nobleza.

—Me parece un fraude ser una Lady, porque el título nunca debería haber llegado a Thomas. Debería haber sido de su hermano, por supuesto, y entonces la querida Louisa habría sido Lady Mountsea… Pero, no fue así... Fue una gran tragedia para ambos no tener un hijo y lo siento profundamente por Louisa, se los aseguro… He visto cuánto le angustia estar rodeada de niños, razón por la cual huyó de Roseacre, a pesar de todos mis intentos que se quedara, pero, ella soporta su dolor noblemente y no se queja... No es que desee que ella sufra en silencio, porque para eso está la familia, ¿usted no está de acuerdo, señor? Deberíamos consolarnos mutuamente en nuestros momentos más oscuros, pero a Louisa le gusta guardar sus sentimientos en su interior… nadie sabrá, nadie adivinará cuánto ha tenido que soportar.

Todo lo que Laurence podía hacer era mantener la lengua tranquila y así no abofetearía a esa tonta mujer para que se callara. La pobre Louisa solo podía sentarse y sufrir, pero él vio la angustia en su rostro y no comió nada. Tan pronto como terminó la cena y los invitados comenzaron a salir del gran comedor, la vio alejarse silenciosamente.

Era demasiado esperar que su desaparición pasara desapercibida.

—¿Dónde está Louisa? —dijo Pamela, su voz estridente atravesó la charla—. ¿Dónde se esconde? Ella siempre está huyendo, esa criatura traviesa.

Laurence contuvo el aliento, deseando que ella lo dejara pasar.

—Me atrevo a decir que volverá dentro de poco —dijo Susannah tranquilamente—. ¿Pasamos a la galería? Los músicos empezarán a trabajar muy pronto.

—Se escapó hace unos minutos y no está en la sala de estar —dijo Viola preocupada—. Se veía muy flaca, pensé… Bastante pálida.

Laurence cerró los ojos consternado. ¡Ahora estaban en la espuma!

—Debo ir a buscarla —dijo Pamela—. A menudo se pone así en compañía y tengo que animarla para que recupere el ánimo. Sé dónde está su habitación.

¡Era imposible quedarse de brazos cruzados!

—Creo que el ruido pudo haber sido demasiado para ella —dijo—. Después de todo, está acostumbrada a una vida tranquila. Estoy segura que unos minutos de soledad la pondrán en orden.

—¿Soledad? —Pamela dijo, en tono incrédulo—. Eso es lo último que necesita. Le gusta demasiado la soledad. Es positivamente insalubre. La compañía es la mejor cura para la melancolía.

—Pero no tiene por qué ser su compañía, Lady Mountsea —dijo, con su temperamento bajo control—. Cualquiera puede asistir a la señora Middlehope, pero como dama principal aquí esta noche, creo que su deber es asistir al baile.

—Enviaré a alguien para que le pregunte si necesita algo —dijo Susannah con dulzura—. Suba a la galería, Lady Mountsea, entonces todos seguirán su ejemplo.

—¡Oh! Muy bien —dijo, avanzando, poco a poco, hacia las escaleras—. Pero creo que es una lástima que Louisa nos cause preocupación de esta manera. ¡Escapándose sin decir una palabra! Todo coincide con su comportamiento desde que murió su marido, y sinceramente la compadezco, porque debe sentirlo muy desesperadamente al no tener hijos propios, pero se ha vuelto bastante salvaje y errática. ¡Positivamente excéntrica! Si me preguntas. Establecerse tan lejos de su familia también. ¡A doscientas millas de distancia! Está demasiado lejos.

—¡Aparentemente no es lo suficientemente lejos! —espetó Laurence.

Ella se detuvo y lo miró perpleja.

—¿Qué quiere decir, señor Gage?

No pudo detenerse, mientras las palabras brotaban.

—Quiero decir que quizás estar a doscientas millas de Roseacre fuera una de las ventajas de Shropshire. Ella vino aquí porque quería dejar atrás a su familia y ¿quién puede culparla? ¡Yo no!

Con eso, él giró sobre sus talones y se abrió paso entre la masa de espectadores asombrados, pasó la gran escalera y avanzó por el pasillo débilmente iluminado. Había un conjunto de escaleras más pequeñas, más adelante, así que subió y volvió a subir. Sabía dónde estaba su habitación, y si ella no estaba allí… bueno, iría a emborracharse solo.

Llamó a la puerta.

—¿Quién es? —gritó bruscamente.

—La camarera —respondió.

La puerta se abrió y él vio su cara risueña.

—¡Gracias al Cielo! Estaba aterrorizada que pudiera ser Pamela. ¿Sabes algún otro lugar donde pueda esconderme, donde ella no pueda encontrarme?

—Puedo encontrar una habitación apartada con un suministro de brandy.

—Eso suena perfecto.

—No del todo, porque eso me atrapará, estoy empeñado en emborracharme como una carretilla.

—Entonces emborrachémonos juntos, —dijo sonriendo tan cálidamente, que él pudo sentir que el nudo de ira en su estómago se aflojaba solo una fracción.

La llevó dos pisos más abajo, a una pequeña y desordenada habitación utilizada por el terrateniente y su mayordomo para hacer negocios. Se encontraba descuidada y polvorienta, los muebles estaban destartalados, mostrando restos de habitaciones más elegantes, pero había velas, un fuego listo para encender, y un aparador con una serie de interesantes licoreras. Identificó el brandy y le sirvió a cada quien una medida generosa, luego, se sentó a su lado en el desgastado sofá.

—La habría asesinado, ¿sabes? —dijo Louisa en tono conversacional—. Si me hubiera quedado un momento más en ese salón, con Pamela hablando, una y otra vez, sobre cómo soporté tan bien mi dolor, y las otras damas mirándome con lástima, ciertamente la habría estrangulado con mis propias manos.

—No habría sido necesario —dijo secamente—. Debería haberlo hecho eso por ti. ¡Esa mujer es insoportable! La única razón para sentir lástima por ti es porque tienes una cuñada tan condenadamente imbécil como un pájaro.

Él estaba demasiado enojado para quedarse quieto, así que se levantó y caminó por la pequeña habitación, de un lado a otro, como una especie de bestia enjaulada.

—Fui abominablemente grosero con ella, ¿sabes? Después que te fuiste, cuando ella comenzó a preguntarse dónde estabas y estaba lista para ir tras de ti, le dije que viniste aquí para alejarte de ella y su miserable familia, y que doscientas millas de distancia entre ustedes no eran ni mucho menos suficiente.

Ella lo miró fijamente, horrorizada.

—¡No lo hiciste! Dime que estás bromeando, Laurence.

—Completamente serio y también dije cada palabra en serio.

—¡Cielos! ¿Qué dijo ella?

—No tengo idea y no tengo el menor interés en saberlo. Vine a buscarte... y al brandy.

—¡Bien! Me atrevo a decir que no entenderá el insulto y, si lo hace, supondrá que estás hablando en broma. Ella es notablemente insensible, ya sabes, y no puede imaginar que no la quieran. De todos modos, debemos esperar que ella no lo haya entendido.

—¿Por qué debería importarte? Si ella se ofende y se enfada, entonces que se vaya.

—¡Oh! Laurence, ¿qué te ha pasado? Has estado enojado como un oso todo el día, pero esto está más allá de cualquier cosa. Eres el hombre más amable de corazón. Esto no es propio de ti.

—Estoy cansado de ser amable —dijo, volviendo a llenar su copa de brandy—. Estoy completamente harto de ser reflexivo y altruista… de no decir nunca lo que realmente pienso… de no hacer nunca lo que quiero hacer. Me siento como si estuviera atrapado en una telaraña, tan envuelto que apenas puedo respirar y quiero liberarme de ella, quiero ser yo mismo y no esta fachada de caballero.

Ella dejó su vaso y cruzó la habitación hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para ponerle una mano en la frente.

—¿Tienes fiebre? No eres tú mismo en absoluto.

—No me pasa nada —dijo brevemente.

—Pero algo te ha puesto de este extraño humor. ¿No me dirás qué es? Tal vez hablar de ello ayude un poco, porque odio verte tan fuera de ti.

Él dudó, pero, ¿por qué ella no iba a saber lo peor?

—Leí el resto de los diarios de Catherine.

—¡Oh! ¿Algo malo?

—¡Ella me engañó! —dijo, consciente que estaba al borde de la histeria, pero incapaz de moderar su tono—. Pensé que ella era perfecta, aunque fui un tonto, pero, ella me traicionó. Ella tenía una amante, Louisa, mi propio hermano, y yo nunca tuve la menor idea. Ni siquiera puedo estar seguro de si ese último hijo fue realmente mío. ¡Cielos, cómo la odio! Ojalá nunca la hubiera conocido. Todos esos años de andar de puntillas a su alrededor, considerando sus delicados sentimientos, sin decirle nunca lo que sentía, lo que quería. Bueno, no más. Haré lo que quiera de ahora en adelante.

Y sabía exactamente lo que quería en ese momento. Bebió las últimas gotas de brandy, dejó el vaso y la abrazó.

—Lo que quiero es ser tu amante, Louisa. Déjame ir a tu habitación esta noche. Eso es lo que tú también quieres, ¿no? Sé que lo es. Estemos juntos y que el mundo sea condenado.

Estrechándola aún más entre sus brazos, la besó hambrientamente. Probablemente le estaba lastimando los labios pero no le importaba. La besó y la besó hasta que, muy gradualmente, se dio cuenta de que ella no era muy receptiva. Mucho menos que la última vez que se besaron.

Él la soltó abruptamente y, para su asombro, ella lo empujó con tanta fuerza que él se tambaleó y casi se cae.

—¡Cómo te atreves! —Ella siseó, sus ojos lanzando fuego hacia él—. ¿Cómo te atreves a intentar utilizarme como una especie de venganza contra tu esposa muerta?

—¡Querías esto! —dijo, asombrado—. Fue idea tuya, Louisa, entonces ¿por qué te muestras tímida de repente?

—Sí, lo quería, pero no así, con ira, dolor y pena, como una forma de aliviar tu propia miseria. Además, me convenciste de no hacerlo, ¿recuerdas? Todo ese asunto de las tuberías de desagüe y cómo le haría daño a tu hermana, y tenías razón, toda la razón. Así que ahora no puedes decidir que te gustaría que fuéramos amantes… muchas gracias… solo porque así lo deseas. Esto tiene que ser mutuo, Laurence. Ambos tenemos que quererlo, y yo ya no lo quiero. Pensé que eras mi amigo y ahora veo que no lo eres en absoluto.

Y diciendo esto, ella dio vuelta y salió corriendo de la habitación.

23. El jardín hundido

Louisa corrió a ciegas, sin apenas saber dónde estaba. Avanzó por una amplia escalera que conducía hacia arriba, pero tan pronto como llegó a la curva se dio cuenta de su error porque los sonidos de la música y las risas llegaron hasta ella. Debía estar cerca de la larga galería donde se desarrollaba el baile.

Irresoluta, ella hizo una pausa.

¡Eh! Allá… —gritó una voz de hombre desde arriba—. ¿Por qué no baila, señora Middlehope? Vamos, es un carrete, mi favorito… Debes bailar conmigo, insisto.

¡Un carrete! ¿Cómo podía sonreír, bromear y fingir que se estaba divirtiendo después de ese altercado con Laurence? ¡Su amigo, su verdadera amigo, o eso había pensado, al volverse contra ella de esa manera! Todo lo que quería era huir y esconderse hasta que su ira se calmara.

Antes que pudiera moverse, el hombre voló hasta el rellano y le agarró la mano.

—¡Venga! ¡Usted debe!

—No, no puedo…

Ni siquiera podía recordar su nombre. Pero él empezó a arrastrarla hacia arriba, por los últimos escalones y a través de una antesala hacia la galería. La luz era deslumbrante, tantas velas parpadeando, aigrettes y pulseras enjoyadas brillando y las faldas de las damas arremolinándose en una vorágine de seda reluciente. El aire estaba cargado de perfume y sudor, y voces fuertes rebuznaban en su oído, mientras su compañero la conducía inexorablemente entre la multitud hasta la pista.

Y ella bailó. Al principio, sus pies y brazos se movían instintivamente, impulsados por el ritmo hipnótico de la música, pero, poco a poco, su ira disminuyó y empezó a disfrutar. Tal vez sea imposible sentir otra cosa que placer ante un carrete escocés, o tal vez el esfuerzo físico expulsó cualquier otra consideración, pero al final pudo sonreír con sentimiento genuino y estar de acuerdo con su compañero: el señor Jeffrey Rycroft, quien le recordó, que ese ejercicio fue refrescante.

Bailó, otra ronda más, pero, para entonces ya había tenido suficiente. Entró sigilosamente en el comedor, llenó un plato y un vaso, y se deslizó detrás del biombo hasta las escaleras de servicio. Una vez orientada, se dirigió rápidamente a su habitación y cerró la puerta detrás de ella con alivio. El terrible día había terminado.

~~~~~

Louisa durmió hasta tarde, pero aún estaba despierta cuando llegó Marie con el agua para lavarse y el chocolate de la mañana. Sin duda, había un caos debajo de las escaleras con una casa llena de invitados, los sirvientes compitiendo por suministros para sus amos y señoras, y la cocina incapaz de dar abasto. Sin embargo, no había prisa porque era domingo, día de ocio para los invitados adultos. Desayuno a las diez, seguido del servicio divino en la capilla al mediodía. Por la tarde, los niños debían representar cuadros de escenas religiosas en la armería, lo que proporcionaba a todos entretenimiento convenientemente, pero de una naturaleza adecuada al sábado. Luego, había otra gran cena, seguida de lecturas de la Biblia por parte de personas con tendencia dramática.

Mientras yacía en la cama, reflexionando sobre los acontecimientos del día y preguntándose si aún podría dejar sus mantas calientes, se escuchó un leve ruido de rasguño junto a la puerta. Cuando fue a mirar, había una nota desde afuera empujada debajo de la puerta. Sonriendo, sabiendo de quién debía ser, la desdobló.

“Mi querido amiga, de eso tengo la ferviente esperanza de poder volver a llamarte en el futuro. ¿Puedo ofrecerte mis más profundas y sentidas disculpas por mi despreciable comportamiento hacia usted anoche? Soy el gusano más bajo que se arrastra sobre la faz de la Tierra, y si decides evitarme en el futuro, no será más de lo que merezco. Sé que no soy digno de tu amistad, pero para mí es muy preciosa y perderla para siempre me entristecería muchísimo. Este documento es un vehículo inadecuado para transmitir la profundidad de mi remordimiento. Que me perdones, eso es pedirte mucho. Pero, si tienes la amabilidad de escuchar mis arrepentimientos, en persona, estaré en el jardín hundido a las nueve. Tuyo en la desolación, Laurence Gage.”

¡Pobre Laurence! ¡Tanta desesperación abyecta! Hacía tiempo que su ira había disminuido. Cuando llegó Marie, bebió rápidamente su chocolate y se apresuró a ponerse su ropa de calle.

—Sortez-vous, madame? Il fait froid aujourd'hui. ¿Usted va a salir? Hoy hace frio.

Louisa frunció el ceño, aferrándose a una palabra que entendía.

—¿Frío? ¿Tienes un resfriado?

Marie se rió.

—No, madame Dehors. —Señaló por la ventana—. Froid.

—¡Ah! Hace frío afuera. Estoy bien abrigada contra el frío.

—Il faud marcher vite. —Ella fingió correr en el acto—. Comprenez vous? Debes caminar rápido. ¿Usted entiende?

—Sí. Je comprenez… comprends… creo —dijo Louisa—. Intentaré no soportar demasiado frío.

Volvió a utilizar las escaleras de servicio, por si acaso otros invitados también se habían levantado temprano. Tuvo que pedirle a una criada que le indicara donde quedaba una puerta exterior y de allí se dirigió al jardín hundido, que se encontraba en una parte del terreno, que no había visto antes. Después de un giro equivocado, pronto encontró la avenida de tilos plisados, que la llevó a un hueco en un alto seto de tejo. Más allá estaba el jardín hundido, con un patio circular, en el centro con un reloj de sol, rodeado por varios niveles de parterres de flores en terrazas. Era un pequeño oasis de color en el verde intenso de esta parte del jardín. Racimos de azafranes, narcisos, tulipanes y anémonas se empujaban entre sí en un derroche de colores, formas y tamaños, sin importar el orden o la armonía. Esto fue una delicia.

Laurence estaba sentado en uno de los bancos de piedra, que rodeaban el reloj de sol, con el sombrero en la mano, y parecía miserable. Cuando la vio, se levantó de un salto. Su rostro era una entrañable mezcla de esperanza y ansiedad. Louisa bajó lentamente las escaleras, mientras él saltaba a medio camino para encontrarse con ella.

—Señora Middlehope, no puedo decirle cómo...

—Detente de inmediato —dijo, levantando las manos en señal de súplica, pero sonriendo para demostrar que no estaba enojada—. Si va a llamarme “Señora Middlehope” de esa manera horriblemente formal, me veré obligada a dar la vuelta y regresar a la casa inmediatamente.

Él se rió y la tensión desapareció de su rostro al instante.

—Eres toda generosidad, como siempre. ¡Gracias por venir, Louisa! No tenía derecho a esperarlo, después de cómo me comporté. Fue despreciable, bastante despreciable. Permítame decirte...

De nuevo, ella levantó las manos.

—¿Sabes? Siento que podríamos prescindir por completo de la humillante disculpa. ¿Asumimos que la pediste, yo la acepté, y volvemos a ser amigos de inmediato? Después de todo, no soy inocente en materia de insinuaciones inapropiadas, y creo que cuanto menos se diga, mejor.

Él la miró con incertidumbre.

—¡Pero hay que decir algo!

—Dijiste todo lo necesario en tu carta.

—Aún así…

—Muy bien —dijo—. Puedes tener diez palabras, y ni una palabra más, claro, para presentar tus disculpas.

—¡Mmm! … diez palabras… Lo siento mucho. Por favor, perdóname. No, son solo seis palabras. Lamento mucho el insulto indescriptible. No, eso no funcionará. ¡Ah ya lo tengo! Lamento mucho el insulto. Por favor, perdóname.

Ella se rió.

—Eso funcionará muy bien. ¡Estás perdonado! Estrechémonos las manos y volvamos a ser amigos. —Él hizo una reverencia y le tomó la mano con una sonrisa. Ella continuó—, ¿nos sentamos? Este es un lugar encantador y protegido del viento. Me gustaría disfrutar de las flores por un rato. Extraño mi jardín más de lo que había imaginado cuando dejé Roseacre.

—¿Has resuelto la cuestión de las mejoras en el jardín de Dower House? —dijo, y ella pensó que había un rastro de ansiedad en sus ojos.

—Tal vez.

—Escuché —dijo tentativamente con su dedo enguantado, trazando un patrón en el banco—. Que tal vez no te quedes aquí por mucho tiempo. De todos modos, tu mozo de cuadra así lo piensa. ¿Eso es cierto?

—¡Ah! Bueno, ese era el plan original —dijo, riéndose—. Iba a aflojar las ataduras del decoro por un tiempo, y cuando me cansara de eso, debería irme a alguna parte, volverme respetable y llevar una existencia intachable de ahora en adelante. A Bath, pensé.

—¡Bath! Un lugar aburrido para alguien tan animada como tú, Louisa.

Ella estiró las piernas y se apoyó en las manos.

—No soy tan animada, ¿sabes? Has visto lo peor de mí, así que piensas que soy todo tipo de decadencia, pero, normalmente soy una persona bastante comedida. Una casa pequeña en Bath con un jardín adecuado me vendría muy bien. Tiendas, una biblioteca, conciertos semanales y todo a poca distancia, y cuando me haga vieja y decrépita, me llevarían todos los días al Pump Room en una silla. Siento que respondería a un examen en Bath, admirablemente. ¿No te lo imaginas?

—No… te sentirías muy sola. Necesitas amigas a tu alrededor.

—Se pueden hacer amigas más fácilmente en la ciudad que en el campo, y siempre puedo encontrar a una compañera.

Él la miró con clara angustia en su rostro.

—¡Eso debería extrañarte abominablemente! Eres la primera persona con la que he podido hablar, hablar de verdad, desde que Malcolm se fue. Debería estar perdido sin ti.

Ella puso una mano sobre la de él.

—Mi querido amigo, a mí también me pasa lo mismo, pero no hay nada decidido. Ese era mi plan original, pero ahora que estoy instalada aquí y he abandonado todos los planes de libertinaje, tal vez me quede por un tiempo después de todo.

Él permaneció en silencio un rato, frunciendo el ceño y mordiéndose el labio. Ella no lo presionó sobre por qué le molestaba tanto la perspectiva que ella se fuera. Fue sorprendente, pero en este momento no estaba tan tranquilo como siempre. Los diarios de su mujer lo habían sacado de su estado estable y alterado el rumbo de su vida. Seguramente, sentiría todo más intensamente. Sin embargo, sería peligroso para él llegar a depender de ella. Debía ser muy cauteloso.

Con un repentino suspiro, dijo:

—¿Crees que deberíamos casarnos?

Louisa casi gimió. Con tristeza, dijo:

—No, Laurence, no lo creo. No es lo que tú quieres, pensé, y ciertamente no es lo que yo quiero.

—Pero nos llevamos muy bien y...

—Esa no es una razón para casarse.

—Pero podría protegerte de esa horrible cuñada tuya, ya que eres demasiado educada para hacerlo. Sobre todo no quiero que desaparezcas en Bath ni en ningún otro lugar. Louisa, siento como si todo lo que alguna vez fue tan seguro hubiera sido barrido… el mismo suelo bajo mis pies se ha convertido en arena movediza, que puede deslizarse lejos de mí en cualquier momento. Eres la única persona que me escuchará y comprenderá, y no me dirá que soy un tonto, como lo haría Vi.

Ella suspiró.

—Y te sientes culpable por lo de anoche. Esas son las peores razones del mundo para una empresa tan seria como el matrimonio. ¡Estás muy confundido, Laurence! No eres tan sensato como siempre, y me temo que es culpa mía. Sin pensarlo, me he entrometido en tu existencia pacífica y la he alterado por completo, lo cual lamento profundamente. Nunca debí haberte animado a leer esos diarios, porque antes de eso estabas perfectamente satisfecho.

—¿Sabes? No estoy seguro que estar alterado, como tú dices, sea algo tan malo. Lo que usted llama satisfacción era una especie de animación suspendida, creo, no era algo completamente vivo. Yo era como una avispa atrapada en el atasco, incapaz de avanzar ni retroceder. Pero ahora… puede que esté confundido, pero al menos siento algo otra vez. Fue bueno para mí leer esos diarios. Dijiste que eso haría que Catherine fuera real para mí, y eso fue cierto. Ahora sé exactamente qué clase de esposa tuve, y no puedo lamentar haberme desengañado, solo haber dirigido mi ira contra ti y haberte insultado.

—Bueno, en cuanto a eso, fue mi propia estupidez la que te metió en la cabeza la idea de una aventura en primer lugar.

—¿Estás segura que eso no es una solución a nuestras dificultades? —dijo con ojos repentinamente brillantes—. Evita la permanencia del matrimonio, pero nos aporta algo de la cercanía del matrimonio.

—También nos traería escándalo y vergüenza —afirmó con seriedad—. No veo que ninguno de nosotros tenga la naturaleza de hacer caso omiso de la desaprobación del mundo, y tú fuiste quien me convenció de eso, sin mencionar las molestias de las tuberías de desagüe. Laurence, no hay solución a menos que coincidamos. Podemos ser amigos, amantes o cónyuges, pero solo habrá armonía duradera si ambos queremos lo mismo. Como no quiero casarme y ninguno de nosotros quiere realmente una relación clandestina, creo que solo nos queda una opción.

—Amistad —dijo en voz baja, con una ligera exhalación, como un suspiro.

—¿Es suficiente? —dijo ella—. Prometo no trasladarme a Bath en cualquier momento… o posiblemente no viajar en absoluto. Da la casualidad que me gusta más Great Maeswood. Tengo un buen viticultor, mi caballo, mi cocinero, mi pianoforte y dos preciosos cachorritos. Me atrevo a decir que con el tiempo tendré mis libros. Y tengo buena compañía: dos noches a la semana jugando a las cartas y un amigo con quien beber coñac. Estoy contenta con eso, pero, ¿te contentará a ti?

La tensión desapareció de él, de modo que su rostro se suavizó.

—Eso me contentaría —dijo en voz baja. Luego, con una sonrisa pícara—. Al menos por el momento. Acepto que una aventura no nos vendría bien, teniendo en cuenta los desagües y demás, pero todavía no he admitido el punto sobre el matrimonio.

—¡Detente! —dijo ella, riéndose y golpeando juguetonamente su mano—. No me molestes con este tema porque soy bastante implacable, y cualquier discusión adicional podría molestarme lo suficiente como para llevarme a Bath a toda prisa.

Él también se rió.

—Se toman nota de tus deseos. Y ahora, si me perdonas, es hora de postrarme ante Lady Mountsea y pedirle perdón.

—Parece ser el día de las disculpas —dijo Louisa.

—Sí, y es probable que esa necesite más de diez palabras —dijo con una mueca—. ¿Estás lista para regresar a la casa? ¿Puedo ofrecerte mi brazo?

Ella aceptó y caminaron de regreso por los jardines en perfecta armonía.

~~~~~

Laurence había planeado partir inmediatamente hacia Bath para investigar a la falsa señora Haywood, pero se encontró buscando excusas para posponerlo. Lo retrasó en parte por la consternación de Viola por ser la única anfitriona de la velada de cartas del martes, y también por su propio deseo de esperar hasta que Lady Mountsea hubiera partido hacia el norte, una vez más. No podía estar tranquilo hasta que supiera que Louisa estaba libre de su invitada no deseada.

Su disculpa ofrecida había sido desestimada con un gesto de la mano de Su Señoría.

—Pero, por supuesto que lo entiendo, señor Gage —había trinado—. Entiendo muy bien cómo se siente la querida Louisa y, naturalmente, nunca me ha ofendido que ella decidiera establecerse tan lejos de Roseacre. ¡Cuántos recuerdos tristes para ella! Pobre, pobre Louisa, y tienes toda la razón al decir que doscientas millas no es suficiente, pero dos mil no son suficientes cuando ella lleva consigo su dolor. Pero, ahí lo soporta de maravilla, ¿no? Nadie adivinaría cuánto sufre.

Él la abandonó. Claramente ningún poder en la Tierra podría convencer a Lady Mountsea que ella, y solo ella, era la causa de la partida de Louisa.

Viola trajo el martes la noticia que el carruaje de Su Señoría había sido visto pasar por el pueblo cargado de equipaje, aunque se tomó como una afrenta personal no haberlo observado ella misma.

—No tenía la menor idea de ello, porque no había señales de actividad en Dower House cuando entré al pueblo y, por desgracia, había visitado a Jane Anderson, que estaba fuera de la vista de la carretera. Y luego, cuando llegué a Timpson's, tuve que oírlo de boca de la señora Timpson, y tal vez no debería haberlo creído, porque ella es sorprendentemente mentirosa, ¿sabes?, excepto que Kitty Preece estaba allí comprando naranjas... ¡naranjas! ¿Para qué quieren naranjas en la herrería? … Me gustaría saberlo. Es excesivamente extravagante, si quieres mi opinión. Pero ella dijo que era muy cierto, que ella misma lo había visto pasar cuando salía de Birch's, y el señor Birch lo confirmó. ¿Te imaginas? Ese cocinero de la señora Middlehope le ha pedido pato dos veces por semana, y un pavo y un ganso verde cada semana. ¡Y pollo! ¡Cuánto pollo! Bueno, supongo que no tienen ninguno propio. “Y cualquier ave de caza de temporada”, dijo Birch. Todo por una viuda. No es posible que coma así y nadie da de comer tanto a los sirvientes. Es bastante excesivo, si quieres mi opinión.

—Tal vez planea entretenernos —dijo Laurence, repentinamente esperanzado—. ¡Cena con Louisa en Dower House! Eso sería divertido.

—¡Oh! Tal vez lo haga. Bueno, sería muy apropiado que ella devuelva la hospitalidad. Ojalá el señor Truman se diera prisa y se casara, para poder cenar con él también.

—Él entretiene a los caballeros —dijo Laurence—. También mantiene una muy buena mesa. Su cocinera es excelente.

—Eso no es ni aquí, ni allá —dijo Viola—. ¡Un hombre soltero con un ingreso superior a dos mil! Debería casarse y proporcionar al vecindario una familia extra con quien cenar, es decir, donde las damas puedan cenar. ¡Es su deber! Aunque si está buscando a una de las chicas Saxby, todavía estarán de luto durante algún tiempo.

Laurence nunca intentó disuadir a Viola de esta línea de pensamiento, incluso cuando no estaba de acuerdo con ella, pero en este caso ambos estaban de acuerdo. Contaba con sus propias razones para desear que Truman se casara y las mismas no tenían que ver con la excelencia de su cocinera. Louisa parecía haber renunciado a la idea de tener un amante, pero Truman era un personaje resbaladizo y un coqueto decidido, que aún podría lograr seducirla, y entonces Laurence perdería su amistad.

Esa noche, él se sintió aliviado al ver a Louisa de nuevo en la mesa de juego y luciendo decididamente de mejor humor, pero se aseguró de mantener a Truman en una mesa diferente. Viola, por su parte, también se aseguró de mantener a Laurence alejado de la mesa de Louisa, lo que le hizo gracia a él. Teniendo en cuenta la frecuencia con la que ella le había dicho que debía volver a casarse, estaba muy decidida a que no tomara a Louisa como esposa… ni a ninguna otra... Pero se dirigió sin resistencia hacia donde Viola le indicaba. Había bastante placer en saber que su buena amiga estaba en el salón, y sentada a menos de diez pies de él, incluso así no pudiera estar más cerca de ella.

24. Una visita a Bath

Era miércoles por la mañana, cuando Laurence partió hacia Bath, junto con el señor Willerton-Forbes y su ayuda de cámara. El abogado había insistido en acompañarlos y utilizar su cómodo carruaje.

—No tengo nada que hacer hasta que el capitán Edgerton regrese de sus viajes, y siento cierta responsabilidad por haber hecho huir a esta liebre en particular —le dijo a Laurence—. Además, siempre es útil tener un abogado a tu lado, y mi hombre también puede hacerlo por ti, así que no necesitas privar a la señorita Gage de su lacayo.

Sin duda fue útil para el estado de ánimo de Laurence tener compañía en el viaje. Willerton-Forbes fue un compañero entretenido, que incluyó los nombres de duques y marqueses en la conversación con casual aplomo. El ayuda de cámara, un hombre esbelto, vestido de negro, llamado Neate, atendió a Laurence con discreta eficiencia y lo dejó con un aspecto algo menos rústico de lo habitual, de modo que casi se preguntó si sería hora de dejar que John fuera lacayo y buscar a un valet adecuado.

Llegaron a Bath, el jueves por la noche, y al día siguiente estaban fuera del banco a las nueve en punto.

—Primero, el dinero —había dicho Willerton-Forbes—. Entonces, el abogado que contrataste. Solo entonces, completamente armados, por así decirlo, nos acercaremos a la dama.

El banquero era un hombre serio, de no más de treinta y cinco años, pero llevaba varios años supervisando la cuenta y lo sabía todo. Los recibió cortésmente, pero dirigió una mirada cautelosa hacia el abogado.

—Mi tío fue quien abrió la cuenta por primera vez, señor Gage —dijo—. Ahora es el socio principal del banco y vendrá un poco más tarde, si desea hablar con él en persona, pero me informó de todas las circunstancias. ¿Confío en que no haya ninguna dificultad en el manejo de la herencia de su hija?

—De nada. ¿Puedo ver el saldo actual? —dijo Laurence.

—Por supuesto. Usted encontrará todo en orden, la suma principal está aquí… ya lo ve… con las diversas disposiciones que hemos hecho. Los intereses se añaden aquí, como ve, y los pagos se hacen a la señora Haywood, aquí y aquí, y nuevamente aquí, exactamente como se especifica en sus instrucciones.

Laurence notó una ligera liberación de tensión en Willerton-Forbes. Realmente había temido alguna malversación del capital por parte de la señora Haywood, o como se llamara.

—¿Usted desea hacer algún cambio? —dijo el banquero cuando terminaron de examinar los documentos—. Le aseguro que este banco es completamente sólido y puedo proporcionar todas nuestras cuentas si...

—No, no —dijo Laurence—. No es su banco el que está cuestionado sino la señora Haywood.

Dejó que Willerton-Forbes explicara, admirando la redacción seca, pero precisa del abogado, mientras resumía sus descubrimientos de manera sucinta.

El banquero asintió pensativamente.

—Siempre lo hemos considerado un acuerdo extraño, pero no corresponde a un banco debatir las disposiciones de sus clientes —dijo—. Dado que usted tiene la cuenta en el fideicomiso de su hija, señor Gage, puede, si lo desea, ordenarnos que suspendamos todos los pagos a la señora Haywood hasta que este asunto se haya resuelto legalmente. Actuaremos según sus instrucciones.

—Eso sería de gran ayuda —murmuró Willerton-Forbes—. ¿Viene personalmente la señora Haywood a retirar dinero de la cuenta?

—No, nos ha pedido que transfiramos los pagos a una cuenta en otro banco.

—¿Entonces ella no tendría ningún motivo para retirar sumas de esta cuenta?

—Ninguna en absoluto, señor, y naturalmente deberíamos rechazar cualquier solicitud de ese tipo.

Al salir del banco, Willerton-Forbes dijo:

—Me quita un gran peso de encima, señor Gage, saber que la herencia de su hija está segura y que la señorita Gage no quedará en desventaja. Y ahora vamos donde el señor Guddle.

El joven abogado inexperto que recordaba Laurence se había vuelto elegante y gordo en los dieciséis años transcurridos desde la última vez que lo había visto. Atrás quedaron los abrigos raídos, los zapatos desgastados y la peluca apolillada, reemplazados por los productos de los mejores artesanos del comercio de la confección. Era evidente que la profesión jurídica había sido amable con él. Al pasar por una oficina exterior llena de empleados que se rascaban silenciosamente hasta llegar a un sanctorum interior, inundado de caoba deslumbrantemente pulida, Laurence y Willerton-Forbes contemplaron al abogado, levantándose detrás de un enorme escritorio, con una hilera de llaveros dorados, colgando de un chaleco estirado sobre un amplio estómago.

—Buenos días para usted, señor... erm, Gage y señor Forbes —dijo el abogado, leyendo sus tarjetas—. ¿En qué puedo ser de ayuda?

—Nos gustaría hablar con usted sobre un acuerdo matrimonial que usted ayudó a redactar hace dieciséis años —dijo Laurence.

—Ciertamente, ciertamente. No llevaba mucho tiempo en la práctica, pero tengo todos los documentos a salvo, naturalmente. ¿Cuáles eran los nombres de las partes implicadas?

—Yo y la señorita Catherine Haywood.

El abogado se sobresaltó.

—Señorita... señorita Haywood. —Volvió a coger la tarjeta de Laurence—. ¡Oh! Gage.

El color desapareció visiblemente de su rostro y se lamió los labios.

—Yo… sí, por supuesto. Recuerdo bien el caso. Mi primer acuerdo matrimonial, aunque desde aquel día he redactado muchos. Una gran mayoría. ¿Qué... qué desea preguntar, señor Gage?

Willerton-Forbes se aclaró la garganta.

—Sobre el hecho que uno de los beneficiarios nombrados en ese acuerdo, la señora Eugenia Haywood utilizó un nombre falso —dijo suavemente—. Sobre las cláusulas inusuales y perjudiciales contenidas en ese acuerdo. Sobre el esfuerzo concertado para privar a un joven inocente del dinero al que tenía pleno derecho.

Hubo un silencio prolongado, mientras Guddle palidecía aún más. Una capa de sudor le manchaba la frente.

—Nombre falso… —gruñó—. Yo… no tenía idea. Pero… pero… el señor Gage firmó el documento. Lo firmó libremente… ¿no es así, señor? Lo firmaste libremente.

Willerton-Forbes sacudió la cabeza lentamente, como si estuviera decepcionado de él.

—Su deber, señor Guddle, era informar a su cliente sobre cualquier disposición del acuerdo que pudiera perjudicarlo. ¿Lo hizo?

—¡Lo hice! —gritó, aprovechando esta idea—. Ciertamente, lo hice. Al menos, fue hace mucho tiempo y ¿quién de nosotros recuerda exactamente lo que se dijo, eh? Pero lo hubiera hecho. Definitivamente, lo habría hecho.

—¿Puedo examinar sus registros sobre el caso? —Willerton-Forbes dijo suavemente.

—Erm… esos registros son privados, señor. Privados… No puedo divulgar...

—Por supuesto que usted puede —dijo Willerton-Forbes—. El cliente está aquí ahora y da su permiso, por lo que no puede haber ninguna objeción posible.

—Yo… puede que haya… perdido los registros. Hubo un incendio en mi oficina anterior, sí, un incendio. Todo lo de esa época fue destruido.

Willerton-Forbes sacó un cuaderno y un lápiz.

—¿Y la fecha de este incendio? Estoy seguro que los periódicos locales habrán informado sobre un asunto tan trágico.

Guddle se puso de pie de un salto, con expresión acosada.

—¡Mira, no fui yo! Yo no tuve nada que ver con eso, fue Slythe quien arregló todo. Solo estaba allí para representar al señor Gage. Necesitas hablar con el señor Slythe.

—Usted puede estar seguro que lo haremos —dijo Willerton-Forbes—. No abandone Bath, señor Guddle. Es posible que lo necesiten como testigo material cuando esto llegue al tribunal. O puede que usted mismo esté en el banquillo, ¿quién puede decirlo? Eso lo decidirán los magistrados.

Dicho esto, se puso de pie y salió de la habitación, seguido de Laurence, dejando al desventurado abogado temblando.

—Creo que lo siguiente será el desayuno —dijo Willerton-Forbes, dándose palmaditas en el estómago con anticipación, cuando salieron a la calle—. Por lo general, hay algunos conductores a la vuelta de la esquina que nos llevarán de regreso al hotel.

—¿No deberíamos ir directamente a la casa de la señora Haywood? —dijo Laurence—. ¿Agarrarlos desprevenidos… o algo así?

—¡Oh! No, creo que no. Lo mejor es que estén avisados. Estoy razonablemente seguro que serán advertidos.

Laurence mordisqueó unas tostadas y bebió café, mientras Willerton-Forbes se abría paso firme entre huevos, riñones rellenos, una chuleta de cordero y una variedad de pasteles. Acababa de dejar a un lado su plato con un suspiro de satisfacción, cuando un rasguño casi inaudible en la puerta anunció la llegada de Neate, el ayuda de cámara.

—¡Ah, James! —dijo Willerton-Forbes—. ¿Qué tienes para nosotros?

—Guddle se fue por la puerta trasera, justo cuando tú salías por la puerta delantera —dijo Neate, sonriendo—. Directo a la casa de la señora Haywood, estuvo dentro por poco más de media hora, y luego me escabullí de nuevo. Estarán listos para ti. Dejé a Fenton vigilando la casa por si echaban un cerrojo. En mi opinión, es una casa bastante grande para una antigua institutriz.

—¿Fenton? —dijo Laurence—. ¿El cochero? ¿Usted ha puesto a su ayuda de cámara y a su cochero como espías?

Willerton-Forbes se rió entre dientes.

—En efecto. Debo explicarle, señor Gage, que Neate también es abogado, pero su mayor talento reside en moverse discretamente entre los estratos más bajos de la sociedad. Si uno desea saber qué saben o han visto los mozos de cuadra, los lacayos y los posaderos, entonces Neate es el hombre. Fenton es quizás menos versátil, pero ambos son muy útiles cuando se investiga a malhechores. Ahora, James, siéntate y come, porque el señor Gage nos contará con todo detalle todo lo que ocurrió cuando se redactó el documento del acuerdo. ¿Quién lo redactó? Slythe, presumiblemente.

—No… fue Turnbull, el abogado de la familia Haywood en Hereford —dijo Laurence—. Sufría de dispepsia y no le gustaba mucho viajar, por lo que no vino él mismo a Bath sino que envió a un empleado con el borrador del documento. Se acordaron los cambios con él por correo, y cuando todo estuvo firmado y sellado, el secretario llevó una copia a Hereford.

—¿Cuáles fueron los cambios?

—Algunos detalles menores de nombres y direcciones, principalmente. Además, el dinero para gastos de viaje de Catherine aumentó de quinientas a mil libras, y la asignación de la señora Haywood se incluyó en el acuerdo. Anteriormente, habíamos acordado entre nosotros que yo le daría una anualidad de quinientas libras al año, pero esa cantidad se aumentó a mil y pasó a formar parte del acuerdo. Parecía razonable en ese momento, ya que no se esperaba que viviera mucho tiempo.

Neate se rió entre dientes.

—Se recuperó milagrosamente, ¿verdad?

—¿Y Turnbull estuvo de acuerdo con estos cambios? —dijo Willerton-Forbes.

—Él estuvo.

—¿Quién se comunicó con él? ¿Eras tú?

—No, Slythe le escribió.

—¡Ah! ¿Y la cláusula según la cual la señora Haywood recibirá todos los intereses en caso que usted o su esposa mueran?

Laurence frunció el ceño.

—¿Sabes? No puedo recordar eso en absoluto. Recuerdo haberlo leído todo con mucha atención y a Guddle explicando cada cláusula, y debo decirles que toda esa palabrería legal es imposible de entender para un hombre sencillo. Había cláusulas sobre mi muerte o la muerte de Catherine, y muchos asuntos complicados sobre los niños, pero la única parte que mencionaba a la señora Haywood eran las mil libras. Hasta donde puedo recordar, en cualquier caso, pero eso fue hace mucho tiempo.

—¡Mmm! —Los ojos de Willerton-Forbes brillaron—. ¿Y ella siempre se hacía llamar señora Haywood? ¿Todos sus amigos la llamaban así?

—Lo hicieron, y Catherine la llamó “mamá”.

—¿En su cara?

—¿Por qué? ¡Sí!

—¿Y ella nunca lo negó?

—Jamás.

—¡Ja! —dijo Neate, levantando la vista de su plato—. ¡Lo tengo!

Willerton-Forbes se rió entre dientes.

—Es posible, James, es posible, pero no nos emocionemos demasiado. Aún queda un largo camino por recorrer, pero es prometedor. Dígame, señor Gage, ¿conoció alguna vez al señor Turnbull?

—Nunca lo hice. No hubo ocasión para ello. Slythe quería que vendiera la casa de Catherine, ya que ella no la necesitaría, pero pensé que podría ser útil para mi hijo cuando se casara, tener un lugar propio, así que se la alquilé. Turnbull y Crossley, mi propio abogado, gestionaban el negocio entre ellos.

—Él debe haber estado involucrado —dijo Neate, con una sonrisa traviesa que lo hacía lucir bastante diferente de su lúgubre actuación como valet.

Willerton-Forbes no parecía convencido.

—Posiblemente. Seguramente, tendremos que hablar con él y con el otro fideicomisario sobre por qué aceptaron liquidar el fideicomiso en condiciones tan perjudiciales. Turnbull debía saber perfectamente bien que la señora Haywood era simplemente la institutriz, porque era de conocimiento común en Hereford. Allí nos desviaremos en nuestro viaje de regreso. Bueno, señor Gage, ¿saldremos a encontrarnos con la interesante señora Haywood? Pero, debes dejarme hablar solo a mí.

—Por supuesto, porque si le digo algo no será muy caballeroso.

La señora Haywood vivía en una casa bastante elegante no lejos de Royal Crescent. Un hombre de mayor edad los condujo al salón, amueblado con algo más de dinero que gusto, donde la señora Haywood se levantó para recibirlos. Laurence no la había visto desde el día del funeral de Catherine, cuando se leyó el testamento, pero su aspecto no era muy diferente al de ese día, nueve años antes. Un poco mayor, un poco más flaca con una gorguera de encaje que ocultaba signos de la edad alrededor del cuello, pero saludándolo con lo que solo podía ser una falsa apariencia de placer. Slythe estaba a su lado, inclinándose con una sonrisa de satisfacción. La señora Fossett también estaba allí, incluso más delgada de lo que Laurence recordaba, siendo la única de los tres que parecía nerviosa.

Cuando Laurence presentó a Willerton-Forbes como abogado, hubo una pizca de cautela por parte de la señora Haywood, pero la expresión aceitosa de Slythe nunca vaciló.

—¡Qué placer volver a verte, Gage! —dijo Slythe, sonriéndole—. ¿Vas a tener una estancia larga en Bath?

—¡Oh! Espero que no —murmuró Laurence.

Willerton-Forbes intervino sin problemas.

—Eso depende más bien de la señora Haywood… ¿o tal vez debería decir señorita Fossett? Ese es su nombre, ¿no es así, señorita?

Ella comenzó a responder, pero Slythe puso una mano en su brazo.

—No hay ninguna razón por la que una dama no pueda cambiar su nombre si lo desea, ¿sabe? Como hombre de ley, comprenderá que es perfectamente legal.

—¿Se hizo oficialmente el cambio de nombre?

—Eso no es necesario —dijo Slythe, todavía sonriendo—. Un asunto informal, por elección de la dama. No va contra la ley.

—Solo si no hay ningún propósito oculto, señor Slythe —dijo Willerton-Forbes con calma—. Creo que la señorita Fossett adoptó un nombre falso para defraudar al señor Gage los bienes que le pertenecían por derecho, es decir, los ingresos de la parte de su esposa, mediante cláusulas en un acuerdo matrimonial insertadas mediante engaño, dinero al que no tenía ningún derecho al ser institutriz de la señorita Haywood.

Las damas ahora estaban definitivamente alarmadas, pero Slythe se rió afablemente.

—¡Tonterías, tonterías! No hubo engaño y Gage contó con asesoramiento legal. Estuvo de acuerdo con cada cláusula y firmó el acuerdo de muy buena gana. ¿No es así, Gage?

Laurence sabía que no debía responder a semejante provocación, pero apenas podía contener su ira al ser abordado por un abogado, como si fuera una persona íntima.

—El asesoramiento legal vino de un hombre apenas calificado para ofrecerlo, que de hecho estaba a su servicio —dijo Willerton-Forbes en voz baja—. La señorita Fossett hizo creer al señor Gage que ella era la madre de la señorita Haywood, un engaño en el que usted, el señor Guddle, la señora Fossett y la propia señorita Haywood fueron parte.

—Ahora, ella nunca lo dijo —expresó Slythe. Su voz era cada vez más fuerte, en marcado contraste con el tono tranquilo y preciso de Willerton-Forbes—. Nadie lo dijo nunca y Gage nunca preguntó. No hubo engaño por parte de nadie, todo se hizo legalmente y Gage aceptó cada propuesta que le hicieron. Eugenia nunca tomó nada, todo se lo dio gratuitamente. Me temo que esto no funcionará. Verás que todo está bien y bien, Forbes. No hay nada ilegal en ello.

—¿Usted cree eso? —Willerton-Forbes dijo, su voz benigna—. ¡Qué interesante! Según mis cálculos, hay al menos cinco cargos que se pueden presentar: fraude, falsas pretensiones, falsa personalidad, conspiración para defraudar y falsificación de un documento legal o falsificación, no puedo estar seguro de cuál. Pero sí es posible que usted tenga razón, estoy seguro que los tribunales nos darán una sentencia definitiva. ¡Vamos, señor Gage! Vayamos a buscar a un magistrado.

—¡Espera un minuto! —gritó la señora Haywood, agarrando a Laurence del brazo—. ¡No pueden llevarnos a los tribunales! Era dinero de Catherine y ella quería que yo tuviera un poquito. Era su deseo verme cómoda después de haberla cuidado todos esos años. Ella lo pidió, usted aceptó y firmó todos los formularios, y no puede venir ahora y hablar de cargos y tribunales, como si hubiéramos cometido un delito. ¡No hubo ningún crimen! ¡Nunca dije que era la madre de Catherine ni una sola vez! ¡Nunca, jamás pretendí ser su madre ni una sola vez! ¡Nunca mentí sobre nada!

—Excepto estar enferma —espetó Laurence—. Eso fue parte de eso, ¿no? Querías que creyera que estabas a las puertas de la muerte, para que aceptara todo sin problemas.

—Un punto excelente —dijo Willerton-Forbes, con expresión complacida—. Agregaremos eso a la lista. Pero sí, señorita Fossett, mintió al no corregir una suposición errónea. Se trata de falsas pretensiones, lo cual es ilegal.

Ella chilló alarmada y ahora la señora Fossett le agarró el otro brazo con el rostro lleno de angustia.

—¡Por favor, tenga piedad!

—¡Amelia, Eugenia, basta! —Slythe dijo bruscamente—. No pueden tocarnos. Todo es un engaño. No hemos hecho nada malo, ¿recuerdan? Nada en absoluto.

—Eso es cierto —dijo la señora Haywood—. Nada mal. No dije mentiras.

—Lo que no entiendo —dijo Laurence, volviéndose perplejo hacia la señora Fossett—. Es por qué usted animó a Malcolm a seguir a Catherine. Todas esas reuniones secretas deben haber amenazado toda su pequeña empresa. ¿Por qué lo hiciste?

—¿Reuniones secretas? —Slythe dijo abruptamente—. ¿Qué es esto, Amelia?

—¡Oh, pero fue tan romántico! Estaban tan enamorados los dos que no tuve el valor de negarlo. Fue muy cruel la forma en que los separaron solo para que ella pudiera casarse con él.

—¡Tonterías! —dijo la señora Haywood—. Amelia, si piensas eso, eres aún más tonta de lo que pensaba… Catherine nunca tuvo la intención de tener a nadie más que a su hermano mayor, el heredero. Sabía de qué lado estaba untado el pan con mantequilla.

Vio a Laurence y su rostro se endureció.

—¡Ay, vete! Y no vuelvas aquí, porque me aseguraré que tengas prohibida la entrada. No quiero volver a verte.

—Amelia… Me temo que otra reunión es bastante inevitable, señorita Fossett —dijo Willerton-Forbes amablemente—. Después de todo, te encontrarás con él en el tribunal.

Ella gritó de rabia, y si en ese momento hubiera tenido un objeto pesado en sus manos, sin duda se lo habría arrojado.

Laurence y Willerton-Forbes se retiraron apresuradamente.

25. La cena en Dower House

Louisa empezaba a sentirse peligrosamente asentada. Todos los días se decía a sí misma que su plan original había sido desbaratado por la aplicación del buen sentido de Laurence y que, por lo tanto, debería comenzar su nueva vida, más permanente, en Bath lo antes posible, pero de alguna manera esto nunca llegó a su fin ni a un punto de urgencia. Ahora tenía una dotación completa de sirvientes, entre ellos su maravilloso cocinero, el jardín estaba comenzando a emerger después de décadas de abandono, e incluso había vegetales creciendo en el ahora inmaculado huerto. Tenía a sus perros para que la acompañaran en largos paseos y se sentaran a sus pies por las noches, y a Gaius Valerius para llevarla más lejos, explorando las callejuelas, los bosques y los prados que rodeaban Great Maeswood. El servicial señor Jeffrey Rycroft había encontrado una llave de la puerta en el muro del jardín y tenía permiso de Lady Saxby para usarla para entrar a los terrenos de Maeswood Hall cuando quisiera. Cabalgaba y caminaba enérgicamente todos los días, una o dos veces por semana, tomaba el carruaje hasta el mercado Clunbury para comprar, y la mayor parte del tiempo lograba persuadir al poni para que regresara a Dower House.

A ella no le faltaba nada, excepto la buena compañía. Las dos fiestas de cartas, cada semana, eran encantadoras, pero con demasiada frecuencia pasaba sola las tardes con sus libros, los perros y un vaso de algo. Por mucho que disfrutara de la tranquilidad de su vida actual, no estaba dispuesta a pasar tanto tiempo en soledad. Había recibido mucha hospitalidad de la sociedad local, por lo que ahora decidió devolverla en toda su magnitud. Ya era hora de celebrar su primera cena para invitados.

El terrateniente Winslade y su familia ocupaban el primer lugar en la lista, y no sería excepcional invitar al clérigo, el apuesto señor Truman, que coqueteaba con ella con tanta delicadeza en las fiestas de naipes. Él había hecho insinuaciones un tanto enigmáticas hacia ella, cuando llegó por primera vez, y todavía había un rincón de su mente, que se preguntaba si el aparentemente recto párroco estaría dispuesto a tener una relación, si ella misma no hubiera abandonado la idea.

Las damas Saxby de Hall eran más problemáticas, porque no estaba segura si ya estaban juntas. Sin embargo, habían pasado casi cuatro meses desde que Lord Saxby se había ido de este mundo, por lo que envió a William con su invitación y esperanza. Para su sorpresa, él regresó con una respuesta inmediata, preguntando quién más podría asistir. Ella respondió y Lady Saxby aceptó inmediatamente en nombre de toda su familia. Si todos los demás aceptaban, ¡serían doce personas! Chambers estaría encantado de mostrar su talento culinario, ante semejante audiencia.

Eligió su vestido con más cuidado que de costumbre. Había cierta sospecha hacia ella, entre las esposas del pueblo, en parte porque todas las viudas eran vistas como amenazas potenciales a la ecuanimidad de sus matrimonios, y además, admitió Louisa de mala gana, debido a que había hecho pocos esfuerzos por mezclarse con el vecindario. Había salido con la seducción en mente y se había vestido en consecuencia, pero ahora que deseaba entretener, le vendría bien a su propósito exudar un aura de respetabilidad matronal. Así fue que, a pesar de los movimientos de cabeza de Marie y sus palabras de desaprobación en francés, había elegido un traje más modesto para la ocasión, no precisamente recatado, pero sí más comedido.

Las damas de Hall fueron las primeras en llegar. Los ojos de las señoritas Saxby brillaban de emoción e incluso Lady Saxby sonreía benignamente, aunque su mirada evaluadora recorrió el salón desde el suelo hasta el techo. El terrateniente, su hijo y su hija no se quedaron atrás, y luego aparecieron los hermanos Rycroft, que habían bajado de Hall por la puerta que daba al jardín de Louisa. Algunos de los invitados eran viejos amigos de las fiestas de cartas, pero tenía curiosidad por ver a las damas Saxby fuera de su entorno hogareño.

El último en llegar fue el señor Truman, y nuevamente Louisa quedó intrigada. ¿Continuaría su suave coqueteo con ella o dedicaría sus atenciones a las otras damas y, en particular, a la señorita Saxby todavía receptiva a su suave encanto? Antes de la cena, hubo una mezcla general y el señor Truman se movía libremente por el salón, y no parecía favorecer a nadie en particular. Cuando pasaron al comedor, Louisa invitó al terrateniente y a Lady Saxby a sentarse a cada lado de ella, pero por lo demás dejó que los invitados se sentaran donde quisieran. El señor Truman se apresuró a tomar asiento junto a la señorita Saxby, y sus mejillas se sonrojaron de nuevo. Sí, definitivamente, ella sentía algo por él, pero aunque él era muy atento, le hablaba en voz baja y su mirada era intensa, esa era su actitud habitual con todas las damas. Ciertamente así era con Louisa, y si bien ella no veía ningún daño en que un hombre coqueteara con una viuda mayor que él, era cruel hacerlo con Cass Saxby, quien no solo era susceptible sino que podía llegar a tener expectativas de matrimonio. A Louisa le agradaba bastante Cass, quien se tomaba a la ligera su cojera, resultado de una enfermedad infantil, y era invariablemente alegre y amigable.

Hubo otra pareja que también llamó la atención de Louisa. El mayor de los dos hijos de Lady Saxby, el señor Jeffrey Rycroft, se había sentado junto a la hija del terrateniente con inusual entusiasmo. Al no tener nadie a su lado, dirigió toda su conversación hacia la señorita Winslade, pero ella recibió sus atenciones con frialdad. ¿Estaba enamorado? Había un brillo en sus ojos que lo sugería, pero la dama se mostró claramente poco alentadora.

Luego se encontraba Agnes Saxby, que estaba desesperada por encontrar a un marido y aparentemente estaba rodeada de jóvenes elegibles, pero que se comportaba sin mostrar señales de interés en ninguno de ellos. Tal vez fueran demasiado familiares para ser interesantes, o estaban fuera de los parámetros de idoneidad de Lady Saxby. Sin embargo, no parecía afectada por las atenciones del señor Truman hacia su hermana y no le importó cuando se mencionó el nombre del señor Chandry, e incluso se rió cuando uno de los Rycroft se burló de ella de manera fraternal, refiriéndose a él.

—Él no tiene ninguna intención de casarse, me lo dijo —expresó alegremente—. tendré que buscar en otra parte.

A Louisa le gustó su actitud tranquila y esperaba que ella encontrara a un hombre agradable en poco tiempo. ¡Qué interesantes eran estos pequeños romances!

La comida fue un triunfo del arte culinario de Chambers, y aunque algunos de los invitados comieron todo alegremente sin hacer comentarios y probablemente habrían hecho lo mismo con el cordero hervido y las papas, los más exigentes del grupo fueron efusivos en sus elogios. William y Spencer también fueron discretamente eficientes en sus deberes, y Louisa estaba bastante satisfecha con el éxito de la comida.

Cuando las damas se retiraron, la mayor parte del grupo se reunió alrededor del pianoforte, en un extremo de la sala. Todas las damas de Hall todavía vestían completamente de negro, pero por la charla alegre quedó claro que su luto más profundo había quedado atrás.

Louisa estaba sentada junto a Lady Saxby.

—¡Qué placer ver por fin a tus hijas en sociedad! —comenzó y siguió—, las extrañamos mucho en Manor la semana pasada, pero, por supuesto, aún es demasiado pronto para asistir a un baile después de su pérdida. Una cena tranquila es muy diferente y seguramente les levantará el ánimo para socializar más libremente con sus amigos.

—Sí, por supuesto, y deben disfrutar de esos momentos de felicidad, mientras puedan, porque su futuro es sumamente incierto.

Esa fue una apertura poco prometedora. Suponía que se refería a la llegada del nuevo Lord Saxby.

—¿Hay alguna noticia?

—Ninguna. Los abogados están recorriendo todo el país para encontrar un heredero del tercer barón, pero hasta ahora sin éxito. Así que aquí estamos sentadas en el limbo, esperando el momento en que nos expulsen de nuestra casa.

—Sin embargo, ha sido una suerte para mí —dijo Louisa—. Puedo disfrutar de tu encantadora Dower House hasta que la necesites.

Lady Saxby volvió hacia ella su lánguida mirada.

—No se preocupe por eso, señora Middlehope. Dower House es demasiado pequeña para mis necesidades.

—Por el momento, claro, pero, cuando tus hijas se casen...

La mirada de ella se agudizó.

—Pero, ¿quién sabe cuándo será eso? Será difícil encontrar maridos para todas ellas, porque yo no puedo relacionarme mucho con la sociedad, no cuando me siento enferma con tanta frecuencia. Mi constitución nunca ha sido sólida y no soy lo suficientemente fuerte como para estar detrás de las asambleas todo el tiempo. Simplemente tendrán que arriesgarse con la sociedad más restringida que ofrece Great Maeswood.

—Siempre he sostenido la opinión que es mejor para una mujer joven casarse con un hombre que conoce bien —dijo Louisa—. Si es de su mismo vecindario, mucho mejor. Muchas van a la ciudad a pasar la temporada y se encuentran atadas a un hombre que apenas conocen y confinadas en una propiedad lejos de casa. No es cómodo estar privada de todos los rostros familiares.

Lady Saxby enarcó las cejas con elegancia.

—Quizás, pero las posibilidades son más amplias en la ciudad, sin duda. Al fin y al cabo, así fue como conocí a Lord Saxby. En la metrópoli, una mujer se encuentra con un tipo de hombre muy superior. Hay pocos hombres en nuestro rincón de Shropshire, que yo consideraría adecuados para mis hijas.

¿Era el apuesto señor Truman uno de esos pocos hombres? Cass Saxby ya estaba medio enamorada de él, si no más, y Louisa se sentía incómoda al respecto. Impulsivamente, dijo:

—Espero que considere adecuado al señor Truman, porque mucho me temo que la señorita Saxby ha formado un vínculo en esa dirección.

Hubo una delicada onda de algo que podría haber sido una risa de Lady Saxby.

—Suena como si usted lo desaprobara, señora Middlehope.

—No me corresponde a mí aprobarlo o desaprobarlo, pero es un hombre muy encantador y atento con muchas señoritas. No da señales de querer fijar su interés en la señorita Saxby. Pero, a todos sus amigos les angustiaría verla herida.

La sonrisa de Lady Saxby se hizo más amplia.

—No hay necesidad de preocuparse por eso, se lo aseguro. El señor Truman es muy discreto porque Cass todavía está de luto, pero ha dejado sus intenciones perfectamente claras.

Eso fue intrigante. Un hombre que había dejado claras sus intenciones a una joven, pero se sentía en libertad de coquetear con otra, o incluso con varias más, no era lo suficientemente firme como para ser una pareja adecuada, y tal comportamiento era especialmente deplorable en un clérigo. Ciertamente no era tan estable como Laurence, quien más bien encarnaba esa cualidad. ¿Cómo había descrito Laurence al señor Truman? Aceitoso, eso era todo, y ahora ella podía estar de acuerdo con él.

—Sería muy agradable tener a Cass asentada, se lo aseguro, señora Middlehope. Quizás un poco de su buena fortuna recaiga sobre Agnes, pobre muchacha. De Flora y Honora no tengo la menor preocupación, pero la pobre Agnes se fija en los hombres más inadecuados. Se habría casado con el boticario, si su padre no hubiera intervenido, y ahora tiene esperanzas en Michael Chandry. Primero, miró al capitán, pero aparentemente está casado, por lo que ahora sus pensamientos están fijos en el señor Chandry, y nada de lo que diga la disuadirá. Aunque sería un buen partido para ella si puede conseguirlo, ya que su hermana es duquesa, pero creo que él solo se está divirtiendo con un coqueteo.

—Sin duda es un joven encantador —dijo Louisa—. Puedo entender perfectamente por qué la señorita Agnes debería admirarlo.

Lady Saxby se rió sin alegría.

—¿Admirarlo? Admiraría tanto a cualquier hombre soltero. ¡Pobre Agnes! Lo único que quiere es que alguien, cualquiera, se case con ella, pero tal desesperación es demasiado patética para expresarla con palabras. Dudo que la vea alguna vez en su propio establecimiento.

Ciertamente, pobre Agnes, cuando su propia madre no hacía el menor esfuerzo para brindarle una sociedad más fértil en sus modestas ambiciones.

Como Lady Saxby estaba de buen humor, Louisa bajó aún más la voz.

—Su hijo mayor es otro que parece haber formado un vínculo, aunque la dama parece menos interesada.

Su expresión se nubló al instante.

—¡Jeffrey es un tonto! Ha estado pensando en Susannah Winslade durante años, pero afortunadamente ella tiene más sentido común que animarlo cuando ninguno de los dos tiene dos centavos para frotar.

—Lo siento, si es así. ¿No tiene dote alguna?

—Ninguna. El primer matrimonio del terrateniente fue… algo imprudente, según todos los indicios. ¡El segundo le trajo un poco de dinero, pero el tercero! … La hija de un boticario —resopló—. No hay dinero y luego hay que mantener a una serie de niños. Ahora que ella está tan enferma, se necesita a Susannah para que se encargue de la casa. Creo firmemente que está destinada a seguir siendo una solterona.

Cuando los caballeros entraron y sacaron las mesas de juego, Louisa se encontró haciendo pareja con el enamorado Jeffrey Rycroft contra Lady Saxby y el señor Truman, mientras el resto de la reunión jugaba un ruidoso juego de especulaciones.

—Veo que los muchachos Timpson han hecho un trabajo espléndido recortando la naturaleza en sus terrenos, señora Middlehope —dijo el señor Rycroft, en uno de los descansos entre los partidos—. Debió haber sido un hermoso jardín en algún momento, y me complace ver sus huesos emerger después de tantos años de abandono. ¿Tiene algún plan para realizar mejoras?

—Todavía no he pensado en el futuro —dijo con cautela.

—Quizás la señora Middlehope no tenga intención de quedarse en Great Maeswood por mucho tiempo —dijo Lady Saxby.

—¿Oh? —dijo el señor Truman—. Espero que no planees dejarnos tan pronto. Has sido una incorporación muy bienvenida a nuestras fiestas de cartas semanales y en tu propia casa eres una anfitriona por excelencia. Te extrañaríamos mucho, si te llevaras tus muchos talentos a otra parte.

Él le sonrió con una calidez que parecía demasiado íntima para el entorno. Sí, definitivamente era aceitoso.

—Han pasado menos de dos meses desde que llegué —dijo Louisa con una sonrisa—. Por favor, permítanme desempacar completamente, antes de considerar seguir adelante.

El señor Rycroft se inclinó hacia adelante con impaciencia.

—Espero que no lo hagas… Si decide quedarse y desea realizar algunas mejoras en el jardín, estaré encantado de ayudarle con los diseños, la contratación de constructores, la obtención de materiales, etc. ¿Quizás podría llamar para discutir las posibilidades?

—Dower House no es mía —dijo Louisa con firmeza—. No puedo considerar ningún trabajo sustancial sobre la base.

—¡Oh! A nadie le importaría —dijo Lady Saxby alegremente—. Ciertamente, no me importa, y la casa es mía de por vida, ¿sabes? Haz lo que quieras.

—Ahí lo tienes —dijo el señor Rycroft en tono complacido—. Mamá no tiene ninguna objeción. ¿Qué dice usted, señora Middlehope?

Realmente, ¿quería irse? De algún modo, Bath ahora ejercía poca atracción. En tan solo unas pocas semanas, ella había echado raíces sorprendentemente profundas. Si dejaba Great Maeswood, nunca vería si Jeffrey Rycroft podría asegurarse el afecto de Susannah Winslade. Nunca sabría si Cass Saxby podría domar las tendencias coquetas del señor Truman, o si su hermana Agnes tendría su propio hogar. Nunca vería crecer a Henrietta y Edward Gage. Y siempre en el fondo de su mente estaba Laurence, su maravilloso amigo, con quien podía ser completamente ella misma.

—Ven a verme mañana, señor Rycroft —dijo—. Puedes decirme qué tienes en mente para los jardines.

~~~~~

Por alguna razón, Laurence nunca antes había estado en Hereford. Le pareció una bonita ciudad, más pequeña que Shrewsbury, pero con varios edificios magníficos, muchas propiedades antiguas interesantes y calles anchas y bien pavimentadas. No fue difícil encontrar la oficina del señor Turnbull, pero él no estaba allí. Estaba en casa, les dijo el dependiente, debido a una indisposición. Una avalancha de mensajes de ida y vuelta provocó una invitación para visitarlo en su casa, a no más de cinco minutos de distancia.

Un sirviente muy anciano los recibió y los condujo a una pequeña habitación llena de libros, o eso le pareció a Laurence a primera vista. Cada pulgada libre de espacio, en la pared, estaba ocupada por estanterías y cada superficie se encontraba cubierta con pilas de libros ordenados. Junto a la chimenea, a fuego lento, el señor Turnbull estaba sentado en una silla cómoda, envuelto en chales y con un pie apoyado en un taburete. En una mesa a su lado había una copa de vino canario y otro libro más.

—Por favor, perdónenme por no levantarme, caballeros —dijo cuando se anunciaron Laurence y Willerton-Forbes—. Mi gota es problemática hoy.

Mientras el criado les traía sillas y les servía vino canario, Laurence evaluó al abogado. Era anciano, sin duda, y un hombre corpulento, que claramente disfrutaba tanto de la comida como de la bebida de una manera, que habría sido aprobada por el Príncipe de Gales, pero sus ojos eran claros y llenos de una aguda inteligencia. Parecía bastante benigno, sin embargo, había sido cómplice del engaño que sufrió Laurence dieciséis años atrás y, por lo tanto, debía ser visto con sospecha.

—Qué placer conocerlo por fin, señor Gage —dijo Turnbull, cuando el criado se hubo retirado—. Todos estos años he actuado para usted con respecto a Myrtle House, pero nunca nos hemos conocido. Y el famoso señor Pettigrew Willerton-Forbes, que actuó con tanta eficacia en el asunto del benefactor tras la tragedia del bergantín Minerva. Es un gran honor para mí conocerlo, señor. Pero, ¿en qué puedo servirles, caballeros?

Fue Willerton-Forbes quien respondió:

—Queremos hablar con usted sobre el acuerdo matrimonial del señor Gage, que usted ayudó a redactar, aunque fue hace algunos años, y...

—Dieciséis años —dijo Turnbull de inmediato—. Señorita Catherine Haywood. Yo era administrador de su fortuna de aproximadamente cien mil libras, por lo que necesariamente participé en la redacción del acuerdo y su aprobación, antes que los fondos pudieran ser entregados a usted, señor Gage… Conoció a la señorita Haywood en Bath, aunque su casa está en Shropshire. Ambos abandonaron sus hogares con la intención de casarse y todo quedó arreglado en muy poco tiempo… Un resultado de lo más agradable. Lo recuerdo muy bien, aunque me entristeció enterarme del fallecimiento de su esposa hace nueve años, señor Gage. Pero creo que tienes una hija que ahora hereda la parte de su madre.

—Sabes mucho sobre esto, considerando que fue hace tanto tiempo —dijo Laurence, desconcertado—. ¿Ha tenido ocasión de revisar los artículos de esos acuerdos, recientemente?

—Tengo una memoria perfecta, señor Gage —dijo Turnbull plácidamente—. Recuerdo cada caso.

—¿Recuerda a la señora Haywood? —dijo Willerton-Forbes.

De inmediato el rostro de Turnbull se volvió cauteloso.

—Recuerdo a la señora, sí.

—Anteriormente era conocida como la señorita Fossett —dijo Willerton-Forbes.

Al instante, la expresión del abogado se relajó.

—¡Oh, entonces ya lo sabes! Eso es muy bueno. Sí, era la institutriz de la señorita Haywood, pero después de la muerte del señor Haywood, empezó a llamarse señora Haywood. Fue muy preocupante y temí que se estuviera gestando algún problema, pero parece que no fue así, y la señora se mudó a Bath, creo, muy lejos de la señorita Haywood... de la señora Gage, debería decir. Siempre supuse que era una forma de elevarse en la sociedad, afirmando ser viuda, pero inofensiva, bastante inofensiva.

—¿Considera inofensivo apropiarse de los intereses de la fortuna de la señorita Haywood para ella misma? —dijo Willerton-Forbes.

—¿Apropiarse de los intereses? Pero, ¿cómo podría ella hacer eso?

—A través del acuerdo matrimonial, señor Turnbull. La señora Haywood, o señorita Fossett, recibió mil libras al año según los términos de ese acuerdo, y cuando la señora Gage murió, recibió el monto total de los intereses. Cuatro mil libras al año.

—¿Señora Haywood? ¿A través del acuerdo? No, le han informado mal, señor Willerton-Forbes. No se mencionó a la señora Haywood ni a la señorita Fossett en el acuerdo.

En respuesta, Willerton-Forbes presentó el documento del acuerdo matrimonial y se lo entregó silenciosamente a Turnbull.

—No… ¡esto no está bien! Esto no es el acuerdo, en absoluto, no lo es. —Cogió una pequeña campana de latón que estaba sobre la mesa a su lado y la hizo sonar furiosamente. Como el criado no apareció al instante, volvió a llamar, con mayor violencia aún.

El sirviente alarmado apareció corriendo con los ojos muy abiertos.

—Envía al chico a la oficina a buscar el expediente de Haywood. ¡En seguida!

Debió haber corrido todo el camino de ida y vuelta, ya que no pasaron más de cinco minutos, antes que un empleado acosado irrumpiera en la habitación con una caja de papeles. De allí, Turnbull extrajo un documento.

—Esto es lo que recibí, exactamente como acordé con el señor Guddle y el señor Slythe en Bath, y firmado por todas las partes; firmado por usted, señor Gage, y debidamente atestiguado y sellado. Sin embargo, esto que trajiste contigo también está firmado y sellado, pero es diferente. ¿Cómo puede ser esto? Aquí se están cometiendo graves irregularidades.

Willerton-Forbes examinó ambos documentos detenidamente antes de entregárselos a Laurence.

—¿Firmó usted ambos, señor Gage?

—Solo firmé un documento… al menos, había cuatro copias, una para Slythe, una para Guddle, una para mí y otra para usted, señor Turnbull. ¿Es posible que fueran diferentes? Todas me parecieron iguales. Leí la primera con atención y luego miré las demás... pero, la suya es claramente diferente, Turnbull. Debería haber notado la diferencia… y esta firma… las letras iniciales son muy parecidas a la forma en que las escribo, pero la ‘a’ en Laurence… aquí, ¿ven? Y de nuevo en Gage… ¡esta no es mi firma!

—¡Ajá! —dijeron los dos abogados al unísono.

—Falsificación —dijo Turnbull.

—Un delito grave —dijo Willerton-Forbes con satisfacción—. Ahora los agarramos.

26. Acerca de esposas y solteros

MAYO

El señor Willerton-Forbes no podía hacer otra cosa que volver al carruaje y conducir inmediatamente hasta Bath.

—Es sábado —dijo Laurence lastimeramente—. Pensé que podríamos descansar aquí y asistir al servicio divino en la Catedral, y luego ir a Bath el lunes.

—Puede hacerlo, señor Gage, si lo desea —dijo Willerton-Forbes—. O incluso puede regresar a casa, si lo desea, porque todo lo que necesito es una carta suya, autorizándome a informar a los magistrados sobre su situación, en nombre de los delitos que se han cometido contra usted. Sin embargo, me gustaría estar seguro que la señorita Fossett y sus cómplices no eluden la justicia. Cuanto antes se haga el arresto, mejor.

Regresar a casa… ¿estaba preparado para eso? Sus turbulentos sentimientos no estaban más tranquilos que cuando habló con Louisa en el jardín hundido, después de esa terrible noche. ¿Qué le había pasado para criticar a todo el mundo, incluso a Viola, y ser tan terriblemente grosero con Lady Mountsea? ¡Y luego le había propuesto matrimonio a Louisa! “Estás muy confundido, Laurence. No eres tan sensato como siempre”, ella le había dicho, y era cierto, él se sentía muy confundido.

No, todavía no podía volver a casa. ¿Sería tan amable de llevarme hasta Gloucester? Creo que le haré una visita a mi hermana.

Empacaron y estaban en el camino en una hora, y a media tarde, Laurence estaba guiando al cochero por senderos arbolados hasta el pequeño pueblo donde vivía Úrsula. Se lo merecía, supuso, si llegaba sin avisar y encontraba las contraventanas cerradas y la aldaba fuera de la puerta, pero afortunadamente no fue así. Por muy sorprendidas que estuviera la familia Malling al verlo, ellos expresaron un gran placer por su visita y no hicieron preguntas incómodas. Después de presionar sin éxito al señor Willerton-Forbes para que se quedara con ellos durante el sábado, escucharon con todas las exclamaciones apropiadas de sorpresa y alarma la recitación de Laurence de sus recientes descubrimientos.

—Siempre sentí que había que tener algo de cautela en todo el acuerdo —dijo John Malling con aire de suficiencia.

—Nunca dijiste eso —dijo Laurence suavemente.

—Siempre se supone que los abogados conocen su negocio —dijo Malling—. Aún así, sentí que era extraño. ¿No lo dije yo, Úrsula? Recordarás que lo dije en ese momento.

—Estoy segura que sí —dijo con ecuanimidad.

Úrsula era solo dos años mayor que Laurence, pero se había casado temprano y se había adaptado a sus años de matrona con un suspiro de alivio casi audible, de modo que en muchos sentidos se sentía mucho mayor de lo que realmente era. O tal vez fue la forma en que cuidó a Laurence lo que lo hizo a él sentirse mucho más joven. Cualquiera fuera el motivo, siempre fue un consuelo quedarse con ella. A pesar de llegar sin avisar, a media tarde, en muy poco tiempo se preparó una habitación, se envió agua para el baño y una licorera de Madeira, y se designó a un lacayo joven para que sirviera de valet. Sin problemas, se preparó un lugar extra en la mesa para la cena y Laurence quedó absorbido sin esfuerzo por la familia.

Era domingo por la tarde, una semana entera desde su encuentro con Louisa en el jardín hundido, cuando Úrsula lo apartó discretamente de la familia y lo llevó a su tocador.

—No voy a preguntarte —dijo, señalándole una silla con el Madeira y un vaso convenientemente a su alcance—. Sin embargo, si deseas hablar sobre ella, estoy perfectamente dispuesto a escucharte, si eso te ayuda. Prometo no ofrecerte consejos inútiles.

—¿Ella?

—Louisa Middlehope —dijo, con el tipo de tono paciente que se podría emplear con un niño—. ¿Crees que no sabemos nada al respecto? Vi ha estado escribiendo cartas agonizantes durante semanas, pero Vi es... bueno, ella es Vi, y no considero que su palabra sea totalmente confiable en un asunto así. Me encantaría saberlo todo de tus propios labios, pero eso depende de ti. Trabajaré en mi tapiz y podrás beber tu Madeira, y también podremos hablar sobre el tiempo, si lo deseas.

Laurence se rió.

—¿Qué ha dicho Vi sobre Louisa?

—Solo que es viuda y teme a las más depredadoras, pero no puedo decir si lo que más teme es que te cases con ella o no.

—Vi me ha estado diciendo que me vuelva a casar durante años, pero ahora, cuando aparece una mujer cuya compañía disfruto, ella se opone. No puedo entenderla, en absoluto.

—¡Oh, Laurence! Está aterrorizada de ser desplazada, por supuesto. Si te casas, ella tendrá que irse, ¿y a dónde tendrá que ir ahora, excepto aquí o con Selena? Quiere que seas feliz, como todos queremos, pero es una solterona de cuarenta y seis años y sus opciones son limitadas. ¿Realmente, disfrutas de la compañía de la señora Middlehope? No parece en absoluto el tipo de mujer que te gustaría. Según Vi, no se parece en nada a Catherine.

—Ella no se parece en nada a Catherine —dijo con repentina vehemencia. Luego, al ver la sorpresa en los ojos de Úrsula, prosiguió—, ¿Te gustó Catherine, hermana? Contéstame honestamente.

Úrsula dejó el marco del tapiz y se quitó las gafas. ¿Cuándo había empezado a usarlas? ¡Oh, qué viejos se estaban volviendo todos!

Por un momento, ella lo miró con expresión nublada.

—Ella era… muy encantadora, muy tranquila. Una persona tranquila con quien estar —dijo finalmente.

—¿Pero?

—Tenía frío, Laurence. Siempre la pensé fría. Contigo, con los niños… no había verdadera calidez. De todos modos, así era como la sentía. Sin duda ella, era diferente en privado, pero...

—No —dijo rápidamente—. Ella siempre tenía frío. Incluso en nuestros momentos más privados, no había calidez en ella… ningún afecto. Yo…

Él se detuvo. ¿Cuánto debería decir? Incluso ahora, con todo lo que sabía de Catherine, le parecía una traición hablar tan abiertamente de ella. Sin embargo, necesitaba decirlo, contarle a alguien su dolor.

—Leí sus diarios y ella nunca me amó ni cuando nos casamos, ni después, cuando nos conocimos mejor. Ni siquiera amó a sus propios hijos. ¿Qué clase de madre no siente nada por el niño que lleva adentro, Úrsula?

Ella se acercó y puso su mano sobre la de él.

—¡Oh, Laurence! Lo siento mucho, mucho. A menudo nos lo preguntábamos... pero, siempre parecías tan feliz con ella y te lamentaste tanto después de su muerte que, naturalmente, no dijimos nada. ¿Y esta viuda es más cálida?

Sonrió solo de pensar en Louisa. ¿Más cálida? Sí, ella era toda calidez, toda humanidad, su naturaleza era toda generosidad. Y sus besos… ¡Oh, sus besos!

—Sí, ella es más cálida.

—¡Oh, Laurence! ¡Estás enamorado de ella! Lo puedo ver en tu cara. ¡Oh, qué maravilloso!

—¿Lo estoy? ¿Cómo lo sabes? Es decir, con Catherine sentí algo al instante y no tuve ninguna duda que quería casarme con ella, pero con Louisa… se siente como una amistad. Me siento cómodo con ella.

Úrsula se rió entre dientes.

—No hay mejor comienzo para un matrimonio que la amistad, querido. Mejor que enamorarse perdidamente de un rostro hermoso y una cabeza vacía. ¿Es hermosa tu Louisa?

Él reflexionó sobre eso, recordando que no se la había descrito a Viola como hermosa ni común, simplemente ordinaria. Cuánto tiempo había pasado de eso y cuánto había cambiado su visión de ella.

—Creo que es hermosa —respondió con cautela.

—¡Ah! ¿Y tu corazón late más rápido cuando la ves?

Esa fue una pregunta difícil.

—Siempre me alegro de verla.

—¿Sueñas con pasar tu vida con ella? ¿Ella llena tus pensamientos?

Las preguntas eran más difíciles. Frunció el ceño, mientras lo consideraba.

—Sí pienso en ella, pero… ¿pasar mi vida con ella? ¿Matrimonio? Disfruto mucho de su amistad, pero, ¿quiero ir más allá de la amistad? Eso es precisamente lo que no puedo decidir.

—Bueno, entonces piénsalo de otra manera, Laurence. Si ella desapareciera de tu vida, si nunca pudieras volver a verla, ¿cómo te sentirías al respecto?

El escalofrío que lo asaltó fue como un golpe, repentino y extremadamente doloroso. ¡Bath! Si ella se fuera a Bath...

—¡Lo odiaría! —dijo ferozmente—. Más que nadie, puedo hablar con ella. No importa lo deprimido que me sienta o lo estúpido que sea, ella siempre me hace sentir mejor. Me sentiría miserable sin su compañía... su comprensión... su compañerismo incondicional. ¡Cielos! Me sentiría muy miserable, si ella se fuera. No podría imaginar mi vida sin ella.

Soltó una risa temblorosa.

—Supongo que tienes mi respuesta, ¿no?

—Supongo que sí, querido hermano. ¿Puedo ser la primera en desearte alegría?

—¡Ah! Bueno, no te apresures demasiado porque hay solo una pequeña dificultad. Incluso si me decido, todavía tengo que convencer a la dama. Disfruta de su libertad y no tiene prisa por entregarse a otro hombre. La primera vez que mencioné el tema, de la manera más indirecta, me dijo que no fuera tan tonto.

—Entonces, tendrás que hacerla cambiar de opinión al respecto —dijo Úrsula con una risa gutural.

—¿Cómo diablos voy a hacer eso?

—Convenciéndola que ella no puede vivir sin ti, por supuesto —dijo triunfalmente—. Cuando regreses a casa, descubrirás cuánto te ha extrañado y me atrevo a decir que caerá en tus brazos.

¡Si tan solo eso pudiera ser tan simple!

~~~~~

Louisa había disfrutado tanto de su primera cena en Dower House, que inmediatamente se sentó a planificar la segunda. Laurence debía venir, por supuesto, y la señorita Gage, y ella también invitaría a Henrietta. Sería bueno para ella disfrutar de una velada entre buenos amigos. Incluiría al señor Willerton-Forbes, al capitán Edgerton y al señor Chandry, si ya habían regresado para entonces, y a los Beasley. ¿Los Drinkwater y los Anderson? Supuso que les debía cortesía, aunque eran una compañía aburrida. Serían trece, por lo que añadiría a la señorita Cokely a la lista. ¡Debería hacer eso! Le diría a Chambers que empezara a preparar un menú. Podría ir a Shrewsbury, si fuera necesario, a conseguir los ingredientes, y tan pronto como regresara Laurence, ella enviaría sus tarjetas.

Jeffrey Rycroft llamó de inmediato para discutir los planes para el jardín, que parecían implicar derribar el huerto y la mayor parte de los arbustos, y una gran cantidad de movimientos de tierra para crear lo que describió grandiosamente como topografía. Caminó con ella, junto con los perros emocionados, saltando a su alrededor. Sus brazos se agitaban, mientras intentaba explicar el esplendor de su visión.

—Este es un jardín de proporciones modestas, no una gran propiedad, señor Rycroft —dijo Louisa, divertida—. Todo esto parece un poco ambicioso.

—¡Oh! —Él se desinfló de inmediato—. ¿Es demasiado dramático? ¿Algo un poco más comedido, tal vez? Más formal, como la casa o... ¡Oh! ¿Es demasiado caro? Debería haberte preguntado sobre tu presupuesto.

—No es una cuestión de dinero —dijo con firmeza—. Aunque debería querer que todo tenga un precio adecuado, antes de aceptar cualquier cosa. ¿Por qué no elaboras dos planes diferentes, uno espectacular y otro moderado, con una estimación aproximada de los costos, y luego lo discutimos más a fondo?

Él asintió, pero su rostro reflejaba preocupación.

—¿Qué es? —dijo ella—. No se puede esperar que acepte nada después de una hora de caminar por el jardín y proponer ideas en el acto.

—No, no, pero… ¿puedo ser franco con usted, señora Middlehope? Cuando Lord Saxby murió en enero, nos dejó a mi hermano y a mí con un dilema. Solo éramos sus hijastros y no teníamos ningún derecho sobre él, pero cuando se casó con nuestra madre aceptó pagar nuestra educación y criarnos como caballeros. Sin embargo, eso fue todo lo que prometió. No hemos tenido ayuda para encontrar una carrera ni hacer nada útil y ahora… ahora debemos hacerlo. Este sería un comienzo útil para mí, si... si...

—¿Si te pagan? Y será así, señor Rycroft. Cuando trabajé en un nuevo arbusto y valle en Roseacre, el diseñador de jardines produjo una serie de dibujos de sus propuestas desde diferentes ángulos, mostrando cómo se vería el trabajo terminado. Me facturó las horas dedicadas a los diseños más sus materiales y otros gastos. A veces le pedía cambios y él hacía dibujos nuevos, cobrándome nuevamente por el trabajo. Si me gustaba el diseño, podía encargarle que lo ejecutara o contratar mano de obra local para que trabajara a partir de los dibujos. Eso lo pagaría aparte, pero todo lo que hacía me lo cobraba a mí. Te dejaré saber sus indicaciones y puedes escribirle para pedirle consejo, o ir a verlo a Londres, si lo deseas. Sería un gasto legítimo que podrías facturarme.

—¡Oh! —Sus ojos se abrieron al vislumbrar otro mundo. Luego se rió—. ¿Ir a Londres a tu costa? ¡Eso estaría fuera de lo común!

—Investigue, señor Rycroft, investigue —dijo, sonriendo—. Es un gasto perfectamente razonable.

Más tarde, ese día, cuando ella regresaba de un largo paseo con los perros, se encontró con el capitán Edgerton, avanzando por su camino.

—Justo… venía a llamarla para informarle sobre nuestra exitosa misión —dijo el capitán, haciéndole una de sus extravagantes reverencias.

—¿Encontraste a las tres damas que escribieron las referencias de la señorita Labett?

—Bueno… no todas, es cierto, y los sirvientes fueron menos útiles de lo que había supuesto. Es sorprendente la frecuencia con la que algunas personas se las arreglan para perder a todos sus sirvientes. En cuanto a las damas, una señora había muerto y todos sus papeles habían sido quemados, por lo que no había nada que descubrir allí. Otra todavía estaba viva, pero su casa se había quemado, por lo que todos sus documentos también se habían esfumado. Pero, la tercera… ¡Ah! La tercera fue mucho más exitosa. —Él le sonrió felizmente.

—Entra y cuéntamelo todo —dijo Louisa, sonriendo ante su entusiasmo.

William sirvió Madeira sin que se lo pidieran y luego el capitán, prácticamente saltando de entusiasmo en su silla, le contó la historia.

—La señora Harker es ahora una señora muy mayor, pero su memoria es tan clara como una campana. Recuerda perfectamente a la señorita Labett, e incluso nos hizo un dibujo de ella. Ahora bien, ¿qué opinas de esto?

Miró el papel que él le dio: el rostro de una mujer muerta, un cuarto de siglo atrás. No era una belleza, y ni siquiera era bonita, para ser honestos, a pesar de los rizos cuidadosamente amontonados alrededor de su rostro y la femenina espuma de encaje en su garganta. Era una cara dura, llena de determinación. ¿O era una de ambición?

—¿Qué dijo la señora Harker sobre ella? —preguntó Louisa.

—Que ella no era mejor de lo que debería ser —dijo de inmediato—. No le sorprendió en lo más mínimo saber que estaba embarazada cuando murió. Sedujo al hijo y heredero de Harker, un chico de solo diecisiete años, y lo tuvo a punto de proponerle matrimonio, antes que sus padres se enteraran del asunto. Ella también fue muy persistente y le tuvieron que pagar una suma considerable para que se fuera.

Louisa sorbió pensativamente su Madeira.

—Era una madame ambiciosa, por lo que parece. Y por eso ha ido pasando de un puesto a otro, buscando una oportunidad... o un hombre demasiado honorable o estúpido para ver lo que ella hace. Pero el hombre que conoció aquí no era estúpido ni honorable. ¿Ha hecho algún progreso para encontrar a su amante, capitán?

—Aún no. Hasta ahora, nos hemos preocupado más por rastrear la historia de la señorita Labett. Procedía de Chester y era hija de una especie de trabajador, aunque afirmaba que la familia de su madre era noble. Probablemente sea una búsqueda inútil, pero debemos intentar encontrar a alguien que la recuerde, antes de empezar a remover el hormiguero para encontrar a un asesino.

—¡Sí, señor! ¡Qué tarea tan complicada una vez que empiezas a entrevistar a los posibles sospechosos! Pero, ¡seguro que debes tener una lista!

—Aún no. Es una tarea bastante difícil. Se necesitaría conocer a todos los que estaban en el pueblo, en ese momento.

Louisa reflexionó sobre eso.

—Usted es el experto, capitán, pero debería haber pensado que no habría muchos hombres solteros por ahí.

—¿Excluirías a los hombres casados? ¿Y a las esposas celosas?

—Señorita Labett... ¿Cuál era su nombre de pila?

—Dorothea.

—¡Oh! ¡Qué nombre tan bonito! Ella no se parece en nada a una Dorothea. Sin embargo, esto no viene al caso. Dorothea quería un marido, por lo que no desperdiciaría sus esfuerzos con un hombre casado. Del mismo modo, no habría ninguna esposa celosa en el caso, incluso si se supusiera que se pudiera encontrar una con la fuerza o el ingenio para matar a la pobre muchacha y arrastrarla a la bodega. Parece un trabajo de un hombre, ¿usted no lo cree?

El capitán sonrió y dijo:

—Estoy de acuerdo con usted, pero a uno no le gusta eliminar todas las posibilidades excepto las más obvias. Pero, supongamos que nos limitamos a los hombres solteros. ¿Cómo podría descubrirlos a todos, después de todo este tiempo?

—¡Oh! Eso es fácil —dijo Louisa, riéndose—. Se les pregunta a las mujeres solteras, por supuesto. La señorita Gage y la señorita Beasley habrían estado aquí en ese momento y habrían conocido a todos los jóvenes elegibles. ¿Quieres que les pregunte?

—Eso sería de gran ayuda, señora Middlehope. Sería mucho mejor que una pregunta así viniera de otra dama. Luego, cuando regresemos de Chester, tendremos nuestra lista de posibles asesinos preparada, esperando por nosotros.

Louisa envió notas a la señorita Gage y a la señorita Beasley de inmediato, y ellas aceptaron con entusiasmo el espíritu del ejercicio. Sentadas a ambos lados del sofá de Louisa con tazas de té y platos de delicadas tartas de fresa y galletas de almendras, recitaban nombres, mientras Louisa los copiaba.

—Thomas Saxby era el joven más elegible en aquellos días —dijo la señorita Gage—. No es que fuera guapo o particularmente bondadoso, tenía mucho carácter cuando se sentía frustrado. ¿Recuerdas la vez que destrozó ese hermoso reloj de oro porque se había detenido nuevamente y dijo para qué servía un reloj que nunca funcionaba? Y rompió una ventana en una de sus casas de cristal, cuando el jardinero hizo algo que lo molestó, y le hizo pagar al tipo también por ello. Siempre fue cuidadoso con su dinero. ¡Ah! Pero espera… ¿qué año fue ese? No, para entonces ya estaba firmemente comprometido, así que eso no es bueno. John Winslade… no se casó hasta el año siguiente. Era mucho más guapo y también tenía mejores modales. Su padre era terrateniente en aquella época, por supuesto. ¿Quién más? ¡Ah! Luke Winslade. Ahora, hay un probable asesino, si usted lo quiere considerar. Siempre estaba en problemas, siempre.

—Estaba en la India, Viola —susurró la señorita Beasley.

—¿Fue él? No, eso fue más tarde... no, creo que tienes razón, Phyllida, así que táchalo, señora Middlehope… Roland, por supuesto.

La señorita Beasley se sobresaltó violentamente y emitió ruidos inarticulados de protesta.

—Bueno, naturalmente no es un asesino, pero su nombre debe estar en la lista. Escriba: “Roland Beasley”, señora Middlehope… No había nadie más de nuestra clase que yo recuerde. ¿Se te ocurre alguien, Phyllida? No, estoy segura que no haya más nadie.

—El tío abuelo Zacarías —dijo la señorita Beasley, casi en voz baja.

—¡Cielos, Phyllida! No podría hacerlo... Pero, no, tienes razón, debemos tener a todos los que no estuvieran casados en ese momento… Zacarías Gage, señora Middlehope, que debía tener sesenta años o más en ese momento. Acaba de morir, si puedes creerlo. Ochenta y siete años y no se había movido de su casa durante veinte años, pero vivía en Grove, cuando la señorita Labett estuvo aquí. ¡Ah, y su hijo! … Ilegítimo, ya sabes —añadió en un “medio” susurro, con los labios fruncidos con disgusto—, Kenneth Gage, otro inútil si alguna vez los hubo. Él estaba aquí.

La señorita Beasley negó con la cabeza.

—En prisión.

—¿Fue eso entonces? Sí, debe haber sido así. Bueno, sáquelo de la lista, señora Middlehope. ¿Quién más? John Brownsmith de Boar's Head. Entonces tendría veintiún años. Varios de los chicos Vale de la granja hogar. ¡Ah! Y el herrero... un hombre tan bien parecido, tan alto y con todo ese pelo negro. ¿Te acuerdas de él, Phyllida?

La señorita Beasley asintió con una pequeña sonrisa en los labios.

—Esto fue antes que llegaran los Preece, esos inútiles, por supuesto. ¿Cuál era su nombre?

—Harry Smallwood —susurró la señorita Beasley, con un leve suspiro.

—Y eso es todo, creo. ¿Se te ocurre alguien más, Phyllida? ¿No? No es una lista muy larga, ¿verdad, señora Middlehope?

Hacer esto resultó deprimentemente breve, y lo peor de todo fue que el candidato más probable, el objetivo más obvio para una institutriz ambiciosa, que buscaba encontrar marido, era John Winslade, el terrateniente.

27. Las consideraciones del matrimonio

Cuando Louisa entró en Grove, el martes por la tarde, se alegró de descubrir que Laurence había regresado y le sonreía desde el otro lado del salón.

—¿Tu viaje fue un éxito? —dijo ella, cuando él vino a saludarla.

Él se inclinó sobre su mano con inusual formalidad.

—¡Mucho! He dejado al señor Willerton-Forbes ocupado por mí en Bath. También te alegrará saber que estoy menos confundido que la última vez que nos vimos. Visité a mi hermana en Gloucester y tengo muchas cosas aclaradas en mi mente. Me gustaría hablar con usted al respecto, si me lo permite. ¿Mañana, tal vez?

Había en él un entusiasmo que ella no había visto antes. ¡Pero qué dulce que deseara contarle todos sus pensamientos!

—Estaré libre todo el día —dijo, cancelando inmediatamente sus planes de conducir hasta Astley Cloverstone.

A la mañana siguiente todavía estaba desayunando cuando sonó la aldaba. William regresó con una nota en la bandeja de plata.

“Te esperaré en el pequeño cenador entre los arbustos. Laurence.”

Abandonando su desayuno, riéndose, recogió a los perros y salió por la puerta de la sala de estar. Cruzó el césped hacia los arbustos y se dirigió hacia el cenador secreto, escondido entre la vegetación. Él estaba allí, sentado con los brazos cruzados y las piernas estiradas frente a él, cuidadosamente cruzadas por los tobillos, como si perteneciera allí. Él se levantó de un salto e hizo una reverencia cuando ella se acercó, y nuevamente hubo ese entusiasmo que la hizo sonreír.

—¿Qué es lo que querías decirme? —dijo, colocando un cojín en el banco de piedra y sentándose.

Sus labios se curvaron con tristeza, mientras se sentaba a su lado.

—Me temo que voy a molestarte, pidiéndote que te cases conmigo. Lo siento, pero eso no se puede evitar. Y ahora me darás una veintena de razones por las que no deberías hacerlo.

—Quizás deberías empezar por darme una veintena de razones por las que debería hacerlo —dijo, sin estar del todo segura si él hablaba en serio o no. ¿Estaba borracho? Parecía bastante sobrio.

—Solo hay una razón —dijo—. Esto es muy egoísta, pero he descubierto que eres bastante indispensable para mi felicidad. Es inexplicable, pero de alguna manera parece que me he enamorado de ti. No sé cómo pasó, pero ahí está.

A ella se le cortó el aliento. ¡Esta sí fue una verdadera declaración!

—Pero… ¿qué pasa con tu esposa? —Las palabras fueron difíciles de decir. ¡Enamorado de ella! ¡Cielos! ¿Cómo habían llegado a esto?

—Ah, sí, Catherine… mi esposa perfecta, que estaba muy lejos de ser perfecta. Tenías toda la razón en eso, como en tantas otras cosas, mi querida Louisa. Pero, ella está muerta y yo estoy vivo, y ahora debo mirar hacia el futuro, y espero... tengo muchas esperanzas de que eso sea contigo. ¿Qué dices? ¿Puedes dejar atrás tu pasado también y seguir adelante junto a mí?

¿Cómo responderle? Ella nunca había considerado seriamente casarse con él.

—El matrimonio es... tan definitivo —dijo finalmente—. Pasé doce largos y muy aburridos años con Ned y otro año contando los días hasta poder escapar. No estoy segura de querer lanzarme a otro matrimonio tan pronto, especialmente cuando...

Ella se rió entre dientes.

—Confío en que me perdonarás por ser práctica, pero aún eres joven y saludable, así que...

Él soltó una carcajada.

—Me halaga que consideres tan joven a un hombre de cuarenta años.

—Lo suficientemente joven para vivir otros cuarenta años —dijo—. A pesar de todos tus encantos, de tus muchos encantos, no estoy del todo convencida de querer otro marido. Vine aquí en busca de un amante y esa idea todavía me atrae más que el matrimonio.

—¿Quieres dar más detalles sobre mis muchos encantos? —dijo con interés—. Puedes tomarte todo el tiempo que desees. Soy muy buen oyente cuando el tema es tan agradable.

Ella se rió, pero dijo:

—¡Hombre engreído! Quizás en otro momento.

—¡Ah! Bueno —dijo con un suspiro exagerado—. Louisa, ¿realmente estás tan en contra del matrimonio?

Ella dejó escapar un largo suspiro.

—Sentí como si me asfixiaran, como si las paredes se cerraran y no hubiera aire. No puedes entenderlo, me atrevería a decirlo, porque es diferente para un hombre, pero he estado subordinada a un hombre, prácticamente toda mi vida. Primero, mi padre, y luego Ned, y no me confundas, ninguno de los dos me mostró nada más que amabilidad y generosidad… El acuerdo que mi padre logró para mí ya era generoso, pero, el testamento de Ned duplicó mi coyuntura. Ambos me dejaron gastar todo lo que quisiera para ocupar mis días en cualquier ocupación que me pareciera buena. Ned me dejó viajar, incluso cuando ya no le importaba, hice uno o dos viajes, pero... —suspiró de nuevo—. Se veía tan triste cuando me iba, y estaba tan feliz de volver a verme, que nunca me gustó hacerlo, y así es como eso funciona, ya ves… Si nuestras circunstancias hubieran sido al revés, él nunca habría pensado dos veces en irse, si hubiera querido, mientras que yo me sentía obligada a quedarme. Era mi deber complacerlo y lo hice de todo corazón, pero aún así fueron sus deseos los que prevalecieron, y no los míos.

—Tal vez, eso fue porque tenía la misma edad que tu padre —dijo Laurence suavemente—. Si estuvieras casada con un hombre más cercano a tu edad, un matrimonio entre iguales...

—¡No existe tal cosa! —gritó—. Una mujer es siempre menos que un hombre a los ojos del mundo, y nada en absoluto a los ojos de la ley y de la Iglesia. La esposa no existe en su propio lugar, es propiedad de su marido, su único propósito es proporcionarle hijos, si puede, y asegurar su comodidad. Estar subsumida así… es horrible, Laurence.

Laurence asintió, frunciendo el ceño.

—¿Sabes, por supuesto, que Ned nunca hubiera querido que hicieras solo lo que pensabas que él quería? Él hubiera querido que fueras feliz. Por supuesto que se sentía triste cuando te ibas, pues, ¿quién no lo estaría? Pero, él nunca hubiera querido que usted se sintiera atada así: ¡asfixiada! Nadie a quien le importaras lo desearía, y yo tampoco. Una vez dijiste que podíamos ser amigos, o amantes, o marido y mujer, y cualquiera que eligiéramos, ambos teníamos que hacerlo. Quieres lo mismo... ¿te acuerdas de eso?

Ella asintió en silencio.

—Bueno, me gustaría que fuésemos todos esos… ¿De repente? —dijo ella, riéndose entre dientes—. Eso suena... complicado.

—Muy bien, entonces seremos amigos los lunes y jueves, amantes los martes y viernes, y respetablemente casados los miércoles y sábados. ¿Cómo suena eso?

—¡Qué absurdo eres! ¿Qué pasa con los domingos?

—Seremos excesivamente piadosos y fingiremos que nunca nos hemos visto antes.

Cuando ella se rió y sacudió la cabeza, él continuó con seriedad:

—¿No ves que podemos hacer del matrimonio lo que queramos… amoldarlo a nuestras propias necesidades? No eres la única que pasó años andando de puntillas alrededor de otra persona, Louisa, doblegando tus deseos a los del otro. Yo no quiero otro matrimonio como ese, igual que tú. Pero, eres muy diferente de Catherine y confío en que yo no sea como tu Ned, así que juntos, podemos forjar algo nuevo, algo que se adapte mejor a nuestros temperamentos. No podía soportar que te sintieras atada a mí, caminando para siempre a mi sombra como una especie de ratón tímido… como tu amiga Esther. Quiero que estemos uno al lado de la otro, bajo el sol, que caminemos de la mano hacia el futuro, enfrentando cualquier cosa que la vida nos depare, pero, juntos. ¿Sería eso tan terrible?

—No, no es terrible —dijo él en voz baja—. ¡Oh, si pudiera ser así! Un matrimonio entre iguales… ¿Es posible? ¿O comenzaría con gran optimismo, solo para ver todas nuestras esperanzas reducidas a polvo?

—¡Pero el matrimonio! Incluso con cariño es una prisión, Laurence. Tuve un matrimonio mucho mejor que el de muchas mujeres, pero aún así deseaba ser libre. Ahora lo soy y no puedo renunciar voluntariamente a esa libertad. Por eso consideré tener un amante porque al menos podría forjar mi propio camino.

Él asintió con la cabeza seria.

¡Querido Laurence! Tan serio y, sin embargo, era muy divertido estar con él. No, casarse con él no sería terrible, pero un matrimonio seguiría siendo una jaula, con barrotes sólidos e inamovibles.

Él se reclinó contra la pared de la glorieta, se cruzó de brazos y volvió a estirar las piernas.

—Hablemos entonces de ser amantes. Lo hemos discutido antes y coincidimos en que sería demasiado inconveniente, con todo eso de arrastrarse por la noche y trepar por las tuberías de desagüe para llegar a tu dormitorio, etc. No puedo evitar sentir, a pesar de mi juventud, que mis días de trepar por desagües han terminado. Sin embargo, la idea todavía se ha arraigado en mi mente y no cejará del todo. Cuando nos besamos... —Se detuvo con otro suspiro, luego continuó con más firmeza—, cuando nos besamos, el deseo de ser tu amante es... casi abrumador. Pero, ¿cómo podría gestionarse sin desagües? Entrar en tu casa a plena luz del día y llevarte a tu dormitorio, por muy agradable que fuera, inevitablemente daría lugar a la clase de chismes que ambos aborreceríamos.

—No son simples chismes —dijo ella con seriedad—. El escándalo dañaría nuestra reputación y afectaría negativamente a tu familia. Cualquier asunto de este tipo tendría que llevarse a cabo en el mayor secreto.

—¡Exacto, así es! —gritó—. Y creo que he dado con la forma misma de hacerlo: completamente secreto y, sin embargo, sin dar lugar a ningún comentario.

—Si es así, me interesaría saberlo —dijo ella, aunque con cautela porque la conversación era extraña. Había empezado hablando de matrimonio, pero ahora eso parecía haber quedado de lado.

—Hay dos conjuntos de habitaciones en Grove que están conectadas por un balcón —dijo—. ¿Ves lo fortuito que es esto? Tú podrías tener una habitación y yo la otra, y cuando queramos llevar a cabo nuestra relación secreta, solo necesito salir por mi ventana al balcón, caminar por él y entrar por tu ventana. Creo que mis miembros son capaces de tal hazaña. Deberíamos necesitar disponer algún tipo de señal, por supuesto, con lámparas o un color determinado de tela colgada en la ventana, los detalles particulares no importan. ¡Pero piensa en lo conveniente que es! Y nadie se dará cuenta.

Ella lo miró de reojo sin estar del todo segura si simplemente se estaba burlando de su persona.

—Por supuesto, hay un pequeño problema —dijo con tristeza—. Ningún esquema es perfecto y esto también tiene un pequeño defecto. Naturalmente, no se puede vivir abiertamente en Grove, a menos que estemos casados, pero es un pequeño detalle técnico y no debemos considerarlo. Podrías quitarte el anillo de bodas cada vez que llevemos a cabo nuestra relación.

Ella se echó a reír.

—¡Oh, Laurence, qué hombre tan idiota eres!

—¿Es ese uno de mis muchos encantos? —dijo esperanzado.

—Sorprendentemente, creo que lo es —dijo ella—. ¿Hablas en serio? ¿Quieres que nos casemos, pero, pretendes que seamos simplemente amantes?

—Estoy muy interesado en casarme contigo —dijo, repentinamente serio—. Quiero ser tu amante, pero me parece que esto no se puede hacer sin matrimonio. Mi conciencia no lo permitiría. Una vez que eso quedó claro para mí, todo encajó y supe que quería pasar el resto de mi vida contigo. Sin embargo, no te presionaré. Para mí, han sido nueve años solo y tiempo más que suficiente para prepararme para una nueva empresa. Para ti es diferente, lo entiendo. Tómate todo el tiempo que necesites, mi precioso amor, y si alguna vez descubres que me deseas tanto como yo te deseo a ti, entonces dilo.

“Mi precioso amor...” tal expresión de cariño le daba a ella ganas de llorar. En doce años de matrimonio, Ned nunca había hablado de amor. La había llamado querida, sintiendo algo de afecto por ella, como ella por él, pero esto… esto era diferente. Ella comenzó:

—Quiero…

—¿Sí? —dijo, inclinándose hacia adelante con entusiasmo.

—Quiero que me beses.

Una lenta sonrisa se dibujó en ese rostro masculino.

—Feliz de poder hacerlo.

Entonces, ella estuvo en sus brazos. La calidez de sus labios estuvo sobre los de ella, y de repente todas las preocupaciones inconexas de su mente se desvanecieron en una clara certeza. Esto era lo que ella quería, este era su lugar.

Cuando finalmente se separaron, ella apoyó la cabeza en su hombro, con el brazo todavía apretado alrededor de su cintura.

—Cuando nos besamos, siento que todo en el mundo está bien. Todas mis incertidumbres se desvanecen y realmente quiero que esto... te haga feliz...

—¡No! —dijo bruscamente, alejándose de ella—. Eres demasiado buena, demasiado desinteresada, mi querida Louisa, pero debes pensar por una vez en lo que te hará feliz. Te quiero como mi esposa, pero no como una especie de sacrificio, por muy dispuesto que tú estés. Debe haber más que amistad y afecto, tiene que haber amor, pasión, anhelo, gran necesidad y anhelo desesperado. No debes casarte conmigo porque sientas que puedes vivir conmigo sino porque descubres que no puedes vivir sin mí. Cuando sientas que la vida sería insoportable sin mí, ese será el momento de casarnos.

—¿Pero qué pasa si nunca llego a ese punto?

—Entonces, seguiremos siendo amigos. Siempre seremos amigos —dijo, pero su voz temblaba, mientras hablaba—. Louisa, parece que te he tomado por sorpresa. ¿Pensarás en todo lo que te he dicho?

Ella asintió al ver la desolación en sus ojos. ¡Querido Laurence! Tan generoso, tan increíblemente generoso, y ella quería más que nada en el mundo verlo feliz, pero él tenía razón: ella tenía que ser fiel a su propia naturaleza y encontrar la vida que también la hiciera feliz. Si tan solo supiera qué era eso.

~~~~~

—Laurence, no has ido a ninguna parte durante años y ahora, de repente, estás corriendo de aquí para allá y para todas partes —dijo Viola, con un tono agudo en su voz—. Bath,  Hereford y luego Gloucester… Úrsula se sorprendió bastante cuando apareciste sin previo aviso. Y ahora te vas a Chester, y estoy segura que no hay la menor necesidad, ninguna en absoluto. ¿Qué te ha pasado?

Ambos sabían exactamente lo que le había pasado, pero no mencionaron a Louisa, tal vez porque ninguno de los dos podía ser racional con ella. Laurence estaba eufórico porque no fue rechazado abiertamente y, al mismo tiempo, decepcionado, debido a que ella no cayó en sus brazos. De alguna manera, ahora que había decidido que debían casarse, él había supuesto que sus puntos de vista habrían cambiado, y estaba bastante abatido al encontrarla tan implacable como siempre sobre el tema.

En cuanto a Viola, veía la expresión tensa en su rostro, cada vez que se reunía con Louisa, o incluso cuando mencionaba su nombre. Quizás Úrsula había escrito para revelar algo de su conversación con Laurence. No había secretos entre hermanas.

Estaban en el dormitorio de Laurence, mientras John empacaba la caja para el viaje. Impulsivamente, Laurence dijo:

—Vi, pasa un momento a la habitación de Catherine.

Él lideró el camino, desbloqueando la puerta de Catherine... y sacó todos sus diarios con sus cubiertas tan exquisitas y sus impactantes interiores.

—¡Oh… qué hermoso! —murmuró Viola, acariciando suavemente las mantas—. ¡Qué costuras tan delicadas! Pobre, querida Catherine... ¡tan dedicada!

—Los leí —dijo Laurence abruptamente porque no había una manera amable de decirlo—. Leí cada palabra de ellos, desde el día de su decimosexto cumpleaños hasta el día de su muerte.

—¡Oh, Laurence! —La voz de Viola tembló—. ¿Leíste sus diarios?

—Ella está muerta, Vi, y nada de lo que haga podrá cambiar eso. Al menos ahora sé cómo era ella bajo esa fachada serena. Sé que ella nunca se preocupó en lo más mínimo por mí ni por los niños. Sé que ella estaba enamorada de...

¿Debería nombrarlo? ¿Podría destruir para siempre su buena opinión sobre Malcolm? No pudo hacerlo.

—Ella estaba enamorada de otro hombre y...

—No… —susurró Viola.

—... ella mantuvo una relación adúltera con él.

Viola gimió suavemente.

—Me duele mucho decirte esto, pero es muy necesario. Durante todos estos años he estado congelado, incapaz de seguir adelante, porque creía que Catherine era perfecta y que ninguna otra mujer podía compararse. Pero, no fue así. Nos engañó a todos, porque estaba muy lejos de ser perfecta. ¡Y en cuanto a él...!

Se detuvo, con la respiración entrecortada. Era mejor que Malcolm estuviera lejos porque la necesidad de hacer llover violencia sobre él era casi abrumadora. ¡Que su propio hermano lo engañara así! Sin embargo, él no podía destruir todas las ilusiones de Viola a la vez. Bastaba con contarle la perfidia de Catherine, sin incluir el nombre de Malcolm. Era mejor que ella no supiera de la imperdonable traición de su hermano.

Su hermana hundió el rostro entre las manos, sollozando convulsivamente.

—¡Oh, Vi! Lamento mucho que sepas esto, pero es importante que aprecies cómo es que he cambiado. Saber todo esto me hace libre por fin, libre para buscar la felicidad en otra parte. ¿Lo entiendes?

Ella asintió.

—Te vas a casar con ella —dijo, con la voz quebrada por la emoción.

—Le he preguntado, pero todavía no me ha dado respuesta.

Viola levantó la vista con repentina esperanza.

—¿Entonces, ella puede negarse?

—Es posible, pero eso me entristecería mucho. Vi, llevas años diciéndome que me vuelva a casar.

—¡Oh, sí, pero nunca pensé que lo harías! —gritó—. Pensé que estaba bastante segura.

—Vi, estás bastante a salvo. Esta es tu casa durante el tiempo que quieras, lo sabes. Si me caso con Louisa, nada cambiará.

—Solo un hombre podría decir eso —dijo con tristeza—. Si te casas con ella, todo cambiará, recuerda mis palabras.

Él tomó su mano y se la llevó a los labios.

—¡Querida Vi! Puede ser que Louisa no desee volver a confiarse al cuidado de un hombre, por lo que aún puedes estar a salvo, pero, si eso sucediera... si yo fuera tan afortunado como para asegurarla, ¿te sentirías feliz por mí? ¿Y le darías la bienvenida aquí?

—Te desearé alegría con el mayor de los placeres, mi querido hermano —dijo con dignidad—. Sin embargo, me será imposible darle la bienvenida a esta casa, porque el día que ella entre será el día que yo me vaya.

28. La reunión

El capitán Edgerton no tenía carruaje propio, de modo que tomaron el carruaje de viaje de Laurence, un artilugio grande y pesado con un interior de lo más lujoso, pero no había nada en su construcción que protegiera a los desventurados pasajeros de todos los surcos, hundimientos y desniveles del camino. Aunque el clima y el camino estaban secos, Laurence se sintió como si hubiera estado revolcándose a bordo de un barco en un mar embravecido. Incluso el incondicional capitán parecía un poco pálido, cuando desembarcaron en el hotel Albion en Chester.

Laurence no tenía expectativas que su viaje tuviera un resultado exitoso. Obviamente, ¿quién recordaría a una joven que dejó su hogar hace más de treinta años? Lo único que tenían era la dirección de sus padres, aunque tuvieron suerte, porque el señor y la señora Labett no solo seguían vivos sino que todavía residían en la misma casa, junto con dos hijos y sus familias. Laurence, el capitán Edgerton y el señor Chandry fueron conducidos a un pequeño salón, donde la pareja de ancianos estaba sentada, a ambos lados de un fuego lento, envuelta en chales, a pesar del calor del día.

—Tendrán que gritar —dijo la nuera que los hizo pasar—. Ahora, ambos están terriblemente sordos.

Alzando la voz, dijo a los ancianos:

—Aquí vienen algunos caballeros de Shropshire para verlos. ¡Quieren hablarles de Dorothea!

—¿Dorothea? —dijo la anciana, animándose—. ¿Tienes noticias de ella? ¿La han encontrado?

—Tenemos noticias de ella, señora Labett —dijo el capitán Edgerton en voz alta—. Me temo que no son buenas noticias.

—¡Ah! Entonces, está muerta —dijo la nuera—. Tenía miedo de eso.

Edgerton les contó la historia sucintamente, mientras ellos escuchaban en digno silencio.

—¿Ella sufrió? —dijo el señor Labett.

—No —dijo Edgerton de inmediato, aunque no podía saberlo—. No, ella no sufrió nada. ¿Les contó algo sobre su vida? ¿Les escribió?

—¡Oh, sí! —dijo la señora Labett—. Nos escribía todas las semanas, sin falta.

—Supongo que no recuerdas lo que dijo... ¿si mencionó al hombre del que estaba enamorada?

—Prácticamente sabemos todas sus cartas de memoria —dijo el anciano, sonriendo—. ¡Qué forma tan encantadora tenía con las palabras! Ella siempre fue la más inteligente de las niñas y trabajó muy duro, cuando era niña, para aprender las letras y los números. Ella era la única de ellos que iba a la escuela, de las niñas, claro está. Los niños fueron, por supuesto, pero las otras niñas se contentaron con quedarse en casa con su madre y aprender las tareas domésticas. Pero, ¡Dorothea no! Estaba decidida a hacer algo con su vida y casi lo hizo. Estaba muy cerca de lograr su ambición.

—¿Cuál era su ambición, señor Labett? —dijo Edgerton.

—Bueno, casarse, por supuesto, pero no con cualquiera. Un trabajador como su padre no era lo suficientemente bueno para Dorothea. Iba a casarse con un caballero, así que aprendió a ser institutriz para poder conocer a esos hombres. ¡Qué chica tan inteligente, Dorothea! ¿Por qué querría alguien matarla, capitán Edgerton?

—Hasta que sepamos quién fue, es imposible decirlo —dijo Edgerton—. ¿Mencionó un nombre? ¿O contó algo sobre él? Si puedes recordar sus últimas palabras...

—Puedes leerlas —dijo la señora Labett—. Hemos conservado todas sus cartas.

Y así lo hicieron. En un recuadro especial estaba cada una de las cartas escritas por Dorothea Labett a sus padres, y la última expresaba muy claramente todas sus esperanzas.

“Mis queridos padres, les escribo con la mayor emoción, porque todo lo que siempre he deseado está a punto de hacerse realidad. ¿Pueden creer que tu humilde hija pronto se convertirá en una gran dama, con una riqueza inimaginable y por fin poseerá una hermosa casa propia? Ya no estaré a la entera disposición de niños insolentes y de sus altivos padres. Nadie volverá a despreciarme porque mi futuro está a punto de cambiar más allá de todo reconocimiento. ¡Qué feliz y rica seré! Dile a Jack que, después de todo, es posible que consiga su aprendizaje, porque yo podré pagarlo. ¡Tendré tanto dinero que apenas sabré qué hacer con él! Escribiré más tan pronto como todo esté arreglado. Tu amada hija, Dorothea.”

—Sin nombre —dijo Edgerton, decepcionado, hojeando varias cartas—. Ella nunca dice su nombre.

—Seguramente, hay suficiente aquí para identificarlo —dijo Chandry—. Dice que será una gran dama con una casa hermosa, y no puede haber muchas así en Great Maeswood. Lo descubriremos muy pronto.

~~~~~

Louisa se sintió muy perturbada y todo fue culpa de Laurence. ¡Qué descabellado de su parte enamorarse de ella, y empezar a hablar de matrimonio de esa manera ridícula! Y así como ella también había decidido su futuro, a su propia satisfacción. ¡Había renunciado a toda idea de tener un amante! Pero, ¡qué plan tan tonto había sido! Ahora lo aceptaba por completo. Incluso había abandonado su plan de mudarse a Bath. Claramente, Great Maeswood no estaba lo suficientemente lejos de Pamela, pero de alguna manera, con sus amigos a su alrededor, sentía que podía soportar incluso las visitas de Pamela. Se quedaría en Dower House, mejoraría el jardín, y sería aburrida y respetable.

Y ahora Laurence quería casarse con ella. ¿Cómo sería un matrimonio así? No tuvo que esforzarse para imaginarlo. Habría sonrisas en la mesa del desayuno. Habría largos paseos con todos los perros. Pasarían tardes lluviosas junto al fuego con sus libros, en parte leyendo y en parte discutiendo esto u otro punto. Las tardes estarían llenas de cenas tranquilas, cartas y conversaciones... conversaciones interminables tomando coñac. Y al final del día, ella también tendría a su amante.

Por supuesto, no serían solo ellos dos. Henrietta y Edward serían parte de sus vidas durante muchos años, y la señorita Gage también. Habría amigos, compromisos vespertinos, visitas matutinas y tal vez estancias en Londres o Bath. Pero siempre en el centro estaría Laurence, el sol alrededor del cual orbitaría su mundo.

Esa era exactamente la trampa que él le había señalado. Naturalmente, ella accedería a sus deseos y luego… se asfixiaría. Eso sería una locura. Apenas había transcurrido un año desde la muerte de Ned y ya estaba pensando en renunciar a su ansiada libertad. No, ella no podría hacerlo. Y, sin embargo, de alguna manera, esa la idea llenó su cabeza.

Peor aún, lo extrañaba abominablemente. ¿Por qué tenía que seguir alejándose, privándose de su amistad? El vacío que había atormentado su matrimonio y su año de luto había desaparecido, cuando se mudó a Dower House... cuando conoció a Laurence. Ese día, cuando él le trajo una caja entera de vino y se sentaron a beber juntos en la habitación del mayordomo, como si se conocieran desde siempre... fue entonces cuando el vacío se desvaneció. Cuando él viajó a Bath, eso la había corroído de nuevo, pero luego regresó a casa. Y ahora se había ido de nuevo.

¿Era amor, este extraño sentimiento? ¿Era eso lo que le había faltado todos esos años con Ned? No podía decirlo, y de alguna manera evadió todos sus esfuerzos por analizarlo. Si intentaba examinar su propio corazón racionalmente, el sentimiento se le escapaba, como la pequeña mota en el ojo, que se mueve cada vez que uno intenta mirarlo. No podía confiar en un sentimiento tan endeble, tan aparentemente efímero que sentía que podría volar en cualquier momento. No era una base suficientemente firme para el matrimonio. Era necesario que hubiera argumentos sólidos y razonados, a favor, antes de asumir un compromiso tan serio, y no había ninguna razón para casarse con Laurence, ninguna en absoluto. Tenía mucho dinero para vivir, su propia casa, sus amigos y su reputación estaban intactos. Todavía podía disfrutar de la compañía de Laurence como su amiga, entonces, ¿qué necesidad había de casarse? Y él le había dicho muy claramente que ella no se casaría solo porque pudiera contemplar la posibilidad de vivir con él, solo si descubría que no podía vivir sin él. Y ella podía, perfectamente, así que ese fue el final.

Siguió con su rutina diaria, diciéndose severamente que no tenía ningún deseo de casarse con Laurence y, sin embargo, pensaba en él, en cada momento. Él fue su primer pensamiento cuando despertó, el último antes de dormir, y él la atormentaba en cada momento de su vigilia. Él la distrajo tanto que caminó dos veces hasta el pueblo y olvidó por qué estaba allí, recibió una carta agonizante de Esther, preguntándole por qué no había escrito durante mucho tiempo, y un día estaba tan absorta en sus pensamientos, mientras conducía el carruaje, que el poni salió del camino de entrada de Dower House y entró directamente por las puertas de Hall. Louisa llegó a los establos sin saber lo que estaba pasando.

—¡Buenos días de nuevo, señora Middlehope! —gritó alegremente el jefe de mozos de cuadra, levantando la vista de la rueda del carruaje que estaba inspeccionando—. No te hemos visto por un tiempo. Pensé que Goronwy ya le estaba cogiendo el truco.

—Yo también —dijo—. El pequeño está decidido a no cambiar sus costumbres. ¿Sabes? Creo que será más feliz aquí. Puedes quedarte con él y con el trabajo también.

Rápidamente saltó del calesín y emprendió el camino de vuelta por el parque hasta Dower House, recogiendo a los perros de los establos donde los había dejado apenas diez minutos antes.

—Vengan ustedes dos. Parece que después de todo no voy a ir al mercado Clunbury, así que en su lugar podemos dar un paseo muy largo.

Ellos entraron en su proyecto con entusiasmo, recorrieron el camino y cruzaron la carretera hacia el carril que discurría entre Grove y Glebe. Louisa los siguió, sin importarle realmente a dónde iba, con la cabeza gacha, perdida en sus propios pensamientos. Así fue que se encontró, saliendo del camino hacia una aldea, no más de una docena de cabañas, durmiendo pacíficamente al sol. Esto debía ser Lower Maeswood. Una anciana sentada afuera pelando verduras la saludó alegremente y dos niños pequeños corrieron a ver a los perros, quienes rápidamente dieron la vuelta para que les hicieran cosquillas. Se cansaron del juego, incluso antes que Louisa los alcanzara, y se alejaron de nuevo, esta vez a través de un par de puertas de hierro forjado cubiertas de hiedra, que estaban tentadoramente entreabiertas.

—¡Mercurio! ¡Marte! —Llamó, pero sin muchas esperanzas de ser atendida. La nariz de Mercurio apareció momentáneamente dentro de la puerta y luego salió de nuevo. Riéndose, Louisa se coló por el espacio entre las puertas y lo siguió. Mientras apartaba la hiedra para pasar, se hizo visible un letrero de metal: “Lower Maeswood Grove”. Entonces, esta debía ser otra entrada a Grove, en desuso durante mucho tiempo. Al otro lado de las puertas, el camino era casi invisible, bajo la creciente maleza, y los imponentes árboles de una avenida sumergían el camino en una profunda oscuridad. Los perros eran invisibles entre la maleza, a un lado del camino, pero su avance estaba marcado por el chasquido de ramitas y el susurro de las hojas, y de vez en cuando saltaban hacia ella para tranquilizarse y luego se alejaban de nuevo.

Después de aproximadamente media hora de caminata, mucho después que el camino se hubiera reducido a una simple pista, la lúgubre avenida cubierta de maleza dio paso a partes más ordenadas del jardín, y por encima de los arbustos más altos, pudo ver el humo que se elevaba desde las chimeneas de las casas. No muy lejos había una fuente seca con un banco de metal oxidado cerca, y allí se quedó sentada, observando a un mirlo hurgar en busca de larvas y escarabajos en el cuenco agrietado y lleno de escombros de un estanque. Los perros, ya cansados, se acercaron y se sentaron a sus pies, y ella distraídamente les acarició la cabeza y pasó las manos por su suave pelaje.

Supuso que así sería su vida, a partir de ahora. Largos paseos con los perros, largas veladas con sus libros, dos fiestas de cartas a la semana y alguna que otra invitación a cenar. La mayor parte del tiempo, los perros serían sus únicos compañeros. Laurence estaba allí a veces, pero pasaban muchas horas a solas. Meses, años y décadas de soledad. Tenía treinta años y, si tenía mucha suerte, podría vivir otros cincuenta. Cinco décadas para estar sola. Estos perros crecerían, madurarían y morirían, y otros ocuparían su lugar, y otros más, y Louisa seguiría sola. Su ansiada libertad de la tiranía del matrimonio simplemente la liberó para sentirse sola.

Ella lloró. No había ningún consuelo en esos pensamientos. Ninguna amistad ni siquiera la de Laurence, podría protegerla de semejante futuro. La única respuesta era la familia... el matrimonio...

Las cabezas de los perros se alzaron al unísono y luego, bruscamente, se lanzaron de nuevo hacia la casa. Secándose las lágrimas con la manga, los siguió.

¿Podría hacerlo? ¿Podría volver a someterse al matrimonio? Quizás en uno o dos años...

Tres perros corrieron hacia ella, luego el cuarto.

—¡Kenneth! ¡Julián! Saludos y bien conocidos, amigos míos. Qué lindo verlos de nuevo. —Se inclinó para acariciar la cabeza de Kenneth mientras la acariciaba—. Entonces, ¿quién está contigo hoy?

Vislumbró a lo lejos a un hombre que los seguía con la mirada de un guardabosques. ¿Era él?

—¡Laurence!

Su corazón saltó de alegría y dejó escapar un pequeño grito de júbilo. Ella volteó hacia él con pasos ansiosos, cada vez más rápidos hasta que estuvo corriendo en serio, lo antes posible para estar con él. Él corría hacia ella con la misma urgencia, el rostro iluminado por la felicidad, los brazos extendidos hacia ella y entonces, ella estaba allí, abrazada con tanta firmeza, que la levantó del suelo y la hizo girar en círculo. Luego, sus labios encontraron con los de él. Se besaron, riéndose, se besaron una y otra vez, y se rieron un poco más.

Cuando la ola de emoción que los había envuelto disminuyó un poco, él la abrazó con fuerza y ella cerró los ojos y apoyó la mejilla en la áspera lana de su abrigo con un suspiro de satisfacción.

—¿Louisa? —murmuró con voz muy cercana.

—¿Mmm?

—¿Esto significa… me atrevo a esperar que… has… cambiado de opinión?

—¡Oh, sí!

—¿Te casarías conmigo?

Ella levantó la cara para ver su expresión de incredulidad.

—¡Lo haré! Miré hacia mi futuro sin ti y me di cuenta que sería sombrío, desolado e insoportablemente solitario. No puedo imaginar por qué me tomó tanto tiempo ver eso.

—Yo tampoco puedo —dijo inocentemente—. Es bastante inexplicable, tan encantadoramente irresistible, incluso como yo soy…

—¡Hombre idiota! Pero, Laurence, ¿sabes que nunca podré tener hijos?

—Entonces tendrás que compartir los míos —dijo con ecuanimidad—. ¿Te importaría que Viola viviera con nosotros? Tiene la absurda idea de marcharse, si nos casamos y...

—Espero sinceramente que se quede —dijo Louisa de inmediato—. No tengo remedio para administrar una casa y dependo completamente de mi suegra y los sirvientes de Roseacre. En cambio, estoy perfectamente dispuesta a depender completamente de tu hermana. Sin embargo, puede haber un punto de conflicto y debo decirte, Laurence, que soy implacable al respecto. No puedo casarme contigo, a menos que Chambers tenga rienda suelta en la cocina.

Él se rió a carcajadas.

—No encontrará ninguna objeción por mi parte a ese respecto. La señora Rogers es bastante competente a su manera y tiene una excelente mano con el bizcocho, y su pastel de conejo es incomparable, pero, lamentablemente, no puede hacer un buen soufflé. Encontraremos una manera de arreglar las cosas para acomodar a Chambers y a todos tus sirvientes. Viola siempre dice que le gustaría tener otro lacayo y una o dos criadas. ¿Quieres tener el dormitorio al otro lado del balcón? Entraré y saldré por las ventanas si es lo que realmente quieres, pero no puedo evitar pensar que estaríamos más cómodos en habitaciones contiguas.

—O en el mismo dormitorio —dijo en voz baja—. Mis padres siempre compartieron habitación y su matrimonio parecía prosperar gracias a ello.

Él se quedó muy quieto.

—Sabes, eso parece una idea maravillosa —dijo con voz ronca—. Este será un tipo de matrimonio muy diferente al anterior.

—Para mí también —dijo ella—. Haremos una vida que nos convenga a ambos, Laurence.

29. Un sombrero para la señorita Gage

Louisa esperaba que pudieran disfrutar una hora tranquila, juntos, antes de volver a enfrentarse al mundo, pero Laurence estaba impaciente.

—¡Digámoslos a todos a la vez! —gritó, con el rostro iluminado por el entusiasmo—. ¡Deben compartir nuestras felices noticias! No puedo esperar a ver sus caras.

Louisa sintió que podía esperar con bastante facilidad. Los niños… bueno, los niños se adaptarían, pero la señorita Gage era otra cuestión. Nunca le había gustado Louisa y su visión de ella como una viuda depredadora se confirmaría plenamente. Aún así, no tenía sentido posponerlo. Después de dejar a los perros en los establos, Laurence entró en la casa con Louisa firmemente del brazo y envió a Skeates a convocar a la familia al salón romano, que consideraba adecuado para un anuncio de tal importancia. Entraron corriendo y se sentaron en fila en el sofá: la señorita Gage angustiada, Henrietta emocionada y Edward con el ceño fruncido, todavía agarrando su libro de latín.

—Les encantará saber que la señora Middlehope ha aceptado convertirse en mi esposa —dijo Laurence, apoyando su mano en la de ella, que yacía sobre su brazo—. No necesito decirles que esto me hace muy feliz y agradecido por mi buena suerte. Pueden estar seguros que esto no tiene por qué causar ninguna perturbación en nuestro modo de vida asentado. Continuaremos como antes, excepto que Louisa se sumará a nuestra pequeña familia.

—¿Todavía me darás lecciones? —dijo Edward.

—Por supuesto. Nada cambiará.

Su rostro se alzó y Louisa solo pudo maravillarse ante la confianza de un hombre que podía imponer una nueva esposa a su familia, por no hablar de toda su casa, y decir sin la menor vacilación que nada cambiaría. Quizás esa era realmente la forma en que él lo veía, que Louisa simplemente llenaría un rincón vacío de su vida y todo lo demás seguiría exactamente como antes. Ella sabía lo contrario.

—¡Oh, estoy tan, tan feliz por ti! —gritó Henrietta, saltando de su asiento para tratar de rodearlos a ambos con sus brazos—. ¡Sabía que eso sucedería, lo sabía! Honora dijo que nunca te volverías a casar, papá, pero pude ver lo feliz que has sido desde que la señora Middlehope llegó al pueblo. ¿Puedo ser la dama de honor? ¿Por favor?

—Por supuesto —dijo Louisa, riéndose, pero apenas la escuchó debido a las efusiones de Henrietta.

Después de un rato, Laurence dijo:

—Ya basta, niña… Louisa vendrá a cenar y entonces podremos discutirlo más a fondo, pero por el momento, Edward y tú deben volver a sus lecciones.

Y entonces solo quedaba la señorita Gage, sentada rígidamente en el sofá con los puños fuertemente apretados, y al borde de las lágrimas.

Louisa se arrodilló a sus pies y tomó suavemente una de sus manos.

—Querida señorita Gage, perdóneme por perturbar su vida de esta manera abominable, pero verdaderamente no pude evitar enamorarme de su hermano. Es demasiado encantador para que yo pueda resistirme. Pero, le prometo que no deseo alterar todos tus arreglos y deseo de todo corazón que podamos ser amigas y vivir cómodamente juntas. El paso trascendental que estoy dando y las responsabilidades que estoy asumiendo me aterran. No solo Laurence, sino también Henrietta y Edward, y esta casa... Necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir.

—Pero usted recuperó Roseacre —dijo la señorita Gage.

—Roseacre se las arregló sola, como lo había hecho durante generaciones, y yo era demasiado vaga para interferir. Me gustaba incursionar en los jardines, y me encantaría hacerlo aquí, si a ti y a Laurence no les importa, pero sería un gran alivio para mí dejar la casa en tus competentes manos y no tener que salir del paso, yo misma.

—¡Es muy difícil! —Ella estalló—. Y será peor con otra boca que alimentar, y entonces habrá niños, y...

—No habrá niños —dijo Louisa con firmeza—. No por mí.

—Aún así... serás muy costosa —dijo la señorita Gage—. Te gusta todo lo mejor, y ya es muy difícil presupuestar, y no podría quedarme para ver cómo arruinas a Laurence, ciertamente, no podría.

Louisa se sentó sobre los talones.

—¿Ese es el problema? ¿El dinero? No hay necesidad que te preocupes por eso.

—No, por supuesto —dijo Laurence—. Volveré a tener los ingresos del dinero de Catherine… Vi, ya te expliqué todo eso.

—¡Solo hasta que Henrietta se case! Otros dos o tres años y ese dinero se habrá acabado, y luego, ¿dónde estaremos nosotros? Terminaremos tan pobres como los Cokely, lo sé, y no podría soportarlo.

—Pero, tengo mi patrimonio —dijo Louisa.

—No si te vuelves a casar —dijo la señorita Gage—. Una viuda siempre pierde lo de su unión si se vuelve a casar.

—No siempre. Mi padre depositó en mí todo su dinero, que no estaba ligado a la herencia, que era una cantidad considerable, y como no tengo hijos para reclamar una parte de ella y mi marido era un hombre generoso, es todo mío, sin condiciones. Tengo unos ingresos de seis mil libras al año, señorita Gage.

Ella chilló de asombro.

—¡Cielos! —dijo Laurence—. Eres más rica que yo. Supongo que eso me convierte en un cazador de fortunas.

—Excepto que no sabías nada de eso —dijo, riéndose, poniéndose de pie y tomando sus manos—. Espero que no vayas a echarte atrás. Hace menos de una hora que estamos comprometidos y sería humillante que nos abandonáramos tan rápidamente.

—Naturalmente, te abandonaría inmediatamente, salvo que el honor me obligue a casarme contigo, aunque, bajo la mayor protesta, lo entenderás. Sin duda, con el tiempo me acostumbraré a la miseria de las grandes riquezas.

—Si realmente odias la idea, puedo regalarlo todo y podremos vivir en una pobreza satisfecha. No quisiera empezar mi vida matrimonial desagradándote.

La señorita Gage volvió a chillar, esta vez alarmada, y Louisa se arrepintió al instante. Que todas las preocupaciones monetarias desaparecieran, y luego se restablecieran, apenas unos segundos después, debió ser desesperadamente inquietante.

—¡No, no, no! No lo digo en serio, te lo aseguro. Nunca podría vivir en la pobreza ni siquiera para complacer a Laurence.

Laurence se rió y dijo:

—Vi, tendrás que acostumbrarte a la forma en que nos burlamos mutuamente.

—¡Oh, gracias a la bondad! ¡Qué suma! ¡Qué maravilloso! Perdóneme por decirle que era costosa, señora Middlehope. ¡No tenía la menor idea!

—Solo te perdonaré si me llamas Louisa.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Qué amable eres, querida Louisa! ¡Cielos, seis mil al año! Y los ingresos de Laurence también. ¡Vaya! Piensen en lo cómodos que estaremos todos. Quizás compre un sombrero nuevo para la boda. La querida Lucy me hará algo adecuado. ¿No piensan salir corriendo a conseguir una licencia o algo tan precipitado?

Louisa le sonrió.

—Prometo que no nos casaremos hasta que la señorita Cokely le haya hecho un sombrero.

—¡Oh! Bien, porque me gustaría darte crédito. No todos los días se adquiere una nueva hermana. ¿Tomamos un poco de té ahora? Estoy segura que estás listo para una taza. Laurence, querido, ¿quieres tocar la campana?

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Laurence disfrutó de la cena esa noche. Edgerton pronunció un pequeño discurso elocuente, deseando a los novios una vida larga y feliz. Hubo champán, seguido de su mejor clarete en honor a la ocasión. Ya no necesitaba conservar sus provisiones porque podía permitirse el lujo de volver a llenar su bodega. Lo mejor de todo es que tuvo el placer de tener a Louisa sentada a su lado y, por una vez, se le permitió dedicarle toda su atención sin que Viola lo mirara con el ceño fruncido.

El capitán Edgerton y el señor Chandry estaban llenos de anécdotas divertidas. El capitán lograba arrancar una sonrisa ocasional de Viola, y Henrietta se sonrojaba furiosamente ante la galantería de Chandry. Laurence solo podía esperar que su hija fuera lo suficientemente sensata como para que esa atención no le afectara la cabeza. No lamentaría del todo ver partir a Edgerton y sus amigos, por muy divertidos que fueran.

Cuando las damas y Edward se retiraron, Edgerton sacó una hoja de papel.

—Tu estimable futura esposa ha compilado esta lista de posibles asesinos para nosotros, Gage. Allí figuran todos los hombres solteros del distrito. Sin embargo, podemos excluir con seguridad a los agricultores y similares. La señorita Labett nos ha dicho claramente que se casaría con un gran hombre con una hermosa casa, y no hay muchos que cumplan esos criterios. Toma, ¿qué opinas de esto?

Él miró la lista, escrita con la pulcra letra de Louisa.

“Lord Saxby comprometido

John Winslade

Luke Winslade en la India

Roland Beasley

Zacarías Gage

Kenneth Gage en prisión

John Brownsmith del Boar's Head

Varios hermanos Vale de la granja

Harry Smallwood (el herrero anterior a Thomas Preece)”

—¡El tío abuelo Zacarías! ¡Cielos! Pero era un hombre viejo y no tenía ni dos frijoles a su nombre, y mucho menos una buena casa o una riqueza inimaginable. Más tarde, recibió una buena herencia, pero en ese momento estaba bastante indigente. ¿Roland Beasley? Su casa es modesta y ni siquiera la tenía entonces. Era de su tía. Y si excluimos al posadero, a los granjeros y al herrero… nos quedamos con… Winslade. Eso parece poco probable.

—¿Qué pasa con Lord Saxby? —dijo Edgerton—. Estaba comprometido, pero la señorita Labett podría haber pensado que abandonaría a la dama.

—Él nunca lo habría hecho —dijo Laurence—. Ningún caballero lo haría jamás, y la señorita Labett se había mezclado con la nobleza durante el tiempo suficiente para comprenderlo. Nunca me gustó especialmente Saxby, pero era muy consciente de su posición y el honor de su apellido. Además, debería haber dicho que no era del tipo que planea un asesinato. Era impulsivo y exaltado, así que puedo imaginarlo arremetiendo con ira, pero esto fue ideado con más cuidado. Para ser sincero, tampoco veo a Winslade como un asesino. Ni Beasley, dicho sea de paso.

—En eso, solo puedo estar de acuerdo contigo —dijo Edgerton—. Habiendo visto a Winslade y Beasley con los restos de la señorita Labett, y su perfecta facilidad para hablar de ella y examinarla, sin el menor remordimiento, es inconcebible que cualquiera de ellos haya sido responsable de su muerte. Me hubiera gustado mucho que hubiera sido Saxby, aunque solo fuera porque el tipo está muerto, lo que evitaría a todos muchas molestias desagradables, pero no puedo verlo así.

—La carta en realidad no mencionaba el matrimonio —dijo Chandry—. Ella solo dijo que estaría en una posición de gran riqueza. ¿Es posible que fuera la amante de Saxby?

—Esa es una idea interesante —dijo Edgerton—. ¿Era probable que tuviera una amante, Gage?

Laurence frunció el ceño, considerándolo.

—Yo no lo hubiera dicho, porque él era cuidadoso con su dinero y el gasto habría sido alto, pero, ¿quién puede decirlo? Él era algunos años mayor que yo, por lo que no lo conocía bien en ese momento. Mi padre siempre decía que era salvaje en su juventud, pero que el matrimonio lo había tranquilizado. Incluso si fuera así, ¿por qué mataría a su amante? ¿Por qué alguien haría eso? Si ella estuviera buscando matrimonio y él se mostrara reacio, tal vez eso pudo envolverlo a una pelea violenta, pero si ella estuviera dispuesta a ser su amante, no habría necesidad de matarla.

Edgerton lanzó un suspiro de frustración.

—Estás en lo correcto, por su posición... El asesinato es una respuesta tan extrema que estar cansado de un amante no es causa suficiente. ¡Esto es un misterio! ¿Acompañamos a las damas? Tal vez puedas convencer a tu encantadora prometida para que participe en una partida de whist.

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Louisa veía a Laurence todos los días, y ahora no se esperaba que se tratara de encuentros accidentales, sino de un acuerdo. Paseaban con los perros, montaban juntos, recibían las felicitaciones de sus vecinos, uno al lado de la otra, y cenaban juntos, ya sea en Grove o en Dower House. Laurence la llevó por las habitaciones superiores del Grove para elegir un dormitorio, y Viola le mostró todas las habitaciones formales y las oficinas domésticas. Chambers inspeccionó su futuro dominio y lo consideró digno. Él y la señora Rogers se miraron con recelo, pero Louisa los sentó y elaboró una lista de responsabilidades para evitar hostilidades.

—¿Vamos a ver a Truman para las amonestaciones? —dijo Laurence un día, mientras estaban sentados en la glorieta secreta con los perros más jóvenes corriendo entre la maleza, mientras Ian se sentaba a su lado—. ¿O preferirías que obtuviera una licencia? No hay necesidad de esperar, ¿cierto?

Louisa exhaló lentamente.

—Bueno… primero tendré que ir al norte para recuperar mis libros. No puedo vivir sin ellos… Pamela y Thomas han hecho un completo lío en la biblioteca de Roseacre y no pueden decir cuál es la mía.

—Podríamos casarnos primero y hacerlo parte de nuestro viaje de luna de miel, si quieres.

—Si no te opones violentamente, creo que esto es algo que tengo que hacer sola. Debo hacer las paces con Pamela y convencerla, si puedo, que no estoy sufriendo excesivamente por Ned o por mis hijos inexistentes, y si no puedo hacerlo, tendré que aprender a aceptar sus maneras, por más que lo intente. ¡Encontrarlas! Si estás conmigo, será muy fácil esconderme detrás de ti y no abordar el problema de frente. ¿Lo ves? Pero solo estaré fuera por un tiempo. Una semana, o dos como máximo. Luego, cuando tenga todos mis libros, podremos pensar en una boda.

Él sonrió y le acarició suavemente la mejilla con un dedo, de modo que ella sonrió de placer ante su toque.

—Será tal como deseas, mi precioso amor.

Sin embargo, antes de poder irse, fue necesario acompañar a Viola a casa de la señorita Cokely para encargar un sombrero de boda.

—Tienes mucho ojo para los estilos, Louisa —dijo Viola—. Nunca sé qué me conviene y luego me siento obligada a comprar algo caro por el bien de la pobre Lucy. ¿Me ayudarás a elegir?

Naturalmente, tal apelación no podía ser rechazada, así que fueron a casa de la señorita Cokely. Durante una buena media hora, las tres damas se dedicaron a la tarea asignada con la seriedad que merecía. Sin embargo, una vez que se hubo acordado el estilo y las cuestiones más frívolas de cintas, volantes y toques decorativos, la conversación giró en otras direcciones.

—¿Hay alguna noticia sobre la pobre señorita Labett? —dijo la señorita Cokely—. ¿Existe alguna sospecha sobre quién pudo haber asesinado a la desafortunada mujer?

—Ninguna en absoluto —dijo Viola de inmediato—. Es lo más impactante, porque ella afirmó que se casaría con un hombre rico con una buena casa, pero nadie de esa naturaleza sería concebible que la matara, ¿cierto?

A Louisa se le ocurrió una idea repentina.

—Usted debe recordarla, señorita Cokely. Estabas en el pueblo en ese momento.

—¡Oh, sí! La recuerdo bastante bien porque fue la última institutriz aquí durante bastante tiempo... hasta que las chicas de Hall empezaron a crecer.

—¿Se te ocurre algún soltero del vecindario que hayamos olvidado? Solo tenemos al terrateniente Winslade, al señor Beasley y a Lord Saxby, que encajan en la imagen de un hombre rico y propietario.

—No... no puedo pensar en nadie más, y ninguno de ellos... Bueno, Thomas Saxby tenía mal genio, pero difícilmente asesinaría a nadie.

—Y estaba comprometido —intervino Viola—. La señorita Labett desapareció apenas dos días antes de su fiesta de compromiso.

—¿El compromiso fue un asunto repentino? —dijo Louisa—. ¿Podría haber coqueteado con la señorita Labett y luego aprovechar la oportunidad para dejarla por una más ventajosa?

—¡Oh, no! —dijo la señorita Cokely—. Hacía casi un año que se hablaba del matrimonio y él estaba muy decidido a ello. Los Makenham son una familia muy respetable, ya sabes... un conde, de hecho.

—Ahora un marqués —dijo Viola—. Henrietta Makenham también fue una gran heredera, por lo que fue una muy buena combinación. Lucy, ¿crees que este es un verde demasiado oscuro?

Louisa, perdiendo interés en las cintas, se acercó a la señora Cokely en su asiento habitual junto a la ventana.

—Buenos días para usted, señora Cokely. ¿Estás bien, espero?

—El hijo del señor Birch pasó a las doce y once, le llevó la carne al señor Exton. —Golpeó con el lápiz el reloj que estaba sobre la mesa a su lado.

—Aún no conozco al señor Exton —reflexionó Louisa—. Tengo gran interés en conocer a una de las dos personas, pero como la otra está muerta, debo depositar mis esperanzas en el señor Exton.

La señora Cokely apartó la mirada de la ventana para mirar directamente a Louisa.

—Muertos pero no olvidados. Todavía nos preocupa, Thomas Saxby.

—¿Cómo era él? —dijo Louisa, emocionada por esta repentina lucidez.

—Mal hombre —dijo—. Dinero… a él solo le interesaba el dinero. Le llevó meses convencer al conde. Los Makenham se mostraron tan puritanos y vieron a través de él. Habría hecho cualquier cosa para conseguir ese dinero. ¡Ja!

Su cabeza volvió bruscamente a la ventana.

—El hijo de Birch ha vuelto. Tres minutos antes de la media hora. —Volvió a tocar el reloj y luego tomó nota en el libro que tenía al lado.

—¿Qué habría hecho? —dijo Louisa ansiosamente, pero el momento había pasado.

—El hijo de Birch regresó tres minutos antes de las doce y media. ¡Tap!

—Cuéntame más sobre Lord Saxby.

—El hijo de Birch pasó a las doce y once minutos. ¡Tap!

Louisa se rindió.

Ya casi había llegado a casa, Viola charlaba alegremente a su lado, antes que entendiera su conversación anterior.

—Habría hecho cualquier cosa para conseguir ese dinero —dijo, deteniéndose en seco.

—¿Louisa, querida? ¿Estás bien?

—Debo encontrar al capitán Edgerton. ¡En seguida!

30. Una promesa para el futuro

Pasó una hora entera, antes que el capitán Edgerton regresara de un paseo, y Louisa deambulaba por la biblioteca de Grove todo el tiempo, mientras Viola gorjeaba ansiosamente. Laurence, más divertido que preocupado, le sirvió jerez y macarrones.

Finalmente, llegaron el capitán y el señor Chandry, procedentes directamente de los establos.

—Skeates nos dice que la señora Middlehope está agitada y no podemos permitirlo —dijo el capitán, inclinándose ante ella—. Por favor, díganos qué podemos hacer para ayudar.

—¡Fue Lord Saxby! —ella gritó—. Por su compromiso con Henrietta Makenham y su fortuna. Según la señora Cokely, habría hecho cualquier cosa por ese dinero. Ella dice que era un mal hombre. ¡Debe haber sido él!

—Pero él estaba comprometido, así que... —comenzó el señor Chandry, pero Louisa hizo un gesto para ignorarlo.

—Sí, sí, pero la señorita Labett amenazó su matrimonio… él la mató para que ella no interfiriera en sus planes.

El capitán Edgerton aceptó una copa de jerez y dijo pensativamente:

—Entonces, ¿usted cree que se enredó con la señorita Labett y luego quiso casarse con la señorita Makenham y… al final, mató a la institutriz?

—No, el matrimonio estuvo en su mente durante casi un año. Su familia aparentemente estaba en contra, pero él logró convencerlos al final, e iba a haber una gran fiesta para celebrar el compromiso. Dorothea Labett y su hijo habrían interferido en eso. Ella lo presionó y él la mató.

—¿Por qué simplemente no le pagó? —dijo Laurence—. Por muy reprensible que sea, hay muchos hombres que se comportan de esa manera, y luego arrastran a la muchacha a una cabaña, en algún lugar, con una anualidad.

—Creo que era muy ambiciosa —dijo Louisa—. Sabemos por su comportamiento anterior que estaba decidida a conseguir un marido rico. Sabía que Lord Saxby nunca estaría de acuerdo con eso, así que se propuso avergonzarlo. ¿Habría funcionado eso? ¿Una institutriz embarazada habría destruido su matrimonio?

—Posiblemente, pero, ¿qué lograría con eso? —dijo el capitán Edgerton—. ¿Cómo podría ella…?

—¡Chantaje! —dijo Viola abruptamente, luego se sonrojó cuando todos se volvieron hacia ella sorprendidos—. Era una señora pequeña y tortuosa, y probablemente le importaba menos el hombre que su dinero. Si pudiera conseguirlo de otra manera, lo habría hecho. Y Thomas nunca habría cedido ante eso. Sus demandas no habrían tenido fin y el riesgo constante de un escándalo amenazaría sus ingresos provenientes del dinero de su esposa. Todo era el fideicomiso, ustedes lo saben, y los fideicomisarios podrían haber cerrado el grifo en cualquier momento. Amaba su dinero y no tengo idea en qué lo gastó porque nunca fue extravagante.

—Chantaje… sí, eso tiene sentido —dijo lentamente el capitán Edgerton—. Y eso es un alivio, porque el tipo está muerto y no necesitamos arrastrar a un barón a la ignominia de las audiencias.

—Pero es decepcionante que ahora no necesiten desplegar sus pistolas o su espada —dijo Louisa, sonriendo.

—¡Eso sí que es una decepción! —dijo solemnemente el capitán—. Uno siempre espera que un caso de asesinato llegue a una conclusión espectacular, con el malhechor acorralado y luchando por su propia vida. Es como tener a los generales alineando sus ejércitos para una batalla, y luego decidiendo dar media vuelta para irse a casa. Aún así, no hay duda que es mejor que el culpable ya no esté con nosotros. De hecho, como no podemos probar nada de eso, podemos legítimamente decirle al mundo que el asesinato no se puede resolver después de tantos años. No hay necesidad de angustiar a la familia Saxby con nada de esto, pero creo que ahora podemos dejar el caso en paz. ¡Excelente trabajo, damas! Si alguna vez quieren empleo para solucionar crímenes, háganmelo saber.

—¡Oh, no, capitán! ¡No, no, no! —gritó Viola, tomándolo en serio—. Espero no volver a encontrarme con otro asesinato. ¡Todo ha sido de lo más desagradable! ¡Muy desagradable!

Pero sus ojos brillaron de placer, mientras hablaba.

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“Bath, 10 de agosto. Mi estimado Gage, tengo excelentes noticias que darte desde el frente, porque el enemigo está derrotado en todos los puntos y el campo es nuestro, o debería decir tuyo. Los magistrados fueron muy receptivos, y la falsa señora Haywood y sus tortuosos amigos huyeron la noche, antes de ser arrestados, llevándose poco más que la ropa con la que estaban. No parecen tener fondos portátiles, en caso de una eventualidad, habiendo acumulado toda su riqueza mal habida no gastada en el High Street Bank, la cual estará ahí hasta el día en que tu hija se case, y reclame la herencia en su totalidad. Ahora eres el orgulloso propietario de una casa bastante buena, completamente amueblada y provista de seis sirvientes y la suma de veintidós mil cuatrocientas libras. Lo felicito, señor. Le agradezco que me haya permitido el gran privilegio de actuar en su nombre, en este asunto. No recuerdo cuándo fue la última vez que disfruté tanto. Su muy agradecido servidor, Pettigrew Willerton-Forbes. Posdata ~ Me alegra saber que el asunto de la muerte de la señorita Labett se ha resuelto a satisfacción del buen capitán, pero lamento informarle que está completamente decidido a descubrir el destino de la señorita Dilys Hughes, por lo que usted tendrá que sufrir de nuestra compañía por un tiempo más.”

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El día antes de la partida de Louisa hacia el norte, Laurence cenaría a solas con ella por primera vez. Llegó mucho antes de la hora señalada, con una botella de clarete en una mano y de coñac en la otra. Había esperado que la casa estuviera alborotada con un torbellino de embalaje, pero la encontró tumbada en el diván de su estudio con un libro en la mano.

—¿No se supone que deberías entrar en pánico? —dijo, entre besos—. O al menos, corriendo y pareciendo acosada.

—Eso suena demasiado agotador para expresarlo con palabras. Marie está haciendo las maletas, ¿y qué más se puede hacer? Gracias por prestarme tu carruaje de viaje y también tu cochero. Sarah y yo estaremos más cómodas allí.

—¿Sarah? ¿No te llevarás a Marie?

Louisa sacudió la cabeza y los rizos a ambos lados de su frente se movieron de una manera que a él le pareció adorable.

—Marie tuvo el viaje más terrible hacia el sur, y no le infligiré eso otra vez, pobre muchacha. Todo el camino hasta Durham y de regreso en ese carruaje tuyo la llevaría a las puertas de la muerte, y es demasiado buena con mi ropa para arriesgarme. ¿Tu gente la cuidará? ¿Y los demás también?

—Por supuesto, pero, ¿realmente estarás fuera por dos semanas? —dijo, consciente que su voz se había vuelto melancólica—. ¿Cómo me las arreglaré?

Ella sonrió y le acarició la mejilla suavemente.

—No se puede hacer en mucho menos. Cuatro días en cada sentido y no sé cuánto tiempo llevará ordenar estos libros. Pero es el último vínculo con Roseacre, y una vez que se rompa me liberaré de él. No creo que Pamela descienda sobre Grove tan fácilmente como descendió sobre mí aquí. De todos modos, eso espero.

—Creo que ella no es exactamente el monstruo que te gusta retratar —dijo suavemente.

—¿Un monstruo? ¡Oh, no! Solo es una mujer irritante, como una mosca que zumba persistentemente. ¡Pobre Pamela! Soy muy dura con ella, lo sé. Lo dice con la mejor intención y la culpa es mía, lo sé perfectamente, así que tengo la intención de hacer las paces con ella de una vez por todas. Cada vez que me moleste, recordaré que te tengo esperándome en casa y le sonreiré benignamente. Sospecho que gran parte de su ansiedad por mí es su remordimiento. Ella siente que Roseacre y el título deberían haber sido míos, y que de alguna manera me ha hecho daño. Una vez que acepte que soy perfectamente feliz, sin esas cosas, y aprenda a comportarse como una baronesa, será mucho menos irritante.

—¿Eres realmente feliz sin esas cosas?

—De hecho, sí lo soy. Es una gran suerte que no hubiera niños, porque piensa en cómo estarían ahora, solos y atrapados en esa gran casa sin nadie más que uno o dos niños pequeños como compañía. ¡No! Estoy mucho mejor aquí. Y te tengo a ti, mi amor, entonces, ¿cómo no voy a ser feliz? Me alegro mucho que hayas accedido a cenar conmigo esta noche, durante dos horas en la mesa de juego, compartiendo con los Beasley y una docena más, pero eso no es suficiente para sostenerme durante una separación tan larga.

—Confío en que Chambers haya ideado algo muy especial para nosotros —dijo.

—Puedes estar seguro de ello.

Durante el primer plato, la conversación giró hacia la desafortunada señorita Labett.

—Aún resulta difícil creer que Lord Saxby, un barón, nada menos, haya asesinado a esa pobre mujer a sangre fría —dijo Louisa—. ¿Tú lo crees? Después de todo, era amigo tuyo.

—No era un amigo —dijo Laurence con cautela—. Nunca fue eso, pero naturalmente teníamos muchos años de relación… de reuniones parroquiales y similares, así como socialmente, aunque teníamos poco en común. Era un deportista de principio a fin: cabalgaba hacia los perros, disparaba y conducía el carruaje lo más rápido que podía. ¿Sabías que pagó personalmente para mantener ese tramo recto de la carretera hacia Astley Cloverstone, simplemente para poder estirar las patas de sus caballos? No fue una gran sorpresa que encontrara su fin allí, aunque pudo haber sido saltando sobre su cazador... Nunca hizo nada con moderación. Mientras que a mí me parece muy bien disparar un poco, solo los perros y yo, o pasar todo el día en el río para poner algo de pescado en la mesa. También tenía mal genio cuando se despertaba. Pero el asesinato… es difícil de imaginar. La necesidad debe haberlo llevado al desespero.

—No parece el tipo de hombre que se dejaría acorralar por una institutriz —dijo Louisa—. ¿Cómo podría siquiera conocerla? Difícilmente habría estado en sociedad.

—En ese entonces solo tenía a Úrsula en el aula, pero solía acompañar a las tres niñas, en el pueblo y, a veces, en los compromisos nocturnos cuando mamá tenía uno de sus turnos.

—¡Ah, claro! Y sin duda, ella se le arrojó a la cabeza. Ella no suena exactamente como una señorita recatada. Sin embargo, debe haber sabido que él nunca se casaría con ella, por lo que era un riesgo tonto, a menos que tuviera la intención de chantajearlo desde el principio.

—¿Crees que ella lo planeó? —dijo Laurence, sorprendido—. Una mujer ambiciosa que calculó mal, tal vez, pero...

—No hubo ningún error de cálculo —dijo Louisa—. Ahora que lo considero detenidamente, estoy segura de ello. El matrimonio de Lord Saxby estuvo en discusión durante mucho tiempo y él estaba decidido a tener éxito. La señorita Labett lo atrapó intencionalmente, sabiendo que nunca se casaría con ella. Luego, justo antes que se oficializara su compromiso, con todos los arreglos hechos, ella le dijo que estaba embarazada de su hijo. Sin duda amenazó con revelar su condición a la familia bastante almidonada de su prometido, a menos que él le pagara una gran suma de dinero.

—A él no le hubiera gustado que lo superaran en maniobras de esa manera —reflexionó Laurence—. Eso definitivamente lo habría enojado. Tampoco habría querido pagarle, porque muy probablemente ella no quedaría satisfecha con un solo pago sino que habría regresado, una y otra vez, para beber del mismo pozo. ¡Esto no habría tenido fin! Y entonces, él le dijo que se haría cargo de ella, hizo arreglos para que ella llevara todas sus cosas a Dower House, donde la asesinó. ¡Pobre mujer! Lo que hizo estuvo muy mal, pero, ella no se merecía ese destino. Y ahora me pregunto si le habrá pasado lo mismo a Dilys Hughes. Recuerda que ella era criada en Hall, así que pudo haber sido otra de las víctimas de Lord Saxby.

—Excepto que subió a la diligencia que iba a Shrewsbury —dijo Louisa, alcanzando otra ración de alcachofas—. Fuera lo que fuese con ella, no murió a manos de Lord Saxby.

Después de cenar, caminaron por el camino que conducía a la casa de los Beasley, saludando a la señora Cokely, al pasar por la cabaña.

—Ella todavía está en su puesto —dijo Louisa—. Me atrevo a decir que nuestro paseo está anotado en su libro: “El señor Gage y la señora Middlehope, de la mano, a las ocho menos catorce minutos”. ¡Pobre mujer!

—Ella también solía ser muy inteligente —dijo Laurence—. Cokely era un hombre bien intencionado, pero terriblemente destrozado, y la señora Cokely y Lucy dirigían la parroquia entre las dos. ¡Odio verlas tan tristemente reducidas!

—La señorita Cokely es una excelente sombrerera y planeo comprarle muchos sombreros —dijo Louisa con firmeza.

Eran más de las once cuando abandonaron la fiesta de cartas de los Beasley. Una hermosa y clara luna guiaba sus pasos y hacía innecesaria la linterna de Laurence.

—¿Quieres venir a tomar un coñac? —Louisa dijo con su cálida sonrisa, mientras caminaban por el camino de Dower House.

No pudo resistirse, por supuesto. William les abrió la puerta y no se sorprendió al ver que Laurence seguía a Louisa al estudio.

—Puedes cerrar con llave abajo e irte a la cama, William —dijo Louisa—. Cerraré la puerta principal. Y dile a Marie que no volveré a necesitarla esta noche. No tiene sentido que espere despierta durante horas.

Laurence sirvió coñac, mientras Louisa encendía más velas.

—Ahí está mejor —dijo, sentándose en el suelo, con la espalda apoyada en el sillón—. Entonces, ¿qué harás contigo mismo, mientras yo no esté?

Él se sentó a su lado, rodeándola con un brazo y ella se acurrucó contra él de una manera que lo calentó hasta lo más profundo. ¡Oh, la dicha de amar y ser amado a cambio!

—Mañana pasaré la noche en casa de Exton.

—El misterioso señor Exton. Dime qué le pasa que se esconde en su casa todo el tiempo. —Louisa arqueó una ceja.

—No tiene nada de malo, excepto el dolor por su esposa muerta, que lo hace incapaz de tener compañía. Y se culpa, tal vez, ya que su esposa murió al dar a luz, al igual que Catherine. Él sabe que lo entiendo, por eso me ha hecho una especie de amigo. Su único amigo, en verdad. Es un hombre muy triste.

—¡Ah! El aguijón de la culpa —dijo Louisa—. Sin embargo, difícilmente se puede culpar a un marido, si su esposa muere de esa manera tan terrible.

—La mente racional está de acuerdo contigo, querida, pero el corazón de un hombre no es racional, no en ese asunto. Él piensa que ha causado la condición de su esposa y por lo tanto debe cargar con su parte de culpa. Así le susurra su conciencia. Es un dolor casi intolerable y mantiene al hombre solo a medias con vida hasta que tiene la suerte de encontrar una razón para regresar al mundo de los vivos. Tuve a los niños y ahora tú, mi preciosa Louisa, pero Exton aún no ha salido de su oscuridad.

—Entonces, lo compadezco sinceramente y espero que tu compañía alivie su desesperación durante unas horas. La culpa es una compañera terrible. ¿Sabes? Creo que fue la culpa lo que me llevó a comportarme en posición supina con Ned. Como no podía darle el hijo que necesitaba, me sentí incapaz de hacer lo que deseaba, a pesar que él me instaba a ser libre.

Laurence sonrió y la besó suavemente.

—La culpa también te mantuvo en Roseacre después de su muerte. ¿Por qué te quedaste tanto tiempo, cuando Pamela te irritaba tanto? Podrías haberte ido en cualquier momento. Y yo me sentía culpable por haberle quitado a Catherine a mi hermano, cuando él la deseaba tanto. Nunca antes le había negado nada y me sentí fatal por ello. Pero la culpa es una gran engañadora, amor mío. Distorsiona todo lo que toca, de modo que el ojo ya no puede ver con claridad ni la mente aceptar la razón. Espero que ambos podamos dejarla atrás por fin.

—Mi matrimonio no fue terrible y nunca fui infeliz, pero no fue todo lo que podría haber sido. —Ella se acurrucó en sus brazos con un suspiro de satisfacción.

—Para mí también fue así —dijo—. Esta vez lo haremos mejor.

—Lo haremos, pero Laurence, debes prometerme algo.

—Cualquier cosa.

—Siempre debes decirme lo que hay en tu corazón. No debe haber secretos entre nosotros ni deseos no expresados, ni sentimientos bien guardados. Cada esperanza, cada miedo debe salir a la luz del día para ser compartido y ahuyentado como la niebla, en lugar de colgar sobre nosotros como una pesada manta, apagando toda alegría. ¡Prométeme eso!

—Te lo juro, y déjame comenzar, diciéndote de inmediato que te amo y te adoro, pero también te veo como la mujer cálida y viva que eres, y no como una diosa llegada a la Tierra. Lamentablemente, no tengo ningún pedestal sobre el que puedas pararte, preciosa mía.

Ella se rió entre dientes con el rostro iluminado por la picardía.

—¡Gracias por eso! Debe ser muy agotador ser perfecto. Nunca he puesto a nadie en un pedestal, porque soy demasiado cínica, pero haré todo lo posible para ver lo bueno y lo malo en las personas. Incluso en Pamela —añadió, aunque la expresión de dolor de su rostro hizo sonreír a Laurence. Ella prosiguió—, pero en ti, querido Laurence, nunca hubo nada malo que ver.

—¡Ah! Mis muchos encantos, que puedes describir detalladamente.

Su brazo estaba tan envuelto alrededor de ella que sintió y escuchó su risa.

—¡Hombre idiota! Pero, ese es uno de tus mayores encantos, ¡cierto! Eres muy divertido. Supongo que debe ser por eso que te amo tanto.

La apretó con fuerza y enterró la cara en su cabello. Pero entonces, ella levantó su rostro hacia el de él y durante un largo rato no hubo conversación, solo dulces besos y el brillo de la felicidad dentro de él.

Finalmente, él suspiró.

—Ya es medianoche. Es hora de que te deje dormir. Tienes un largo día por delante.

Ambos se pusieron de pie, pero durante un rato simplemente permanecieron parados, con las manos entrelazadas. Él miró su rostro, memorizando cada curva suave y cada pequeña imperfección de ello, lo cual lo ayudaría a superar la separación de dos semanas.

—Te extrañaré —dijo ella simplemente, dándole un último beso—. Ahora, vete.

—¿Sabes? Olvidé mi llave —dijo, dándose palmaditas en los bolsillos—. Tendré que llamar a la puerta de mi casa, probablemente despertando a media casa, antes que el muchacho se despierte. ¡Qué estúpido de mi parte!

Ella se rió.

—Siempre se puede subir por un desagüe hasta una ventana superior.

—¿Qué? ¿En mis años tan avanzados? No me atrevo a correr el riesgo.

—Entonces, tendrás que dormir aquí esta noche —dijo en voz baja.

Se quedó paralizado, dividido entre el terror y el anhelo, y luego echó un vistazo al sillón.

—¿Allá?

—Parece muy incómodo.

—¿La habitación de huéspedes?

—La cama no está hecha. Solo hay una cama disponible, pero hay espacio para los dos y haré todo lo posible para no roncar.

—Louisa… —dijo con voz ronca.

—Después de todo, es viernes —dijo ella, sonriéndole inocentemente—. Es más de medianoche, así que ya es viernes. ¿No te acuerdas? Los lunes y jueves somos amigos, pero los martes y viernes somos amantes. Comenzamos la velada como amigos, pero ahora somos amantes… si así lo deseamos.

—¿Quieres serlo? —Esa voz masculina sonó extraña a sus oídos.

—Deseo que comencemos nuestras vidas juntos como queremos continuar, como amigos y amantes —dijo ella, tendiéndole la mano.

—Eso suena maravilloso.

Él le tomó la mano, juntos apagaron las velas y subieron las escaleras.

EL FIN.

En el siguiente libro de la serie Los extraños, el hermano separado de Laurence queda obligado, por los términos de un testamento, a regresar al redil familiar. Malcolm no está contento con eso, pero hay compensaciones intrigantes, como la bella doncella francesa Marie Fournier, de quien rápidamente se da cuenta que no es lo que parece.

EL PABELLÓN DE LORD DEVERE

Suz deMello

Capítulo Uno

Abadía de Badham, Wiltshire, Inglaterra

Enero, 1820

"¡Dios, ayúdame!"

Kate Scoville pataleaba y agitaba sus pies, luchando por sujetarse a la pared de la torre con sus botas sobredimensionadas. Susurró una apresurada plegaria con la esperanza de que el Todopoderoso prestara atención a su pequeño lugar en el mundo. Con unos torpes guantes prestados, se aferró a la cuerda atada a la ventana del ático y empujó las botas contra el lateral de la torre, buscando apoyo en la pared.

Finalmente, sus dedos encontraron una junta de mortero entre dos enormes bloques de piedra. Respiró hondo hasta que se le estabilizó el pulso. El aire frío le penetraba en los pulmones. Al exhalar, podía ver su aliento, pequeñas nubes hinchadas.

Miró hacia abajo y tragó saliva. Tres pisos más abajo, el tejado de pizarra de la abadía brillaba pálido y helado a la luz de la luna.

Intentó no maldecir a su desdichado tío, cuya traición la había llevado a una situación tan desesperante. Primero la había apartado de su querido hogar en Somerset. Luego la había presionado para que se casara con su hijo, Osborn, hasta que ella pensó que la volvería loca. Encerrarla en el ático de una torre helada hasta que cooperara había sido la gota que rebosó el vaso.

Arrastró las botas por el muro de la torre. La corta espada que llevaba al cinto golpeaba su costado a cada paso que daba, mientras su capa ondeaba en torno a sus rodillas. Finalmente alcanzó su objetivo inmediato: el tejado del segundo piso de la abadía. Todavía sujeta a la cuerda, se arrastró por las resbaladizas pizarras. Si alcanzaba el borde del tejado sin contratiempos, bajaría al suelo por una enredadera o un árbol.

Al llegar al final de la cuerda, la soltó con mano nerviosa y temblorosa. Unos pasos más adelante, sus pies salieron volando. Chillando, cayó con un golpe y se deslizó por el tejado inclinado, tratando de sujetarse.

A escasos metros del borde, se precipitó en una abertura oscura. Su capa se enganchó en los bordes ásperos y los maderos del tejado, frenando su caída. A pesar de su atuendo, se precipitó por el agujero, demasiado sorprendida y asustada para gritar.

" ¡Uf!" Aterrizó en un suelo de madera, que emitió un enorme estampido al chocar. Su cuerpo se contrajo y gimió con una mezcla de temor y dolor, dándose cuenta de que podría haberse hecho mucho daño si hubiera caído sobre su espada. Se frotó el costado izquierdo a través del doblez. Al día siguiente estaría muy magullada, pero no había tiempo para lamentarse.

El esfuerzo la inundó de calor. Controló sus temblores, se puso en pie y miró a su alrededor, reconociendo el salón de baile del segundo piso de la abadía. Se ajustó la ropa prestada, el traje de un niño Tudor que había encontrado en el desván. Se lo había puesto sabiendo que un doblez, medias, botas y una capa eran atuendos más prácticos para escapar de la habitación de una torre cerrada que su voluminoso vestido y zapatos blandos habituales.

Rezó para que nadie se hubiese despertado con su ruidosa llegada al cavernoso salón de baile. Toda la casa debería haberse despertado por el estruendo que había provocado. Tal vez Dios la escuchara.

Kate se alisó el pelo con mano trémula mientras consideraba su situación. Estaba cansada, adolorida y asustada, pero ahora sólo le separaba un piso de la libertad. Podía salir por cualquiera de los ventanales que bordeaban el salón de baile para bajar al suelo. No era lo suficientemente audaz como para usar la puerta principal.

Giró el pestillo de la ventana más cercana y la empujó hacia fuera. Las bisagras chirriaron, un sonido perturbador que aceleró los latidos de su corazón.

Pero nadie se despertó. Nadie dio la alarma. Con alivio, recordó los sórdidos hábitos de su tío y su cachorro. Herbert y Osborn estaban sin duda durmiendo la borrachera de la noche anterior. Los criados, tan indisciplinados como sus amos, sin duda no estaban en mejores condiciones.

¿Cómo pudo su abuelo tomar una decisión tan absurda? Vivía con él desde la muerte de sus padres y seguramente conocía las predilecciones de Herbert. El extraño acuerdo que su abuelo había establecido en su testamento la dejaba bajo la custodia de su tío hasta su emancipación, pero la había convertido en la pupila de un Conde de la lejana Londres, un tipo mayor al que sólo había visto una vez. "El abuelo debió haber enloquecido al final", murmuró.

Dejó a un lado sus reflexiones infructuosas. Salió a la terraza a través de la ventana abierta y pasó una pierna por encima de la balaustrada, cerca de un pilar cubierto por una robusta enredadera de hiedra. Clavó una bota entre los tallos leñosos y la utilizó como escalera para llegar al suelo nevado.

Corrió sobre la nieve sin voltear la vista atrás, esperando que nadie de la casa viera su oscura silueta atravesando a trompicones el campo blanco y brillante. La puerta principal estaba cerrada, pero encontró un lugar donde el actual Conde había descuidado el mantenimiento de los muros. Sonrió al ver las piedras derruidas, que le resultaron muy fáciles de escalar.

Se dirigió al peaje cerca de Derbeck. Todos los carruajes y diligencias que viajaban al oeste hacia Bath o al este hacia Londres se detenían allí.

¿Pero hacia dónde iría ella?

*

Kate vaciló al ver la imponente puerta que daba a la mansión del conde de Devere en Berkeley Square. Esperaba que su tutor pudiera aliviar su ansiedad. No había estado sintiendo otra cosa desde que emprendió el peligroso camino que había tomado al apoyar las botas contra el gélido muro de piedra del ático de la torre de la abadía de Badham.

Se puso la capucha. Su cabello, descuidado desde hacía días, amenazaba con soltarse de la cinta y se lo apartó de la cara. Levantó la pesada aldaba de latón y la dejó caer. Su estruendo se hizo eco del temeroso latido de su corazón.

Sin embargo, el aspecto del mayordomo que abrió la puerta no la impresionó. Pequeño y marchito por la edad, el tipo miró con franca curiosidad a Kate, que echó los hombros hacia atrás y le miró con desprecio.

"Buenos días, señor. Sabía que sonaba como uno más a pesar de su aspecto estrambótico. "¿Es ésta la residencia del Conde de Devere?". Quería asegurarse. No sería bueno allanar la casa equivocada.

"Sí", dijo el mayordomo. "Eh, no estoy seguro de si el Conde está recibiendo visitas". La miró de nuevo, con una expresión de desaprobación en sus facciones. "¿Quién puedo decir que llama?"

"Lady Katherine Scoville."

" Efectivamente? " El mayordomo, dirigiéndose al umbral de la puerta, miró arriba y abajo por la calle como si buscara un equipaje o una chaperona.

Apretó los labios. No había llegado tan lejos para dejarse intimidar por un criado que, a juzgar por su escasa visión, probablemente tenía problemas para encontrar la puerta, y mucho menos para decidir quién podía pasar y quién no. Se deslizó junto a él hasta la entrada de mármol. Una escalera conducía al primer piso, y ella pudo divisar un pasillo superior abierto, ornamentado con balaustradas talladas.

"Ahora mira aquí..." Levantando la voz, el mayordomo la agarró del brazo cuando vio a un lacayo uniformado, con una bandeja de plata en la mano, que salía de una habitación del piso superior. Al cerrar la puerta tras de si, el lacayo la miro por un momento y luego se giro hacia la parte trasera de la casa, donde ella supuso que se encontraban las escaleras del servicio.

Una vez determinado su destino, se soltó del brazo del mayordomo y chocó sin querer contra una mesita que había en la entrada. La delicada mesa se tambaleo y luego cayo estrepitosamente, haciendo añicos un jarron que estaba sobre ella.

Sonó una campana y un hombre gritó desde el piso de arriba. "¡Bartram! ¿Qué diablos está ocurriendo? Sabes muy bien que no permito alboroto en la casa antes del mediodía".

Kate, enzarzada con Bartram, aprovechó la distracción temporal del mayordomo para subir de un salto las escaleras. Tal vez el dueño de la voz la ayudaría en la búsqueda de su tutor. Entró en la habitación de donde había provenido el grito.

Nunca antes había visto a un hombre en pijama. Por un momento, el tiempo se detuvo mientras se miraban fijamente, los ojos de ella se abrieron de par en par. Sintió que la sangre se le escapaba de la cara mientras miraba a su alrededor.

Por Dios. Se encontraba en el dormitorio de un hombre. A su derecha había una cama grande y desordenada, con cuatro pósters elaboradamente tallados. Vestido sólo con un pijama y una gorra, el ocupante de la alcoba la miraba con el mismo apetito con que un zorro busca un conejo para cenar.

El tipo lucía mucho como un zorro, o tal vez como un setter inglés. Alto y delgado, era un auténtico duque de las extremidades. Su cabello lacio y rojizo sobresalía de un gorro de dormir blanco que le caía sobre la frente. Su nariz romana y su piel pálida y sin rasurar, salpicada de pecas, acentuaban su parecido con un perro blanco moteado. Su boca ancha y sus grandes y conmovedores ojos marrones completaban la comparación.

Tenía una bonita sonrisa, concluyó, como todos los setters que conocía. Aunque estaba profundamente consciente de lo inapropiado de la situación, le devolvió la sonrisa.

" Perdóneme", le dijo en su tono más dulce. "Lamento haber irrumpido tan abruptamente. Y perdone mi aspecto. Me doy cuenta de que mi aspecto es bastante extraño. Pero, como se suele decir, cuando el diablo te lleva, tienes que hacerlo, y a mí me ha llevado un diablo a tener esta apariencia".

El hombre continuó sonriéndole. "Una señorita. Curiosa. Una mujer bastante inusual", reflexionó en voz alta, "pero en absoluto inoportuna, a pesar de su peculiar aspecto". Bebió un sorbo de una taza de porcelana. Había un servicio de té completo en la mesa frente a él, cerca de una ventana con vistas sobre la Plaza Berkeley.

Fuera quien fuera ese hombre joven, al parecer gustaba de las damas. Con su gran experiencia en el manejo de los amigos de su difunto abuelo, su ansiedad se tranquilizó un poco. Podía manipular la situación bastante bien, gracias.

"Buenos días, señor." Haciendo acopio de los restos de su dignidad, se inclinó, ya que una reverencia sería ridícula con su atuendo actual. "¿Puede, eh, guiarme hasta el Conde de Devere?"

"Sí", dijo él, "creo que puedo indicarle dónde está el conde de Devere".

Escuchó una puerta abrirse detrás de ella.

"¡Ah, Bartram!" dijo el joven. "Dígame, ¿quién es esta encantadora joven, y cómo ha llegado hasta mi alcoba?"

Una voz seca habló desde detrás de ella. "Mi señor, permítame presentarle a Lady Katherine Scoville."

"¡Kate! La conejita Kate, Kate, la Kate más bonita de la cristiandad. Kate de Kate-hall, mi fierecilla domada Kate." Las cejas del tipo se alzaron mientras balbuceaba. "Oyendo tu alabada de dulzura en cada pueblo, tus virtudes comentadas, y tu inigualable belleza..."

El acaloramiento le subió a las mejillas al reconocer frases de La fierecilla domada. Inclinándose hacia atrás en su silla, el hombre la miró de arriba abajo mientras proseguía.

"Kate, como la peluca de avellana es recta y esbelta... ¡Oh! ¡Déja que te vea caminar!" Examino descaradamente sus piernas, expuestas por el corto traje y las reveladoras medias.

"¡Camina, a lo sumo!", espetó. "Busco al Conde de Devere. Por favor, diríjame a él de inmediato".

"Lo ha encontrado. Soy Quincy Tyndale, el actual Conde de Devere."

"¿Cómo dice?" Ella se quedó mirando. "¿No es el Conde de Devere un caballero de más edad?"

"Me temo que no, o al menos, no todavía. Supongo, dulce Kate, que nadie te ha dicho que mi padre murió el año pasado. Heredé su título y sus responsabilidades, incluyendo tu tutela".

"Ah, eh, por favor acepte mis más sinceras condolencias." Ella se esforzó por mantener la compostura mientras se despejaba. Santo cielo. El abuelo había enredado las cosas aún más de lo que ella había imaginado. El recuerdo de un diablillo pelirrojo acudió a su mente al recordar la visita de Quinn Tyndale a su casa de Somerset con su padre diez largos años atrás. A los trece años, Quinn se había ensañado con ella, burlándose y provocándola hasta que creyó que la volvería loca.

Sin embargo, ahora su enemigo de la infancia tenía su destino en la palma de la mano. ¿Qué pasaría si él utilizara su pasado contra ella?

Sus siguientes palabras disiparon la escasa esperanza de que lo hubiera olvidado. "Debo decir que es un placer verte, querida Kate. ¡Kate, la peste que puso ranas en mi cama de sábanas cortas y añadió pimienta a mi sopa! Querida y dulce Kate". Volvió a mirarla y se echó a reír.

Consciente de lo incierto de la situación, se abstuvo de recordarle al desgraciado que había fisgoneado durante la gallinita ciega y había empleado su muñeca favorita para practicar tiro con arco... como su blanco. Apretando los labios, mantuvo la calma, aunque sus pensamientos se agitaban como un arroyo en primavera.

"Bartram, lleva a nuestra superdotada Kate al salón y llévele un té. La atenderé enseguida. ¡Malcolm! Gritó inesperadamente el Conde, y ella se estremeció. Un hombrecillo moreno entró, tan rápido que ella sospechó que había estado escuchando detrás de la puerta. "¡Vísteme de una vez! ¿No ves que tenemos una invitada?".

Quinn le guiñó un ojo a Kate mientras Bartram la sacaba a toda prisa.

* * *

Quinn no pudo contener la risa mientras se anudaba la corbata. Mientras Malcolm le ayudaba a ponerse la chaqueta azul noche, el sirviente preguntó por el origen del buen humor de Quinn.

"¿Has visto a esa criatura que acaba de estar en mis aposentos? ¿No era de lo mejor?"

"¿Ella, milord?", preguntó el sirviente con su rebuzno escocés.

"Sí, y entonces", se burló Quinn, imitando burlonamente el acento de Malcolm. "Mi tutelada. Me pregunto qué estará haciendo aquí".

"Tal vez algo anda mal en Wiltshire."

"¿Y qué sabe usted de eso, mi buen señor?" Quinn entrecerró los ojos hacia su sirviente, que se encogió de hombros.

"Las habladurías sobre la nueva condición de su señoría como tutor de la heredera de la abadía de Badham se extendieron entre los criados como un escándalo en una fiesta tonta".

"Cuéntelo". A Quinn siempre le impresionó la capacidad de los sirvientes para conocer todos los movimientos de sus empleadores. "¿Qué puede pretender la dama?"

"¿Quién conoce los deseos de las mujeres, especialmente de una tan joven como ella?". Malcolm tiró de las mangas de Quinn.

""Hum. Viene a pedir un favor. Yo apostaría un millón por ella".

"¿Y se lo daría, mi señor?"

"Le haría mucho más que un favor, si no fuese mi tutelada". Quinn se dio un último pellizco en la solapa antes de salir por la puerta. "Lástima que prácticamente sea de la familia. No puedo jugar a la manta con mi propia tutelada".

Le había sorprendido la excitación que sintió al echar el primer vistazo a la joven que había invadido sus aposentos; nunca antes se había sentido atraído por ninguna catamita, por muy guapa que fuera. Y esta criatura era una delicia para los sentidos, con el pelo castaño, los ojos azules y unos labios carnosos que imploraban por el beso de un hombre.

Pero en cuanto ella abrió la boca, revelándose como una hembra, él quiso arrodillarla, quitarle el traje y las escandalosas medias y azotarle las dulces mejillas ciegas. Esta Kate quería ser domada. Lástima que su Petruchio tuviera que ser alguien que no fuera... su tutor legal.

*

Kate se sentó intranquila en el sofá del salón amarillo de Quinn, sorbiendo el té. Le escocían las mugrientas galas con las que había dormido la noche anterior, envuelta en su capa en la taberna de una posada de mala muerte de Staines. Aunque el traje le había sido muy útil, se sentía muy incómoda con él y lo único que necesitaba era un baño y ropa limpia.

Además, se sentía bastante nerviosa. Cuando buscó la asistencia de su tutor, supuso que el amigo de su abuelo no se acordaría de sus travesuras infantiles. Sin embargo, Quinn no había olvidado ni un solo detalle. Ni la propia Kate recordaba que le había puesto sábanas cortas en la cama mientras dejaba las ranas. Rezó para que se limitara a burlarse de ella, ya que tenía un poder indiscutible sobre ella.

Quinn abrio de golpe las puertas del salon treinta minutos despues de haber llegado. Se quedó boquiabierta. El joven desaliñado del camisón había desaparecido. Frente a ella había una verdadera Rosa de Ton, de porte imponente y vestimenta inmaculada, cuya chaqueta azul noche parecía haber sido confeccionada a la medida de sus anchos hombros. Los pantalones no ocultaban los musculosos y masculinos muslos. El rasurado había revelado una mandíbula fuerte, y el pelo pulcramente peinado resaltaba sus expresivos ojos. Quinn, lord Devere, personificaba la elegancia de la nobleza.

Levantó la barbilla. A pesar de sus manos húmedas y su alma temblorosa, era una Scoville y no se dejaría intimidar.

Mirándola con la misma expresión que pondría un sabueso al rastrear a su presa, Quinn tiró del timbre y gritó: "¡Richard!".

Ella se sobresaltó ante el inesperado ruido. Supuso que su tutor era un tipo jovial. A ella le vendría bien un poco de buen humor después de las penurias sufridas durante las últimas semanas. Intentó relajarse en el sofá de brocado y respaldo rígido.

Él la observó una vez más y ella se revolvió cohibida en su jubón y sus medias. "¿Por qué demonios vistes de una manera tan excéntrica, querida?", preguntó él, entrando en la habitación, que parecía encogerse a medida que él dominaba la estancia.

""Tuve que escapar"". Mantuvo la voz baja y concisa. Si su tutor no trataba la amenaza que pesaba sobre su persona con la mayor seriedad, la enviarían de vuelta a Wiltshire, aprisionada en las mismas circunstancias desesperadas.

"Extraño", comentó, mientras entraba otro caballero. "Recibimos una carta de tu tío, Badham, diciendo que estabas bien contenta y deseabas casarte con tu primo Hoskins".

"Osborn."

"¿Así que desea casarse con este Osburt?". Quinn golpeó el suelo alfombrado con un dedo del pie elegantemente calzado.

"Osborn."

"Si deseas casarte con tu primo, con el que has estado viviendo en aparente felicidad, ¿cómo es que has llegado hasta mi dormitorio?".

"No sabía que era su dormitorio".

"Por poco caballeroso que sea discutir contigo, mi super delicada Kate, yo estaba en pijama, en mi dormitorio."

Ella renunció a ganar ese punto en particular. "No quiero casarme con él. Tuve que escapar porque me habían encerrado. Te escribí a través del procurador hace semanas... ¿no recibiste mi carta?".

"No. Y, deduzco que tú no recibiste la mía".

Ella sacudió la cabeza.

" Hum... En cualquier caso, me negué a dar mi, eh, bendición para la unión debido a mi hombre de asuntos, Richard Carrothers." Quinn inclinó la cabeza hacia su secretario, un hombre canoso que permanecía callado como una piedra cerca de la puerta. "Richard ha viajado dos veces a Wiltshire para verle, y en ambas ocasiones se le negó la entrada en la abadía de Badham".

"No lo sabía". Sorprendida, se dio cuenta de que su tío había desafiado la autoridad de su tutor desviando sus cartas y excluyendo a Carrothers.

" De cualquier manera, eso no explica cómo has llegado a mis aposentos al amanecer."

"¿Amanecer, milord? Son más de las once". Piedad. ¿Es tonto?

"Bueno, casi". Quinn agitó una mano aireada mientras se sentaba en una silla frente a ella, cruzaba los brazos sobre el pecho y esperaba.

" Ya le he dicho que tuve que escapar. Me encerró en el ático, ya ve, hasta que aceptara... hasta que aceptara... casarme con Osborn".

"Hay muy pocas posibilidades de que accediera a casarme con Osgood, y aún menos de que consintiera su matrimonio en este momento con nadie en absoluto". Quinn se sirvió una taza de té.

"¿Acaso alguien, milord?

"¿Declaras tu deseo de casarte?" Él levantó la copa y la miró por encima del borde.

"No en este momento, milord", respondió ella con rigidez. "Pero no veo por qué debería hacer una declaración tan dictatorial cuando no nos conocemos".

"Nos conocemos lo suficiente como para que yo haya podido tomar esa decisión". Bebió un sorbo y dejó la taza de porcelana en el platillo con un chasquido. "Y, por fascinante que pueda ser esta discusión sobre tus perspectivas matrimoniales, no se refiere a las cuestiones inmediatas que me ocupan". Ah. Dejame pensar".

Ella espero mientras el levantaba los ojos al techo.

"Ahora recuerdo. Recuerdo a una joven muy adicta a la esgrima, a trepar a los árboles y a actividades similares. Por favor, no me diga que fue tan indecorosa como para salir del ático vestida de esa manera". El largo rostro de Quinn adoptó una expresión de desagrado.

Se arrebujó aún más en su capa. "Era absolutamente necesario".

"¿Y encontró el camino de Wiltshire a Londres. ¿Por la vía pública?"

Ella asintió.

Él hizo una mueca. "¡Indomable Kate! Estoy seguro de que tu determinación se verá recompensada. Sin embargo, la mera fuerza de carácter no resolverá ninguno de nuestros problemas más apremiantes. Debemos encontrar un lugar para que vivas, con alguna hembra que te proporcione compañía y apoyo".

"¿No bastaría con la presencia de tu... esposa?"

"¿Esposa? Yo no tengo esposa, bonita Kate, para dar decoro a esta incómoda situación."

Ella trago saliva. "Solo necesito una sirvienta que me atienda aquí."

Enarcó las cejas. "No, querida Kate. No quiero que destruyas tu reputación".

"Dudo que ese sea el caso".

De pie, su tutor habló sin rastros de humor mientras caminaba de un lado a otro. "Ya no estás en el campo. Hasta ahora, nadie sabe de tus escapadas, pero a menos que desees disfrutar para siempre de tu fortuna en un esplendor solitario en las tierras salvajes de Somerset, no puedes quedarte aquí sólo con una sirviente. Además, también tengo una reputación que mantener. No quiero que se rumoree que me aproveché de mi tutelada".

"No soy tu hija". Se puso en pie de un salto, con los brazos en alto.

"Eres mi tutelada, así que también podrías ser mi hija", le dijo él secamente. "Richard, ¿qué te parece Grillon para el anticipo?". Quinn se acercó a la ventana.

seguido por Carrothers. "Eso no soluciona el problema de su compañía, milord".

"Podríamos contratar a alguien". Los dos hombres hablaron como si Kate no estuviese en la habitación.

"No se puede confiar en un asalariado."

"¿Abrir la casa de la calle Bruton?"

Ella interrumpió, pues odiaba que la ignoraran. "Tengo una casa en Londres".

Los dos hombres hicieron una pausa, la miraron, luego reanudaron su conversación.

"Llama a Harper, búscale algo de ropa", murmuró Carrothers.

"Quizá tenga la misma talla que una de las sirvientes". Quinn la miró de arriba abajo por enésima vez.

Volvió a intentarlo, manteniendo un tono educado, firme y tranquilo, aunque sintió que le rechinaban los dientes de atrás. "No estoy segura de dónde está mi casa. No he ido a Londres desde antes de que murieran mis padres".

"No puedo llevarla con mi madre. Kate la destrozaría. Ya lo tengo". Quinn, emocionada, levantó un dedo en señal de triunfo. "¡La enviaremos con Nan!".

Ella perdió los nervios y agarró la manga de su tutor. "¡No soy un paquete para enviar!"

Quinn le dio un manotazo. "Mira, me estás arrugando el abrigo".

"¿Y quién es Nan?"

"Anna, Lady Penrose, es mi hermana mayor. Tiene un montón de mocosos. Uno de ellos tiene tu edad, tal vez un poco más. ¿Qué edad tiene mi sobrina Louisa, Richard?"

"La Honorable Louisa Penrose tiene dieciocho años y se espera que salga esta Temporada".

"Ahí la tienes. Pronto cumplirá dieciocho años, ¿eh? Este año le toca a Louisa, el año que viene te tocará a ti. Mientras tanto, irás a Kent hasta la temporada. Ocultarte a plena vista, por así decirlo."

" ¿Ocultarme a plena vista?" Desconcertada, frunció el ceño.

"La seguridad en los números, y todo eso. Si el malvado tío viene a visitarte, no te encontrará", dijo Quinn. "Nan tiene varias hijas y un par de chicos. También puedes poner ranas en sus camas", añadió con malicia.

Su mente se hallaba en otra parte. " ¿Realmente piensas que intentará secuestrarme?".

Carrothers aclaró su garganta. "Después de recibir la carta de Badham, hice algunas averiguaciones. Tu tío necesita tu fortuna desesperadamente. Sin ella, tendrá que hipotecar o vender la Abadía de Badham".

"Oh." Ella se tomó un momento para asimilar esta noticia.

"Usted es una heredera considerable, ¿sabe?". El tono de Quinn era inesperadamente suave. "Debe ser protegida".

Odiaba la idea de ser una carga. "No quiero la protección de nadie".

"¿Entonces por qué estás aquí?"

Se mordió el labio. "Me temo que no me queda otra alternativa".

"Pues entonces tienes suerte". Quinn le sonrió torcidamente. "Hasta que estés a salvo de grilletes, me tienes a mí, me quieras o no. ¡Harper!" Su voz se elevó en un gemido lastimero. Tiró de la campana. Su impaciencia le decía que nada era lo suficientemente rápido para el Conde cuando quería resultados.

Una mujer mayor, vestida de gris y con un delantal blanco, entró en el salón. "¿Milord?" Se ajustó el gorro sobre los rizos plateados.

"Kate, ella es Harper. Es la encargada de la casa. Harper, ella es Lady Katherine Scoville. Báñala y ponle ropa apropiada. La llevaré a casa de Lady Penrose hoy después del almuerzo. Que nadie se entere". Quinn movió un dedo en el aire para enfatizar. "Ya sabes cómo hablan los criados. Nadie más que nosotros tres -no, dash it, Malcolm y Bartram lo saben, pero son de confianza-, nadie más que nosotros cinco debe saber que lady Kate ha estado aquí, ni adónde va."

Capítulo Dos

Pocas horas más tarde, Kate se encontraba con lord Devere en su carruaje, conduciendo velozmente por una carretera que salía de Londres en dirección este. Iba vestida con el mejor vestido que se pudo encontrar en tan poco tiempo, debajo de un viejo abrigo que pertenecía a su tutor. La dueña original del vestido era más baja que Kate, por lo que sus botas sobresalían por debajo del faldón, pero estaban parcialmente cubiertas por el abrigo del Conde. En la parte superior del vestido se le veía más pecho del que le gustaba exponer. Se recogió el abrigo sobre el torso.

"Nan vive cerca de Sevenoaks, en North Downs". Quinn gritó por encima del ruido de las ruedas del curricán al chirriar en la carretera. "Me recuerda a tu casa de Somerset. Te gustará".

"¿Y si no me quiere allí?"

"¿Qué?" Cambió el agarre de las riendas y uno de sus llamativos caballos negros se echó hacia atrás. Recuperó el control con un rápido movimiento de la fusta hacia el exterior del caballo. El caballo castrado retomó un paso suave, paseando a su compañera.

"¿Y si no me quiere?"

"¡Tonterías! ¿Qué es lo que no te quiere, dulce Kate?"

"Ojalá dejaras de llamarme así".

Giró la cabeza y le sonrió, sorprendiéndola con la calidez que transmitía su mirada conmovedora. Realmente tenía los ojos más extraordinarios.

"Lady Katherine, no se preocupe por su futuro. Ya he hablado con mi hermana sobre su salida. Su inesperada llegada simplemente adelanta el calendario".

"Oh." A finales del día, volvió a acurrucarse en el abrigo. Aunque era una mujer alta, las mangas de Devere le llegaban hasta las manos. Su olor perduraba en la lana, una penetrante mezcla de clavo, cítricos y otras notas especiadas. "¿Y el testamento del abuelo? Se supone que estoy con Herbert".

"Richard cree que podemos persuadir a los Lores para que se adapten a nuestro criterio".

"¿Qué Lores?"

La miró. "La Cámara de los Lores aprueba las leyes, dulce Kate. Pueden ayudarnos. Después de todo, ¿para qué sirven si no pueden hacerle un favor a alguien de vez en cuando?".

"¿Eres miembro?"

"Sí, pero no he oscurecido su umbral en unos años, no desde mi investidura. Digo, Herbert debería venir a Londres para ser presentado, por así decirlo".

"Es un hombre desaliñado. Puede que los elimine por completo".

"No, creo que nuestro Lord Herbert viajará pronto a Londres. Irá al Parlamento y se pondrá en contacto con los corredores de Bow Street para que le encuentren".

Quinn permaneció en silencio durante varios minutos mientras se sentaba preocupada.

"Tendremos que ser más inteligentes y rápidos, ¿verdad, Kate? Mañana regresaré a Londres y me ocuparé de los preparativos. Mientras tanto, nadie sabrá dónde te encuentras".

"Me temo que dejé algunas pistas", dijo ella. "Visité a Forrester, el abogado, y hablé con un empleado. Usé el nombre de mi madre, pero dije que era tu tutelada para encontrar tu dirección".

Silbó. "El dependiente sería un imbécil si no supiera quién eres y adónde te diriges. Y de mí a mi hermana hay un corto trecho. Pero anímate, querida Kate. Ya nos las arreglaremos".

*

Kate se sintió reconfortada al ver por primera vez la Casa Penrose. Aunque estaba situada en praderas y no en colinas, Lucía mucho cómo era su casa, con amplios campos salpicados ocasionalmente de árboles. A medida que el curricán se acercaba a la agradable estancia de estilo palladiano, pudo ver que la rotonda de la propiedad había sido diseñada formalmente. Le gustó el aspecto del lugar, ya que todo parecía estar debidamente mantenido, y esperaba tener la oportunidad de explorar la casa solariega y los terrenos.

Cuando Quinn entró, llamando a gritos a Nan y a Pen, arrastró a Kate hasta un salón para que esperara a sus anfitriones. La dejó sentada en un cómodo sofá tapizado en brocado verde. Cuando aparecieron sus asombrados anfitriones, Kate intentó sonreír, aunque se sentía terriblemente timorata e incómoda. Se preguntó qué pensarían de ella, vestida como estaba con el abrigo usado de Devere y una bata demasiado pequeña.

Vestida para una tarde de invierno con un vestido de día azul de kerseymere, lady Anna era tan baja y regordeta como su hermano era alto y delgado. Tenía el pelo rubio y unos ojos alegres. En ese momento, esos ojos chasquearon peligrosamente. "¡Quinn! ¿Cómo te atreves a traer una de tus piezas de fantasía a esta casa?".

Kate se sentó muy erguida. "Mira..."

"Debo decir, Devere, que esto no es exactamente lo apropiado, ¿verdad?". El marido de lady Anna, un baronet corpulento vestido como cualquier escudero rural, miró a Kate con evidente desaprobación.

Quinn ignoró tanto su desconcierto como el de Kate. "Nan, Pen, tenemos un pequeño dilema. Ésta es mi tutelada, lady Katherine Scoville".

Sus labios se separaron en idénticas oes redondas de sorpresa y ella contuvo una risita nerviosa. Los Penrose parecían ser una pareja bien avenida.

"Pido que Kate permanezca aquí por el momento...". Caminando de un lado a otro, Quinn describió las circunstancias de Kate. "No puede vivir conmigo, por el bien de su reputación. Y debe ser protegida de Herbert, lord Badham".

Lady Anna suspiró. "Por lo que he escuchado, todas las mujeres deben ser protegidas de Lord Herbert y sus asuntos. Ningún miembro respetable de la nobleza le concederá entrada". Se sentó junto a Kate, extendió la mano y tomó las frías manos de Kate entre las suyas. " Perdóname, niña, por la forma en que te saludé. Eres bienvenida aquí, todo el tiempo que quieras".

Kate parpadeó para contener unas repentinas lágrimas calientes, que contrastaban fuertemente con sus dedos helados y su espíritu solitario de las últimas semanas. No le había contado a su tutor el frío infierno que había soportado en la abadía de Badham, pero el tacto amable y desacostumbrado de lady Anna le hizo comprender el peligro de su difícil situación y la estrechez de su escapatoria. "Gracias, señora. Me esforzaré por ser una huésped considerada."

"¡Tonterías! Eres la tutelada de Devere, prácticamente un miembro de la familia". Sir Michael Penrose habló desde su acogedora butaca cerca del fuego.

"Pen, tememos que su tío la localice aquí antes de que podamos persuadir al Parlamento para que actúe". Quinn tenía un tono solemne. "En consecuencia, su verdadera identidad debe ser oculta".

Su larga cara era tan cómicamente sombría que Kate se sintió sacudida por las lágrimas e irremediablemente recordada por la sátira de la señorita Austen, La abadía de Northanger.  Soltó una carcajada. "¡Oh, señor mío! Es usted demasiado gótico".

"Y tu eres demasiado imprudente e impertinente. Kate, no debes decirle a nadie quién eres, y debemos hacerte pasar por una prima lejana de Pen". Señaló con la cabeza a Sir Michael Penrose. "Con su permiso, señor".

" Por supuesto que lo tienes, si lo consideras necesario".

"Lo tengo. Considere lo que ha sucedido. Badham encarceló a Kate y me escribió, pidiendo su mano en matrimonio para su hijo y reclamando fraudulentamente su acuerdo". Se giró para mirar a Kate. "Si, basándome en sus mentiras, le hubiera respondido con mi consentimiento, no estarías sentada aquí ahora, Kate. Serías la esposa de Odbert, sola, impotente y sin un centavo".

Kate se quedó completamente inmóvil, sorprendida por su franqueza y comprensión. Se las arregló para decir: " Sin duda tienes razón, y por eso me fui. Pero soy una Scoville". Levantó la barbilla. "A pesar del tío Herbert, estoy orgullosa de lo que soy. Y un nombre falso me parece tan... tan poco necesario. Sólo soy una chica. ¿Por qué alguien se tomaría tantas molestias por mí?"

"Puede que no tengas una idea clara de la magnitud de tu fortuna", dijo el Conde. "Yo sí la tengo. Tiene usted una casa en Londres y una finca en Somerset. Posees minas de estaño en Cornualles y ganado lechero en Devon. En resumen, dulce Kate, aparte de tus propios, humm, atributos personales, eres una recompensa muy tentadora. Los hombres han matado por mucho menos de lo que tú tienes, y es mi tarea cuidar de ti y de tus bienes hasta que te cases, o hasta que alcances la mayoría de edad, lo que ocurra primero."

Ella se le quedó mirando, estupefacta.

Él suavizó su tono. "Así que debemos tener cuidado, pequeña Kate, y juntar nuestras cabezas y decidir quién serás durante los próximos meses".

Se produjo un silencio, sólo roto por el crepitar de los leños en la chimenea.

"Si vamos a elegir un nuevo nombre", dijo Kate por fin, "debería ser parecido al mío, para que me acostumbre a él rápidamente".

Quinn le sonrió. "¡Inteligente Kate! Sabía que lo entenderías".

Anna le tomó la palabra. "¿Pero qué pasará cuando vayamos a Londres para la Temporada? Sabes que Louisa será presentada".

"Lady Kate irá con ustedes y participará en las reuniones sociales menores, como hacen las jovencitas el año anterior a su presentación", dijo Quinn, sonando confiado. "Se esconderá a plena vista, como ya he dicho, y como tú has dicho, Nan, no se reunirá con Herbert y, hum, Osric porque nadie les invita a ningún sitio".

"¿Pero qué hay de los que ya conozco?", preguntó Kate. "He conocido a muchos de los amigos de mi abuelo, y tengo compañeros de colegio que también harán su presentación".

Anna dijo: "Tendremos que confiar en sus amigos, lady Katherine. Y en cuanto a los compañeros del viejo Conde, me temo que muchos de ellos son demasiado ancianos y frágiles para seguir moviéndose en sociedad. Estamos perdiendo la generación pasada, a diario".

Kate asintió, tranquilizada por la lógica de lady Penrose, así como por la confianza tanto del hermano como de la hermana. También la animaban los éxitos de los últimos días. Se había sentido terriblemente desgraciada y asustada, pero ahora había alcanzado un lugar seguro con personas que parecían tan preocupadas por su bienestar como cualquier padre podría estarlo.

Levantó los ojos hacia su tutor. Quinn estaba junto a la chimenea, apoyado en la repisa. Volvió a clavar en ella su mirada oscura y encapuchada. A pesar de su conducta decorosa y sus expresiones de preocupación, nunca había visto a un padre mirar a una hija con la expresión del conde, que se asemejaba más a la de un halcón observando a un herrerillo. Tiró del cuello de su vestido, cohibida. Tenía la sensación de que ningún vestido era lo suficientemente alto como para impedir que el Conde adivinara lo que había debajo.

Al parecer, Anna había proseguido con sus pensamientos mientras Quinn y Kate comulgaban en silencio. "¿Y Kendra... Caroline... Caitlin...? ¡Vamos, Pen, ayúdame con esto!"

" ¡Eso es perfecto, Quinn!" exclamó Anna.

"¿Qué?", preguntó Kate, completamente desconcertada.

"Muy bien, aquí está". Quinn se sentó a su lado. Ella ignoró su aroma seductor, la misma fragancia especiada que había disfrutado en su abrigo. "Eres Kay Tyndale, la quinta hija de Colin Tyndale. Colin era el hermano menor de mi padre. Sin posibilidades en Inglaterra, se instaló en Calicut hace treinta años como empleado de la Compañía Británica de las Indias Orientales."

"Milord, es usted increíble", dijo Kate. "Creo que debería escribir novelas. Esto no tiene nada que envidiar a cualquier cosa que haya salido de la pluma de la señora Radclyffe".

"No 'milord'", corrigió él suavemente. "La prima Quinn, la prima Nan y la prima Pen".

"Oh, pero no puedo", exclamó ella, avergonzada.

"Puedes y debes", dijo Anna. Se levantó de la silla. "¡Ven!" Le tendió la mano a Kate. "Deja que te enseñe a mi cría".

Ana llevó a Kate al cuarto de los niños, sin dejar de hablar. "Tengo cinco, sabes, soy muy afortunada. ¿Eres hija única?

respondió Kate mientras miraba alrededor de la cómoda y elegante mansión. "Sí. Después de mí nacieron dos fallecidos".

La voz de Anna era suave. "Sí, eso suele ocurrir. Yo soy la mayor, pero mi madre perdió dos bebés antes de que naciera Quinn. Luego murió con el siguiente, pobrecito. Dios quiera que mis hijas tengan mejor suerte". Abrió la puerta de la guardería, donde tres niños en ropa de dormir cenaban en una mesita. Una institutriz de pelo canoso, vestida de sobrio gris, presidía al trío mientras se tomaban a cucharadas el pan y la leche calientes.

"Estos son Harry, nuestro heredero, y Charlie. Tiene ocho años. Y Margaret, la bebé, que tiene cinco". El corazón de Kate se derritió de inmediato. La niña, que compartía el nombre de la propia madre de Kate, tenía bucles de oro encantadores y una dulce sonrisa para Lady Anna cuando se apartó de su cena para mirar fijamente a la desconocida.

"Niños, ésta es nuestra prima, Kay Tyndale. Ha venido desde la India para quedarse con nosotros. Kay, ésta es la señora Stowe, una dama muy importante para nuestra familia".

Mientras Kate sonreía a la institutriz, Harry, un fornido niño de diez años, exclamó: "¡India! ¿Puede contarnos historias de leones, tigres y lobos?".

Con los ojos muy abiertos, Kate se volvió hacia Lady Anna.

"Queridos, la prima Kay acaba de llegar y está muy cansada. Y ya casi es hora de dormir. Quizá os cuente historias mañana". Ana había intervenido con gran aplomo, pensó Kate.

" ¡Hurra!", gritaron los dos niños, mientras la pequeña Margaret dejaba caer la cuchara y volvía su solemne mirada de color verde hacia su madre.

Anna cerró la puerta, sonriendo. "Siempre me animan. Sé que no está de moda disfrutar de los hijos, pero juro que son el centro de mi vida, y también de la de Pen". Avanzó por el pasillo. "Te pondremos en esta habitación de invitados, cerca de Louisa y Pauline. Es una habitación acogedora".

Abrió la puerta. Una criada estaba termianando de limpiar el polvo del delicado dormitorio, decorado en color amarillo claro y verde, con colgaduras de encaje sobre la cama. "Bettina, asegúrate de que haya fuego y agua caliente para la señorita Kay cuando se retire. ¿Hay agua ahora?" Anna comprobó la jarra del tocador.

Devere asomó la cabeza por la puerta abierta. "Nan, ¿Tendré mi lugar habitual?"

"Sí, Quinn". Se volvió hacia Kate. "Lo mantenemos alejado del ala de la guardería, de lo contrario los niños no le darían tregua. Te dejaremos ahora para que te relajes. Bettina te traerá todo lo que necesites y puede hacer de asistente mientras estés con nosotros".

"Sólo hay una cosa, señora". Habló Kate en voz baja, para que la asistenta no la escuchara. "Dejé a mi asistenta, Mary Ann, en Wiltshire". Pudo ver a Quinn a su lado, negando con la cabeza.

"No", dijo. "No podemos traértela, prima. Pero Carrothers puede averiguar y asegurarse de que esté a salvo".

Kate se tranquilizó y, después de que su tutor y su hermana salieran de la habitación, empezó a recorrer sus nuevos aposentos. Eran todo lo que ella podía desear, a la altura de su dormitorio en Somerset.

Después de que Kate se aseara, Bettina le arregló el pelo y cepilló los pliegues del vestido prestado. Kate deseaba fervientemente tener más ropa. No contaba con dinero, y sólo un vestido, más dos mudas de ropa interior prestadas por una de las criadas de Londres, no era en absoluto suficiente. Pero ese problema tendría que esperar a una solución. Por ahora, le bastaba con estar a salvo.

*

Kate conoció a las dos hijas mayores de lady Penrose durante la cena. Pauline era una pequeña criatura morena; tenía catorce años. Louisa, de dieciocho años y a punto de hacer su debut, era el tipo de muchacha menuda y elfina que siempre hacía que la alta Kate se sintiera desgarbada y torpe. Louisa era muy parecida a su madre y Kate llegó a la conclusión de que la honorable Louisa Penrose contraería un matrimonio sumamente ventajoso. ¿Quién podría resistirse a sus rubios rizos y a su risueña feminidad?

La cena con los seis estuvo cargada de animadas charlas, y Kate recordó las divertidas comidas con sus padres, su abuelo y sus amigos dandis. Aunque la conversación era diferente, en la sala reinaba el mismo espíritu alegre. Su anfitriona controló la conversación con elegancia, desviando la charla de las experiencias de la prima Kay en la India hacia lo bien que se lo pasarían vistiendo a Kate adecuadamente para su estancia en Inglaterra. "Porque -explicó lady Anna, bordando libremente sobre el esquelético relato creado por Quinn- todo el equipaje de la prima Kay se ha perdido y debemos comprarlo de nuevo". Anna le guiñó un ojo a Kate.

"Tenemos una maravillosa costurera", le dijo Louisa a Kate, entre cucharada y cucharada de caldo de tortuga. "Viene directamente a casa para las pruebas y copia todos los estilos más novedosos. Quiero ser toda una crack cuando vayamos a la ciudad. Mamá", preguntó, "¿puede la prima Kay convertirse también en toda una crack?".

Kate se rió con el resto.

"¿Pueden dos señoras a la vez ser todo un crack en Londres?", se preguntó Pauline. "Tío Quinn, eres un 'Mejores de los Tres'. Debes saberlo".

"Pauline, ¿de dónde has escuchado esa frase?", preguntó su padre.

"De Jem, en el establo. Dijo que los caballos del tío Quinn también eran de primera".

"Lo son", dijo Kate. "Son un precioso par".

"Muy buenos. Me costaron una o dos carreras en Tatt's, pero no importa. Y sí, mi pequeño duendecillo, dos damas a la vez pueden ser todo un crack, y predigo que nuestras chicas también estarán en lo alto de los árboles". Quinn levantó su copa y brindó por las dos. "¡Por la prima Kay y mi sobrina Louisa, una pareja destinada a arrasar en Londres!".

"¡Eso, eso!" Sir Pen rió mientras levantaba su copa.

"¿Cuándo viajamos a Londres?" preguntó Kate, mientras el lacayo retiraba los platos de sopa.

"Mañana me voy", dijo Quinn. "Debo empezar a ocuparme de algunos de mis asuntos". Enarcando las cejas, le dedicó su sonrisa diabólica.

"Viajaremos a Londres para la temporada dentro de unos dos meses, cuando haga más calor. Eso te dará tiempo para descansar y adquirir tu guardarropa". Le sonrió Lady Anna a Kate.

Kate estaba muy dispuesta a rusticar hasta el debut de Louisa. Sabía que le vendría bien descansar en un entorno seguro, pues no tenía su mejor aspecto, dada la tensión sufrida en las últimas semanas. Pero seguía preocupada. "Prima, eh, Quinn, estoy preocupada por el estado de mis finanzas. Mi... listo se perdió con mi... otro equipaje".

"No te preocupes, prima Kay", dijo Quinn. "Puedes disponer de tus cuentas familiares en cualquier momento. Yo me encargaré de ello. En cualquier caso, sus gastos no son extraordinarios. No necesitará traje de etiqueta ni nada por el estilo. Sólo vestidos de diario, y tal vez uno o dos vestidos adecuados para salidas al teatro y cosas por el estilo."

"¡Oh, mamá! ¿No puedo ir yo también a Londres? Seguramente no será nada excepcional asistir a una obra de teatro, y me encantaría ir". Pauline apeló a su madre.

Ana frunció el ceño. "Tu hermana no viajaba a la ciudad a tu edad".

"Pero me aburriré aquí", se quejó Pauline. "Todo el mundo interesante se habrá ido".

Su padre levantó las cejas. "¿De verdad, hija?"

Pauline se sonrojó y tartamudeó. "No, padre, quiero decir, sé que estarás aquí, pero estarás todo el tiempo involucrada con Harry y Charlie".

"Es precisamente ese tipo de meteduras de pata sociales lo que hace que los chicos de catorce años se queden en casa", observó Sir Pen.

"Quizá pueda ir un rato, sólo para asistir al teatro", dijo Lady Anna reflexivamente. Pauline rebotó de alegría en su asiento. "Siempre y cuando no dé saltos", añadió Anna, observando a su animada hija.

"¿Montas a caballo?" preguntó Louisa a Kate.

"Eres muy amable. Me gusta montar sobre todas las cosas".

"Creo que un azul marino o de medianoche, con sus ojos", dijo Louisa. "¡Oh! Ya me lo imagino, con una fina pluma blanca enroscada sobre su bonete".

Pen rió. "¿Sólo piensas en ropa, niña?"

"Sí, bastante. ¿Y por qué no, señor? Dentro de unos meses se acabarán estos días de despreocupación y tendré que pensar en casarme". Su pequeño rostro se ensombreció.

"¿Por qué tan sombría, sobrina?", preguntó Quinn. "¿No te gusta el estar casada?"

"Pues no, porque no te has casado", contestó Louisa con pertinacia. "Pero acepto mi suerte en la vida. Aun así, ¿y si no hay nadie para mí en Londres?".

Kate sonrió. "Tu espejo debe de estar defectuoso", dijo. Louisa se quedó mirando, aparentemente sorprendida. Kate continuó: " Pronostico que te costará elegir entre tus pretendientes".

"Pero no te preocupes", dijo Quinn. "Me aseguraré de que no se acerquen rastrilladores ni trileros. Te protegeré como un león". Y enroscó los dedos en forma de garras.

Todos rieron, incluida Kate. El conde, con sus grandes ojos marrones y su esbelta figura, no podía lucir menos leonino.

Al parecer, los Penrose evitaban la costumbre de separar los sexos después de la cena cuando cenaban informalmente en el campo. Como se sentía demasiado cansada para entretenerse con lo sabroso, Kate pidió permiso a la familia reunida para retirarse antes.

Cansada hasta los huesos, sabía que por fin había alcanzado la seguridad que ansiaba. Tumbada sobre la cama, reflexionando sobre los acontecimientos del día, se sintió reconfortada y segura como no se había sentido desde antes de la última enfermedad y muerte de su abuelo. Había comenzado un capítulo nuevo y más feliz de su vida. Podía considerarse afortunada.

Las semanas en la abadía de Badham habían sido una larga temporada de aburrida incomodidad salpicada por momentos de miedo estremecedor. La noticia de que su tío Herbert había escrito a su tutor para pedir su mano en matrimonio con el primo Osborn había llenado de energía a Kate. Había escrito su propia carta a Devere e intentado enviarla a través del procurador. Creía que Herbert u Osborn la habían desviado, probablemente robada.

Cuando intentó salir de la finca a caballo para cabalgar hasta el pueblo más cercano, se encontró con que todas las puertas que daban al exterior estaban encadenadas y cerradas. Entonces, Herbert se había enterado de su frustrada partida a través de un empleado de cuadra chismoso. Esa misma noche la había encerrado en el desván. "¡Hasta que te muestres más amable, querida!". Su voz suntuosa aún resonaba en su mente. Se estremeció, moviendo las piernas con inquietud en las suaves sábanas de lino de la cama de invitados de los Penrose.

Bendijo su infancia alegre, que le había permitido escapar de la abadía. De haber sido una chica menos atlética, habría quedado atrapada en aquella fría torre hasta la Segunda Venida.

Tras la pena, la ira y el terror por las cartas que le había repartido la fortuna, la ayuda había llegado de un lugar inesperado. Quinn Tyndale, el Conde de Devere. Sonrió al recordar su imagen la primera vez que lo vio. Tenía un aspecto tan absurdo, con su pijama y su gorro. Sin embargo, había hecho mucho por ella en un solo día.

Admiraba la decisión con la que se había hecho cargo de la situación; sin embargo, no pensaba que sus actos provinieran de una motivación pura. Había visto la forma extraña y melancólica como la miraba. Se la había llevado al campo en cuanto pudo alejarla de su casa de Londres.

Concluyó que era una responsabilidad no deseada ni solicitada. Quinn era soltero, evidentemente por propia decisión. No podía desear la obligación de vigilarla hasta que alcanzara la mayoría de edad. Tampoco podían Lady Anna y Sir Pen, por muy amables que fueran, deleitarse con su imprevista presencia en sus vidas.

Sí, Kate estaría encantada de ir a Londres e incluirse allí en las diversiones apropiadas. Se casaría rápidamente para liberar a su tutor y a su familia de su carga.

Capítulo Tres

Dormida, Kate soñaba:

Caminaba por el Gran Salón de la antigua abadía, donde colgaban retratos de sus ancestros. Los cuadros databan de siglos atrás. Sus antepasados parecían hablarle desde la pintura y el lienzo, decretando que sus preocupaciones transitorias pasarían; en su momento, ella tomaría su lugar, mirando serenamente a sus descendientes desde su propio marco dorado. Estos pensamientos la tranquilizaban enormemente. A la mayoría de la gente le parecía que el Gran Comedor era una polvorienta y fría estancia, pero a ella le encantaba.

Portando un ramo de velas, Kate continuó por el vestíbulo y se detuvo delante de un cuadro de un cortesano de los Tudor. Contuvo el aliento al contemplar el retrato de Robert Scoville, el primer conde de Badham. Este disoluto caballero había sido uno de los predilectos de Enrique VIII, quien le había concedido el título de noble y la abadía durante la Reforma.

Era un mero jovenzuelo que vestía un jubón negro, bordado rígidamente con hilo de plata, sobre medias oscuras lisas y botas de cabalgar. Se apoyaba en una espada desnuda, con la punta clavada en el suelo. Llevaba recogido el pelo castaño a la altura de la nuca.

Kate gritó en la noche al reconocer los rasgos pálidos y fantasmales como los suyos propios.

*

Se sentó de golpe en la cama, jadeando mientras se esforzaba por controlar los desenfrenados latidos de su corazón. La cera de una vela se derramó. Capaz de hacer balance de su entorno, se dio cuenta de dónde estaba: a salvo en la Casa Penrose, lejos de los fríos entornos de la Abadía de Badham.

Apoyándose en las almohadas, cerró los ojos y trató de llenar sus sueños de recuerdos alegres: las risas felices de la cena de la noche anterior, la sonrisa en el rostro de la pequeña hija de Anna mientras cenaba. De repente, la imagen de los anchos hombros y las elegantes manos de Quinn se coló en su mente. Apartó la fantasía, ya que sólo podía molestarla, no tranquilizarla, y finalmente volvió a dormirse.

*

A la mañana siguiente, Kate yacía tranquilamente en la cama, mirando cómo la luz del sol se colaba a través de las cortinas de encaje de la ventana. A juzgar por el ángulo de los rayos, había dormido hasta tarde.

Unas voces se colaban débilmente por la puerta.

"No puede seguir durmiendo, Harry. Ya es hora de nuestras onces".

"No seas tonto. La India está a medio mundo de distancia. Es medianoche allí. Probablemente se acaba de acostar".

"Si todavía está dormida", dijo obstinadamente la primera vocecita, "deberíamos comprobar si se siente bien".

Tras una pausa, la segunda voz dijo: "Si está durmiendo, nunca lo sabrá".

La puerta crujió. Dos cabezas redondas se asomaron por la abertura. Kate miró a los chicos a través de las pestañas mientras entraban de puntillas. Cuando se acercaron a su cama, se levantó de un salto y rugió como un tigre, agitando los brazos en el aire. "¡AARGH!"

Los chicos gritaron al unísono -un sonido extremadamente placentero- y corrieron hacia la puerta. Sonriendo, se recostó en las almohadas. Su día había empezado de una manera deliciosa.

Tocó el timbre. Cuando apareció Bettina, Kate sonrió a la criada. "Buenos días, Bettina. ¿Cómo estás hoy?"

"Bien, gracias, señorita Kay. ¿Aún no se ha levantado?"

"Estoy a punto de levantarme. ¿Dónde está el resto de la familia?

"Los tres más jóvenes están en clase en el aula".

¡Ja! pensó Kate.

Bettina continuó: "La señorita Penrose está practicando con el piano. La señorita Pauline está leyendo griego con el maestro en la biblioteca. Lady Anna está consultando con Cook. Milord Devere se despertó temprano y ha partido hacia Londres".

"¿Ah, sí? Tenía la impresión de que mi primo Quinn nunca se levantaba temprano."

"Bastante, señora." Bettina, una mujer de rostro agradable de unos treinta y tantos años, se dirigió a un armario de pie y sacó una bata. Le tendió la bata a Kate. "Todo el mundo habla de esto abajo. Milord Devere nunca había llegado sin su ayuda de cámara y nunca se le había visto levantarse antes del mediodía como muy pronto, ni siquiera para pasar el día en el campo."

"Gracias." Kate se ató el cinturón "¿A qué hora sirven el almuerzo?"

"A la una, señora. ¿Puedo traerle onces?"

"Sí, por favor. Una taza de chocolate y un bollo serán suficientes, y agua caliente para lavarme".

"Muy bien, señora." Bettina se retiró.

Kate descorrió las cortinas para contemplar el agradable panorama. Debajo de ella, un amplio balcón delimitado por una barandilla baja dividía la casa de los jardines que la rodeaban. A lo lejos, se veían campos ondulados, perfectos para galopar. El sol se reflejaba en un arroyo que serpenteaba a través de los prados. Sí, el día había empezado de una manera extraordinariamente buena.

Su serenidad no se vio empañada por la ausencia de su tutor. Una chica menos practica podria desear que Quinn bailara a su lado, pero ella lo preferia trabajando en sus intereses en Londres.

Temblorosa, recordó su extraño y melancólico semblante. ¿Qué pensaría de ella, irrumpiendo en su habitación vestida con ropa de chico? Si, era mejor que se hubiera marchado de la Casa Penrose, pues ella no tenia el mas minimo deseo de enfrentarse a esa penetrante y curiosa mirada.

*

Para Kate, vivir con los Penrose era como meterse en una bañera llena de agua tibia. Expresó su gratitud a sus anfitriones durante el almuerzo, al que asistieron de nuevo lord y lady Penrose y los dos hijos mayores.

"¡Tonterías!", dijo Lady Anna enérgicamente. "Estamos encantados de tenerte".

"Mamá, ¿vamos a Sevenoaks después de comer?" preguntó Louisa. "Necesito unas cuantas vueltas de hilo de encaje para arreglar mi viejo sombrero. Podemos visitar a la costurera y elegir telas para la prima Kay mientras estamos allí".

Anna reflexionó. "No estoy segura de que Sevenoaks tenga todo lo que necesitamos. Pero será un buen comienzo".

Así que, una vez acabado el almuerzo, las cuatro mujeres subieron al carruaje de Penrose para hacer el corto trayecto hasta la cercana Sevenoaks. Sevenoaks, una ciudad encantadora, tenía un ambiente Tudor muy atractivo, con numerosos edificios de entramado de madera y calles empedradas. Los Penrose, que eran los escuderos locales, eran muy conocidos allí, y los comerciantes con los que trataban los recibían con amabilidad. A Kate la presentaban ante todos como "¡Prima Kay Tyndale, venida desde la India!". La espuria señorita Tyndale fue agasajada con los chismes más interesantes en la tetería y agasajada con los pasteles más dulces.

El pañero tenía un pequeño establecimiento en el centro de la ciudad y, aunque no tenía todas las finas sedas y satenes que las mujeres necesitarían para sus ocasiones sociales londinenses, les mostró un montón de lanas y batista apropiadas para el uso diario. Kate titubeó antes de elegir colores que no fueran el negro y el gris para sus conjuntos. A pesar de su disfraz, el decoro le prohibía permitirse los colores brillantes que más favorecían a su tez y su cabello. Se consoló recordando que su abuelo la prefería de plumaje vivo.

Eligió un azul prusiano intenso para su atuendo de montar y varias muselinas con ramitas para sus vestidos de mañana y de día. En el campo, preferiría sarcenet de sarga para sus trajes de noche, pero sabía que más tarde, en Londres, sólo le bastarían las telas más finas, con delicados chales para protegerse de los elementos. Aun así, eligió una lana robusta para su pelisse, en un precioso y cálido rojo.

Louisa no pudo encontrar el encaje de hilo fino que ansiaba para su sombrero, pero convenció a su madre de que le comprara unas cintas para renovar el sombrero. "Porque", le dijo Louisa a Kate, "es mi sombrero favorito para pasear por Penrose, y me resisto a cambiarlo".

La propia Ana no necesitaba más ropa, pero ayudó a Pauline a elegir telas; la niña de catorce años crecía rápidamente y parecía necesitar nuevos vestidos constantemente. A la visita al pañero siguió una parada igualmente fructífera en la costurera, que midió a Kate de delante a atrás, de arriba abajo. Repitió el mismo proceso con Pauline.

Las damas regresaron a la Casa Penrose casi al anochecer, de excelente humor. Fueron recibidas en la puerta por una solemne diputación.

Los tres niños más pequeños estaban en fila. Iban pulcramente vestidos y Charlie hizo sonar una pequeña bocina de hojalata para llamar la atención de los adultos. Su institutriz los observaba desde la ventana, sonriendo cariñosamente a sus pupilos.

"¡Harrumph!", dijo Harry, que empezó a leer de un pergamino.

"Considerando: La prima Kay Tyndale está de visita en Penrose; y en segundo lugar, dicha prima procede del lejano e interesante país de la India; y en tercer lugar, la prima Kay cenó con nuestros padres y hermanas; y en cuarto lugar, dicha prima Kay almorzó con los mismos padres y hermanas...".

Aquí la voz de Harry adquirió un tono algo indignado. Y continuó. "Y en quinto lugar, dicha prima luego se marchó a Sevenoaks...".

En ese momento fue interrumpido por la pequeña Margaret, que se precipitó impaciente y rodeó con sus brazos las piernas de Kay. "¿No cenarás con nosotros?"

Harry fulminó con la mirada a su hermana menor. "Mags, vuelve aquí. Has roto filas".

"¿Por favor? ¿Por favor? Tenemos tantas ganas de oír hablar de la India". Charlie tiró de la falda de Kate.

"¡Ya, niños!" Anna ahogó visiblemente una carcajada.

"Está bien", dijo Kate sonriendo. "Mientras cenáis os contaré historias, si luego os vais a la cama como es debido". Le dio una palmadita a Mags en la cabeza. "Ahora id con la señora Stowe, que yo subiré enseguida".

Los niños subieron las escaleras mientras Anna se reía en su pañuelo. Louisa dijo: "Harry se toma muy en serio el hecho de ser el heredero de papá".

"Yo creo que es un mojigato insufrible". Pauline resopló.

"Eres demasiado dura", dijo su madre. "Harry lo hace muy bien".

"Son unos niños encantadores y debes de estar muy orgullosa", dijo Kate. Según su experiencia, nada halagaba más a una madre atenta que oír los elogios de sus hijos.

*

Y así transcurrieron los días. Kate retomó el mismo patrón de vida que había llevado de niña y que había deseado reanudar en la abadía de Badham. Se levantaba temprano y se vestía con ropa adecuada para las actividades al aire libre, luego montaba a caballo o caminaba durante una o dos horas. Cuando el tiempo no lo permitía, leía, bordaba o practicaba el piano. De vez en cuando tomaba prestadas las acuarelas o los carboncillos de Louisa. Pese a que Kate no era más que una artista indiferente, se resistía a desperdiciar todas las habilidades que había adquirido en la escuela de la señorita Elizabeth en Bath.

Después del almuerzo, Kate y Louisa se entretenían bailando mientras Pauline tocaba el piano. La señorita Elizabeth contrataba a un vendedor de cabriolas para que enseñara a sus pupilas, incluida Kate, los últimos pasos. Louisa había aprendido de sus padres. Kate, que era la más alta de las dos, bailaba con Louisa danzas campestres y cuadrillas con alegría. Hasta le enseñó a Pauline los rudimentos del vals.

"Qué raro sería que te sujetase un hombre". Pauline se rió mientras Kate la hacía girar con pericia por el suelo del salón. Habían apartado las alfombras y Louisa tocaba un vals en el piano vertical. "Bastante desagradable, de hecho".

"Sólo desagradable si no te gustaba la cala", dijo Kate.

"¡Kay y Paul! Ya sabéis lo que dirá mamá si os oye usar la jerga". Louisa levantó las manos de las llaves. "Prima, ¿de dónde has aprendido ese lenguaje? ¿Habla así la gente en Calicut?"

"Los oficiales sí", dijo Kate imprudentemente. "Bup bup-bup, pa pa-pa", tarareó en tres por cuatro, sin dejar de dar vueltas a Pauline. Le pareció que había respondido bastante bien a la pregunta. Wills, así como de los hermanos de sus compañeros de colegio, a quienes se permitía visitar a la señorita Elizabeth cada sábado entre las tres y las cinco de la tarde. Los jóvenes se reunían, tomaban el té y mantenían las relaciones sociales que consideraban adecuadas. Sin embargo, ni siquiera la estrecha supervisión de la señorita Elizabeth evitaba algunas impropiedades. Así surgió el considerable vocabulario de Katherine.

"¿Bailarás el vals en Londres, Louisa?" preguntó Pauline cuando el baile terminaba.

"Sólo si las patronas de la casa Almack me lo permiten", respondió ella, comenzando sus escalas.

Pauline resopló. "Me parece una tontería, una multitud de viejas malhumoradas diciéndonos lo que debemos y no debemos hacer".

"Me atrevería a decir que tienes toda la razón", dijo Kate. "Pero así es nuestro mundo, si queremos casarnos bien. ¿Qué otras opciones tenemos?"

"Podría convertirme en institutriz", argumentó Pauline. "Y papá dice que mi latín y mi griego son muy buenos. Podría ser profesora en una escuela".

Louisa miró fijamente a Paul. "¿Por qué querrías hacer semejante tontería?". Lou quiso saber, dejando sus manos temporalmente quietas. "Si te casas correctamente, nunca tendrías que trabajar para mantenerte".

"No me parece justo". Pauline parecía preocupada. "Otras mujeres tienen que trabajar. Sólo por el hecho de que nuestro padre sea un baronet y nuestro abuelo un Conde, significa que nos casamos y tenemos hijos, y eso es todo."

"Pero eso es muy importante", dijo Kate. "Tu tío Devere es miembro de la Cámara de los Lores. Ellos hacen las leyes y ayudan a dirigir el país. ¿Quién dirigiría si las señoras dejaran de tener hijos?".

"Cromwell no fue un caballero".

Las dos jóvenes se estremecieron.

"Tienes una vena un poco independiente, lo juro", dijo Kate.

"Será mejor que mamá y papá no se enteren de estos sentimientos. Tu viaje a Londres estaría en grave riesgo". Louisa reanudó su práctica.

Pauline empezó a mostrarse alarmada. Kate le apretó la mano. "No te preocupes", susurró. "No lo diremos".

* * *

Kate se acostumbró a la vida con los Penrose con facilidad y satisfacción. Se acostumbró a tomar el té de la tarde con los tres niños más pequeños en la guardería. Se inventaba historias de la India sacadas tanto de su generosa imaginación como de su educación. La biblioteca de Sir Pen le ayudó. Al cabo de una semana, declaró que ya no tenía más historias de la India, diciendo: "¡Sólo tengo diecisiete años! No me ha pasado gran cosa". En su lugar, les contó cuentos de hadas y cuentos históricos.

A medida que la primavera calentaba la tierra, sus actividades se trasladaban al exterior. Encontró en Harry y Charlie compañeros muy dispuestos, y les demostró que podía igualar a cualquier muchacho aventurero en equitación, escalada o tiro con arco. Le encantaba el tiempo primaveral, y a menudo tomaba un libro para leer en las ramas de su antiguo roble favorito.

* * *

Absorta en La Odisea, su pupila aparentaba no darse cuenta del escrutinio de Quinn desde debajo del árbol. Apoyada contra el tronco, Kate estaba sentada a sus anchas con las piernas a horcajadas sobre una gran rama, ofreciendo una imagen que llenaría la mente de cualquier hombre con los pensamientos más libidinosos. Las enaguas con volantes asomaban por debajo del vestido demasiado corto, dejando al descubierto los tobillos y las pantorrillas. Mientras Quinn la observaba, le vino a la mente la imagen de sus piernas vestidas con unas medias reveladoras. Con dificultad, apartó la mente de aquel recuerdo y recordó las ranas que ella le había metido en la cama cuando se conocieron.

Tragó saliva y le dijo: "Buenos días, Kate, porque ése es tu nombre, según he escuchado".

La había asustado, pues se agarró a la rama con la mano libre mientras sus piernas se cerraban en torno a la rama. La carne de la ingle de Quinn se tensó y maldijo en voz baja. Se había prometido a sí mismo que ni se le ocurriría darle un garrotazo a la chica. ¡Muy impropio! No puedo aprovecharme de mi propia tutelada. Y, sin embargo, no pudo evitar imaginársela montada en su cuerpo en vez de en la rama.

Ella interrumpió su fantasía. "¿Dónde has estudiado todo este buen discurso?"

"Es improvisado, de mi madre". Riendo, tomó el libro que ella le arrojó.

Ella pasó una pierna por encima de la rama, trepó hasta la siguiente rama adecuada y se descolgó del árbol.

"¿La Odisea, Kate la delicada?" Él sonrió, burlándose ligeramente. Su ocupación era cualquier cosa menos delicada.

Ella enrojeció. "Sólo busco perfeccionarme, señor".

"¿Qué parte estás leyendo?", le preguntó. Cuando abrió el libro por la cinta morada que marcaba su lugar, ella intentó quitárselo de la mano. A pesar de su estatura, él era una cabeza más alto. Con las extremidades a juego, eludió su agarre con facilidad, abriendo el volumen.

" ¡Ejem! Mi griego es débil, ya que hace unos años que salí de Oxford, pero puedo traducirlo: 'Monté el glorioso lecho de Circe'".

"Es de Pauline. ¡Devuélvemelo!" Volvió a intentar arrebatar el libro sin éxito. Su rostro se sonrojó de la manera más apropiada.

"No estoy segura de que mi tutelada o mi sobrina deban leer sobre Odiseo y Circe". Levantando el volumen por encima de su cabeza, se apartó de su mano.

"¿Quizá el cuento de los comedores de lotos sea más de tu gusto?".

Se tambaleó hacia atrás, con una larga mano agarrándose el pecho. "¡Le has acertado! ¿Te parezco tan perezoso? Te aseguro que he sido muy prudente y rápido en tus asuntos".

"¿Oh?" Dejó de agarrar el libro.

"He presentado un proyecto de ley en la Cámara de los Lores para retirarte del cuidado de Badham. Carrothers está fuera, inspeccionando tus propiedades. El procurador y su secretario han sido advertidos de no meterse en este asunto de ninguna manera. Herbert y Oswald no están en Londres. Me temo que están en Bath".

"Se llama Osborn".

Quinn agitó una lánguida mano mientras caminaban hacia la Casa Penrose. "Le doy al nombre de tu detestable primo toda la atención que se merece".

"¿Fueron a mi antigua escuela?"

"Creo que sí". Estrechó su brazo entre los suyos. "He recibido una carta de la señorita Elizabeth Telmont. Fue contactada por el actual Conde de Badham, expresando su preocupación por usted."

"Ella fue mi maestra, y muy querida para mí. Me gustaría poder decirle que estoy a salvo".

"¿Se puede confiar en ella?" Le entregó el libro a Kate y abrió la puerta del huerto. La acompañó hasta las hileras ordenadas de verduras de finales de invierno.

"Estoy segura de que sí. Pero uno nunca sabe en qué manos puede acabar una carta". La mano de ella se apretó contra el brazo de él, una sensación agradable.

"Tienes razón. Pasemos a temas más divertidos. Querida Kate, creía que te habías comprado ropa más apropiada, pero veo que sigues con la bata que te prestó mi preadolescente".

Se miró las faldas desarregladas. "Oh, este vestido lo uso para trepar a los árboles y jugar con los niños, señor. Hemos realizado varias excursiones a Sevenoaks y tengo casi un guardarropa completo. Usted, por supuesto, es tan fino como cinco peniques".  Su voz sonaba extrañamente entrecortada.

Se rió, cómodo con un abrigo entallado de superfino azul, con chaleco y ropa interior de sarga de color prímula. Sabiendo que vería a Kate, se había anudado el corbatón de forma precisa. Caminó con ella a través del huerto y luego entró en la Casa Penrose por un pasaje trasero, eludiendo a los cocineros que estaban en la cocina, donde los preparativos para el almuerzo estaban en pleno desarrollo.

"Será mejor que me cambie", dijo Kate.

*

Le soltó el brazo y subió corriendo las escaleras, agarrando el libro. Cerró la puerta de golpe y, una vez a salvo en su habitación, arrojó el volumen sobre la cama. Apoyada en la puerta, se llevó las manos a las mejillas encendidas.

¿Por qué, oh, por qué su tutor tenía que pillarla leyendo aquel pasaje concreto de La Odisea? ¿Y qué tenía aquel hombre que la perturbaba tanto? Su comportamiento hacia ella era todo correcto, y su atención a sus asuntos muy diligente. Todavía tiene aspecto de perro de caza, le dijo a su tumultuoso corazón. Pero sus hombros, en el abrigo bellamente cortado, lucían anchos y masculinos. Se movía con una gracia y un poder inusuales para alguien de tan alta estatura.

Recordó la firmeza del brazo de Quinn mientras la escoltaba por los jardines. Es sorprendentemente musculoso para ser un dandi, pensó. Imaginó que sus hermosos ojos marrones contenían toda su alma cuando la miraba. Pero él la veía como su hija, y encontrarla encaramada a un árbol sin duda confirmaba más que modificaba su percepción.

Vertió agua de la jarra en el cuenco de la cómoda para salpicarse la cara. Agarró el tirador de la campanilla y se dijo a sí misma que dejara de cavilar sobre ese asunto tan tedioso. Esperaba que no se burlara de ella durante el almuerzo por su elección de material de lectura.

Bettina entró para ayudar a Kate a desvestirse y quitarse las botas. Kate se despojó de su turno humedecido. Se preguntó por qué sentía la prenda húmeda, ya que el día no era tan caluroso como para provocar un acaloramiento innecesario. Se frotó el cuerpo pegajoso con un paño empapado en agua fría y luego se puso ropa interior limpia.

"¿La muselina de prímula?"

"La azul, creo". Por ninguna razón aparente, Kate quería lucir lo mejor posible en el almuerzo. El tono celeste favorecía sus ojos y su tez más que el amarillo.

"No se ha puesto sombrero esta mañana, señorita Kay", comentó Bettina mientras trenzaba el pelo de Kate. "Si no tienes más cuidado, le saldrán pecas y se pondrá morena como una baya, y todos los del pueblo la llamarán señorita cara de salvado".

Kate, sacada de sus casillas, se echó a reír. "Bueno, hay peores destinos".

" Sus padres la enviaron a Inglaterra para que se casara bien. No estarán contentos si no regresa a la India con algo menos que un baronet, estoy segura". Bettina enrolló la trenza sobre la cabeza de Kate y la sujetó con alfileres. Dejó rizos que enmarcaban la cara de Kate.

"Me pregunto si habrán pensado en la posibilidad de que no regrese. Es posible que cualquier marido con el que me case no quiera viajar ni vivir en la India".

"¿Echa de menos su hogar, señorita?"

Kate hizo una pausa, sin estar segura de su respuesta, cuando le vino a la mente la imagen del gélido desván de la abadía de Badham a medianoche, iluminado por la luna. Ahuyentó el inoportuno recuerdo y pensó en sus padres. "Sí y no. Me siento sola por mi familia, por supuesto, pero los Penrose me han hecho sentir tan bienvenida que casi nunca añoro mi hogar. Echo de menos el clima", dijo, recordando el contenido de uno de los libros que había leído sobre el clima y la geografía de la India. "Hace mucho más calor, y aquí me encuentro a menudo con frío, aunque por supuesto no en un día tan bueno como éste". Se puso su sombrero de paja y se ató las cintas azules de grosgrain bajo la barbilla.

El tiempo permitió que el almuerzo se sirviera en el soleado balcón del comedor. El día habría sido demasiado caluroso de no ser por una ligera brisa, y Kate sintió con gratitud que el aire le aliviaba la acalorada nuca.

*

Quinn observó cómo el suave viento levantaba un rizo castaño que rozaba la mejilla de su tutelada y envidió aquella tierna brisa. Mirando a Kate desde el otro lado de la mesa, se imaginó acariciándole el pelo. Llevaba un vestido que realzaba sus ojos y resultaba totalmente cautivadora.

Se había puesto tan deliciosamente nerviosa cuando la sorprendió leyendo el salaz pasaje de La Odisea. Él había querido apretarla contra la hierba alta y mostrarle exactamente lo que Homero había querido decir. Apenas le miró durante la comida, mi dulce torturadora. ¿Sabía ella cuánto le afectaba una mirada de sus finos ojos azules?

Su Kate. Su Kate. Dios mío, ya estaba pensando en ella como si fuera suya. Frustrado, Apretó los dientes. Una joven tan independiente como Katherine Scoville, que trepaba por las ventanas de los áticos y viajaba sola por medio país, seguramente se opondría a semejante aproximación. ¿Y qué había de su honor?

Evitó la tentación marchándose después del almuerzo. A pesar de su precipitada partida, reservó algo de tiempo para una charla privada con su hermana. Se sentaron en el salón y urdieron sus planes mientras Pen dormitaba en su sillón tras la copiosa comida. Las puertas francesas abiertas permitían a Quinn escuchar los gritos de los niños jugando al criquet, y las abejas zumbaban en el fragante rosal de fuera.

"Abriré la casa de la calle Bruton cuando me lo indiques, Nan", dijo.

"La semana que viene, creo. Pero no saldremos hasta dentro de quince días. Primero debo llevar a Louisa y a Kay a la casa de Madame Mirielle".

"¿Te trae recuerdos?"

Anna sonrió. "Sí. No hace tanto tiempo que me preparé para mi debut. Es una época monstruosamente emocionante para las chicas".

"¿Y cómo sigue mi tutelada?"

"Muy bien. Es una chica muy agradable. Se ha convertido en la favorita de todos, especialmente de los chicos. Puede correr y trepar con los mejores, pero sabe desenvolverse en sociedad. No debes temer por ella. Ella y Louisa tendrán sus pretendientes, creo".

"Hum." No sabía muy bien cómo se sentía ante la perspectiva de que Kate tuviera pretendientes para su mano en matrimonio.

"Una vez que tengamos a Louisa iniciada, presentaremos a Kay. Eso sí, tiene alguna que otra pesadilla, pero creo que no hay daños duraderos por sus experiencias."

"¿Pesadillas?"

"La primera semana, Louisa me dijo que la oía gritar por la noche".

"¡Maldición y explosión!"

"No hay nada que podamos hacer, Quinn. A pesar de todas sus sonrisas alegres, es una niña muy reservada. Niega cualquier pena y, debo decir, su comportamiento ha mejorado con el paso del tiempo. ¿Y sus otros problemas?"

"Tan bien controlados como es posible", dijo. "Me temo que los Lores son una tripulación muy pesada. En este momento están ocupados con cuestiones relativas a la futura Reina. Puede que tengamos que recurrir a la Cancillería".

Hizo una mueca de desagrado. "Podríamos esperar hasta el doce de nunca para una decisión de la Cancillería. ¿Se sabe algo de Badham?"

"Aún no está en Londres, pero seguro que llegará". Se sacudió la pelusa de la solapa. "Deberíamos mantener a Kate callada hasta que los Lores hayan actuado".

"Eso no debería ser difícil. Pauline también vendrá a la ciudad, y las dos pueden entretenerse en el teatro y en Vauxhall mientras yo acompaño a Louisa."

"Eso sí, debería haber una chaperona con ella en todo momento. Si es necesario, envía un mensaje y yo la vigilaré, eh, a ellas".

Anna le miró un poco extrañada, pensó, antes de sonreír y levantarse, diciendo, "Te acompaño. ¿Estás decidido a irte tan pronto? Esperábamos tenerte aquí más tiempo, Quinn".

Se encogió de hombros con aire indiferente. "Voy a Surrey y luego vuelvo a Londres. No te preocupes por la casa. Harper se asegurará de que todo se encuentre en orden para ti".

Capítulo Cuatro

Quinn descansó esa noche en su finca de Surrey y al día siguiente presenció las carreras de Ascot. Acechando por el recinto de los compañeros en dirección a la pista, se dedicó a observar los progresos de sus jamelgos bien criados. Por la atención que recibía, dedujo que otros tenían objetivos diferentes.

Una bandada de chicas, vestidas a la moda, rodeaba a los señores como mariposas revoloteando. La temporada de apareamiento había comenzado.

"Lord Devere, permítame presentarle a mi hija, la honorable Gillian Calmont-Trent", gorjeó una matrona. Quinn levantó el lorgnon y dirigió a la anciana una mirada arrolladora destinada a rebajar la pretensión. La pequeña niña que ocultaban sus faldas no merecía la menor atención; a Quinn le desagradaba especialmente la costumbre de algunas familias, muy extendida en el siglo anterior, de arrojar a los niños de catorce años a la sociedad cortés. Aquella chiquilla, con las mejillas todavía redondeadas por la grasa de bebé, pertenecía al aula, no a la nobleza. Sin embargo, cumpliría con su deber. No sería justo cortar a la chica. Estiró la boca en una sonrisa.

"Señorita, eh, Calmont-Trent." Hizo una cortés reverencia antes de ser desviado por otra ansiosa madre. Esta señora grande, vestida de un puce poco favorecedor, trató de traer a su pequeño pichón a su atención. Afortunadamente, uno de sus amigos le agarró del brazo para acercarle a un grupo de propietarios antes de que se viera inmerso en el pantano de las hembras cazafortunas.

Quinn volvió la mirada hacia sus compañeros y sus caballos.

"Digo, Devere, que hoy estás endemoniadamente bien con las damas", dijo el hombre que le cogió del brazo. Quinn reconoció al vizconde Byland de Northumbria.

"Me canso del baile".

"Es tu destino. La riqueza y el título engendran la atención femenina".

"¿Es tan tonto querer ser deseado por uno mismo, en vez de por el contenido de su cartera?".

Byland se rió. "En absoluto, Devere. Pero míranos". El señor de rostro florido y sobrepeso se palmeó el vientre. "Yo, por mi parte, estoy agradecido de haber nacido un noble rico. De lo contrario, no me hubiera birlado ni una criada".

Quinn se unió a la carcajada de su amigo. "Y yo, el Duque de las Extremidades, pelirrojo y con cara de salvado, me despertaría solo para siempre".

"No es tan malo para ti. Las damas disfrutan de tu amable personalidad". Byland golpeó a Quinn en las costillas y movió las cejas. "Especialmente esa pequeña bailarina de ópera, ¿cómo se llama?".

"Mis labios están sellados", dijo Quinn. De hecho, había abandonado a la encantadora madame Granatt en cuanto había extendido sus favores más allá de una compañera de cama. No los compartía.

"Sellados con sus ardientes besos, ¡lo juro! Pero, ¿con cuál de tus engendros del diablo vas a correr hoy?".

Quinn se rió entre dientes. "Tu rival favorito, ""El Trato de Tyndale"", corre en la segunda eliminatoria contra tu ""Bylander"". El gran semental negro, orgullo y alegría de Quinn, descendía del Darley Arabian. A los cinco años, Treat estaba imbatido.

Treat corrió bien, ganando su carrera. Quinn cobró sus ganancias, además de varias ofertas de compra por el extravagante y veloz negro. Con una sonrisa, las rechazó todas.

Regresó a Londres para impartir órdenes sobre la mansión de los Tyndale en la calle Bruton. Aunque había vivido una vez en la casa de principios de la época georgiana, que había pertenecido a sus padres, Quinn prefería su residencia más pequeña de la Plaza Berkeley. Sin embargo, la de la calle Bruton, que contaba con un espacioso salón de baile, así como numerosos dormitorios, salones y salas de dibujo, se adaptaba a la presentación de las jóvenes a la sociedad londinense.

Miró con mal humor por la ventana hacia Berkeley Square, viendo cómo la tarde se iba convirtiendo en crepúsculo. Al ser finales de marzo, la plaza estaba libre de escarcha y nieve. Una ligera niebla se acumulaba para cubrir los duros contornos de los edificios que bordeaban las calles de Mayfair. Intrigadamente inquieto, pero sin compromisos esa noche, decidió que visitaría su club en San James.

En traje de noche, cruzó Piccadilly sin perder de vista algún que otro carruaje. Aunque era temprano para que la gente se apresurara a acudir a sus compromisos, numerosos carruajes abarrotaban la concurrida calle.

Su humor se levantó cuando vio a Sir Willoughby Hawkes. Hawkes era un gran jugador y se podía contar con él para sacar a Quinn de la Calle del Cangrejo. Pero Hawkes tenía el ceño fruncido. ¿Qué podía preocuparle?

"Sabes, viejo amigo, estoy pensando en encadenarme de piernas. Debo proteger el linaje y la hacienda, y todo eso. ¿Va a salir algún artículo de primera este año?"

Quinn miró a Sir Willoughby con recelo. Hawkes era un tipo estupendo, pero había que ser cauteloso a la hora de animar a Sir Willoughby. Quinn no sabía si quería una relación familiar más estrecha con su amigo. Aunque era un baronet terrateniente, Hawkes, un tristemente célebre deshonesto, no podía considerarse el mejor partido posible para su sobrina Louisa. En cuanto a Katherine, eso ni siquiera era una pregunta.

"No se me ocurre nadie que te convenga, viejo", dijo Quinn, manteniendo la voz informal. "¿Vamos a cenar donde White?"

"Oh, todavía es temprano. Pensé en pasarme por el Hotel Nymphos para examinar a los nuevos talentos".

A Quinn le pareció extraña la inclinación de su amigo, pero permaneció en silencio. Si Hawkes deseaba establecer una relación duradera con una señorita adecuada, el Nymphos, una notoria tienda de traseros, no era el lugar que debía frecuentar. Al propio Quinn ya no le interesaba el lugar. Los solteros se separaron en la esquina de la Calle King, uno para dirigirse al este, a la Plaza Leicester y al mencionado Nymphos, el otro para dirigirse a San Jaime y cenar.

Tras la cena, Quinn se entretuvo jugando. El White, un lugar de encuentro de la vieja generación, era un poco aburrido para su gusto, pero se empeñó en dejarse ver por allí. Mantenía media oreja atenta a los cotilleos políticos, pues creía que, en aquella coyuntura, el conocimiento de los entresijos de la Cámara de los Lores podría ser muy beneficioso para su tutelada. Aunque no escuchó nada que ayudara de forma directa a su causa, esperaba que su presencia en compañía de animales políticos fuera de ayuda.

Se levantó de la mesa dos horas más tarde, varios cientos de libras más rico, sin importarle nada el juego ni sus compañeros. Volvió a casa sintiéndose hueco. ¿Qué le faltaba a su vida? Normalmente habría acompañado a Hawkes al Nymphos, y se habría liberado en el cuerpo o la boca de alguna princesa callejera. ¿Por qué había dudado?

Kate. Su Kate era la razón. Ninguna otra mujer le interesaba lo más mínimo. Todo en ella, desde su brillante pelo castaño hasta sus encantadores tobillitos, le fascinaba, le cautivaba y le hechizaba.

"Maldita sea", dijo en voz alta, golpeando con su bastón una valla de hierro en la calle Berkeley. Le dolía el corazón cuando pensaba en su angustia por las pérdidas que había sufrido, así como en los efectos de la brutalidad de Herbert y Osborn. Por lo que él sabía, ella nunca había hablado de sus experiencias con nadie, guardando todo su dolor en su interior. Él quería aliviarla, pero no sabía cómo hacerlo sin sacrificar su honor y el de ella.

* * *

Los Penrose trasladaron su hogar a Londres poco después; excepto los tres hijos menores, toda la familia se trasladó a la calle Bruton en un desfile de carruajes, landaus, calesas, coches y trampas.

"¿Qué significa exactamente una temporada?"

Kate interrumpió su conversación con Louisa para escuchar la respuesta de Ana a la pregunta de Pauline.

"¿Y por qué tenemos que tener una? ¿Cuál es la importancia?". Pauline, que en las últimas semanas se había revelado ante Kate como inquisitiva, incluso curiosa, prosiguió con la pregunta.

"¡La, niña!" Ana echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. "¡Las preguntas que haces!"

"En serio, mamá. Llevo toda la vida escuchando hablar de 'las temporadas', pero nadie me ha explicado qué es 'La Temporada'". Kate sabía que Pauline perseguiría sus respuestas con la misma tenacidad que cualquier sabueso rastrea a su presa.

La madre de Pauline contestó "¡Bueno! La temporada social londinense es muy importante, sin duda. Es muy significativa para una joven de nacimiento y crianza".

"¿Para conseguir esposo, quieres decir?"

Anna frunció el ceño. "'Conseguir' no es el término adecuado. Sería mejor decir que, desde hace unos años, las personas de buena cuna se reúnen en Londres cuando ha pasado lo peor del invierno. Los caballeros han cazado todos los zorros y faisanes hasta la extinción, y todos se han aburrido de corazón de sus propiedades en el campo."

"Yo creía que la temporada empezaba con la primera carrera en Ascot, en marzo", dijo Kate.

Anna frunció el ceño. "No hay ningún acontecimiento oficial que dé comienzo a la temporada social londinense. Simplemente parece que el tiempo se despeja lo suficiente en primavera para permitir viajar fácilmente del campo a Londres."

En ese momento, los caballos que tiraban del landó chapotearon en un charco de barro cubierto de hielo. Kate reprimió una sonrisa de satisfacción.

"Así que en primavera", continuó Anna, "vamos a Londres a socializar con nuestros amigos y parientes después de que haya pasado el invierno. Eso es todo".

"Pero me esperan más cosas, mamá, ¿verdad?", preguntó Louisa.

Anna sonrió. "Para una joven en edad de casarse, las fiestas y eventos sociales son una oportunidad para ver y ser vista por hombres jóvenes".

"El baile de emparejamiento, por así decirlo", dijo Kate.

"Pero nadie conoce a Lou, mamá, y tú no vas a Londres más que para comprar ropa. ¿Cómo van a invitar a Louisa a alguna fiesta?" preguntó Pauline.

"Poco después de que lleguemos a la ciudad daremos un baile para Louisa después de que sea presentada en la corte. Invitaremos a todos nuestros viejos amigos y parientes. Ellos corresponderán con invitaciones para Louisa," dijo Anna, sonriendo. "A menos, por supuesto, que tengan hijas elegibles. No invitarán a Louisa porque seguro que nuestra Lou eclipsará a todas las demás".

Kate se rió con las demás. "¿Cuánto tiempo estaremos en Londres, señora?"

"No más de dos meses, quizá tres. Londres se vuelve bastante sofocante en verano, así que volveremos a Kent". Anna miró a Louisa. "Para entonces, espero que hayas hecho nuevos amigos, tanto hombres como mujeres. Organizaremos una pequeña fiesta en Kent con tus amigos especiales".

Pauline frunció el ceño. " ¿Amigos especiales, como en partís elegibles?"

"Bueno, sí, eso espero. Pero Lou no debe precipitarse. Ella sólo tiene dieciocho años y le queda mucho tiempo para formar un vínculo. El matrimonio es una decisión muy importante. Recordadlo, chicas. Cuando elijáis marido haréis la elección más importante de vuestra vida. Pero estaremos a vuestro lado para ayudaros siempre". Ana sonrió a Kate, que había estado escuchando. "Después de Louisa será el turno de Kay".

Kate sintió que se le retorcía el estómago. Un hogar. Un marido. Una familia. Seguridad y protección. Todo a su alcance, tan pronto. Levantó la barbilla. "Espero formar una conexión elegible rápidamente. No tengo ningún deseo de imponerte por un período indefinido de tiempo".

"¡Tonterías!" Anna le dio una palmada en la rodilla a Kate. "No eres ningún problema, prima". Sus ojos azules lanzaron una advertencia. "Todos disfrutaremos del ajetreo social. Será todo un acontecimiento, prima Kay. Hay mucha curiosidad por todo tipo de cosas orientales, ya sean chinas, indias o puramente imaginarias". Anna le guiñó un ojo a Kate.

*

Llegaron a la calle Bruton a media tarde, luego de almorzar en una posada cerca de Bromley. Kate pudo ver que la casa, elegantemente decorada, había sido preparada para la ocupación de la familia. Carrothers o Harper, supuso. Desempolvada y pulida a la perfección, la casa relucía. Habían quitado las fundas de los muebles del salón, tapizados en seda verde aguada.  La habitación de Kate, en la parte delantera de la mansión, estaba decorada en verde y azul y la cama tenía sábanas recién lavadas.

Mientras Ana inspeccionaba todo el edificio en compañía de la recién contratada ama de llaves, Kate, con Pauline y Louisa, exploraron el pequeño jardín trasero, complacidas por lo que encontraron. Los arbustos habían sido podados recientemente y la fuente, aunque seca, había sido limpiada de las hojas y ramitas muertas del invierno. Los bordes herbáceos habían sido desherbados y la elegante parcela estaba lista para el disfrute de la familia y sus invitados.

"No hay árboles grandes a los que trepar", dijo Kate con tono crítico.

Louisa abrió mucho los ojos. "Seguramente, prima, no esperabas entregarte a semejantes pasatiempos aquí en Londres".

"Supongo que no".

"¿Por qué demonios no?", preguntó Pauline. "¿Qué daño podría causar trepar a un árbol, en Londres o en cualquier otro lugar?".

Louisa resopló y se retiró al interior de la casa.

" La reputación", dijo Kate sombríamente. "Cuanto mayor se hace una, más se restringe la conducta. Nada de trepar a los árboles, nada de correr, nada divertido o te tachan de libertina. Disfruta de tu juventud, Pauline".

El corazón de Kate dio un brinco al ver a Quinn, que había aparecido en la puerta que separaba la casa del jardín. Con sombrero y guantes inmaculados, llenaba el estrecho pasillo. Llevaba un látigo corto, pues al parecer había olvidado dejarlo con su equipo. El chaquetón marrón chocolate le sentaba de maravilla, pensó.

A diferencia de Kate, que sintió una cierta contención que le retenía la voz en la garganta, Pauline brincó para saludar a su tío, riendo de alegría. "¡Tío Quinn!"

"¡Hola, Paul!" Quinn saludó a su sobrina con la misma calidez.

Kate intentó reprimir una pizca de envidia. Quinn tenía la familia afectuosa que ella deseaba. Admiraba la conexión genuina que mantenía con ellos, sin duda su cualidad más encantadora.

Después de abrazar a Pauline, fijó la mirada en Kate. Su escrutinio, tan evidente para Kate como si le hubiera tocado la cara con la mano, y sintió un cosquilleo en la carne con un calor desacostumbrado. Apretó el hombro de Pauline y le dijo: "Pauline, corre a buscar a tu madre, si puedes. Quiero hablar con ella".

Pauline se apresuró a entrar para cumplir su orden.

"Mi tutelada". Quinn le expresó en voz baja.

Kate levantó la mirada y le tendió una mano temblorosa.

La tomó con suavidad e hizo una reverencia. "¿Serías tan amable de acompañarme al parque? Hay asuntos que me gustaría discutir".

"Muy bien, milord. ¿Para qué demonios necesitaba hablar con ella en privado? Esperaba que el tío Herbert no la hubiera localizado ni se hubiera convertido en una molestia. Kate disfrutaba viviendo con los Penrose y no deseaba que su situación cambiara. "Iré por un sombrero".

"Te espero delante. Los caballos están descansados y hay que pasearlos". Quinn le indicó que pasara por la puerta de la casa.

Sin llamar a Bettina mientras entraba en su vestidor, Kate caviló. ¿Tendría realmente interés en hablar con lady Anna o había enviado a Pauline con un pretexto para hablar a solas con Kate? Pero un paseo en coche con su "prima" no sería nada excepcional, ni siquiera a las cinco en punto, la hora de moda.

Su mente giraba y giraba entre las posibilidades como una peonza. Por enésima vez se recordó a sí misma que debía dejar de cavilar sobre su tutor, sus actos y sus motivos. Seguía siendo un misterio y lo seguiría siendo. Mientras se ataba las cintas amarillas de grosgrain de su sombrero de paja bajo la barbilla, se dijo a sí misma que debía dejar de interesarse por el conde de Devere.

Miró por la ventana y vio al tigre de Quinn paseando a los caballos negros enganchados al carruaje del conde. Decidió vestir un vestido largo. Conducir en un vehículo abierto, incluso en un soleado día de primavera, podía provocar escalofríos.

A pesar del buen tiempo, en el aire flotaba una nube procedente de los miles de fuegos encendidos para cocinar y calentarse en la metrópoli. Poco acostumbrada a ver basura en la calle, por no hablar de los residuos humanos, intentó no arrugar la nariz ni taparse los oídos. Londres la abrumaba.

Cerró la ventana antes de salir de la habitación para ir en coche con Quinn. ¿Qué querrá?

Al acercarse al vestíbulo de mármol, oyó a su tutor y a su anfitriona conversando.

"Declaro, Quinn, que esta casa nunca había brillado tanto".

"Harper", dijo él, con un tono complaciente en su voz. "Una joya, ¿verdad?"

"Debes agradecérselo de mi parte. Si pudieras darle este velo..." Al entrar, Kate vio que Ana le ponía una moneda en la mano.

"Se lo daré. Y no, no puedes tenerla bajo ninguna circunstancia".

Anna dio un paso atrás, con una expresión de fingida sorpresa en el rostro. "Mi querido hermano, me sorprende... ¡me sorprende! que pienses que soy tan traicionera como para intentar robarte a tu sirvienta".

Kate intentó no reírse. Sabía muy bien que nada le gustaría más a Ana que contratar al modelo de ama de llaves de Quinn. De hecho, Anna había expresado tal sentimiento más de una vez.

Enarcó las cejas. "Estoy totalmente a favor de unos clavos razonables, hermana mía, pero ¿un soberano de oro? Esto no sería un soborno, ¿verdad?"

"Por supuesto que no. Anna mostraba una actitud que reflejaba a la vez buen humor y un leve enfado.

Un buen truco, pensó Kate. Al llegar, hizo sonar sus tacones sobre el mármol un poco más fuerte de lo necesario.

"Pero aquí está Kate", dijo Ana. "Es indecoroso discutir sobre los criados en su presencia". Sonrió a Kate. "¿Así que irás con mi hermano a Hyde Park a las cinco? En verdad será todo un acontecimiento".

"Si soy todas las cosas que soy es debido al reflejo del brillo de la gloria de Devere," ´Comentó Kate, riendo.

"Realmente no," replicó él. "Me siento agraciado por tu presencia."

"Es inteligente llevarse a Kate así a un sitio público?" Preguntó Anna.

"El pueblo aún carece de compañía. No hay peligro, Nan". Le ofreció un brazo a Kate para acompañarla fuera de la residencia. La guió hasta el carruaje y se sentó a su lado. Tomó las riendas de su tigre. Los caballos se lanzaron hacia delante, agitados. Quinn los controló mientras su tigre saltaba a la parte trasera del carruaje.

"Debo admitir que es un alivio que se dirijan a mí por mi nombre", dijo. "El constante fingimiento se ha convertido en una tensión".

"Lo siento, Kate, pero tendremos que seguir con la farsa un tiempo más. Y debes permanecer cerca de casa". Condujo por Berkeley Square hasta Mount Street.

Ella tragó saliva. "¿Qué ha sucedido?"

"Carrothers ha viajado a Somerset para, eh, desposeer a tu tío y a su engendro de tu propiedad".

"¿La casa Gillender? ¿Fueron a la casa Gillender?" La ira infectó el alma de Kate. No podía soportar pensar en Herbert y Osborn en su casa.

"Así es. Recibimos una misiva de un tal Tompkins en ese sentido". El coche cruzó Park Lane, sorteando el tráfico.

"Tompkins fue nuestro mayordomo durante una época, desde los tiempos de mi padre".

"Parece ser un hombre bastante responsable, pero no está a la altura de Badham. Fue incapaz de expulsar al Conde incluso después de apelar al magistrado local".

"¡Eso es un ultraje!" Sus dedos se apretaron, apretando su retícula.

"Sí". Al entrar en el parque, Quinn frenó a la pareja. Tomando las riendas con una mano, con la otra le acarició torpemente los puños. "Pero no te preocupes, dulce Kate. He enviado a Carrothers con todos los documentos necesarios. Los despacharemos en un santiamén".

"¿Vendrán aquí?"

Los caballos se pusieron en marcha mientras Quinn contestaba, pareciendo considerar sus palabras adecuadamente. "No lo sé. Sería lo lógico. Pero, por otra parte, pensé que vendrían directamente a Londres y conseguirían la ayuda de los corredores de la Calle Bow. Badham aún no ha llegado a la ciudad, así que todavía estamos varios pasos por delante de él."

"¿En qué sentido?"

Le sonrió. Aunque preocupada por su futuro, no pudo evitar alegrarse.

"Hemos solicitado ayuda a la Cámara de los Lores y él no lo ha hecho. Hemos contratado a los Corredores de la Calle Bow y él no". Quinn, frenando a su par, hizo una reverencia a un transeúnte.

"¿Lo hemos hecho?"

"Sí, Lady Kate. No insista en el asunto, se lo ruego. Se ha hecho todo lo posible por su seguridad". Guio el carruaje junto a una elegante carroza con postillones uniformados en azul claro y crema, aparentemente a juego con el equipo ante el que cabalgaban. Una señora mayor, con una peluca empolvada pasada de moda, agitó su abanico desde el carruaje hacia Quinn, que hizo una reverencia en respuesta mientras la mujer observaba fijamente a Kate.

Bajó los párpados con modestia mientras contenía una risita. Al parecer, la dama daba mucha importancia a los colores complementarios, ya que iba engalanada de crema y azul, como su carruaje. Parecía a punto de volar en una nube. Las crines y las colas de sus caballos de color crema, trenzadas con cintas azules, le parecieron ridículas y estrafalarias a la Kate criada en el campo. Suspiró para sus adentros. ¿Acaso llegaría un momento en que se sintiera cómoda entre las multitudes de Londres?

Al llegar a Serpentine, Quinn detuvo los caballos. Le entregó las riendas a su tigre. Se apeó y buscó a Kate. "Ven, caminemos".

Ella le permitió que la ayudara a bajar del carruaje, pero perdió el equilibrio en el peldaño y cayó en sus brazos.

Rápido como un rayo, la abrazó por la cintura. Sus pies colgaban del suelo, pero nunca se había sentido tan segura... ni tan amenazada. Su aroma, picante y cautivador, la envolvió. La abrazó tan fuerte que temió que sus costillas no sobrevivieran intactas a la experiencia.

"Kate", dijo, viéndola a la cara. Sonaba curiosamente sin aliento.

Ella no podía apartar la mirada del calor de sus profundos ojos marrones. Aflojó el agarre y dejó que su cuerpo se deslizara por el suyo. De pies a cabeza, ella sentía un hormigueo de calor y deseo. Se agarró a sus hombros. No quería soltarle.

Un grito del tigre de Quinn los apartó. Ella retrocedió dando un traspié, alejándose de Quinn, y recuperó el equilibrio mientras él la sostenía. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que el momento íntimo había pasado desapercibido para los personajes de moda que desfilaban por el parque, ya que nadie parecía estar mirando. Incluso el tigre de Quinn estaba ocupado con los caballos. Bien. No tenía ningún deseo de que la etiquetaran de "rápida" meses antes de que planease hacer su debut.

"Mi querida Kate. ¿Estás bien?" La voz de Quinn había vuelto a su tono jocoso habitual.

"Creo que no, milord. Siento un extraño mareo".

"Quizá el aire fresco le ayude". Ofreciéndole el brazo.

Ella lo tomó por el codo, sintiéndose tonta. ¿Cómo podía tener semejante efecto sobre su estado de ánimo, usualmente tranquilo? Esto tiene que acabar, se dijo. Respiró profundo. Estuvo cerca. ¿Qué habría hecho si él hubiera intentado besarla?

Mientras caminaban, se dio cuenta de que no le habría importado en absoluto. Mirando su boca móvil, se preguntó qué habría hecho él si ella le hubiera besado.

Se distrajo contemplando el parque. Aunque la primavera se había adelantado este año, los arriates de flores del parque Hyde aún no habían alcanzado su esplendor. Una que otra margarita y azafrán florecían bajo sus pies, y ella los sorteaba. Ya había comprobado que la belleza natural rara vez se dejaba ver en Londres.

Otro elegante vehículo, esta vez un landó, se detuvo junto a ellos. Su pelirrojo ocupante se asomó para examinar descaradamente a Kate, que se quedó rígida. Nunca me acostumbraré a los modales de la ciudad. La mujer le pareció grosera, pero tanto el pelirrojo como Quinn se comportaron como si no pasara nada.

"Devere". La mujer inclinó la cabeza y extendió la mano, majestuosa como una reina.

Le cortó el paso a Kate. Quinn enarcó una ceja.

"Buenas tardes, Lady Bertha", dijo cortésmente. "Permítame presentarle a mi, er, prima, Kay Tyndale, recién llegada de la India". Esbozó una reverencia ante la mano extendida de la mujer sin soltar a Kate. "Kay, ésta es Bertha, lady Staveley".

"Lady Bertha", dijo Kate, soltándose del brazo de Quinn. No se había dado cuenta de que lo sujetaba con fuerza, una acción por demás impropia.

Quinn no captó la indirecta y Kate se vio impotente para liberarse. No quería enzarzarse en una pelea.

"Un placer, señorita Tyndale", dijo la dama. "Venga a visitarme cuando se encuentre en la ciudad. Devere conoce la dirección, por supuesto". Lanzó una lánguida mirada a Quinn.

Kate miró a su tutor, cuyas mejillas se habían sonrojado. Se mordió el interior de la boca para no reírse de su vergüenza.

"Buenos días, Lady Bertha. Se alejó del landó. El carruaje se alejó, pero no antes de que su ocupante le guiñara un ojo.

" Tal vez sería mejor que volviéramos a la Calle Bruton", dijo.

"Como desees, prima Quinn". Kate, aunque celosa, estaba decidida a no mostrar esa fea emoción. Le guiñó un ojo.

"Basta, Kate". Él la subió de nuevo al carruaje.

Ella se rió.

"Niña desgraciada". Subió tras ella y tomó las riendas.

"Lo siento, mi señor. Me doy cuenta de que mi presencia ha sido, eh, un poco de mal gusto". Kate le aleteó las pestañas, imitando a Lady Bertha, aunque interiormente dolida porque la llamara niña. Nada había cambiado entre ellos. Debía de estar loca al imaginar que él casi la había besado.

"Tú no eres de Tropa. Lady Bertha se deleita con escandalizar a los demás. Por favor, no la imites guiñando el ojo a hombres solteros, o de cualquier otra forma."

"Sí, milord". El corazón de Kate se sintió herido. Había pensado que jugar a la coqueta la haría caer en gracia a su tutor. No sabía qué hacer para que las cosas volvieran a ser fáciles entre ellos.

"¡Oh, el diablo!" Él detuvo el coche y soltó las riendas, volviéndose para tomar las manos de ella con las suyas. "Kate."

Ella evitó su mirada. "¿Sí, milord?"

"Mírame, mi protegida".

Ella lo miró.

Su boca formó una línea firme e inflexible. "No tienes que cambiar por mí ni por nadie, ¿entiendes?".

Ella parpadeó, totalmente confundida. " Eso creo, mi señor".

"Pues muy bien." Le soltó las manos.

Kate se pasó el resto del trayecto preguntándose qué demonios había ocurrido entre ellos. Quinn soplaba caliente y frío por turnos. Y Shakespeare pensaba que las mujeres eran frágiles y caprichosas. El viejo Billy estaba equivocado. Los hombres eran el género voluble e inconstante.

*

Quinn tuvo un ataque de locura, cada vez más frecuente desde que conoció a Kate Scoville. La contempló mientras ataba los caballos en la casa de la calle Bruton. El ala de aquel maldito sombrero ocultaba su expresión.

Encontrarse con Bertha Staveley había sido un golpe de mala fortuna. Había compartido la cama de Staveley en un par de ocasiones y la joven y vivaz viuda le había dejado claro que le daría la bienvenida. Pero desde que había conocido a Kate, había perdido el interés, sin esforzarse por suavizar el ardiente temperamento de la pelirroja. Supuso que lo mejor sería llamar a Lady Bertha. Sí, ésa era la solución. O quizás enviar flores.

¿Y por qué había llevado a Kate a las cinco de la tarde al parque Hyde? ¿En qué estaba pensando? Nan tenía razón. Habían llamado más la atención que un bedlamita en lo de Almack.

Maldita sea. Había llevado a Kate a dar una vuelta porque quería compartir su compañía, y por ninguna otra razón. Había querido cortejarla, como a cualquier otro hombre... como a cualquier otro hombre que no fuera su tutor.

Apretó los dientes. No volvería a ocurrir.

Capítulo Cinco

El día siguiente estuvo dedicado a visitar a la modista de Anna, Madame Mirielle. Louisa recibió las medidas para su traje de corte, así como para un gran número de vestidos de baile y de noche. Sara encargó dos vestidos en la más ligera georgette de seda para sus escasas excursiones nocturnas, así como vestidos de día en un corte más a la moda que sus compras hechas en Sevenoaks. No sabía para cuáles eventos concretos se pondría las espumosas creaciones, fruncidas bajo los pechos y adornadas con volantes de encaje y ribetes de terciopelo, pero Anna le aseguró a Kate que rara vez estaría sola en casa.

Las primeras tardes las pasó toda la familia escribiendo y enviando cientos de invitaciones para el baile formal que presentaría a Louisa a la alta sociedad. Kate se entregó a los preparativos con mucha energía, encontrando muy útil su formación en la escuela de la señorita Elizabeth.

Sin embargo, Pauline refunfuñaba y refunfuñaba. "¡La honorable Louisa Anna Michaela Penrose! Lou, ¿por qué tienes que tener tantos nombres?" Ella estiró los dedos.

"Tienes tantos nombres como yo", dijo Louisa. "Eres la Honorable Paulina Tyndale Devere Penrose. Menudo nombre".

"No es justo", se quejó Paulina. "La prima Kay y yo no deberíamos tener que ayudar a Louisa con su salida. Ella no estará para ayudarnos con la nuestra".

"¿Por qué, adónde voy?" Louisa se mostró genuinamente asombrada.

"Con suerte, hija, estarás casada y en casa de tu marido, teniendo sus bebés cuando tu hermana sea presentada", dijo su padre.

"¡Gracioso! Lo haces sonar como si yo fuese a ser llevada. Cualquier marido que tenga será parte de esta familia, igual que yo seré parte de la suya. No me iré a ninguna parte, Pauline". Louisa pinchó el hombro de su hermana con el tallo de su pluma. "Además, creía que no te interesaba la idea de una Temporada y el matrimonio".

Kate vio que las Penrose levantaban las cejas simultáneamente y Pauline hizo una mueca de dolor.

"¿En qué estarás pensando, Pauline?", inquirió su madre. "¿Pauline?"

Pauline dejó la pluma. "Simplemente suena tan terriblemente inevitable. Me siento como Penélope esperando a Odiseo. Excepto que no sé quién es Odiseo".

"Ésa es la emoción", dijo Louisa. Miró a Kate. "En cuanto a mí, apenas puedo esperar a enamorarme".

Kate enrojeció. Tenía la extraña sensación de que Louisa estaba viendo más de lo que se decía. "Sólo asegúrate de no enamorarte de la persona equivocada".

"No veo cómo podría suceder eso", dijo Louisa. Le guiñó un ojo disimuladamente a su padre. "Sé que mis padres se cuidan mucho de que nunca conozca a 'personas equivocadas'".

"Eso no es ninguna exageración", dijo Pen. "Prefiero que ni siquiera hables con los mozos de cuadra, consejo que me gustaría que aceptara Pauline".

Pauline sonrió. "Sabes que me interesan los idiomas. ¿Cómo iba a aprender cantos si no hablaba con cocheros y mozos de cuadra?".

Anna se estremeció. "Por favor, no hables cant en Londres. Esa es la forma más segura de obtener una reputación tan rápida".

" Deseo ser un artículo de primera. ¿Por qué no comenzamos a practicar ahora?"

Sus padres suspiraron y Kate fácilmente se figuró sus pensamientos. Pauline estaría cuidadosamente vigilada mientras estuviera cerca de los muchos peligros de la ciudad.

El mayordomo abrió la puerta de la biblioteca y anunció la llegada del Conde de Devere. La emoción revoloteó en el estómago de Kate como una mariposa que escapa de su crisálida. No había visto a Quinn desde aquel infausto paseo en coche por el parque. Maldito hombre, hasta le había costado mantenerlo alejado de sus sueños. Vestido de manera informal para la visita, su tutor llevaba un abrigo entallado de estambre leonado sobre unos pantalones de sarga a rayas color crema. Sus Hobys brillaban a la suave luz de las velas.

"¡Tío Devere!" chilló Pauline. Kate vio cómo Pauline se abalanzaba sobre su tío para distraerse de aquella indeseable ocupación, levantándose de un salto de su sitio en la gran mesa de la biblioteca. Lo abrazó por la cintura.

Kate dijo un tímido "hola" y retomó sus labores, viéndolo disimuladamente.

Anna se levantó. "Quinn", dijo, y le dio la mano para que se la besara. Después de que él se inclinara sobre su mano, ella añadió: "Pauline, ya basta. Vuelve al trabajo".

Pauline movió la mano de Quinn de un lado a otro. "No con el tío aquí", dijo astutamente. "Sería de mala educación".

Su madre la fulminó con la mirada. Kate reprimió una sonrisa.

"¿Llamo a por el té, madre?". preguntó Pauline.

"No, no, no, no. No hace falta que armes alboroto", dijo Quinn, agitando la mano libre en el aire. Dejándole ir, Pauline tiró del timbre. "No es ninguna molestia, de verdad, tío Devere. Sólo íbamos a tomar el té. Necesitamos un poco de alimento extra, ya que hemos estado trabajando tanto."

"¿Y qué es esto?" Quinn avanzó hasta la mesa de la biblioteca, y levantó su lorgnon para ver las hojas dispersas. "¡Un baile para la honorable Louisa Anna Michaela Penrose! Y todos esos cientos de invitaciones que había que escribir con la mejor letra. Oh, qué bien lo recuerdo". Ladeó la cabeza hacia su sobrina. "Y tú, querida Pauline, no te estás sometiendo a la tortura de buena gana".

"No, no lo hago", dijo Pauline. "Estoy terriblemente aburrida".

"Bueno, puede que haya un regalo especial reservado para una buena niña que ayude a su hermana a prepararse para su temporada", dijo Quinn. "Y quizá también para su prima", añadió sonriéndole a Kate.

Su sonrisa la hizo entrar en calor y a la vez le hizo un nudo en la lengua.  ¿Cómo demonios había conseguido aquel truco?

Pauline no pareció notar nada raro. "¿A qué te refieres, tío?".

" A lo de Astley", dijo él.

"¡Astley!" Las tres chicas gritaron a la vez.

"Anfiteatro Astley. La noche después de que estas invitaciones estén terminadas y enviadas, iremos todos al circo. Con su permiso". Quinn hizo una reverencia en dirección a su hermana y su marido.

Un sirviente entró con la bandeja del té mientras Pauline volvía corriendo a su sitio en la mesa. "¡Jenks! ¿Qué haces aquí?", le espetó. "¡No queremos tu gatera! ¿No ves que estamos ocupados?"

* * *

"Mira a esa mujer". Kate dio un codazo a Quinn y señaló con el abanico hacia el otro lado de la pista de serrín. Durante el intervalo entre las actuaciones en Astley, la familia se entretenía observando a la multitud que pasaba y comentando su aspecto y forma de vestir. "Su sombrero es exactamente igual a la escarapela del caballo bailarín".

Quinn fingió que necesitaba un ángulo mejor para ver a la mujer, lo que le brindó la oportunidad de acercarse a Kate. Le gustaba su sutil aroma a lilas. "Tienes razón. Esas plumas son del mismo espantoso tono puce". Levantó el lorgnon para ver mejor. "Todo Londres viene al Astley, prima Kay. Puedes esperar ver muchas cosas maravillosas, pero no todas forman parte del circo".

Riendo, Kate se inclinó junto a Quinn para dirigirse a Louisa. "No mires, pero eres el centro de una atención masculina muy atenta".

Quinn se volvió, reconociendo al noble alto y moreno. "¡Oh, Dios mío! Ahora nos toca a nosotros". Poniéndose en pie de un salto, se colocó frente a las dos muchachas y dio la espalda al desconocido.

"Hazte a un lado, tío Quinn. No puedo ver". Louisa trató de mirar más allá de él.

"Devere". El hombre se dirigió a Quinn, a pesar de los esfuerzos de éste por cortarle el paso. "Por favor, deme a conocer a las damas de su palco". Hawkes no tenía ojos para su pupila, comprendió Quinn con una pizca de alivio, pero mantuvo su mirada de peltre fija en Louisa, que le devolvió la mirada. Maldita sea. Louisa es una belleza. Desgraciadamente, esta noche estaba especialmente guapa con un vestido azul hielo con un chal plateado.

Quinn puso una mueca de dolor cuando su familia miró a Sir Willoughby Hawkes. Su amigo era un caballero deliciosamente atractivo, con un aspecto clásicamente alto, moreno y apuesto. Esta noche, Hawkes vestía un traje de noche impecable. Los rufianes tienen éxito con las damas porque son guapos, gruñó Devere para sus adentros. Eso estaba bien, supuso, siempre que la presa del rastrillo no fuera la propia sobrina. El propio Quinn había compartido más de una noche de copas con Hawkes, y no le gustaba la atención que el tipo prestaba a Louisa.

" Hum", dijo Quinn. "Permítame presentarle a Sir Willoughby Hawkes". Anna respiró profundamente. Quinn continuó cabizbajo. "Sir Willoughby, mi hermana, Lady Anna Penrose".

Sir Willoughby se inclinó sobre la mano extendida de Anna. Quinn notó su reticencia, pero su hermana era demasiado astuta como para dar el corte directamente a uno de los baronets más populares de la sociedad justo antes de la presentación de su hija mayor.

"Sir Michael Penrose". Los caballeros se inclinaron. Pen no mostró ninguna reacción extraña; Quinn sabía que su cuñado no se interesaba por los cotilleos que eran el pan y el té diarios de la ciudad.

"Mis sobrinas, Louisa y Pauline Penrose, y mi prima, Kay Tyndale". Quinn realizó estas presentaciones apresuradamente, esperando sinceramente que sir Willoughby fuera incapaz de separar a una damisela de la otra.

Las damas hicieron una pequeña y formal reverencia al forastero cuando éste hizo su reverencia. Visiblemente fascinado por Louisa, sir Willoughby preguntó: "¿Puedo visitarla mañana, señorita Tyndale?".

Kate soltó una carcajada. "Desde luego que puede, señor, pero no creo que lo desee de verdad".

Sir Willoughby enrojeció. "Le ruego me disculpe. Me complacería llamar a todas las damas si se me permite".

"Por supuesto", dijo Anna con rigidez. "Devere conoce la dirección".

Quinn observó cómo Hawkes se inclinaba de nuevo, despidiéndose con toda la dignidad que pudo reunir, mientras Louisa lo favorecía con su sonrisa más brillante. Sir Willoughby se veía como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. Quinn esperaba que no mostrara la misma tonta expresión cuando Kate lo mirara.

Cuando se hubo marchado, Louisa estalló. "¡Cómo has podido! ¡Kay! Ese pobre hombre!" Dijo abanicándose enérgicamente.

Tanto Kate como Pauline se estremecieron de risa. Kate sacó un pañuelo de encaje de su retícula y se secó los ojos llorosos. "Lou, lo siento. Le pediré disculpas mañana cuando llame... Si llama".

"Me temo que lo hará. Anna fulminó a Quinn con la mirada.

"¿Cuál es el problema, mamá? Pensaba que Louisa debía alentar a las conexiones elegibles. Sir Willoughby parecía muy apto, aunque un poco mayor", dijo Pauline.

"No es mayor", dijo Louisa. "¿No ves que es todo un caballero?".

Quinn intercambió una mirada de preocupación con su hermana.

Pen dijo: "Sé que es emocionante haber hecho una conquista tan prematuramente, querida. Pero quizá quieras apostar por más de un caballo".

"Especialmente cuando uno de esos sementales es Hawkes", murmuró Quinn. Louisa le fulminó con la mirada. La oportuna interrupción de la orquesta, que entonó una animada melodía para anunciar la reanudación del espectáculo, impidió que se desatara una tormenta.

Tras la comedia, contemplaron los fuegos artificiales. Su acre aroma luchó con los olores combinados de los caballos, el serrín y la multitud sucia cuando los Penrose abandonaron el circo; la función no había terminado, pero Pauline se quejaba de fatiga.

* * *

Sir Willoughby Hawkes observó su partida. Había concebido el más asombroso interés por los asuntos personales de su viejo amigo de la escuela, Quinn Tyndale. No tenía ni idea de la relación de Devere con la familia de su hermana, pero al ver al Conde sacar a Pauline del palco, manejando a la cansada y malhumorada muchacha con una destreza claramente fruto de la experiencia, se dio cuenta de que el apego de su amigo a sus parientes era largo, profundo y sincero.

Hawkes se fijó en un dúo de aspecto rudo que observaba a Devere y a su sobrina. Sobresaltado, se acercó para espiar.

"¿Es ella?"

"Dijo que era de pelo oscuro, pero sé que era mayor y más grande."

"Maldito sea por tener tantas parientes jóvenes", dijo amargamente el primero.

"¡Cállate la boca! Sólo hay que sacrificar, para eso nos pagan".  La pareja se quedó en silencio mientras Hawkes pasaba, balanceando su bastón con cabeza de halcón. Sir Willoughby miró fijamente a los dos capitanes Sharp, que iban vestidos con ropas desechadas que parecían haber sido rechazadas por los lacayos de un prostíbulo. La rana deslustrada de las solapas de uno de los bribones no le habría hecho honor ni siquiera cuando era nueva. Combinado con la oreja de coliflor y la nariz rota de su portador, creaba la imagen de un cliente muy duro. El otro personaje vestía más sencillamente, de negro polvoriento, con un anticuado castor calado sobre la frente.

Sir Willoughby dudó. No tenía ningún motivo para abordar a aquel par de bribones, aunque pensara que podían tener intenciones de apoderarse del contenido de sus bolsillos o de las propiedades de sus amigos. Se contentó con advertirles con otra mirada. Golpeó sugerentemente el bastón de ébano contra el pilar más cercano; se hundió profundamente en la blanda madera. Lo sacó con un fuerte giro de muñeca y volvió a fruncir el ceño.

"Es usted muy animado, ¿verdad?".

El otro vaciló. "'E despierta.  Eso es malo. Nos sigue la corriente y es amigo del Conde. Todos los de la alta burguesía se conocen".

"Sí", coincidió su compañero, sonando sorprendido por los conocimientos de su cohorte sobre los quehaceres de Calidad. "Pero será mejor que se lo contemos al viejo. Podría perder este trabajo".

*

Sir Willoughby Hawkes era el poseedor indiscutible del título del más notorio granuja de Londres.

Mostraba todas las señales externas de apariencia que cualquier aspirante al rakedom debía tener: la estatura, el rostro apuesto con el ceño fruncido, la fina figura que se desnudaría con ventaja. Intercambiaba regularmente golpes con Gentleman Jackson, cortaba obleas en Manton con su certero disparo y compraba sus jamelgos en Tattersall. Se trataba de un dandi sin ninguna de las afectaciones de esa raza maldita. Sus cuellos eran altos sin ser absurdos, su abrigo cortado por Weston y su corbata impecable. Sus finas botas de Hesse relucían con un baño de champán.

1820 anunciaba una nueva era en Inglaterra. La nación estaba al borde del imperio. El loco y viejo Rey había muerto, dejando al Príncipe Regente como indiscutible heredero La Revolución Industrial prometía riquezas a los campesinos que tuvieran la imaginación de aprovechar el momento histórico y desarraigarse valientemente de sus antepasados rurales para trasladarse al floreciente corazón industrial de Inglaterra. Londres bullía de entusiasmo al llenarse de lores y damas deseosos de reanudar el juego del apareamiento al iniciar una nueva temporada.

Las emociones de la época se le escapaban a Sir Willoughby. Para el malvado Willy, como le conocían las bromistas londinenses y las abadesas de Covent Garden, los logros exigidos al más notorio de los rufianes habían decaído; la seducción de vírgenes ya no tenía misterio; la perspectiva de un duelo le aburría mortalmente, hasta el punto de que no podía molestarse en embelesar a las esposas de sus amigos. Se sentía poco inclinado a establecer nuevas modas o a deprimir las pretensiones de setas advenedizas de la sociedad. Mientras que antes sus hazañas habían estado acompañadas de un entusiasmo por la experiencia, ahora se acercaba a los treinta años con un hastío poco usual en él.

Entonces, todo había cambiado, como un repentino trueno en la tarde de un bochornoso día de verano. Había contemplado la Pureza y el Amor en la forma de la Honorable Louisa Penrose, y nunca volvería a ser el mismo hombre.

Al día siguiente de su epifanía, sir Willoughby se presentó en la puerta principal de la casa de los Penrose en Bruton Street. Discretas indagaciones a través de los sirvientes le hicieron creer que una pronta visita favorecería su demanda. Hawkes se había dado cuenta de que la dueña de la casa estaría ocupada con detalles domésticos, como conferencias con la cocinera y el mayordomo, y que el amo estaría dando clases a los niños más pequeños.

Supo que su planificación había dado sus frutos cuando fue escoltado al salón por un lacayo inexperto. Durante un preciado momento, el objeto de sus afectos estuvo solo y completamente ajeno a su presencia mientras practicaba con el pianoforte. Reconoció la Sonata en do mayor de Mozart. Y muy bien interpretada, decidió, mientras escuchaba las ondulantes escalas y cascadas que fluían de los hábiles dedos de Louisa como una fuente.

Vio que su ninfa era una de esas afortunadas damas que se sienten halagadas por la claridad de la luz matinal. La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba su aureola de pelo rubio, convirtiéndolo en un resplandeciente halo. Vestía de rosa, y ese color tan femenino despertó locos pensamientos de matrimonio en el pecho de un caballero que antes se había referido al matrimonio como "un estado condenable, sólo apto para clérigos de vida débil y vírgenes timoratas."

Cuando el lacayo anunció a sir Willoughby, ella se mostró considerablemente sobresaltada. Por primera vez, Hawkes experimentó un destello de arrepentimiento por su juventud malgastada, y se preguntó si habría llegado a oídos de su querida algún rumor de escándalo.

Probablemente no, pensó con alivio, pues cuando la joven recobró la compostura, ordenó tranquilamente al lacayo que dijera a lady Anna que había una visita y que trajera té. Una vez cumplida esa tarea, Louisa se quedó a solas con el más famoso de los bandidos de Londres.

Vio que estaba tan nerviosa como una potranca que se enfrenta a la brida por primera vez, pero no pudo reprocharle nada en sus modales. Ella lo trataba con un grado de ecuanimidad inusual en una dama tan joven.

"Buenos días, señor. Continuó formal mientras hacía una leve reverencia.

"Buenos días. Se inclinó. "Le pido perdón".

"¿Perdón?"

"Temo dirigirme a usted incorrectamente. Devere presentó a tres encantadoras damas en rápida sucesión. Estoy seguro de que usted no es la señorita Tyndale", añadió con un tono sarcástico. "¿Puedo asumir que usted es la señorita Penrose?"

"Sí, soy Louisa Penrose".

"Su madre la ha estado escondiendo en el campo, me atrevería a decir", comentó. "No podía dejar de notarla si nos hubiéramos conocido antes."

"Sí, me van a despedir esta temporada", declaró ella, con un rastro de humor en la voz.

Aunque molesto, disimuló su reacción. ¡Qué casualidad que Devere mantuviera este diamante fuera de su alcance! Hawkes recordó que le había preguntado a Devere si había algún candidato que pudiera debutar, y que Devere había negado la existencia de alguien que pudiera convenir al baronet. Las cejas de Sir Willoughby se fruncieron al deducir que su amigo había llegado a la conclusión de que Sir Willoughby no era un partido digno para la sobrina de Devere. Pero no tengo a nadie a quien culpar si mi reputación está, tal vez, un poco empañada.

La puerta se abrió de golpe y Lady Anna entró en la habitación, seguida de un lacayo con la bandeja del té. "Sir Willoughby, un placer", dijo apretando los dientes. Ella le permitió hacer su reverencia sobre su mano, que él rozó con los labios antes de que ella le arrebatara la mano. "¿Té?"

Apenas se habían sentado cuando un joven entró corriendo en la habitación, seguido por la brusca señorita Tyndale, que hizo una reverencia y se sentó.

"¿Hay tartas de manzana?", preguntó la niña.

Con una sonrisita, aceptó un panecillo y una taza de té, que el sirviente colocó sobre una pequeña mesa de ormolina cerca de su asiento en una silla Windsor. Le gustaba el comportamiento desenvuelto y despreocupado de la muchacha; a pesar de los evidentes recelos de lady Anna, sentía que ésta era una familia con la que disfrutaría. Sir Willoughby también era el vástago de un gran clan, sus padres eran los afortunados progenitores de seis hijos. Siendo el mayor, Sir Willoughby estaba acostumbrado al feliz desorden que podían crear varios hermanos.

"Las tartas están muy buenas", comentó a Lady Anna. "Mis felicitaciones a su cocinera". Miró fijamente a Louisa, sintiéndose como un completo tonto al pronunciar el banal sentimiento.

"¿Recibiste una invitación para mi fiesta de presentación?" preguntó Louisa. "Debería haberle llegado hoy".

Sir Willoughby frunció el ceño y pensó. "No recuerdo haberla visto, pero le diré a mi secretaria que me la haga llegar".

"No hace falta, señor". Louisa se acercó a un escritorio Buhl y abrió un cajón. Sacó una invitación extra y se la presentó a Sir Willoughby.

"Un baile, el próximo martes". El señor Willoughby examinó la invitación, pulcramente escrita en media hoja de papel grueso y prensado en caliente. "Bien, sin duda asistiré, y le agradezco este honor". Hawkes se levantó y le hizo una reverencia mientras Pauline y Kay reían sobre sus tazas de té. Sonrió cuando su ninfa miró a sus parientes más jóvenes.

"Gracias por venir, señor". Anna se levantó mientras él terminaba su taza de té.

Louisa acompañó a Hawkes hasta la puerta del salón. "Hay otro asunto". Le sonrió, explorando deliberadamente sus ojos con los suyos, observando con placer que ella se ruborizaba ligeramente, pero le sostenía la mirada sin vacilar. "¿Me permite sacarla a bailar, tal vez su primer vals?"

"¡Ejem! Creo que ese honor probablemente corresponderá a su padre, señor". Lady Anna interrumpió a la pareja. "Y sólo después de que se le haya permitido bailar el vals en la casa Almack".

"Por supuesto," murmuró él. "Perdóneme, no quise presumir".

"Tal vez una de las cuadrillas," dijo Lady Anna.

Riendo entre dientes, se dio cuenta de que le habían relegado despiadadamente a un baile durante el cual tendría lugar poco contacto físico entre el y el objeto de su interés.

Lady Anna abrió la puerta del salón y le hizo un gesto para que saliera. Un lacayo le entregó el sombrero y el bastón a sir Willoughby, que fue conducido al umbral casi antes de que se diera cuenta de lo que había ocurrido.

Se dio la vuelta y miro hacia la puerta, que el mayordomo cerro con un golpe seco. Sabía que debería sentirse insultado por el trato arrogante que le había dispensado lady Anna. A pesar de su reputación, su dirección y su fortuna eran lo bastante respetables como para haber sido el blanco de las intenciones matrimoniales de numerosas mammas y picaras intrigantes desde su propio debut una década antes. Nunca había sido arrojado sin ceremonias a la acera de Bruton Street por una matrona dominante que dejara clara su inelegibilidad para la mano de su preciada hija.

No le importaba porque pronto volvería a ver a Louisa. Riendo en voz alta, hizo girar su bastón mientras caminaba hacia su casa en la calle Media Luna. Sabía que sólo podía culparse a sí mismo si un padre precavido lo miraba con recelo, y no le guardaba ni un ápice de rencor a lady Anna. De hecho, disfrutaba de sus enfrentamientos con ella. Le agradaba la dama, que parecía muy despierta en todos los trajes. No aprobaría la crianza indulgente y casual en ningún candidato matrimonial.

La manzana nunca cae lejos del árbol, murmuró para sí mismo. Más de una vez se había asustado de alguna damisela encantadora porque su madre era un dragón de hembra. Aunque Lady Anna Penrose intentaba actuar como una matriarca severa, no resultaba convincente; todavía estaba cerca de los cuarenta y era atractiva. Si elegía a la honorable Louisa como novia, su madre era la prueba de que Louisa no se marchitaría como una flor de primavera. Podía esperar contemplar la belleza de Louisa durante muchos años de matrimonio. Además, podía ver por el comportamiento de la joven y morena Pauline que la casa era dirigida con firmeza pero con justicia.

Capítulo Seis

Los miembros de la familia Penrose y su "prima" continuaron con los preparativos para el debut de Louisa. Madame Mirielle les entregó los vestidos de baile y Anna terminó de decorar el salón de baile de la mansión de la calle Bruton.

"Te has superado a ti misma, Nan". Ataviado con sus mejores galas para el baile de Louisa, Quinn levantó el sombrero y contempló el salón. Con más de dos pisos de altura, se extendía a lo largo de toda la parte trasera de la mansión y ahora contenía un fastuoso despliegue de flores. Llena del aroma y la frescura de la primavera, la casa resplandecía.

"Es demasiado pronto para la temporada social, pero esta noche marcaremos la pauta", dijo. "Quiero que este baile quede para siempre en la memoria de Lou".

"Será todo un éxito", predijo Quinn. A las once, supo que había acertado. Aunque el gentío abarrotaba el salón de baile y los salones, y salía a la terraza trasera, los invitados seguían llegando hasta las puertas dobles de la casa, y eran recibidos al entrar por la honorable Louisa Anna Michaela Penrose, y sus padres, el baronet Sir Michael Penrose y su señora, Anna. Quinn pensó que su hermana estallaría de orgullo cuando Louisa saludó a las decenas de lores y damas con admirable aplomo. A decir verdad, él también estaba encantado.

Su sobrina, una visión de hadas vestida de raso blanco y gasa plateada, llevaba una corona de capullos de rosa blanca en el peinado. Pocas chicas eran capaces de llevar ese color tan austero, pero resaltaba a la perfección su pelo dorado, sus ojos azules y su cabello rubio.

Su sobrina, una visión de hadas vestida de raso blanco y gasa plateada, llevaba una corona de capullos de rosa blanca en el peinado. Pocas chicas podían llevar ese color tan austero, pero resaltaba a la perfección su cabello dorado, sus ojos azules y su boca sonrosada. Anna, de color parecido, llevaba ropa más propia de una matrona: rosa palo y oro. Sir Pen iba impecablemente vestido de noche.

Lejos de llegar tarde y marcharse pronto, su costumbre habitual, Quinn había entrado puntualmente en el salón de baile y acompañado a su sobrina en su primer baile, ya que Sir Pen aún recibía a los que llegaban tarde. A instancias de su hermana, Quinn también se encargó de excluir a Willoughby Hawkes de la mayoría de los bailes de Louisa. Quinn creía que Anna había aguantado bien todo el ajetreo, pero no había razón para poner a prueba el buen carácter de Nan permitiendo que uno de los más notorios de Londres monopolizara la atención de su hija.

Quinn dejó a Louisa en el centro de un círculo de admiradores masculinos, todos ellos más o menos de su edad, y que parecían haber sufrido las atenciones excesivas de valets de mal gusto. Quinn se estremeció ante el espectáculo que ofrecían. Todos los jóvenes que rodeaban a Louisa lucían hombros acolchados, cinturas antinaturalmente ceñidas y cuellos de camisa hasta los pómulos.

Uno de ellos, un tipo fornido y moreno con el pelo rizado en una mala imitación de querubín, se separó del grupo y se acercó vacilante a Quinn. Mientras se acercaba, crispó las solapas de su abrigo verde botella.

El hombre se inclinó. "Señor, ¿puedo renovar nuestra amistad? Soy Bryan San Wills, y he venido como invitado de Ambrose Blakeney". Señaló con la cabeza a otro joven que formaba parte de la corte de Louisa. Quinn reconoció a Blakeney como uno de los primos Penrose. San Wills continuó: "Creo que ya nos habíamos conocido, hace muchos años, en Somerset".

La mente de Quinn estaba desprovista de cualquier recuerdo del joven, pero aun así se inclinó. "A sus órdenes, señor".

"Gracias, milord". San Wills inclinó la cabeza. "Me pregunto si puedo hablar con usted en privado".

Quinn enarcó una ceja. "No sé sobre qué tema necesitaríamos hablar en privado, señor".

"Su tutelada, Lady Katherine Scoville. Como recordará, nuestra familia y la suya eran muy unidas, nuestras propiedades eran limítrofes".

La mente de Quinn se aclaró. "Ah. Sí. San Wills. Vecinos de al lado". Sonrió mientras sus pensamientos se agitaban. Recordaba vagamente de su visita infantil a los Scoville, muchos años antes, a un muchacho moreno y callado que parecía haber estado unido a la pequeña Katie como si hubiera sido su sombra. Quinn decidió disimular hasta que pudiera decidir qué hacer con San Wills. "¿Y tiene noticias de mi tutelada?".

"Eso es cosa mía", dijo San Wills. "Le he escrito a la Abadía de Badham más de una vez, sin respuesta. Kate--quiero decir Lady Katherine--no sería tan descortés. Estoy muy preocupado".

"Hum."

""¿Cuánto tarda Lady Katherine?""

"Yo, eh, pienso que Lady Katherine tarda, eh, y bastante."

"¿Por qué no responde a mis misivas?"

"Tal vez la has hecho disgustar." Quinn evadió.

San Wills frunció el ceño. " No lo creo. Me han enviado desde Oxford, pero no creo que ella se haya enterado".

"¿Enviado?"

El rostro del joven enrojeció. "Sólo un asunto desafortunado de un oso bailarín en el, eh, estudio del decano. Una nimiedad".

"Un oso bailarín. Sí, lo comprendo perfectamente. Si no fuera un oso bailarín, sería una camarera bailarina". Quinn sonrió con cierta nostalgia. "¿Tiene intención de quedarse mucho tiempo en Londres?

"Unas semanas, hasta el final del curso". San Wills hizo una pausa.

Quinn tomó una decisión abrupta. Si Bryan San Wills se quedaba en Londres durante algún tiempo, se encontraría con Kate. Los jóvenes tendían a juntarse. Era mejor que se reunieran en privado, sin nada que hacer, pensó Devere. "Tienes razón", dijo, " es un asunto que debe discutirse en privado. Sígame".

El joven pareció desconcertado, pero obedeció. Devere salió del salón de baile y subió la escalera que conducía a la parte privada de la casa. Una luz ardía en la biblioteca donde Kate, sin duda incapaz de dormir debido a la excitación y el ruido, se encontraba leyendo.

Su tutelada formaba un cuadro encantador. Estaba sola en la tenue biblioteca, con la luz de varias velas brillando sobre su cabello castaño y su vestido de brocado verde. Tenía la cabeza inclinada sobre un volumen. Levantó la vista para saludar a su tutor con una sonrisa.

Al entrar en la habitación, Quinn le quitó el libro de la mano. "Lisístrata, querida".

La figura que seguía a Quinn le impidió responder. "¡Bryan!" Kate se levantó de un salto y abrazó impetuosamente a su viejo amigo. Una punzada de celos, inesperada y violenta, atravesó el cuerpo de Quinn.

Afortunadamente para el corazón de Quinn, San Wills se apartó de su abrazo, exclamando: "¡Kate, hoyden! He tardado una hora en atarme este corbatón y ponerme este abrigo".

"Corbatones, abrigos, ¿quién se preocupa de asuntos tan banales en un momento como éste?".

Quinn coincidió en silencio con su tutelada. Regalaría su fortuna por un saludo alegre como el que Kate le dio a su compañero de juegos de la infancia. Wills se limitó a rozarle las solapas, el muy tonto.

"Bryan, qué alegría volver a verte". Su mirada escudriñó el aspecto de su amigo. "¿Pero qué le ha pasado a tu pelo?"

"Es la última moda, pero una niña como tú no lo reconocería". Su sonrisa quitó hierro a sus palabras mientras Quinn alzaba las cejas. ¿Niña? ¿Acaso está ciego? ¡Kate no es una niña!

"Milord, es usted la mano más completa -continuó San Wills-. "No tenía ni idea de que tuviera usted idea de dónde estaba Kate".

Quinn se calmó cuando se hizo obvio que estos dos no eran amantes en absoluto. "Tampoco iba a decírtelo. Y, mire, San Wills, no debe decirle a nadie que Lady Kate está en Londres. Está aquí bajo un nombre falso".

"¿Qué? ¿Por qué?" Su ceño se frunció. "Te aseguro que lord Herbert tuvo algo que ver".

"Así es", dijo Kate. "Pero no pasa nada, Quinn cuida de mí. Y estoy muy contenta con los Penrose. Pero no me llames Lady Kate. Ahora me llamo Kay Tyndale y soy de la India".

San Wills se quedó boquiabierto. "¿La India?"

"Es un cuento".  Kate comenzó a hablar. Para cuando hubo terminado, Quinn había bebido un sorbo de brandy mientras observaba con mal humor a los jóvenes charlar sin inhibiciones. ¿Tendría algún día con Kate la misma relación fácil que tenía con Bryan San Wills? Quizá no, pero a Quinn le agradaba la luz que había visto en los ojos de su tutelada cuando había entrado en la habitación, y la forma en que de vez en cuando buscaba su mirada mientras charlaba con su amigo.

"Me parece, Kate, que ahora no estás tan preocupada por Devere como cuando os conocisteis hace diez años". Sonrió San Wills.

Ella se sonrojó. "Es cierto, y me avergüenza recordar mi conducta en aquella ocasion. Milord Devere ha sido todo amabilidad".

"Milord Devere, en efecto. Creí que ya habíamos superado la etapa de milord y milady, dulce Kate". Quinn ignoró la mirada de desaprobación de San Wills.

"Quinn, entonces."

"Gracias. Y ahora, San Wills, debemos volver al baile, antes de que se note nuestra ausencia". Quinn se levantó, con el libro de Kate aún en la mano.

"¿Mi Aristófanes, señor?"

La miró por debajo de su larga nariz. "Lisístrata es tan inapropiada como Circe, mi tutelada. Mejor lee a Platón. No el Simposio", se apresuró a añadir. Y se marchó con Bryan San Wills.

* * *

Menos de una semana después, Kate se encontró con su viejo amigo en el almuerzo al aire libre de lady Ursula Damaris.

Agitando su sombrilla, Kate paseaba por la orilla de un precioso estanque artificial situado en los extensos terrenos de la residencia palladiana de lady Ursula, muy cerca del límite con Hampstead Heath.

Kate reconoció la génesis antinatural del estanque, pero aun así lo disfrutó. Sabía que estaría más cómoda pisando un sendero cuidadosamente marcado con sus suaves zapatillas de tela que luchando con sus botas por un camino embarrado; se deleitaba con los juncos, mecidos por la ligera brisa, más de lo que lo haría con las espinas que sin duda florecerían en los márgenes de un verdadero estanque. Las abejas zumbaban en el follaje.

Miró al otro lado del estanque y vio a Bryan San Wills y a varios otros jóvenes enfrascados en una conversación con Louisa Penrose. ¡Qué bonito sería, pensó, que Bryan y Louisa se enamoraran! Kate suspiró. Sabía que no había ninguna posibilidad de que Louisa mirara más allá del semblante moreno de sir Willoughby Hawkes. No comprendía la atracción que ejercía sobre ella, ya que el baronet le parecía severo y autoritario.

Haber tenido una vida signada por las penas había convertido a Kate en una persona que buscaba la alegría, y no disfrutaba con sir Willoughby. Prefería la compañía de una pandilla de chicas o incluso la de su tutor, que siempre estaba alegre. La sonrisa de Quinn seguía pareciéndole encantadora, al menos cuando su mirada no adquiría ese matiz de diablura que tanto la perturbaba. Su humor decayó un poco cuando se dio cuenta de que lady Ursula no había invitado a Quinn al picnic. No había nadie mayor de veintiún años, incluida la anfitriona, la joven esposa de un diplomático ausente. Bastantes de los invitados continuaban en el aula.

Kate volvió a mirar a su viejo amigo. Hoy Bryan vestía otro abrigo verde, pero con un chaleco y unos pantalones a rayas muy llamativos. Sus pantalones de Hesse brillaban a la luz del sol y llevaba el corbatón anudado en una extraña aproximación al estilo matemático. Ella soltó una risita. Siempre había admirado a Bryan y rara vez le había encontrado defectos. Sin embargo, el contacto con caballeros más refinados había refinado su gusto. Estaba segura de que ni Devere ni Hawkes tenían un chaleco verde a rayas.

Recordó el atuendo de Quinn en el baile de Louisa. Ningún color había realzado su sobrio y elegante conjunto de noche, salvo un único rubí en su corbatón. El contraste entre el severo blanco y negro, y la única joya, lo hacían aún más llamativo.

El crujido del tafetán interrumpió la imaginación de Kate. Buscando el origen del sonido, se turbó al ver una figura familiar, vestida a la moda de amarillo prímula, que corría hacia ella por el sendero empedrado.

"¡Vaya, Katherine!"

Kate tapó con la mano la boca de la mujer más pequeña. "Shh, Sybilla." 

Lady Sybilla Farland forcejeó contra la mano de Kate. Lady Sybilla, aunque era tres años mayor que Kate en la escuela de la señorita Elizabeth, era quince centímetros más baja que su antigua compañera y no era rival para ella en lo físico. "¡Mmmf! Mmph!"

"Te soltaré si prometes no decir nada hasta que me hayas escuchado", suplicó Kate.

Sybilla, con los ojos redondos sobre la mano amordazada de Kate, asintió. "Siempre fuiste una matona", espetó cuando Kate la soltó. "Digo, Kate, que creo que se me debe una explicación".

"Ya no soy Kate Scoville".

"¿Qué?"

"Llámame Kay Tyndale".

"¿Por qué?" Sybilla intentó enderezarse la cofia, que estaba torcida debido al ataque de Kate.

"Bueno, es una larga y triste historia", dijo Kate. "Digamos que el apellido Scoville se volvió peligroso después de que mi abuelo muriera y me dejara el dinero".

Sybilla frunció sus oscuras y espesas cejas. "Generalmente se dice que una fortuna es una bendición más que una maldición, Kate".

"Es una maldición si el dinero lleva a tus parientes a encerrarte en un ático".

"¿Encerrado en un ático? Ah, así que esa es la forma de hacerlo. No es de extrañar que todos corten al nuevo Conde. ¿Dónde vives ahora?" Sybilla se colocó el lazo de grosgrain amarillo bajo la barbilla.

"Con la hermana de mi tutor, Lady Anna Penrose". Kate asintió al otro lado del agua. "Esa es su hija, Louisa".

"¿La que todos llaman El Hada?" Sybilla se rindió con el bonete.

"¿Es eso lo que dicen de ella?". Kate echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Tendrían que verla avasallando a su hermana pequeña. No tiene nada de hada".

"¿Quién es el dandi que le besa el dobladillo?

"Es Bryan San Wills, un amigo de Somerset."

"¿Él es parte del secreto de Katie Scoville?"

"Por supuesto, no había manera de evitarlo. Él me conoce desde siempre".

"Hombre bien parecido, si supiera cómo vestirse. ¿Qué se ha hecho en el pelo?" Ambas chicas se rieron. Sybilla continuó: "Hablando de hombres guapos, si te quedas con Anna Penrose, tu tutor tiene que ser el Conde de Devere, ¿eh?".

"Sí, Quinn es mi tutor. Pero, nadie sabe que estoy aquí. Todos creen que soy prima de los Penrose. Si no, Herbert podría volver a por mí y obligarme a casarme para quedarse con mi dinero", dijo Kate. "Si me caso con su hijo, Herbert controlará mis herencias, incluso la fortuna de mi madre. Así que tengo que mantenerme oculta por el momento". Tiró del codo de Sybilla, instándola a seguir por el camino.

" ¿Pasar desapercibida en Londres durante la temporada?" Sybilla soltó una carcajada. "A quien se le haya ocurrido ese plan debe de estar muy tocado".

Kate se sonrojó. "No había muchas opciones. Quinn pensó que pasaría desapercibida entre la multitud de jóvenes de la ciudad".

"Más bien quería tenerte cerca".

"¿Por qué, qué quieres decir?"

"Tu tutor tiene un poco de mala reputación con las damas, Kate". La morena diminuta continuó alrededor del estanque.

"¿Quinn? Parece un perro setter", dijo Kate. Esperaba no haberse ruborizado. Pero, ¿por qué sentía la necesidad de engañar a Sybilla?

Sybilla levantó sus gruesas cejas. "No todo el mundo comparte tu opinión. Apuesto a que besa con tanto entusiasmo como cualquier perro. Tiene fama de ser todo un corintio. Se rumorea que está cazando a Staveley".

A Kate le llamó la atención. "¿Quién es Staveley?"

"Bertha, la condesa de Staveley. Viuda rica, dos mocosos".

"Ah, sí, la conocí en el parque. Pero Devere no perseguiría las sobras de otra persona". Sorprendida, Kate se dio cuenta de que volvía a sentir celos. ¿Celosa por Quinn? ¡Piedad!

"¿Por qué no? Es una criadora probada, todavía joven y hermosa, y además rica. ¿Qué hay que no ame, o incluso sólo a la cama? "

"¡Sybilla!" A Kate le pareció que el cinismo de su amiga era nuevo y sorprendente.

"No seas tan mojigata, Kate. No está casado. ¿Crees que no está tocado?"

"Bueno, a mí no me ha tocado", dijo Kate, disimulando su decepción. "Me considera su hija".

"No pretendía insinuar que ninguno de los dos se hubiera comportado de manera inadecuada. Habrás observado que las cosas son distintas para los hombres que para nosotras".

"Suenas amargada".

La ancha y expresiva boca de Sybilla se tensó. "Es difícil no estar amargada, con mi padre recordándome continuamente mis defectos, el principal de los cuales parece ser que no nací varón".

"Eso es muy injusto e irrazonable. Tú no eres responsable de tu sexo".

"Lo único que parece decirme padre continuamente es que no tendrá un hijo que siga sus ilustres pasos". Sybilla rodó los ojos. "Es demasiado cansino".

"Es muy prominente en el gobierno, ¿verdad?".

"Sí, se enorgullece de pertenecer al círculo íntimo de Prinny... perdón, de Su Majestad". Las dos jóvenes habían llegado a los márgenes de la multitud que rodeaba las mesas del bufé de lady Úrsula.

Kate resopló. "Por todo el bien que eso pueda hacerle". Como la mayor parte de Inglaterra, Kate sentía un gran desprecio por el licencioso y perezoso príncipe regente, ahora Jorge IV.

"Estoy totalmente de acuerdo. Pero las torpezas reales no impiden a papá lamentarse de su estado sin hijos". Sybilla cogió un plato y empezó a llenarlo de manjares. "¿Has comido ya?"

"Sí. Tomaré un poco de limonada mientras comes. Me alegro de verte, Sibby, pero acabamos de conocernos, ¿recuerdas?". murmuró Kate mientras Bryan y Louisa se acercaban.

Louisa lucía una expresión que Kate había denominado "mirada de domingo para ir a la iglesia", una sonrisa insulsa que no se acercaba a sus ojos vacíos y aburridos. Bryan, pegado al costado de Louisa como un abrojo en la cola de un spaniel, continuó parloteándole al oído hasta que la pareja llegó a la mesa del bufé. Louisa se despegó de Bryan en favor de la comida. Bryan, todo un caballero, se acercó a saludar a Kate, que le presentó a su amiga.

Kate contuvo la respiración cuando Sybilla Farland sonrió a Bryan a través de sus espesas y oscuras pestañas. A diferencia de Louisa, que Kate había notado que ya se había malcriado con las atenciones de los galanes de la ciudad, Sybilla tenía un aspecto un poco fuera de lo común. Pequeña y morena, tenía tendencia a la brusquedad y a hablar sin rodeos, lo que Kate imaginaba que no la favorecería en las elegantes fiestas, donde reinaba la hipocresía.

Cuando Bryan se inclinó sobre la mano de su amiga, Kate pudo ver que enseguida le llamaron la atención los ojos grandes y oscuros de Sybilla, que siempre contenían un destello de inteligencia y humor. Su pálido tafetán color cereza resaltaba su piel color melocotón y su tez morena. Aunque a Sybilla no le interesaba la moda, vestía con mucho estilo. Kate suponía que Sybilla era una excelente modista; la propia Sybilla no se percataría de si llevaba tela de saco siempre y cuando la prenda le resultara cómoda.

Kate sonrió cuando los ojos de Bryan se desviaron hacia la cálida sonrisa de Sybilla y luego hacia su corpiño, escotado a la moda del momento. Tras aclararse la garganta, preguntó si podía visitar a lady Sybilla. Se intercambiaron tarjetas de visita mientras Pauline se acercaba trotando, en compañía de su anfitriona, recién salida del croquet y lista para el almuerzo.

"Lady Ursula, esto es maravilloso. Todos los postres que uno pueda desear". Pauline se dirigió a la mesa del bufé.

"¡Paul, deja de hacerte el hoyden o mamá se enterará de tu falta de respeto!" Louisa frunció el ceño. Pauline se detuvo en su huida precipitada y se escondió detrás de Kate, con la cara roja de vergüenza.

Kate intercambió una mirada cómplice con Sybilla, que se limpió la boca con la servilleta, ocultando su sonrisa. "Pauline -dijo Kate en voz baja-. "Permíteme presentarte a lady Sybilla Farland".

Pauline salió de detrás de la vaporosa falda de Kate y se acercó vacilante.

Kate continuó: "Lady Sybilla ha asistido últimamente a la escuela de la señorita Elizabeth, cerca de Bath, un seminario selecto para señoritas cultas". Kate se volvió hacia Sybilla. "A Pauline le interesan los idiomas".

"En efecto." Sybilla inclinó su atenta mirada hacia Pauline. "¿Has leído ya latín?"

Pauline asintió. "Sí, y también griego".

"¿Latín y griego?" Úrsula Damaris estaba visiblemente asombrada. "¿Desde cuándo las jóvenes de alcurnia se dedican al estudio de las lenguas antiguas?"

"Muchas jóvenes de alcurnia siempre han sido instruidas", dijo Kate.

"¿Para qué?" preguntó Louisa. "Nunca he entendido esta pasión por aprender de los libros que tú y Pauline exhibís. Estamos destinadas a casarnos y tener hijos. ¿Para qué sirve el griego?"

"Eres una charlatana", dijo su hermana. "¿De qué sirve tu habilidad con el piano?"

"Para entretener a mi marido y a mis invitados, por supuesto."

"¡Tonterías! No practicas Mozart y Bach durante tres o cuatro horas todos los días para divertir a posibles chichisbeos", dijo Kate. "Estudias música porque te complace hacerlo y porque tienes un verdadero talento".

Louisa se sonrojó.

"No lo niegues, Lou, cualquiera que haya oído tu interpretación sabe que es totalmente fuera de lo común", dijo Pauline.

"Si es así, señorita Penrose, nos encantaría escucharla tocar después del almuerzo, si es tan amable". Lady Ursula sonaba encantada de haber enganchado a la última favorita de la tonelada para actuar.

Louisa pareció recuperar la compostura. "Mi hermana exagera. Mi habilidad no es más que vulgar".

Kate sabía que Louisa era modesta pero no sincera. Después de comer, el cielo se nubló y lady Úrsula llamó al grupo a su salón para instar de nuevo a Luisa a que tocara el pianoforte. Kate había visto muchas veces a su "prima" tocar el instrumento, pero nunca dejaba de sorprenderle el cambio que se producía en el porte de Louisa cada vez que tocaba el pianoforte. Atrás había quedado El Hada; aquí había un espíritu puro que intentaba arrancar algo real y verdadero del marfil, el alambre y la madera inanimados de su instrumento.

Kate escuchó con placer cómo Louisa tocaba de memoria una fuga de Bach con precisión e intensidad. Cuando terminó, se hizo un breve silencio y la sala estalló en aplausos.

" Se lo dije", dijo Pauline. "Parece que su buhardilla está vacía, pero hay sustancia debajo de todo ese pelo esponjoso".

"Es tu turno, Paul". Louisa hizo una seña a su hermana.

"¿El mío?" Pauline jadeó. "No puedes hablar en serio".

"Absolutamente." Louisa le dedicó a Pauline su sonrisa más malvada. "Ya que Kay y tú habéis tenido a bien alabar mi talento, lo menos que puedo hacer es devolver el cumplido". Se volvió hacia su anfitriona. "Señora, tiene que oír cantar a mi hermana y a mi prima".

El estómago de Kate tocó fondo. No le parecía prudente llamar la atención, dada su situación, pero no tenía elección. Ella sabía que una modestia que se convertía no era excepcional, pero no sería adecuado negarse. "Muy bien. Quizás una melodía corta".

"¿El roble y la ceniza?" Sugirió Pauline.

Louisa asintió y tocó los primeros compases de la famosa canción popular inglesa. Como era su costumbre, Kate tomó la melodía y Pauline, que tenía un agradable contralto, cantó la armonía. Cuando llegaron a la segunda estrofa, todos se unieron al coro.

Una canción siguió a otra, y las horas pasaron deprisa hasta el final previsto para el almuerzo, a las tres en punto. Lady Ursula se despidió del rebaño de jóvenes invitados mientras un desfile de calesas y landaus se alejaba por su camino de grava, en dirección a la ciudad.

"Tendremos que invitarla a alguna de nuestras fiestas", comentó Pauline a Kate. "Es realmente encantadora".

Kate se abrochó la chaqueta. Aunque no llovía, en el landó abierto hacía frío en la tarde nublada. "Sí, me lo he pasado muy bien. Oh, levántese pronto, señor", llamó a Bryan, que había abandonado a la multitud de caballeros con los que había viajado a Hampstead para acompañar a los Penrose de regreso a la ciudad.

"Hace un frío terrible". Louisa se acurrucó en su capa. "¿Podemos cerrar la parte superior del landó?"

Bryan comprobó las bisagras. "Creo que los mecanismos están atascados. Es inútil intentar sacarlo, eso sólo lo empeorará. Sácalos", gritó al cochero mientras se incorporaba en su asiento.

De regreso a Londres, el carruaje se vio obligado a circular más despacio al entrar en Edgware, pues una pequeña feria abarrotaba su Calle Principal. El carruaje avanzó con cautela a través de las desvencijadas casetas instaladas para ese día, porque los carros que exhibían los productos de los granjeros y las mercancías de los artesanos locales bloqueaban cualquier ruta directa. Kate vio a lugareños vestidos de colores mezclados con carteristas y monederos venidos de Londres para desplumar a las palomas del campo en la feria. Los cochinillos parloteaban y las gallinas cacareaban mientras sus dueños regateaban con los compradores.

"Mira, Louisa". Kate señaló una carpa azul oscuro, situada a un lado de la feria, salpicada de innumerables estrellas doradas y lunas plateadas. Una dama morena vestida con coloridos chales y velos estaba de pie fuera de la carpa.

Los ojos de la dama se cruzaron con los de Kate cuando Louisa gritó: "¡Oh, una adivina! Deténgase, cochero".

El cochero tiró de las riendas. El equipo se detuvo en el camino de grava.

"¿Qué tontería es ésta?", preguntó Bryan. "Señorita Penrose, no pretenderá decirme que da crédito a los chismorreos de una gitana mugrienta y maleducada".

Ella se volvió hacia él, con la cara roja. "Le agradeceré que no critique lo que no entiende, señor. Bájeme de una vez".

Bryan apretó los labios y resopló, la imagen de la exasperación masculina, mientras el landó se detenía. En ese momento salió el sol y dijo: "Supongo que ahora dirá que el sol es un buen augurio".

Ignorándole, Louisa tomó la mano de Kate. "Ven conmigo, prima Kay. Debes querer saber algo de tu destino, tan lejos de casa".

"Sé cuál es mi destino", dijo Kate, que sin embargo bajó del landó tras Louisa. No quería que Louisa entrara sola en la oscura tienda. "Me casaré con algún elegible aquí en Londres, o viajaré de regreso a la India y me casaré. No hay misterio".

La adivina la miró, sus ojos oscuros brillando. "Oh, pero sí que hay un misterio, milady. Usted no es lo que parece y nunca verá la India".

Louisa emitió un gritito de placer. "¡Ves! Ves, Kate, ella ya nos revela todo tipo de cosas importantes".

La gitana sonrió. Tenía unos ojos grandes y brillantes y una sonrisa relampagueante. Su cuerpo grávido estaba oculto por túnicas exóticas de todos los tonos de rosa y púrpura. "Tú, primero". Señaló a Louisa con la cabeza. "Luego tú", le dijo a Kate. "¿Y qué hay de ti, mi pequeña elfo?" llamó a Pauline, todavía sentada en el landó.

"No lo creo, señora", respondió Pauline cortésmente. "Sería una grosería que todos abandonáramos al señor San Wills".

La gitana se echó a reír. "Tú no crees, joven escéptica. No pasa nada. Crecerás y te harás mujer, y entonces comprenderás que hay más cosas en el mundo que las que ves con tus ojos". Apartó un panel de tela vaporosa e indicó a Louisa que pasara a la tienda.

Capítulo Siete

Kate esperó fuera mientras el cochero paseaba a los caballos arriba y atrás, arriba y atrás. Por fin, Louisa salió de la tienda, con los ojos brillantes de picardía. A pesar de sus recelos, Kate preguntó: "¿Qué te ha dicho?".

Louisa se negó a hablar de predicciones y se limitó a decir: "Sus palabras son un secreto. Pero a ver si no te habla del deseo de tu corazón". Empujó a Kate dentro de la tienda.

El interior estaba oscuro, únicamente iluminado por velas cortas y regordetas. El incienso humeaba en un quemador en una esquina, llenando el aire con la exótica fragancia del sándalo. La gitana estaba sentada a sus anchas sobre grandes almohadones y tenía ante sí un gran cuenco de agua. Al removerla con una mano, Kate vio que tenía los dedos largos y torneados, con uñas bien cuidadas.

"Te sorprendo", dijo la gitana con voz ligeramente acentuada. Sonrió a Kate, que seguía de pie. "Fui criada de la duquesa de Avon, pero aquí gano más. Por favor, siéntate".

Kate se sentó en otro almohadón que había en el suelo y se desabrochó la pelliza. Inclinó la cabeza para mirar el cuenco, que parecía contener agua corriente.

"¿Qué es eso de la India? Usted no tiene nada que ver con la India", dijo la gitana. "Pero ten cuidado, jovencita, porque te están buscando. Pero el peligro es transitorio". Movió la mano en el agua. "Los que están cerca de ti te quieren y te protegerán". Swiss, Swiss.

Intrigada, Kate se dio cuenta de que la gitana parecía tener alguna habilidad peculiar. "¿Hay algo más?", preguntó. "Louisa me dijo que podías decirme el deseo de mi corazón".

La gitana sonrió a Kate y luego miró su retícula. Sacó una moneda y se la dio a la mujer, que miró directamente a los ojos de Kate.

"Ya conoces el deseo de tu corazón. Pero aquel a quien deseas nunca lo pedirá a tu corazón, aunque se lo llevaría. Debes entregarte voluntariamente a él si deseas alcanzar la felicidad en esta vida".

"Oh." Una imagen de Devere pasó por su mente mientras en sus miembros se adueñaba de ella una languidez desacostumbrada. Respiró profundamente, y el vertiginoso aroma del sándalo llenó su cabeza. "¿Hay algo más?"

"Hay mucho más. Alguien cercano a ti estará en peligro". Habló despreocupadamente, como si pronosticara sol para mañana.

"Vaya. ¿Quién?"

"Eso no lo puedo ver. Pero veo triunfo, y muchos... no... dos viajes, o más. Un viaje por el océano, tal vez".

"Creí que habías dicho que no volvería a la India".

La gitana ululó. "Nunca has estado en la India y nunca lo harás. Te burlas de mí. Ahora, márchate".

Kate salió a tropezones de la tienda, pues tenía mucho en qué pensar. Se aferró al landó un momento, recuperando el equilibrio y la serenidad. Bryan la ayudó a sentarse.

Estaba pensativa. Tanto la adivina como Sybilla le habían proporcionado más información sobre su tutor de la que Kate deseaba tener en cuenta. Sin embargo, las palabras que le habían dirigido roían sus pensamientos, como ratones en la despensa. Tu tutor tiene cierta reputación entre las damas... Tiene fama de ser todo un corintio... El hombre que deseas nunca te pedirá tu corazón, aunque lo aceptaría.

La idea de que ella, Kate, tuviera que actuar con firmeza para hacerse con su propia felicidad conyugal era algo nuevo para ella. Tal vez había sido ingenua, pero siempre había soñado que sería cortejada por algún príncipe azul (o al menos un vizconde) y que, llegado el momento, contraería fácilmente un matrimonio feliz y sin sobresaltos. Kate no sabía muy bien en qué consistiría ese matrimonio, pero no lo temía. Sus padres habían sido felices juntos y nunca había visto razón alguna para pensar que a ella le fuera a suceder lo mismo.

Ahora tenía razones para preocuparse. ¿Cómo iba a "entregarse" para alcanzar el deseo de su corazón, manteniendo al mismo tiempo las normas de conducta que le habían inculcado desde su más tierna memoria?

Y si Quinn le robaba el corazón, ¿con qué la dejaría? Un caballero con fama de corintio y deshonesto tal vez nunca cambiara sus costumbres. Un matrimonio sin amor no entraba en los planes de Kate. Sabía que tenía el orgullo suficiente para exigir lealtad y estaba dispuesta a darla. ¿A eso se refería la gitana cuando dijo que Kate tendría que "entregarse"?

Salieron de la abarrotada feria hacia Londres. Hubo poca conversación. Louisa y Kate estaban especialmente silenciosas. Después de que Bryan y Pauline dejaran de burlarse de ellas por sus experiencias en la tienda de la adivina, el viaje transcurrió en silencio, salvo por el crujido de las ruedas en la carretera y los gritos ocasionales del cochero al caballo.

Al pasar por el nuevo parque que había construido el príncipe regente, Kate percibió una ráfaga de movimiento en el borde de los arbustos justo antes de que sonara un disparo. Louisa gritó, un agudo sonido de pánico. Agarrada a Pauline, se dejó caer, temblorosa, en el regazo de Kate, que se arrojó sobre las dos niñas.

"¿Estás bien? ¿Estás bien?" Kate soltó a Louisa y a Pauline, y volvió a agarrar a Louisa cuando vio que Lou temblaba de miedo.

"¡Sí! ¡Sí! Sólo que estoy segura de que sentí el disparo rozándome la mejilla". Louisa se volvió hacia Bryan. " ¿San Wills?"

"No estoy herido, señorita Penrose. ¿Puedo ver su gorro?"

Los dedos de Louisa temblaron al desatar el sombrero.

Bryan lo examinó. "Estoy seguro de que se imaginó el disparo tan cerca de su persona. Si hubieras sentido la bala en la cara, te habría dejado un agujero en el bonete. Mire, está intacto. Continúe, cochero -llamó al cochero con voz tranquila-.

"Quizá el disparo sólo pareció cercano porque este distrito es excesivamente tranquilo", dijo Pauline, con una nota de esperanza en la voz. "No tiene nada que ver con nosotros. Prima Kay, ¿qué ocurre? Estás tan blanca como la leche".

Los agitados pensamientos de Kate se agolpaban. La adivina había parecido tan sincera cuando dijo que el peligro era transitorio. Había sonado como si no hubiera nada que temer. Sin embargo, Kate sabía que si la mataban, sus fondos irían a parar a manos de los últimos parientes que le quedaban: Herbert y Osborn. Por mucho que los quisiera, los Penrose no eran su familia, a pesar del engaño que practicaban con toda la sociedad londinense.

"Volvamos a casa cuanto antes", dijo Kate. " ¡Cochero! ¡Sorteadles!"

*

A su regreso a la residencia Penrose, Kate se retiró sola a la biblioteca para redactar una carta dirigida a Quinn, rogándole que la visitara lo antes posible.

Anna entró mientras Kate se afanaba en escribir la misiva. "Kay, ¿qué te pasa?

Kate levantó los ojos llorosos de su tarea. El escritorio estaba lleno de bolas de papel arrugado. "Señora, es culpa mía. Debo irme de su casa de inmediato".

"¡Tonterías!"

"¡Es verdad! ¿Por qué nos dispararían si no fuera por mí?". Kate resopló en su pañuelo.

"Nadie te disparó. Hablé con San Wills sobre el asunto. El disparo fue muy lejos y no tuvo nada que ver contigo". Ana sacudió a Kate firmemente por los hombros. "Ahora, quiero que te des un baño, tomes un poco de té y te vayas a dormir temprano esta noche. Y no se hablará más sobre marcharse".

Calle Bruton

Milord Devere,

le ruego que me atienda

lo antes posible.

Atentamente, K.G.S.

Frunció el ceño. Nunca antes Katherine le había escrito una nota para pedirle nada, y menos su compañía. Tuvo el incómodo presentimiento de que no todo iba bien en el mundo de su tutelada, a pesar de sus esfuerzos por arroparla con los Penrose. Algo había alterado su serenidad.

Después de sacudirse el polvo del camino, se apresuró a ir de la Plaza Berkeley a la calle Bruton. A las tres de la tarde, no sabía si encontraría a Kate en casa. Sin embargo, sintió la necesidad de caminar, aunque no estaba lejos.

La casa estaba en calma. Una pregunta hecha al mayordomo reveló que las señoras Penrose habían salido; lady Anna había prometido mostrar a las señoritas Louisa y Pauline las delicias de Burlington Arcade. Sir Pen estaba en casa de White. Kate estaba sola en la casa, salvo por los criados.

Quinn la encontró en el pequeño jardín trasero.

Las abejas zumbaban en el perenne arriate de hierbas y flores. La fuente funcionaba, con la estatua de Cupido escupiendo agua en un chorro interminable desde el centro de la fuente hasta el cuenco. El tintineo y el estruendo del agua eran muy tranquilizadores. En contraste con el tono frenético de la nota que había enviado, el rostro de Kate parecía sereno mientras dormía la siesta en una tumbona bajo un cenador cubierto de enredaderas que la protegía parcialmente del sol de la tarde.

Permaneció de pie junto a su tutelada, observándola descansar. Su cabello castaño, amontonado sobre la cabeza, reflejaba luces rojizas en el sol moteado que se filtraba por la glorieta. Un rizo se le había escapado y le caía sobre el cuello. No llevaba pañuelo por pudor en aquel cálido día de primavera, y el corpiño de su delgado vestido de muselina rosa era elegantemente bajo. Podía ver las suaves curvas dentro de la tela que le cubría el pecho. Su pecho subía y bajaba con la respiración. Su piel cremosa brillaba con un ligero resplandor de humedad. Aunque su rostro estaba ensombrecido, sus labios móviles, ligeramente entreabiertos, eran eminentemente besables.

Sería tan sencillo robarle un beso, sólo un beso, de sus labios sonrosados y abiertos, deslizando su lengua dentro de su boca para encontrarse secretamente con la de ella, sólo un tierno y dulce beso de amante. Y sería igual de sencillo y fácil liberar uno de sus exuberantes pechos de su endeble confinamiento, sopesar su pesada redondez en su mano; saborear el delicado pico, sentir cómo se endurecía y se fruncía bajo sus labios: ¿sería dulce, como la fresa a la que semejaba, o estaría salado por su sudor veraniego?

Estaría irremediablemente comprometida.

Tendrían que casarse.

Él sonrió. Entonces ella sería suya, para explorarla, tocarla, sondearla, sentirla y acariciarla, separarle las piernas y saborear lo más profundo de ella, y luego tomarla...

Tomarla.

Todo sin una palabra o gesto de asentimiento por parte de su pupila.

Su tutelada.

Quinn sacudió la cabeza y se sentó en el borde del longue.

*

Kate soñaba mientras dormía.

Miraba fijamente el bello retrato doble de sus padres que dominaba el vestíbulo de la Casa Gillender. Su madre había sido una elegante dama rubia, y el recuerdo de su dolorosa muerte no afloró en las contemplaciones de Katherine mientras contemplaba el cuadro, que había sido pintado poco después de que Bennett se casara con Margaret. Vestida con un camisón rosa rubor, Margaret estaba sentada con su cachorro en el regazo, dirigiéndose al espectador con una firme mirada azul. Su marido estaba a su lado con la mano apoyada en su hombro. Bennett, retratado de perfil, miraba a su esposa con cariño.

Por alguna extraña magia, los retratos parecían transformarse. ¿Era Kate la que estaba sentada en la silla? ¿La mano sobre su hombro pertenecía al primer Conde, Robert? Los rostros y las ropas de las personas cambiaron y se fusionaron.

Un hombre pelirrojo miraba a Kate sentada en el sillón, acunando a su perro. Tenía un rostro familiar y unos ojos marrones conmovedores. Olía una fragancia especiada, a clavo con un toque cítrico.

Sintió un hormigueo en el cuerpo, empezando por la mano, desconocido pero agradable. Una sombra pareció cruzar su visión. Se despertó sobresaltada y descubrió a Quinn encaramado a su lado en el borde del sillón, observándola mientras dormía. Le había tomado la mano, haciéndole cosquillas en la palma con las yemas de los dedos. La carne del vértice de sus muslos se agitó con un calor líquido y espiralado.

Apartó la mano de un tirón. La leve sonrisa de su rostro no desapareció, sino que se amplió hasta convertirse en su conocida sonrisa diabólica cuando el libro que ella había estado leyendo resbaló de su regazo y cayó al suelo con un ruido seco. Él lo recogió.

"¿Petronius Arbiter? Qué sorpresa, dulce Kate, que Petronius te haya dormido".

Ella lo miró con el ceño fruncido y le arrebató el libro. Había algo inmensamente molesto en ser observada mientras dormía. ¿Babeaba, se retorcía o incluso (Dios no lo permitiera) roncaba? "Parece estar inusualmente interesado en mi elección de material de lectura, mi señor. Tenga en cuenta que sólo refresco mis conocimientos de latín".

La miró. Su expresión era ilegible. "Ten en cuenta que tu elección de material de lectura tiende a rozar lo salaz, mi tutelada. No es antinatural que te interesen esos temas. Tal vez sea hora de que te cases y de que algún hombre fuerte te enseñe lo que deseas saber".

Ella jadeó. "¿Casarme, mi señor? Sólo tengo diecisiete años".

"Te faltan seis meses para cumplir los dieciocho". Ladeó la cabeza. Sus ojos se burlaban, ¿o coqueteaban? "Bryan San Wills parece ser un partícipe elegible, y un buen amigo".

"¿Bryan? Es apenas un niño".

"Debe tener al menos veinte años, dulce Kate. Asumo por su comportamiento que su nacimiento y crianza son apropiados."

Apretó los labios y trató de disimular su desconcierto con una charla ociosa. "Los San Will son originariamente de la nobleza francesa, creo. El padre de Bryan vendió las propiedades de la familia justo antes de la Revolución, y vinieron a Inglaterra a establecerse."

"¿Su verdadero nombre?"

"Saint-Guillaume. Milord, no tengo ningún deseo ni intención de casarme con Bryan San Wills. Recientemente parece haber desarrollado una inclinación por Louisa". Ella se estiró, revolviendo su cabello.

"¿Es así?"

"No llegará a nada. Louisa parece empeñada en su aburrido baronet". Bufó.

"¿Willoughby Hawkes?

"Sí. No logro entender la atracción." Se clavó una horquilla en el moño, asegurando un rizo suelto. Se dio cuenta, para su vergüenza, de que la pose levantaba sus pechos dentro de la endeble muselina. Además, su tutor la observaba con la misma atención que un caballero en un hipódromo observa el final de una carrera muy disputada en la que ha apostado toda su fortuna.

"Confieso que nunca antes había oído llamar soso al malvado Willy".

Quinn no dijo nada sobre su aspecto. ¿Había dado rienda suelta a su imaginación? "¿Es así como se le conoce, como el malvado Willy? ¿Por qué, milord?"

" Eh, nada de lo que deba preocuparse", se apresuró a decir. "Es sólo que, cuando una cala lleva un tiempo suelta, desarrolla una reputación, por así decirlo".

"¿Y usted, milord? ¿No ha estado, como usted dice, suelto durante un tiempo?". Indagó, incitada por el chisme de Sybilla.

Él se revolvió. "Soy, le aseguro, bastante poco excepcional".

Ella enarcó las cejas.

"Pero tú, dulce Kate, ¿qué clase de hombre reclama tu atención?"

"Ciertamente no un viejo ceñudo como tu amigo el malvado Willy. ¿Qué le importa a usted, mi señor?" Ella empujó un poco más.

"Quinn", corrigió él. "Eres mi tutelada, estás a mi cargo y tengo la obligación de ocuparme de que te deshagas de ti como es debido".

"¿Dispuesto adecuadamente?" Se le soltó la rienda. Se levantó, sacudiéndose las faldas. "Milord, no soy un objeto de su propiedad. Soy una persona que tiene una vida. Que tenga un buen día, Lord Devere". Se dio la vuelta para entrar en la casa. Estaba de espaldas a él, así que no pudo ver sus lágrimas de rabia.

"Le ruego me disculpe."

"¿Qué?", le espetó.

"Usted solicitó mi presencia. No creo que fuera para hablar de sus perspectivas matrimoniales".

Se mantuvo de espaldas. "Me reuniré con usted en el salón en diez minutos, si es tan amable." Entró en la casa.

Estaba furiosa, no sólo con su tutor por su trato condescendiente, sino también consigo misma. Se había convencido a través de las divagaciones del gitano de que Quinn era el deseo de su corazón y que podría ser suyo con un chasquido de dedos. Se enfureció al descubrir que él seguía considerándola una niña precoz, que necesitaba la instrucción de un cachorro como Bryan San Wills.

Subió a su habitación y, tras llamar a Bettina, se quedó mirando por la ventana hacia la calle Bruton con ojos ciegos. Quizá Devere tenía razón. Tal vez la solución a todos sus problemas fuese un matrimonio rápido. Casada, dejaría de ser un objetivo para Herbert o una carga para la generosidad de los Penros. El matrimonio también le proporcionaría la estabilidad que había echado de menos desde la muerte de su abuelo.

Quería casarse por amor y se había convencido a sí misma de que Quinn era su deseo y su destino. No parecía ser así. ¿Qué clase de hombre propondría matrimonio a otra si estuviera sinceramente enamorado? Aunque se casara con él, tal vez no cambiaría sus hábitos libertinos. Sería desdichada en un matrimonio sin amor. Ella amaba, pero necesitaba el amor, ansiaba el retorno del amor tanto como necesitaba aire para respirar y comida para alimentarse.

Pero las personas de su clase rara vez se casaban por amor. La costumbre era que las jóvenes nobles se casaran pronto con los nobles adecuados y tuvieran hijos. Ella había oído rumores de que, más adelante en la vida, una mujer podía tener un amante que fuera más de su preferencia que su marido. Había muchos segundos hijos y terceras hijas que no se parecían a sus padres.

Odiaba la idea de semejante farsa y no aceptaría ese futuro para ella. Suspiró. Así que tendría que esperar, mirar más allá de Devere. En pocos meses se le presentaría el tonel, y tendría muchos pretendientes entre los que elegir. Esperaba que para entonces ya hubiera olvidado su tendencia por el conde.

Después de haberse cepillado el pelo, enjuagado la cara y arreglado un pañuelo en el corpiño, entró en el salón para enfrentarse a su tutor con porte tranquilo. Quinn observó su modesto atuendo y frunció el ceño. Se recordó a sí misma que no le importaba. Sus humores podían ser los suyos.

"Milord", dijo, sentándose en el sillón. "Existe la posibilidad de que los designios de lord Herbert sobre mí se hayan convertido en algo más que conjeturas".

Escuchó su relato con aire solemne mientras Jenks entraba con la bandeja del té. Kate sirvió mientras hablaba y luego le ofreció las preciadas tartas de manzana de la cocinera. Sabía que a Quinn le gustaban tanto como a Pauline.

Cuando ella terminó su relato, él se frotó un lado de la nariz romana y jugueteó con su pañuelo. Ella se quedó mirando sus largos e inquietos dedos y, a pesar de su determinación, imaginó aquellas elegantes manos acariciando su cuerpo del mismo modo que habían acariciado la palma de su mano. Se mordió el labio para destruir las sensaciones de distracción, inútiles, desacostumbradas, sensaciones placenteras que no sabía describir con palabras. Sólo sabía que amenazaban con devastar su frágil compostura.

Cuando finalmente él habló, rompiendo el silencio que se había hecho, ella se sobresaltó por el inusual timbre de su voz, una nota oscura y seria. Su bondadoso tutor, por irritante que fuera, no solía ser más que jovial.

"Bueno, Kate, es un gran problema por el que me has traído. Es cierto que Lord Herbert va a ser investido en su título esta semana, así que está en Londres".

"¿Verdad, señor? Nadie me lo ha mencionado".

Se encogió de hombros. "La información está a disposición de todos, en el Times y en el Morning Post. Pero no se preocupe, llegaremos al fondo de este asunto, ya lo verá". Tenía un extraño brillo melancólico en los ojos mientras se levantaba apresuradamente.

Ella se sorprendió de nuevo. "¿No te vas a terminar el té?"

"Ah, eh, no. No, gracias, milady. He recordado un asunto que debo atender antes de que acabe el día". Agarro el tirador del timbre y grito por su coche antes de recordar que había caminado desde la Plaza Berkeley.

*

Le había pedido perdón antes de salir, con sus largas extremidades y sus relucientes y pulidos Hobys, pero ella estaba consternada por todo el encuentro. Aún sorbía su té cuando las damas Penrose regresaron de Burlington Arcade, llenas de relatos e historias sobre su feliz día. Iban a asistir a Macbeth en Drury Lane dos noches después, ¿no era emocionante? preguntó Pauline. Louisa había encontrado varias flores del más bello sarcenet azul plateado, ¿no quería la prima Kay un poco para adornar su bonete azul?

Los oía a todos como si estuvieran muy lejos, o como si hablaran otra lengua y ella fuese una visitante en su extraña tierra. Se sacudió el ánimo y volvió a entrar en su mundo, sintiéndose como si hubiera sido insoportablemente grosera. Lady Anna la observó con expresión pensativa. "¿Te ha visitado mi hermano, prima Kay?".

Kate levantó su taza de té, complacida al ver que no le temblaba la mano. "Sí, hablamos de los acontecimientos de ayer".

"¿Y?"

"Y, nada. No dijo nada, se limitó a recordar un compromiso en otro lugar". Kate no quiso mencionar la presencia de su tío en Londres mientras Louisa y Pauline estuvieran en la habitación. Continuó. "Parecía estar de un humor peculiar".

"No más que otros, lo juro". Anna miró a Kate. "¿Nos acompañas esta noche a los Lambs? Se espera que Lady Caroline lea su nueva novela".

"Que sea tan escandalosa como la primera". Louise se rió. La escandalosa conducta de Lady Caroline Lamb en relación con el poeta George Gordon, Lord Byron, no había sido olvidada. Sus acciones nunca dejaron de divertir a la gente. La sociedad se había excitado mucho con la publicación de Glenarvon, la sátira melodramática que hizo trizas a la propia familia de lady Caroline. Todos esperaban que su nuevo libro fuera igual de impactante.

"No, creo que no saldré esta noche", dijo Kate. No se sentía capaz de tolerar relaciones sociales superficiales en su actual estado emocional. "Pero, ¿qué es esa excursión a Drury Lane?".

"Es por Pauline, más que nada. Kean en Macbeth", dijo Louisa.

"Es para todos nosotros". Anna trató de echar un poco de aceite en las aguas turbulentas.

"Madre, lo pasamos tan bien en casa de Lady Ursula, ¿podríamos invitarla a compartir nuestro palco?"

"Vaya, qué idea tan considerada, Pauline. Sí, puedes escribir a Lady Ursula hoy e invitarla, con mis saludos. ¿Invitamos también a Bryan San Wills?" Anna inclinó la cabeza hacia un lado para mirar a Kate y a Louisa.

Louisa hizo una mueca mientras Kate asentía. "Y, señora, vi a la chica más simpática en el almuerzo. Se llama lady Sybilla Farland. Si hay sitio en el palco, ¿podríamos invitarla a ella también?"

"Eso haría una fiesta de siete, todas mujeres menos San Wills y tu padre".

"¡Pobre Bryan!", se burló Louisa.

Su madre la ignoró. "Invitaremos también a Quinn. Kay, me temo que tu nuevo amigo tendrá que esperar a otra ocasión".

"Podríamos invitar a Sir Willoughby", sugirió Pauline con pertinacia.

Louisa se sonrojó y se mordió la lengua mientras Anna reflexionaba. "Bueno, el postre negado es el sabroso bocado más buscado. ¿Correcto, Louisa? Sí, estaría bien".

Louisa rebotó en su asiento.

Su madre la miró fijamente. "Le escribiré yo misma. ¿Servimos una cena ligera para el grupo antes de partir? Quizás Quinn o San Wills sepan de algún acompañante para Lady Ursula, para completar la fiesta". Anna especuló en voz alta. "Entiendes, Lou, que en ningún caso formarás pareja con Sir Willoughby".

Kate pudo ver, al mirar el rostro excitado y sonrojado de Luisa, que ésta no había pensado en los detalles de la velada. "¿Qué quieres decir, madre?", preguntó.

"Es poco probable que Lady Ursula asista. Ciertamente nunca la he visto en el teatro. Así que, como par de rango, tu tío me escoltará y a ti te acompañará tu padre", dijo Anna con calma. "Hacer otra cosa sería bastante inapropiado".

"¿A quién le preocupa lo apropiado?", espetó Louisa.

"A nosotros sí. Si tu amor por Sir Willoughby no resulta como esperas, te alegrarás de mi precaución", dijo su madre. "No desprecies mi consejo. Contrólate, Louisa. Los hombres son cazadores. Aman la persecución, y atesorarán el objeto de su deseo tanto más si les ha llevado a un alegre baile".

El ceño de Louisa se frunció cuando Pauline preguntó: "¿Quién me acompañará?".

Anna pensó. "San Wills, si asiste. Te dará un toque de adultez, niña". Anna alborotó el cabello de Pauline. "Y tú, Kate, acompañarás a Sir Willoughby."

"Pegada al aburrido baronet". Kate miró a Louisa mientras Pauline y Anna reían. "Cambiaría contigo, Lou, pero me temo que lady Anna ha impuesto la ley".

Capítulo Ocho

Bryan San Wills no perdió tiempo en perseguir a su nuevo interés amoroso. Aunque había sido enviado desde Oxford, estaba decidido a no descuidar su educación de ninguna manera; simplemente se dedicó a aprender diferentes oficios. El juego y la bebida, la caza y las carreras eran los principales placeres de los jóvenes de su clase social. Estaba decidido a experimentarlos todos.

Al día siguiente del almuerzo de lady Damaris, se presentó a la puerta de la mansión Farland en Cavendish Gardens. Nuevamente vestido de verde, trató de distinguirse Su chaleco y su ropa interior eran de color amarillo limón. Su mozo de cuadra paseaba a sus caballos, atados a su carruaje, alrededor de la Plaza Cavendish, pues esperaba llevar a Sybilla a pasear en coche por el Parque Hyde a la hora de moda de las cinco.

Le abrió la puerta un lacayo que le informó de que lord James y lady Mathilda no se encontraban en casa. Bryan presentó su tarjeta y rogó ser honrado con la compañía de lady Sybilla. El salón en el que esperaba estaba decorado a la última moda. Evidentemente, Lady Farland dedicó mucho tiempo a seleccionar los muebles y el papel tapiz.

Sybilla entró corriendo, quitándose un par de pesados guantes rugosos. Se quedó mirando. Nunca había conocido a ninguna dama, aparte de su amiga Kate, que se sintiera lo bastante segura de sí misma como para recibir a un caballero vestida de otra forma que no fuera con sus mejores galas, pero lady Sybilla llevaba una bata de paño soso y parecía tener las botas sucias.

«Buenas tardes, caballero», dijo, extendiendo una mano muy blanca y muy suave en dirección a Bryan. Cuando se inclinó sobre ella, se dio cuenta de que el miembro bien cuidado desmentía su estado mugriento. «Si me permite unos minutos para ponerme presentable...».

Salió de la habitación. Mientras se marchaba, él pudo oírla ordenar al sirviente que trajera té: «Y whisky, si el caballero así lo desea».

No pasaron ni quince minutos y Sybilla estaba de vuelta, perfectamente vestida. Aunque a ella no le importara su aspecto, era evidente que su doncella sabía lo que hacía. Hoy Lady Sybilla iba vestida de seda color jade pálido.

Bryan dejó caer la taza de té en el plato con estrépito. La fría elegancia del conjunto no disimulaba el placer que le producía su visita, revelado por el brillo de sus ojos y su dulce sonrisa.

«Mi coche está fuera», le dijo. «¿Damos un paseo?»

«Después del té, sí. Estoy muerta de sed». Ella se sirvió el té y luego se lo sirvió a él.

Él vaciló un poco, y luego preguntó: «¿Es usted amigo particular de Lady Kate Scoville?»

«Sí, ella me dijo que nosotros dos somos de los pocos que están en su farsa».

«Si son buenos amigos, tal vez no les importe que pregunte. Umm, ¿en qué persecución estaban comprometidos cuando interrumpí?»

«¡Oh, eso!» Su sonora risa trinó. «Por favor, no reveles mi pasatiempo. Avergüenza mucho a mis padres. Soy una campesina, ya ve».

«¿Cómo dice?»

«Eso dice mi padre», murmuró Sybilla con recato. «Me apasiona la jardinería, las flores en particular. ¿Puedo mostrárselas?» El jardín trasero de la mansión era sorprendentemente grande para una casa londinense, lo suficientemente grande para que ella se expresara con flores, explicó.

«Veo que le gustan especialmente los guisantes de olor».

«Sí. Enterró la cara en una maceta de flores de color rosa brillante, zumbando mientras aspiraba su especiado aroma. «Me dedico cultivar las de colores verdaderos, sobre todo el azul».

«¿Azul?

Volvió el rostro emocionado hacia Bryan. «¿Nunca se ha preguntado por qué hay pocas flores puramente azul, señor?».

Bryan parpadeó. «No puedo decir que lo haya hecho».

«Pues yo sí. Es muy difícil", le informó ella. «La mayoría de los guisantes de olor son rosas o blancos. Los rojos tienden a ser anaranjados -un tono horrible- y los azules son violáceos, en realidad. Yo cultivo flores azules y rojas puras. Cada generación que pasa me acerco más a mi objetivo».

A pesar de su total desinterés por el tema, Bryan se sintió cautivado por la conversación y por la dama. La fascinación de Sybilla por sus flores era contagiosa. Sus movimientos, mientras caminaba por su ordenado jardín de flores, eran rápidos y hábiles, y a Bryan le llamó la atención su parecido con un curioso e inquieto colibrí mientras iba de flor en flor. Incluso tarareaba mientras revoloteaba por el jardín.

«¿Cómo se crían las flores, exactamente?».

«Es muy complicado. La mayoría de las flores se reproducen gracias al movimiento de las abejas entre ellas, que van de flor en flor. Debo proteger los capullos que deseo propagar». Señaló varios tallos con papeles atados en las puntas. «Transfiero el polen de una flor a otra con un pincel. No sé exactamente por qué, pero sospecho que si cruzo las flores más azules, el color acabará por hacerse realidad. También con las rojas». Señaló con la mano otro rincón del jardín, donde los guisantes rojos dominaban el paisaje.

Impresionado, Bryan llegó a la conclusión de que había una mente pensante detrás de aquellos finos ojos oscuros. «Deduzco que sus padres no aprueban su afición, Lady Sybilla.

«No, pero les resulta útil. He llenado de flores el estudio de mi padre y el tocador de mi madre. He descubierto que los guisantes dulces producen temperamentos dulces».

Él se rió y le ofreció el brazo.

* * *

La noche de la fiesta en el teatro, Kate se encontraba en su dormitorio ajustándose el conjunto. No había vuelto a ver ni a saber nada de su tutor desde aquella espantosa escena en el jardín, después de la cual él se había marchado del salón y, aparentemente, de su vida. Por más que lo intentaba, no podía sacarlo de sus pensamientos. Su ceño se frunció al considerar la situación.

Había enviado un regalo a su sobrina Pauline para celebrar su primera visita al teatro, pero nada para Kate, ni siquiera un mensaje para calmar sus preocupaciones. Se habría puesto celosa de no ser por su propio cariño por la vivaracha criatura morena. Kate admiraba a Louisa, pero Kate y Pauline eran iguales. Compartían el mismo sentido del humor pícaro y la misma afición por los idiomas, sobre todo por la jerga callejera. 

Ella no comprendía qué acto o qué palabra había provocado el peculiar estado de ánimo que se había apoderado de él. ¿Le había ofendido de alguna manera? Sería una velada muy incómoda, a menos que recuperara su soleado comportamiento habitual.

Su doncella colocó el vestido de seda blanca y arrugada sobre la cabeza de Kate y luego ajustó el corpiño de terciopelo azul. La seda fruncida realzaba su figura, mientras que el ribete azul llamaba la atención sobre sus ojos. Llevaba zapatillas azules a juego y, más tarde, se pondría guantes. Permaneció sentada mientras Bettina le recogía el pelo en un ingenioso moño. Los recogidos cortos estaban más de moda, pero Kate prefería el pelo largo. Bettina colocó flores de terciopelo azul en el moño. Las flores hacían juego con las que adornaban el doble volante que bordeaba el vestido por los tobillos de Kate.

La cena fue muy refinada, mucho más que la comida ligera que Anna había propuesto alegremente. Un sabroso bisque de langosta fue seguido de solla, delicadamente bañada en salsa de crema de limón. El plato de pescado precedió a unos pichones asados con glaseado de grosella negra, y el salado se acompañó de un surtido de tartas y syllabubs. En el bufé había numerosos manjares, entre ellos un jamón y un rosbif.

A pesar de lo deliciosa que estaba la cena, a Kate le parecían más interesantes las corrientes emocionales presentes en la mesa que la comida. Aunque su corazón podía estar comprometido con otra, los modales de sir Willoughby no dejaban nada que desear. Por primera vez, el malvado Willy la impresionó favorablemente. El hecho de que ahora conociera su sobrenombre infundió a su conversación más chispa de la que el caballero esperaba o deseaba. Pero él disimuló cualquier incomodidad admirablemente, e incluso coqueteó un poco. Ella se distrajo alegremente de su preocupación por Quinn.

Como no tenía ningún interés en el baronet, no entendía por qué Louisa los miraba con desprecio desde el fondo de la mesa. Durante una pausa en su conversación con Hawkes, Kate miró a su anfitriona desde el fondo de la mesa. Lady Anna charlaba con Quinn sobre los últimos cotilleos. Junto a su tío, Pauline se deleitaba visiblemente con su primera fiesta de adultos. Vestida de muselina rosa con adornos de encaje crema, disfrutaba sin reparos de la ocasión. su primera visita al teatro.

Ocultó los ojos tras el abanico extendido y los dirigió a su tío, que estaba sentado enfrente. Él sonrió, reconociendo el mensaje silencioso: Te quiero. Su sonrisa se amplió cuando ella cerró el abanico y se lo acercó a la oreja izquierda: no traiciones nuestro secreto. Observándolos, los labios de Kate se crisparon. Los ojos de Pauline pasaron rápidamente de una a otra y se llevó el abanico a los labios. Silencio, nos han oído. Tanto Quinn como Kate estallaron en carcajadas cuando el carruaje se detuvo frente al teatro Drury Lane.

El gran Kean, todavía popular, había atraído a una gran multitud. El foso estaba atestado de dandis y tipos de todo tipo, muchos de los cuales dirigían sus gafas de ópera hacia las damas de los palcos, en lugar de hacia el escenario.

La familia Tyndale disponía de un gran palco y Pauline, como se trataba de su regalo especial, se sentó delante. Bryan San Wills, su acompañante, tenía una silla a su lado. Anna colocó a Kate y Louisa también delante, para no perder de vista a su hija mayor. Anna mantuvo a Sir Willoughby cerca de ella y lo entretuvo con las últimas novedades sobre dits que había conocido gracias a Quinn durante la cena.

La obra comenzó, fascinando a Kate. Aunque había recibido una buena educación, nunca había tenido la oportunidad de asistir al teatro en Londres. Mientras observaba a las brujas en el brezal, Katherine se preguntó si podría hechizar a Quinn. Suspiró al recordar que las predicciones de la gitana, que habían parecido tan iluminadas, sólo eran falsas y farsantes. No, si ella quería algo, más le valía estirar la mano y tomarlo.

Examinó a Quinn al amparo de la oscuridad del teatro. Estaba sentado al otro lado del palco, vestido con su habitual traje de noche inmaculado. Llevaba el pelo corto. Había oído que los estilos romanos para hombres volvían a estar de moda; ¿era su corte un César o un Trajano? No lo sabía, pero el estilo resaltaba sus ojos expresivos y su boca generosa. Se relamió los labios mientras se preguntaba si sus besos eran tan ardientemente dulces como imaginaba. Su mirada se dirigió a sus manos largas y elegantes. Su respiración se aceleró al recordar cómo acariciaban sus dedos la palma de su mano. No podía creer que, cuando se conocieron, él le hubiera parecido un perro setter.

Se mordió el labio inferior. Esta línea de pensamiento no tenía ningún sentido.

Durante el descanso, volvió a mirar a Quinn. Inclinado en su silla, se balanceaba precariamente sobre las dos patas traseras. «Hola», dijo despreocupadamente. «Digo, Willy, ¿quién es ese dandi en el foso que se está comiendo a Louisa?».

Dos cabezas se giraron mientras Anna y Sir Willoughby se sentaban más erguidos. Hawkes se movió para mirar por encima de la barandilla del palco.

«Ese no es un dandi, es el primo Ambrose Blakeney». Louisa resopló.

«¿El primo Ambrose? No lo he visto en toda mi vida", dijo Pauline.

«Sí, lo has visto,» contradijo su hermana. «Estuvo en la fiesta de Lady Ursula, ¿no lo recuerdas?».

«No. En cualquier caso, ¿por qué te estaría mirando?»

Louisa se sonrojó, pues Ambrose era uno de los admiradores del Hada. Kate ahogó una carcajada cuando Sir Willoughby bajó la mirada al foso.

«Probablemente no esté mirando a la señorita Penrose», dijo Bryan. «También es amigo mío».

Quinn enarcó las cejas. «Por favor, no digas que te está mirando».

«¿Qué es esa criatura que está cerca de él?», preguntó Hawkes.

«¿Cuál?» Kate quiso saber.

«Esa dura, la de negro».

Kate escrutó atentamente a la multitud, al igual que todos ellos. «Me temo que no sé a quién se refiere, sir Willoughby. ¿Desea una vista mejor? Estoy dispuesta a cambiar de sitio", añadió, lanzando una mirada socarrona a su “prima”. Se había dado cuenta de que Louisa tenía los ojos azules y esperaba mejorar su carácter. Era fácil vivir con una Louisa feliz; Louisa, malhumorada, ensombrecía toda la casa.

«Sí, gracias», dijo, mientras se deslizaba en el asiento de Kate. Para su sorpresa, Hawkes no aprovechó la mayor proximidad a la persona de Louisa para coquetear. Parecía concentrado en la escena de abajo.

«¿Quién es esa señora que nos mira, tío Quinn?». Louisa señaló con la cabeza hacia un palco, donde una pelirroja menuda vestida de verde manzana celebraba la corte, rodeada de un grupo de maromos y petimetres de distintas edades. Kate vio que la dama de pelo de fuego levantaba la cabeza y les dirigía una mirada larga y fría. Kate conocía a aquella arrogante pelirroja, encaramada a su silla como si estuviera sentada en un trono. Staveley.

Kate se sentó más recta en la silla y se ajustó los guantes, fingiendo despreocupación. Nunca imitaría a

Tanto Quinn como Hawkes miraron hacia allí. Quinn se apartó de la vista, con aspecto cómicamente avergonzado. «Eh... ¡vieja amiga! No esperaba verla por aquí». Miró a Hawkes e hizo una mueca.

«Será mejor que te acerques a hacer el bonito, Devere, o pagarás con el diablo», murmuró Hawkes.

«El diablo pagará... ¿Qué querrá decir, Sir Willoughby?» preguntó Louisa.

No contestó, pero Quinn se marchó bruscamente y emergió unos minutos después en el palco de enfrente. Mientras Kate continuaba hablando con Anna y Pen, no perdía de vista a Quinn, que hizo su reverencia sobre la mano de lady Bertha, bebió un sorbo de una copa de champán y luego regresó. A pesar de todas sus miradas, la dama apenas prestó atención a Quinn una vez que estuvo dentro de su órbita. A Kate le pareció un poco extraña toda la escena.

Un criado se acercó con copas de champán en una bandeja. Pauline rechazó cortésmente el champán y pidió al criado: «¿Podría traerme un vaso de limonada? Muchas gracias». Sonrió al muchacho, coqueteando con sus ojos oscuros. Cuando el deslumbrante lacayo se dio la vuelta para salir del palco, tropezó con los pies y se golpeó la cabeza contra el poste de la puerta.

Los padres de Pauline se estremecieron. «Paul, eres una precaución, y no un error», dijo su padre. «Será mejor que te llevemos de vuelta a Kent antes de que te metas en serios problemas».

«¡Oh, papá, no! Todavía no he estado en Vauxhall Gardens».

Pen frunció el ceño. «¿Vauxhall? Todo el mundo sabe que las jóvenes pueden meterse en todo tipo de líos en Vauxhall durante la noche».

«Y el palacio de Hampton Court», dijo Pauline. «Es histórico, ¿no? No me perdería Hampton Court. Estoy segura de que el tío Devere puede conseguirnos entrada».

«Una semana, Pauline, sólo una semana,» dijo Pen. «¿No echas de menos a tus hermanos y hermana?»

Pauline parecía amotinada. Apeló a su tío. «Tío Quinn, ¿me llevarás a Hampton Court? ¿Y a Vauxhall?»

Quinn mantuvo la expresión inexpresiva, pero dijo: «Ah, er, no estoy seguro de que debamos discutir esto delante de nuestros invitados».

«Bueno, estoy seguro de que les encantaría venir. Nos divertiremos mucho. Hay un laberinto y todo». Pauline miró a Kate. «La prima Kay puede preguntarle a su nueva amiga, ¿cómo se llamaba? ¿Sylvia?»

«Sybilla Farland. Es una idea muy generosa, Pauline -prosiguió Kate con dulzura-, pero antes debes preguntar a tus padres si tu plan cuenta con su aprobación.»

Anna suspiró. «Muy bien, Pauline, pero debes comprender que tu presencia en la ciudad es sólo temporal. Sólo Hampton Court y Vauxhall Gardens, y luego volverás a Kent con tu padre. Sin protestas ni lloriqueos, ¿entiendes?»

* * *

La multitud que salía del teatro era aún más densa que a su llegada. A los miembros de la tonelada les importaba poco la cultura, pero sin duda cultivaban su reputación. Por ello, muchos espectadores entraron justo antes del primer descanso para ser vistos. Sin embargo, la mayoría deseaban marcharse al mismo tiempo.

Habiéndose puesto en guardia al ver a los fisgones en el foso, Hawkes recordaba a los matones que había observado en el anfiteatro de Astley vigilando a los Penrose, y miraba a su alrededor alerta mientras el grupo esperaba a que llegara el carruaje para recogerlos. Sabía que las marejadas que atascaban las aceras eran presa fácil para los carteristas, los canters y los vagabundos que poblaban Londres, y que los secuestradores de autobuses, por muy dignos que fueran los agentes de policía, no eran rivales para los engendros de San Gil que acosaban a los londinenses honrados.

Se dio cuenta de que St. Wills tenía bien controlada a la vivaracha señorita Pauline, mientras Pen y Anna rodeaban a El Hada; Louisa ignoraba deliberadamente a los gamos que se agolpaban para verla mientras permanecía de pie en el portal del teatro. Sir Willoughby no soltó el brazo de Kate mientras Quinn se dirigía a su carruaje.

Mientras mantenía una conversación intrascendente con Kate, Hawkes escudriñaba a la multitud que inundaba la acera como una bandada de pájaros multicolores. La mayoría eran gente sin importancia, parásitos y miembros menores de la sociedad. Conocía a muchos de ellos y presentó a Kate a los notables que se cruzaban en su camino. Reconoció a lord Fribble y a lady Snuggle; ¡sí, la condesa Whozits era realmente encantadora! Llegó el carruaje y sir Willoughby subió a las damas Penrose con una oleada de alivio. Se había sentido inexplicablemente tenso desde que vio a aquel extraño personaje entre la multitud en el foso del teatro.

Se quedó con Devere en la acera mientras Pen subía al carruaje. «¿Caminas, Devere?» La invitación de Hawkes sonó más como una orden.

«¿No volverán a la Calle Bruton para cenar tarde?» preguntó Lady Anna, asomando la cabeza fuera de la calesa.

«Creemos que no, pero gracias», dijo sir Willoughby, pinchando a Quinn con su bastón de cabeza de halcón. Hawkes decidió enviar a lady Anna, que había sido siempre tan amable, algún tipo de obsequio como agradecimiento por una velada tan agradable. Sabía que se estaba despidiendo de una manera que rayaba en la descortesía, pero sentía la urgente necesidad de entablar una seria discusión con el Conde de Devere.

*

Cuando los caballeros partieron hacia el oeste, comenzó a caer una ligera llovizna. Quinn se enfundó más en su capa de noche y escrutó a su amigo.

Los ojos de peltre de Hawkes brillaron con frialdad mientras Sir Willoughby miraba a Quinn con el ceño fruncido. «Bueno, Devere, ¿vas a contarme de qué va todo esto?».

Quinn mantuvo su voz ligera y sin compromiso. «No sé a qué se refiere, amigo».

«Te mostraré exactamente lo que quiero decir». Hawkes agarró a Devere por el brazo y lo hizo girar. Quinn se habría ofendido, pero Hawkes señaló con su bastón al cliente más duro que Devere había visto hasta entonces. De complexión robusta, llevaba un maltrecho gabán y una tricornio le ocultaba la cara pero dejaba a la vista una oreja en coliflor. En conjunto, su aspecto era el de un refugiado del ring. Se quedó mirando la parte trasera de la calesa de Penrose.

«¿Un boxeador? Santo Dios!» Devere arrancó hacia el personaje, que inmediatamente echó a correr por un callejón. Devere silbó, y un tipo con un chaleco rojo oculto bajo su abrigo salió trotando de una calle lateral.

«¿Un corredor de la calle Bow?» Hawkes se quedó boquiabierto.

«¿Milord?» El hombre saludó tocándose el sombrero con dos dedos.

«¿Ha visto a una persona corpulenta, con gabán y tricornio?». Devere señaló.

«Sí, milord».

«Seguidle».

«Sí, milord». El hombre se giró y se dirigió en dirección a la calle Macklin.

«¡Espera! ¿Dónde está la ubicación actual de Badham y su engendro?» Preguntó Devere.

El hombre se detuvo. «Siguen en casa de Limmer, milord, hablando de una velada en los alrededores de Covent Garden».

Devere hizo una mueca de dolor y vio cómo Hawkes ponía los ojos en blanco. Los peores infiernos y prostíbulos se encontraban allí. Aunque los afectos de Quinn no hubieran sido concedidos en otra parte, nunca pondría en peligro su salud con una señorita de Covent Garden. Sabía que Hawkes era igual de exigente.

«Muy bien. Puede retirarse». Quinn hizo un gesto. «Informe completo mañana por la tarde».

A solas, los hombres se miraron.

Hawkes rompió el silencio. «Devere, ¿cuánto hace que me conoces?».

«Desde la Universidad Brasenose, Oxford», respondió Quinn con prontitud. «En mi primer año. Te pillé en la mantequería con aquella criada, ¿cómo se llamaba?».

«Alice, ¿o era Angelique? De cualquier manera, era un ángel para mí».

«Para ti y para cualquiera que tuviera un chico amarillo o dos». Quinn se rió y empezó a caminar por el sendero.

«¿Alguna vez te he dado motivos para desconfiar de mí?».

Devere arrugó el ceño. «Por supuesto que no. Es usted un caballero, Hawkes, a pesar de su mal genio».

«¿Soy un chismoso? Disculpe, pero podría recibir lecciones de usted, Devere». El bastón de Hawkes golpeaba el pavimento mientras caminaba.

«Tonterías. Aprendí mis juegos en tus rodillas, Will».

«Supongo que podríamos admitir que nos incitamos mutuamente. Pero de vuelta a mi punto. Devere, algo endemoniadamente extraño está pasando con tu familia, y quiero saber qué es».

«Con todo respeto, viejo, ¿cómo podría afectarte?»

Hawkes hizo una pausa.

Quinn se detuvo y miró a su amigo, que mostraba una expresión extremadamente seria.

«Me han dado esperanzas», dijo Hawkes.

«Ajá».

«Me ha complacido ser uno más de la fiesta esta noche. Sorprendido y complacido».

«Dada la forma en que te fuiste, puede que no se repita tal señal de honor». Quinn continuó calle abajo.

«Tenga la seguridad de que las sensibilidades de Lady Anna serán calmadas.»

«Hum... Mi hermana no es fácil de engañar, Hawkes.»

«Ni lo intentaré. La señorita claramente está despierta en todos los trajes. Devere, entre nosotros, tengo la intención de ofrecer a la señorita Penrose cuando sea el momento adecuado - cuando siento que está lista «.

Quinn no dudó. «Hawkes, que quede entre nosotros, ¿estás realmente preparado para casarte? Mi sobrina se merece un marido leal, no al malvado Willy».

El hombre mayor se sonrojó. «Conozco muy bien las nociones románticas que llenan los corazones de las jovencitas. Debo admitir que, hasta que conocí a su sobrina, nunca había deseado encadenarme a nadie con tales ilusiones. Pero Louisa... Louisa lo ha cambiado todo».

«Hum.»

«Pero comprendes mi interés cuando observo a personajes extraños merodeando por tu familia».

«Hum.»

«He notado personas de un orden inferior merodeando no en una, sino en dos ocasiones.»

«¿Hum?»

«Dos personajes poco atractivos en Astley, y de nuevo esta noche.»

«¿Y esos granujas del circo?». Para Quinn era una noticia nueva.

Hawkes se encogió de hombros y golpeó con su bastón el bordillo de Great Queen Street. Cruzaron, caminando a paso ligero. «Dos granujas de aspecto escorbuto, hablando cantinelas de ladrones sobre un “tibio moreno” que acompaña a cierto señor».

«Maldición».

«Me alegro de que hayas contratado a los corredores de la Calle Bow. ¿Pero qué tiene que ver todo esto con el nuevo Conde de Badham?»

«Hum... Bueno, parece que está usted a más de medio camino de descubrir este asunto por sí mismo. Estoy muy consciente de que unas pocas guineas en el lugar correcto le revelarían todo en cualquier caso. Usted se ha familiarizado con mi pupila, Lady Katherine Scoville.»

«No, no creo haber tenido el placer.»

«Sí, lo ha tenido. Ella fue su compañera de cena esta noche, usando el nombre de Kay Tyndale.»

«Dios mío. Supongo que tendrá alguna razón para tan escandalosa impostura».

Hawkes y Quinn cruzaron Russell Street.

«Fue mi idea», dijo Quinn, algo contrariado.

«Es la nieta del viejo Badham, ¿verdad? ¿Y va por ahí en sociedad utilizando un nombre falso? Escandaloso, Devere».

«Escandalosa es mejor que muerta, Hawkes, y te agradeceré que mantengas mi confianza».

«Oh, no hay problema con eso, milord». Hawkes agitó su bastón en el aire. «¿Cómo que mejor que muerta?».

Quinn le contó toda la historia, terminando con el disparo que se había efectuado contra el landó en el Parque del Regente.

«Dios santo», volvió a decir Hawkes. «Bueno, amigo, cuente conmigo para ayudar a mantener a salvo a la joven. Aunque nunca estará a salvo hasta que se case, ¿verdad? Hasta que cumpla veintiún años y pueda hacer un testamento válido, su heredero será el Conde de Badham. A menos que se case, en cuyo caso, su marido se convierte en su heredero, quien también controlará sus fondos y propiedades.»

«Sí, pero hasta entonces, yo me encargo de sus asuntos. O, mejor dicho, lo está haciendo mi secretaria».

«Tienes una gran tarea. ¿No has pensado en casarte con ella tú mismo, Devere? Es una chica guapa, con buenos modales y, además, adinerada».

A Quinn le rechinaron los dientes. «Casarme con mi propia pupila no me honraría, Hawkes».

«No se suba a su caballo, milord Quinn». Hawkes rió entre dientes. «Es sólo una sugerencia, ya que así sopla el viento».

«El papel de padre-protector me resulta incierto, Hawkes». Quinn hizo una mueca.

El hombre mayor se rió. «Me alegro de no estar en tu Hobys, Devere. Haciendo de papá de una niña vivaracha a punto de estrenarse».

«Hum.»

«Estarás luchando contra los pretendientes, a menos que esta impostura ofenda a la tonelada».

«Hum.»

«A la gente no le gusta hacerse la tonta», dijo Sir Willoughby. «¿Ha salido mucho?»

«No, sólo algunas fiestas familiares y veladas selectas. Nada de lo que hablar. Lo malo, Willy, es que es la única mujer con la que he pensado casarme».

«No le veo ningún problema, Devere».

«Impropio. La gente pensará que me he aprovechado de ella».

Hawkes se rió. «Sólo si nunca la han conocido. Tiene mente propia, de verdad».

«Mucho». Habían llegado a las inmediaciones de Covent Garden, y Quinn ladeó la cabeza hacia Sir Willoughby. «Hola, señor», dijo alegremente, «creo que voy a una o dos casas a buscar a lord Herbert. ¿Quiere acompañarme?»

Sir Willoughby sonrió. «¡No me lo perdería ni por un saco lleno de monedas de Oro, viejo!"

*

En el Satin Covey vivía un gran número de princesas callejeras que, aunque ya pasadas de moda, seguían siendo lo bastante atractivas como para exigir precios razonables a los escuderos del campo y a los novatos lo bastante insensatos como para entrar en el local. Después de pasar por varios garitos y burdeles, Quinn y Hawkes llegaron pasada la medianoche.

Una orgía estaba en pleno apogeo en el lujoso salón formal de la mansión. Una mujer con los ojos vendados, desnuda hasta quedar en camiseta y medias, estaba tendida sobre un estrado en el centro de la sala. Dos corintios, a medio desnudar, habían pagado por el privilegio de divertirse con ella, empalándola por delante y por detrás mientras se corcoveaba. Las parejas descansaban en sofás y sillas dispuestos en círculo alrededor del espectáculo. Varios viejos dandis tenían los pantalones abiertos mientras se acariciaban el pene, y uno era atendido por la boca de una puta mayor que se arrodillaba ante él mientras observaba al trío en el estrado.             

«No puedo ver a ninguno de ellos», dijo Quinn. «¿Y tú?»

«Como ya he dicho, no estoy muy seguro del aspecto del nuevo conde. Sólo lo vi de lejos en su investidura. A ti». Hawkes señaló a una mujer con un vestido rojo adornado con encaje negro barato. Le dio una moneda, que ella mordió. «Hay más si me traes al Conde de Badham».

Se burló. «Le costará más, señor, por esa clase de deporte. Los Condes no son baratos».

Quinn soltó una carcajada.

Hawkes parecía gravemente ofendido. «¡No quiero encariñarme con el hombre, simplemente encontrarlo! Tenemos negocios con él».

Ella los miró fijamente, con sus pintarrajeados ojos endurecidos. «Todos hacemos negocios aquí, señor».

No obstante, ella le obedeció. Al cabo de unos minutos, la abadesa llevó a Herbert y a Osborn al vestíbulo, donde les esperaban Devere y Hawkes.

Herbert se quejó ebrio de que lo molestaran en sus placeres, pero se detuvo en seco y guardó silencio al encontrarse con los altos y ceñudos desconocidos en el vestíbulo del Satin Covey. Osborn aún se estaba metiendo su camisa en los pantalones cuando entró. Al mirarlo, Quinn se sintió físicamente indispuesto. Pensar en su Kate haciendo el amor con -no, violada por- aquel mugriento maricón lleno de granos le revolvía el estómago. No era de extrañar que hubiera salido por la ventana del ático.

Disimulando su desagrado, Quinn avanzó. «Buenas noches, Lord Badham.»

«¡No creo que nos conozcamos, señor!» Herbert fanfarroneó.

«Hemos mantenido correspondencia, creo. Soy Devere». Después de adoptar su actitud más altiva, Quinn miró a Herbert por debajo de su larga nariz. Se ajustó los puños de su abrigo negro, que le quedaba como si se lo hubieran pintado. Un fino encaje cubría parcialmente sus elegantes manos enguantadas y un rubí centelleaba en su corbata. «Tenemos un interés mutuo. Mi tutelada, Katherine Scoville. ¿Tiene noticias de ella?»

Herbert bajó la mirada. «Lady Katherine está bien y feliz en la Abadía de Badham. Mi hijo y yo tenemos asuntos que tratar en la ciudad en los que su presencia no sería apropiada.»

«¿Negocios?» Enarcando una ceja, Quinn miró alrededor de la entrada del burdel.

«Ayer mismo fui investido con mi título».

«Ocasión apropiada para la visita de una joven al capitolio, creo».

«¡Lo que le ocurra a Kate no te corresponde a ti decidirlo!»

Quinn dirigió su mirada más aguda a Herbert. «Le ruego me disculpe, señor. Creo que estábamos hablando de mi tutelada».

«Es una mujer muy testaruda. Ella... se negó a dejar Wiltshire, profesando su más completa felicidad allí.»

«¿De verdad?»

«De verdad».

Quinn se apresuró a inventar. «Mi correspondencia ha quedado sin respuesta, Badham. ¿Por qué?»

«Nada que contestarle, Devere».

Quinn se puso rígido ante el insulto apenas velado. «Cuando Carrothers fue a visitar a mi pupilo, a mi secretaria se le negó la entrada a la Abadía de Badham. Dos veces. Todas las puertas estaban cerradas».

«Mil perdones». Herbert se inclinó burlonamente. «Hemos estado plagados de, eh, caminantes. Si su secretario nos escribe antes de su visita, le daremos la bienvenida».

«Gracias. Quinn se puso los guantes. Un sirviente saltó para abrir la puerta. Quinn le lanzó una moneda.

Herbert emitió un suspiro que sonó sospechosamente aliviado.

Quinn sonrió. «Una cosita más, Badham».

Herbert, de regreso en su tienda, se detuvo de un tirón.

«Si alguna vez descubro que Lady Scoville ha sido lastimada, te haré personalmente responsable». Quinn miró a un punto a unos treinta centímetros por encima de la cabeza de Herbert, y luego desplazó su mirada más fría hacia Osborn. Luego miró directamente a los ojos del rechoncho compañero. «Personalmente responsable. ¿Lo entiendes?»

Herbert se quedó atónito.

Una chica entró en la habitación y le soltó una risita juguetona a Herbert. «¡Vamos, milord, hagamos un poco de deporte!» Se acercó trotando y metió la lengua en la boca abierta de Herbert.

La puerta se cerró con un chasquido tras Devere y Hawkes, que se internaron en la negra noche londinense.

Capítulo Nueve

Lleno de miríadas de sombras, el desván de la abadía estaba polvoriento, sin luz ni calefacción. La luna se alzaba, derramando su luz plateada y pálida en el ático a través de una estrecha ventana. Arrojaba una iluminación débil pero adecuada, que perfilaba el contenido: algunos de los detritus más interesantes de los Scoville fallecidos, esparcidos al azar. La habitación estaba atestada de todo tipo de muebles, desde cómodas antiguas hasta las esculturas desnudas de mármol que habían apasionado al cuarto Conde; los baúles eran numerosos, llenos de trajes y ropas de todos los estilos y tamaños.

Temblando de frío, Kate aseguró la cuerda que había encontrado a uno de los barrotes verticales de la ventana. Podía ver las planas pizarras grises del tejado del segundo piso, tres pisos por debajo de ella, brillando a la luz de la luna, resbaladizas por la escarcha.

Se arrastró por la ventana y empezó a sudar ligeramente a pesar del clima invernal. A pesar de tener las palmas de las manos húmedas, sus guantes de cuero no se soltaron de la cuerda.

Empujó las botas contra el muro de la abadía y soltó un pequeño tramo de cuerda. Las botas resbalaron. Se quedó colgando sin poder hacer nada, agitándose en el extremo de la cuerda, desesperada por encontrar apoyo en la pared con los dedos de los pies.

*

Kate se despertó con un grito ahogado en la garganta mientras recordaba que no debía hacer ruido para no despertar a sus enemigos. Su pulso acelerado se estabilizó mientras respiraba hondo y recordaba su posición. Sintió cómo la envolvía el colchón de plumas, agradecida por su calor, pero aun así giró las piernas hacia un lado de la cama. El camisón se le pegaba al cuerpo húmedo.

Con las manos temblorosas, encendió una vela; la luz de gas, aunque se había instalado unos años antes en el cercano Pall Mall, aún no se había introducido en esta antigua mansión. Se acercó a la ventana, apartó las cortinas y la abrió. Debían de ser las tres o las cuatro de la mañana, y el aire de la madrugada corría sobre ella, refrescándola agradablemente.

Sobre la calle se extendía una ligera niebla, iluminada por la luz de la luna. Se posaba suavemente sobre las casas y los árboles sin oscurecer la vista. Entrecerrando los ojos y mirando hacia la calle, pudo percibir la tenue silueta de dos caballeros que se tambaleaban ligeramente mientras avanzaban por la avenida.

Entrecerró los ojos y recordó las numerosas advertencias de Bettina al respecto. Kate se alisó deliberadamente la frente mientras se esforzaba por ver a los dos vagabundos, que cantaban una cancioncilla desafinada y subidita de tono mientras deambulaban. Le resultaban familiares.

Se dio cuenta de que había observado subrepticiamente a su tutor y a su amigo cuando volvían a casa después de una noche de juerga. Sonriendo, tomó su vela y se arrellanó en una silla junto a la ventana para contemplar el espectáculo.

Sus gestos eran exagerados por los efectos de la bebida. Dos cabezas bien peinadas se volvieron al unísono hacia ella; supuso que les había llamado la atención la luz que brillaba a través de la ventana abierta.

Hawkes la señaló con su siempre presente bastón mientras se dirigían hacia la puerta principal. «¡Buenos días, Kate, porque ése es tu nombre, según escuché!»

Los dos hombres estallaron en carcajadas como si la ocurrencia fuera original. Deseó que Quinn dejara de burlarse de ella con aquel absurdo y embarazoso juego. ¿De verdad era tan arpía?

«Lady Katherine, disculpe la appa... appa... apabullante conducta de mi amigo». Hawkes hizo un gesto con el bastón, golpeándolo contra la verja de metal.

Kate miró fijamente a Quinn. «Se lo dijo usted, milord».

«N-no pude evitarlo, querida. Estaba a punto de adivinar que algo raro pasaba».

«No estaba a punto de adivinarlo», dijo Hawkes. Su profundo barítono contrastaba agradablemente con la ligera voz de tenor de Quinn. La entonación de Sir Willoughby era más pausada que de costumbre. Luchaba visiblemente por mantener la dignidad, aunque estaba tan ebrio como, bueno, como un lord... al menos tan ebrio como el lord que se tambaleaba por la calle a su lado. Contuvo la risita, sabiendo que Hawkes detestaba ser objeto de la risa femenina.

Ya había mucho humo, jovencita. Vas a tener que andarte con cuidado».

«¡Cuida tus modales, o, mejor dicho, tus Herberts!» Quinn intervino.

«¡Camina con cuidado!» Hawkes pensó que superaba a su amigo.

«¡Pisa una grieta y rómpete la espalda de tu madre!» Los caballeros se desplomaron contra la valla, rugiendo de risa. ¿Qué les hacía tanta gracia?, se preguntó.

Quinn se recuperó. «No-no te preocupes, dulce Kate. Bardeamos al viejo en su guarida. Lo dejamos perfectamente hecho polvo, aunque yo lo diga».

«Parece que es usted el que está hecho polvo, milord», dijo Kate.

Hawkes soltó una risita y golpeó a Devere con el bastón. «¡Te ha pillado, viejo amigo!».

Quinn apartó el bastón de un empujón. «No bromeo. Hemos engañado bien a Herbert. Nada de qué preocuparse, Katie. Me dijo que todavía estás en Wiltshire».

«Debe saber que me fui. Han pasado meses».

Los caballeros se rieron como si ella hubiera sido muy inteligente. «Te dije que era muy lista», le dijo Hawkes a Quinn. «¡Viva con todos los trajes, lo es!»

«Verás, no quería admitir que te había perdido la pista», explicó Quinn inconexamente. «Y seguro que no le dije que te tenía, así que tuvo que fingir que sabía de qué iba. Fue bastante gracioso, ¿verdad, Hawkes?».

«A él no le pareció gracioso. Pensé que se le saldrían los ojos de las órbitas cuando le amenazaste con matarle si le pasaba algo a Lady Kate».

Ella enarcó las cejas.

«No dije exactamente que lo mataría». Tambaleándose, Quinn se agarró a la barandilla de la valla para apoyarse.

«Lo dejaste bastante claro cuando dijiste que le harías responsable del bienestar de Kate».

«Sí, bueno, bastante». Quinn agitó la mano en el aire. «Entonces, Katie, ya no hay nada de qué preocupar tu cabecita. Hawkes, ¡me voy a la cama! Buenas noches, dulce Kate. Se volvió hacia la Plaza Berkeley.

Hawkes saludó a Kate con su bastón. Agitándolo en el aire, esquivó a Quinn por poco y se golpeó en la cabeza. Se recuperó rápidamente. Kate ahogó una risita con la mano mientras Hawkes se frotaba la sien. «Lady Kate, juramos protegerla. Mañana la llamaré».

Kate vio cómo Hawkes, balanceándose suavemente, seguía a Quinn por el sendero. Parpadeando, repasó la conversación con sus salvadores de copas. Así que Sir Willoughby lo sabía, ¿verdad? Y habían localizado al tío Herbert y le habían advertido sobre ella.

Bueno, nada de eso era malo. Lo único malo de todo aquello era que Quinn seguía firmemente atrincherado en su papel de protector, no de amante, a pesar de su charla sobre la «dulce Kate».

Volvió a la cama. Mientras apagaba la vela, recapacitó en que no todo estaba perdido, no podía estar perdido. Quinn y su amigo se habían tomado muchas molestias por ella. Eso significaba algo, ¿no?

*

El calor de la tarde calentaba la piel de Kate allí donde el gorro no le ofrecía sombra. El vestido de muselina, fino y escotado, apenas le protegía los hombros del brillante sol primaveral. Corrió por el laberinto de Hampton Court, riendo y sin aliento mientras eludía al resto de la fiesta. Quinn había prometido un premio especial para el joven que llegara primero al centro del laberinto. Lo que tú quieras, había dicho, guiñándole un ojo a Pauline cuando ésta quiso saber cuál sería la sorpresa. Kate estaba decidida a ser la ganadora.

Se preguntó si se atrevería a reclamar un beso de Quinn.

Extendiendo la mano izquierda, siguió tocando el lateral del seto. Había leído que si el buscador se mantenía a la izquierda, siempre a la izquierda, llegaría inevitablemente al centro del laberinto.

*

Acompañada por su primo segundo, Ambrose Blakeney, Pauline recorrió tranquilamente el laberinto. Sorprendida por la lentitud de Pauline, Louisa miró a su hermana.

«Paul, ¿te encuentras bien?», preguntó. Después de la generosa oferta del tío Quinn, Louisa esperaba que Pauline corriera a través de los altos setos. El comportamiento inusualmente tranquilo de Pauline preocupó a su hermana mayor.

«Puede que haya comido demasiado o demasiado deprisa», dijo Pauline. «Pero, ¡oh! ¡Qué picnic tan encantador!»

«Lord Devere hizo todo lo posible». Bryan San Wills los siguió con Sybilla Farland. La mano de ella estaba metida en el brazo de él mientras paseaban, disfrutando de la encantadora tarde y de la compañía.

«¡Ejem!» Sir Willoughby Hawkes carraspeó.

«Sí, claro». Louisa se volvió para mirar a su admirador. Con el paso de los días, se había sentido más cómoda con el antes sombrío baronet. Visitaba la calle Bruton a diario, pasaba las páginas de su música mientras ella tocaba, conducía con ella por el parque. Sus padres estaban contentos de que la relación siguiera su curso natural. «Se tomó muchas molestias para que fuéramos admitidos en algunos de los recintos más privados de Hampton Court. Señor, sinceramente se lo agradecemos».

Hawkes se inclinó mientras el resto del grupo se hacía eco cortésmente de sus sentimientos. Pero su mente debía estar en otra parte. «¿Quizás, señorita Pauline, se sentiría mejor sentada en el landó durante un rato?»

«Oh no, estaré bien», dijo Pauline. «Es sólo que no estoy de humor para andar con prisas».

«La prima Kate parece muy ansiosa de llegar primero al centro del laberinto, en cualquier caso. Me pregunto qué exigirá al tío Quinn como recompensa». Louisa se encontró con la mirada de Sir Willoughby y le guiñó un ojo.

Los labios de Hawkes temblaron. Louisa, de mirada aguda, sin duda había visto lo que él también había notado: Quinn y Kate estaban interesados, muy interesados, el uno en el otro. Lou, sin embargo, aún no conocía el secreto de Katherine Scoville. Hawkes se preguntó cómo reaccionaría Louisa ante el engaño.

Llegaron a una bifurcación del camino y discreparon sobre el rumbo adecuado. Louisa y Sybilla estaban convencidas de que el camino correcto era a la izquierda, mientras que Ambrose y Pauline creían que la ruta hacia el centro era todo recto. Hawkes, veterano de varios interludios románticos en el lugar, se inclinaba por la derecha, pero no porque deseara llegar hasta el centro del laberinto. Tampoco deseaba ir acompañado de Bryan y Sybilla. Devere no aparecía por ninguna parte.

*

Quinn, armado de antemano con un plano del laberinto, esperaba ahora en el centro a su presa. Habiendo visto el brillo decidido en los ojos de su Kate, sabía que ella encontraría primero el camino al corazón del laberinto.

Se quedó sentado en un banco de piedra preguntándose qué le pediría. Se consideró afortunado de que la moda se decantara por unos pantalones holgados en lugar de unos pantalones de punto ceñidos. La clara evidencia de sus emociones en el picnic había sido disimulada por su ropa.

Kate se había mostrado sutil pero escandalosamente coqueta durante todo el día. Su muselina de ramitas rosas parecía llevada sobre unas enaguas húmedas y pegajosas. Le miraba constantemente a los ojos y dejaba que sus pestañas oscuras recorrieran sus mejillas sonrojadas. Incluso le había rozado una o dos veces mientras recorrían el palacio de Hampton Court.

¿Cómo demonios había aprendido a ser tan astuta? ¿Y de dónde?

Frunció el ceño. Tendría mucho que contarle a la tal Elizabeth Telmont, de la escuela de la señorita Elizabeth en Bath, si alguna vez se encontraban.

Pero debía reconocerle a Katherine tanto discreción como coquetería. Con frecuencia había tomado del brazo a su amiga Sybilla Farland para reírse con ella de alguna broma. Kate se había sentado junto a Bryan San Wills en el picnic, optando por utilizar sus ojos y su sonrisa en lugar de la proximidad para tentar a su tutor. Quinn dudaba que alguien más supiera que la brujita estaba torturando sus sentimientos, excepto quizá Willoughby Hawkes. El perspicaz granuja no se perdería el juego, puesto que ya conocía la identidad de Kate y el deseo de Quinn por la muchacha. Y si Hawkes lo sabía, era muy probable que Louisa también lo supiera. Quinn no comprendía por qué Anna toleraba la cada vez mayor intimidad entre Hawkes y Louisa pero, como no era asunto suyo, se mantenía al margen del asunto.

Asunto. Esa era la palabra, ¿no? Quería tener una aventura con su tutelada... o más.

Se le cortó la respiración cuando Kate aparecía en la brecha del seto y luego entraba al centro del laberinto.

Estaban solos. Una mariposa revoloteaba alrededor de las flores de seda del sombrero de Kate. Se desató la cinta bajo la barbilla y se sentó a su lado en el estrecho banco.

*

Bryan y Sybilla se habían separado del resto del grupo en el siguiente cruce del laberinto, pero se encontraron en un callejón sin salida. «Oh, vaya», comentó Sybilla plácidamente. «Me temo que estamos perdidos». Se volvió hacia Bryan y sonrió.

*

Louisa tragó saliva cuando Sir Willoughby Hawkes la tomó de la mano y la condujo a un rincón aislado del laberinto. Aunque muy atraída por el rastrillo, ahora sentía que tal vez se había excedido.

*

Pauline y Ambrose disputaron alegremente la ruta hacia el centro del laberinto hasta que dieron una vuelta completa a su borde y se encontraron en la entrada.

«Ya está», dijo Pauline. «Me duelen los pies con estas miserables zapatillas y estoy sedienta. Volvamos al landó y veamos si hay té o limonada».

*

Kate sonrió a Quinn. «Creo que he ganado su premio, milord».

«Entonces, ¿qué exiges de mí, dulce Kate?».

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y lo observó, todavía coqueteando con su sonrisa y sus ojos. Se sentía nerviosa, pero a la vez expectante. No sabía si debía animarla.

«Aún no estoy segura». Ella se tocó el labio superior con la punta de la lengua. «¿Qué tiene para darme, milord?».

La voz le carraspeó en la garganta. «Quinn. Por favor, llámame Quinn».

«Milord Quinn», dijo ella, con apenas un rastro de burlón buen humor en el tono.

«Kate», dijo él, sujetándole suavemente la barbilla con sus largos y fuertes dedos. Ella se estremeció ligeramente, pero no se apartó mientras él le acariciaba la mejilla. Su respuesta le recorrió el cuerpo mientras él la estrechaba entre sus brazos.

Sí, el primer beso era tan dulce como sabía que sería. Por unos instantes, olvidó por qué había negado su deseo, y el de ella, durante tanto tiempo.

Al rozar sus labios con los de ella, sintió como si una chispa brillara entre ellos, encendiendo sus emociones. Sus bocas se acariciaron y bailaron. Cuando su lengua quiso entrar, ella no se lo negó. Él gimió y la abrazó con más fuerza, tirando de ella hacia su regazo. Ella levantó la mano y le tocó los hombros, al principio tímidamente, luego con más confianza a medida que se besaban. Le rodeó el cuello con los brazos mientras él la aferraba. Sentía sus pechos, apenas limitados por la frágil muselina, presionándole el pecho. Su corazón latía tan rápido como el de un conejo, y saber que estaba excitada lo excitó aún más.

Cuando finalmente se separaron, él la miró con asombro. «Mi querida Kate. ¿Dónde has aprendido a besar así?»

Ella se rió mientras se retorcía en su regazo. Él gimió cuando ella, sin darse cuenta, frotó su trasero contra su erección. Dios mío, cómo la deseaba.

«¿Estás bien, Quinn?»

«Estoy bien, cariño, pero vamos a ponerte de nuevo en el banco por ahora». Ella cambió de peso y dejó que él entrelazara sus dedos con los de ella. Se llevó la mano a los labios y besó cada yema y luego el dorso de la mano, apreciando la delicada interacción de huesos y músculos. «No era una pregunta retórica. Estoy seguro de que ni Aristófanes ni Homero hablan de los besos con tanto detalle».

«No soy del todo culta, señor. He tenido algún pequeño contacto con chicos».

«¿Algún pequeño contacto con chicos?», repitió. «¿Necesito escandalizarme, mi tutelada?»

Ella volvió a reír. «Confío en que no, mi tutor. Los hermanos de mis compañeras de colegio visitaban de vez en cuando a la señorita Elizabeth, y yo les robé un beso o dos.»

«¿Y cómo me comparo?»

«Hum... muy bien, debo decir. Usted exhibe talento natural, así como una experiencia considerable, mi señor.»

«¡Uf!» Dándose una palmada en el pecho, Quinn sufrió un golpe en el corazón. «Supongo que me lo merecía».

«Completamente. Por un momento sentí que cuestionabas mi virtud».

«En absoluto. Pero exhibes un talento natural, así como... algo de experiencia, pupila mía». La miró y sonrió.

Ella sin inmutarse lo miró y volvió a acercar su boca a la de él. «Sólo algo de experiencia, te lo aseguro». Se interrumpió cuando ambos oyeron gritos a lo lejos, seguidos de un crujido en los arbustos. 

Bryan y Sybilla entraron en el claro, jadeando. «¡Nos están siguiendo!» Bryan gritó. «Es la cosa más extraña...»

Sonó un disparo. Quinn agarró a Kate para obligarla a tirarse al suelo bajo su cuerpo. Bryan protegió a Sybilla, cuya seda aguamarina nunca volvería a ser la misma tras una caída sobre la hierba húmeda.

Sir Willoughby Hawkes entró corriendo en el claro. Blandía su bastón-espada desenvainado en una mano. Su otro brazo rodeaba defensivamente a Louisa. Lou tenía el pelo desaliñado y la boca ligeramente hinchada. Quinn se distrajo pensando que cada pareja parecía haber pasado una deliciosa tarde de devaneos, salvo por los inesperados disparos.

«¡Qué demonios está pasando!», estalló Louisa. «¿Dónde están Pauline y Ambrose?».

«¡No lo sé!» Quinn estaba profundamente consternado. «Vayamos al landó. Con suerte los encontraremos al salir».

«Deberíamos separarnos para revisar cada rincón».  Sin embargo, Bryan no aflojó su agarre sobre Sybilla.

«¡No! Somos más fuertes como grupo.» Hawkes soltó a Louisa y merodeó por los márgenes del claro, bastón-espada en ristre.

«Mejor escúchalo», dijo Quinn. «Luchó en Waterloo».

El resto del grupo miró con admiración a Sir Willoughby.

«¿Luchaste contra Napoleón?» Louisa se oía sin aliento.

Hawkes frunció los labios. «Sí, pero no es el momento de hablar de mi pasado. Vámonos».

Arrastrándola de la mano, salió del claro. Los otros le siguieron a paso rápido. Salieron corriendo del laberinto sin encontrar a nadie. El responsable del disparo se había esfumado.

Al salir del laberinto, Quinn se sorprendió al ver a Ambrose y Pauline sentados sobre una manta tomando el té como si nada. El landó de Quinn estaba cerca. Un sirviente dormitaba sobre la hierba mientras el mozo paseaba a los caballos.

«Oh, ahí estás», dijo Pauline. «¿Alguien quiere tarta de manzana?»

El grupo se abalanzó sobre ella en masa. «¿Has visto a alguien salir del laberinto, Paul?», preguntó Quinn.

«No, tío Quinn, a nadie excepto a ese cully de ahí», dijo Pauline.

Ambrose señaló con su taza de té a una figura andrajosa con gabán que montaba a caballo a cierta distancia. El jinete se quitó la tricornio y la agitó hacia ellos con una floritura mientras cabalgaba por el camino hacia Richmond.

* * *

Cuando regresaron a la calle Bruton, Kate llevó a Quinn a la biblioteca y llamó a un sirviente. «Por favor, pida a sir Pen y a lady Anna que nos acompañen».

Quinn la observó mientras se paseaba de un lado a otro, de un lado a otro, preguntándose qué tendría en mente. Cuando entraron su anfitrión y su anfitriona, fue tajante. «Ha vuelto a ocurrir y debo marcharme».

«¿Qué?» Los Penrose la miraron desconcertados.

Kate de algún modo logró calmar su respiración. «Hubo otro atentado». Quinn empezó a recular y ella levantó la mano y la voz. «¡No! No discuta con la evidencia de mis propios ojos y oídos, Lord Devere. Sé lo que pasó».

«¡Kate, sé razonable!»

«Es más importante que mis amigos estén a salvo a que yo sea razonable.»

«¿Adónde vas a ir? ¿Adónde? ¡Katherine, soy tu tutor y harás lo que yo diga!»

«¡Cómo te atreves a poner a tu familia en peligro!»

Hizo caer su puño sobre la mesa, que saltó por la fuerza de su ira. «¡Nadie está en peligro y te exijo que me escuches!». Calmó su voz. «Katherine, he contratado a los Corredores de la Calle Bow. ¡Herbert y su hijo se encuentran en Cornualles y lo que ha ocurrido esta tarde no tiene nada que ver contigo! Deja de creerte el centro del mundo».

Ella lo miró fijamente. Se le llenaron los ojos. «Eso es muy mezquino, Quinn».

«¿Podría alguien explicarme qué ha pasado hoy?» Preguntó Pen. «Kay, deduzco que ha ocurrido otro evento desafortunado».

Ella asintió, visiblemente abatida. Anna se sentó y sentó a Kate a su lado, rodeándola con el brazo por los hombros. Kate perdió la compostura por completo y empezó a sollozar en sus brazos.

Anna levantó la vista y miró a Quinn. «Lárgate».

«Pero... pero...»

«Quinn, vete. Ya has hecho suficiente».

Quinn se giró. «No he hecho nada malo», murmuró a Pen mientras salían de la habitación.

Su cuñado enarcó las cejas mientras conducía a Quinn al salón y cerraba las puertas. Pen sirvió un brandy y se lo dio a Quinn. «Cuando las damas abren los grifos, muchacho, es mejor dejarlas a su aire. ¿Qué medidas has tomado para salvaguardar a tu tutelada?»

«Advertí a Badham de ella, mientras le convencía de que no sabía dónde estaba».

«Un truco elegante. ¿Cómo sabe que fueron convencidos?» Pen se sirvió.

«Puse a los Corredores sobre ellos. Les han seguido hasta Cornualles, a las posesiones de Lady Kate allí. Al parecer, las minas de estaño de Gillender, en Cornualles, son las únicas propiedades en las que no han comprobado su presencia.»

«¿Cuándo se fueron?»

«El miércoles, tarde.»

«Hace cuatro días. No es probable que volvieran a Londres hasta dentro de dos o tres días", reflexionó Pen. «Tienes razón, este ataque debe venir de otra parte. ¿Pero de quién?»

*

Kate lloró durante un rato, sintiéndose desdichada y culpable. Cuando por fin salió del abrazo de Anna, miró la cara de la mujer mayor. Kate se sorprendió al ver una sonrisa tierna y maternal.

«¿No me culpas por haber puesto a todo el mundo en peligro?».

«Mi querida Kate, esto no es para nada culpa tuya. Quinn tiene razón en este caso", dijo Anna tranquilamente. «Él es tu tutor y debes hacer lo que él diga. Ve a tu habitación y lávate la cara, y tú y Quinn discutiréis lo que debe hacerse».

Pocos minutos después, se enfrentó a Quinn sin fingir ecuanimidad. Sus dedos rasgaban la tela de su falda mientras cruzaba la habitación. «Milord, parece que estamos en un callejón sin salida».

Quinn se apoyó en la repisa de la chimenea de la biblioteca y pateó con mal humor la moldura de mármol tallado que decoraba el hogar.

«No quisiera que te enfadaras tanto conmigo, Katherine», dijo largamente. «Por favor, acepta mis más sinceras disculpas».

«No, fui yo quien tuvo la culpa, mi señor. Sois mi tutor y es mi obligación hacer lo que consideréis oportuno».

Levantó la cabeza. «Tanta mansedumbre no te caracteriza, dulce Kate. ¿Qué me tienes reservado?»

Ella lo miró y frunció el ceño. «Eres muy desconfiado. Sólo intento enmendar mi falta de gratitud y cortesía apropiadas».

«Eres capaz de todo. Espero que tu sorpresa sea agradable, como tu beso, y no como las ranas de mi cama».

«Lo menos que podrías hacer es aceptar mis disculpas».

Sonrió. «Digamos, entonces, que nos tratamos cruelmente, y resolvamos ser más amables en el futuro».

«Como quieras». Ella inclinó la cabeza. «Sin embargo, sigo preocupado por mi seguridad y la de tu familia».

Agitó la mano en el aire. Como era habitual, a ella le encantó el gesto inútil y tonto. «Se está haciendo todo lo que se puede hacer, Lady Kate».

«Y, sin embargo, estamos en peligro». Se paseó. «Tengo una solución».

Frunció el ceño. «Allá va».

Ella le fulminó con la mirada y se lanzó al ataque. «La otra tarde, me sugeriste que me casara. Milord, tiene usted razón. Casada, mis bienes y mi persona pertenecerían a mi marido, y él se convertiría en mi heredero. Dejaría de ser un objetivo para Herbert u Osborn».

«Creía que habías decidido no casarte todavía». Su voz era fría.

Se pasó la lengua por el labio superior. No tenía ni idea de que esto sería tan difícil. No es de extrañar que los hombres hablen primero con los padres de una mujer.

«Cásate conmigo, Quinn».

«¿Qué?»

«Es la respuesta perfecta», dijo apresurada. «Ya tienes el control sobre mi persona y mi fortuna, y has demostrado ser digno de confianza con ambas».

«¡Kate, tienes murciélagos en el campanario! No voy a dejar que te arrojes...»

«¡Esa es una bonita manera de pensar de ti misma!»

«¡Bueno, tú tienes una bonita manera de pensar en el matrimonio!»

«Estoy intentando adoptar un enfoque práctico.»

«Desde el punto de vista práctico, aún no has salido. Nunca funcionaría».

Ella tragó saliva. "¿Hay alguien más?", consiguió preguntar. Inocente y poco sofisticada, tal vez su beso había decepcionado al experimentado Quinn. Volvió a recordar los chismes que le había contado Sybilla Farland: Tu tutor tiene cierta reputación con las damas... tiene fama de ser todo un corintio... ¿Y no estaba interesado en esa pelirroja, Staveley?

"¡Por supuesto que no hay nadie más! ¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Te habría besado esta tarde si hubiera alguien más?".

"No lo sé, Quinn, ¿lo harías?"

"¡Kate, basta, basta!" Se arrastró el pelo con ambas manos.

Su voz se debilitó al darse cuenta de que él no diría que sí, nunca diría que sí. "¿No me quieres?"

"¿Quererte?" Él la miró con la incredulidad escrita en su delgado semblante. "¿No te quiero? Soltó una risa temblorosa. "¿Qué lugar ocupa el simple deseo en el arreglo práctico que propones? Dios mío, ¿no ves lo imposible que es?"

"No, no lo veo."

"Katherine, no permitiré que te cases conmigo o con cualquier otro sólo porque te sientas aterrorizada por Lord Badham. Esa es mi decisión final sobre el asunto", le informó. "Te ruego que no vuelvas a sacar el tema".

Ella se sentó, completamente abatida y derrotada. Enterró la cara entre las manos. "Sí, milord".

*

"Te alojarás en esta casa hasta que Pen y Pauline regresen a Kent", dijo secamente. "Irás con ellas a Sevenoaks. Hasta entonces, no saldrás de esta casa para nada, en absoluto, ¿entiendes? A menos que yo esté contigo".

Salió de la habitación y de la casa sin decir una palabra a nadie, pasando junto a su hermana y su marido sin hacer ningún comentario.

*

Anna y Pen se miraron fijamente mientras Quinn se marchaba. Anna rompió por fin el silencio. "Nunca antes había observado que mi hermano se comportara tan mal".

"Es cierto". Pen asintió.

"Normalmente es el patrón de la corrección".

"Sí."

"Y simpático, además."

"Sí, Quinn es un excelente tipo."

"Mi hermano siempre ha sido de carácter dulce".

"Deben estar enamorados", dijo Pen. "Sólo los enamorados discuten así."

* * *

Kate se sentía prisionera en la casa de la calle Bruton después de tan sólo unos días. Como si fuera Napoleón en Elba, escuchaba, como de lejos, las noticias del mundo exterior. Al principio el aislamiento le molestaba, pues le irritaba la arrogante manera de Quinn de organizar su vida sin ni siquiera pedirle permiso. Pero más tarde descubrió que no le importaba el aislamiento, ya que le daba la oportunidad de pensar.

Pasó muchas horas en la biblioteca o en el jardín trasero, fingiendo leer mientras revivía los acontecimientos del día en Hampton Court.

Su beso le había sentado tan bien y tan bien. Una vez entregado, no había ni rastro de reticencia en las manos o la boca de Quinn; su habilidad había sido una revelación para la protegida Kate, que hasta entonces sólo había recibido tímidos picotazos de sus escasos admiradores masculinos. Era tierno y dulce, pero tan excitante como una tormenta de verano.

Se había entregado por completo, dejándose llevar por él a lugares de felicidad desconocidos hasta entonces. En ese momento supo que estaba hecha para ese hombre. Su boca se ajustaba exactamente a la de él, su cuerpo se había deslizado sobre su regazo sin dejar espacio entre ellos mientras buscaban acercarse. Una oleada de júbilo recorrió su ser cuando él introdujo su lengua entre sus labios, una y otra vez, en un seductor espejo de la danza de apareamiento. Su interior se había derretido mientras su hábil boca la seducía.

Pero entonces, ¿por qué se había apartado de ella? Su desaire había llegado tan justo después de aquel abrasador beso, que había abierto un camino directo a su corazón, a la vez que le abría todo un nuevo mundo de placer. Ahora ansiaba sus caricias tanto como su corazón necesitaba su amor. El recuerdo de su lengua introduciéndose en su boca era suficiente para despertar los sueños más románticos. Recordar su tierno abrazo la animaba y la desconcertaba a la vez. ¿Cómo podía tocarla así si no le importaba? Y si le importaba, ¿por qué se había enfadado tanto cuando ella le propuso matrimonio?

Se percató de que sus primeras impresiones sobre él habían sido falsas. Como una niña ve a un anciano, no había apreciado la profundidad de su carácter. Lo había visto simplemente como a otro personaje amable y de buen humor. Él se había ocupado de sus asuntos remitiéndolos a su secretaria y había continuado su vida elegante sin dar un paso en falso.

El día de Hampton Court lo había cambiado todo. Ahora ella veía su pasión, y no había nada del frívolo petimetre cuando le tomó la barbilla con la mano para reclamar lo que era innegablemente suyo.

Pero luego la había negado. ¿Por qué?

Tal vez por algún concepto erróneo del honor. Los hombres eran notoriamente delicados con ese tema, y tal vez eso le impidió tomar más de ella, incluso cuando ella se ofrecía libremente.

Ella aún se aferraba a la leve esperanza que él le daba. No había nadie más, y no estaba seguro de si la quería o no. Pero entonces, ¿por qué la había besado? Tal vez los besos fueran una acción barata para milord Devere.

Kate se frotó los labios con el dorso de la mano, como para borrar de su memoria el pesado y seductor peso de la boca de Quinn sobre la suya. No lo consiguió, no pudo conseguirlo. Él vivía en su corazón como si fuera un árbol que hubiera echado fuertes raíces en un jardín.

Capítulo Diez

Dos días después, toda la familia fue a los Jardines de Vauxhall, el último de los caprichos que le habían prometido a Pauline. Tras cruzar el Támesis en barco, se reunieron con Devere y Hawkes en Vauxhall justo al anochecer. Llegaron a tiempo para ver todas las delicias de los jardines al atardecer, y luego para experimentar Vauxhall de noche.

Deliciosamente feliz, Pauline se sentó en un palco con su familia bebiendo limonada, además de sorbos del famoso vino quemado de los Tyers y lonchas de jamón finamente cortado. Louisa y Kate estaban igualmente entretenidas, pero comían con menos desenfreno que Pauline. Las jóvenes estaban ocupadas examinando la moda de las multitudes que se agolpaban en los famosos jardines de recreo, y cotilleaban alegremente sobre los conjuntos que lucían las damas que se exhibían en el paseo. Quinn ejerció de anfitrión, asegurándose amablemente de que se satisfacían todas las necesidades y deseos de la fiesta. Saludó con la cabeza y sonrió a varios transeúntes, ya que su círculo de amistades en Londres era muy amplio y era muy querido.

Pen y Anna no perdían de vista a sus hijas, pero intercambiaban muchas miradas cómplices.

"¿Te trae recuerdos?" preguntó Kate.

Anna sonrió. "Sí que cortejamos aquí. Hay algo en la iluminación de Vauxhall".

Kate contempló la miríada de diminutos farolillos con que los árboles y arbustos de Vauxhall estaban profusamente decorados. "Es muy romántico.

Anna observó a Sir Willoughby. "Tendremos que vigilarlos de cerca".

Habían contemplado la cascada y aguardaban ansiosamente los fuegos artificiales cuando Pauline gimió, agarrándose el estómago. "No me encuentro muy bien", gimoteó.

Su madre la examinó. Pauline tenía los ojos vidriosos y se balanceaba ligeramente en la silla. "¿Cuántos vasos de ponche has tomado, querida?". preguntó Lady Anna.

"No estoy segura", gimoteó Pauline. "¡Tenía tanto calor, y ahora estoy cansada y mareada y enferma y quiero irme a casa!".

Louisa la miró, consternada. "¡Marcharse a casa, antes de los fuegos artificiales! ¿Quién ha oído hablar de algo así?".

Quinn cogió la mano de su sobrina. "Pauline, querida, ¿te gustaría subir a mi landó? Quizás un poco de aire fresco te haga sentir bien y tensa de nuevo".

Anna dijo: "Gracias, Quinn. Si no se encuentra mejor, quizá puedas llevarla a casa y volveremos después de los fuegos artificiales".

A Pauline se le llenaron los ojos de lágrimas. "¡Pero tengo tantas ganas de ver los fuegos artificiales!".

"Habrá otras ocasiones, te lo prometo", dijo su padre. "Ahora mismo, deberías irte a casa si no te encuentras bien". La miró preocupado y le acercó un pañuelo a la frente. Ella lo tomó y se secó las lágrimas mientras Quinn abría la puerta del palco.

"¿Quieres que te acompañe, Paul?". preguntó Kate. Deslizó la mano entre las de la joven.

"¿No quieres ver los fuegos artificiales?".

""Vendremos a Vauxhall otra vez. Yo también estoy cansada. Te prepararé un posset caliente cuando lleguemos a casa".

Kate luchó por aferrarse a la mano de Pauline mientras el trío se abría paso entre la multitud hacia la salida. Parecía que la mayoría de los visitantes de Vauxhall iban en dirección contraria, por lo que caminar hacia la salida le hacía pensar a Kate en un salmón nadando contra la corriente. Kate, que caminaba a un lado de Pauline, sintió que el brazo de Paul se le escapaba de las manos al verse empujada por la multitud.

De repente, Kate estaba sola. ¿Dónde estaban Pauline y Quinn? Habían estado justo a su lado, pero ahora no veía a nadie ni nada que le resultara familiar.

Kate siguió caminando, mirando a un lado y a otro, buscando a sus amigas entre los arbustos. Un pasaje se parecía mucho a otro a medida que la noche se oscurecía.

* * *

Los fuegos artificiales fueron magníficos y, poco después, los Penrose regresaron a la Calle Bruton. Luego de cambiarse de ropa, Lady Anna fue a la habitación de Pauline para comprobar su bienestar.

Una vela seguía encendida en el acogedor dormitorio de Pauline, ornamentado con cortinas rosas y encaje blanco. Su criada había cambiado a Pauline en un camisón, y ella yacía en la cama, somnolienta.

Ana pasó una mano por la frente de su hija. "¿Cómo te sientes, cariño?".

Pauline se removió. "Mejor. ¿Dónde está Kay? Dijo que me haría un posset".

A Anna se le heló el corazón. "¿No volvió a casa contigo y con el tío?"

"No. Supusimos que había cambiado de idea y había vuelto".

Anna corrió a la habitación de Kate, encontrándola oscura y vacía. Su grito rasgó la noche antes de darse cuenta de que había abandonado su garganta. "¡Pen! ¡Pen! ¡Dios mío! Kate!"

Su marido entró corriendo y rodeó con sus brazos a su temblorosa esposa. "¡Nan! ¿Dónde está Kate?"

"¡No lo sé! Pensé que Quinn la había traído a casa, pero no está aquí".

Louisa, alterada por los gritos, entró corriendo en la habitación. "¿Qué pasó?"

"No sabemos dónde está Kay". Anna se soltó del abrazo de Pen y caminó espasmódicamente de un lado a otro. La fina seda de su bata se arrugó entre sus dedos.

"¿Debo enviar un mensaje a la residencia del tío Quinn, o incluso ir con un criado a ver si se encuentra en casa?" preguntó Louisa. "Está a sólo unos pasos."

"¡No!" Anna gritó. Se agarró al brazo de Louisa. "¡No os perdáis de mi vista!"

* * *

La conciencia de Kate luchaba a través de fajos y capas de pelusa que parecían haber crecido en su cerebro hasta nublarle enormemente el pensamiento. Oyó voces, como si vinieran de lejos. Cuando volvió en sí, las voces se agudizaron hasta que parecieron atravesarle la mente.

Eran voces masculinas. Otros sonidos la invadieron: las ruedas de un carruaje rechinando en un camino de grava, los gritos de un cochero, el golpeteo de los cascos.

El tambaleo del carruaje hizo que Kate se mareara, pero logró incorporarse, rígida por la indignación. La habían pillado totalmente desprevenida y se había llevado un buen golpe en la cabeza. Un trapo maloliente le había tapado la boca y la nariz. Éter, supuso. Gracias a Dios que Pauline está a salvo con Quinn, pensó. ¿Pero de qué demonios va todo esto?

El carruaje se detuvo. Su puerta se abrió, permitiendo que el resplandor de una linterna penetrara en su prisión. La luz le pinchó en los ojos. Se frotó el dorso de las manos mientras se adaptaban a la cambiante iluminación. Su detestable tío Herbert entró a empujones, acompañado de su primo Osborn.

La separación no había hecho que el corazón de Kate se encariñara más. Los miró con odio. "Les aseguro que se enfriarán si no me devuelven a Londres de inmediato".

Vestido con ropas oscuras apropiadas para un secuestro, el hombre rechoncho sonrió con satisfacción. "Ahora está hablando duro, Lady Katherine. Veremos cómo cambia su tono cuando esté casada con mi hijo".

Ella permaneció imperturbable ante la amenaza. "No veo cómo eso puede suceder. No puedo casarme hasta que sea mayor de edad sin el consentimiento de mi tutor".

Herbert se recostó en los mullidos faldones del carruaje. Observó sin importancia que el cuero del asiento estaba agrietado y arañado. Tal vez era un vehículo alquilado. Creo que después de esta noche no dudarás en casarte con Osborn. Tu reputación quedará por los suelos. Nadie, a pesar del tamaño de tu fortuna, se casará con una malcriada".

Ella estalló en una furiosa tormenta de puños y patadas. Salió disparada del carruaje antes de que Herbert u Osborn pudieran detenerla. Todavía de noche, caía una suave lluvia primaveral. Tropezó y cayó ignominiosamente en un charco poco profundo. Agarró un puñado de barro y lo arrojó a las caras sorprendidas de su tío y su primo. Mientras ellos gritaban de dolor, porque les había dado en los ojos, ella se escabulló bajo las ruedas del carruaje. Esperaba desesperadamente que los caballos se quedaran quietos y que hubiera una vía de escape al otro lado del carruaje.

Salió de debajo del carruaje y echó a correr. Enlodada y sucia, chocó de lleno contra un hombre mayor vestido con ropas ásperas. Aunque era un tipo con cicatrices y aspecto de granuja, ella no estaba dispuesta a andarse con remilgos en aquel momento. Le agarró de la manga. "Llévame a Londres. Mi tutor te pagará bien".

El la miro desapasionadamente, agarrándola por la nuca del vestido. "Digo, milord, que creo que ha extraviado cierto equipaje". Antes de que ella pudiera huir, él la agarró del brazo para meterla de nuevo en el carruaje.

"Tendremos que atarla". Osborn utilizó un pañuelo mugriento para limpiarse el barro de la cara.

A Kate no le gustó el brillo de sus ojos. "¡Tócame y te mato, desgraciado putero!".

Se rió. "Disfrutaré domándote, querida Kate".

"No soy tu querida, y puedes llamarme Lady Scoville."

"Cuando estemos casados te enseñaré a mantener un lenguaje civilizado. Te pegaré con la fusta en la espalda si es necesario".

"¿Cómo te atreves? Antes morirás". No tenía ninguna duda de que su tutor la encontraría. Herinn era más que un partido para diez Herberts y veinte Osborns.

"¡Seré el dueño de mi esposa, lo seré!"

"¡No serás dueño de nada!"

Herbert intervino. "Átala y amordázala, hijo. Aún pasaremos por algunos pueblos y no podemos permitir que grite pidiendo ayuda".

Metiendo en la boca de Kate el mismo trapo embarrado que había utilizado para limpiarse la cara, Osborn utilizó su corbata para atárselo alrededor de la cabeza mientras Herbert y el matón a sueldo intentaban sujetarla. Kate descargó una sólida patada en la sustanciosa panera de su tío. Él retrocedió con un "uf", pero sus patadas y arañazos no sirvieron de nada. En unos instantes, Kate, atada como un pájaro destinado al horno, yacía indefensa en el coche de alquiler.

* * *

Quinn llegó a casa de Anna mucho después de medianoche, torturado por una mezcla diabólica de culpa y miedo. ¿Dónde estaba su Kate? ¿Cómo había podido dejarla escapar de su red protectora?

La casa de los Penrose, muy iluminada, brillaba como un faro que lo atraía hacia la Calle Bruton a esas horas de la noche. Llamó a la puerta, a la que no respondió el mayordomo, sino Louisa, que se arrojó a sus brazos. La abrazó con fuerza y la besó en la coronilla.

"Ven. Ella tiró de él hacia la casa. "Estamos todos en el salón."

"Ah", dijo Pen, al ver entrar a Quinn. "Nos preguntábamos cuándo aparecerías. ¿Té?"

"Brandy". Se dirigió al aparador. No pudo evitar que un ligero temblor perturbara su mano mientras servía. "¿Alguien me acompaña?"

Miró alrededor de la habitación mientras se secaba la cara con un pañuelo. Pauline estaba acurrucada bajo un gran chal en una esquina del sofá. Anna estaba sentada cerca. Louisa y Hawkes ocupaban con decoro sillones cerca del piano. Quinn se acurrucó entre Anna y Pauline.

"Imagino que has estado aquí sentada, revolcándote en la culpa", le dijo a Pauline.

"Fui yo quien le soltó la mano", susurró ella.

Él suspiró. "Esto no es culpa tuya".

"¿Qué misterio?", preguntó Pauline. "Todo el mundo ha estado misterioso toda la noche. Es muy descortés".

Rodeó a su sobrina con el brazo. "Pauline, debo confesarte algo".

Pauline se quedó mirando.

"Pauline, Kay no es tu prima. Es mi tutelada, Lady Katherine Scoville. Vivió contigo como nuestra prima a instancias mías, con el pleno conocimiento de tus padres. Creo que esta noche fue secuestrada por orden de su tío, Lord Herbert Scoville, Conde de Badham".

"Santo cielo, Quinn." Los ojos de Anna se humedecieron de nuevo.

Los hombres permanecieron sentados, impasibles. Al parecer, esta posibilidad ya se les había ocurrido a Pen y Hawkes, decidió Quinn, pues ninguno de los dos parecía sorprendido ante su afirmación.

Louisa, sin embargo, parecía desconcertada. "Pero sigo sin entenderlo del todo. De acuerdo, supe que había algo sospechoso en cuanto la prima Kay apareció en Kent, pero ¿por qué el secuestro? ¿Por qué la farsa?"

"Bueno, por el dinero, claro". Quinn dio un sorbo a su brandy. "Su parte de la familia gastó todo el suyo y querían el de Lady Kate. Pretendían conseguirlo casándola con su espantoso primo. Su tío la encarceló, esperando que yo aceptara el matrimonio. Cuando escapó, la escondí con nosotros".

Louisa asintió con comprensión, pero Pauline fulminó a su hermana con la mirada. "¿Lo sabías? ¿Y no me lo dijiste?"

"No había nada que contar. Sólo sospechaba un rumor, eso es todo", dijo Louisa. "Ya sabes cómo es el tío Quinn con sus bromas, y cuántas veces pasa por aquí con chicas guapas del brazo".

Pauline se quedó pensativa, con su rostro de elfo sombrío. "Nunca", dijo finalmente. Miró alrededor de la habitación, observando las caras de los adultos, ninguno de los cuales la miró a los ojos. "¿Quieres decir que soy la única que no lo sabía?". Alzó la voz con indignación, se apartó de Quinn y se puso en pie.

Quinn habló nervioso. "Pauline, créeme, no es que no confiara en ti, pero quería mantenerlo lo más discreto posible...".

Pauline continuó como si nunca hubiera hablado. "¡Bueno, eso está endemoniadamente bien!" Rompió a llorar y salió corriendo de la habitación.

Se frotó la frente. Prefería pegarse un tiro antes que herir a Pauline. "Qué maldito desastre".

Anna se levantó. "Quinn, no sirve de nada llorar sobre la leche derramada. Lo hecho, hecho está. Está claro que viajarás mañana, así que vete a casa a dormir".

"¿Mañana? Por supuesto que no. Cabalgaré esta noche. Hawkes, ¿vienes conmigo?" Quinn ladeó la cabeza hacia su amigo.

"Ciertamente. Pero, ¿adónde habrán ido?"

"Hay tres destinos posibles. O la llevarán a Gretna, para realizar un matrimonio apresurado. O pueden llevarla a Wiltshire para encontrar a un clérigo sin escrúpulos, posiblemente el que debe su posición a Badham en la Abadía. La tercera posibilidad es que intenten llevar a Kate a Francia".

Hawkes se puso de pie. "Cabalgaré hacia el sur. Es probable que intenten sacarla del país, lejos de la ley inglesa, lo antes posible."

"Cabalgaré hacia el norte. Tendré que matar a Badham, por supuesto", dijo Quinn, en el mismo tono de voz que podría utilizar para hablar del tiempo. "También mataré al joven, si puedo encontrarlo. Pen, Hawkes, ¿me secundáis?"

"Por supuesto." Dijo Hawkes con prontitud.

Quinn apuró el resto de su brandy. "Pen, ¿podrías enviar un sirviente a la casa de Brian San Wills? Estoy seguro de que deseará cabalgar hasta la Abadía de Badham para encontrar a Katherine, si Badham intenta llevarla allí."

"Debería ir," dijo Pen.

"En absoluto. Por favor, quédese en Londres e informe a los corredores de la Calle Bow de estos acontecimientos. Badham y su engendro duermen en casa de Limmer. Existe la posibilidad de que permanezcan aquí para obtener una licencia especial para que el hijo pueda casarse con mi Kate. Es improbable, pero no podemos pasar por alto ninguna posibilidad".

*

La noche, fresca y clara, con la luna llena en lo alto del cielo, era perfecta para montar a caballo. Un tiempo perfecto para conducir, también, maldita sea, pensó Quinn. No podía apartar su mente de la visión de su Katherine, herida o violada por ese primo del capitán Maricón lleno de granos. La rabia se enroscó como una serpiente venenosa en el vientre de Quinn. Un sentimiento desacostumbrado, pero que endureció su determinación. Instó a su caballo a avanzar, dándole cuerda, y luego volvió a montar en Barnet.

Con suerte los alcanzaría en algún momento del día siguiente. Supuso que Herbert, con los bolsillos vacíos, no podía permitirse el mejor carruaje ni los mejores caballos. Badham, por lo tanto, no podía viajar más rápido de cinco o seis millas por hora. Quinn, con abundancia de dinero en efectivo, compraba el caballo más rápido en cada pueblo por el que pasaba, cambiando a menudo de montura.

El día siguiente amaneció caliente y bochornoso. Cabalgaba sin abrigo y con la corbata desabrochada; la moda estaba condenada en su búsqueda de Kate.

Más allá de los alrededores de Londres, el campo se despejaba y se aplanaba en suaves campos ondulados, cubiertos de hierba y flores silvestres. Olfateó el aire de la mañana y miró al cielo. Se aproximaba una tormenta. Esperaba que su caballo, un gris pechugón que había alquilado en Huntingdon, no le tirara cuando estallara la tormenta.

El primer relámpago resquebrajó el cielo con una impresionante horquilla blanca. La lluvia empezó a caer a cántaros. La asustadiza montura se encabritó ante los relámpagos y los truenos. Apretando los muslos contra los costados agitados del caballo, Quinn controló su temperamento y luego le golpeó el flanco con la fusta. El caballo se calmó y empezó a galope firme y rápido.

* * *

Kate se dio cuenta de que el clima cerrado y húmedo le daba una gran ventaja: tanto Herbert como Osborn preferían viajar fuera del carruaje, dejándola sola. Después de darle un cabezazo a Osborn aquella mañana, cuando él había intentado besarla, la habían dejado en paz. La visión de la sangre que le corría por la cara desde la nariz compensaba con creces la falta de desayuno.

Hambrienta, pero contenta con el trabajo matinal, se esforzó por aflojar la cuerda anudada que confinaba sus manos. Atada con prisas, los nudos seguramente se soltarían. No se había atrevido a intentarlo anoche, cuando Herbert y Osborn también ocupaban la diligencia, pero los había ahuyentado y tenía el día para liberarse.

A última hora de la tarde, una muñeca se soltó de sus ataduras. Liberando la otra, ató la cuerda en dos lazos sueltos, deslizándolos de nuevo sobre sus manos. Hasta que no estuvo segura de que había escapado, no se atrevió a dejar que sus captores supieran que estaba libre. Se agachó para desatarse los tobillos cuando oyó el estampido de un trueno de verano. El relámpago iluminó el interior del carruaje a través de sus cristales manchados.

La lluvia retumbaba, fuerte y torrencial, en el techo mientras ella tiraba de la cuerda que le sujetaba los pies. El carruaje se tambaleó de forma alarmante y su velocidad empezó a aumentar. ¡Santo Dios! ¿Había perdido el cochero el control de los caballos? Ella había viajado lo suficiente como para distinguir entre un carruaje bien entrenado y una yunta que había perdido el control y se dirigía a toda velocidad hacia cualquiera que fuera el destino que les aguardara.

Se aferró a una correa del interior del carruaje, rezando. Durante un momento de vértigo y náuseas, el carruaje tembló, como si se balanceara al borde de un abismo, luego se inclinó y cayó, inundándose de barro y agua de lluvia.

Gritó de miedo, recordando la muerte de sus padres. ¿Así acaba todo? Frenética, rasgó la cuerda que le ataba los tobillos, desesperada por escapar.

Los gritos del rudo que la había capturado se oían desde el exterior del vehículo, junto con los gritos y quejidos de Herbert y Osborn. Cada uno parecía enfrascado en culpar al otro del accidente.

Tenía que salir. Esta podría ser su única oportunidad. La cuerda que le rodeaba los pies se soltó. Saltó hacia la puerta del vagón y se detuvo. Una voz interior le aconsejó prudencia, así que se asomó a una ventana para asegurarse de que había una vía de escape.

Ajá. De hecho, estaban discutiendo entre ellos. Mejor aún, pudo ver al asalariado en el suelo, apretándose el tobillo como si se hubiera lesionado. El carruaje había caído en una zanja, lo que explicaba la masa de barro y agua de lluvia que empapaba el suelo del carruaje. Recogiéndose las faldas largas y sucias, salió del carruaje por la puerta, que ahora estaba inclinada hacia el cielo oscuro y salvaje. Se arrastró por la parte superior y dio la vuelta por el otro lado, alejándose del trío pendenciero.

¿Por dónde? Manteniendo el carruaje entre ella y sus secuestradores, volvió a la carretera. Esperaba que la dirección por la que habían venido fuera la que ella deseaba tomar, de vuelta a Londres y a la seguridad.

Un caballo gris, brillante por la lluvia y el esfuerzo, apareció en una curva con un jinete a lomos. Agitando los brazos y gritando, echó a correr. No sabía quién podría ser el jinete desconocido, pero estaba segura de que alguien, cualquiera, sería mejor que la compañía de Badham y su igualmente mal hijo.

Oyó gritos detrás de ella.

"¡Hola! ¿Dónde vas, mocosa de bruja?" Gritó Herbert. "¡Osborn! ¿Dónde está tu pistola?"

"¡Te golpearé hasta que sangres!" Maldijo Osborn.

Corrió más deprisa, tratando de interponer el carruaje volcado entre ella y la pistola de Osborn. El tipo del gris tiró de su caballo. Resoplando, la bestia arrojó montones de espuma por la boca. Estaba claro que había sido dominado, pensó críticamente. La pobre criatura estaba completamente destrozada.

Confiaba en que su jinete no esperara ir mucho más lejos aquella tarde.

Los contornos del cuerpo del jinete estaban al descubierto, y la lluvia y el viento habían aplanado el lino sobre su musculoso torso. Mientras controlaba su montura, rebuscó en una alforja. Sacó una pistola y la blandió hacia el cielo.

¡Dios mío! Un salteador de caminos. Corrió hacia el arcén. Quizá pudiera esconderse entre los arbustos. Con suerte, él iría tras Herbert y la dejaría en paz.

Pero no hubo suerte. "Te recogeré más tarde", le dijo el salteador a Kate antes de cabalgar hacia el carruaje. "¡Badham, bastardo, nombra a tus segundos!"

Ella conocía esa voz. Por un momento, su cerebro se paralizó y luego ató cabos. Quinn. Era Quinn. Su pelo rojo, oscuro por la lluvia, se le pegaba al cráneo. Controlaba a su inquieto corcel con una mano mientras amenazaba a sus captores con la pistola, con más aspecto de campeón de antaño que del amable dandi que ella conocía. Desprovisto de sombrero y abrigo, no se parecía en nada al descuidado rufián que había atormentado sus sueños durante los últimos meses, pero no le cabía duda de que su guardián había venido a rescatarla.

La pistola de Osborn sonó, sobresaltándola, y ella chilló de miedo y sorpresa. El gris se encabritó, gritando, y tiró a Quinn al barro.

Quinn se retorció, levantó la pistola y disparó a Osborn, atravesándole el hombro. El cuerpo de su primo se sacudió por el impacto del disparo y luego cayó al camino embarrado. Su tío se lanzó hacia su hijo, intentando sostener a Osborn mientras le sangraba el hombro, una mancha roja brillante en una escena por lo demás sombría y tormentosa.

El caballo corrió desbocado por el camino mientras Quinn se levantaba y se acercaba a Kate. Le apartó con ternura un mechón de pelo mojado de la mejilla. "¿Estás bien, cariño?

Ella asintió, sin poder hablar ni moverse sin echarse a llorar de puro miedo, emoción, tensión y amor. Con el rostro desencajado, se apartó de ella y caminó hacia Herbert y Osborn, quitándose un guante mientras sus botas se hundían en el barro.

"Vaya por Dios, Herbert Scoville", dijo Quinn. "Me alegro de verte. ¿Te ha dado por secuestrar chicas indefensas?". Golpeó a Herbert en la boca. "Dentro de cuatro días al amanecer, Parliament Hill, Hampstead Heath. Nombra tus segundos a Hawkes y Penrose."

Herbert tosió y escupió los dientes.

Quinn volvió hacia Kate. "El pueblo más cercano es un lugar llamado Cambermorne. Creo que hay una posada. ¿Vamos?" Le tendió el brazo.

Volvió a mirarla. El agua goteaba de su bonete. El dobladillo de su vestido estaba embarrado por el camino. Probablemente sus ridículas zapatillas estaban destrozadas, pensó. Aún así, la admiró por su fortaleza, ya que no había expresado ni una sola queja. "Vamos a prepararte un baño caliente".

Entraron en la pequeña pero bien equipada posada. Él les preparó un salón privado con dos habitaciones separadas a los lados. Estaba oscureciendo. Se aseguró de la comodidad de Kate y envió mensajes a Londres antes de tomarse su propio descanso.

Capítulo Once

Kate no veía nada que pudiera poner en duda la afirmación de que la esposa del posadero había trabajado antes como ama de llaves de un vizconde en Londres. Aquella dama se encargó del vestido sucio y las zapatillas embarradas de Katherine, diciendo que los secaría frente al fuego, los cepillaría y se los devolvería a lady Scoville en un santiamén. Mientras tanto, Kate se relajó en la bañera de agua caliente que le llevaron a su habitación. Encontró todo lo que precisaba para su comodidad en el acogedor alojamiento.

Temblorosa de hambre, agradeció la cena de capones asados con un humilde pero sustancioso pastel de carne picada, verduras y patatas. El ejercicio desacostumbrado había engendrado apetitos sanos. Kate y Quinn acompañaron la comida con un par de botellas de buen borgoña.

A ella le tembló la mano al levantar la copa. "Por ti, mi querido tutor".

"Mi dulce Kate. Me privas de mi vino. Seguro que sabes que es el colmo de la incivilidad beber para uno mismo".

Ella se rió. Había temido que las circunstancias hubieran destrozado su fácil camaradería, pero no podía permanecer nerviosa a su lado. "Por la destrucción del malvado Lord Badham".

Levantó su copa. "Que perezcan todos los canallas. ¿Estás segura de que no has sufrido ningún daño en esta escapada, tutelada mía?"

"Bastante segura. En realidad, lo peor para mí fue el accidente del carruaje". Se quedó callada, mirando el vino en su cristalina copa, iluminada por el fuego hasta alcanzar un brillante rojo rubí.

"¿Por qué?"

Sus párpados se llenaron de lágrimas. Pestañeó para disiparlas. "¿No sabes nada de mis padres? Murieron en un accidente de carruaje como el de esta tarde".

"Mi querida Kate." Extendiendo el brazo por encima de la mesa, le apretó la mano. "No, desconocía las circunstancias del fallecimiento de tus padres. Mis más sinceras condolencias. Así que, ¿incluso subir a un carruaje es, para ti, un acto de valentía?"

Sacudió la cabeza. "Sé que tales percances son pocos y distantes entre sí, señor. Pero hoy... hoy, con tantos golpes en mi contra, estaba segura de que todo estaba perdido. Sabía por el estado del interior del carruaje que mi tío no había contratado los mejores corceles ni un vehículo resistente. Me temía lo peor. Y entonces llegaste tú". Levantó la mirada hacia la suya.

"Sólo cumplía con mi obligación". Su voz era despreocupada.

"Sabía que me rescatarías. Les dije que los matarías, pero no me creyeron".

"Deberían haberlo hecho". Su voz era sombría. "Pero Katherine, no fui un caballero medieval cabalgando a rescatarte. Lo hice muy mal".

"No estoy de acuerdo. Todo podría haberse perdido. Pero aquí estamos, felices e ilesos."

"Es propio de ti ser generosa, Kate, pero por favor acepta mis disculpas. Descarté tus preocupaciones. Resultó que tenías razón".

Se encogió de hombros. Agotada pero agradecida, no quiso insistir. "Bien está lo que bien acaba". Bebió el último sorbo de vino y dejó el vaso vacío sobre la mesa. "Buenas noches, Quinn.

Después de utilizar el pequeño baño de la posada, se retiró a su dormitorio. La cama, cubierta por una manta limpia y hecha a mano, era acogedora. En el pequeño hogar ardía un fuego. Tras ponerse el camisón que le había proporcionado la casera, se metió en la cama.

A pesar del cansancio, no pudo conciliar el sueño. Después de dar vueltas en la cama infructuosamente durante lo que le pareció una eternidad, se incorporó. ¿No había una jarra de coñac en el aparador del salón? Tal vez un poco de coñac calmaría sus nervios.

Se inquietó y llegó a la conclusión de que, a pesar de ir vestida sólo con un fino camisón, las probabilidades de encontrarse con alguien eran escasas. Abrió la puerta que comunicaba su dormitorio con el salón.

El fuego de la sala de estar estaba muy bajo. Había dejado de llover y las ventanas abatibles abiertas dejaban entrar la luz plateada de la luna en la habitación. La mesa redonda de madera donde ella y Quinn habían cenado había quedado vacía de los restos de la comida y se había limpiado; ni una sola miga interrumpía su pulida superficie. Había una jarra de brandy sobre un salvamanteles, pero sólo una copa estaba colocada cerca.

Entró en silencio en la habitación. No quería molestar a Quinn si se había quedado dormido. Tomó la jarra. Mientras servía, la puerta de su habitación se abrió.

Él entró en el salón con una copa de brandy vacía en la mano. Se detuvo en seco al verla y dejó la copa sobre la mesa.

Sólo vestía sus calzones. Tenía el pelo ligeramente húmedo. Supuso que se había quitado el abrigo, la corbata y la camisa antes de asearse.

Era hermoso. La luz de la luna convertía sus torneados miembros en mármol viviente. Los planos cincelados y blancos de su torso la atraían como si fuese de hierro, y eran potentes piedras de alojamiento. Sus pezones planos eran protuberancias oscuras en el pecho, decorado con un enjuto lecho de vello, plateado a la luz de la luna.

Kate se acercó a Quinn como empujada por una fuerza misteriosa e inexorable. Deslizó los dedos entre aquellos rizos fascinantes, frotando su aspereza entre las curiosas yemas de los dedos.

Cuando por fin habló, su voz era ronca, como si tuviera la lengua espesa en la boca.

"Kate. ¿Qué haces aquí?"

Ella metió y sacó los dedos de los rizos y luego posó la mano sobre el pecho de él. El calor de su carne desmentía su parecido con una perfecta estatua griega. Con tierna absorción, vio cómo se le erizaban los pezones. Casi había olvidado respirar.

"Quería un poco de brandy". Siguió acariciándole el torso, viéndolo subir y bajar mientras su respiración se aceleraba. "¿Por qué estás aquí, Quinn?

Él tragó saliva. Ella vio cómo su nuez de Adán se movía convulsivamente mientras buscaba las palabras adecuadas.

"He venido a darte un beso de buenas noches". Inclinó la cabeza y rozó sus labios con los de ella.

Con un entendimiento tácito, ambos mantuvieron los ojos abiertos mientras sus bocas se fundían en un solo ser sensual, con un único propósito.

Chocolate caliente. Los ojos marrones de Quinn eran chocolate caliente, su boca tan dulce como la promesa de su profunda mirada. Sus cuerpos se fundieron y, por primera vez, sintió la virilidad de su amante presionando ardientemente contra su vientre a través de la fina tela del camisón. Su carne saltó en respuesta a su deseo.

Él se separó. "Kate, tengo que saberlo", susurró.

Ella lo miró, con el corazón en la garganta.

"¿Estás segura?" Él volvió a clavar en ella su mirada ardiente. "¿Estás segura de que quieres esto, de que me quieres, como parte de tu vida, para siempre?"

"Oh, sí." Ella tomó sus manos entre las suyas. "Quinn... soy tuya. Para siempre". ¿Comprendería alguna vez la profundidad de su necesidad de él?

Le sonrió de repente, como la luz del sol atravesando las nubes. "Entonces, vamos a la cama". Cogiéndola de la mano, la llevó a su dormitorio.

Ella no sabía qué hacer mientras él se acercaba a la chimenea y añadía un leño al fuego. Utilizó el atizador para empujar la leña y hacerla arder. Se sentó en la cama y observó cómo la luz rojiza se reflejaba en el juego de músculos de su espalda y luego en su pecho cuando él se volvió hacia ella.

La estrechó entre sus brazos y ella se sintió como una de las chispas que crepitaban entre las llamas ardientes, libre y volando alto. Sus besos eran ardientes y desenfrenados mientras le desabrochaba el camisón. Le encantaba cada rincón de su piel que descubría con los labios y la lengua, rozándola y mordisqueándola mientras la exploraba. El calor de su cuerpo mientras su ardiente pasión se encendía en llamas con los pequeños pellizcos y mordiscos que le daba sólo servían para aumentar .

Se ubicó entre sus piernas, sujetó sus pechos, uno con cada mano, y volvió a besarla en la boca. Exploró a su antojo, deslizando la lengua más profundamente sólo cuando ella se lo permitía, dejándola marcar el ritmo. Le pasó las manos por el pelo y tiró de él para acercarlo, exquisitamente consciente de cada uno de sus matices, desde los rápidos latidos de su corazón hasta su aroma único, que era una irresistible mezcla de cítricos, clavo y algo más que pertenecía a Quinn, y sólo a Quinn. Le acarició los pezones y ella se estremeció cuando la excitación de las sensibles crestas encendió todo su ser.

Se apartó de ella sólo para arrancarse los calzones. Su vara salió disparada. Ella no pudo contener su grito de sorpresa.

No se parecía a nada que hubiera visto antes. Las estatuas que había visto en los museos sólo mostraban una pequeña cosa flexible, ¡no esa vara grande y gruesa! ¿Qué iba a hacer con eso?

Parecía que todavía nada. Retiró el edredón, la empujó a la cama y se acercó a ella. Los cubrió a los dos con el edredón y la envolvió en sus brazos. Frotó su cuerpo contra el de ella, murmurándole al oído: "Te deseo, Kate, te deseo tanto...". Volvió a besarla, metiéndole la lengua en la boca, y poco a poco su miedo fue desapareciendo ante su embestida pícara y salvaje. La pasión se impuso a las dudas, incluso cuando su exigente dureza le punzó el muslo.

La curiosidad que sentía por esa parte de él era absoluta.

Mientras él acunaba su cabeza entre sus pechos, besando el espacio entre ellos, ella bajó una mano para explorarlo. Pesada y caliente, pensó que la quemaría. No podía dejar de tocar la sedosa y fascinante piel de su polla. Frotó la humedad pegajosa que aparecía en la pequeña hendidura de la punta. Eso era nuevo, y también interesante.

Él gimió. Ella apartó la mano. "¿Estás bien?"

"Oh, cariño, estoy mucho mejor que bien. Dios, Kate, te deseo tanto". Le devolvió la mano. "Por favor, no pares." Él gimió de nuevo mientras ella se aferraba a él, luego se separó de ella para apoyar la cabeza entre sus piernas abiertas.

Le abrió más las piernas y ella, avergonzada, se resistió. "No, amor, déjame verte. Toda tú. Ah, eres tan hermosa". Inclinó la cabeza para tocar algo húmedo y caliente en su carne íntima.

Ella chilló. "Quinn. ¿Qué estás haciendo?"

"Amándote, cariño, de la mejor manera que sé. Ábrete a mí, como una flor al sol". Deslizó los dedos entre sus rizos para frotar el talón de la mano contra su montículo, hasta que ella gimió por su creciente necesidad y abrió más las piernas por voluntad propia. Utilizó los pulgares para exponerla mejor y la besó directamente en el punto más sensible.

Se dejó caer sobre las almohadas con un gemido y se entregó a su boca amorosa. Apretó su lengua contra ella con pequeños y firmes golpes, hasta que ella pensó que se volvería loca por liberarse, pero aún había más. Deslizó un dedo dentro de ella, luego otro, y los separó suavemente con una tijera.

Habría salido volando de la cama de no ser porque Quinn la penetró con su excitación. Recostó su cuerpo sobre el de ella mientras ella gritaba de éxtasis en su boca. "Sí, cariño, sí, así. Dobla las rodillas, rodea mi cintura con las piernas. Sí, cariño, eres tan buena". Sus caderas se inclinaron hacia arriba e imposiblemente, improbablemente, él se deslizó aún más dentro de ella.

Ella debió emitir un pequeño chillido nervioso, porque él se rió trémulamente. Giró en su interior y ella lo sintió, grande y redondo, en su apretada cavidad.

Lo miró, sintiendo que sus ojos se abrían de par en par. Los sentía tan enormes en su cara como la virilidad de él en su cuerpo.

"Sí, siéntelo", siseó. Su voz era casi triunfante, pensó ella, mientras entraba y salía de ella. "Bien o mal, siéntelo todo. Sólo hay una primera vez. Nunca volverá a ser igual".

Ella jadeó mientras él le agarraba las caderas y la penetraba profundamente. La sensación no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Grande, caliente y duro, parecía apoderarse de su cuerpo. No existía nada más que su grandeza penetrándola, tomándola, una y otra vez.

Chupó y mordisqueó sus pechos mientras ella se retorcía indefensa sobre las sábanas. El fuego en su interior se desbocó cuando la penetró. Ella se encontró arañándole los hombros mientras su cuerpo se agitaba, y luego él se dejó caer sobre ella, hundiendo la cabeza en su pelo largo y suelto.

Al cabo de unos instantes, él cambió de posición y quedaron tumbados uno al lado del otro, aún abrazados. Le besó suavemente la frente, el pelo, los párpados, los labios. Ella se sentía flotando en un mar de éxtasis. No quería que aquella dicha terminara nunca.

*

Cuando despertó, descubrió que estaba un poco dolorida. Quería tocarse, pero le daba vergüenza hacerlo delante de Quinn, que la miraba con una pequeña sonrisa en la cara.

"¿Y bien, cariño?" Se inclinó hacia ella y le besó la boca hinchada. Sus caderas se crisparon. "¿Te duele, mi amor? He intentado ser amable".

"Estoy bien, aunque un poco pegajosa". Habló vacilante.

Él se rió. "Todo esto es muy nuevo para ti, ¿no? Voy a por una lanilla". Salió de la cama en busca de una toallita húmeda.

Quitó el edredón de una patada y miró la pelusa de rizos que cubría su montículo. Extrañamente, su cuerpo parecía el mismo. Tendría que ser diferente, teniendo en cuenta que le habían quitado la virginidad a conciencia. Estiró los brazos por encima de la cabeza y arqueó la espalda, viendo cómo se le levantaban los pechos. Los picos enrojecidos le dolían de un modo peculiar. Se los frotó, reviviendo el flechazo de deseo, casi doloroso, que la había atravesado cuando él se los había chupado.

Ella vio cómo él se lavaba en el aguamanil y la palangana situados sobre la cómoda de la habitación. Cuando regresó, su miembro, ahora más pequeño y suave, estaba húmedo. Le separó las piernas para pasarle suavemente un paño frío por sus tiernas partes femeninas. Ella cerró los ojos. Aunque el contacto de él la tranquilizó, se sintió intensamente avergonzada por la intimidad a la que no estaba acostumbrada.

"Estás muy bien formada, cariño", comentó él. "Te tocas aquí, ¿no?".

Abrió los ojos antes de cubrirse la cara con las manos. Estaba completamente desconcertada por su franqueza. "Santo cielo. Las cosas que dices..."

"Cariño, escúchame". Dejó caer el paño y le tomó las manos, apartándoselas de la cara enrojecida para poder mirarla a los ojos. "Nunca te avergüences, nunca, de nada entre nosotros. Eres una mujer hermosa y apasionada, y esto...", acarició con un dedo su hinchada femineidad, "Dios te lo dio exclusivamente para tu placer. Así que, ¿cómo podría estar mal tocarlo?" Inclinó la cabeza para volver a besarle la boca. A pesar de la vergüenza, ella se estremeció cuando un calor líquido empezó a recorrer de nuevo su cuerpo. Él seguía sujetándola por las muñecas con una mano, mientras con la otra le acariciaba los pechos y el capullo.

Kate cedió al control y dejó que Quinn encendiera su fuego.

*

Katherine chocó contra el suelo de madera. Gimió con una mezcla de miedo y dolor. Miró a su alrededor y reconoció el salón de baile de la abadía de Badham, inquietantemente iluminado por la luz de la luna que entraba por las altas ventanas. Las motas de polvo que había levantado con su brusca entrada se movían como fantasmas a la luz de la luna. La sangre de su corazón se congeló. No entendía cómo seguía bombeando, pero bombeaba, porque oía el rápido latido de su corazón, sentía el líquido en sus vasos mientras corría por su cuerpo.

*

Quinn agarró a Kate mientras ésta se incorporaba en la cama, con un grito ahogado en la garganta tensa. "Kate, Kate, no pasa nada, estoy aquí, soy yo". Abrazó a la muchacha, que se debatía y sudaba, mientras ella gemía. "Has tenido una pesadilla, cariño, ya ha pasado". Siguió susurrándole cumplidos hasta que se calmó y dejó de temblar.

"Háblame de tu sueño, cariño". Quería saber todo lo que pasaba dentro de su Kate.

"No es nada. Sólo... sólo... la noche que salí de la abadía".

¡Maldita sea! Luchó por mantener su voz calmada y reconfortante. "Se acabó, amor. No dejaré que vuelvan a acercarse a ti. Te prometo que siempre estarás a salvo".

"Lo sé." Ella frotó la cara contra su pecho. "¿Cuándo decidiste que me querías?"

" ¿Eh?" Él hizo una pausa, sorprendido por el brusco cambio en la conversación. "Eso es difícil de precisar. Creo que te deseé desde el momento en que entraste en mi habitación, vestida con esas extravagantes calzas". Le besó la coronilla.

"¿En serio?"

"Umm, sí. ¿Y tú?"

"Yo tampoco estoy muy segura. Sabía que estabas interesado por la forma en que me mirabas, y de alguna manera, eso me hizo pensar en ti de una manera particular". Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirarle a la cara.

Sus ojos se encontraron con los suyos, solemnes. "No era mi intención seducirte, Katherine".

"Lo sé. Algo sobre el honor".

"Sí, algo", dijo él secamente. "No desearía cotilleos sobre ninguno de los dos". Más experimentado que ella, él sabía que el chisme era el alimento favorito de la tonelada. Ni su nacimiento ni su fortuna la protegerían de las lenguas viciosas.

"Es una tontería. ¿Por qué dejar que las habladurías nos alejen de la felicidad? Te quiero, Quinn, y te necesito".

"Y yo te necesito, pero hay quien dirá que he profanado a mi pupila".

"No me siento mancillada."

"Sólo un poco pegajosa."

"Sí, bastante". Ella soltó una risita, y él no pudo evitar estrecharla entre sus brazos de nuevo.

Capítulo Doce

Quinn, solo con los pantalones, tiró del timbre y llamó a gritos a su ayudante de cámara.

"¡No traigas aquí a Malcolm!". Kate se apretó la sábana alrededor de los hombros. "¿Dónde está Bettina?

"Nuestros dos criados han llegado, junto con ropa limpia. ¿Pido un baño, cariño? Deberíamos ponernos en camino a Londres lo antes posible".

"¿Londres?" Desorientada, Kate vio que Bettina entraba en la habitación llevando una bandeja con un tarro de chocolate y un panecillo. La mirada que Bettina dirigió a Quinn le recordó a Kate la actitud de su criada hacia los bizcos y las arrugas.

Esperó a que Bettina saliera de la habitación antes de responder. "Creo que estarás de acuerdo en que lo ocurrido anoche exige que volvamos a la ciudad para casarnos lo antes posible".

"¿Por qué tanta prisa? Quiero una boda en condiciones". Kate dio un sorbo a su chocolate.

"La prisa, mi amor, se debe al hecho de que ahora puedes estar esperando un hijo mío". Se inclinó sobre ella y le acarició el vientre posesivamente.

"¿Su hijo, milord? Ella dejó la taza con un chasquido.

"Nuestro hijo". Él se apresuró a enmendar su afirmación. "¿Siempre estás de mal humor por las mañanas?"

"No estoy de mal humor. ¿Dónde están mi abrigo, mi criada y mi baño?". Levantó las piernas de la cama y se sobresaltó al ver las manchas marrones secas que manchaban sus miembros y la ropa de cama.

"No es para tanto", dijo. "No hay necesidad de enfadarse. Sin embargo, creo que los dos queremos un baño esta mañana".

La envolvió con la sábana y volvió a tirar del timbre. Abrió la puerta y, en deferencia a su necesidad de intimidad, asomó la cabeza. "¡Malcolm! ¿Dónde está ese baño?"

*

La evidencia visible de su desfloración sobresaltó a Kate casi tanto como el acto. Quinn no perdió tiempo en repetir el acto, dándole poca oportunidad de asimilar el impacto de la noche anterior.  La frecuencia no restaba emoción a sus relaciones sexuales, ya que inventaba variaciones que le hacían girar la cabeza y estremecer el cuerpo. Los acontecimientos y situaciones más cotidianos encerraban posibilidades eróticas, incluidos el baño de cadera y la calesa. El viaje de vuelta a Londres transcurrió muy deprisa, ya que estaba literalmente ocupada con su creativo y exigente amante.

Un escalofrío de placer recorrió el cuerpo de Kate al recordarlo. Reprimió sus deseos licenciosos y centró su atención en su nuevo entorno, ya que la habían trasladado a la casa de Quinn en Berkeley Square.

Su dormitorio estaba contiguo al de él, lo que auguraba numerosas noches interrumpidas. Su vestidor estaba al otro lado. El dormitorio tenía una buena vista de la plaza, pero estaba decorado de una manera que indicaba que había estado desocupado durante muchos años, ya que las pesadas colgaduras reflejaban una época pasada. Supuso que la última inquilina podría haber sido una de las antiguas amantes de Quinn o incluso su madre.

* * *

"En casa de mamá, por supuesto". dijo Quinn mientras acompañaba a Kate a cenar. Esa noche cenaron solos en casa. Ella llevaba un vestido rosa, y a él le recordó el primer beso que habían compartido, en medio del laberinto de Hampton Court. Le sonrió. "Después de la muerte de mi padre, necesitaba estar cerca. Pero ahora tendrá que acostumbrarse al título de condesa viuda de Devere y al segundo mejor dormitorio".

"No deseo ofender a tu madre". Sonaba alarmada.

"Oh, de ninguna manera", dijo él, esperando tranquilizarla. "Ella me ha estado presionando para que me case desde que murió el viejo. Proteger el linaje y todo eso. Estará encantada".

"¿Dónde está la Condesa ahora?"

"En la casa de Devere. Te gustará la vieja casa de campo, Katie. Muchas ranas y árboles".

"Supongo que debería empezar a comportarme con más semblante, ahora que voy a ser Condesa."

"No tienes mucho tiempo. Nos casaremos mañana. No tardaremos más de una hora o dos en conseguir la licencia especial".

Ella picoteaba su salmón mientras Bartram rellenaba su champán. "¿Dónde nos casaremos, milord?".

Preocupado, Bartram la miró fijamente y apartó un epergne lleno de capullos de rosa blanca a un lado de la mesa para examinarla más de cerca. "Tengo entendido que asistes a Saint Martin-in-the-Field, Katherine."

"Sí. Apartó el plato.

"¿Será satisfactoria esa iglesia?" La miró por encima del borde de su copa de champán. No tenía el brillo que él esperaba en esta ocasión. Frunció el ceño. ¿Qué demonios podía querer? Había pasado la mayor parte del viaje a Londres con la cabeza metida entre sus muslos. Debería estar encantada.

"Sí, milord. Es muy considerado por su parte ocuparse de ese detalle". Su voz era lánguida.

"Veo que no estás muy contenta con todo esto". Hizo un gesto con la mano.

Ella permaneció en silencio, con los dientes clavados en el labio inferior. Bartram le trinchó una loncha de solomillo. El mayordomo añadió judías verdes a su plato y luego se ocupó de la cena de Devere.

Volvió a intentar adivinar la causa de los megalitos de su querida. "Siento que no podamos esperar hasta que se envíen las invitaciones o vuelva San Wills".

Una lagrima broto de sus ojos y recorrio su mejilla, y el hizo un gesto a los sirvientes para que salieran de la habitacion. Ella se secó la cara con la servilleta, tratando visiblemente de serenarse. "Es cierto que hubiera preferido que asistieran algunos de mis amigos o familiares". Le temblaba ligeramente la voz.

"No tienes familia de la que merezca la pena hablar", dijo, odiando las palabras en cuanto salieron de sus labios. No se consideraba duro. "Pero Hawkes y Pen estarán allí, por supuesto, para defendernos".

"¿Sir Willoughby y cous--Sir Pen serán nuestros testigos?" Su tono adquirió un rebote más alegre.

"Por supuesto." Sonrió a su Kate y cortó su carne.

"Pensé que Sir Pen ya se habría llevado a Pauline de vuelta a Kent."

"No lo ha hecho. Se queda en la ciudad hasta que me reúna con Badham".

" ¿Encontrarse con Badham?" Su voz se agudizó. " ¿Encontrarte con el tío Herbert dónde?"

Se dio cuenta de que había metido la pata, pero no podía ver una salida. Masticó y tragó mientras consideraba sus próximas palabras. "Creí que lo sabías, cariño. Desafié a Badham a un duelo con motivo de tu rescate. Pensé que era necesario". Hizo una pausa.

Ella se quedó completamente paralizada.

"Hawkes y Pen son mis segundos".

Su rostro estaba más pálido que las rosas perfectas de la epergne. "¿Cuándo?"

"En, em, tres días."

Otra pausa. "¿Y nos casamos al día siguiente?"

"Sí, dulce Kate. ¿Estás de acuerdo?"

"¿Importa mi acuerdo? Después de todo, eres mi tutor".

Apuñalado hasta la médula, se levantó. "¿Qué estás diciendo? Tenía la impresión, Katherine, de que me amabas y deseabas casarte conmigo."

"Sí, por supuesto que sí. ¿Pero no ves lo imperativo que es que nos casemos antes de que te batas en duelo con el tío Herbert?"

Tiró su servilleta. "Ese es el plan. Pero por Dios, ¿qué estás diciendo?"

"Si no nos casamos antes de que te reúnas con Herbert Scoville, y te mata, estaré bajo su total control". Sus ojos estaban desorbitados, su expresión distraída.

"¿Y si muero, Kate hará de viuda alegre?"

"Apenas alegre, milord, ¡pero libre!" Ella tambien se levanto, mirandolo con el ceño fruncido desde el otro lado de la mesa.

"Bueno, estos son pensamientos felices. ¿No se te ha ocurrido, dulce Kate, que yo podría imponerme?" El se puso las manos en las caderas y la fulmino con la mirada.

"Espero que lo haga, milord, ¡pero eso no viene al caso!" Ella le devolvió la mirada.

"Bueno, ¿cuál es tu punto?" Le gritó desde el otro lado del lino blanco, por encima del epergne lleno de rosas blancas.

"Lo que quiero decir es que esto es un maldito desastre, milord, y si os preocuparais por algo más que por vuestro miserable honor, no estaríamos tan apurados", le espetó ella.

"¿Qué apuro?"

"¿Con estoques o pistolas, mi señor?"

"No lo sé. ¿Acaso importa?"

"¡Claro que importa!", gritó ella. "Los estoques requieren habilidad. Con pistolas, ¡cualquier tonto puede hacer un tiro afortunado!"

"¿Me estás llamando tonto?"

"¡Deja de tergiversar mis palabras!" Las lágrimas empaparon su rostro. "¡Quinn, te prohíbo terminantemente que te batas en duelo con mi tío!"

"¿Qué?"

"¡Escuchaste lo que dije!"

"Katherine, no estás en posición de prohibirme nada", le informó él secamente. "Buenas noches, señora". Y salió de la habitación.

Dio un portazo tras de sí. ¡Qué idiota! Realmente se había permitido creer que ella lo quería, lo amaba, por él mismo. Era terriblemente irónico: las mujeres lo habían deseado por su fortuna o su título, pero nunca lo habían visto como un campeón romántico. Ahora sí, pero el papel no le gustaba en absoluto.

Katherine, cuya riqueza y estatus social eran iguales a los suyos, quería un caballero de brillante armadura que la protegiera de su espantoso tío.

No quería un amante ni un marido.

No quería compartir su vida con él, ni tener hijos suyos, ni ser su amiga y su compañera. 

La mente y el corazón de Kate eran una maraña, y por encima de todo había una necesidad que él no acababa de comprender. Con una sensación de aturdimiento, Quinn se dio cuenta de que ella deseaba casarse sólo para salvarse de su desdichado tío, tal como había dicho después de aquella excursión a Hampton Court.

Podia contratar a un maldito guardia, se dijo salvajemente. ¿Pero no debería estar contenta? ¡Por fin se libraría de la bestia y de su engendro!

¿Cómo pudo ser engañado? Apostaría una pila de Yellow Boys a que su clímax, no, sus varios clímax, eran reales. Conocía la sensación de una mujer en orgasmo; las innumerables respuestas de su dulce surco se habían vuelto maravillosamente familiares para su vara y sus dedos.

Pero para su Kate no se trataba sólo de eso, y apostaría hasta su último dardo a ello. Ella lo deseaba con tanta pasión como él a ella. Estaba seguro de que no se había equivocado al aceptar ardientemente su forma de hacer el amor. ¡Maldita sea! Por muy enfadado que estuviera, seguía deseando a la infame muchacha.

Quinn subió de un pisotón a su habitación. Lo último que quería ahora era encontrarse con sirvientes. Cerró la puerta de su habitación de un portazo, y luego la abrió de un tirón cuando se dio cuenta de que no había nada de beber en su dormitorio. Tiró del timbre y pidió brandy a gritos.

*

Kate permaneció en el comedor, entumecida. ¿Cómo habían podido tomar los acontecimientos un cariz tan horrible? ¿Por qué demonios estaba Quinn tan enfadado? ¿Acaso no comprendía que él era toda su vida y que ella no podía soportar perderlo, no después de todas las demás pérdidas que había sufrido?

Comprendió que su código de honor exigía un duelo. Badham la había secuestrado, y Osborn había intentado disparar a Quinn, alcanzando al caballo en su lugar. Aquellos hechos la avergonzaban profundamente de ser una Scoville. ¿Cómo podía estar emparentada con semejantes villanos?

Si permitían que Herbert sobreviviera, nunca tendrían paz. El pensamiento la hizo sentir un poco mejor, aunque no mucho. Tenía sentido, más sentido que las consideraciones de honor.

Se llevó la servilleta a los ojos hasta que dejaron de lagrimear. No estaba bien que los sirvientes la vieran llorar.

Abandonó el comedor y se retiró a su dormitorio. Miró fijamente la puerta que daba a la habitación de Quinn. Del otro lado de la puerta no se escuchaba nada.

El dormitorio permanecía sombrío y frío. No había fuego en la chimenea, pues Bettina no sabía que Kate se había retirado temprano. Sólo había una lámpara encendida.

Habían limpiado el polvo de la habitación y las sábanas estaban limpias. El agua del bebedero de la cómoda estaba fría, pero era suficiente.

Se desnudó, se lavó y lloró hasta quedarse dormida.

*

El día siguiente amaneció más fresco que sofocante. Kate se alegró del cambio de temperatura. Sus nervios estaban al límite y no sabía si podría tolerar otro día cerrado y caluroso.

Indecisa sobre el atuendo apropiado para una mujer caída que estaba a punto de casarse con su conquistador, optó por la sencillez y eligió una sencilla sarcenet azul hielo con un sombrero de paja a juego. Frunció el ceño al mirarse en el espejo. ¿No debería ocultar su rostro? Por desgracia, los velos no estaban de moda. Le dijo a Bettina que le trajera una cofia con un pico excepcionalmente profundo.

Así ataviada, Kate se reunió con Quinn abajo, en uno de los salones. Éste estaba forrado de libros y sus muebles tapizados en brocado verde hoja.

Miró a su prometido. Tenía los ojos tan hinchados como los suyos y parecía tener dificultades para mantener los párpados levantados. ¿Está enfermo? Se lo merece. De algún modo, saber que él había pasado tan mala noche como ella la hizo sentirse mejor. Avergonzada, pero mejor.

Llevaron la calesa cerrada a la casa del doctor para procurarse la licencia, y les acompañó Richard Carrothers "que -dijo Quinn- es un ducho en los detalles." Mientras Carrothers estaba en el edificio ocupándose de "los detalles", Quinn llevó a Kate a una cafetería y le sirvió taza tras taza de fuerte brebaje.

El día pasó volando. Tras un rápido almuerzo en la Plaza Berkeley, Kate permitió que Bettina la vistiera de nuevo con su seda blanca fruncida para la sencilla ceremonia en la iglesia.

Dada la premura de la boda, ambas se sorprendieron al ver numerosas carrozas estacionadas frente a San Martín. Varios de los vehículos llevaban escudos nobiliarios pintados en las puertas. Pero era un martes a las tres de la tarde, una hora en la que los miembros de la nobleza solían visitarse e intercambiar cotilleos.

Entraron en la iglesia por la puerta principal. Al recorrer la nave, se sorprendieron al ver que la iglesia, poco iluminada, estaba medio llena. Se acercaron al altar, decorado con flores y vegetación, en busca del oficiante y los testigos.

El clérigo salió apresuradamente del presbiterio, donde había estado instruyendo al coro antes del oficio dominical.

"Vaya, vaya". Sonrió a los dos. "Ya estáis aquí, y muy esperados, lo juro. ¿La licencia especial?"

"Señor, ¿qué hace toda esta gente aquí?" preguntó Kate mientras Quinn sacaba la licencia de su bolsillo. "¿Y dónde están sir Willoughby y sir Pen?".

El reverendo enarcó sus blancas cejas. "Qué impacientes estos jóvenes", murmuró. "Creo que sus testigos han llegado".

Sir Willoughby y Sir Pen se apresuraron a subir por el pasillo principal de la nave. Anna, que caminaba detrás de ellos, llevaba un ramo de rosas rojas. Se lo entregó a Kate y luego se secó los ojos con un pañuelo. "Las bodas siempre me hacen llorar". Sonrió tímidamente a Kate. "Bienvenida a nuestra familia, querida Kate".

"Gracias. Kate apenas pudo pronunciar las palabras. Gracias a Dios por Lady Anna, que podía hacer que Kate se sintiera querida con una simple mirada. "Pero, ¿quién es toda esta gente? ¿Y por qué están aquí?"

Devere echó un vistazo a la sala. "Unas cuantas caras conocidas, ¿no?".

"No", dijo Kate. "Nunca había visto a ninguno de ellos".

"Ah, pero nosotros sí", dijo sir Willoughby. "La rosa de la nobleza ha decidido honrar tu boda con su presencia".

"No las quiero aquí", refunfuñó Kate.

"No podemos echarlos, Kate, es una iglesia". señaló Quinn.

"Ni siquiera los conozco. ¿Cómo pueden desearme que sea feliz?".

"No lo desean. Sólo tienen curiosidad". Suspirando, Quinn miró a Anna. "No podemos impedir que los sirvientes hablen, ¿verdad?".

"¿Así que eso es?", preguntó Kate.

"Casi con total seguridad", dijo Quinn. "Conozco bien a mis vecinos. Prácticamente todo el mundo vive cerca de la Plaza Berkeley o conoce a alguien que vive cerca".

Hawkes miró a la multitud. "Dios santo", murmuró. "Ahí está Staveley".

Kate frunció el ceño. El nombre hizo sonar una campanita en su despeinado cerebro.

"Te estás burlando". Quinn levantó el monóculo.

"¿No llevabas un rato merodeándola, Quinn?". preguntó Pen en tono suave.

"Sí, pero eso fue antes de conocer a Kate".

"¿Para qué? Las viudas, por muy ricas que sean, no son tu tipo", dijo Anna.

"Staveley está bien. Ya tiene mocosos. Criadora probada, y todo eso".

" ¿Una criadora probada? Déjame ver eso". Kate cogió el monóculo de Quinn.

Él la esquivó. "¡Mira, Kate, no debes mirar! Estás montando una escena".

"¿Estoy montando una escena? Dígame, milord, ¿es por esto por lo que se casa conmigo? ¿Para procrear? ¿No te estás arriesgando un poco? Después de todo, no soy una criadora probada". De nuevo intentó arrebatar el monóculo.

El grupo del altar estaba a punto de enzarzarse en una indecorosa refriega cuando Kate escuchó el suave golpeteo de unos pies corriendo calzados con zapatillas. Se volvió para mirar hacia la nave. Una pequeña figura vestida a la moda con un sarcenet rosa se precipitó hacia el altar, llevando un ramo de rosas rosas. La seguía, más decorosa, una criada.

"Ah, así que ya está aquí", dijo Quinn con satisfacción en la voz. Ladeó la cabeza hacia Katherine. "Hice arreglos para que una de tus amigas asistiera, Kate".

Lady Sybilla Farland llego al altar, resoplando de una manera que sin duda atraeria la censura de los observadores. "Oh, ¿así que ya tienes flores?"

Kate aplastó el ramo contra el pecho de su amiga mientras abrazaba despiadadamente a Sybilla sin importarle el estado de la sarcenet. Sybilla chilló, luego le devolvió el abrazo a Kate y le susurró al oído.

"Acabo de recibir el mensaje de lord Devere. Pícara astuta, lo había adivinado después de aquel día en Hampton Court, pero no lo sabía".

"Yo tampoco lo sabía. ¡Todo sucedió tan rápido! Podemos hablar de ello más tarde".

"¿Dónde está el Sr. St. Wills?" preguntó Sybilla. "Es tu amigo más antiguo. ¿No ha venido?"

"¡Ejem!" El clérigo tosió para llamar su atención. "¿Puedo empezar?"

Katherine examinó a Quinn mientras la sonora voz del reverendo la arrullaba durante el servicio nupcial. Su amante, vestido con sus mejores galas para la ocasión, se había ido animando a medida que avanzaba el día. Se dio cuenta de su olor, su pelo recién recortado, su barbilla afeitada. Observando sus labios móviles mientras daba las respuestas adecuadas durante el servicio, recordó cómo se sentían esos labios al succionar sus pechos. Distraída, tropezó con sus palabras.

Se vino abajo cuando Sir Pen sacó dos anillos de su bolsillo y les entregó uno a cada uno.

"El anillo de Robert", susurró. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Sostuvo el pesado anillo en la palma de la mano, recordando la última vez que lo había visto. El anillo había adornado la mano de su abuelo mientras agonizaba. Bennett, el padre de Kate, había llevado ese anillo y se lo habían devuelto al abuelo de Kate cuando mataron a Bennett.

"¿Quién es Robert?", preguntó Quinn, soterradamente.

"Robert Scoville fue el primer Conde", murmuró Kate. Olfateó y le entregó el ramo a Sybilla. Ella buscó un pañuelo en su retícula. "Enrique VIII le dio ese anillo a Robert junto con el condado".

"¿Y éste?", preguntó Quinn, alzando otro anillo para que lo examinara. Tenía un gran cabujón de zafiro engastado en oro.

"Ése es casi igual de antiguo", dijo Kate. "Es la alianza de la Condesa. Lo llevaba mi madre". Se secó las lágrimas de los ojos y la nariz. "¿De dónde los has sacado?"

"¡Ejem!" El clérigo interrumpió su tranquila conversación. "¿Puedo concluir?"

"Ah, sí. Por supuesto. Lo siento". Quinn sonrió brevemente al oficiante.

"Con este anillo, yo te desposo", ordenó el ministro.

"Con este anillo, yo te desposo", cantó Quinn, deslizando el anillo en el dedo de Kate.

"Con este anillo, yo te desposo", murmuró ella.

"Ya puedes besar a la novia".

Quinn estrechó a Katherine entre sus brazos y la besó profunda y posesivamente. Le susurró al oído: "Todo se arreglará solo, dulce Kate, ¡ya lo verás!". Ella le devolvió el abrazo y rompió a llorar.

Capítulo Trece

Su conducta en la iglesia fue un poco embarazosa. Quinn sabía por las lágrimas que habían brotado de su tierno corazón, pero también había escuchado los murmullos que habían corrido a su paso mientras bajaban por la nave y subían a su carruaje para el corto trayecto hasta casa de Clarendon. No parece contenta... ¿Sabías que es su tutelada? Devere se casó con una menor de edad con la riqueza de Creso... Comprensible, yo mismo lo haría... Probablemente es una criatura bonita cuando no está imitando a una regadera. Nadie la conoce... Claro que no, aún no ha salido. Él prefiere vírgenes... Esperaba que Kate no hubiera escuchado eso último. Su afecto, no, su adoración, por su esposa superaba con creces todo lo que había sentido por las otras mujeres que había utilizado para su placer en el pasado.

Miró a Katherine, que estaba sentada a pocos centímetros de él en el carruaje. Demasiado lejos. Se deslizó junto a ella y le pasó el brazo por los hombros. Ella volvió la cara hacia él, aceptando su beso. No la soltó hasta que el carruaje se detuvo en casa de Clarendon para el banquete de bodas.

La conversación durante la comida fue igualmente animada pero general. Nadie mencionó el próximo duelo. Sybilla volvió a preguntar por el paradero de Bryan San Wills.

"No lo sabemos. Quinn jugueteó con su servilleta. "Busqué a Kate por la Gran Carretera del Norte, y Hawkes fue al sur, a Dover. Le pedimos a San Wills que fuera a la abadía de Badham, en Wiltshire. Envié un mensaje allí, pero no estoy muy seguro de lo que le ha ocurrido a nuestro amigo."

Su esposa. Qué maravillosas palabras.

Anoche la había echado de menos, pero sentía que tenía que demostrarse algo a sí mismo, si no a ella. Ninguno de los dos había hablado de su disputa en todo el día, pero estaba ahí, como un moratón a medio curar. Sólo era cuestión de tiempo que uno de los dos presionara para ver si todavía le dolía. Supuso que sería Kate, sobre todo porque tenía previsto ir a casa del signor Angelo al día siguiente para practicar. Sabía también que ella era demasiado franca para hacer el amor con él si estaba enfadada, y que se fuera al diablo si la obligaba.

*

Quinn abrió la puerta que daba a sus habitaciones, vestido con un camisón. Kate estaba sentada frente a un tocador mientras su criada le cepillaba el pelo. La miró en el espejo.

" Eso será todo, Bettina", le dijo, manteniendo la voz baja y tranquilizadora. Notó que la criada no se marchaba hasta que Kate asintió.

"Bueno, Condesa Devere, ¿mi habitación o la suya?"

"Este no parece realmente mi dormitorio".

"Si la decoración no es de su gusto, por supuesto puede cambiarla como le plazca", dijo él. "Tal vez mañana vayamos a una pañería a comprar nuevas telas para las colgaduras y la ropa de cama".

Su rostro se iluminó. "Me encantaría, milord".

"Ahora soy tu marido. No más 'mi lord' excepto en público". La conversación era rebuscada, pero él no tenía ni idea de cómo tranquilizarla. Al diablo, deberían ser más fáciles el uno con el otro ahora que estaban casados, ¿no?

Posiblemente no se sentiría realmente casada hasta que compartieran la cama. Sí, eso era. Una buena sesión de sexo seguramente mejoraría su estado de ánimo. Siempre le hacía sentirse mejor. ¿Por qué iba a ser distinto? "Ven", le dijo, tomándola del brazo para llevarla a la cama.

Ella se apartó suavemente. "Lo siento, Quinn, pero tenemos que hablar". Su voz sólo tenía un ligero temblor.

Él sonrió mientras la tomaba del brazo y le daba un beso en la frente. "¿Sigues enfadada por lo del duelo?".

"Mucho, mi l--Quinn". Ella se sentó en su cama.

"Hay acciones que no se pueden ignorar, dulce Kate".

"Lo sé." Su voz era miserable mientras sus manos se retorcían en su camisón.

"Pensé que te aliviaría librarte de tu detestable tío y su crio". Se sentó a su lado para cubrir sus manos con las suyas.

" Así será. ¿Tú también vas a batirte en duelo con Osborn?"

"No estoy seguro. Me resultaría poco atractivo matar a un menor de edad, sobre todo porque ya le he herido".

Ella se frotó la cara contra su brazo. "Mi señor, por favor cancele el duelo."

"No."

"Oh, Dios, Quinn." Ella volvió la cara hacia su pecho y lloró sin avergonzarse ni contenerse.

Él la estrechó entre sus brazos y esperó a que pasara el diluvio. Fue más corto que cuarenta días y cuarenta noches, pero no menos húmedo. Cuando ella se recostó contra él, quieta, flácida y débil, él apartó las mantas y los metió a los dos en su cama. Le alcanzó un pañuelo.

"Lo siento. Es nuestra noche de bodas y lo estoy estropeando todo". Ella se sonó la nariz con un pequeño pero atractivo pitido.

Le besó las húmedas mejillas y la frente. "No estás estropeando nada, cariño. Pasaremos muchas noches juntos. Pero debo decir que tu actitud no denota mucha confianza en mí".

"Odio arriesgarme. Es absolutamente malvado. ¿Y si se las arregla para apuñalarte por la espalda, o lo que sea?"

"No creo que eso sea una posibilidad, pero me las arreglaré para, eh, vigilar mi espalda." La abrazó. "Digo, ¿te gustaría venir al establecimiento de esgrima del Signor Angelo conmigo mañana? Así verás que no estoy tan indefenso".

"Me encantaría. ¿Me dejarán entrar?"

"Lo arreglaré todo. No te preocupes".

Se acercó y le acarició el pene. "Eres tan considerado."

"Hum."

"Y muy dulce."

"Hum." ¿Qué demonios está planeando?

"Quinn, querido, ¿puedo ir al duelo?"

"¿Qué?" Se sentó.

"Parece que estoy bastante involucrado. ¿Qué daño podría causar?" Ella siguió tocándole a través del camisón.

"Sería totalmente inapropiado, Kate". Su vara se crispó y se levantó.

"Oh, tonterías. Ahora estamos casados. ¿Qué nos importa lo que piensen los demás?"

"Hum." Estaba muy duro. Con cierto shock, se dio cuenta de que ella le estaba seduciendo. Ese no era el plan.

"Di que sí, querido Quinn." Su mano envolvió su polla, que estaba tan dura como el tronco de un árbol.

Él gimió. "Kate, descarada."

"No puedes detenerme, lo sabes." Caricia, caricia.

"¡No pondrás un pie fuera de esta casa el jueves por la mañana sin que yo lo autorice!" Se apartó de ella de un tirón.

Ella soltó una risita. "¿Qué pasa, Quinn?"

"¡Sabes muy bien lo que pasa! ¿De dónde has aprendido esta conducta escandalosa?"

"Pensé que te gustaba eso. Te gustaba de regreso a la ciudad".

"No me gusta cuando pides algo escandaloso. ¡No seré sobornado!" Saltó de la cama.

"Si no te gusta, ¿por qué estás tan... tan... tan...?"

" ¿Listo?" Se abalanzó sobre ella.

Ella le sonrió socarronamente. Se inclinó hacia él y le dio un toque en la punta, que hizo que se le abriera la camisa de dormir. Ya estaba harto de sus bromas, así que saltó sobre ella y empezó a hacerle cosquillas. Ella chilló y trató de zafarse, pero se enredó en la ropa de cama y en su largo camisón, riendo sin poder evitarlo.

" ¡Detente, Quinn, detente!" Intentó limpiarse las lágrimas de los ojos mientras se retorcía.

Riéndose, él continuó recorriéndole los costados con las yemas de los dedos mientras ella se retorcía. Él se deslizó por la cama mientras ella forcejeaba en dirección contraria. Jadeó cuando la agarró por el tobillo e intentó zafarse sin éxito. Él se rió más mientras le arañaba sin piedad la parte inferior del pie arqueado.

Le mordisqueó el dedo gordo.

"¿Qué demonios estás haciendo? Es una obscenidad".

"Será mejor que los dedos de tus pies no estén sucios. Te has metido desde el baño en esta cama. Si la alfombra está sucia, una de las sirvientes será despedida". Mordió suavemente, disfrutando de sus chillidos impotentes y sus patadas inútiles, soltándola sólo porque quería mantener los dientes en su cabeza un rato más. Se deslizó por la cama hasta quedar a su altura. Deslizó una mano entre sus piernas mientras le sonreía a los ojos.

La sentía deliciosa y preparada, así que se subió el camisón y bajó dentro de ella con más abandono que en la posada, donde había tenido que preocuparse por su bienestar. Esta vez podía tomar lo que era suyo sin restricciones.

La penetró con una sensación de primitiva satisfacción masculina, prolongando el acto todo lo que pudo, bebiendo cada uno de sus gemidos y quejidos con mucha más avidez que la que había comido en su cena de bodas.

Sentía lujuria por su cuerpo y deseaba desesperadamente llenarla con sus hijos. Imaginar su vientre hinchado y redondo con su bebé sólo sirvió para aumentar aún más sus ansias. La inundó con su semilla con la esperanza de que se quedara embarazada pronto.

Tumbado a su lado después de hacer el amor, se preguntaba por sus compañeros. Los casados se quejaban de su estado mientras que los solteros calumniaban una condición de la que claramente no sabían nada.

El matrimonio está muy subestimado... Si hubiera sabido lo bueno que es hacer el amor con la esposa, ¡me habría casado antes! Pero en su corazón, sabía que sólo había una mujer para él: la que había esperado. La que se acurrucaba a su lado en su lecho nupcial. Katherine, Condesa Devere.

* * *

Kate se despertó con una sensación de deliciosa lasitud cuando los primeros rayos del sol pasaron entre las pesadas y oscuras colgaduras del dormitorio de la Condesa Viuda. Su humor se evaporó bruscamente al darse cuenta de que estaba sola.

¡Maldición! Quinn se había escabullido, el muy miserable, sin haberla despertado para el duelo. Saltó de la cama y tiró del timbre, llamando a gritos a Bettina.

Buscó a tientas entre sus pertenencias su bata más antigua y las botas Blucher. Al igual que el día anterior, su relación con Quinn la había llevado a una situación social para la que no tenía ni idea de atuendo apropiado, pero supuso que un campo de duelos no era lugar para muselinas o sedas endebles. Se puso la bata.

"¿Lleva mucho tiempo fuera?" le preguntó a Bettina cuando su criada entró con la bandeja en la mano.

"¿Cómo dice, milady?". Bettina miró a Kate como si fuera una drogadicta.

"Devere. ¿Cuándo se fue?"

"¿Irse? ¿El Conde? ¿A esta hora? ¿Se siente bien, milady?" Bettina dejó la bandeja sobre una cómoda y avanzó hacia Katherine, con la mano extendida.

"Dime de una vez, Bettina, dónde está el Conde en este momento".

Bettina tocó la frente de Kate con mirada reflexiva. "No tiene fiebre", murmuró.

Kate apartó la mano de su criada. "¡Claro que estoy bien! ¿Dónde está mi esposo?"

"Yo no entro en el dormitorio del Conde, milady", dijo Bettina con rigidez, "pero creo que mi señor está allí. No quiero ser impertinente, pero espero que no me pida que lo compruebe".

Kate se quedó mirando. "Sí, desde luego. El duelo es mañana, ¿no?".

Bettina se llevó la mano a los cierres de la bata. "Sí, milady. Será en la Colina del Parlamento al amanecer. Mañana". La criada sacó la bata de los hombros de Katherine. "Estoy segura de que no será necesario que lleve este vestido". Lo puso de nuevo en la prensa, arrugando la nariz con desaprobación.

"Tienes toda la razón, Bettina". Kate habló dócilmente. "Por favor, tráeme mi bata". Se ató los cordones de la bata y miró a su criada, que seguía ocupada en la prensa de la ropa.

"Bettina."

"¿Sí, milady?"

"Nunca te he pedido que hagas nada que pueda poner en peligro tu posición". Kate se sentó en su cama y sirvió chocolate de una jarra de plata en una taza de porcelana.

"Gracias, milady".

"Mañana podría ser una excepción". La taza estaba decorada con rosas rojas pintadas alrededor del borde dorado. De muy buen gusto.

Bettina se volvió. " ¿De verdad, milady?"

"Tenga la seguridad de que ahora es mi ayudante, no del Conde. No permitiré que te despidan".

"Gracias, mi señora."

"Deseo asistir al duelo de mañana."

"Por supuesto, milady". Bettina se acercó al tocador. Comenzó a desempolvar los frascos y cepillos que estaban dispuestos.

"El Conde no está de acuerdo."

"Lo entiendo perfectamente, milady".

"¿Hay algún mozo de cuadra o ayudante de cocina cuya ropa se pueda tomar prestada?".

Las manos ocupadas de Bettina se aquietaron. "Eso no debería ser necesario, milady".

" "¿Por qué?"

"Simplemente siga en carruaje, milady. No tiene por qué sentirse incómoda".

Kate reflexionó. Inclinó la cabeza hacia un lado. "Creo que tienes razón. Había pensado disfrazarme de cochero y viajar a lomos del equipaje de mi señor. Pero eso es tristemente melodramático e innecesario, ¿no?".

Cuando terminó su chocolate, entró de puntillas en la habitación de Quinn. Se preguntó por qué la había abandonado en mitad de la noche, pero no pudo evitar sentirse agradecida mientras permanecía junto a su cama, oyéndole roncar. Se metió bajo el edredón para echar una cabezadita, pero su respiración sonora se lo impidió.

Le dio un codazo en el costado. Resoplando, se dio la vuelta y su respiración se calmó. Ella se acurrucó en su brazo.

*

Más tarde despertó y encontró a su marido sonriéndole. "¿Por fin despiertas, Quinn?"

La besó en la frente. "Me has hecho muy difícil dormir, cariño".

"No pretendía molestarte. Pensé que sería agradable despertarnos juntos". Su mano se deslizó por el torso de él.

"Es agradable".  La acurrucó más cerca, acariciándole el pecho.

"¿Por qué abandonaste mi cama anoche?"

"No podía dormir.

"¿Le pasa algo al colchón?".

Se retorció. "No.

Miró a su marido, decidida a descubrir el problema que intuía. "¿Y entonces?"

"Es sólo que... bueno, cariño, tú... tú duermes bastante... hum... ruidosamente", dijo él, sonando cojo.

"¿Cómo dices?"

Su incomodidad aumentó visiblemente. "Tu respiración. Es ruidosa. Cuando duermes".

"¿Quiere decir, mi señor, que ronco?"

"Pues... sí".

Ella se quedó muda.

Él se apresuró a añadir: "Yo no lo habría dicho, no es caballeroso. Pero sí, querida, ya que planteas la pregunta, roncas. Un poco. Un poquito". Le dio una palmadita en la cabeza. "Sería mejor decir que tú... duermes fuerte. Sí, eso es. Duermes fuerte. Me pareció que te molestaría menos si yo durmiera en mi propia cama".

Ella no se dejó engañar. Le golpeó la cabeza con la almohada. "¿Está diciendo que ronco? Usted, señor, suena como una compañía de elefantes bañándose en un río caudaloso, ¡y tiene la desfachatez de decir que yo ronco!". Volvió a golpearle.

" ¡No ronco!" Le quitó la almohada de las manos y le golpeó la espalda.

"Le pido disculpas por discrepar con usted, mi amo y señor, pero está claro que ronca". Ella utilizó otra almohada para golpearle en el pecho.

"¡Nadie me ha dicho nunca que ronco!".

Jadeó. Fue un golpe muy duro. "Nadie más ha sido sincero con usted, milord. Supongo que sus otras compañeras de cama eran contratadas o buscaban seriamente su afecto por razones que sólo ellas conocen". ¡Whack!

Enarcó las cejas. "¿No deseas mi afecto?" ¡Whack!

"Estoy casada contigo. No tengo que intrigar". Le hizo un gesto amenazador con la almohada.

Él la agarró mientras salía de la cama, retirándose a un refugio seguro detrás de una mesa cerca de una ventana. "¡Paz, paz!" Agitó las almohadas. "Yo tengo las armas, dulce Kate, así que será mejor que hagas las paces antes de que te arrolle".

Ella le sonrió. ¿"Arrollar"? Eso suena divertido. Ven y arrólleme, mi señor".

* * *

Quinn, fiel a su palabra, llevó a Kate a observarlo en una práctica de esgrima en el establecimiento del signor Henry Ángelo. Tras quitarse el abrigo, Quinn, vestido con tirantes cruzados y calzones ajustados, practicó esgrima con el signor Ángelo mientras ella observaba. Tuvo que admitir que su marido manejaba muy bien el estoque y que seguramente sería mejor que el tío Herbert si Badham fuera tan insensato como para elegir estoques en lugar de pistolas. Le seguían preocupando las armas de fuego.

Sus pensamientos se vieron perturbados por una visión de lo más extraña: otra mujer en el exclusivo entorno del signor Ángelo. Kate sabía que Devere había recurrido tanto a la persuasión como al soborno para hacerla entrar, pero otra dama, audaz como el bronce, se pavoneaba en la sala como si perteneciera al lugar.

Quinn terminó de practicar y se acercó a Kate, secándose la cara con una toalla.

"Quinn", murmuró ella sotto voce. "¿Quién es esa señora?"

"Es la señora Cain".

La mujer tomó un florete y lo probó, agitándolo en el aire.

"¿Va a vallar con el Signor Ángelo?"

"Lo más probable."

"Entonces yo también quiero practicar la esgrima. ¿Quieres practicar esgrima conmigo?"

Los hombros de su marido dieron un brusco tirón hacia arriba. "No soy maestro de esgrima", dijo en lo que ella reconoció como su tono de voz más represivo.

"No necesito un maestro, sólo un compañero. Ya sé esgrima. Por favor, Quinn. No sabía que en Londres se permitiera esgrima a las damas. Ahora que lo sé, ¿puedo practicar un poco? Lamentablemente no estoy en forma, pero prometo ser entretenida".

"¿Sabes esgrima?" Retrocedió horrorizado.

"Por supuesto. Y montar a caballo, cazar y disparar, y muchas otras habilidades útiles. ¿Qué crees que aprendí en la escuela?".

Su boca hizo una línea apretada. "¿Qué otras 'habilidades útiles' aprendiste en esa escuela de Bath?".

"Oh, muchas. Demasiadas para contarlas. Idiomas, por supuesto, y todo lo que hay que saber sobre el buen mantenimiento de una casa y sus cuentas, baile, música y arte, bueno... ¡todo! Y la señorita Telmont dijo muchas veces que yo era una de las alumnas más destacadas", dijo orgullosa. "Entonces, ¿puedo vallar?"

"Por supuesto que no".

Ella se echó hacia atrás, asombrada por la inusual muestra de mal genio de su marido. "¡Bueno... bueno, lo es!"

"¡La señora Cain es muy mala onda!"

La mujer miró a Kate y sonrió, pero no se acercó.

Kate dijo: "Bueno, yo también".

"Estás casada conmigo. Por lo tanto, eres muy buena onda".

Su arrogancia la silenció y la enfureció a la vez. ¿Qué demonios le pasaba? Luchó por encontrar una réplica adecuada mientras su marido imponía dictatorialmente la ley tal y como él la veía.

"Aunque me recordaría muy agradablemente a nuestras locuras infantiles, dulce Kate, me temo que debo declinar la oferta. Un caballero no pelea con su dama". Se encogió de hombros y volvió a ponerse su abrigo azul marino superfino. "¿Nos vamos a la pañería?"

Ella estuvo a punto de discutir cuando recordó que nunca había ganado una discusión con él mediante tácticas convencionales. Suavizó deliberadamente su tono. "Sí, milord". Esperaba parecer sumisa mientras le seguía fuera de la casa del signor Ángelo.

*

Mientras la subía a su carruaje, Quinn se estremeció al pensar en Kate practicando esgrima. Kate con una almohada era desconcertante; Kate con un estoque en la mano sería una fuerza de temer. Subió tras ella y dijo: "Parece que siente un gran respeto por la señorita Elizabeth Telmont".

"Sí, ella ha sido estupenda conmigo. Fue muy amable después... después de que mis padres se fueran". El carruaje se puso en marcha.

Él le apretó la mano. "Me alegro de que tuvieras a alguien allí para apoyarte en la escuela. Debió ser una época muy difícil".

"La verdad es que no. He oído a otros quejarse de sus escuelas. Yo tuve suerte".

"¿En qué sentido?" Tenía curiosidad por saber cómo funcionaba su mente. La mayoría de la gente estaría triste o amargada por la pérdida de toda su familia.

"En realidad he tenido bastante suerte. Puede que haya perdido a mis padres y que sólo me quede ese horrible tío mío, pero tengo buenos amigos. Como Anna, Pen y Bryan". Una nube pasó por su bonita cara.

Quinn supuso que estaba preocupada por San Wills. "No te preocupes, dulce Kate. Me ocuparé de este pequeño asunto del malvado Herbert Badham por la mañana, antes incluso de que Bettina te haya traído el chocolate. Entonces podremos ocuparnos de Bryan San Wills".

Sus ojos eran suaves y brillantes. "¡Tengo amigos maravillosos, pero tengo el mejor marido!"

Él le lanzó una mirada suspicaz. "Sí, siempre y cuando esté bailando a su ritmo, ¿Cómo?"

"No sé qué querrás decir, querida". Ella abrió mucho los ojos.

" Hum... Como si no supieras cómo lograr lo que quieres".

"No pareces muy descontento por cómo se han desarrollado los acontecimientos".

"No lo estoy. Pero puedes dejar de dirigirme ahora mismo".

" Hum. " Ella se lo devolvió, el bagaje descarado, y se rió de la cara de tonto que él sabía que adornaba su rostro. "Soy tu mujer. ¿No significa eso que soy tuya para mandar?"

Frunció el ceño. Estaba decidido a no dejarse vencer por aquella mujer tan decidida. "Veamos que podemos encontrar para tu habitación," dijo cuando la calesa se detuvo en la pañeria.

* * *

Se retiraron pronto, justo después de cenar, y Kate supuso que Quinn quería dormir bien después de haberlos agotado a los dos en la cama.

Creía que le había hecho el amor con más fervor del habitual. La idea no le resultó fácil. ¿Se imaginaba que al día siguiente se encontraría con su Creador?

A pesar del vigoroso revolcón, ella no podía dormir. Mientras él roncaba -durmiendo ruidosamente, como él decía, ese desgraciado insolente-, ella se levantó de la cama y se dirigió a su propia habitación, colgada ahora con encaje blanco de Battenberg. Se preguntó qué le depararía la vida al día siguiente. Su mente daba vueltas y vueltas como un ratón en el arrimadero. Si Herbert perdía... bueno, ¿a quién le importaría? A ella, desde luego, no. Otra rata muerta, y una más por matar.

Si Herbert ganaba... Su mente rehuía las consecuencias. Habiéndose casado con Quinn, no le importaba su propio destino. Sabía que, como viuda rica, sería capaz de reunir los jirones de su vida y tejerlos en algo significativo.

Pero Quinn era desde hace meses su piedra angular, su roca y su estabilidad. Había llegado a depender de él para todo. Sí, como Condesa de Devere, tendría seguridad económica y control sobre su propio destino. Pero todo lo que realmente valoraba: el amor, el marido y la familia, desaparecerían... otra vez.

Perderle era impensable. Se llevó una mano al estómago. Él tenía razón. Podría estar esperando un hijo suyo. Dar a luz a su heredero y criarlo hasta la edad adulta sin un padre podría superar sus capacidades.

Cerró los ojos y suplicó en silencio a cualquier Dios que estuviera en los cielos que protegiera la vida de su marido.

Capítulo Catorce

Quinn se levantó temprano. El día se presentaba inusualmente gris y frío. Sin Kate en la cama, sintió escalofríos cuando extendió las piernas hacia el suelo. Dormir separados era a la vez una bendición y una maldición, pero hoy no le disgustaba encontrarse solo. Se le había metido un gusanillo en la cabeza con lo del duelo, así que estaba igual de contento de que durmiera en su habitación. Evitando la quinta tabla de la pared -la que crujía- se acercó de puntillas a la puerta que comunicaba sus habitaciones y escuchó, sólo para asegurarse.

Silencio.

Bien. Se acercó a la puerta del pasillo y la abrió. Hizo un gesto al sirviente que estaba fuera y se llevó el dedo a los labios antes de que empezara a hablar.

"Trae a Malcolm", susurró. "En silencio. No molestes a Lady Devere, o todos pagaremos las consecuencias".

Asintiendo, el hombre se escabulló. Pocos minutos después, Malcolm apareció, junto con otros dos sirvientes. Uno llevaba agua caliente para el lavado de Quinn. El otro llevaba la bandeja del té.

Malcolm afeitó a Quinn antes de elegir la ropa para el compromiso. No sabía si Badham elegiría pistolas o estoques, pero no se arriesgaría. Si se disparaban a veinte pasos, quería confundirse con el brumoso amanecer. Si no, bueno, estaría encantado de atravesar a Badham con cualquier ropa.

Un abrigo gris con botones de plata cepillada. Pantalones del color de la niebla. Un sombrero gris de ala rizada para cubrir los mechones rojizos de Quinn.

Adecuadamente ataviado, salió de su habitación, Hobys en mano. No se atrevió a caminar por el pasillo para no despertar a su esposa.

*

Como Quinn había predicho, el amanecer fue gris y brumoso. La luz llegaba a regañadientes a la colina del Parlamento a pesar de su elevación. Los caballos pataleaban y se agitaban en sus rastros mientras esperaban.

Allí estaban casi todos los que debían estar: Quinn y sus segundos, Pen y Hawkes. Hawkes había traído los juegos de armas necesarios. Pen incluso había comprometido un serrucho por si las cosas se torcían, y Badham sólo estaba herido, no muerto.

"¿Dónde diablos está?" Quinn intentó no quejarse. No le bastaba con que el canalla hubiera secuestrado a su mujer y le hubiera sacado de su agradable y cálida cama antes del amanecer, ¡sino que encima el muy canalla tenía que llegar tarde! Se sintió injustamente ofendido.

"No te preocupes, Devere, debe ser él". Hawkes puso una mano tranquilizadora en la manga de Quinn. "Ahora lo tendrás".

Pen entrecerró los ojos a través de la niebla. "Quinn, ese carruaje me resulta muy familiar".

Quinn se acercó a la cima de la colina. Frunció el ceño. "¡Maldita sea!"

La calesa le resultaba familiar. Maldita sea, ese era su escudo en la puerta, y la mujer que salía de ella era su esposa. "¡Katherine!" Bajó la colina a su lado.

Kate soltó la mano del cochero que la ayudaba al bajar del coche. Le saludó con su sonrisa más brillante.

"Buenos días, milord". Lo examinó de pies a cabeza, asintiendo con aprobación. "Parece que no ha sufrido ningún daño. Entonces, ¿Herbert ha muerto?", preguntó, con una nota de esperanza en la voz.

El negó con la cabeza. "El maldito no ha aparecido".

Su rostro se descompuso. "Pero aún hay tiempo, ¿no?

"No lo sé. Se suponía que llegaría al amanecer". Se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo. Volvió a colocarse el sombrero, consternado. No debo ir por ahí con el pelo desordenado. ¿En qué estoy pensando? Malcolm se horrorizaría.

Su mujer continuó mirándolo, complacida. "Estás guapísimo con ese sombrero. Las canas te sientan bien, ¿sabes?".

Él no se distrajo en lo más mínimo. "Vaya, gracias, Katherine. ¿Podrías explicarme qué haces aquí?"

Ella le sonrió, ataviada con un vestido azul de paseo con un Spencer azul más pálido. La prenda corta y ajustada llamaba la atención sobre su generoso busto. ¡Y bien que lo sabe! se quejó Quinn en silencio. Se preguntaba qué clase de monstruo había creado mientras su mujer agitaba sus largas y oscuras pestañas sobre sus brillantes ojos azules.

Estaba encantado, como siempre, y no podía negarle nada. Aunque lo intentaría. No iba a dejarse manejar por ella durante el resto de sus vidas.

"Ven." Tomándola del brazo, la acompañó colina arriba. "Saluda a Pen y Hawkes, y tómate un café".

Kate enarcó las cejas. "¿Un café?"

Un criado salió del carruaje de Hawkes con una cesta. La abrió para revelar un servicio de café en plata.

"Si hubiéramos sabido de tu asistencia, querida, habríamos preparado chocolate", dijo Quinn sardónicamente. "Tal como están las cosas, tendrás que conformarte. ¿Una servilleta? Le alcanzó un cuadrado de lino bordado.

El criado sirvió y esperaron. Hablaron desganadamente del tiempo y de la hora.

Pasó media hora.

Y otra más.

Por fin Kate habló. "Digo, Quinn, ¿no era el compromiso al amanecer?".

Quinn asintió.

"¿En la Colina del Parlamento?"

Volvió a asentir.

"¿En Hampstead Heath?"

"Umm."

Miró a su alrededor, agitada. "¿Nos hemos equivocado de día? Posiblemente sea mañana".

Pen habló. "Es hoy, para estar seguros. El gorila se ha largado".

Kate jadeó. "¿Quieres decir que no va a venir?"

"Parece que no". Quinn hablaba con calma, pero le hervía la sangre. "Hawkes, ¿quiénes eran los segundos?".

"Su hijo, por supuesto, y un espabilado que se hacía llamar capitán Grayned".

" Hum... Capitán. No es muy probable. Te apuesto una guinea, Hawkes, el canalla se ha dado a la fuga."

Hawkes se rió. "Acepto cualquier apuesta por una guinea, Devere."

"Sí, bueno, ahora soy un hombre casado. Ya no puedo andar con los muchachos amarillos como antes. ¿No vamos a casa de Limmer? Estoy realmente ansioso por concluir mis negocios con Badham y su engendro".

"Yo también", dijo Kate.

Quinn miró a su alrededor. "Lárgate, Kate", se quejó. "Hay demasiados carruajes aquí ahora".

"Bueno, te dije que iba a venir", dijo ella. "Elegiste no creerme. ¿Pensó que me saldrían alas y volaría hasta la Colina del Parlamento, milord? Por supuesto que tomé un carruaje".

"Te pedí que te quedaras en casa", dijo él.

"No, tú me dijiste que me quedara en casa. Hay una diferencia bastante grande".

Tosiendo, Hawkes dio un codazo a Sir Pen. "Digo, que estamos bastante de moda aquí, viejo amigo. Nos veremos en casa de Limmer", dijo a Quinn y Kate antes de subir a uno de los cuatro carruajes aparcados al pie de la colina.

El médico se aclaró la garganta. "¿Puedo suponer, milord, que no necesitará mis servicios?".

"Esta mañana no", contestó Quinn sombríamente.

"Le enviaré la factura". Con esa nota, los enfermeros se marcharon.

Quedaban dos carruajes. Sir Pen dijo: " Me llevaré su carruaje y me reuniré con usted en casa de Limmer".

"Hola", le dijo Quinn a Kate. "Parece que sólo quedamos tú y yo, chica. Vamos a ver si podemos sacar a Badham y a su hijo de su madriguera".

Bettina se sentó en el carruaje y miró con desprecio a Quinn cuando subió. Le preguntó: "Bettina, ¿qué haces aquí?".

Kate enarcó las cejas. "Seguramente, milord, no esperaba que saliera sola".

"No esperaba que salieras. Esto es obra tuya, ¿no?", le preguntó a Bettina.

"La condesa planeaba disfrazarse de postillón o mozo de cuadra, milord, y unirse a su cochero". La escarcha ribeteó cada una de las sílabas de Bettina. "La convencí de que vestirse como corresponde a su posición y tomar un carruaje era más apropiado".

Se sintió apaciguado. "Muy bien, Bettina. Recuérdame que te aumente el sueldo".

Kate interrumpió. "Bettina es mi sirvienta, no la suya, milord. No le corresponde a usted reprenderla o recompensarla". Se volvió hacia Bettina. "Recuérdame, por favor, que te suba el sueldo".

"¿Cómo dice?" Miró por encima del hombro a su joven esposa. Miró a Bettina. "Katherine, continuaremos esta discusión sobre tus ilusiones en otro lugar."

"¿Ilusiones, milord?" Kate parecía enfadada.

Se llevó el dedo a los labios y volvió a dirigirse a Bettina. "He notado que la Condesa tiende a estar abominablemente triste por las mañanas, Bettina."

"Con todo respeto, debo discrepar, milord. Mi señora ha estado generalmente alegre en todo momento... hasta hace cuatro días". La voz de la criada estaba cargada de reproches.

Suspiró, cerrando los ojos. Se recostó contra los taburetes, con la cansada resignación pesando en cada hueso. "Los dos estáis azules por las mañanas".

* * *

Los ronquidos llenaron el carruaje. "Bettina, eres testigo de que Lord Devere ronca." Kate se quitó la cofia, se la entregó a su criada y se recostó en la curva del brazo de Devere para echar una cabezadita.

* * *

A medida que el carruaje se adentraba en los barrios más concurridos de Londres, los ruidos mañaneros de los vendedores ambulantes, los cocheros y otras personas que se encontraban en el exterior despertaron a Devere de su letargo. Apartando el sueño de sus ojos, miró hacia abajo para ver a su esposa acurrucada a su lado. Sonrió. Adoraba a aquella mujer, incluso cuando roncaba.

"Bettina", susurró. "No se lo digas a ella, pero ten en cuenta que la Condesa ronca".

"De acuerdo, señor."

El carruaje se detuvo frente al hotel Limmer de un tirón. Quinn extendió un brazo para evitar que Kate se cayera del asiento. Aferrada a él, parpadeó somnolienta. "¿Hemos llegado ya?"

"Sí. Es el hotel Limmer", respondió él.

Ella miró por la ventanilla. "Qué lugar más mugriento y lúgubre".

"Lo es. De muy mala calidad, abastece principalmente a terratenientes, vendedores ambulantes de hipódromos y gente a la que no le importa mucho lo que come. Quédate aquí", ordenó y, por una vez, pareció que su Kate no tenía especiales ganas de discutir con él. Abriendo la puerta desde dentro, saltó al suelo sin ayuda de los escalones retráctiles ni del cochero.

Al entrar en el tenue vestíbulo, se encontró con Hawkes y Pen. Pen parecía enfadado, pero Hawkes parecía muy contento. "Mala suerte, Devere, el pájaro ha huido".

"¿Qué?" Quinn se quedó mirando a su amigo.

Hawkes señaló al empleado que estaba detrás del escritorio de madera pulida. "Este botónes me dice que nuestro amigo Badham y su hijo pagaron su tiro hace dos días y no se les ha visto desde entonces".

Pen miró a Quinn. "Creía que tenías a los corredores de Bow Street pisándoles los talones".

"Los tenía. Pero después de avisarle, no pareció hacer falta". Quinn se volvió hacia el empleado, que barajaba sus papeles. "¿Hay algún rumor o pista sobre el destino de Badham?".

"Lo hay, señor".

"Milord", corrigió Hawkes.

"No te preocupes por eso", dijo Quinn. " ¡Sácalo, hombre!"

"Cuando Badham firmó la factura final, utilizó el nombre de Scoville e indicó que tenía como dirección de reenvío Boston, en América. ¿Ves?" El empleado agitó un trozo de papel.

Quinn tomó el pedazo de papel y lo examinó con los ojos entrecerrados. Podía sentir que Pen y Hawkes se cernían sobre su hombro. "Ese parece ser el caso. Boston, en América, no Boston en Lincolnshire". La frustración se acumuló en su pecho. Se sentía como un gato esperando en la madriguera de un ratón, sin saber que la presa había salido corriendo por otra grieta del suelo. "¡Maldita sea!" Golpeó con el puño una pared cercana, rompiendo el revestimiento barato.

"¡Aquí, aquí! Nada de eso". El empleado salió corriendo de detrás de su escritorio. " ¡Lord o no lord, pagará por los daños, milord!"

"Por supuesto". Quinn se masajeó la mano después de sacarla de la pared.

Pen sacó una cartera de su abrigo. "Si no hubieras sido tú, habría sido yo, hermano", comentó a Quinn mientras le pasaba unos billetes al empleado.

* * *

"¿Y ahora qué?" preguntó Kate, mientras el criado depositaba otro trozo de carne trinchada en su plato.

La luz entraba a raudales en el comedor de la casa de Quinn en la Plaza Berkeley, donde el grupo se había reunido para comer un poco y discutir su siguiente paso.

Su marido reflexionó. "No estoy seguro. Quizá haga que los Corredores y mi agente hagan algunas averiguaciones".

" Pienso que deberíamos ir a la Abadía", dijo Kate. "No acabo de convencerme de ese cuento de Banbury de que Herbert y Osborn se van a las Américas. Allá no son nada, mientras que aquí, él es un Conde, aunque todos lo aparten".

"Por otro lado, si hubieran vendido la Abadía, podrían tener un poco de dinero para empezar de nuevo," dijo Pen. "Deben haber sabido que nunca descansaríamos hasta que estuvieran muertos. La única forma de mantener entero su cutre pellejo era irse muy lejos". Miró a Quinn. "Contigo casada, debían de saber que no les perseguiríamos hasta América".

Quinn soltó una carcajada. "En eso tienes toda la razón. Yo, por mi parte, no tengo ningún deseo de visitar ese lugar de mala muerte, ni siquiera por el placer de matar a Herbert Scoville."

"Se haya ido o no, quiero ir a la Abadía". Kate hizo un gesto a un criado para que sirviera otra botella de borgoña.

"¿Por qué, Katie?", preguntó su marido. "No puedes tener buenos recuerdos del lugar".

"No los tengo, pero si se han ido, es ahora de mi propiedad", dijo ella. "Y si la han vendido, quiero hablar con los nuevos propietarios y preguntarles si puedo recuperar algunas reliquias familiares".

"Dudo que te permitan llevarte algo valioso", dijo Quinn.

"No quiero nada muy valioso. Quiero informarme sobre el destino de algunos retratos de la familia. Al fin y al cabo, son cuadros de mi familia y de nadie más. Seguro que al nuevo propietario no le pueden importar tanto como a mí".

"El niño está en lo cierto, Quinn". Pen habló. "También puedes aprovechar para ver si Badham y su engendro merodean por los alrededores. Dos pájaros de un tiro".

"El nuevo dueño también podría concederme acceso a las tumbas de mis padres". Kate cortó la carne.

Quinn levantó las manos en señal de derrota. "Muy bien, estoy convencido de que un viaje a Wiltshire es el curso de acción correcto. Kate, eres muy persuasiva. Y, tenemos la oportunidad de encontrar al señor San Wills".

"Sí, Bryan es una preocupación", dijo Kate. "Me siento responsable porque él cabalgó hacia el este para encontrarme. ¿No has sabido nada de nadie?".

Quinn negó con la cabeza.

"La gente no desaparece así como así en la carretera del Gran Oeste". Hawkes frunció el ceño. "Es un poco salvaje a lo largo de Bagshot Heath, ¿no? ¿Registraron los corredores el lugar?"

"Lo hicieron", dijo Quinn. "Ni siquiera encontraron su caballo".

"Parece un callejón sin salida", dijo Pen.

Qué frase tan espantosa. Un escalofrío recorrió a Kate. Hizo un gesto al criado para que cerrara la ventana. La luz del sol que entraba por los cristales no le hizo sentir escalofríos. "Bueno, si nos vamos pronto de la ciudad, tengo que preparar el equipaje".

"¿No puede ocuparse de eso su criada?" La perezosa mirada de Quinn fue de su pelo a su pecho y de nuevo a sus ojos. Quinn sonrió.

Ella se calentó bajo su mirada ardiente. Sus intenciones eran tan claras como un cálido día de verano. "Eh, no", dijo ella. "Como me he casado, debo encargar un atuendo más adecuado. No puedo seguir vistiendo de blanco y rosa. Muy inapropiado".

"Así es". Levantándose, le ofreció un brazo. "Me hubiera encantado acompañarte, Katherine, pero me temo que debo reunirme con Carrothers si vamos a dejar la ciudad de nuevo".

"Entiendo, mi señor. Llevaré a Bettina o quizás me reúna con Sybilla Farland en la Casa Grafton".

*

Desgraciadamente, Sybilla no se reuniría con Kate, alegando indisposición. Kate sospechaba que la perspectiva de ir de compras aburría a la intelectual señorita Farland. Sybilla nunca había parecido interesada en los ornamentos y las florituras como las demás muchachas. Kate suspiró, deseando que Louisa, a quien le encantaba ir de compras, siguiera viviendo en la ciudad, pero lady Anna se había llevado a las jóvenes de vuelta a Kent para que descansaran después de la agitación del secuestro de Kate.

Kate, seguida de su criada, visitó primero la Casa Grafton para comprar telas, y luego indicó al criado que llevara sus compras en el carruaje de Quinn al establecimiento de Madame Mirielle, junto a la calle San James. Decidió ir andando, ya que la actividad era absolutamente inusual a esa hora, con otros compradores abarrotando el elegante Mayfair.

La calle James, con sus abundantes clubes de caballeros, se había convertido en un dominio masculino. Cualquier mujer que fuera vista allí entre las dos y las seis de la tarde corría el riesgo de ganarse una mala reputación con la misma rapidez.

Las caricaturas del escaparate de la imprenta de la señora Humphrey llamaron la atención de Kate. "Oh, paremos aquí", le dijo a Bettina.

Kate soltó una risita al ver una caricatura del monarca con un traje que se parecía más a un globo a rayas. Jorge IV se consideraba un dandi. ¡Ja! Rey o no, no podía hacerle sombra a su marido, pensó con orgullo.

Otros transeúntes se detuvieron a mirar los dibujos mientras su mirada se dirigía a una caricatura del interior de una iglesia, en la que aparecía un hombre de nariz larga y exagerada agarrado del brazo de una tonta de ojos grandes, cuerpo pechugón y sonrisa de becerro. Su otra mano le levantaba las faldas, dejando al descubierto una liga, atada alrededor de su regordeta rodilla.

El pelo del hombre estaba teñido de rojo, y la moza de ojos azules lo miraba con expresión de tonta enamorada. Conmocionada, se reconoció a sí misma y a su marido con ocasión de su boda, pocos días antes. Arrancó la caricatura de la ventana para examinarla detenidamente.

El título del dibujo era "La Moral y Costumbre de los Nobles".

Se tapó la boca con el puño. No podía respirar.

El diálogo en la burbuja sobre la cabeza de Quinn decía: "Habiéndome acostado con ella, me casaré con ella y le quitaré todo lo que tiene de valor. ¿Qué otra cosa puede hacer un honorable tutor?".

Las palabras que salían de la boca de la muchacha no eran menos humillantes. "¡Mi querido señor, qué suerte tengo de tener un zagal tan atento!".

Dos personas en el fondo dijeron a otra: "¡Y aún no ha salido!".  Su compañero respondió: "Milord tiene preferencia por las vírgenes...".

Se dobló por la cintura, jadeando, con la caricatura aplastada en una mano. Oyó la voz de Bettina como si viniera de muy lejos.

" ¡Milady! Milady".

Se enderezó con un esfuerzo, esperando no haber llamado la atención de ningún transeúnte. Escuchó risas. Parpadeando, se dio la vuelta y vio a dos jóvenes riéndose de otra caricatura. Se sintió mal. ¿Y si habían visto la caricatura que tenía en sus manos y la habían identificado como ella?

Peor aún, el dibujo no era original, sino un grabado. Dios mío. Podría haber miles de copias de aquella basura mezquina y odiosa distribuidas por todo Londres. Se apoyó en Bettina, cerrando los ojos.

"Milady, ¿se encuentra usted bien?".

Kate se llevó una mano a los labios, de los que ahora amenazaba con salir la comida. Tragó saliva. "Me encuentro muy mal, Bettina. Vayamos a la calesa a toda prisa. Debo volver a casa de inmediato".

Cogió el velo que adornaba su bonete y se lo bajó para ocultar su rostro. Apoyándose en el brazo de Bettina, Kate se tambaleó por la calle de San Jaime. No tardó en llegar al refugio del carruaje de Quinn.

Bettina se volvió hacia la puerta del establecimiento de la modista, pero Kate la llamó. La criada parecía asombrada.

"Nos ocuparemos de la ropa otro día, Bettina". Kate ordenó al cochero que regresara a la Plaza Berkeley, y luego se desplomó contra los sillones. Cerró los ojos, deseando que sus lágrimas desaparecieran hasta llegar a la seguridad de su habitación.

Dando un portazo en la cara de asombro de su criada, Kate se arrojó sobre la cama. Los sollozos se apoderaron de ella. Se acurrucó alrededor de una almohada y lloró.

¿Cómo iba a enfrentarse a su marido y a sus sofisticados amigos después de aquella humillación? ¿Sería esto lo que la gente pensaría de su matrimonio, que era una farsa para que Quinn pudiera quedarse con su virtud y su fortuna?

El dolor se clavó en lo más profundo de su alma. Quinn nunca le había dicho que la amaba. Dios santo. Le había dado su corazón a un hombre sin corazón. Él había dicho que la necesitaba, pero era bien sabido que un hombre necesitaba una esposa bien nacida, que le diera herederos y la utilizara para su placer. Y él era muy, muy experto en usarla para su placer. Había deseado a otra mujer porque era una reproductora probada, y parecía más preocupado por dejar su semilla en su cuerpo en cada oportunidad.

Peor aún, parecía que el mundo entero sabía que el encantador dandi se convertía en una bestia insaciable a puerta cerrada. Milord tiene preferencia por las vírgenes... ¿Es eso todo lo que era para su marido? ¿Un recipiente adecuado para su uso?

Se incorporó. Él no ganaría. Ella no se lo permitiría.

Capítulo Quince

¿Dónde demonios se encontraba su Kate? Tras regresar de una tarde en casa de White, Quinn merodeó por la casa, que parecía extrañamente grande y vacía, a pesar de las hordas de sirvientes que abarrotaban la mansión. Caía la noche, ¿y ella seguía comprando? De lo más peculiar y absurdo, pero tanto su esposa como su criada no estaban, al igual que su carruaje.

La preocupación le atormentaba. ¿Y si Badham y sus nocivos vástagos se la habían llevado de nuevo? Parecía improbable, con Osburt herido y ambos fuera del país, pero desde que ella había entrado en su vida habían ocurrido sucesos más extraños.

Al acercarse a su dormitorio, Quinn dudó. No le gustaba inmiscuirse, pero aquella habitación era el único lugar donde no la había buscado. Al abrir la puerta, se quedó boquiabierto. La habitación parecía barrida por el viento. Todos los cajones estaban abiertos y las puertas del tendedero estaban abiertas de par en par. Quedaban pocos vestidos y ningún calzado. Había cintas y lazos esparcidos por el tocador. ¿Qué diablos estaba pasando? ¿Dónde diablos estaba Kate?

Agarró el tirador del timbre y llamó a Harper a gritos, avergonzado al oír el agudo tono de pánico en su voz. Seguro que no había huido. ¿Por qué habría de hacerlo? Todo era maravilloso. Herbert se había ido y se querían. ¿Verdad que sí?

No pudo evitar la sospecha que rugió en su mente. Con Badham fuera, el peligro en su vida había terminado y ella... ella ya no necesitaba un protector. Maldita sea. Ella había insinuado que necesitaba un campeón, y él había estado ahí para ella. Había utilizado su hermoso cuerpo para conseguir lo que quería, un matrimonio de conveniencia para protegerla de su malvado tío. Y ahora que el malvado tío Herbert se había ido, bueno, Kate también. O eso parecía.

La ira le calentó la sangre. ¿Cómo se atrevía? Ella le pertenecía, y él la tendría de vuelta. Podría estar embarazada de él en este mismo instante. ¿Creía que iba a robarle a su heredero?

Harper entró, la imagen de la calma con su pulcro vestido gris y su gorra con volantes. "¿Sí, milord?"

"La condesa. ¿Regresó de su expedición de compras?"

"Sí, milord, pero volvió a salir después".

"¿Adónde fue?"

"No lo sé, milord, pero tenía la impresión de que usted estaba al tanto del viaje. La condesa se marchó abiertamente, llevándose varios baúles". Harper sacó un pedernal de su bolsillo para encender las lámparas y velas colocadas en la habitación, mirando el desaliño con el ceño fruncido.

" ¡Maldición! ¿Iba sola?"

"No, milord. Acompañada de su criada, se marchó en el carruaje". ¿Hay algún problema? Pensé que usted y la condesa habían planeado salir de Londres hacia Wiltshire y entendí por Bettina que tenían la intención de viajar por separado."

"Sí, hay un problema. No teníamos tales planes", dijo entre dientes. Tendría que azotarla cuando la encontrara. No le gustaba pensar en azotar a Kate, pero no podía tolerar a una esposa voluntariosa y desobediente.

* * *

Rebosante de fragante vegetación estival, Wiltshire deleitó todos los sentidos de Kate. Los terrenos de la abadía de Badham no eran una excepción. Paseó la mirada por las amplias praderas, ahora ocupadas por los jardineros que reparaban las pruebas de la negligencia de Herbert. Sentada en una mesa cerca de la balaustrada por la que había trepado meses atrás durante su huida de su tío, escuchaba al actual propietario de la abadía.

Randolph Gillender, un tipo corpulento de unos cincuenta años, hablaba mientras un criado servía el té de la tarde. "Recuerdo muy bien a su madre, mi hermana. Era una buena chica".

"Yo también la recuerdo. No pasa un día sin que eche de menos a mamá". Deseó saber cómo llenar el vacío de su corazón.

"Por supuesto." Inclinándose sobre la mesa, su tío le apretó la mano. "No te pareces mucho a ella. Pareces tener el aspecto de los Scoville".

Ella revolvió su té, agachando la cabeza avergonzada. "Cómo debes odiarnos".

"¡No, nunca! Nunca podría odiar a la hija de Margaret".

"Pero mi abuelo prohibió todo contacto entre nuestras familias". Levantó la cabeza para mirar de nuevo a su alegre y amable tío. "¿Te lo imaginas? Nunca supe que existías hasta hoy".

"Eso formaba parte del contrato matrimonial". El tío Randolph acomodó más su bulto en la silla. "Bennett y Margaret estaban locos el uno por el otro, pero tu abuelo, el viejo conde, no permitiría el matrimonio a menos que los Gillender no tuviéramos ningún contacto con los Scoville. Nos llamaba Cits".

"No era demasiado orgulloso para aceptar tu dinero". No pudo evitar la amargura en su voz y en su alma. Había admirado y querido a su abuelo, creyendo que el viejo Conde se había preocupado por ella. Pero la había privado de lo más importante para Kate: la familia.

"Ah, el viejo Conde era rico como Midas, pero siempre quiso más. Si no, habría repudiado a Bennett. Margaret no podía soportar que Bennett perdiera su título. Sabía que significaba todo para él. Y, ella quería ser su Condesa, y asegurarse de que pudieras casarte bien". Randolph suspiró. "Fue duro, muy duro, renunciar a ella. Era la más joven, la chica de oro de nuestra familia. Mamá y papá la adoraban".

"Era preciosa, ¿verdad? Kate esperaba no llorar, avergonzándose delante del tío Randolph. A pesar de su amabilidad, seguía siendo prácticamente un extraño.

La pena la invadió. Se había desilusionado de su abuelo, de su tío Herbert, de su marido... ¿No había nadie en quien pudiera confiar?

"Sí, tu madre era adorable. Y tú tienes su dulzura de carácter y su buen humor. Nunca pienses que no eres una hija digna, Katherine. Toma otra tarta de bayas, y no seas malhumorada." Su tío le sonrió, colocando un pastel en su plato. "Bien está lo que bien acaba, ¿qué?"

Intentó sacudirse el mal humor. Su tío no merecía compartir sus gustos. "Es grandioso que ahora seas dueño de la Abadía y del título. Los Gillender se lo merecen".

"Sí, lo sabemos, ¿verdad?". dijo Randolph con complacencia. "Ahora todo lo que necesitamos es que usted y su marido arreglen sus diferencias".

"No sé si eso es posible". Jugueteó con la servilleta en su regazo.

"Mejor considéralo, Katie. No conozco a muchos Condes, pero no puedo imaginar que un par se tomaría muy bien que su esposa lo abandonara. Humillante". Randolph removió su té.

"Yo soy la humillada".

Su tío se encogió de hombros. "Los cotilleos son el vino y el pan de la nobleza, sobrina. Dentro de quince días habrá otro escándalo para entretener a los concursantes, y nadie se acordará del apresurado matrimonio de Kate Tyndale. No te refriegues en ello".

"Él no me ama, tío. ¿Qué haré?" La desesperación se apoderó de su estómago.

"¿Qué tiene que ver el amor? Os llevabais bastante bien, ¿verdad?, antes de ver ese miserable dibujo animado".

"Bueno, sí. Pasó un dedo por el borde de su taza de té.

Su tío se rascó la barbilla. "Preocúpate de tu propia felicidad, no de las burlas y desprecios de los demás. ¿Crees que me importa un bledo la buena opinión de la sociedad? ¿Habría comprado el título y la Abadía si así fuera? Sé lo que dirán. Los chismosos tontos desenvainarán sus garras y me tacharán de pretenciosa advenediza, de seta pertinaz... todo eso. No importa. Mis hijos serán presentados en la corte, y contraerán buenos matrimonios. Eso es lo que importa".

Levantó su tenedor de pastelería. "Quiero un matrimonio como el que tuvieron mis padres."

"Ah, Bennett y Margaret, eran toda una pareja. Una vez que se veían, nada podía separarlos. Deseas un tipo raro de amor, Katherine. Mejor hazlo con lo que tienes."

"Lo que tengo no es nada." Pinchó su tarta.

"¿Y de quién es la culpa? Abandonaste a tu marido. Tendrás suerte si no te da un bastonazo en la espalda".

Se mordió el labio. Sabía que pocos maridos ahorraban la vara, pero no podía imaginarse al dulce Quinn blandiéndola. Pero él había disparado a Osborn, ¿no? Parecía ansioso por matar al tío Herbert. Quinn tenía un lado violento en su naturaleza.

"¡Papá! ¡Papá! Lydia Gillender, una chispeante muchacha de dieciséis años, irrumpió en la balaustrada a través de las puertas francesas abiertas. "¡Hay una reunión!"

"¿Una reunión?" preguntó Randolph a su hija mayor.

"Sí, en Salisbury dentro de dos noches. Podemos ir, ¿no?".

Randolph miró a Kate. "Sí, si la condesa hace de carabina mientras tu madre está en Londres".

"¡Oh, por favor, prima Kate! No sería nada excepcional".

Kate sonrió. Se había perdido muchas fiestas en su corta juventud y no se negaría ese placer. Tal vez el baile la ayudaría a olvidar sus problemas. Y sabía que Lydia, en los dos años anteriores a su presentación en Londres, se beneficiaría asistiendo a algunas pequeñas reuniones en el campo. El aplomo ganado aseguraría a la diminuta Lydia, bendecida con la inusual combinación de pelo rubio y ojos oscuros, la entrada en los círculos más exaltados de la nobleza, pues era un diamante de primera clase. "Estaré encantada de asistir".

*

Vestida de blanco y azul, Kate se sentó tras un baile campestre y se abanicó el rostro acalorado. "¡La, Bryan!" Se rió mirando a la cara a su amigo. "Me temo que este baile me ha dado mucha sed".

Bryan San Wills recogió su taco inmediatamente. "¿Te traigo una limonada o quizás champán, Kate?"

"Gracias." Cerrando su abanico con un chasquido, recorrió el salón de baile. Todo el Salisbury de moda había acudido a la cita. Las matronas del campo llevaban a sus invitados, vestidos con sus mejores galas, al salón para ser acompañados por los sonrojados hijos de la nobleza local. Los personajes de mayor edad se entregaron a uno o dos bailes mientras acompañaban a los jóvenes.

Bryan regresó con champán para Kate, que bebió un sorbo mientras charlaba con él y vigilaba a Lydia Gillender. No tenía por qué preocuparse, pues Lydia era todo un éxito. Vestida con sarcenet amarillo limón y encaje, no se había sentado en dos horas mientras sus atentos zagales se aseguraban de que las suelas de sus zapatillas de baile estuvieran gastadas a medianoche.

Kate se reclinó en su silla, inclinando la cabeza para dirigirse a Bryan. "Una velada encantadora, ¿verdad?".

Pero él no respondió a su comentario. En cambio, parecía atento a alguien, o algo, que tenía lugar al otro lado de la concurrida sala. Se giró para ver qué fenómeno había hecho que el normalmente educado Bryan la ignorara.

Había entrado un exquisito de estatura inusual y aspecto llamativo. Se le cortó la respiración.

Más alto que los demás caballeros por al menos una cabeza, los hombros del dandi, enfundados en un impecable superfino negro, rellenaban su chaqueta de corte soberbio como si la prenda hubiera sido moldeada a su cuerpo masculino. El severo blanco y negro del traje de noche del corintio sólo se veía aliviado por un gran rubí en su corbata. Avanzó, separando a la multitud con más garbo que Moisés dividiendo el Mar Rojo.

Se acercó. Unas manos largas y elegantes, inmaculadamente enguantadas, estaban semicubiertas por una exuberante caída de encaje desde la muñeca, un toque inusual y anticuado. Estaba claro que este galán no temía desafiar o crear la moda a su antojo.

No podía respirar. La cabeza le daba vueltas.

"San Wills". Quinn asintió a Bryan.

Bryan inclinó la cabeza. "Devere".

"Un placer verle, señor. Le habíamos perdido la pista desde que partió a buscar a Kate". La voz de Quinn era sedosa. Se agachó y le levantó una mano de los brazos de la silla a la que se aferraba. Le acarició la palma mientras le sonreía con picardía en la mirada.

Cerró los ojos. No sabía qué esperar la próxima vez que viera a su marido, pero no había pensado en coquetear en medio de una asamblea abarrotada. Un calor tembloroso se apoderó de la parte inferior de su cuerpo.

"No encontré a Kate en la abadía de Badham y continué hasta Somerset para visitar a mis padres", dijo Bryan. "Deseaba informarles de mis nupcias pendientes".

"Entonces las felicitaciones están en orden. ¿Lady Sybilla Farland?

"Sí."

" Una encantadora muchacha. Es de esperar que los cuatro nos veamos con frecuencia en el futuro. Tenemos mucho en común."

"Gracias." Bryan se aclaró la garganta. "Entiendo por Katie que todos ustedes experimentaron preocupación por mi paradero. Por favor, acepten mis más sinceras disculpas. Envié un mensaje, pero el correo en algunas zonas de Somerset no es lo que debería ser. Hablaré con el Ministerio del Interior sobre el asunto".

"De acuerdo." Quinn hizo una pausa. "Mi esposa".

Ella abrió los ojos y levantó la mirada hacia la suya. A él parecía divertirle su desconcierto.

"¿Me permites este baile?"

Ella tragó saliva. "Sí, milord".

La pequeña orquesta tocó un vals. Él le rodeó la cintura con un brazo y le cogió la mano. Sujetándola con un estrecho y posesivo abrazo, la hizo girar entre la multitud.

La habitación giraba. Le clavó la mirada. El ardiente calor de sus ojos marrones parecía consumir todos sus pensamientos. Ella sabía que este baile sólo podía tener un final. ¿Lo acogería con satisfacción, lo temería, o ambas cosas? ¿Se pondría dócilmente a sus pies o huiría?

¿Por qué no marcharse? Él no la amaba. Ella sólo era su posesión, y él sólo había venido a reclamarla, a llevarla de vuelta a Londres y a una vida que ella no podría afrontar sin el baluarte reconfortante de su devoción.

Ella no le necesitaba. Aunque su propiedad pasó a ser de él al casarse, había encontrado un refugio. El tío Randolph la acogería mientras fuera necesario, aunque no aprobaba la ruptura entre Kate y su marido. Por una vez, ignoró el vacío que había sentido en su corazón sin Quinn.

La sacó de la habitación y la condujo a un vestíbulo en penumbra, y luego a una pequeña y silenciosa sala llena de capas y pelucas de la asamblea. La tomó de la mano mientras lanzaba una moneda a la criada del guardarropa. "Asegúrate de que no entre nadie".

La mujer asintió y se marchó.

Kate soltó un grito de sorpresa. "¿Qué demonios estás haciendo?

La apretó contra una pared de paneles. Con una mano, que aún le sujetaba la muñeca, se la levantó por encima de la cabeza. Con la otra mano la exploró, le acarició la garganta con dedos largos y luego bajó. Su cuerpo la acariciaba. Movió la mano libre contra su pecho, necesitaba espacio. Sus caderas empujaron las de ella.

Unas molduras talladas rozaban sus nalgas. La sensación no era incómoda, sino estimulante de una manera que ella no quería experimentar en ese preciso momento.

"Esa es justamente mi pregunta para ti, esposa. ¿Qué pensabas que estabas haciendo cuando dejaste nuestro hogar tan repentinamente?"

"YO... YO... YO..." No podía respirar, no podía pensar, no podía explicarse. ¿Cómo era posible que Quinn, tan lleno de confianza y seguridad masculinas, lo entendiera? "No es mi casa".

"Todo lo que tengo es tuyo, y tú eres mía, Kate. Mía".

"¡No!"

"Sí." Inclinó su cabeza hacia la de ella, apoderándose de su boca en un beso salvaje. Duro y exigente, era el beso de un conquistador, de un invasor, y la cautivó hasta el alma. La mano de él se introdujo en el escotado corpiño y le cogió el pecho. Un pulgar enguantado pasó de un lado a otro por su pezón, encendiéndola.

Ella gimió y abrió la boca. Él le acarició la lengua con la suya y luego le soltó la mano, que se estremeció cuando la sangre volvió a fluir por ella.

"Mía". Su voz era un gruñido gutural contra los labios de ella. Le bajó el corpiño, dejando al descubierto los dos pechos, y se los tocó. Sus pezones se tensaron hasta convertirse en conos sensibles bajo el roce de sus manos enguantadas.

Ella apartó la boca de la de él. "¡Basta!"

"¿Por qué? Le levantó la falda y le deslizó una mano hasta la rodilla. Le desató una liga.

Horriblemente recordada de la espantosa caricatura, luchó por liberarse, pero fracasó cuando él cambió su peso para aplastarla contra la pared. Su fuerza superó a la de ella y ella gimió. Ella no entendía su estado de ánimo. ¿Qué le iba a hacer? Nunca la había forzado antes... Nunca tuvo que hacerlo.

Tampoco tenía que hacerlo esta vez. Con desesperación, sintió que su cuerpo traidor respondía a su cercanía, a su fuerza masculina. Sus músculos se aflojaron, volviéndose flexibles bajo su contacto.

"Así está mejor, dulce Kate". Se aflojó los pantalones y se balanceó de un lado a otro hasta situarse entre los muslos abiertos de ella. Con una mano en el pecho, apartó la falda y enganchó la otra mano bajo la rodilla de ella, levantándola.

La había hecho completamente accesible y disponible para él. Se sintió enrojecer, sintió el torrente de sangre que recorría su cuerpo con cada latido de su corazón. No podía detenerlo. Tampoco quería.

Él la llenó, empujando con un ritmo constante. Jadeante, se aferró a sus hombros. La zapatilla se le cayó del pie cuando le rodeó la cintura con la pierna para mantener el equilibrio. Su pierna empezó a temblar mientras se convertía en esclava de su pasión y de la suya propia.

Con ambas manos, él la bajó de la pared y se tumbó de espaldas en el suelo. Ella respiró sorprendida cuando su gruesa y dura erección se deslizó hasta alcanzar toda su longitud dentro de ella.

"Quinn. ¿Qué haces?

Riéndose, él giró las caderas dentro de ella y ella gimió. Tenía las rodillas dobladas a ambos lados del cuerpo de él. Apoyó las manos en cada uno de sus hombros para mantener el equilibrio mientras aprendía a moverse con él en esta variación del antiguo ritual del amor. Arqueándose mientras lo cabalgaba, echó la cabeza hacia atrás.

La exaltación y el placer la invadieron cuando la risa de él se convirtió en gemidos de pasión. Se inclinó para besarle, metiéndole la lengua en la boca mientras se mecía sobre él de la forma que más placer le producía. Se estiró y le ofreció los pechos a la boca, gimiendo mientras él los chupaba. Los papeles se difuminaban mientras llevaba a su marido por el camino mágico del deseo hacia la plenitud. ¿Quién era la poseedora o la poseída?

"Kate, ah, Kate, no me dejes otra vez. Te amo, Kate".

"Oh, Quinn." Su cuerpo pareció estallar en una cascada de centelleantes chispas. Se desplomó sobre su pecho, besándolo salvajemente. "Te amo tanto. Me moriré sin ti".

Se tumbaron juntos en el suelo en una maraña de miembros y ropa hasta que él se despertó. "¿Por qué te fuiste, amor?"

Ella tragó saliva. "Fue... yo... yo..."

"¿Fue esto?" Él metió la mano en un bolsillo de su abrigo y sacó un trozo de papel.

Ella reconoció aquella odiosa caricatura. "Sí", susurró, con el estómago revuelto.

"Pobre Kate. Tan joven para experimentar por primera vez la crueldad de la nobleza. ¿Dónde conseguiste ese trozo de veneno?"

"Yo... yo... lo vi en el escaparate de la imprenta de la calle San James".

"¿Por qué no acudiste a mí?". El reproche en su voz le llegó al corazón.

"No podía enfrentarte. No podía decirte que... no puedo compartir tu vida, Quinn". Se zafó de él y se levantó, ajustándose la ropa. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Le había dicho la verdad. No tenía la menor idea de cómo viviría sin él, pero sabía que nunca sería feliz formando parte de la nobleza.

Levantándose, sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo entregó.

"Gracias". Ella se secó los ojos y luego se limpió.

"Eres bienvenida a lo que tenga. Querida, no lo entiendo. Tú eres la que siempre está diciendo que no le importan las opiniones insensatas de los demás. ¿Por qué dar la espalda a la primera señal de problemas?" Se abrochó los pantalones.

"No me gusta". Una ira repentina la inundó. "No quiero ser el blanco de los cotilleos. No me gusta que la gente me observe constantemente. Y, francamente, no me gusta Londres en particular. Estar aquí me ha hecho comprender que en el fondo soy una chica de campo. Quiero volver a mi casa en Somerset y olvidar que han pasado los últimos ocho meses".

Él se rió, y ella se quedó mirando atónita.

"Mi querida niña. No tenemos por qué vivir en Londres si la sociedad no te agrada. De hecho, paso la mayor parte del tiempo en Surrey".

La esperanza saltó, igualada por la curiosidad. "¿Surrey? ¿Qué demonios hay en Surrey?"

"Devere está en Surrey. Mis caballos están en Surrey, y tú y yo y nuestros hijos viviremos en Surrey. Uno no cría niños en Londres, cariño".

"Oh." Desconcertada por ese sorprendente giro de los acontecimientos, ella le repitió como atontada. "¿Surrey?"

"Sí, Surrey. Iremos allí cuando hayas terminado de visitar a tu tío y a su familia".

Epílogo

Mansión Devere, Surrey

Ocho años después

Kate permanecía sentada en el césped, con una cesta de picnic abierta cerca. Un suntuoso festín, a medio comer, estaba extendido sobre la manta junto a su lecho.

Las delicias del jamón y las tartas de fresa habían dado paso al pasatiempo más interesante del bádminton, mientras su hijo y su hija se esforzaban por superar a su padre. Quinn, con la corbata desatada y la cara enrojecida por el esfuerzo, corrió tras el volante golpeado por Margaret, su hija de siete años. La golpeó firmemente con la raqueta. Kate vio cómo se estrellaba contra las ramas de un gran roble.

"Ya lo busco yo", gritó. Se levantó y se quitó las migas de la falda.

"No lo lograrás". Quinn se acercó.

"Por favor, no me digas que mantenga mi dignidad aquí en el campo".

"Dónde estemos no tiene nada que ver. Estás embarazada de ocho meses".

Ella le tapó la boca. "Cariño, los niños", murmuró. "Y en realidad, son más bien siete meses".

"No te vas a subir a ese árbol".

"¡Mamá! ¡Papá!" Gritó Bennett.

Al girarse, ambos padres jadearon cuando su hijo de cuatro años se balanceó de rodillas boca abajo desde una de las ramas del viejo roble.

"¡Bennett! Bájate de ese árbol ahora mismo". gritó Quinn, saltando hacia el tronco.

Bennett sonrió y lanzó el volante hacia su padre. "¡Atrápame, papá!" Se dejó caer, golpeando a Quinn en el pecho y tirando a su padre al suelo.

Desenredó sus miembros de los de su hijo. "Diablillo pestilente". Miró a su mujer. "Pero debo decir que su habilidad para la escalada es auténtica".

Ella sonrió. "Sin duda, pueden ser útiles en el futuro. ¿Quién sabe cuándo tendrá que salir de la prisión de una torre?".

Frunció el ceño cuando Bennett se zafó de su agarre. Los niños corrieron a proseguir su juego.

"Mi dulce Kate. Esperaba que después de todos estos años hubieras olvidado aquel terrible episodio de tu vida. Hace mucho tiempo que no tienes pesadillas".

"No, no más pesadillas, pero no lo he olvidado. ¿Cómo podría?". Kate se inclinó para apoyar la cabeza en el hueco de su hombro. "¿Y por qué? Después de todo, me trajo hasta ti".

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Extracto de

Rastrillos en Tartan

Libro 5 de los Romances de los Vampiros de las Tierras Altas

Del Capítulo Tres

"Dime, ¿disfrutaste de los besos de tu ex novio?" preguntó Tor.

"A veces", respondió con sinceridad Huldra. "Otras veces, no tanto".

"¿Qué notabas en las ocasiones en que no te importaban sus besos?".

Ella frunció el ceño. "Se ponía muy húmedo. Casi como un cachorrito babeante".

"Evitaré imitar a un cachorrito". Sus brazos se tensaron y le cubrió la boca con la suya.

Sus labios eran fríos, pero la pasión que desprendían era cualquier cosa menos eso. Lo sintió por completo, no sólo su boca acariciando la suya, sino su cuerpo largo y fuerte apretado contra el suyo, que parecía haberse vuelto extrañamente ligero como una pluma. Levantó una mano para acariciarle la mejilla y la otra la acercó aún más. El aroma único de él la rodeaba, impregnando sus sentidos, y sólo oía de lejos el suspiro del viento entre los árboles. Estaba mucho más preocupada por el gemido de placer que emanaba de la garganta de Tor mientras acariciaba sus labios con los suyos.

Se detuvo y ella soltó un pequeño grito de protesta.

"Está bien. Pero abre la boca, cariño".

Ella frunció el ceño y entrecerró los ojos.

Él se rió. "Prometo no babeártela".

"Umm... muy bien, entonces".

Se rió un poco más antes de agachar de nuevo la cabeza para tomar su boca, que ella abrió aunque con vacilación.

Le pasó la lengua por los labios. Hummm... Aquello le gustó, así que abrió un poco más la boca.

"Dame tu lengua, amor".

"¿Qué?

Él la miró con firmeza y levantó las cejas. "Hazlo, lassie".

Ella accedió y levantó la cara para darle otro beso. Esta vez, él separó sus labios con los suyos e introdujo su lengua. Ella se encontró con él a medio camino, y descubrió que disfrutaba de la sensación de Tor acariciando su lengua con la suya.

Era casi como hablar. Ella retrocedía y él la perseguía. Entonces él retiraba la lengua y ella la buscaba con la suya. Encontrarla era como chupar un caramelo delicioso. Tomó conciencia del resto de su cuerpo y del de él. Especialmente el calor donde se apretaban, más caliente en la unión de sus muslos.

Le asaltó la idea de que aquello era contra lo que su madre le había advertido, pero no le importó. Podía hacerlo todo el día y toda la noche. Podría besar con gusto a Torquil Kilburn por el resto de su vida.

Su cuerpo se estremeció. Sabía que le gustaba, pero no se había dado cuenta... Su mente le dio vueltas y se balanceó en sus brazos. Él la abrazó con más fuerza, soportando su peso sin esfuerzo aparente, pero no dejó de besarla.

Volvió a sumirse en la felicidad de sus caricias, dejando que sus preocupaciones desaparecieran ante un placer tan abrumador.

Entonces, poco a poco, su lengua, y luego sus labios, se retiraron lentamente. La soltó y retrocedió, sujetándola sólo por las manos.

"Guau", dijo.

Ella se echó a reír.