Mi destino es el alfa

Un romance de cambiaformas con pareja rechazada (La aserie del rechazo)

Betty Levy

Copyright ©2024 by Betty Levy

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Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Capítulo 1

Alice

El aire al interior de la cafetería anunciaba el desastre. Y además, a mitad de semana. Solo llevaba una semana en Rapid Falls y hacía dos días que había empezado este trabajo, pero incluso yo sabía que el restaurante, que normalmente tenía como principales clientes a camioneros y leñadores, nunca estaba tan vacío. No a las ocho de la noche.

Se me aceleró el corazón. Me di la vuelta, esperando que Estelle, la encargada de la cafetería, estuviera allí, haciendo algún comentario casi racista sobre los tiempos difíciles debido a esto o aquello. Pero Estelle no estaba ahí. Y lo que es peor, la puerta trasera estaba cerrada. La razón me falló y el miedo empezó a apoderarse de todo mi cuerpo. Desde la ventana podía distinguir las siluetas de las fornidas figuras que esperaban turno, pero no mucho más que eso. Ni la forma de los colores que pasaban, ni las frondosas coníferas que se alzaban a lo largo de las laderas de la colina, ni tampoco la luna.

Sombras negras contra un vacío aún más negro. Estaban allí, amenazadoras, acechando la parte delantera de la cafetería. Mi instinto me decía que también habría algunos en la parte trasera. Escapar no era una opción.

La única persona aparte de mí en la cafetería era un tipo que llevaba una gorra con el dibujo de un mapa de Estados Unidos en ella. De vez en cuando sorbía a su café negro. Parecía no afectarle en absoluto el repentino vacío de la cafetería ni la repentina aparición de las sombras en el estacionamiento.

Marqué el 911 en el móvil y, entonces, recordé que podía acabar en la cárcel si realizaba una llamada fraudulenta. Volví a meter el teléfono en el bolsillo. Mis manos se enredaron en el abominable y enorme cuchillo de cocina que seguía en la estantería desde hacía quince minutos, cuando había cortado la tarta de manzana en ocho trozos.

Guardé el cuchillo detrás de mí y comencé a dirigirme hacia la puerta trasera. Fue un movimiento sincronizado. Mientras retrocedía un paso, las sombras se acercaban. Pude ver que sus ojos eran rojos brillantes. Podría ser el letrero de neón de la cafetería reflejándose en ellos, pero no iba a correr ningún riesgo.

—Oiga, disculpe, señor —dije apenas en un susurro—. Pero estamos cerrando el restaurante. Va a tener que irse.

En Chicago este tipo de cosas no pasarían. Por un lado, nunca había trabajado en una cafetería. No, yo era una digna probadora de control de calidad independiente en un estudio de desarrollo de juegos en la Ciudad de los Vientos. No recibíamos visitas espontáneas de hombres de aspecto extraño, a menos que fueran actores de voz bohemios. Lo más cerca que Rapid Falls estaba de un estudio de desarrollo de videojuegos era una tienda que vendía PlayStations y Xbox piratas a mitad de precio, con todos los grandes juegos preinstalados. Entre eso y la única oferta de trabajo que había en la ciudad, decidí ser mesera en Pablo’s Diner. Una chica necesitaba ganarse la vida.

El hombre al final de la cafetería no me miró. Seguía sorbiendo su café. Ojalá pudiera distinguir su cara o cualquier otro rasgo prominente que me permitiera identificarlo. Lo único que podía decir era que era un leñador, dada su camisa de cuadros, su chaqueta de cuero, sus botas de trabajo y sus vaqueros rotos. Era tan alto y ancho como los hombres que esperaban fuera.

Mientras más permanecía en mi sitio, el pánico se apoderaba más de mí y el cuchillo se tensaba, dejándome una marca en la palma de la mano.

Lo que sucedió después, sucedió rápido.

El rastro de nubes oscuras en el cielo se despejó, dando paso a la luna llena, que brilló con fuerza sobre el oscuro paisaje exterior. Esto pareció enloquecer a los doce hombres. Corrieron enloquecidos hacia la puerta.

Yo corrí hacia la puerta trasera, con el cuchillo aún en la mano. Eché un vistazo al tipo del mostrador. Parecía imperturbable, seguía sorbiendo su café. No podía haber tanto café en su taza. A estas alturas, estaba segura de que estaba fingiendo.

Podía oír el estruendo de las puertas detrás de mí, pero no podía permitirme mirar hacia atrás. Me lancé sobre la puerta trasera. Por casualidad, estaba cerrada desde fuera, pero dada mi inercia y la fuerza del impacto, la abrí de golpe, dejándola apenas colgando de las bisagras.

A veces, mis proezas de fuerza me dejaban asombrada. Esta no era una de esas veces. Tras décadas de ser zarandeada implacablemente por cocineros de línea, meseros y jefes, la puerta trasera no era más que una endeble excusa de tabique, nada más.

Mi cuerpo se congeló de terror mientras contemplaba la escena detrás de la cafetería. Estelle no había huido. Yacía muerta sobre un charco de su propia sangre, con el cuello desgarrado y la cara marcada por el terror.

Arrodillado sobre ella, con el hocico chorreando carmesí, había un lobo anormalmente grande. Esta vez no había ninguna señal de neón que me confundiera sobre el rojo que brotaba de sus ojos. El brillo provenía de los ojos del lobo, eso era seguro.

Instintivamente, levanté mi cuchillo hacia delante, aunque sabía que no serviría de nada para salvarme de la monstruosidad que ahora se arrastraba hacia mí, gruñendo y mostrando los dientes.

—Correr no te hará ningún favor, pequeña —dijo el lobo. Sin embargo, no movió la boca. De alguna manera podía oír su voz dentro de mi cabeza.

Detrás de mí había una empinada cuesta que conducía a la cima de la colina más alta de Rapid Falls. Más allá estaba la reserva. A la gente normal, como yo, no se le permitía entrar allí, pero entre la vida y la muerte, ¿qué otra opción tenía?

Lancé el cuchillo al lobo que se acercaba y, sin ver si había dado en el blanco, aproveché ese momento de distracción para trepar por la ladera. Oí un agudo aullido procedente de detrás, lo que significaba que mi cuchillo había hecho presa en algún lugar del cuerpo del lobo.

No tuve tiempo de volverme y mirar. Cuanto más subía, más empinada se hacía la colina. Utilicé los árboles como apoyo mientras me arrastraba a cuatro patas, dirigiéndome lo más rápido posible hacia la cima de la colina. ¿Cómo era que había oído hablar al lobo?

Tomaba mis medicamentos. Mamá se había asegurado de que cumpliera el horario desde el fiasco de Chicago. Estaba segura de que no había alucinado con la voz, igual que no había alucinado con aquellos hombres que estaban en la puerta de la cafetería (¿eran realmente hombres?), como tampoco había alucinado con la visión de Estelle muerta en el suelo.

Si tenía que morir así, que así fuera. Al menos afrontaría mi muerte con algo de valentía y coraje. Haría mi última parada en la cima de la colina.

Justo cuando llegué a la cima, me di la vuelta y miré para ver si alguien o algo se acercaba a mí. ¿Por qué yo? ¿Qué importancia tenía yo en este mundo? ¿Qué querrían de mí una docena de hombres y un lobo parlante asesino?

Para mi horror, vi que no era solo un lobo el que subía por la colina, había alrededor de una docena más. Podía distinguir sus formas por el modo en que sus ojos brillaban y sus cuerpos crecían. No eran lobos comunes, si es que tales cosas existían.

En la cima de la colina, podía ver la reserva al otro lado, con su salvaje cascada y los muchos tipis y casitas esparcidas por la ladera del arroyo. En cualquier otro momento, habría sido una escena sacada de un cuadro de Bob Ross. Ahora, no tanto. Era mi última esperanza. ¿Podría la gente que vivía allí estar preparada para enfrentarse a una manada de lobos salvajes?

Cuando los lobos ascendieron por la colina y se encontraron cara a cara conmigo en la cima, retrocedí hasta la escarpada caída de la ladera. Abajo, un caudaloso río corría por el barranco entre las dos colinas. Mi única posibilidad de sobrevivir era sumergirme en aquellas aguas rugientes y esperar que Dios me salvara.

¿Cómo se llamaban circunstancias como esta? Saltar de la sartén al fuego.

El lobo del hocico ensangrentado se acercó a mí, con la boca echando humo y los ojos llenos de frenesí.

—Niña, ¿por qué demonios haces que te persigamos? — gruñó. De nuevo, la voz no venía del lobo. Venía de mi cabeza.

No me había preparado exactamente para un escenario en el que me vería obligada a comunicarme con una manada de lobos telepáticos. No podía responder. En parte era el miedo a lo que vendría después, y en parte era la locura de la situación misma. Antes de mudarme a Rapid Falls con mi madre, sabía que la zona estaba repleta de flora y fauna naturales, pero no hasta este punto.

Los lobos parecían hablar entre ellos mientras se gruñían y ladraban. Mis pies apenas se sostenían en el suelo voluble del borde de la colina.

Tenía claro que se trataba tanto de un brote psicótico como de un hecho muy real. Sí, los lobos eran reales. No había forma de que mi mente delirante fuera capaz de crear una alucinación tan intrincada: una alucinación conmigo en la cima de la colina con trece lobos.

Pero la parte en la que escuchaba a uno de ellos comunicarse conmigo telepáticamente, y la parte en la que sus ojos brillaban en rojo, eso era irreal. Tenía que serlo.

Aún no sabía si Estelle estaba realmente muerta o solo era parte de mi deteriorado estado mental.

De todas las formas en que había imaginado que moriría, esta no era una de ellas. Mamá nos había advertido a todos cuando nos mudamos a Rapid Falls que allí habría mucha vida salvaje. Mamá también nos había advertido de que mudarnos a Rapid Falls era casi como mudarnos a un país del tercer mundo, dado lo rural que era el lugar.

Lo que mamá no había mencionado era lo peligroso que iba a ser este lugar.

Si no hubiera perdido la cabeza en Chicago, no estaríamos aquí. Si fuera normal, seguiría teniendo una vida normal en South Side, con mis amigos, mi antiguo instituto y mi cómodo trabajo. Estaba en la cima del mundo. Pero todo cambió con el accidente.

Y ahora, aquí estaba yo. Atrapada entre un precipicio y unos lobos acercándose a mí. La bióloga aficionada que había en mí analizaba frenéticamente de qué tipo de lobos se trataba. Indiana era el hogar de muchas especies diferentes de fauna silvestre, incluyendo el Canis Lupus, o lobo gris, si se quiere.

Estos lobos no eran grises. Eran más altos que los lobos que había visto entre rejas en el zoo de San Diego. Un lobo normal pesaba entre 30 y 80 kilos. Dado el comportamiento y la estatura de estos lobos salvajes, estaba segura de que pesaban entre 100 y 200 kilos. Tal vez fue el pánico lo que me hizo pensar.

Puede que no.

Eran más altos que cualquier bestia que hubiera visto. El del hocico ensangrentado era casi tan alto como yo.

Era el momento. O me despedazaban los lobos o me zambullía en las aguas del río y me rompía todos los huesos del cuerpo.

De todos modos, vivir estaba sobrevalorado.

Cuando di otro paso atrás, las nubes que quedaban dieron paso a la luna llena. Brillaba con esplendor, iluminando todo el cielo nocturno con su luminiscencia.

Desde donde había ascendido por la colina, apareció una figura. No tardé en reconocer la gorra de mapa estadounidense, la chaqueta de cuero y la camisa de cuadros. Qué descaro el de aquel tipo, que estaba sentado en la cafetería, todo engreído, sin escuchar una palabra de lo que yo decía, y ahora aparecía tan despreocupadamente delante de mí y de los lobos, como si estuviera dando un paseo nocturno.

Los lobos aullaron y le gruñeron mientras se acercaba a mí pero él los ignoró. Cuando se acercó a mí, tuve la oportunidad de ver más allá del gran cuello de la chaqueta que había estado ocultando su rostro.

Era Brandon Caufield, el quarterback del instituto Rapid Falls. Hoy me senté detrás de él en clase de Cálculo.

Brandon me agarró por los hombros, me guiñó y me tiró por la colina. Mientras caía, no pude evitar acordarme de cuando mi padre me leía Alicia en el país de las maravillas de pequeña.

En otro momento, Alicia bajó tras él, sin plantearse en ningún momento cómo iba a salir de nuevo.

Lo último que vi antes de caer fue a Brandon enfrentándose a los lobos.

Brandon transformándose en un lobo aún más grande.

Brandon aullando mientras los lobos se abalanzaban sobre él.

Brandon saltando a la manada.

Y entonces ya no pude ver más. La pura ingravidez de la caída de la colina me había envuelto, haciéndome sentir impotente, extasiada, aliviada y triste, todo a la vez.

Cerré los ojos y crucé los brazos mientras me precipitaba en las aguas embravecidas.

Capítulo 2

Brandon

Si no hubiera pasado toda mi infancia lanzándome desde lo alto de Rapid Hill al río, nunca habría lanzado a Alice desde allí. El río ladraba, pero no mordía. No podía decir lo mismo de estos lobos.

Los Aulladores —sí, así se llamaban a sí mismos, lo que debería dar una idea de su calibre mental colectivo— habían estado causando estragos últimamente, como si necesitáramos más caos, además del Departamento de Control Preternatural pisándonos los talones. Sin duda, era un momento terrible para que las manadas de lobos tuvieran desacuerdos.

Sin embargo, esta noche habían cruzado una línea. Tres líneas, para ser más específicos. Habían cruzado los límites de Rapid Falls. Habían asesinado a una mujer inocente. Y por último, habían tratado de hacer daño a su propia especie.

Alice no sabía que era una mujer lobo, lo que me había resultado bastante tenebroso. ¿Cómo iba a hablar con ella? ¿Decirle que desde el momento en que había entrado a clases una semana antes, había sentido en mi corazón el vínculo que estábamos destinados a unirnos?

El vínculo de las parejas predestinadas.

Me estoy adelantando. En ese momento, estaba rodeado por toda una manada rival justo al borde de la reserva. No podía dejar que se acercaran a mi hogar, donde vivía mi familia, el Credo del Lobo. Era tierra sagrada. Estaba prohibido derramar sangre allí.

Sin embargo, no era capaz de luchar contra los lobos yo solo. Era una locura pensar que podría enfrentarme yo solo a trece de los hombres lobo más furiosos, alborotadores y sedientos de sangre.

La luna me fortaleció. El espíritu de Lobo de Briar, el más fuerte de nuestra especie, me observaba. Lo sabía. Cada vez que me sentía solo y dominado, recordaba al Lobo de Briar, el lobo más valiente de todos. Podía sentirlo en mis venas. Podía sentir el poder surgiendo a través de mi ser.

Miré a la luna y aullé, esperando contra toda esperanza que mi manada respondiera.

—Eso fue una locura, camarada. Dejaste escapar a nuestra presa. Nos has engañado, jovencito. Te has interpuesto en nuestro camino por última vez —gruñó su alfa, un lobo pardo llamado Terror Trevor, mientras se acercaba a mí.

—No es propio de un lobo emboscar presas débiles. Eso es más propio de los chacales. Deberían cambiar su nombre de los Aulladores a los Cacareos —dije. Mentiría si no admitiera que tenía miedo.

Pero el sonido de las patas pisando el suelo me reconfortó. Podía sentir cómo el vínculo que compartía con mis parientes y amigos se fortalecía a medida que se acercaban. De repente, mis hermanos, mi manada saltó de detrás de los árboles y apareció en el claro de la colina, rodeando a los Aulladores.

Podía sentir a mis padres en la manada. También a los ancianos de mi manada. Los lobos de una manada compartían una conexión innata entre sí, una conexión que podía sentirse en todo momento. Cuando nos acercábamos, nuestra conexión se fortalecía. Cuando uno de los miembros de nuestra manada moría, cada uno de nosotros sentía la angustia de su muerte.

Aunque mi familia superaba en número a los Aulladores, nos faltaba un alfa. Nuestro alfa, Jonas, había desaparecido hacía una semana. Había rumores en la ciudad de que el DCP tenía algo que ver con eso. Que estaban estrechando el cerco en la zona y cazando a cualquier hombre lobo que encontraban. Sin embargo, como aún sentíamos nuestra conexión con Jonas, esperábamos que estuviera vivo.

Sin embargo, la cuestión seguía siendo que un alfa ausente ya no es un alfa. A las puertas de esta batalla inminente, esto resultaría problemático.

—Que no haya matanzas innecesarias en este sitio —dijo el anciano de mi manada, el padre Thomas, mientras se convertía de nuevo en humano—. Este asunto necesita resolverse en esta corte de lobos.

El alfa de la manada de los Aulladores se cambió a su forma humana y se acercó al padre Thomas.

—Todos los días nos cazan y nos escondemos en las sombras —espetó—. Ustedes son los culpables de esto, ustedes y su credo pacifista. No nos quedaremos de brazos cruzados. ¡Dejen que nos salgamos con la nuestra, o si no!

—¿O si no qué? Mataron a la gerente del restaurante. Cazaron a una pobre, joven e inocente chica. No se mantuvieron en su territorio. Invadieron el nuestro. Nos han echado la culpa. ¡No al revés! —grité. Yo también había vuelto a convertirme en humano, aunque quería seguir en mi forma de lobo. La luna estaba haciendo maravillas por mí esta noche.

—Ahórrate tus chácharas, chucho —dijo Terror Trevor—. Deja hablar a los ancianos.

—Hable quien hable, no permitiré que trates esta ciudad como si fuera tu patio de recreo personal. No puedes cazar a las mujeres. No podrás aparearte con quien no debes. Sobre todo, no faltarás al respeto a los miembros de mi manada —dijo el padre Thomas.

—Grandes palabras de un viejo —espetó Trevor.

—Qué tal si resolvemos esto, entonces? Hagámoslo, tú y yo. Tú ganas, te dejaremos hacer lo que quieras. Yo gano, te das la vuelta y no vuelves por aquí nunca más. No tocas a nadie. Pagas por el asesinato —dije.

—Esa señorita remilgada y pedante no es quien tú crees que es —dijo Trevor y sonrió. Se relamió los labios y se acercó a mí, agarrándose la entrepierna—. La señorita es una loba en forma, como las de nuestra especie. Igual que la tuya. No ha sido reclamada por su pareja. Dicho esto, ni siquiera sabe que es una loba. Le dimos un buen susto, ¿verdad, Aulladores?

Me hervía la sangre. Ya no podía mantenerme bajo control. Desde que me topé con Alice, el lazo que se había formado entre ella y yo era fuerte e irresistible. Lo había mantenido en secreto, no quería darle demasiada importancia. La leyenda dice que cuando encuentras a tu pareja predestinada, el mundo entero se opaca en comparación.

Puedes sentir su presencia. Su olor es tangible hasta el punto de que puedes tocarla. Se convierte en tu universo. Cuando habla, las palabras que salen de sus labios se graban en tu corazón. Cuando te mira, es como si cayera un rayo.

Y lo que es más importante, sientes crecer el amor en tu corazón. Sientes una llamada.

Si todo eso era correcto, sabíaque Alice era mi pareja predestinada. Es como si solo pudiera verla a ella y a nadie más.

La única complicación en este asunto en particular era que ella aún no sabía que era una loba. Estaba preocupada, era una recién llegada a este pueblo y desconocía sus raíces.

Moriría antes de dejar que esos Aulladores llegaran a ella. Si por ellos fuera, la criarían contra su voluntad y la convertirían en una más de su manada. Ese era el acto más deshonroso, lascivo y pervertido que un lobo podía realizar.

Enfurecido por este sentimiento, me transformé de nuevo, dejando que mi furia me avivara, y me abalancé sobre Trevor.

Trevor era un lobo enorme. Su apodo, Terror, era bien merecido. Pero en ese momento, cuando salté sobre él, no sentí terror. Solo sentí ira. Una furia cruda, al rojo vivo.

Un círculo de lobos se formó a nuestro alrededor mientras luchábamos. Aullaban, vitoreaban, gemían y aullaban mientras veían cómo se desarrollaba la pelea.

Terror Trevor no era un enemigo fácil. Era más alto y más fuerte que yo, además que era bastante rápido para su tamaño. Al principio, me golpeó tan fuerte que me estrellé contra un árbol. Me habría roto todos los huesos del cuerpo si no hubiera sido una noche de luna llena.

Me apresuré a ponerme a cuatro patas y trepé por el árbol, ahora inclinado. El tamaño de Trevor era su mayor desventaja. No era capaz de trepar a este árbol. Ahora yo tenía la ventaja. Gracias, Obi-Wan Kenobi, por enseñarme los fundamentos de la lucha.

Desde mi posición elevada, salté por los aires y me estrellé contra Trevor. Mi impulso lo tomó desprevenido y le hizo perder el equilibrio, dejando su vientre y el cuello al descubierto.

En un movimiento despiadado, cerré mi mandíbula alrededor de su cuello y desgarré. Sentí cómo la sangre se deslizaba por mi hocico, brotando de su cuello. El cielo nocturno resonó con los gemidos de Trevor mientras yo mordía con más fuerza.

Dio un respingo y retrocedió, todavía gimoteando y sangrando por todas partes. Recorrí con la mirada la multitud de lobos que nos rodeaban. El Credo del lobo dictaba que cuando dos lobos luchaban en nombre de sus manadas, ningún tercero podía interferir. O uno de los lobos moría o se rendía. Pero como rendirse significaba ceder el título, casi siempre era una lucha a muerte. Yo no era alfa. Al menos no todavía. No tenía nada que perder y todo por ganar. Era lo contrario para Trevor.

Me acerqué a él mientras se retiraba. Las cosas que había dicho sobre Alice, las acciones que había llevado a cabo en el pueblo, todas eran imperdonables. De un tajo le desgarré el hocico, arrancándole un trozo considerable de piel y pelaje cuando mis garras chocaron con su hocico. La sangre granate salpicó toda la verde colina.

Trevor gruñó y rechazó mi siguiente ataque. Cuando volví a realizar la misma maniobra, me mordió la garra y me lanzó sin esfuerzo al otro lado. Esta vez estaba preparado. No me estrellé como había hecho antes. Caí de pie y reboté hacia él. No esperaba que devolviera el golpe tan rápido.

Con un rápido movimiento, lo ataqué por el costado y lo tiré de las piernas. Esta vez, le puse la pata en el cuello, y mis garras se clavaron en su piel ya bastante herida. Un movimiento suyo y clavaría mis garras en su yugular, acabando con él de una vez por todas.

Cuando nos miramos a los ojos, vi que la derrota afloraba tras su mirada roja. Tal vez fuera mi ingenuidad, pero en ese momento hice lo más honorable. Retrocedí, poniendo fin a esta pelea. Me di la vuelta y caminé hacia donde estaban los ancianos de mi manada.

Pero Trevor no quería poner fin a la pelea. Pude verlo por la reacción de mis ancianos que se había puesto detrás de mí. Si así era como quería seguir, que así fuera. En cuanto me di la vuelta, lo vi saltando hacia mí en el aire, chorreando sangre de sus numerosas heridas, con las garras fuera y la boca abierta en un despliegue de dientes y baba.

Ya le había dado suficiente cortesía. Si no quería retirarse y rendirse, no tenía elección.

Justo cuando aterrizó sobre mí, clavé mis garras hacia arriba, empalando su cuello, más allá de sus arterias, en la carne y los músculos.

Terror Trevor soltó un alarido sobrenatural cuando su fuerza vital se desvaneció tras mi contraataque. Cayó sobre mí y se desplomó, inmóvil.

Me quité su cuerpo de encima, saliendo de debajo de él, empapado en su sangre, y victorioso. Pude ver que aún respiraba, pero a estas alturas estaba tan herido que no se levantaría pronto. O eso esperaba.

Aullé a la luna y se me unió mi manada. Juntos, nuestros aullidos se convirtieron en una sinfonía que rasgó el cielo nocturno.

Tras su derrota, los Aulladores volvieron a su forma humana y se llevaron el cuerpo inconsciente de Trevor.

El padre Thomas se acercó a los Aulladores en retirada y dijo:

—Nosotros, los del Credo, vivimos por él y morimos por él. Si ustedes no pueden respetar nuestras costumbres, no se metan en medio. Como han perdido esta batalla, ahora deben pagar recompensa por la mujer que asesinaron. Sangre por sangre, ojo por ojo. No pisarán nuestra tierra, ni negociaremos con ustedes asuntos mutuos. Márchense y no vuelvan jamás.

Con su alfa perdido en la batalla, los Aulladores no tenían mucho en lo que apoyarse. Asintieron en silencio y se alejaron por la ladera de la colina.

Yo, en cambio, estaba preocupado por Alice. Alice, a quien había arrojado de la colina al río. El río seguía su curso a través de la reserva. Antes de que pudiera consultar con alguno de los ancianos o con mi familia, tenía que comprobar si ella estaba bien.

Corrí ladera abajo, salté la valla de la reserva y corrí por la orilla del río, buscando señales de Alice. Cuanto más corría, más se me encogía el corazón. ¿Y si no sabía nadar? ¿Y si se había golpeado la cabeza al caer? ¿Y si la había empujado demasiado fuerte?

Sentí alivio cuando vi su cuerpo junto al muelle. Estaba apoyada en una barca, tosiendo agua. Cuando me vio acercarme, arrancó un remo de la barca y se abalanzó sobre mí.

—¡Jesucristo, hombre! —gritó Alice—. ¡Me tiraste de la colina! Me empujaste al río. ¿Cómo es que no estoy muerta todavía? ¿Te acabo de ver transformarte en lobo? ¿Ya he muerto y esto es el más allá? ¿Estoy en el purgatorio? ¡Qué diablos!

Le quité suavemente el remo de las manos y lo devolví a la barca.

—Hola, Alice Hawkins. Brandon Caufield —dije, extendiendo mi mano.

—Oye, ya estamos más allá de darnos la mano, ¿no crees? Entre que me acechaste en la cafetería y me arrojaste al maldito río, yo diría que ya estamos más allá del apretón de manos —dijo Alice.

—Bueno, en mi defensa, te salvé la vida —dije, sonriendo.

—De alguna manera me salvaste la vida —reprochó temblando.

Me quité la chaqueta y la envolví con ella.

—¡No cambies de tema! —exclamó ella.

—¡Ni siquiera he dicho nada!

—¿Te convertiste o no en lobo en lo alto de la colina?

—Bueno, sobre eso, Alice —dije lentamente mientras la sentaba en el banco fuera del muelle—. Soy lo que llamarías un hombre lobo.

—¿Qué? Sí. Eso es. No tomé mi Lexapro y ya estoy alucinando. Esto no está pasando —dijo.

Le pellizqué suavemente el antebrazo.

—Ay, ¿por qué demonios fue eso?

—Bueno, cuenta para los sueños. ¿No cuenta para las alucinaciones? —cuestioné.

—Entonces, ¿realmente eres un hombre lobo? —preguntó Alice.

—Sí. No sé cómo decirlo, pero tú también.

Por el desconcierto de sus ojos, me di cuenta de que, de hecho, era una novedad para ella. Mientras pensaba qué decir a continuación, oí a mi manada entrar en la reserva. Por ley, no estaba permitido que un forastero estuviera en estos terrenos sagrados.

—Tenemos que esconderte, rápido. Te lo explicaré más tarde —le dije, ayudándola a subir ala barca.

—¿Qué…? —empezó, pero antes de que pudiera hablar más, la cubrí con una lona y empujé la barca lejos de la orilla. La barca encontró su ritmo en las suaves olas y se alejó flotando de la reserva.

—¡Brandon! —El padre Thomas llamó desde atrás—. Tenemos que hablar, hijo mío.

Volví corriendo a la plaza del pueblo de la reserva, con el corazón acelerado, ansioso por ver qué tenían que decir los ancianos de la manada. Al mismo tiempo me preocupaba Alice, a la que una vez había arrojado de la colina y luego metido en una barca.

En cuanto a los encuentros fortuitos, no fue el peor.

Capítulo 3

Alice

Aquella noche, el miedo se me presentó con un nuevo nombre. Se llamaba Rapid River. Al principio, no podía ver nada desde debajo de la lona.

Tras cinco minutos de balanceo y tambaleo, por fin asomé la cabeza por debajo de la lona para saber dónde estaba. La luna había vuelto a ocultarse tras el espeso terciopelo de las nubes de lluvia, creando una oscuridad total por todas partes. Pánico, tu nombre es Alice.

En medio de todo este asunto de caerse de la colina y ser arrojada a una barca, había olvidado por completo la revelación de que los hombres lobo existían. Solo lo había visto durante una fracción de segundo, pero no me cabía duda de que había visto a Brandon transformarse en una bestia. Y a Estelle. Dios mío. La buena y apacible Estelle que se había apiadado de mí y me había dado un trabajo, aunque fuera con el salario mínimo e implicara servir litros de café a leñadores sudorosos y malolientes.

Cuando la barca giró en la curva del río, la luna por fin se dejó ver. Miré hacia atrás y vi las aguas blancas a las que había sobrevivido milagrosamente. Delante de mí, las aguas estaban sorprendentemente tranquilas y claras. Conseguí agarrar los remos y empecé a remar. Al principio lo hacía toscamente, pero poco a poco me hice con el mundano mecanismo que me permitía remar hacia delante.

El río discurría desde Rapid Hill a lo largo de la ciudad, pasaba por los suburbios y se adentraba en la naturaleza, donde se unía a los demás afluentes. En algún lugar de su recorrido estaba mi casa.

Mamá se había mudado aquí con poca antelación después de mi episodio. Esto es lo que no te dicen cuando te mudas a una ciudad nueva con un presupuesto escaso y sin previo aviso: todos los agentes inmobiliarios están dispuestos a destriparte. Sin embargo, mi madre no era ingenua. Consiguió una casa en las afueras. ¿Por qué era tan barata? Tenía un siglo de antigüedad, apenas tenía gas, todas las cañerías tenían fugas y la electricidad se iba sin previo aviso. Encima, estaba a tres kilómetros de Rapid Falls.

Durante las dos últimas noches, tras haberme desvelado por los intrusos sonidos de la naturaleza, había oído el constante chapoteo y silbido del río desde mi ventana. Significaba que, de algún modo, había pasado por mi casa en este bote.

Tenía los brazos doloridos y pesados de tanto remar, y, además, el cuerpo empapado en el agua helada del río. Divisé la carretera principal que llevaba a la ciudad y el payaso inflable gigante que marcaba el Seven-Eleven cercano a mi casa. Seguí remando, rezando para que mi madre no estuviera en casa. Me bombardearía con preguntas y lo siguiente que sabría sería que me habían castigado.

Guie la barca hasta la orilla y metí los remos debajo. Era una propiedad prestada. Tarde o temprano, Brandon vendría por ella. ¿No? Cubrí la barca con la lona y la até al tronco de un árbol cercano, esperando que fuera suficiente.

Empapada y tiritando, débil y desconcertada, subí por el sendero del bosque que terminaba en la parte trasera de mi casa, rezando a todos los dioses habidos y por haber para que no hubiera más lobos por los alrededores. Como me dolían todos los músculos del cuerpo, decidí que mañana no iría a la escuela.

Pude distinguir la silueta de mi casa a lo lejos. Reuní la fuerza suficiente en las piernas para correr el resto de la distancia. Todo iba bien. Ya estaba en casa. A salvo.

Me asomé por las ventanas, buscando señales de vida en el interior. No había ni una sola luz encendida. Bien podía ser el apagón espontáneo. Optando por la cautela, trepé por el tejado del patio y me colé en mi habitación por la ventana.

Después de un baño caliente y de ponerme una pijama, me metí en la cama y me quedé dormida, soñando con lobos de ojos rojos que me perseguían y con Brandon que se convertía en lobo, diciéndome que yo también podría ser un hombre lobo.

Soñando con papá.

Me desperté con el sonido de unos fuertes golpes en la puerta principal. Otra característica de la casa que no cesaba de repetirse era que todo hacía eco. Nunca te decían eso sobre las construcciones de madera, pero la mayoría eran huecas y, cuando alguien o algo golpeaba, solía resonar en toda la casa.

Golpeé la mesilla de noche, intentando coger el teléfono. Entonces, recordando que el teléfono se había perdido en algún momento entre mi huida para salvarme de los lobos y la caída al río, me levanté rápidamente de la cama, con los acontecimientos de la noche anterior volviendo a todo color.

Miré por la ventana. El sol no había salido. Por otra parte, en el tiempo que llevo aquí, no suele salir nunca. Uno esperaría que lloviera sin parar todos los días, dada la cantidad de nubes de lluvia que siempre parecían colgar del cielo, pero en realidad nunca llovía tanto. Solo un par de horas cada dos días.

Con ojos sombríos, miré el reloj y vi que, a pesar de la falta de sol, era mediodía. Los golpes incesantes no cesaban. Me preparé para lo peor y bajé. Ni mamá ni Elma, mi hermana, estaban allí. Había una nota en la nevera, pero estaba demasiado lejos para distinguir lo que decía.

Me acerqué a la puerta y tiré de ella para abrirla.

No era la policía.

No era alguien de la cafetería, preguntando por el asesinato.

Era Brandon.

—¡Quédate atrás, hombre, te lo advierto! —dije, usando como arma lo único que tenía a mano: el paraguas que había junto a la puerta.

—Oye, espera, eh, vengo en son de paz —dijo Brandon, levantando las manos—. Y, también, por la barca. ¿Dónde está?

Golpeé con el paraguas en el hombro de Brandon.

—Qué cara tienes para aparecer así en mi puerta, preguntando por tu maldita barca. ¡Me has tirado! ¡Idiota! ¡Dos veces! —Con cada palabra, le daba otro golpe para enfatizar lo cabreada que estaba.

La mano de Brandon rodeó el paraguas y me lo arrancó de las manos. Lo dejó en el soporte y entró en mi casa. De repente me sentí muy aprensiva, a la sombra de aquel hombre alto, ancho, misterioso, que podría ser un lobo.

—Oye, te salvé la vida, por si te cuesta recordarlo —me dijo.

—¿Y esperas que salte de arriba a abajo agradeciendo, oh mi héroe? —le respondí bruscamente.

—Bueno, un gracias y un café estaría bien.

—¿Café?

—Sí. Me salté las clases y vine a buscarte en cuanto pude. El entrenador me va a armar un lío mañana por faltar al entrenamiento.

—¿Entrenador? ¿Entrenamiento? ¿El instituto? ¿Y el hecho de que te convirtieras en lobo anoche? —pregunté, atónita.

—Bueno, esperaba aclarar las cosas si me dejabas llevarte a tomar un café —dijo Brandon, radiante.

—¿Me estás pidiendo literalmente salir ahora después de haber pasado la peor noche de mi vida? —No podía ni soportarlo. Mis manos estaban en mi cara, mis ojos estaban rodando en sus cuencas. Qué descaro de este tipo.

—Es una buena cafetería.

—Bien. De acuerdo. Si eso te saca de mi casa. De acuerdo. Saldré contigo. ¿Estás contento?

—Lo estoy —dijo Brandon suavemente—. Saber que estás a salvo. La barca era solo una excusa. Vine a ver cómo estabas. Anoche fue duro, lo reconozco. Nos conocimos en las circunstancias más extrañas. Me gustaría volver a hacerlo. Una versión normal de nuestro encuentro. Para tomar un café. ¿Tiene sentido?

—Extrañamente, sí —dije. El sutil hijo de puta acababa de desarmarme y no había nada que pudiera hacer al respecto. Ahora que me había calmado un poco, no pude evitar notar lo fresco que olía. También había un brillo en su cara. Del tipo que viene con la euforia, no con la crema facial masculina—. Muy bien. ¿Cuándo?

—Rapid Falls tiene una cafetería increíble llamada Espresso Lounge. ¿Qué tal si te recojo por la tarde?

—¿Qué tal si conduzco hasta allí? Tengo que hacer unos recados en la ciudad —dije—. Y mírame. Estoy hecha un desastre. Déjame bañarme, cepillarme los dientes, maquillarme y ponerme algo que no sea mi pijama.

—Es una cita —dijo Brandon, todavía radiante.

—No seas engreído —le dije, cerrándole la puerta en la cara. Cuando estuve segura de que no podía verme, yo también esbocé una sonrisa. ¿Una cita con Brandon Caufield? ¡Por Dios!

Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con más suavidad.

La abrí de nuevo. Era Brandon de nuevo.

—Casi me olvido de la barca. ¿Dónde está?

—Ah, claro. Está junto al banco, atada a un árbol —dije distraída.

—Nos vemos luego, Alice Hawkins —me guiñó Brandon, y desapareció detrás de mi casa.

Me dirigí a la cocina para leer lo que mi madre había dejado en la nevera.

La nota en la nevera decía: «Cariño, voy a Chicago con Elma a recoger el resto de nuestras cosas. Hay lasaña en la nevera y ensalada de col de ayer. ¡Asegúrate de ir al colegio! Besos.»

Los sucesos cercanos a la muerte tienden a hacer mella en tu apetito. Me serví unos cereales, sintiéndome culpable por no haber ido a la escuela. Tenía miedo de los lobos con los que me había topado y de cómo me había encontrado con el cadáver de Estelle. Solo había una cosa que podía hacer para distraerme.

Mientras seguía sentada en la isla de la cocina, masticando sin entusiasmo los cereales, pulsé las teclas de la computadora. Sabía que era inútil. Sabía que, tras una década buscando a mi padre, no aparecería en Internet de la nada. Aun así, lo intenté. Nunca sabías lo que acabarías encontrando. Al fin y al cabo, era internet.

La desaparición de papá había sido repentina y sin previo aviso. Yo tenía ocho años. Es lo único que recuerdo de su desaparición. Era mi octavo cumpleaños y había estado esperando a que volviera del trabajo. Nos había prometido a mí, a mamá y a Elma que nos llevaría a Long John Silver para una cena familiar de cumpleaños.

Estaba sentada en el sofá del salón, con mi gorro de cumpleaños en la cabeza y una serpentina en mis manitas. Mi madre estaba en la cocina, haciéndome un pastel. Elma era demasiado pequeña para hacer nada. Estaba en la cuna, jugando con un muñeco de Buzz Lightyear. Papá tenía que volver en cualquier momento.

Excepto que no lo hizo.

Nunca volvió a ponerse en contacto con ninguna de nosotras.

La policía no pudo encontrarlo en ningún lugar de Chicago o sus alrededores.

Cada vez que le preguntaba a mamá, se enfrentaba a mí enfadada, diciéndome que no tenía ni idea de dónde estaba mi padre.

Cuando descubrí Internet en mi adolescencia, lo primero que busqué fue «Briar Hawkins».

El único par de resultados que habían aparecido entonces eran sobre su graduación en su alma mater y sobre cómo había conseguido una beca de baloncesto en Berkeley. Nada sobre su desaparición. Nada sobre su paradero. Sin embargo, eso no me detuvo. Lo había buscado todos los días, igual que hoy.

—¿Dónde estás, papá? —susurré—. Realmente te necesito ahora.

Silencio de radio en el frente paterno, igual que en los últimos diez años. ¿Qué esperaba? ¿Que apareciera de la nada y diera una explicación plausible de por qué había huido, dejando a mi madre sola para criar a sus dos hijas?

Me limpié las lágrimas de la cara y me dirigí a mi habitación para prepararme para un día de recados en la ciudad y mi cita con Brandon.

Capítulo 4

Brandon

Para ser una cafetería, el Espresso Lounge era un lugar muy exclusivo. Conseguir una mesa aquí no era ninguna broma. En cualquier momento, la cafetería estaba abarrotada de gente que quería una buena taza de café mientras disfrutaba del prístino despliegue de naturaleza que ofrecían las colinas, el río y el denso bosque que rodeaba las cataratas Rapid por todos lados.

Tenía una relación con los Gallagher que dirigían el lugar. Su hijo Ernie estaba en mi equipo de fútbol. No habría estado allí si yo no lo hubiera recomendado. El padre de Ernie, Philip, me había dado una palmadita en la espalda y me había susurrado al oído que me debía una el día que Ernie entró en el equipo.

Bueno, Sr. Philip, es hora de que cobre el favor.

Lo malo de vivir en una ciudad pequeña como Rapid Falls era que solo había un puñado de lugares agradables como este. Aquí se encontraban todas las madres de la Asociación de padres y profesores, los hombres de negocios en sus almuerzos de empresa y todas las parejas en las primeras etapas de su relación.

Incluso donde yo estaba, en el patio, había una pareja de veinteañeros besándose, ignorando por completo que sus cafés se estaban enfriando. Había elegido este lugar porque me permitía ver la carretera. Me permitiría vigilar a Alice.

Solo podía imaginar lo que debió ser para ella la noche anterior. Para mí, las cosas no podrían haber ido mejor. Por fin me había encontrado con ella cara a cara, en lugar de merodear por las esquinas, esperando tener la oportunidad de hablar con ella. Conseguí poner a Terror Trevor en su sitio y expulsar a los Aulladores de la ciudad. Un lugar libre de hombres lobo violentos, ¿no era ese el sueño?

Anoche, recorrí el Camino del Credo. Cuando una manada como la mía se quedaba sin alfa, la Providencia hacía que un nuevo alfa surgiera de las filas enfrentándose a retos y superándolos. Todo lo que había sucedido, desde que rescaté a Alice hasta que luché contra Trevor, era la forma que tenía la Providencia de llevar a cabo una prueba para ver si yo era digno o no. Eso dijeron el padre Thomas y el resto de los ancianos en la ceremonia.

No había previsto convertirme en alfa. Desde que era pequeño, el alfa había sido alguien fuerte, sabio y viejo. Yo podía ser fuerte, pero me quedaba corto en lo de sabio y viejo. Había planteado esta preocupación a todos los presentes en la ceremonia. En lugar de tomarlo como una preocupación válida, pensaron que estaba mostrando señales de modestia, lo que los puso aún más a mi favor.

En la bendita noche de luna llena, fui elegido por la manada para ser su nuevo alfa. Puede que no sea sabio ni viejo, pero incluso yo sabía que mi nuevo cargo conllevaba mucha responsabilidad. Los lobos que ascendían a alfas se tomaban el título en serio y se dedicaban a la causa a tiempo completo. En aquel momento, estaba eufórico, dando las gracias a todo el mundo, estrechando todas las manos que se cruzaban en mi camino y abrazando a todo el que se me acercaba. Ahora, a la luz del día, el equilibrio me parecía todo un reto. Mantener de algún modo mi vida normal y también las tradiciones que conlleva ser alfa iba a ser…

—¿El gato te comió la lengua?

Pude ver que alguien agitaba la mano delante de mí. ¿Habría vuelto a entrar en uno de mis trances de hiperfoco? Pestañeé y seguí la mano hasta el brazo al que estaba unida. Era Alice. Me sonreía y me saludaba con la mano.

—¡Hola! —dije levantándome para saludarla. ¿Qué hacía la gente cuando se encontraban para tomar un café por primera vez? ¿Abrazarse? ¿Besarse? ¿Darse la mano?

—Hola también —respondió Alice, riendo entre dientes mientras nos dábamos un torpe abrazo que a la vez era un apretón de manos. Nunca me había sentido más torpe en mi vida que en ese momento.

Alice dejó las bolsas de la compra debajo de la mesa y se sentó frente a mí.

—¿Por qué está este sitio tan lleno? ¿Hay como una escasez de Starbucks en la ciudad?

—Starbucks no suele ir a pueblos con menos de diez mil habitantes —le dije. Ni siquiera estaba seguro de que fuera cierto.

—Oh, Dios, ¿en serio? ¿Tan bajo?

—El letrero de bienvenida de la ciudad dice que son diez mil, pero yo creo que son muchos menos. ¿Has visto siquiera mil personas desde que estás aquí? —pregunté.

—Debería haber estado contando, diablos —dijo, rebuscando en el menú—. ¿Qué hay de bueno en este sitio, excluyendo la compañía actual?

Podría sentarme aquí y contemplarla todo el día. Todo lo que habían dicho los poetas me parecía la verdad cuando estaba en su presencia. Había toda esa gente a nuestro alrededor, pero ella era la única a la que podía ver. Alice, con sus profundos ojos brillantes, su rostro que parecía reprimir mil pensamientos detrás de esa sonrisa, sus manos que no paraban de coger el pelo para metérselo detrás de las orejas.

—¿Brandon?

Esa forma en que dijo mi nombre… Me sentí tan bien al oír mi nombre salir de sus labios. Su voz era una suave melodía que envolvía todo mi ser en una sensación de confort.

—¿Brandon? —Esta vez extendió la mano y tiró de la mía.

—Oh. Lo siento. Es que… —¿Es solo qué, Brandon? Piensa. No quieres que esta chica piense que eres un bicho raro.

—Sé lo que quieres decir —dijo Alice, desapareciendo su sonrisa.

—¿En serio?

—La forma en que nos enfrentamos anoche fue como un disco sonando al revés. No tuvimos la oportunidad de relajarnos. Un minuto me persiguen por la colina, al minuto siguiente me estás lanzando por el acantilado. Salgo del agua y ahí estás tú, diciéndome que eres un lobo y que yo también podría serlo. Encima de todo eso….

—¡Exacto! ¿Cómo puede uno volver a la normalidad, entablar una conversación trivial o comportarse como si estuviera en una cita cuando el contexto subyacente gira en torno a… —Miré a mi alrededor para ver si alguien estaba escuchando o no—, …hombres lobo?

—Sabes —Alice se inclinó con una sonrisa diabólica en su cara—. No he sido exactamente honesta contigo. Soy lo que los psiquiatras llamarían una loca de atar. Así que, si me estoy tomando esto mejor de lo que lo haría la mayoría de la gente, quizá quieras considerar que puedo estar pensando que estoy alucinando con todo esto.

—¿Estás hablando en serio? —le pregunté.

—Bueno… Fuiste honesto conmigo anoche, confesándome la existencia de criaturas míticas como tú, así que lo menos que puedo hacer es hacer lo mismo por ti. No es normal que una familia se mude de Chicago a un lugar como Rapid Falls. Allí hay historia —dijo—. Solo te lo hago saber por adelantado.

Extendí la mano por encima de la mesa. ¿Qué demonios se suponía que tenía que hacer? Su mano yacía allí sin hacer nada, la rodeé con las mías y la apreté.

—Escucha —le dije—. Te veo. Hay en ti una profundidad que haría temblar a las fosas marinas. Sea lo que sea, no tienes que decírmelo si no estás preparada. Estoy aquí y no me voy a inmutar. Eso es una garantía Caufield.

No contestó de inmediato. Solo puso su otra mano sobre la mía y me devolvió el apretón. Nos quedamos así, inmóviles, mirándonos profundamente a los ojos, hasta que se acercó el mesero para pedirnos la orden.

Una vez que terminamos de comer y beber, le pregunté si quería ir a dar un paseo, desesperadamente no quería que la noche terminara.

—¿Y los… lobos? —inquirió Alice, sus ojos traicionando el miedo que había estado guardando.

—¿Los Aulladores? Digamos que no volverán a molestar a la gente de este pueblo —dije.

—Estoy a favor de un paseo —dijo.

—Vamos al parque. Hay un lago donde podemos tirar piedrecitas y ver las ondas —sugerí.

—Vamos a seguir mi proceso de pensamiento por un rato, ¿de acuerdo? Te vi convertirte en lobo. Uno no supera ese tipo de cosas. Todavía lo estoy procesando. Se suponía que esta cita me ayudaría a entenderlo, pero apenas hemos hablado de ello. Mencionaste que yo también podría ser un hombre lobo. ¿Qué pasa con eso? —preguntó.

Vaya, ahí vamos. Respiré hondo y decidí dejar de eludir el tema.

—Un lobo puede ver más vívidamente que la gente normal. Para nosotros, otros lobos se distinguen de los humanos por sus auras. Supongo que lo que estoy tratando de decir, Alice Hawkins, es que brillas como un lobo. ¿Ves a ese tipo paseando a su perro? Para mis sentidos de lobo, el tipo es una gran mancha gris. Su perro es algo así como un aura naranja, saltando alrededor. Ahora, tú, por otro lado, eres todo el maldito arco iris.

Alice se sonrojó y desvió la mirada, sonriendo.

—Es la primera vez que alguien me compara con un arco iris —susurró. Le sonreí mientras rodeaba su hombro con el brazo y caminábamos codo con codo.

Ninguno de los dos había previsto quedarse hasta tan tarde. Alice me confesó que pensaba que solo tomaríamos un café y luego se iría a casa. Le dije que ni siquiera estaba seguro de que fuera a la cita, y mucho menos de que fuera al parque, al campo de béisbol y a la cascada.

—¡Me tiraste desde allí! —Alice saltó emocionada de debajo de la cascada cuando por fin encontró la colina en el horizonte donde habían tenido lugar los acontecimientos de la noche anterior—. ¿Cómo sabías que no moriría?

—Porque he estado nadando en este río toda mi vida. Todos los que conozco en la reserva han saltado alguna vez al río. Es una especie de rito de iniciación. Además, el río parece peligroso, pero según el sistema de creencias que comparten los Credo, es un ser vivo y no quiere hacer daño a nadie. Así que me arriesgué —le expliqué.

—¿Cómo es que estamos justo debajo de la cascada y no nos mojamos? —Alice chilló alegremente mientras extendía la mano y tocaba la cascada.

—No estamos debajo de la cascada. Estamos en una cala detrás de ella —dije—. Por lo tanto, seco.

—De acuerdo, Sr. Pedante —se rió entre dientes—. Oye, gracias por traerme aquí. A todas partes, quiero decir. Me lo he pasado genial, palabra de honor.

—Me alegro —dije—. ¿Nos deja a mano por lo de ayer?

—Oh, apenas. Tendrás que dejar que te tire por un acantilado para que estemos realmente a mano —dijo. Entonces, Alice se calló de repente, respirando intensamente mientras se acercaba a mí—. O tal vez esto funcione —dijo y se acercó para besarme.

Allí, en el frescor y la oscuridad de la cala, protegido por la cascada, besé a Alice por primera vez. Mis labios rozaron los suyos mientras mis brazos rodeaban su cuerpo. Me abrió la boca con la lengua y se apretó más contra mí, enloqueciéndome en un frenesí de emociones.

Le pasé los dedos por el pelo y profundicé el beso, dejando que mi lengua encontrara la suya. Ella gimió mientras me devolvía el beso y se aferraba a mis hombros. Sentía sus pechos en mi tórax, el ritmo de sus latidos contra los míos y su dulce sabor en mis labios.

Capítulo 5

Alice

La magia no tenía nada que envidiar a aquel beso. Fue más allá de cualquier cosa que mis más salvajes fantasías pudieran conjurar. Por otra parte, era mi primer beso, así que mis sentimientos podían ser exagerados.

Pero la destreza de Brandon con sus labios, con la forma en que su lengua giraba en mi boca, me hizo sentir celosa, pensando que debía de tener algo de práctica con otras chicas antes que yo.

Nunca había sentido un deseo sexual como aquel. Era como si alguien hubiera derretido mis entrañas y la lava fundida fluyera de mi boca a mis piernas. Apenas podía respirar, pero respirar parecía trivial ante el hecho de que nos profesáramos nuestras profundas emociones a través de aquel beso apasionado, profundo, cálido y húmedo.

Estaba arqueada contra una pared de la cala, con el cuerpo de Brandon apoyado suavemente sobre el mío. Quería más de él. Quería tocarlo por todas partes. El resto de mi cuerpo se sentía celoso de mis labios. Quería que me besara el cuello, que me chupara los pechos, que me rodeara con sus brazos, que se empujara contra mí.

Era pura felicidad carnal.

Hasta que el caos decidió colarse en la fiesta. El mismo caos del que yo había estado huyendo. La razón por la que nos habíamos mudado de Chicago a esta ciudad. El catalizador de mi locura. El caos que no me dejaba dormir por las noches y me perseguía en cuanto abría los ojos al inicio de cada día.

Ya no estaba en la cala con Brandon. El beso era un recuerdo lejano en la estela de esta terrible pesadilla despierta. Allí estaba yo, tan viva como siempre, en la brillante noche de luna llena, junto a una choza abandonada que en otra época podría haber sido una acogedora casita de campo. Justo delante de mí, a un paso de distancia, estaba Brandon, mirándome con el horror marcado en su rostro. De su boca goteaba sangre viscosa. Estaba temblando, impotente, con los brazos contra el pecho. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía el torso, las piernas y los brazos llenos de agujeros de bala y cortes, todos ellos de un color carmesí mugriento.

—¡Ayúdame! —Brandon jadeó mientras caía de rodillas. Mientras lo hacía, vi las sombras detrás de mí. Hombres bajos con uniformes negros, sosteniendo armas de fuego humeantes por el cañón.

—Alice… —Brandon susurró mientras más disparos resonaban en la noche, por lo demás silenciosa, iluminando el bosque con furiosas ráfagas rojas, atravesando el cuerpo caído de Brandon.

Se estrelló contra el suelo del bosque, inmóvil, sin vida.

Antes de que pudiera gritar o mover un dedo, los láseres de las pistolas de los hombres oscuros cayeron sobre mi cuerpo, iluminándolo como un árbol de Navidad. El tiempo se detuvo cuando sus dedos apretaron los gatillos. Pude ver con una claridad lo que solo la muerte inminente puede otorgar. Era casi como si estuviera presenciándolo todo desde una perspectiva astral, notando cómo cada bala salía de cada cañón con un fuerte estruendo y una brillante explosión. Observé cómo la ráfaga de balas volaba hacia mí.

—¡Alice!

Grité, cerré los ojos y me llevé las manos a la cara. Incluso muerta, no quería que esas balas me rozaran la cara.

—¡Alice!

Caí hacia atrás y mi cabeza chocó con algo afilado, irregular y doloroso.

—¡Alice!

Abrí los ojos y me encontré a Brandon inclinado sobre mi cuerpo, sujetándome por los hombros. Su rostro estaba pálido como la muerte. La terrible visión había terminado. Había vuelto a la realidad. Por el momento.

—Alice, oh Dios, ¿estás bien? —Brandon jadeaba mientras intentaba levantarme del suelo. Me sentía como una tonelada de ladrillos, incapaz de moverme del frío suelo de la cala.

—¡Déjame en paz! —grité. Fue un acto reflejo. En mi defensa, acababa de tener una de mis visiones. No era yo misma. Aún no me había recuperado. Estas visiones habían sido la pesadilla de mi existencia desde que tengo memoria. Aparecían, advirtiéndome de un peligro u otro, y cuando terminaban, me sentía vacía, como si me hubieran extraído la fuerza vital como pago por la visión que había tenido. Estas visiones eran siempre del futuro. Veía las cosas más horribles y luego me volvía loca por el conocimiento secreto de que esos acontecimientos ocurrirían.

Al principio, estas visiones eran más bien infantiles. Cuando murió mi conejo, supe dónde encontrar sus restos. Un zorro pasajero había decidido comerse su cuerpo de gamuza por la noche, mientras todos dormían. Yo, en cambio, había tenido una visión en la que el Sr. Bigotes moría terriblemente, y había estado despierta toda la noche, sabiendo que mientras me aferraba a las sábanas, un zorro estaba ahí fuera, escarbando en la jaula del Sr. Bigotes, masticándolo vivo.

Pero a medida que fui creciendo, estas visiones se volvieron más graves. Una semana antes de que la abuela muriera en el incendio de su casa, había tenido una visión de una hora en la que la veía cocinando huevos, tocino y tostadas para el desayuno, olvidando por completo, como consecuencia de su demencia progresiva, que había dejado el gas abierto. Había visto cómo las llamas salían de la cocina y llegaban hasta el salón, donde la abuela estaba a punto de disfrutar de su cigarrillo después del desayuno. Cuando encendió el cigarrillo, toda la casa se incendió y la abuela ardió viva.

Cuando mi vecino de Chicago desapareció, no había confiado a la policía que había tenido una visión en la que caminaba borracho por la autopista, intentando que lo llevaran haciendo autostop. No había compartido con su dolida viuda la noticia de que lo había visto atropellado por un camión Amazon que circulaba a gran velocidad. Estaba muerto antes de caer al lago Michigan, donde su cadáver yacía pudriéndose hasta el día de hoy.

Y la cereza sobre el pastel de horrores y espanto fue lo que ocurrió en Chicago.

—Alice, ¿puedes decirme qué te pasa? —preguntó Brandon, con la voz quebrada por la preocupación. Sentí lástima por él. Incluso sentía envidia por no haber visto lo mismo que yo. De ninguna manera iba a contarle lo que acababa de pasar. De momento, la situación no se había salido de control como en South Side. No iba a repetir la historia.

—Lo siento. Lo siento, no es… no es nada que hayas hecho. Tengo que irme —lloré. Ni siquiera me había dado cuenta de que había estado llorando inconscientemente todo este tiempo. Me escocían los ojos y sentía un nudo en la garganta.

—¿Puedo al menos llevarte a casa?

—¡No! Solo… ¡Solo aléjate! —grité mientras salía corriendo de la cala. Le estaba haciendo un favor. Estaba siendo misericordiosa. Él no lo sabía todavía. La visión que tuve con él. No le daría a ese futuro la oportunidad de hacerse realidad. Si yo no estaba allí, él tampoco, y así nadie moriría. Si protegerlo de esos hombres significaba que yo no iba a estar con él, que así fuera.

—Lo siento, pero ¿puedes explicarme qué acaba de pasar? ¿Te he hecho daño? —preguntó Brandon.

—No puedo hacerlo. No puedo. Por favor, no vuelvas a ponerte en contacto conmigo —le dije. La cascada servía de barrera entre nosotros, yo a un lado de ella, él de pie detrás, mirándome con expresión desolada.

Salí corriendo de la cala, sin importarme las ramas que me saltaban por los lados, picándome los brazos y lastimándome las piernas mientras corría. Ya estaba harta de esta mierda de la precognición. No iba a tolerarlo más.

La noche tejía sombras a mi paso mientras corría de vuelta a mi casa, con la mente destrozada y las facultades incapaces de funcionar. No podía evitar repetir aquella visión una y otra vez en mi cabeza. Era casi tan mala como la que tuve en Chicago.

Cedí ante la inquietante noche, ignorando las sombras que se arrastraban, fingiendo que las ramas que sobresalían del bosque no me picaban mientras me precipitaba por el sendero del bosque hacia mi casa. ¿Qué debía pensar de mí? No conocía mi vida. No entendía por lo que había pasado. Debía estar pensando que estoy completamente chiflada. Tal vez llegue un momento, mucho después de que todo esto haya pasado, en que me reúna con él, vieja y arrugada, y le cuente por

qué lo rechacé, por qué hui. Quizá entonces me lo agradezca. O tal vez me odie aún más.

El sol era un concepto ajeno a mí desde que me había mudado a Rapid Falls. Todos los días estaban ensombrecidos por nubes oscuras. En los breves momentos de la tarde en que el sol asomaba tras las cortinas de nubes, parecía una mansa bola blanca, incapaz de calentar, incapaz de iluminar.

Mientras estaba en la cama al día siguiente, repitiendo la visión que había tenido, me planteé qué hacer ahora que llevaba dos días sin ir al instituto. En Chicago, las normas eran las normas, y si te saltabas las clases tres días seguidos, recibías una llamada de atención. Dos llamadas de advertencia después, te suspendían. Después de la suspensión, te expulsaban. ¿Sería el instituto Rapid Falls tan estricto?

No me importaba. En ese momento, nada en el mundo me importaba una mierda. Tampoco importaba mi padre desaparecido, ni cómo se estaban adaptando mi madre y mi hermana a la nueva ciudad, ni mucho menos Brandon. Era la maldita visión la que me había dejado así de catatónica. Es cierto que antes no era un rayito de sol, pero dado mi historial de visiones psicóticas y sus secuelas, era comprensible que me mostrara tan reservada.

—¿Cariño? —Era mi madre, llamando a la puerta. La llamada no era más que una formalidad. Podía gritar, oye no entres aquí, estoy desnuda, y ella irrumpiría de todos modos.

—¿Mm? —Sí. Eso fue todo lo que pude decir. No iba a encadenar sílabas para formar palabras. Estaba demasiado agotada, triste y deprimida para eso.

—¿Por qué no estás en la escuela? —Nunca preguntaba cómo estaba. Esa no era la forma en que Joyce Hawkins fue criada. Ella hacía una pregunta insinuante, que era su forma de preguntar si estabas bien.

—Mamá. Déjame en paz.

—Recuerda lo que dijo el Dr. Richard Nygard, cariño. Tenemos que comunicarnos si queremos que las cosas funcionen —dijo. Era la sartén por el mango. ¿Comunicarnos? ¿Por qué no lo intentas tú primero, mamá?

—El Dr. Richard puede irse a la mierda —murmuré desde debajo de las sábanas.

Vi su silueta desde debajo de las sábanas acercándose a mí. Al menos lo intentaba, se lo reconozco. Se sentó a mi lado y tiró de las sábanas.

—Dime qué te pasa —me enfrentó.

—He vuelto a tener una visión —reconocí. El doctor Richard Nygard, el estimado psiquiatra de los adolescentes trastornados de South Side, nos había dicho a mamá y a mí que lo primero que debía hacer en caso de psicosis (sí, es cierto, él no creía que yo tuviera visiones) era, ante todo, confiar en mi madre.

—¿Qué has visto? —preguntó mamá. En ese momento sentí amor por ella. Me había creído, a pesar de lo que le había dicho el doctor Richard. Cuando le había contaba lo de las visiones, nunca me había dicho que estaba loca o que era estúpida o que intentaba llamar la atención. Siempre me había creído.

Me tiré en su regazo y la abracé con fuerza.

—Ha sido lo peor que he visto nunca. Bueno, lo segundo peor.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —preguntó mamá.

—Hay un chico. Es… bueno, es todo eso y mucho más. No quiero entrar en eso. Es súper vergonzoso. Lo vi morir —dije.

—Bien —dijo mamá con voz firme—. Seguiremos el plan. ¿De acuerdo? Es algo que podemos hacer. Puede que las visiones y sus resultados no estén bajo nuestro control, pero podemos hacer aquello sobre lo que tenemos control. ¿De acuerdo?

—Así es, mamá.

Ah, sí. El plan. El plan de emergencia que mamá y el Dr. Richard Nygard habían ideado; el Dr. Richard, el pretencioso psiquiatra con títulos de Harvard en la pared de su despacho del centro comercial. Ese hombre era tan psiquiatra como yo buceadora de aguas profundas. Aun así, había dado algunos consejos válidos.

—Vamos a volver a los medicamentos. Los antipsicóticos. Te ayudaron antes. Van a ayudarte de nuevo. Estoy segura. Enviaré una nota a la escuela, diles que te tomarás un tiempo libre. ¿Qué quieres que haga con el chico?

—¿El chico? Bueno, se llama Brandon. Es completamente inocente. No ha hecho nada malo, pero no quiero verlo. Es traumático. Ni siquiera puedo decirte cuánto. Así que, si aparece, dile que no quiero verlo. Demonios, consigue una orden de alejamiento si es necesario —dije. Cada palabra que pronunciaba me rompía un poco por dentro. Pero era lo que teníamos que hacer.

—Descansa un poco. Enviaré a Elma para que te haga compañía —dijo mamá mientras me alborotaba el pelo—. Tengo que ir a una reunión. Volveré por la tarde. Podemos ir a comer comida tailandesa, tu favorita.

—Gracias, mamá —respondí, le mandé un beso y volví a meterme entre las sábanas para dormir un poco.

Capítulo 6

Brandon

Cumplir con las responsabilidades de ser un alfa era la menor de mis preocupaciones. Me había estado preparando para esto toda mi vida. Todo lobo que se precie lo hace. El Credo del lobo constaba de un riguroso entrenamiento que comenzaba cuando el niño apenas tenía cinco años. A cada miembro de la manada se le enseñaban los secretos del credo. Desde rastrear animales salvajes hasta seguir el rastro de lobos rivales; desde esquivar ataques enemigos hasta entablar combates letales: todo lo que sabía hoy procedía de trece años de práctica constante.

Cuando me nombraron alfa, hice un juramento para proteger a mi manada, cazar solo a aquellos que merecen ser cazados y tratar a los inocentes con respeto. En la semana que había sido alfa, había realizado varias rondas con mis compañeros lobos a lo largo de nuestros territorios. Había buscado manadas rivales. Había advertido a otros de señales del DCP. Ah, sí, el DCP.

Eran una preocupación, pero no la principal.

Estaba completamente atónito por la forma en que Alice se había comportado en la cueva. En un momento nos estábamos besando y al siguiente estaba en el suelo, retorciéndose y gritando, con la nariz goteando sangre y los ojos llenos de lágrimas. Y la forma en que se comportó conmigo después… ¿qué demonios fue todo eso?

No fue a la escuela durante una semana entera.

Cuando pasé por su casa, su hermana pequeña me abrió la puerta dos veces, diciéndome que Alice no estaba en casa. La tercera vez que pasé por su casa, me abrió la puerta su madre. Era una mujer formidable y aterradora, casi tan alta como yo. Me miró a los ojos, fría como una cripta, y me dijo que no volviera a pasar por ahí a menos que quisiera una orden de alejamiento.

No estoy seguro de que supiera cómo funcionan las órdenes de alejamiento. A uno no se las dan por el culo.

Aun así, había captado la indirecta y me había mantenido alejado de su casa. Visité el restaurante una o dos veces para ver si estaba allí. El nuevo gerente me dijo que Alice ya había presentado su dimisión.

¿Qué demonios estaba pasando?

Lo único que tenía sentido para mí era que hubiera sufrido algún tipo de colapso mental en aquella cala. Esa podía ser la única explicación de lo que había pasado.

El folclore antiguo habla de lobos cuya pareja predestinada los rechaza. Los lobos rechazados sufren un dolor tan terrible que se marchitan y mueren. Aunque los ancianos de la manada exageraban un poco esos cuentos, había algo de verdad en ellos. Ya no tenía ganas de comer. Convertirme en lobo, que por otra parte era una de las sensaciones más asombrosas del mundo entero, se me antojaba soso y repugnante. No quería dormir, no quería beber y no quería jugar al fútbol.

Lo único que me importaba era Alice. Cuanto más me alejaba de ella, más me dolía. Supongo que había algo de mérito en esos cuentos populares después de todo. El dolor que sentía en mi corazón era más que un dolor al puro estilo Shakespeare. Era un dolor físico que nada disipaba.

Por eso me había plantado en el alto abedul del patio trasero de Alice a las siete de la tarde. Después de cinco días de observación, había aprendido los patrones de su madre y su hermana menor. No quería que pensaran que estaba al acecho. Necesitaba un cara a cara con Alice. Su madre se iba al gimnasio a las seis y media, y volvía a casa a las siete y media. Su hermana pequeña iba con sus amigas del instituto al ensayo de la banda, fuera lo que fuera eso, más o menos a la misma hora.

Pude ver a Alice en la ventana, peinándose, con cara de angustia. Me estaba matando por saber por qué me había rechazado.

Mientras veía a Elma salir de casa en la minivan de la madre de su amiga, salté del árbol y aterricé en el tejado de la casa. En circunstancias normales, no habría sido capaz de dar un salto tan alto. No me avergonzaba haber usado mi fuerza de lobo para dar ese salto.

Bajé al tejado frente a su ventana y llamé a la ventana. Alice estaba de espaldas a la ventana. En cuanto golpeé, saltó tan fuerte que se estrelló contra la puerta.

—¡Mierda! —chilló, con las manos en la cara—. ¿Qué demonios? ¿Cuál es tu problema?

—¡Tú eres mi problema, Alice Hawkins! —dije, completamente enfadado—. ¿Por qué no has venido a la escuela esta semana? ¿Por qué me evitas? ¿Qué terrible error cometí para justificar este comportamiento?

Alice se acercó a la ventana y la subió.

—¿Puedo?

—¿Qué eres, un vampiro?

—Son modales.

—¡Deberías haber pensado en eso antes de asustarme de esa manera!

Entré en su habitación y de repente me invadieron los muchos olores que había asociado con Alice. La fragancia de la loción de lavanda, el dulce olor almizclado de su perfume y un ligero matiz de sudor. El aire de su habitación estaba impregnado de un hedor a humo y bayas de rocío.

—¿Quemaste salvia aquí? Es embriagadora —dije, conteniendo las ganas de toser.

—He estado deshaciéndome de las malas vibraciones. Pero parece que me siguen —dijo secamente, poniendo los ojos en blanco.

—Oh, ¿te refieres a mí?

—¡Sí, tú! ¿Qué es este comportamiento?

Respiré hondo. Estaba enfadada, claro que lo estaba. Se merecía una explicación.

—Escucha. Aquel día en la cala cuando nos estábamos besando. No sé qué te pasó. Nunca recibí una explicación. ¿Podrías decirme qué pasó? He estado atrapado en un torbellino de emociones, tratando de dar sentido a lo que ocurrió.

—No quería hacerte daño, Brandon. Hay cosas que no sabes, cosas de las que no puedo hablar tan fácilmente —dijo ella.

—¡Hay cosas que tú tampoco sabes!

—¡¿Cómo qué?!

—Como que estoy enamorado de ti, bicho raro. —Decir eso en voz alta finalmente se sintió tan bien, fue como descargar una carga que había estado atada a mi pecho—. Y no he tenido la oportunidad de decírtelo. No he podido decirte que eres mi compañera predestinada. Lo sentí en mis huesos la primera vez que nos vimos. Ese día, cuando nos besamos, cada fibra de mi ser confirmó esa sospecha. Tú, Alice, eres mi compañera predestinada.

La cara de Alice pasó del estupor al desconcierto, sus pestañas temblaron y sus labios se crisparon.

—En primer lugar, ¿me amas? En segundo lugar, ¿qué significa compañera predestinada? ¿Se supone que debo saberlo? ¿Quién se enamora de alguien una semana después de conocerla?

—Es una cosa de lobos —dije—. Y si me dejas explicártelo, puedo hablar de ello.

—Bien. Pero no te gustará lo que tengo que decir —advirtió.

—Hay pocas opciones cuando se trata de convertirse en la pareja predestinada de alguien. Yo no te elegí. Tú no me elegiste entre la multitud o algo así. Sin embargo, cuando nos conocimos, la Providencia entrelazó nuestros destinos. Por eso dije que tú también podrías ser un lobo, porque solo otro lobo puede ser la pareja predestinada de un lobo. Es todo demasiado y muy confuso, lo sé, pero por favor, te pido que tengas un poco de fe. En mí. En nosotros —dije.

—Brandon, eres un buen tipo. —Alice suspiró—. Lo eres. Si las cosas fueran diferentes, incluso me tomaría con humor todo esto de la pareja predestinada y vería a dónde lleva. Sin embargo, tengo una cosa. Es más bien una condición. Puedo, y sé que suena loco, ver el futuro a veces. Ocurre en forma de visión. Ese día en la cala, tuve una visión de ti muriendo.

Sentí que me flaqueaban las piernas mientras me contaba lo que había visto. Me senté en su cama, escuchando cada palabra con seriedad. Ya no culpaba a Alice. Si yo hubiera tenido una visión así, tal vez me habría comportado de la misma manera.

—Y estos hombres, ¿llevaban uniforme? —pregunté.

—Sí, como si fueran soldados o algo así —dijo.

Era imposible que se estuviera inventando las cosas a estas alturas. El Departamento de Control Preternatural llevaba tiempo eliminándonos uno a uno. Su misión era purgar el país de todo tipo de vida preternatural. Incluidos los hombres lobo. Incluida mi familia.

—Alice, sé que estás traumatizada por lo que pasó, pero necesito que vengas conmigo. Hay una explicación para tus visiones. Solo necesito que vengas conmigo con los ancianos. ¿Lo harás?

El escepticismo de Alice se suavizó, su rostro delataba lo que estaba pensando. Ya no era fría ni severa. Estaba preocupada.

—Acabo de decirte que te vi morir. ¿Cómo es que te lo tomas tan bien?

—Cuando naces en un mundo lleno de magia y misterios, cuando creces sabiendo que hay todo un mundo nuevo ahí fuera, un mundo con hombres lobo, hadas, elfos y cosas así, pocas cosas te inquietan. Estoy conmocionado. Ojalá me lo hubieras dicho antes. Pero aun así, las he pasado peores —dije—. Ahora, ¿vendrás conmigo?

—¿Adónde vamos?

—No pretendo tener todas las respuestas. Pero los ancianos sí. Confío en ellos. ¿No quieres saber por qué puedes ver el futuro? ¿Por qué me viste morir?

—Lo único que quiero es que acabe esta locura. ¿Pueden ayudarme tus ancianos? —preguntó—. Este caos me persigue desde que era un niña. Incluso en Chicago. Diablos, es la razón por la que nos mudamos en primer lugar.

—¿Qué pasó, si no te importa que pregunte?

Alice se sentó a mi lado en su cama.

—Había un chico. Estaba en clase y tuve una visión en la que todo el mundo en la escuela estaba muerto. Y en mi visión, el chico sostenía, bueno, uno de esos grandes rifles militares.

—Cielos —susurré.

—Avisé a la policía, al director e incluso activé una de esas alarmas nuevas que tienen en los colegios en caso de tirador escolar. Fue un completo desastre. Resultó que no había ningún tiroteo en la escuela. Nunca sabremos si logré detenerlo a tiempo o si no había nada de eso en primer lugar. Lo único que sé es que el director y la policía me ingresaron en un psiquiátrico para una evaluación. El médico le dijo a mi madre que la presión de la gran ciudad me había afectado. Nos mudamos aquí. Todos los que conocí allá, me miraban como si yo fuera una especie de loca que quería llamar la atención. No te puedes ni imaginar lo que se siente cuando tu vida acaba así. —La voz de Alice se quebró en un rastro de sollozos y gemidos.

Me acerqué a ella y le rodeé el hombro con el brazo, dándole un suave apretón.

—Puede que no lo sepa, pero simpatizo contigo. Estoy aquí para ayudarte. No tienes que pasar por esto sola —le dije.

Cuando dejó de llorar, levantó la cabeza de mi hombro y me miró perpleja.

—Sigues aquí. No has huido de mí, pensando que estoy loca. ¿Por qué? —me preguntó.

—No sé cómo funcionan las cosas en Chicago, pero aquí en Rapid Falls cuidamos de los nuestros —dije. Volví a la ventana y le tendí la mano—. En palabras del inimitable Arnold Schwarzenegger, ven conmigo si quieres vivir.

Alice rió secamente, luego me cogió de la mano y me siguió fuera de su habitación a través de la ventana.

—Podríamos haber usado la puerta.

—Suelo acabar las cosas como las empiezo —le dije. Aunque me había soltado una bomba, me sentí aliviado. Ahora que tenía algo parecido a una explicación lógica de lo que había pasado, me sentía tranquilo. Los ancianos me ayudarían. Estaba seguro

Capítulo 7

Alice

Todas las cosas que había comprado hacía una semana, cuando había tenido mi cita con Brandon, seguían en su camioneta. Qué sentimental, pensé, sonriendo. Me costaba creer lo fácil que había digerido la noticia de su muerte cuando compartí mi visión con él. Quizá cuando compartes tu oscuridad con otra persona, se hace soportable. Era la primera vez en mi vida que sentía que no estaba sola, pero aún estaba lejos de sentirme cómoda.

La única razón por la que había accedido a esto era porque pensaba que los ancianos podrían saber algo. Si tenían una solución a mi problema de visión del futuro, no iba a correr ningún riesgo.

—Entonces, eso que dijiste sobre las parejas predestinadas, ¿cómo sabe uno? —pregunté. Brandon había estado muy callado durante casi todo el viaje. Sus ojos miraban a todas partes en la oscuridad como si estuviera buscando algo.

—Para cada lobo, es diferente. Para mí, cuando te vi por primera vez, fue como ver las cosas en color por primera vez en mi vida. Como si todo lo que había visto antes no fuera más que una tenue imagen en blanco y negro. Cuando me sentaba a tu lado en clases, tu presencia me abrumaba. Siempre que estabas en peligro, lo percibía automáticamente, aunque en ese momento no hubiéramos hablado de verdad. Es un vínculo profundo, innato. Cuando nos besamos, hasta el momento en que te asustaste y te fuiste, sentí una plenitud que nunca antes había sentido. No puedo contenerme cuando estoy contigo. Cuando estoy contigo, la vida tiene sentido. Cuando no estoy contigo, solo pienso en ti. ¿Es suficiente o debo seguir? —preguntó.

Menos mal que miraba a la carretera y no a mi cara, porque, maldita sea, me estaba ruborizando como un nabo.

—Continúa —logré decir.

—Tu olor me deja perplejo. Tu presencia me humilla. Siento que eres la única verdad viviente. Ni siquiera sé lo que eso significa. Solo sé que te necesito. Ahora, considerando la profundidad de mis sentimientos, ¿no te sientes como una total imbécil por cómo me trataste esta última semana?

—Oh, por favor, no me hagas sentir culpable —dije—. Estaba pasando por mi versión del infierno. Intentaba mantenerme a flote.

—Lo sé, lo sé, solo te estoy molestando —dijo.

No hablamos mucho durante el resto del camino. Cuando Brandon se detuvo en la reserva, me bajé con aprensión, siguiéndolo por el sendero que conducía a través de las colinas y el bosque hasta la reserva. Al parecer, Brandon tuvo que pedir algunos favores para que yo pudiera entrar allí.

Podía sentir varios ojos clavados en mí mientras caminaba por el sendero. Había muchas cabañas, tipis y casitas en la reserva, y todas parecían sacadas de un libro ilustrado del Viejo Oeste. Fuera de las cabañas ardían hogueras. Los faroles colgaban de postes de madera. Olía a pinos y agua, a madera y piedra. Si no hubiera estado hecha un manojo de nervios, habría alucinado con la belleza de lo que veía. Era el lugar más hermoso que había visto en mi vida.

—No sabía que eras… bueno… —le dije a Brandon.

—Oh, puedes decir nativo americano. No es racista ni nada de eso —dijo Brandon.

—¿Eres?

—¿Un nativo? Mi padre es de la tribu. Mi madre no. Eran compañeros predestinados. Antes de convertirse en parte de nuestra tribu, ella era parte de los Aulladores. En aquellos días, los Aulladores eran bastante amistosos. En la ceremonia de boda, todos los Aulladores vinieron y lo celebraron con nosotros como nuestros hermanos —dijo—. Ya no es así. Hoy en día apenas hay acuerdo entre las manadas.

Mientras ascendíamos por el sendero que llevaba al gran tipi, sentí una sensación de calor que me recorría todo el cuerpo. Era como si me diera la bienvenida un espíritu antiguo. Un espíritu que me observaba.

«Bienvenida, niña —oí en mi cabeza—. Bienvenida a la comuna del Credo. Que encuentres la paz».

Me di la vuelta para ver quién hablaba. No había ni un alma a la vista.

—Oye, Hawkins, por aquí —dijo Brandon mientras se paraba junto al tipi—. Los ancianos esperan.

Lo seguí al interior de la cabaña, que estaba llena de humo. Tosí mientras despejaba el aire a mi alrededor con la mano. El interior estaba oscuro, solo iluminado por los rescoldos del fuego y el resplandor de la pipa de tabaco.

—Hola —saludé mientras me sentaba. Entrecerré los ojos para ver las caras de los hombres que estaban sentados alrededor del tipi. Solo pude distinguir la de Brandon. Estaba demasiado oscuro para ver nada más.

De repente, el fuego respiró por sí solo, surgiendo de las brasas moribundas e iluminando toda la habitación.

—Bienvenida, Alice Hawkins, a la Reserva del Credo. ¡Largos días y agradables noches para ti! —declaró uno de los ancianos—. Puedes referirte a mí como padre Thomas.

—Hola, padre Thomas —respondí.

—¿Fumas? —preguntó. Vi que todos los ojos me estudiaban atentamente.

—En realidad, nunca he fumado —dije, riendo nerviosamente.

—Bueno, eres nuestra invitada y vas a fumar con nosotros —dijo el padre Thomas, entregándome la pipa—. Debes significar mucho para Brandon Caufield, alfa de nuestra manada, que te ha invitado a nuestra humilde morada.

Cogí la pipa y me la llevé a los labios. Nunca lo había hecho. ¿Se chupaba y se dejaba que el humo llenara la boca? Hice la prueba. Respiré hondo con los labios alrededor de la pipa, aspirando el humo. Era dulce y picante en la boca. Sentí un cosquilleo en la garganta.

Aspiré el humo y lo solté en una calada.

Inmediatamente, las caras de los ancianos pasaron de ser pétreas e inexpresivas a ser alegres. Todos me sonrieron.

—¡Esa tiene un talento natural! —Se rieron entre ellos, pasándose la pipa unos a

otros—. Ahora, Alice. Por favor, cuéntanos qué es lo que te aflige para que podamos ayudarte.

Después de escuchar atentamente mi calvario mientras sorbían té y fumaban la pipa, los ancianos hablaron entre ellos en su lengua. Finalmente, el padre Thomas me miró con ojos amables y habló.

—Tienes la marca del lobo en ti. Pudimos verla en cuanto entraste. Dime, niña, ¿sabes si uno de tus padres es un hombre lobo?

—Mi padre, desapareció cuando yo era una niña. Mi madre es bastante normal. Nunca la he visto hacer nada que pudiera indicar que era una loba. Aparte de eso, no lo sé —dije, siendo lo más sincera posible.

—Tu don de previsión es común entre los lobos latentes. Hace mucho tiempo, cuando el hombre y la naturaleza estaban en paz, tribus como la mía llegaron a acuerdos con la Madre Tierra. La Madre Tierra nos dio regalos, nos permitió la magia, y a cambio, la tratamos con respeto, amor y amabilidad. La capacidad de cambiar es un legado otorgado a nuestros antepasados y, al parecer, también a los tuyos —dijo el padre Thomas.

—Yo soy el padre Ernest —habló uno de los ancianos—. Es evidente por tu habilidad que no estás, como dices, loca o ilusa. Es un verdadero don. Los lobos latentes, que aún no saben que lo son, o no han aprendido a transformarse, suelen tener dones como este. Brandon, cuando era niño, era capaz de volverse invisible a veces, dando un susto a toda la reserva, escondiéndose a plena vista. Hay un niño por ahí, Sidney, así lo llamamos. Es un lobo latente por ser tan joven. A veces, puede teletransportarse de un lugar a otro. Como he dicho, estos son dones comunes con los que los lobos latentes están dotados. Parece que tú eres una.

—Toda tu vida has estado luchando contra ello, huyendo de ello, pero este es tu destino. Los lobos nos vemos como realmente somos. Todos nosotros podemos ver la marca del lobo en ti. Está en tu identidad. Es la misma razón por la que Brandon se enamoró de ti, sintió que tenía un vínculo contigo —dijo el padre Thomas.

—¿Les has hablado de nosotros? —jadeé a Brandon.

—Tuve que hacerlo. Era la única forma de que accedieran a conocerte —dijo Brandon, exasperado, levantando las manos en señal de defensa.

—Ha compartido con nosotros información importante, información que podría evitarnos problemas. Nos has advertido de que el DCP podría estar tras nosotros —dijo el padre Ernest—. A cambio, podemos hacerte un favor. Para empezar, la reserva no está vedada para ti. Puedes venir cuando quieras, hablar con los ancianos, hablar con los residentes y sentirte cómoda entre los de tu sangre. Cuando estés lista, podemos ayudarte a cambiar a tu verdadera forma.

—¿Verdadera forma? ¿Como un lobo? ¿Y si decido que no quiero eso? ¿Y si solo quiero una vida normal? —Sentía que me acaloraba a cada segundo que pasaba—. Hasta ahora, nadie me ha preguntado qué quiero. Yo no quería estas visiones. No pedí que mi padre desapareciera. No pedí ser un lobo latente ni nada por el estilo. ¿Pueden entender que todo eso puede ser un poco demasiado para mí? No pedí ser tu compañera predestinada.

No podía soportarlo más. Me levanté para irme.

—Siéntate, por favor —dijo el padre Thomas—. Hablemos de ello.

—No parece una discusión cuando todo es unilateral. ¿Dónde está mi libre albedrío? —protesté—. Lo siento, pero todo esto es demasiado para mí. Por fascinante que sea aprender sobre los hombres lobo, por mágico que sea este conocimiento para mí, estoy dolida. Dañada. Cada vez que veo el futuro, me agota. Así que, por favor, si me respeta, si realmente cree en lo que dice, déjeme en paz.

—¡Alice! —me llamó Brandon.

—No. No me sigas. No vengas detrás de mí. Hace una semana, las cosas eran tan normales como pueden ser para alguien como yo. Ahora me entero de que mi padre podría ser un lobo y yo también. Encima de todo eso, ¡todos ustedes están en grave peligro! No quiero estar allí cuando aparezcan los hombres de uniforme con sus armas.

—Déjala —oí que el padre Thomas le decía a Brandon mientras yo salía del tipi. Me sentí fatal por Brandon, por todo el esfuerzo que había puesto en todo esto. Yo no estaba preparada. Nadie se había molestado en pedirme mi consentimiento para esto.

«Vete, pero puedes volver en cualquier momento. Este es un lugar de paz para ti. No luches contra tu destino», sonó la voz en mi cabeza.

—¡Que te jodan! —dije mientras salía corriendo de la reserva. Estaba teniendo uno de mis patentados ataques de pánico. Necesitaba desconectar de esta realidad.

Llamé a un taxi fuera de la reserva y me fui a casa, sollozando en el asiento trasero, incapaz de asimilar todos los conceptos que me habían lanzado, incapaz de lidiar con el hecho de que mi destino era mucho mayor de lo que jamás había previsto.

Una pequeña parte de mí, sin embargo, se sintió muy aliviada al saber que mi «don» de previsión no era exclusivo mío. Me reconfortó un poco saber que había otros como yo.

Cuando llegué a casa, ya no sentía pánico ni ansiedad. Me sentía fatal. Brandon no había sido más que amable y complaciente conmigo, y yo le había devuelto el favor siendo una gran cabrona. Incluso había faltado al respeto a los ancianos abandonándolos.

—Maldita seas, Alice, ¿dónde están tus modales? —susurré mientras jugueteaba con las llaves.

Capítulo 8

Brandon

Tras lo que acababa de ocurrir, me senté desolado en el tipi, observando cómo el humo de la pipa se dirigía hacia el agujero de la parte superior. Los rostros benévolos de los ancianos me observaban con expresión optimista, todos pensaban lo mismo, pero ninguno lo decía en voz alta.

—Brandon —habló finalmente el padre Thomas.

No tenía corazón para escuchar lo que tenía que decir. No me quedaba corazón. Haber sido rechazado dos veces por Alice había hecho que mi corazón estuviera hecho añicos. Tendría que ser otro órgano el que se encargara de bombear la sangre a mis venas. La gente dice que los sentimientos no duelen. La gente miente. Mi dolor era físico, penetraba en cada célula, en cada órgano.

—Brandon —intervino el padre Ernest.

—Escuchen —empecé, pero ambos levantaron las manos.

—Por mucho que tu angustia sea real, por mucho que tu dolor sea palpable, hay una lección en todo esto —dijo el padre Sigmund. Era el mayor de los ancianos y el que menos hablaba, pero siempre que lo hacía, la gente le prestaba especial atención. En la reserva corría el rumor de que el padre Sigmund había hecho un trato con los espíritus y le habían concedido la vida eterna. Como éramos una comunidad tan cerrada, estos rumores no tardaron en empezar y extenderse. El hombre parecía tener cien años. Si así era la inmortalidad, yo no la quería. Más importante aún, no quería ningún tipo de vida si no era con Alice.

—¿Una lección, padre?

—Sí. Fuiste muy rápido. Sumergiste a esta chica en las aguas de lo desconocido, sin saber cómo reaccionaría. No le diste la oportunidad de relajarse. Tal vez si hubieras sido paciente, esto no habría sucedido. Esa, mi querido niño, es la lección —dijo el padre Sigmund.

En ese momento, quise golpearle en la cara.

—La rabia que sientes es real. Es poderosa, un arma de los jóvenes, una fuerza que los hace sentirse invencibles. Te sugiero que la dirijas a la causa correcta —dijo el padre Thomas—. Si el destino lo ha escrito, Alice y tú acabarán juntos. Si el destino ha tejido un diseño diferente, entonces por más que lo intentes, no podrás hacer que suceda.

—¿Qué deseas de mí? —pregunté. No me quedaban fuerzas para pelear con nadie, ya fuera un altercado verbal o uno que implicara un intercambio de garras.

—Lo que Alice compartió con nosotros nos ha dado una ventaja sobre nuestro enemigo. El Departamento de Control Preternatural lleva tiempo detrás de nosotros. Al menos ahora tenemos una línea de tiempo de cuando van a atacar. Una línea de tiempo aproximada, pero una línea de tiempo, sin embargo. Quiero que te tomes en serio tu responsabilidad como alfa. Ve a explorar la zona y ver si han cerrado sus filas a nuestro alrededor o no. Protégenos, como juraste protegernos —dijo el padre Ernest.

Hice una reverencia a los ancianos y me marché. Como me sentía bastante patético con mi yo humano, fue una buena idea que me hubieran sugerido ir de explorador, ya que podía hacerlo mejor en mi otra forma.

En el precipicio de la reserva, me transformé en lobo. La sensación de unirte a la bestia que llevas dentro era siempre relajante, como el té de melisa. Mis emociones se volvían primitivas cada vez que me transformaba, lo que me ayudaba a mantenerme al margen y centrarme en mis tareas en lugar de perder el tiempo, pensando en cosas que estaban fuera de mi control.

Como Alice. Ella había dejado claro que no quería formar parte de mi vida. Estaba fuera de mis manos. Bueno, patas. Cuando los lobos se lastiman, no lloran como los humanos. Gimen. No me correspondía gemir, ya que se suponía que yo era el alfa, pero ¿a quién diablos le importaba? Estaba en el bosque. No había nadie alrededor. No me vendrían mal unos cuantos gemidos.

Desahogué mi pena levantando la cara hacia la luna, aullando.

No había terminado exactamente, cuando mis oídos captaron una serie de sonidos que no parecían precisamente naturales del bosque. Sonidos mecánicos. Chasquidos que indicaban que algo antinatural estaba en marcha. ¿Era el DCP? ¿Estaban ya tan cerca de nosotros?

Subí sigilosamente a lo alto de la colina y exploré la zona con la vista. Mi visión mejoraba cada vez que me desplazaba. Podía ver algo más que colores. Podía sentir los sonidos con todo mi cuerpo. Podía sentir los latidos de todos los seres vivos que me rodeaban. Mis sentidos se agudizaron, lo que me permitió sintonizar con el bosque y utilizarlo como una extensión de mí mismo para mirar a mi alrededor.

Me arrastré por el bosque, utilizando los árboles como cobertura y la oscuridad como camino, para acercarme al lugar de donde procedían los sonidos antinaturales. Esperaba encontrar camiones del DCP, un tanque y un par de docenas de soldados. Alice era tan egoísta, pensando que todo se trataba de ella. ¿Y el trauma que me había infligido? Desde que me dijo que me había visto morir, no dejaba de pensar en soldados del DCP a la vuelta de cada esquina.

Al doblar la curva, vi con sorpresa que no eran esbirros del DCP, sino simples campistas que arrojaban latas de cerveza vacías a la hoguera. Las latas explotaban y crepitaban en las llamas. Diablos, solo eran niños. ¿No sabían que no debían acampar en medio de la nada, en un bosque profundo donde moraban todo tipo de criaturas salvajes?

Decidí que les daría un susto. Por su propio bien.

Gruñí desde detrás de las sombras, asegurándome de que me vieran bien. Cuando me agaché más cerca, pude ver que sus expresiones se volvían frenéticas. Gritaron y corrieron hacia la carretera.

Fue una estupidez, pero hacerlo me hizo sentir un poco mejor.

Exploré el resto del perímetro de Rapid Falls, reduciendo la velocidad cuando me acerqué a la casa de Alice. No sabía por qué lo había hecho. Lo único que sabía era que, independientemente de si me había rechazado o no, tenía que asegurarme de que estaba a salvo.

No había señales del DCP en la zona. Esto no significaba que estuviéramos a salvo de ellos. Si algo sabía del enemigo era que trabajaba con sigilo y engaño. Puede que ya tuvieran algunos agentes entre nosotros, haciéndose pasar por gente que conocemos.

Mientras seguía observando la casa de Alice desde lejos, capté sonidos que no tenían nada que hacer allí. Cacareos de lobo. Tan lejos de la reserva, estos cacareos no podían provenir de ninguno de mi manada.

Corrí a través del bosque, con el corazón latiéndome deprisa, y llegué a la cafetería donde había rescatado a Alice por primera vez. Al otro lado del edificio, donde terminaba el límite de la ciudad, pude ver la manada de Aulladores, asomándose por detrás de los árboles.

Ansiaba una pelea. Especialmente ahora que mis perspectivas románticas eran sombrías.

Crucé los límites de la ciudad, adentrándome a propósito en el territorio de los Aulladores. Subí a la colina desde la que se asomaban los lobos y cambié a mi forma humana.

—¿No les dejé claro, imbéciles, que se mantuvieran alejados de este lugar? —les espeté.

Uno a uno, se transformaron en humanos. Parecía que buscaban pelea, dado que sus expresiones eran compungidas y plácidas.

—Venimos en son de paz. Bueno, más o menos —dijo uno de ellos.

—¿Qué pasa?

—He oído que eres el nuevo alfa.

—Oí que el tuyo casi muere.

Se rieron entre ellos.

—Terror Trevor ha recibido peores palizas en su vida. Sobrevivirá. Pero no estamos aquí por eso.

—¿Qué quieren? —pregunté con severidad—. Estas áreas están fuera de los límites.

—En realidad, te equivocas. Nunca hemos entrado a la ciudad. Eres tú quien está pisando nuestro terreno. Tenemos motivos legítimos para atacarte ahora mismo, pero, como hemos dicho, no hemos venido por eso. Queríamos hablar.

—¿Hablar de qué?

—Tres de nuestra manada han desaparecido. Sin aviso, sin cartas. Simplemente se levantaron y se fueron. Creemos que hay alguien o algo detrás de eso. ¿Por casualidad sabes algo?

A pesar de que eran una manada rival y de que habían hecho más de lo que les correspondía para alterar el equilibrio de esta ciudad, estaba obligado, como compañero lobo, a echarles una mano. Era parte del Credo.

—Ninguno de mi manada ha hecho daño a ninguno de los tuyos. Puedo dar fe de ello. Sin embargo, como tu especie, quiero darte una advertencia. El Departamento de Control Preternatural ha estado estrechando sus filas a nuestro alrededor. A todos nosotros. No importa de qué manada formes parte. Quieren acabar con el linaje de los lobos. Si yo fuera tú, cuidaría de los míos. Mantenlos cerca. También hemos perdido a uno de los nuestros. El alfa anterior a mí. Sospechamos que es el DCP. Alerta a tu manada —dije.

—Vaya, gracias. Para alguien que golpeó a nuestro alfa no hace más de una semana, estás siendo terriblemente amable con nosotros —dijo uno de los Aulladores.

—Digamos que me siento sentimental —respondí.

Me desplacé y salté de vuelta a mi lado de la ciudad, asegurándome desde allí de que los Aulladores no se acercaran más.

De vuelta a la reserva, pasé una vez más por casa de Alice. La luz de su ventana estaba encendida. Pude ver lo que estaba haciendo. Estaba leyendo un libro, tumbada boca abajo en la cama, con una taza de alguna bebida caliente humeando en la mesilla.

¿Era consciente del poder que tenía sobre mí?

¿Me estaba causando este dolor deliberadamente?

Necesitaba un trago. Solo el whisky podía curar este tipo de dolor.

Exploré el perímetro una vez más antes de dirigirme al bar, dispuesto a ahogar mis penas en Jack Daniels o cualquier cosa barata que pudiera beber en grandes cantidades.

El bar era un antro lúgubre en la interestatal, muy lejos de la ciudad. No podía permitirme ir a un bar de la ciudad. La gente me vería, la gente hablaría. Al menos aquí, los únicos clientes a mi lado eran camioneros, motoristas y algún que otro vagabundo que no tenía ni idea de lo lejos que se había adentrado en el desierto de Indiana.

Me senté en la barra. Mis zapatos se clavaron en el suelo. Miré hacia abajo con asco y vi un charco de vómito que acababa de pisar.

—¿Qué te pasa, cariño? —me preguntó la mesera.

—Oye, ¿no vas a mi escuela? —pregunté mirándola—. Sin Harlow, ¿verdad?

—Baja la voz o nos echarán a los dos. No pueden saber que tengo menos de veintiún años. Hablando de eso, ¿por qué estás aquí?

—Buscando respuestas en el fondo de una botella —dije.

—¿Pelea de amantes? —preguntó Sin.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, no es probable que los quarterbacks se jueguen su reputación un día entre semana y visiten un bar. O es que algo va mal en el departamento del amor o tal vez estás dando un empujón a tu carrera de alcoholismo. Sea lo que sea, me parece bien si pagas tu cuenta al final de la noche —se encogió de hombros.

—Whisky, por favor. Puro.

Un trago.

Dos tragos.

Tres.

Al cuarto, las cosas empezaron a ponerse un poco borrosas y subía la temperatura. Podía sentir cómo el whisky recorría mi garganta y aterrizaba en mi vientre, donde estallaba como un magma caliente.

—Esto es del caballero de la cabina —dijo Sin, poniendo una botella de cerveza delante de mí—. Yo diría que te largues mientras puedas, chico. Eres un peso ligero. No quiero más vómito en el suelo.

Me giré para ver quién era el misterioso cliente que me había ofrecido una copa. Era un hombre empapado por la sombra de la cabina. No pude distinguir quién era. Mi bravuconería inducida por el alcohol me hizo levantarme, cerveza en mano, y acercarme a él.

Era Terror Trevor, con un brazo escayolado, el cuerpo envuelto en vendas y la cara hecha un ovillo de color morado.

—Parece que has pasado una buena noche —dijo.

—¿Qué haces aquí? —Me senté frente a él.

—Este no es tu territorio. Esto es la interestatal. Mercado libre —dijo.

—¿Qué pasa con la bebida?

—Bueno, considéralo un trago de felicitación por ganarme limpiamente.

—Lo dudo —dije—. Pero gracias.

—Debería ser yo quien te diera las gracias.

—¿Y eso por qué?

—Mis hombres se me acercaron y me dijeron que les habías dado un consejo muy útil. Supongo que se puede decir que soy un hombre al que no le gusta estar en deuda. Así que te devolveré el favor por esta vez, para que estemos en paz, por así decirlo —dijo sombríamente.

—¿De qué estás hablando?

—Mira, chico, sabemos que tienes algo con la chica nueva. ¿Cuál era su nombre, Alice Hawkins? Ah, sí. Solo quería que supieras que mi receta particular para la venganza implica acorralar a esa chica y dejar que mis hombres hagan lo que quieran con ella. Podría ser ahora, podría ser dentro de unos días, o podría ser dentro de unas semanas.

En mi ira, rugí y le alcancé la garganta, sin importarme que hubiera gente a mi alrededor que pudiera ver cómo mi brazo se transformaba en el de un lobo.

—Yo tendría cuidado si fuera tú. Te lo advierto. Ahora, depende de ti quedarte aquí sentado y discutir con un viejo tullido herido o marcharte si quieres conservar el pellejo.

Terror Trevor escupió mientras mis garras se cerraban en torno a su garganta.

Tenía razón. Podría ser un farol, pero tenía razón. No estaba donde se suponía que debía estar. Me levanté de la cabina, corriendo hacia la puerta, rezando a los viejos espíritus para que Alice estuviera bien.

—¡Eh! ¡Ya estamos en paz! —gritó Terror Trevor desde atrás, estallando en una risa maníaca.

Me ocuparía de él más tarde. Ahora mismo, necesitaba asegurarme de que Alice estuviera a salvo.

Capítulo 9

Alice

Las chicas de mi clase se aferraban a sus Cosmos como si fueran la Biblia. Era como ver de cerca la exposición de un museo. En Chicago, no podías hacer que las chicas se despegaran de sus teléfonos, siempre subiendo mierda a Instagram, haciendo streaks en Snapchat, troleando a la gente en Reddit, manteniéndose al día con las Kardashians y todo eso.

Aquí, en Rapid Falls, donde Internet era más bien un producto de lujo, la gente se comportaba como si estuvieran perpetuamente atrapados en los años 80, escuchando a Kate Bush, conduciendo viejos autos de segunda mano, fumando cigarrillos y leyendo libros y revistas de verdad en lugar de estar en sus celulares.

Cheryl, Lacy y Bethanie eran tres chicas que se sentaban conmigo en la mayoría de las clases. Habían declarado de sopetón que ahora yo formaba parte de su pandilla, cualquiera que sea el significado de eso. Excepto que yo sabía lo que significaba. Representaba mi acceso a una cantidad interminable de revistas Cosmos, chicles durante las clases y, a veces, durante los partidos de baloncesto, bebíamos lo que Bethanie se las arreglaba para conseguir en el armario de licores de su madre.

No les importaba quién era yo, de dónde venía o qué era, siempre y cuando estuviera allí con ellas, haciendo las estúpidas cosas de adolescentes que ellas hacían. A veces, los fines de semana, íbamos al centro comercial y bebíamos granizados mientras mirábamos a los chicos de la pista de patinaje de enfrente.

Era ridículo.

Por supuesto, solo me estaba entregando a toda esta mierda porque estaba intentando superar lo de Brandon. Tratando de olvidar todo lo que había aprendido esa noche en el tipi. Tratando de entender que podría ser una loba. Afrontar el hecho de que uno de mis padres podría haber sido un hombre lobo en secreto. Sin mencionar la maldita visión que tuve. Cada noche, me perseguía. Era lo último que pensaba al acostarme y lo primero que recordaba al despertarme.

Estar con estas chicas era el único momento en el que me sentía una chica cuerda. ¿Era egoísta? No me importaba. Necesitaba ser normal. Necesitaba encajar.

—Hola, Alice —dijo Lacy mientras descorchaba la botella de champán que Bethanie tan amablemente le había proporcionado. Las cuatro estábamos en el sótano de Cheryl, donde guardaba sus discos, sus novelas y su televisor de plasma gigante.

—¿Qué hay de nuevo? —pregunté distraídamente mientras rebuscaba en la colección de DVD de Lacy.

—¡Alice! ¿Tuviste un amorío en Chicago? —preguntó Lacy descaradamente.

—No he tenido novio. Nunca. Ayer tuve una cita muy, muy rara con Tony Montello —dije.

—¿El mecánico? ¡Qué asco! Usa una tonelada de gel para el pelo. ¿Por qué tuviste una cita con él? —preguntó Bethanie.

Ayer decidí llevar el auto de mi madre a dar una vuelta por la ciudad. La rueda delantera prácticamente se desprendió del Prius a un kilómetro de la casa. Llamé al mecánico local y apareció Tony Montello.

Después de gruñir, tirar, gemir y refunfuñar durante veinte minutos, arregló el neumático, todo cubierto de suciedad y grasa. En lugar de aceptar mi dinero, siguió insistiendo en que saliera con él a tomar algo.

Decidí que, en lugar de discutir con él, me tomaría una copa con él y pondría fin al asunto allí mismo. Ni siquiera era una cita, pero Tony insistió en que lo llamara así.

—Chica, sí tuviste una cita con él. No sé cómo funcionan las cosas en Chicago, pero en Rapid Falls, si te tomas una copa con alguien, ya has salido con él. Seguro que Tony le está contando a todo el pueblo que se acostó contigo —dijo Bethanie.

Lacy negó con la cabeza, indicando que Bethanie probablemente había bebido demasiado y hablaba sin filtros.

Me reí entre dientes. Con cita o sin ella, Tony había servido de alivio cómico, de limpiador de paletas.

—Una vez le di un beso francés a Tony cuando estrellé mi camioneta contra un

árbol —susurró Cheryl, lo que bastó para que todas nos echáramos a reír a carcajadas.

Más tarde, esa misma noche, cometí un grave error. Cheryl me dejó en su camioneta por la noche, una hazaña notable teniendo en cuenta que ambas estábamos ebrias. Cuando entré a la casa, mamá y Elma ya estaban en la mesa.

—Alguien llega tarde a casa —dijo Elma.

—Cállate, Elms —grité. Esa debería haber sido la primera advertencia. Estaba borracha, no me comportaba como mi dócil yo habitual. Debería haber subido a dormir. En lugar de eso, sintiéndome confrontada, cargada por la bebida que fluía a través de mí, fui y me senté a la mesa de la cena.

Mamá me miró ferozmente desde el otro lado de la mesa.

—Ooh, filete para cenar, mi favorito —dije, incapaz de controlar mi vértigo.

—¿Qué te pasa? —preguntó mamá.

—Oh, por favor. Como si no te hubieras relajado de vez en cuando —dije. No se me ocurrió que estaba siendo condescendiente, grosera.

—¿Estás borracha? —preguntó Elma nerviosa.

—Shhh. No se lo digas a mamá —dije, luchando por mantener los ojos abiertos.

—Quizá sea mejor que te vayas a tu cuarto. Hablaremos de esto más tarde —dijo mamá.

—Excepto que ese es el problema. Nunca hablamos de nada, ¿verdad, mamá? Siempre eludes las cosas importantes. Quizá no tenga que ir a mi habitación. Tal vez podamos sacar algunos trapitos sucios aquí mismo —dije mientras me servía unos filetes y salsa tártara.

Mamá dejó el tenedor y el cuchillo, mirándome con severidad.

—Bien. Si así es como quieres comportarte, hagámoslo —replicó ella, agarrando con fuerza su copa de vino.

—Elma, ¿sabías que tú y yo podríamos ser lobos? —balbuceé. Me resultaba difícil controlarme en aquel estado, y aún más difícil formar palabras por completo.

—¡Ya basta! —Mamá golpeó la mesa con la mano.

—Mamá, ¿de qué está hablando? —preguntó Elma.

—Tu hermana no está bien de la cabeza ahora. Ha bebido demasiado para su propio bien. Mañana hablaré con las madres de sus amigas, para que sepan qué clase de compañía tienen estas chicas.

—Mamá, ¿por una vez en tu vida puedes callarte y no cambiar de tema? —espeté.

Se quedó boquiabierta ante mi atrevimiento.

—¿Por qué no me dices lo que has estado ocultando? Ni una sola vez nos has hablado de la desaparición de papá. ¡No has mencionado nada de nada! Tuve que darme yo misma la charla de los pájaros y las abejas. Elma ni siquiera sabe afeitarse el pubis correctamente. Nunca estás ahí. Nunca nos hablas. ¡Tu genial solución a mi episodio mental en Chicago fue mudarme a una ciudad nueva y extraña! —dije. Todo se estaba volviendo muy borroso y apenas podía distinguir el contorno de mi madre.

—Este es el agradecimiento que recibo por todo el esfuerzo que he hecho. He estado haciendo de madre y de padre para ustedes y así es como me lo pagas. Alguna vez me has preguntado, oye, mamá, ¿cómo te va ? Yo cuido de ustedes dos, pero ¿quién cuida de mí? —gritó mamá.

Elma estaba asustada. Su rostro estaba tenso y al borde de las lágrimas. Se levantó de su asiento y corrió a su habitación, sollozando.

—¡Hiciste llorar a Elma! —le grité a mamá.

—No, lo hiciste tú, Alice. Estás teniendo uno de tus episodios —dijo.

Aunque estaba borracha y las cosas no tenían mucho sentido para mí, sus palabras me dolieron. Podía ver cómo me veía. Como un bicho raro. Como si siempre estuviera a unos segundos de tener uno de mis «episodios».

—En cuanto a tu padre —dijo, levantándose y acercándose a mí amenazadoramente—. Claramente no le importábamos una mierda ni tú, ni yo, ni Elma. Nunca volvió. Nunca me preguntó si necesitaba ayuda. ¿De verdad quieres saber lo que pienso? ¡Que bien podría estar muerto!

Eso fue todo. La última piedra que rompió el dique. Escuchar esas palabras de ella destrozó por completo los restos de mi autocontrol. La idea de que mi padre pudiera estar muerto atravesó mi corazón, sofocándolo de dolor.

Estallé en lágrimas incontrolables. Quería alejarme de este lugar. No me importaba dónde. Me levanté y salí corriendo por la puerta trasera, llorando, borracha, tambaleándome.

—¡Alice! ¡Vuelve! ¡No quise decir eso! —Mamá llamó desde atrás.

Demasiado tarde, mamá. El daño ya estaba hecho. Habías dejado salir lo que realmente sentías, revelando la vil persona que me estuviste ocultando todo este tiempo.

Mi padre no podía estar muerto. Lo habría sabido. Debería haberlo sabido.

Solo quería escapar. Corrí salvajemente por el bosque, a lo largo del río en el que una vez había estado a punto de ahogarme y seguí corriendo hasta que lo único que oía era el sonido del agua corriendo bajo mis pies y el aullido del viento en mi cara.

Nunca me había sentido tan miserable.

Caí de rodillas, sintiendo cómo el alcohol contenido en mi estómago se agitaba para salir. Ya no podía aguantarme más. Vomité en la orilla del río, expulsando el champán, la cerveza y las mimosas que había tomado con las chicas.

Sorprendentemente, el vómito me ayudó a despejarme un poco. Cuando me levanté del suelo, miré a mi alrededor para ver hasta dónde había llegado. Mi corazón se hundió cuando me di cuenta de que estaba fuera del límite de la ciudad, mirando hacia el bosque.

Jadeé en voz alta al ver que algo se movía detrás de los árboles. Siluetas negras con ojos rojos desorbitados surgiendo de la oscuridad.

De detrás de los árboles aparecieron los lobos, gruñendo hacia mí, enseñándome los dientes mientras me rodeaban, atrapándome entre ellos.

Capítulo 10

Brandon

Me invadió una rabia ciega mientras atravesaba el bosque en estampida. Podía ver cómo la fauna se alejaba de mí a toda velocidad, cómo correteaban los conejos y los ciervos, cómo los pájaros gorjeaban furiosos por el alboroto que estaba creando en una noche silenciosa. Me dolían los músculos de furia, suplicando que los desatara.

El sendero del bosque descendía en espiral, pasando por la interestatal, la cafetería, los límites de la ciudad y adentrándose entre los árboles, donde el río Rapid golpeaba brutalmente contra la orilla.

Me invadieron el pánico y la preocupación. La paranoia también se había apoderado de mí y me hacía preguntarme si Terror Trevor había fanfarroneado solo para confundirme. No podía arriesgarme. Un mundo sin Alice sería como un mundo sin luz, un reino oscuro sumido en pesadillas interminables.

El Credo exigía sensatez a sus seguidores. Según nuestras leyes, si un lobo perdía el control y se dejaba llevar por la ira, no era más que un bruto descerebrado, esclavo de sus emociones más bajas.

Por mucho que respetara al Credo, no podía permitirme el lujo de soltar mi ira en este momento. La vida de Alice dependía de ello.

Cuando llegué al precipicio del bosque, pude respirar con más tranquilidad. Desde aquí, las cosas eran más visibles para mis sentidos que en el bosque. Ahora que los árboles no bloqueaban la mayor parte de mi vista, podía ver la casa de Alice como una casa de muñecas en la distancia. Podía ver el río fluyendo detrás de ella. Todavía no estaba lo suficientemente cerca como para permitirme ver si ella estaba bien o no.

Resultó que no tuve que acercarme demasiado. Mientras descendía por la empinada ladera, oí aullar a los lobos. No eran lobos de mi manada. Poco después, pude oír gritos procedentes de un humano. Se me heló la sangre al reconocer la voz.

Inmediatamente cambié de rumbo y me dirigí hacia el lugar de donde provenía la conmoción, rezando a los espíritus para que Alice estuviera a salvo. Para mí, no importaba que ella no quisiera estar conmigo. Para mí, su existencia importaba más. Haría llover el infierno sobre quien amenazara su existencia.

Al acercarme al lugar de donde procedían el grito y los aullidos, decidí seguir las reglas del Credo. Me tranquilicé. Era hora de que empezara a comportarme como un alfa en lugar de como un cachorro de lobo.

Desde esta distancia, el espectáculo era desconcertante. Alice estaba de espaldas a la caída, con un tronco gigante en la mano. Me sorprendió cómo lo sujetaba. ¿Estaba canalizando su lobo interior? Ese tronco pesaba al menos 40 kilos.

Vi cómo un lobo saltaba de la manada y se abalanzaba sobre ella. Conseguí contener todos mis instintos y no intervine. Alice balanceó el tronco hacia atrás y luego lo llevó hacia adelante, golpeando al lobo en el aire justo en el torso, lanzándolo al aire como si fuera un muñeco de trapo.

Aquella hazaña era impresionante. Aunque ella no lo supiera, estaba seguro de que estaba aprovechando sus poderes latentes de loba.

Bien. Era hora de que interviniera.

Había seis lobos, menos el que acababan de tirar, rodeando a Alice. Le ladraban, la arañaban desde una distancia segura, como si eso fuera a conseguir algo. A mí me pareció que Alice tenía las de ganar, incluso desde su posición de desventaja.

Tal vez…

¡No! Eso sería demasiado arriesgado.

Si dejara que esto se desarrollara, quizá tendría que explotar tanto sus poderes latentes que acabaría convirtiéndose en loba.

La idea era tentadora, intrusiva y casi genial, si no fuera porque ponía en peligro la vida de Alice.

Yo seguía oculto entre las sombras, observando lo que ocurría. Alice se cansó de sostener el tronco. Lo lanzó en dirección a los lobos. Observé divertido cómo el tronco golpeaba a los lobos, desconcertándolos y haciéndolos huir.

Era hora de poner fin a esto.

Antes de que los hombres lobo tuvieran la oportunidad de reagruparse y atacar a una Alice muy indefensa, salté al claro, aterrizando en el centro. Miré a Alice, y aunque no podía hablar, le hice saber con mi mirada que estaba bien. Que estaba allí. Luego me volví hacia los lobos, mirándolos fijamente con mi mirada amenazadora.

Me compadecí de ellos por un segundo. En comparación conmigo, eran unos enclenques. Ninguno era tan alto ni tan ancho como yo. Era una misión suicida a la que Trevor los había enviado. Pero mi compasión terminó en el momento en que me di cuenta de que habían atacado a Alice, la habían conducido hasta el bosque y estaban a punto de hacerle algo terrible, si yo no hubiera intervenido.

Rugí y desaté una furia de zarpazos contra ellos, avanzando hacia sus filas mientras los golpeaba salvajemente, desgarrando sus hocicos y sus músculos, y haciéndolos caer de espaldas. No conocía el significado de la piedad mientras canalizaba mi furia, atacando brutalmente a cada uno de los siete lobos por turnos. Uno de ellos, un atrevido, intentó saltar sobre mí. Me di la vuelta y le rodeé el cuello con la mandíbula. Quería matarlo. De verdad. Pero en ese instante recordé el Credo y cómo prohibía el derramamiento innecesario de sangre.

Mordí el cuello del lobo, traspasando su piel y tocando hueso, y luego lo lancé lejos. De lo contrario, habría cedido a mi sed de sangre carnal. El resto corría de un lado a otro, sin saber qué hacer. Lo único que hacían cuando intentaban rodearme era gimotear y escabullirse como si fueran gatitos heridos.

Sin embargo, el hecho era que me superaban en número, que buscaban sangre y que Alice seguía en peligro de muerte. No podía ser arrogante, no ahora.

Así que me lancé al cielo, aprovechando mi impulso. Aproveché los árboles que me rodeaban para trepar hasta la cima y obtener una buena vista del campo de batalla. Salté hacia el grupo que quedaba, chocando de frente contra tres de ellos. Mi fuerza bruta los noqueó de inmediato.

Ahora solo quedaban tres. Cojeaban por la colisión. Yo, en cambio, me dejé llevar por el frenesí, sin ver nada más que rojo. Atravesé el claro a toda velocidad y arranqué un enorme pedazo de uno de los lobos restantes, haciendo que la sangre rezumara por donde había golpeado.

Quedaban dos.

Estos dos no tenían ninguna posibilidad de luchar, pero alabé su valentía mientras se mantenían firmes, intentando dar un golpe.

Les gruñí, enseñándoles los colmillos, y me acerqué a ellos lentamente. Habían demostrado ser más resistentes que sus compañeros de manada. Tendrían su merecido. Cuando uno de los dos lobos saltó hacia mí, le di una patada con las patas traseras, sintiendo el crujido de los huesos cuando mis patas se estrellaron contra su caja torácica.

Y ahora, solo quedábamos el último y yo.

Por todo el claro, podía ver a los lobos heridos intentando levantarse, retorciéndose, jadeando y yaciendo derrotados. Tuvieron su oportunidad. Podrían no haber atacado a Alice. Podrían haberse mantenido en su lado de la frontera. Esto era culpa de ellos.

Volví a mi forma humana, interponiéndome entre el último lobo y Alice.

—Vete. Llévate a tus compañeros. Vete y no vuelvas nunca. Considera esto un acto de misericordia, te estoy dejando vivir. La próxima vez que te vea aquí, separaré la carne de los huesos y desgarraré tu ser —dije lentamente.

El lobo me gruñó, acercándose a mí como si no hubiera prestado atención a lo que acababa de decir.

—¡He dicho que te vayas! —grité.

El lobo no escuchó. Miré por el suelo, buscando el tronco que Alice había dejado caer. Antes de que el lobo pudiera atacar, cogí el tronco y corrí hacia él. No le di ni un segundo para prepararse para lo que venía a continuación.

Lo golpeé con el tronco hasta dejarlo sin sentido, haciendo saltar enormes astillas. Gimoteaba impotente mientras recibía golpe tras golpe del grueso tronco de madera. Finalmente, el tronco cedió y se partió en dos. Pero para entonces, el lobo ya había tenido bastante.

Escupió mucha sangre por el hocico y se acercó cojeando a donde se había reunido su grupo de heridos. Parecían cobardes, con el rabo entre las piernas, mirándome impotentes al darse cuenta de que les habían dado una paliza.

—¡No necesito ser un lobo para enfrentarme a ninguno de ustedes! Recuérdenlo. Los mataré si se acercan a ella —dije, tirando el tronco.

Chillaron una respuesta desesperada y desaparecieron en el bosque.

—¡Brandon! —Alice me llamó desde atrás.

Me sentí un poco avergonzado porque estaba casi desnudo, salvo por los pantalones cortos de lycra que llevaba debajo. Cuando cambias de ropa a menudo, la licra es tu mejor aliada. Se mantiene en su sitio, no se rompe y es muy flexible.

Aun así, me di la vuelta y me enfrenté a Alice. Tenía la cara húmeda por las lágrimas.

—Tenía tanto miedo —susurró cuando me acerqué. Me paré frente a ella, resistiendo el impulso de tocarla para hacerle saber que todo estaba bien.

Pero antes de que pudiera decir nada, Alice me rodeó con sus brazos y me dio un fuerte abrazo.

—¿Por qué has venido? —preguntó.

Tenía una mano en su pelo y la otra alrededor de su cintura. No quería romper el abrazo. El contacto de su cuerpo con el mío era suave, cálido y tranquilizador. Ya empezaba a sentir cómo se me iba la rabia.

—Estabas en peligro —dije—. Tenía que salvarte.

—¿Por qué? —Alice gritó en mi pecho mientras me abrazaba más fuerte.

—Porque aunque tú no me quieras, yo te quiero, Alice Hawkins. Está escrito en mi destino que te salve siempre que necesites ayuda —dije.

Rompió el abrazo, mirándome fijamente con los ojos llenos de lágrimas. Con voz entrecortada, susurró:

—¿Y quién dice que no te quiero?

—Estoy confundido. ¿Me quieres o no?

—Cállate y bésame, estúpido —dijo Alice, luego me agarró la cabeza por la espalda y me acercó más a ella, rozando mis labios con los suyos. Todo lo que pude sentir en ese beso fue la humedad de su cara y sus lágrimas picando mis mejillas.

Al principio, no sabía cómo reaccionar. Pero cuando ella no rompió el beso, no pude evitar ceder y corresponderle. La rodeé con mis brazos, sintiéndome tan excitado como era posible cuando sus tiernos pechos me empujaron contra el pecho, cuando su lengua acariciaba la mía, cuando su húmedo rostro rozó el mío.

Abrió la boca, profundizando el beso, hasta que pudimos sentirnos mutuamente en la garganta. No podía saciarme de ella. Chupé sus dulces y suaves labios, dejando que la humedad se deslizara hasta mi boca.

Debajo de los pantalones cortos de lycra, notaba cómo me ponía tenso, cómo se me ponía dura. Tal vez fuera el alivio de haber conseguido salvarla, tal vez fuera la alegría de que me besara, o tal vez fuera la excitación de la batalla, me daba igual.

Pero antes de que pudiera retroceder, sentí la mano de Alice yendo de mi cintura a mi entrepierna, tocando mi pene erecto. Ella gimió fuerte mientras nos besábamos, un sonido que me volvió loco.

Estábamos expuestos en el claro del bosque. Cualquiera podía entrar y vernos en ese estado de vulnerabilidad. Pero eso no impidió que Alice cerrara su agarre alrededor de mi miembro endurecido, apretándolo suavemente mientras trazaba los músculos de mi espalda con su otra mano, chupaba mi lengua con su boca y empujaba sus caderas contra mí mientras permanecíamos en este extraño abrazo.

No quise resistirme al placer.

—Alice, ¿qué estamos haciendo? —jadeé mientras rompía nuestro beso.

—Lo que deberíamos haber hecho hace mucho tiempo —gimió en mi oído.

Con eso me bastaba.

La mano de Alice se introdujo en mis pantalones cortos. Sus suaves palmas acunaron mi entrepierna mientras me quitaba los pantalones cortos de lycra, dejándome completamente desnudo en el claro del bosque. Aunque me sentí expuesto, también me invadió una lujuria primitiva, pensando que así debían de hacerlo nuestros antepasados. Completamente desinhibidos, completamente desnudos, en el bosque.

Para mí, casi parecía un ritual.

Para compensar mi desnudez, le quité la sudadera a Alice. Ella se quitó los vaqueros, dejándonos a los dos de pie a la luz de la luna, admirando nuestros cuerpos desnudos. Su piel brillaba a la luz de la luna. Acaricié sus suaves pechos con las manos, amasándolos mientras los besaba. Para entonces, su mano ya se había apoderado de mi pene y rodaba a lo largo de su longitud, creando placer por la fricción.

Me tumbé en el suelo del bosque y Alice se tumbó encima de mí. Me guió dentro de su cuerpo apretado, húmedo y caliente, y luego se sentó a horcajadas sobre mí mientras subía y bajaba, una visión de pura locura. Sentí que el placer emanaba de mi entrepierna a cada parte de mi cuerpo mientras Alice me cabalgaba, sus manos en mi pecho, sus pechos agitándose y cayendo mientras subía y bajaba.

La agarré por los hombros y la inmovilicé contra el suelo, poniéndome encima, dejando que mis movimientos seguros y lentos la complacieran mientras la penetraba profundamente con mi miembro firme. Deslizarme dentro de ella fue como deslizarme en un aceite exquisito. La besé cuando me acercaba al clímax, dejando que mi boca ahogara sus fuertes gemidos.

Me clavó las uñas en la espalda y rodeó mis caderas con los muslos mientras se corría. Me solté dentro de ella y, debilitado por tanto esfuerzo, me desplomé sobre ella, jadeando como un loco.

—Mierda —exclamó Alice entre que intentaba recuperar el aliento.

—Escucha —le dije mientras me tumbaba a su lado, con las manos en su pecho. Podía sentir los latidos de su corazón—. Lo que dije aquel día iba en serio. Lo digo en serio ahora. Te quiero.

—Yo también te quiero. He tardado todo este tiempo en darme cuenta —dijo mirándome a los ojos—. Cuando los lobos me tenían rodeada, no pensaba en mi madre ni en mi hermana. Ni siquiera pensé en mí. Lo único en lo que podía pensar en esos momentos era en ti. ¿Qué pasaría si nunca volviera a verte? Tuve que estar a punto de perder la vida para darme cuenta de lo mucho que me importas.

—¿Qué significa esto para nosotros? ¿No te sigue preocupando que estar conmigo pueda matarme? —pregunté, preocupado.

—Quiero decir, ya me has salvado dos veces. Una vez contra toda una manada de lobos. Y otra vez justo ahora. Creo que puedes cuidar de ti mismo. Y de mí. Confío en ti. Tal vez podamos salvarnos mutuamente. Tal vez no tenga que huir de ti para salvarte. Tal vez…

No la dejé terminar la frase. Ya había oído suficiente. Cerré mis labios en torno a los suyos, besándola largamente para hacerle saber que estaba de acuerdo. Tal vez nos salvaríamos el uno al otro.

Capítulo 11

Alice

Mis disculpas a mi madre fueron rápidas y sinceras. Resultó que estar en una situación que ponía en peligro mi vida hizo algo más que aclarar mis sentimientos hacia Brandon. Después de que él me llevara a casa y me dejara un rastro de chupetones en el cuello, me obligué a empatizar con mi madre mientras subía los escalones de mi casa.

La mujer tenía razón. Ella había estado haciendo el papel de ambos padres todo este tiempo. La culpa era mía. Había arremetido contra ella. Ella siempre había sido muy paciente conmigo, especialmente cuando mi mente se había ido a la mierda en Chicago.

Cuando entré en casa, me dirigí directamente al dormitorio de mamá y, antes de que tuviera ocasión de decir nada, me limité a abrazarla. En ese abrazo, vertí todo lo que nunca había dicho, todo lo que se suponía que debía decir una buena hija. La abracé fuerte y lloré sobre su hombro, disculpándome profusamente por lo que había dicho, por cómo me había comportado.

—¿Qué te pasa? —preguntó mamá cuando por fin se liberó de mi abrazo.

—Bueno, me tomó un largo paseo darme cuenta de lo perra que estaba siendo —dije—. Siento haber bebido con mis amigas. Me aseguraré de que eso no ocurra de nuevo.

—Solo quiero que nunca pienses que no soy suficiente para ti. Estoy aquí, ¿no? Me quedé. Soporté todo. Te crie, te amé… Siempre te amaré. Así que… sí, supongo que lo que intento decir es que está bien. Perdonado y olvidado —dijo. Luego, riendo entre dientes—: Y aclaremos una cosa: no soy una loba. Soy un homo sapiens. Un ser humano. Reino Animalia. Clase Mammalia. Orden Primate. ¿Lo he entendido bien? ¿Por qué pensaste que era una especie de… lobo?

Me reí con ella. Realmente no tenía ni idea.

—¿Adónde te has escapado? —me preguntó mientras me tumbaba en su cama y reposaba mi cuerpo.

—Bueno, salí corriendo hacia el bosque y eso es todo lo que diré al respecto —dije.

—Me parece justo. La próxima vez que vayas allí, llévate el rifle de caza. El sheriff me advirtió de que allí hay lobos de verdad. Tal vez de ahí sacaste la idea —dijo.

—¿Un rifle de caza?

—Sí. Compré un Winchester. Está en el armario junto a la puerta. Ya sabes, donde guardamos los zapatos.

—¿Lo sabe Elma?

—Elma no tiene edad para saberlo. Elma lo sabrá cuando pueda obtener una licencia. Hablando de eso, vas a obtener una licencia para un rifle de caza antes de que te deje usar eso —dijo.

—Siento haber montado una escena en la cena. Calentaré algunas sobras y me las comeré en mi habitación como un mapache —dije, besando a mi madre en la frente mientras me iba—. Y… ¿estamos bien?

—Estamos bien —dijo, sonriéndome con cansancio—. Una madre siempre perdona.

—Mamá —dije, de pie en la puerta—. Hay alguien que me gustaría que conocieras formalmente.

—¿Acaso es ese caballero el autor de esos horribles chupetones que tienes en el cuello? —se rió.

—¡MAMÁ! —Gemí mientras salía corriendo de su habitación, avergonzada.

Haber cedido por fin a mis verdaderos sentimientos y haber aceptado a Brandon significaba que corría un gran riesgo a su costa. Estar juntos podía significar que él muriera. Podría era la palabra clave. Sin embargo, cuando estaba con él, no pensaba en eso. En realidad, cuando estaba con Brandon, nunca pensaba en otra cosa que no fuera su presencia a mi alrededor.

Cheryl, Lacy y Bethanie se quedaron boquiabiertas y con los ojos perplejos cuando nos vieron a Brandon y a mí entrar por la puerta del instituto cogidos de la mano. Las cosas se pusieron tan intensas el primer día de clases que incluso hicieron una sección entera sobre Brandon y yo saliendo juntos en el periódico escolar.

El entrenador del equipo de fútbol nos llamó a los dos inseparables, informándonos seriamente de que el hecho de tener una relación no debía afectar en modo alguno al rendimiento de Brandon en los partidos regionales. Hizo falta una hora de convencimiento para que el entrenador nos diera su bendición.

No era la única bendición que queríamos. Justo después del primer día de clase, Brandon me llevó a la reserva.

—Quiero que esta vez los conozcas apropiadamente —dijo.

—¿Quieres decir apropiadamente como después de ser oficiales? —pregunté.

—Sí, a eso me refiero, obvio —dijo mientras nos dirigíamos a la reserva.

Cuando Brandon estaba cerca de mí, me sentía protegida. Incluso cuando no lo estaba, como cuando me quedaba en casa en la cama a altas horas de la noche, sentía que me vigilaba.

—Bueno —me dijo cuando se lo confesé—, es por el vínculo que compartimos. Si crees en ese tipo de cosas. A partir de ahora, te vas a sentir más cerca de mí. Lo mismo va para mí. Estamos unidos, hermana del alma.

—Puaj, eso suena tan incestuoso —me reí mientras nos dirigíamos a la reserva.

—Nos preguntábamos cuándo llegarías —dijo el padre Thomas. Estaba a las puertas, cuidando las hierbas que crecían en el minihuerto de la entrada—. Supongo que esta vez no nos vas a negar un poco de hospitalidad.

—Siento mucho lo de la última vez —dije, sonrojándome—. Fue demasiado para mí. Estaba asustada.

—No tienes que decir nada. Entiendo más que la mayoría de la gente, lo abrumador que puede llegar a ser —dijo el padre Thomas. Luego me dio una palmadita cariñosa en la cabeza—. A partir de ahora, eres uno de los nuestros.

Caminé por la reserva con Brandon, con su gigantesco brazo colgado sobre mis hombros, saludando a todos los que se acercaban a conocerme. Me reuní con el resto de los ancianos, dejé que me dieran palmaditas en la cabeza, que me dieran la bienvenida con sus palabras, y me sentía un poco mejor cada vez que intercambiaba palabras con ellos.

—¿Estás lista? —preguntó Brandon.

—¿Para conocer a tus padres? —pregunté.

—Sí —confirmó Brandon mientras nos dirigíamos a su pintoresca casita. La casa estaba al borde de un lago tranquilo y verde. El agua era tan clara que podía ver hasta el fondo del lago. Desde el garaje, oí unos gruñidos que venían de detrás de una camioneta.

Me dirigí al interior tras Brandon. Él llamó a la puerta de la camioneta y dijo:

—¡Papá! Alice está aquí.

El padre de Brandon era un hombre apuesto, robusto y musculoso. Salió de debajo de la camioneta, con la cara cubierta de tierra y las manos grasientas de trabajar en el motor.

—En esta familia no nos damos la mano —dijo el señor Caleb Caufield, y luego me abrazó con fuerza—. Nos abrazamos.

—Oh —exclamé, sorprendida, y le devolví el abrazo.

—Papá, la vas a matar —dijo Brandon, rascándose torpemente la cabeza.

—¡Tonterías! No hay chica que se haya enamorado de un Caufield que no haya aguantado un abrazo un poco apretado y haya vivido para contarlo —dijo Caleb y me dio un golpe en la espalda—. Y tú, no deberías preocuparte en absoluto. Eres de los nuestros. Un lobo feroz, si los hay.

—¿Se lo has dicho? —cuestioné, ruborizándome de nuevo.

—A estas alturas, ya es noticia común —se rió Caleb—. Lo hemos oído todo sobre cómo puedes ver el futuro. Oye, la próxima vez, quizá puedas ver en el futuro y decirme cuándo pasa Hacienda en vez de, bueno, ya sabes, ver morir a Brandon a tiros.

—¡PAPÁ! —exclamó Brandon, golpeando a su padre en el hombro—. Vas a hacer que se muera de asco.

En ese momento, la señora Caufield, Jenny, una mujer de llamativa belleza, entró en el garaje, con las manos cubiertas por guantes de cocina, salvándonos a todos de la embarazosa conversación.

—Vaya, vaya, ¿es esta jovencita tan guapa Alice? —me sonrió—. Ahora, sé que mi marido te ha dicho que no nos damos la mano en esta familia. ¡Ven aquí!

Lo siguiente que supe fue que me estaban apretando en el abrazo más fuerte que jamás había sentido. Aquella mujer era incluso más feroz que su hijo y su marido juntos. Apenas podía respirar.

—¡Encantada de conocerla! —jadeé una vez que me soltó.

—Entonces te alegrarás mucho cuando pruebes mis tartas —me dijo, sonriéndome con benevolencia. Me dio un golpe en la barbilla con el guante de cocina y me guió al interior de la casa.

El interior de la casa era una oda al medio oeste estadounidense. Desde las paredes de madera hasta la enorme chimenea de piedra, todo en ella era intenso y resultaba extremadamente hogareño y acogedor. Podía dejarme caer sobre la alfombra gigante en medio del salón y dejar que me tragara entera. Desde la ventana del salón se veía el lago y los árboles que subían por la colina.

Podría estar en el cielo.

—Ven aquí. —Jenny me agarró del brazo y me llevó a la mesa del comedor—. Siéntate. Estás hambrienta. Toma.

Delante de mí había pasteles horneados, tazas de chocolate caliente espumoso, brownies, donas. waffles, papas fritas y sándwiches.

—¿Están esperando a alguien? —pregunté, riendo nerviosamente mientras toda la familia se sentaba a mi alrededor en la mesa.

—¡Tonterías! —dijo el Sr. Caufield mientras daba una palmada en la mesa con buen humor—. No sabíamos qué te gustaba, así que fuimos y horneamos media docena de cosas.

—Oí que le diste a Brandon una buena persecución por su premio. Me dije a mí misma, Jenny, esa es una chica que sabe lo que vale. Este chico era una imagen lamentable, llorando en su habitación, todo taciturno y arrepentido. Ni siquiera iba a la escuela —dijo Jenny mientras me daba una palmada.

—Oh, Señor de los cielos, me voy a morir de vergüenza —gimió Brandon.

—Me encanta su hijo, Sra. Caufield —le dije—. Tiene una pasión que nunca he visto en los chicos de la gran ciudad.

—¿Estás diciendo que soy un pueblerino? —Brandon se rió. Su padre me lanzó una mirada inquisitiva.

—No. No. ¡En absoluto! —Levanté las manos a la defensiva—. Es solo que… los chicos en Chicago, son todo acerca de sus seguidores de Snapchat, sus seguidores de Instagram… su presencia en las redes sociales, ¿sabes? Entonces tienen los cortes de pelo más extraños. Algunos tienen decoloraciones que llegan hasta la parte superior de la cabeza. Otros simplemente eliminan todo el pelo de los lados, dejando una gigantesca mata de pelo rizado en el medio. Son cómicos. A ninguna chica que se precie se le ocurriría, ya sabes, sentar la cabeza con alguien tan vanidoso y superficial —expliqué. Había dicho mucho más de lo que pretendía debido a lo nerviosa que me sentía.

—Suena como si vinieras de otro reino completamente distinto. ¿Estás segura de que estamos hablando de Chicago? —preguntó Caleb.

—El mismo. Brandon, en comparación, quiero decir, solo mírelo. Tiene ese look a cuadros. Bien podría ser Wolverine —dije.

—Lo siento, ¿quién? —preguntó Jenny.

—Ya sabe, Hugh Jackman. Wolverine. ¿De X-men?

—Oh. Sí. Sí. Hugh Jackman, el gran musculoso australiano —exclamó Caleb.

Y así, la conversación evolucionó de un tema a otro. Hablábamos tanto entre nosotros que ni siquiera nos dimos cuenta de que en todo ese tiempo habíamos arrasado con la comida de la mesa. Al final, iba por mi tercera taza de chocolate caliente. No estaba segura de poder moverme después de haberme atiborrado tanto.

Más tarde, Brandon y yo nos dimos un buen baño en el lago. Brandon me advirtió de que habría sanguijuelas en el agua, pero yo no era de las que se echan atrás ante la oportunidad de nadar tranquilamente. Resultó que me estaba molestando . No había sanguijuelas. Necesitaba un largo baño para digerir la comida que acababa de ingerir.

—Se está tan tranquilo aquí —dije, tumbándome al otro lado del lago, lejos de las casas de la reserva.

—Porque aquí no se permite la entrada a nadie ajeno a la reserva. Puedes sentir y oír de verdad la naturaleza si cierras los ojos —comentó Brandon.

Lo único que quería sentir era a él. Busqué el horizonte en busca de gente. Cuando estuve segura de que no había mirones cerca, me tumbé encima de Brandon y envolví sus labios en un beso apasionado.

Luego bajé hasta su cuello, besando todos sus músculos tensos. Recorrí su pecho con los dedos y bajé hasta sus calzoncillos.

—¡Nena! —jadeó—. Aquí no. Mi casa está justo ahí. Mis padres podrían estar

Me bajé de él y me tumbé en la arena, riéndome de su preocupación.

Cambiados, secos y cansados, nos dirigimos a mi casa en la camioneta de Brandon.

—Un día lleno de acontecimientos —dijo.

—Y ahora vas a devolverme el favor. Ven a conocer a mi madre —le dije.

—¿Segura que no podemos hacerlo otro día? Estoy muy nervioso. La última vez que tu madre y yo nos vimos, me dijo que me mantuviera alejado —dijo.

—Bueno, eso fue por mi culpa. Ella no te guarda rencor. Entra y mira —le dije, cogiéndole de la mano y arrastrándolo al interior de mi casa.

—¡Mamá! —llamé al entrar en la casa con Brandon.

Mamá estaba en la cocina, con delantal y cortando verduras en la tabla.

—¿Y quién puede ser este? —preguntó Mamá desde la cocina.

—Hola, señora Hawkins —dijo Brandon nervioso.

—Hola —dijo mamá al salir de la cocina—. Creo que nos conocemos.

—En otras circunstancias —dijo Brandon nervioso.

—Mamá, te presento a mi novio, Brandon. Brandon, te presento a la mujer que me trajo al mundo —dije.

—Seguro que eres un joven encantador —dijo mi madre mientras plantaba un beso en la mejilla de Brandon y luego le daba un rápido abrazo—. ¿Y cómo te trata mi Alice?

—No podría ser más perfecta —dijo Brandon.

—Me gusta. No lo dejes pasar —dijo mientras me guiñaba un ojo—. Ustedes vayan a refrescarse mientras yo termino esta ensalada. La cena es en quince minutos. Brandon, encantado de conocerte. Estoy deseando conocerte mejor.

—El placer es mío, señora Hawkins —dijo Brandon, sonriéndole.

—Estaremos aquí en quince minutos —dije mientras agarraba a Brandon por el antebrazo y lo llevaba a mi habitación.

—Mmhmm —dijo mi madre mientras se dirigía a la cocina, haciéndonos saber que sabía lo que íbamos a hacer.

Todo iba bien. Realmente bien. Cuando dejé entrar a Brandon en mi dormitorio, cuando lo tumbé en la cama y cuando reanudé nuestra sesión de besuqueo desde la orilla del lago, di gracias a las fuerzas que fueran por hacer que todo fuera bien. Hacía tiempo que no tenía una visión. Por primera vez, no estaba asustada ni nerviosa por el futuro. Estaba contenta de estar aquí con Brandon.

¿Por qué me había resistido en primer lugar? ¿Solo por una estúpida visión? A veces, Alice, puedes ser tan idiota.

Capítulo 12

Brandon

Yo era Tom Brady mientras corría con el balón. Diablos, yo era Peyton Manning en el último minuto del partido. No escuchaba el rugido del público en las gradas. No podía ver a mis oponentes. El marcador era un enorme borrón. Todo lo que sabía era esto: Si ganábamos el partido contra los Tigres Urbana, recibiríamos una beca de la Universidad de Chicago. Si ganábamos, nos coronarían los reyes de Rapid Falls. Y todo lo que se interponía entre yo y mis objetivos era un touchdown.

Mi equipo había sido abordado por los Tigres Urbana. Corrí solo, seguido por la defensa de los Tigres. Aunque no perdí la concentración, el ensordecedor estruendo de la multitud llegó por fin a mis oídos. Aumentó a medida que me acercaba a la línea.

Los Tigres nos habían dado una buena tunda con su buena ración de touchdowns y safeties. Antes de que empezara el partido, el entrenador había llevado a mi equipo a las gradas y había señalado dónde se sentarían los reclutadores de las distintas universidades.

—Ellos deciden sus futuros. Se aseguran de que los próximos cuatro años de sus vidas transcurran sin problemas. Si ganan, me harán sentir orgulloso. Si pierden, no quiero volver a ver sus lamentables traseros nunca más, lo cual no es decir mucho considerando que el año escolar está a punto de terminar. ¡Pero ya entendieron! Ahora vayan a ganar este partido para mí —dijo.

Y ganaré este partido para él, decidí.

Me ardían todos los músculos del cuerpo. Estaba empapado en sudor, luchando por mantenerme a flote. Solo faltaban unos pasos y ganaría. Anotaría un touchdown. Tenía que ser un touchdown.

Por el rabillo del ojo, pude ver a dos Tigres acercándose a mí, listos para abalanzarse, por así decirlo, y terminar el partido a su favor.

Cerré los ojos, aislándolo todo. En ese momento final, salté por los aires. Pude oír el ruido de los dos Tigres al chocar y caer. Oí al público gritar mi nombre cuando aterricé al otro lado de la línea.

Cuando abrí los ojos, fuegos artificiales azules iluminaban el cielo. Me levantaban a hombros mis compañeros de equipo. El entrenador estaba debajo de nosotros, gritando blasfemias y celebrándolo a su manera salvaje, azotándonos el trasero, gritando a pleno pulmón.

Cuando por fin me pusieron en pie, en lugar de correr hacia donde estaban entregando el trofeo, corrí hacia las gradas donde estaba Alice animando, con la cara pintada de azul con los colores de nuestro instituto.

—¿Has visto eso? —grité por encima del ruido.

—¡Eso fue una locura! —gritó ella—. ¿Qué haces aquí? ¡Ve por tu trofeo!

No la escuché. En lugar de eso, con los ojos del mundo puestos en mí, me acerqué, tomé su barbilla entre mis manos y la besé profundamente, dando a la multitud una segunda razón para vitorear.

Los miembros de mi equipo me arrancaron del beso. Juntos, corrimos hacia el campo donde se entregaba el trofeo. En un resplandor de gloria, levantamos el trofeo por encima de nuestras cabezas y aullamos con fuerza.

Me había preparado para este partido durante todo el año pasado. Y ahora, había ganado.

—¿No se van a enfadar? —preguntó Alice nerviosa. Estábamos caminando por la carretera, dejando al resto del equipo en la cafetería, donde se estaban animando unos a otros, bebiendo batidos, besándose con las animadoras y contándose los detalles del partido con exageración.

—Oye, lo he dado todo. Hice que ganáramos. Creo que pueden dejarnos tranquilos un rato —dije. Solo quería caminar con ella, lejos de la multitud. Estar con ella era suficiente celebración. Cuando mi entrenador me preguntó después del partido cómo había superado todas las adversidades y había ganado, no le dije la verdadera respuesta. No le dije que había canalizado la fuerza y la pasión que Alice me había inculcado. Solo le dije que había mantenido la cabeza baja, que había practicado mucho y que, finalmente, todo había valido la pena. Eso le bastó. El entrenador estaba contento con el trofeo. Mi equipo estaba contento con las ofertas de becas.

Yo estaba contento con Alice.

—¿Alguna vez has pensado en portales que se abren y te llevan a algún lugar mágico? —preguntó Alice. Me rodeaba la cintura con el brazo. Mi brazo estaba sobre su hombro.

—¿De qué tipo de portal estamos hablando? ¿Narnia? ¿Harry Potter? ¿El señor de los anillos? ¿En qué dimensión vamos a entrar? —pregunté.

—Digamos que, fiel a mi estilo, consigo un portal que me lleva al País de las maravillas. ¿Vendrías conmigo?

—¿Y tener la oportunidad de cenar con el Sombrerero Loco? ¿Beber té con la Liebre? Claro que sí. Incluso cogeré la hoja de Vorpal y mataré al Jabberwocky con ella. ¡Que le corten la cabeza!

—No tenía ni idea de que habías leído los libros. —Alice se rió en voz alta.

—¿Libros? ¿Hay libros como en plural?

—Sí, tonto, hay una secuela que se llama A través del espejo y lo que Alicia encontró allí —me dijo, dándome un puñetazo juguetón en la cintura mientras caminábamos.

—Ya veo. Ya veo. Entonces, ¿a dónde querría viajar nuestra Alice a continuación? —pregunté con impaciencia.

—En algún sitio donde pueda estar a solas contigo y hacer lo que quiera —dijo socarronamente, apretándome el trasero.

—Tengo en mente justo el lugar adecuado —le dije, guiándola hacia el bosque.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Vamos a un sitio donde podemos hacer tanto ruido como queramos y donde podemos quedarnos todo el tiempo que queramos. Nuestros padres no llamarán a la puerta cada cinco minutos para preguntarnos qué hacemos. No habrá vecinos entrometidos para ver qué hacemos —dije.

—Ooh, estoy emocionada —dijo Alice.

—Piensa en ello como tu portal personal a una dimensión de placer —le dije.

—Cállate, que me pones caliente —se rió Alice.

Juntos, nos adentramos en el bosque, caminando más allá de los límites de la ciudad. Una vez me había topado con este lugar en mis aventuras en solitario. Se trataba de una torre de vigilancia en lo alto de una colina frente a Rapid Hills, a las afueras de la ciudad. Sin embargo, esta torre de vigilancia de incendios llevaba mucho tiempo abandonada. Nadie la utilizaba, gracias a la vigilancia con drones que permitía al departamento forestal vigilar el bosque desde la comodidad de sus oficinas.

Cuando estaba soltero, solía fantasear con llevar algún día a mi novia a lo alto de la torre y hacer las cosas que hacen los novios cuando están solos. Nunca tuve la oportunidad de llevar a nadie allí arriba, hasta ahora.

—Brandon, estamos literalmente a kilómetros del pueblo —dijo Alice, con voz insegura. Podía ver la preocupación en su rostro—. ¿Estamos en peligro? ¿De los lobos?

—¿Los Aulladores? Ni siquiera han mostrado sus caras desde que los golpeé. Estamos a salvo. Además, tú estás conmigo —dije con confianza—. Y podrás ver la ciudad cuando lleguemos a donde vamos.

Finalmente, tras diez minutos más de ascenso por la senda forestal, llegamos a la cima de la colina donde nos esperaba la hermosa e inquietante torre. A sus pies había una casita destartalada, donde vivía el encargado de la torre hasta que esta fue desmantelada.

Alice rió alegremente al ver la torre. Antes de que tuviera la oportunidad de explicarle el significado de este lugar, corrió hacia las escaleras y comenzó a ascender por la torre hasta la cima.

Decidí presumir un poco, acababa de ganar un partido y me sentía bastante bien conmigo mismo. Me desplacé y salté, aterrizando en lo alto de la cabaña de la torre antes de que Alice tuviera siquiera la oportunidad de llegar a la mitad.

—¡Presumido! —cacareó desde abajo.

Cuando llegó arriba, retrocedí y tiré de ella hacia el techo de la cabaña.

—Mira. Puedes ver hasta donde alcanza la vista —dije, agitando el brazo con orgullo.

—Vaya, vaya, no bromeabas. ¡Mira! Ahí está la escuela. Ahí está el café al que me llevaste en nuestra primera cita. Ahí está la reserva. Y mira, tantas luces. ¿Eso es todo Rapid Falls?

—Una milla en esa dirección, eso es Illinois. Esas luces que ves a lo lejos vienen de Urbana y Champaign, dos ciudades vecinas. Ah, y si miras en la dirección opuesta, eso es Indianápolis. Es curioso. Nunca puedes ver tan lejos en la ciudad. Aquí el aire es tan claro que se puede ver hasta el lago Michigan —dije, bastante satisfecho.

—No puedo creer lo que ven mis ojos —susurró Alice—. Es como si hubiera atravesado el espejo.

Tras permanecer allí una media hora, saltamos del tejado de la cabaña y entramos en ella. El interior estaba sorprendentemente bien conservado, a pesar de que hacía mucho tiempo que nadie subía por aquí.

—Bueno, Sr. Caufield, ¿qué tiene en mente? —dijo Alice seductoramente mientras se dejaba caer en la cama, con las piernas cruzadas y el pecho erguido. Se mordió el labio cuando me acerqué.

—Lo que desee, señorita Hawkins —le dije, arrodillándome frente a ella para poder besarla.

—¿Y dices que aquí podemos hacer tanto ruido como queramos? —preguntó Alice mientras besaba mis mejillas.

—¿Por qué no lo intentamos? —le susurré al oído.

Las siguientes cosas sucedieron demasiado rápido para contarlas. Me quitó los pantalones antes de que pudiera incorporarme. Luego estaba encima de mí, besándome el pecho, pasándome los dedos por los abdominales y metiéndome la mano en los calzoncillos.

Le correspondí, sintiendo su cuerpo en mi firme apretón, frotando su espalda, entrando en su ropa interior con mis manos.

Allí abajo estaba caliente y húmeda. La complací con mis dedos, trazando hasta donde sentía más placer. La dejé gemir salvajemente mientras aumentaba el ritmo. Cerré los ojos y me relajé cuando ella agarró mi pene y empezó a acariciarlo suavemente. Luego, desapareció.

Lo siguiente que sentí fueron unos suaves labios en la punta de mi pene, rozándolo suavemente. Dejé escapar un gemido cuando la boca de Alice lo envolvió, chupando suavemente, mojándolo con saliva. Era un placer que me estaba volviendo loco.

No podía dejarla hacerlo más de un minuto. Ahora era mi turno. Le quité lentamente las bragas y la tumbé en la cama de la cabaña. Separé sus piernas y me arrodillé, besando su calor, lamiendo donde a ella le gustaba ser lamida, chupando su clítoris.

Los gemidos de Alice resonaron en la cabaña mientras la complacía con mi boca. Me agarró por el pelo y tiró de mí hacia arriba, plantando besos en mi boca húmeda. Me tumbé encima de ella, deslizándome poco a poco en su acogedora estrechez, empujándome dentro de ella, sintiendo cómo su cuerpo se convulsionaba de éxtasis mientras le hacía el amor.

Cuanto más empujaba, más gemía ella, hasta que llegó un momento en que solo podía oírla gemir, jadear mi nombre y gemir de puro placer. Era mi señal para acelerar el ritmo. Aceleré mis embestidas, perdiendo el control. Ella inclinó las caderas hacia arriba, dejándome penetrar más profundamente.

Alice me miró fijamente a los ojos mientras follábamos y luego me mordió el labio inferior. Sus uñas se clavaron en mis hombros y sus pies rodearon mis nalgas.

Lo tomé como otra señal para continuar. La tumbé boca abajo y la penetré por detrás, complaciéndola desde este nuevo ángulo.

Cuando nos corrimos, lo hicimos al mismo tiempo y caímos abrazados, hechos un lío de miembros sudorosos.

—Dios mío —jadeó Alice—. Espero que nadie nos haya oído.

—Una de las ventajas de conocer lugares secretos de la ciudad… es que nadie puede oírte gritar.

—No fui tan ruidosa, ¿verdad?

—Bueno, tú no estabas callada. Yo tampoco —me reí.

Antes de que pudiéramos decidir qué queríamos hacer a continuación, nos quedamos dormidos. Yo ya estaba demasiado cansado por el partido y las celebraciones posteriores. Y Alice había estado conmigo desde el amanecer, dándome charlas de ánimo, practicando conmigo en el campo y permaneciendo a mi lado todo el tiempo.

Dormimos como troncos. Por lo menos yo lo hice.

Capítulo 13

Alice

Me desperté sobresaltada al oír los fuertes ronquidos de Brandon. Tenía sentido; yo no estaba tan cansada como él. El pobre había estado gastando energía desde el principio del día. Mientras dormía, eché un vistazo a la cabaña, observando con asombro cómo había resistido el paso del tiempo.

Me arriesgué un poco y encendí las luces.

Era pintoresca, esta pequeña cabaña en la cima del mundo. No había telarañas ni cristales rotos. Ni siquiera había rastro de polvo o suciedad en el suelo. Estaba muy bien cuidada.

A un lado, había una pequeña cocina que parecía seguir funcionando. Fui a echar un vistazo a los armarios. Para mi sorpresa, no estaban vacíos. Había cajas de té, galletas, papas fritas y todo tipo de alimentos secos. Comprobé el grifo. Salía agua corriente.

No tardé mucho en encontrar una sartén, dos tazas, un poco de azúcar, una cuchara, leche en polvo y café. Aunque me sorprendió mi ingenio, me sentí un poco culpable por haber cogido esas cosas sin pedir permiso a quien las había dejado allí.

—El que lo encuentra se lo queda, supongo —dije mientras empezaba a preparar té. Entonces, se me ocurrió que alguien podría estar todavía usando la cabaña. Que habíamos invadido. Ergo, las provisiones, las sábanas limpias, el orden y el buen mantenimiento del lugar.

Serví el té humeante en las dos tazas, preparé un plato con papas fritas y galletas y lo puse sobre la mesa en medio de la cabaña. Cubrí la taza de Brandon con un platito para cuando se despertara.

Mientras estaba allí sentada, bebiendo el té en la tranquila soledad que me proporcionaba este lugar apartado, pensé en todas las cosas que podría hacer aquí. Podría usar este lugar para escribir mis novelas, pintar mis dibujos e incluso grabar un vlog diario y subirlo a YouTube. Era una pena que, al cabo de un tiempo, ya no estuviera aquí, dado que al final tendría que mudarme a la universidad. Pero seguiría visitándolo cada vez que podía.

—Vive el momento, Alice —me dije. Estaba en un estado de felicidad poscoital, con las defensas bajas y el cuerpo relajado.

Brandon seguía roncando en la cama, girándose y dando vueltas de vez en cuando. Si aquello era un presagio de lo que sería mi vida con él en mi cama todas las noches, más me valía comprar cinta adhesiva para atarlo antes de dormir.

Miré al horizonte, contando las brillantes luces de la ciudad, mientras bebía mi té. Todo estaba tan tranquilo aquí.

Demasiado tranquilo.

Tan silencioso como para disparar mi paranoia. Nunca había tanto silencio, no en medio del bosque. ¿Dónde estaban los bichos salvajes que hacían ruido por la noche? ¿Dónde estaba el sonido de los búhos y otras criaturas nocturnas que rondaban este lugar?

Apresuradamente, fui a apagar las luces, envolviendo la cabaña en una oscuridad total. Algo no iba bien.

Me bebí rápidamente el té y dejé la taza vacía sobre la mesa. Luego bajé corriendo las escaleras para confirmar mis sospechas. Cuando llegué al final de la torre, miré a mi alrededor para ver si había algo fuera de lugar.

Y entonces me di cuenta.

Había visto esta cabaña antes. Sabía exactamente dónde la había visto. Ahora el silencio tenía sentido. Antes de que pudiera reunir mis sentidos y volver a subir las escaleras para avisar a Brandon, el bosque a mi alrededor empezó a temblar con movimientos rápidos, calculados y bien sincronizados.

Entonces aparecieron los hombres de uniforme negro. A raíz del pánico que había ahogado mis sentidos, no podía moverme ni siquiera hablar. Por lo que parecía, esos hombres estaban por todas partes. Todos me apuntaban con los láseres de sus armas de fuego. Algunos apuntaban a la parte superior de la cabaña.

Me aferré al poste de la torre, intentando pensar qué hacer. Todos aquellos hombres iban enmascarados y llevaban un equipo SWAT que parecía impenetrable. Lo único positivo era que Brandon no estaba aquí. Tal vez no moriría después de todo. Tal vez sería yo.

A medida que estos hombres sin nombre, sin rostro y uniformados de negro cerraban sus filas alrededor de la torre, sentí que el miedo me helaba las extremidades. ¿Eran estos los DCP que Brandon había mencionado? Si era así, ¿por qué estaban aquí?

Cerré los ojos y llamé a Brandon en mi corazón, esperando que el vínculo que compartíamos demostrara su utilidad.

No bajes aquí. El DCP está aquí. ¡Corre!

Justo cuando envié el mensaje telepático a Brandon, uno de los hombres uniformados se acercó a mí y me apuntó a la cara con una especie de escáner. Otro me agarró por el cuello y me empujó contra el poste para que no me moviera.

Era inútil gritar.

Mientras el soldado del escáner me escaneaba la cara, volví a llamar a Brandon.

—Amigos, ¿pasa algo aquí? Quiero decir, solo estamos mi novio y yo… —dije en vano. Mis palabras cayeron en oídos sordos.

—La lectura es positiva —dijo el hombre del escáner.

—¡De rodillas! —gritó otro soldado.

Al menos esto sería indoloro. Un tiro en la cabeza, y estaría muerta. Moriría después de haber tenido el mejor par de días. Tal vez me reuniría con mi padre. Tal vez habría paz al otro lado del umbral que separaba la vida de la muerte.

Cerré los ojos y caí de rodillas. Levanté los brazos y me llevé las manos a la nuca.

Justo entonces, un trueno rugió desde arriba. Abrí los ojos justo a tiempo para ver cómo se derrumbaba toda la torre. En lo alto, Brandon estaba en su forma de lobo.

La torre y la cabina se estrellaron sobre media docena de soldados, aplastándolos por debajo. Brandon se precipitó a mi lado, esquivando la ráfaga de balas que voló a raíz de aquel caos.

Pateé al soldado que me había inmovilizado y me levanté, corriendo hacia Brandon. Solo quería que estuviera a salvo. Qué terrible era que mi visión finalmente llegara a este horrible fruto.

Vi a Brandon forcejear con los soldados mientras cientos de balas pasaban volando por el aire, iluminando el cielo nocturno.

En esta locura, me arrastré lejos de la pelea y me escondí detrás de la cabaña. Brandon vino corriendo alrededor de la cabaña, convirtiéndose en humano en el último tramo y agarrando mi mano.

—¡Tenemos que correr! —gritó mientras me agarraba y tiraba de mí hacia el bosque.

Antes de que ninguno de los dos pudiéramos dar un paso más, los soldados se habían reagrupado a nuestro alrededor, atrapándonos entre ellos y la cabaña.

Tardé menos de un segundo en darme cuenta de que Brandon estaba en la línea de fuego, no yo. Me estaba protegiendo con todo su cuerpo. No podía dejar que mi visión se hiciera realidad a cualquier precio.

Salté entre los soldados y Brandon, usando mi cuerpo como escudo mientras apretaban los gatillos de sus rifles.

Después de las primeras, perdí la cuenta de cuántas balas chocaron contra mi cuerpo. Por terrible que fuera el dolor, por insoportable que fuera la agonía, seguía sintiéndome feliz por haber salvado la vida de Brandon. Mientras yacía en el suelo, retorciéndome, con la sangre rezumando por los numerosos agujeros de bala, vi con una visión desvanecida que Brandon había conseguido abrir la puerta de la cabaña.

—¡Alice! —gritó cuando me vio allí tendida, con el cuerpo al borde de la inanición.

Lo vi convertirse en lobo y pensé que era la última vez que lo veía transformarse. Oh, qué hermoso se veía, transformándose en esa gran bestia espectral. Lo había salvado de alguna manera. Había protegido a mi compañero.

Nunca llegué a ser un lobo, pero al menos había hecho lo correcto para la manada que me había llamado uno de los suyos. Había vivido según las reglas del Credo y estaba muriendo según esas mismas reglas.

Mientras mi vida se desvanecía, me sentí un poco triste por dejar atrás a mi madre y a mi hermana. Estarían destrozadas. Brandon, si de alguna manera sobrevivía a esto, estaría lleno de rabia y angustia.

No pude evitar pensar en lo que había hecho para que el DCP me derribara. Yo no era un peligro para ellos. Los lobos no eran un peligro para ellos. ¿Por qué, entonces, estaban limpiando el país de hombres lobo?

Eso fue lo último que pensé antes de desmayarme por el dolor y la pérdida de sangre. Lo último que vi antes de que todo se volviera oscuro fue a Brandon volando por los aires hacia la horda de soldados, aullando maníacamente.

Era el aullido de un lobo desgarrado.

Cuando abrí los ojos —y no estaba segura de volver a abrirlos—, me encontraba en una llanura etérea de un blanco puro. Parecía que estaba sobre el agua. Frente a mí, una luna gigante colgaba baja sobre el horizonte. Parecía que se sumergía en el agua sobre la que yo estaba.

Delante de mí se formó una brizna que se transformó en una estela de humo blanco puro. Lo siguiente que supe fue que estaba cara a cara con un lobo hecho de humo. Tenía los ojos azules y una forma majestuosa. Caminaba con grandeza.

«Hola de nuevo», el lobo habló en mi cabeza.

—¿Otra vez? —pregunté. La ausencia de dolor y la falta de agujeros de bala en mi cuerpo me habían sorprendido. Ni siquiera llevaba la ropa que llevaba cuando me dispararon. Llevaba una especie de atuendo blanco.

«Nos hemos visto antes —habló el lobo—. ¿O no recuerdas nuestra breve reunión en la reserva? Si no recuerdo mal, me dijiste que me jodiera».

—Lo siento. Estaba un poco abrumada entonces. En realidad, lo que me abrumaba ya ha sucedido. Resultó que mi visión… bueno… ejem… de alguna manera alteré el resultado de mi visión. Parece que yo he muerto en lugar de Brandon —dije.

«Yo vi. Sé de la visión. Sé de su paso. Parece, querida niña, que tienes el don de tejer el destino», dijo el lobo.

—¿Qué demonios significa eso? Eh… ¿Qué significa eso? Parece que ya no estamos en la Tierra. Toda mi vida pensé que representaría una Alicia. En cambio, he representado una Dorothy. Ya no estamos en Kansas, Toto. Je —dije—. ¿Puedo llamarte Toto?

«Soy el Espíritu Lobo. Un nombre menor no me convendría. En cuanto a dónde estamos, este es el reino de los espíritus».

—Genial. Así que esta es la otra vida. He ido y he muerto, ¿no?

«Eso lo decides tú. Puede ser un final para ti».

–¿Un final? ¿No es el final?

«Sí. Un final. No el final. Puedes elegir si deseas seguir viviendo y desafiar las olas de la vida que dejaste. También puedes elegir seguir adelante y ser uno con el más allá, este reino de espíritus».

—Por mucho que desee volver, ¿no has visto lo que acaba de pasar? Unos soldados me han matado a tiros. No puedo recuperarme físicamente, ¿verdad?

«El espíritu no puede ser rozado por el plomo y el metal. Ninguna pérdida de sangre puede apagar su espíritu».

—Suena fascinante, Sr. Espíritu Lobo, señor, pero… estoy muerta.

«Te das a ti misma mucho menos crédito del que mereces. Tienes dentro de ti el don de la transformación. Con él viene el poder de curar. El poder de manejar la naturaleza como mejor te parezca».

—Lo sé. Es lo que llaman ser un lobo latente. Excepto que ahora es demasiado tarde y no he aprendido a convertirme ni nada. Creo que estoy mejor muerta —dije.

«Pero, ¿qué pasa con los seres queridos que dejas atrás? Él entrará en duelo. ¿Qué será de tu madre cuando se entere? La angustia la hará llorar».

—No me lo estás poniendo fácil.

«Así es la vida. Nunca fue fácil. No para los pusilánimes».

—Me marcho —dije.

«Sabia elección, niña».

—Oye, ¿conoces a mi padre? ¿Briar Hawkins? —pregunté en un intento desesperado por darle sentido a las cosas.

El lobo no respondió. Desapareció en el humo. El agua que había bajo mis pies se secó y no quedó más que la oscuridad más absoluta. Levanté la vista y vi que la luna se había disuelto en la nada.

Capítulo 14

Brandon

¿Cómo pude ser tan descuidado?

¿Cómo pude olvidarme por completo del DCP? Era culpa mía que Alice yaciera sin vida, acribillada a balazos. Fue su visión la que lo había previsto. Si hubiera tenido un poco más de cuidado, si hubiera escuchado lo que ella intentó decirme cuando me habló de su visión, nada de esto habría ocurrido.

Todos los soldados se retiraban. En mi frenesí, los había arrollado, convirtiéndome en un borrón de velocidad y garras. Sus filas heridas se adentraron en el bosque mientras el resto rodeaba la cabaña.

No podía dejar a Alice tirada en el suelo, desangrándose. Todavía podía haber una oportunidad de salvarla. Todavía quedaba el Ritual.

Sabía que quedaba poco tiempo. Tenía que tomar una decisión. Continuar luchando contra los soldados o salvar a Alice. Si no luchaba contra ellos ahora, solo volverían con refuerzos.

Lo que no podía entender era cómo nos habían descubierto en primer lugar.

Cuando los disparos se calmaron, corrí hacia donde yacía Alice y arrastré su cuerpo al interior de la cabaña. Sabía que la cabaña no aguantaría mucho tiempo, pero al menos me daría tiempo para probar el ritual.

No se movía. Ni siquiera respiraba. Mi corazón se hundió en mi pecho mientras luchaba con el concepto de que podría ser demasiado tarde, que podría estar muerta.

La tumbé en el suelo. Arranqué la cama del suelo y la apoyé contra la ventana. Puse una silla contra la puerta. Eso era suficiente por ahora.

Verla allí tendida, con las balas clavadas en el cuerpo y la ropa empapada en sangre, me destrozó. Cuando me senté a su lado, se me saltaron las lágrimas. Tomé su muñeca entre mis manos y comprobé si tenía pulso.

—Cariño, por favor, no te rindas ahora. No te mueras, maldita sea —dije mientras empezaba a realizar el ritual. A mi alrededor, aunque hacía todo lo posible por ignorar los sonidos, podía oír a los soldados formando un perímetro. Tenían la cabaña completamente rodeada. En cualquier momento atacarían. Lanzarían una granada o derribarían la puerta. O simplemente decidirían descargar sus balas contra las paredes de la cabaña. Dudaba que las viejas paredes de madera de la cabaña sirvieran de cobertura.

Comencé el ritual.

Primero, tomé mis lágrimas y las deposité en mis dedos.

—Lágrimas de dolor, entregadas en duelo. —Puse las lágrimas en la frente de Alice.

—Sangre de su compañero, desangrado en dolor. —Me abrí la palma y dejé caer una gota sobre las lágrimas.

—Sangre propia, parecida a una hoja de otoño. —Tomé un poco de la sangre de Alice y se la unté en la frente. La mezcla de mi sangre, la de Alice y mis lágrimas ya había empezado a brillar. Podía significar cualquier cosa. Podría significar que el ritual estaba funcionando. También podría significar que el alma de Alice estaba abandonando su cuerpo.

—Un beso de un lobo a un nuevo lobo, una promesa de vida. —Me arrodillé y besé los fríos labios de Alice.

—Levántate, pues, cede a la lucha. —Crucé los brazos de Alice contra su pecho y empujé profundamente.

—¡DESPEJADO! —se oyó gritar desde el otro lado de la ventana. Era tal como había sospechado. Habían lanzado una granada. Antes de que pudiera levantarme para lanzarla, la granada ya había atravesado la habitación.

Explotaría en cualquier momento.

Antes de que pudiera ver si el ritual había funcionado o no, aterricé sobre la granada, la recogí y la lancé de nuevo a través del pequeño claro entre la ventana y la cama que había apoyado contra ella.

La pared de la cabaña se vino abajo tras el golpe.

Ya no había nada entre los soldados y yo. Por lo que parecía, habían llegado sus refuerzos. Todo había sido en vano. Mientras cambiaba a mi forma de lobo para una última batalla, noté algo en la periferia de mi visión.

Alice se movía.

Solo este espectáculo fue tan asombroso que aturdió a los soldados en sus pasos. Dejaron de avanzar, las miras de sus fusiles fijas en Alicia mientras se movía.

El ritual había funcionado.

Fue la forma en que se movía lo que despistó a los soldados. No estaba sentada ni se movía. Se retorcía y convulsionaba activamente. Las balas que se habían alojado en su cuerpo volaban fuera de ella. Los agujeros de bala se estaban llenando. La sangre de su piel desaparecía a cada segundo que pasaba.

Ver la primera transformación de alguien era siempre un privilegio. Un privilegio que yo nunca había tenido.

Alice se elevó en el aire y su cuerpo se contorsionó al cambiar de forma. Creció en tamaño y longitud a medida que cada extremidad pasaba de ser la de un ser humano a la de un lobo. El pelaje surgió mágicamente de la nada, cubriéndola con la majestuosidad de su nueva forma.

El Ritual era para lobos latentes. Cuando supe que Alice lo era, acudí a los ancianos para que me enseñaran a realizarlo. Había doce iteraciones diferentes del Ritual, según la ocasión. El que yo había realizado con Alice era conocido como el Ritual de la Pérdida, destinado a ser realizado solo cuando la vida de un lobo latente estaba en grave peligro.

Pero ya estaba hecho. Mi querida Alice era un hombre lobo como yo.

El Ritual la había curado maravillosamente, salvándole la vida, preservando su forma y transformándola en la loba que siempre había estado destinada a ser.

Mientras Alice aullaba, me moví y fui al lado de mi compañera.

Alice era aún más hermosa en su forma de lobo. Su pelaje era de color claro y brillaba a la luz de la luna mientras se abalanzaba sobre los soldados. No podía quedarme atrás. Sin preocuparme más por su vida, me lancé sobre la horda de soldados, desmembrándolos con una brutalidad despiadada.

Habían provocado la primera oleada de sangre. Habían atacado. Habían matado a Alice. No merecían mi misericordia.

Luché para matar.

Igual que Alice.

Podía verla desgarrando cabezas, rebanando miembros, destripando las entrañas de todos los soldados a su alcance. Las balas no podían dañarla ahora. Sobre todo porque acababa de adquirir sus poderes. Como su cuerpo aún se estaba adaptando a su nueva forma, se curaba a sí mismo más rápido de lo que cualquier bala que volara hacia ella podía herirla. No podía decir lo mismo de mí. Pero tuve cuidado en mi lucha. Me contuve, evitando a los soldados que me disparaban continuamente.

Me fascinaba ver cómo las balas rebotaban en Alice y alcanzaban a los soldados. Me fascinaron sus elegantes movimientos mientras atacaba a los soldados. No había miedo en ella. Alice era una loba completamente desinhibida.

No podía quedarme atrás. Después de todo, yo era el alfa. Ahora que tenía tiempo para pensar, ideé una estrategia que puse en práctica de inmediato. Lo primero que tenía que hacer era eliminar los disparos. Empecé arrancando con mis garras las armas que sostenían los soldados.

Alice no tardó en seguirme, haciéndose cargo de los soldados que se acercaban a ella. Estaba cubierta de sangre, pero esta vez no era su sangre. Era la sangre de los enemigos que había abatido. Sus cadáveres yacían esparcidos por el suelo del bosque, a todos les faltaba algún miembro.

Superé a los soldados restantes, asegurándome de que se quedaban sin pistolas, granadas y cualquier forma de arma que pudieran usar contra mí o Alice.

Era extraño. Ver a mi compañera en toda su gloria lobuna había aumentado mi fuerza más allá de lo que podría haber imaginado. Con solo un tajo, fui capaz de atravesar la armadura de los soldados. Con un simple mordisco, fui capaz de acabar con sus vidas.

El caos se calmó, dejando solo dos supervivientes a su paso. Alice y yo.

Volví a mi forma humana y me acerqué a Alice. Todavía estaba muy salvaje. Estaba confundida. Era difícil volver a ser humano la primera vez.

—Alice —dije mientras me acercaba.

Me gruñó.

—Cariño, es como relajar los músculos. Cierra los ojos y deja que tus músculos se relajen. Volverás a tu forma humana. Te lo prometo —dije, levantando las manos en defensa propia.

Hizo lo que le pedí. Cerró los ojos y expulsó aire caliente por la nariz. Luego, lentamente, volvió a su forma humana. Corrí hacia ella y la envolví en la manta que había conseguido en la cabaña ahora destruida.

—¡Brandon! —gritó Alice mientras caía al suelo—. Estaba muerta, Brandon. Santo cielo. Había una llanura, pero era un lago, y había una luna, y un lobo, oh Dios mío…

La abracé mientras envolvía su cuerpo tembloroso en la manta y tomé nota de que la próxima vez que fuera a la ciudad le compraría ropa interior de lycra.

—Parece que estuviste en el reino de los espíritus —dije. Había oído cuentos sobre ese reino cuando era niño, pero nunca me había planteado que fuera un lugar real—. ¿Te habló el Espíritu Lobo? ¿De verdad?

—Me dio a elegir. Quedarme o irme. Yo, por supuesto, me quedé. Espera. ¿Cómo demonios me transformé? ¿Cómo he podido transformarme? ¿Lo has hecho tú? —me preguntó, moviendo los ojos salvajemente.

—Tenía que salvarte. Era hacer el ritual o dejarte morir. No podía dejarte morir. No después de lo que hemos pasado —dije.

—Brandon —dijo Alice, sosteniendo mi cara entre sus manos—. El Espíritu Lobo, me llamó tejedora del destino o algo así.

—Habrá mucho tiempo para hablar de todo esto más tarde. Ahora mismo, déjame echar un vistazo a tu cuerpo y ver si te has curado bien. ¿Estás bien? —Le quité la manta y comprobé si quedaba algún agujero de bala. Para mi sorpresa, no había ni una sola herida en su cuerpo—. Dios mío. La maravilla de la primera transformación. Guau.

—Me salvaste —susurró Alice.

—Tú me salvaste primero —dije, acercando mi cara a ella.

La besé con gratitud, alivio y alegría. Hacía unos instantes creía que había muerto. Ella me devolvió el beso.

Después de lo que pareció una eternidad, por fin nos separamos, mirándonos fijamente a los ojos.

—Cuando me transformé, me sentí tan poderosa. Como si fuera invencible o algo así —dijo Alice. Seguía temblando de frío.

—Un poco demasiado poderosa. Mira toda la carnicería que hemos desatado —dije, agitando el brazo por el campo de batalla.

—¡Tenemos que avisar a los demás! —Alice se levantó de repente—. ¡Pueden estar en peligro!

—En realidad es un punto muy válido —dije, levantándome—. Pero primero tenemos que conseguirte algo de ropa.

Mientras nos dirigíamos a la cabaña destrozada, donde milagrosamente el armario seguía en su sitio a pesar de todo lo ocurrido, no pude evitar preguntarme qué significaba la visión ahora que se había hecho realidad.

—Yo no morí, Alice. Ninguno de nosotros lo hizo. ¿Cambiaste efectivamente el futuro? —pregunté.

—Tal y como yo lo veo, según el Espíritu Lobo, soy una tejedora del destino. Así que habré hecho algo, habré tejido el destino, te habré salvado, nada del otro mundo —dijo—. Lo mejor de todo esto es que ya no tengo miedo.

Encontramos unos vaqueros y una camiseta bastante holgada en el armario. Mientras Alice se los ponía, dijo:

—Por primera vez en mi vida, me siento poderosa.

Capítulo 15

Alice

La ropa holgada era lo de menos. Acababa de volver de la muerte. Acababa de transformarme por primera vez en mi vida. La energía bruta recorría mi cuerpo. Podría ser la adrenalina de la pelea que acabábamos de librar. O quizá fuera mi nueva forma, que trabajaba horas extras para curarme del daño que las balas habían causado en mi cuerpo. Fuera lo que fuese, me sentía infinita.

Los acontecimientos que acababan de suceder habían sido demasiado acelerados y precipitados para que pudiera procesarlos en su totalidad. Así que, en lugar de centrarme en lo que había ocurrido, opté por seguir a Brandon. Él tenía más experiencia en este tipo de cosas.

Apilar los cadáveres unos sobre otros era una tarea repugnante. Apenas tenía control sobre mí misma cuando me transformé. Recordaba que estaba atacando a los soldados. No recordaba que había asesinado a tantos a sangre fría. No era como si no se lo merecieran. Recordaba la brutalidad con la que me habían inmovilizado, me habían hecho arrodillarme y después me habían disparado sin ningún miramiento.

—¿Qué vamos a hacer con este desastre? —pregunté. Mi mente apenas estaba presente, a pesar de la impactante visión de todos los cadáveres y sus armas de fuego esparcidas. Me moría de ganas de volver a transformarme en lobo. El poder y la energía que había sentido eran indescriptibles. Cuando era loba, era tan ágil. Todo me parecía tan ligero que el movimiento no era cuestión de mover los músculos, sino de pensar en una dirección y fluir en ella sin esfuerzo. Cuando era loba, la gravedad no me dominaba.

Y el placer. El placer de simplemente respirar aire en mi forma de lobo era tan intenso. No era como si estuviera respirando aire. Era como si rellenara cada célula de mi cuerpo con cada respiración. El placer de poner las patas en el suelo, la alegría de ver el mundo con los ojos, el éxtasis de estar sin ataduras en mi forma de lobo… me sentía realmente infinita.

—Alice —Brandon agitó la mano delante de mí—. Sé que estás experimentando una alegría como nunca antes habías sentido. No va a desaparecer pronto. Tampoco va a ser menos intensa. Cada vez que cambies, será como la primera vez. Pero ahora, cariño, tenemos que concentrarnos. No tenemos mucho tiempo.

—Lo sé, lo sé, lo siento —respondí. No lo sentía en absoluto.

—En cuanto a lo que vamos a hacer con ellos… vamos a quemar sus cuerpos. Enviaremos un mensaje —dijo con severidad.

—Brandon, el olor de quemarlos será insoportable. Por no hablar de que las llamas quemarán el bosque. Alguien de la ciudad vendrá a curiosear. Van a ver una pila gigante de cadáveres. Se van a asustar —dije. Mi cerebro se sentía más agudo a raíz de mis nuevos poderes. Podía pensar con más claridad.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó Brandon mientras tiraba el último cuerpo encima de la pila—. No podemos dejarlos aquí.

—Nadie dijo nada de dejarlos aquí —dije—. Eran nuestros enemigos, claro. Pero ahora están muertos. Los muertos merecen respeto. Lo menos que podemos

hacer es enterrarlos. O mejor aún, ¡oh!, Brandon, tengo la mejor idea —dije. Luego compartí lo que se me había ocurrido.

Ahí estaba, el placer infinito que recorría mi cuerpo. Una vez más, era un lobo. Esta vez, después de que Brandon me explicara minuciosamente cómo debía mantener el control, fui mucho más yo misma.

Brandon y yo nos habíamos encaramado a los árboles del claro, vigilando los cadáveres. Nuestro plan era simple. Bueno, mi plan. Quienquiera que hubiera enviado a esos hombres querría un informe de situación de inmediato. Al menos, así lo mostraban en las películas. Soldados como estos eran peones controlados por alguien en la base. El cuartel general. Le había dicho a Brandon que, como esos soldados habían llegado en tan alto número, su base de operaciones podría estar muy cerca. Brandon había dado entonces su opinión, que era que el DCP operaba en completo secreto. No querrían ser descubiertos por alguien que caminara por el bosque. Vendrían por los cadáveres de sus soldados caídos.

—Dándonos la oportunidad adecuada para rastrear su base —terminé su frase.

Y ahora, aquí estábamos, encaramados en lo alto de los abetos.

Justo a tiempo, tal como habíamos previsto, apareció un equipo de reconocimiento debajo de nosotros.

—¿No hay señales de los lobos? —habló el capitán.

—¿Aparte de todos los compañeros que han matado? —espetó otro soldado.

—Preséntense inmediatamente en el cuartel general —dijo el capitán, y luego sacó su walkie-talkie—. Solicito ayuda inmediata a cinco clicks al norte de la localización. Hombres caídos, repito, hombres caídos. Más de cincuenta bajas. El equipo alfa ha sido eliminado. Los lobos siguen sueltos. Cambio.

Mis agudos sentidos me permitieron oír la voz procedente del walkie-talkie incluso desde esa distancia.

—¿Informe de los equipos Bravo a Delta? —preguntó la voz.

—Equipo Bravo, Equipo Charlie y Equipo Delta siguen en misión, enfrentando hostiles dentro del perímetro. Cambio —respondió el capitán.

—¿Hay prisioneros? —siguió la voz.

—Hemos tomado quince prisioneros, en ruta al cuartel general, tiempo estimado de llegada, media hora. Cambio —dijo el capitán.

«¡Brandon! ¿Prisioneros? ¿Múltiples equipos?», pregunté.

«Si esto significa lo que creo que significa, el Credo está en peligro. Quince prisioneros son demasiados. Me pregunto si habrán llegado también a las otras manadas», respondió Brandon. Aunque su voz era telepática, aún podía sentir el pánico en ella.

«¿Qué hacemos? ¿Atacar?», pregunté.

«Eso solo les alertará de nuestra presencia. Tenemos el elemento sorpresa. Antes de volver a la reserva, deberíamos seguir a esos soldados hasta su base, y ver dónde está».

Estuve de acuerdo. Era lo correcto, sobre todo porque tenían prisioneros. Me pregunté si los padres de Brandon estarían bien. Mi corazón se preocupó por los ancianos de la manada. Eran tan viejos, tan frágiles… ¿y si el DCP hubiera atacado la reserva?

—Yo… diré esto sobre nuestra presa. Dos lobos no podrían haber causado tanto daño. Se han llevado por delante a cincuenta de nuestros mejores hombres sin apenas sudar. ¿Y dónde están? —preguntó el soldado al capitán.

—Han huido, por lo que parece, los perros rabiosos que son —dijo el capitán—. Ves por qué tenemos que acabar con ellos, ¿no?

—Ahora más que nunca, señor —dijo el soldado—. Entrené con muchos de estos hombres en West Point, Langley, Quántico. En todas partes. Eran mis hermanos.

«Si eran tan fraternales, deberían habérselo pensado dos veces antes de apuntarse a una causa que mata a criaturas inocentes», dijo Brandon acaloradamente.

«Cálmate, Brandon. No podemos darnos el lujo de revelar nuestra ubicación», dije.

Observamos en silencio desde nuestras ramas cómo media docena de helicópteros, completamente silenciosos, se acercaban desde el horizonte. De ellos salieron más soldados con camillas. Empezaron a llevarse los cadáveres de los soldados caídos y a meterlos en los helicópteros. Muy pronto, todo el claro quedó libre de cualquier signo de lucha, salvo la torre caída y los restos de la cabaña.

No hay sangre. No hay armas. No hay cadáveres.

El capitán y su tripulación subieron a uno de los helicópteros. Cuando estos se alejaron, Brandon y yo saltamos de los árboles y perseguimos a los helicópteros por el bosque.

El capitán tenía razón. Tardamos media hora en llegar al lugar donde aterrizaron los helicópteros. Media hora de correr profusamente por el bosque, saltar los numerosos arroyos y saltar abismos para llegar a este sitio.

Unas vallas de seis metros de largo rodeaban la instalación por todos lados. Sobre ellas colgaban alambres de púas que me recordaban a los de la primera película de Parque jurásico.

Me sorprendió el tamaño de las instalaciones. Se extendía por hectáreas con muchos edificios, pistas, hangares y garajes.

«No puedo creerlo», susurró Brandon.

«Yo tampoco», reconocí. Era una instalación gigantesca que me asombraba con solo mirarla. Por muy fuertes que fuéramos, necesitaríamos un pequeño ejército para poder luchar contra los hombres apostados entre los muros del cuartel general del DCP. Nosotros dos no teníamos ninguna posibilidad.

Brandon me dio un golpecito en la cabeza en dirección a los helicópteros de aterrizaje. Los soldados estaban descargando jaulas de uno de ellos.

«¿Puedes distinguir quién está en las jaulas?», me preguntó Brandon.

Lo intenté, pero fue en vano. La gruesa valla y los muchos edificios que se interponían entre los helicópteros y mi campo de visión me impedían distinguir quién estaba en las jaulas. Pero, por lo que pude ver, todos eran lobos.

«¿Acaso importa? Son nuestros parientes. Tenemos que hacer algo», dije, sintiendo que la impotencia me arañaba por dentro.

Vi con creciente horror cómo los soldados pinchaban a los lobos enjaulados con pistolas eléctricos. La noche resonaba con los aullidos y gemidos de los hombres lobo torturados.

Podía sentir su dolor. Cada vez que uno de ellos era electrocutado, podía sentir su agonía en mi cuerpo. Al igual que Brandon. Podía verlo hacer muecas de dolor mientras contemplaba la inhumanidad que se desplegaba frente a él.

«Alice, algunos de ellos son miembros de nuestra manada», dijo.

«Yo también puedo sentirlos».

«Tenemos que ver si los demás están bien. Tenemos que advertirles de esto», dijo Brandon, con la voz quebrada.

Juntos, corrimos por el bosque de vuelta a la reserva, con el corazón preocupado por lo que acababa de ocurrir. ¿Cuántos habían muerto en la batalla con el DCP? ¿Cuántos heridos mortales? No podía permitirme pensar en esto mientras trazaba un camino a través del bosque de vuelta a Rapid Falls.

Cuando llegamos a la ciudad, Brandon cambió de forma. Al verlo cambiar, yo también volví a mi forma humana.

—Tienes que ir a casa, Alice. Comprueba cómo están tu madre y tu hermana. Si todo está bien, ven a la reserva de inmediato —dijo Brandon—. Será mejor que vaya a ver cuánto daño hizo el DCP.

—Oye —dije, escondiendo mi cuerpo en la oscuridad del bosque—. Sea lo que sea, vamos a afrontarlo juntos. Tú y yo. Me salvaste la vida. No me iré de tu lado otra vez.

—Te quiero, Alice, pero tienes que irte a casa de inmediato —dijo Brandon, acercándose a mí. Me aparté de él, dado que había destrozado la ropa que había encontrado en la cabaña. Cerró los ojos y me besó en los labios—. Te veré dentro de una hora. Hasta entonces, cuídate.

—Tú también —le dije mientras lo veía cambiar de nuevo y salir corriendo en dirección a la reserva. Tenía razón. Tenía que ver cómo estaba mi familia. Algo grande había pasado mientras estábamos fuera. Algo catastrófico. Mi madre probablemente estaba muy preocupada por mí.

Incluso durante todo el caos, no pude evitar disfrutar de la sensación de mi nueva forma. Me sentía uno con el bosque que me rodeaba. Antes, cuando corría por él, sentía las ramas sobresaliendo, asomando por todos los rincones. Ahora, era como si los árboles acudieran a mi llamada y cedieran para dejarme pasar. El viento bajo mis pies me hacía sentir como si volara.

Para mi sorpresa, tardé menos de la mitad del tiempo que normalmente tardo en llegar a casa. Desde el otro lado de la calle, miré mi casa. Las luces seguían encendidas en el interior. Era una buena señal.

Por supuesto, no iba a entrar en la casa así como así. Fui por detrás, trepando ágilmente por el tejado. Luego, una vez segura que no había nadie a mi alrededor, me desplacé hacia atrás y abrí la ventana.

Me puse la ropa a toda prisa antes de bajar a ver cómo estaban mi madre y Elma, rezando internamente para que estuvieran bien.

Capítulo 16

Brandon

Salía humo de la reserva y donde hay humo, hay fuego. No solo la reserva había caído en manos del DCP. Desde donde estaba sentado, podía ver toda la ciudad y más allá. Mis agudos sentidos me permitían oír lo que estaba lejos y ver lo que normalmente estaba oculto.

Efectivamente, habían atacado varios frentes y no solo el mío. Podía intuir que habían atacado a otras manadas de los alrededores. Un lobo tiene una forma de saber. Así es como distinguimos una manada de otra; así es como elegimos alejarnos unos de otros para evitar un derramamiento de sangre innecesario.

Pero, por desgracia, se había derramado sangre.

No podía decidir si dirigirme inmediatamente a la reserva o ver todo el peligro que se estaba causando en los alrededores de Rapid Falls. Debajo de mí, podía ver coches de policía corriendo por las carreteras, por lo demás pintorescas, tranquilas y pacíficas. Los policías patrullaban las calles. Había furgonetas de noticias en la plaza del pueblo. Me pregunté qué fantástica historia se había inventado la rama más insidiosa del gobierno, el DCP, a los civiles de este pacífico pueblo como tapadera para atacarnos.

Decidí que mi responsabilidad como alfa precedía a cualquier otra tarea. Ayudaría a las otras manadas si lo necesitaban, pero solo después de haberme asegurado de que los míos estuvieran a salvo.

Habría sido una tontería atravesar el pueblo y dirigirme al otro lado, donde estaba la reserva en mi forma de lobo. Claramente, el DCP fue capaz de detectarnos. ¿Cómo si no nos habían encontrado a Alice y a mí en el bosque? Esto les daba ventaja.

La desesperación se apoderó de mi corazón y me obstruyó la garganta mientras cruzaba la ciudad en dirección a la reserva. Agudicé el oído para oír lo que ocurría a mi alrededor. La gente entraba en pánico. No podía entender lo que se decían unos a otros en su frenesí. El único sonido que pude distinguir fue la voz de la locutora que estaba en la plaza del pueblo, informando delante de una cámara.

—Al parecer, el oleoducto Indiana, uno de los recientes proyectos paralizados por el gobierno local, ha tenido un desperfecto y ha provocado una erupción en varios puntos de los alrededores de Rapid Falls. Se aconseja a los ciudadanos que permanezcan en sus casas, ya que los vapores de la tubería rota pueden ser devastadoramente tóxicos. Los funcionarios del gobierno y las fuerzas del orden están en el lugar, tratando de minimizar los daños —hablaba a la cámara—. El gobernador ha decretado un toque de queda de emergencia, solicitando que los ciudadanos permanezcan confinados en sus casas y solo salgan en caso de extrema emergencia. Los ciudadanos tienen instrucciones de llevar máscaras de seguridad para protegerse de los gases tóxicos.

Vaya mierda de espectáculo. De todas las excusas, ¿eligieron la rotura de una tubería? Muy pronto Rapid Falls sería tendencia en el Twitter de Indiana, y todo el mundo empezaría a enviar sus pensamientos y oraciones a las víctimas, sin saber que todo era mentira.

Todo tipo de pensamientos terribles cruzaron mi mente mientras me arrastraba hacia el interior de la reserva. El miedo por la seguridad de los miembros de mi familia y de mi manada me paralizaba hasta el punto de que no podía caminar correctamente a medida que me acercaba a las casas.

Cuando vi una gran multitud junto al tipi, respiré aliviado. Cuando vi a mis padres de pie junto al padre Thomas, recuperé las fuerzas. Corrí hacia donde los ancianos se dirigían a la multitud. En cuanto me vieron, todos se volvieron hacia mí, y sus rostros mostraban toda una gama de emociones: terror, alivio, miedo, confusión, tristeza.

—¡Brandon! —Mamá gritó al verme. Se soltó del brazo de papá y vino corriendo con los brazos abiertos. Me abrazó con fuerza, llorando desconsoladamente sobre mi hombro—. Cuando vinieron… nosotros… pensamos que te habían matado.

—Mamá. Estoy bien. Alice también está bien. ¿Y la manada? —pregunté, dándole unas palmaditas reconfortantes en la cabeza.

—Hijo, me temo que nos han ganado —dijo papá. Miré de su cara a la del padre Thomas. Este asintió sombríamente.

—¿Qué quieres decir con que nos han superado? —pregunté incrédulo.

—Llegaron sin avisar. Luchamos contra ellos lo mejor que pudimos. Brandon… ellos… tomaron prisioneros —tartamudeó papá.

—¿A quién se han llevado? —pregunté, con la rabia hirviendo en mi pecho.

—¡Los niños! —exclamó el Padre Thomas—. Se llevaron a seis de nuestros hijos. Elmer y su mujer, Tabby, están destrozados por la pérdida de sus hijos. Los gemelos de Kenneth y Melinda se han ido. El bebé de Bertha también.

—Hicieron algo más que llevarse a los niños. ¡Nos golpearon hasta casi matarnos! ¡El padre Abernathy, el padre Gehrman y el padre Ornstein están al borde de la muerte! —continuó el padre Thomas.

No me lo podía creer. El padre Thomas me condujo a la sala de oración. La escena del interior me devastó. Las sillas y los bancos estaban amontonados contra las paredes. Había camas a lo largo de toda la sala de oración. Camas ensangrentadas con miembros heridos y vendados de mi manada —¡mi familia!— tumbados en ellas, luchando por respirar.

Corrí hacia donde yacían los ancianos. Tenían la cara amoratada. Sus cuerpos sangraban a borbotones. Una enfermera los vendaba lo mejor que podía mientras un médico se inclinaba sobre el padre Gehrman.

—No va a sobrevivir —dijo el médico al vernos acercarnos al padre Thomas y a mí—. Sus heridas son graves, dañando sus órganos. Se necesitará un milagro y algo más para mantenerlo con vida. El padre Abernathy tiene pérdida masiva de sangre. El padre Ornstein ha entrado en coma por lo que parece.

—¿Qué pasó con el padre Sigmund y el padre Ernest? —pregunté angustiado.

—Se los han llevado —dijo mi padre desde atrás—. Dieron mucha guerra, pero al final cayeron. Vi cómo el DCP los metía en jaulas como si fueran perros salvajes.

Necesitaba aire.

Salí de la sala de oración y me encontré cara a cara con Alice. Estaba temblando. Tenía la boca abierta y los ojos húmedos.

—¡Alice! —No podría estar más aliviado de verla—. Tu madre y tu hermana, ¿están bien?

—No tenían ni idea —dijo Alice—. Se creyeron las noticias. Tuve que escabullirme. Oh, Brandon. ¿Cuántos hay dentro? —Señaló a la sala de oración.

—La mitad de la reserva está dentro, recuperándose de la brutalidad del DCP —le respondí. Lo que sentía iba más allá de la rabia. Me sentía ultrajado . Este era mi hogar. Siempre había sido mi hogar. Si tuviera hijos, este sería su hogar. ¿Cómo se atrevía el DCP a venir aquí y atacarnos así? ¿Qué les habíamos hecho?

Empecé a caminar hacia el tipi. Los ojos de los supervivientes estaban clavados en mí. Podía sentir sus miradas. Con los ancianos incapacitados, con nuestros hijos como rehenes, con nuestro número disminuyendo, necesitaban desesperadamente liderazgo. Un plan de acción.

—¡Escúchenme todos! —Levanté la voz—. ¿Acaso no somos más que débiles cachorros, chillando y maullando con el rabo entre las piernas? ¿Hemos olvidado nuestro linaje? ¿Acaso hemos perdido de vista lo que es más grande? ¿Nuestro Credo? Sé que están todos dolidos. Sé que los ánimos están bajos. Me preocupo por sus hijos, de verdad. Lloro por los heridos. Pero no me quedaré de brazos cruzados. Me vengaré. Invocaré a los espíritus de mis antepasados para que me guíen en la derrota de nuestro enemigo. Durante mucho tiempo nos hemos acobardado en secreto. Ya no más. ¡Esta noche, los lobos marchan!

Al principio se hizo el silencio, cosa que me preocupó. ¿Acababa de pronunciar este discurso para nada? ¿Habían perdido el ánimo por completo? Al segundo siguiente, se produjo un alboroto de vítores y aprobación por parte de la multitud.

—Todos los hombres y mujeres aptos se volverán a sus verdaderas formas esta noche. Así como se ha derramado nuestra sangre, así derramaremos la sangre de los tiranos que nos atacan como cobardes. ¡Pues nosotros no somos cobardes! Que esta sea la última marcha de los lobos. No nos escondamos más. Mostremos al DCP por qué tiene razón en temernos.

Era el espectáculo más hermoso que jamás había visto. Todos los que estaban delante de mí empezaron a cambiar. Vi a Alice transformarse y mi corazón se llenó de amor por ella. Vi a mi madre y a mi padre convertirse en lobos, y me sentí orgulloso de llamarme su hijo.

Entonces me tocó a mí cambiar. Me arranqué la camiseta y la tiré al suelo.

—Ahora no es el momento de angustiarse. Atenderemos a nuestros caídos. Lloraremos a los que hemos perdido. Pero eso vendrá después. Esta noche, protegemos a los nuestros.

Mientras cambiaba, el cielo nocturno se llenó de aullidos. Me uní a ellos, aullando a la luna.

Una luna llena.

Había canalizado mi ira en un propósito, mi violencia en una reivindicación. No estaba seguro de lo que iba a hacer, pero eso no era algo que tuviera que resolver yo solo. Cuando llegáramos a su cuartel general, hablaría con mi manada.

Los números no estaban de nuestro lado, pero eso apenas importaba después de lo ocurrido en la torre de vigilancia abandonada. En nuestro frenesí mutuo, Alice y yo habíamos derrotado a todo un equipo nosotros solos. Ahora, si todos los lobos de mi manada fueran capaces de hacer lo mismo, tendríamos una oportunidad.

«¿Brandon?». Era la voz dulce y tranquila de Alice en mi cabeza. Casi no quería oír su voz. Bastaba una sílaba para que la rabia de mi corazón se disipara. Así de poderoso era su efecto sobre mí. Pero entonces me acordé de la forma tan animal en que el DCP la había abatido. Ahí estaba, la rabia de nuevo.

«¿Alice?», la llamé.

«Brandon, ¿cómo vamos a…?».

«¿Enfrentarnos a nuestros enemigos en la batalla?».

«Sí».

«La luna está de nuestro lado. El espíritu lobo vela por nosotros. Cada uno de los lobos de nuestra manada está alimentado por la ira. No hay nada más peligroso sobre la faz de la tierra que un hombre lobo despechado».

Recordé con claridad el camino hacia el cuartel general del DCP. Hacia allí nos dirigíamos todos. No se lo había dicho a Alice ni me había atrevido a pensarlo, pero tenía miedo. Realmente los números no estaban de nuestro lado. Una cosa era vengarnos, pero acabar por completo con el DCP y asegurarnos de que ya no fueran una amenaza para ningún lobo, eso requeriría la fuerza colectiva de todas las manadas.

«Hijo —la voz de mi padre sonó en mi cabeza—. Debes saber que todos confiamos en ti en esto».

«Gracias, papá».

«Estamos contigo, hijo», dijo mi madre.

Quería darle un abrazo. Debió de llevarse un susto terrible cuando el DCP atacó la reserva. Y no solo ella; debieron de ser todos. La reserva era probablemente uno de los lugares más pacíficos que había visto nunca. Era sagrada para nuestro pueblo. Nadie podía disparar un arma allí dentro. A nadie se le permitía pelearse entre sí, fuera cual fuera su reparo.

Al atacarnos donde vivíamos, el DCP había cometido una blasfemia. Su profanación de nuestra reserva merecía venganza. Las pocas dudas que tenía sobre mi estrategia se desvanecieron al darme cuenta de ello.

A medida que nos adentrábamos en el bosque, percibí que ya no estábamos solos. En cuanto llegué al arroyo más allá del cual se encontraba el cuartel general de nuestros enemigos, pude ver una horda de sombras esperando al otro lado.

No soldados, sino lobos.

—Me temo, cachorrito, que no puedo dejarte ir más lejos —un sonido familiar y chirriante llegó desde detrás de ellos.

Terror Trevor salió de detrás de su manada y saltó por encima del arroyo.

—Hasta aquí has llegado — dijo con sorna.

No había venido hasta aquí para que me detuviera un matón de poca monta. Me preparé para abalanzarme sobre él, sabiendo que esta pelea me haría retroceder y pondría la vida de mi manada en más peligro del que ya corría.

Era lo que había que hacer. Terror Trevor estaba en mi camino.

Capítulo 17

Alice

No todos los días podías vengarte del tipo que te había amenazado de muerte dos veces. Trevor estaba allí, cerrándole el paso a Brandon y a la manada. Se estaba riendo a carcajadas, caminando como si no le importara nada.

Yo ya no estaba tan indefensa. Podía con él. Ahorrarle problemas a Brandon. Sería dulce mostrarle por fin el verdadero significado del terror.

Tenía que controlarme. Esta forma, este poder y esta ferocidad procedían de la fuerza que había desbloqueado —o, mejor dicho, que Brandon había desbloqueado para mí— cuando me transformé en hombre lobo. Era tan refrescante dejar de ser tan débil. Me hacía sentir peligrosa, en lugar de sentirme siempre en peligro.

Podría golpear a Terror Trevor fácilmente. Todavía estaba bastante magullado, con vendas de una semana llenas de sangre.

—He dicho que no vayas más lejos —le dijo Trevor. Brandon gruñó y arañó a Trevor, que se apartó tontamente y soltó una carcajada—. Solo.

Vi a Brandon volver a su forma humana y acercarse a Trevor.

—¿Qué estás diciendo? O empiezas a decir cosas con sentido o te quitas de mi camino, Trevor.

—Como yo lo veo, amigo, esos hombres en ese gran complejo de allí me han hecho a mí y a mi manada algún daño serio. Casi matan a la mitad de mis hombres. Atraparon a un par de ellos en jaulas y huyeron con ellos. Estamos aquí por la misma razón que tú. ¿Qué te parece si hacemos una tregua? —dijo Trevor, bastante en serio. No había nada de esa falsa alegría en su tono. Hablaba en serio.

Yo estaba presenciando algo que Brandon y el resto de la manada no. Lobos, docenas de lobos, salían del bosque, rodeándonos por completo. Eran mucho más que un par de docenas.

—Todas las manadas están aquí, amigo —dijo Trevor—. Todos hemos sido heridos esta noche. No solo nosotros los Aulladores. Los Rojos también están aquí. La Hermandad Lunar sufrió terriblemente. Perdieron a su alfa en la pelea. El clan Bone Marrow también vino. ¡Mira a tu alrededor!

Fue entonces cuando Brandon se fijó en todos los lobos que habían aparecido de detrás de los árboles.

En cuanto a mí, no sentí miedo. Ni siquiera me sentí amenazada por los lobos que se habían acercado a mí y se habían sentado a mi lado. Lo único que sentía era una extraña sensación de vínculo familiar con ellos. No habían venido a luchar contra nosotros. De alguna manera se habían unido contra un enemigo común.

Volví a ser la de siempre y me puse al lado de Brandon.

—Brandon, mira, están todos aquí. No tenemos que hacer esto solos —dije.

—Tu amiga tiene razón, Brandon —dijo Trevor—. No solo están aquí reunidos los Rojos, los Marrows y los Lunas. Todos los Aulladores estamos aquí también. Desde el oeste del río, los reclusos que se hacen llamar Colmillos Blancos también están aquí. No estamos solos. Tú tampoco deberías estarlo.

—Sí —salió de entre la manada de lobos un hombre de aspecto particularmente canoso, barba larga y gorra de béisbol—. No éramos más que pacíficos pescadores en el pantano. Nunca nos cambiamos, ni nos transformamos ni hicimos nada que pudiera desencadenar al gobierno. Pero llegaron los malditos soldados y mataron a seis de los nuestros. Los Grises, es decir, yo y mi grupo, nos encargaremoss de que los que nos hicieron daño nos den nuestra parte de sangre y huesos. Mathias, por cierto. Llámame Matt.

—Todo esto es demasiado —susurró Brandon mientras miraba a su alrededor. Miré a mi alrededor con él. Estábamos en un mar de lobos hasta donde llegaba el bosque. Ya no teníamos que preocuparnos por el número.

—Reunámonos junto a mi campamento, es el más cercano —dijo un anciano de larga cabellera dorada, envuelto en una túnica negra—. La Hermandad Lunar da la bienvenida a todos nuestros compañeros de manada a nuestra casa para que podamos reunirnos y discutir este grave asunto. En su nombre, yo, Albert, alfa de mi manada, los invito al cálido hogar de nuestra hospitalidad.

Nuestra manada miró a Brandon, quien, después de deliberar sobre esto,

finalmente asintió. Juntos, todos los lobos se dirigieron al bosque donde vivía la Hermandad Lunar.

Como solo había visto una colonia de hombres lobo, ver el campamento de la Hermandad Lunar fue bastante distinto de lo que esperaba encontrar. La reserva que el Credo llamaba su hogar tenía carreteras, un centro comunitario, una sala de oración, casas adecuadas, un centro recreativo e incluso una tienda de comestibles. El campamento de la Hermandad Lunar era exactamente eso: un campamento con pequeñas cabañas construidas alrededor de una hoguera.

—Aquí llevamos una vida pintoresca —me dijo una chica a la que nunca había visto ni conocido. Caminaba a mi lado mientras nos dirigíamos al campamento. Muchos de los hombres lobo habían vuelto a su forma humana cuando nos adentramos en las profundidades del bosque.

—¿Eres de la Hermandad Lunar? —pregunté.

—Lo soy. Es más una familia que una hermandad. Soy Lorna. Encantada de conocerte —dijo extendiendo la mano.

—Ojalá te hubiera conocido en otras circunstancias —le dije, estrechándole la mano—. Solo he cambiado un par de veces. Soy lo que se puede llamar un lobo nuevo.

—Qué agradable —dijo Lorna—. Pásate por mi cabaña si necesitas descansar, hablar o lo que sea. Los hombres van a hablar, por lo que parece. En mi vida, nunca ha habido una reunión de lobos como esta.

—Me pregunto por qué —dije mientras dejaba que Lorna me guiara hasta donde estaban reunidas muchas mujeres.

—Es lo que se llama mentalidad de manada. El mundo se puso duro para nosotros los lobos. Teníamos que cuidar de nosotros mismos. En algún momento, las cosas empezaron a agriarse entre las manadas. Por eso vivimos tan alejados unos de otros —dijo Lorna.

—Pero tenemos un enemigo común —le respondí.

—Así es —aceptó Lorna.

Miré a mi alrededor, donde estaba mi manada. Podía ver a los alfas reunidos alrededor de la hoguera, de pie y hablando acaloradamente entre ellos. En lugar de limitarme a donde estaban las mujeres o ir a donde discutían los hombres, decidí tomarme unos momentos para mí.

Necesitaba algo de tiempo a solas. Las últimas dos horas habían sido caóticas, por no decir otra cosa. Había muerto, había vuelto a la vida, me había transformado en lobo, había luchado contra cincuenta soldados y, de alguna manera, había sobrevivido a todo eso para encontrarme ahora en el campamento de otra manada.

Si tuviera una máquina del tiempo, viajaría al pasado, cuando vivía en Chicago. Intentaría contarle a la Alice de Chicago que la Alice de Rapid Falls había vivido un sabor de vida totalmente nuevo. Me reiría mientras Alice de Chicago se esforzaba por lidiar con este nuevo conocimiento. Era una buena fantasía, pero era algo en lo que pensar en tiempos de paz. Ahora, estábamos en guerra.

Me había alejado bastante del campamento. Pude ver que las mujeres cocinaban, hacían café, preparaban té y hablaban animadamente entre ellas. Los hombres que no estaban acurrucados alrededor de la hoguera estaban flexionando sus músculos, contándose cuentos de sus aventuras, haciendo pulsetas, y algunos incluso luchaban de verdad.

«Familia —pensé—. Todos podríamos ser una familia».

Entonces, el bosque dejó de existir. El campamento había desaparecido de la vista. Todas las mujeres volaron como si fueran volutas de humo. Los hombres se disolvieron en el fondo. Yo ya no estaba allí.

«Qué mal momento para tener otra visión», pensé preocupada mientras una nueva escena aparecía ante mis ojos.

Había visto este lugar antes, pero desde fuera. Todos los edificios eran monótonos y grises, con números gigantes pintados en negro en sus laterales. Parecía que faltaban pocas horas, dado el estado del cielo. Un rojo amanecer en el horizonte. Cientos de soldados, erguidos en filas.

No quería mirar hacia abajo. Ya sabía lo que vería. La visión tenía mente propia. Sentí que mi cuello se inclinaba forzosamente hacia abajo, haciéndome mirar fijamente la pesadilla que yacía a mis pies.

Todos los lobos… muertos. Su sangre se acumulaba en el suelo de la sede del DCP. Me vi a mí misma yaciendo fría y sin vida junto al cadáver de Brandon. No podía soportar ver un espectáculo tan devastador. Quería despertarme. Pero mis visiones rara vez hacían lo que yo quería.

Vi la cara del hombre que estaba delante de las filas de soldados. Le faltaba un ojo. Tenía una enorme marca de garra en la cara. No era una marca reciente, por lo que parecía. No. Era una cicatriz de una vieja herida.

—¿Qué se han creído esos idiotas atacándonos así? ¿Que tenían alguna posibilidad? —espetó.

—General Pier, señor. Informando desde el perímetro exterior del cuartel general, señor. No hay supervivientes —dijo un soldado mientras se acercaba al general, saludándole.

—Bien —dijo el general—. ¿Por qué no se te ocurrió antes usar balas de plata?

—El costo asociado a las balas de plata, señor —dijo el soldado—. Costos monetarios y de tiempo. Se necesitan armas especiales para disparar balas especiales, señor. Pudimos ver cómo se acercaban desde lejos. Les dio a nuestros hombres tiempo de sobra para cambiar de nuestro arsenal normal a mucha artillería pesada.

—No creo que tengamos que preocuparnos más por los costos, teniente —dijo el general mientras estallaba en carcajadas.

Tenía que avisar a los demás. No podía permanecer más tiempo en esta visión. Nunca lo había intentado, pero quizá ahora funcionara. Me obligué a salir de la visión, invocando mi fuerza de lobo para ayudarme.

Volví a la realidad, sudando copiosamente y jadeando. Toda mi vida había visto mi capacidad de previsión como una maldición. Pero no era una maldición. Me llevó a salvar la vida de Brandon. Me llevó a convertirme en lobo. Y ahora, me iba a ayudar a salvar la vida de todos.

—Alice, parece que has pasado por un infierno —dijo Lorna. Venía hacia mí con un tazón de sopa caliente, al parecer.

—Ahora no, Lorna. Tengo algo importante que hacer —dije mientras saltaba a su lado y corría hacia donde los alfas discutían su plan.

—¡Escuchen! —grité mientras me interponía entre ellos. Todos se quedaron sorprendidos, incluido Brandon.

—¿Alice? ¿Qué pasa? —preguntó.

—Brandon, tengo que decirte algo. Acabo de tener una visión —le dije.

—¿Ella puede ver el futuro? Solo conocía a dos lobos que podían hacerlo —dijo Mathias.

—¡Entonces, chica, escúpelo! —dijo Trevor con impaciencia.

—Cuidado —le dije a Trevor—. Ahora puedo transformarme en lobo, Trevor. No querrás que te golpee.

—Bien —dijo Trevor, levantando las manos—. Si le parece bien a la señorita, ¿qué visión tuvo?

—Nos vi a todos muertos —dije.

El silencio que precedió a mi declaración fue seguido inmediatamente por un gran alboroto mientras los alfas discutían entre sí y me señalaban con el dedo. Brandon se interpuso entre ellos y yo.

—¡Ella no se equivoca! —dijo—. Ella me vio morir en una de sus visiones. No dejó que eso ocurriera. Me salvó la vida. La única razón por la que estoy aquí es porque ella tejió el destino. Alice tiene un verdadero don para ello.

—Gracias, Brandon —dije—. Ahora, por favor. Escúchame. No he terminado.

Les conté todo. Desde la visión de nuestros cadáveres hasta el general y todo su monólogo sobre balas de plata.

—Parece que nos hemos pasado la última media hora ideando un plan de mierda —dijo Mathias.

—Sí, eso es cierto —ladró Trevor.

—¿Qué sugieres ahora, Alice? —preguntó Brandon con seriedad. Todos los alfas del resto de las manadas me miraron, sus ojos implorantes, buscando mi guía.

—Dinos, tejedora de destinos. ¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Albert, el alfa de la Hermandad Lunar.

Respiré hondo y miré bien a Brandon, buscando su aprobación, antes de contarles mi plan.

Capítulo 18

Brandon

Si algo había aprendido en los dos últimos días era a no dudar nunca de la intuición de Alice. Confiaba en ella, pero el hecho de que viniera aquí y nos dijera que nuestro plan, que todos habíamos ideado meticulosamente, significaría nuestra inevitable perdición me había dejado despistado.

Si no íbamos a atacarlos desde todos los frentes, ¿qué íbamos a hacer? ¿De verdad nos matarían con balas de plata si hacíamos eso? En ese momento, me sentí agradecido al espíritu lobo por conceder el don de la previsión a Alice. Ya no podía permitirme perder a nadie. Antes, esta noche, pensé que había perdido a Alice y eso me había destrozado de una forma que no quería volver a sentir.

Aun así, escuché atentamente a Alice mientras les contaba su plan a los alfas. Era lo menos que podía hacer, dado que me había salvado la vida hacía apenas unas horas.

—El sigilo es el camino a seguir —dijo. Sorprendentemente, no era un mal plan. Me pregunté por qué no se nos había ocurrido a ninguno de nosotros. ¿Por qué tenía que estar de acuerdo con la propuesta de Mathias de atacar el cuartel general desde todos los frentes?

—Continúa —la alentó Albert.

—No es un plan terrible —acordó Trevor.

Pude ver en las caras del resto de los alfas que estaban de acuerdo. Si hubiera tenido más tiempo, me habría aprendido sus nombres, los habría memorizado e incluso habría hablado con ellos de asuntos importantes. Me avergonzaba haber cedido al distanciamiento con el que las manadas se trataban desde hacía tiempo. No debería haber sido así. Nunca debimos disolvernos. Tal vez, después de esta noche, las cosas serían diferentes.

—Tenemos el elemento sorpresa de nuestro lado —dijo Alice—. Si simplemente hacemos uso de las sombras y utilizamos la noche a nuestro favor, podemos romper sus defensas y atacarlos sin darles la oportunidad de asesinar a los rehenes o utilizar sus extrañas armas de plata. Infiltrándonos en su base, podemos empezar a eliminarlos antes de que se enteren de lo que está pasando .

Pude ver el fuego en sus ojos. La pasión en su voz hacía que cada sílaba temblara de emoción. Estaba realmente en su elemento. Sentí una profunda calidez emanar de mi corazón mientras la miraba con cariño, dándome cuenta de que mi compañera era una mujer lobo increíble, feroz y fuerte. Me sentí agradecido de que estuviera aquí, a mi lado, en estos momentos difíciles. Quería besarla allí mismo, delante de todo el mundo, pero la ocasión requería un mínimo de decencia.

—No se equivoca. Podemos dividir y conquistar. Podemos dividirnos en pequeños grupos, infiltrarnos en todos los edificios, eliminar a todos los soldados, liberar a todos los prisioneros y bloquear la bodega de sus armas. Antes de que se den cuenta, la base será nuestra —dije.

—¡Sí! —gritaron los alfas.

—¿Pero qué pasa con el general? —preguntó Trevor. Sinceramente, me sorprendió lo complaciente que se había vuelto. Él no era así. ¿Qué le había pasado para que abandonara su fachada de chico malo y se volviera tan complaciente?

—Conozco a ese hombre desde hace mucho tiempo —dijo Albert—. Al igual que los ancianos de tu manada, muchacho. Al igual que todos los que han sido lobos por más de un minuto, sin ofender a los jóvenes.

—¿Quién es? —preguntó Alice.

—Van Morgan Pier. Era hijo de esta misma tierra. Sus antepasados se establecieron en este pueblo. Esto fue en los tiempos en que el secreto entre lobos y hombres era un poco laxo. Es de mi edad. Fui a la escuela con él. Esto fue cuando las manadas estaban en armonía. Los niños del Credo jugaban con los Aulladores y las mujeres de los Aulladores se mezclaban con los hombres de la Hermandad Lunar. Nos llevábamos bien —explicó Albert—. Y este chico, Pier, siempre nos preguntaba si podíamos convertirlo en hombre lobo. Por supuesto, teníamos prohibido hacer daño a nadie, así que nunca accedimos a su macabra petición de cortarle la cara.

—Sí. Ahora lo recuerdo —intervino Mathias—. Recuerdo cómo una vez se acercó sigilosamente a un hombre lobo en una noche de luna llena, con la intención de convertirse en uno de nosotros. Atacó al lobo para que este le devolviera el ataque.

—¿Y recuerdas lo que pasó después, Matt? —El padre Thomas se acercó a nosotros. Me puso la mano en el hombro.

—Sí —dijo Mathias—. El chico perdió un ojo. Se arrancó toda la cara. Casi provoca una guerra entre las manadas. Desapareció un mes después de eso. Nunca más se supo de él. Un par de años después, oímos que había entrado en West Point. Luego un par de décadas, oímos que había creado su propia división.

—¿Una división para eliminar lobos? —pregunté.

—Sí, muchacho. El hombre estaba tan amargado que pensó que si no podía ser uno de nosotros, eliminaría a cada uno de nosotros —continuó Albert—. Por el camino, conoció a maníacos como él. Gente que se apuntó a su misión de eliminar todo lo diferente.

—Vaya —susurró Alice.

—No sabía que se remontaba tan atrás y que era tan personal —dije.

—Pero ya ha durado demasiado. Esta noche ponemos fin a esto —dijo Mathias.

Los alfas estuvieron de acuerdo y se golpearon los hombros y la espalda.

—¿Por qué no descansamos para lo que nos espera? La noche es relativamente joven. Necesitaremos nuestras fuerzas para el ataque. Los demás podemos idear una estrategia —dijo Mathias.

—Estoy de acuerdo —dije, deseando desesperadamente pasar algún tiempo a solas con Alice. Habían pasado tantas cosas que aún no habíamos podido asimilarlas. Quería hablar con ella, consolarla y decirle que todo iba a salir bien. Necesitaba decirle que estaba siendo valiente.

Tenía que saber que confiaba en ella. Por eso había aceptado su plan. Ser un alfa era mucho más que liderar una manada. Se trataba de escuchar a tu familia, prestar atención a su sabiduría, y ser parte de un equipo. A un lobo solitario nunca le iba bien por mucho tiempo.

La cogí de la mano y me alejé del círculo donde los líderes de las manadas descorchaban botellas de ron y brindaban a la salud de los demás, por la victoria en la batalla, por el espíritu lobuno.

—¿Puedes creerlo? —le pregunté.

—Están hablando entre ellos. Se ponen al día de los rumores. Quieren desesperadamente volver a ser amigos —dijo Alice.

—¡Sí! Lo sé, ¿verdad? Mira cómo se mezclan.

—Y las mujeres también. Están cocinando, hablando, bebiendo. Aquí no hay enemistad —dijo Alice.

—Que siga así después de que termine la batalla —recé—. Desearía que las manadas se reunieran y se unieran después de esto. Significaría mucho para mí.

—Para nosotros —dijo Alice. Se llevó mi mano a los labios y la besó.

Caminábamos lado a lado, cogidos de la mano, por el bosque, sintiendo una especie de placer divino en la compañía del otro. Durante mucho tiempo no nos dirigimos la palabra. Solo sentíamos la presencia del otro mientras recorríamos el perímetro del campamento.

—Tengo un poco de miedo —declaró Alice finalmente.

—No te das cuenta del alcance de tu poder. Eres una de las personas más fuertes que conozco, Alice —le dije. Y lo dije en serio.

—Lo dices para que no me asuste.

—¿Te das cuenta de los pocos seres que hay en el mundo que pueden tanto tejer el destino como transformarse en lobo? —dije con seriedad.

—Ilumíname —pidió sonriendo. Me agarró la mano con más fuerza. Ahora ya no caminaba. Estaba frente a mí y yo frente a ella. La luz de la luna nos daba una serenata mientras estábamos cerca el uno del otro.

—Años después, quizá siglos, contarán esta historia en las tabernas postapocalípticas. La tejedora del destino y el lobo, la llamarán. Cómo una mujer valiente y asombrosa salvó a tantos lobos de su muerte. Todo mientras su fiel, leal y cariñoso compañero estaba a su lado.

—Mi compañero —sonrió Alice. Me besó suavemente—. Pero quizá podamos hacer algo mejor que ese título. ¿Qué tal «La asombrosa Alice y Brandon»?

—Eso nos hace parecer una banda de tributos que actúa en uno de esos bares de hotel de Las Vegas —dije—. Ya sabes, uno de esos cantantes lamentables que tienen un acto de magia de apoyo en caso de que su carrera musical no funcione. Ven a ver una interpretación de mierda del Sr. Pandereta, quédate a ver los malabares con cuchillos que acaban con uno de nosotros empalando al otro.

Eso le hizo soltar una risita.

Al verla a mi lado, sonriente, tan inmaculada a la luz de la luna, solo quería besarla, calmarla con mi cuerpo y hacerle saber que nos esperaba un futuro. Una vida feliz.

Así que la besé, esta vez rodeándola con mis brazos al sentir sus labios contra los míos.

Nos besamos durante lo que pareció una eternidad. No fue hasta que Trevor se acercó a nosotros, tocándonos los hombros, que tuvimos que parar.

—No soy de los que dicen tonterías ñoñas —dijo Trevor.

—Entonces no lo hagas —dijo Alice con frialdad.

—Escúchame —dijo Trevor—. Esta noche, estos bastardos mataron a algunos miembros de mi manada. Ese tipo de accidente pone las cosas en perspectiva. Supongo que lo que intento decir es que siento lo que te he hecho.

—Te perdono, pero lo que le has hecho a Estelle no tiene perdón —respondió Alice luego de una exhalación.

—Viviré con esa culpa el resto de mi vida. Haré las paces. Recuerda mis palabras — dijo Trevor.

Mientras se alejaba, Alice y yo nos miramos, totalmente perplejos por lo que acababa de ocurrir.

Seguimos a Trevor hasta donde estaban las manadas, preparadas para el último ataque de los lobos.

Capítulo 19

Alice

Resultó que orquestar una misión supersigilosa con más de cien lobos no era tarea fácil. No era de extrañar que no se les hubiera ocurrido esta estrategia. Para ser honesta, la embestida habría sido más fácil, lo que con los números de nuestro lado y todo, si no fuera por la visión fatal que había tenido.

El papel que se me delegó fue el de liberadora de rehenes. Yo buscaría en las instalaciones dónde tenían a los prisioneros, los liberaría y los pondría a salvo. No sería prudente que entablaran combate, ya que había muchos ancianos y niños. Solo serviría para entorpecernos y ponerlos en peligro.

Entrar en las instalaciones fue la parte fácil. Lo único que tenía que hacer era esperar a que el resto de las manadas —divididas en equipos— se marcharan para emboscar el cuartel general. Cuando se fueron, me dirigí hacia donde la valla era más corta. No quería arriesgarme a alertar a nadie cambiando a mi forma de lobo preventivamente. Ya habría tiempo para la batalla, y entonces desataría mi furia contra el DCP, pero hasta que eso ocurriera, tenía que ser prudente.

Ya podía ver el beneficio que nos había reportado mi plan. Los soldados patrullaban las instalaciones, pero ninguno de ellos era consciente de que cientos de lobos tenían rodeado todo el lugar y ya se introducían en las instalaciones uno a uno, utilizando las sombras en su beneficio.

Al fin y al cabo, éramos los dueños de la noche y de la oscuridad que la acompañaba.

Trepé por la valla y caí al otro lado. Mientras me arrastraba entre las cajas, los barracones y los edificios, me escabullí silenciosa y atentamente, manteniéndome fuera de la vista de las docenas de cámaras de seguridad.

Antes de buscar a los rehenes, tenía que hacer una cosa. Tenía que asegurarme de que nadie hiciera sonar la alarma. Mi época de reclusa jugando a Far Cry en mi habitación de Chicago me había enseñado a buscar los altavoces a todo volumen y los circuitos de su base. Eso es exactamente lo que hice.

Localicé el altavoz más cercano, me acerqué sigilosamente a él y tiré de sus circuitos. Repetí la operación con el resto de las alarmas, manteniéndome en la sombra. Al desactivar las alarmas individualmente, vi que los lobos habían empezado a entrar en el cuartel general.

Por el rabillo del ojo, vi a un par de ellos eliminar a los guardias apostados en la puerta de la instalación. Mis agudos sentidos me permitieron oír el crujido de los huesos al romperse el cuello de los guardias. No tuve tiempo de concentrarme en lo que hacían los lobos, por mucho que la violencia desmedida me produjera una forma sádica de placer.

Tarde o temprano, tenía que cambiar. No podía buscar a los rehenes sin eso. Sin embargo, no quería perderme la emboscada mientras tenía lugar.

Hasta ahora, los soldados seguían muy desprevenidos.

A Brandon y a algunos miembros de su manada se les delegó la responsabilidad de asegurar el depósito de armas para que los soldados no tuvieran la oportunidad de utilizar sus armas especializadas o sus balas de plata. Mientras me movía, pude distinguir a Brandon y a los miembros de la manada colándose en el interior de los barracones.

Ya era hora de que yo hiciera lo mismo.

En cuanto cambié, mis sentidos se agudizaron y me permitieron captar sonidos procedentes del subsuelo. Sollozos, gemidos, susurros y movimiento. Ahora solo tenía que encontrar la forma de bajar sin alertar a nadie. Mis ojos recorrieron los edificios, buscando un conducto que me llevara al sótano.

Una vez que encontré un conducto del tamaño adecuado para mí, lo arranqué con los dientes y me deslicé por él.

El sótano, como era de esperar, estaba bien vigilado. Bastaría el más mínimo error para alertar a todo el mundo de mi presencia, y entonces todo mi plan habría sido en vano.

Una vez que salté por el conducto hasta el sótano, escudriñé el entorno en busca de los soldados. Patrullaban los pasillos. ¿Cómo iba a llegar a la habitación cerrada del otro lado, donde estaban todos los prisioneros?

¿Una distracción?

¿Un ataque directo?

¿Tal vez las dos cosas?

No se me ocurrió hasta el último momento que podía esconderme tras la esquina y esperar a que los guardias pasaran patrullando a mi lado. Eso me daría la oportunidad perfecta para eliminarlos por tandas sin alertar a nadie.

Pacientemente, lo hice. Me limité a la oscuridad de las esquinas. En cuanto un soldado pasaba a mi lado, le retorcía el cuello, matándolo en el acto. Arrastré sus cuerpos uno a uno hasta el conducto desde el que había saltado al sótano, apilándolos allí para que nadie se alertara.

Me llevó mucho tiempo despejar los pasillos del sótano de todos los guardias. Podría haberlo hecho con más eficacia, pero en aquellos momentos no se me ocurrió.

La última persona que eliminé fue un teniente. Me sorprendió darme cuenta de que era el mismo teniente que había visto en mi sueño. Ya había empezado a tejer un destino diferente. En mi visión, todavía estaba vivo. Ahora, ya no tanto.

Volví a mi forma humana y pasé su tarjeta. Ya no había nada entre la puerta cerrada y yo. La abrí y entré para encontrarme con un espectáculo de horror.

Docenas de pequeñas jaulas, todas ellas llenas de gente. Personas con collares de descarga alrededor del cuello.

—¿Puedes ayudarnos? —me preguntó un niño pequeño, con los ojos llenos de lágrimas y la cara amoratada.

—Oh, diablos —susurré, dándome cuenta de que todos estos prisioneros llevaban collares de descarga al cuello. Collares para los que tendría que encontrar llaves. ¡No tenía tiempo para eso! El ataque había comenzado arriba. Podía oír los estruendos y los disparos.

—Estoy aquí, estoy aquí —le dije al chico—. Estamos todos aquí. Hemos venido a salvarlos.

—¿Cómo que hemos? —preguntó una voz debilitada. Me acerqué a la jaula y vi el esqueleto maltrecho de un hombre.

—Hola —dije, abriendo su jaula rasgándola con mis propias manos. Era la primera vez que podía canalizar mi fuerza de lobo en mi forma normal. Tal vez podría usarla para liberar a todos de sus collares de choque—. Me refería a que todas las manadas están aquí. Estoy con el Credo.

—¿Mi manada? — jadeó el hombre.

—¿Eres Jonas? ¿El alfa que desapareció? —pregunté. Agarré con fuerza su collar de choque y tiré. Se soltó limpiamente.

—Sí. Soy yo. He estado prisionero aquí durante mucho tiempo. No tienes idea de la tortura, los experimentos, que han hecho conmigo.

—¿Puedes ayudarme? —pregunté mientras empezaba a abrir el resto de las jaulas. Jonas me ayudó con los pestillos, soltándolos con destreza.

—¿Todas las manadas? ¿Han hecho una tregua? —preguntó Jonás mientras quitaba los collares de choque de los cuellos de los niños que acabábamos de liberar.

—Sí, sí —me apresuré a decir. No sabía cuánto tardaría alguien en darse cuenta de que todos los soldados del sótano no respondían. Alguien vendría pronto, y eso significaría problemas.

—¿Quién es el nuevo alfa del Credo? —preguntó Jonas.

—Brandon Caufield —dije. Estaba más concentrada en sacar a todo el mundo. Me di cuenta de que Jonas estaba hambriento, golpeado y anhelaba algo de interacción humana, pero no era el momento ni el lugar. Habría muchas oportunidades para ponerlo al tanto de las cosas.

—Ese chico prometía —dijo Jonas.

—¿Podemos darnos prisa, por favor? —pregunté.

—¿Adónde vamos? —preguntó uno de los niños.

—De vuelta a casa, donde es seguro —le dije, acariciándole la cabeza.

Los conduje fuera de los serpenteantes pasillos, guiándolos a través de los túneles en los que hacía tan solo unos momentos había eliminado a todos los soldados. Sacarlos a todos por la escotilla era imposible. El conducto se derrumbaría bajo nuestro peso.

Pasé la tarjeta de acceso por la puerta principal que daba al sótano, esperando que hubiera guardias armados al otro lado.

En cambio, Brandon me esperaba sonriente.

—¿Qué haces aquí? —pregunté mientras lo abrazaba.

—Me imaginé que necesitarías ayuda —dijo—. Buen trabajo liberando a todos. Hola, Jonas. Me alegra ver que estás vivo y bien.

—Ahórratelo —se burló Jonas—. He oído que has llegado a alfa.

—Bueno… —Brandon se rascó la cabeza.

—¿Qué puedo hacer, Brandon? Dame algo que hacer —dijo Jonas.

—¿Conoces el camino de vuelta a la reserva? —pregunté—. ¿Puedes poner a todos a salvo? ¿Tal vez recuperarte tú también?

—Puedo hacerlo —dijo Jonas—. Vamos, todos.

Observé con orgullo cómo los prisioneros que había rescatado se alejaban por la valla, ahora rota, hacia el bosque. Brandon y yo los escoltamos hasta el bosque y los vigilamos para asegurarnos de que estuvieran bien.

—¿Quién demonios rompió la valla? —pregunté.

—Bueno, lo hicimos nosotros —dijo Brandon—. Justo después de destruir su depósito de armas. Malas noticias en el frente de sigilo, sin embargo. Sus armas han desaparecido, pero han sido alertados.

Pude verlo. Los lobos estaban luchando contra los soldados en campo abierto. Era una cacofonía de garras y disparos. Por suerte, ninguna de las armas tenía balas de plata.

—¿Ya está? ¿Vamos ganando? —Miré a mi alrededor esperanzado mientras los lobos dominaban a los soldados.

—Sin alarmas, no hay refuerzos —dijo Brandon—. ¿Hiciste tú eso?

—Desde luego que sí —dije, orgullosa.

Los restos ardientes del depósito de armas arrojaban humo negro al cielo, y sus llamas se cebaban con los demás edificios de los alrededores. Pronto, este lugar no sería más que cenizas.

Brandon y yo nos unimos a la batalla, ansiosos por hacer nuestra parte, ahora que dos de nuestras principales preocupaciones estaban resueltas. Las armas habían desaparecido y los rehenes también. Ahora sí que podía desatarme.

Me transformé una vez más y, con mi compañero a mi lado, me lancé a la batalla. Mi sed de sangre no tenía límites y destrozaba a los soldados que se atrevían a cruzarse en mi camino. Cada golpe que asestaba era mortal.

Brandon era aún más feroz. De alguna manera se había hecho más grande desde la última vez que lo había visto cambiar. Tal vez estaba canalizando la fuerza de la luna llena, tal vez eran mis ojos jugándome una mala pasada, pero fuera lo que fuera, lo estaba utilizando a su favor.

Un grupo de soldados se había agrupado a su alrededor, tratando de someterlo con pistolas paralizantes y cuerdas, pero él no dejaba que se le acercaran. Giró, zarandeó, mordió, estranguló y golpeó a los soldados, matándolos sin piedad y con rapidez.

A mi alrededor, los lobos reclamaban sus tierras. Los soldados eran incapaces de hacer ningún daño real con sus enclenques armas normales. Realmente sentí que estábamos ganando.

Eso fue, hasta que me fijé en el helicóptero.

Había empezado a despegar del tejado de uno de los edificios. Pude distinguir quién estaba sentado en el asiento del piloto. Era el hombre de mi visión, el general Pier.

Antes de que pudiera hacer nada, Brandon se levantó del campo de batalla, saltando en el aire mientras se dirigía al helipuerto. Fui tras él. Necesitaría mi ayuda.

Por el camino, sometí a los soldados que nos atacaron, despejando el camino a Brandon. Podía intuir cada uno de sus movimientos y, en mi anticipación, sincronicé mis acciones con las suyas, trabajando a la perfección como un equipo.

«¡No podemos dejar que escape!», grité a Brandon.

«No se lo permitiré», respondió él.

Lo observé mientras subía por el edificio hasta el helipuerto. Pero para entonces, el helicóptero ya había despegado y estaba en el aire.

Me agaché y me perdí de vista cuando la ametralladora acoplada al helicóptero empezó a descargar balas desde el cielo. No me matarían, pero con la frecuencia de una ametralladora podían herirme de gravedad.

No podía creer lo que veían mis ojos cuando Brandon empezó a prepararse para saltar. De detrás de él salió un soldado con un lanzacohetes apuntando a Brandon.

¿Sería capaz de saltar tan lejos justo a tiempo para impedir que el soldado hiciera pedazos a Brandon?

No pensé. Solo actué. Necesité todas mis fuerzas para saltar y llegar a lo alto del helipuerto. Antes de que el soldado pudiera apretar el gatillo, lo derribé al suelo y le quité el arma de las manos.

Entonces le arranqué la cabeza.

Nadie amenaza la vida de mi compañero. Nadie.

Capítulo 20

Brandon

Si el general escapaba, todo esto habría sido en vano. Reclutaría más soldados, establecería una base en otro lugar y volvería a atacarnos. Los locos como él no se detenían cuando eran derrotados. No sabían cómo. Si pudiera llegar a él a tiempo y acabar con su vida, significaría el fin del DCP.

Pero a medida que el helicóptero ganaba altura, sentí que mi fe flaqueaba. Ni siquiera yo podía reunir la fuerza suficiente para llegar tan lejos.

Tal vez si corría a lo largo del helipuerto y luego saltaba, podría alcanzarlo de algún modo. Abajo podía ver cómo los lobos se dispersaban al dispararles la ametralladora. Retrocedí todo lo que pude.

Alice estaba allí, luchando con un soldado. ¿Le había… arrancado la cabeza?

Concéntrate, Brandon. Concéntrate.

Me empezaron a doler los músculos mientras aceleraba a toda velocidad y me lanzaba hacia arriba. Cerré los ojos mientras volaba en trayectoria directa hacia el helicóptero. Respiré hondo en el aire e invoqué la fuerza de la luna llena que había sobre mí, estirando mi cuerpo al máximo.

Mis garras rodearon la ametralladora hirviendo del helicóptero. Podía sentir cómo el ardiente metal se clavaba en la piel de mis patas. No me solté, por mucho que me doliera. Aproveché mi impulso para subir al helicóptero y arrancarle la puerta con mis garras sangrantes.

Una vez dentro, retrocedí.

—Engendro de la naturaleza; ¿crees que esto significa la victoria para ti y tu jauría de perros rabiosos? —me gritó el general Pier desde el asiento del piloto mientras se daba la vuelta y me apuntaba con una pistola—. Volveré. Perseguiré tus sueños hasta el día en que consiga matarte con mis propias manos.

Le di una patada en la mano, pero el anciano sujetaba el arma con fuerza. Apretó el gatillo y me quedé paralizado. El arma rugió y pasó junto a mi oído, ensordeciéndome. En mi confusión, solté el helicóptero, cayendo de él.

Solo en el último momento recobré el sentido y me aferré a la puerta dentada. Se clavó en la piel de mis manos y me produjo un dolor punzante en el brazo. El helicóptero se tambaleó y giró mientras yo luchaba por entrar en él una vez más.

Caí de bruces dentro del helicóptero, con las manos sangrando por todas partes. Aún me zumbaban los oídos por el disparo. Eché un vistazo al asiento del piloto. Pier no estaba allí. Me di la vuelta y lo vi frente a mí.

—Si pudiera matar a un solo lobo más antes de morir —dijo Pier, apoyando la pistola en mi frente—, sería algo que valdría la pena.

El helicóptero estaba en piloto automático, ascendiendo a una velocidad cada vez mayor.

—No puedes matarme con eso.

—Excepto que esto está lleno de balas de plata —dijo Pier y apretó el gatillo.

Me abalancé sobre él justo a tiempo para evitar que me disparara entre los ojos.

—¡Idiota, qué has hecho! —gritó Pier y me dio una patada en el estómago. Al caer hacia atrás, vi que el tablero de control del helicóptero se había ido al infierno. Nos dirigíamos en una espiral descendente, cayendo rápidamente al suelo.

Pier volvió a apuntarme con su arma. Esta vez estaba preparado, aunque me esperaba una muerte inminente en cuanto el helicóptero se estrellara contra el suelo. Agarré el cañón de su pistola y se la quité de las manos. Apoyé el cañón contra su frente.

—Esto es por los ancianos —dije mientras apretaba el gatillo. Vi cómo su cara estallaba en un amasijo de sangre y sesos, pero, por desgracia, no pude contemplarlo durante mucho tiempo. Mientras el cuerpo sin vida de Pier caía del helicóptero, me di cuenta de que yo aún estaría en el helicóptero cuando se estrellara. Había perdido la oportunidad de saltar.

Me preparé y cerré los ojos, preparándome para la explosión que me esperaba. No importaba que me estuviera muriendo. Estaba dando mi vida por algo en lo que creía. Habíamos ganado. Estábamos a salvo. Los caídos habían sido vengados.

Eso era lo único que importaba.

En esos momentos finales, mientras el helicóptero se estrellaba contra un

edificio, pensé en Alice. En cómo me había salvado la vida. En que era tan hermosa que hacía palidecer el esplendor de la luna. Cómo ella…

Llamas a mi alrededor. El metal del helicóptero estrellado ardía en mi cuerpo. De algún modo, seguía vivo. Vivo para ser testigo de mi propia muerte dolorosa.

Nunca he creído en figuras como el ángel de la muerte o la parca. Sinceramente, nunca había pensado mucho en la muerte. Lo único de lo que estaba seguro era de que, al morir, me uniría al espíritu lobo en la llanura etérea.

Alice había estado allí y había vuelto. Podía dar fe de una vida después de la muerte. Tal vez no sería tan malo. Tal vez, con el tiempo, me convertiría en un espíritu sabio, apareciendo en las visiones de los jóvenes lobos, guiándolos sobre cómo vivir la vida.

¿Era así como se sentía el delirio cercano a la muerte?

Estaba bastante seguro de que alguna parte del helicóptero me había atravesado el hombro. No podía moverme. Unas enormes llamas rojas y furiosas me rodeaban, impidiéndome ver exactamente dónde me había estrellado y a qué distancia.

Intenté cambiar a mi forma de lobo. Si me enfrentaba a la muerte, quería hacerlo en la forma que me había dado alegría y fuerza. Pero parecía que no cumpliría mi último deseo. Mi cuerpo se había quedado sin fuerzas. No podía moverme. Solo podía moverme con el brazo izquierdo, pero ¿de qué me serviría?

Ya era hora.

—¡Brandon! —Casi podía oír la voz de Alice. Qué dulce fue que en mis últimos momentos, fuera su voz la que viniera a consolarme.

—¡Brandon! —No era una voz tranquilizadora ni mucho menos. Era un grito desesperado. Estaba ahí fuera, buscándome.

—Estoy aquí —grazné. Entre el crujido de los restos y el estruendo de las llamas, no podría oír mi voz.

La única razón por la que seguía vivo era porque el interior del helicóptero había evitado el fuego. Al hacerlo, se había vuelto ardiente.

¿Me lo estaba imaginando o era realmente una mano que se extendía desde el otro lado del fuego? Extendí el brazo, medio esperando no tocar nada, pero cuando mi mano tocó la superficie familiar de las palmas de Alice, me llené de una nueva vida.

No podía resignarme a este destino. Tenía que vivir. Por ella. Por mi familia. Este no iba a ser mi final.

Alice tiró de mí, liberándome del metal que había empalado mi hombro. Ahora podía usar las dos manos. Me agarré a sus brazos como apoyo y me impulsé fuera de los restos en llamas. Alice tiró de mí con tanta fuerza que caímos fuera del helicóptero y al otro lado del fuego.

—¡Pensé que te había perdido! —Alice se lanzó sobre mí—. La forma en que el helicóptero bajaba contigo todavía dentro. Es un milagro que estés vivo.

—Y sin quemaduras, por alguna razón —dije.

Me agarré a su hombro para apoyarme y me puse en pie cojeando. Me ayudó a levantarme y me guió hasta el exterior, donde estaban todos los lobos bajo la luz de un nuevo amanecer. Nos vitorearon y aplaudieron cuando salimos.

—Se acabó. Por fin se acabó —dije débilmente.

—Lo has hecho bien, amigo —dijo Trevor, saliendo de detrás de mí.

—Tú tampoco estuviste nada mal —le dije.

—Será mejor que te revisen esa herida —dijo el padre Thomas—. Lo que hiciste fue extremadamente estúpido pero notablemente valiente.

—Sabes, a menudo pienso que ambas cosas están relacionadas. Sin estupidez no puede haber valentía —me reí entre dientes.

—Habrá mucho tiempo para celebrarlo más tarde. Tengo que llevarlo a la reserva. Necesita atención médica. —Alice estalló—. ¡Despejen el camino!

Mi madre y mi padre salieron de entre la multitud.

—Estaba eufórica, Brandon —dijo mi madre—. Quiero decir. Nunca he luchado así antes.

—Tu madre era una bestia feroz en el campo de batalla —dijo papá, con el brazo alrededor de su hombro—. Hoy nos has hecho sentir muy orgullosos, hijo.

—Gracias, papá —respondí. Y eso fue todo lo que supe. Tal vez fue la pérdida de sangre, tal vez fue el agotamiento, fuera lo que fuera, ya no podía mantenerme en pie. Mi visión comenzó a desvanecerse y caí en los brazos de Alice.

—Descansa, cariño. Yo te cuidaré —me susurró al oído.

Cuando me desperté, ya no estaba en el campo de batalla. Para empezar, estaba demasiado tranquilo. Casi tranquilo. Había una ventana frente a mí. No una ventana cualquiera. Era la ventana de mi habitación que daba al lago.

«¿Qué demonios…?». Miré a mi alrededor. Había flores, tarjetas y bombones en mi mesilla de noche. Alguien incluso había atado un par de globos con la inscripción «Que te mejores pronto» a la mesa de la computadora. Estaba cubierto de vendas. Intenté mover el brazo, pero lo sentía demasiado rígido. Me lo toqué e hice una mueca de dolor.

—El médico dijo que esto se curará en un par de días —dijo Alice. Ni siquiera me había fijado en ella. Estaba sentada a mi lado en el sillón. Se levantó, se acercó a mí y me besó en la frente.

—¿Cuánto tiempo estuve fuera?

—Oh, solo han pasado un par de horas —dijo Alice.

—¿Qué me he perdido?

—Justo después de que te desmayaras, te traje aquí. Los médicos que atendían a los ancianos en la sala de oración vinieron enseguida. Te han curado bien. No hay marcas de quemaduras en tu cuerpo. ¿Factor mágico de curación de hombre lobo?

—Factor mágico de curación de hombre lobo en efecto —me reí secamente—. Vamos, dime, ¿qué más?

—Bueno, todas las manadas decidieron celebrarlo por la noche en el lugar de su victoria. La Hermandad Lunar ha reclamado las instalaciones como su nuevo hogar. Nadie les ha llevado la contraria. He estado aquí la mayor parte del tiempo, esperando a que te despertaras —dijo.

—Cariño, tienes que irte a casa. Tu madre debe estar preocupada. Tú también necesitas descansar —le dije.

—Tienes razón, pero antes quería ver cómo estabas —dijo, besándome en la mejilla.

—Oye, ¿qué fue de los rehenes y de Jonas? ¿Llegaron aquí a salvo?

—Se están recuperando en la sala de oración, junto con el resto de los heridos. Jonas ha estado saqueando la despensa de su casa, comiendo todo lo que ha podido. Su mujer, aunque nunca habías mencionado a una, ha estado llorando de alivio, sin separarse de su lado.

—Me alegro de oírlo —dije, reclinándome en la cama—. Creo que dormiré un par de… días.

Alice me revolvió el pelo y me plantó un beso más en los labios mientras se iba. Cuando salía por la puerta, le dije:

—Oye.

—¿Sí? —se volvió.

—Te quiero, Alice Hawkins.

—Yo también te quiero, Brandon Caufield —dijo sonriendo.

Su rostro resplandeciente era el mejor espectáculo del universo.

Capítulo 21

Alice

Desde las experiencias infernales que había vivido en Chicago, mi vida no había conocido un solo momento de paz y tranquilidad. Hasta ahora.

Los primeros rayos del sol se esparcían por la superficie del lago, haciéndolo brillar mágicamente. Como un portal. Detrás de mí, la gente celebraba jubilosa abrazándose, hablando con fervor, haciendo sonar vasos de cerveza y cantando canciones en la plaza. Jonás se había hecho con un enorme ciervo que estaba asando al fuego, con los ojos hambrientos analizando si la carne estaba lo bastante hecha para comérsela o no.

Los padres que se habían reunido con sus hijos estaban sentados fuera de sus casas, abrazando a sus hijos mientras estos intentaban liberarse y unirse a las celebraciones. El padre Ernest y el padre Thomas estaban pescando en el muelle.

Mirara donde mirara, veía satisfacción. Vi paz.

—Alice, ¿no te quedas a desayunar, querida? —preguntó el Sr. Caufield, saliendo del garaje.

—Debes estar famélica —dijo la Sra. Caufield—. Vamos a prepararte unos huevos, tocino y pan tostado. ¿Qué dices?

—Gracias, señora Caufield, pero tengo que volver a mi casa y ver cómo está mi familia. Seguro que están preocupadas porque he estado fuera toda la noche —dije.

—Volverás aquí, ¿verdad? —preguntó el Sr. Caufield—. El pobre Brandon está ahí mientras todos están fuera celebrándolo. Alguien tiene que hacerle compañía.

—¡Cal! —La Sra. Caufield dio una palmada en el pecho de su marido—. Lo que quiere decir es, tómate tu tiempo, querida, pero vuelve cuando puedas. Esta también es tu casa.

—Lo haré —dije, saludándoles con la mano mientras me alejaba, sintiéndome feliz, cansada y hambrienta. Una parte de mí quería dar media vuelta y dirigirme a casa de los Caufield y zamparme su desayuno. Una parte de mí sabía que había algo que se llamaba decoro e incluso alguien tan acogedor como los Caufield debía cansarse en algún momento de la prolongada hospitalidad. Además, tenían que cuidar de su hijo.

No pude evitar repetir en mi cabeza los acontecimientos de la noche anterior. De todas las cosas que pasaron, la más aterradora fue cuando el helicóptero se estrelló. No sabíamos dónde caería. Todo lo que sabía era que Brandon todavía estaba allí. Cuando se desplomó contra uno de los edificios, explotó. En ese doloroso momento, realmente pensé que ese era el final. Que Brandon había muerto.

Sin embargo, no había sentido que nuestro vínculo se rompiera. Así que desafié las llamas y salté a los restos humeantes en su busca. Hasta que lo encontré, me invadió un miedo atroz.

Y ahora, al igual que todas las emociones negativas que había sentido en los dos últimos meses, el miedo paralizante se había ido. También se llevó consigo el

nerviosismo, el pánico y la tristeza. Lo único que sentía era felicidad. Y eso me parecía bien.

Al abrir LA PUERTA de mi casa, me preparé para un bombardeo de preguntas. Solo por mi ropa, mi madre deduciría que me había metido en algún accidente de coche o, Dios no lo quiera, que había asesinado a alguien. ¿Por qué tenía que llevar la ropa destrozada y ensangrentada? ¿No podía haberme cambiado en casa de los Caufield?

Las luces seguían encendidas dentro de la casa, lo cual era extraño. Mamá nunca se levantaba tan temprano. Elma siempre dormía hasta el último momento. ¿Para quién estaban encendidas las luces? ¿Se habían quedado despiertas toda la noche, preocupadas por mí?

—¿Elms? ¿Mamá? —grité antes de subir. No hubo respuesta. Eso era extraño. Algo había cambiado. No podía precisarlo, pero lo notaba. Al menos me había dado la oportunidad de escabullirme a mi habitación.

Al salir de la ducha, limpia de la sangre y la mugre que se me habían pegado a la piel, me puse ropa limpia y bajé. Nadie había venido a verme. Mamá no era así.

Mientras bajaba las escaleras, me asomé a la habitación de Elma para ver si estaba durmiendo. Su cama estaba hecha y no había nadie. ¿Alguien la había secuestrado? Esa podía ser la única explicación de por qué no estaba en su cama a las siete de la mañana.

Mamá estaba sentada a la mesa del comedor. Había tres tazas de café sobre la mesa. Elma estaba sentada frente a mamá. Sentado de espaldas, frente a Elma y mamá, había un hombre de pelo canoso.

—¿Mamá? ¿Quién es? —pregunté.

Solo podía mirarme con el rostro húmedo por las lágrimas. Se esforzaba por decir algo, pero no le salían las palabras.

—¿Elma? —tartamudeé.

No podía entender qué sentía Elma. ¿Era su cara de felicidad? ¿Estaba preocupada? ¿Había dejado de llorar? La chica era un enigma.

—¿Mamá? Di algo —dije, cada vez más preocupada.

El hombre de pelo canoso se levantó de la silla y se dio la vuelta.

—Hola hija —dijo—. Dales algo de tiempo, están un poco conmocionadas.

Anoche me habían matado a tiros. Tuve que salvar a mi novio de unos restos en llamas. Tuve que liberar a rehenes de una instalación subterránea. Le arranqué la cara a un soldado que estaba a punto de alcanzar a Brandon con un misil RPG. Pero esto se lleva la palma.

Podía sentir cómo las fuerzas se agotaban en mis piernas. No podía creer lo que veían mis ojos.

Era papá, allí de pie, sonriéndome.

—Llegó a casa esta mañana —dijo mamá—. Hemos estado… hablando.

—¿Eres realmente tú? —susurré.

—¿Puedo abrazarte? —dijo papá mientras se acercaba a mí.

Llevaba casi una década anhelando su contacto. Había pasado años buscando su paradero, preocupada por si estaba vivo o no. Nunca había perdido la esperanza. Y ahora, aquí estaba, de pie, con los brazos abiertos.

—Sí —dije, intentando contener las lágrimas. Fue inútil. En cuanto me abrazó, se rompieron las compuertas. Las lágrimas que había estado reteniendo durante años se derramaron a borbotones, mojándome la cara. Enterré la cara en su camisa, aspirando su olor. Era tal como lo recordaba. Un ligero matiz de tabaco y aerosol corporal alpino.

Me solté de él y le di un puñetazo en el hombro.

—¡Desapareces, nunca te pones en contacto y nos haces creer que estás muerto! —dije enfadada. Las partes de pena y alivio se habían acabado. Todo lo que quería hacer ahora era darle un puñetazo—. ¿Y ahora apareces de la nada?

—¡Alice! —Mamá gritó mientras yo golpeaba a papá una vez más, esta vez en su otro hombro. Estaba enfadada, pero era considerada. No quería que el hombre se magullara o algo así.

—Déjala hacer esto —dijo papá—. Es lo menos que merezco.

—¿Merecer? ¿Merecer? Elma y yo merecíamos un padre. Excepto, ¿dónde estuvo todo este tiempo? ¡En un pequeño lugar que rima con no aquí! —dije con enojo.

—Puedo explicártelo si me escuchas —dijo papá, cogiéndome por los hombros—. Creo que es hora de que te explique mi versión.

—Más vale que sea el M. Night Shyamalan de las explicaciones —dije.

—¿Quieres sentarte, por favor? —pidió papá suavemente.

Aparte de su pelo canoso, el hombre no había envejecido ni un solo día. Apenas tenía una arruga en la cara. Se había bronceado considerablemente y tenía un poco de barba incipiente, pero aparte de eso, era el mismo padre apuesto de siempre que yo recordaba.

Me senté en la mesa frente a él.

—Permítanme decir que lo siento, en primer lugar —dijo.

—Va a hacer falta algo más que una disculpa para que arregles las cosas, Briar —dijo mamá—. Uno no se levanta simplemente y desaparece de la vida de una familia para luego reaparecer con una disculpa. Explícate. Dejaste a tu mujer, abandonaste a tus hijas y no dejaste rastro.

—Intenté ponerme en contacto contigo muchas veces —dije, conteniendo la rabia que latía en mi interior. Por eso la terapia era una industria multimillonaria. Todo este tiempo había pensado que si conseguía volver a verlo, le diría lo mucho que lo quería, lo mucho que lo había echado de menos, y sin embargo, ahora que estaba realmente aquí, sentía todas esas extrañas emociones sin resolver que no sabía cómo manejar. No era solo rabia. Estaba confundida.

—Lo sé. Lo sé. No merezco una segunda oportunidad. Ni siquiera merezco dar una explicación, pero lo haré lo mejor que pueda. No puedo seguir escondiéndome —dijo.

—¿Por qué has venido justo hoy? ¿Por qué no antes? ¿Sabías que tuve un episodio maníaco en Chicago? Me habría venido muy bien un padre entonces. Mamá tuvo que mudarnos aquí, al medio de la nada. También nos habría venido bien tu ayuda entonces, papá. Elma ni siquiera sabe andar en bicicleta o jugar al béisbol. Le habría venido bien un poco de tiempo padre-hija. Toda mi vida, todos me han preguntado dónde estaba mi papá. No podía decirles. No lo sabía. ¿Por qué estás aquí ahora? ¿No te das cuenta de lo mucho que duele, verte vivo y bien después de todo el tiempo pensando que estabas muerto? —dije, cediendo finalmente a la confusión.

—Lo entiendo, Alice. Lo comprendo. La culpa fue mía. Pero prefiero no dar vueltas al tema. Me gustaría entrar en materia. Mereces saberlo. Tu madre y Elma también —dijo.

—No has respondido a mi pregunta —dije—. ¿Por qué precisamente hoy?

—Por ti, Alice —dijo.

—¿Qué? —exclamó mamá, con la voz sobrecogida.

—¿Se lo has estado ocultando? —preguntó papá, sonriéndome—. Sé que lo he mantenido en secreto para todos desde que tengo uso de razón.

—Papá, ¿de qué estás hablando? —preguntó Elma un poco preocupada.

—¿Alice? ¿Sabes algo que nosotras no sabemos? —Mamá me miró. Estaba confundida, me di cuenta, pero yo estaba aún más perpleja. ¿Cómo demonios lo sabía papá? ¿Qué relación tenía con todo esto?

—No es que esté admitiendo nada, pero ¿cómo lo sabes? —pregunté, midiendo cuidadosamente cada palabra antes de pronunciarla.

—Un padre sabe —dijo—. Puede que me haya ido, pero nunca he dejado de velar por ustedes. Todas ustedes. Mi… cómo decirlo… disposición me impedía volver, pero seguía controlándolas lo mejor que podía —dijo.

—Briar, ¿qué significa todo este lenguaje codificado? —inquirió mamá enfadada y dio un manotazo en la mesa—. Esto es exactamente la mierda encubierta que había estado aguantando cuando aún estabas allí. ¿Qué pasa, trabajas para la CIA o algo así?

Papá echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Oh, qué sencillo hubiera sido. Briar Hawkins, una agente de la CIA. No. No es nada de eso.

—Dilo —dije, comprendiendo—. Quiero oírte decirlo.

—Eh —dijo papá torpemente mientras se rascaba la barbilla—. De acuerdo. Supongo que lo que he intentado decir es que soy un hombre lobo.

Capítulo 22

Brandon

Aún quedaba una cuestión importante por resolver. La batalla podía haber terminado y el enemigo vencido, pero eso no resolvía el problema de las manadas. No había previsto que todas ellas salieran a luchar a nuestro lado. Ahora que nuestro enemigo común había sido derrotado, el ambiente iba a ser probablemente muy tenso.

No tenía ni idea de saberlo. Estuve en cama todo el día. Incluso con mi rápida curación, las heridas que había sufrido tardaban un poco en curarse. No podía resignarme a seguir en mi dormitorio. Fuera ya hacía una mañana muy agradable. Después de lo que parecía una larga era, las nubes oscuras habían dado paso por fin a la gloriosa luz del sol. Solo con mirar el lago rebosante y brillante desde mi ventana me daban ganas de salir y formar parte de toda la acción y las celebraciones que estaban teniendo lugar.

Podía oír fuegos artificiales. Fuegos artificiales en pleno día. ¿En qué se había convertido el mundo? Podía oler la deliciosa comida caliente que se cocinaba fuera. Siempre que nuestra comunidad tenía un motivo de celebración, lo hacían juntos. Sacaban sus parrillas y calderos y cocinaban para toda la reserva.

Por mucho que me doliera, me levanté poco a poco de la cama, cojeando lentamente fuera de mi casa. Mamá y papá estaban sentados en el porche, abrazados, hablándose suavemente al oído mientras contemplaban las celebraciones.

—Brandon, estás levantado. ¿Estás seguro de que deberías estar levantado, hijo? —preguntó papá—. Necesitas descansar. Después de lo que hiciste con ese helicóptero, creo que te mereces un gran descanso.

—Está bien, papá. Para mí es una tortura estar en la cama mientras me recorre toda esta adrenalina posbatalla —dije.

—Bueno, ten cuidado, hijo —me recomendó mamá.

Les saludé con la mano al salir de la casa y me dirigí al tipi donde estaban reunidos los ancianos.

—Padre Thomas, ¿a dónde se dirige? —le pregunté. Él y el padre Ernest estaban subiendo a su camioneta.

—¿Quieres venir con nosotros? Vamos a volver a las instalaciones. Al parecer, todas las manadas siguen allí y quieren celebrar una reunión —dijo el padre Ernest.

—Voy con ustedes —dije. Una reunión con las manadas. Tenía que estar allí. Por muy importantes que fueran las celebraciones, era igual de importante establecer un nuevo protocolo en tiempos de paz. Este era el momento oportuno para hacerlo.

Viajamos en silencio, tomando la carretera principal hasta el borde de la ciudad, para luego desviarnos por el camino de tierra que serpenteaba por el bosque y se dirigía a la sede del DCP.

Desde lejos, pude ver que alguien se había tomado la libertad de plantar una bandera negra con una cabeza de lobo en el edificio más alto. Todavía salía humo del interior de las instalaciones, pero no parecía ser el tipo de humo procedente de unos escombros. No. Este humo olía sabroso. Barbacoas. Parece que las celebraciones no se limitaban solo a la reserva.

Al bajar de la camioneta, la multitud congregada en la entrada nos saludó ruidosamente y con muchos aplausos. ¿Por qué había tanta gente? ¿Nos esperaban?

Me di la vuelta y vi que la nuestra no era la única camioneta que había llegado a las instalaciones. Detrás de mí se alineaban unos seis o siete vehículos de mi reserva. Era lógico: se trataba de una reunión muy importante y todos querían estar presentes.

—Bienvenidos, caballeros —saludó Albert.

—Albert, perro viejo, ¿cuánto tiempo ha pasado? —Jonas llamó desde atrás. Incluso él había aparecido con su esposa.

—Mejor que tú, por lo que parece. ¿Qué te han hecho? —preguntó Albert mientras saludaba a Jonas con un cálido abrazo.

—Innumerables atrocidades, ninguna que me sienta inclinado a mencionar ahora que todo ha terminado, hermano —respondió Jonas, golpeando la espalda de Albert.

—Sigues de una pieza, muchachote —dijo Mathias mientras me estrechaba la mano.

—No me perdería esto por nada del mundo —dije.

Mientras las manadas se reunían en el patio bajo el estandarte colectivo de los lobos, no pude evitar pensar que así era como siempre debía ser. Que nunca debimos estar divididos. Cuando me tocara decir algo, me aseguraríaa de señalarlo.

—En cuanto a quién se queda con esta instalación, creo que es acertado cuando deduzco que, puesto que la Hermandad Lunar vive más cerca de este lugar, debería ser nuestra —dijo Albert.

—Vivimos a la vuelta de la esquina. ¿Por qué no podemos tenerla nosotros? —gritó Trevor desde la multitud, y su manada rugió de acuerdo.

—Nuestra manada hizo la mayor parte del trabajo. De hecho, fue nuestro alfa quien acabó con el líder del DCP. ¿Por qué no deberíamos reclamar este lugar para nosotros? —preguntó Jonas en voz igualmente alta.

Las cosas se estaban volviendo rápidamente muy caóticas. Aunque estaba rodeado de hombres mucho mayores y más sabios que yo, en este momento no se comportaban precisamente de forma muy sabia. Solo habían pasado unos minutos y ya habían empezado a discutir entre ellos.

—¡Basta! —grité, caminando hacia el centro del patio—. ¡Digo que basta!

El silencio se apoderó de la multitud mientras todos los ojos se fijaban en mí.

—¿De verdad vamos a ser tan mezquinos que vamos a discutir sobre quién se queda con un montón de tierra? ¿Especialmente después de haber demostrado que nuestra unión por una causa mutua nos permite superar todas las adversidades? Hace solo unas horas, no había manadas. Todos los lobos luchaban como uno solo. Los hermanos de los Aulladores salvaron la vida de sus compañeros del Credo. La Hermandad Lunar y los Colmillos lucharon codo con codo. Vi en ese campo de batalla verdadera fraternidad. Nadie contaba yardas ni metros cuadrados cuando acabábamos con nuestro enemigo. —La emoción ante la oportunidad de hablar con todos los lobos me estaba haciendo sentir mareado. Me senté en un montón de escombros y miré a los lobos que formaban un círculo a mi alrededor.

—Escuchen, escuchen —habló el alfa del clan Bone Marrow, Graham.

—No quiero que sigamos divididos. No quiero que nuestras futuras generaciones nos conozcan por nombres diferentes. ¿Qué se consigue cuando nos identificamos como los Aulladores, los Credo o los Grises? Solo fomenta la enemistad, nos aleja de nuestros propios parientes —dije—. He conocido muchos matrimonios exitosos entre ustedes en los que un lobo es de una manada y el otro pertenece a una manada rival. Mi propia familia es una prueba viviente de ello.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos con esta tierra, muchacho? —gruñó Mathias—. ¿Devolvérsela al gobierno para que haga más experimentos con nosotros? ¿Que nos secuestren? ¿Matarnos?

—Nunca he dicho nada de eso. ¿Por qué esta tierra tiene que pertenecer solo a uno de nosotros? Mira a tu alrededor —dije, agitando el brazo—. Este lugar es enorme. Acres de tierra. ¡Acres! ¿Somos bestias inferiores que luchan por territorios o criaturas nobles que han mantenido las tradiciones de nuestros antepasados?

En sus ojos pude ver la verdad. Estaban de acuerdo conmigo. Todos ellos. Solo tenían miedo de decirlo en voz alta. Mi experiencia cercana a la muerte me había dado una sensación de claridad que me permitía decir lo que realmente quería en lugar de acobardarme tras la pretensión.

—Hermanos, hermanas. ¿Por qué debemos luchar entre nosotros cuando la verdadera amenaza está ahí fuera? Este no será el único grupo que nos ataque. Pueden estar seguros de ello. Dentro de un año, una década, o tal vez incluso después de un siglo, alguien se levantará y pensará que el mundo está mejor sin nosotros en él. ¿Qué vamos a hacer entonces? ¿Dejar que dividan y conquisten? —Me levanté, aunque forzar los músculos era una tarea dolorosa. Hice una mueca de dolor y me puse en pie.

Para mi sorpresa, Trevor, de entre todas las personas, se acercó y tendió una mano, ayudándome a ponerme en pie.

—Gracias —dije.

—Ni lo menciones —dijo, volviendo a la multitud.

—Permítanme sancionar esta tierra para todos nosotros. Los Hermanos, los Grises, los Aulladores, los Credo y todos los demás podemos vivir aquí en paz unos con otros. Esta puede ser nuestra comunidad. Podemos crecer aquí, formar relaciones entre nosotros, impulsarnos, nutrirnos, ayudarnos.

»Deseo un futuro en el que no tenga que luchar contra mis compañeros lobos. Quiero celebrarlos. No quiero cazar a los de mi especie. Quiero cazar con ellos. ¿No suena como un futuro que ustedes desean? Tantas parejas predestinadas esperando a suceder si tan solo pudiéramos dejar de lado nuestras diferencias —dije—. Tantas familias listas para volver a unirse.

—¡Todavía necesitaríamos un líder! —exclamó Trevor—. Sugieres que formemos esta tribu. Pero, ¿quién nos liderará?

—¿Qué les parece el hombre que se arrojó al abismo de la muerte para garantizar nuestra seguridad? —Mathias se levantó de entre la multitud.

—¡Sí! —apoyó Albert—. ¿El hombre que desafió las llamas y la furia, arriesgó su vida, todo por nuestra causa?

¿Qué estaba pasando? Yo solo había sugerido que nos reuniéramos. ¿Por qué ya estaban eligiendo a un nuevo líder? ¿Por qué me sugerían a mí?

—¡Por la presente reclamo que serviré bajo el estandarte de Brandon Caufield, el mejor lobo entre nosotros, campeón de nuestro pueblo, salvador de los lobos! —rugió Graham. Desde detrás de él, su manada vitoreó en respuesta.

—¡Estoy de acuerdo! —dijo Mathias—. Si hay alguien en quien puedo confiar para que tome las decisiones correctas para mí, mi familia y el resto de los lobos, ese es Brandon.

No podía creer lo que estaba ocurriendo. ¿Era un sueño o por fin estaban todos de acuerdo en algo?

—En nombre de mi manada —dijo Albert—, estoy de acuerdo con esta decisión.

—¡Los Bone Marrows están de acuerdo!

—¡Como los Aulladores! —Trevor se acercó a mí y empujó mi mano en el aire—. ¡Elegimos a este hombre como nuestro alfa!

Todos los lobos me vitorearon y me levantaron en el aire antes de darme la oportunidad de hablar. Una vez que pasé por toda la multitud, me volvieron a colocar sobre la pila de escombros.

Me apresuré a ponerme en pie y, de pie sobre la pila, me dirigí a todos.

—Un verdadero líder no se elige a sí mismo. Se hace elegir. Si esto es lo que desean de mí, entonces acepto humildemente y prometo que los protegeré a todos y cada uno de ustedes. No solo a los míos. A partir de este momento, todos son míos. Cada uno de ustedes es mi hermano y hermana. Les dedico mi vida. Honraré a nuestros ancestros. Honraré nuestro credo. ¡Los cuidaré con todo lo que tengo!

Otra ronda de aplausos resonó entre la multitud enloquecida mientras más fuegos artificiales volaban en el aire, haciendo crepitar el cielo blanco con brillantes colores rojos, dorados y azules. Bajé y empecé a caminar entre la multitud, saludando a todo el mundo con sonrisas, apretones de manos y abrazos.

Solo había soñado con tanta armonía entre nosotros. Eso demuestra que a veces hasta nuestros sueños más salvajes se hacen realidad.

Tenía que contárselo a Alice. Ella no creería lo que acababa de pasar. ¿Dónde estaba ella?

Me reuní con más de los míos, agradeciéndoles sus servicios, apreciando sus amables deseos y prometiéndoles que les ayudaría en todo lo que pudiera. Una vez que la multitud se redujo un poco, dirigiéndose a los diferentes edificios de las instalaciones, me dirigí a mis ancianos, el padre Ernest y Thomas.

—¿Alguno de ustedes esperaba que esto sucediera? —pregunté.

El padre Thomas negó lentamente con la cabeza.

—Había venido aquí para evitar la guerra. Pensábamos que los lobos se enfrentarían entre sí. Ni en un millón de años habría esperado que se unieran. Y tú lo has hecho. El Espíritu Lobo estaría orgulloso de ti.

—Supongo que deberíamos volver a la reserva —dijo el padre Ernest—. Decirles que ya no hay manadas. Que todo es una gran familia feliz.

—No pareces muy contento —dije mientras subíamos al camión.

—Estoy bien. Eres tú quien me preocupa. Has sido elegido líder de facto de las manadas. ¿Cómo vas a liderarlas?

—Bueno —dije, pensando en Alice—. No estaré solo.

Capítulo 23

Alice

No era tanto incredulidad como alivio lo que sentía. Oír esas palabras salir de la boca de papá de repente ponía todo en perspectiva. A mamá y a Elma, sin embargo, les estaba costando asimilar esta revelación.

—Discúlpame. ¿Esperas que crea que la razón por la que nos abandonaste a mí y a tus hijas fue que eras una criatura de alguna novela de alta fantasía? ¿Y un hombre lobo? —dijo mamá con incredulidad. Levantó la voz—. ¿Me estás tomando el pelo, literalmente? ¿Es eso lo poco que piensas de mí que ni siquiera puedes decirme la verdad?

Papá me miró y soltó una risita.

—Oh, creo que estoy diciendo la verdad. ¿Qué piensas, Alice?

—¿Alice? ¿Lo sabías? —preguntó Elma débilmente.

—¿Recuerdas aquel día que entré y tuvimos una pelea? —pregunté—. Hacía tiempo que sabía que uno de ustedes tenía que ser un hombre lobo, porque, bueno, yo también lo soy.

—¿Me estás tomando el pelo? —Mamá se agarró la cabeza—. ¿Por qué le sigues el juego a los delirios de tu padre? Está claro que no le importa una mierda. ¿Qué te pasa?

—Quizá, cariño, sería mejor que te lo enseñara en vez de contártelo —dijo papá, levantándose de la mesa—. Te advierto que podrías desmayarte. Podría romper un par de jarrones. Hace tiempo que no cambio.

¿Esto estaba pasando de verdad o estaba teniendo una alucinación? ¿Papá iba a cambiar delante de mí? Tenía que verlo.

Papá se dirigió al centro del salón.

—¿Me prometes que no gritarás? —le preguntó a mamá.

—Probablemente necesitaré años de terapia después de esto, pero claro, adelante, enséñanos lo que estás a punto de hacer —dijo mamá. Elma abrazó a mamá por detrás, asomándose por debajo de sus brazos.

Mientras papá cambiaba, algo hizo clic en mi cabeza. No podía creer que me hubiera llevado tanto tiempo conectar los puntos que habían estado justo delante de mí todo este tiempo. Briar Hawkins. Lobo de Briar.

Jadeé.

Delante de mí estaba el hombre lobo más alto y ancho que había visto nunca. Era tan enorme que su cabeza tocaba la lámpara de araña que colgaba del techo. Oí un fuerte golpe detrás de mí y vi que tanto mamá como Elma prácticamente se habían desmayado.

Papá volvió a su forma humana y vino corriendo a mi lado.

—¿Están heridas? —preguntó, inclinándose sobre mi madre.

—No. Dales algo de tiempo. Acaban de ver a un familiar muy cercano transformarse en una bestia terrible —dije—. Papá. ¿Eres Lobo de Briar?

—¿Quién me llama así? ¿La gente me conoce? ¿Cómo lo sabes?

—Bueno, papá, cambié hace algún tiempo. Puede que no lo sepas, teniendo en cuenta que has estado fuera durante un siglo, pero este lugar es un hervidero de hombres lobo. He estado con ellos. De hecho, mi compañero es el alfa de una manada. Y también puedo transformarme —dije, con muchas ganas de presumir.

Me moví delante de él, aunque no era ni de lejos tan grande como él cuando se transformado.

Mamá y Elma volvieron en sí, pero cuando me vieron, ambas gritaron y volvieron a desmayarse cómicamente.

Papá echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Tenemos que dejar de hacer esto.

Una vez que volví a mi forma humana, tumbamos a mamá y a Elma en el sofá y esperamos a que recobraran el conocimiento. Papá no dejaba de sonreírme durante todo el tiempo.

—Te pareces a mí —dijo.

—Papá, soy de tu sangre —respondí poniendo los ojos en blanco.

—Me refería a tu forma de lobo.

—Oh.

Mamá se despertó y, al darse cuenta de que estaba en el sofá en vez de en el suelo, echó un vistazo a su alrededor. Nos vio a papá y a mí sentados frente a ella y lanzó otro grito.

—¡No acabo de ver eso! —gritó—. Atrás, los dos.

—Cariño. Tranquilízate. Todo esto tiene una explicación racional —dijo levantando a Elma en brazos e intentando que se despertara.

—Lo siento, Briar, pero llevo toda la mañana haciéndome a la idea de que mi marido desaparecido ha reaparecido por arte de magia. Por favor, dame unos cinco segundos para asimilar esta nueva realidad de que los dos son hombres lobo —gritó—. ¡Y tú! ¿Cuándo te convertiste en esta cosa?

—Mamá. Lo sé desde hace tiempo. Ayer cambié por primera vez. Es una larga historia, pero prefiero escuchar primero la de papá. ¿No crees? —le pregunté.

Mamá se secó las lágrimas de los ojos y luego asintió.

Papá se sentó con Elma en brazos.

—Empezó justo después de casarme contigo, querida —dijo papá—. Nunca conocí a mi familia. Criado en un orfanato, pasando de casa de acogida a otra, siempre creí que era diferente por mis problemas de rabia. Nunca supe que era un lobo. Aun así, cuando cumplí dieciocho años, planeé ir a la universidad, donde te conocí. Olvidé las penurias que tuve que soportar cuando crecía en el sistema. Durante unos años, la vida fue increíble. Te tuve a ti y, poco después, tuvimos a Alice —dijo.

—¡Lo recuerdo, Briar! ¡Yo estuve allí! Ve al grano! —reclamó Mamá histéricamente.

—Después de dar a luz a Alice, hubo un accidente. No recuerdo exactamente cómo ni qué, pero cuando me levanté del coche accidentado, ya no era humano. Me adentré en el bosque y me enfrenté a él en mi nueva forma, incapaz de comprender lo que había ocurrido. Al cabo de un tiempo, aprendí a controlarme. Podía cambiar de forma a voluntad. Pero para entonces, estaba tan desilusionado y perdido que no tenía ni idea de lo que iba a hacer. No me criaron con una manada. No me dijeron que era un lobo. Me había topado con ello accidentalmente. Podría haberme pasado toda la vida sin saberlo. Este nuevo conocimiento me hizo querer averiguar quién era mi verdadera familia. Necesitaba respuestas sobre por qué yo era esta monstruosidad —dijo.

Podía entender su punto de vista. A mí también me costó aceptarlo cuando Brandon me lo dijo por primera vez. No culpaba a papá por sentirse perdido. Si no hubiera tenido a Brandon o a la manada, me habría sentido igual que él.

—Durante años me sentí como un bicho raro de la naturaleza. No conocía a otros hombres lobo. Tenía miedo de buscarlos. Entonces tuvimos a Elma. No podía equilibrar mi vida, esa era la verdad. Aunque tenía control sobre mi forma, me preocupaba la seguridad de mis hijas. ¿Y si accidentalmente las lastimaba de alguna manera? ¿Y si les había transferido mi maldición? La culpa, la vergüenza, el horror, me alejaron. No podía soportar que mis dos hijas pudieran ser potencialmente hombres lobo como yo. Intenté decírtelo, cariño, pero cualquier explicación habría sido recibida con incredulidad. ¿Puedes culparme? Tenía miedo. —Papá guardó silencio durante un largo rato, todavía abrazado a Elma mientras roncaba ruidosamente.

—¿Qué hiciste, papá? —le pregunté.

—Me lancé a la búsqueda —dijo—. Viajé en busca de otros como yo. Desde oscuros foros de Internet hasta avistamientos de lugareños, recorrí el mundo entero en busca de hombres lobo. Por todas partes. Después de muchos meses, encontré algunos como yo, pero eran territoriales. No me querían en su manada. Esto fue en Afganistán, creo. Sí. Encontré otra manada en Siberia. Luego me dirigí a Europa, Finlandia y Suecia. Hay un montón de lobos allí. Poco a poco, por sus relatos, empecé a enterarme de la existencia de lobos en Estados Unidos. Pero no podía volver. Me daba vergüenza. Había abandonado a mi familia. ¿Qué clase de cobarde hace eso? —En ese momento, papá empezó a sollozar con fuerza.

Vi con los ojos muy abiertos como mamá se acercaba a papá y lo abrazaba.

—Shh.

—Viajé durante años, intentando conocer nuevos lobos, buscando a mi familia, y no fue hasta mucho tiempo después cuando me di cuenta de que ya tenía una familia. Una familia que había dejado atrás a propósito. Quería ponerme en contacto contigo, pero ya habían pasado años. No sabía si me aceptarías —dijo.

—Solo tenías que decirme todo esto antes. Quien eres no cambia al hombre del que me enamoré, lobo o no. ¿Crees que soy tan superficial?

—No se trata de eso, querida. Es que… estaba muy lejos. Me quedaba en mi forma de lobo durante meses, sin volver a cambiar. Lentamente comencé a olvidarme de mi humanidad. Este poder, esta habilidad, puede ser una maldición igual de rápido. Fui acogido por unas amables personas que me hicieron volver en mí y me ayudaron a convertirme de nuevo en humano. Esto sucedió cerca del polo norte, por cierto. Me enseñaron el significado de la vida, del amor. Me cuidaron, me hicieron más fuerte y me hicieron prometer que pasaría el resto de mis días ayudando a otros lobos necesitados —dijo papá.

—¿Y cuándo te convertiste exactamente en una leyenda de los hombres lobo? La gente de la reserva te conoce por tu nombre. Te llaman el Lobo de Briar —dije.

—Tenía una nueva misión, un propósito al que dedicarme. Viajé por todo el mundo, esta vez con un nuevo camino. Ayudé a los lobos que estaban siendo cazados. Uní diferentes manadas que estaban en guerra entre sí. En algunos países, la gente cazaba hombres lobo por deporte. Intenté poner fin a eso, sin darme cuenta de que lo mismo ocurría también aquí, en Estados Unidos.

»Anoche me despertó de mi sueño el Espíritu Lobo. Me avisó de que estabas en peligro. Vine tan pronto como pude —continuó papá—. Por cierto, ¿qué ha pasado aquí?

Era mi turno de contarle mi versión de la historia, empezando por mis visiones y terminando con la pelea que acabábamos de tener con el DCP.

—Siento no haber podido estar allí. Me alegro de que estés bien —dijo abrazándome.

—No pasa nada, papá —le dije, soltando años de rabia y resentimiento en esa sola frase.

—Cariño —dijo papá, mirando a mamá—. Sé que ninguna de mis explicaciones es ni de lejos suficiente, pero ¿puedes encontrar en tu corazón la forma de perdonarme? ¿Aceptarme de nuevo?

—Briar —suspiró mamá—, creí que habías muerto. No deberías haberte ido. Podríamos haber manejado esto juntos.

—¿Quieres que nos encarguemos de esto juntos a partir de ahora, si no es demasiado tarde? —preguntó papá suavemente.

—Ven aquí, tú —dijo mamá, acercándose a mi padre y besándole en los labios.

Consciente de que la cosa se iba a poner muy caliente en un minuto, levanté a Elma y la llevé a su dormitorio. La metí en la cama y la vi dormir plácidamente.

Luego entré en mi habitación, descansando mis cansados huesos, sintiendo un profundo alivio por el regreso de papá.

Capítulo 24

Brandon

Cuanto más tiempo pasaba solo, más me daba cuenta de la gravedad de la situación. Acababan de elegirme líder de los lobos. En el calor del momento, había pronunciado un discurso, aceptado este título y saludado a todos a mi alrededor, pero el padre Ernest tenía razón. ¿Cómo iba a conseguirlo yo solo?

Necesitaba estar con Alice. Esa mujer podía calmar una tempestad y ahora mismo me sentía como si estuviera varado en medio de una tormenta. Hice que el padre Ernest me dejara fuera de la reserva. En el poco tiempo transcurrido entre que me levanté de la cama y el discurso que había pronunciado, mis heridas se habían curado. Podía volver a caminar.

Era curioso caminar por la carretera que lleva a Rapid Falls. Durante la mayor parte de mi vida, el lugar había estado cubierto de nubes oscuras. En este día soleado, parecía un pueblo totalmente distinto. Las hojas verdes brillaban al sol y el cielo azul brillante estaba salpicado de pequeñas nubes blancas. Los pájaros piaban en el aire, gorjeando mientras volaban de rama en rama.

Realmente era un nuevo día en Rapid Falls.

Me acerqué a la casa de Alice y llamé a la puerta dos veces. Esperaba que las cosas estuvieran bien con su madre y su hermana. Que no se hubieran preocupado demasiado.

Alice abrió la puerta, con la cara desencajada y ruborizada.

—¡Brandon! —chilló.

—He venido a ver cómo estabas y a contarte lo que ha pasado desde que te fuiste —le dije.

—Cosas, cosas más raras, también han estado pasando aquí, cielo —dijo, agarrándome de la mano y tirando de mí hacia el interior de la casa—. ¡Mi padre ha vuelto!

—¿El Sr. Hawkins? ¿Cuándo vino?

—Es una larga historia —dijo—. Pero tengo que advertirte. Es un lobo.

—Más o menos me lo imaginaba —dije. No había nadie dentro del salón.

Alice me trajo una taza de café y la puso sobre la mesa.

—Cuéntame lo que ha estado pasando, entonces te daré los aspectos más destacados de la locura que ha estado sucediendo aquí.

Le conté cómo fui a las instalaciones y lo que pasó allí. Le conté que me habían elegido alfa y que todas las manadas se habían unido milagrosamente.

—Mierda —susurró Alice—. Es una gran responsabilidad.

—El padre Ernest dice lo mismo. Empiezo a pensar que cometí un gran error.

—¿Me estás tomando el pelo? —Alice me fulminó con la mirada—. Acabas de hacer algo imposible. ¡Unir las manadas! Tú lo has hecho posible. No vayas pensando que ha sido un error o algo así. Deberías estar orgulloso. Y por si sirve de algo, no estarás solo en esto. Voy a estar a tu lado.

Eso era exactamente lo que necesitaba oír. No pude evitar besarla. La abracé suavemente y la besé en los labios, aliviado más allá de las palabras.

—Ejem, ejem —tosió detrás de mí una voz masculina grave.

Vi que la cara de Alice se sonrojaba mientras miraba a la persona que estaba detrás de mí.

—Papá, me gustaría presentarte a mi compañero —dijo torpemente.

No quería darme la vuelta. Estaba demasiado petrificado. Pero sería de mala educación. Me recordé a mí mismo que acababa de derribar un helicóptero militar. Conocer al padre de mi compañera no debería ser tan aterrador.

Me di la vuelta y me puse de pie, frente al hombre del albornoz.

—Encantado de conocerlo, señor —dije, extendiendo mis manos—. Brandon Caufield.

—¿Así que ese es el chico del que me has estado hablando? —preguntó el padre de Alice, estrechando mis manos—. Agarre firme, me gusta eso en un hombre. Alice me dice que eres el alfa de la manada.

—Sí, señor. ¿Puedo decirle que quiero mucho a su hija? —Mi cara se sonrojaba y se me acababan las cosas que decir. ¿Qué se decía en situaciones como esta? Además, ¿por qué iba vestido solo con albornoces?

—Encantado de conocerte también, Brandon. Briar Hawkins —dijo—. Lobo solitario. Recientemente reunido con su familia. Ahora incómodamente conociendo al novio de su hija.

Se me secó la boca. El corazón se me subió al pecho. No podía hablar. No podía entender el nombre que acababa de decirme. Mi cerebro había dejado de computar.

—¿Es… es… el que llaman Lobo de Briar?

—En mi defensa, hijo, ni siquiera sabía que la gente sabía de mí —dijo humildemente, y luego se sentó frente a mí.

—¿Está de broma, señor? Las historias de su valor se cuentan todas las noches. Es una leyenda viva. ¿De verdad salvó a toda una manada de hombres lobo serbios de una mafia de vampiros?

—Para ser sincero, lo único que hice fue arrancar el tejado de su casa. El sol hizo el resto —dijo.

—Y por favor, dígame si es cierto. ¿Luchó contra demonios en una mansión encantada en Inglaterra? Todo el mundo cuenta siempre esa historia, pero tengo que oírla de la boca del caballo. Bueno, boca de lobo en este caso —dije. Hacía tiempo que el miedo me había abandonado. En su lugar, la excitación me hacía pasar vergüenza delante del padre de Alice, el venerado lobo mítico.

—Solo estaba viviendo en la mansión. No sabía que estaba embrujada. Los demonios vinieron e intentaron matarme. Digamos que no me gusta que me ataquen mientras duermo —dijo Briar.

—Todos en la reserva se volverían locos si supieran que está aquí —dije.

—Bueno, déjame ponerme decente, ponerme algo de ropa y podemos ir para allá —dijo y se levantó—. Y supongo que es costumbre decir para todos los padres y figuras paternas a los novios de sus hijas, si haces daño a mi chica, te comerévivo.

La señora Hawkins soltó una sonora carcajada por detrás. Miré a Alice, que sonreía e intentaba contener la risa.

—La quiero más que a la vida misma —confesé.

—Bien. Bien. Sigo vigilándote —dijo Briar, guiñándome un ojo.

Me quedé alucinado al darme cuenta de que el gran Lobo de Briar era el padre de Alice.

Una hora después, Alice, el Sr. Hawkins y yo fuimos a la reserva. Le presenté a todos los que estaban allí. Lo recibieron con reverencia, algunos incluso le besaron las manos mientras les saludaba.

Alice estaba a mi lado, viendo cómo su padre entretenía a toda la población de la reserva alrededor de la hoguera, contándoles historias de sus aventuras en Chile, China, India, África… en todas partes.

Estaban cautivados por su presencia, aferrándose a cada una de sus palabras con absoluta reverencia.

—Oye, ¿quieres salir de aquí? —Alice me susurró al oído.

—Como que realmente quiero —respondí.

Ambos escapamos de la reserva, dejando al padre de Alice en buena compañía.Alice gimió cuando besé su cuerpo, le quité la camiseta y admiré la vista que había debajo. Sujeté suavemente sus pechos, besándolos con ternura mientras le quitaba el sujetador. Ella me devolvió el favor quitándome la camiseta. Nos tumbamos abrazados en las ruinas de la cabaña donde habíamos hecho el amor la noche anterior.

Sentí cómo su lengua se abría paso en mi boca, me acariciaba las mejillas y me sorbía los labios. Le aparté el pelo y le besé la nuca, disfrutando del sonido de sus suaves gemidos mientras seguía bajando, sintiendo su cuerpo con los labios y las manos.

Le quité los pantalones y la besé entre las piernas. Estaba caliente ahí abajo. Caliente y húmeda. Alice me agarró del pelo y jadeó mientras la complacía con mi boca. Todo lo que quería hacer era complacerla en este momento mágico.

—Oh, bebé —gimió Alice mientras sus muslos se estremecían alrededor de mi cara. Subí y besé sus labios una vez más—. Te quiero dentro de mí —susurró.

La complací, deslizándome suavemente en su interior y empujando despacio. Hicimos el amor al anochecer, moviéndonos contra nuestros cuerpos cálidos y reconfortantes, tocándonos con la piel desnuda y besándonos.

Alice me tumbó y se sentó encima de mí, moviéndose ágilmente mientras me cabalgaba. Mis manos rodearon sus tiernos pechos, tocando su suave vientre. Moví las caderas para que sintiera un placer más profundo. Ella se tumbó encima de mí, sus pechos aplastados contra mi pecho, su pelo cubriéndome la cara mientras me serenaba a besos.

La agarré por la cintura y me liberé dentro de ella, rebosante de placer sin límites. Cuando se corrió, gimió con fuerza, girando y clavándome las uñas en el pecho.

Jadeábamos ruidosamente en la cara del otro, tumbados desnudos uno al lado del otro, besándonos cada vez que podíamos.

Cuando terminamos de hacer el amor, abracé a Alice y nos tumbamos a contemplar el río, el lago y la ciudad desde lo alto de la colina.

—¿No crees que ya deberíamos solicitar plaza en las universidades? —dijo Alice después de un largo rato de silencio.

—¿Prometes que vamos a solicitar plaza en el mismo sitio? —dije, riendo.

—No estoy bromeando, cielo. Si vamos a pasar el resto de nuestra vida juntos, tenemos que estar juntos en la universidad también.

—¿Qué te parece Indiana State? Tienen un excelente programa de periodismo. He oído que la carrera de medicina es una de las mejores del país —le dije. Aunque era la primera vez que lo mencionaba, ya me lo había pensado bastante.

—¿Quién va a cuidar del pueblo y de la manada? —preguntó Alice.

—Bueno, esperaba que ahora que el legendario Lobo de Briar ha vuelto, ¿quizás se haga cargo? Todavía soy un niño, ya sabes. Seguiré cumpliendo mi papel de líder honorario y todo eso cada fin de semana cuando regrese. Pero creo que todos los lobos que se precien conocen a tu padre y preferirían que los dirigiera él antes que alguien que se va a la universidad.

—No estoy preocupada —dijo Alice, plantando una serie de besos en mis mejillas—. Mientras esté contigo, todo irá bien.

—¿Aún crees que contarán nuestra historia dentro de unos años? —le pregunté, acariciándole las mejillas y deslizándole los cabellos sueltos detrás de la oreja.

—Por supuesto —dijo—. Ahora más que nunca. Van a contar el cuento de la tejedora de destinos y el lobo, y cómo hicieron que todas las manadas se unieran —dijo Alice.

—Hablando de unirse, ¿quieres hacerlo otra vez? —pregunté pícaramente, sintiendo que me revolvía viva bajo las sábanas.

—Tenemos toda la noche por delante, y después toda la vida —sonrió Alice—. No veo por qué no.

Se acercó a mi cara y apretó sus suaves y dulces labios contra los míos. Todo lo que podía sentir en su abrazo, en su beso, era su cálida presencia y el consuelo de saber que había encontrado a mi compañera.

Epílogo

Seis meses después

Terre Haute no era una metrópolis tan bulliciosa como Chicago, pero tampoco era tan pintoresca como Rapid Falls. Brandon y yo nunca tuvimos la oportunidad de explorar otros lugares para nuestra educación universitaria. No queríamos hacerlo.

Terre Haute tenía sentido. Estaba a solo dos horas de Rapid Falls. Media hora si viajabas en forma de lobo, pero eso limitaba mucho tu tiempo de viaje a después de medianoche. En esta nueva ciudad, como estudiantes universitarios de primer año, teníamos nuevas identidades. Nadie podía saber que no éramos dos chicos normales de un pueblo atrasado de Indiana.

Brandon consiguió una beca completa gracias al fútbol. Resultó que necesitaban desesperadamente un quarterback para el equipo de fútbol americano de la Universidad Estatal de Indiana y Brandon encajaba a la perfección.

Yo acabé aprobando los exámenes ACT y SAT, por lo que me resultó muy fácil entrar en el programa de biotecnología de la universidad. Brandon y yo deliberamos bastante sobre el asunto y me ayudó a darme cuenta de que mi sueño era descubrir los secretos del genoma del hombre lobo. Nunca publicaría mis hallazgos, pero al menos obtendría una visión científica de lo que había detrás de los hombres lobo.

Brandon tenía dos carreras. Había cursado una carga completa de asignaturas que le permitían dedicarse tanto a la comunicación de masas como a la psicología. Dijo que realmente quería cubrir su base académica, significara eso lo que significara.

No nos tocó residencia universitaria como a todo el mundo. Reservamos un departamento frente al campus universitario a un precio muy barato gracias a los contactos de mamá en la ciudad.

Íbamos a casa todos los fines de semana para estar al tanto de lo que ocurría en el pueblo. Desde que Brandon y yo nos habíamos marchado, mi padre había asumido el cargo de líder de las manadas, un papel que le venía muy bien.

—¿Alice? —Brandon se había dado cuenta hacía poco de que agitar su gran mano delante de mi cara cuando me desconectaba era una estrategia excelente para volver a encarrilar mis pensamientos descarrilados.

—Sí, cariño, ¿qué pasa?

—Si nos quedamos aquí más tiempo, nos perderemos el ritual de iniciación de Elma —dijo—. Son las cuatro y media. No olvides que tenemos que volver esta noche. Tengo como cinco conferencias mañana por la mañana.

—¡Pero no quiero irme todavía, cariño! —chillé en señal de protesta. Acababa de llegar a casa después de tres horas de clase. Olía a laboratorio. Mi pelo apestaba a sulfato de etilo—. Estoy, como dicen los niños hoy en día, muerta.

—Somos los chicos que lo dicen. Somos la generación Z —dijo Brandon mientras hacía la maleta. Estaba muy orgullosa de él. Se había adaptado a la ciudad como pez al agua. Se levantaba al amanecer y hacía una hora de footing por el campus con sus nuevos amigos. Todas las noches, pasaba otra hora en el centro recreativo de la universidad, haciendo ejercicio en el gimnasio.

En comparación, mis aficiones eran un poco más introvertidas. Había descubierto una panadería donde te dejaban sentarte en los rincones de atrás todo el tiempo que quisieras. Nadie te molestaba allí y el mesero traía café cada dos horas con una guarnición de panecillos, donas o lo que te apeteciera. Yo llamaba a aquel lugar mi segundo hogar, y repasaba mi inmenso retraso de novelas en aquel pequeño y acogedor rincón. Ah, y había empezado a cocinar comida de verdad, no solo ramen comprado en la tienda. Gracias, YouTube.

—Nena, otra vez te estás quedando dormida —dijo Brandon, mirándome fijamente mientras yo estaba tumbada en la cama.

—Ven a tumbarte conmigo un rato. Es su ceremonia de iniciación. Por fin se va a convertir en loba. Podemos permitirnos llegar un poco tarde —dije. Me dolían todos los huesos del cuerpo de estar sentada en las sillas de acero del laboratorio.

—Contraoferta, nos metemos en la ducha. Sí. Nosotros. Y luego nos preparamos de verdad. Podemos disponer de unos minutos para…

—¡Cállate! —dije, saltando de mi cama—. Me tenías en “nos metemos en la ducha”.

Todo ese trabajo en el gimnasio había dado sus frutos. Sus músculos estaban tonificados, sus pectorales definidos. Mientras el agua caliente de la ducha caía sobre nuestros cuerpos desnudos, sostuve su polla tiesa entre mis manos, acariciándola suavemente.

—¿De dónde viene esta excitación, señor?. —Le sonreí, besándolo en medio de todo el vapor.

—Eres tan bella —me susurró al oído—. Es una maravilla cómo alguno de nosotros consigue hacer algo.

—Aparte del otro, querrás decir —me reí. Entonces me puse de rodillas. Quería saborearlo. Ver su miembro palpitante delante de mi cara hizo que todo el cansancio saliera de mi cuerpo.

Besé su punta mientras sentía cómo se endurecía en mi agarre. Lo lamí, disfrutando de los gemidos que emitía. Envolví su penea palpitante con mis labios y dejé que me llenara la boca.

Brandon me levantó y me inmovilizó contra la pared de la ducha, besándome los pechos mojados. Cerré los ojos y dejé que me complaciera en todos los sentidos. Se deslizó dentro de mí y nuestros cuerpos desnudos chocaron entre sí en la ducha caliente.

Me temblaron las piernas al correrme. Me envolví en él para apoyarme y dejé que me sacara de la ducha y me llevara al dormitorio, donde continuamos nuestras travesuras sexuales en la cama, sin importarnos que habíamos empapado las sábanas que acabábamos de cambiar.

—Deprisa, deprisa, deprisa —exclamé cuando Brandon salió del coche. Estaba luchando con su corbata a pesar de que yo se la había arreglado.

Pude ver la reserva decorada con flores. Dentro, la gente estaba reunida alrededor del tipi. No quería llegar tarde. Pero tampoco quería entrar sola.

Tiré de Brandon por el brazo y lo arrastré más allá de las puertas de la reserva.

Nos apresuramos a través de la multitud hasta que llegamos arriba, donde estaban Elma, papá y los ancianos.

—Tardaste bastante —dijo mamá.

—Shh —susurró papá.

Fuimos y nos pusimos al lado de Elma, como era costumbre. El padre Thomas y el padre Ernest se acercaron y comenzaron el ritual.

—En esta noche auspiciosa, querida niña, tomarás tu verdadera forma y te encontrarás como miembro de nuestra manada. ¿Estás lista?

Elma me lanzó una mirada nerviosa. Me agaché y la abracé.

—Tengo miedo, Alice —dijo.

—Va a ser la mejor sensación del mundo. Te lo prometo —le susurré al oído.

—¿Lo prometes?

—Sí, Elms. Ahora, vamos a hacer esto, ¿de acuerdo?

La mano de Brandon se cerró en torno a la mía mientras contemplábamos la hermosa procesión ritual. Nunca había tenido la oportunidad de ver algo así. Mi ritual de iniciación tuvo lugar cuando vagaba por el reino de los espíritus con el Espíritu Lobo, acribillada a balazos. Había perdido la oportunidad de reunir a la gente y hacer toda una celebración en torno a mi cambio.

Esto era suficiente para mí. Todos mis seres queridos estaban allí. Brandon me abrazaba. Mi madre y mi padre miraban a Elma con orgullo, con sus rostros iluminados por sonrisas alegres. Elma se enfrentó valientemente a los ancianos mientras pronunciaban el hechizo que le permitiría cambiar de forma.

—El final es la mejor parte. Prepárate —me dijo Brandon.

—¿Eh? ¿Qué pasa al final?

—Cuando ella cambie por primera vez, todos cambiaremos con ella y correremos a su lado para animarla. Como hay cientos de miembros de nuestra manada, va a ser todo un espectáculo —dijo Brandon.

—Y ahora, con este cáliz, bebe hasta saciarte del agua sagrada que te otorgará el poder de cambiar a tu forma de lobo —dijo el padre Thomas.

—¡Qué lástima! Nunca pude beber de un cáliz. ¿Crees que me dejará beber un sorbo cuando termine la ceremonia? —gemí.

Elma cogió con cuidado el cáliz y bebió de él. Casi en el momento justo, la luna salió de detrás de las nubes y nos iluminó a todos con su inmensa luz.

Elma se transformó en un simpático lobo y aulló a la luna. En respuesta, todos los presentes en la ceremonia se transformaron con ella y aullaron a la luna, incluidos Brandon y yo.

Elma corrió por las laderas de la reserva hacia el bosque, disfrutando de la libertad que le permitía su nueva forma. Corrimos con ella, aullando y animándola. Atravesamos el bosque a toda velocidad y corrimos a lo largo del lago.

Corrí cabeza a cabeza con mi padre a un lado y Brandon al otro. En ese momento tan especial, me sentí protegida, querida y celebrada.

Por la noche, mientras los festejos continuaban en la plaza del pueblo, Brandon y yo paseamos por el lago en nuestras formas humanas, contemplando el hermoso espectáculo de la hoguera, los hombres y mujeres que bailaban y los pequeños hombres lobo que corrían persiguiéndose unos a otros.

—Llevo tiempo queriendo decir algo —dijo Brandon—. Me ha pesado mucho. ¿Puedes ayudarme?

—¿De se trata? —Lo miré inquisitivamente.

—Sé que somos jóvenes y que tenemos toda la vida por delante —dijo Brandon mientras se arrodillaba sobre una rodilla.

Dios mío. ¿Realmente estaba haciendo esto?

—Pero no veo la hora de casarme contigo. Maldito sea el hecho de que estamos en nuestro segundo semestre y que ni siquiera tenemos veinte años. Eres mi pareja, Alice. Quiero hacerlo oficial.

Brandon sacó un anillo del bolsillo, una preciosidad de oro con un gran diamante tachonado que brillaba a la luz de la luna. No pude evitar un grito ahogado y me llevé las manos a la cara. Era precioso. Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas.

Este momento era perfecto. La luz de la luna, el hermoso lago, las celebraciones en la reserva… era todo lo que siempre había deseado.

—Incluso pedí la bendición de tu padre. Le hice prometer que guardaría el secreto —dijo Brandon con seriedad.

—Brandon… —Me quedé sin palabras.

—¿Quieres casarte conmigo, Alice Hawkins?

—¡Por supuesto, me casaré contigo! —chillé.

Brandon me puso el anillo en el dedo y me abrazó con fuerza. Me aferré a él, sin soltarlo ni siquiera cuando se apartó.

—Te quiero —le dije—. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero —dijo Brandon, besándome.

Permanecimos largo rato bajo la luz de la luna, besándonos, bailando al son de la música lejana que llegaba de las celebraciones y abrazándonos.

Mientras estaba en su cálido abrazo, tuve una visión.

Tenía el pelo gris. Tenía arrugas en la cara. Brandon estaba a mi lado, viejo, canoso, pero tan guapo como siempre.

—¡Mamá! ¡Papá! ¿Qué están haciendo ahí? La tía Elma está aquí con el abuelo y la abuela. La cena está lista. —dijo una hermosa mujer que se parecía mucho a mí.

Nos dimos la vuelta y la vimos de pie en el porche, sonriéndome.

—¿Tantos años y siguen dando largos paseos? —dijo.

—Luna, cariño, ya vamos. Mamá y papá necesitaban un poco de tiempo para ellos, con la casa llena de Tristram, Elliot y tú —dijo Brandon.

—Vamos, papá. Es una casa enorme. Hay lugares secretos donde mamá y tú pueden besarse y nunca lo sabríamos —rió Luna—. ¡Ahora entren!

—¿Qué dices, mi amor? —Brandon me miró con cariño—. ¿Lista para estar con la familia?

—Tan preparada como nunca lo estaré —susurré.

—¿Alice?

Brandon me tenía en sus brazos, mirándome con preocupación en su rostro. Tenía el pelo tan negro como siempre.

—¿Hmm? —dije soñadoramente.

—¿Tuviste una visión? —preguntó.

—La tuve, cariño.

—¿Buena o mala?

—Oh —sonreí—. Fue la visión más maravillosa que he visto nunca.

—¿Quieres compartirla conmigo? —me preguntó, devolviéndome la sonrisa.

—Todo a su tiempo, mi amor —dije mientras me acercaba para besarlo—. Todo a su tiempo.