MARA ROS

Historia de una chica sin identidad

por

PILAR SC

Diseño portada © María Pilar Salazar Calle

Título original: Mara Ros. Historia de una chica sin identidad

Copyright © María Pilar Salazar Calle 2024

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Para todos aquellos que podemos salvarnos solos

y aun así aceptamos ayuda.

«¿Cómo puedo comenzar algo nuevo

con todo el ayer que llevo en mí?»

LEONARD COHEN

ÍNDICE

ÁLEX

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

ÁLEX

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

ÁLEX

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

ÁLEX

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

ÁLEX

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

ÁLEX

MARA

DANIEL

MARA

DANIEL

MARA

ÁLEX

EPÍLOGO

OTROS LIBROS DE PILAR SC

SOBRE LA AUTORA

ÁLEX

Quieren matarnos.

Bueno, en realidad quieren matar a Payton. Yo solo estoy al alcance de la onda expansiva de lo que sea que está pasando. Cómo lo llaman en las pelis: daño colateral. Sitio equivocado y momento equivocado, supongo. Aunque en mi caso podría decirse que mi hermana fue quien me puso en el «sitio equivocado» cuando me sacó a rastras de casa de mi amigo Neils ‒probablemente antes de que ella supiera siquiera que lo estaba haciendo‒ para arrastrarme fuera de la ciudad sin más explicaciones que un rostro pálido, unos labios resecos y una mirada que podría confundirse con la de un lunático. Uno muy asustado, por cierto.

No traté de detenerla.

‒¿Qué pasa? ¿A dónde vamos? ‒la pregunté aturdido, dejándome arrastrar por ella.

No recibí más respuesta que un «Confía en mí». Ni entonces ni ahora, años después. Así que, por supuesto, confié en mi hermana. ¿Qué otra elección tenía? No tenía ni once años y sabía que Payton no me haría daño. Si ella decía que teníamos que irnos era porque teníamos que hacerlo. Así de ciega era mi confianza en ella, o así de ciego estaba yo.

Así que aquí estábamos, en medio de la nada, en una casa que ni siquiera era nuestra (la tercera en los últimos meses) con la esperanza de que quien sea que quisiera matar a mi hermana no localizase nuestra ubicación.

La gente no entendía lo que estábamos haciendo. Yo tampoco. ¿Huir? ¿A dónde? ¿Y por qué, además?

Tuve que dejar atrás a mi familia, a mis amigos, el colegio, mi casa..., sin poder despedirme de nadie. Sin dar explicaciones. Sin saber si había motivos de peso para hacerlo.

Todo era espeluznante, aunque también era relativo. Puede que fuese yo el que estuviese asustado.

Estaba enfadado por eso.

Estaba cabreadísimo, en realidad.

Se me prohibió contactar con mis amigos, incluso a través de Facebook o Twitter. Payton me obligó a cerrar mis cuentas abiertas en redes sociales y a no abrirme unas nuevas después, aunque echaba un vistazo en la sombra como usuario anónimo de vez en cuando a las fotos que colgaban Neils y Zoe ‒la última en discordia‒ en Instagram. Eran tan filosóficos en sus publicaciones que me reiría si su ausencia no me arañara el pecho con tanto encono.

Joder, echaba de menos eso. Muchísimo.

A mis amigos.

Mi gente.

Mi mundo.

Aceptaría mi situación de mierda si Payton me hubiese dicho al menos qué estaba ocurriendo. Si hubiera contado conmigo para tomar decisiones. Si me hubiera preguntado. Pero ¿qué? ¿Sobre qué? ¿Abandonarlo todo sin mirar atrás? ¿Ignorarlos a todos? ¿Olvidar lo vivido, incluso nuestros nombres?

En este punto mandé a la mierda a ese don Ordeno y Mando.

Me negué. Rotundamente. Álex era mi nombre y me negaba a responder a otro que no fuese el que aparecía en mi certificado de nacimiento, incluso aunque supusiera poner en peligro nuestra existencia, sea lo que sea lo que significara eso.

Recuerdo que entonces Payton puso una mano en el pecho de aquel tipo con pintas de James Bond ‒imagino que para pedirle sin palabras que no me presionara‒ y me miró con angustia mal contenida cuando rugí que no respondería a ningún nombre que ellos eligieran para mí.

Ellos.

La gente que había puesto mi vida del revés.

Los que decidían.

Los que ordenaban.

Los que mandaban.

A los que odiaba.

Esto no estaba bien. Yo no estaba bien. Payton parecía vivir en el carricoche de una montaña rusa a punto de descarrilar y yo me sentía como si pisara suelo inestable y las paredes fuesen a engullirme de un momento a otro. Todo era incierto y daba miedo.

Vivíamos en constante tensión.

Incomunicados del resto del mundo.

Aislados.

Solos.

Espantosamente solos.

Dejé de preguntar a Payton por Daniel pasados unos días. Tampoco insistí con mis padres. Las pocas veces que lo intenté, su respuesta me puso en tensión: me miró a los ojos con los suyos colmados de lágrimas, el cuerpo rígido y a punto de colapsar y rellenó los silencios con evasivas.

Me rendí a la evidencia, y mi alma se apagó un poco más.

Me aterraba verla así.

Odiaba verla así.

Odiaba esto.

No era un llorica, pero me jodía horrores tener que evitar a los demás. Dibujar o bailar cuando no pudieran pillarme haciéndolo. Escuchar mi música con los cascos puestos. No tener a nadie con quien poder hablar de lo mierda que me sentía. Supongo que me acostumbré a mis alas rotas y a la oscuridad que me abrazaba.

Empecé a pasearme por ahí como si fuera una extraña combinación de insociable y camorrista. Siniestro y frío. Oscuro y temido. Un cascarón vacío.

Chico de nadie.

Nadie se acercaba a mí porque yo no me acercaba a nadie.

Me sentía solo.

Vivía perdido.

Y estaba furioso.

No sabía por qué llevábamos años huyendo, por qué huía ella, pero lo que fuese que hubiese ocurrido con Payton me había destrozado la vida y me había hecho despertar de golpe de una pesadilla que seguía viva en mi realidad.

Le pagaba a su falsa preocupación con odio; mi cuerpo no podía generar otro sentimiento. Odio, odio y más odio. Solo sabía odiar. Payton me había enseñado a hacerlo. Había aprendido a odiar como algo ingénito y no sabía hacer otra cosa. Era un maestro sin título. Se me daba de puto lujo.

Y me aborrecía después por sentirme así: por sentir tanto odio. Por perderme en él. Eso también se me daba de miedo.

Era un maldito contrasentido.

«¡Odiaba esto!»

Ojalá pudiera llamar a mis padres para que me explicaran qué ocurría, para que sanaran mi alma corrompida. Para que me abrazaran y aliviaran el peso de la desolación que me aplastaba el pecho y amenazaba con romperme las costillas.

Ojalá estuviera aquí Daniel para revolverme el pelo, llamarme «chaval» y soltar alguna de sus bromas sin gracia, incluso aunque eso me hiciera sentir un poco como un crío.

Ojalá pudiera estar con Neils y su amiga Zoe para sentirme parte de algo, para no tener la sensación de que el mundo se tambaleaba bajo mis pies. Para no sentirme un extraño, un don nadie en un mundo lleno de alguienes.

Echaba de menos tantas cosas…

Merecía una vida plena, intensa, indestructible.

No sabía en qué nos había metido Payton, pero necesitaba saber qué estaba ocurriendo, si esto sería así a partir de ahora.

Si el hombre en el que esta situación de mierda me había convertido sería alarmantemente tan sombrío. Tan distinto a como en realidad era. Tan opuesto a mí.

«Todo cambia; nada es», había publicado Neils hace unas horas en su perfil de Instagram como título a un cielo estrellado que seguramente él mismo había dibujado a colores pastel sobre fondo negro.

Sonreí con añoranza. Yo le había enseñado esa técnica.

Luego, el murmullo que susurraba mi pecho se convirtió en rugido y se me borró la sonrisa de golpe.

Cerré la aplicación antes de tirar el móvil a la cama, ponerme los cascos y subir el volumen al máximo de «What I’ve done» de Linkin Park.

MARA

Había que amar algo. Algo por lo que luchar para hacer de la vida un propósito y no un trabajo. Y yo llevaba demasiado tiempo trabajando en algo que no me gustaba. Sin permitirme amar.

Tenía un secreto.

A veces me dominaba.

A veces le dominaba yo a él.

Y no podía contárselo a nadie.

Me aterraba compartirlo.

Tenía las emociones tan entumecidas como el cuerpo, que se movía en piloto automático. Pensar en el futuro me provocaba náuseas. Tener opciones me producía ardor de estómago. Si no nos salíamos del plan que había trazado mi protector, no nos pasaría nada malo. Él nos protegería. Pero, ¿estaba bien? ¿Era correcto vivir con miedo en los huesos? ¿Tener los sentidos puestos en todas partes? ¿Flotar ingrávida entre la oscuridad y el olvido? ¿Vivir a medias, si es que esto que hacíamos podía definirse «vida»?

«Maldita sea».

Aferré más fuerte los mangos de la comba y salté con más potencia. Romperme físicamente no era el objetivo, pero se sentía bien sudar toxinas. A mis músculos les gustaba desafiar los límites de la resistencia, mi mente se destensaba.

Nunca pensé en las opciones porque antes ni Álex ni yo las teníamos. Mi prioridad era mantenernos con vida, el precio a pagar no importaba. Los vagos recuerdos de lo ocurrido estaban en carne viva a pesar de los años y no podía tapar la herida sin más, debía sanar. Cicatrizar para que lo poco que recordaba dejara de doler. Pero una llaga que supuraba todos los días, que se mantenía fresca, no sanaba nunca, ¿verdad?

Era el momento de rascarme la piel, arrancarme la costra y luchar por que las cosas fuesen distintas. Ya me encargaría de las cicatrices más adelante, estaba acostumbrada a resistirlas. La bruma que encapotaba los recuerdos de aquel día tenía que desvanecerse. Obtener una imagen nítida de lo sucedido, algo que me ayudara a entender las piezas que no encajaban, era necesario, casi primordial.

Alterné saltos cruzados con saltos a una pierna e intenté mantener el ritmo de por sí diabólico. Me ardían los cuádriceps, los glúteos, los antebrazos y las pantorrillas, pero no aminoré velocidad. «Un último esfuerzo».

Odiaba Madrid.

Y amaba Madrid.

Allí cumplí mis sueños. También los rompí después en pedacitos tan pequeños que era improbable que pudiera juntarlos todos sin que se percibiesen las grietas. Sin que amenazaran con romperse otra vez. Sin que pudiera filtrarse más oscuridad por ellas.

Y aun así…

Aun así, extrañaba mi ciudad.

La ciudad de la que hui por no ser invisible, por ver lo que no debía. En Madrid vivía mucha gente como para que yo importase, salvo cuando empecé a importarle a alguien y no para bien.

Es por eso que estoy hablando sobre volver a la ciudad que quiere dar conmigo para matarme.

Me detuve. Cogí la botella de agua y la vacié de un trago. Estaba sin aliento.

‒Es una locura ‒insistió Mikel al otro lado del teléfono. Parecía nervioso y alarmado, pero ¿quién podía culparle?‒. No puedes estar hablando en serio.

Tenía razón. ¿Cuántas veces había fantaseado con dejar atrás el pasado ‒si es que alguna vez podría dejar de hacerlo‒ y hallar un atisbo de esperanza, una oportunidad para cambiar las cosas? Cada día y cada noche. Cada maldito minuto desde que dejé mi vida en pausa hace siete años.

Sinceramente, no podía más. Estaba exhausta.

Cogí la toalla que había dejado junto al teléfono y me sequé el sudor del cuello, el rostro y el pecho. Necesitaba una ducha. Desconecté el manos libres y me dirigí al baño. No me miré al espejo, casi nunca lo hacía.

Desde que sucedió todo, cada hálito que exhalaba me vaciaba más y más los pulmones. Me ahogaba en el oxígeno reactivo que cabriolaba a mi alrededor como una tentación de última hora. Un veneno del que renegaba. Me comprimía al mismo tiempo que me desinflaba, y me consumía.

Sentía cómo cada noche el pánico se me clavaba en el estómago como un puñal, pero no sería buena persona si este era el legado que iba a dejarle a Álex. Si le convencía, como había hecho conmigo, de que huir era la solución a los problemas. Elegir quién ser era una lección que no pensaba saltarme a partir de ahora, y esperaba infundírselo también a él.

Abrí el grifo de la bañera y busqué una buena temperatura, entre templada y fría. Empecé a quitarme la ropa.

‒No me importa. ‒Sabía que no era justo para Mikel, pero ¿qué lo era? La vida nos daba bandazos sin preguntarnos si nos venía bien recibirlos. Cada cual los enfrentaba como podía y yo estaba haciendo precisamente eso: darles la cara‒. Estoy viendo cómo mi hermano se consume un poco más cada día y no puedo permitirlo, Mikel.

‒Álex cumplirá dieciocho años en unos meses ‒ masculló mi protector en un tono de impaciencia, el mismo que empleó los primeros días después de la huida. No sé por qué lo recordé justo ahora. Hacía tiempo que había dejado de ver a Mikel inquieto, pero supongo que porque hacía tiempo que nuestra situación había pasado de ser crítica a tolerable. Llevábamos años en modo Desaparecidos‒. No puedes hacerle esto ahora.

‒¿Hacerle qué exactamente? ‒grité. Sus palabras golpearon mi pecho con la fuerza de un puño de acero. No podía creer que intentara hacerme cambiar de idea. Él, mejor que nadie, sabía el alcance de lo que me pedía. Puse otra vez el manos libres y recogí mi cabello en un moño alto; se me habían quitado las ganas de lavarme la cabeza‒. Mierda, Mikel, lo que no debí hacer fue arrastrar a mi hermano conmigo en primer lugar. Fue una idiotez.

‒Fue instintivo. ¿Qué importa ya?

Tal vez, por un segundo, me convertí en un cervatillo asustado delante de los faros de un coche, pero había aprendido a esquivar los golpes. A saltar a un lado y evitar el impacto con la destreza de un boxeador. Ya no era la chica de veintiséis años que abandonó Madrid con poco más que un puñado de recuerdos confusos. Ahora era más fuerte, más incisiva. Una mujer despierta.

Sus palabras no me intimidaban.

Sus acusaciones no me asustaban.

Mikel solo era el hilo conductor con el departamento de policía que lleva mi caso, no debía olvidarlo. Él no podía tomar este tipo de decisiones por mí. Después de todo, no era su espalda la que tenía una maldita diana pintada con sangre de mis padres.

Puse mi voz más dulce y respiré hondo un par de veces antes de volver a hablar. Me había convertido en una experta en el arte de ocultar emociones. Mis muros eran tan altos como secuoyas. Mi corazón acorazado, tan acorazado como lo estaba mi pecho: en acero puro y con rematados antiokupa.

Incluso a mí me costaba alcanzar el epicentro de mi alma. Me asustaba lo que podía hallar si ahondaba. Quizás por eso no lo hacía. No a menudo, al menos.

‒Tienes razón. Problemas desesperados requieren medidas desesperadas ‒dije. ¡Qué tontería! Olvidé lo que era la sensatez instantes después de salir de casa de mis padres con las manos ensangrentadas, pero no lo dije. En cambio, apreté los dientes y sacudí la cabeza para controlar la modulación de mi voz. Mikel no era estúpido, debía tenerlo de mi lado. Después de todo, sería su pecho el que recibiera la bala si se presentaba la oportunidad‒. Entiende que debo parar esto. Huir no es la solución.

‒Seguirías viva.

¿Realmente era eso lo que le preocupaba? ¿O era su trabajo, que se complicaría si regresábamos a la ciudad que quería verme muerta? Porque parecía enfadado. Enfadado y tenso.

Estaba confusa y empezaba a dolerme la cabeza.

El vapor había empañado el espejo del baño. Ya no podía verme, pero lo cierto es que llevaba tiempo sin poder hacerlo.

‒¿Qué vida es esta, Mikel? Álex no se relaciona con nadie. Se pasa el día encerrado en su habitación y apenas habla conmigo. ¿Y yo? Trapichear con ordenadores nunca fue mi vocación y…

‒Te rescató de la tristeza ‒me interrumpió.

‒¿A qué precio?

Para comprender mi nivel de desesperación, primero tenéis que saber que renuncié a toda mi vida por proteger a mi hermano.

A. Toda. Mi. Vida.

Nadie es capaz de dejar su vida atrás sin ahogarse en la desesperación. Yo apenas lograba respirar a un ritmo pausado cuando lo pensaba, y me ahogaba cuando me acariciaba el anular desnudo con gesto distraído, algo que solía hacer de forma inconsciente, al parecer. ¿Quién, en su sano juicio, renunciaría a una vida de ensueño sin sentir que se asfixiaba al hacerlo?

Yo había perdido mi esencia cuando abandoné mi ciudad, pero no permitiría que Álex la perdiera también. No estaba bien, no lo estaba.

Era hora de trazar un plan y hacer las maletas.

‒No sé si podré protegerte si regresas. Si regresáis.

«No sé si podré seguir respirando si me quedo», pensé, aunque tuve la delicadeza de no decirlo en alto.

‒Lo sé ‒dije en cambio. Después de todo, aunque estaba bajo su protección, no podría culparle si ocurría lo peor.

En todos estos años, cuando necesitaba desahogarme, recurría a Mikel.

Cuando necesitaba distraerme, recurría a Mikel.

Cuando necesitaba algo de afecto, recurría a Mikel.

Y eso era lo que mi cabeza, a la que había amueblado con reservas como una diseñadora sin credenciales desde que presentí lo que sucedió en casa de mis padres, le decía a mis huesos, mi carne y mi piel.

Pero era el momento de escuchar a mi corazón y dejar de suponer cosas que no sabía si habían ocurrido como temía.

Mikel no era la respuesta a mis problemas.

No podía usarlo de excusa.

‒Hablaré con Álex ‒le advertí. Le debía eso a mi hermano‒. Esta vez haré las cosas bien.

Estaba alterada.

Me había vuelto desconfiada.

Pero, por primera vez en años, sabía lo que tenía que hacer. Tenía un objetivo, una meta. Algo que hacer. Algo importante.

‒¿Cuándo? ‒Mikel tardó en hacer la pregunta.

Oía su respiración al otro lado del teléfono: convulsiva e irregular. Profunda. Pesada. Casi furiosa.

Quise tranquilizarlo, pero no era yo quien debía hacerlo.

A sus casi cuarenta años, mi escolta era un veterano. Un hombre de creencias tan arraigadas como sus músculos, que parecían hechos de acero fundido. Inteligente, perspicaz y firme, sabía que me protegería sin cuestionar un cambio de país ni de identidad, ni si las decisiones que tomaba eran correctas o disparatadas. Se limitaba a seguir el plan que él mismo se autoimponía, aun si le parecía una locura, porque era yo quien había adoquinado el camino principal.

‒Una semana. Puede que menos.

Hace diez minutos estaba decidida a convencer a Mikel de que hacíamos lo correcto, su reacción me hizo sentir su decepción y conocer su postura al respecto.

No podía culparle.

Él tampoco a mí.

‒Bien. ‒No era la respuesta que esperaba, pero me callé. A pesar de que cuando nos conocimos se mostraba distante y ciertamente curioso, con el tiempo acortamos distancias. Ahora parecía el hombre de antaño: distante e inaccesible. Con una misión que cumplir‒. Veré qué puedo hacer. Esto cambia las cosas.

Mikel era tan obstinado que seguro que su cabeza ya estaba tramando un nuevo plan de acción. Nueva identidad, nueva tapadera, nuevas formas de comunicación… A mí me daba igual, que hiciera lo que tuviera que hacer. Iba a volver a Madrid le gustase o no.

Cerré el grifo de la bañera y metí un pie dentro para comprobar la temperatura del agua. Fresca, pero no helada. Perfecta para mis músculos molidos.

‒No te expongas, Mikel. ‒Sugerirle lo contrario no estaba en la orden del día‒. Solo informa a tus superiores.

Le oí gruñir al otro lado.

En retrospectiva, desearía que la amistad que habíamos alimentado no hubiese llegado a este punto de no retorno. Hubiese sido más fácil para ambos (menos perturbador para mí y más tolerable para él). Sin embargo, no podía imaginarme estos últimos años sin su apoyo incondicional.

Él ha sido mi gran pilar en este mundo de disparates.

Tuve que recordarme que lo que Mikel quería era salvarme y no olvidar que lo que yo necesitaba era salvarme a mí misma.

Aparté de mi pecho la pegajosa sensación de estar siendo injusta con el hombre que llevaba los últimos años velando por mi seguridad y le aseguré que hablaríamos antes de partir para concretar los detalles.

Una picazón se gestó en mis costillas y amenazó con instalarse en mi médula.

Me hundí en el agua y aguanté la respiración cuanto pude, casi como llevaba haciendo desde que abandoné mi Madrid.

DANIEL

Debía haberme vuelto loco si creía haber visto a Payton atravesar de un extremo a otro la cafetería de Collins Corporation, S.A. He tenido que cerrar los ojos con fuerza y volver a abrirlos para darme cuenta de que mi subconsciente, al que había fustigado con rabia los últimos años, me estaba traicionando.

Otra vez.

Quiero decir, supongo que atisbar a Payton entre la multitud podría clasificarse como «momentos bochornosos de Daniel Collins», pero nunca he sido capaz de reprimir esas visiones.

Uno debe estar loco cuando la única forma que tiene de sentirse cerca de la persona que ama es por medio de desvaríos maliciosos que ceban su desgracia. Y si así se define la felicidad, yo debo ser un maldito chiflado.

Aunque hoy… Hoy no solo mi corazón se ha puesto a bombear como un loco, mi cuerpo también ha reaccionado a esa ilusión. Me ha cimbreado la piel y las manos me han temblado con tanta violencia que he derramado el café. «Joder». Con un gruñido, he tirado el vaso a la papelera y me he limpiado con una servilleta antes de rascarme en la nuca el escozor que siempre me ha provocado la presencia de Payton.

«¡Maldita sea, mujer! ¿Acaso has hecho conmigo alguna clase de brujería?»

Un mero delirio, eso es lo que es, pese a que nunca había reaccionado con tanta vivacidad a uno de sus espejismos.

Y no era la primera vez que me ocurría en las últimas semanas.

‒Joder, Payton…

Me he desplomado sobre la silla más cercana antes de que los músculos de las piernas acabaran por fallarme. Como las demás veces, he abierto la mano derecha y he acariciado con dos dedos de la otra el anillo que me quemaba en el anular.

La echaba tanto de menos que los últimos años se habían convertido en siglos. Me sentía viejo y mustio. Reventado, a pesar de tener treinta y cinco años. Incluso tenía insoportables dolores de espalda a causa de la tensión, más propios de un raquítico que de un hombre en forma como yo.

Esta vez, mis ganas de ella flotaron en mi cabeza como una burbuja a punto de explotar. He cerrado las manos en dos puños y me he permitido unos segundos para recomponerme. La echaba tanto de menos que me dolía físicamente. Una tortura de la que deseaba liberarme, porque iba a acabar matándome.

‒¿Qué haces aquí? ‒El tono ansioso de Mateo Mata, amigo y abogado de la empresa, se vertió por mi espalda como lava. Me agarró por el hombro sin ser consciente de mi estado catatónico y me obligó enfocar la mirada hasta regresar a esta dimensión. La burbuja se convirtió en jabón y agua y se desparramó por mi pecho como un río sin vertiente, sin vocación ni porvenir‒. Pensé que estarías en la sala de reuniones.

Margot Harder, que supuse que le había seguido a pasitos cortos debido a la falda de tubo que abrazaba sus interminables piernas, me miró como si supiese que estaba en una de mis crisis existenciales. No me importaba. Juzgar a un hombre por los ojos y no por su inteligencia se equiparaba a ver y no comprender lo que se veía: de idiotas.

Desde que Margot empezó a trabajar como mi secretaria por orden de mi padre hace unos tres años para «ayudarme» a no morir de hambre y sed (me trataba como a su particular Tamagotchi), aparecía cuando menos lo esperaba. Era una elitista de tomo y lomo, así que verla en la cafetería de la empresa donde servían un café más insulso que el del Starbucks, al que se rendía con fogosidad insana, me parecía como poco sospechoso.

No la cuestionaba. Tenía tanta libertad para pasearse por el edificio como cualquiera de mis empleados. Además, estaba acostumbrado a verla a la zaga de Mateo. Como si buscara oportunidades que propiciaran acercamientos casuales. Era bien sabido que Mateo quería encasquetármela, y ella no parecía disgustada con la idea de adiestrarme para ningunearme. Tampoco con encaramarse a mi amigo como un mono. Seamos claros, podía quedarse con el abogado. De todos modos, eran tal para cual: dos descerebrados con pretensiones poco rentables.

Mis preocupaciones, con todo, eran mucho más importantes que el deseo de aventuras de una secretaria a la que toleraba por mera simpatía. Su nivel de conversación se asemejaba al de una ameba.

‒Estaba tomando un café ‒dije lacónico.

Mateo levantó una ceja y observó la mesa donde estaban mis manos vacías, que reposaban sobre la madera como si hubieran sido sentenciadas a muerte y estuviesen esperando a que la hoja afilada de la guillotina cayese de una maldita vez.

Oculté el anillo que me negaba a quitarme y me puse en pie antes de que ninguno de los dos cuestionara mi comportamiento. Oteé sin disimulo toda la cafetería bajo el embrujo de mis confusas alucinaciones (sin nada extraño que destacar), me abroché los botones de la chaqueta, enderecé los hombros y me dirigí a la puerta con pasos firmes, lo contrario a mi corazón que parecía estar sufriendo arritmias.

Mateo y Margot se apresuraron a seguirme para ajustarse a mi ritmo frenético. Esta última con mucha más dificultad, a pesar de que mi amigo no alcanzaba el metro setenta y sus zancadas eran casi tan ridículas como las de ella.

Recompuesto casi por completo, me obligué a centrarme en la reunión a la que nos dirigíamos. Era importante para la compañía y, por ende, para mí. Me puse en modo Negocios.

‒Esta fusión es muy importante para la compañía ‒señalé sin necesidad de dar explicaciones. Ambos conocían el alcance que esta unión suponía para Collins Corporation. Rectifico: Mateo tal vez, Margot no sabía distinguir su mano izquierda de la derecha‒. Estad atentos a reacciones, miraditas, palabras dichas entre líneas… Todo es importante. Yo me ocupo del resto.

‒He leído el borrador del acuerdo y no parece que haya flecos insalvables ‒dijo un Mateo más entusiasmado que hacía unos minutos, cuando imagino que debió pensar que me había dado un telele‒. Si presionamos con expandirnos en sus condiciones, no se negarán a nuestras reivindicaciones.

‒Les presionaré con los puntos que más perjudican a la compañía: la exclusividad, el estancamiento manufacturero y las piezas fabricadas en cadena.

‒No se les conoce por ser amilanados y rendir cuentas a cualquiera, Daniel. No les presiones demasiado.

Le miré con una sonrisa mordaz dibujada en la cara. La confusión que había vivido en la cafetería la había tirado a lo más hondo de mis tripas, en la misma papelera de reciclaje que la pena y la tristeza con las que me despertaba cada día junto al resto de emociones que me negaba a compartir con nadie más que con mi psicóloga, y bajo secreto profesional. A lo profundo e inalcanzable. Mi particular triángulo de las Bermudas de las emociones.

Solo esperaba que los posos que el caos que me había provocado al intuir a Payton cerca no interfirieran en mis negocios.

Estaba preparado para añorarla, pero no para enfrentarla cuando las circunstancias me la pintaron como prófuga insensible.

Tampoco me veía con fuerzas de aferrarme a un recuerdo que, en el mejor de lo casos, me había atrofiado el instinto. En el peor, me había anulado como ser humano.

Me había puesto el traje de hombre de negocios y no iba a permitir que mis emociones entorpecieran el futuro prometedor que había diseñado para mí y mi familia.

«Joder, joder, joder. Créetelo, Dani».

‒Tranquilo, Mateo. ‒Probablemente pensaba que no estaba preparado para la que se nos venía encima, pero, abogado o no de la empresa, yo era el que la dirigía. Me giré para mirarle, sus cejas cayendo en picado‒. Sé lo que estoy haciendo.

No tenía ni pajolera idea.

MARA

Este trabajo no era el que había imaginado cuando por fin hicimos la maleta para regresar a Madrid (con el beneplácito de Álex).

La idea era buscar un lugar pequeño y escondido, probablemente una cafetería de barrio que pasara desapercibida desde la que pudiera observar en la distancia a Daniel mientras servía cafés y pasteles. Solo para sentirle cerca. Por egoísmo.

Reabrir la cadena familiar de restauración no era viable. Después de tantos años, el papeleo se había acumulado en una montaña de problemas. Además, me pondría directamente en el punto de mira y necesitaba pasar desapercibida.

Si la amenaza seguía en el mismo perfil bajo de los últimos años, quizás, y solo quizás, me atreviera a dar el paso de acercarme a Daniel y hacer control de daños. Después de todo, siete años era mucho tiempo y entendería que él hubiese rehecho su vida.

Dolería, claro, pero lo respetaría.

Tendría que hacerlo, ¿no?

Además, debía estar segura al cien por cien de que mantener contacto con Daniel ‒como amigos o como lo que fuera‒ no le pondría en peligro de muerte. No era un riesgo que estuviera dispuesta a asumir.

Lo que no esperaba es que la oportunidad se me presentara en bandeja de plata. El hombre que me entrevistó para el puesto de analista de datos, que obvió los halagos que podían suscitar un currículum tan impecable como el mío, me hizo las preguntas de rigor. Quizás me puso a prueba en un par de ellas, pero salí airosa con una soltura fruto de años de ensayo. Puede que también porque se contagió con mi entusiasmo.

El sueldo y las condiciones eran tan escandalosos que acepté sin la necesidad de consultarlo con la almohada, como solía hacer en el pasado. ¿El resultado? Poco más de tres semanas desempeñando un trabajo que, aunque absorbente, me mantenía a solo trece pisos de distancia del director ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

No he tenido paz desde entonces.

Puede que la piel me hormigueara por saber a Daniel tan cerca, pero siempre me acompañaba el miedo a cruzarme con él en la entrada del edificio, en los pasillos o, lo que era aún peor, en el ascensor, donde el espacio era reducido y con ninguna posibilidad de escapar a su presencia y a los efectos que esta pudieran tener en mí, seguramente devastadores.

«Una luchadora valiente», me decía a mí misma cuando lograba superar un nuevo día. «Una inconsciente», imaginé que me diría Mikel si le preguntara.

Hasta el momento, solo había interpretado los datos de los departamentos más volubles para poder establecer patrones en el comportamiento del cliente medio. Los que trabajaban directamente con los clientes más potentes, los que daban importantes beneficios a la empresa, eran mi próximo objetivo.

Julio Collins, socio capitalista de la empresa y padre de Daniel, me había solicitado un informe preliminar que detallara los resultados de mi investigación (el mismo informe que remití antes por orden expresa a su hijo). Afortunadamente, el señor Collins no tenía forma de relacionarme con su nuera desaparecida; estaba decidida a comunicarme con él por medio de correos electrónicos y bajo mi nueva identidad. Después de todo, tenía demasiado trabajo como para concertar reuniones semanales que a él tampoco le apetecía presenciar.

Distraída, miré con el ceño fruncido la puerta del despacho que me habían asignado.

Antes de irme de Madrid (menudo eufemismo para explicar lo que ocurrió, porque salí por patas como alma que lleva el diablo), abría las puertas de mi vida y de mi casa a cualquiera que estuviera dispuesto a darme buena conversación. Estaba tan acostumbrada a ser amable con la gente que no me preguntaba si las personas con las que charlaba eran realmente quienes decían ser. Si eran buenas, fiables y de buen corazón, o todo lo contrario.

¿Qué hubiera pasado si yo hubiese sido más cauta? ¿O más desconfiada? ¿O más perceptiva? Es posible que hubiera evitado lo que ocurrió. O que hubiese percibido las señales. O que…

«¡Basta! Deja de hacerte esto. Torturarte no cambiará el resultado. Ellos no están. Tú sí».

 Seguí trabajando un poco más, decidida a llegar temprano a casa para preparar algo casero y cenar con Álex. Últimamente estaba distraído y pasaba demasiadas horas encerrado en su habitación. No era ninguna experta, pero algo me decía que debíamos tener una de esas conversaciones incómodas de las que tanto rehuíamos los dos.

Se me cortó la respiración cuando abrí el siguiente correo.

De: anonmail@gmail.com

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: martes, 26 de octubre de 2021 20:11

Asunto: Aviso

No debiste haber vuelto. Vete y no vuelvas.

___

Me desplomé sobre la silla. De no ser porque ya estaba sentada, probablemente me hubiese caído al suelo. Por un momento, el despacho empezó a dar vueltas a mi alrededor y mi visión periférica se tornó borrosa.

«Sabe que estoy aquí. Mi pasado me ha encontrado…»

Sentí una dolorosa opresión en el pecho que me impedía respirar, de modo que empecé a ver lucecitas blancas por todas partes. Solté el ratón del ordenador y me aferré con fuerza a la mesa justo cuando empezaba a sentir que me desmayaba.

«No te desmayes, no te desmayes, no te desmayes», me repetía sumida en lo que claramente era un ataque de pánico.

Un estruendo fuera del despacho me hizo dar un respingo, probablemente un objeto que se había caído al suelo o un cajón al cerrarse con más fuerza de la necesaria. Daba igual. Lo importante es que aquel ruido me hizo reaccionar. Recordé entonces que debía respirar. Logré inspirar y soltar el aire despacio mientras inducía a mi corazón a que redujera velocidad en sus latidos.

«Vamos, chico. Lo estás haciendo bien. Sigue así…»

El pánico me picaba en las costillas como el demonio, me quemaba. El pecho se me partió en dos.

Cuando el temblor de las manos fue manejable, saqué el móvil del bolso y busqué el número de Mikel.

Tardó dos tonos en contestar, dos más de los que tardé yo en romper a llorar.

DANIEL

‒Daniel. ‒Mateo entró en mi despacho sin llamar, ignorando que la función de una puerta cerrada era la de evitar que fueras molestado. Evidencias que al parecer no eran tan meridianas para él‒. ¿Qué es lo que te pasa?

El hecho de que Mateo Salas fuera mi mejor amigo (título que obtuvo por descarte desde los cinco años que hace que nos conocemos. Las pocas personas con las que me relacionaba fuera de la oficina, aparte de él, eran el portero de mi edificio, el mensajero que me traía el pedido del supermercado y Gechu ‒mi asistenta‒ que se encargaba de cuidar mi casa y cuidarme a mí. Buceaba en el ostracismo social) no le daba derecho a rebajar calidad a una reunión que apuntaba maneras. Este primer contacto con los representantes de YR Motor era mi gran oportunidad de afianzar la sospecha que le había planteado a mi padre de que unos componentes distintos a los chips, como los arneses de cableado, también estaban frenando el auge del sector automovilístico. Debíamos buscar alternativas, tal y como habían empezado a hacer algunos de nuestros competidores (los más astutos, en mi opinión). Nos estábamos quedando rezagados y no era bueno para el negocio.

Las fábricas de automóviles se estaban resistiendo a la crisis. Incluso algunas estaban suspendiendo su producción para evitar pérdidas que no podían asumir.

Perdíamos inversores, caían nuestras cotizaciones y el mercado se estaba volviendo demasiado volátil como para no afrontar el problema de cara.

Mateo, al parecer, no pensaba igual. Se había subido al barco de mi progenitor sin barajar todas las opciones. Iba por la vida como un burro con orejeras.

En su opinión, debíamos aguantar el tirón para ser la única compañía (si se materializaba la fusión) que vendiera vehículos eléctricos de primera generación.

En la mía, un disparate con perfume de dinosaurio.

‒Nada ‒gruñí entre dientes. Me froté la cara en un intento por calmarme. Discutir con él no me llevaría a ninguna parte. Estaba tenso, lo sabía, pero no había forma de que las circunstancias me hicieran sentir mejor. Ni siquiera Marta, la fisioterapeuta a la que acudí ayer (por tercera vez en los últimos siete días), pudo quitarme los nudos del cuello. «Demasiado estrés», había dicho. No le quité la razón.

¿Se podía considerar amiga a tu masajista? No, creo que no.

‒Llevas unas semanas distraído.

«Buff».

El mundo de Mateo se basaba en una única necesidad personal: el dinero. Su búsqueda para verse mejor, sentirse mejor, ser mejor, y para mirar por encima del hombro a sus iguales ‒en su escala de valores, con menos valor financiero que él‒, era la cantidad de activos que tuvieras a tu nombre. No importaba llevar un tren de vida muy por encima del tuyo si las apariencias daban a entender que estabas podrido de dinero.

Todo. Por. Dinero.

Un hombre valía más si se paseaba por la ciudad en un Lamborghini en lugar de hacerlo en un Prius.

Un hombre valía más vestido con un traje de Brioni (por si no lo sabíais, es la firma que diseñó los trajes del mismísimo James Bond) que en vaqueros gastados y camisetas de grupos de rock del Berskha.

Un hombre valía más si tomaba un expreso en Klatch Coffe Roasters (allí un café te cuesta la friolera de sesenta y siete euros) en lugar del típico Caffè Macchiato del Starbucks.

Las apariencias son una mierda, solo que Mateo no pensaba igual que yo.

Él vivía por y para el dinero.

Yo lo hacía para demostrarme a mí mismo que merecía el puesto que tenía. Para demostrar a mi padre que era un digno sucesor de la empresa familiar. Para respetarme a mí mismo. Y sí, quizás un poco para acallar el ruido atronador que me pitaba en los oídos cada vez que echaba de menos a Payton, lo que solía ocurrir a menudo.

Mateo no era un mal tipo, pero no se parecía en nada a mí. Y quizás fuese esa la razón por la que lo toleraba: buscaba mis límites de una forma en la que nadie más lo hacía.

‒El precio del litio se ha disparado. Lo mismo sucede con el níquel y el aluminio. ‒Confesarle las supuestas apariciones de Payton no entraba en la orden del día, así que me decanté por hablarle de negocios. Dinero, su tema favorito‒. No deberías animar a mi padre a continuar con esa línea de pensamiento.

Mateo me miró ceñudo, pero no dijo ni mu.

‒El coste por mantener activas las fábricas y la logística es cada vez mayor por la inflación energética ‒añadí para acentuar mi posición en el asunto‒. Nos hundiremos en el fango.

Mateo graznó antes de dejarse caer en la silla al otro lado de mi escritorio.

‒¿Esto va de eso? ¿De la reunión?

‒¿De qué si no?

Presioné mi labio inferior con dos dedos y giré el cuello para evitar mirarle a los ojos. Puede que yo estuviera distraído, pero Mateo había aprendido a interpretar las señales. Llevábamos tiempo trabajando juntos. Si bajaba mis barreras, me leería como si fuese un maldito libro abierto. Y solo yo sabía lo cargante que podía llegar a ponerse.

‒No sé ‒tanteó sin dejar de buscar en mi cara algo que esperaba que no estuviera pintado ahí‒. Creo que empiezas a necesitar echar un polvo.

‒No empieces.

‒¿Cuándo fue la última vez? ‒Miró al techo y se puso a divagar‒. Que yo recuerde, la pelirroja que conociste en el Essentials la última vez que fuimos allí se fue sola a casa. Y la rubia menuda… ¿Cómo se llamaba? María. Mónica. Miriam.

‒Marta ‒le ayudé. Detestaba que tratara a las mujeres como objetos sexuales. Me preguntaba, más a menudo de lo que me gustaría admitir, cómo era posible que considerara amigo a un misógino de su nivel: insolente, engreído y de vergüenza descarada. Un dechado de virtudes, vaya.

‒¡Eso! Marta. ‒El muy cretino tuvo la osadía de sonreír‒. Tuvo que conformarse con el borracho de turno. Le diste la espalda y él aprovechó su oportunidad.

Levanté un belfo.

‒Bien por él. ‒Mi entusiasmo era equiparable a mis ganas de follarme un cactus: nulo. Si Mateo viniese de fábrica con un botón para desconectarle, sin duda este sería un buen momento para apagarlo.

Y para quitarle las pilas.

Tal vez romper su mecanismo para siempre.

‒Vamos, Dani. Necesitas despejarte. Sal de aquí y haz otra cosa que no sea elaborar informes y buscar tácticas de mercado. Date un respiro.

Regresar a la reunión era una pérdida de tiempo. Los años me habían enseñado que, para luchar, debías tener buenas armas y las mías estaban algo oxidadas y muy trilladas.

Con tiempo y mucho trabajo lograría encontrar la fisura que quebrara el plan de mi padre. Con suerte, una idea que me librara de este estancamiento interno (mi psicóloga estaría orgullosa de que fuese proactivo). Después de todo, yo era el que trabajaba dieciséis horas al día, siete días a la semana.

La realidad, como siempre, era a la vez frívola y poco halagadora.

‒Vamos a tomarnos una copa ‒dije poniéndome en pie más que dispuesto a liberar estrés a golpe de güisquis. Cogí la chaqueta del perchero y me la eché sobre los hombros‒. Despejarnos nos vendrá bien a los dos.

Cualquier cosa con tal de esquivar charlas incómodas.

‒¿Lo dices en serio?

‒Sin encerronas.

La última vez que salimos juntos me dijo que se iba al baño cuando en realidad me estaba dejando tirado con dos prostitutas a las que previamente había pagado sus servicios.

‒Palabrita de boy scout.

Puesto que tomar un par de copas no lo consideraba una traición a Payton (llamadme majadero, pero calculaba mis acciones en función a si la decepcionarían o no), entré en el pub bastante animado.

Lo que ocurrió allí, sin embargo, me noqueó por completo.

MARA

Estaba estresada por el brusco revés. En siete años no había tenido noticias relacionadas con los asesinatos de mis padres (salvo las que fabricaba mi mente en formato televisivo para Netflix, dramáticas y tormentosas) y en poco más de tres semanas de mi regreso a Madrid ya había recibido un aviso. Un toque de atención. Un correo electrónico con una amenaza clara.

Puede que no estuviese relacionado con sus muertes, o eso quería creer. Pensar que yo podría había tenido algo que ver con lo que sucedió me provocaba náuseas, así que cualquier otra opción era mejor.

Mikel no pensaba que hubiese relación.

Siempre creí que con el tiempo las aguas se calmarían y todo se pondría en su lugar, salvo por el hecho de que había perdido a mis padres y nada sería igual.

No podía ignorar lo que estaba ocurriendo, sencillamente porque no me podía permitir olvidarlo. Me boicoteaba tanto como me alentaba a seguir adelante.

El hecho de que quisiera creer que ese correo había sido una coincidencia, aterradora e inesperada, solo servía para demostrar lo ingenua que era. Porque en el fondo tenía fe ciega en que los asesinos de mis padres hubieran olvidado que dejaron un cabo suelto, alguien más a quien debían matar.

Hasta que dejé de creer en fantasías.

A veces creo que solo me gustó la idea de vivir mi vida sin intimidaciones, o puede que me engañase como una tonta. De cualquier forma, una cosa estaba clara: cuando decidí regresar a Madrid, sabía que esto podía pasar.

Y estaba pasando.

‒Mara. ‒La voz ronca de Mikel me despertó de mis ensoñaciones. Me tensé aún más.

Antes de dejarme arrastrar por él a un pub de la zona para despejarme, llamé a Álex. Pedirle perdón por no ir a casa a cenar no justificaba mi desapego, pero estaba desquiciada y me ahogaba en remolinos de incertidumbre. No pareció muy enfadado por el plantón, aunque estuvo más silencioso de lo normal; era difícil interpretar las señales.

Quizás él también estaba luchando su propia Ilíada.

No le di crédito. Para apaciguarle a él, primero tenía que tranquilizarme yo. Ya le pondría en antecedentes para que se guardara las espaldas. No podíamos actuar a la ligera.

Mi falta de memoria era un problema, pero podíamos compensarla siendo más precavidos de lo habitual.

‒¿Estás bien? ‒me preguntó Mikel con un híbrido de ojos entrecerrados e inclinación de cabeza. Su mano colgando en mi brazo como por casualidad, seguramente para hacerme sentir segura, para que supiera que no estaba sola en esto.

‒No he podido rastrear la IP ‒dije, ignorando su pregunta. No lo había intentado, simplemente había estado demasiado conmocionada para pensar en hacerlo. Ahora me horrorizaba no haber caído en eso, haber sido tan torpe.

Le di un sorbo a la copa. Mi cabeza empezó a hacer anotaciones mentales de todo lo que haría al día siguiente en cuanto estuviera en la oficina. Regresar allí esta noche me parecía demasiado aterrador.

‒Mara…

‒Supongo que no podré seguirles la pista ‒pensé en alto‒. Después de todo este tiempo, no me imagino a esos tipos siendo unos estúpidos.

‒Mara…

‒Podría instalar un malware en mi ordenador para que se activara cada vez que recibiera un correo electrónico de un destinatario que no estuviera en la base de datos. Quizás así diera con su ubicación.

‒Mara…

‒Localizar la conexión de origen no puede ser tan complicado si…

‒¡Mara!

‒¿¡Qué!?

Estaba tan ansiosa por descubrir lo que había detrás de ese mensaje que no me paré a pensar que había llamado a Mikel sin importar qué estaba haciendo. Parece que tampoco estaba siendo muy agradecida en ese sentido.

‒Lo siento ‒me disculpé, dejé la copa a medio beber en la barra y pedí otra ronda por inercia. Tenía los nervios destrozados, aunque no quería dar muestras de ello. Tener a Mikel oliéndome la nuca era lo último que necesitaba, y en realidad era lo único que buscaba. No sabía si podría soportar esta agonía sola. Empezaba a perder la cabeza‒. No debí llamarte. ‒Realmente lo pensaba. Fuese su trabajo o no, no me había parado a pensar si había interferido en sus planes. Él, al menos, tenía. O podía tenerlos sin miedo a ser hostigado por unos perturbados ‒. No esperaba tener noticias de ellos.

‒No te disculpes por algo que no puedes controlar. ‒Su voz sonó acerada, tan irritada como parecía su piel.

‒Ni siquiera sé si he estropeado tu noche.

No me aparté cuando cogió un mechón de pelo y me lo metió detrás de la oreja. Abrí los ojos y me sorprendí de que él hiciera lo mismo. Supongo que no había sido consciente de lo inadecuado de su gesto hasta que lo hizo.

‒Tú siempre eres mi plan ‒farfulló.

No había estado nunca en el Essentials, aunque había oído hablar de él. Un pub con buen alcohol y mejor música. Se caracterizaba por los distintos ambientes, su sala Vip y la amplísima pista de baile.

A pesar de ser un día entre semana, el local estaba lleno a rebosar y la gente no daba muestras de estar cansada. Brincaban y cantaban como si estuvieran en un programa de Got Talent y optaran al premio gordo.

Nosotros estábamos en un rincón de la sala preferente, seguramente porque era el lugar más recóndito del local. Perfecto para ocultarnos y estratégico para controlar todo lo demás. Mikel había pensado en todo, como siempre.

‒No deberías estar siempre disponible para mí ‒le acusé. Era injusta, lo sabía, pero si no era capaz de reprimir el impulso de llamarle cada vez que necesitaba apoyo moral, entonces tendría que ser él el que levantara las barreras entre nosotros. Por el bien de ambos.

No quería aferrarme a mi escolta con la misma debilidad que él mostraba hacia mí.

Solo era mi guardaespaldas, debía recordarlo.

Además, Mikel ya me había explicado que el tiempo que no pasaba conmigo lo invertía en buscar pistas que le llevaran hasta los asesinos. Nunca dejaba de trabajar.

‒Siempre estaré disponible para ti, Mara. ‒¿Estaba enfadado? Porque lo parecía.

Levanté la cabeza y le miré a los ojos.

Mikel me sacaba una cabeza, pero a veces tenía la impresión de que me duplicaba en altura. Me sentía diminuta a su lado.

‒Odio que me llames así.

‒No puedo llamarte de otra forma ‒me recordó con voz áspera. Tenía razón, y ambos sabíamos por qué, pero eso no lo hacía más fácil.

Mikel llevaba puestos unos pantalones rasgados y una camiseta jaspeada gris con dos botones a la altura del cuello, su versión de un atuendo desaliñado.

A mí me parecía que estaba guapísimo, y por lo visto la mitad de las mujeres del pub pensaban igual. Si alguna de ellas lograra llamar su atención, se llevaría el premio gordo. Mikel era un buen partido.

Sus enormes ojos oscuros me estaban escudriñando, como si supieran que mi cabecita le daba vueltas a algo. Por poco no me salía humo por las orejas, así que no le faltaba razón.

Apoyé mi brazo en la barra y suspiré, disgustada.

‒Eso no hace que me guste.

‒Lo sé.

‒¿Entonces?

‒¿Entonces?

‒¿Qué hacemos ahora?

Los ojos de Mikel se desviaron de mi cara a la pista de baile antes de volver a mirarme.

Mierda, mi cabeza estaba amortiguada por el susto, la ansiedad y la preocupación. La suya parecía estar en otro universo, uno donde los cerrojos de las puertas eran tan grandes como el Peñón de Gibraltar y no permitirían entrar a nadie que él no quisiera que entrara. Parecía controlar la situación, lo que era ridículo.

‒¿Divertirnos? ‒Mikel dio un pequeño paso hacia mí. Cogió mi mano y empezó a acariciarme la cara interna de la muñeca con el pulgar.‒ Liberar estrés.

‒¿Qué propones?

‒Bailemos. Quiero ver de lo que eres capaz.

Me pregunté entonces si dejarnos llevar por el entusiasmo era buena idea. Si Mikel, como yo, no pecaba a veces de exceso de optimismo.

DANIEL

Contuve el aliento cuando mis ojos colisionaron con Payton bailando con un tipo con pintas de agente encubierto con «licencia para matar». Solté el aire de golpe al mismo tiempo que me reproché tener ganas de bromear en pleno colapso.

No las tenía.

El puñetazo que por instinto quise estampar en la cara de ese malnacido lo recibí con efecto amplificado en mi pecho, lo que me dejó sin aliento.

¡Era ridículo!

Si no fuera porque sonaba estúpido incluso en mi cabeza, me reiría de querer moler a golpes a un tipo que no conocía de nada por estar tocando a una mujer que, aunque no era la mía, se parecía bastante a ella.

Todos teníamos un doble, ¿no? Pues bien, esa de ahí era un clon exacto de mi mujer.

Por fortuna, fui lo suficientemente inteligente como para localizar a Mateo y a Margot ‒estaban en mitad de una conversación que no podía importarme menos, probablemente algo relacionado con dinero y polvos de medio pelo‒ antes de acercarme más a la pareja de bailarines para verificar que no estaba padeciendo paranoia transitoria. Las luces girando sobre la pista a un ritmo frenético, fundiéndose en estallidos de colores y formas, jugaban a crear figuras de claros y sombras que me impedían diferenciar las facciones de la mujer. Incliné la cabeza para intentar distinguir mejor sus rasgos, pero ella no paraba de moverse y la iluminación, de emborronarme las líneas de su rostro.

Dejé la copa sin beber sobre la primera mesa que encontré, consciente de la estupidez que estaba a punto de hacer, y me mordí la mejilla interna para evitar llamar a la mujer a voces en un momento de torpeza temporal. Mateo me lo recordaría siempre y yo tendría ganas de atizarlo.

«Estoy perdiendo la puta cabeza».

Payton ‒o su gemela, porque, joder, eran idénticas‒ se rio contra el pecho del tipo que la abrazaba por algo que este le había dicho al oído y se apoyó en él con la familiaridad que solo daba la confianza de años. ¿Acaso había dado la espalda a toda su vida ‒sus padres, su negocio, a mí‒ para probar suerte con un afiliado al servicio secreto de ladrones de mujeres? Porque ese imbécil no podía ser más que un cabrón robamujeres.

Reconcomido por los celos, me tragué las ganas de partirle la cara a hostias al James Bond de pacotilla. Un ratero sin escrúpulos. Un truhan de poca monta. Un pícaro, en el mejor de los casos.

Sea como fuere, el tipo estaba abrazando a mi mujer mientras yo les observaba a unos metros de distancia. Aunque en teoría el tipo no estaba haciendo nada malo y mi mujer no era… mi mujer.

Comprobé de reojo que Mateo y Margot siguieran en el mismo lugar, absortos en sí mismos y en su interesante conversación (léase la ironía), antes de redirigir mi mirada a la pareja.

«Payton no me habría abandonado sin más», me dije más por alentarme que porque realmente diera crédito a lo que veían mis ojos. No me puse a analizar lo estúpido de la situación. Yo, un hombre hecho y derecho, celoso de un tipo que manoseaba a una mujer que no conocía de nada. ¡Para encerrarme!

Cerré las manos en dos puños y los miré como si ambos ‒hombre y mujer‒ hubieran cometido un delito de pena capital.

¿Por qué? ¿Por qué tenía que contener mis ganas de pedir ‒exigir‒ a Payton ‒a esa Payton‒ una explicación? ¿Por qué no podía arrancarla de los brazos de ese tipo, arrastrarla al rincón más oscuro y sacarle la verdad a gritos… o a besos?

«¡Dios santo, estoy perdiendo la chaveta!».

Ahora mismo ella era una imagen difusa de recuerdos agradables que se entremezclaban con mentiras sangrantes, y no era capaz de diferenciar unas de otras. ¿Qué era hermoso y qué opaco? ¿Qué verdad y qué hipocresía? ¿Dónde estaba la Payton que yo conocía… y quién era la mujer que bailaba en los brazos de ese otro hombre?

De hecho, eso fue lo primero que pensé cuando la distinguí entre la multitud: ¿cómo podía ser ella… si ella estaba fuera de combate? Mi subconsciente me estaba jugando una mala pasada y empezaba a creer que nunca sería capaz de gestionar de forma correcta su pérdida. Quizás mi psicóloga tenía razón y debía aumentar el número de sesiones al mes (¿tu psicólogo podía ser tu amigo? ¿No? ¿Seguro? Vale). O puede que esto solo fuera una pesadilla y despertara de un momento a otro con sudores fríos en la soledad desgastada que solo sabía ofrecerme mi cama vacía.

Desde luego, era un sueño muy vívido y real. Me pellizqué por si acaso. ¡Auch! No, no era un maldito sueño.

Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron cuando el falso 007 hizo un giro que obligó a la mujer a inclinarse hacia atrás y el corazón se me subió a la garganta cuando el tipo acercó su rostro al de ella con claras intenciones de besarla. Si no fuese porque Payton tuvo el tacto de evitar el contacto al girar el rostro hacia un lado, el hombre hubiese sufrido una muerte lenta y dolorosa a mis manos.

Estaba sumergido en una batalla de voluntades. Mi «yo pasional» me animaba a partirle la cara a ese grandísimo hijo de puta, pero mi «yo racional» me exigía disciplina. Y coherencia. Y contención.

No estaba bien.

Para empezar, Payton me había abandonado.

Y para continuar… Joder, estaba perdiendo la cabeza.

Supuse que la presión que estaba soportando por la fusión corporativa era motivo suficiente para ver cosas que no estaban sucediendo. ¿O es que lo que me había bebido tenía burundanga o alguna mierda de esas?

«Solo le has dado dos tragos al güisqui, campeón».

Lo más sensato era despedirme de mis compañeros de trabajo (que de todos modos eran una pésima compañía), coger el coche e irme a casa a intentar descansar. O a emborracharme entre los muros de un lugar que me protegería de mis estupideces. Permanecer más tiempo en este pub suponía torturarme de una forma para la que no estaba preparado, y no era un hombre al que le gustara flagelarse por placer.

Perder a Payton hace siete años fue devastador, pero verla ahora en todas partes tampoco era sano. Riendo, hablando, bailando… Demasiado doloroso como para que pueda disfrutar de tenerla cerca, de sentirla cerca, incluso cuando mi subconsciente me grita que ella es… ella.

Si debía imaginarla en brazos de otro hombre, prefería mil veces clavarme un puñal en el corazón y desangrarme vivo. No soportaría perderla poco a poco, ni siquiera, aunque supiera de manera lógica que lo que veían mis ojos no era real.

MARA

Que enviara informes diarios ‒a veces varios solo por desahogo personal, otras por pura vanidad‒ que no recibían respuesta, me cabreaba. Sabía que el papel que desempeñaba en la empresa era solo una tapadera, una excusa para estar cerca de él, pero no estaba arriesgando mi vida por poco más que un silencio que se me hacía bola. Precisaba respuestas, aunque estuviesen desnudas y carecieran de calidez. «Recibido», «De acuerdo» y «Gracias», o un odioso mute, no apaciguaban mi necesidad de Daniel.

Además, estaba enfadada y sensible. Mikel había intentado besarme anoche y no había sabido llevar la cuestión como merecía. Después de explicarle, no por primera vez, que no sucedería nada entre nosotros, nos había arrastrado al coche y nos habíamos marchado enfurruñados a casa. No habíamos vuelto a hablar desde entonces y eso me había cabreado más. Primero, porque era un tema que pensé que estaba zanjado. Y segundo, porque después de la advertencia que recibí en el correo, me sentía más vulnerable de lo habitual y había esperado que mostrara un poco más de empatía.

Mi disgusto me llevó a pensar en Daniel, a echarle de menos, a necesitarle.

Y aquí estaba… Haciendo todas esas cosas que no debía permitirme hacer. Ni siquiera haber entrenado el doble esta mañana me había convencido de no fastidiarla.

Justificaría mi obsesión por saber de él con mentiras como «Es por el bien de su empresa», «Es por educación» o «Su punto de vista es importante para cambiar o no el enfoque de mi trabajo», pero lo cierto es que todo eso no eran más que patrañas. Solo quería saber de Daniel. Comprobar si estaba bien. Si seguía siendo el mismo. Si había cambiado.

Si me había olvidado.

Hice lo único que se me ocurrió: acribillarlo a correos.

Le instalé un malware en su ordenador que reenviaba el mismo informe cada cinco minutos, lo que quería decir que recibía el mismo correo electrónico casi ciento cincuenta veces al día. A veces, más.

Era imposible que me ignorara.

Y si lo hacía, bueno, siempre podía instalarle un troyano que añadiera al mensaje un sonido estridente, un estallido de color o incluso un fallo en los programas que estuviese utilizando en ese momento.

Iba a resultarle complicado no tomarme en cuenta.

Estábamos más conectados de lo que imaginaba. Y él no lo sabía, pero tendría que hacerme caso tarde o temprano. Lo que él tampoco sabía era que íbamos a colapsar como dos estrellas unidas gravitatoriamente y que brillaríamos por toda la eternidad; provocaríamos una supernova que iluminaría nuestro cielo nocturno por siempre. La constelación del cisne, una de las más icónicas del hemisferio norte, empalidecería en comparación.

Estábamos destinados a liberar una gran cantidad de energía juntos, pero al parecer debía recordárselo.

Mis nervios se crispaban de impaciencia.

Mientras la explosión se acercaba, sus reacciones no tardaron en llegar.

De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 13:09

Re: Asunto: Informe nº 48

Estoy recibiendo un envío masivo de correos sin sentido. Estás colapsando mi buzón. Haz algo.

Atentamente,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

___

De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 14:17

Re: Re: Re: Re: Re: Asunto: Informe nº 76

Si esto es una broma pesada, no tiene gracia.

Menos atentamente,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

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De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 16:22

Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Asunto: Informe nº 89

No pretendas esconderte detrás de una pantalla de cristal líquido después de hacer lo que sea que le hayas hecho a mi ordenador.

Revierte la maniobra y ven a mi despacho.

Tenemos que hablar.

Desatentamente,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

___

De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 18:07

Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Asunto: Informe nº 111

¿Estás loca?

Sin contemplaciones,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

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Si no fuera porque al fin había conseguido lo que quería, me regodearía como un cerdo retozando en el barro de pura satisfacción. Y disfrutaría.

Vale, estaba cruzando cada una de las muchas líneas rojas que había trazado antes de iniciar esta locura. ¿Por qué no podía parar? Tal vez porque provocar a Daniel era lo único que me había hecho hervir la sangre desde que perdí a mis padres, lo único que había logrado poner música a la letra que encarnaba la vida anodina que ahora llevaba.

Dejarme llevar por la corriente mientras esquivaba las piedras del riachuelo ya no me parecía una vida tan apetecible como hacía siete años. Fue segura, tranquila y discreta, tres cosas que ahora solo quería compartir junto a Daniel.

Volver a esa vida, sorda y pálida, no era una posibilidad.

O recuperaba mi vida o… Bueno, digamos que lo perdía todo.

En un intento por cambiar el ritmo y evitar que Daniel bajara los trece pisos que nos separaban e irrumpiera en mi despacho como un toro furioso, le di una respuesta que esperaba que aplacara sus nervios.

No obstante, no eliminé el virus de su ordenador, aunque sí minimicé los envíos a un mínimo para evitar que contactara con su equipo informático. Me constaba que eran buenos y no tardarían demasiado en detectar la brecha de seguridad. No quería correr riesgos innecesarios. No estaba preparada para que Daniel supiera aún de mi regreso. No, al menos, hasta que averiguara algo sobre el «acosador informático». No pensaba ponerle en su punto de mira.

De: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Para: D. Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 20:19

Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Asunto: Informe nº 153

Buenas tardes,

Es un fallo informático de la aplicación.

Solucionaré el problema.

Respetuosamente,

M. Ros

Analista de Datos de Collins Corporation, S.A.

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Debía haber perdido la cabeza si creía que las amenazas de Daniel caerían en saco roto.

Daniel Collins era director ejecutivo de una de las empresas más influyentes del país y no había llegado tan alto por ser hijo del magnánimo Julio Collins. Le había seguido la pista todos estos años. Por fortuna para mi lógica curiosidad, su familia era lo suficientemente importante como para que hablaran de ella en el tabloide, la prensa rosa y, sobre todo, en los periódicos de mayor tirada del país. Su preparación, tanto como su afán de superación, habían catapultado a Daniel Collins a lo más alto del corporativo familiar, y había demostrado con creces que estaba hecho para el puesto que rezaba la placa de cuarenta por cincuenta de la puerta de su despacho. Los periodistas le ponían por las nubes, y yo moría de admiración y respeto por él.

De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 20:56

Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Asunto: Informe nº 155

Solo llevas trabajando para la compañía unas semanas. Si no puedes solucionar un problema de esta índole, considérate despedida.

Más que harto,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

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Estuve a punto de apagar el ordenador y dar por finalizado un día que había resultado especialmente denso, pero no era de las que lanzaba la piedra y escondía la mano.

Los mensajes de Mikel pidiéndome disculpas por el atrevimiento de ayer cuando había intentado besarme me habían anestesiado los sentidos, pero fueron los escuetos mensajes de Álex los que me habían puesto el alma en vilo. «¿Vas a venir a cenar a casa?» y «¿Hoy también vas a salir?» me demostraban que no estaba haciendo las cosas bien. Era hora de asentar la que sería nuestra dinámica familiar a partir de ahora que habíamos vuelto a Madrid.

Para colmo, los organismos a los que había pedido información sobre la situación de La Casa Tanco no me habían dado las respuestas que esperaba. Al parecer, después de tanto tiempo cerrados sin recibir el pago de las cuotas mensuales, el banco había ejecutado el préstamo. Como pago, se habían adjudicado los locales que tenía mi familia en propiedad y había dado la orden de cierre en los alquilados. Estaba intentando renegociar con ellos, pero se negaban a escuchar propuestas.

Era noche cerrada, los sonidos lejanos de unos pocos bocinazos y la luz tenue de las farolas que se colaba tímida por el enorme ventanal, a pesar de la altura del edificio, me anunciaban que la noche se había derramado por toda la ciudad. Había llegado el momento de volver a casa, donde me esperaba Álex y seguramente un plato frío para cenar que él mismo habría preparado. No paraba de defraudar a mi hermano.

Agotada, envié un último mensaje a Daniel antes de apagar el ordenador, subirme a la moto e irme a casa.

De: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Para: D. Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Enviado: viernes, 5 de noviembre de 2021 20:59

Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Asunto: Informe nº 155

Me contrató su padre. Usted no puede despedirme.

Humildemente,

M. Ros

Analista de Datos de Collins Corporation, S.A.

___

ÁLEX

Los jóvenes nos interesábamos por un montón de cosas: fútbol, videojuegos, Netflix… Cualquier cosa que nos chamuscara los sesos sin darnos cuenta. Sin importarnos si nos daban parte, de todos modos.

A nuestra edad, nos creíamos el ombligo del universo porque pensábamos que éramos lo más importante, pero también orbitábamos alrededor de nuestros pasatiempos como si estos fueran nuestro único Sol. Porque nos cegaban.

Cada vez que encontrábamos un nuevo entretenimiento, nos dábamos a él como si nos fuera la vida en ello. Nos obnubilábamos con el descubrimiento y le rendíamos pleitesía durante semanas, a veces más. Como si eso fuese a sacarnos de la mierda efervescente en la que habíamos caído de cabeza. Una piscina burbujeante que coqueteaba con nuestras terminaciones nerviosas con la misma exaltación de las medusas.

Puede que por eso llevara años observando a escondidas a Neils y a Zoe en redes sociales bajo distintos seudónimos. Porque eran mi pasatiempo. Mi forma de matar el tiempo. Mi Sol.

Me gustaba el ballet, dibujar a lápiz y destrozarme los oídos con rock alternativo (prueba de ello es que en mis cascos retumban ahora mismo los acordes de «One» de Creed), pero sobre todo me gustaban mis amigos.

Últimamente veía fotos de ellos de forma obsesiva.

Deslicé el pulgar de arriba abajo en la pantalla del móvil para buscar, ¿qué? Las fotos de su perfil no habían cambiado y los textos a pie de foto, tampoco.

«Tú puedes vivir si estás dispuesto a poner fin a lo que te está matando», como etiqueta a una foto en la que Neils miraba de reojo a Zoe justo cuando ella le estampaba un beso en la comisura de su boca mientras lo sujetaba con las manos de la otra mejilla para que no pudiera escapar de su aspaviento.

«Estamos viviendo a merced del dolor y del miedo», como leyenda de un dibujo ‒seguramente hecho a lápiz por Neils por sus trazos desiguales y convulsos‒ de un bosque tenebroso con una difusa luz al fondo.

«Lo intenté tanto y llegué tan lejos, pero al final nada de eso ni siquiera importa», bajo una foto en la que se distinguía la espalda de Neils, sentado y abrazándose las piernas, en lo alto de lo que parecería ser un atardecer en el Parque de las Siete Tetas.

«Nunca sé por qué corres tan lejos de mí», como etiqueta al dibujo de la silueta de dos manos a distintos tonos de gris que se superponían, una más difusa que la otra. Casi invisible.

«Quiero cerrar la puerta y abrir mi mente», como pie de foto a un cielo casi completamente azul. Solo una tímida nubecilla en la esquina izquierda rompía la línea.

«Quiero estar en otro lugar», como etiqueta a una foto de un primer plano de la cerradura de la casa de Neils con las llaves colgando de ella.

Todas frases de Linkin Park.

Todas frases que describían cómo me sentía. No podía interpretar... Rectifico: no me atrevía a interpretar qué significaban para él, que las había publicado.

Jodido Neils.

¿Alguna vez habéis deseado ser otra persona? ¿Sentir de una manera diferente? ¿Ser alguien más… fácil?

«Me quieren solo los que se atreven», me repetía a mí mismo no por primera vez mientras iba camino del instituto y me metía en el aula de la primera clase. ¿Quería yo del mismo modo?, me pregunté sin dejar de andar con pasos mustios.

La historia es ¿a quién le importaba?

Como cada día, me dejé caer sin ganas en una de las sillas del fondo del aula sin hacer contacto visual con ninguno de mis compañeros. A ellos no les importaba y a mí no podía importarme menos su actitud desinteresada. Tiré la mochila a mis pies y desbloqueé el móvil como si la clase que fuésemos a dar tratase sobre la psicosis malsana del uso de las redes sociales y no sobre literatura. Una clase que, si yo tuviese la cabeza en su sitio, por cierto, me interesaría muchísimo.

No era el caso.

Estaba disperso, aunque nadie lo notara.

Tenía miel en el cerebro y los pensamientos tardaban en despegarse unos de otros.

¿A quién le importaba, de todos modos? Era El Nuevo. Y eso, en cualquier lugar del mundo, parecía significar «invisible». Mejor, no estaba aquí para hacer amigos nuevos. Ni los quería ni los necesitaba, en cualquier caso.

Había aprendido a amurallar mi propio sufrimiento.

Me concentré en el móvil y en lo que tecleaban mis dedos, que parecían saber qué hacer sin que mi cerebro tuviese que intervenir para que lo hicieran. No pestañeé, solo miré y leí.

Tenía tan sobado el perfil de Instagram de mi amigo Neils que parecía imposible que a estas alturas no me hubiese bloqueado. Había hecho hasta capturas de pantalla de algunas de sus publicaciones (mentira, de muchas de ellas) y no podía dejar de estudiarlas con obsesión enfermiza. Lo había intentado (mentira, mentira, mentira), pero mi piel siempre le buscaba en fotos, textos y canciones, aunque él no fuese el autor de ninguna de ellas.

De súbito, se me tensaron los huesos de la espalda al erguirme tan rápido en la silla. Los compañeros más cercanos giraron sorprendidos sus cabezas hacía mí, ya que solía ser de movimientos pesados, pero estaba tan conmocionado por lo que veían mis ojos que había hecho caso cero a sus preguntas silenciosas.

Neils acababa de publicar una foto que me había dejado… tocado, no encontré otra palabra. Amplié con los dedos la imagen al máximo y me cabreé cuando no pude convertirla a tamaño panorámico; lo que veían mis ojos era lo mismo que había captado la cámara.

No había dudas.

En la foto, Neils y Zoe se miraban de perfil a los ojos mientras sus bocas se tocaban. La mano de Neils en la nuca de ella. La de Zoe, sujetando la barbilla de él. Era un beso muy inocente, y emotivo, y sincero….

Y jodido.

Me engañaba cada día con la esperanza de saber que Neils era un poquito mío… y me convencía cada noche de que no lo era. Ni un gramo.

Los días y las noches se confundían ahora.

Se me revolvieron las tripas. Casi estampé el móvil contra el suelo, pero el estallido de dolor en el pecho soportó el impulso. Rugí entre dientes como un animal herido, agonizante.

«¿Qué cojones…?»

Como estaba en mitad de clase, sí, lo habéis adivinado, me expulsaron.

No me importó. No estaba prestando atención a la clase de todos modos. Me sentía anestesiado.

Cogí la mochila medio ido, el móvil ‒que se quejó en mis manos cuando lo estrujé al cerrar la aplicación‒ y abandoné el colegio con la cabeza inclinada y la columna vertebral encorvada. Con todo el peso de la confusión a la espalda.

Avergonzado.

Dolido.

Sintiéndome traicionado.

Siendo un imbécil.

«¿Qué cojones, Álex?»

Durante años había observado las fotos de Neils y Zoe con una envidia maniática. Porque ellos eran libres mientras yo vivía una vida que no era real, que no era mía ni me correspondía. Y, en ese tiempo, a pesar de la añoranza y la pena, había disfrutado de sus publicaciones; un calmante para mi vergüenza y mi dolor. Después de todo eran un portal desde el que podía observar el mundo. Un mundo por el que mis pies caminarían si las cosas hubiesen sido diferentes.

Pero desde que Payton y yo habíamos vuelto a Madrid, algo dentro de mí ‒un globo de paredes de acero que no paraba de hincharse‒ me oprimía el pecho y amenazaba con pulverizarme las costillas. Me destrozaba vivo.

Era como si mis amigos supiesen que estaba de vuelta y me estuviesen enviando mensajes cifrados de ¿bienvenida? ¿O era yo, que estaba imaginándome cosas o necesitaba creerlas? ¿Estaba sensible o algo parecido? Porque os aseguro que no tenía nada parecido a la maldita regla de las chicas.

Seguí andando con pasos feroces hasta llegar a mi casa (¡mi casa!). A mi alrededor, los sonidos de la calle se amortiguaron como si tuviese algodón en los oídos. Incluso en mi habitación, todo empalideció en torno a mí.

Echaba de menos a Zoe, de acuerdo, a pesar de que no la conocía en persona y su gran entrada triunfal a mi vida afloraba de unos tres años atrás, cuando empezó a formar parte de los planes de mi mejor amigo. Pero a quien más echaba de menos era a Neils, con quien solía pasar las horas muertas en el pasado. Su ausencia era más dolorosa.

La tristeza se enredó como hiedra en mis costillas y mis tendones, pero así era mi naturaleza, ya no tenía compostura.

Estaba tirado en la cama con el móvil en la mano. Había cambiado de postura unas mil veces, pero ninguna me hacía sentir cómodo. Seguro que porque el que no estaba cómodo consigo mismo era yo.

«¿Qué te pasa, Álex?»

El Álex que abandonó Madrid hace siete años era un buen chico que tenía grandes sueños y trabajaba duro para alcanzarlos a pesar de su corta edad. Un marcado contraste con el chico que ahora estaba despanzurrado en el colchón de su habitación, que parecía más que dispuesto a dejarse lapidar por el tiempo que a hacer algo productivo con él.

El Álex de entonces era la persona con más vida que conocía ‒si no me comparaba con mi amigo Neils, que me duplicaba en vitalidad‒ y el de ahora era de lejos el más acabado. El gris. El sombrío. El de silencios ensordecedores y sombras tormentosas en el pecho.

Me sobraban las preguntas del estilo «¿qué me ha había transformado en el chico que era hoy?» (me sabía las respuestas de memoria), pero sí necesitaba preguntarme si no iba a hacer nada por cambiar las cosas.

No era cierto eso de que al final del día podías soportar mucho más de lo que creías que podías. O quizás sí, y lo que me ocurría era que me estaba dejando ganar.

Me puse tenso ‒la verdad es que mi espalda amenazó con romperse en dos‒ cuando Zoe dio un me gusta en tiempo real a la foto de Neils y añadió una nota que hizo que todo mi cuerpo se revolviera. «Preciosa foto, bonito beso y mejor compañero» no era un comentario inocente, era un epitafio a mis últimos siete años.

Estaba a punto de convulsionar.

Bajé los pies de la pared, me senté en la cama y respiré hondo. Cerré los ojos con fuerza para quitarme la idea de la cabeza, pero ¿qué mal podía hacerme? Además, ¿quién podría detenerme?

Me llevé la mano al pecho e intenté tranquilizarme. Mi corazón bombeaba como un loco, casi podía sentir la sangre rugirme en las venas, mi pecho abrirse para dejarle escapar.

«¿Y si…?»

Payton se pasaba el día trabajando (un eufemismo para decir que pasaba de mi culo) y Mikel estaba tan obsesionado con ser su sombra que, salvo las ocasiones en las que me enviaba mensajes de texto preguntándome dónde estaba y que yo respondía con un escueto «en casa», me dejaba tranquilo. Después de todo, era nuestro guardaespaldas y no podía preocuparle sin razón.

Al parecer, no era del todo un caso perdido. Quizás un eslabón de este entuerto de mierda.

Para cuando quise darme cuenta, la canción en bucle de «Decode» de Paramore estaba reventándome los tímpanos mientras mis dedos movían la punta del lápiz sobre el papel con una destreza que parecía rescatada de un pasado enterrado.

No fui consciente del tiempo que me comí a bocados, absorto en mi burbuja de exorcismo y liberación, pero debieron ser horas pues acabé con los dedos agarrotados, la vista cansada y los oídos entumecidos cuando mi cabeza se vació por completo.

Me quité los cascos, que lancé a la cama sin ceremonias, y observé lo que había hecho. Hacía años que no dibujaba así de ido, pero el ave fénix en colores rojos y anaranjados que había esbozado parecía a punto de echar a volar desde el papel. Sus ojos, oscuros y decididos, no dejaban lugar a dudas: alcanzaría la gloria sin importar el precio. Un símbolo de eternidad, pero también una forma de arder y renacer de entre sus propias cenizas. Un animal mágico que no moría nunca.

Como yo.

Busqué el móvil entre las sábanas y capturé la imagen. Sin pensarlo, me creé un perfil público en Instagram (@cotanexal) e hice mi primera publicación en años. Como pie de foto, una frase que decía mucho de mí: «Después de caer hasta el fondo, solo nos queda renacer como el ave fénix, renovarse y volverse mucho más fuerte».

 No quise averiguar si mi dibujo llamaba la atención dentro del mar de perfiles en el que se había convertido Instagram, tampoco tuve tiempo. Payton acababa de llegar a casa y había entrado a mi habitación como una exhalación.

‒Lo siento, lo siento, lo siento ‒soltó con precipitación nada más abrir la puerta‒. No volverá a ocurrir.

Escondí el móvil a mi espalda y la miré con desencanto. Hacía siglos que mi hermana no cumplía una promesa, así que sumar una más a esa larga lista de decepciones no me suponía un drama. A más decepciones, más me encerraba en mi mundo de mierda. La oscuridad y la soledad no me fallaban como ella. Eran leales. Payton solo… Bueno, Payton era Payton.

‒No pasa nada ‒dije en un tono de decadencia.

Ella frunció el ceño.

‒No me gusta que entres en mi habitación sin llamar ‒murmuré al mirarla de reojo medio avergonzado medio enfadado. Su presencia me confundía. Para mí, Payton era una extraña. Alguien que no conocía pero que tenía que soportar de todos modos. Los lazos de sangre eran un enigma que no me molestaba en comprender.

‒He llamado ‒dijo ella, bajándose la correa del bolso del hombro para dejarlo en la cama después de dejar el casco de la moto en el suelo. Luego, se sentó a mi lado‒. Seguro que tenías otra vez la música alta.

Mis ojos se desviaron a su espalda, donde estaban los cascos que había lanzado antes. Ella siguió mi mirada.

‒Bueno, estarías absorto con algo. ¿Estás bien?

‒No. ‒No fui capaz de mentirle a la cara y ella se dio cuenta. Payton y yo habíamos pasado mucho juntos y ahora estábamos en un momento sensible de nuestra particular relación, pero nunca nos habíamos mentido. Ocultarnos cosas, puede, pero las mentiras nunca formaron parte de nuestra dinámica de mierda. No empezaríamos ahora. Yo no, al menos‒. Me han echado de clase ‒solté. No servía de nada ocultarlo. Era probable que la informaran desde secretaría y no sería peor si se enteraba por mí. No quería echar más leña al fuego. Ya estábamos bastante rotos.

‒¿Qué? ¿Por qué?

Me puse de pie para evitar que siguiera mirándome como si le importara, entre compasiva y desconcertada. Me dolía que no pudiese comportarse conmigo como lo que era: familia.

‒Odio literatura.

‒No es verdad.

Cierto, amaba a Miguel de Unamuno, a Antonio Machado y a Miguel Delibes tanto como amaba el ballet clásico, el dibujo o el rock alternativo. Renegar de la Generación del 98 era como rendir armas a la decadencia española y a mí mismo, y había decidido resurgir, ¿no? Esa era la idea.

Si me dieran un euro por cada libro que había leído, ahora mismo estaría tirado en la playa de mi isla privada disfrutando de un sol cegador junto a una caja de cervezas (que obviamente habría comprado con un carnet falso; no ser mayor de edad era un asco).

‒He tenido una crisis. ‒Un maldito eufemismo de «me he puesto a gritar como un poseso en plena clase porque estoy jodido», pero tendría que valerle.

Sentí la mirada de Payton quemándome la cara, la espalda, las manos que tenía cerradas en dos puños y otra vez la cara.

‒Vale.

Me ardía la piel. Sabía que le ocultaba información, pero todavía me respetaba lo suficiente como para darme tregua.

No desaprovecharía la prerrogativa.

‒Estoy cansado. ‒La miré de reojo. Estaba enfadado con ella, cabreadísimo, pero la quería. La quería tanto como la odiaba, que era muchísimo, y no quería hacerla daño gratuitamente. ¿No era eso en lo que consistía ser hermanos? Imaginaba que sí, esperaba que lo fuera. No quería sentirme peor de lo que me sentía: roto, defectuoso, irreparable.

Un ser gris hecho de cristales de hielo que encubría otro «yo» mucho más deshecho y brumoso.

Sin embargo, en mi estado, sabía que no soportaría una conversación vacía. Tampoco estaba preparado para hablar de cosas ¿serias?

El amor se manifestaba de las formas más extrañas.

Sentía los músculos entumecidos y tenía el cerebro tan anestesiado que me costaba mantenerme impávido. Creo que, si no fuera porque era ridículo que lo pensara, podría romper a llorar ahora mismo y pasarme horas haciéndolo. Quizás no parara nunca.

¿Por qué llorar me hacía sentir… sucio, mal conmigo mismo, un traidor? Era un problema que debía resolver. No ahora, claro.

‒Sé que últimamente no nos hemos visto mucho y…

‒Para ‒la corté con voz convulsa.

Payton estaba dolida, y la entendía, pero debía darme espacio. No encontraríamos un equilibrio para ambos si no me daba lo que necesitaba. Ella sabía que me estaba pidiendo mucho. Sabía que me había exigido demasiado. No podía cruzar esa línea desdibujada que ambos nos habíamos afanado en remarcar una y otra vez.

‒Vale.

Payton se puso en pie al poco, cogió el casco del suelo, su bolso y me miró antes de salir de mi habitación.

‒Te quiero, Álex ‒susurró con un puñado de lágrimas silenciosas desparramándose por sus mejillas.

Cada una de ellas se me clavó en el pecho con la inclemencia de un cuchillo carnicero. Y cada una de ellas me alcanzó en la médula. Se quedaron allí para torturarme, junto a todo lo demás que escondía en lo más profundo de mis muros.

‒Lo sé ‒contesté, porque la creía; ese no era el problema‒. Yo también te quiero, pero ahora… Ahora no puedo tener esa conversación, ¿entiendes?

No me atreví a mirarla.

‒Vale. No hay problema.

No era del todo cierto, claro, pero ¿quién de los dos estaba más roto? Era difícil saberlo cuando ninguno de nosotros había puesto las cartas sobre la mesa. ¿Quién podía culparnos?

‒Descansa, ¿vale?

‒Buenas noches ‒la contesté antes de desplomarme sobre la cama. La puerta ya estaba cerrada cuando mi espalda tocó el colchón.

Puse los brazos detrás de la cabeza y estudié el techo, absorto en el zumbido constante de mi cabeza. Ni siquiera me planteé decirle a Payton lo que acababa de hacer.

Primero, porque yo era el primero que tenía que entender qué estaba haciendo.

Y segundo, porque sabía que ella me obligaría a borrar la cuenta que acababa de crear y no estaba preparado para cerrar a cal y canto la única ventanita que me conectaba a mi nueva realidad.

Estaba cagado de miedo.

MARA

‒¿Otra vez ella?

Supuse que con su silencio estaría evaluando el peligro de dar una respuesta sincera a tan sonada pregunta cuando había testigos delante, pero debió considerarnos poca cosa porque bufó antes de murmurar entre dientes.

‒Ni te lo imaginas.

‒¿Qué ha sido esta vez? ‒le preguntó el abogado, riéndose entre dientes.

‒¿Acaso importa? Llevarme al límite es su pasatiempo favorito.

‒A lo mejor necesita una buena sesión de… ‒carraspeó Mateo Mata sin terminar la frase, dándose cuenta de dónde estaba y con quién. «Empleados de poca monta», le escuché decir una vez para referirse a nosotros.

Me sorprendió que él y Daniel hablaran tan abiertamente con personas delante. Al fin y al cabo, Daniel era el director ejecutivo de esta empresa y su colega, el abogado principal. Y aunque podían creer que los que ocupábamos el ascensor no conocíamos sus cargos, era casi imposible no hacerlo. Medio mundo trabajaba aquí. Collins Corporation ocupaba más de la mitad de las plantas de este rascacielos madrileño y muchas de las otras las ocupaban sus pequeñas filiales.

‒Esa mujer debe arrancarles la cabeza a sus amantes después de practicar sexo con ellos, lo que hace difícil que alguien en su sano juicio quiera acostarse con ella.

‒Uhm… ‒se burló su amigo entre risas. Había que ser imbécil para sacar ese tipo de conclusiones de la nada, porque no había pruebas refutables. Solo chismorreos. Cuchicheos sin fundamento‒. Veo que te han llegado los rumores.

‒Es difícil que no lo hagan cuando tus empleados se refieren a ella como La Inalcanzable.

Tosí ante semejante barbaridad.

A mí también me habían llegado esos rumores y no podían ser más inciertos. ¿Inalcanzable yo? Por Dios, si era un amor de mujer. Lo que pasaba es que estaba atravesando una mala época y debía ser precavida, nada más. Confundían cautela con arrogancia.

Intenté hacerme pequeñita cuando me buscaron con la mirada para evaluar daños. Me encorvé y me escondí detrás de otro de los ocupantes del ascensor, rezando hasta en arameo para no ser pillada. No sabía si había funcionado, pero un silencio denso inundó el habitáculo al subir algunas plantas, un silencio ensordecedor que hizo que me zumbaran los oídos.

‒¿Qué piensas hacer? ‒preguntó el abogado al rato.

‒Lo que hago siempre en estos casos: darle de su propia medicina.

No sé si sonó a promesa o a amenaza, pero se me tensó el estómago al escucharlo.

Las risas de su amigo se me clavaron en las costillas y estuve a punto de meter la pata con un gruñido que engullí con la misma alegría que comería un puñado de clavos.

«Mejor quietecita y callada», me reprendí.

En cuanto el ascensor se detuvo en mi planta, me deslicé entre las personas que, como yo, trabajan en esta planta y aproveché para echar un rápido vistazo a Daniel.

El corazón ejecutó un triple salto mortal en mi pecho.

Seguía siendo un hombre apuesto, aunque su mirada se había acerado con los años. Las arrugas en las comisuras de sus ojos evidenciaban que el joven que abandoné hace siete años había madurado. El hombre que lo había sucedido era mil veces más frugal y mucho menos florido.

Sin embargo, ambos ‒joven y adulto‒ seguían poniéndome la piel de gallina y aceleraban mi pulso a un ritmo imposible.

Yo no lo había olvidado, como tampoco había olvidado la promesa que nos hicimos. ¿Lo había hecho él?, no podía dejar de preguntármelo. Aunque entendería que lo hubiera hecho. Mierda, no es cierto. Aun así, lo respetaría. Sí, creo que lo haría. Tendría que hacerlo, ¿no?

«Mierda, chica».

‒No sé si sentir pena por ti o por ella ‒escuché que le decía Mata en tono jocoso antes de que las puertas comenzaran a cerrarse.

‒Eso ya lo veremos. ‒Fue lo último que pude escuchar que decía Daniel antes de que el ascensor reiniciara su ascenso.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

Desde el exterior, vi cómo la numeración del ascensor cambiaba de un piso a otro en sentido ascendente. A nadie le pareció raro que me quedara embobada mirando la iluminación intermitente de los números, y si se extrañaron no dijeron nada. Éramos muchos trabajando en el mismo edificio. Que una mujer colapsara delante del ascensor debía ser tan habitual como el sabor insulso del café de la cafetería.

Desconecté la parte disfuncional de mi cerebro que fantaseaba con Daniel y me di una toba mental para centrarme en trabajar. Luego me fui al despacho en una especie de gravitación extracorpórea. Tardé en recomponerme.

Para meterme en materia, recopilé los datos que me faltaban del departamento financiero con el propósito de sacar conclusiones precisas sobre las nuevas inversiones que estaba realizando Collins Corporation en el mercado automovilístico.

Me llamó la atención lo que descubrí.

El riesgo que estaba asumiendo la compañía era excesivo en relación a las ganancias que, según había podido averiguar tras hablar con los responsables del departamento y una exploración más exhaustiva de los antecedentes de la empresa, presagiaban que no serían rentables. Incluso podrían ser perjudiciales a largo plazo.

Me sorprendí con el hallazgo.

Hice un análisis estadístico, identifiqué los patrones y elaboré perfiles visuales que, aunque no eran concluyentes, servirían para comprender mejor los resultados obtenidos.

Daniel siempre había tenido una intuición humana envidiable, así que me explayé al combinar los datos, el software, la infraestructura y los procesos comerciales cuando elaboré un croquis del informe que resumía mi dictamen.

La analítica predictiva no auguraba nada bueno, así que hice un análisis prescriptivo que respondía a la pregunta «¿qué debía hacer la empresa para evitar el fracaso?». Según mis predicciones ‒y por juicio análogo‒, esas inversiones debían detenerse de inmediato. Debía averiguar qué haría Daniel con los datos que estaba a punto de facilitarle.

De: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Para: D. Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Enviado: lunes, 15 de noviembre de 2021 14:23

Asunto: Informe financiero

Buenos días,

Adjunto informe preliminar.

Solicito respuesta urgente al análisis prescriptivo anexo.

Atentamente,

M. Ros

Analista de Datos de Collins Corporation, S.A.

___

Nada más pulsar «enviar», le recordé a mi corazón que debía reducir velocidad. Saber que el reencuentro con Daniel estaba cerca (uno programado, nada casual), me hacía sentir como esa caída que sientes en el estómago cuando estás en una montaña rusa.

Creo que estaba mareándome.

No estaba preparada para plantarle cara (creo que ni mil años me prepararían para eso), pero tampoco estaba dispuesta a que su empresa se fuera a pique por proteger mi corazón.

Mi correo electrónico solo había acelerado un poquito las cosas. Si me ceñía al plan que había diseñado antes de regresar a Madrid, las cosas entre nosotros serían coser y cantar.

«¡Qué ilusa!», se burló mi conciencia.

De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: lunes, 15 de noviembre de 2021 14:47

Re: Asunto: Informe financiero

Buenos días,

Lo discutiremos en la comida.

Paso ahora mismo a recogerte a tu despacho.

Atentamente,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

___

«¡Mierda!».

DANIEL

Nada me había preparado para algo así. Ni sospechándolo, podría haberlo hecho.

Bajé en el ascensor las trece plantas que me separaban de la analista, concentrado en el móvil. Me había descargado el informe que Ros había adjuntado en su correo y lo estaba revisando con el ansia de un niño hambriento que sabía que estaba a punto de entrar en un bufé, preparándome para la enormidad de lo que se avecinaba.

La esencia del informe era clara y precisa, y quizás por eso me había acojonado tanto. Solo había que hacer un cálculo rápido para darse cuenta de que era poco probable que las conclusiones a las que había llegado la experta fuesen fallidas.

Sin embargo, para un tipo como yo, que había aprendido a desconfiar como algo fisiológico, el informe no era suficiente. Necesitaba respuestas.

Entré en el despacho de Mara Ros con los ojos clavados en la pantalla del teléfono y soltando preguntas que requerían respuestas rápidas. Ni siquiera me di cuenta de que el aire se había reducido al mínimo hasta que sentí un cosquilleo extraño en la nuca, un hormigueo que no tardó en poner mi cuerpo en alerta y que golpeó mi pecho con fuerza titánica.

Reconocí la sensación de antaño.

Las paredes exudaron turbación y parecieron sacudirse por la tensión que se había condensado en el aire. Enmudecieron con la misma rapidez que lo hice yo.

Lo supe antes de levantar la cabeza. Antes incluso de clavar mis ojos en los suyos.

‒Payton…

Sentí que me mareaba.

Con la excusa de encontrar un punto de apoyo y no desplomarme en el suelo, cerré la puerta de su despacho y luego me apoyé en ella. Sacudí la cabeza, medio aturdido.

Mis huesos se pulverizaron por la impresión de tener a esta mujer a menos de tres metros de distancia, así que tenía las piernas de gelatina y amenazaban con dejar de sostenerme. Era increíble que aún lo hicieran.

«¡Dios santo!»

 ‒Payton ‒repetí, quizás para cerciorarme de que no había perdido el habla. O puede que para darme cuenta de que no estaba soñando. Casi tuve la tentación de pellizcarme para probarlo; mi nueva dinámica‒. ¿Eres tú?

Los años la habían tratado bien, mejor que bien. No había perdido belleza. Al contrario que otros compañeros de universidad, con los que había salido un puñado de veces a tomar unas cervezas casi por obligación (socializar sin ganas era un engorro) y que habían perdido pelo o ganado kilos, Payton se había convertido en un hermoso cisne de cuento. No es que antes fuese un patito feo, es que ahora brillaba como un diamante gloriosamente pulido.

Pero no era ni puro ni impecable, no después de lo que me hizo.

Payton, la Payton que tenía frente a mí, me abandonó hace siete años. No me dio ninguna explicación ni intentó contactar conmigo. Ni una nota ni una llamada ni un puto mensaje. Absolutamente nada. Tampoco dio señales de estar viva.

Hasta ahora.

Sentí cómo el anillo que nos unía me ardía en el dedo por la traición, marcándome la carne con esa promesa quebrantada. Una llaga que prometía no sanar nunca.

‒Creo que me confunde con otra persona. ‒La mujer relajó el ceño que había fruncido hasta ahora y dibujó una falsa sonrisa en su rostro, menos desencajado ahora, antes de ponerse en pie y ofrecerme su mano en un gesto solemne‒. Me llamo Mara Ros y soy la analista de datos de esta empresa. ¿Usted es…?

Llegados a este punto, solo tenía dos opciones: seguirla el juego o descubrirla. Pensé que seguirla la corriente sería más placentero. Además, necesitaba respuestas ‒muchas respuestas‒ y ponerla entre la espada y la pared no me las daría. La necesitaba confiada y expuesta.

Quería saber qué había ocurrido. Necesitaba saberlo, merecía saberlo. No podía aceptar su falta de ética sin una explicación convincente.

Me tragué las ganas de arrastrarla por los pelos hasta el cuarto más oscuro que pudiera encontrar para taladrarla como una broca hidráulica y hacerla recordar quién era, pero mi ofuscación no me traería más que problemas, así que tragué saliva y respiré hondo antes de seguirle el juego. Ya veríamos quién ponía las reglas, quién orquestaría nuestra relación a partir de ahora. Iba a pagar uno a uno cada año de silencios.

‒Disculpe. ‒Le apreté la mano con más ceremonia de la necesaria. No desaprovecharía ninguna oportunidad que me ofreciese para tocarla. Las inventaría si no me las daba, qué cojones‒. Daniel Collins, director ejecutivo de la empresa.

‒Oh. ‒¡Santo cielo! Su sorpresa era tan falsa como una moneda de dos caras. Casi tuve ganas de poner los ojos en blanco. Fue su boca fruncida en una perfecta “O” la que me distrajo de hacerlo‒. Entonces es mi jefe.

‒Técnicamente, el jefe de su jefe. Pero, por favor, tutéame.

‒Claro, por supuesto.

Payton sonrió con timidez y desvió su mirada. ¡Desvió su mirada! Puede que fuese una analista de datos incomparable ‒«una entre un millón», como la había descrito mi padre al contratarla‒, pero era deplorable dominando el lenguaje corporal. Si era un libro abierto, por Dios. Tez pálida, piel temblorosa y falta de conexión visual. Esta mujer sí era Payton, mi Payton. Mi cuerpo siempre reaccionaba a su presencia.

Dudaba entre zarandearla, besarla o gritarla. Quizás hiciera todas esas cosas a la vez. Cuando me calmara. Ahora estaba confuso y rabioso. El corazón me galopaba tan fuerte en el pecho que era posible que explotara de pura agitación.

Me costó recomponerme, pero lo hice. Incluso me abstuve de llevar mi mano al pecho para evitar que se regodeara en su juego. No pensaba mostrarme afectado.

Cuando supe que podría hablar en un tono de voz controlado, me hice cargo de la situación. No ganaba el dinero que ganaba por doblegarme a mis emociones.

‒¿Nos vamos? ‒La invité a salir delante de mí, pero ella se negó a exponerse porque me ofreció salir primero.

Punto para ella.

Ahora que sabía que esta mujer era Payton, tenía ganas de comérmela con los ojos como aperitivo. Memorizar las líneas de su cuerpo, más esbelto y espiral que hace unos años, hubiese sido un buen comienzo para un tentempié que apuntaba maneras. No importaba. Tenía paciencia, ya se daría la ocasión de disfrutar del menú completo. Era un hombre hecho al medio.

Lo primero era lo primero: debía averiguar por qué se escondía detrás de otra identidad, por qué se escondía de mí.

‒¿Alguna preferencia culinaria? ‒Abrí con el mando a distancia mi Jaguar F‒Type azul metalizado mientras la miraba de reojo para observar su reacción. Primero, abrió los ojos y luego los acomodó a la situación, probablemente cuando fue consciente de que había sido demasiado expresiva.

No había olvidado que una vez hablamos de tener un cacharro como este. Bien. Podía disimular lo que quisiera, pero a mí no me la pegaba.

‒Cualquier cosa me va bien. Pero, ¿vamos a ir en tu coche? ‒se apresuró a preguntar medio horrorizada.

‒No te preocupes. ‒Abrí la puerta del copiloto para empujarla a subir (no permitiría que se echase atrás). Cuando lo hizo, cerré la puerta, rodeé el coche por la parte delantera y me senté detrás del volante‒. Este juguete y yo llevamos siendo amigos mucho tiempo. ‒Le guiñé un ojo para incomodarla‒. No tengo intención de echar a perder ninguna preciosidad esta tarde. ‒Que entendiese lo que la diera la gana, pero el doble sentido quedó flotando en el aire.

No pensaba llevar a comer a la analista desconocida a la cafetería de la empresa cuando quise discutir con ella detalles de su informe ‒era un tema delicado como para airearlo sin tapujos en un sitio donde se congregaba más del ochenta por ciento del personal de Collins Corporation‒, pero tampoco tenía intención de coger el coche y tomarme más tiempo del necesario. Cualquier restaurante de la zona hubiera bastado. Al fin y al cabo, era una reunión de negocios.

Pero ver a Payton, tenerla delante de mí, poder tocarla, había trastocado mis planes. La reunión de negocios se había convertido en algo más y quería explorar los límites de nuestra relación actual.

Las respuestas que se amontonaban en mi cabeza, suponía, me las daría poco a poco.

Estaba ansioso por descubrir cuál era su juego.

MARA

La comida había sido formal. Si no fuese porque estaba atacada de los nervios y la voz de Daniel ‒una mezcla de sensualidad y aspereza selectiva‒ se me clavaba en la piel como una plétora de alfileres almibarados, hubiese estado más receptiva y menos retraída. Me sentía como un caracol sin concha.

Su postura era un recuerdo constante de por qué me enamoré de este hombre, y casi tuve ganas de abalanzarme sobre él y hacerle mío sobre el mantel de lino blanco que vestía la mesa. También para que las mujeres del restaurante que lo miraban con ojos ansiosos supiesen que Daniel no era un hombre libre.

No pude evitar recordar las palabras de Mikel la primera vez que le conté mi plan y que no paró de repetirme cada vez que tuvo ocasión:

‒Sobre el papel, hacerte pasar por otra persona parece fácil. Lo difícil es fingir delante de aquellos que te conocen bien.

No supe a qué se refería hasta ahora, que tenía que aparentar ser una mujer asexual delante de la definición del Pecado en versión masculina. Ignorar su coqueteo estaba resultando ser una tortura.

Daniel había sido razonable cuando le expliqué las consecuencias de invertir de forma tan arriesgada, casi como si quisiera que el negocio fracasara. Me explicó los pormenores de esas transacciones y, aunque estaba claro que su postura difería completamente de la que se reflejaba en los informes, no se explayó en dar explicaciones.

Tampoco incidí en el asunto. Después de todo era su empresa. Debía hacerme pasar por una empleada desinteresada, no debía olvidarlo.

‒Entonces, ¿de dónde has dicho que eres? ‒soltó de sopetón mientras cortaba un trozo del solomillo en salsa de pimienta de su plato. Daniel se lo metió en la boca sin apartar sus ojos de los míos y yo no pude evitar dirigir mis ojos a sus labios, que estaban húmedos por los jugos de la salsa.

«¡Dios bendito!». Estuve a punto de atragantarme con mi propia saliva. Di un trago largo a mi vaso de agua para recuperar el aliento.

¡Qué truco más viejo! Hasta un niño de cinco años se daría cuenta de que intentaba averiguar cosas sobre mí y no por simple curiosidad. Daniel quería saber quién era la mujer que tenía delante. Quizás, averiguar si me estaba burlando de él o si mentía.

No lo culpaba. Yo haría lo mismo en su lugar.

Seguí fingiendo.

‒De aquí. Tuve que irme por cuestiones de trabajo ‒mentí. No pude mantenerle la mirada. Si hubiésemos estado jugando a Ojos de Lobo, como hacíamos antaño, me hubiese dado una paliza. Daniel siempre fue mejor que yo en el juego (cualquier juego). Solo esperaba que hubiese perdido agudeza con los años.

Él dio un sorbo a su copa de vino sin apartar su mirada de la mía ni un segundo y sonrió contra el cristal cuando fruncí el ceño. Puede que creyese que me conocía bien, pero no sabía en quién me habían convertido los sucesos del pasado. Había cambiado y no para bien.

Me había vuelto más recelosa.

De pronto, fui consciente del lugar en el que estábamos y me paralicé. Nos estaba exponiendo sin motivo. Estaba comiendo con Daniel en un restaurante donde cualquiera podía vernos, incluso los asesinos de mis padres.

Me entró el pánico.

«¿Más cauta? ¡Y una mierda!»

Solté con estruendo los cubiertos sobre el plato, me incliné hacia él y le pedí con prisas que nos fuéramos. La ansiedad en mi voz debió darle pistas de mi urgencia.

‒¿Qué? ¿Por qué? ¿No te gusta la comida?

Su preocupación era tan natural que tuve ganas de llorar. Lo había abandonado, le había hecho daño y aun así él se preocupaba por mis sentimientos. No merecía compartir mantel con él. Debería despreciarme, no mostrarse encantador y comprensivo.

‒No tengo hambre. ‒Llevé las manos a mi regazo y me clavé las uñas en las palmas para desviar el dolor de mi corazón a otra parte de mi cuerpo menos delatora.

Daniel miró mi plato, del que apenas había comido, y luego regresó a mi cara.

‒¿Estás bien?

‒No. ‒¿Por qué mentirle?‒. No me siento bien.

Bueno, al menos, en eso no le engañaba. Tenía el estómago revuelto y me sudaba tanto el cuerpo que parecía que estuviera sufriendo un episodio pasajero de fiebre alta.

Sin cuestionarme, Daniel levantó la mano para pedir la cuenta al camarero, pasó su tarjeta por el datafono y me animó a levantarme. Sin apartar su mano de mi espalda, me guio hasta la salida. Le dio una generosa propina al chico que trajo su Jaguar e inclinó la cabeza como despedida. En el coche, se cercioró de que me había puesto el cinturón de seguridad y luego manipuló el aire acondicionado para asegurarse de que me daba directamente en el rostro.

‒¿Mejor?

«¡Por Dios, no!»

Tuvo que inclinarse sobre mí para manipular los mandos del aire acondicionado, así que su perfume me golpeó en las fosas nasales, llenando mis pulmones. Llenándolo todo. No cabía nada más que su olor. Risas, recuerdos y complicidad, una fragancia que conocía demasiado bien, que arrastraba consigo demasiadas emociones.

Me tragué un bufido.

‒Te has puesto pálida. ¿Seguro que estás bien? ‒Asentí con la cabeza sin mirarle. Sin decir nada. No sería capaz de hablar sin romper a llorar‒. ¿Te llevo al hospital? No tienes buen aspecto.

Abrí los ojos, que había cerrado nada más acomodarme en el asiento, y giré el cuello para poder mirarle cuando sentí sus dedos sobre la piel de mi mejilla.

‒Daniel…

No sabía de dónde había salido tanta desesperación, pero él debió percibirla porque abrió los ojos antes de suavizar su expresión. Puede que intuyese lo que me estaba pasando, pero no me delató. Tampoco me acusó ni me espoleó.

Quise llorar por mentirle.

‒Quizás sea mejor que demos un paseo.

‒¿Qué…?

‒Vamos al Retiro, a un parque. Caminar te vendrá bien.

Era considerado al ofrecerme una vía de escape, y encantador también. Posé mi mano sobre la suya e incliné la cabeza hacia su palma. En el estado en el que me encontraba, no estaba segura de que pudiera pensar con claridad. Creo que hubiese dicho que sí a cualquier propuesta que se le hubiese ocurrido.

Salvo a esta.

Aparté su mano de mi cara y me alejé de él.

Había sugerido ir a otro lugar público. Gracias a Dios, mi cerebro pudo poner voz a mis miedos y reaccionó con prudencia.

‒No. Al despacho.

‒¿Estás segura? Estás sudando. ‒Deslizó el pulgar por mi labio superior para retirar el sudor frío que mi cuerpo se había empeñado en transpirar. Ahogué un gemido que sonó más afligido que ansioso. Sentir sus manos sobre mi piel era más de lo que podía soportar. Debía recuperar la compostura‒. No tienes buen aspecto. ¿Seguro que no quieres que te lleve al hospital? Puede que estés incubando algo.

‒No. ‒Hice un esfuerzo titánico para incorporarme y el cambio de postura le obligó a retirarse. Daniel casi estaba sobre mí, no podía pensar con claridad si sentía su aliento en mi cara. ¿Sería consciente del efecto que me provocaba su cercanía?‒. Al despacho. Cogeré la moto y me iré a casa.

‒¿La qué?

Daniel se compró una moto cuando era más joven, una Bultaco Streaker a la que llamaba La Consentida. La sacaba brillo todas las mañanas como un pulidor profesional. Engrasaba tantas veces su cadena que en ocasiones me puse celosa de que la manoseara más que a mí (sus manos parecían rendir pleitesía a ese amasijo de hierro y plástico, en serio).

Nunca me subí a La Consentida.

Me daba mucho respeto.

Pensaba que la velocidad de esa belleza era comparable a las posibilidades de estamparnos contra un poste de luz. Un pánico sobredimensionado que no podía controlar, era consciente. Él insistió, por supuesto; sus dos chicas juntas era un sueño a gritos. Pero me excusaba diciéndole que esa máquina del diablo era mejor disfrutarla en soledad, con la compañía de uno mismo.

Nunca refutó mi argumento. O puede que le pareciera convincente, no lo sé. Sea como fuere, mi trasero nunca se subió al sillín de esa máquina infernal.

Pero me consideraba una mujer práctica, así que me compré la MV Augusta Brutale 1000 RR a los tres años de dejarle. La Viuda Negra, como la bauticé. Todo el mundo sabe que una moto es uno de los vehículos más ágiles que se mueven por tierra, por eso decidí sacarme el carnet.

Las posibilidades de que los asesinos de mis padres me alcanzaran en una moto se reducían de forma considerable. O al menos, en una persecución, les pondría las cosas difíciles. Cualquier medida de precaución era poca.

Subirme a la moto era un miedo controlado.

Huir de los asesinos de mi familia, uno corrosivo.

‒Sí, tengo una moto. ‒No pude mantenerle la mirada. Me avergonzaba haberle fallado incluso en esto, que era una nimiedad.

Daniel tardó en arrancar el Jaguar, seguramente porque intentaba asimilar todo lo que estaba descubriendo sobre mí. Lo entendía. Su situación era difícil, pero yo no podía hacer nada. No todavía, al menos. Debía ser prudente.

Él suspiró con fuerza, manipuló la palanca de marchas y se incorporó al tráfico. En pocos minutos, muchos menos de los que tardamos en ir al restaurante, entramos al garaje cubierto de Collins Corporation.

Escapé de él en cuanto mis pies reaccionaron.

DANIEL

«¿Qué había sido eso?»

Siempre me había considerado un hombre juicioso. Incluso en mi adolescencia, había contado con un acusado sentido común. Puede que cometiese algunas locuras propias de la edad, pero a la hora de la verdad había actuado con sensatez. Nadie podía culparme de perder la cabeza como un loco en esos tiempos.

Sin embargo, ahora, que había dejado a Payton en su despacho donde se abalanzó a coger el casco de la moto ‒¡de la moto!- y salió por patas como si fuese a impedírselo, me preguntaba si no era posible perder la cabeza por cosas mucho más ínfimas que los efectos de la efervescencia juvenil.

¿Qué podía hacer? ¿Perseguirla? ¿Acosarla?

Desde que mis ojos habían colisionado con los suyos en su despacho horas atrás, mi mundo se había dado la vuelta como si fuese reversible.

¿Me había prometido a mí mismo que tendría paciencia con ella? Podéis apostar el culo a que lo hice. Pero una cosa era saber que tenías el boleto ganador y otra muy distinta tener la suficiente cabeza fría como para no fundirte el premio gordo en unas horas.

Habían pasado siete años desde que la vi por última vez, sin contar con las extrañas apariciones de las últimas semanas, y las cosas entre nosotros habían empeorado progresivamente con cada año que no había tenido noticias de ella.

La había echado de menos.

La había maldecido.

La había odiado.

La había desterrado de mi vida.

Y había aceptado que me había abandonado.

Cualquier otra mujer habría llamado para justificarse. «Ya no te quiero», «Me he enamorado de otro», «No eres tú, soy yo». Las excusas eran infinitas. Pero aquella mañana, Payton me había dado un beso en los labios, había bromeado sobre la película que me pondría por castigo esa noche (adoraba las películas de miedo, lo contrario que a mí, e iba a vengarse por haber quemado la cena la noche anterior y no haber recogido la cocina como me correspondía) y había dejado una estela de su perfume de magnolias antes de salir por la puerta de casa.

Lo siguiente que supe de ella fue por la policía y no fue gran cosa.

Esa misma tarde, dos agentes uniformados se presentaron en casa ‒nuestra casa: de Payton y mía‒ con un pequeño cuaderno de anillas y un bolígrafo Bic de color azul que dejaron sin tinta a costa de una ristra de preguntas‐respuestas que me dejaron confuso. «¿Dónde has estado esta tarde de dos a cuatro?», «¿Cómo es la relación que tienes con tus suegros?», «¿Sabes si alguien quería hacerles daño?», «¿Has notado algo sospechoso últimamente?». Ninguna pregunta relacionada con Payton ni su paradero. Tampoco ninguna respuesta al respecto.

La policía creía que Payton estaría llorando su pérdida.

Yo sabía que, de estar haciéndolo, estaría conmigo. En casa.

Nunca supe qué ocurrió.

Los policías regresaron varias veces después con más preguntas y más bolígrafos, pero nunca contestaron mis preguntas. Yo sí respondí a las suyas.

Ni ellos ni yo quedamos satisfechos.

Desde entonces, investigué cuanto pude los últimos pasos de Payton antes de su desaparición, pero, salvo callejones sin salida y vacíos nada aclarativos, no averigüé nada. Se había esfumado.

Era como si se la hubiese tragado la Tierra. A ella, a mi cuñado y a mis suegros. Una familia entera.

Su desaparición me dejó atado para siempre al recuerdo de una mujer que me había puesto por debajo de lo que sea que la había alejado de mí. La preocupación se transformó en odio y este en resignación. La aceptación llegó en cadena. Para cuando quise darme cuenta, subsistía en una especie de limbo apático del que no sabía fugarme. Tampoco lo intenté; estaba trabajando en ello con mi psicóloga, aunque he de confesar que no ponía mucho empeño en ello.

‒Buenas tardes, Daniel. ‒Mateo entró en mi despacho después de golpear la puerta dos veces con los nudillos y no obtener respuesta. Quise mandarle a paseo por entrar sin darle permiso, pero estaba susceptible y no quería tenerle encima las próximas horas. No era mal tipo, pero tenía el don de la oportunidad. Un terrible defecto, en mi opinión.

‒Mateo ‒bramé mientras cerraba de golpe el cajón del escritorio. No tenía por qué esconderme, pero el marco plateado con motivo Cannage que custodiaba una foto de Payton y mía como el más divino de los tesoros no era algo que quisiera compartir con él. Con nadie, más bien.

Mis secretos, mis pecados.

Mi suegra nos hizo esa foto el día de nuestra boda. Payton y yo íbamos a cortar la tarta, pero a mí me gustaba hacer reír a mi mujer. Su risa era mi sustento, solo necesitaba escuchar su voz para sentirme eufórico, así que le susurré una broma al oído justo antes de empezar con la parafernalia y ella estalló en carcajadas. Malena capturó el momento en forma de imagen perfecta.

Jaime y Malena Tanco me regalaron el marco a nuestro regreso de la luna de miel. Lo envolvieron con delicadeza en papel de polivinilo y lo llevo guardando desde entonces; el increíble regalo y la sensación de sentirme parte de algo inmenso.

Aparté los recuerdos con un aspaviento mental.

Cambié mi postura a una más profesional. Moví el ratón para encender la pantalla del ordenador y empecé a teclear.

De: Daniel Collins ‒ daniel.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: lunes, 15 de noviembre de 2021 20:13

Re: Re: Asunto: Informe financiero

Ven a mi despacho en cuanto leas este correo.

Atentamente,

D. Collins

Director Ejecutivo de Collins Corporation, S.A.

___

Puede que Payton se hubiese asustado por algo que no lograba entender y no me hubiese dado más opción que aceptar su espantada, pero no podía escapar de mí eternamente.

Ahora que sabía quién era, que estaba tan cerca, jugaría bien mis cartas.

Mañana la tendría a primera hora en mi despacho y solo ella me ayudaría a decidir qué rumbo tomaría nuestra relación a partir de ahora.

‒Margot me ha dicho que has comido fuera.

‒Sí ‒respondí a Mateo sin molestarme en bufar por sentirme como un crío de cinco años al que tuvieran que recordarle que alimentarse era obligatorio y no opcional. Pulsé «enviar» al correo que acababa de escribir y cambié la pantalla a una propuesta de negocio que acababa de recibir. La firma, una pequeña compañía nacional con sede en Córdoba, apostaba por un sustituto del litio como medida para propulsar el coche eléctrico. No supondría un incremento de precios en las materias primas que ya utilizábamos y, además, nos permitiría tener nuestras fábricas abiertas, así que la oferta merecía unos minutos de mi atención.

‒¿Con la analista?

‒Sí.

‒¿Por negocios?

Levanté los ojos de la pantalla y cuestioné su pregunta con el ceño fruncido. Nunca mezclaba negocios con placer y, a pesar de que Mateo insistía en que reactivara mi vida sexual a cualquier precio ‒estaba seguro de que me daría palmaditas en la espalda si echaba un polvo en plena junta‒, no sería capaz de tener una aventura más allá que la que mantenía en la actualidad con mi mano derecha. A veces también con la izquierda. La tendinitis era una mierda.

‒¿Algo que deba saber?

‒Lo que sospechábamos. Apuestas temerarias, riesgos evitables y posibles opciones para salir airosos de la mierda en la que nos están metiendo las inversiones de mi padre ‒le resumí sin dar respuesta a la pregunta no formulada.

‒¿Te has puesto en contacto con los representantes de YR Motor?

‒Siguen manteniendo que los componentes esenciales de siempre pondrán en auge un mercado que ahora está en decadencia.

‒Son expertos en el sector. ‒Mateo se sentó en el sillón que estaba enfrente de mi mesa, puso el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda y empezó a balancear el pie en un gesto nervioso que a mí me sacaba de quicio. Miré el pie de reojo, luego la pantalla de mi ordenador y otra vez el pie‒. ¿Por qué te niegas a creerles? ¿No confías en ellos?

‒No confío en ninguna empresa que me recomiende mi padre.

‒Dani, tu padre no te está declarando la guerra.

Lo sabía bien. Sin embargo, me escamaba que mi progenitor hiciera movimientos tan arriesgados con el aparente propósito de que le descubriera antes de que fuese demasiado tarde. Parecía estar jugando al gato y al ratón, y me agotaba tener que estar constantemente en alerta.

Dejé de puntear el informe y me centré en Mateo.

‒Que mi padre se obceque en no realizar cambios cuando los cambios se están sucediendo, quiera él o no, pone mi nivel de paciencia bajo mínimos. Estoy intentando salvar esta empresa de una crisis asegurada. O recuperamos la actividad habitual insertando cambios importantes o el nivel de producción se verá resentido.

‒Si usamos componentes distintos a los chips o a los arneses de cableado, tal y como propones en uno de tus puntos, es probable que el mercado se debilite. Nos prima la calidad a la cantidad.

‒¿Me estás acusando de querer bajar la calidad de nuestros productos? ‒Me negaba a dar crédito a las gilipolleces que estaba insinuando, porque eran absurdas y no reforzaban mi teoría de que debíamos convertirnos en pioneros de un producto mejorado al que ofrecíamos hasta ahora a nuestros consumidores. Estábamos perdiendo ventaja sobre nuestros competidores.

‒Seguimos siendo una de las empresas líderes del mercado automovilístico.

‒¿Hasta cuándo?

‒¿Qué insinúas? ‒Llegados a este punto, que Mateo se ofendiera me importaba un pimiento. Me primaba el futuro de la empresa familiar y sentirme orgulloso de lo que hacía, no sus delicados sentimientos.

‒Dos años después de estallar la pandemia mundial, la situación del mercado automovilístico se ha agravado y amenaza con recaer a niveles insalvables ‒me cabreé. Que cuestionara cada decisión que tomaba empezaba a resultarme ofensivo. Una cosa es que venerara la alfombra roja que pisaba mi padre y otra muy distinta que escondiera la mierda que salía de su boca debajo de esa misma alfombra. No iba a permitir que ni Mateo ni nadie me boicoteara‒. No insinúo nada. Expongo hechos.

‒¿Qué propone la analista?

‒Cambios.

‒¿Cuáles?

«Todos», quise responder. El regreso de Payton daría un giro de ciento ochenta grados a mi vida, como también cambiaría de forma decisiva la línea de la compañía. Era inevitable, y no pensaba oponer resistencia a lo que se avecinara. Estaba ansioso por ver a dónde nos llevaba.

Hace siete años que no me sentía tan vivo. Me burbujeaba la sangre en las venas. Me palpitaban las entrañas. Me saldría purpurina por la nariz y confeti por las orejas si eso fuera posible. Simplemente, estaba feliz. Era feliz.

Esta nueva situación cambiaría la perspectiva de todo.

‒Estoy estudiándolos ‒dije distraído, leyendo un párrafo de otra propuesta de fusión al que no estaba prestando atención. Tal vez porque mirar a los ojos a Mateo me llevaría a decir cosas de las que después podría arrepentirme.

‒¿Cuáles?

Encendí el aire acondicionado, se estaba cargando el ambiente en el despacho. Era tarde, quizás por eso no escuchaba los teclados ronronear desde los diferentes cubículos de la planta ni el timbrazo de los teléfonos de recepción. A lo lejos, como un zumbido suave, el sonido de las bocinas de los coches que regresaban rezagados a sus casas. Mi melodía particular.

‒¿Margot se ha marchado ya? ‒pregunté en cambio.

‒Que contestes una pregunta con otra pregunta es de mala educación.

‒Que conteste una pregunta con otra pregunta es una respuesta en sí, Mateo. No me des lecciones de protocolo. Te recuerdo que mi cuna era de oro.

Vi su culo moverse incómodo en el sillón de cuero negro. Sabía que me había pasado con la apreciación. Que lo asumiera, no era mi problema. En mi opinión, la envidia era un defecto reprochable.

Mateo sabía que no obtendría más respuestas de mí. No hoy, al menos. Me había presionado demasiado y me conocía lo suficiente como para saber que estaba pisando la línea roja que separaba nuestra extraña relación personal de la profesional.

‒¿Nos tomamos una copa?

‒No. ‒Ni de coña le permitiría acosarme en su terreno. Las oficinas de Collins Corporation eran mi recién descubierto coto de caza. El Essentials, o cualquier pub del mundo, era el suyo‒, pero estoy seguro de que no te faltará compañía.

‒Bien. ‒Se puso de pie, se estiró las mangas de su chaqueta de corte italiano que seguramente su madre había elegido para él (adoraba a Roberta, pero debía dejar volar libre a su pajarillo) y se dirigió a la puerta‒. Que descanses.

Mateo estaba al tanto de la opinión de mi padre con respecto al enfoque que quería mantener en la empresa, tanto como estaba del que yo quería implantar como medida disuasoria de garantía.

Pero no sabía qué medidas corporativas iba a tomar sin la aprobación de mi progenitor y tampoco sabía qué opinión tenía sobre la nueva analista de datos ni el papel que tendría de ahora en adelante en mi vida.

Mateo no necesitaba saber ninguna de esas cosas, porque, como muchas otras cosas de mi vida personal, eran mías para reservar.

MARA

Vi su rostro nada más cerrar la puerta de casa a mi espalda. La impaciencia derramada. La cautela disfrazada. El miedo oculto. Un chico que vivía una vida que no era suya porque sus padres fueron asesinados y porque su hermana le arrastró al pozo sin fondo en el que cayó cuando eso sucedió.

Porque no quería estar sola.

Porque tuvo miedo.

Porque no reaccionó bien.

Álex no sabía que mamá y papá habían muerto, y ciertamente no sabía que irónicamente había llegado el momento de que lo supiera. Tomar medidas de seguridad extremas no tenía sentido sin un motivo real detrás. Mi hermano merecía saber qué estaba ocurriendo.

‒Llegas tarde ‒dijo Álex en un susurro. Un lamento que escapó de su boca con pena profanada.

‒Lo siento ‒dije‒. No sabía que era tan tarde.

Asintió.

‒En realidad sí sabía que era tarde ‒rectifiqué con prisa. Basta de mentiras, estaba harta de tener que esconderme detrás de un muro de apariencias imposible de traspasar. Álex era mi hermano y siete años era mucho tiempo sin obtener respuestas incluso para él‒. Necesito que hablemos.

Álex me miró de arriba abajo. Echó una ojeada al casco que sostenía en la mano, al bolso que colgaba en mi hombro y luego regresó a mi rostro.

‒Estás bien. ‒No era una pregunta, y supongo que esa confirmación era lógica dadas las circunstancias. Siempre había temido por mí, igual que yo por él. La preocupación era una constante en nuestra dinámica.

‒No, no estoy bien. ‒Abrió mucho los ojos, atónito‒. Y tú tampoco y necesito cambiar eso, entre otras cosas.

No era mala persona, pero las circunstancias de antaño me sobrepasaron. Solo esperaba que Álex pudiese comprenderlo y me perdonara.

Fui a mi habitación, donde dejé el casco y el bolso, y regresé al salón con las zapatillas de estar por casa puestas. Álex no se había movido del pasillo. Lo miré por encima del hombro y, tras respirar hondo, me senté en el sofá a esperarlo.

Si él había esperado siete años para saber la verdad, yo podía esperar unos minutos a que se recompusiera. No era tiempo de ser hipócrita.

No sé cuánto tiempo tardó en sentarse en el sillón que había frente al sofá. Supongo que estaba tan preocupada en ordenar mis ideas que no di cuenta del tictac de las agujas del reloj. Y, aunque me había dolido que no se sentara a mi lado, respetaba su decisión. Lo entendía, además.

‒Álex…

‒Para ‒me cortó‒. Antes tengo que decirte algo.

‒Lo mío es importante.

‒Lo mío también.

Faltaban unos meses para que cumpliera dieciocho años y aun así me parecía mucho más mayor, más maduro que hace unos pocos días. Un hombre que se había hecho a sí mismo. Un hombre que soltó la mano del niño adolescente mucho antes que los chicos de su edad y con mucho más respeto por sí mismo que señores más maduros en edad.

Sí, Álex se había convertido en un hombre admirable. Un hombre que yo respetaba profundamente. Nada de lo que dijera podría cambiar eso.

‒Me he puesto en contacto con Neils. ‒Mi hermano no desvió su mirada cuando soltó la bomba, aunque sí contuvo la respiración. Cuando se dio cuenta, soltó el aire de golpe y empezó a respirar a un ritmo controlado. No se encorvó ni empezó a juguetear con las manos, como solía hacer a menudo, así que la decisión le habría tomado su tiempo y era firme.

Sabía quién era Neils.

‒¿Cuándo?

Quizás no era relevante. Puede que tampoco tuviese consecuencias, pero ese chico eran el hilo conector de Álex con un pasado que yo quería tapar bajo miles de mentiras.

A través de él, podían encontrarme.

«Encontrarnos».

‒Ayer.

Le miré con extrañeza. No porque me pareciese raro, sino porque esperaba que me confesase que llevaba meses, incluso años, manteniendo ese contacto que yo sabía que anhelaba.

‒Álex, yo…

‒Espera ‒me interrumpió. Suspiró con fuerza, cogió su móvil y me lo pasó después de trastear con él unos segundos‒. Sé que me pediste que me olvidara de él, que rehiciera mi vida, pero era, es, mi amigo. No puedo renunciar a él, a ellos. De verdad que no puedo.

Eché un vistazo al carrusel de fotos que puso delante de mis ojos. Capturas de pantalla. Neils observando un atardecer. Neils y una chica riéndose. La misma chica mirando el cielo. Neils cantando. Neils mirando a la cámara. Neils y esa chica besándose. La mano de Neils sobre la mano de… Bueno, de otra persona. Neils tocando la guitarra en lo que supuse que sería su habitación. Neils ocultando su rostro con el antebrazo, tirado en una cama deshecha.

Levanté la mirada y miré a Álex antes de regresar otra vez a las fotos.

El amigo de mi hermano había cambiado, había crecido, pero sin duda era él. Más alto, más definido y menos tierno que cuando le dimos la espalda. Con el reflejo de la pérdida de la inocencia en sus ojos.

No quería ni imaginarme cómo debió sentirse Álex, cómo debe sentirse ahora que le tiene tan cerca y a la vez tan lejos. Neils fue muy importante para él.

‒¿Has hablado con él… con ellos?

‒No. ‒Le miré a los ojos mientras le devolvía el móvil. No necesitaba ver más fotos para imaginar por lo que había tenido que pasar mi hermano; sus ojos eran delatores con un máster en espontaneidad‒. Solo algunos me gustas desde cuentas falsas y un par de comentarios.

‒¿No te has identificado?

Quizás, si le explicaba a Mikel lo que había hecho mi hermano, si le exponía sus motivos, podíamos hacer algo para ocultar la IP de su móvil. O puede que directamente le instalara un troyano para que su ubicación GPS no fuese rastreable sin necesidad de tener que dar explicaciones a mi guardaespaldas. Sería cuestión de minutos.

Además, a lo mejor los asesinos de mis padres no tenían tantos recursos como para seguirle también la pista a mi hermano. Puede que no estén pendientes del rastro que pueda dejar o que lo ignoren de darse el caso. Si piensan que es solo un crío es más que probable que lo dejen en paz o que ni se molesten en monitorizarle.

Dios, me abrumaban las posibilidades.

De todos modos, lo apropiado sería contárselo a Mikel. Debía saber hasta qué punto nos estábamos exponiendo y ni siquiera podría culpar a Álex de estar haciéndolo.

‒No, pero he creado un perfil que Neils no tardará en relacionar conmigo.

Miré al suelo para reorganizar mis pensamientos. Esa jugada había sido deliberada. Álex quería reactivar el contacto con sus amigos y yo debía ser previsora. Debía actuar antes de que la cosa fuera a más.

‒No quiero ni imaginar por lo que has tenido que pasar ‒empecé a decir‒. No me atrevo a hacerlo porque yo no he estado en tu lugar.

Álex se levantó para sentarse a mi lado. Tomó una de mis manos entre las suyas y me la apretó en un gesto de apoyo y empatía. Mis ojos empezaron a humedecerse. Era tan maduro… Era reconfortante poder apoyarme en él, para variar. En ocasiones, el peso que soportaba era demasiado agotador para resistirlo yo sola. Sentía la piel ajada.

‒Sé que te aparté de tus amigos sin darte una explicación, y soy consciente de que tú no me la pediste. Me querías lo suficiente como para aceptar mis decisiones y respetarlas, y te doy las gracias por eso. Pero, Álex, es hora de que sepas lo que ocurrió. De que entiendas por qué tuvimos que irnos…

‒No te voy a juzgar. Sea lo que sea lo que ocurrió debió ser algo gordo. No hubieras renunciado a todo por nada, y tampoco me hubieras pedido que yo lo hiciera.

‒Pero ni siquiera te pregunté si…

‒No pasa nada ‒me cortó‒. No pasa nada ‒repitió mi hermano con más determinación. Una tormenta sucia y ruidosa detrás de su mirada‒. Hiciste lo que hiciste por un motivo. Solo cuéntamelo, tranquila. Estoy de tu parte. Estamos juntos en esto.

En algún lugar, en el patio trasero de mi mente, deseé poder evitar a Álex lo que se le venía encima. Escapar y ocultarnos eran cosa mía. Él no debió sumarse a mi Ilíada, para empezar.

Soltar la verdad que seguía rebotando contra las paredes de mi pecho era un mal menor si a él no le inducía a lo mismo en efecto dominó. Yo me había convertido en acero y hiel, pero me negaba a que él se trasformara en lo mismo. Parecía tan perdido…

Sentí cómo mi cerebro estallaba, cómo mis pulmones colapsaban y cómo mi pulso se disparaba, pero no había forma de frenar esto, como tampoco podíamos detener el curso de la vida. Lo solté sin más.

‒Asesinaron a mamá y papá. Ahora me buscan a mí, Álex. Me quieren muerta.

DANIEL

Eran las ocho de la mañana y Payton no estaba en mi despacho.

Me había levantado a las cinco de la mañana, mi hora habitual, aunque llevaba despierto desde poco más de las dos. Había corrido diez kilómetros a un ritmo nada desdeñable y después me había dado una ducha fría, donde me corrí contra los azulejos porcelánicos de mi baño para relajar tensión sexual. Había gruñido tan alto y tan fuerte que por un momento pensé que me había prensado los órganos internos hasta convertirlos en puré.

Si no fuera porque me había quedado sin fuerzas, literalmente, me hubiese sentido orgulloso de recuperar la libido. Por desgracia, la única persona con la que Danielito quería jugar no estaba disponible.

De momento.

Cuando llegué a la oficina, saludé a Margot, que estaba en su mesa aporreando el teclado de su ordenador con un fanatismo que me dejó perplejo (apenas me había dado cuenta de que sabía mecanografía). No parecía que estuviera enfadada, sencillamente lo estaba. El vaso vacío de café que tenía a su derecha me decía que al menos llevaba una hora en su puesto de trabajo, lo que me pareció descabellado. Normalmente era yo el que abría y cerraba las puertas de la compañía. Ella solía ser remolona.

‒Buenos días, Margot.

‒Buenos días ‒escupió sin detener sus dedos.

‒¿Alguna novedad?

En realidad, no quería saber la respuesta. Estaba ansioso por meterme en mi despacho, encender el ordenador para ponerme al día con los últimos correos (y rescindir los acuerdos de las últimas inversiones de mi padre, alegando cualquier grieta legal posible) y ver de primera mano la reacción de Payton al entrar.

Me respondió con silencio.

‒Margot ‒la llamé por el teléfono interno, una vez dejé caer mi trasero en la silla de mi despacho‒, tráeme un café bien cargado.

‒Sí, señor.

‒Cuando llegue la analista de datos, hazla pasar sin llamar.

‒Sí, señor.

Ignoré su cabreo. Su vida personal, mi desinterés.

‒Gracias.

Cuadré el teclado del ordenador con la línea de la mesa. Sacudí los bolígrafos dentro de su cubilete. Alineé el calendario con el extremo derecho del escritorio. Leí una docena de correos que contesté con respuestas rápidas. Volví a cuadrar el teclado. Meneé el cubilete con los bolígrafos. Cambié el calendario de lugar. Repasé una propuesta financiera que no me llamó la atención la primera vez que la leí. Colgué y descolgué el teléfono para comprobar que tenía línea. Me enderecé en la silla. Me crucé de piernas. Las descrucé. Ajusté una vez más el teclado. Me atusé el pelo y, aunque tuve la tentación de echar un vistazo a la foto que guardaba en el cajón, me contuve.

«Basta, Daniel. Estás actuando como un idiota».

Cuando se abrió la puerta, lo último que esperaba es ver a mi padre acompañado de Mateo.

‒Hijo. ‒«Mierda». Julio Collins nunca se dirigía a mí en esos términos cuando estábamos en la oficina, salvo cuando quería dejar claro cuál era el lugar que yo ocupaba en su absurda lucha de poder.

Os haré spoiler: gano yo.

‒Padre. ‒Levanté una ceja entre incómodo y cabreado.

Esta no era la visita que llevaba esperando… «seis minutos y veintitrés segundos exactos», calculé echando un rápido vistazo al Patek Philippe de mi muñeca.

Mateo cerró la puerta detrás de él. Pero antes de que tuviesen tiempo de tomar asiento, Margot llamó con los nudillos. La invité a pasar con fastidio. Toda esa gente me sobraba.

Mi secretaria entró murmurando lo que imaginé que sería una disculpa no sentida antes de dejar el café que le había pedido delante de mí (esperaba que sin escupitajo como guarnición).

‒¿Necesita algo más?

En realidad, miró uno a uno a los tres que estábamos ahí. Supongo que por forzosa educación, una educación que ahora mismo me sobraba. Ansiaba que mi padre y Mateo se fueran de mi despacho más pronto que tarde. Payton estaba a punto de llegar y quería estar solo cuando hiciese su gran aparición. Quería disfrutar de ella yo solo un poco más.

Imaginaba que mi padre no tenía constancia de su existencia y no quería cambiar eso. No todavía.

‒No, Margot. Retírate.

‒Que nadie nos moleste ‒se apresuró a añadir mi padre antes de que la puerta se cerrara a su espalda. No me atreví a contradecir su orden. Quizás era mejor dejar que soltara lo que había venido a decir para que se fuera cuanto antes.

Recuperado de la sorpresa inicial, pensé que esta visita sería una mera formalidad. Yo le había contado a Mateo mi punto de vista sobre las materias primas de nuestros productos y él había perdido el culo por contárselo a papá; la misma dinámica de siempre.

No me sentía traicionado, él era así y lo esperaba. Pero sí me sentí vapuleado por un hombre que, en realidad, solo era responsable de ceder su apellido a una empresa que yo dirigía con mano de hierro. ¡Por Dios! Trabajaba de sol a sol cada maldito día del año.

Si la empresa tenía problemas, yo los solucionaba.

Pero si ganaba un galardón de honor, mi padre era el que se llevaba los honores.

¿Injusto? Sí.

¿Inteligente? En absoluto.

Un buen líder felicitaba a sus empleados por sus victorias y asumía las derrotas como propias. Por eso mi padre no era la cabeza pensante de Collins Corporation desde nunca.

Le di un sorbo al café, a pesar de que quemaba como el infierno, y esperé el siguiente movimiento de mi progenitor. Si creía que iba a permitir que hundiera esta empresa ‒mi empresa‒ iba a llevarse una desagradable sorpresa.

Puede que controlase a mi madre con su carisma y encanto, pero a mí no podía ponerme ojitos. O sí, para gustos los colores, pero no tenían el mismo efecto. Yo no me dejaba engatusar. Tenía gustos más concretos, y Payton vestía y calzaba mi talla exacta. Estaba hecha a medida para mí.

‒¿Has cerrado el trato con YR Motor?

Julio Collins se atusó la corbata, se desabrochó los dos botones de su chaqueta de corte italiano, tomó asiento delante de mí y apoyó su tobillo derecho sobre la rodilla izquierda. En ningún momento apartó sus ojos de los míos.

Mateo realizó el mismo movimiento en sentido contrario, como si fuese su reflejo y no pudiese hacer otra cosa más que imitar a su dueño. Su particular versión de perrito faldero.

El silencio era tan intenso que rebotaba en las paredes. Sabiendo que mi padre tenía la tendencia de sacarme de quicio con su palabrería barata, mi actitud y mi existencia en general se vestían de acero en su presencia. Ya hacía años que juré que mi cabeza siempre se mantendría alta y le evitaría cuanto pudiera. La verdad sea dicha, era una de las razones por las que no convocaba demasiadas reuniones de la Junta Directiva. Respetaba demasiado a mi padre como para dañar nuestra relación personal con asuntos de trabajo.

En mi opinión, una decisión inteligente.

Una entre tantas.

‒He propuesto leves cambios en algunos puntos del acuerdo ‒empezó a decir él con voz solemne, más digna de un emperador romano que de un hombre hecho solo para disfrutar de la buena vida.

‒No habrá cambios.

‒Si me permites… ‒interrumpió mi amigo, suponiendo cómo acabaría esto si no hacía algo por evitarlo. Nos conocía bien a los dos.

‒Si no modifican los cinco apartados que subrayé en los términos adecuados ‒interrumpí‒, no habrá trato. Sé razonable. ‒Miré a los ojos a Julio Collins.

Mi padre descruzó las piernas y las separó como si estuviese en pleno examen ginecológico. Para muchos, esa postura podría ser grosera. Para mí, era una declaración de intenciones.

Se estaba preparando para luchar y le importaba una mierda tener la bragueta bajada.

«¡Madre de Dios!»

Di otro sorbo a mi café, ya templado. Lo contrario a nosotros, que ardíamos como hojarasca seca.

Mi padre siempre había sido un cabrón exigente conmigo. Me alimentó bien. Me dio una buena educación. Me vistió, me enseñó a comportarme y me alentó como un loco de la dominación. Pero nunca miró por mis sentimientos. Incluso trataba mi buen juicio como a un incómodo moscardón: le molestaba. Mi inteligencia le incordiaba.

Yo tenía buen ojo para los negocios y él, un don para ponerlos a prueba. Era tan conservador y tan poco dispuesto al cambio que daba repelús.

Su rostro se había arrugado con los años y el pelo se le había vuelto cano, pero seguía siendo un hombre interesante. Con un poderío innato que imantaba a cuantos le rodeaban, Julio Collins tenía una química que seducía.

Entendía por qué había llegado tan alto; lo respetaba por eso. Pero ahora me tocaba a mí llevar la batuta.

‒Seríamos unos ingenuos si no invertimos en modernización, automatización e I+D+i ‒le recordé, buscando entre los papeles de mi mesa el informe que había preparado con perturbadora meticulosidad. Se lo extendí cuando lo encontré, pero no hizo amago de cogerlo‒. Nuestras plantas de producción se encuentran entre las más eficientes y automatizadas de Europa.

Señalé con el dedo el informe que puse en la mesa delante de sus narices.

‒Sería una inversión gigantesca.

‒La industria auxiliar ‒continué sin darle un respiro‒, componentes, maquinaria, materiales…, es muy competitiva e innovadora en estos momentos. Podríamos orientarnos a la exportación, por ejemplo. O a ampliar el rango de la autonomía de los vehículos eléctricos y a reforzar la infraestructura de recarga de los mismos. ‒No le di tiempo a interrumpirme‒. Los consumidores están prestando especial atención a los avances tecnológicos y no podemos quedarnos atrás.

‒¿Quién financiaría todo eso?

‒Negociaremos un tipo bajo con los bancos, una mayor ampliación de plazo, cero comisiones y puede que una cuota constante. Quizás una decreciente, mucho más atractiva. No podemos ser nosotros los que nos frenemos, papá. Debemos darnos una oportunidad.

Supe que le había dado donde más le dolía cuando eché mano de nuestro parentesco. Le chirriaba que le hablara en estos términos, aunque él hubiese hecho lo mismo conmigo hace apenas unos minutos.

‒Fuentes renovables, más seguridad, vehículos compartidos, más conectividad, un ciclo de actualización más corto… Podemos ser pioneros en el coche del futuro: autónomo, eléctrico, conectado, compartido y actualizado anualmente.

‒Estás apuntando muy alto y el riesgo es demasiado elevado, Daniel.

‒Son datos relevantes que están al alcance de todos. Solo quiero hacer realidad lo que ahora son fantasías. ¿Tiene un coste? Sí, pero es un precio que podemos y debemos pagar.

‒Habla con YR Motor y cierra el trato.

Me puse de pie.

‒No. No pienso hacerlo.

‒No puedes tomar decisiones unilaterales.

‒No podemos centrarnos exclusivamente en los procesos de producción y venta ‒insistí hastiado‒. Todo el ciclo de vida del coche merece nuestra atención. Debemos afrontar el período de transformación que se nos viene encima, papá. ‒Apoyé las manos sobre el escritorio y me incliné hacia él. Vi por el rabillo del ojo cómo Mateo aguantaba la respiración. Se le habían puesto las orejas tan rojas que juraría que se había hecho pis encima‒. Si nos estancamos, perderemos clientes. Muchos. La empresa no podrá asumir las pérdidas.

Mi padre miró a Mateo y luego se concentró otra vez en mí.

‒¿Y si me niego?

Gruñí. Gruñí hasta hacerme daño en las muelas. No quería explotar, pero me lo estaba poniendo difícil. ¿No lo veía? Ya veía las carillas rebotar contra las paredes de mi despacho en un estallido de dientes nacarados.

‒Soy socio mayoritario de esta empresa. Si convocas una junta extraordinaria y me pones en un aprieto, papá, tomaré medidas. Y puede que no te guste el resultado.

‒Tu voto no sirve de nada sin el apoyo de tu madre. Sin el apoyo de los socios minoritarios ‒me echó en cara‒. No hace falta que te recuerde que esta empresa no es tuya. ‒En sus ojos brilló el titubeo‒. Tú no la levantaste de la nada. No hiciste lo imposible por convertirla en lo que es.

¿Cómo que no? Precisamente había sido yo quien lo había logrado. Había invertido años en ella, toda mi vida.

Me desplomé sobre la silla después de mirarle con dureza y me incrusté el pulgar y el índice en las cuencas de los ojos. ¿Para no tenerle que verle? Puede. Pero era más probable que fuese porque me estaba cansando de sus tonterías. Sus tira y afloja empezaban a hacer mella en mí. Necesitaba un respiro, uno que no parecía querer concederme.

Tenía la sensación de estar constantemente sometido a prueba. ¿Era eso lo que realmente estaba haciendo?

En ocasiones me preguntaba cómo era posible que mi padre hubiese levantado esta empresa de la nada, y muchas más veces qué había hecho para convertirla hace años en la gigantesca compañía que es dentro del imperio automovilístico.

‒¿Qué esperas de mí, papá? ‒le pregunté en un tono de voz que oscilaba entre el cansancio y la resignación. La cháchara me había chupado casi toda mi energía.

Julio Collins le hizo una seña a Mateo con la mano para que abandonara el despacho. Cuando escuchamos el sonido de la puerta al cerrarse, mi padre se irguió sobre su asiento, me miró a los ojos con un brillo de anhelo que pocas veces había visto en él y dijo lo que menos esperaba escuchar:

‒Que te reinventes.

MARA

Quería confesarle todo.

No quería que supiera nada.

Mis sentimientos me confundían y, ahora que Daniel había vuelto a mi vida y que Álex estaba cambiando el rumbo de la suya, la situación a la que me enfrentaba era una complicación de la que llevaba huyendo siete años y que deseaba mantener al margen.

Respiré hondo e intenté calmarme. Y cuando el valor llegó, también llegó el borbotón de palabras.

‒No puedo culparle ‒dije después de estar más de veinte minutos soltándolo todo‒. Es joven y siempre estuvo muy unido a ese chico.

Mikel no dijo nada, aunque no sabía si porque no quería o porque no podía. Contarle que ayer le expliqué a mi hermano pequeño los motivos por los cuales tuvimos que huir de Madrid, por los que tuvo que renunciar a su vida, por los que tuve que despedirme de la mía, por los que cambiamos de identidad a todos los niveles inimaginables, fue duro. Aunque fue más crudo cuando se enteró que había perdido a mamá y papá para siempre, mucho más de lo que pensó que había dejado atrás en un principio. Sus alaridos fueron como los de un animal herido. Me partieron el alma en dos.

‒Al menos están… ¿hay tumbas? ‒me preguntó Álex cuando pudo tranquilizarse.

Ahogué un sollozo que no me permitió tragarme las lágrimas y asentí. Su compasión me desgarraba por dentro y sus ganas de llorar a mis padres me llenaban de la angustia de la que él se vaciaba. Álex solo sabía amar profundamente y no sabía si eso sería un problema en el futuro. Me preocupaba que ahora cayera en una depresión. O que se aislara aún más en sí mismo. Se había empecinado en ser un misántropo emocional.

No quería perderle. No ahora que parecía estar ganándole.

Ese era mi principal problema.

Lo quería todo, y lo quería sin tener que renunciar a nada. Ya había perdido los derechos sobre La casa Tanco, me lo habían comunicado hacía poco. El banco también embargó la casa de mis padres. Fue rápido y sin teatros (una simple notificación postal). No quería tener que resignarme a perder nada más.

Me dolía la cabeza y empezaba a pensar que sufría de úlceras estomacales.

‒Mara, no sé si… ‒farfulló Mikel‒. No sé dónde nos pone esto.

No era una mujer problemática, tampoco me describiría como una persona conflictiva, pero Mikel esperaba que viviese mi vida de puntillas, pasando desapercibida, y no podía. No ahora que sabía que no era capaz de renunciar a Daniel ni de pedirle a Álex que hiciera lo mismo con sus sueños.

‒Quiero que me encuentren. ‒Hablaba de los asesinos de mi familia, por supuesto.

Había pensado mucho en ello. Desde que Álex me contó que había reactivado el contacto con Neils, supe que era lo apropiado. Puede que me perdiese en el camino, pero puede también que me liberase de la guillotina que pendía sobre mi cabeza como una amenaza inquebrantable.

No podía pensar en otra cosa más que en mirar a la muerte a la cara.

‒Estás loca ‒. Mikel abrió mucho los ojos y se echó hacia atrás en el sofá. Incómodo con la postura, o con mi decisión, se puso de pie. Parecía turbado y era más que probable que lo estuviese. Lo entendía. Mi decisión le ponía en una posición delicada‒. No estás pensando con la cabeza fría.

‒Llevo toda la noche pensándolo.

‒Pues no es suficiente.

‒No necesito más tiempo.

‒Necesitas darle más vueltas. Esto… Joder, Mara, esto ‒señaló cuanto nos rodeaba: mi casa, a mí, el pasillo que daba a las habitaciones, al cuarto en el que guardaba todo su equipo, la puerta principal‒ no es posible.

‒Aunque le dé más vueltas, el resultado será el mismo.

La mirada que el escolta me dirigió fue dura, pero no me acobardó.

Le propuse tener esta conversación mientras luchábamos un cuerpo a cuerpo para entrenar, pero por alguna extraña razón se negó. Creo que Mikel dedujo de qué quería hablarle y, llegados a este punto, no podríamos golpearnos a gusto. Los sentimientos era una mierda cuando los exteriorizabas con puñetazos y patadas, hacían daño.

‒Siete años, Mikel ‒intenté razonar‒. ¡Siete! No quiero que sean más. No quiero robar a Álex sus oportunidades. No quiero quitarme a mí las mías.

El ceño de mi guardaespaldas se arrugó más.

‒Es por él.

¿Por él? ¡Claro que era por él! Y por Álex, por Neils, por Zoe. ¡Era por todos! ¿Acaso no era capaz de verlo?

‒No voy a responderte a eso ‒me enfadé. Intentaba controlar mis emociones, pero me lo estaba poniendo difícil‒. Mikel, practicaste conmigo lo que me enseñaron en defensa personal. Te hice caso cuando me sugeriste que aprendiera a dominar mi cuerpo y mi mente. Piloto una moto como una profesional, gracias a tu paciencia y tus consejos. Soy capaz de escalar montañas sin arneses ni sujeciones. He reinventando mi vida hasta el punto de aprender a trastear con un ordenador sin ser rastreada. Pero no soy feliz. No si no recupero mi vida. La de antes ‒puntualicé, aunque sabía que era innecesario. Mikel sabía el esfuerzo que supuso para mí dejar Madrid atrás, con todo lo que lo llenaba y que era mío.

De hecho, hice muchas más cosas que dejar Madrid. Me perdí a mí misma. Me vacié. Me resigné a una vida que no había elegido. Desaparecí dentro de mí y me desvanecí.

Mikel no podía culparme de intentar enderezar las cosas, de querer recuperar lo que era mío. De querer reencontrarme.

Si pudiera elegir un momento en el que llegué a la determinación de dejarme arrastrar por la corriente cuando sucedió todo, incluso cuando sabía que sería un error a largo plazo, escogería el incidente de la cocina.

Era sábado y me había ofrecido a cocinar para mantener mi mente ocupada. No había tenido tiempo de llorar la muerte de mis padres, mucho menos de asumir que había abandonado a Daniel por su propia seguridad, así que tener la cabeza en otra cosa que no fuera mi autocompasión me pareció buena idea.

Quise ponerme a prueba y preparar unos solomillos al horno con patatas panaderas me pareció una buena forma de hacerlo. La receta era sencilla y, aunque no requería grandes conocimientos, sí me entretendría. Pelar patatas, cortar cebollas, aderezar la carne… Era una fórmula fácil.

Supongo que me distraje, que dejé volar mi imaginación o que, directamente, me importaba una mierda el resultado. De todos modos, no probaría bocado porque tenía el estómago cerrado.

Lo que sucedió después fue como si fuera sacado de la escena de un drama televisivo.

El horno empezó a escupir fuego. Yo abrí la puerta en un movimiento inconsciente por evitar que la casa entera ardiera. Me quemé. Aullé de dolor. Luché contra las lágrimas que estaba empeñada en no derramar. Cerré la puerta del horno de una patada. Me quemé otra vez. Ladré más fuerte.

Para cuando quise darme cuenta, Mikel me abrazaba por detrás en la cama. Nos había tumbado después de apagar el fuego con un pequeño extintor que cogió de detrás de la despensa y de curarme las quemaduras.

Al principio, pensé que lo había soñado. Pero ni estaba tan conmocionada ni estaba sumida en un sueño como quizás él creyó en un principio. Mikel empezó a besarme la nuca, a acariciarme el vientre con las manos, a pegar su pelvis a la mía… Sabía lo que buscaba, pero ese tipo de desahogo no podía proporcionárselo yo.

Estaba desgarrada por el dolor y un polvo rápido no me recompondría. Necesitaba calor humano, sí. Pero no iba a ser Mikel quien me lo proporcionara. No iba a permitírselo.

Anoche llegué a mi otro punto de inflexión: quería recuperar mi antigua vida.

‒¿Cómo piensas hacerlo? ‒bramó.

A ver, no era estúpida y sabía que Mikel había desarrollado sentimientos por mí en estos años. Pero nunca le correspondí. Tampoco le di alas.

Yo amaba profundamente a Daniel y no era capaz de reemplazarlo por otro hombre.

Que ahora Mikel sintiera que su seguridad se tambaleaba era únicamente problema de él.

‒Poniéndoles un azuelo.

‒¿Tú? ‒Su chillido se me clavó en los tímpanos.

‒No hay otro modo.

‒No. ‒Sonó tajante. Lo que él no sabía es que a partir de ahora no permitiría que otra persona llevara las riendas de mi vida. Había llegado el momento de recuperar el control.

‒Es una decisión en firme.

‒No.

‒Mikel, me conoces y sabes que lo digo en serio. ‒Bufé‒. No puedo permitir que ellos ganen, que se salgan con la suya. Ha llegado el momento de plantarles cara.

‒¿A costa de qué? ¿De quién?

‒De lo que sea necesario.

Me miró como si se compadeciera de mi estupidez.

DANIEL

«¿Reinventarme?»

¿Qué narices significaba eso? ¿Qué había querido decir mi padre?

Que yo recordara, Julio Collins siempre me había exigido ser el mejor en todo. El mejor en las notas de lo que estudiaba. El mejor en deporte. El mejor con las chicas. El mejor en emprender. El mejor en posicionarme alto en tiempo record. El mejor en reconocerme en el espejo y sentirme orgulloso de mi reflejo. El mejor, vaya.

Nunca permitió que olvidara sus raíces, de dónde venía y cuánto esfuerzo le costó llegar donde había llegado. Es un hombre justo.

¿Qué significaba entonces su recomendación? Llamadme paranoico, pero me sentía extraño recibiendo un consejo de tal magnitud de mi progenitor ‒el hombre que derramaba justicia en la más vil jugarreta‒. ¿Acaso había una orden oculta, un pie de página que se me había pasado por alto?

Repasé la conversación una y otra vez, pero no encontré nada que me hiciera sospechar de intenciones ocultas. ¿Era posible que mi padre me estuviese pidiendo algo en concreto? No era capaz de verlo en un prisma distinto al del Lobo de Negocios de la city (como se le conocía), pero tampoco podía quitarme esta sensación extraña del pecho.

Mi padre había querido decirme algo, pero ¿qué?

Miré la hora en el Patek Philippe de mi muñeca y me sorprendí de lo tarde que era. ¿Dónde demonios se había metido Payton?

Presioné el interfono y le pregunté a Margot.

‒No ha llegado todavía, señor.

Solté el botón y pensé un segundo antes de volver a presionarlo.

‒Voy a salir.

‒¿Ahora? Tiene una reunión con los representantes de Car Emotion en unos min...

‒Diles que no me interesa.

‒Pero, señ…

‒Margot ‒la corté‒, diles que, si no están dispuestos a seguir nuestra línea de acción, pueden olvidarse de hacer negocios con nosotros.

Ya había cancelado los ponzoñosos acuerdos suscritos por mi padre a cambio de una generosa compensación económica (a algunos incluso, ofreciéndoles un pedacito minúsculo del pastel que estábamos a punto de cocinar; tan minúsculo que había que localizarlo con microscopio). A partir de ahora, sería yo quien tomase las decisiones importantes de la compañía. Me había asegurado de ello obteniendo el voto favorable de mi madre; un apoyo silencioso que no pensaba desvelar si no era necesario.

Julio Collins se cabrearía, pero yo me saldría con la mía.

‒Pero su padre se pondrá fur…

‒¡Margot! Haz lo que te pido. No te pago por dar tu opinión.

«Tampoco por mirarme como si no soportases mi presencia».

‒Sí, señor.

Sabía que le había molestado mi reproche (era orgullosa hasta decir basta), pero no mentía: la pagaba por callar y obedecer. Las decisiones de esta empresa las tomaba yo y nadie debía cuestionarlas, menos aún una secretaria de medio pelo que encima no había contratado yo.

Once semáforos después, el fogonazo de lo que supuse que sería una multa por velocidad y una impaciencia que crecía como la espuma y estallaba en mi boca como espumarajos, aparqué en la puerta de la casa de Payton. Si Mahoma no iba a la montaña, la montaña se veía obligada a ir a por Mahoma y a arrastrarla por los pelos a… ¿dónde?… a donde fuese que pudiesen estar solos, maldita sea.

Apagué el motor del Jaguar y esperé a tranquilizarme. Que hubiese buscado en su currículo la dirección de su casa había sido mezquino, pero los problemas desesperados requerían medidas desesperadas. No podía sentirme culpable a estas alturas de la película.

Payton no se había presentado esta mañana a trabajar, así que, como director ejecutivo de la empresa, debía asegurarme de que todo estuviera en orden. ¿Acaso no lo haría por cualquier empleado?

«Tienes unos diez mil empleados en plantilla, imbécil. No, no harías esto por ninguno de ellos», me recordó mi conciencia, que se limaba las uñas con una desidia que daba repelús.

Bueno, quizás tuviera razón. Sin embargo, sí era cierto que estaba preocupado. Al fin y al cabo, Payton no era cualquier empleado.

Mi sorpresa fue sublime cuando, en lugar de a Payton, me topé de frente en su puerta con un muchacho de rasgos semejantes en versión adolescente.

‒¿Daniel? ‒Esa voz…

‒¿Álex?

No podía creerlo…

‒¡Mierda, Dani!

Aquel chaval de rizos oscuros y expresión felina se abalanzó sobre mí sin darme tiempo a reaccionar. Sus brazos me apretaron con la fuerza de una prensa hidráulica y apenas me dejaron aire con el que poder respirar.

‒¿De verdad eres tú? ‒Estaba estupefacto.

Cuando al fin reaccioné, rodeé su cuerpo con mis brazos, le levanté unos centímetros del suelo antes de bajarle otra vez y disfruté del momento de tener a mi cuñado pegado a mí.

‒Dios mío, ¿cuánto mides? ‒Le aparté de mí para estudiar el increíble cambio que se había obrado en él‒. Has crecido… ¿qué? ¿Dos metros?

Se rio entre nervioso y azorado.

‒Mido uno ochenta y tres, pero Payt… Mara ‒rectificó con rapidez‒ dice que puedo crecer más. ‒Bajó la mirada al suelo y por su renuencia supe que estaba protegiéndola.

Había casi cerrado la puerta a su espalda en una declaración de intenciones, porque nos había dejado fuera. No quería meterse en problemas y a mí me pareció adorable su aspiración a héroe sin capa. No le serviría de nada. Fue adorable, pero inútil.

A mí no me la daba. Sabía quién era, quién era su hermana y no pensaba desaprovechar la oportunidad de recuperarles. Pensé que les había perdido para siempre, así que todo esto no dejaba de parecerme una locura. Una epifanía.

‒¿No me invitas a pasar? ‒Di un paso hacia él para presionarle. No me avergonzaba usar trucos sucios. Quería formar parte de nuevo de sus vidas. Recuperar lo que una vez tuvimos, quizás hacerlo más grande.

‒Mara no está ‒se excusó.

Le hice a un lado con tacto y le miré a los ojos al pasar.

‒Los dos sabemos que Mara no existe.

Parte de la razón por la que supe que esa casa pertenecía a Payton era la decoración. Tonos suaves en las paredes, muebles de líneas sencillas y un montón de fotos esparcidas aquí y allá. Nada fuera de lugar y, desde luego, ni una mota de polvo que pudiera tacharla de no ser aséptica.

‒Apuesto a que tu habitación está llena de dibujos ‒le dije, dándome la vuelta para mirarle mientras memorizaba cuanto me rodeaba. Colores, texturas, detalles. Era un apartamento sencillo, pero cargado de personalidad‒. Ya de pequeño ibas con tus lápices y tus cuadernos a todas partes.

Álex me miraba conmocionado, suponía que porque se sentía desleal hacia su hermana y con las manos atadas al mismo tiempo. Lo cierto es que deseaba conectar conmigo tanto como yo con él, o eso me decía su expresión corporal. Como si yo fuese un enchufe y él, el aparato que necesitase recargar la batería.

‒Vamos, Álex, dame tregua.

‒¿Ella sabe que estás aquí? ‒me preguntó sin desmentir ni confirmar mis suposiciones.

‒Venía a buscarla. No se ha presentado al trabajo.

Que Álex abriera los ojos hasta amenazar con salírsele de sus cuencas me asustó, pero no lo suficiente como para suponer que Payton tendría mil cosas que hacer ahora que sabía quién era su jefe. Por ejemplo, huir de mí.

¿Acaso habría planeado todo esto? ¿Había vuelto a Madrid… para quedarse? No quería hacerme ilusiones, pero era demasiado bueno para no fantasear con ello. Me dolían las tripas por el peso de las expectativas.

‒Había quedado con Mikel. ‒Mi ceja hizo un salto de altura que no hizo justicia al que ejecutó mi corazón, que se me subió a la garganta antes de encajonarse en las amígdalas. No me consideraba un tipo celoso, pero, joder, ¿cómo no hacerme saltar las alarmas cuando mi cuñado relacionaba a Payton con otro hombre que no era yo? Yo no me llamaba Mikel, pero ahora mismo me gustaría ser ese tipo‒. Es nuestro guardaespaldas.

‒No tienes que darme explicaciones. ‒Dámelas todas. Dime quién es, por qué está con él, qué representa para ella, qué significa para vosotros, en qué lugar me deja a mí… No quise bombardear a Álex a preguntas, pero me sentía morir por dentro y era casi inevitable, incluso razonable, que quisiera averiguar todas esas cosas y otras nuevas que se apelotonaban en mi cabeza como en un accidente en cadena. Tenía la piel gruesa, pero esto era demasiado. No podía perderla (perderlos) ahora que los tenía al alcance de la mano. Sería una putada del destino a la que no quería enfrentarme. No me recuperaría del golpe. No esta vez‒. Necesito sentarme un momento.

Me acerqué al sofá y me desplomé. De repente, no tenía fuerza en las piernas y me temblaba todo el cuerpo. Tenía un temporal de palabras en la cabeza y no lograba anclarlas en puerto seguro. Estaba atorado.

‒No tienen nada ‒dijo Álex, resoplando, al sentarse a mi lado. Chico listo‒. Solo… ha tomado decisiones.

Levanté la cabeza de mi ombligo y le miré a los ojos. El niño que yo conocía ya no se reflejaba en ese rostro, más maduro y sensato. Le acaricié la mejilla en un gesto de orgullo (inocentemente masculino, por supuesto, a pesar de que él se sintió ¿incómodo?) y le sonreí.

‒Te has convertido en un hombre.

‒Aún no he cumplido los dieciocho.

‒Quedan solo unos meses ‒recordé‒ y me apuesto lo que quieras a que ya tienes pelos en los huevos.

Mi cuñado me sonrió con orgullo.

‒Sí, ¿eh? ‒Le revolví el pelo como solía hacer cuando era un crío antes de darme cuenta de que quizás no le hiciese gracia ahora que era un adulto en ciernes‒. Lo siento.

Me incliné hacia atrás para darle espacio.

‒Tranquilo, no pasa nada. Me trae buenos recuerdos.

‒Cuéntame. ‒No pude resistirme. Necesitaba respuestas‒. ¿Qué pasó?

Álex me miró con vacilación, seguramente valorando el riesgo que asumiría si confiaba en mí dadas las circunstancias. Le era leal a su hermana y lo admiraba por eso. Sí, se había convertido en un hombre. La edad era solo un número.

‒Te prometo que no se lo diré a Payton. Ella… necesita más tiempo para acomodarse. ‒No quise añadir que era a mí a quien debía adaptarse, pero sabía que él entendería mi juego de palabras.

‒¿La has visto? ‒se extrañó.

‒Trabaja para mí. ‒Si él se mostró confuso, yo me sorprendí más‒. ¿No te lo ha dicho?

‒No hablamos de esas cosas. Hasta hace poco no hemos puesto las cartas sobre la mesa.

‒¿Qué quieres decir?

‒Mamá y papá. ‒Me miró como si esperara una reacción por mi parte. No hice nada. No sabía a qué se refería‒. Los asesinaron.

‒¿Qué…?

Me quedé helado.

‒Yo, eh… Vives en la ciudad, ¿no? ¿No ves las noticias?

Sus ojos mostraron desconcierto, incluso algo de enfado.

‒No las de sociedad. Me centro más en economía y finanzas ‒dije medio atontado. Estaba conmocionado. ¿Qué narices me estaba diciendo?

‒¿No fuiste a buscarnos a casa cuando nos fuimos?

‒¡Claro que sí! Pero la policía no me dio acceso. Acordonaron la zona y prohibieron entrar a todo quisqui. Me identifiqué como de la familia, pero ni por esas. Para cuando los nervios se calmaron, ya habían transcurrido semanas sin que supiera nada de tu hermana o de vosotros. Pensé que había roto lazos conmigo, que todos lo hicisteis.

‒¿Y te resignaste? ‒Vale, mi cuñado se había decepcionado. No lo culpaba. Yo también me había sentido así muchas veces, aunque por razones distintas. Qué mierda no comunicarse para entenderse.

‒Sí. ¡No! No lo sé ‒Me froté la cara‒. Fui difícil, Álex, muy duro. Tu hermana y yo nos respetábamos, confiábamos el uno en el otro. ¡La amaba! La amo ‒rectifiqué‒. Payton era el aire que respiraba. Sin ella me ahogaba. Que desapareciera así… sin decir nada, me mató. Estuve mucho tiempo enfadado con ella. Me marchité por dentro.

¿Era posible que mi cuñado entendiera cómo me sentía? Álex no dejaba de mirarme.

Ahora entendía que mi mujer antepusiera a su familia a cualquier otra cosa. Escocía, porque yo también era familia ‒su marido, específicamente‒, pero lo entendía. Yo era hijo único, pero adoraba a mis padres a pesar de las divergencias corporativas que a veces tenía con mi padre. Haría cualquier cosa por ellos, cualquier cosa, incluso lo impensable. Entendía por qué Payton actuó como lo hizo, aunque comprenderlo no ayudaba a que escociera menos.

‒Ni siquiera le di vueltas. Pensé que… ‒Joder, sonaba a excusa barata. A basura. Mirándolo con retrospectiva, no sabía cómo me había rendido tan pronto. ¿Desaparecer, así como así? ¿Qué mierda…?‒. No sé, pensé que simplemente abandonasteis Madrid. A mí.

‒¿Qué…? ¿Cómo pudiste pensar eso, Dani? ‒Me distraje con la facilidad que estaba teniendo de exponerme al adolescente en el que se había convertido mi cuñado. Era solo un mocoso cuando le vi por última vez‒. Eres un imbécil si pensaste por un momento que para mi hermana fue fácil. Estuvo deprimida muchísimo tiempo.

‒No me estoy justificando, Álex, pero me dejó. Los dos me dejasteis. ¿Qué querías que pensara? No recibí una llamada ni un mensaje ni una carta. ¡Nada! Investigué por mi cuenta, pero lo que descubrí fue una mierda. Apenas se habló en las noticias del caso, mucho menos pude encontrar alguna pista sobre vuestro paradero. Trataron el tema como si fuera tabú.

‒Nos cambiamos el nombre.

‒Sí, ya.

‒Y de ciudad. Cambiamos por completo nuestras vidas.

‒Joder… ‒Eso no tenía sentido.

Me froté la cara y respiré hondo en un intento por calmarme. Sentía la sangre hervirme bajo la piel, el pulso latirme con furia en las sienes. Estaba claro que la cosa era más seria de lo que pensaba. ¿Por qué cambiar de identidad si no es porque estaban en peligro? ¿Y por qué tendría Payton un guardaespaldas si no era por el mismo motivo?

Espera, ¿qué?

‒Dijiste que Mikel era el guardaespaldas de tu hermana.

‒Sí.

‒¿Guardaespaldas, Álex?

‒Habla con ella. ‒Mi cuñado hizo amago de levantarse, pero le sujeté de la muñeca para impedírselo‒. No me pidas que la traicione.

‒Es reacia a hablar conmigo ‒le confesé.

‒No pienso traicionarla.

‒¿En serio?

Álex se soltó de mi agarre y me miró a los ojos con crudeza. Puede que yo estuviese equivocado pensando que era el chico comedido y tranquilo de entonces, porque ahora era un hombre que sacaba las garras por defender aquello que amaba. Y desde luego amaba a su hermana más de lo que me respetaba a mí. Entendía por qué ya desde crío le llamaban Gato.

‒Si quieres averiguar más, habla con ella. Yo no puedo ayudarte.

Sus palabras fueron como un puñetazo a la cara. Y ¿sabéis qué? Me lo merecía.

MARA

‒Ha ido a buscarte ‒fue lo que me dijo la secretaria de Daniel en tono despectivo en cuanto pregunté por él en su oficina. Puede que estuviese susceptible, pero tenía la sensación de que a esta mujer no le gustaba que su jefe hubiese puesto sus miras en mí. O que yo viniese a verle sin cita previa, cualquiera sabía. Tenía un único gesto en su cara: repulsión.

‒¿Hace cuánto?

El único lugar en el que Daniel podía haber ido a buscarme era a mi casa, a pesar de que me negaba a creer que hubiese curioseado mi currículo para averiguar mi dirección postal. No tenía muchas más opciones. Frecuentaba pocos sitios desde que regresamos a Madrid por pura supervivencia. Arriesgaba, pero no era una suicida.

‒No estoy aquí para controlarle.

‒Oh, desde luego.

La secretaria se distrajo con las ruedas oxidadas de su cerebro. Seguramente la mujer estaba tan poco habituada a usar sus neuronas que le parecía rarísimo que aún le funcionaran. No estaba tan sorprendida como yo, creedme.

No la conocía de nada y me caía mal.

‒Si regresa, dile que estoy en mi despacho.

‒No lo haré ‒gritó para que la escuchara. Me había dado la vuelta para volver al ascensor y me había alejado unos pasos‒. Díselo tú misma.

Levanté la mano en un gesto de despedida que me hacía parecer más cabrona de lo que era. Que la dieran. No le había hecho nada a esa mujer para que fuese tan desagradable conmigo. Con la de gente que había en el paro, Daniel había tenido que contratar a una gilipollas. Ya podía ser buena en su trabajo.

Me paré en seco y levanté la mirada en cuanto le vi arrellanado en mi silla, reconocimiento y calma anegando su rostro. Daniel bajó al suelo el pie que tenía apoyado sobre su muslo y se irguió en la butaca en cuanto reinicié mis movimientos.

‒Buenos días. ‒Miró su reloj de muñeca‒. ¿O debería decir buenas tardes? Son casi las dos.

‒Lo siento. ‒Dejé el casco de la moto sobre una de las sillas y me quité la cazadora, que siguió su camino. El bolso lo dejé colgando de mi hombro a modo de escudo improvisado. Una estupidez‒. Se me ha hecho tarde.

Daniel empezó a balancear las caderas en la silla de izquierda a derecha en un movimiento compulsivo.

‒¿Teníamos una reunión?

‒Bueno, si hubieses cumplido tu horario, habrías leído el correo que te envié a primera hora de la mañana.

‒¿Qué decía? ‒me atreví a preguntar. Total, si estaba jugando conmigo, no lograría desestabilizarme. Ya había puesto las pilas a Mikel hace un rato y estaba más que dispuesta a plantarle cara también a él si me provocaba. Estaba emocionalmente agotada, pero tenía reservas de sobra. No me quedaba otra.

‒Que vinieras a mi despacho en cuanto llegaras.

‒¡Qué casualidad! ‒me burlé‒. Vengo de allí.

Técnicamente, había cumplido sus órdenes.

Daniel se puso en pie. Con movimientos felinos, casi como si creyera que fuera a salir corriendo en dirección contraria si hacía un movimiento brusco, empezó a acercarse a mí.

‒¿Para qué? ‒Lo miré sin entender‒. ¿Para qué has ido a mi despacho?

Estaba a escasos cinco metros de mí y reducía distancia.

‒Para… pedirte disculpas por llegar tarde.

‒¿Por qué? ‒Fruncí el ceño con confusión‒. ¿Por qué has llegado tarde?

Daniel me alcanzó en dos pasos, momento que aprovechó para dar un tironcito a un mechón de pelo y metérmelo detrás de la oreja.

‒Asuntos personales.

Sonrió. ¡Sonrió! ¿Qué narices le pasaba? La última vez que nos habíamos visto casi me dio un soponcio por exponernos públicamente sin que fuera consciente del peligro al que lo sometía. ¿Qué le hacía pensar que acercarse a mí no era peligroso, insensato o una mala decisión? Estaba segura de que hacíamos pleno. ¿No era capaz de verlo?

‒Payton…

‒Me llamo Mara… ‒Cerré los ojos e intenté pensar en otra cosa que no fuera su aliento chocando contra el mío, mi piel erizándose por su cercanía, mis entrañas estrujándose por la anticipación.

«Una boñiga de vaca. Sí, una boñiga de vaca era un buen recurso para bajar la libido. Grande, apestosa, pútrida. ¡Dos boñigas de vaca! ¡Tres! ¡Un montón de boñigas de vaca! Mierda, esto no estaba funcionando…»

‒Entonces supongo que si hago esto ‒acarició mi mejilla con la punta de su nariz‒ no reaccionarás a un mimo que conoces de otra época. ‒El muy mamón volvió a sonreír contra mi piel‒. Me muero por besarte ahora mismo, cariño.

‒No lo hagas. ‒Mi voz sonó ahogada, pero ¡es que me estaba ahogando! Si me besaba, si su piel tocaba mi piel, no me veía capaz de parar… ni de respirar.

No lo haría.

No pararía.

‒Para que luego digan que la caballerosidad ha muerto.

‒¿Qué…?

‒Voy a besarte, Payton.

No tuve tiempo de procesarlo porque mis ojos se abrieron, lanzándose hacia el hombre que añoraba y que parecía encantado, sus ojos oscuros mirándonos y asimilándonos, con mi respuesta torpe.

Impaciente, directo, sin flirteos inocentes.

Al instante, sentí las manos de Daniel abrazándome la parte baja de la espalda para acercarme más a él mientras devoraba mi boca con entusiasmo. Oliéndome para recordar, supuse, un aroma que creía olvidado. Me levantó del suelo y me llevó hasta la puerta, donde me apoyó para tener mejor acceso a mi cuerpo. Para impedirme escapar. Para escucharme gemir su nombre, solo para asegurarse de que obtenía respuestas.

Cuando se separó para recuperar el aliento, llevó una de sus manos a mi cuello, que empezó a masajear con los dedos. Me sonrió antes de abalanzarse sobre mi boca otra vez como un náufrago hambriento.

Fue entonces cuando supe que sería una pérdida de tiempo resistirme a él, así que me dejé llevar. Le sujeté la cabeza para amoldar mejor nuestras posiciones y lo besé con la misma fiereza que él empleaba conmigo.

‒No debemos hacer esto… ‒susurré sin cohibirme en mi pasión, en las ganas que tenía de él, en comérmelo a bocados.

‒Chist, calla. ‒Daniel me obligó a abrir más la boca, alentándome a seguir. Teníamos una química irresistible, una cuerda inexplicable que nos unía y que nos impedía soltarnos. Tampoco creo que hubiésemos querido hacerlo, de todos modos. Éramos demasiado buenos besándonos.

Si no fuera por lo que se me venía encima, hubiese llevado ese beso a otro nivel. Pero no podía permitirme flaquear, no ahora que había tomado una decisión y que la libertad ‒mi libertad y la de mi hermano‒ estaba a nuestro alcance.

‒Daniel, para.

‒No, calla.

Había recorrido la línea de mi mandíbula con una ráfaga de besos que despertaron mi piel a niveles impensables. Cuando intenté escabullirme de su abrazo, pegó su cuerpo más al mío y regresó a mi boca, que atacó como si estuviese castigándome. Puede que lo estuviese haciendo. Después de todo, había sido mala con él.

‒Calla y bésame, Payton ‒pidió sin desengancharse de mi cuerpo como si se hubiese pegado a él con Super Glue‒, o te juro por Dios que te haré el amor aquí y ahora sin importarme quién pueda entrar por la puerta y pillarnos.

No seguí besándolo por su amenaza. Lo seguí besando porque no podía resistirme a él. Lo echaba tantísimo de menos que no tenerlo, no tocarlo, me había parecido un infierno.

Me negaba a dejarme apabullar por las emociones.

Me negaba a traicionar mis votos.

Me negaba… a negarme a él.

‒Daniel… ‒No me di cuenta de que estaba llorando hasta que él se separó de mí y empezó a enjugarme las lágrimas con las yemas de sus dedos‒. Lo siento.

«Por todo».

‒Ssh, tranquila. Está bien.

Pero no lo estaba. Las cosas iban a ponerse muy feas a partir de ahora y no quería poner a Daniel en peligro.

Me cogió de la mano y nos arrastró hasta el sofá que había en una esquina del despacho. Un mueble que no había usado desde que había llegado a la empresa, hace ya un par de meses.

Me sentó al lado de uno de los cojines y él se sentó muy cerca, sin soltarme. Inconscientemente, empezó a acariciarme la piel del cuello con sus dedos.

‒Tienes la boca hinchada ‒susurró vanidoso, tocándome el labio inferior con su pulgar‒. ¿Soy un capullo por no sentirme culpable?

Sonreí a su pregunta, pero no pude aguantarle mucho más tiempo su mirada. Me sentía encadenada. No a él, sino a la situación que ahora nos tocaba vivir.

Daniel debía tener paciencia.

‒No hemos olvidado cómo era, ¿eh? ‒bromeó sin dejar de acariciar mis labios, tentativo.

‒Nadie debe saber quién soy ‒dije en tono inflexible. Me aparté de su cuerpo para tener cierta distancia de seguridad que me permitiera pensar con claridad. Tenía las emociones en la cuerda floja, los miedos hostigándome‒. Nadie debe saber qué relación tenemos.

Mis ojos estaban ocultos tras capas y capas de acero blindado. Después de todo, había estado siete años endureciéndome. Había aprendido a cuidarme las espaldas, a sortear dificultades, a mantenerme firme en mis decisiones. Por el bien de mi familia.

No podía flaquear ahora.

‒No puedes pedirme eso.

No sonó a reproche, pero percibí dolor. Daniel no conocía mis motivos, así que era comprensible que se mostrara molesto. Estaba en su derecho de echármelo en cara, aunque no fuera su forma habitual de solucionar los problemas. Daniel siempre fue de hablar y llegar a un acuerdo que nos satisficiera a los dos. Esta vez no sería diferente. Buscaría un punto intermedio, estaba segura.

‒Hay cosas que no sabes.

Oí los engranajes de su cabeza funcionar a mil por hora. La sangre de sus venas borbotear de turbación, la escuchaba desde mi posición. Sin tener en cuenta los siete años que me había alejado de él, sabía que estaba intentando buscar una salida.

‒No tienes que protegerme ‒le solté, rescatando mi mano de entre las suyas. Soné enfadada.

‒Espero que no.

DANIEL

‒¿Qué es lo que pasó para que te marcharas así? ‒A pesar de que Payton estaba reticente al contacto físico, no me cohibí. Debía acostumbrarse a tenerme cerca, a que la manoseara como un niño en una tienda de juguetes‒. ¿Fue por ese imbécil?

«Iván Garbantes». Un compañero de universidad que en aquella época se obsesionó con ella. La seguía a todas partes como si fuera su sombra. Un capullo, en mi opinión.

Un grano en el culo.

‒¡No! ‒se sorprendió. Sabía a quién me refería. No podía ser de otra manera. El tipo fue un pesado de manual.

La miré intentado averiguar… ¿qué? No era quién para sacar a relucir episodios espinosos del pasado, así que cambié de enfoque.

‒Álex me ha contado lo fundamental, pero no ha entrado en detalles.

‒¿¡Has hablado con Álex!?

Mis ojos estaban clavados en los suyos, ahora furiosos. No era suficiente para intimidarme. Incluso con su cuerpo en tensión, dispuesto a una batalla que yo no pensaba combatir ni por asomo, me sentía más vivo que en los últimos años.

Era extraño actuar de marido como si no hubiese olvidado cómo se hacía. Ser hombre, sí. Era fácil. Después de todo, llevaba media vida siendo uno. Pero, ¿marido? Apenas recordaba qué se sentía siendo uno, y sin embargo actuaba como si desempeñar ese papel fuese fácil. Una especie de automatismo.

Tenía los brazos llenos de ropa limpia y planchada y la cabeza llena de recuerdos. No me había dado cuenta de mí mismo en estos años. Era una pena, teniendo en cuenta que amaba a esta mujer, que nunca dejé de amarla.

Como una pastilla efervescente cayendo en un vaso de agua, los recuerdos se derritieron lentamente en mi mente. Y de pronto, los años que viví al lado de Payton explotaron en mi cabeza. No era una pastilla cayendo en un vaso de agua, era un maldito volcán en erupción.

Aún no podía creerme que Payton estuviese aquí, delante de mis narices, a menos de medio metro de distancia. No distinguía si estaba satisfecho o en shock, pero estaba saboreando el momento.

Payton me encendía.

Me molestaba.

Me atraía como la luz a una polilla.

Dios, tenía que decir algo ‒lo que fuera‒ para convencerla de que estaba de su lado, que no pensaba abandonarla. No importaba cuán escabrosa fuese la verdad que ocultaba. La quería junto a mí y a ella a mi lado.

‒He ido a tu casa a buscarte, Álex me ha abierto la puerta, nos hemos abrazado y hemos compartido un momento de hombre a hombre. ‒La interrumpí antes de que empezara a despotricar‒. No me ha dicho nada que no debiera decirme.

‒¿Por qué has ido a mi casa?

‒De todo lo que te he dicho, ¿solo te has quedado con eso?

Desplacé mi trasero en su dirección. Se había puesto de pie como un resorte.

‒Que vayas a mi casa es peligroso.

Apenas nos separaba un metro de distancia, pero había un abismo de su corazón al mío. Payton me ocultaba muchas cosas y yo quería que me las confesara todas. Ahora. Ya.

Oí los golpes furiosos que lanzaba mi corazón contra las costillas. Me contuve para no acariciarme el pecho en un intento por calmarlo.

«Venga, chico, dala tiempo. Su situación no es fácil», me dije sin dejar de sonreír. Por alguna razón, me parecía importante no dejar de hacerlo. ¿La sonrisa no era el espejo del alma? ¿O eran los ojos? De cualquier manera, quería que supiera que estaba de su lado.

‒Asesinaron a mis padres ‒confesó Payton después de soltar el aire con fuerza. Cuando se percató de que yo no me sorprendía, debió atar hilos. Álex me había puesto al día al respecto‒. Soy un cabo suelto, Daniel.

‒Lo siento ‒dije, aunque sabía que las palabras no servían de nada.

El hecho de que Payton insinuara que unos tipos la querían muerta era espantoso. También ligeramente acojonante. Y al decir «ligeramente», quería decir «extremadamente».

Cuando recuperé la voz de un mutismo que amenazaba con instalarse para siempre en mis cuerdas vocales, dije:

‒Tu hermano me habló de Mikel.

Payton se sorprendió.

‒La policía me lo asignó cuando nos cambiaron de identidad. Es mi protector. Él… ‒¿Qué narices iba a decir ahora? ¿Cómo iba a terminar esa frase? ¿Y cómo esperaba que reaccionara al escucharla?‒ me ayudó con esto.

Vale, respiré pausado.

Era una forma de decirme que quería que supiera que ese tal Mikel era un buen hombre y que no le haría daño. Al revés: velaría por ella.

La miré confundido, enfadado y ¿atormentado?

Tal vez.

Un tipo que no conocía de nada había estado velando por Payton mientras yo me había dedicado a odiarla. Me dejé absorber por mi propia mierda y me creí todas las mentiras que me inventé. «Se ha ido con otro», «Ya no te quiere», «Es demasiado buena para ti», «Es demasiado cobarde para confesarte que quiere salir de tu vida».

‒Defenderme. Protegerme. Recuperarme ‒resumió Payton al rato, casi como si leyera mis pensamientos, después de cerrar los ojos con fuerza. Supongo que a su modo intentaba tranquilizarme.

Atrapé su mano y tiré de ella para que recuperara su sitio en el sofá. Me moví para acercarme todo lo que pude a su cuerpo sin llegar a sentarme en su regazo (que, por otro lado, era lo que quería hacer, aunque hubiese resultado raro. Yo debía pesar unos treinta kilos más que ella).

Con cualquier mujer, esa confesión me hubiese bastado. Siete años simplificados en tres palabras. Una por cada piedra que había aplastado sin piedad mi corazón.

Boom. Piedra.

Boom. Otra piedra.

Boom. Una piedra más.

Sentía que me faltaba el aire.

Aun así, Payton no era cualquier mujer y por eso quería saberlo todo. Necesitaba saberlo todo. ¡A la mierda eso de jugar a ser dos extraños!

Tenía la necesidad de rellenar los huecos que su ausencia había instaurado en mi vida. Me sentía como un queso gruyere deseando convertirse en parmesano, y no me parecía mal plan.

Mis agujeros solo estarían completos con sus secretos.

‒Los encontré yo. A mis padres ‒susurró con los ojos perdidos en la nada después de unos minutos. Me acerqué todavía más a ella y la ofrecí mi consuelo. Sobre todo, cuando me percaté de que se estaba clavando las uñas en los muslos‒. Todo estaba en calma. Totalmente en silencio. Recuerdo eso: mucho silencio. ‒Me miró a los ojos, frunció el ceño y luego bajó la mirada, como si se esforzara por recordar‒. Estaban… inmóviles, llenos de sangre. Con los ojos abiertos, fijos en un punto muerto. Vacíos. Mikel me dijo que no reaccioné de inmediato, aunque supongo que eso es normal, ¿no? Paralizarte. O ponerte histérico ‒aclaró mirándome de reojo. Luego apartó la mirada‒. Mis padres era buenas personas y nunca hicieron daño a nadie. ¿Por qué a ellos? ¿Por qué les hicieron eso? ‒Empecé a acariciarle la espalda en círculos para calmarla. No la solté la mano que sostenía en mi regazo, aunque no sabía si lo hacía por ella o por mí. Estaba conmocionado y ella estaba helada‒. Supongo que, para cuando reaccioné, fui a toda prisa a casa de Neils, recogí a Álex y huimos. O eso me dijo Mikel. El trauma me hizo perder la memoria. No recuerdo muchas cosas ‒susurró confusa‒. Me dijo que nos alcanzó a menos de cien kilómetros de Madrid. Me enseñó su placa, me permitió hablar con su jefa por teléfono y nos llevó a una casa franca. Luego… Bueno, todo lo demás sucedió muy rápido.

Era consciente de los latidos ensordecedores de mi corazón y, aunque respiré hondo para no reclamarla, cerré el pico y la miré con el ceño fruncido. Mi instinto quiso zarandearla para encontrar las respuestas que buscaba, pero mi sentido común me lo impidió.

‒¿Por qué no contactase conmigo?

Payton me miró de reojo.

‒Hubiese hecho lo que fuera para protegerte, para consolarte ‒gruñí‒. Estabas destrozada, Payton. ¿Cómo pudiste recuperarte del golpe?

Puede que fuese un completo idiota en algunas cosas, pero hubiese hecho cualquier cosa por sanarla, por hacerla regresar al mundo de los vivos de una pieza y no en miles de pedazos rotos como parecía.

‒Bueno, Mikel me ayudó con eso.

Intenté no ponerme celoso. Podéis apostar el culo a que lo intenté, pera era difícil cuando pintaba al tal Mikel como una especie de ángel protector. Capaz de dar su vida por ella. Capaz de todo por ella.

Ese era mi papel. Mi función. Mi promesa.

No la de ese tipo.

Mi corazón se desbarató con las posibilidades. Lo sentí golpeándome las costillas, arañándome el pecho, intentando escapar de su armazón.

Por otro lado, me sentía un estúpido por sacar a pasear mis celos cuando Payton estaba desagarrada a menos de un cuarto de sofá de mí. Cuando por fin la había recuperado. Cuando estaba de vuelta en mi vida.

Todo era confuso y doloroso.

Necesitaba desviar mis pensamientos en otra dirección. Payton era lo importante, no yo ni mis tiernos sentimientos. Si seguía en esa línea, Payton tendría motivos más que suficientes para echarme de su despacho y ponerme una orden de alejamiento como propina. No quería presionarla.

‒Me apoyó cuando empecé a dar clases de defensa personal. Me ayudó a volcar mi frustración. ‒La eché un vistazo que me confirmó que ahora estaba en mejor forma que hace unos años. No tenía un gramo de grasa y su piel relucía bajo la luz superficial del despacho. Incluso tenía el vientre plano y el pecho firme. Tragué con esfuerzo y me concentré en su boca‒. Practicar el Método Moreta me ayudó a alinear cuerpo y alma, a endurecerme. Entrenar boxeo, a liberar frustración. Aprender procesamiento de datos, a tener mi mente ocupada. Estaba destrozada, Dani, y no quería más que desaparecer. Tener mi mente y mi cuerpo ocupados me ayudó a no enloquecer, a seguir adelante ‒añadió perdiendo voz.

‒Cariño…

‒Álex fue el motivo por el que no lo hice. ¿Cómo iba a dejar a un niño de once años solo? ‒Payton se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y respiró fuerte antes de continuar. Hablaba como si tuviera un nudo en la garganta. Quise desenredárselo a toda prisa para permitirla respirar. Pero, ¿por dónde empezar? Los nudos de las zapatillas se deshacían con destreza, los de la garganta tenías que llorarlos‒. Me daba miedo que me encontraran y terminaran lo que empezaron, así que hice lo imposible por complicarles las cosas…

Los agujeros se fueron rellenando en mi cabeza.

‒Y por eso aprendiste a pilotar una moto.

Nunca había sido de aligerar tensión con comentarios livianos cuando una conversación era seria, pero había excepciones. La carga emocional que estaba soportando Payton era demasiado incluso para mí, que era un mero oyente.

‒Y me compré una. ‒Bueno, si tenía ganas de bromear, la cosa mejoraba. Parecía que Payton estaba recuperando el color de sus mejillas‒. Te gustará.

‒¿Dejarás que la coja algún día?

‒Puede.

La acerqué a mí y la abracé con fuerza. Mis hormonas se esteban rebelando, pero fueron mis principios los que me mantuvieron a raya.

Había algo en la forma de abrazarnos, de tocarnos... Una intensidad que solo había sido capaz de sentir con ella. Era inquietante, porque ese algo me dijo que tenía que concentrarme para evitar lo inevitable. Si no controlaba mis impulsos, me abalanzaría sobre Payton como un lobo hambriento.

Sabía que estaba mal. Y como ella, estaba confundido, dolido y enfadado.

Debía darnos espacio y tiempo.

Las cosas estaban yendo demasiado rápido y la vida de Payton estaba en juego.

Me resumió cómo estaba la situación y el riesgo que asumían ‒ella y Álex‒ si los asesinos de mis suegros les relacionaban con su otra vida, la que yo conocía y de la que formaba parte.

Le pregunté por mi papel en el pasado, pero ella no le dio importancia. Me aseguró que no andarían detrás de mi rastro, como si fuese evidente que había renunciado a mí para siempre (yo mismo me lo creí, así que ¿por qué no ellos?), e imaginaba que tampoco detrás de los pasos de los amigos de su hermano, con los que había reiniciado el contacto hacía poco.

Sea como fuera, debíamos ser cautos.

‒No podemos vernos.

‒Pídeme lo que quieras, Payton, menos eso ‒gruñí.

‒No es probable que te sigan la pista, pero no quiero arriesgarme.

‒Y yo no puedo permitir que se acerquen a ti. O que me alejen de ti. Elige lo que prefieras.

‒Debes ser razonable, Dani.

‒Lo estoy siendo. Por eso estoy intentando establecer pautas.

‒¿Pautas para qué? ‒explotó ella. Los nervios la carcomían las entrañas, era evidente‒. ¿Para follar en mi despacho? ¿Hacer manitas? ¿Besuquearnos a escondidas?

‒¡Para vernos! ‒grité más fuerte. No era una competición, pero me sentía como si lo fuera‒. No pienso arriesgarme a perderte. No ahora que estás aquí.

Maldita sea, me temblaba la piel solo de imaginarlo.

‒Estás loco. ‒Sonó a insulto, y joder cómo dolió.

Por desgracia para ella, su crítica verbal no me amilanó. Al revés, me estimuló. Racionalmente, sabía que no podía presionarla. Pero mi cabeza no atenía a razones, no cuando mi corazón golpeaba mi pecho para reclamar una atención que no había recibido en años.

‒Para reconocernos de nuevo ‒insistí en un tono de voz almibarado mientras me acercaba más y más a su cuerpo. Cada vez más cerca, casi como si quisiera meterme debajo de su piel. Y en realidad era precisamente eso lo que quería hacer: fusionarme con ella, convertirnos en un solo ente‒. Para sentirnos. Para volver a ser lo que éramos.

‒Es un riesgo no calculado.

Fruncí el ceño por la elección de palabras, sin entenderlas.

Puede que fuese cierto, acepté. Pero ya estaba el maldito Mikel para preocuparse de ello. Yo solo quería preocuparme por recuperar a mi mujer. Por arrancarla del mundo de los muertos y devolverla a la vida, a la mía. A la nuestra.

‒Es un riesgo asumible. ‒Le aparté el pelo de la cara y se lo eché a la espalda. Empecé a acariciarle la mejilla y a besarla en el cuello‒. Nos veremos a escondidas. Te llamaré Mara delante de los demás. Nadie sabrá realmente quién eres ni qué significas para mí.

Esas palabras parecieron calar en ella porque se apartó de mí como si le hubiese dado un espasmo.

‒Demasiado tarde. Tu secretaria ya sabe que has puesto tus ojos en mí.

‒¿Margot?

‒¿Acaso tienes más de una?

‒Que la den. No pienso dejar de buscarte porque ella esté celosa.

‒¿Celosa?

Me encogí de hombros, pero pronto rectifiqué mi actitud. Puede que Payton tuviese celos, pero no era el momento de jactarme de ello. Los dos estábamos sensibles y sí, quizás un poco demasiado susceptibles.

No obstante, mi corazón daba brincos de felicidad por el descubrimiento.

‒Mateo, el abogado principal de la empresa, quiere liarme con ella. Aunque no sé por qué. Es un disparate. ‒Me eché hacia atrás para pensar un poco en ello‒. Creo que a él le gusta.

‒¿Compartís las mujeres?

‒No compartiría con él ni mi cepillo de dientes. ‒Volví a inclinarme hacia ella para besarla la comisura de su boca‒. Tranquilízate, Payton. Margot no es un problema.

‒Lo es si le das motivos para sospechar.

Caía. Oh, cómo caía. Su cuerpo se rendía a mi voz como yo me rendía a su presencia. Asumíamos la derrota de la batalla. Enfundábamos nuestras armas.

‒Ni en cien mil años podría imaginar lo que hay entre nosotros.

‒Daniel…

Convencer a Payton fue la negociación más dura que había hecho en mi vida. Había una urgencia dentro de mí que me invitaba a hacer algo, pero a la mierda si sabía el qué.

Quería recuperar a Payton y gritarle a todo el mundo que era mía, pero dudaba de que eso le hiciera gracia. Tampoco la entusiasmaría que propagara a los cuatro vientos la relación que teníamos. Después de todo, ella estaba ocultándose detrás de un personaje ficticio que no existía.

No sabía qué ocurriría, tampoco cómo acabarían las cosas, pero sí sabía que haría lo imposible por sacarla del abismo al que esos malnacidos la habían tirado. No permitiría que me la arrebataran otra vez.

Si tenía que poner mi pecho en lugar del suyo para recibir la bala y salvar su vida, que así fuese.

Podía extrañarla en silencio, recordar su abandono sin rencores, pero no podía olvidarla. No regresaría jamás al olvido de saber quererla bonito. En mis entrañas llevaba su vida y su mundo.

Payton era mi realidad.

ÁLEX

Se me había cortado el aliento.

Lo leí una y otra vez hasta que la presión que sentía en el pecho empezó a suavizarse y me permitió respirar a bocanadas cortas.

@neilslerma: Quinientos años sin tenerte por aquí son mucho más que una eternidad.

Cogí los cascos, que me puse con manos temblorosas, y subí el volumen al máximo. Con la esperanza de que «New Divide» de Linkin Park llenara mis oídos y me transportara a un lugar lejano donde paradójicamente no existiera más que silencio. Cerré los ojos y presioné los auriculares contra las orejas para intentarlo con todas mis fuerzas. Si mi corazón no se tranquilizaba, me explotaría en el pecho.

La música no siempre bastaba para calmarme, pero estaba solo en casa y no sabía cuánto tiempo aguantaría con las costillas amenazándome con abrirme en canal. Necesitaba algo más violento, más áspero. Algo que me aniquilara por completo.

Esto no era suficiente.

No encontraba ese lugar remoto que otras veces me arrullaba.

Con los cascos puestos, encendí con urgencia el equipo de música y lo sincronicé con mi música antes de darle al play. Los altavoces autoamplificados de mi habitación tenían una potencia de 200W, así que, si el sonido que salía de ellos no me envolvía como una armadura imbatible, tendría que pasar al plan B. Lo que fuese. Cualquier cosa con tal de no contestar ese mensaje sin pensar antes una respuesta. Una buena respuesta.

Me senté sobre el colchón de mi cama con las piernas cruzadas y los brazos sobre las rodillas. Había sincronizado la canción para que sonara en bucle, así que esperé y esperé y esperé… Recé para que las notas de rock electrónico fluyeran rápido por mis venas en una plasmaféresis que depurara las moléculas condenatorias que me hervían muy hondo en el organismo. Si la transfusión no funcionaba, entonces tendría que probar otra cosa.

Y ahora mismo no pensaba con la cabeza. Otro órgano vital de mi cuerpo reclamaba mi atención con ferocidad insana.

Súbitamente, me sobrevino un latigazo de incomodidad. Con el tiempo, podría justificarme con el hecho de haber sido sorprendido de golpe, pero ahora…

No esperaba una respuesta tan rápida.

Ni tan sincera.

Ni tan visceral.

‒Eres tan lamentable… ‒me reprendí en un estúpido intento por hacerme daño y arrancarme una reacción distinta a la que realmente me daba el cuerpo‒. Te pones nervioso cuando has buscado justamente esto, una oportunidad.

Por supuesto, me sentía poseído. Embriagado por unas sensaciones que me parecían irreales y fuera de lugar. Podía sentir las lenguas de fuego lamerme bajo la piel, asolando cualquier resquicio de sentido común. Las espinas de mi alma clavándose en mi carne. La oscuridad envolviéndome. El silencio ahogándome. La habitación girando sobre sí misma.

Sentía vértigo.

Y me quería morir. Estaba muriendo.

La sorpresa me robó un jadeo estrangulado. Abrí los ojos. Fijé la vista en la pared de enfrente, donde esta misma mañana había clavado con chinchetas un poster de Chester Bennington, el cantante de Linkin Park, sujetando el micrófono con los ojos cerrados. La expresión de su rostro, entre resignada e inalterable, bien podía compararse con la mía. Bufé de amargura.

Me levanté para bajar el sonido de la canción a uno más ajustado, pero no apagué el equipo de música. Actuaba de bálsamo para mis absurdos sentimientos y necesitaba de cualquier herramienta disponible para aplacarme.

Escuchar canciones no era solo una afición que quisiera hacer en mi tiempo libre. Que escuchara a Linkin Park, a Nickelback, a Green Day, a Muse, a Simple Plan, a Goo Goo Dolls… era un dato interesante sobre mí. ¿Por qué nunca me cansaba de ellos? Si descubría una nueva canción, ¿con qué sentimiento la relacionaría? ¿Cuándo la escucharía... y durante cuánto tiempo?

¿En quién pensaría? ¿A qué emoción lo relacionaría?

¿Quién diría que los latidos que me proporcionaba la música viven y ayudan a vivir? Euforia, devastación, persistencia… ¿Qué haría yo sin el caos y la perplejidad?

Hace años que dejé de escuchar música solo por placer. Para mí, la música era un abrazo que sentía en los momentos tristes, en los alegres, en los confusos y en los que estaba enfadado. Me exorcizaba y me purificaba. Me liberaba.

Era mi compañera de juegos.

¿Cómo podría vivir sin ella? Yo formaba parte de ella tanto como ella de mí.

Digamos, hipotéticamente, que empecé a entenderla cuando hace más de once años Neils subió el volumen de su reproductor de cds (en su opinión, la mejor forma de escuchar música después del tocadiscos y los vinilos), puso sin preguntar uno de los auriculares en mi oreja y escuchamos juntos «Far Behind» de Candlebox. No dejamos de mirarnos a los ojos los cinco minutos y veintitrés segundos que duró la canción.

No importó que estuviésemos cómodos sentados con las piernas cruzadas sobre la cama de su habitación.

No importó que nos sonriéramos como si comprendiésemos el alcance de lo que estábamos compartiendo.

No importó que esa canción sembrara un vínculo entre nosotros que arraigaría con los años.

Y si importó, a nosotros nos dio igual.

Durante mucho tiempo, había pensado que compartir nuestra música era solo una forma de interactuar entre nosotros; una forma de entendernos. «Mira qué canción he descubierto» o «Esta canción me ha recordado a ti» era un idioma que habíamos inventado para comunicarnos, y éramos geniales hablándolo.

Cuantas más canciones compartíamos, más unidos estábamos. Y más necesidad generábamos de nosotros.

Nos retroalimentábamos, pero también nos vaciábamos el uno a otro.

Era una sensación retorcida, incandescente y punzante que no tenía límites ni líneas rojas ni señales de peligro en luces de neón. O al menos nosotros no las veíamos. ¿Qué mal podía hacernos hablar de letras y melodías?

Se sentía como algo natural después de haberlo hecho durante casi… ¿qué? ¿Siglos? Desde que teníamos uso de razón, en cualquier caso. Formaba parte del binomio afable que habíamos alimentado.

Un amigo más.

Un riesgo.

Quizás un punto de inflexión.

Empecé a sudar frío, así que cambié de postura en la cama sobre la que estaba tirado.

Empecé a cuestionarme si todas las canciones que había guardado en mi Playlist durante los últimos años eran dignas de ser compartidas con Neils. Explicarle los recuerdos que me habían evocado o los sueños que había construido a su alrededor. Castillos de naipes.

¿Debía esperar a hablarle de ellas? Era algo muy nuestro y me daba miedo lanzarme a la piscina y meter la pata. Después de todo, llevábamos mucho tiempo sin estar en contacto.

Puede incluso que hubiese olvidado nuestra forma de comunicarnos. Nuestro idioma. Es fácil dejar en el olvido aquello que llevas siglos sin practicar.

¿Qué estaría haciendo Neils ahora? ¿Estaría, como yo, mirando sin mirar el techo de su habitación? ¿Estaría escuchando música? De ser así, ¿cuál sería la canción que habría elegido para opacar sus silencios? ¿A qué le recordaría? ¿Estaría pensando en mí?

Yo estaba balanceando el pie derecho sobre la rodilla izquierda mientras me dejaba embriagar por «One more light» de Linkin Park. Fue una de las canciones de las que escribieron la melodía y la letra antes que la música o el género, y quizás por eso su letra tiene un contenido más emotivo y poderoso que otras canciones del grupo.

Estaba abrumado.

Tragué saliva y me incorporé. Le di a reiniciar la canción para que fuese la banda sonara del movimiento que estaba a punto de hacer y respiré hondo antes de abrir la aplicación de Instagram en mi móvil.

Solté el aire de golpe, acaricié la pantalla de cristal y dejé que mis pulgares transformaran en letras lo que mi corazón rugía en susurros.

@cotanexal: Hay que morir unas cuantas veces antes de poder vivir de verdad. Te echo de menos. #AveFénix #Resiliente #FuerzaDeHombre #CharlesBukowski

No había vuelta atrás. Lo había hecho.

No tenía miedo de que las espinas que crecían dentro de mí se hundieran más hondo en mi alma. El dolor formaba parte de lo que era.

Mi sangre era un milagro que rugía cuando lo pensaba, una mariposa atrapada.

MARA

De: anonmail@gmail.com

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: martes, 23 de noviembre de 2021 20:41

Re: Asunto: Aviso

Estás loca si crees que ignorar mis advertencias no traerá consecuencias. Vete de Madrid. Olvida esta ciudad y todo lo que hay en ella. No vuelvas nunca.

___

Me alarmó el tono del mensaje. Palabras como «loca», «advertencias», «consecuencias», «olvida» y «nunca» parecían saltar del papel y atravesar mi pecho para clavarse en mis entrañas como colmillos afilados.

Las náuseas y el pánico me atenazaron la garganta, causándome el mismo amargor que la bilis. Por un momento, el despacho empezó a dar vueltas a mi alrededor y mis ojos se emborronaron. Me agarré a la mesa para no desplomarme al suelo, ya que, aunque estaba sentada en la silla, mi equilibrio no atravesaba su mejor momento.

Si hubiese desayunado esta mañana, seguramente ahora mismo estaría vomitando. Afortunadamente, no tenía nada en el estómago, aunque sentía las tripas retorcerse en un baile diabólico que entorpecía mi respiración.

Las paredes se cernieron sobre mí y advertí unas motitas blancas detrás de los ojos que me impedían ver a menos de un palmo de mí.

Cuando la puerta del despacho se abrió de golpe, di tal respingo que por poco no golpeé con la cabeza el techo. Eché la silla hacia atrás en un movimiento instintivo para poner la mayor distancia posible con el intruso.

‒Mierda ‒escuché decir.

Sentí el pánico corretear por mi pecho como un millar de hormigas carnívoras. El pavor me provocó una sucesión de pinchazos en las costillas, dándome incluso la sensación de escuchar sus chasquidos al romperse. De modo que el grito que iba a soltar se me quedó atorado en la cabeza y resultó ensordecedor.

«¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!»

Estaba hiperventilando, lo sabía, pero no podía remediarlo. Sentía mi pecho arder como un volcán y mi cabeza dar vueltas como las tacitas de té de los parques de atracciones.

No podía respirar. Estaba aturdida.

‒¿Qué narices…?

Quien fuese que había entrado a mi despacho, salió despavorido. Quizás porque ver a una mujer en pleno ataque de pánico no era agradable de presenciar. O puede que porque hubiese ido a buscar ayuda.

No me entraba aire en los pulmones. Me asfixiaba.

Alguien más entró después en el despacho. Cuando me sujetó los hombros y empezó a zarandearme, mi primer instinto fue golpearlo, así que le empujé. O eso creí, porque quien fuese parecía un muro inamovible que empezó a sacudirme de nuevo.

‒¡Respira, joder! ‒gritó esa persona‒. Mírame y respira. ¡Que respires, joder!

Conseguí tomar una bocanada de aire.

‒Ahora suéltala. Haz lo que te digo y te sentirás mejor. Inspira y espira, vamos. Despacio. ¡Despacio, joder!

Fruncí el ceño y le miré con incredulidad a través de la nebulosa de mi cerebro. ¿Quién se creía que era para hablarme así? Intenté empujarlo de nuevo, pero o estaba decidido a no moverse del sitio o era más terco que una mula.

‒Vamos, cariño, vuelve a hacerlo. ‒Su tono pasó a ser más comedido‒. Inspira y espira, vamos. Lo estás haciendo bien. Vamos, sigue así.

Me concentré en hacer lo que me pedía. Después de todo, necesitaba recomponerme para poder mandarle a la mierda. No quería parecer una desagradecida, pero me estaba poniendo de los nervios.

‒Estoy bien, Daniel ‒le dije para que me soltara cuando al fin mi cabeza ató hilos y reconoció su voz, su forma y su olor‒. Puedes soltarme.

‒Mateo, trae una botella de agua ‒dijo él a su espalda sin apartar sus ojos de los míos. Cuando supuse que el tipo se fue a cumplir con su cometido, Daniel suavizó sus caricias y la modulación de su voz‒. Me has dado un susto de muerte. Has puesto en jaque a todo el pasillo.

‒Lo siento. Ya está. Estoy bien. ‒Había perdido la capacidad de hablar con coherencia y aún estaba mareada‒. Lo siento. No quería asustar a nadie.

‒No tienes que disculparte. ‒Un tipo entró al despacho y le entregó una botella de agua a Daniel. El cuerpo de mi marido le ocultó mi identidad‒. Cierra la puerta al salir ‒le ordenó después.

‒¿No quieres que…?

‒No ‒le interrumpió Daniel‒. Yo me encargo.

‒¿Aviso a alguien? ¿A…?

‒Puedes irte, Mateo. ‒Sonó tajante, molesto incluso.

A los pocos segundos, escuchamos el sonido de la puerta al cerrarse.

‒¿Cómo estás? ‒Daniel me acarició la mejilla con el pulgar mientras buscaba mi mirada‒. Casi entro en pánico cuando he visto a Mateo atravesar el pasillo como un loco.

‒Lo siento, no quería que…

‒Ssh, tranquila. No es culpa tuya que no tenga huevos suficientes para saber cómo calmar a una mujer que está hiperventilando. ‒Me miró con preocupación antes de sonreírme, supongo que para animarme‒. ¿Quieres contarme qué ha pasado?

Hice ademán de levantarme.

‒Estás blanca como una pared, cariño. Déjame ayudarte para que no te caigas de bruces.

Cuando Daniel me puso de pie, me abrazó con fuerza. Sentir su corazón latir más rápido y furioso que el mío me consoló. No quería regodearme en su sufrimiento, pero saber que estaba preocupado por mí cuando llevábamos tanto tiempo separados actuó de bálsamo para mis sentidos.

Esta situación es tan difícil, tan dura e injusta…

‒No quiero ser blanco de rumores, Daniel. ‒Era cruel, lo sabía, pero habíamos marcado ciertas pautas que debíamos respetar. No podía permitirme ser pillada con la guardia baja. Tampoco iba a permitir que me pillaran cerca de los míos, que les hicieran daño. No estaba bien, pero me recuperaría‒. Debes irte.

‒No puedes pedirme que me vaya en tu estado ‒sonó a enfadado, quizás a impotente. No lo culpaba.

Lo empujé, pero tuve que apoyarme en el mostrador porque las piernas todavía me temblaban.

Él se dio cuenta.

‒¿Quién era el tipo que…?

‒Mateo. El abogado de la empresa.

Suspiré.

‒Daniel, no puedes estar aquí. Levantará sospechas.

‒¿No puedo preocuparme por mis empleados?

‒¿A puerta cerrada?

‒Que les den.

‒No, Daniel ‒dije, haciendo un esfuerzo por separarme de él. Necesitaba espacio‒. Me pones en peligro. Vete.

Aún tenía la vista borrosa y la habitación daba vueltas a mi alrededor, pero había reducido la velocidad. Podría controlarlo en unos pocos minutos más.

‒Déjame a mí ocuparme de tu seguridad.

‒¿Qué? ‒Me sentí humillada‒. ¡No! Estoy más que preparada para defenderme.

‒Sí, ya lo he visto.

Tenía razón. Tenía razón y me asqueaba, pero no iba a permitir que acelerara las cosas. Había recibido una segunda advertencia y no pensaba acobardarme por ello. Quien quiera que fuese la persona que me había enviado esos emails, sabía quién era yo (quién era en realidad). No podía flaquear ahora.

‒Daniel, déjame hacer las cosas a mi manera. No estoy aquí para complicarte las cosas.

‒No me lo estás pidiendo tú, me estoy ofreciendo yo.

‒Pues no quiero, ¿vale? Ya tengo a Mikel para eso.

‒¿En serio? ¿Mikel?

Vale, las cosas no estaban saliendo como esperaba. Es cierto que la amenaza me había dejado en jaque, pero no podía permitir que Daniel se autoproclamara mi caballero de brillante armadura. Debía ser paciente y esperar.

La cabeza aún me zumbaba y sabía que, si me miraba las manos, las vería temblar. Sin embargo, no podía mostrarme débil.

‒Daniel ‒suavicé el tono de voz‒, debes entenderme. Llevo siete años escondiéndome. ¿Qué son unas pocas semanas más?

‒¿De verdad estás insinuando lo que creo?

‒No estoy insinuando nada. ‒Controlé la irritación e intenté ponerme en su lugar‒. Necesito que comprendas que esto no es un juego.

‒Siete años, Payton. Siete putos años. ¿Crees que no lo sé?

Agaché la cabeza e intenté controlar el hormigueo constante de la nuca. Me llevé una mano ahí para masajearme la tensión.

‒No quiero ni imaginar por lo que has pasado. ‒Quizás tocarle la fibra sensible funcionara. No era mi intención manipularle, pero tampoco estaba dispuesta a deslizarme hasta sentarme en el suelo y colocar la cabeza entre las rodillas como una niña asustadiza. Debía hacerle creer que podía controlar la presión que me oprimía el pecho. Por si acaso, controlé el movimiento de mis manos‒. De verdad que no puedo ni imaginármelo, pero debes entender cómo están las cosas. No lo hago por orgullo, ni siquiera porque piense que sola puedo resolverlo. No es el caso. Pero quiero apartarte de su punto de mira.

‒No me importa estar en su maldito punto de mira.

‒No estás pensando con la cabeza, Daniel.

‒¿Y con qué otra parte del cuerpo debería pensar si no es con el corazón? Payton, eres mi mujer, el amor de mi vida. No me pidas que no tome parte en el asunto.

Dios, me derretía cuando me decía cosas así. Puede que para él fuesen solo palabras, pero a mí me sonaban a gloria bendita. Y me hacían dudar de mis decisiones.

‒No deben descubrirnos. ¿No lo entiendes?

Apenas asintió con la cabeza.

‒Entonces no podemos levantar rumores, Daniel. Ahora mismo, toda esa gente de ahí ‒señalé la puerta‒ debe estar preguntándose qué narices hace el director ejecutivo de Collins Corporation encerrado en el despacho con su analista de datos.

‒En los pronombres está la clave ‒refunfuñó, supongo que intentando bromear para aligerar el ambiente.

‒Esos pronombres pueden ponernos en problemas. Ya hemos hablado de esto, Daniel. Por favor…

‒No me supliques, Payton. No me apartes de ti.

‒No lo hago. Solo… Solo hago lo que creo que es mejor.

En este momento, lo único que quería era echarme a llorar. Estaba asustada, sí, pero bajo ningún concepto se lo diría al hombre terco que me miraba como si fuese un ciervo recién nacido incapaz de sostenerse sobre sus propias patas.

‒Mantenerme al margen es un error.

‒No quiero ser borde contigo, Daniel, pero yo sola puedo defenderme. Y si no puedo ‒le interrumpí antes de permitirle hablar‒, tengo a Mikel. Es su trabajo ‒elevé la voz para evitar que me interrumpiera de nuevo‒ y sabe lo que hace. No. Te pongas. En riesgo. No nos pongas en riesgo a todos.

‒Da igual lo que diga, ¿verdad?

Asentí.

‒¿Es tu última palabra?

Volví a asentir.

‒No quiero arrepentirme, Payton. No quiero arrepentirme de hacerte caso, así que te daré espacio. ‒Miró su reloj de muñeca‒. Llevamos mucho tiempo encerrados, así que ahora me iré a mi despacho, encenderé el ordenador y haré como que esto no ha ocurrido. Pero esta noche lo hablaremos.

‒No vengas a mi casa ‒le advertí. Las lágrimas que trataba de controlar se empezaron a notar en mi voz.

‒Esta noche, Payton. No me pidas que te dé más de lo que puedo ofrecerte. No me pidas que no me preocupe por ti. No puedes pedirme que dejes de importarme, porque lo cierto es que nunca he dejado de amarte. Ni un poco.

Con los ojos llorosos, vi cómo Daniel salía del despacho y cerraba la puerta a su espalda sin mirar ni una sola vez hacia atrás. Casi esperé a escuchar el portazo que no llegó.

Me tragué un sollozo. Las cosas no estaban saliendo como esperaba.

Logré tomar una gran bocanada de aire antes de sentarme de nuevo en la silla. Sentía el corazón latirme a mil por hora en el pecho y aún sentía la piel hormiguearme. Con todo, estaba más tranquila.

«¿Qué había sido eso?»

Leí el correo electrónico que había recibido una vez más antes de reenviárselo a Mikel. Luego intenté localizar su IP, pero, como ya ocurrió la otra vez, no fui capaz de rastrearla. Quien quiera que hubiese enviado el correo, había tomado precauciones.

Más tranquila, cogí el teléfono y marqué el número de Mikel, pero enseguida corté la llamada.

Un momento. ¿Qué hacía Mateo yendo a mi despacho esta mañana? ¿Y qué hacía Daniel haciendo lo mismo? Daniel trabajaba trece plantas más arriba y, si no me equivocaba, Mateo trabajaba con él. ¿Qué hacían los dos aquí a estas horas del día?

No quería entrar en pánico, pero la línea temporal de la sucesión de hechos desde que había recibido el dichoso correo electrónico, lo había leído y había empezado a hiperventilar era confusa y borrosa. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que lo recibí hasta que el tal Mateo entró en mi despacho? ¿Cuándo tiempo más pasó desde que este avisó a Daniel? A lo mejor, él estaba en mi planta, pero ¿por qué avisar al director ejecutivo de la empresa de que una empleada estaba blanca como el papel cuando podía avisar a cualquier otra persona de su misma planta?

Algo no encajaba.

El abogado de una empresa no tenía que contrastar información con la analista de datos, así que ¿qué es lo que había venido a buscar? ¿Se habría dado cuenta de la relación que teníamos Daniel y yo? Después de todo, Daniel me había dicho que Mateo intentaba liarle con su secretaria. ¿Querría tantear el terreno para ver cómo estaban las cosas? ¿Quería simplemente conocerme? No, no tenía sentido. Nada lo tenía.

Me estaba empezando a doler la cabeza.

Antes de poder darle más vueltas, y provocarme una migraña que no tenía ganas de soportar, el móvil me vibró en la mano.

Mikel.

Suspiré fuerte antes de aceptar la llamada.

DANIEL

Abrí el maletero del Jaguar en cuanto aparqué y cogí la bolsa que había metido dentro. En este momento, estaba bastante tranquilo. Y por «bastante tranquilo» quiero decir que entendía muy bien que lo que estaba a punto de hacer estaría catalogado como una soberana gilipollez en mi escala de idioteces. Lo suficientemente aceptable para Payton, en cualquier caso, que me había seguido la corriente como a un niño con una pataleta. También me sentía igual de mocoso e impertinente que uno.

La puerta se abrió en cuanto llamé.

Me pregunto qué vio Payton en mi expresión. ¿Amor? ¿Confusión? ¿Recelo? ¿Frustración? Sentí todo eso al mismo tiempo, así que tenía curiosidad por saber qué fue más evidente para ella.

No la pregunté.

Estaba tan ofuscado con mis instintos cavernícolas y tan avergonzado de mi comportamiento (que no podía reprimir, de todos modos) que no presté atención a Payton al pasar por su lado. Joder si tenía alguna idea de lo que me había dicho. Parpadeé, tratando de concentrarme. En cualquier caso, sería de cobardes echarme atrás ahora, ¿no?

‒¿Qué has dicho? ‒pregunté al girarme para enfrentarla.

Sus ojos estaban puestos en mi bolsa de deporte. Cuando regresaron a mi cara, adquirieron un tono oscuro muy turbador. Bien, ahora ella también estaba cabreada. Solo debía averiguar si estaba en el Team Daniel o en el Team Payton. Supuse que no tardaría en averiguarlo.

‒¿Estás de coña?

Team Payton, vale. Pillado.

‒No. ‒¿Estás loco, Collins? Dale la mano y ondea la bandera blanca. Está dándote la oportunidad que necesitas para dejar de ser un completo idiota‒. Quiero comprobarlo. Necesito hacerlo.

Para mi desgracia, era verdad. Mi ego podía irse a la mierda. Era mi preocupación por esta mujer ‒mi mujer‒ la que me empujaba a hacer esta clase de tonterías.

Payton ignoró mi súplica. Nunca se retractaba cuando sabía que tenía razón. Debí suponer que no había cambiado con los años.

‒Te patearé los huevos. ‒Figurativa y literalmente, insinuó entre líneas.

«Glup».

Tragué saliva, pero no me permití agachar la cabeza como un lobo herido. Fingí saber lo que hacía, aunque lo cierto es que no tenía ni pajolera idea. ¿Podéis creerlo?

Sí, vale, no hace falta que contestéis. Era una pregunta retórica.

‒Bien. ‒Payton se había enfadado. Había desechado la oportunidad que me había brindado y ahora iba a tomar las riendas de mi insensatez‒. Tú lo has querido.

Sin darme opción a réplica, empezó a recorrer el pasillo hacia lo que parecía una habitación al fondo. Solo había entrado en el salón, y apenas fueron unos minutos, así que tuve que aprenderme de memoria en tiempo record la disposición de su casa (culpadme si estaba en plan «hombre obsesionado por la seguridad de su mujer»). Salón en la entrada, pasillo a la derecha, cocina a la derecha, un aseo a la izquierda, habitación a la derecha, otra habitación a la izquierda, baño a la derecha, puerta cerrada a la izquierda y… ¿gimnasio al fondo? Era descabellado, pero razonable. ¿Tenía sentido?

Me había propuesto proteger a Payton e iba a hacer lo que fuese necesario para mantener mi promesa.

De hecho, por eso estaba aquí.

Payton encendió las luces de la sala antes de dirigirse al fondo, donde conectó un equipo de música. Mientras elegía canción, observé todo a mi alrededor. Las paredes estaban cubiertas de espejos, incluso el techo. Lo contrario al suelo, que estaba protegido por colchonetas intercaladas entre sí. En una esquina, uno de esos sacos de boxeo de pie Fox‒Fight de casi uno ochenta de altura de aspecto aterrador. En el otro extremo, además del equipo de música que estaba manipulando Payton, una máquina multiestación de musculación con tantas opciones de ejercicios como ceros tenía mi cuenta bancaria. Repartidas por la sala, aunque amontonadas y ordenadas, algunas esterillas, un par de pelotas grandes de pilates, un puñado de mancuernas y algunos accesorios que no sabía bien para qué podrían servir. En serio, mi gimnasio era mucho más humilde que este y la mitad de apretado.

Di un respingo cuando los primeros acordes de «Tell it to my heart» de Kelly Llorenna empezaron a rebotar con furia contra las paredes. Giré el cuello justo para ver a Payton cómo protegía sus manos con las cintas. Se había deshecho de la sudadera. Ahora solo vestía una especie de bragas de abuela por su tamaño (aunque bastante sexis) y un sujetador de encaje negro (¡genial!), además de su mirada, tan feroz como su cuerpo, que parecía en guardia ingénita y me instaba a recular.

«¡Ni de coña!»

Solté la bolsa sin dejar de mirarla. Cerré la puerta a mi espalda, por si acaso, y empecé a cambiarme. Puede que Payton estuviese furiosa conmigo, pero mi cuerpo la seguía encendiendo. Casi estuve tentado de reírme cuando me quité el pantalón del traje y me embutí en unos pantalones de chándal cortos que le desencajaron la mandíbula. Me abstuve de ponerme una camiseta que sabía que sudaría de todas maneras, así que mis músculos estaban al descubierto para deleite de mi mujercita, que no paraba de babear delante de mis narices.

‒Bien. ‒Payton carraspeó a un volumen considerado, ya que se había propuesto dejarme sordo. El volumen de la música era insoportable‒. Empezaremos con un breve calentamiento.

‒Oye, ¿podrías bajar eso? ‒Señalé con mi mano vendada el equipo.

El primer puñetazo lo recibí a traición en el estómago.

‒¿Estás loca? ‒bufé, retrocediendo un par de pasos para recuperar el aliento. Payton estaba en modo «asesina despiadada» y no me escuchaba o no me quería escuchar.

‒Vamos, defiéndete ‒ gritó ella para que la oyera‒. ¿O eres demasiado digno para pegar a una mujer?

‒¡Vete a la mierda, Payton!

No lo pensé. Agaché el cuerpo y encajé mi cabeza contra su abdomen como un toro de Miura. El golpe la hizo retroceder unos pasos, pero no soltó mi cintura. Cuando pudo clavar sus pies en el suelo, dobló las rodillas para darse impulso antes de levantar mi cuerpo sobre su cabeza para estamparme contra la colchoneta a su espalda. El golpe sordo en la espina dorsal me provocó un latigazo de dolor que me robó el aliento por segunda vez. Quise levantarme ipso facto, pero la falta de aire y el temblor de las piernas no me lo permitieron.

«Hija de puta…», bramé para mí mismo, aunque en realidad quise gritárselo a la cara. Estaba alucinado.

La música aeróbica tan alta me estaba poniendo de mala leche y la destreza de Payton para controlar su cuerpo y los golpes que me daba me avergonzaban a niveles inesperados. Estaba bien entrenada, debía reconocérselo, pero a cabezota no me ganaba nadie.

Me incorporé con la piel hormigueándome en los brazos. Aún tenía el cosquilleo en la nuca advirtiéndome de que esto era una mala idea, pero lo desoí. Después de todo, no se me conocía por rendirme a la primera de cambio.

Entrecruzamos un par de movimientos más con las piernas y algunos lanzamientos de puños, pero no los suficientes como para lograr ver a Payton sudar. Yo estaba casi sin aliento y ella, en cambio, parecía rejuvenecida.

‒Es una broma, ¿no? ‒murmuré más para mí mismo que para ella.

‒¿Has dicho algo?

No podía jurarlo, pero estaba entre casi seguro y muy seguro de que Payton se estaba burlando de mí. Bueno, quizás había llegado el momento de ir en serio y ponerla a prueba. Después de todo, estábamos haciendo esto para que yo pudiera ver con mis propios ojos que sabía defenderse sola, así podría quedarme tranquilo. No es que no confiara en ella, no os equivoquéis. Es que no quería que la tocaran ni un pelo.

La animé con los dedos de las manos a acercarse a mí, pero antes de poder burlarme de su sonrisa de suficiencia, estaba tumbado en el suelo con mi brazo derecho a punto de romperse entre sus muslos, que hacían de palanca ayudándose de mi propio cuerpo. Parecía una broma pesada. Mi bravuconería me costaría unos cuantos huesos rotos.

‒¿Te rindes? ‒se atrevió Payton a preguntar sin soltar un ápice su agarre.

‒Ni lo sueñes.

Inclinó más su cuerpo hacia atrás para que la presión que estaban sufriendo mis músculos fuese cada vez más crítica. No me quejé ni hice amago de lamentarme. Solo modifiqué un poco el mantra que me estaba repitiendo desde hacía un buen rato. De «Vamos, tú puedes» pasé a «No te matará, tranquilo. Ella te quiere».

‒Te estás poniendo blanco. Vamos, Daniel, ríndete.

‒Es por la música ‒me excusé, sintiendo que me mareaba por momentos. Antes perdía el sentido que darle la razón‒. Es tan deplorable como tu técnica para someterme.

Después de un bufido y un «maldito cabezota» que no vi venir, Payton cambió de postura en un movimiento vertiginoso. Ahora me tenía bien sujeto de las muñecas a mi espalda y mis piernas estaban inmovilizadas por sus empeines, que ejercían una presión que parecía imposible que saliera de esas piernas tan femeninas. El pecho, que apenas me permitía llenar de aire los pulmones, estaba hundido en las esterillas del suelo. Jadeaba como un cerdo al que acababan de obligar a correr diez maratones seguidas, sea como fuera que jadearan esos animales en una situación tan improbable.

‒¿Sabes cuál es tu problema? ‒Agité mi cuerpo de izquierda a derecha, pero solo conseguí que aprisionara mi cuerpo con más provocación‒. Que no soportas que yo tenga razón. ‒Me revolví en el sitio, negándome a claudicar‒. A pesar de que eres hombre y de que es obvio que cuidas tu cuerpo, yo puedo resolver una situación de ataque en menos de cinco minutos. Como te dije, el entrenamiento que hago es muy duro y Mikel dio buena cuenta de ello.

Me sacudí con tanta violencia que incluso me hice daño en los testículos. Dios santo, si no me soltaba pronto, me quedaría eunuco de por vida y estaba decidido a tener hijos con esta mujer. Payton tenía sus caderas sobre mi trasero, pero la postura no era en absoluto sexual. Al revés, sentía sus huesos clavarse en mi carne con una dureza innecesaria. Me estaba jodiendo vivo.

‒No pronuncies su nombre. Joder, Payton. ¡Maldita sea!

Un dos, quizás un tres por ciento de mi cerebro estaba siendo irracional. El resto intentaba no morir de frustración y celos.

‒Ríndete, Dani. Solo tienes que decir que confías en mí y te liberaré.

‒¿Sabes lo que me estás pidiendo? ‒grité, y sabía que esta vez no era por la música alta. La hubiera gritado igual, aunque hubiésemos estado en el funeral del mismísimo Atila el Huno y los suyos me hubiesen jurado venganza‒. Eres una sádica si estás disfrutando con esto.

‒¿Crees que disfruto humillándote?

‒¡No me estás humillando! ‒Pero sí lo hacía. Engañar a mi ego era más fácil que intentar liberarme de su agarre una vez más. Me dolían todos los músculos del cuerpo, incluso aquellos que no solía trabajar en el gimnasio por considerarlos poca cosa. Lección aprendida.

‒¿Necesitas que te lesione de verdad para que veas que voy en serio? Daniel, por favor, si sigo inclinándome hacia atrás, te partiré el brazo.

‒¡Hazlo! Venga, vamos, ¡hazlo! Acaricia tu ego, Payton, porque no conseguirás de mí una sola palabra de derrota.

‒¿Es un truco?

‒Prefiero mil veces que me partas en dos a permitir que cualquier desalmado se acerque a ti.

‒¡Esto no lo está consiguiendo!

‒¡Porque te estoy obligando a estar conmigo!

Payton me soltó tan bruscamente que los huesos de la espalda y los brazos crujieron al liberarse. Quise darme la vuelta para estudiar su rostro (acojonado por si veía en él estupefacción y decepción, y odiaría que se sintiera así por mi culpa), pero mi cuerpo no me respondía.

‒No es lo que piensas ‒dije sin resuello en un intento por tranquilizarla. Sabía que la había asestado un golpe que le costaría perdonar.

Giré el cuello hacia ella, pero solo vi cómo se arrastraba por las colchonetas para alejarse de mí. No alcanzaba a ver su rostro, lo que no sabía si era bueno o malo.

‒Vamos, Payton. Dame un minuto para sentir mis extremidades y hablemos de esto.

No me respondió.

«Joder, ¿cuánto tiempo estaría mi cuerpo entumecido?»

‒Vamos, cariño, no quise decir eso.

‒No. Sí, sí quisiste ‒me contradijo con la voz rota‒. Lo que no sé es si lo sientes de verdad o si lo has dicho solo para desestabilizarme.

Me hormigueaba todo el cuerpo, pero las piernas y los brazos empezaban a reaccionar. El cuerpo estaba tardando en despertar después de haber tenido cortada la circulación por unos minutos, pero lo hacía a paso de tortuga y necesitaba que fuese más rápido.

‒Ponte en mi lugar, ¿vale? Si yo estuviese en peligro…

‒Confiaría en ti ‒me cortó‒. Querría estar contigo, no lo niego. Pero confiaría en ti.

‒Confío en ti, Payton. Ese no es el problema. Nunca fue el maldito problema. ‒Vale, estaba gritando a mi mujer y no quería ser ese tipo de persona que grita a los demás para creerse poseedor de la verdad. Las personas razonables se comunicaban en un tono razonable‒. Lo que no hago es confiar en los tipos que asesinaron a tus padres a sangre fría. Maldita sea, Payton, ¡si hasta tienes guardaespaldas! ¿No crees que eso es suficiente motivo para que esté preocupado? ¿Para que el corazón me arda dentro del pecho? ¿Para que quiera desviar su punto de mira a un blanco más fácil?

‒¿Fácil?

‒Vamos, cariño, acabas de patearme el trasero.

‒Te he pillado desprevenido.

Sus intentos por acariciar mi ego eran encomiables. Sin embargo, los dos sabíamos que me había dado una paliza. Payton estaba bien entrenada, tenía buenos reflejos y sabía dejar KO a un tipo que pesaba unos treinta kilos más que ella. Si no eran suficientes razones para confiar en su preparación, yo ya no sé.

‒Los dos sabemos que eso es mentira, pero gracias por quererme un poquito.

‒Yo no he dicho que te quiera.

‒Oh, sí lo has hecho. ‒Me senté en el suelo para valorar mi verticalidad antes de acercarme a ella a cuatro patas sin apartar mis ojos de los suyos‒. Te preocupas por mis sentimientos, y es encantador. Que te importe hasta el punto de limar asperezas, incluso cuando sabes que me estoy comportando como un cretino, es muy sugerente. Eres una monada, cariño.

‒Siempre fuiste un adulador.

‒Solo contigo.

Besé a Payton antes de que pudiese fastidiar el momento con alguna gilipollez más. O de que me diera otra paliza, porque me había quedado claro que era peleona.

MARA

   Me sentía igual de presionada que la crema de una galleta Oreo, pero entendía las razones de Daniel. Desde que la prudencia se convirtió en mi nueva casa, desconfiaba de todos. Cómo miraban, lo que decían, lo que hacían…, nada era real. ¿Podía confiar en mi marido? ¿En la dulzura de su mirada, la suavidad de su voz y el fervor de su tacto? Mi corazón quería, pero mi cerebro se resistía.

Daniel siempre me hizo sentir protegida, amada y especial. Supongo que temí sentirme celosa. Celosa de su tiempo. Celosa de su libertad. Celosa de sus manos llenas, y no me refiera a bienes materiales, sino a todo lo demás, lo que importaba de verdad.

No debí regresar a Madrid, ahora lo sabía.

‒¿Qué ocurre?

Daniel interrumpió el beso para mirarme a los ojos. No sabía cómo, había acabado a horcajadas sobre él. Había apoyado su espalda en uno de los espejos laterales y, aunque teníamos uno de los altavoces a escasos tres metros de distancia, supongo que nos habíamos acostumbrado al volumen estridente de la música. Todos mis sentidos estaban puestos en él.

‒Nada. –La cabeza empezó a martillearme. Un ejército de enanitos se estaba dedicando a renovar el diseño arquitectónico de mi cerebro y los golpes me estaban provocando jaqueca.

‒Vamos, cariño. Sé cómo besa mi mujer y esta no eres tú.

Me incliné hacia atrás para mirarle a los ojos.

‒¿No? ¿Y quién soy entonces? ‒intenté bromear.

¿Es extraño que hubiese preocupación en los ojos de mi marido? Supongo que no. Tras una leve inclinación de cabeza, Daniel me dio un abrazo tan fuerte que apenas me contuve de echarme a llorar. Cerré los ojos y respiré hondo para retener el sollozo. La garganta me ardía y emociones contradictorias burbujeaban en mi pecho. Estaba sobrepasada.

‒Tranquila, cariño. Se resolverá, te lo prometo.

Oh, vale. Era eso. No recordaba que yo era un libro abierto para él. Debió haber visto el miedo y la vulnerabilidad empaparme la piel. Sin embargo, prefería recibir un tratamiento dental de un mecánico de coches antes que confesarle cómo me sentía realmente. No quería obligarle a tomar decisiones. Me tocaba a mí hacerlo.

‒Estás conteniéndote, Payton. ‒Daniel me conocía bien, demasiado bien. Me apretó más fuerte contra su pecho, alentándome, pero mi corazón a duras penas pendía de un hilo de cordura. No soportaría que se desplomara en lo más hondo de mi pecho, porque no tendría fuerzas para recoger sus pedazos y recomponerlos. Estaba desolada‒. Vamos, suéltalo. Déjate llevar, cariño.

‒No puedo…

Y no podía. Había pasado tanto tiempo encerrada en mí misma que abrirme en canal, aunque fuese ante mi marido, me provocaba convulsiones. Si me derrumbaba, si me dejaba llevar por las emociones, no estaba segura de poder recuperarme. La preocupación extrema es muy mala compañera.

‒Yo te sostendré ‒insistió Daniel.

‒No, no lo entiendes. ‒¿Por qué era tan cabezota?‒. No puedo, de verdad que no puedo…

Si lo hacía, ¿podría remontar? No es que fuese la mujer más fuerte del mundo, pero había aprendido la lección. Uno tenía que elegir qué batallas pelear. Algunas estaban perdidas antes de iniciarlas y no quería inmolarme, no lo resistiría.

En mi pecho, un ejército de emociones se puso en posición de ataque. Patalearon el suelo y alzaron sus armas como advertencia. ¿Iba a iniciar una guerra? Parece que sí.

‒Sé que caer da miedo, cariño, pero no es para tanto si hay alguien esperando para cogerte. Yo te cogeré, tranquila.

Y sin más, me rompí.

Se suponía que llorar me vaciaría por dentro, pero lo único que hizo fue acercarme más a Daniel que me sostenía como si fuera el tesoro más preciado de su mundo. Me acariciaba con tanta devoción como me calmaban sus palabras almibaradas. Era tan perfecto que me asustaba dejar que fuese el otro cotitular de mi vida actual cuando en realidad debía ser solo atrezo, al menos por un tiempo. Hasta que la policía atrapara a los asesinos de mis padres.

Mi cabeza era un hervidero de pensamientos inconexos.

Tendría que hablar con Mikel y actualizarle la situación, porque sabía bien que Daniel no desandaría sus pasos hasta regresar al punto de salida. Si esto fuera un juego de mesa, estaría ansioso por tirar los dados de nuevo y avanzar por el tablero con las prisas de un niño. ¿Su objetivo? Llegar el primero a la casilla de llegada y obtener su premio.

El dolor de cabeza que me había provocado el cuerpo a cuerpo con Daniel había desaparecido, pero la frustración y la rabia que lo habían inducido seguían clavadas en mi pecho como dagas incendiarias. El cuerpo me pesaba diez kilos de más, lo sentía macizo e inservible.

No sé por qué la situación me llevó a recordar a Ray‒Charles. Era un cocker spaniel inglés ruano adulto que mis padres adoptaron cuando era niña y que por aquel entonces seguía mis pasos como si fuera mi sombra. Donde estaba uno, estaba el otro, lo que hacía fácil localizarnos a ambos.

Desde que lo adoptamos, el perro percibía mi estado de ánimo. Si estaba enfadada, se daba cuenta. Igual que si estaba feliz, lo que solía ocurrir a menudo. Ray ‒bebé, Rayito, gordo, nene, orejotas, abuelo… como solíamos llamarle cariñosamente‒ veía y escuchaba. Sentía cuanto le transmitía, que era todo. Era divertido.

Por alguna extraña razón, Daniel acababa de recordarme a mi viejo amigo peludo. No solo percibía cómo me sentía, sino que mi estado de ánimo influía en su comportamiento. Por eso supe en qué momento exacto Daniel se calmó. Su corazón ralentizó sus latidos y se acompasó al mío.

En cuanto me di cuenta, me separé lo suficiente de él como para mirarle a los ojos, que me observaban de forma penetrante.

‒¿Mejor?

‒¿Qué te estoy transmitiendo ahora? ‒le pregunté en cambio. El amor de Ray fue viejo y seguro, como lo fue él. Me aferré a la idea de que el amor de Daniel era eterno y frenético, pero también seguro como una tarjeta negra de American Express, y de algún modo esa seguridad calentó mi corazón.

‒Estás relajada ‒dedujo él con la confusión latiéndole en las pupilas‒, pero no lo suficiente como para que yo me sienta complacido.

‒Pasemos al siguiente nivel entonces.

Me apoderé de su boca con firmeza y cierta brusquedad. Tal y como esperaba que ocurriese, Daniel se doblegó. Impaciente, anhelante, sin titubeos.

No me resistí más a él. Sería una pérdida de tiempo y de energía, y además me perdería un beso de película. Si pudieran vernos, Allie Hamilton y Noah Calhoun se morirían de envidia.

Sonreí contra su boca de pura satisfacción.

Algo enajenada, subí las manos por sus bíceps hasta llegar a su nuca para amoldar mejor nuestras bocas. Me permití dejarme llevar y disfrutar del increíble contraste del momento. Bocas dulces, manos ansiosas, pensamientos ácidos… y un regusto a nostalgia en la lengua que se debatía con las señales de alarma que subsistían en mi carne como estacas clavadas en las paredes de mi pecho.

En cuanto me di cuenta de que nos acercábamos a un punto de no retorno, en el que retroceder sería incómodo y doloroso, introduje una mano entre ambos y le empujé.

Daniel no se detuvo y a mí se me disparó el corazón. Siempre me había resultado excitante que fuese tan indómito y apasionado. Sin embargo, no era el momento para dejarnos llevar por la pasión.

Volví a empujarle con más fuerza, lo justo para poder mirarnos a los ojos. Daniel respiraba con agitación, igual que yo.

‒Un nivel más ‒pidió en un tono de excitación.

Antes de que pudiese engañarme con su encanto y me atrapase sin remedio en su tela de araña de seductor, lo aparté de mí. Protestó cuando me salí con la mía.

‒Álex está a punto de llegar. Y debo llamar a Mikel.

Daniel gruñó en mi oreja cuando enterró la nariz en mi cuello. Me abrazó con fuerza y yo me dejé hacer. Después de todo, abrazarlo, frotarme contra él, sentirlo, era demasiado bueno como para no permitírmelo.

Echaba de menos a mi marido.

‒Suena inmaduro y quizás me haga parecer estúpido ‒dijo Daniel al apartarse de mí‒, pero odio que te relaciones con otro hombre que no sea yo. Sé que no tienes nada con tu guardaespaldas ‒me cortó, demostrando una vez más que me conocía bien a pesar de los años‒, pero no lo hace más fácil, Payton. Él sí vela por ti. Yo lo único que puedo hacer es llamarte por otro nombre, convocar reuniones de trabajo sin sentido para poder verte e ignorar que vives en la misma ciudad que yo, pero no en nuestra casa.

‒Será por un tiempo.

‒Odio verme obligado a permitir que te expongas.

El volumen de la música empezó a molestarnos de nuevo, como si de repente fuésemos conscientes de cuanto teníamos a nuestro alrededor y los sonidos, las texturas y los colores recuperaran su lugar en el mundo. Esterillas sudadas, pesas frías y unos espejos que nos devolvían miradas de pena y frustración. No perdíamos de vista el equipo, a pesar de que ninguno hizo ningún movimiento para terminar con ese tormento.

‒Puede que ahora no lo creas, pero algún día agradecerás a Mikel que esté disponible para mí.

Daniel gruñó por respuesta.

‒Su trabajo es velar por mi seguridad. Protegerme. Darme indicaciones para que mi vida no corra peligro. ‒Le peiné el pelo con los dedos en suaves caricias‒. Créeme, Dani, Mikel es un gran tipo. Y un profesional.

‒Tiene lo que yo ansío.

‒No es cierto ‒dije categórica‒. Me parece adorable que te enfurruñes cuando otro hombre está… encandilado con tu juguete preferido, por decirlo de alguna manera ‒bromeé para intentar destensar el ambiente‒, pero lo cierto es que, si seguimos esta misma línea de pensamiento, Mikel solo me está observando desde un expositor. Él no puede tocarme, ni acariciarme, ni disfrutar de mí. Solo me observa, y me protege.

‒Me gusta tu analogía, pero no me convence.

Daniel me cogió de la cintura y me apartó de su regazo para ponerse en pie. Se acercó al equipo de música y con un gruñido lo desenchufó directamente de la corriente eléctrica.

‒Perdóname si no puedo alegrarme de que otro hombre pase más tiempo contigo que yo, que tengo mucho más derecho.

‒No sabía que eras celoso.

‒Ya somos dos ‒refunfuñó.

Daniel caminó en silencio hasta su bolsa de deporte. Sacó una pequeña toalla con la que se secó el sudor del pecho y el cuello, y luego la guardó. Se bajó los pantalones del chándal y se embutió en unos limpios. Sin mirarme, sacó una camiseta de su bolsa y se la puso sin miramientos. Después, hizo una bola con toda la ropa sucia y la metió en su bolsa de malas maneras.

No hice nada mientras él maltrataba su ropa de deporte. Solo lo observaba. Su enfado era el vivo reflejo de mi consternación.

‒Confirma o desmiente. ‒Daniel se echó su bolsa al hombro, dispuesto a marcharse‒. ¿Tienes miedo, al menos?

‒Estoy aterrada ‒confesé de carrerilla.

‒Bien. ‒Lo miré con el ceño fruncido, sin entender‒. Tener miedo te mantendrá alerta.

Daniel se detuvo después de abrir unos centímetros la puerta del gimnasio. Giró el cuerpo y me miró a los ojos. Mi corazón había encontrado en ese momento un palo imaginario y comenzó a pasearse de un lado a otro del pecho con la estúpida idea de creerse un perro en pleno juego.

‒Gracias por la lección de hoy, Payton. Nos vemos pronto.

No fui capaz de decir nada más. Apenas tuve tiempo de mover la cabeza en un movimiento instintivo de despedida.

DANIEL

Mi padre ha estado las últimas semanas presionándome para que acepte la propuesta de fusión de YR Motor. «Van a retirar la oferta», «Te estás comportando como un niño consentido» y «Vas a pagar muy caro tu cabezonería» han sido algunas de sus frases favoritas de los últimos días. Frases que he recibido de viva voz, por correo electrónico, por carta e incluso por mensajes al móvil. Eso sin contar con el mangoneo constante de sus secuaces. He acabado por generar una fobia enfermiza por Margot y Mateo a causa de su insistencia.

Marteofobia, he acabado llamándola.

Tengo hasta pesadillas.

Temo abrir incluso la ventana de mi despacho por si entra una bandada de palomas con amenazas de mi padre amarradas a sus diminutas patitas. Una remasterización de «Los Pájaros» de Hitchcock, pero con un escenario distinto como telón de fondo.

Me dan escalofríos de pensarlo.

Llevo encerrado en mi despacho toda la mañana, principalmente porque no quiero tener la tentación de bajar las trece plantas que me separan de Payton y comérmela a besos, como me pide el cuerpo. Tenerla tan cerca, y al mismo tiempo tan lejos, empieza a parecerme una tortura. Me río yo de las torturas chinas de antes de 1948, cuando todavía no estaban prohibidas internacionalmente. En comparación, esas eran un billete al spa de moda con un «todo incluido». Lo mío, prescindir/evitar/ignorar a Payton, era inhumano, y seguramente una inmolación no reconocida por las leyes del universo.

Con el ceño fruncido, doy un sorbo de agua manchada de la taza vacía de café que me trajo Margot a primera hora de la mañana (se había negado a traerme otro café, alegando que lo hacía por mi salud; yo creo que lo hacía por fastidiar). Respiro hondo y contesto unos cuantos correos más mientras contengo el aliento con hastío.

Correo 147: Señor Collins, nuestra propuesta para un cambio de chips en los automóviles de…

Respuesta 147: Agradezco su considerada oferta, pero de momento no estamos interesados. Atentamente.

Correo 148: Muy buenos días, señor Collins. Estamos interesados en sellar una alianza con su compañía para nacionalizar un nuevo producto de gran competitividad…

Respuesta 148: Agradezco su considerada oferta, pero de momento no estamos interesados. Atentamente.

Correo 149: Estimado señor, hemos estudiado con detenimiento su línea de producción y venta y queremos…

Respuesta 149: Agradezco su considerada oferta, pero de momento no estamos interesados. Atentamente.

Correo 150: Señor Collins, nuestra propuesta para ampliar su línea de producción es…

Respuesta 150: Agradezco su considerada oferta, pero de momento no estamos interesados. Atentamente.

Correo 151: Estimado señor Collins, nos gustaría concertar una reunión con su Junta Directiva para la presentación de un nuevo producto que, a pesar de no estar todavía en el mercado, seguro que es de su interés…

Respuesta 151: Agradezco su considerada oferta, pero de momento no estamos interesados. Atentamente.

¡Jesucristo, pegadme un tiro!

Esas alimañas han bloqueado mi correo electrónico hasta el punto de verme obligado a crear una respuesta automática para el noventa y siete por ciento de los mensajes recibidos. Estos días mi trabajo está siendo tedioso y estresante, pero me consuela tener a «control + c» y a «control + v» como aliados. Si no estuviesen en mi equipo, a estas alturas no tendría huellas dactilares.

¡Arriba Team Daniel!

Por si acaso, me he reclinado en el respaldo de mi silla para estudiar mis dedos. Cuando he comprobado que todo estaba en orden, he dado otro sorbo al agua manchada para recuperar el aliento y he contestado unos miles de correos más.

Soy el director ejecutivo de esta empresa y es bien sabido que no me gusta delegar. Sé eso, lo reconozco, no tengo ningún problema con hacerlo. Pero a veces desearía no ser tan competitivo en mis funciones.

Delegar, después de todo, no puede ser tan malo. Salvo que debo confiar al cien por cien en la persona que designe para realizar algunas de mis tareas. Y hoy en día es jodidamente agotador confiar en alguien en esos términos.

¿Confiar en una persona para que me traiga un café bien cargado a primera hora de la mañana? Tic verde.

¿Confiar en una persona para que estudie los puntos legales de mis decisiones profesionales? Tic verde.

¿Confiar en una persona para que filtre mis correos electrónicos y tome decisiones importantes por mí? Cruz roja.

Sí, lo sé, también es jodidamente agotador trabajar a todas horas para no bajar el rendimiento de la compañía, pero eso es diferente. Me apasiona mi trabajo y no me aterra trabajar dieciséis horas al día, más si estamos en plena promoción de un nuevo producto. Estoy acostumbrado.

Crecí creyendo que el sol salía cada mañana si trabajaba duro en ello. Eso fue lo que mi padre taladró en mi cabeza y en eso fue en lo que me convertí: un obseso del control. Debo agradecerle que me volviera tan exitoso, después de todo.

Ahora, en cambio, tenía que aguantarse. Tenía mi propio criterio y mis propias ideas. No iba a tirar por la borda años de duro trabajo. Si el futuro de la compañía dependía de ampliar el rango de la autonomía de los vehículos eléctricos y de reforzar la infraestructura de recarga de los mismos, que así fuese. Lucharía con uñas y dientes para lograrlo. Catapultaría Collins Corporation a lo más alto y nadie podría detenerme. Ni siquiera mi propio padre con sus tira y afloja.

Estaba a punto de apagar el ordenador y tomarme un descanso ‒tenía los ojos inyectados en sangre, los músculos del cuerpo entumecidos y los dedos agarrotados; conocía mis limitaciones físicas‒ cuando Margot me llamó por el teléfono interno.

‒¿Sí?

Solo esperaba que no fuera otra intentona de mi padre de comerme la cabeza. No soportaría una jugarreta más de su parte.

‒Tiene una visita.

‒¿Sin cita?

‒Dice que es importante.

Mire el Patek Philippe para calcular tiempos. Iba a tomarme un descanso de veinte minutos. Lo justo para comerme un sándwich rápido en la cafetería de la compañía y un refresco de cola, quizás una bebida energética que me espabilara. Si quien fuese que estuviese al otro lado de la puerta me entretenía demasiado, apenas contaría con unos pocos minutos para ingerir algo hasta el próximo descanso, que tal vez fuese nunca.

Bufé antes de decirle a mi secretaria que lo dejara pasar.

Esperaba que, al menos, Margot hubiese hecho bien la criba de rigor. Unas cuantas preguntas para valorar si debía aceptar o no un encuentro sin cita era lo correcto. La mujer era algo intensa, pero solía hacer bien determinadas funciones.

‒Buenos días.

Me puse en pie, me abroché dos de los tres botones del traje negro que me había puesto esta mañana y rodeé mi mesa para acercarme al tipo que acababa de cerrar la puerta a su espalda. Él aceptó mi mano que estrechó con energía.

‒Estás fuerte ‒bromeé (no lo hice; por poco me rompe la mitad de los huesos de la mano).

‒Deformación profesional, supongo.

Lo miré con otros ojos, unos que intentaban leer entre líneas la razón de su comentario. Lo invité a sentarse en el sofá y le ofrecí una bebida que rechazó.

‒¿Nos conocemos?

‒No, no creo ‒respondió él con una sonrisa que quise borrarle de la cara a puñetazos. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que este tipo y el motivo de su inesperada visita no me gustarían un pelo.

‒Soy Mikel Salas y estoy aquí en calidad…

‒¿Mikel? ‒Normalmente no mostraba mis emociones a nadie (nunca sabía con exactitud cuándo un topo salía de su madriguera para olisquear), pero esto era una excepción. Técnicamente, no era una visita de cortesía, ¿no?

Mi voz aguda le sorprendió.

El tipo frunció el ceño, aunque pronto recuperó la compostura. Mucho más rápido que yo, de hecho, que aún seguía con la mosca detrás de la oreja y un zumbido perturbador en los oídos.

«¿Mikel? ¿El guardaespaldas de Payton? Vamos, no me jodas».

‒Ya veo. Te ha hablado de mí.

«Capullo engreído».

‒En ese caso, seré claro. ‒Que fuera al grano ayudó a contener mis instintos asesinos, así que asentí con la cabeza. No podía hacer otra cosa. Bueno, sí, pero no era legal y seguramente Payton me asesinaría si mataba a su escolta y hacía desaparecer su cuerpo en el Manzanares. Además, el río estaba más seco que la mojama; no funcionaría‒. A estas alturas debes saber que soy el guardaespaldas de Mara y que ella está…

‒Payton ‒le corregí. Me moví incómodo en el sofá y cambié mi postura a una que rezumaba autoridad, solo por si acaso. Puede que tuviese que asestarle un puñetazo a este tipo en algún momento después de todo.

‒Mara. Mara Ros ‒masculló él, impetuoso.

Podría seguirle la corriente y terminar con esto, pero ¿qué ganaba con eso? Era evidente que al tipo le gustaba tan poco esta situación como a mí.

El perfecto guardaespaldas.

El perfecto hombre hierático.

El perfecto hombre imponente.

El perfecto gilipollas.

Seguiría, pero él también podía describirme a mí de mil maneras distintas y no estábamos en esta situación para… adularnos mutuamente. Habría otros momentos.

‒Los dos sabemos que esa mujer no existe.

‒La tienes unas cuantas plantas más abajo. Analista de datos. Despacho 207. Hermosa y competente. Una mujer así no se olvida fácilmente ‒me espoleó.

Quise abalanzarme sobre él y morderle la yugular hasta no dejar ni una sola gota de sangre en su cuerpo. En cambio, presioné mis labios y lo miré con dureza.

En mi cabeza, ya lo había matado de once maneras distintas. Esperaba que no siguiera provocándome. Solía conseguir lo que quería y no quería dar la mala noticia a Payton de que el cuerpo sin vida de su guardaespaldas estaba tirado en la alfombra de mi despacho (ya habíamos quedado en que el río Manzanares no era una opción viable).

‒¿A qué has venido? ‒bramé.

Mikel Salas miró hacia abajo y comenzó a acariciarse su barbilla en un gesto que supuse que era pensativo. Estaba irritado y no era el único.

Cuando volvió a clavar sus ojos en los míos, su garganta dejó de subir y bajar. Se había recompuesto rápido.

‒Quien sea que asesinó a los padres de Mara, la está buscando. ‒Esta vez no lo corregí. El tema me interesaba‒. Ha recibido dos amenazas desde que trabaja aquí.

‒¿Qué? ¿Cómo?

‒En su correo electrónico.

Me recliné en el sofá. De repente, no tenía fuerzas. Todo me daba vueltas. Las conversaciones que habíamos mantenido, los emails que habíamos intercambiado… Payton nunca me dijo que estaba en verdadero peligro. Me hizo entender que la cosa estaba controlada.

«¡Maldita sea!»

¿Puede que la culpa fuese mía? Quizás estaba tan enfrascado en reactivar nuestra relación personal que no me fijé en las señales.

‒Te seré sincero. Nunca quise que regresara a Madrid. Ponía su vida en peligro, al igual que la de su hermano. Pero decía que había pasado demasiado tiempo y la entendía. La entiendo. ‒Oh, sí, claro que lo hacía, aunque no le gustara. Quise reírme en su cara, pero me contuve. No estaba el tema como para echarse unas risas. Quería golpear algo. Seguramente a Mikel. Puede que a cualquiera que se pusiera ahora mismo delante de mis narices. Estaba rabioso‒. Ahora está en su punto de mira ‒continuó James Bond‒ y lo malo es que no tenemos ningún hilo del que tirar. Los tipos que lo hicieron eran buenos. Todo fue limpio, organizado y rápido. No tenemos nada.

Mikel Salas no apartó sus ojos ni un segundo de los míos.

Era perturbador, porque no parecía necesitar pestañear. ¿No era algo necesario? ¿Algo fisiológico o algo así?

‒¿Nada? ‒bufé.

‒La policía lo calificó inicialmente de homicidio involuntario. Un robo que acabó mal, quizás un allanamiento que fue demasiado lejos. Sea como fuera, los padres de Mara estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado.

‒¿Y por qué buscan a Payton?

‒Lo presenció todo.

MARA

Madrid es un hervidero de gente. Si estás en la calle, es imposible que no te tropieces con ejecutivos mirando sus relojes con fruncido interés yendo de un lado a otro casi a la carrera. La veintena de taxis con la luz verde apagada también es una constante sobre el asfalto. E incluso es fácil que te cruces con amas de casa que se desviven por hacer la compra diaria en tiempo record, solo para disponer de unos pocos minutos para tomar un café en compañía de sí mismas.

Es estresante, pero también adictivo.

Vivir en Madrid es una aventura. Nunca sabes qué es lo que puede pasar, y lo cierto es que nunca lo sabes.

Su movimiento incesante te despierta las terminaciones nerviosas, aunque apenas lleves tres horas de sueño intermitente a cuestas.

Tras una mala noche en la que las pesadillas habían vuelto a empaparme de sudor y turbación (espasmos que aún ahora me acompañaban como un mal perfume), la mañana no prometía ser mucho mejor. Revivir una y otra vez las sensaciones que viví la fatídica noche en la que perdí a mis padres normalmente ponía mis nervios al límite. Hoy ese fantasma del pasado se había propuesto desestabilizarme, incluso en las tareas más cotidianas. Incluso aunque me siguieran faltando piezas del rompecabezas.

Me había tirado el café encima (dos veces), me había enganchado con la puerta de la sala de la fotocopiadora y me había desgarrado una de mis blusas preferidas. Para colmo, me había quedado sin batería en el móvil (pensé que lo había puesto a cargar por la noche, pero era obvio que no lo había hecho).

Estaba en jaque y no me gustaba sentirme tan expuesta y torpe.

Por eso, en cuanto encendí el ordenador de la oficina, había limpiado y consolidado los datos sin procesar de la posible fusión (datos que pasaban desapercibidos para un ojo inexperto) en datos bien estructurados y listos para un estudio más analítico. Mantenerme ocupada ayudaba a que recuperara las riendas de mi vida.

Sabía que Daniel no me pediría una exposición de datos tan perita, pero conocía a mi suegro. Julio Collins estaba buscando una falla en mi exposición como excusa para aceptar la «Propuesta innombrable», como decidí llamarla, y no pensaba encontrarlo.

El informe era escueto, pero valdría como excusa para marcharme a casa antes del mediodía.

Había hecho los deberes.

Nadie podría acusarme de lo contrario.

En este punto, me sentía confusa y perdida. A pesar de que le había pedido a Daniel que mantuviera las distancias conmigo, no había sabido mucho de él (como si creyera que había aceptado mis razones, lo cual era una locura). Salvo los mensajes que recibía cada noche y que calentaban mi corazón como un grueso jersey de lana, no había tenido noticias de mi marido.

Nada de llamadas.

Nada de presentarse sin previo aviso en mi oficina.

Y por supuesto nada de aparecer por mi casa.

Y habían transcurrido semanas desde la última vez que nos habíamos visto…

Pedí perdón al señor con el que tropecé en la calle por ir distraída. Le esquivé y seguí caminando. Me aferré con desesperación a mi bolso, como si un rectángulo de veinticinco por catorce de puro poliéster pudiese protegerme del mal que me acechaba, y decidí que me libraría de mis cadenas al precio que fuese. Puede que fuese el objetivo de unos desalmados, pero no estaba dispuesta a construir mi vida en torno al miedo que me causaba.

Era una mujer dura. De seda y hiel. Lidiar con los problemas se había convertido en mi plan de vida y no pensaba desfallecer.

Nací hija y hermana.

Me identificaba como mujer.

Pero ahora solo era una víctima vulnerable.

Había perdido incluso mi nombre: Payton Tanco.

Debía rescatarme.

Llegué a casa como si me hubiese arrollado un tranvía. Estaba exhausta, emocionalmente consumida y juraría que había perdido al menos unos tres kilos en las últimas seis horas, si es que era posible perder peso a golpe de preocupaciones. Quizás lo patentara. La dieta More worries, less fat. Podría funcionar, ¿no?

Dios, desvariaba.

Me quité los tacones de diez centímetros sin agacharme, solté el bolso de cualquier manera en el mismísimo hall y me fui a la cocina, donde cogí un vaso, lo llené de agua y me lo bebí de un trago.

Luego lo dejé en el fregadero y apoyé las manos en la encimera con la cabeza gacha. Realmente estaba agotada. Sentía el cuerpo frío y mi corazón giraba dentro de mi pecho como un borracho sin esperanza.

Los asesinos de mis padres eran devoradores de espacio. Estaban en todas partes, incluso cuando no los tenía delante. Se habían adueñado de todas las partes de mi vida y me preocupaba que siguieran ganando terreno.

¿Y si no podía evitar que lo hiciesen?

‒¿Payton?

Di un brinco que me dejó la lengua seca.

‒Perdona, no quería asustarte.

‒¡Álex! Por Dios, no vuelvas a hacer eso. ‒Me llevé una mano al pecho para intentar tranquilizarme‒. Casi me matas del susto.

‒Lo siento. No sabía que estabas en casa.

Miré a mi hermano pequeño. Puede que yo estuviese luchando una guerra, pero él también combatía sus propias batallas.

Le acaricié la mejilla y me pegué a su cuerpo para abrazarlo.

‒¿Cuándo has crecido tanto?

Enterré la nariz en su cuello y lo olí. Enjuague bucal de menta y… ¿Aftershave? A pesar de que era un hombre, para mí siempre sería un niño. Mi niño.

‒¿Qué haces en casa tan temprano? Pensé que estarías en la oficina.

Se separó de mi cuerpo y cogió su propio vaso para beber agua. Como había hecho yo antes, lo dejó en el fregadero cuando lo vació de un trago.

‒No tenía la cabeza para trabajar.

‒¿Lo sabe tu jefe?

Lo miré con el ceño fruncido.

‒¿Saben tus profesores que estás saltándote clases?

‒Touché. ‒Me guiñó un ojo, sorprendiéndome.

Álex hizo amago de abandonar la cocina, pero lo sujeté de la muñeca antes de que alcanzara la puerta.

‒¿Todo bien?

Mi hermano entrecerró los ojos y me miró a los ojos. Es como si estuviese buscando algo en ellos que yo desconocía que guardaba. Así que yo también lo miré con el ceño fruncido, buscando en los suyos algo que no sabía si quería darme.

Su actitud reservada extendió un reguero de pólvora dentro de mí. Apreté más su muñeca porque una parte de mí intuía que necesitaría fuerza para escuchar su respuesta.

Su expresión hizo que mi corazón se sacudiera.

‒Sí. ‒Mintió‒. No. No lo sé.

Y lo solté.

Al menos no me mintió a la cara ni me dijo una media verdad para consolarme. Estaba… ¿confuso?, y fue sincero cuando lo dijo. Debía agradecerle eso.

Álex Ros nunca le permitía a nadie ver lo que había bajo la superficie. Había hecho de la ocultación un arte y lo dominaba a la perfección.

Ojalá regresase Álex Tanco.

Álex Ros no era bueno para él.

Supongo que no tenía derecho a pedirle más que eso. No, al menos, hasta que él quisiera dar el siguiente paso. Álex no fabricaba lágrimas, pero eso no significaba que no llorara.

Mi hermano cuadró sus hombros, cambió su expresión y se marchó hacia su habitación con el peso del mundo a su espalda.

Iba hacia mi habitación cuando sonó el timbre de casa. Bufé antes de dirigir mis pasos hacia allí. Solo quería echarme sobre la cama y dormitar sin más preocupaciones que la de levantarme a una hora apropiada para preparar algo de comer para mi hermano y para mí. Quería cumplir con mi parte del trato y estrechar lazos con él era un buen comienzo.

Ese timbre estropeaba mis planes.

‒¿Sí?

‒Un paquete para… Mara Ros.

Abrí la puerta sin soltar el pomo. Muy pocas personas sabían dónde vivía y tampoco había pedido nada a través de Amazon o Aliexpress. Toda preocupación era poca.

‒Desconfía de todo y todos ‒me había recomendado Mikel a cada oportunidad. No podía culparlo por querer mantenerme con vida.

El lenguaje corporal del mensajero era pesado, rígido y precipitado. Su mirada estaba bañada en aguas tormentosas, quizás por lo tedioso de su trabajo, pero no por eso menos escamadas. Mientras el tipo me observaba, me sentí como una barca diminuta vapuleada por unas olas tan grandes como mis preocupaciones. Iba a hundirme a lo profundo del océano y luego el rey Tritón me aplastaría como si fuese un insignificante parásito.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

‒Tienes que firmar aquí.

El tipo extendió un recibo que colocó sobre una carpeta de cartón duro y me ofreció un bolígrafo. Sintiéndome aletargada y extraña, bajé la mirada. Dedos gruesos, manos grandes y uñas descuidadas. Normal en alguien de su profesión. Aun así, sentí cómo el estómago se me retorcía. Lo racional no me tranquilizaba.

Volví a mirar al tipo. Cabello oscuro, ojos acerados y una boca aplanada que en conjunto con un cuerpo grueso y desaliñado le hacían parecer… ¿Impaciente? ¿Enfadado? ¿Reprimido?

Dio un paso al frente que yo retrocedí.

‒¿Quién es?

El mensajero retrocedió el paso que había dado y cambió su expresión a una más resignada cuando detrás de mí apareció mi hermano pequeño.

Ignoré su cambio de actitud y agradecí en silencio que Álex hubiese aparecido de repente. La electricidad rodó por mi piel a pesar de que no me había tocado. Mi hermano solo se había puesto a mi espalda como un aliado silencioso.

Mi cuerpo se relajó de todas formas.

‒¿Firmas o no? ‒insistió el tipo, impaciente de repente.

‒Sí, claro.

Eché un garabato y el mensajero me entregó a cambio un sobre acolchado antes de girar sobre sus pies y alejarse. Se subió a su furgón blanco y desapareció calle abajo.

‒¿Qué le pasaba a ese tipo?

No tuve tiempo de contestar. Álex ya había desaparecido cuando me giré, imagino que cuando percibió que no había peligro.

Miré el sobre acolchado y le di la vuelta para ver su remitente. Nada. En blanco. Volví a girarlo y leí mi nombre escrito, mi dirección y mi código postal.

Extrañada por haber recibido algo sin pedirlo, lo abrí.

Y la cadena cayó al suelo con un estruendo agudo.

Trastabillé hacia atrás mientras la bilis me subía por la garganta y el pánico me quemaba la piel. Las paredes de la casa empezaron a doblarse sobre sí mismas, engulléndome, y mi visión se volvió borrosa. La opresión que sentí en el pecho me impedía respirar, de modo que empecé a hiperventilar.

Cuando las piernas empezaron a fallarme, me desplomé en el suelo. Mis mejillas estaban húmedas por las lágrimas, pero ni siquiera pensé en limpiármelas. En cambio, tanteé el parqué para buscar la cadena de oro mientras intentaba controlar la respiración con bocanadas profundas. Mis manos temblaban y mis dedos estaban entumecidos.

«Mierda, mierda, mierda…».

Cuando el sonido del metal penetró en mi cabeza, la presión del pecho se suavizó y mis pulmones se inflaron y se vaciaron con mucho menos esfuerzo. Tenía los ojos vidriosos, lo que hacía que todo a mi alrededor, aunque difuso, lo viera con efecto lupa.

Por eso supe que había recuperado la cadena de mamá.

Por eso supe que los asesinos me habían localizado.

DANIEL

Aún estaba en shock.

No sabía qué podía esperar de la situación de mierda que estaba viviendo Payton, pero desde luego nunca pensé que estaría en medio de esta maldita pesadilla porque mi mujer podía identificar a los cabrones que asesinaron a sus padres.

Debía sentirse una mierda, y vulnerable, y expuesta, y enjaulada en un mundo ficticio de mentiras y engaños. Joder, ahora me sentía mal ‒peor que mal, agónico‒ por ella.

Me reí tan fuera de mí que mi voz resonó en mi pecho con la crudeza de una tormenta de arena. Tenía las entrañas secas.

La realidad de lo expuesta que estaba Payton, lo indefensa que se hallaba, me atrapó. El pánico corrió por mis venas en cantidades alarmantes. Mi temperatura corporal descendió diez grados.

‒Es una testigo protegida ‒mascullé entre dientes para comprender su situación más que para reafirmar el hecho en sí.

No sonaba frívolo.

No sonaba absurdo.

Sonaba serio y peligroso.

No podía ni imaginar lo asustada y confundida que debía estar Payton. Sí, vale, me había demostrado que sabía dar puñetazos y patadas a mansalva, pero nadie podía predecir cómo reaccionaría si era sorprendido en un ataque inesperado. Ni siquiera ella.

Necesitaba pensar en otra cosa para no volverme loco de preocupación, decidí. Pero era imposible cuando Mikel Salas, su guardaespaldas, me miraba con esa cara de curiosidad e irritación no solicitadas.

‒¿Por qué querría matarla?

‒¿Qué?

‒Comprendo que Payton es un cabo suelto para esos malnacidos, pero ¿por qué arriesgarse a que los cojan?

Mi preocupación por mi mujer y la súbita visita de su guardaespaldas habían despertado al hombre de negocios que habitaba en mí. El hombre que todo lo analizaba, lo desmigaba y lo solucionaba. Una clínica capacidad de análisis fluía por mi ADN.

Había detalles que no cuadraban.

‒¿Te has perdido la parte en la que te he dicho que ella les vio la cara?

‒Sí, muy bien. Les vio la cara. Puede reconocerlos. Pero ella no recuerda la mitad de las cosas que sucedieron, caretos incluidos. Además, tú mismo lo has dicho: la policía no tiene nada. ¿Por qué arriesgarse?

‒Quizás ellos no lo sepan.

‒¿Después de siete años?

Era improbable que con el tiempo el caso se fuese perdiendo en el olvido, pero no imposible. Si esos tipos estaban buscando a mi mujer, y me constaba que lo estaban haciendo, tendría que haber algún otro motivo. Uno más espeluznante que una posible identificación.

Algo en la actitud de Salas cambió. De repente, parecía satisfecho y decidido. Noté cómo su cuerpo se relajaba.

‒Oye, mira. Esos tipos están mal de la cabeza. Si fuesen personas equilibradas, no habrían hecho lo que hicieron, así que ¿por qué esperar a que actúen de forma lógica ahora?

‒Ni siquiera tú te crees esa patraña ‒lo acusé‒. ¿Cuál es tu punto de vista? ¿Qué piensas tú del caso?

El guardaespaldas de Payton me miró con la oportunidad pintada en la cara. Puede que recibiese un sueldo por proteger a mi mujer, pero su opinión discrepaba de la misión que le habían encomendado. Parecía ir en dirección contraria, y me atrevería a decir que no me equivocaba en absoluto.

‒Te confesaré lo que creo ‒dijo James Bond antes de dejarse arrastrar por el entusiasmo‒. ¿Un robo que acabó mal? ¡Una mierda! ¿Un allanamiento? Venga, hombre. Lo que yo creo es que los asesinatos eran premeditados. Que la casa terminase destrozada fue pura estrategia. Por Dios, si no se encontró ni una sola huella. Ni un hilo del que tirar. ¿En qué robo sin premeditación ocurre eso? Llevo en esto muchos años y te aseguro que nunca había visto nada igual. Esos tipos sabían lo que hacían.

‒¿A qué te refieres?

‒Hubo mucha saña, sobre todo con el padre. Se desquitaron con él. ‒Lo dijo con un brillo extraño en los ojos, como si estuviese visualizando la escena del crimen‒. Con la madre fueron más benevolentes, pero también hubo rabia y crudeza. ¿La casa? Ordenadamente destrozada. No tiene sentido. ¿Se les fue la olla con los padres, pero mantuvieron la compostura cuando dejaron todo manga por hombro? No me lo creo, no sin una mínima pista que poder rastrear. Nadie es tan astuto cuando se actúa por impulsos.

‒Piensas que pudo tener algún tipo de relación con el padre ‒deduje‒. ¿Negocios? ¿Mujeres?

‒Me consta que era un matrimonio feliz, así que supongo que la infidelidad está descartada.

‒Negocios, entonces.

‒Sí, puede que el dinero tuviese algo que ver. Pero, vamos, Mara… Payton ‒rectificó apresuradamente, imagino que para no cabrearme‒, proviene de una familia acomodada. Tenían dinero, sí, pero no eran millonarios.

‒¿Apuestas? ¿Juego? ¿Deudas? No sé, si esos tipos lo hicieron por algo, ese algo tiene que ser motivado. La motivación es importante cuando se comenten asesinatos.

‒Ya he pensado en eso, Collins. Pero no había nada en las cuentas bancarias del matrimonio que indujera a pensar que eran derrochadores o ludópatas. Eran la familia perfecta.

Arrugó la nariz en un gesto que, en un niño, interpretaría de asco.

‒Parece que te molesta.

‒No por lo que crees.

Mikel respiró hondo, pero supongo que estábamos en un callejón sin salida y era normal que se mostrara ansioso. Yo solo llevaba unas semanas digiriendo la noticia (menos, si contaba con que no sabía que Payton era testigo ocular de los asesinatos), pero Mikel llevaba años dándole vueltas a los por qué, los cómo y los quién.

Me llevaba siglos de ventaja.

‒Si no hay un motivo, ¿qué nos queda? ‒Intentó razonar el escolta con impaciencia‒. ¿Un ajuste de cuentas?

‒¿Por qué? Tú mismo lo has dicho: no estaban metidos en cosas raras.

‒Que no haya descubierto nada al respecto, no implica que no estuviesen dentro de algo turbio. Hasta la persona más aparentemente normal puede estar hasta el cuello de mierda.

‒¿No te fías de tus propias conclusiones? ‒me sorprendí. Daba la impresión de que el guardaespaldas quería abrir a puñetazos un boquete en el callejón sin salida en el que se había metido. Pues bien, ya se lo diría yo: no tenía las herramientas adecuadas. Y al parecer, tampoco la pericia.

‒No quiero ser melodramático, pero he intentado poner a la policía en jaque desde que estoy en esta misión. No me escuchan. Defienden la versión del robo.

‒Pero tú no.

‒No, yo no. Porque ese no fue el motivo.

Sus ojos brillaban. Si no fuera porque sabía que este tipo era el guardián de mi mujer, creería que me estaba poniendo a prueba. O que esperaba descubrir mis limitaciones. Elegid una.

‒Tú eres el experto, Salas. Yo solo puedo darte mi opinión.

‒Bien. ‒El tipo se echó hacia atrás en el sofá y se cruzó de brazos, esperando mi veredicto. Me reiría en su cara si esa postura de sobrado no demostrara que estaba desesperado por salir del punto muerto en el que estaba‒. Te escucho.

El diablillo de mi hombro se frotó las manos.

‒No te ceñiste a los hechos y fuiste objetivo. Viste el conjunto al completo y analizaste cada punto con ojo clínico ‒razoné, sintiéndome parte de algo importante. ¡Se trataba de Payton, maldita sea!‒. Quizás por eso hay piezas que no te encajan. ¿Robo? Por lo que cuentas, yo tampoco lo creo. ¿Allanamiento? Es absurdo y no tiene sentido. Así que solo nos queda el dinero o el amor, las dos principales razones de un asesinato. Empieza por ahí.

‒Estás cabreado. ‒Lo dijo con orgullo, como si hubiese llegado justo a la casilla que quería desde que habíamos empezado nuestro Cluedo particular.

«Maldito gilipollas».

Encantado con su percepción, le sonreí con ironía. No obstante, suavicé mi voz. El tipo no me caía del todo mal. Hacía su trabajo, que era proteger a mi mujer (siete años lo certificaban). Solo por eso ya lo respetaba, aunque quisiera estrangularlo por haber intentado besarla (sí, lo recordaba del pub) y por ser un chulo de manual.

‒Es difícil saberlo porque tengo el estómago como si estuviese en una centrifugadora, pero sí. Estoy bastante cabreado. ‒Me enderecé en el sofá y apoyé los antebrazos en los muslos. No quería parecer amenazante, pero sí decidido. ¿No era Salas un hombre acostumbrado a leer el lenguaje corporal de las personas? Estaba seguro de que yo no sería una excepción‒. A ver, siete años es mucho tiempo para que tú, el máximo responsable de la seguridad de mi mujer, sienta que no avanza con la investigación. Me importa un carajo si eres tú quien está al frente o son otros los que lo hacen por ti, porque la verdad es que no habéis atrapado a esos cabrones. Tú mismo has dicho que no tenéis ninguna pista de la que tirar ‒continué sin darle tiempo a réplica‒, pero quizás eso mismo sea una pista en sí.

‒Ya te he dicho que todo parece apuntar a que no era un ataque precipitado.

‒Entonces la motivación de los asesinos tampoco puede serlo.

‒¿Insinúas que llevaban tiempo planeándolo?

Parecía sorprendido, lo que me sentó como una patada en el trasero. O me estaba llamando estúpido a la cara o se llamaba inútil a sí mismo, y dudaba que fuera lo segundo. Era demasiado engreído como para desacreditarse.

‒Digo ‒recalqué despacio, armándome de paciencia‒ que está claro que fue una agresión que se coció a fuego lento. Los tipos tuvieron que buscar la oportunidad, las herramientas y el momento perfecto. No actuaron sin cabeza.

Mikel se dio unos segundos antes de contestar.

‒Eso ya lo sé.

‒¿Te has remitido al pasado de mis suegros? ‒Salas estaba encendido, su cuerpo lo delataba. Pero yo no era el que había ido a buscarle a su despacho‒. ¿Una apuesta de negocio que salió mal? ¿Un contrato rechazado? ¿Un empleado despedido? ¿Un hombre o una mujer despechados? Debe haber algo.

Jaime y Malena Tanco tenían un negocio de comida preparada en expansión. La mejor gastronomía casera salía del restaurante La Casa Tanco, donde despachaban platos de producto muy estacional con un ticket medio muy accesible. De ahí su triunfo. ¿Comida sabrosa y a buen precio? Sí, gracias.

Su carta reunía conservas, chacinas, ensaladilla, patatas bravas, arroces y un amplio abanico de platos de cuchara, además de entrecots y solomillos de carne madurada. Su plato estrella era la tortilla de patatas, de la que yo estaba platónicamente enamorado.

Fue una potente apertura que despuntó en el mundo gastronómico.

Debido al éxito de la empresa, Jaime y Malena tuvieron que contratar a personal de apoyo en poco tiempo (que recordara, tuvieron al menos trece personas en nómina, además de los repartidores a domicilio). También tuvieron que ampliar sus pedidos a los proveedores, y me consta que incluso cambiaron alguno de ellos por la calidad de sus productos. Y eso fue solo el principio.

Era probable que entre cualquiera de ellos ‒trabajadores y proveedores‒ estuviese la persona que buscábamos.

‒Sí, y todo parece relativamente normal.

‒¿Relativamente?

‒Ya sabes. Personas con familia e hijos, trabajos cotidianos y comportamientos estereotipados.

Su ligereza me frustraba a nivel exponencial.

‒Incluso el más sumiso puede resultar un asesino en serie ‒dramaticé. En el fondo sabía que, si esta charla no estuviese motivada por la preocupación obsesiva que sentía por Payton, sería divertida. Disfrutaba de las conversaciones polemistas y Salas era un buen conversador. Un digno alborotador.

‒¿Estás intentando hacer mi trabajo?

Salas frunció el ceño mientras hablaba, lo que me pareció significativo. Se mostraba encantado y hostil; una extraña combinación. No sabía cómo tomármelo.

‒Solo intento ser lógico y objetivo sobre lo que ocurrió y lo que está pasando ahora. Es cierto que esos malnacidos hicieron lo que hicieron porque mis suegros representaban algo para ellos, al igual que ahora Payton. ¿Un fracaso? ¿Un fiasco? ¿Un desengaño? Puede. Y por eso están dispuestos a matar de nuevo. Porque esa motivación sigue ahí. ‒Me levanté y me serví un vaso de agua que me bebí de un trago. Luego le ofrecí uno a Salas que rechazó. Al instante, regresé a mi sitio. No apartó sus ojos de mis movimientos en ningún momento, como si no se fiase de mí‒. Supongo que es un castigo que quieren consumar y se han autoproclamado mano ejecutora.

‒¿Cuántas series de policías te has tragado, Collins?

‒El caso ‒continué, ignorándolo‒ es que no pararán hasta acabar con ese cabo suelto, el que se les escapó delante de sus narices.

Tenía el corazón casi en la garganta. No quería referirme a Payton como «cabo suelto». Me espeluznaba.

‒Eso ya lo sabía.

‒Salas, comprender las motivaciones es importante para comprender a un asesino. Lo sabes mejor que yo.

‒Lo que… ‒me animó.

‒Lo que nos lleva a la rabia, la frustración… Los errores.

‒No pienso poner en peligro a Mara.

‒Ni yo quiero que lo hagas, joder. Es mi mujer. ‒Mis ojos adquirieron un brillo feroz‒. Pero es probable que esos imbéciles cometan errores si precipitamos el reencuentro, uno con una falsa Mara. ‒Me chirriaba llamarla así, pero estaba dispuesto a lo que fuera para que este episodio terminara cuanto antes. Mi preocupación por ella me estaba quitando años de vida‒. Si no tienen tiempo para prepararlo como hicieron la otra vez es probable que se dejen llevar por el entusiasmo.

‒Me estás dando repelús.

¿Era un cumplido? Porque me chirriaba que se lo tomara con tanta calma.

‒Debería darte miedo, Mikel.‒ Lo miré con crudeza a los ojos. No iba a dejarme mangonear‒. Si tú fallas, seré ese hombre dispuesto a proteger a su mujer al precio que sea. Y si ese momento llega, me importarán un bledo las pretensiones de esos cabrones. Iré a por todas.

De pronto, Salas recibió un mensaje en el móvil que hizo que le cambiara el humor a uno más ofensivo y oscuro. Tenía la mirada afectada y era evidente que quería salir por patas. Nada más levantarse, lo sujeté del brazo. Iba a marcharse sin aclarar ciertas cosas.

‒¿Por qué has venido?

Me miró sin comprender, quizás sin ser repentinamente consciente de dónde estaba. Ese mensaje lo había descolocado, y no era ninguna sorpresa que no quería facilitarme información alguna.

‒Tengo que irme.

‒¿Por qué, Mikel? Eres un profesional, te dedicas a esto, y es evidente que este no es tu primer caso. Tu lógica es buena. Entonces, dime, ¿por qué has venido hoy aquí?

‒Porque tenía que ponerte sobre aviso. ‒Dio un tirón brusco a su brazo y se soltó de mi agarre‒. Tú eres un hilo de conexión con Mara. Aléjate de ella.‒ ¿Era una sugerencia o una amenaza? Porque parecía más bien lo segundo.

¿Estaba cabreado conmigo?

Cerré los ojos un momento y recordé por qué estaba teniendo esta conversación con un tipo que no me caía nada bien. Para cuando volví a abrirlos, había recuperado el poco temple que me quedaba.

‒Ella no me permite que la proteja.

‒No es tu trabajo ‒señaló distraído el guardaespaldas sin apartar sus ojos del móvil.

‒No, no lo es. ‒Era realmente difícil no querer darle un puñetazo en la cara. El hecho de que le diese igual ser un maleducado me irritaba todavía más‒. Mi trabajo es estar con ella para cuidarla y amarla. Protegerla es solo una de mis funciones.

‒Déjame hacer eso a mí.

‒Pues hazlo bien.

Salas giró el cuello justo cuando dio un paso hacia mí hasta colocar su nariz a la altura de la mía. Podía sentir su aliento hacer cabriolas en mi cara, pero el mío también hacía unas piruetas dignas del más espectacular de los cabreos. Mis entrañas aplaudían de puro ímpetu. No me iba a dejar amedrentar.

‒¿Quién te ha escrito? ¿Ha sido ella? ‒insistí.

‒Tengo que irme.

Intenté sujetarlo otra vez del brazo, pero él fue más rápido.

‒¿Ha ocurrido algo?

‒Tengo que irme ‒repitió con dureza.

Cuando estaba a punto de salir del despacho, mi voz le hizo detenerse.

Payton era toda mi vida. No me asustaba poner mis cartas boca arriba.

‒Sé que te gusta y lo comprendo. Es una mujer entre un millón. ‒Suavicé la voz para que comprendiera la desesperación que sentía‒. Pero Payton es mi mujer. Solo ponte en mi lugar.

El guardaespaldas giró el cuello para mirarme. Después de estudiar mi expresión que buceaba en la impotencia más absoluta, salió por la puerta sin añadir nada más.

«Protégela, Mikel. Protégela si yo no puedo hacerlo».

MARA

Titubeé mientras repetía todo de nuevo: a qué hora llamaron a la puerta, la actitud extraña del mensajero y el sobre acolchado que me entregó cuando firmé el recibo. El sobre que traía el colgante de oro de mamá.

Había detallado cuanto había podido. Incluso había hecho ejercicios de memoria con los ojos cerrados para revivirlo todo de nuevo, por si había olvidado algo que pudiera ser de utilidad.

Con todo, volví a cacarearlo una vez más en busca de algún detalle que se me hubiera escapado, algo que hubiera pasado por alto, que Mikel necesitara para la investigación.

‒¿No recuerdas el nombre de su placa? Los mensajeros suelen llevar una prendida en la parte izquierda de su uniforme.

‒No, no llevaba ninguna. Ningún uniforme, en realidad.

Sopesé la observación e intenté recordar si realmente era cierto que ese hombre no llevaba uniforme. Vestía de oscuro, pero no me había fijado demasiado en su atuendo como para distinguir si era de una compañía de mensajería o simple ropa de calle.

‒No, creo que no ‒repetí para que quedara constancia.

‒¿Y dices que no te sonaba su cara?

Lo miré antes de contestar, extrañada de la pregunta.

‒No. No lo conocía.

La lógica me decía que estaba haciéndolo bien, pero yo no me sentía así. Tenía la sensación de haber perdido una oportunidad de oro para aportar algo de utilidad a la investigación. Puede que ese tipo fuese un simple mensajero, pero era posible que también hubiese tenido contacto directo con los asesinos.

Quizás por eso me sentía derrotista y frustrada. La lógica no tenía cabida en mi mente sensible. Necesitaba respuestas.

‒Eh, tranquila. ‒Mikel se acercó a mí en el sofá. Puso su brazo sobre mis hombros y me acercó a su cuerpo para calmarme‒. Los atraparemos. Solo tenemos que tener paciencia.

Era absurdo que me sintiera mal por no recordar las facciones del mensajero, su timbre de voz o algún rasgo característico como un tatuaje o una cicatriz. Pero lo absurdo no siempre iba de la mano de lo juicioso.

Racionalmente, sabía que era normal que no me hubiese fijado en los detalles.

Emocionalmente, me sentía mal por no haberlo hecho.

¿No se supone que yo soy la víctima, la más interesada en atraparles? Si yo no ponía de mi parte, ¿qué podía esperar de los demás? ¿En qué estaba pensando? Salvo cómo me hizo sentir su actitud depredadora, no recordaba gran cosa.

«Tranquila, Payton. Respira hondo y todo irá bien».

‒Álex también estaba en casa cuando vino el tipo ese, ¿no?

‒Sí. ‒Me incorporé para mirarle a los ojos‒. Pero no quiero que lo atosigues, Mikel. Mantenlo al margen.

‒Entiendo tu preocupación, Mara, pero pudo haber visto algo que tú no. Algo significativo.

No soportaba que me llamara por ese nombre, pero me abstuve de decirlo en alto.

‒Sí, lo sé. Hazlo por mí ‒le pedí en cambio‒. Él está… ‒Recordé los últimos días y sentí un escalofrío por todo el cuerpo. Álex pasaba las horas muertas en su habitación y, salvo para ir al instituto y a sus clases de ballet y pintura, se había encerrado en sí mismo. Es cierto que últimamente ese nubarrón de confusión y tenebrosidad que lo acompañaba como el más fiel de los amigos lo había abandonado, pero seguía siendo el anuncio velado de una tormenta. Una tormenta que no quería que se desatara. Lo necesitaba al margen. Lo quería apartado de todo. Se lo debía‒. Necesito que respetes su espacio.

Mikel Salas era un hombre de acción. Quizás por eso entendía muy bien qué implicaba para él lo que le estaba pidiendo. Su trabajo le impedía tirarse en el sofá y esperar a que las cosas se resolviesen cosas, y me constaba que en estos siete años había hecho mucho más que velar por nosotros. Después de todo, había estado pegado a nosotros como una lapa. Como uno más de la familia.

Tampoco estaba en su ADN el gen de la casualidad. Él creía en el trabajo duro y las oportunidades no le venían dadas. Un policía no se forjaba de suerte y flores en el culo. Requería de trabajo, constancia y anticipación.

Era una profesión difícil, absorbente si te dejabas llevar por las emociones.

‒Están cerca, Mara. Cada vez más cerca.

‒Es lo que queríamos, ¿no?

‒Supongo que sí ‒murmuró contra mi pelo, donde había apoyado sus labios en un movimiento demasiado íntimo como para pasarlo por alto.

Su gesto, ademán internacional de «me gustas y te aprecio», era la señal de alarma para poner distancia entre nosotros. Ya había dejado claro en ocasiones pasadas dónde estaban nuestros límites y no quería que pensara que se estaban desdibujando.

Me enderecé y me arrinconé en el otro extremo del sofá. No fui sutil, así que recibí el comentario que hizo al respecto en tono hosco con filosofía.

‒No puedes quedarte sola esta noche.

‒Tengo a Álex. ‒Lo cual era una locura. No usaría jamás a mi hermano pequeño de escudo humano. Ni siquiera me atrevería a delatar su presencia en la casa si las circunstancias me pintasen la oportunidad.

‒¿Y?

‒Y no lo usaré como excusa ‒protesté, dándome por vencida‒. Vale, Mikel, dime en qué estás pensando.

‒Tu sofá. Tiene pinta de ser cómodo.

Me levanté, solo porque necesitaba hacer algo. No fue suficiente, así que me dirigí a la cocina para prepararme un café. Sí, vale, era de locos si estaba nerviosa. Pero renegaba del sabor antipático del té, y las manzanillas y las tilas nunca estuvieron entre mis infusiones preferidas.

‒¿Quieres un café? ‒le pregunté por encima del hombro.

‒No, creo que no.

Rápido resumen: Mikel estaba colado por mí y era bien sabido que no era correspondido. Me confesó que había solicitado un cambio de misión para ahorrarnos un melodrama cuando decidí regresar a Madrid, pero denegaron su solicitud por no sé qué falta de activos. Mal por él, que tendría que verme todos los días y aguantarse las ganas de meterse en mis bragas. Mikel juró protegerme por encima de su vida (para eso lo pagaban), pero la situación entre nosotros era escarpada. Yo no le debía nada. Era su protegida, su misión, su trabajo. Nos llevábamos bien, sí, pero eso no hacía más cómodo que lo pillara mirándome con ojos de cordero degollado cada dos por tres. Yo desviaba la mirada y me hacía la tonta, pero no lo era. Él quería protegerme y yo quería que dejara de necesitar hacerlo.

Cuando la cafetera estuvo llena de café, apagué el fuego y me serví una taza. Le eché dos cucharadas de azúcar y un chorro de leche y regresé al salón.

Mikel estaba fisgoneando las pocas cosas que había desperdigadas en un orden desarreglado. Me gustaba jugar con las contradicciones, que las cosas parecieran no tener sentido cuando en realidad tenían todo el sentido del mundo para mí.

Por ejemplo, los libros que había desperdigados en montones de tres por todo el salón no eran casualidad. Los de la mesita cenicero era para colocar el mando de la tele encima y que este tuviera conexión cuando cambiábamos de canal o modulábamos el volumen. De otra forma, no funcionaba. ¿El montoncito que había en el suelo al lado de la ventana? Para abrir y cerrar las cortinas. El diseñador no estuvo lúcido con el proyecto y apenas puedo alcanzar el tirador si no es subiéndome al montón de libros. El grupo de tres que está junto al hueco del pasillo es para hacer de freno de la puerta, que tiende a cerrarse de golpe por las mañanas cuando abro las ventanas para ventilar.

A Daniel le sacaba de quicio mi desorden, aunque le hacían gracia mis locuras.

En fin, todo tiene un porqué, supongo.

‒No puedes quedarte aquí ‒solté de sopetón mientras soplaba en la taza el café‒. No estaría cómoda y no sería justo para ti tampoco.

Mis palabras parecieron afectarlo. Si tuviera una a mano, estaba segura de que estaría estrujando una pelota de gomaespuma para calmar los nervios. Mikel parecía echar humo por las orejas. Estaba tenso y no lo ocultaba.

‒No me malinterpretes, Mara, pero soy capaz de hacer mi trabajo sin necesidad de enterrarme en tu coño.

Su confesión, dada con un timbre de maldad e irritación, me dejó boquiabierta. Se había puesto rígido al decirlo, así que opté por pensar que fueron los nervios los que lo traicionaron. De repente, quise beber agua para aliviar la sequedad que sentía en la garganta. Nunca había sido tan brusco conmigo.

‒Lo siento, eso ha sido de mal gusto.

‒Sí, lo ha sido.

‒Lo siento, de veras. No quise decir eso.

‒Sí, sí quisiste decirlo, y hasta cierto punto entiendo tu conflicto, Mikel. Pero esto ‒nos señalé a los dos‒ empieza a ser un problema.

‒Ha sido tu marido ‒confesó de repente, dejándome helada.

‒¿Qué…?

Mikel me miró de reojo, avergonzado. Al parecer, no tenía pensado decirme que habían hablado. Pues bien, él solo se había delatado.

‒¿Os habéis peleado o algo?

Conocía el novedoso carácter posesivo de Daniel, pero no podía imaginármelo llegando a las manos con Mikel por una cuestión de celos. Después de todo, era muy consciente de que él estaba a mi lado para protegerme; yo misma se lo había dicho. No habría sacado a relucir su lado cavernícola, ¿o sí? 

Eché un vistazo a Mikel de arriba abajo. No aprecié ninguna señal que delatara que había peleado recientemente, así que debió insinuar otra cosa.

‒No, nada de eso ‒dijo él, agitando sus hombros como si quisiera rebajar tensión acumulada‒. Hemos hablado del caso.

‒¿Qué quieres decir?

‒Bueno, le he puesto en situación. Le he dicho lo de las amenazas.

Me puse en pie en cuanto lo dijo. De repente, ya no quería estar sentada. Quería golpearlo, insultarlo, mandarlo a la mierda. ¿Por qué había tenido que ponerlo al corriente?

‒¿Estás loco?

‒Tenía que hacerlo ‒se defendió Mikel, aunque no parecía arrepentido. Más bien absorto‒. Merece saberlo. No puede actuar como si nada. Esos locos están buscándote, Mara. ¿Entiendes lo que eso significa?

‒Me estás asustando.

‒Es así como debes estar: asustada. ‒Mi guardaespaldas se frotó la cara y luego volvió a mirarme, aunque redujo el timbre de su voz a un susurro‒. Esos tipos han matado a dos personas y no les temblará el pulso para repetirlo contigo. No tienen escrúpulos, ni miedo, ni compasión. Lo harán de la forma que quieran, cuando quieran y como quieran. No si les paro los pies antes.

‒Dios mío…

Me desplomé sobre el sofá sin fuerza en las piernas para sostenerme. Me llevé una mano a la boca y ahogué un gemido. Era consciente de mi situación, pero nunca recordaba el peligro real al que me exponía hasta que Mikel me ponía los pelos de punta con sus apreciaciones.

No quería vivir asustada.

No quería estar asustada.

No quería convertirme en una persona asustadiza, pero él me lo ponía difícil. No dejaba de recordarme que debía tener miedo.

A todas horas.

‒Daniel debe guardar las distancias contigo si no quiere exponerte ‒continuó Mikel sin darme tiempo a recuperar el aliento. Parecía crecerse con las medidas de protección‒. Puede que mi situación sea difícil porque me toca protegerte sin hacerte mía, pero la de él es peor porque, aun siendo suya, no puede protegerte.

‒Oh, vamos, yo no pertenezco a nadie.

‒Eres su mujer ‒me recordó. Como si necesitara que él, o cualquiera, lo hiciera.

‒Sí, lo soy. Pero él es tan mío como yo de él. Por Dios, no estamos en el medievo. Cada uno nos pertenecemos a nosotros mismos.

‒No te desvíes del tema, Mara. Te estás calentando por nada.

‒Me repatea que me hables como si tuviera cinco años.

‒Entonces no te comportes como si los tuvieras.

Si el odio pudiese cuajarse, ahora mismo Mikel estaría sufriendo en sus carnes las dagas incendiarias que le lanzaba mi mirada. Por si caso, entrecerré los ojos y lo miré con mucha más dureza.

‒No puedes quedarte en mi sofá. Punto.

Si él estaba dispuesto a soltar verdades dolorosas, yo también podía hacerlo. Además, debía ser razonable. Nadie nos aseguraba que el ataque ocurriría esta noche. Puede que transcurrieran semanas, meses, hasta que esos locos actuaran. ¿Qué pasaría entonces? ¿Dónde dormiría Mikel durante todo ese tiempo? ¿En mi sofá? No, gracias.

No quería ser una desagradecida ni una excéntrica dispuesta a exponerse sin motivos, pero conocía bien las limitaciones humanas y el mal que podía hacer a las personas que te rechazaban.

No quería rechazar a Mikel más veces.

No quería ser culpable de su desgracia.

No quería ser el objeto de su inquina.

Odiaría que me odiara.

Mikel se acercó a la cocina, abrió la nevera y sacó un refresco que no le apetecía beber, solo porque quería triturar algo a puñetazos y tener sus manos ocupadas era un buen placebo en comparación. Lo conocía lo suficiente como para saberlo, y eso me asustó aún más.

Nos conocíamos muy bien los dos. Habíamos pasado mucho tiempo juntos y era justo que yo conociera sus puntos débiles tanto como él conocía los míos.

Yo había fortalecido los míos en estos años, pero ¿y él? ¿Había fortalecido los suyos? A veces parecía que se regodeaba en ellos.

‒Quería saber su opinión. ‒Lo miré con el ceño fruncido sin comprender.‒. Collins. Quería saber su opinión.

Mikel abrió el refresco y le dio un trago. Debió olvidar que no le gustaba el sabor porque inclinó la lata para comprobar qué estaba bebiendo. Cuando dirigió sus ojos a los míos, le dio otro sorbo. Supongo que para hacerme creer que no estaba tan cabreado como aparentaba.

Sabía que se bebería el refresco solo para darme en las narices, aunque le supiese a orín de burro. Quise pensar que lo hacía para librarse del dolor de estómago que le provocaba la situación, el mismo dolor de estómago que tenía yo, aunque por motivos distintos.

‒Su mente es brillante y su capacidad analítica es loable ‒reconoció Mikel entre dientes, lo que me provocó una sonrisa. La primera en mucho tiempo. Es obvio que no le había sentado bien descubrir que mi marido era un hombre inteligente y sagaz‒. Me ha dicho cosas en las que debo pensar.

‒Daniel es un hombre astuto. No habría llegado donde está si no fuera así.

‒Vale, no necesito que lo adules en mi presencia. Suficiente tengo con reconocer que el tipo es admirable.

‒¿Y qué te ha dicho? ‒pregunté como si nada.

‒Me ha dado un nuevo punto de vista.

‒¿Puedes compartirla conmigo? ‒lo animé.

‒No, no quiero preocuparte. ‒El guardaespaldas dejó el bote de refresco sin terminar sobre la mesa y miró su reloj antes de dirigirse a la puerta‒. Cuanto antes me ponga a investigar, antes terminaremos con esto.

‒¿Te marchas?

‒No me quieres en tu sofá. ‒Me guiñó un ojo para aligerar la tensión que nos habíamos lanzado a traición como si hubiéramos jugado a Balón prisionero‒. Ten el teléfono a mano y cierra bien las puertas y ventanas. Pon a tu hermano en sobre aviso. Y Mara…

Lo miré expectante.

‒No te fíes de nadie ‒añadió antes de salir de casa y cerrar la puerta a su espalda.

ÁLEX

@neilslerma no estaba muy activo en redes sociales últimamente, pero no me importaba. Las pocas veces que interactuaba con su perfil de Instagram, me sobraban y me bastaban.

No necesitábamos descubrir un nuevo lenguaje de comunicación entre nosotros. Ya encontramos uno hace tiempo y se nos daba genial.

Ahora solo debíamos esperar nuestra oportunidad.

Y se daría.

Solo necesitábamos tiempo. Yo necesitaba tiempo.

Bebí con avidez de la lata de refresco que había birlado a escondidas de la nevera mientras curioseaba su última foto publicada. Mi hermana me mataría si se enteraba de que picoteaba entre horas. Decía que me quitaba el hambre. Hambre que no tenía, de todos modos. Ingerir bebidas con gas, al menos, me hinchaban la panza; un engaño eficaz.

En la imagen, un fondo blanco con tres puntos suspensivos en medio en color negro. A pie de publicación, una frase:

@neilslerma: Una historia sin contar.

Era curioso, la mayor parte del tiempo estaba convencido de que la gente se arrepentía de lo que decía: un insulto que lanzas sin pensar, una confesión que desearías retirar, una mentira que en realidad no querías decir…

Con Neils nunca había tenido esa sensación.

Es cierto que éramos unos críos cuando nuestros destinos tomaron caminos diferentes, pero a pesar de tener entonces casi once años él era más maduro que la media. Ya entonces sabía a qué quería dedicarse de mayor (músico), dónde quería vivir (un lugar rodeado de parques y caminos de tierra) y cómo sería su casa (de estilo industrial y con muchos adornos musicales. Ah, y con guitarras de todo tipo por todas partes, incluso en el baño).

Por eso sabía a qué se refería con su mensaje. Porque era un mensaje e iba dirigido a mí.

Ya no había vuelta atrás. Estaba hecho. Neils había puesto sus cartas sobre la mesa y no podía echar la culpa a mi impulsividad por ponernos en este punto. Cuando publiqué la foto del Ave Fénix, sabía a qué me exponía. Lo que quería. Lo que buscaba.

Y estaba a solo un suspiro de encontrarlo.

Rezaba para que sus palabras fuesen proféticas. Para que cuando nos encontrásemos de nuevo no se arrepintiese de haber dado el gran paso. Ahora que Payton y yo habíamos vuelto a la ciudad, no estaba dispuesto a renegar de mi amistad con Neils por un malentendido. Me quisiera él o no, lo pondría de vuelta en mi vida. De una forma u otra.

A través de la puerta de mi habitación, escuché las voces de Payton y Mikel. Parecían estar discutiendo, pero no me paré a pensar si era eso lo que en verdad estaba ocurriendo. Era su dinámica habitual y empezaban a aburrirme sus tira y afloja.

Me tumbé sobre la cama en una rara muestra de pasotismo, porque en el fondo sí me importaba Payton. A pesar de mi odio enraizado, quería que fuese feliz. Merecía que toda esta mierda terminase para que pudiese vivir su vida como le diera la gana. ¿Era entonces odio lo que sentía por ella… o había confundido ese sentimiento con otra cosa?

La música de «One more light» de Linkin Park estaba cayendo en cascada por las paredes de mi habitación. Subí el volumen con el mando a distancia para que el sonido disfrazara el conflicto exterior y me dejé atrapar por la canción, casi tanto como me dejé llevar por mi entusiasmo.

Pasé los últimos cinco años esperando que las cosas en mi cabeza se ordenasen (tuve una preadolescencia jodida; culpadme). De repente, con trece años, un interruptor en alguna parte de mi cerebro se activó y pensé: «Em, Álex, formas parte de ese once por ciento del que hablan las encuestas sobre atracción sexual». Lo acepté y hasta hoy.

Desde que me di cuenta y acepté lo que me gustaba, me pasé a la otra acera con una felicidad que ganaba terreno con mi naturalidad.

A mi alrededor, los chicos se reían, bromeaban e interactuaban entre ellos sin darse cuenta de la verdad que gritaba mi lenguaje corporal ni de los miedos taxativos que recluía bajo mi piel.

Yo les dejaba hacer. Y, bueno, ellos me ignoraban, lo que me venía bien. El blanco no se mezclaba con el negro. El aceite con el agua. La luz con la oscuridad. El yin con el yang. He llevado a cabo esa dinámica hasta ahora.

Y seguiría llevándola… Al menos, hasta que recuperara mi antigua vida.

«Los monstruos son reales, y los fantasmas también: viven dentro de nosotros y, a veces, ellos ganan», dijo Stephen King. Y qué ciertas sus palabras.

Antes de que pudiese detenerme, mi mente regresó a ese último día en casa de Neils, a la curiosidad que ambos mostramos y a la pregunta estúpida que me lanzó.

‒¿Crees que serán así siempre o cambian si hacemos algo?

Los dos teníamos nuestros pantalones medio bajados. Supongo que mirábamos nuestros penes flácidos intentado averiguar si, solo con mirarlos, cambiarían de forma, color y tamaño. No fue así, por supuesto. Necesitaban motivación, aunque eso lo averiguaríamos más tarde.

‒Creo que debe haber algo que les haga cambiar, ¿no? ‒respondí después de pensármelo un minuto. Meneé las caderas sin ningún resultado, más que ver mi miembro flácido golpear sin sentido el principio de mis muslos.

Neils y yo sonreímos al verlo.

Luego vino una secuencia de tocamientos inocentes que nos excitaron: cabeza, longitud, genitales... Tanteamos nuestros cuerpos como reconocimiento imberbe. Para cuando quisimos darnos cuenta, nos la estábamos meneando con el entusiasmo de un zambombero.

Mi corazón se agitó con el experimento, pero no envidié los dedos de Neils ni tampoco deseé ser quien le diera placer, porque nos estábamos dando placer a nosotros mismos. Solo le observaba fascinado. De estar compartiendo este momento. De estar descubriéndonos juntos. De intimar a nivel personal, pero también como amigos.

Demonios, recuerdo que sostuve mis diminutos testículos en la mano y traté de respirar en profundidad. Tenía el pecho tenso a causa de la fascinación. Neils estaba a mi lado, imaginaba que experimentando el mismo embrujo que yo.

El caso no iba de masturbamos en presencia del otro, en absoluto. Sabíamos que la adolescencia traería cambios: dolor en las tibias, pelusa en las piernas, mandíbula marcada y con suerte la voz más ronca.

La experiencia iba de ir un paso más allá en nuestra amistad. Necesitábamos datos físicos de las preguntas (muchas preguntas) que nos hacíamos, y experimentábamos con nuestros cuerpos para poder responderlas (fines científicos, presumo).

«¿Crecen los penes si se les toca?»

«Sí».

«¿Da placer tocarlos?»

«Sí».

«¿Cambian de color cuando crecen?»

«Sí».

Solo éramos curiosos.

La mirada de Neils se fijó en la mía cuando su pene adquirió un tamaño considerable y luego bajó a mi mano para compararlo con el suyo, que parecía crecerse al mismo ritmo que lo hacía su curiosidad.

Era un experimento extraño, pero lo llevamos a cabo como hicimos mil veces antes con otros igual de raros.

Un cambio de ritmo en la música me devolvió al presente. Estaba desorientado. Seguía en mi habitación, tumbado en mi cama y mirando el techo.

Mierda. Me había ido completamente y ahora estaba medio empalmado por un recuerdo infantil que no fue a más porque justo en ese momento llegó Payton y me sacó a rastras de casa de Neils, tan convenientemente fuera de sí que ni se percató de mi estado físico.

Tragué saliva e intenté serenarme. Me recoloqué el pantalón para liberar un poco la tensión de la ropa interior antes de sentarme, postura incómoda en mi estado. Cogí el mando a distancia y bajé el volumen de la música para poder escuchar mis pensamientos.

En el aire de la habitación flotaba ingrávida la canción «It’s not over» de Daughtry. Una buena elección para sacarme los recuerdos del pasado de mi sistema, porque ni siquiera me atrevía a imaginar hasta dónde habríamos llegado mi amigo y yo si no fuera por la interrupción de mi hermana.

De pronto, me di cuenta de que fuera de mi habitación había silencio, lo que me hacía suponer que Mikel se había marchado. Decidí averiguarlo. La visita de ese mensajero me había puesto la mosca detrás de la oreja, así que no quería dejar a mi hermana sola por mucho tiempo. No parecía estar bien cuando me acerqué a ella minutos atrás.

Antes, sin embargo, contesté a la publicación de Neils. Sin pensármelo. Sin escribir y borrar hasta la obsesión. Sin debatir conmigo mismo o con mi almohada. Sin odiarme por titubear. Sin maldecirme en el proceso.

Dejándome llevar.

Siendo yo mismo, o al menos la versión que era hoy de mí mismo: roto, convulso y ansioso.

Le respondí con una frase que una vez leí en una novela de la que no recuerdo el título ni el autor. Curioso, teniendo en cuenta que la frase sí se me quedó grabada.

@cotanexal: La historia es un incesante volver a empezar. #Historia #Juntos #Futuro #Tucídides

Me sentía como en un campamento de entrenamiento zen. No necesitaba moderarme, pero me aterraba que estallara mi pequeña burbuja de felicidad.

DANIEL

No impedí que Salas abandonara mi despacho. ¿Para qué? Él tenía trabajo que hacer y yo también. Confiaba en que él hiciera bien ‒muy bien/genial/de puta madre‒ el suyo. A él le importaba un carajo cómo hiciera el mío, pero se lo diría si quería saberlo. De putísima madre, por si teníais dudas.

Mientras tanto, y para contener las ganas de presentarme en casa de Payton y averiguar cómo estaban las cosas ‒ella, especialmente‒, me quedé trabajando en mi despacho un par de horas que se convirtieron en seis, y esas seis en un total de diez, para ponerme al día con el borrador número cinco del acuerdo propuesto por YR Motor.

Este nuevo borrador hablaba de los resultados positivos de otras empresas afiliadas a su compañía y recalcaba que su éxito estaba estrechamente ligado a su liderazgo en el mercado automovilístico (palabrería; actualmente, había siete empresas que lideraban el mercado y YR Motor, S.A. no estaba ni entre las veinte primeras). El borrador continuaba detallando las empresas que habían ido a la quiebra por no actualizar los componentes esenciales de los vehículos que ‒y cito textualmente‒ «pondrán en auge los procesos de producción y venta de un mercado que ahora está en decadencia».

Puse los ojos en blanco.

Su director ejecutivo, Félix Ramiro, había elaborado un borrador ignominioso y descarado, y no pensaba firmarlo ni bajo coacción (de mi padre o de quien fuera).

Primero, era ofensivo. Para mí y para mis colegas de profesión, compartiesen o no mi línea de pensamiento.

Segundo, era frío. El lenguaje y la sintaxis utilizados en algunos puntos eran tan retorcidos que me había costado captar el concepto general sin sentirme escamado.

Y tercero, era estúpido. ¿Qué clase de persona embarraba la opinión de un competidor para intentar llevárselo a su terreno? Solo un estúpido. Un gilipollas si el insulto lo decía en representación de su propia empresa, la misma que le daba de comer. No lo digo yo, lo dice la lógica.

Tras contestar su solicitud con un sonado «No estamos interesados, pero mi compañía y yo le agradecemos, bla, bla, bla», fui directamente al gimnasio, donde esperé liberar estrés y preocupaciones.

Solo obtuve sudor.

Golpear el saco de boxeo y correr en la cinta hasta el agotamiento me despejó, pero mi estómago seguía retorciéndose sobre sí mismo como una culebra con problemas de diarrea.

Me quería ir.

No quería estar aquí.

En realidad, quería estar con Payton y no entendía por qué debía conformarme con esperar a que pillaran a los asesinos de sus padres ‒los mismos que ahora la buscaban a ella‒ cuando lo que quería hacer era estar con mi mujer y protegerla. De esos cabrones y de cuantos quisieran hacerla daño.

No me lo pensé.

Caminé a los baños y me di una ducha rápida. Me vestí sin apenas secarme y fui al aparcamiento. Antes de cerrar la puerta del coche, ya había puesto en marcha el Jaguar.

¡No me fastidies!

Era un hombre fuerte.

Me consideraba un tipo duro.

Pero no estaba hecho de piedra.

Una versión semidormida de Payton me había abierto la puerta con un finísimo camisón de algodón y con el pelo tan despeinado que los gorriones que vivían en el tejado de su edificio estarían encantados de instalarse allí.

‒Joder…

La luz de la luna que brillaba detrás de mí me estaba permitiendo ver la expresión de sorpresa de su rostro. Tenía una pinta deliciosa, y comestible, y encantadora, y dulce…

Y yo me moría de amor por ella en silencio.

Payton estaba ahí mismo, a menos de medio metro de mí, mirándome. Se me hacía la boca agua y tenía que tragar con fuerza para no ahogarme en mi propia saliva como un perro de presa. Era como si Payton hubiera entrado en mi cabeza y hubiera extraído una de mis fantasías más recientes de las cincuenta y tres que había elaborado en los últimos diecisiete minutos (exactamente el tiempo que había tardado en llegar a su casa).

Oí un jadeo de excitación. Me di cuenta de que había salido de mí cuando la sangre empezó a rugirme en los oídos y el cuerpo a temblarme de entusiasmo.

Di un paso hacia ella que la hizo retroceder, no por miedo sino como invitación. No dijo nada. No tenía que hacerlo. Sus ojos ya me decían lo que quería saber, todo lo que necesitaba saber. Su cuerpo reaccionaba a la forma descarada que tenía de mirarla. Me la estaba comiendo con los ojos y no me importaba que ella lo supiera porque me estaba mirando igual.

‒Dani. ‒Su voz era como una explosión de lava y exaltación.

Era un milagro que fuese capaz de hablar en un tono perceptible, porque apenas llegaba aire a mis pulmones.

‒Tu habitación.

Por fin, Payton me cogió de la mano y me arrastró por la casa hasta el fondo del pasillo. La seguí sin decir nada. Mi cuerpo reaccionando a su contacto. Mis ojos, a sus movimientos.

Todo esto era, por supuesto, un milagro.

Ni en mis mejores sueños… Me pellizqué en el brazo, por si acaso. El dolor me aguijoneó la piel y casi me meé en los pantalones de pura satisfacción.

Payton se tumbó de espaldas en la cama y me hizo una seña para que la acompañase. No había suficientes miedos, reservas o monstruos en el mundo que me impidiesen hacer lo que me pedía. Al segundo, estaba sobre ella, robándola un beso que ella me devolvía para que yo volviera a robárselo y así pudiese devolvérmelo una vez más.

Sabía a enjuague bucal, a sueños, a entrega. Su lengua estaba jugando con la mía tanto como la mía jugaba con la de ella, dándonos tirones, mordiéndonos, disfrutando de cada jadeo que vertíamos en el otro.

Payton hizo un movimiento seco de cadera y nos dio la vuelta, colocándose encima de mí. No rebajaba el ritmo. Continuó devorándome. Devolviéndome los besos que yo la daba y robándome los besos que yo la robaba a ella.

Estaba tan excitado que podría haberme corrido en ese instante, sin hacer nada más que besarnos. Era una locura. Nunca me había ocurrido antes. Ni siquiera cuando Payton y yo empezamos a salir perdíamos tanto el sentido como ahora. Estábamos a cien. A mil. A un millón de revoluciones por minuto. Íbamos a explotar de excitación. Ardíamos.

Payton no me permitió que estallase y alejó sus caderas de las mías. Volvió a hacer un movimiento seco de cadera y me colocó encima de ella, y no dejó de besarme.

Dios, ¿cuánto tiempo llevamos besándonos? ¿Minutos? ¿Horas? Ni lo sabía ni me importaba. Estaba en el puto paraíso.

Estaba goteando y no me importaba en absoluto que Payton lo notase. Necesitaba descargarme.

‒No he traído condones… ‒murmuré de forma precipitada, deslizando mi boca por su cuello para recuperar el aliento antes de volver a besarla y jugar a los piratas con nuestras bocas.

Por respuesta, ella llevó sus manos a mis pantalones y empezó a desabrochármelos. Sin perder tiempo, los deslizó por mis caderas y mis piernas hasta donde alcanzaron sus manos. Impaciente y nervioso como un adolescente a punto de perder su virginidad, la ayudé a quitármelos.

Payton deslizó su mano entre nuestros cuerpos y agarró mi pene, lo que hizo que soltase un gemido que devoró con ímpetu cuando inclinó la cabeza para profundizar el beso. Su lengua estaba hambrienta y ansiosa, como mi cuerpo.

¿Estaba atrapado en una especie de sueño febril? Porque me sentía arder.

‒No… no aguantaré mucho más, cariño… ‒la avisé.

Había algo esta noche en Payton que me inducía a seguirla a cualquier lugar al que quisiera arrastrarme, incluso si era al mismísimo infierno. No me importaría si ella me hacía todas esas cosas que estaba haciéndome ahora mismo, a mi pene y a mi corazón.

Ella se alejó un poco, con un brillo en sus ojos que descifré como si hubiese pronunciado las palabras en voz alta. «Hazme el amor».

Obedecí.

¿Qué más podía hacer?

¿Qué otra cosa quería hacer?

Nada, nada más que satisfacerla en todos los sentidos posibles. Hasta que no pudiera más. Hasta que no lo soportase más. Hasta que explotase.

Era imposible que se nos hubiera olvidado cómo hacerlo. Juntos éramos muy buenos en esto. Así que, con apenas tres movimientos de caderas, los dos nos sumergimos en una ola de convulsión, deseo y anhelos. Payton gimió contra mi pecho para amortiguar el grito y yo me clavé en su cuello para atenuar el mío.

Aún tenía la mano enredada en su pelo después de haberme encargado de darla placer. El corazón me latía con tanta fuerza que era posible que me abriese el pecho en dos y se acomodase en el de ella, donde seguro que le daría cobijo y calor humano.

Dios, estaba tan satisfecho que no me quedaba un ápice de fuerzas en los músculos. Me costaba respirar. Era un desastre jadeante y tembloroso, un jodido desastre feliz.

Era incapaz de hacer nada ahora mismo, aparte de quedarme tumbado al lado de Payton y luchar por respirar. La besé en la sien y sonreí contra su piel. Ella me acarició el pecho por respuesta.

Si no estuviese enamorado como un loco de esta mujer, juro que me habría enamorado ahora mismo.

Nuestras miradas se cruzaron cuando giré el cuello para no tener que pellizcarme otra vez y comprobar que estaba soñando. Separé los labios en una invitación que rechacé (estaba tan agotado que necesitaba unos minutos para recuperarme). Ella me miró con la vista nublada.

Tragué saliva porque esta mujer me dejaba seco. Bajé mi boca hasta la suya en un beso que comenzó siendo suave, pero que cambió de ritmo a uno más ansioso y encendido en cuestión de segundos.

Joder, saboreé su lengua porque no hacerlo debía ser delito. Suficiente para librarme de ser detenido. Insuficiente para no ser condenado.

Esta mujer era… Maldita sea, esta mujer era mi perdición.

Nunca había deseado a nadie tanto como a Payton. Jamás había amado tanto a nadie.

Siete años era demasiado tiempo para estar separados. Ahora que la tenía pegada a mi piel, lo sabía. No podía entender cómo había logrado sobrevivir sin ella o como había dudado de sus razones.

Respiré.

Esta noche era mía.

«Y las demás que vendrán», me juré, olvidando el dolor, la rabia y la decepción que germinaron en mí cuando me dejó. Ahora nada de eso importa.

‒Te he echado de menos, Payton ‒murmuré en su oído y le planté un beso en el hueco del cuello.

‒Yo también te he echado de menos. ‒Era su turno para besar mi piel en una muestra de nostalgia y tristeza que nos ahogó a los dos. ¿Siete años no era mucho tiempo para echarnos de menos? Supongo que los dos estábamos de acuerdo en que sí‒. ¿Quieres quedarte a dormir?

No hacía falta que me lo preguntase dos veces.

Me acurruqué todavía más a ella y me pegué a su cuerpo como un animal que acababa de encontrar un lugar donde refugiarse. La di un suave beso en los labios que ella me devolvió y la deseé buenas noches.

‒Buenas noches, Dani ‒me respondió entre bostezos.

No me cuestioné por qué Payton se mostró receptiva conmigo cuando la última vez que nos vimos dejó claro que debíamos guardar distancias.

Supongo que fue su lengua quien habló entonces, no su corazón. Este conectó con el mío por percepción extrasensorial para alentarlo a yacer junto a él y, mientras la amaba, poder sanar en paz.

MARA

No encontré a Dani a mi lado cuando entreabrí los ojos en mitad de un estiramiento de músculos que me devolvió a la vida. Despejada de raíz, abrí los ojos por completo.

Miré a su lado de la cama, donde aún permanecía el calor de su cuerpo y el aroma de su piel. Me tumbé sobre su almohada, a la que abracé como si fuese él, y rememoré lo que hicimos anoche con una sonrisa que me rompió la cara.

Fue tan… Dani.

Si «Dani» fuese un adjetivo que apareciese en la RAE, su definición sería algo como esto:

«1. adj. Que siente pasión o inclinación exaltada por Payton Tanco.

2. adj. Que no puede evitar dejarse llevar por la pasión que siente por Payton Tanco.

3. adj. Que siente un amor profundo por Payton Tanco».

Me reí entre dientes solo de imaginar una foto de él en el diccionario de la Real Academia Española.

La puerta se abrió de repente y Dani entró con dificultad con una bandeja en las manos. En ella traía café, bollos y algo que parecía ser… ¿fruta? Había olvidado cuánto le gustaba la fruta fresca de buena mañana.

Cerró la puerta con un movimiento cuidadoso de pie cuando entró y se acercó al aparador, donde dejó la bandeja muy despacio. Todavía no me había mirado, por lo que no sabía que estaba disfrutando de su empeño por no despertarme. Cuando nuestras miradas se cruzaron, me sonrió sorprendido. Le devolví la sonrisa.

‒Es temprano ‒murmuró bajito‒. Pensé que estarías durmiendo.

‒Yo creí que estarías a mi lado cuando despertara.

Se acercó a mí para darme un beso rápido y se sentó a mi lado. Apartó un mechón de pelo de mi cara y lo metió detrás de mi oreja sin apartar sus ojos de los míos.

‒Casi había olvidado lo preciosa que estás al despertarte. ‒Daniel me acarició la frente con el pulgar‒. Te he echado de menos cada día, cariño. Hasta ahora no sabía cuánto.

Lo conocía. Sabía que eso era lo que Dani quería decirme, y también sabía que de verdad lo creía. Pero detrás de esa mirada edulcorada y de esa sonrisa dilatada, también había una pregunta tácita: ¿y ahora qué?

«¡Ojalá lo supiera!»

Él debió haber percibido mi cambio de humor porque se levantó para acercarse al aparador, coger la bandeja que había traído y ponerla sobre la cama, donde volvió a sentarse. No me quejé cuando me metió un trozo de pera en la boca. Tampoco me quejé cuando él chupó el jugo sobrante de sus dedos, pero sí se me escapó un jadeo.

‒Eres malo.

‒Y tú una provocadora.

Alcé las cejas y le di un manotazo juguetón en el pecho.

‒Anda, dame de comer.

Sin hacerme esperar, cogió otro trozo de pera y repitió el movimiento, lo que me arrancó otro jadeo.

‒¿Recuerdas cuando hacíamos picnics en el parque de la Universidad? ‒Antes de darme más fruta, Daniel cogió una magdalena del plato, la quitó el papel y se la metió entera en la boca. Ya en aquella época me preguntaba cómo era posible que su cuerpo no segregara ni un gramo de grasa cuando, al contrario que él, que comía hasta hartarse, yo controlaba mi comida. Nunca supe cómo lo hacía, aunque imaginaba que debía hacer ejercicio los ratos en los que no estábamos juntos‒. Nos tumbábamos sobre la manta que le robabas a escondidas a tu madre y disfrutábamos del sol o del frío, según la estación, mientras nos hacíamos preguntas tontas.

‒También jugábamos a las cartas.

‒Bueno, eso lo hacíamos cuando se unía a nosotros… ¿Cómo se llamaba? ‒Giré mi cuerpo para mirarle a la cara‒. Sí, esa chica que se reía siempre por todo. Con aparato en los dientes. La que estaba obsesionada con los libros.

‒¿Anna?

‒¡Sí, esa! Siempre llevaba encima un par de novelas que devoraba con ansia viva. Nunca supe cómo lo hacía.

‒¿El qué? ¿Leer tanto?

‒Tenía siempre sus ojos pegados a un libro, pero luego sacaba unas notas que eran la envidia de todos, yo incluido. ¿Cómo carajos lo hacía?

‒Era una chica lista.

Daniel acercó una de las tazas de café a mis labios para que pudiera darle un sorbo. Tras dejarla otra vez en lugar seguro, cogió un trozo de plátano y me lo metió en la boca sin apartar sus dedos de mis labios. Le toqué las yemas con la punta de mi lengua antes de que él los retirara con un brillo en los ojos que sonaba a promesa.

‒Dios, esa época fue la mejor de mi vida.

Inclinó la cabeza hacia atrás como si eso lo ayudara a recordar.

‒También había un chico… Era más bajito que tú, pero lo compensaba con el tamaño de sus pies. ¿Te acuerdas? Calzaba un número desproporcionado para su altura. ¿Cuánto medía? ¿Uno sesenta y cinco? ¡Y creo que gastaba un cuarenta y siete de pie! ¡Eso eran barcas, no zapatos!

‒¿Tomás? ‒No tenía sentido que hablara de él. Nunca le cayó bien.

‒Era un buen chico.

‒Supongo entonces que las medidas horizontales y verticales del cuerpo humano están paralelamente relacionadas con la bondad de una persona.

‒Deja de decir tonterías. ‒Lo golpeé otra vez con suavidad en el estómago.‒ También había una chica loquita por ti, donjuán.

‒Carla. ‒Fruncí mi nariz cuando su sonrisa se ensanchó al recordarla. El muy capullo sabía lo mal que me caía. Siempre estaba manoseándolo. Me ponía de los nervios‒. Eh, no te pongas celosa. Ya por aquel entonces solo tenía ojos para ti.

‒Sí, pero bien que te gustaba que te regalara los oídos. Que si habías hecho más deporte del habitual y se te notaba en los músculos, que si estabas más atractivo cada mañana, que si habías cambiado de champú porque tenías el pelo con más brillo del usual… Era una petarda.

El humor de Daniel cambió de pronto. Su cuerpo se puso tenso y su respiración se volvió más trabajosa. Me arrepentí al instante de haber iniciado la conversación. No quería ahogarme en los recuerdos.

‒Nunca más supiste de él, ¿verdad? ‒No me estaba mirando a los ojos. No se atrevía.

Busqué su mano entre las sábanas y entrelacé sus dedos con los míos. Le di un apretón que pedía su atención. Necesitaba que me mirara, que leyera en mis ojos. Que me creyera.

‒Iván Garbantes desapareció de mi vida para siempre.

‒¿Y nunca más volvió a buscarte?

‒Nunca.

‒Tampoco te llamó por teléfono.

‒Tampoco.

‒Ni tampoco te envió emails.

‒Tampoco ‒dije, y era cierto. Iván Garbantes no volvió a entrometerse en mi vida. Desapareció cuando me marché de Madrid.

Y, sin embargo, las primeras noches ‒hasta que nos asentamos definitivamente en una nueva ciudad, e incluso semanas después de hacerlo‒, cuando apagaba la luz y me metía en la cama, me daba cuenta de que estaba temblando. No era una sensación agradable. Era como si Iván estuviera en la habitación, conmigo, en la oscuridad. Como si estuviera a punto de saltar sobre la cama y hacerme algo.

Luego despertaba empapada en sudor y gritos y recuperaba la cordura, si es que no la había perdido ya. Después, cuando me calmaba, los recuerdos borrosos de mis padres asesinados flotaban hacia la superficie y me ahogaba en la devastación.

Nunca hablé con nadie de estas pesadillas.

Tampoco compartí mi dolor.

Hoy tampoco lo haría.

Sonreí con vacilación y Daniel asintió. Me devolvió el apretón de manos y se concentró de nuevo en el desayuno después de atusarme el pelo y borrarme las arrugas de preocupación de la frente.

Iván Garbantes fue un chico que se prendó de mí cuando yo tenía veintiún años, aunque decir que solo le gustaba era un burdo eufemismo. Su obsesión fue enfermiza.

Daniel y yo llevábamos saliendo un par de años, y aunque éramos jóvenes e inexpertos en esto del amor, ya sabíamos que queríamos pasar el resto de nuestra vida juntos. Estábamos enamorados.

Iván Garbantes no pensaba igual.

Iván creía que él y yo estábamos destinados a compartir eternidad. Que Daniel solo era un «chico puente» ‒como él lo llamaba‒ para que yo acabara a su lado, donde debía estar. Nunca le di alas y siempre fui amable con él, de ningún modo lo alenté a pensar que algún día habría un nosotros. Jamás hubo un «nosotros».

Lo conocí a través de mis padres. Trabajaba mano a mano con mi padre en la cocina. Se encargaba de pelar las patatas, cortar las cebollas y marinar la carne para los estofados. Era bueno en su trabajo, hasta que dejó de pensar en su futuro profesional.

Fue entonces cuando perdió su toque y encontró una nueva forma de pasar el tiempo.

‒¿Has visto a Álex cuando has salido de la habitación? ‒le pregunté a Daniel para cambiar de tema. Hablar de Iván siempre me incomodaba.

‒No, pero se oye música desde el otro lado de su puerta. Estará absorto en sus cosas. ‒Me dio más café‒. ¿Te preocupa su reacción cuando sepa que estamos juntos de nuevo?

‒¿Qué dices? ¡Estará encantado! ‒Y era verdad. En todo este tiempo, había muerto de preocupación por no tener a nuestro lado un hombre que pudiera tomar como ejemplo masculino. Nuestro padre era maravilloso, pero Álex era un niño cuando lo perdimos. Nunca pude suplirlo. Ni podía ni sabía. Era una carencia más de la que me culpaba‒. Solo espero que Mikel no se vuelva loco.

‒¿Por qué habría de hacerlo? Es tu vida, Payton.

‒Sí, lo sé. Pero arriesgamos mucho. ‒Si Dani hubiese visto lo que vi en casa de mis padres, la única imagen que podía recordar, se horrorizaría al pensar que había una mínima posibilidad de que esos chiflados me encontraran con la guardia baja‒. Esos perturbados han aparecido después de siete años. No pararán hasta acabar conmigo.

‒Shh. ‒Dani me envolvió en sus brazos y me abrazó con fuerza. Me besó en la cabeza y me abrazó más fuerte aún, hasta que sentí que mis pedazos rotos se recomponían‒. Los atraparemos. Salas lo hará. Y si él no los encuentra, lo haré yo. Estás a salvo, Payton.

Ojalá pudiese creerle.

Ojalá pudiese quedarme en sus brazos para siempre.

Ojalá pudiese chasquear los dedos y despertar de esta pesadilla.

Ojalá.

DANIEL

Me estaba poniendo al día con el surtido de correos electrónicos de trabajo que había recibido en las últimas… ‒miré la hora en el Patek Philippe para asegurarme‒ ocho horas exactas, el mismo tiempo que había estado adorando el cuerpo de Payton.

Esta mañana, después de besarla con delicadeza en el hombro para no despertarla, me había dado una ducha rápida, me había puesto el mismo traje con el que llegué a su casa y me había dedicado a contemplarla mientras me tomaba una taza de café. No era un voyeur, si bien observar a mi mujer durmiendo me producía una fascinación que me abrumaba. Siempre me había alucinado mirarla. Tumbada sobre las sábanas que habíamos compartido, parecía un ángel con sus cabellos desperdigados, su rostro relajado y su cuerpo estirado en una postura placentera. Adoraba mirarla. La sensación de hogar que me golpeaba como una bofetada cada vez que la contemplaba no había desaparecido con los años. Payton siempre sería mi hogar, mi casa, mi refugio.

Esa certeza me acompañaría siempre.

No entendía cómo había podido dudar de ella.

Llevábamos durmiendo juntos cuatro días y no creía que llegara a creerme que habíamos vuelto juntos. Era una sensación extraña.

Alejé esos pensamientos, que me ponían de mal humor, y me concentré en supervisar los últimos correos. Estaba redactando una respuesta a una entidad financiera que estaba dispuesta a apostar por mi plan de impulso de la cadena de valor de la industria automovilística cuando mi padre entró en mi despacho. Sin avisar. Sin llamar a la puerta. «Sin creerlo necesario», supuse.

‒Buenos días, Daniel.

‒Buenos días a ti también, padre.

No aparté los ojos de la pantalla del ordenador, no quería darle el gusto. Me cabreaba que pensara que mi puesto en esta empresa no era importante, o más bien mi trabajo. Julio Collins actuaba como si fuera él quien llevara la corona y el cetro de un reino que yo mismo había levantado, y estaba harto de ser su bufón.

Terminé de concretar una cita con la entidad, minimicé las pantallas y puse el MacBook en suspenso. No pretendía ser maleducado, pero sí debía dejar claras algunas cuestiones. Cerrar el portátil solo había sido un golpe de efecto para lo que se avecinaba.

‒No haremos negocios con YR Motor ‒dije a modo de saludo cuando nuestras miradas colisionaron, harto de repetir lo mismo una y otra vez‒. Tampoco con cualquier empresa que quiera boicotear mi plan de negocio. He rechazado todas las ofertas que lo proponían y rechazaré a las que se atrevan a intentarlo en el futuro.

Mi padre tomó asiento delante de mí, colocó su pie sobre el muslo contrario y apoyó sus dedos en la boca. Su postura, aunque relajada, invitaba a lo inesperado.

‒Voy a invertir el dos por ciento del capital líquido de nuestra cuenta principal en movilidad sostenible y conectada para la fabricación de los nuevos vehículos ‒le informé‒. Quizás menos. Lucharé por menos ‒le aseguré, a pesar de no poder confirmárselo con cifras exactas sobre el papel.

‒Es una suma considerable.

Me encogí de hombros. No permitiría que me ganara terreno. Era mi apuesta y mi riesgo, pero sería nuestro beneficio.

‒Es indudable que lo es, pero el negocio nos dará ganancias. Probablemente duplicará o triplicará lo invertido, sino más, además del prestigio que comportará a la compañía.

 Aunque fuera su turno de darme una bofetada verbal de «vete a la mierda y deshaz lo que sea que hayas hecho», ni siquiera trató de defender la postura que había mantenido hasta la fecha. ¿Qué le pasaba? ¿Había cambiado de opinión?

Mi madre no habría influido en su conformidad, de eso estaba seguro. Ella nunca se metía en los asuntos de la empresa, salvo cuando tenía que separarnos porque mi padre y yo nos habíamos puesto a discutir como gallitos. Un hombre autoritario y su único hijo era lo que tenía: se generaban roces.

‒He cancelado los acuerdos que pactaste con esas empresas de pacotilla a cambio de una generosa compensación económica ‒le informé, dispuesto a poner las cartas sobre la mesa. Si él no me paraba los pies, yo no sería el que me detuviese‒. Esa gente no conoce el significado de lealtad. De nada, en realidad.

Supe que los sentimientos que albergaba por mi padre florecieron con mi declaración, quizás porque me veía a mí mismo reflejado en él.

La determinación.

La audacia.

Quizás un poco de temeridad, pero nada que no pudiera controlar o a lo que no pudiera hacer frente.

Si mi padre era exigente con los negocios, yo era implacable.

Separados éramos despiadados, pero juntos éramos imparables.

Mi padre su puso de pie.

‒No la cagues. ‒El mensaje oculto era: pero te apoyo.

Me revolví en mi silla.

‒No te arrepentirás. ‒Gracias.

‒Solo sé frío. ‒Apuesta fuerte, pero mantén los pies en la tierra.

‒Lo haré. ‒Nunca olvido quién soy ni de dónde vengo.

‒Cuento con eso. ‒Tu madre y yo te hemos educado bien. Estamos orgullosos de ti.

Salió de mi despacho sin añadir nada más.

La verdad es que a Julio Collins le gustaba llevar la batuta. Le hacía sentir poderoso y orgulloso de cuanto había creado, pero al mismo tiempo dependía de las decisiones que yo tomaba ‒y que le proporcionaban un colchón blandito si caía‒ para crecerse. Siempre había sido de esta manera, pero esta vez iba a empujarle cuanto pudiese hasta que se cayese de su trono de superioridad.

No se arrepentiría de confiar en mí. Recuperaría mi lugar y él el suyo.

Desbloqueé el MacBook justo cuando Mikel Salas entró en mi despacho como un tren a toda mecha, cerrando la puerta de un portazo a su espalda.

‒¿Has dormido con ella?

Estaba furioso y casi juraría que a punto de golpearme, lo cual era una tontería. El tipo era su guardaespaldas, no un novio celoso de mi mujer.

‒No has formulado la pregunta correcta. ‒Me enderecé, dispuesto a devolverle los golpes si iniciaba una pelea‒. Si lo que preguntas es si he velado por su seguridad, la respuesta es sí.

Ambos nos referíamos a Payton, por supuesto.

‒No te he preguntado eso.

Vi la rabia, los celos y la impotencia reflejados en sus pupilas. Su cuerpo tenso. Los puños cerrados. Un hombre dispuesto a partirme la cara por una mujer que no suspiraba por él. ¡Era ridículo! Payton era mi mujer. Mi esposa.

‒Sé lo que me has preguntado y me niego a responder a algo que no es de tu incumbencia.

‒Soy su protector.

‒Yo soy su marido.

¿Estábamos haciendo una competición sobre quién meaba más lejos? Porque me parecería una pérdida de tiempo y un desafío infantil del que no quería formar parte.

‒He estado protegiéndola los últimos siete años ‒insistió 007 dando un paso al frente.

‒La has estado escondiendo ‒lo contradije‒. No te confundas.

Salas miró a su espalda como si temiese que pudiesen sorprendernos. Bueno, al menos debía reconocerle que era quisquilloso con su trabajo y la privacidad.

‒No quiero discutir contigo. ‒Aunque era evidente que había venido a mi despacho precisamente a eso. No quise echar más leña al fuego, así que no hice la observación.

Me encogí de hombros.

‒Me cabrea que os toméis mis advertencias a la ligera. Os aconsejé que mantuvierais las distancias.

‒Consejo desoído.

‒¿Me estás vacilando?

‒Oye, ¿eres su guardaespaldas o su padre? Porque ni siquiera él justificaría tanto interés en su vida privada, sobre todo porque Payton y yo estamos casados.

‒Su padre está muerto.

¿Lo había farfullado con odio? Porque a mí me lo había parecido.

Me levanté y rodeé la mesa para apoyarme en ella y tenerlo más cerca. Crucé las piernas y los brazos en una postura que esperaba que le dejara claro mis intenciones. ¿No era un experto en leer el lenguaje corporal? Porque estaba claro que no me gustaba su actitud ni lo que estaba sugiriendo, y esperaba que mi actitud se lo dejara claro.

‒¿Cuál es tu problema?

Como hombre de negocios, estaba acostumbrado a ser directo. Normalmente ocultaba ciertas facetas y era cierto que siempre tenía un par de ases bajo la manga, pero Salas ya sabía de qué palo iba. ¿Por qué fingir entonces?

Estaba enamorado de mi mujer y no pensaba distanciarme de ella. Si a él le costaba asumirlo, tenía (no «teníamos», pura semántica) un problema.

‒No debimos volver a Madrid ‒farfulló.

¿Quería alejarla de mí o de los asesinos? Cuando se ponía en plan victimista, no me quedaba claro. Mikel Salas era hermético, pero también explosivo sin querer serlo. Me desconcertaba.

‒No era tu decisión.

‒Técnicamente. ‒Se alejó un par de pasos, supongo que para mantener distancias. ¿Le tentaba tenerme cerca? ¿Le asqueaba? ¿Le cabreaba? Era ridículo que se tomara las cosas como lo estaba haciendo. Esto no era personal. No iba con él‒. Estos años ella ha estado bien. Volver aquí lo está complicando todo.

Parecía más calmado, pero no sabría decirlo. No terminaba de pillarle el punto al tipo.

‒Bueno, es lo que ella quería, ¿no? Zanjar el asunto.

‒No. ‒Claro que no. Yo estaba en la ecuación y probablemente había influido un cincuenta por ciento en su decisión. ¿Le molestaba? ¡Que se jodiera!‒. Se ha filtrado la noticia del regreso de Mara.‒ El corazón dejó de latirme en el pecho‒. Alguien ha filtrado la información a la prensa. Su foto sale en las noticias. No una actual, claro. Una de antaño.

Se me retorcieron las tripas. A pesar de que cuando sucedió todo Payton tenía veintiséis años, su fisonomía no había cambiado demasiado. A parte de desarrollar un cuerpo de infarto, el resto era igual: su pelo, sus ojos, su boca… Sería facilísimo para los asesinos reconocerla.

Me había quedado lívido.

Afortunadamente, estaba apoyado en el escritorio. Me habría caído al suelo si no fuera porque tenía un punto de apoyo. Joder, sentía punzadas en el pecho que no podía mitigar ni rascándome. Las malditas me estaban acribillando vivo.

Me obligué a mantener la calma mientras reordenaba las ideas en mi cabeza.

‒¿Quién ha sido el chivato?

‒Anónimo.

‒¿Cómo se ha enterado? Payton tiene otra identidad, por Dios ‒grité en tono contenido. Me costaba la vida misma no ponerme a romper cosas. En su lugar, clavé las uñas de las manos en el escritorio que me hacía de soporte. Quizás partiera la madera en dos, pero poco o nada me importaba.

‒No lo sé.

‒¿Cómo ha sido?

‒Por carta.

‒¿Es habitual? ‒Levanté la cabeza y lo estudié con análisis. Salas parecía sorprendentemente tranquilo y eso me enfureció, porque yo estaba histérico.

‒Son unos sádicos, así que entra en su perfil.

‒Su perfil ‒me burlé y después me froté la cara.

Miré a Salas con una expresión vulnerable que no supe disimular. Él me observaba sin pestañear. Era casi pernicioso que me estudiara con tanto interés.

‒Si alborota el enjambre, averiguarán dónde se esconde.

‒¿Es un eufemismo?

‒Solo estoy diciendo que hay que sacar a Mara de la ciudad.

«Déjame pensar», le pedí sin palabras mientras canalizaba mi energía ‒y los nervios que la generaban‒ a través de paseos en círculos por mi despacho.

La rabia me corría por las venas como en una carrera de Fórmula 1. Cerraba y abría las manos para soltar adrenalina mientras no dejaba de pasear. El fuerte deseo de proteger a Payton se mezcló con mi amor por ella, que era tan inmenso que me había explotado en el pecho.

No podía comprobarlo, pero estaba seguro de que tenía una expresión feroz en los ojos.

‒Me la llevaré a un lugar remoto ‒decidí.

Vi a Salas entrecerrar los ojos y le imité.

‒No, lo haré yo. ‒¿Estaba disfrutando con esto? Porque parecía que se estaba saliendo con la suya‒. Soy su guardaespaldas ‒añadió el muy cabrón como alegato.

«¡Que le jodieran! ¡Payton era mi mujer!

MARA

No me había sentado en la silla cuando Mikel y Daniel entraron a empellones en mi despacho. Sin apartar los ojos de ellos, dejé la mochila con mis cosas sobre la silla. ¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Y por qué parecían enfadados, preocupados y ansiosos?

No tenía ni idea de cuál de los dos estaba peor, pero todo apuntaba a que este no sería un buen día para mí.

‒Te han encontrado.

Vi cómo el codo de Daniel se incrustaba con saña en las costillas de Mikel, que al parecer había olvidado los escrúpulos en su casa al escupir las palabras que, por algún motivo que desconocía, mi marido no quería que escuchara. Sus ojos, a medio camino entre la irritación más violenta y la calma más espinosa, echaban pistas. Se comería a mi guardaespaldas sin cuchillo ni tenedor si de ese modo desaparecería de su vista, eso seguro.

‒¿Has leído el periódico?

Se me revolvió el estómago.

No, no lo había leído. Y lo dije en alto en cuanto recuperé el control de mi voz.

‒Te han encontrado ‒repitió Mikel, apartando de un manotazo el brazo de Daniel, que estaba dispuesto a emprender un nuevo viaje a su costado.

Mi marido le hizo a un lado y dio un paso hacia mí. Parecía preocupado, ido y ansioso, y la cosa no pintaba nada bien. En cambio, sus ojos intentaban transmitirme calma.

Si veía en ellos compasión, me cabrearía.

‒Mara, tómatelo en serio ‒me reprochó Mikel a su espalda‒. Esos malnacidos no pararán hasta terminar lo que empezaron. Debemos irnos de aquí, de Madrid.

¿Por qué creía que habíamos vuelto?, me pregunté. Si estábamos en la ciudad, aparte de para recuperar la vida que habíamos dejado en pausa mi hermano y yo, era para terminar con esta pesadilla de una maldita vez.

Puede que a estas alturas esos perturbados supieran que estaba de vuelta, pero no iban a pillarme desprevenida. Llevaba años preparándome. No era la misma mujer de entonces. Ahora tenía más fuerza física y era capaz de analizar una situación de riesgo en cuestión de segundos. Si me encontraban, ya fuera por sorpresa o de frente, sabría defenderme.

En cambio, Mikel no parecía pensar igual. No sabía si sentirme insultada o aliviada. Su actitud engreída provocaba que la sangre me hirviera bajo la piel. Estaba conteniéndome, jadeante. Tan rabiosa que hasta me costaba respirar.

‒Quiero leerla. ‒Ambos me miraron extrañados‒. La noticia. Quiero leerla.

‒Cielo, no es necesario que lo hagas ‒se apresuró a decir Daniel, que cogió mis manos entre las suyas como gesto de apoyo. Seguramente tuviera razón, pero quería tener todo de mi parte, incluso la información que se había filtrado a la prensa. Ahí estaba la clave, en los detalles.

Todo era importante.

Mikel bufó antes de sacar su móvil del bolsillo trasero de su pantalón y teclear furioso. Cuando encontró lo que buscaba, extendió el teléfono hacia mí.

La noticia decía así:

P.T., la hija de la pareja hallada muerta en su domicilio familiar hace siete años con evidentes signos de violencia, ha vuelto a Madrid.

El agresor o agresores nunca fueron detenidos.

La hija de las víctimas, dueños de la conocida cadena La casa Tanco, huyó de la ciudad para evitar el mismo destino que sus padres.

¿P.T. ha vuelto para hacer las paces con su pasado? ¿Estará poniendo en jaque al asesino o asesinos?

Según ha podido averiguar este periódico, la investigación continúa abierta.

Podría haber entrado pánico, al menos un poquito. Sin embargo, la razón dictaba que quien fuera que hubiese filtrado esa información a la prensa quería precisamente eso, y no pensaba darle el gusto.

Por lo que sabía, la noticia del asesinato de mis padres nunca se filtró a la prensa. La policía empapeló el crimen con una mentira creíble para no dar a los asesinos la oportunidad de seguir un rastro con el que encontrarme. Ya sabéis, las noticias morbosas llamaban a noticias aún más morbosas.

Por lo que deduje de la crónica del periódico que acababa de leer, los propios asesinos podían haber dado el chivatazo a la prensa; no había otra explicación.

Le devolví el móvil a Mikel antes de cruzarme de brazos e intentar canalizar mi furia.

‒¿Quién lo ha filtrado?

‒Anónimo.

‒¿Cómo dio el chivatazo?

‒Por carta.

De reojo, vi cómo Daniel miraba a Mikel y levantaba una ceja en un gesto de arrogancia. Al parecer, había reaccionado como él esperaba que lo hiciera y a mi guardián no pareció agradarle que mi marido me conociera tan bien.

Ignoré su particular competición de quién de los dos meaba más lejos y me centré en lo importante: el cabrón o cabrones que querían encontrarme para terminar lo que empezaron hace siete años.

‒¿Rastreable?

‒¿Estaría aquí si fuese así? ‒bramó Mikel.

‒Tu trabajo es protegerme, no sostener el peso de la investigación ‒dije por si se le había olvidado. No quería ser una desagradecida, pero su comportamiento no era profesional. Desde el principio, Mikel quiso cargar sobre sus hombros el grueso del caso‒. ¿Has comunicado a los investigadores de mi expediente lo del periódico?

Su silencio fue una respuesta.

‒Mikel, es importante que lo sepan, que se pongan en contacto con el periódico, con la persona que escribió el artículo… Necesito, necesitamos ‒rectifiqué con rapidez‒ que tiren del hilo para averiguar quiénes son, qué quieren y por qué me quieren muerta esos perturbados. Esa carta puede ser la que resuelva el caso.

‒¿Me estás diciendo cómo hacer mi trabajo?

‒No, Mikel. Estoy diciendo que te lo estás tomando como algo personal y no lo es.

Gruñó.

Luego respiró hondo, como si necesitara calmarse y algo se lo impidiese. No podía entender por qué reaccionaba así, con tanta furia.

‒No pienso irme de aquí si él se queda. ‒Mi guardaespaldas señaló a Daniel con un giro de cabeza que, de tener un carácter más impulsivo, se hubiese abalanzando sobre él para hacerle entrar en razón a golpes. ¿Qué narices le pasaba?

‒Él es…

‒Da la casualidad ‒me interrumpió Dani, pidiéndome calma‒ que esta es mi empresa. ‒«Puedo echarte cuando quiera, capullo», se calló. Se tomó su tiempo para continuar, esperando a que calara el mensaje tácito‒. Y tú tienes trabajo que hacer.

‒No pienso irme de aquí si te quedas ‒repitió Mikel más insolente, esta vez dirigiéndose a mi marido directamente.

Podía entender que Mikel estuviese más susceptible. Para él, regresar a Madrid suponía más estrés, más noches sin dormir y mucho más trabajo. Pero debía comprender que esto no terminaría nunca si esos cabrones no terminaban entre rejas. Necesitaba que esta pesadilla terminase. Recuperar mi vida, hacer lo que quiera, dejarme ver en lugares públicos parecía un sueño inalcanzable que yo quería convertir en realidad, y Mikel no parecía entender mis prioridades.

No había discusión posible: él debía informar a sus superiores y yo debía planificar mis siguientes pasos.

‒Hay un tipo ‒dije para llamar la atención. Los dos hombres giraron sus cuellos hacía mí; uno sorprendido, el otro furioso‒. Se llama Iván Garbantes.

‒Payton, para.

Mikel me miró con los ojos como platos.

‒Me acosó durante la mayor parte de mi adolescencia y mi edad adulta. ‒Interrumpí a Daniel con un gesto de la mano‒. Se obsesionó conmigo hasta el punto de aparecer allá donde iba, daba igual donde fuera. Si me iba de escapada a la montaña, aparecía. Si decidía ir al parque de atracciones, aparecía. Si quería quedarme en casa, le veía a través de la ventana. Si iba a la playa, allí estaba. La universidad, el restaurante de mis padres, el cine, los centros comerciales, fiestas, cumpleaños… Daba igual, él siempre estaba ahí. Su obsesión era enfermiza.

‒Nunca me hablaste de él. ‒La voz de Mikel sonó a reproche. ¿Repudio? ¿Traición? Estaba confundida. Esto estaba yendo demasiado deprisa. ¿O demasiado despacio? Hasta el tiempo era relativo cuando mi vida era la que pendía de un hilo.

‒Dejó de acosarme cuando escapamos de Madrid. No era importante.

‒Garbantes era un coñazo de tío, pero no me lo imagino asesinando a nadie ‒dijo Daniel, saliendo en su defensa‒. Además, él sería más listo que todo esto, que el chivatazo a la prensa. Para ¿qué?

‒¿Qué quieres decir? ‒Mikel no parecía contento con las conjeturas de Daniel. No lo culpaba. A veces, incluso a mí me sorprendía su capacidad de analítica. Su inteligencia dejaba a la altura del betún a los demás, y escocía.

‒Solo un perturbado busca información en la prensa sensacionalista. Mienten más que informan. Si los medios de comunicación hacen eco del artículo, ¿qué conseguiría? Nada, salvo que la farsa se vuelva mediática. Garbantes era un pesado, pero no era ningún estúpido.

Mikel miró a Daniel con apatía.

‒Puede que esté adaptándose a las circunstancias. Siete años son demasiados para un tipo acostumbrado a tener lo que quiere.

‒Nunca la tuvo, no del modo en el que él la quería. ‒Me señaló con un dedo sin dejar de mirar a los ojos a mi guardaespaldas.

‒A su manera, sí. La veía, la estudiaba, se embebía de ella. ‒Cuanto más hablaba, más se emocionaba Mikel. Su actitud me puso los pelos de punta‒. Puede que ahora haya apretado un poco más las tuercas. ¿Y si ya no se conforma con ser un mero espectador y quiere formar parte de la representación? Ser protagonista, quizás tener un papel principal. Su gran obra maestra.

‒¿Me estás vacilando? ‒Daniel se apartó de mí para encararse a Mikel, que parecía disfrutar sacarle de quicio‒. Ese tipo no sería capaz de matar ni una mosca.

‒Parece que le tenías cariño ‒ironizó.

‒Era un imbécil. Cualquier tipo que esté empeñado en arrancar de mis brazos a mi mujer nunca me caerá simpático, pero Garbantes no era un necio. El hecho de que quisiera estrangularle cada vez que se cruzaba en mi vida, que eran muchas, no le cuelga la etiqueta de asesino al cuello.

‒O sea, que era un acosador sin instintos homicidas.

‒Era un acosador. Punto. Me caía mal, pero me parece pernicioso, incluso injusto, acusarlo de algo tan descabellado. No sin pruebas, al menos.

‒Que lo investiguen ‒interrumpí‒. Puede que tenga algo que decirnos.

‒Payton…

‒No, Daniel. Mikel debe hacer su trabajo y tú y yo debemos relajarnos. ‒Y aclarar algunas cosas, le dije con los ojos.

Mikel nos miró a uno y otro varias veces. Fuera lo que fuese lo que estuviese pensando, lo desterró a un segundo plano que no quiso compartir con nosotros. Mejor así. El aire del despacho se había condensado y era casi imposible respirar.

‒Contadme todo lo que sepáis de él ‒exigió Mikel mientras yo abría la ventana en un intento por liberar tensión.

DANIEL

‒Debes tomar ciertas precauciones. Te recomiendo que nunca cojas el mismo camino para venir al trabajo o regresar a casa ‒solté en cuanto nos quedamos solos.

El asunto se había tornado demasiado peligroso como para que no tomara cartas en asunto. Entendía que Payton quisiera valerse por sí misma, pero que me jodieran si iba a permitir que se expusiera sin tomar todas las medidas de seguridad posibles. Iba a poner todo de mi parte para protegerla y me importaba un pimiento si le sentaba mal mi vena paternalista.

‒¿Y qué más? ‒se burló ella, moviendo los papeles que había sobre su mesa de un lado a otro sin atreverse a mirarme a la cara. Estaba nerviosa. Bien, mejor nerviosa que confiada. De ninguna manera la quería confiada.

‒Quiero que me llames cada vez que vayas a algún sitio, que me mantengas informado ‒añadí, ignorando la tensión de sus hombros y la dureza de su rostro‒. Quiero que tomes nota de cualquier cosa que te resulte extraña: una llamada fuera de lugar, un correo electrónico que no esperabas, una visita sin cita, un paquete… Lo que sea. ‒Payton me miró solo para dejar claro que estaba pasándome de la raya. Luego continuó haciendo como que hacía algo que no podía esperar con la cara roja y el cuerpo rígido‒. Quiero que me informes de cómo te sientes en cada momento, si algo fuera de lugar te ha puesto especialmente nerviosa o una persona en particular ha invadido tu espacio vital. Quiero que cuentes conmigo cada vez que tu vida se vea alterada de la forma que sea.

‒¿Y qué se supone que harás tú mientras tanto?

Estaba furiosa, y lo entendía, pero que me cortaran las pelotas si iba a permitir que alguien la tocara un solo pelo.

Me acerqué a ella en dos pasos, la levanté de la silla de un tirón y la obligué a que me prestara atención. Le sujeté la cabeza con firmeza y la exigí que me mirara a los ojos. Cuando supe que tenía todo su interés puesto en mí, apoyé mi frente en la suya. Con los pulgares, le acaricié las mejillas, pero no suavicé el agarre. Temí hacerlo, ceder un milímetro, medio o menos que eso, incluso. Estaba tan acojonado como suponía que debía estar ella.

‒Ya te perdí una vez, Payton ‒susurré contra sus labios. Iba a escupirle mi corazón por la boca. Nunca me había sentido débil por expresarle mis miedos y esta vez no sería diferente‒. Ya una vez creí que no volvería a tenerte en mi vida. No permitas que ahora suceda de verdad; no lo soportaría. Me matarías.

Levanté la cabeza y la vi con los ojos brillantes, tan vulnerable. No dijo nada. Se limitó a tirar de mi camisa para acercarme a ella. Antes de poder arrancarla un «vale, tú ganas», se puso de puntillas y me besó.

‒Maldita sea ‒gruñí contra su boca.

Ignoré su falta de réplica. La rodeé la cintura con mis brazos y la levanté del suelo para ponerla a mi altura. Me mordió el labio inferior como respuesta y me rodeó las caderas con las piernas como anticipación.

Mi cerebro bloqueó durante unos segundos cualquier pensamiento que no versara sobre ella antes de volver en sí. Cuando regresé al planeta Tierra, la agarré el muslo y la encajé sobre mi cuerpo para que supiera lo que me hacía. Sería tan fácil, y tan abrumadoramente placentero, desgarrarla la ropa y hacerla mía sobre la mesa de su escritorio, que separarme de Payton y tomar distancia me tomó mi tiempo.

Sus dedos se colaron bajo mi camisa y sus uñas arañaron deliciosamente mi piel en un intento por regresar al punto en el que lo habíamos dejado. No se lo permití.

‒Payton… ‒gruñí. Joder, tendrían que darme un premio por esto. Apartarme de mi mujer cuando me estaba dejando a huevo hacerla mía era lo más difícil que había hecho en mi vida, aparte de intentar olvidarla hace siglos cuando creí que me había abandonado. Si no me daban un Goya o un Óscar o lo que sea, es que los directores de cine no sabían lo que se perdían conmigo.

‒Dani… ‒Quería más.

«Yo también, cielo. Yo también».

Payton deslizó las palmas sobre mi torso y me acarició hasta llegar a mis hombros. Sus manos sobre mi piel eran lava. Sus uñas, una promesa de entrega de la llave al Paraíso.

‒Payton… Nena…

‒No, Dani. No pares…

‒Estás distrayéndome adrede. ‒La sujeté de los brazos, la giré de un solo movimiento y la obligué a apoyar su espalda en mi pecho. Cuando intentó librarse de mi abrazo, la agarré de las muñecas para cruzarlas sobre su vientre y la obligué a mantenerse en el sitio. Como castigo, la di un mordisco en el lóbulo de la oreja que le arrancó un jadeo. Se retorció sobre sí misma para contener el escalofrío de deseo que la alcanzó entre sus piernas y me insultó sin ganas.

‒Lo sé, nena, yo también te deseo. ‒Moví las caderas para que comprobara por sí misma que estaba a mil. Soltó otro jadeo que me supo a gloria, pero me mantuve en mis trece‒. No pienses que no quiero hacer el amor contigo, cariño, pero tenemos asuntos pendientes que resolver.

‒¿Más? ‒Enterró su enfado bajo capas de ironía. Su tono de voz sonó brusco y turbio. No pudo importarme menos. Ella era lo importante. Su vida me importaba. Ella era mi vida.

La giré para que me mirara a los ojos y comprobara que hablaba en serio. Si dependía de mí que Payton se mantuviera segura y viva, que así fuera. Estaba siendo un marido amoroso y paciente, pero empezaba a crisparme su actitud de Mujer Maravilla.

‒No me has dado una respuesta.

‒¿Tengo elección?

Me cabreó que pensara que no tenía opciones, porque las tenía. Payton no era ninguna estúpida; lo que había hecho estos siete años lo corroboraban: su preparación, su determinación, superar sus miedos…, habían puesto el listón muy alto. Pero una cosa es que supiera que estaba preparada y otra muy distinta que yo me conformara con ciertas licencias. Nadie era invencible.

Quería todo de ella, pero también quería que ella quisiera dármelo.

No iba a permitir que se sintiera cohibida conmigo.

‒Siempre la tienes ‒farfullé ofendido. Y asustado.

‒Estás cabreado conmigo, mucho, y es razonable. Puedo entenderlo ‒empezó a decir ella en un tonito condescendiente que me puso los pelos de punta‒. Sé que ahora mismo soy una compañía difícil. Quiero hacer las cosas a mi ritmo y mi ritmo no siempre es el tuyo, lo entiendo. Sé que preocuparte por mí es parte de tu naturaleza, y te prometo que me enorgullece que seas así; fue una de las cosas que me enamoraron de ti. Pero a veces esa preocupación emerge en ti porque me quieres y otras porque crees que la necesito. Gracias, de verdad. Estoy muy agradecida por tu gesto. ‒Payton cogió aire antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo: ponerme firme. Pues bien, me estaba cabreando, mucho más‒. Sin embargo, también yo estoy enfadada contigo porque no confías en mí lo suficiente como para valorar mi criterio, y por eso te entrometes. Por haber puesto condiciones en la que será a partir de ahora la dinámica de nuestra relación, dejando claro que tú eres el que ordena y manda y yo…

‒Yo no soy el que ordena y…

‒Quieres controlarme, atarme en corto ‒me detuvo antes de tener tiempo a explicarme y exponer mis razones de mi preocupación por ella‒. Sé que me quieres.

‒Un poquito.

‒Sí, un poquito. ‒La sonreí porque esa era la forma que teníamos de confesarnos nuestro amor, pero enseguida recordé por qué estábamos en esta situación y se me borró la sonrisa de golpe. ‒Pero debes confiar en mí.

‒Déjalo ya, Payton. ‒Me sentía como un niño al que habían pillado con las manos en la caja de las galletas cuando le habían prometido que podía comérselas todas‒. Basta. ‒Di un paso hacia ella para obligarla a mirarme, para acorralarla contra la pared y que no tuviera escapatoria. Quería toda su atención puesta en mí; no quería menos‒. Si quieres cantarme las cuarenta, adelante. Puedes repetirme el mismo discursito que le has soltado a Salas de que sabes cuidarte sola. Me importa una mierda porque esta vez no estás sola. Vete acostumbrándote. Acepto que me digas que soy imbécil porque pongo al límite la paciencia de tu guardaespaldas con mis juicios, pero tú también eres imbécil si crees que puedes poner todas las reglas y quedarte tan ancha. Esto no funciona así.

‒No pretendo…

‒Cállate. ‒No quería que sonara a orden, pero al parecer ese era la entonación que había conseguido. Me dio igual‒. Fue una gilipollez que no me hablaras de los emails que recibiste porque no querías preocuparme. ¡Venga ya! Estás tan preocupada por esto como yo, incluso aterrada.

‒Yo…

‒¡No he terminado, Payton! ‒Cogí aire, furioso‒. Quieres llevar la batuta en este asunto, pues te diré una cosa: no la llevas. No sé cómo ha sido la dinámica estos años entre don Musculitos y tú, pero lo nuestro es distinto. Tú eres mi mujer, estás casada conmigo y debes respetarme. Si no quieres que esto ‒nos señalé a ambos‒ funcione como debería funcionar, dímelo. Lo dejaremos donde lo dejaste hace siete años y santas pascuas. Pero si quieres que funcione, si de verdad quieres contar conmigo y que superemos este bache, debes contar conmigo, querer que lo hagamos juntos.

Sentí cómo a Payton se le tensaba la cara. Incluso percibí cómo empezaba a ponerse lívida.

‒Te has pasado tres pueblos, Daniel.

‒Puede ser. ‒Lo creía de verdad‒. Pero no me retracto de ninguna de las cosas que he dicho.

La besé la frente como guinda a un pastel que empezaba a agriarse y me alejé de ella para recuperar la cordura.

Cuando supe que estaba lo suficientemente calmado como para hablar sin que me temblara la voz, me giré para mirarla.

‒Payton…

Ella levantó una mano para hacerme callar.

‒No me has dejado decir ni mu ‒susurró con la voz irregular, a punto de echarse a llorar. Sus ojos vidriosos estaban clavados en su mochila, en su casco, en su escritorio. En todos sitios menos en mí.‒ No sé… No sé si quiero que esto… que esto funcione.

Se me paró el corazón.

‒Mientes.

Espalda encorvada, manos rígidas, ojos enrojecidos y boca fruncida. No, no mentía. Su cuerpo la delataba, y yo quería abrir un agujero en mitad de su despacho y dejarme engullir por él. No soportaría pasar por esto, no otra vez.

Mi corazón, que parecía haber percibido que la mujer no bromeaba, se saltó un latido, dos, ¡tres! Ya no regía bien.

‒Contaré contigo ‒levantó sus ojos hasta los míos‒, pero tú debes confiar en mí.

El corazón se desprendió de mi pecho y se cayó al suelo con un golpe seco. Payton Tanco, mi mujer, acababa de hacerlo añicos.

Salí de su despacho con el corazón arrastrándose un metro por detrás de mis pies.

MARA

Asesinaron a Iván Garbantes seis días después.

Su cuerpo sin vida fue encontrado en un callejón sin salida cercano al restaurante de mis padres, lo que era una maldita ironía dadas las circunstancias.

Autoridades municipales informaron de que un indigente salió a gritos del callejón la madrugada del martes, alertando a los vecinos que llamaron al número de emergencias para dar la voz de alarma.

Enseguida llegaron a la zona ambulancias y coches patrullas, que, tras acordonar la zona, confirmaron que el cuerpo sin vida era de un varón blanco de treinta y tres años, alto, moreno y de complexión delgada. Su identificación le señalaba como Iván Garbantes. La forense confirmó su identidad.

Estaba sentada en mi escritorio con la mirada perdida, una taza de café vacía y un sándwich de pavo a medio comer, esforzándome por asimilar la noticia mientras mi móvil pitaba una y otra vez con llamadas entrantes.

No respondí ninguna.

Tampoco los mensajes.

Había adoptado una apariencia calmada, pero por dentro… Por dentro estaba colapsada y aterrada.

Quería mostrarme sensata y tranquila, de verdad que sí. No hacerlo suponía salir corriendo entre alaridos y espasmos y no parar nunca, y me veía muy capaz de hacerlo. Era espeluznante, así que me obligué a tomármelo con calma.

Si a mi dilema le sumaba la frustración y la culpa que Daniel me generaba, la irritación desentrañaba un papel importante en mi estado anímico actual. No era justo.

Me sentía orgullosa de ser una mujer con habilidades para cuidarse sola, pero reconocía que podía preocupar a los que me querían por la necesidad de demostrarme a mí misma que era la única opción que tenía, no darles la oportunidad de prepararse. A veces un suceso anecdótico, un episodio de estrés o un momento de debilidad no eran tan importantes como para tener que propagarlo a los cuatro vientos, pero al parecer eso era justo lo que había cabreado tanto a Daniel.

De repente, me percaté de que había entrado un nuevo correo electrónico. ¿De la ansiedad surge la paranoia? Eso es lo que había aprendido en los últimos años. Por eso, tardé en abrirlo.

De: Julio Collins ‒ julio.collins@danielcorporation.net

Para: Mara Ros ‒ mara.ros@danielcorporation.net

Enviado: miércoles, 26 de enero de 2022 08:56

Asunto: Reunión

Buenos días,

Reunión a las 10h en la sala de juntas.

Exijo puntualidad.

Atentamente,

J. Collins

Socio mayoritario de Collins Corporation, S.A.

___

Lo que me faltaba.

Tuve que vestirme con una coraza de insensibilidad y triple capa de entumecimiento para asistir a una reunión que no me apetecía nada. Primero, porque no estaba en mis cabales. Segundo, porque mi cerebro se había desconectado y estaba más entumecido que despierto. Y tercero, porque iba a encontrarme cara a cara con mi suegro y no me apetecía el drama. Julio Collins era una persona entre tantas que pensaba que yo había abandonado a su hijo, que había muerto o, en el mejor de los casos, que había desaparecido por ciencia infusa. Pero era el padre de mi marido ‒y, claro está, mi jefe‒ y le debía respeto.

En cualquier caso, esta reunión improvisada no podía haber caído del cielo en peor momento. ¿O había sido del infierno? Aún estaba desbordada por los últimos acontecimientos. No había asimilado el último golpe cuando recibía uno nuevo. No sé si estaba preparada para lo que se me venía encima, probablemente mi coraza no lo resistiría. Conocía mis limitaciones.

El camino hacia la sala de juntas fue un borrón. Estaba ida, fría y me sentía fuera de mi cuerpo. La adrenalina que recorrió mis músculos al leer la crónica en la web de noticias digitales había absorbido toda mi energía, apenas tenía fuerzas para seguir andando.

Mi mundo había colapsado.

Por otra parte, ¿no me había preparado precisamente para esto? ¿No había estado siete años entrenando, mentalizándome, visualizando las distintas posibilidades que emplearían esos cabronazos? Pues ellos estaban haciendo bien su trabajo, pero yo estaba haciendo de puta pena el mío. Había tardado cuatro minutos exactos (los que tardé en leer la noticia. Tres veces) en abatirme, desconectar mis funciones vitales y hacerse con el control de la situación. ¡Malditos fueran!

Llegados a este punto, respiraba por pura inercia.

Ni siquiera me atrevía a pensar cómo reaccionaría ‒si es que podría hacerlo‒ si los asesinos se plantaban ahora mismo delante de mis narices. Seguramente, me degollarían como había hecho con Iván. O puede que improvisasen y a mí me acuchillasen. O me pegasen un tiro en la frente. O me estrangulasen. O me descuartizasen. Dios, ninguna de esas muertes me motivaba. Cruzarme con ellos no era una opción ahora mismo.

«Debes estar preparada, Payton», me recordé. «No bajes la guardia».

Así que me sacudí, abrí y cerré las manos varias veces, di saltitos en el sitio como hacían los buenos boxeadores y, cuando supuse que estaba suficientemente rehecha, terminé de andar los diez pasos que me alejaban de un reencuentro con mi suegro. «Adiós» a malas noticias y «hola» a un desastre anunciado.

«Que el esfuerzo merezca la pena, Payton».

Era un lunes cualquiera y, a pesar de ser un día laboral especialmente ajetreado, la sala de juntas estaba vacía. Es cierto que Julio la habría reservado con tiempo y que yo había llegado demasiado temprano (una hora, para ser exactos).

No me calmó saberlo.

Necesitaba una sesión completa de spa que incluyera masaje de cuerpo entero, menjunjes de todo tipo extendidos por todas partes y baños interminables de burbujas que me dejaran la piel tan arrugada que pareciera que había dado de sí.

En cambio, mi cuerpo se agarrotaba por momentos. ¿Cuántos mensajes había recibido de Mikel? ¿Veinte? ¿Treinta? ¿Más? Dejé de contar hace horas. Tampoco me molesté en escuchar los mensajes del buzón de voz. Ni los suyos ni los de Dani, que al parecer estaba competiendo con mi protector en barbaridad numérica.

El problema es que estaba retrasando una conversación que me pasaría factura tarde o temprano y que de todos modos no podía evitar. Mikel podía volverse obsesivo cuando se lo proponía, y estaba demostrando no tener miras con la situación. Daniel, en su línea, estaba llevando al límite su vena sobreprotectora. Iba a explotarle en la cara si seguía alimentándola. Por Dios, debían parar. Ambos.

‒No quería creer lo que sospechaba ‒dijo una voz conocida a mi espalda. Luego, el chasquido de la puerta de la sala de Juntas al cerrarse. Me giré para mirar a Julio Collins a la cara‒, pero debí hacer caso a mi instinto.

Le seguí la corriente.

‒¿A qué te refieres? ‒Tomé asiento en la silla más cercana y esperé a que mi corazón dejara de latir como un loco. Había llegado el momento de dar explicaciones y mi suegro parecía estar más que dispuesto a escuchar lo que tuviese que decir.

Me sentía como si tuviera una alimaña bajo la piel. Una que me espoleaba, me arañaba y no dejaba de incubar en mí turbación y caos. ¿Habría enfermado? No era improbable si tenía en cuenta el calor que desprendía mi piel y los sudores fríos. Ambos síntomas no eran compatibles, ¿no?

‒Mi hijo ha vivido los últimos siete años en piloto automático. ‒Julio Collins rompió mi verborrea mental. Se acercó hasta donde estaba, se desabrochó los botones de la chaqueta y se sentó en la silla que estaba a mi lado con una seguridad que abrumaba. Si no estuviera en una situación tan delicada, probablemente me hubiera arrojado a sus brazos para abrazarlo con fuerza. Lo añoraba‒. Solo tú podías hacerlo regresar del inframundo.

Hizo una pausa, sus ojos escudriñándome.

‒¿Cómo estás?

Si en su entrada triunfal había usado un tono de voz teñido de asombro y reconocimiento, ahora había cambiado a uno cariñoso y más cercano.

‒Bien. ‒Levantó una ceja‒. Mal. ‒Acompañé la confesión con un resoplido y el desplome de mi cuerpo sobre la silla. No tenía sentido ocultarle la verdad. Las cosas se estaban poniendo feas y no sabía si tendría fuerzas para seguir repitiendo a todos que podía soportar la presión yo sola. Incluso si podría hacerlo, de darse la ocasión. Decir y hacer eran dos cosas distintas.

‒Imagino que hay una buena historia detrás. Cuéntamela.

Cuando empecé a hablar, ya no pude parar.

DANIEL

En circunstancias normales (estaba claro que esta no lo era), solucionaba los problemas con una cerveza. Si estaba estresado, una cerveza relajaba mis músculos. Si había tenido un mal día, una cerveza lo convertía en bueno. Si no había logrado un buen acuerdo, una cerveza me abría las miras para una renegociación más ambiciosa. La cerveza, en mi día a día, actuaba de pértiga hacia algo mejor. Siempre.

Sin embargo, ahora, con Payton enfadada conmigo como el demonio y unos asesinos diabólicos pisándola los talones, una cerveza no parecía ser suficiente. Por si os lo estáis preguntando, dos tampoco (ese era mi límite para mantener la cabeza fría).

¿Qué me quedaba entonces?

Estaba claro que a Payton le había ido de perlas sin mí en los últimos años. Se había convertido en una mujer fuerte, independiente y muy capaz, pero no estaba preparada para enfrentarse a un criminal. Nadie puede estarlo. Bueno, salvo la policía y las fuerzas de seguridad, supongo. E incluso dudaba de que ellos tuviesen la suficiente sangre fría como para actuar en consonancia. Eran humanos, ¿no? Pues la parálisis por miedo era más habitual de lo que nos hacían creer en los medios de comunicación. Los superhéroes solo existían en las películas de superhéroes.

Lo que quiero decir es que me ha jodido horrores que Payton no me haya pedido ayuda. Que se haya creído tan autosuficiente como para verse capaz de enfrentarse a cualquier cosa ella sola, incluso si «cualquier cosa» respondía a unos locos sin escrúpulos. Además, ¿quién se creía que era ella para rechazar mi ayuda cuando un marido estaba precisamente para eso: «en lo bueno y en lo malo hasta que la muerte nos separe»?

«¡Menuda mierda de votos, Payton!».

¿Acaso pensaba que pedir ayuda la convertía en débil, en inútil? Nada más lejos de la verdad. Payton era la mujer más fuerte que había conocido en mi vida, y había conocido a muchas. No sé por qué se emperraba en tacharse de invencible cuando lo cierto es que era tan vulnerable como cualquier otro en su situación de mierda.

Le di otro trago a mi cerveza (la primera) antes de pasar página al periódico al que, por si os lo estabais preguntando también, no estaba prestando atención.

Estaba cabreado, de eso no había dudas. Admitirlo me permitía respirar un poco más ligero, aunque el corazón seguía rugiéndome en el pecho. Me llevé la mano libre allí y me rasqué para aliviar el escozor.

No funcionó.

No era el contexto lo que me cabreaba, sino ver a Payton aterrada, verse obligada a decir que lo está. Si tuviera oportunidad, que esperaba tenerla (jodido karma, dame tregua), les daría a esos locos su merecido por lo que le habían hecho a mi mujer. Por convertirla en gelatina, por arrinconarla más allá de la oscuridad y por alejarla de mí. Por ponerla en esta puta situación de mierda.

¡Maldita sea, echaba humo por las orejas!

Pasé otra página del periódico después de rechazar una nueva llamada del teléfono de la oficina. Margot estaba especialmente pesadita hoy. Debí haberla puesto en antecedentes para que no me molestara. Joder, quizás no fuera tarde para hacerlo. Presioné el interruptor y hablé antes de permitirla a ella decir una palabra.

‒Margot, no me pases llamadas. Cancela todas las citas de hoy.

‒Pero…

‒Hazlo, Margot.

Solté el interruptor antes de enviarla a hacer cualquier cosa con tal de quitármela de encima. Con ese pensamiento revoloteándome en la cabeza, pasé otra página del periódico. Puede que fuese porque estaba distraído. Quizás también porque me había dejado abrumar por las emociones de las últimas horas, pero ojear las noticias de sociedad nunca fueron mi pasatiempo favorito... hasta que una en particular me dejó lívido.

La noticia decía así:

Localizan sin vida el cuerpo del hombre desaparecido después de abandonar su lugar de trabajo hace seis días.

Esta mañana se confirmó que el cuerpo encontrado era el de Iván Garbantes.

El hombre de treinta y tres años estaba siendo buscado desde su desaparición en toda la zona. Garbantes fue visto por última vez al salir de su lugar de trabajo hace seis días, informan fuentes policiales.

Los detalles que rodean la muerte del hombre no están claros de momento.

Las circunstancias de su muerte son un misterio por ahora, dice la policía.

La investigación está en curso.

No era una coincidencia.

Las coincidencias no existían. Las casualidades, sí. Incluso las oportunidades perfectamente orquestadas. ¿Pero las coincidencias? Esas eran tan reales como los unicornios. Puras quimeras.

Si tuviera las ventanas del despacho abiertas, no habría encontrado diferencias con las frías noches de invierno porque una racha húmeda me había soplado en la espalda con la crudeza que solo posee un glacial. Pero no era invierno y tampoco estaban las ventanas abiertas. ¡Maldita sea, ni siquiera era un tipo friolero! Por mis venas corría más sangre ártica que sureña. No era frío lo que sentía, a pesar de estar helado.

Cogí el teléfono y llamé a Payton desde la marcación rápida. Nada. Volví a intentarlo, pero recibí la misma respuesta: un silencio que me ensordecía las entrañas hasta el entumecimiento más absoluto. Marqué y marqué sin obtener respuestas. Me puse en pie y seguí marcando su número. Nada. ¡Nada! ¡Joder, nada!

Me froté la cara y marqué el número de su despacho. Estaba solo a trece plantas por debajo del mío, pero si estaba ahí al menos tranquilizaría mi corazón en un porcentaje ínfimo. El maldito órgano iba a explotarme en el pecho.

Sin respuesta.

«Joder, joder, joder».

Si fuera estúpido, pensaría que estaba rechazando adrede mis llamadas, pero Payton sabía cómo me ponía en situaciones de estrés. ¡Esto no era un puto juego y ella lo sabía tan bien como yo! Además, no era ningún estúpido. Era lo suficientemente inteligente como para saber que esto era grave, más grave de lo que pensábamos ‒mierda, pensaba‒ en un principio.

No dejé de marcar el número de su móvil una y otra vez, sin parar, pero la respuesta siempre era la misma: ninguna.

Me zumbaban los oídos y, si no fuera porque sabía que era imposible, juraría que la sangre en mis venas se había ralentizado hasta casi el desmayo. Iba a morirme de un colapso. ¿Podía el cuerpo hacer eso?

No tenía opción. Llamé a su casa a punto de entrar en pánico. Un tono. Dos. Nada. Tres tonos. Cuatro. Nada. ¿Cuántos tonos hacían faltan para que alguien respondiera un puto teléfono? ¿Para que la línea te enviara a tierra de nadie?

«¡Joder, Payton, cógelo, maldita sea!»

Me froté la cara y pensé en las opciones. No tuve que pensarlo demasiado: marqué el número de Mikel ‒jodido cabronazo‒ Salas, pero él tampoco respondió la llamada. ¿Qué cojones estaba pasando? ¿Es que todos se habían vuelto sordos de repente?

Las coincidencias no existían. Las casualidades, sí. Incluso las oportunidades perfectamente orquestadas. ¿Pero las coincidencias? Esas eran tan reales como los unicornios. Puras quimeras.

Casi me atraganto con mis propios pensamientos.

«No, no, no. No es posible. ¿Había Salas cumplido su amenaza y se había llevado a mi mujer y a mi cuñado a un lugar recóndito, un lugar donde esos lunáticos no pudieran encontrarlos? Donde yo tampoco podría…»

Si había un infierno en el otro mundo, deseaba con todas mis fuerzas que el gilipollas de ese James Bond de pacotilla terminara allí. No merecía menos. Seguramente ya tendría un sitio reservado para él. En exclusiva.

«Mierda, mierda, mierda».

No tenía tiempo que perder. Antes de llamar a mi propio equipo de seguridad, debía asegurarme de que Payton no estaba ni en su despacho ni en su casa. Dar la voz de alarma antes de tiempo solo empeoraría la situación.

Primero, debía saber qué cartas tenía en la mano. Luego, apostaría fuerte.

ÁLEX

Me pasé el trayecto de casa a clase de dibujo escuchando en bucle «Forever» de Papa Roach en los cascos y pensando en el mensaje de Mikel.

Recibir uno o dos mensajes al día preguntándome si estaba bien no era una novedad, pero el tono exigente del último me pareció un insulto. Incluso su actitud inquisidora fue ofensiva. No sé qué narices le pasaba, pero mi cabeza ya palpitaba bastante con la música y el ruido especulativo de mis ensoñaciones como para añadir más matraca. No necesitaba más quebraderos de cabeza.

Ignoré su orden y seguí con mis cosas.

Hoy teníamos clase de dibujo con modelo vivo. La profesora quería enseñarnos a analizar el volumen, las bases sólidas y ver el toque de personalidad que cada uno le daríamos a nuestro propio personaje. La dimensionalidad, el encaje, la estructura y la expresión en un retrato realista era una de las disciplinas más difíciles e intimidantes, y a mí me ayudaría a desconectar.

Estaba extasiado con los recuerdos de aquella última noche con mi amigo, pero no estaba hecho para soportar las fantasías de un Neils Lerma adulto tocándose a mi lado como un moscardón dispuesto a atormentarme.

Se me secaba la boca con cado trazo que plasmaba en el papel, y me obligué a tragar con fuerza cada vez que algo a mi alrededor ‒un compañero, una mesa, una pared, el modelo, cualquier cosa‒ desaparecía de mi nueva realidad.

En mi dibujo, Matteo ‒creo que se llamaba así‒ había perdido su identidad, su piel, su mirada descarada e incluso sus temblores, suaves pero perceptibles. No, Matteo ya no era Matteo. Matteo había arrancado de cuajo al Neils de mi cabeza y lo había sentado en la otomana que hasta hace un momento ocupaba él. Lo había convertido en mi muso. Era como si Matteo hubiese entrado en mi cabeza y hubiese extraído mis más sucios pensamientos para ponerlos delante de mí y obligarme a dibujarlos, y eso estaba haciendo. Sin parar. Ido. Frenético. Ansioso.

Con el corazón enloquecido.

El Neils de mis recuerdos era más niño, más infantil y desde luego mucho más inocente. Pero el Neils cuyos trazos me estaban desgarrando no era así; había crecido. El Neils de mi dibujo era un hombre. Más adulto, más maduro y, joder, infinitamente más tentador.

Oí un jadeo y me di cuenta de que había salido de mi garganta. Apenas podía contener mi mano, menos mis funciones vitales. Mi cuerpo estaba dominado por mi nueva realidad. No podía contenerme.

‒Bien, Álex, sigue así ‒oí en un murmullo a mi espalda.

Sabía que mi cerebro estaba enviando mensajes al resto de mi cuerpo, pero no quería distraerme. Por eso seguía borrando cuanto me rodeaba. Por eso ignoré todo lo que no fuese lo que estaba sintiendo y a Neils, ese Neils que mis dedos estaban diseñando por encargo para mí. Con sus perfecciones y sus… ¿defectos? Joder, no, este Neils era perfecto. Perfecto para mí. Perfecto a mis ojos.

Su mirada afilada, su boca gruesa, su piel oscura y hasta su olor ‒joder, con su puto olor‒. Si cerraba los ojos, podría olerlo al detalle (uno bestial que me alelaba el espíritu). Gruñí, pero no dejé de dibujar. Estaba… ¿vivo? Me cago en todo. Hacía años que no me sentía así.

Este dibujo estaba desencadenando una puta tormenta en mis costillas. Me iba a estallar el corazón.

Era posible que esta clase terminase en desastre. El modelo de mi dibujo no se parecía en nada a Marcos ‒¿o era Martín?‒, pero la profesora no podía poner en duda que se trataba de un hombre hermoso.

Suavicé los últimos trazos y permití que el lápiz se deslizase libre por el papel para dar los últimos retoques. No era mi puño quien lo guiaba, sino la fiebre que hacía delirar a mi cuerpo como una enfermedad terminal. Debía estar perturbado porque estas pinceladas me estaban matando. Literalmente.

Me pesaban los huesos y, aunque sabía que no era posible, juraría que sentía cómo la piel se desparramaba sobre mis músculos, encharcando el suelo a mis pies. No estaba preparado para esta revelación. No estaba listo para este… experimento extrasensorial. Era consciente de que mi amigo no estaba aquí conmigo, pero para mí era como si lo estuviera. Como si hubiésemos hecho… esto… juntos. Sea lo que fuera.

Dejé el lápiz en el hueco del atril y me alejé. Quería observar el resultado. De repente, era consciente del agarrotamiento de mis dedos, del hormigueo que permanecía en las palmas de mis manos y del ruido salvaje en mi cabeza. Y no me importaba. Estaba confuso, pero tampoco me importaba.

El hombre que me devolvía la mirada desde el papel, el hombre que me miraba desafiante, era mi némesis.

Los sentimientos se me agolpaban en la cabeza. Eran tantos y estaban tan desbocados que me hacían daño. No quería que dejasen de dolerme. El dolor era bueno. Era real. Y auténtico. El dolor estaba vivo. Yo estaba vivo, me sentía así gracias a él.

‒Joder ‒murmuré fuera de mí antes de frotarme la cara para intentar calmarme. Sentía mil alfileres agujereándome el pecho. Me dolía solo con respirar.

‒Esto es… ‒dijo mi profesora a mi espalda, arrancándome de cuajo de mi universo paralelo para obligarme a regresar al presente‒ diferente.

¿Diferente? Prueba con excitante. Revelador. Una puta epifanía.

‒Sí, bueno. Yo…

¿Iba a justificarme? ¡Ni de coña!

‒No, no. Tranquilo, Álex. ‒Puso su mano sobre mi hombro y lo apretó como muestra de apoyo. No rechacé el gesto, quizás porque estaba aturdido y no era consciente de lo que estaba ocurriendo. O a lo mejor estaba enfermo por dejar que me tocase y no sintiera asco. Puede que estuviese cambiando. Yo. El mundo. ¿Todo?‒. Me gusta que te hayas basado en Mario para dejarte llevar.

¡Mario! Eso es, Mario.

Puto Mario.

‒Ehm, gracias. Supongo.

‒¿Quién es?

Antes de poder darle una respuesta ‒una que no estaba dispuesto a dar, de todos modos‒, el tal Mario se había acercado hasta nosotros. No era lo habitual con los modelos, pero este parecía un novato y era evidente que no conocía el significado de una retirada a tiempo. Después de todo, había estado medio empalmado toda la clase. Ahora, además de sentir cómo ambos invadían mi espacio vital, me sentía amenazado por su… ehm, ¿polla? Estaba a apenas diez centímetros de mi cara.

‒Perdona, ¿puedes…?

El chaval deslizó su mirada hacia abajo, pero enseguida la apartó para clavarla en mis ojos. ¿Qué tenía? ¿Veinte? ¿Veintidós años? En cualquier caso, no me gustaba que le divirtiera lo que sea que le estuviera haciendo tanta gracia. No paraba de reírse entre dientes y empezaba a molestarme que se tomase tantas libertades conmigo.

‒¿Te molesta? ‒La profesora había aprovechado para alejarse y seguir evaluando los dibujos del resto de alumnos, por lo que me había quedado solo (más o menos) con el tal Mario.‒ Venga, hombre, llevas más de dos horas mirándome.

‒Eras el modelo ‒gruñí en tono de obviedad.

‒Ya sabes a qué me refiero.

El muy imbécil había meneado un poco la cadera, por lo que su polla se había balanceado en un movimiento que me había parecido de todo menos gracioso. Casi me había golpeado la cara, y yo casi se la había arrancado de cuajo de un mordisco y la había escupido a sus pies como muestra de desafío.

‒No creo.

Oh, vamos. ¿Íbamos a dar las cosas por sentado? No estaba coqueteando con él, pero el idiota parecía creer que sí.

‒También soy modelo en clases privadas.

‒No me digas.

‒Tengo un horario flexible.

‒Ya.

Era incapaz de empujarle lejos de mí y mantenerme al margen sin tener que pasar por su manubrio, pero este tío parecía no darse por aludido. Por eso me atreví a girar el atril y permitir que él viera mi dibujo.

Los ojos se le abrieron como platos y el jadeo que se derramó de su boca fue muestra más que suficiente de que no esperaba que le arrojara su vanidad a la cara con un efecto boomerang alucinante. No podía decir que no le había sorprendido. No estaba para juegos y sus ocurrencias quedaban muy lejos de lo que me gustaría compartir con él. Es decir, nada.

‒Hostia, tío.

‒Sí, hostia ‒le contesté girando de nuevo el atril. Me sentía receloso con el hecho de compartir algo tan mío, tan personal e íntimo.

Mientras que Mario era un hombre blanco, delgado y de pelo cobrizo, en mi dibujo se podía apreciar un hombre de piel de color, más definido y con el pelo tan oscuro como las noches de mi cabeza. Puede que Mario hubiese sido el modelo de esta clase, pero el de mi dibujo claramente no era él.

‒¿Tu novio?

Gruñí antes de empezar a recoger las cosas con movimientos bruscos. Me arrastré por mi pequeño espacio ‒ahora invadido por un modelo engreído de manivela con carnet de identidad propio‒ sin levantarme de la silla. Este tío…, maldita sea, este imbécil me estaba cabreando. Era un asocial por obligación, pero también por elección.

‒¿Qué? ‒le grité.

‒¿Qué pasa? ¿Eres duro de oído?

‒El que es duro de mollera eres tú. ¿No entiendes que no me interesas?

Apenas era consciente de que la sala de dibujo estaba casi vacía, y en realidad tampoco me importaba. Quedaban dos compañeros que, zarandeados por la tensión que empezó a cabriolear en el aire, se apresuraron a recoger sus bártulos para marcharse cagando leches.

‒Tus ojos no decían lo mismo hace un rato.

‒¿Tienes problemas de pene o algo así? ¿No ves que no te pareces en nada a él? ‒Señalé el atril con la cabeza.

Antes Mario estaba a escasos centímetros de mí, pero ahora estaba casi encima. Me ardía la piel por la provocación. Hacía mucho que no me sentía tan irracional y agobiado como en este momento. Tan invadido y vulnerado. Me faltaba el aire.

Los recuerdos me golpearon.

«No es él, Álex. No es él, tranquilo».

‒O te apartas o te aparto ‒lo amenacé estrechando los ojos. No me reconocía. Yo no era violento ni borde. Ni siquiera cobarde, pero este tío me estaba buscando las cosquillas. No permitiría que me arrinconase.

‒Me arriesgaré.

Antes de poder procesarlo, tenía la boca de Mario sobre la mía. La fuerza del acto me impulsó hacia atrás, lo que hizo que la silla cayera al suelo y mi espalda se estampara contra la pared en un golpe seco que me arrancó un quejido. A Mario no pareció importarle porque continuó con su ataque. Tenía su pecho pegado al mío y sus manos instigándome por debajo de la camiseta. ¿O me estaban inmovilizando?

Una imagen de un Neils cruzado de brazos mientras nos observaba me golpeó con puño de acero en el estómago. Iba a vomitar.

Cuando abrí la boca para mandarle a tomar por culo, Mario me metió la lengua. Abrí los ojos de espanto. Joder, no era ningún mojigato, pero mi cuerpo no parecía reaccionar al cabreo que me asaltaba. ¿Qué cojones me pasaba?

Mi cabeza enviaba a mi pecho señales de alarma y le lanzaba luces rojas con sonidos estridentes que me pedían que parase, pero mi cuerpo me hormigueaba con una tensión dilatada que no había sentido en años. Me sentía excitado, y torpe, y vacío, e inexperto… Y un cabrón.

Estaba traicionando a Neils.

Ensuciaba con mi inacción lo que teníamos.

Al final, fue un carraspeo lejano lo que hizo que Mario se alejara de mí con las manos en alto. Como si el hecho de que estuviera completamente desnudo no fuera suficiente humillación. Como si abalanzarse sobre mí en un beso no buscado no hubiese sido devastador.

Lo miré mal. Lo gruñí peor. Y lo amenacé con el índice mientras intentaba buscar las palabras adecuadas. Pero se me quedaron atascadas detrás de los ojos, junto con las ganas de llorar y rugir de ira.

‒Mario, vístete. ‒Era la profesora. Su voz delataba decepción y sorpresa. Seguramente por ambos. «Tranquila, yo también estoy defraudado conmigo mismo»‒. Ya te llamaremos si volvemos a necesitarte.

Si pensé que la cosa no podía ir a peor, el muy gilipollas rozó los límites de mi paciencia con la amenaza que me susurró al oído.

‒Puedes decirle a tu novio quién ha tenido su lengua en tu boca, pero ese beso es el resultado de pensar en nosotros tonteando.

‒Yo no…

‒Miéntete si quieres, Gato, pero a mí no me engañas. ‒Los ojos de Mario se desviaron a mis genitales, que estaban inflamados, aunque por una razón completamente distinta a la que él creía. ¡Joder, acababa de extirpar a Neils de mis putas fantasías y lo había exorcizado sin pedirme permiso!

‒No vuelvas a tocarme. ‒Di un paso hacia él, pero enseguida reculé. No quería un final épico en clase, las necesitaba como el respirar.

Cogí mis bártulos del suelo, me los eché al hombro y le di la espalda con indiferencia enmascarada, porque en el fondo ardía de ira. Me temblaba hasta la médula.

‒Lo siento ‒le dije a mi profesora cuando estuve a su altura. No me contestó y me lo merecía. Siempre había pasado desapercibido en sus clases, pero esta vez ‒una única vez‒ habría sobrepasado los límites. La había insultado sin pronunciar palabra y me merecía su desdén.‒ Lo siento ‒repetí antes de marcharme. El nudo en la garganta me ahogaba.

‒Mario, vístete y vete ‒escuché que le dijo ella antes de echar a correr y sumergirme en las aguas turbulentas de Linkin Park y su escualo «New Divide».

Esas preguntas que me había hecho casi toda mi vida: «¿Te gustan los hombres?», «¿Tienes oportunidad con ellos?», «¿Vas a intentarlo al menos?», ahora sabía las respuestas: sí, sí y tal vez.

La sensación de mortificación que me tronaba en el pecho no había estado ahí hace unas horas, pero no permitiría que me dominase. Si el beso de Mario era lo que tenía que pasar para que me reafirmara en mis suposiciones, lo aceptaría. No haría drama de lo sucedido. Optaría por la vía masculina para aceptarlo y, quizás, se lo agradecería en silencio.

Después de todo, acababa de darme una lección de vida: tenía opciones y nadie, nadie más que yo, me juzgaría.

Menos aún un chico con problemas de narcisismo como ese imbécil.

«Mierda, Neils, joder».

DANIEL

‒Si no la localizo pronto, me cabrearé mucho.

‒Llevas cabreado desde que he entrado a tu despacho hace más de una hora ‒objetó Mateo, al que le dirigí una mirada asesina. Llevaba resentido con él desde que se paseó por el despacho de Payton con la excusa de «conocer a la analista que estaba poniendo en entredicho la fusión». Su interés es ofensivo‒. Que desgastes el suelo no te ayudará en nada, Collins. Cuéntame por qué estás así. Quizás hablar de ello te temple los nervios.

Antes de darle una réplica incisiva, entró mi equipo de seguridad.

‒¡Ya era hora! ‒No quise valorar del uno al diez en la escala de Maridos Preocupados el tono agudo (y desesperado) de mi voz, pero estaba casi seguro de que mi percentil estaba en un diez mil‒. ¿Qué habéis averiguado?

Ignoraron a Mateo y a Margot, que se había colocado detrás de este en una posición estratégicamente discreta, y se acercaron con pasos decididos hasta mí.

‒No está en casa ‒informó el cabecilla en tono comedido, seguramente para salvaguardar la cautela‒. La última vez que la vieron iba acompañada de su guardaespaldas.

Eso no aseguraba que estuvieran juntos. A estas alturas, Payton podía estar en cualquier parte y Salas, como yo, pisándole los talones.

‒¿Dijo a dónde iba o por qué se marchaba?

‒No. ‒Los hombres repasaron las anotaciones de sus cuadernillos‒. Revisamos las cámaras de tráfico. Se visualiza un SUV como el de Salas cogiendo la autopista del noroeste. Los vehículos de ella no han salido del edificio.

‒¿Nada raro o fuera de contexto?

Sabían lo que preguntaba. Quizás por eso el jefe de seguridad no apartó sus ojos de los míos en una conversación muda que detonó en mis tímpanos de manera ensordecedora. Me pitaban los oídos e iba a estallarme la puta cabeza.

‒Todo parecía normal.

Mi corazón aporreó mis pulmones como llamada de atención. «Parecía» era una palabra relativa y la relatividad dejaba muchas incógnitas abiertas. Demasiadas, maldita sea.

‒¿Qué es lo que está pasando?

Ni me molesté en mirar a Mateo. Tres huevos le importaba lo que estaba ocurriendo.

Y no fui el único que pasó de él.

Mis hombres guardaron sus libretas en los bolsillos interiores de sus chaquetas, abrieron las piernas en una postura en absoluto relajada y esperaron nuevas instrucciones.

Pues bien, no sabía ni por dónde empezar.

‒¿Estáis hablando de la analista?

La pregunta de Mateo, formulada en tono perplejo, nos sacó de la burbuja conspiradora en la que nos habíamos sumergido mi equipo de seguridad y yo. Todos nos giramos hacia él. Ellos con extrañeza y yo con enojo.

‒Joder, perdonadme por parecer sorprendido ‒continuó él sin ser consciente de que su inoportunidad me estaba sacando de quicio‒, pero creía que todo esto era por la fusión de la empresa con YR Motor. ‒Mateo miró a uno y otro sin entender que era mejor cerrar el pico‒. ¿Qué es lo que está pasando?

‒Mara Ros ‒me negaba a revelar su auténtico nombre. Por paranoia, quizás. Tal vez por precaución, instinto y obsesión. Puede que por todo‒. Lleva horas desaparecida.

‒¿Y?

‒Mara es mi mujer ‒añadí sin importarme una mierda su cara de estupor. Los que conocían mi historia, sabían que Payton me abandonó hace años (joder, yo mismo lo creí), así que no esperaba ningún tipo de empatía si nos ceñíamos a la versión popular; era un secreto a gritos.

Debía reconocer que mi relación con Mara/Payton era como poco sorprendente, y eso sin contar con el resto de incógnitas que cabriolaban a su alrededor: ¿Por qué había regresado mi mujer de un pasado impreciso? ¿Qué pintaba en la empresa? ¿Era analista de verdad o se había hecho pasar por una? ¿Por qué trabajaba para Collins Corporation, S.A.? ¿Tenía algo que ver con la fusión? ¿Desde cuándo yo sabía todo esto?

Las incógnitas eran infinitas.

‒Joder…

‒Sí, joder ‒contesté con ironía y de peor malhumor. No era el momento para destapar enigmas. Tampoco para ponerse pejilguero. Payton era mi piedra angular, mi pilar. La única razón que me quitaba el sueño.

Me cago en la leche, estaba viviendo una pesadilla.

‒¿Este despliegue de idas y venidas… era por ella?

Su tono frenético me sobrepasó. Me removí en el sitio y conté mentalmente hasta diez para evitar partirle la cara. Mateo no tenía la culpa de ser un mentecato. El pobre no sabía cuándo parar. No sabía muchas cosas.

‒Mata, si no vas a ayudar, estorbas.

‒¿Lo sabe tu padre?

Gruñí.

«Catorce, quince, dieciséis…»

En un movimiento instintivo, Mateo inclinó su cuerpo hacia mí, momento en que mi equipo de seguridad se interpuso ipso facto en su campo de visión. Si atentaba contra mí, actuarían. Aunque no creía ‒o esperaba‒ que llegaran a mayores. Mateo era… en fin, Mateo. Si no había dinero de por medio, no movería un dedo en pos de mejorar su situación de por sí humillante.

‒Margot, haz el favor de llevarte de aquí a Mateo. ‒Era una orden, no una petición. Mi paciencia estaba bajo mínimos.

‒¡Espera! ‒Mata se zafó de un empellón de mi secretaria, que al recibir el golpe profirió lo que entendí que fue un «esnob estúpido», y su cabeza se hizo un hueco entre las moles que suponían mis hombres de seguridad para poder acusarme con expresión enfebrecida‒. ¿Vas a dejar aparcada la fusión… por una mujer?

‒Cuidado, Mata. Estás hablando de mi mujer.

‒¡Pero llevamos meses negociando!

‒Sacadle de aquí –dije sin más‒. Ahora.

Mis hombres tardaron exactamente veintitrés segundos en acompañarle al ascensor. Cuando regresaron al despacho, se encontraron con una Margot roja de rabia lanzándome miradas agrias. Su postura, su rigidez y el humo que le salía de las orejas evidenciaba lo descontenta que estaba conmigo. Me importó menos que nada no ser santo de su devoción. La tenía cero aprecio. Medio segundo después, también ella abandonó mi despacho con sus tacones agujereando el suelo que pisoteaban. Por fortuna, lo hizo por su propio pie, sin montar escenitas.

‒¿Y bien?

‒No lo sé ‒reconocí al jefe de seguridad, olvidándome de todo que no fuera Payton‒. No sé qué hacer a continuación.

Aunque no existían muchas ocasiones en las que ponía en entredicho mi buen juicio, esta podía definirse como una. Era un gran negociador, todo el mundo lo sabía, pero no cuando mis sentimientos estaban en juego. Cuando el amor, el equilibrio y la paz mental movían ficha, mi psico entraba en crisis. Ya me había ocurrido una vez ‒cuando creí que había perdido a Payton‒, así que no era difícil adivinar qué sucedería a continuación.

Primero, me hundiría en el fango.

Luego, me ahogaría en mi propia mierda.

Por último, funcionaría en piloto automático, porque así era la única forma de sobrevivir en un mundo en el que no querría estar.

¿Qué era un hombre que lo había perdido todo?

Un desecho humano.

Nada.

Menos que nada.

Miré a mis hombres en busca de respuestas, pero ni era su mujer la que había desaparecido ni eran ellos los que dirigían una empresa que necesitaba un capitán que evitara su naufragio.

Nos íbamos a merendar el maldito iceberg.

Tenía un equipo de seguridad capaz de poner en jaque a más de la mitad de la plantilla política del país en tiempo record ‒sus sueldos lo garantizaban‒, pero no era capaz de desenmarañar la madeja de emociones que tenía en mi puta cabeza. Ese era mi problema y, aunque era consciente, me jodía que no pudieran ayudarme. Ellos cobraban sumas desorbitadas de dinero por hacerme la vida más sencilla, y no estaban cumpliendo con su cometido.

¿Era injusto? Sí.

¿Cierto? Sí también.

¿Tenía lógica? En absoluto.

Ninguna de esas incógnitas me quitaba el sueño, porque para eso los pagaba. Pero sí pasaba noches enteras en vilo por no saber ir más allá, por no poder hacerlo.

‒¿Sabemos algo de mi cuñado?

‒Tiene el móvil apagado.

‒¿Alguien lo ha visto o sabe algo de él?

‒Nada.

‒Joder, ¿todo el mundo se ha propuesto desaparecer hoy? ‒Respiré hondo antes de frotarme la cara en un intento ridículo por calmarme‒. Vale, ¿podéis localizar a mi mujer por el GPS de su móvil?

‒Negativo.

‒¿A Salas?

‒Negativo.

‒¡Mierda!

Había meditado a fondo la situación, pero no acababa de entender por qué Salas había desaparecido junto con mi mujer y mi cuñado justo cuando el cuerpo sin vida de Garbantes había aparecido por arte de magia en un callejón infectado de ratas. ¿Y por qué Garbantes había aparecido muerto precisamente ahora? No tenía sentido.

Si los asesinos de mis suegros estaban borrando del mapa a todo el que había estado en contacto con Payton en el pasado (Garbantes era buena prueba de ello), la lógica decía que yo también estaba en peligro. Y mi cuñado. Sin embargo, ni siquiera había llegado a mi puerta una ridícula amenaza que secundara esta teoría y, por lo que sabía, Álex también estaba al margen.

Pensé en llamar a la policía, pero lo descarté para no hacer saltar las alarmas. Si un miembro de Collins Corporation estaba desaparecido, mis oponentes lo usarían de excusa para desprestigiar mi estatus. Sería un bombazo noticiario, pero un puto desastre de consecuencias garrafales para la compañía. Estábamos en una situación delicada.

Pensé en comunicárselo a mi padre, ya que era lo que un buen hijo debería hacer, pero nuestra relación no podía calificarse de ejemplar en los últimos tiempos, por lo que también deseché la idea. Echar más leña al fuego no estaba entre mis pasatiempos favoritos y tampoco lo necesitaba oliéndome la nuca.

Abrí y cerré el primer cajón de mi escritorio en tiempo record. Dos segundos fueron suficientes para recordar cuánto amaba a Payton, cuánto la necesitaba en mi vida… y por qué iba a hacer lo que iba a hacer.

Contraté los servicios del mejor hacker de la historia (era bien sabido que River Boselli era el mejor en materia de seguridad informática y nada tenía que envidiarle a Kevin Mitnick) para jaquear el móvil de Salas y registrar toda su información. Quizás, si teníamos acceso a esos datos, sería sencillo localizarlo. Y, si lo localizábamos a él, también a Payton.

Nadie desaparecía porque sí, ni siquiera aunque la amenaza de una muerte anunciada les pisara los talones.

Mikel Salas creía que estaba un pie por delante de nosotros, a pesar de que la empresa de seguridad más sólida del país le tenía en su punto de mira (y estaba a mis órdenes).

Puede que el guardaespaldas estuviese tan pancho en vete tú a saber dónde, pero no era ningún estúpido. Tarde o temprano se daría cuenta de que había dado un paso en falso. Llevarse a mi mujer (porque estaba convencido de que se la había llevado él) fue una mala decisión.

La peor que pudo tomar.

MARA

‒¿Qué hacemos aquí?

Habían pasado horas desde que aterrizamos en este lugar perdido de la mano de Dios. No había nada alrededor. Ni casas, ni carreteras o caminos pedregosos, ni siquiera un vecino al que pedirle un poco de sal, si es que había comida a la que echársela.

El follaje de los árboles que ocultaban esta casa hueca y fría era lo único que nos arrebujaba. El sonido de sus hojas al agitarse por el viento, la banda sonora que nos custodiaba.

No tenía miedo de estar aislada del mundo, estaba preocupada por repetir (otra vez) lo que ya viví hace años, aunque sin Álex a mi lado como apoyo emocional. Él fue mi norte en un escenario en que la aguja de mi brújula personal había enloquecido.

Me sentía perdida.

Entonces tenía una buena razón para escapar de mi vida, pero ¿ahora? ¿Cuál era el motivo que nos había traído hasta aquí? Mikel se negaba a hablar.

‒Es por tu seguridad. ‒No me miró a los ojos cuando lo dijo, lo que en el idioma que habíamos perfeccionado a lo largo de los años significaba «te estoy ocultando cosas, pero no me preguntes porque no quiero mentirte».

Sencillamente maravilloso (modo ironía ON).

‒¿Y mi hermano?

‒En un lugar seguro.

Mi guardaespaldas tenía el ceño fruncido, la boca en una línea muy fina y el cuerpo en tensión. Tecleaba de forma frenética en su teléfono móvil y, aunque intentaba rebajar tensión con palabras vacías, casi ausentes, la realidad es que me estaba poniendo de los nervios.

‒¿Por qué estamos aquí?

Mikel me miró medio segundo antes de regresar a lo que sea que estuviera haciendo en su teléfono. Iba a quitárselo y tirarlo por la ventana, maldita sea.

‒Ya te lo he dicho. Es por tu seguridad.

La rama de un árbol que estaba especialmente cerca de la ventana comenzó a golpear el cristal con antipatía. Sus hojas se sacudieron con el movimiento y mi corazón se agitó con ellas. Quizás para llamar mi atención, puede que para distraerme. No me atreví a averiguar qué es lo que querían decirme.

Miré de nuevo a Mikel.

‒¿Daniel sabe dónde estamos?

‒No.

‒¿Por qué?

Vale, sabía que mi guardaespaldas no soportaba a mi marido. Le importaba un pimiento que Daniel velara por mí, que me amara con la intensidad con que lo hacía o que fuese capaz de todo por hacerme feliz, porque la realidad era que ocupaba un lugar en mi corazón que él ansiaba para sí. Su inquina por Daniel nunca se había basado en cómo era, sino en el lugar que ocupaba.

‒Cuanta menos gente lo sepa, mejor.

‒Es mi marido.

‒Precisamente por eso.

‒¿Qué quieres decir?

Seguirle la corriente para sonsacarle información no estaba funcionando. Mikel estaba ofuscado con teclear en su móvil y mi preocupación no parecía importarle. Lo miré con compasión, como quien mira al que fue un viejo amigo y perdió ese honor por ego u orgullo.

Dejó de teclear para prestarme atención.

Me miró unos minutos antes de hablar.

‒Desde que tu marido se ha interpuesto entre nosotros, tu vida ha corrido peligro. Has desafiado cada decisión que he tomado e incluso te has negado a acatar ciertas órdenes. ¿Y todo por qué? Por un tío que te dejó tirada hace años que ni se molestó en buscarte. ‒Me calló con un movimiento de mano cuando fui a interrumpirle‒. Si tú fueses mi mujer, te hubiese buscado incluso debajo de las piedras. Hubiese movido cielo y tierra hasta encontrarte. No me hubiese dado por vencido nunca. ‒Enfatizó el «nunca» en un tono de voz que me puso los pelos de punta‒. ¿Que la policía enterró el caso? Por favor, es una excusa barata. Una excusa que a Collins le vino de perlas porque así demostró ser el cobarde que es. Renegó de ti y tú ni siquiera tienes las miras suficientes como para verlo. Estás tan ciega que no ves lo poco hombre que es. ‒Respiró hondo antes de continuar‒. No le he dicho a Collins dónde estamos porque seguramente los asesinos te encontrarían dos minutos después. Así de torpe es.

‒¿Estás llamando lerdo a mi marido?

‒Estoy diciendo que tu marido no piensa con la cabeza y no nos conviene. ¿Que quiere jugar a buenos y malos? Me parece perfecto, que haga lo que le dé la puta gana. Pero no puede poner tu seguridad en juego.

‒No es tu decisión.

‒Sí, si soy quien tiene que protegerte ‒gritó.

Bufó, como si le sorprendiera haber perdido los estribos. Regresó a su móvil.

‒Quiero hablar con tu superior.

‒No.

‒Con los altos mandos.

‒No.

‒¿Alguien que esté por encima de ti?

‒No lo compliques, Mara. ‒Los ojos del guardaespaldas destilaban furia e impaciencia. Me quedé helada, jamás me había mirado así.

‒No me escuchas ‒le escupí febril. Estaba siendo irracional.

‒Siempre te escucho ‒me rebatió‒. Otra cosa es que te haga caso. Siéntate y relájate. Estaremos aquí una temporada.

Miré a mi alrededor. Un sofá andrajoso, una nevera que había vivido tiempos mejores ‒igual que el único fogón que había en la cocina‒ y un único dormitorio al que me daba pavor entrar. El baño ya lo había usado al llegar: la parte trasera de un árbol. No podía ser cierto. Esto era una pocilga.

‒Debes estar de broma.

‒Nunca bromeo cuando se trata de ti, cielo. Deberías saberlo.

Entrecerré los ojos y observé a Mikel con celo. Me inclinaría hacia él para dar más énfasis a mi sublevación, pero solo satisfaría su vanidad. Por eso no me moví ni un ápice.

Nunca sabría el daño que me había infringido con sus estúpidas normas y sus irreflexivas decisiones. ¿Le primaba mi seguridad? ¡Y una mierda! Lo que le ocurría es que estaba celoso de mi marido y no podía aceptarlo. ¡Pues que lo jodieran!

Ojalá supiera descifrar mi expresión corporal, una mezcla de apatía y decepción, porque tenía el corazón pulsándome en la garganta y me estaba machacando.

‒No tener de tu parte a Daniel es un error ‒mascullé entre dientes‒, pero no tenerme a mí de tu lado será tu perdición.

Permanecí en silencio y mantuve la compostura antes de darle la espalda. Luego me dejé caer en el sofá, me abracé las rodillas y me permití cerrar los ojos. Quizás, si lo intentaba lo suficiente, podría invocar a Daniel. Quizás, si lo deseaba con todas mis fuerzas, podría guiarle hasta mí. Quizás, solo quizás, mis deseos se hicieran realidad y viniera pronto a por mí.

Puede que Mikel no fuese el asesino, pero yo me sentía igual de atrapada con él.

No volví a dirigirle la palabra.

Él no dejó de trastear con su móvil.

DANIEL

‒Estamos comprobando las torres en las que rebotó la señal de su móvil para triangular su posición, pero se mueve rápido ‒informó Rivera, el jefe de mi equipo privado de seguridad, nada más cortar la llamada. Se guardó el teléfono en uno de los tropecientos mil bolsillos de su chaleco negro estilo militar‒. Hemos coordinado varios equipos que registrarán los lugares donde se le vio con más asiduidad: la casa de alquiler de tu mujer, el piso franco que ha usado como sala de control, los alrededores de la casa de un tal… ‒rebuscó en los apuntes de su libreta‒ Neils Lerma. Estamos peinándolo todo. Si ha dejado una pista, por pequeña que sea, la encontraremos.

‒¿Y su móvil? ¿Boselli ha averiguado algo?

‒Rastros vagos. Mensajes cifrados, localizaciones de lugares deshabitados y algunos montajes fotográficos bastante chapuceros.

‒¿Photoshop?

‒¡Y que lo digas! ‒Rivera sonrió ante mi estupor. Rechazó el café que le ofreció Margot, que se retiró tan deprisa como había llegado, y continuó con la exposición de los hechos: Estamos comprobando los números de su agenda telefónica, pero hasta el momento nada nos ha llamado la atención. El tipo es listo. ‒Un hombre con aspecto de matón a sueldo entró al despacho, se acercó a Rivera y le sopló algo al oído. No sé qué le dijo, pero recibió una orden de vuelta de ir a comprobarlo‒. Que te acompañen Cabana y Abad. Mantenedme informado.

El tipo asintió para dar por escuchado el mandato antes de abandonar el despacho con expresión estoica.

‒¿Qué ocurre?

‒Las cámaras de tráfico han visionado un SUV plateado adentrándose en una carretera autonómica. Un par de vehículos irán a comprobarlo.

‒¿Es él?

‒Es lo que vamos a averiguar.

Empecé a dar vueltas por la oficina, abrumado por la desesperación. ¿Y si no la encontrábamos a tiempo? ¿Y si Salas había cometido la estupidez de exponer a Payton al peligro? ¿Y si esos malnacidos los encontraban antes que mi propio equipo de seguridad?

Salas era un capullo, eso seguro. ¿Por qué un policía iba a poner en peligro a su testigo más valioso? ¿Por qué iba a esconderlo en un lugar remoto con la única garantía de su propia pericia? ¿Y por qué mantenerme al margen de todo, además? Por Dios, yo contaba con un ejército de hombres, con más recursos e infraestructuras que él y, joder, con mucha más motivación que todas las milicias internacionales juntas. Después de todo, era mi mujer la que estaba en el punto de mira de esos perturbados.

No solo sé que podía encontrarla, y que la encontraría, sino que además ansiaba tener la oportunidad de demostrarle al capullo de Salas que había errado en su juicio de valor. Había cometido un error estratégico: me había subestimado, e iba a pagarlo caro.

Si le ocurría algo a Payton… Joder, si le ocurría algo a Payton, Mikel Salas no viviría para contarlo. Le arruinaría la vida. Sus años como policía terminarían y que Dios se apiadase de él si esperaba tener una vida sexual activa. Le cortaría las pelotas. Le castraría. Haría de su vida un jodido infierno.

Deseará estar muerto antes de que siquiera haya empezado con él.

‒¿Estás seguro de que ese tipo está con tu mujer? ‒me preguntó Rivera, interrumpiendo mis perturbados pensamientos.

‒No. ‒Y era verdad. No podía saberlo con certeza, pero mis tripas me decían que estaban juntos. Él la había arrastrado consigo, posiblemente con engaños, estaba convencido.

Aún no sabía por qué Payton no se había puesto en contacto conmigo, conociéndome, pero lo averiguaría. Si algo había aprendido en estos años es que era capaz de cualquier cosa, incluso de hacer y deshacer lo imposible.

‒No pasa nada ‒dijo. Lo miré mal‒. Estamos cubriendo todas las pistas, incluso si ella se ha ido por su cuenta y él ha tomado el camino contrario. Tenemos cubiertas todas las posibilidades ‒aclaró con premura‒. Solo hace falta que encontremos un hilo del que tirar.

‒Estoy volviéndome loco ‒dije.

‒Mi equipo es infalible. La encontraremos.

La pregunta ahora era: ¿viva…o muerta?

Podía inmolarme con la segunda alternativa.

La primera era la única que me permitía respirar.

Cuando mi padre atravesó la puerta de mi despacho, al principio con apremio y luego a cámara lenta, casi me da un soponcio. No estaba para discursitos paternales sobre cómo llevar mi vida, mucho menos sobre cómo dirigir la empresa, mi empresa. No era el mejor momento, punto.

Apropiadamente, Rivera abandonó el despacho junto a sus hombres bajo el escrutinio de mi padre, que lo observó todo con ojo clínico. Me crispaba que su aura de mando fuera tan palpable incluso sin que hiciera nada más que entrar en una sala.

Rivera cerró la puerta a sus espaldas.

‒¿Qué está ocurriendo?

Pensaba que Mateo había ido a chivarle los últimos acontecimientos, pero la expresión de conmoción que tenía mi progenitor me invitaba a pensar que el abogado había cerrado el pico por primera vez en su vida. No sabía si agradecérselo o maldecirle por ser tan inoportuno. Después de todo, me hubiera resultado más fácil que el gran Julio Collins estuviera al tanto de lo que estaba pasando por boca de otros. Me ahorraría el drama.

No había que ser un genio para saber que mi padre no solo estaba preocupado por mí. Para él, la empresa era un hijo más y no pensaba descuidar a uno por sobreproteger al otro.

La pregunta era: ¿a quién quería más? Los padres siempre sentían debilidad por sus primogénitos, y claramente ese no era yo.

‒Las negociaciones con la entidad financiera están abiertas ‒dije en tono raso, casi ofensivo. Esa era la información que había venido a buscar y eso era lo único que obtendría‒. No tengo una respuesta firme todavía.

Rodeé mi escritorio, me senté en la silla, apoyé los codos en la mesa y me llevé las manos a la cabeza. No pretendía ser melodramático, pero la necesidad de saber dónde estaba mi mujer empezaba a superarme.

‒¿Es por eso por lo que estos hombres están invadiendo la planta? ‒Julio señaló la puerta mientras se acercaba a mí. Como si no pudiera oír sus gritos de estupefacción a esa distancia‒. Te has dado cuenta de que van armados, ¿verdad?

‒Sí, tengo ojos.

‒¿Y que están asustando al personal?

‒Lo sé.

‒¿No piensas decir nada?

Resoplé.

‒¿Qué está ocurriendo, Daniel? ¿Esto tiene algo que ver con las negociaciones que estás llevando a cabo?

Por un segundo, se me pasó por la cabeza mandarlo a la mierda y pedirle que se metiera en sus asuntos. No había que ser un lince para saber que la empresa ocupaba un puesto más alto que yo en su escala de valores, ya os lo había dicho. Pero entonces reparé en que había una finísima línea entre ser un buen hijo y ser un buen líder. Y que me jodieran, pero yo era un hacha en los dos puestos. No tenía que complacer a mi padre ni con mi vida personal ni con la profesional. Si se sentía orgulloso o no de mí, era problema suyo. Se acabó lo de estar a su altura, lo de buscar su aprobación, lo de estar siempre a su disposición. Le había demostrado mil veces que era muy válido para el puesto que desempeñaba y que siempre lograba cuanto me proponía.

Tenía una veintena de ofertas de fusión esperándome en la mesa, un millón de correos por contestar y siete contratos que cerrar. No iba a ahogarme en trabajo cuando la vida de mi mujer estaba en peligro. Salvo si obtenía una respuesta afirmativa del banco, respuesta que esperaba como agua de mayo, cualquier asunto relacionado con la empresa podía esperar.

Payton era prioritaria.

Siempre.

Mi padre tendría que aprender a respetar eso.

‒¿Eh? ‒me tomé mi tiempo para responder. Después de todo, era un hombre de negocios y, como tal, debía mostrar sangre fría en cualquier negociación, aunque por dentro me muriese de preocupación‒. Payton ha desaparecido. ‒Era un buen resumen‒. Su guardaespaldas también. Mis hombres están intentando averiguar su paradero. ‒¿Qué más podía decirle? ¿Qué más debía contarle?‒. Es posible que esté en peligro.

‒¿Cómo dices?

Si las miradas hablaran, habría recibido una sarta de preguntas que no sabía si estaba preparado para contestar. Entre mi padre y yo, a veces, las palabras no siempre decían lo que queríamos decir. El sarcasmo y el ingenio no jugaban a menudo a nuestro favor. Demasiado tiempo jugando al gato y al ratón, me temo.

Le conté a mi padre una versión edulcorada de la situación, incluido el regreso de Payton a mi vida, y, aunque esperaba que fuera suficiente y saliera de mi despacho más pronto que tarde, algo en su expresión me dijo que eso no iba a ocurrir. No parecía conforme con mis explicaciones, además de que no parecía sorprendido por la secuencia de noticias. ¿Sabía algo? No tuve ocasión de averiguarlo.

Mi padre se sentó en la silla que siempre ocupaba cuando venía a verme, se cruzó de piernas y guardó silencio sin apartar sus ojos de los míos como táctica letal.

‒No funcionará ‒le advertí.

‒Entonces no deberías sentirte incómodo.

‒No lo estoy.

‒No dejas de removerte en la silla.

‒Por otras razones.

‒Háblame de ellas.

Si había en el infierno un lugar para los que jugaban sin piedad con las emociones de los demás, mi padre tenía una habitación reservada exclusivamente a su nombre. Quizás hasta con una pulserita de todo incluido diseñada especialmente para él. Puede que hasta disfrutase de su estancia. Era un maldito negociador sin escrúpulos.

‒Te contaré esto porque necesito estar concentrado en lo que está sucediendo ‒empecé‒, no porque haya caído en tu juego.

‒Por supuesto.

Ignoré la pulla y continué:

‒Tengo razones de peso para creer que el guardaespaldas de mi mujer la ha secuestrado. ‒Era una tontería, pero la presión de mi pecho se había aligerado al soltarlo.‒ El muy cretino lleva horas desaparecido y no contesta las llamadas ni los mensajes. Payton tampoco. No sabemos dónde están ‒le miré a los ojos antes de seguir‒, pero estamos en ello.

‒¿Por qué te preocupas tanto? Si es su guardaespaldas, ¿no se supone que vela por su seguridad?

‒Ese hombre está celoso, papá. ¡Yo le estorbo en su plan de… yo qué sé! ¿De conquista? ‒exploté.

Luego caí en que mis palabras en oídos de otros podrían dar a entender lo que no era y me expliqué:

‒Se ha obsesionado con Payton y no permitirá que nadie los encuentre si no quiere que lo hagamos. ‒Mi padre no parecía ser consciente de la gravedad del asunto, así que me animé a dar más detalles. Su calma alimentaba mi impaciencia‒. Ha habido un asesinato. Un asesinato relacionado con la desaparición de Payton en el pasado. Puede que incluso sean los mismos asesinos. Ella está en peligro y esos… esos malnacidos no dan señales de vida.

‒¿No es posible que su guardaespaldas esté protegiéndola

Me chirrió el tonito de pulla que usó para decir «guardaespaldas».

‒¿Escondiéndola de mí?

‒Es posible. ‒Abrí los ojos, atónito‒. Tú eres un punto de conexión con ella, uno importante. Puede que solo esté evitando exponerla.

‒No es eso.

‒¿Cómo puedes estar tan seguro?

‒¡Porque desde que nos conocemos me ha estado echando un pulso!

Conocía la mirada de mi padre. Se preguntaba si no era mi ego el que hablaba, mi masculinidad o lo que mierda pensase que dominaba a los hombres, pero conmigo se equivocaba. Mi hombría nunca había estado en entredicho. Payton me amaba. No tenía que demostrarle nada. Tampoco necesitaba competir para llamar su atención. Mi virilidad estaba bien cubierta, gracias.

Eran mis ganas de protegerla las que hablaban por mí, las que me llevaban al límite y me hacían desear cosas que, de ser un hombre menos calmado, llevaría a cabo. Si no fuese porque sabía que Payton nunca me lo perdonaría, mancharía mis manos de sangre con sumo gusto si así la mantenía lejos de esta locura. Desgraciadamente, mi mujer tenía más respeto por la vida de la que ese guardaespaldas de pacotilla podía desear para sí. Eso era lo único que le salvaba el pescuezo. Eso y que yo respetaba a mi mujer por encima de todo. Jamás tomaría decisiones que pasaran por encima de ella.

‒¿Has barajado otras opciones?

‒Todas.

‒Imagino que la más crítica es… ‒Miré a mi padre con odio mal disimulado‒. Bueno, ya sabemos cuál es. ¿Y las demás?

‒No hay ninguna razón de peso por la que Payton haya desaparecido justo cuando ha aparecido de la nada ese cadáver. Tampoco para que lo haya hecho Salas. Ni mi cuñado.

‒¿Álex también está desaparecido?

Mi padre se incorporó en la silla como un resorte. Para él, Álex era como un hijo más. Un hijo al que mimó con una devoción que no mostró nunca por mí, que yo recordarse; su ojito derecho. Curiosamente agradecía que fuese así. Álex necesitaba una figura paterna que le guiara en la vida y estaba seguro de que yo no hubiese ejercido bien ese papel.

Puede que Álex fuese mi cuñado, pero era el jugador estrella de Julio Collins. Más suyo que mío.

‒Los tres.

‒Vaya…

Nunca le había pedido nada a nadie y nunca lo había hecho porque no tenía necesidad. Era independiente, cabezota e insaciable, tres cualidades que siempre me habían aportado satisfacciones. Esta no sería la primera vez que pidiera ayuda.

‒Papá, necesito que te mantengas al margen. Esto puede ponerse feo. ‒No era una petición. Era una ¿súplica? Dios, solo faltaba que mi padre se pusiera al frente de la operativa. O que quisiera interceder. O que le diera por opinar cada dos por tres.

‒¿Pretendes que salga por esa puerta y haga como que esta conversación no ha tenido lugar?

«Sí».

‒Pretendo ‒clavé mis ojos en los suyos‒ encontrar sana y salva a mi mujer. Y para eso necesito estar concentrado. No puedo permitirme distracciones.

‒Me ofendes.

‒Es tu problema.

‒Estás hablando de mi nuera. De mi chico.

«Mi chico». ¿Veis?

‒Que curiosamente son mi mujer y mi cuñado. No te confundas, papá. Necesito hacer esto. Solo.

‒Puedo darte apoyo logístico.

‒No lo necesito.

‒Conozco a altos cargos en el cuerpo de policía.

‒¡Por Dios, papá, no metas a la policía en esto!

‒Tengo el contacto de algunos sicarios, grupos armados que estarían listos en un par de horas y hasta bandas callejeras que podrían ayudar en su localización.

Puse los ojos como platos por la sorpresa, pero no me dejé arrastrar por su entusiasmo. Ya habría tiempo para explicaciones.

‒Ahora mismo hay más de cien personas siguiendo su rastro. Creo que son suficientes.

‒Dispongo de helicópteros ‒insistió él en un tono calmado que me puso los pelos de punta‒, vehículos blindados de alta gama, incluso armamento sin número de serie identificable.

‒Joder, ¿quién eres tú y dónde está mi padre?

‒Una vez, hace mucho tiempo, tu madre también estuvo en peligro de muerte, pero eso es una historia muy larga y no viene al caso. ‒Hizo un aspaviento con una mano para restarle importancia‒. Dime cómo puedo ayudar, hijo. Quiero hacerlo.

 Nunca había tomado a mi padre como una especie de superhéroe con recursos ilimitados, pero al parecer lo era. Puede que no un héroe con poderes sobrenaturales, pero sí uno con ambición y determinación. De eso tenía a raudales.

Del tal palo…

Sonreí por primera vez en las últimas horas porque la respuesta que iba a darle era la más adecuada, pero también la más difícil para mí.

Iba a poner mi vida, la de Payton, en sus manos.

‒Te presentaré a Rivera ‒le dije‒. Él gestionará tus… recursos.

No quise que sonara con retintín, pero sonó así de todos modos.

MARA

Me desperté de repente con el cuerpo en tensión. Un agujero negro se había instalado en mi estómago y, aunque era una tontería, juraría que era más un aviso que un malestar gástrico. Pero, ¿de qué? No era dada a creer en señales místicas ni en lo que sea que quiera decirnos el universo, si es que acaso nos decía algo, pero esto… El dolor en el estómago era punzante, y violento, y revelador. Nunca había sentido nada parecido. ¿Acaso eso no significaba algo en sí mismo?

Me incorporé a duras penas, pues tenía el cuerpo agarrotado por la postura y la cabeza entumecida por la confusión.

Me puse rígida al instante.

Este sofá no era el mío. Ni este mi precioso suelo de madera de roble con sus vetas blancas. Tampoco había nada a mi alrededor que me indicara que estaba en un lugar que conociera.

Esta no era mi casa.

‒¿Pero qué…?

Cerré la boca cuando distinguí la silueta de Mikel sentado en la única silla que había en la estancia, en la otra punta de donde estaba yo. Había caído la noche y la luz de la luna y las estrellas no era suficiente para ver con claridad cuanto me rodeaba, pero al menos era algo. Se podían distinguir las formas.

Poco a poco me fui acostumbrando a la penumbra, y mis músculos se fueron relajando con cada nuevo detalle que apreciaba.

Mikel tenía los antebrazos apoyados en los muslos y sus ojos, fríos como el hielo, clavados en los míos. Dos canicas brillantes y espeluznantes. Su cabeza, ligeramente inclinada hacia arriba, parecía soportar un peso imposible, como si fuese consciente de que solo era cuestión de tiempo que se le partiera el cuello debido al lastre. Parecía agotado, y quizás irritado, pero yo sabía que en su mayoría era nervios los que corrían en sus venas. Lo conocía bien.

Lo miré antes de hablar.

‒¿Sabes algo de Álex?

‒Está bien. Seguro ‒añadió con voz áspera antes de que tuviera la oportunidad de preocuparme por su bienestar.

Continué mirándolo en silencio. Algo no encajaba.

‒¿Qué hacemos aquí, Mikel?

No era una pregunta literal, más bien retórica. Técnicamente, sabía qué estábamos haciendo en este lugar apartado de la mano de Dios. Pero años de huir y esconderme me habían enseñado que esto, lo que estábamos haciendo, no era velar por mi seguridad.

Estaba alterado, me refiero a Mikel. Cualquiera en mi situación esperaría verlo orgulloso, pagado de sí mismo y de su habilidad para salirse con la suya en una guerra que, sin haberse declarado, él había querido luchar de todas formas. Había apartado a Daniel de mi lado en un movimiento hábil y se había declarado vencedor de una ofensiva que desde el principio estuvo amañada: él era el único que compartía aire y tiempo conmigo ahora mismo, ¿no?

Pero detrás de esa fachada de dominio y poder parecía existir algo que lo incomodaba. Y al verlo, al darme cuenta de que era posible que a Mikel empezara a pasarle factura esta absurda misión de mantenerme a salvo, fue como…, no sé, ¿el fin? Era como si quisiera decirme sin palabras que todo esto estaba a punto de acabar. ¿No era una locura?

Las tripas y mi instinto no podían estar fallándome al mismo tiempo.

Mikel suspiró antes de ponerse en pie.

‒Anda, vamos a comer algo.

Era incómodo compartir espacio con él en esta ridícula cocina cuando su móvil vibraba una y otra vez desde el bolsillo trasero de su pantalón. Era desquiciante.

‒¿No piensas cogerlo? ‒le pregunté en un intento desesperado por calmarme. Estaba en un lugar que no conocía, con una faceta de mi guardaespaldas que me ponía los pelos de punta y una sensación extraña en el estómago que me empujaba a ser más cauta de lo habitual‒. Puede ser importante.

‒No lo es.

‒¿Cómo lo sabes? Ni siquiera has mirado quién es.

Mikel continuó troceando verduras y echándolas al fuego. Estaba concentrado en el cocinado, o puede que lo usara de excusa para ignorarme. Pues bien, hasta el momento, se le estaba dando de miedo. Miedo que yo sentía por todas partes y a raudales.

No me gustaba.

‒Puede ser importante ‒insistí sin dejar de mirar cómo echaba sal y hierbas aromáticas a la sartén mientras removía la mezcla con una cuchara de madera. La lentitud de sus movimientos era insufrible. Casi parecía contenido. Como si él mismo se estuviera obligando a guardar la calma.

‒No lo es.

No podía luchar contra él, este hombre era imposible. Era duro de mollera y, aunque no lo fuese, no tenía ganas de discutir. Estaba agotada en todos los sentidos posibles.

‒¿Puedo llamar a mi hermano?

La comisura de su boca se elevó casi imperceptiblemente.

‒Buen intento.

«Mierda».

‒¿Puedes al menos contarme el plan?

Mikel cogió el mango de la sartén y balanceó las verduras en el aire con una destreza que desconocía que tenía, pero no me permití distraerme. Si quería jugar a MasterChef, genial, pero a mí no me la colaba.

‒Mikel, por favor, a mí esta situación me incumbe tanto como a ti. Soy yo la que está en peligro, ¿recuerdas?

Cometí el error de agarrarle del brazo para obligarle a mirarme. En cuanto lo hice, supe que algo andaba realmente mal. Mikel soltó la sartén de golpe y el estruendo tuvo el mismo efecto que sus ojos clavados en mi rostro: un puñetazo en pleno plexo. La sorpresa me hizo retroceder. Nunca lo había visto tan furioso, tan... fuera de sí.

‒¡Maldita sea, Mara! Esto no es juego ‒gruñó, agarrándome con fuerza del brazo. Me zarandeó para buscar mi reacción y la consiguió. Estaba asustada. Aterrada más bien‒. No estamos aquí para jugar a las cocinitas. Tampoco para hablar de nuestras cosas o… ‒me miró de arriba abajo con un desdén que nunca había empleado conmigo‒ para lo que sea que estés pensando que quiero hacerte. Estamos aquí porque estás en peligro. Alguien quiere matarte, ¿entiendes eso?

‒S‐sí…

‒Entonces, si aprecias tu vida, si quieres que siga pendiente de ti, mantente quietecita y callada. Necesito estar concentrado y tú solo… Tú me distraes ‒escupió. Parecía un insulto, una enfermedad, un veneno que se le había metido en la piel y del que ahora renegaba. No quería ser ninguna de esas cosas. Solo quería volver a donde estábamos antes: una amistad calmada y segura. Una isla protegida de todo gracias a las aguas tranquilas que la rodeaban. No parecía que él quisiera regresar a esa isla de aguas transparentes que tanto me reconfortaba antaño‒. No puedo permitirme distracciones, ¿entiendes? ‒Mikel rebajó la voz, pero no suavizó la violencia de su tono.

Asentí. Había perdido la capacidad de hablar.

‒Siéntate en el sofá y espera la cena. Esto estará listo en unos minutos.

Luego se giró. Recogió las verduras que se habían desparramado por el fogón, las tiró a la basura y empezó a trocear unas nuevas.

Apenas tenía aliento para mandarlo a la mierda y salir de allí por patas.

Puede que su misión fuese protegerme, pero Mikel acababa de dejarme claro cristalino que respetar mis sentimientos no entraba entre sus funciones.

Aprendido.

Mi seguridad física, afirmativo.

Mi bienestar emocional, negativo.

No volvería a cometer el mismo error.

Me tragué las lágrimas y regresé al sofá con los puños cerrados. Después de todo, ese lugar era lo único que mantenía mi esencia. ¡Qué patético!

DANIEL

El móvil de Salas resultó ser una fuente inagotable de información.

River Boselli, con ayuda de su colega Luka Ferrari (un reputado informático especializado en ciberseguridad que él mismo reclutó como refuerzo para la investigación; cortesía de mi padre), volcaron los datos obtenidos en su propio sistema informático, desde donde pudieron analizar las llamadas entrantes y salientes de Mikel Salas, sus mensajes, sus notas y avisos… Incluso pudieron predecir, casi con precisión, su localización geográfica en las últimas horas.

De momento, era lo único que habíamos conseguido.

El móvil de Payton no había tenido ningún tipo de actividad desde hacía horas. Imposible acceder a él si estaba apagado.

‒¿No es extraño que un policía con su historial sea tan pésimo ocultando sus huellas? ‒pregunté con cierto picazón premonitorio.

Algo no encajaba en todo este asunto.

Con respecto a mi mujer, Mikel podía ser un completo gilipollas, pero como agente de la Ley… daba por hecho que era bueno en lo suyo. Al menos, lo suficientemente solícito como para tener la vida de Payton en sus manos. ¿No eran los mejores a los que se les encomendaban la misión de proteger a personas vulnerables, a testigos protegidos?

No tenía sentido que no tuviera su teléfono encriptado, o incluso que no usara desechables. Si me ponía en plan dramático, creería que Salas nos estaba cantando deliberadamente dónde encontrarlo. Mi pronóstico me dio mala espina. La cosa no pintaba bien.

El asunto olía a desafío, a tretas rancias y a un propósito oculto incapaz de camuflar todo lo demás. Había aprendido a no pasar por alto las evidencias y también había aprendido a hacer caso de mis corazonadas. Por eso debía seguir mi instinto. No siempre lo que parecía más evidente era la verdad. A veces, había que escarbar un poco para obtener resultados.

‒¿Qué quieres decir?

El mal presentimiento se transformaba en preocupación real cuantas más vueltas le daba.

‒Que Salas no es ningún estúpido ‒dije, girándome para mirar a mi padre a los ojos. Asentí cuando me topé con la dureza del rostro de Rivera, quien tuvo sus reservas desde el principio‒. No creo que ese teléfono sea suyo. O si lo es ‒me apresuré a añadir‒, no el personal.

‒¿Tiene más de un teléfono?

Rivera dio un paso hacia mí en el momento justo en que dejó de teclear instrucciones al que estuviese al otro lado de la línea de su móvil. Este hombre no conocía el descanso, y yo le agradecía enormemente que fuese inagotable.

‒No lo sé. Puede.

‒¿Le has visto alguna vez con más de uno?

‒Ni siquiera sé qué tipo de ropa viste ‒me enfurruñé‒. No soy un tipo que se fije en esas cosas.

Rivera retrocedió dos pasos para darnos intimidad. En mi fuero interno, le agradecía la discreción. Pero, en el fondo, deseaba que no se hubiera movido del sitio para que mi padre pillara la indirecta y me diera un respiro. Mi cabeza era un hervidero de posibilidades y ninguna acababa bien. Mi cordura estaba bajo mínimos.

Payton estaba en peligro. Lo presentía. Lo sabía. Este hormigueo constante no era más que una advertencia que no debía pasar por alto.

‒Pero es el guardaespaldas de tu mujer.

‒¿Crees que no lo sé? ‒¡Como si pudiese olvidarlo!‒ Mi paz mental solo me ha permitido fijarme en sus gestos y en sus palabras, no en lo que vestía o lo que fuera que tenía entre manos. Me costaba contenerme cuando lo tenía delante, así que perdóname por no saber si usaba un teléfono distinto cada día ‒escupí entre colérico y ansioso.

‒Hijo, no era una crítica. Solo una observación. Una pregunta, si quieres.

No sabía si lo decía para tranquilizarme o para fumar la pipa de la paz. En cualquier caso, asentí con la cabeza para reconocerle el gesto. No quería pagar mis frustraciones con mi padre. Después de todo, se había subido a mi barco.

‒Tenemos algo.

Boselli aporreaba el teclado de su portátil a velocidad vertiginosa.

Respetaba a este hombre por la facilidad con la que parecía hacerlo todo, a pesar de saber que no lo era.

Le puse una mano sobre el hombro para animarle a hablar. Boselli no despegó los ojos de la pantalla de cristal líquido cuando habló:

‒Una localización. En el norte, muy cerca de Ujados.

‒¿Sabes qué puede haber allí? ‒Negué con la cabeza a la pregunta de Rivera‒. ¿Un familiar? ¿Un amigo de tu mujer? ¿Alguien conocido?

‒No. ‒¿La policía tenía allí una casa franca? ¿Salas, un escondite? ¿Qué probabilidades había de que Payton hubiese buscado apoyo en alguien, un completo extraño, en todo este tiempo? Ninguna, es imposible. O quizás sí. No. No tenía ni idea. Mierda, claro que podía haberlo hecho, aunque me gustaría creer lo contrario. Después de todo, Payton y yo estábamos hechos el uno para el otro. Por desgracia, la balanza se hundía a favor de ese desconocido si me ponía en el pellejo de mi mujer. Payton debió de sentirse muy sola, y asustada, en todos estos años. No quería ni imaginarme por lo que tenía que haber pasado. Acepté lo razonable. Lo más natural. Fuera lo que fuera lo que hubiese en ese pueblo guadalajareño, lo comprendía‒. No lo sé ‒reconocí.

‒¿Es fiable?

‒Del teléfono asociado a su número personal, sí ‒respondió Boselli a mi padre por encima del hombro‒. Es difícil rastrear los otros números. Tiene muchos teléfonos desechables asociados a compras con su tarjeta bancaria, pero no están conectados el tiempo suficiente como para poder seguirles la pista.

‒¿Un ordenador? ¿Un coche? ¿Algo que investigar?

‒Lo siento. Nada.

‒Pero estamos en ello ‒añadió Ferrari sin apartar sus ojos de la pantalla de su propio ordenador‒. Si está ocultando algo, lo averiguaremos. Estamos desencriptando uno a uno sus cortafuegos.

No sabía lo que significaba eso, pero tenía pinta de ser importante. Algo que merecía la pena hacer.

‒Bien. Adelante ‒dije. Pero no parecían necesitar ningún aliento adicional. Los dos hackers estaban bastante entusiasmados por sí solos.

¿Y si Salas estaba usando la protección de Payton como una cortina de humo a la razón real: que la ama?

Sentí una oleada de pánico al imaginarme a mi mujer en peligro, a manos de Salas o de cualquier otro. Puede que al principio respetara al guardaespaldas por el trabajo que hacía (aunque jamás lo reconoceré en alto), pero lo estrangularía con mis propias manos si no conseguía que mi mujer regresara a mi lado sana y salva. Me horrorizaba tanto la idea de que sufriera daño alguno que empezaba a perder la perspectiva.

Para empezar, ¿por qué habían desaparecido a la vez? El hecho de que Garbantes hubiese aparecido muerto no era nada inusual (no me culpéis por ser frío y analítico, por favor; la vida de mi mujer está en juego). Después de todo, ese lunático llevaba detrás de la pista de Payton los últimos años. Puede que no de manera activa, pero sin duda no la había olvidado.

¿Por qué tanto tiempo, tantas direcciones anónimas, tanto celo con su paradero y su identidad? Payton me contó que al menos se habían cambiado el nombre doce veces. ¡Doce! Para cualquiera podía ser solo un número, pero para mí era una barbaridad.

Si a eso le añadíamos el interés genuino del guardaespaldas por ocultar a mi mujer, por alejarla de su pasado, ¿qué nos quedaba? ¿Un miedo irracional a toparse con los capullos que les pisaban los talones? ¿La certeza de un punto final a un amor platónico que nunca se convertiría en realidad? ¿La insensatez de tener que compartirla, creer que debía hacerlo, conmigo… o con los asesinos?

«Mente fría, Dani. Piensa, piensa. Algo se te escapa».

‒¿Cuánto tiempo está un testigo protegido bajo el ala del mismo policía?

No era una gilipollez. Siete años bajo protección podría poner en entredicho la relación agente-víctima. La perspectiva se perdía, se difuminaban los límites e, incluso, estar alerta perdía rigidez. En resumen, no era recomendable. Ni para el policía que perdía aptitudes ni para la víctima que se podía dejar engatusar. Algo así como el síndrome de Estocolmo, pero entre un policía y su protegido. ¿Había un nombre para eso? No lo sabía.

No era imprescindible vivir con miedo las veinticuatro horas (de hecho, debía ser una puta agonía), pero era recomendable guardar las distancias. Ser precavido era fundamental. Saber cuál era tu sitio, intuía, también.

‒No lo sé ‒reconoció Rivera‒, pero podemos averiguarlo.

Escarbé más profundo en mi línea de pensamiento y, para reafirmar mi teoría, comenté la jugada en alto. Estaba abierto a lo que cualquiera de estos hombres quisiera aportar a mis delirios.

‒Imagino que Salas debió dar parte cada cierto tiempo de su posición, el avance de su encargo, el estado de su testigo… Si Payton era una víctima, su seguridad era primordial. El departamento de policía debía asegurarse de que ella estaba bien y de que la misión seguía su curso. ‒Seguí desgastando suelo mientras permitía que mis pensamientos volaran libres‒. Si él empezó a sentir algo por Payton, algo profundo, tuvo que informar a sus superiores. Tener un enamoramiento por la persona que está a tu cargo es un punto débil, uno que podrían usar contra ti. ¿No es esa la primera señal de alarma? Si te involucras demasiado, eres vulnerable. Un blanco fácil. Inservible en tu trabajo. Tus instintos no funcionan igual cuando se te calienta la piel; yo lo sé de primera mano. Mis funciones vitales no funcionan con normalidad cuando Payton está a menos de cinco metros de mí. Mi cuerpo lo sabe, mi corazón lo sabe y mi sangre lo sabe. ¿Salas no se daba cuenta? Le dibujaba una diana a Payton en la espalda cada vez que se movían, se cambiaban el nombre o se instalaban en un nuevo lugar.

‒¿Salas tuvo órdenes de dejar la misión?

‒No lo sé ‒lo pensé un momento‒. Es posible. Si sus superiores no fueron informados de lo que empezaba a sentir por su custodiada, imagino que no hicieron nada. No se pueden cambiar las cosas cuando no se sabe que algo falla.

‒Pero sería una locura por su parte.

‒¿Quién puede juzgarle?

‒Podría incluso perder la placa ‒intervino mi padre, que tenía grandes amistades en los altos cargos del cuerpo y sabía de qué hablaba‒. Si Salas ha puesto en riesgo la misión, no solo le suspenderán de trabajo y sueldo por una buena temporada. Estoy convencido de que ese hombre perderá la placa. Lo señalarán con el dedo. Será el hazmerreír del cuerpo.

‒¿Y si tenía un buen motivo?

No quería justificar la mala praxis de Mikel Salas (si es que podíamos acusarlo de algo), pero un hombre curtido en leyes, con un pilar de expedientes favorables a su espalda y una reputación difícil de superar no actuaba llevado por el corazón. ¿O sí?

‒¿Como cuál?

‒No sé ‒continué divagando‒. Puede que sepa la identidad de los asesinos. O que lo estén extorsionando. O puede que lo hayan coaccionado o que haya visto algo que a nosotros se nos escapa. Un policía de su nivel no actúa sin cabeza.

Joder, me negaba a creerlo.

‒Daniel, lo estás justificando.

‒Solo quiero saber qué está pasando. Dónde está Payton no solo se define por los movimientos de Salas. Quizás también intervengan otros factores que desconocemos, y puede que esos factores sean los que nos lleven hasta ella. El pasado de ese hombre puede descifrarnos el futuro.

‒Ese hombre ha sacrificado siete años de su vida.

‒En pos de su placa.

‒Pero también ha perdido algo ‒razonó mi padre‒. Quizás tuviera familia, responsabilidades, cosas que ha dejado aparcadas por tu mujer. Por protegerla.

‒No justifica que no dé señales de vida. Que no me permita verla o hablar con ella. Payton está en peligro, ¿lo has olvidado?

Supongo que a estas alturas era un hecho, no una conjetura.

‒¿Nos hemos cambiado las tornas? ‒se burló mi padre‒. Hace un momento estabas defendiendo a ese hombre y yo lo echaba a los leones. ¿Y ahora? Míranos. Nos hemos cambiado los papeles.

‒Es esclarecedor ‒confesé‒. Intento estudiar todos los puntos de vista. No quiero que se me escape nada.

‒Eres bueno para la empresa por eso. ‒Sus ojos refulgían de orgullo‒. Siempre das un giro de ciento ochenta grados a todo lo que cae en tus manos.

‒¿Es un halago?

‒Una certeza.

‒Vale, tenemos algo ‒nos interrumpió Boselli. Nos acercamos hasta él‒. Hay una casa a nombre de la madre de Mikel Salas en ese pueblo de Guadalajara. La señal de su móvil lo sitúa allí.

‒¿Hay cámaras cerca? ¿De tráfico, tiendas de comestibles…? ¿Algo que podamos visionar?

‒No, jefe. Nada. Pero sí hemos registrado un SUV plateado en carreteras conurbanas. Puede que sea él. Estamos trabajando en ello.

‒Hacedlo. ‒Rivera cogió su walkie‒talkie y habló en alto sin mirarnos‒. Cambio de planes. Cogemos los coches y nos vamos al norte. Esperad instrucciones. Cabana, te quedas aquí.

‒¿Os vais?

‒Nos vamos ‒rectificó él, apretándome el hombro con una mano. Su sonrisa, más que darme tranquilidad, me recordó al gato de Cheshire. Rivera parecía a punto de matarme con miradas.

MARA

Agentes, negociadores, francotiradores... ¿No se supone que Salas debía estar preparado para lo que pudiera presentarse? Porque estaba claro que iba a pasar algo y pronto.

Él está atacado de los nervios. No para de mirar el móvil y teclear en él como un poseso. La vibración es constante y molesta. ¿Estaría poniendo en sobre aviso a la policía? ¿Estaría dando instrucciones? ¿Estaría pidiendo refuerzos, llamando a los GEOs? Este hombre parecía a punto de entrar desarmado en una guerra castrense. ¿No era ese un motivo de pánico? ¿Una señal de torpeza? ¿De confianza ciega?

Estaba pálido, sudoroso. Juraría que incluso tembloroso. ¿Qué narices estaba pasando?

Dejé la taza de café, intacta, sobre la mesa, descrucé las piernas que tenía ocultas bajo mi cuerpo y me puse en pie. Salas observó de reojo mis movimientos, pero no cambió de postura. La misma que había mantenido en las últimas horas cuando no echaba un vistazo al exterior a través de las cortinas cerradas: sentado con los antebrazos sobre sus muslos y la cabeza ligeramente inclinada hacia arriba.

Estaba sobrepasado.

Pues bien, yo también. Su actitud empezaba a desquiciarme.

Me puse en jarras y le enfrenté con la confianza que me habían dado los años.

‒¿Vas a contarme qué está pasando?

Salas se irguió en el sofá antes de mirarme a los ojos con dureza. Puede que para aumentar la distancia que nos separaba, física y emocional. Aunque creo que más bien fue para darse tiempo a pensar una respuesta que me hiciera callar. No una con efecto calmante ni terapéutico, dadas las circunstancias, sino una para quitarme de en medio. Apartarme de un manotazo como a un mosquito. Uno que le incordiaba y del que no conseguía deshacerse. Algo molesto.

Pues que le jodieran.

Me encantaría ser yo quien lo hiciera espabilar a base de bofetadas. Lástima que no pudiera tomarme esas libertades.

‒Estoy protegiéndote ‒dijo seco, casi como si hubiese llegado un punto en que le fastidiase hacerlo.

La cuestión era ¿qué? ¿Hablar conmigo… o protegerme?  Su comportamiento ponía en duda muchas cosas.

Ojalá me hubiese preocupado más por el plan a seguir. Ojalá me hubiera involucrado desde el principio. Ojalá me hubiera centrado más en mi posición y en lo que estaba ocurriendo a mi alrededor, alrededor de Álex.

Sí, tuve que lamerme las heridas, sanar el dolor emocional que arrastré conmigo como una mochila que no soportaba llevar a la espalda y aceptar la pérdida, la de mis padres y la de Daniel. Fueron muchas emociones que gestionar, y la situación en la que me encontraba tampoco lo hizo más fácil.

Tenía la sensación de haber cruzado un puente que no sabía si podría descruzar sola. Puede que pecara de inocente, pero quería creer que Salas tenía la situación controlada. Su pericia y su buen hacer solucionarían este caos.

No podía pensar lo contrario. Sospecharlo, siquiera, suponía una posibilidad a la que no quería enfrentarme.

Fui la primera en apartar mis ojos de los suyos.

Esto no consistía en una lucha de poder. Yo no quería enfrentarme a él. Quería izar la bandera blanca y aceptar lo que viniese.

Entré en el dormitorio y me tumbé sobre la cama. Rodeé mis rodillas con los brazos y cerré los ojos para imaginar a Daniel abrazándome desde detrás. «Qué bien se está en tus brazos, cariño». Susurrándome palabras de consuelo que calentaran mi corazón. «Todo terminará y con el tiempo nos reiremos de esto». Animándome a resistir un poco más. «Vamos, pequeña». Convenciéndome de que ya quedaba menos, que el tiempo se agotaba, que esto iba a terminar. «Cariño, hazlo por mí».

Ojalá mis ensoñaciones fueran ciertas.

Lo necesitaba tanto, tantísimo…

‒No llores. ‒Mi cuerpo se tensó con la orden que escupió Salas desde el hueco de la puerta. Di un respingo‒. Por favor ‒susurró en un tono más suave.

Ni siquiera me había dado cuenta de que me estaba rompiendo por dentro. Cuantas más lágrimas intentaba tragarme, más lloraba. Cuanto más silencio intentaba guardar, más gritos escuchaba en mi cabeza. Estar sola, sentirme sola, era una agonía.

Ojalá esos asesinos dieran la cara de una vez.

Escuché sonidos a mi alrededor, pero no quise averiguar de dónde provenían. ¿Qué más daba? Mikel no quería hablar conmigo y esta casa perdida en vete tú a saber dónde no podía ofrecerme nada que no me hubiera dado ya.

Me equivoqué.

«They told me» de Palm Trees y Sophia Ayana empezó a deslizarse por las paredes de la habitación como pintura fresca y el silencio de ese cuarto diminuto convirtió ese murmullo en miel caliente para mis sentidos. Me envolvió como a un regalo delicado y frágil.

‒Lo siento ‒susurró mi guardaespaldas antes de salir de la habitación y cerrar la puerta a su espalda, dejándome sola con la música que me había regalado.

Cerré otra vez los ojos y me dejé acariciar por la letra, el sonido de las voces de los cantantes, la melodía que las acompañaba... Cada confesión, cada afirmación, la sentí muy mía, y quizás por eso me pellizcaban tanto el corazón.

Porque necesitaba estar fuerte, ser fuerte, y estaba a punto de desmoronarme.

Porque quería demostrarme a mí misma que podía con esto, pero lo cierto es que no sabía si podía.

Porque tenía que aguantar, debía hacerlo, pero cada vez el esfuerzo era mayor, más feroz.

No contuve la respiración porque no esperaba escuchar ningún plan de acción. La contuve porque me negaba a dejarme ganar por esos psicópatas. Debía recuperar el aliento, ponerme en pie y enfrentarme a lo que se avecinase.

Quedaba menos para el final, ¿no? Pues al menos no me pillaría con la guardia baja. Estaría preparada. Lista para asestarle un puñetazo en la cara a esos degenerados y dejarles KO. Al menos, para cortarles el aire unos segundos. Los suficientes como para permitir a la policía que hiciese su trabajo.

Los detestaba. Los odiaba por lo que me estaban haciendo. Sabía que no era racional pensar así de lo que me provocaban unos lunáticos, pero no podía evitarlo. Mi parte emocional estaba superada.

Se me revolvía el estómago cada vez que pensaba en lo que les habían hecho a mis padres, y las náuseas me bloqueaban la tráquea cuando imaginaba lo que llegarían a hacerme a mí si me encontraban.

No, no se lo permitirían. Los cogerían antes. O yo les fastidiaría el plan. ¡Lo que fuese! Solo era cuestión de tiempo.

Si supiera bordar, lo pondría en un cuadro.

«Solo es cuestión de tiempo».

DANIEL

La buena noticia: formaba parte del reclutamiento que actuaría en el operativo de rescate de Payton.

La mala: que estaba cagado de miedo.

Mientras me dedicaba a ser yo mismo: analítico y depredador, observaba los rostros de los hombres que compartían espacio y aire conmigo en SUV. Entre murmullos, evaluaban la situación y determinaban en tiempo record un plan estratégico que garantizara la seguridad de mi mujer, rentabilizara esfuerzos y además ahorrara tiempo y energía en la maniobra. Estaban hechos al medio, no como yo, que retemblaba y me sentía flotar en el abismo.

Mi corazón golpeaba embravecido mis costillas y en mi cabeza se escuchaban alegatos que me llevarían directo a la locura. Se oían portazos. Se destrozaban cosas… Mi cuerpo explotaba. Tenía agujeros en el pecho del tamaño de un Cadillac Escalade, pero me callaba mis dudas por miedo a parecer un suicida. Ni de coña permitiría que me excluyeran de esto.

Antes de entrar de lleno en pánico, me vibró el móvil.

Miré el número con el ceño fruncido e incliné el cuerpo para tener cierta privacidad. No era una conversación ultrasecreta, pero sí había llegado en el peor momento.

La entidad financiera iba a darme una respuesta.

‒Collins ‒dije al descolgar.

‒…

‒Me encantaría. Concierte una cita con mi secretaria.

‒…

‒¿No la localiza? Está bien. Yo mismo le devolveré la llamada en cuanto tenga mi agenda a mano.

‒…

‒Sí, gracias. Hasta luego.

Finalicé la llamada.

Debí quedarme un rato mirando el teléfono porque Rivera me preguntó si todo iba bien.

‒Sí ‒respondí por inercia. Luego regresé a la tierra y me di de bruces con la realidad. Guardé el móvil. Antes de hablar, le miré a los ojos para dar valor a mis palabras‒. No puedo tomar decisiones en este momento. ‒Carraspeé, lo que curiosamente podía indicar que estaba incómodo hablando del tema. No era así‒. Payton es más importante. La empresa puede esperar.

‒Tu empresa, tus decisiones.

La tristeza acechó mi sonrisa.

‒Mi padre no pensaría lo mismo que tú.

‒Tu padre es un hombre que se ha hecho a sí mismo. No lo subestimes.

‒Gran consejo, Yoda, pero erras en una cosa: conozco su valor.

Rivera asintió con la cabeza y continuó con el operativo del que yo me desvinculé por puro egoísmo. Conocer de primera mano las tácticas (plan A, plan B… y hasta plan Z), lo que podía salir mal, los diferentes escenarios finales…, me sacaba de mis casillas. Necesitaba tomar distancia, enfriarme. Mi sangre era un hervidero de anticipación, fuego y resarcimiento. No quería echar más leña a unas emociones que ya de por sí ardían como el infierno.

Este hombre, el que no dejaba de visualizar imágenes desastrosas en su cabeza en las que todo era sangre y destrucción, no era yo. Pero el que amaba a Payton, sí. Y tenía la sensación de que ambos se entremezclaban de forma engañosa, aunque me negaba a cederle las riendas por completo al ser agónico que habitaba en mí, el que quería desmoralizarme hasta convertirme en un guiñapo, un niño perdido.

Sentaba bien hacer algo por Payton, algo útil, no sentirme un fraude de carne y hueso que rezaba por que no sucediera lo inevitable. Estar rodeado de estos hombres, tan preparados como podían estarlo los mismísimos Gi Joe, me reconfortaba. Era genial formar parte de un operativo que asentaría de una vez por todas los cimientos de mi nueva realidad. Porque me negaba a ponerme en lo peor.

Haría lo que fuera por Payton.

Lo que fuera.

Compartí una breve mirada con Rivera por entre las cabezas de los demás antes de quedarme clavado en la ventanilla y el paisaje exterior que esta me arrojaba. Caminos de tierra, árboles frondosos y tan aglutinados entre sí que apenas dejaban traslucir la luz entre sus copas. Una sensación de misterio y secretismo se me adhirió a la piel, como una capa pegajosa de la que tardaría en desprenderme. Ni siquiera el sol, que empezaba a desaparecer coloreando el cielo de naranjas chillones y amarillos reposados, logró ayudarme con los escalofríos que se me metieron bajo la piel.

Estaba sudando, porque sentía los sobacos húmedos, y también transpiraba, porque el tufo que me llegaba a la nariz no era mi olor corporal habitual. Sin embargo, no podía dejar de repetirme que cualquiera que quisiera hacer daño a Payton tendría que pasar primero por encima de mí. Quizás esa fuese la razón de que mi cuerpo reaccionase como lo estaba haciendo, o puede que fuese el principio de un final que se auguraba cercano y mi piel estuviese cogiendo la delantera a mi corazón. ¿Era el fin que traería consigo un nuevo comienzo… y a mí me dejaría atrás? No quería pensarlo.

Me desesperaba. Saber que Payton estaba en una situación delicada y que yo tenía las manos atadas me desquiciaba. Confiaba en mis hombres, por eso estaban aquí, pero no confiaba en esos criminales. ¡Siete años! Habían acechado a mi mujer durante siete años, esperando en las sombras para saltar sobre ella, respirándole en la nuca. ¿Qué persona en su sano juicio invertía tanto tiempo a una causa perdida? Me negaba a creer que una con escrúpulos.

Eran unos degenerados.

Por desesperación, remarqué el número de Salas. Buzón de voz. El de Payton. Buzón de voz. El de Álex. Apagado o sin cobertura.

«¡Me cago en la hostia!»

Otra vez el número de Salas. Buzón de voz. Otra vez. Buzón. Otra. Buzón. Otra. Buzón. Otra. Buzón. Otra vez. Buzón de voz. Otra. Otra. Otra.

Gruñí al frotarme la cara.

‒Joder…

Levanté la cabeza, justo en el momento en el que Rivera giró el cuello y posó sus ojos en mí. Levantó una ceja en una pregunta tácita que no me atreví a responder. Sin amilanarse, se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en sus muslos y acercó su cara a la mía.

‒Es jodido ‒masculló con una franqueza que agradecí‒, y a partir de ahora las cosas se pondrán aún más feas. Si no estás preparado para echarte a un lado y dejarnos hacer nuestro trabajo, detenemos el coche ahora mismo y te bajas. Fin de la historia. ‒Hice amago de mandarle a tomar por culo, pero no me lo permitió. Su mirada de acero me mantuvo en el sitio y con la boca bien cerrada. Lejos de cabrearme el gesto, me generó más respeto‒. Pero si quieres formar parte, si quieres ser la primera cara que vea ella cuando esta mierda termine, cuenta hasta diez las veces que necesites. Un error, un pequeñísimo error ‒recalcó sin dejar de encararse, sin permitirme un respiro en este tormento demencial‒, puede marcar la diferencia. No la cagues.

‒Jamás pondría la vida de Payton en peligro.

‒Conscientemente puede que no, pero ahora mismo estás fuera de tu zona de confort. Todo se magnifica: las emociones, los miedos, la esperanza… Y esos sentimientos son tan peligrosos como traicioneros. Guarda la calma, respira hondo y cuenta hasta mil si hace falta, Collins.

‒He perdido la cuenta de…

El coche se detuvo bruscamente. Rivera había levantado un dedo en el aire como si quisiera averiguar en qué dirección iba el viento. Pues bien, el viento se movía en mi contra porque la frenada me impulsó contra la pared de hierro y plástico que tenía a mi derecha. Gruñí por el golpe, pero no hice amago de quejarme.

‒No voy a permitir que jodas la misión. Si no puedes controlarte, Collins, dilo y te bajas aquí y ahora. Nadie te juzgará. ‒Rivera estudió mi cara de estupor. Mi cordura se disfrazó de falso coraje por pura supervivencia. Rebajó el tono, pero no la crítica‒. Sabemos que tu situación no es fácil, pero no puedes permitir que la agonía te domine. Puedes joder el plan.

Asentí.

Después de eso, no dije nada durante kilómetros.

Rivera recuperó su postura en el asiento, pero no dejó de escudriñarme con la mirada cada poco. Los demás hombres guardaron silencio. No expectantes, porque no esperaban nada de mí, pero sí ansiosos por averiguar cómo terminaría esta mierda entre nosotros. Me reiría si no fuera porque sabía que Rivera hablaba en serio y que sus hombres le seguirían hasta el mismísimo infierno. No a mí, a él. Rivera era el líder en esta misión. Yo solo era un mero soldado raso. Un peón. El que solía morir primero.

Pero, incluso en el ajedrez, el rey es una pieza de pelea y el peón es el más importante instrumento de victoria. No debían subestimarme.

‒Confío en ti ‒dije cuando me vi preparado para arrojarle unas cuantas verdades a la cara. Estaba cegado por el miedo, pero no era estúpido‒. Y en tus hombres. Y no voy a cagarla. No puedo permitírmelo. Payton es lo más importante de mi vida. Es mi vida entera. Si consideras que debo bajarme aquí, yo mismo lo haré sin oponer resistencia. Pero si ves en mí a un aliado, una mano más, te juro por Dios que haré lo imposible por estar a la altura de lo que esperas de mí. Puede que no sea uno de tus hombres, pero soy una cabeza pensante y suelo salirme con la mía.

Tenía que bastar.

Le había abierto mi alma a este hombre y esperaba que fuera consciente del esfuerzo que me había supuesto. No esperaba reconocimiento, pero sí una mano amiga que me respaldara.

Las verdades podían resultar incómodas, pero siempre eran bienvenidas. Tarde o temprano ofrecían lo que buscabas y al final terminaban por limpiar el desorden de tu cabeza. Eran jodidas, pero nunca fallaban.

‒Un hombre que ha llegado a donde estás tú debe tener oro en la cabeza. Oro muy bien ordenado en departamentos bien etiquetados. Oro que vale millones. ‒Rivera sonrió malicioso‒. Usa ese oro, Collins. Utilízalo para hacerte más rico.

Y los dos sabíamos que no se refería al dinero, sino al poder. A lograr lo que quería. A conseguir mis propósitos. A salirme con la mía.

A ganar.

ÁLEX

Nunca había asistido a su clase. Quizás porque era la última del día y me venía bien para escaparme de un lugar en el que no me sentía del todo cómodo. Tal vez porque mi instinto era más listo que yo y me prevenía con agudeza tácita de lo que estaba por venir.

El caso es que, para cuando me quise dar cuenta, mis pies me habían llevado hasta el aula de la última clase del día. Como siempre hacía, me dirigí a la fila del fondo sin hacer contacto visual con ningún compañero y me desplomé sobre una de las sillas, la más retirada. Dejé la mochila en el suelo, a mis pies, y saqué mi bloc de dibujos. Había aprendido que, si actuabas como si supieras lo que estabas haciendo, podías hacer lo que quisieras.

Me deslicé en el asiento, hasta hacerme lo más invisible posible, y realicé sobre el papel unos cuantos trazos sin sentido que sirvieron para que empezara a desconectar de la realidad y enfocara mis pensamientos en otra cosa que no fuera el hormigueo que sentía en la piel. Lo reconocía, ya lo había sentido antes. Pero no así, tan fuerte. Tan descarado y provisorio. Mucho menos delante de otros chicos. En presencia de testigos, en cualquier caso.

Se me tensó el estómago. Me revolví en el sitio.

Apreté más el lápiz contra el papel para sofocar la cepa de espinas en la que se habían convertido mi instinto, pero solo conseguí romper la punta de grafito; mis pulmones agarrotados, mi estómago sangrante.

Mis pupilas se dilataron.

Una tormenta estalló en mi pecho.

Truenos de coraje rugieron en mis oídos.

La mano derecha me empezó a temblar. La cubrí con la otra y no levanté la cabeza del papel. Mis ojos como platos clavados en los trazos desiguales. Mis oídos pendientes del rumor envolvente.

De repente, eché de menos mi música. Quizás era eso lo que me faltaba. Tal vez era lo que me estaba pidiendo la piel y por eso me picaba. Normalmente, dibujaba con música para bloquear mis sentidos. Para contenerlos y no permitirlos salir de sus muros.

Pero en clase… En clase no podía dejarme llevar a ese nivel; me expulsarían si me perdía en mí mismo.

O sí, puede que sí pudiera y me diera igual si me echaban.

Convulso, me agaché para sacar de la mochila uno de los auriculares inalámbricos cuando su voz me golpeó en el pecho, cortándome la respiración.

‒Buenos días, chicos.

Mi corazón empezó a latir furioso, consciente de que estaba a punto de colapsar. Se me heló la sangre en las venas.

«No, no puede ser. No puede ser. No puede ser».

Se me tensaron los huesos y los tendones a causa del miedo.

«Está aquí, a unos metros de mí».

Quise tirarme al suelo y desaparecer a través de las baldosas de linóleo. Gritar. Escapar. Huir. Cualquier cosa que me alejara del Monstruo que no solo me acechaba en mis pesadillas nocturnas.

El Monstruo era ácido y despectivo, duro como el acero y afilado y peligroso como la punta de un machete. Salvaje como las fauces de un lobo y cruel como la amargura de la vida. Mi perdición. Mi pesadilla.

Me palpitaban las sienes. Me zumbaban los oídos. Se me arrugó la piel y de repente no podía respirar. Parpadeé por si mis sentidos me estaban traicionando, tenía la sensación de estar colapsando, pero cuando él empezó a explicar de qué iba a ir la clase del día supe que era real. Estaba aquí. Estaba sucediendo exactamente lo que mi cuerpo se anticipó a advertirme: el Monstruo me había encontrado.

Y no había forma de que escapara de él sin que advirtiera mi presencia.

Tomé aire, me incorporé muy despacio y me escurrí en la silla hasta casi sentarme en los omóplatos, confuso y aterrorizado.

Luego centré mis ojos en el papel, en algún punto desdibujado de la hoja, y jadeé.

«El Monstruo está aquí. Me ha encontrado».

El chasquido de mi corazón al resquebrajarse por las fisuras que me había costado soldar por años me dejó helado. El hierro de los remaches se convirtió en cuerda y la cuerda en hilo. Las costuras se quejaron. Tenía el cuerpo tan rígido que, si me daban una toba, me rompería en pedazos. Más pedazos. Muchos más pedacitos de mí imposibles de recomponer.

«No puede ser. No puede ser. No puede ser».

Pero era.

El Monstruo me había encontrado.

Y no podía escapar de él, aunque lo deseara con toda mi alma.

Cerré los ojos con fuerza y mi corazón empezó a gritar en silencio mientras se desangraba y me llenaba de oscuridad.

MARA

Observé a Mikel ir de aquí para allá tecleando en su móvil con obsesión enfermiza. Me sacaba de mis casillas que no compartiera conmigo sus preocupaciones. Antes formábamos un buen equipo. Lo hablábamos todo, pero desde que habíamos vuelto a Madrid… Desde que habíamos regresado, todo había cambiado. Él, nuestra relación, yo… Todo para mal.

Me perturbaba tener delante de mí a un hombre que no conocía. Salvo las facciones que a estas alturas me sabía de memoria, y que las últimas semanas habían ganado rigidez y perdido tono, el resto era totalmente nuevo. Nada de aquel hombre cariñoso y de humor ácido. Nada del tipo que me puso a prueba en los cuerpo a cuerpo, que me explicó las cosas más básicas del funcionamiento de algunas armas, que me ayudó a confiar en mí misma y en mis posibilidades. Nada de ese hombre que a todo le veía el lado bueno. El optimista y alegre. El adulador. El encantador de serpientes. Mi amigo.

El hombre que tenía delante era la sombra del otro que dejamos atrás. Un pálido reflejo en comparación. La retaguardia de la imagen que te devuelve el espejo. La verdad y la mentira. El blanco y el negro. ¿Lo peor de todo? Que no creía que el otro hombre fuese a regresar.

Sinceramente, el mejor momento para enseñarle a un amigo de verdad las cicatrices de tu alma era nunca, y Mikel estaba mostrándomelas todas. Una por una, no se estaba dejando ninguna. Y no me permitía curarle.

Antes, cuando había preparado la comida, me había dado mi plato y se había sentado en el sofá con el suyo entre las piernas. Se había puesto a comer sin dirigirme ni una mirada de complicidad o alianza mutua y, para cuando logré cerrar la boca y dejar de observarle como un pasmarote, más dolida que sorprendida, su plato estaba vacío.

Yo no probé el mío, se me cerró el estómago.

Me levanté del sofá, dejé el plato sin tocar sobre la mesa y me encerré en la habitación donde hice tropecientas flexiones y un millón de estiramientos, solo para mantenerme activa y focalizar mis pensamientos en otra cosa que no fuera la mierda de situación en la que me encontraba.

‒Tienes que estar preparada siempre ‒me repetía Mikel los primeros meses de nuestra huida‒. Esos lunáticos pueden atacarte cuando menos te lo esperes.

Desde entonces, sus palabras fueron el pasaje principal de mi biblia particular.

Ahora, en cambio, no me guiaba ni me decía qué hacer. No me mostraba el camino y tampoco hacía nada por hacerme sentir segura. A su lado, estaba perdida. Figurativa y literalmente. Se había convertido en mi Judas y esperaba con dolorosa impaciencia el momento en el que me traicionara. No esperaba menos de él, aunque deseaba equivocarme.

Mikel me daba miedo, pero porque al hombre que estaba al otro de la puerta no lo conocía de nada.

Le había entregado siete años de mi vida. Siete años en los que no me había permitido confiar en nadie más. Me aterraba la posibilidad de errar en mi juicio de valor y cagarla a lo grande, así que me encerré en mi misma y me di por entero a la única persona que tenía delante: él. Era mi vida la que estaba en peligro y renunciar a una vida social era poco sacrificio en comparación con poder respirar un día más.

Estaba hecha polvo y seguramente tendría peor aspecto, y todo por culpa de Mikel Salas. Por hacerme sentir que andaba en la cuerda floja. Por no respaldar mi confianza. Por permitir que nos distanciáramos cuando más unidos debíamos estar.

Puede que Mikel estuviese en la misión de su vida, pero era mi pellejo el que estaba en juego, y empezaba a cabrearme que me ignorara como si fuese una mota de polvo en esta casucha abandonada.

Fue por eso por lo que salí de la habitación hecha una furia y caminé hasta él.

‒¡Estás cagándola! ‒grité. Solté el aire de golpe, porque no merecía más que la verdad y toda la verdad arrojada a su cara de hombre arrogante‒. Si tu intención es que me esconda en esta… cabaña de última generación ‒ironicé‒, te va a salir el tiro por la culata. O me cuentas ahora mismo cuál es el plan o salgo por esa puerta y no me vuelves a ver el pelo.

‒Sí, ya. ‒Mikel se levantó del sofá con una parsimonia que puso a prueba mis últimos despojos de paciencia y se encaró a mí. Su actitud cambió a una más febril, casi violenta. Me agarró del brazo y me sacó de un empellón al porche, sin miramientos ni sutilezas‒. Mira a tu alrededor, Mara. Solo hay bosque y oscuridad. Peligro e incertidumbre. Fatalidad. Cabréate si quieres, estás en tu derecho, pero recuerda que yo soy más grande y más fuerte que tú, y que estoy mejor preparado.

‒Gracias por meterme más miedo en el cuerpo y por decirme que no soy capaz de cuidarme sola. ‒Intenté soltarme de su agarre. No lo conseguí‒. Pues te diré una cosa: sí lo soy. Soy capaz de cuidarme sola y no necesito tu ayuda para nada.

Las lágrimas me quemaban detrás de los párpados.

‒Que reconozcas que estás asustada es bueno, porque deberías estarlo, pero no intentes saltar por encima de mí porque te juro que te atraparé si lo haces y te daré azotes en el trasero como a una maldita cría.

‒No serás capaz.

No lo era, ¿verdad?

‒Oh, sí. Sí seré capaz. Ponme a prueba.

Su tono me indicó que no se estaba tirando un farol, me cabreé aún más. Mi estado de ánimo era un revoltijo de indignación furiosa y pataleta infantil, lo reconocía. Ni yo misma sabía de dónde venían tantas emociones contradictorias. Pero me negaba a creer que estaríamos así, nadando en este mutismo incómodo, durante días. Puede que meses.

Necesitaba inclinar la balanza a mi favor.

‒¿Quién coño te crees que eres? ‒Lo empujé con fuerza, pero no se movió del sitio‒. ¿Quién narices te crees que eres para tratarme así?

‒Tu salvador.

‒No me vengas con esas.

‒No puedo decirte otra cosa, Mara.

‒Payton.

‒Lo que sea.

Sabía que me había dejado llevar por la rabia y que debía haber usado el sentido común y la astucia para sonsacarle información, quizás algo de tregua, pero no controlaba mis emociones. Estar solos en este lugar, alejados de todo y todos, era demasiado como para soportarlo en soledad.

Mikel no podía culparme por intentar crear una pequeña alianza. La necesitaba. Lo necesitaba a él.

‒Estoy agotada ‒reconocí‒ y no podré descansar si no sé a qué o a quién nos enfrentamos.

‒No necesitas saberlo.

Lo miré con el ceño fruncido.

‒¿Sabes quiénes son los asesinos?

Dudó antes de hablar.

‒Tengo sospechas.

Me soltó el brazo. Me palpitaba allí donde clavó sus dedos, pero no calmé la picazón. Esto era más importante.

‒¡Mikel! ¿Por qué no me lo has dicho?

Tiró de mí hacia el interior de la casa y cerró la puerta a su espalda. Se fue a la cocina y puso agua a calentar. La estancia era minúscula, así que no tuve que moverme del sitio para seguir sus movimientos.

‒No quiero preocuparte.

Sacó dos tazas de la alacena y dos bolsitas de tila de una caja de metal. Sin preguntar, me echó una cucharadilla de azúcar en el vaso y un chorrito de leche.

‒¿Es alguien que conozco?

‒Olvídate de eso. No quiero meterte ideas equivocadas en la cabeza.

‒¿No es más seguro que sepa a quiénes me enfrento? ¿Que sepa quiénes son para estar preparada? No saber sus identidades puede suponer mi muerte, ¿no lo ves?

‒Estoy aquí para protegerte.

‒¿Y si no estás?

‒Estoy aquí, ¿no?

Solté un suspiró que me crispó los nervios.

‒Saber sus nombres no cambiará nada ‒insistí‒. Prometo no mirarles mal si al final resulta que no son los tipos que buscamos.

‒Empiezas a cabrearme.

‒Si compartes conmigo tus conclusiones, podríamos confirmar o desmentir tu juicio de valor.

‒Eso no ocurrirá. Déjalo estar.

Me acerqué a él para intentar ablandarle con mi cercanía. Apreté los puños e intenté sonar razonable.

‒Mikel, ¿no es mejor que pidamos refuerzos?

‒No.

‒¿Alguien sabe que estamos aquí? ‒Me refería a la policía, claro. Los demás me importaban un pito. Ya sabía por qué Álex y Daniel no nos acompañaban. Eran los demás los que me preocupaban.

‒No.

‒¿Nadie?

‒Nadie.

‒¿Y cómo pretendes que me sienta segura?

‒Ya te lo he dicho, Mara. Estoy aquí. Yo te protegeré.

‒¿De quién?

‒Buen intento. ‒Pero lo dijo como si le fastidiara mi insistencia.

‒¡Mikel!

‒¡Se acabó! ‒Caminó hasta donde estaba y se paró a menos de tres centímetros de mi cara‒. Te lo he dicho antes y te lo repito ahora: me distraes. Tu perorata me incomoda y tu presencia me inflama los sentidos. No te quiero cerca de mí. Dame un respiro.

Bufé, abochornada por sus palabras. Dolida por el punto en el que nos encontrábamos.

Me hice a un lado y me alejé de él. Sin embargo, antes de volver a encerrarme en la habitación, di media vuelta para mirarlo ceñuda. Estaba con el móvil en la mano y una expresión de colapso incómodo en su rostro.

‒Vas a hacer lo que te dé la gana de todas formas, pero quiero que sepas que, en cuanto tenga la oportunidad, la aprovecharé.

‒¿Qué quieres decir?

‒Que si tú no cuentas conmigo para ponerme al día, yo tampoco lo haré para protegerme.

Era lo último que tenía que decir.

Mi última palabra.

Mi decisión.

DANIEL

Mientras nos acercábamos al pueblo, juraría que los hombres se consultaban los unos a los otros sin necesidad de palabras. Miradas de complicidad, movimientos sutiles de manos y reajustes de última hora en sus armas de fuego. Eso era lo único que los delataba si los observabas. La coordinación entre ellos era sublime, y en el fondo envidiaba no formar parte de algo así. Pertenecer a una familia tan fuerte y unida.

Verlos interactuar entre ellos era una delicia.

Aparcamos el SUV a las afueras del pueblo, en una calle sin salida con nada de tráfico, dado el único par de vehículos que encontramos allí (un par de bicicletas apoyadas de cualquier manera en una pared descorchada de la casa más estropajosa que había visto en mi vida). La edificación parecía abandonada por su estado y en la calle apenas había iluminación, así que era el lugar perfecto para readaptarnos y poner los puntos sobre las íes en nuestro plan de acción sin llamar la atención de los aldeanos.

La temperatura era bastante fresca, pero la tensión y la adrenalina que corrían por mis venas la nivelaban a algo soportable. Incluso casi podría decir que tenía calor.

Di gracias a Dios por haber estado avispado y haberme puesto en el último momento unos vaqueros cómodos, un jersey de lana y una parca en color verde bosque junto a unas buenas botas de montaña. Por si caso, y sin consultarlo con nadie, me había metido una multiusos en el bolsillo trasero del pantalón. Quería estar preparado y supuse que sería de críos pedir permiso a estos hombres para llevarla. ¿Quién necesitaba hoy en día autorización para llevar una navaja? De niño, llevaba una a todas partes; cortesía de mi padre.

Tras comprobar el armamento, los hombres de Rivera se pusieron unas gafas especiales que supuse que serían de visión nocturna (gracias, cine, por darme sabiduría militar). Se palmearon unos a otros en el hombro derecho y empezaron a caminar en fila sin perder de vista cuanto les rodeaba. Yo estaba detrás de Rivera y delante del que supuse que sería el más versado, pues iba al final de la alineación.

No me importaba ser de los últimos. Lo importante era llegar hasta Payton.

«Si quieres ser la primera cara que vea ella cuando esto terminé, cuenta hasta diez las veces que necesites», y eso estaba haciendo mientras seguía los pasos del propio Rivera. Evitaba, como ellos, hacer el menor ruido posible.

‒Si las cosas se ponen feas, agáchate y espera órdenes ‒dijo mi jefe de seguridad sin necesidad de mirarme.

Recorrí con los ojos el suelo, los arbustos y las ramas que nos rodeaban. No veía más que oscuridad. Sombras, monstruos, sonidos extraños; todo producto de mi imaginación, tal vez pertenecientes a la vida real. Tenía los pelos de punta.

‒Tranquilo ‒dije‒. No me expondré a lo loco.

Un silbido, agudo y breve, hizo que la formación se detuviera. Rivera se giró entonces hacia mí, por lo que supuse que el silbido salió de él.

‒Ni a lo loco ni con cabeza ‒murmuró entre dientes‒. No te expondrás.

‒Oído.

‒Estamos aquí para rescatarla a ella, no para salvarte a ti el culo. Sé inteligente, Collins. No nos pongas en peligro.

‒No lo haré. ‒Me molestó que diera por hecho que estaba actuando como un necio, aunque tuviera razón. Estaba tan ansioso por encontrar a mi mujer, por ponerla a salvo, que yo mismo desconocía qué era capaz de hacer cuando la tuviera delante. Quizás metiera la pata sin pretenderlo, aunque esperaba por todos los dioses no hacerlo. Exponer a Payton al peligro era lo último que quería‒. Intentaré no cagarla.

‒Collins, hazme un favor, haznos un favor a todos: déjanos que nos ganemos el sueldo. No la cagues. Solo tenemos una oportunidad.

‒Tranquilo, Rivera, no lo haré. Es mi vida la que está en juego, ¿recuerdas? Haré cuanto esté en mi mano para no entorpecer la misión.

‒Bien.

‒Bien.

Rivera volvió a silbar, aunque esta vez fue un sonido diferente. Más un canto de algún ave que un sonido humano.

El tipo que estaba detrás de mí me tocó el hombro entonces. Yo toqué el de Rivera y este a su vez el del hombre que tenía delante de él. Uno a uno fuimos palmeándonos hasta que la formación se reinició donde lo habíamos dejado.

Estaba abrumado, pero también estaba dispuesto a hacer lo que se me había pedido: esperar mi momento.

‒Hemos encontrado indicios de que alguien ha pasado por aquí ‒se escuchó que alguien decía en un tono moderado en la radio de Rivera, tiempo después‒. Ramas rotas, hojas caídas y pisadas.

Rivera cogió su radio y se la acercó a la boca.

‒¿Cuántos juegos?

‒Solo uno.

‒Seguid. No rompáis la formación y estad atentos. Cambio y corto. ‒Devolvió la radio a su cinturón y bajó el volumen al mínimo.

Mi jefe de seguridad inclinó entonces la cabeza y observó con más detenimiento el suelo que pisaba. Yo le imité a pesar de que no podía ver tres en un burro. Era el único que no tenía gafas de visión nocturna.

‒Es probable que ese tipo haya puesto trampas, Collins. Pisa donde piso yo.

No tuvo que decírmelo dos veces. Mis pies eran un fiel reflejo de los suyos. Casi podía asegurar que hasta nuestras respiraciones se acompasaron a las del resto de la formación. Todos ejecutábamos los mismos movimientos al mismo tiempo. Parecíamos un grupo táctico. Bueno, vale, lo éramos. Lo eran. Ellos, yo no. Yo solo era un peón.

«Cállate, Collins», me dije.

Mientras andábamos en formación, me pregunté qué motivaba a los asesinos de mis suegros a hacer lo que estaban haciendo. ¿Venganza? Era posible, pero no les servía de mucho porque la propia Payton admitía no acordarse de gran cosa de lo que ocurrió aquella noche. ¿Satisfacción personal? Podía ser, pero obtendrían lo mismo de cualquier blanco, uno más fácil y accesible. ¿Ajuste de cuentas? Payton llevaba siete años fuera de juego, ¿por qué regresar ahora? ¿Por qué terminar algo que había quedado en el olvido? Quizás los tipos no eran tan listos como creían. Habían cruzado la línea, cierto, pero se iban a descubrir a sí mismos si continuaban con ese plan suicida de matar a mi mujer.

En su situación, era mejor entregarse.

O huir.

Continuar con esto era una muerte anunciada.

¿Dónde irán si se salen con la suya? ¿Cómo escaparán? ¿Robarán un coche? ¿Una nueva identidad? ¿Cómo esquivarán a todos los equipos policiales que se activarán por su causa? Y a quién quiero engañar, ¿cómo se desharán de mí? Porque en el remoto caso de que consigan su objetivo, ganarían un enemigo. Uno letal. Uno dispuesto a mover cielo y tierra por atraparles. Y cuando lo hiciera… Cuando los tuviera pillados de los huevos… Oh, Dios, llorarían como bebés mientras suplicaban clemencia. Habrían firmado su sentencia de muerte, porque acabaría con ellos. ¡Claro que acabaría con ellos!

Y disfrutaría haciéndolo.

Di un respingo al escuchar los gritos que provenían de la radio. Me detuve un momento, pero enseguida reemprendí la marcha. El tipo que tenía detrás me pisaba los talones.

‒¿Qué ocurre? ‒le pregunté a Rivera.

Este levantó su mano derecha, pidiéndome silencio.

Agucé los oídos y esperé a escuchar lo mismo que él. No lo hice, supongo. Para mí, los sonidos eran animales del bosque y el galopar de mi corazón. Nada fuera de lo normal.

Al poco, Rivera hizo otra seña y la unidad se reactivó otra vez tras palmearnos el hombro como habíamos hecho antes. Yo no sé si le toqué el omóplato o el cuello, estaba alterado y tenso, pero no me lo recriminó. Dio por hecho que estaba cardíaco y dio la señal por buena.

‒Estamos a unos setecientos metros del perímetro de la construcción ‒notificaron por radio‒. Tal vez menos.

Rivera desprendió la radio de su cinturón y se lo llevó a la boca sin dejar de imitar las pisadas del hombre que tenía delante de él.

Observé las sombras, unas manchas de verde y negrura siniestra que nos rodeaban, y me pregunté cómo era posible que estos hombres pudiesen orientarse con tanta exactitud.

‒Avanzad y estad atentos. Estamos a punto de entrar en el sector.

‒Tenemos que minimizar el uso de la radio. Podrían interceptar las señales.

‒Bien. ‒Me percaté de que Rivera confiaba en sus hombres tanto como yo confiaba en que esto saliera bien. Ojalá no fuera demasiado tarde‒. Empuñad vuestras armas y estad preparados. Esos lunáticos son impredecibles. Pueden ir armados y son violentos. No queremos sorpresas.

‒Hecho.

‒Cambio y corto.

Rivera devolvió la radio a su sitio y le quitó el volumen.

‒No te separes de mí, Collins. Y por lo que más quieras, espera a que los reduzcamos para intervenir.

Asentí.

Se me heló la sangre en las venas cuando divisamos la casa a unos cien metros de distancia. Había luz dentro y, por las sombras que proyectaba la única ventana que se divisaba desde nuestra posición, había más de una persona dentro.

Mi instinto quiso que echara a correr, derribara la puerta y acabara con toda esta mierda aquí y ahora, pero hice caso a las órdenes que me lanzó Rivera y me quedé donde estaba. No había llegado hasta aquí para echarlo todo a perder en el último minuto.

Mi jefe de seguridad empezó a lanzar señales que no entendía, no todas al menos, a excepción del despliegue en abanico que sus hombres iniciaron en grupos de dos. El resto fue humo para mis oídos. Dedos girando en el aire, silbidos suaves y un par de levantamientos de cejas que me pusieron frenético. El operativo estaba perfectamente orquestado, pero yo me sentía un completo inútil.

Mi cuerpo me pedía acción.

Quise proponerle algo a Rivera, una locura más que algo razonable, pero no tuve tiempo. Antes de que tuviera la sensatez suficiente de hacer lo único que se me había pedido, mis piernas habían echado a correr con rumbo a la edificación.

MARA

Se había escuchado un ruido en la parte trasera de la casa y Mikel se había puesto en pie para echar un vistazo mientras empuñaba su semiautomática con mano firme, lista para disparar.

Mi cerebro me gritó que me escondiera, pero no era así como quería vivir mi vida, como mi corazón quería latir. Con trastornos cardíacos y miedo. Con frío e inciertos. Quería estar preparada, lista para lo que se me viniera encima. Valiente y decidida.

‒Rutina ‒se justificó mi guardaespaldas al dar pequeños pasos que lo alejaron de mí‒. No te muevas de aquí ‒me pidió antes de desaparecer de mi vista con un aire de preocupación atravesándole el rostro.

Estaba ansiosa por que esa pesadilla terminase, pero debía reconocer que también estaba asustada. Más que en toda mi vida. Una cosa era visualizar en tu cabeza durante meses los distintos escenarios y otra muy distinta que estos se proyectaran delante de ti como fotogramas de una película de terror.

Mikel regresó a los pocos minutos guardándose el arma en la parte trasera del pantalón.

‒Falsa alarma ‒dijo, acercándose a la ventana para inspeccionar el exterior entre el hueco de las cortinas. Mentía, y sabía por qué lo hacía‒. Es probable que no durmamos mucho esta noche.

No le rebatí esa observación. No sería capaz de dormir ni aunque estuviese en la suite nupcial del mismísimo Ritz. Estaba demasiado nerviosa como para atreverme a intentarlo.

‒¿Crees que esto terminará esta noche? ‒le pregunté por hablar de algo. Por rellenar de sonidos el silencio ensordecedor de estas paredes que se me caían encima.

‒Es posible.

Ladeé la cabeza, sorprendida. Era la primera vez que me decía algo distinto a «yo te protegeré» o «tú no debes preocuparte por nada». Mi mente me dijo sin rodeos: «cuidado», y mi corazón se disparó como en la Lanzadera del parque de atracciones.

Me miré las manos y vi que temblaban. Froté una contra la otra para evitar que Mikel se percatara. No quería sumar más preocupaciones a las que ya tenía. Después de todo, este hombre seguía importándome.

No tuvimos que esperar mucho tiempo a que sucediera algo. Antes de darnos cuenta, sorprendiéndonos, la ventana se hizo añicos en un estallido de cristales. Por acto reflejo, salté detrás del sofá para protegerme.

‒¡Agacha la cabeza! ‒rugió Mikel mientras se arrastraba hacia la pared para retirar el resto de cristales con el cañón de su pistola. Abrí los ojos como platos cuando vi sangre en su brazo, pero no dije nada. Estaba pasmada‒. ¡No te muevas! ¡Mara, joder! ¡No te muevas!

Si le pasaba algo a este hombre, lo que fuera, tendría que vivir con eso. Podría hacerlo, claro que podría, pero no quería ni intentarlo. Por eso cogí la piedra que rompió antes el cristal y que cayó muy cerca de mí y la lancé con todas mis fuerzas hacia el exterior. No esperaba dar en el blanco, pero el universo estaba repleto de casualidades y ahora mismo rezaba como una energúmena para que se alinearan los planetas a mi favor.

‒¿Estás loca? ¡Quédate quieta, coño! ¿Qué pretendes?

La piedra, como es obvio, no cumplió su objetivo.

‒Intento ayudar.

‒Pues ayúdame sin intentar heroicidades. ¡Joder! Mara, estás como una puta cabra.

Estaba tan alterada que no podía ni respirar.

‒¿Mikel?

Mi corazón se paró en seco. Esa voz…

‒Mik, cielo, ¿estás ahí?

Vi cómo mi guardaespaldas se ponía tieso. Cómo se incrustaba los dedos en los ojos y se pellizcaba el puente de la nariz con alarmante calma. Su cuerpo se había puesto rígido, casi paralizado, y yo estaba a punto del colapso por verle en tal estado.

‒Cariño, ¿no vas a decir nada?

Esa maldita voz… Yo la conocía, pero ¿de qué? ¿Quién era? Ahora mismo no caía.

Mikel giró el cuello hacia mí y lo que vi en sus ojos me taladró el pecho. Rezumaba tristeza. Impotencia. Quizás vergüenza, rabia y humillación. ¿Pensaba que lo culpaba de que esa mujer se hubiera obsesionado conmigo?

‒No pongas las cosas difíciles y entrégate ‒le pidió Salas a la mujer en un acto desesperado por evitar víctimas. Parecía preparado para salir a matar.

‒Debes estar de broma, cielo.

«¿Cielo? ¿¡Cielo!? ¿Qué narices…?»

Y entonces, como si alguien hubiese encendido un interruptor oculto en mi cabeza, caí.

Margot, la secretaria de Daniel.

‒¿Tú… ella…?

No fui capaz ni de formular la pregunta. Estaba tan pasmada que me costó no hiperventilar. Estaba sudando a borbotones. Esto no podía estar pasando.

Mikel llamó mi atención sin atreverse a mirarme.

‒No es lo que crees ‒se excusó y, por primera vez desde que regresamos a Madrid, no me miró como si le estorbara. ¿Un arrepentimiento que llegaba tarde?‒. Es otra cosa, pero no lo que estás pensando. Mara, espera que te…

‒Oh, venga, vamos ‒dijo la mujer al otro lado del muro, entre aburrida e impaciente. Al poco, continuó al borde de la histeria: No me digas que a estas alturas de la película no le has contado nada.

«¿De qué hablaba? ¡Joder, joder, joder!»

‒¡Cállate, Margot! ‒le gritó Mikel sin modificar su posición‒. Cierra esa puta boca y vete. La estás cagando.

‒¡Mátala!

‒¡Cállate!

‒¡Mátala o lo haré yo! Tanto tiempo esperando… Sirviendo cafés, detrás de ese maldito ordenador, vigilando a su maridito… ¡Estoy harta! ¡Harta! ¡Mátala! ¡¡Mátala, Mik, o lo haré yo!!

‒Joder, Margot, cierra la puta boca.

Mikel echaba fogonazos por los ojos. Sudaba como un cerdo y aferraba con tanta fuerza su arma que tenía los nudillos blancos.

‒No debí permitir que te llevaras tú solo a esa zorra, Mikel ‒continuó ella a los tres segundos o cinco siglos de un silencio estrepitoso, el tiempo era relativo cuando tu vida estaba en juego. Hablaba como si los recuerdos la abrumasen‒. Te cambió la voz. Modificaste los planes. Debí darme cuenta entonces de que no seguirías el plan. Ya no quieres matarla, ¿verdad? No quieres hacerlo.

‒Cállate…

‒Te enamoraste ‒soltó la mujer antes de reírse como una histérica‒. Joder, te enamoraste de la hija del malnacido que nos destrozó la vida.

‒¡Cállate, Margot!

‒Sabes que cuando la mate, toda la policía se te echará encima ‒continuó ella en un tono escamoso que me puso los pelos de punta. Cambiaba tan rápido de humor que era difícil seguirla. Estaba pirada‒. No tendrás forma de justificar lo que has hecho estos años. Tanto sacrificio para nada.

La burla implícita en su acusación me puso de los nervios. ¿De qué hablaba?

‒¡Cállate! ‒repitió Mikel con los ojos vidriosos y espumarajos saliendo de su boca‒. ¡Cállate, Margot! ¡Cállate de una puta vez!

A veces, la vida es como una gran bola de nieve, imposible de detener. A veces, ni quieres.

‒Mikel, ¿qué…?

No me salían las palabras. Tenía la lengua de trapo y sentía palpitaciones en las sienes y en el pecho. La bola de nieve rodaba a toda velocidad hacia mí e iba a estrellarse en mi cara. Estaba teniendo un ataque de ansiedad.

Respiré hondo un par de veces. Tres veces más. Cinco. Diez. Necesitaba calmarme. Esto era importante. Había esperado siete años para esto. Siete malditos años. No pensaba dejarme ganar ahora.

‒Suelta la pistola y entrégamela, Mik ‒¿Se refería al arma o a mí? Me puse a temblar‒. Sabes que no tienes escapatoria.

‒Vete… ‒¿Eso era un sollozo?‒. Por favor te lo pido, Margot, vete.

‒¡No! ¡No, no y no! ¿Estás loco?

Eso debería haberme disuadido, pero no fue así.

Escuché el disparo antes de ser consciente de que me había incorporado, pues la bala penetró en un extremo del sofá muy cerca de mi posición. Me asomé por detrás y comprobé que no había sido mi guardaespaldas el que había disparado. Él mantenía una postura encorvada y recogida bajo la ventana.

La del gatillo fácil fue esa maldita loca.

‒¡Para! ‒grité tirándome de cabeza al caos‒. ¡Vas a matar a alguien!

Las risas estridentes que se escucharon a continuación me confirmaron que esa tipa no estaba bien de la azotea. Puede que tuviese sus razones, pero no actuaba con sensatez. Había formas de confrontar un mismo problema y ella había elegido la equivocada.

‒Cariño, deseo tanto matarte, tanto… ‒se deleitó ella, enloquecida, sin dejarse ver, fuera de sí‒, que estoy deseando que ese imbécil se deje de sentimentalismos y term…

No pudo terminar la frase. Antes de poder hacerlo, se escucharon sonidos de forcejeo en el exterior. Un exabrupto, un par de insultos y muchos chasquidos de lucha y resistencia.

Un arma se disparó, pero no pude averiguar qué era lo que había alcanzado la bala esta vez. No me atreví a moverme. La adrenalina corría por mis venas como un piloto de carreras y desconfiaba de mis propias medidas de sugestión. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan asustada. Estaba más que asustada: aterrada.

Sabía defenderme, pero no pensaba suicidarme.

Además, tenía tanta tensión en el cuerpo que apenas sentía nada. Ni siquiera podía respirar con normalidad. Era capaz de cualquier cosa y la locura no era buena compañera.

‒Payton, Dios. ¡Dios! ‒escuché a lo lejos‒. Te ha alcanzado. ¡La bala te ha dado!

DANIEL

Salí disparado antes incluso de que mi equipo de seguridad se reorganizara para rodear y pillar desprevenida a la persona que estaba agazapada junto a la ventana. Había disparado una vez y, aunque no sabíamos si había errado en el tiro, las posibilidades de que el operativo acabara en desastre eran altas.

No nos arriesgamos.

No me arriesgué.

Antes de que los hombres de Rivera se desplegaran con un objetivo común, yo salí de mi escondrijo y corrí hacia la casa como un tren de alta velocidad. Me ardían los gemelos y los muslos por el esfuerzo, pero no me detuve hasta que eché la puerta abajo con un golpe seco y mis ojos se cruzaron con los de Payton, que se dejó envolver por mis brazos en cuanto me arrastré a su lado.

‒¡Payton! ¡Payton, cariño! Oh, Dios. ¡Oh, Dios!

No fui consciente de lo que pasó a continuación, pero supuse que grité, lloré y eché pestes, todo al mismo tiempo. ¿Quién podía culparme? Tener el cuerpo tembloroso de mi mujer sobre mi regazo no me permitía estar en mis cabales.

‒Te dije que tendría que pasar por encima de mí. ‒Le lancé a mi mujer una mirada furiosa. La besé, escudriñé su rostro y volví a besarla antes de abrazarla de nuevo‒. Te dije que te protegería.

‒Estoy bien. ‒Payton me cogió la mano que le acariciaba la mejilla y se la llevó a los labios para besarme uno a uno los nudillos‒. Estoy bien, ¿ves? Estoy bien.

Sabía que estaba llorando porque notaba las lágrimas desparramarse por mis mejillas, y también sabía que nunca olvidaría su mirada por el resto de mis días. Entre aliviada y aterrada. Casi agónica. Desesperada.

Como la mía.

Me costaría una vida entera superar el pánico.

‒Casi me provocas un infarto…

Estudié su cuerpo, que parecía ileso y roto al mismo tiempo. ¿O era yo el que me sentía así? Por suerte, Payton solo parecía tener un rasguño en un brazo que, a pesar de ser insignificante, a mí me parecía igual de alarmante que un machetazo. Sangraba copiosamente.

‒Estoy bien, ¿ves? ‒repitió sin dejar de besarme la mano, sin dejar de mirarme con esos ojos que tanto adoraba y que tanto amor me profesaban. Movió el brazo herido para enfatizar sus palabras, y para que no me moviera del sitio y me lanzase a la yugular de ese guardaespaldas de poca monta, supongo‒. No estaba segura de lo que debía hacer.

‒Nada. ‒Era tan fácil haberme hecho caso que casi parece imposible haberme llevado la contraria. Los dos éramos unos necios‒. Esconderte ‒insistí en cambio‒. Esperar a que viniera a por ti. Esperarme.

La besé en la frente y suspiré contra su cuello. Respirar su olor era como volver a casa. Mi corazón empezó a calmarse, no así mis pensamientos. Eran tantos y tan confusos que me costaba asimilar que lo peor había pasado.

‒No estaba segura de que me encontraras a tiempo.

‒Siempre te encontraré a tiempo. Pase lo que pase, siempre te encontraré, mi vida.

Le di un beso rápido en los labios y la sonreí. Porque, ¿qué más podía hacer más que aceptar que era una persona testaruda e independiente… como yo?

Cuando mi equipo de seguridad puso las esposas a la mujer que estaba escondida en el exterior y me informaron de quién era, no podía creérmelo. Miré a Payton y otra vez a Rivera para cerciorarme de que mis oídos no me estaban jugando una mala pasada.

‒¿Margot?

‒Yo también me sorprendí ‒dijo Payton sin dejar de tocarme para tranquilizarme, para hacerme saber que estaba a mi lado en esto‒. Me alegro de que no se haya salido con la suya. ‒Solté un profundo suspiro, aún estaba atónito‒. Imagino que podremos conocer sus razones cuando la lleven a comisaría para interrogarla.

‒Margot Harder ‒susurré confuso‒. No puedo entender qué razones pueden ser esas.

‒¿Por qué?

Esa pregunta provino de Salas, que se mantuvo en un oportuno segundo plano hasta que la marabunta policial moderó adrenalina y se dispersó. El guardaespaldas se puso de pie y, contra todo pronóstico, sujetaba con firmeza su semiautomática con la que, además, nos apuntaba.

‒¡Mikel! ¿Qué haces?

Sus ojos estaban clavados en los míos. Duros. Fríos. Cargados de rencor y al mismo tiempo vacíos de cualquier emoción racional.

‒Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

El cañón de la pistola se balanceaba de Payton a mí y de vuelta a ella en una versión macabra de la ruleta rusa. Se me encogieron los huevos, estaba muerto de miedo. Primero, porque no entendía qué estaba pasando. Y segundo, porque se supone que este hombre había estado al lado de mi mujer los últimos siete años para velar por su seguridad.

¿Qué cojones se le pasaba por la cabeza?

Todas las flechas apuntaban a la fatalidad.

El cañón del arma apuntó entonces hacia el rostro de Payton y todo se redujo a un momento espeluznante de peli de terror de serie B. Si le hacía un rasguño a mi mujer… Joder, no quería ni contemplar esa posibilidad.

‒¿Qué estás haciendo? ‒Apreté la mano de mi mujer para que se callara, pero Payton parecía tener sus propios planes‒. Mikel, baja el arma.

‒No puedo.

‒¿¡Cómo que no puedes!?

Payton estaba asustada, muerta de miedo. Su cuerpo temblaba, pegado al mío, y su pulso se había disparado hasta latir descontrolado. Sabía que era una situación inverosímil, pero debía guardar la calma si no quería sufrir un soponcio.

Hizo amago de incorporarse, pero no se lo permití. ¿Estaba loca?

‒Baja el arma y entrégate, Salas ‒le pedí con toda la calma de la que fui capaz‒. Estás poniéndote en evidencia.

Por el rabillo del ojo, vi que los hombres de Rivera comenzaban a tomar posiciones, adaptándose al medio. Rivera en la puerta, dos de sus hombres en la parte trasera y unos pocos más en el exterior, desde donde estaba seguro que tendrían ángulo para disparar a través de la ventana y no errar en su objetivo. Se movieron silenciosamente, así que Salas no fue consciente de que estaba rodeado hasta que fue demasiado tarde. O puede que lo supiese y se hubiese resignado a un final inevitable. Su final.

La mente humana es un hervidero de despropósitos.

‒Entrégate, Salas ‒insistí mientras anteponía mi cuerpo al de Payton, que estaba más expuesta a él que yo.

‒No lo hagas, Collins ‒me advirtió‒. No la protejas.

Me sudaban las manos y las axilas, y estaba seguro de estar sufriendo algo parecido a un ataque de pánico.

Salas no tenía ni idea de que ya se había salido con la suya al decepcionar a mi mujer por hacer que se tambalearan sus juicios de valor, todo por lo que había luchado para convertirse en la mujer que era hoy andaba en la cuerda floja, gracias a su traición. Lo odiaría por siempre por eso.

‒La hija pagará por los pecados de sus padres ‒parafraseó él en un tono afilado que no dejaba lugar a dudas de sus intenciones: venganza‒. No sabes el infierno que me has hecho pasar ‒escupió como si las palabras le ardieran en la lengua. Odio y repulsión enredados en una emoción más inestable: tentación.

Supe el momento exacto en que la bruma que encapuchaba los recuerdos de Payton se desvaneció, porque se tensó en mis brazos. Sus ojos licuados, su boca reseca y su tez cadavérica no alcanzaban a definir la abolladura que sufrió su compostura.

Recordar la rompió.

Yo me rompí con ella.

‒Tú… ‒Las lágrimas quemándole detrás de los ojos y los nudos asfixiándola, encajados en la garganta‒. Te vi. Yo… Fuiste tú…

Lo primero en lo que pensé fue en matar a Salas por lo que hizo. Lo segundo fue en abrazar a mi mujer, cogerla en brazos y llevármela de aquí.

‒Me querías… ‒sollozó Payton, descompuesta‒. Me contaste tus secretos, bromeabas conmigo, me enseñaste a luchar…

‒Te quería confiada, vulnerable ‒masculló el guardaespaldas. En su voz, matices de repugnancia y resentimiento. En sus ojos, odio puro.

‒Pero… me protegías… ‒Permití a Payton incorporarse para que se sintiera en una posición ecuánime. Me negaba a que nadie la intimidara. Cederle confianza me inflamó de pavor. Hervía de miedo‒. Cuidabas de mí y permitiste que yo hiciera lo mismo por ti.

La confusión la abrazó y el disparate la golpeó en el pecho. En sus ojos, dolor e incredulidad.

‒Patrañas. ¡Mentiras! Mi mejor actuación ‒escupió Salas sin dejar de apuntarla con la maldita pistola‒. Te odiaba tanto que me convertí en el hombre que necesitabas para hacer contigo lo que me diera la puta gana. Solo quería doblegarte. Hacerte mía. Joderte.

‒¿Me mentiste?

‒Todo el tiempo. ‒Su risa me recordó a la de una hiena. Se me erizaron los pelos de la nuca‒. Nunca estuve al frente de la misión. Renuncié al cuerpo hace años. Te secuestré. Me burlé de ti, de todos.

‒¿Qué…?

Su mano flaqueó.

‒Pero estaba enamorada de otro ‒intercedí, lo que provocó que el cañón de su arma se enfocara en mí.

Salvando la tensión que se masticaba, la cosa parecía estar medio controlada. Rivera abriría fuego en cuanto tuviera oportunidad y sus hombres le respaldarían cuando recibieran la señal. El cuerpo de Payton estaba protegido por el mío.

¿Mi misión? Distraer a Salas cuanto pudiera. Ganar tiempo. Esperar mi momento.

‒Y en honor a la verdad, tú de ella. ‒No podía ser de otra manera. Quizás no estuviera en sus planes, pero Mikel se enamoró de su presa y le vino en el peor momento. Es probable que quisiera recular, abortar la misión, renunciar a su venganza o lo que fuera que se le pasara por la cabeza, pero Margot no se lo permitió. ¿Qué relación existía entre ellos?‒. ¿Qué pasó para que la trajeras aquí? ¿Qué fue lo que cambió tus planes?

Regresaron a Madrid, ¿no? ¿Por qué? Si en las otras ciudades tenía a Payton para él solito, ¿qué fue lo que le hizo cambiar de parecer? Margot no era. Ningún hombre renunciaría al amor de su vida por los disparates de un pasado incierto. ¿Entonces qué? ¿Un plan alternativo? ¿Una salida a siete años de huidas y engaños? ¿Otra mentira?

‒Querías culpar a otro ‒deduje en voz alta. Al decirlo, cambié de postura para proteger aún más con mi cuerpo a Payton. Salas estaba concentrado en lo que decía, así que no dio importancia a que hubiera acortado distancias. Maldito engreído‒. Que te habláramos de Iván Garbantes te vino de perlas, ¿eh? Por eso apareció de repente. Y por eso murió como lo hizo, de la noche a la mañana. ¿Qué ocurrió? ¿Se encaró contigo? ¿Se enfrentó a ti y no lo soportaste? ¿Qué ocurrió para que acabaras con él?

‒¡Me aseguró que la estúpida de tu mujer era su alma gemela! ‒gritó. Se llevó la pistola a la sien, como si le palpitaran los recuerdos y el dolor fuera insoportable. Luego, siguió despotricando, colérico e ido. Totalmente fuera de sí‒. Llevaba años buscándola. Cuando le dije que era mía, que yo velaría por ella, se me echó encima. ¿Qué podía hacer?

Salas se limpió el sudor de la frente con la empuñadura de la semiautomática. Luego, consciente de repente de dónde estaba y de lo que hacía, la aferró con fuerza y volvió a apuntarme.

Payton resopló, pero me puse a parlotear para distraer al guardaespaldas y evitar así que se encarase a ella.

‒Lo mataste. Igual que hiciste con los padres de Payton.

Salas miró de reojo a Payton y mi estómago se convirtió en un revoltijo de cables pelados. No debería seguir rascando para averiguar la verdad. Terminaríamos con esto en este momento. No debería, pero lo hice.

‒Te traicionaron ‒teoricé‒ y quisiste vengarte.

«Fin», me dije.

‒Dejaron en la calle a mi padre, el único que traía dinero a mi familia. Nos vimos obligados a dejar nuestra casa y a vivir en la indigencia. Mi madre pilló una neumonía y murió sola en un banco de un parque. Mi padre empezó a darle a la botella. No sé ni dónde está. A estas alturas, le he perdido la pista.

‒Pero te hiciste policía.

‒Me hice policía porque quería comer, ducharme y vestirme. A la mierda las leyes y a la mierda la justicia. Solo quería sentirme humano.

‒Un asesino.

«Un loco», quise añadir.

‒¿Por qué lo echaron?

Al preguntarlo, me di cuenta de que Payton quería saber la verdad. Quizás la agonía durara más y fuera más voluble cuanto más tiempo pasara hablando con Salas, pero me perdonaría. Ella necesitaba resarcirse de sus inseguridades y sus miedos, y la única forma de conseguirlo era poniendo las cartas sobre la mesa, saber la verdad.

‒¿Qué importa? ‒bramó Salas sin entender las reglas del juego.

‒Importa si has dedicado siete años de tu vida, quizás más, a llevar a cabo una misión suicida. ‒Lo miré con dureza, la única que merecía‒. Entonces, ¿por qué?

Salas achicó los ojos y me miró con odio. ¿Quién podía culparle? Lo estaba poniendo contra la espada y la pared. Tampoco sería santo de mi devoción si yo estuviera en su lugar.

A su espalda, vi a Rivera desplazarse, pero le pedí con un ligero gesto que no siguiera avanzando. Necesitábamos esto. Payton lo necesitaba. La detención podía esperar.

Más información igual a una Payton más segura de sí misma.

‒Sus padres ‒señaló con el cañón del arma a Payton‒ se negaron a dar una oportunidad a mi hermana pequeña en el restaurante.

‒¿Tu hermana?

Debí haberme imaginado que no solo Payton obtendría lo que quería de esta charla. Nada más preguntarlo, me di cuenta de que esto podía ser más espinoso de lo que imaginaba. Se me había olvidado poner límites.

Obviamente, ya era tarde.

Aunque me sentía un imbécil por no haber previsto algo así, me sentía de algún modo en deuda con la verdad. Es probable que no nos gustase, pero la aceptaríamos. De todos modos, no podíamos echarnos atrás. Ya no.

Además, Payton y yo hacíamos buen equipo. Lo lograríamos. Lograríamos superar esto.

‒Margot ‒soltó Mikel como si tal cosa‒. En aquella época era muy… liberal y se cepillaba a todo bicho viviente. Cuando lo intentó con su futuro jefe… Bueno, podéis imaginároslo. Jaime tuvo una charla con mi padre, mi padre con mi hermana y ella conmigo. Al final, mi padre pagó el pato.

‒Jaime era un hombre justo y decente. No culparía a tu padre de los pecados de su hija.

‒Bueno, digamos que Margot… mintió un pelín a mi padre. Le dijo que fue tu padre quien se intentó aprovechar de su ingenuidad. Podéis imaginaros el resto.

‒¿Estás loco? ‒Payton se echó hacia delante y se puso de pie‒. ¿Culpas a mis padres, a mí, de las mentiras de tu hermana? ¿Qué te pasa?

MARA

La situación no tenía ni pies ni cabeza.

Lo que estaba ocurriendo empezaba a parecerse a La Resistencia, el programa chorra de Broncano del que te burlabas cuando estabas aburrido y del que disfrutabas cuando tenías la dopamina por las nubes.

‒No importa la causa, sino el efecto ‒argumentó Salas‒. Si tu padre se hubiera dignado a darle una oportunidad a mi hermanita, nada de esto habría ocurrido. Empezó a drogarse, a juntarse con mala gente. Todo por… ‒frunció el ceño con asco‒. Tu padre no le dio ni una oportunidad. Nada de esto habría ocurrido si hubiese pensado en nosotros.

‒Quizás no hubiese ocurrido en el restaurante de mis padres, pero sí en otro negocio. ‒Fue entonces cuando me percaté de que Salas había perdido la chaveta. Daba igual lo que dijéramos, él ya había sacado sus propias conclusiones. Nada le haría cambiar de opinión‒. ¿Sabes qué? Me da igual. Haz lo que quieras.

Sentí cómo Daniel se ponía rígido. Cómo los hombres que le habían acompañado encañonaban sus armas. Se masticaba tensión en la casa, y aun así me dio igual.

Salí disparada en su dirección con la intención de desarmarle, pero uno de los policías fue más rápido y le disparó en la pierna, lo que provocó que Mikel se tambaleara y cayera al suelo de costado.

Un instante antes de que me abalanzara sobre él para… para arañarle la cara, yo qué sé, los brazos de Daniel rodearon mi cintura, impidiéndomelo.

‒¿Estás loca? ‒me dijo al oído‒. Estate quieta. ¡Para!

Intenté deshacerme de su agarre, pero Daniel era más fuerte y más grande. Éramos David y Goliat, y él tenía clara ventaja.

‒Para. Ya vale ‒insistió mi marido en susurros‒. No quiero hacerte daño.

Me rendí en sus brazos.

Mientras recuperaba el aliento, vi cómo esposaban a Mikel, cómo le informaban de sus derechos y cómo lo arrastraban fuera de la casa, imaginaba que para llevárselo al calabozo. Se despidió de mí con un odio visceral coloreando sus ojos, tal vez teñido de fracaso. Casi me echo a llorar.

‒¿Estás bien?

Daniel me giró entre sus brazos para evaluar por sí mismo mi estado. No se me escapó la preocupación de sus ojos y a él no se le escapó la gratitud que irradiaban los míos.

‒Sí, estoy bien.

Tardamos varias horas en marcharnos de allí, aunque me parecieron días. Preguntas, pruebas, informes, más preguntas y un informe meticuloso de la unidad que acompañó a Daniel en el rescate.

‒Estás loca si piensas que seré capaz de pasar por algo así otra vez ‒me susurró Daniel, enterrando su nariz en mi cuello‒. Me has quitado diez años de vida, mujer.

Estábamos en el coche, camino de casa, y Daniel no me había soltado la mano en ningún momento. Puede que no fuese la única a la que le costara superar lo que había ocurrido. Era consciente de que él también había vivido una odisea. Que mi guardaespaldas y su secretaria hubiesen ideado un plan para eliminarnos no era moco de pavo, y me ponía los pelos de punta.

‒Tranquilo, no planeo sumergirme en una vida de estrés y violencia.

‒Más te vale, nena.‒ Giró mi cuello y me dio un beso apasionado que de ningún modo iba a rechazar. Subí las manos por su espalda, le agarré de la nuca y le acerqué más a mí para dejarme llevar. Aunque no era el momento ideal, me permití disfrutar del momento, de la vida y del amor‒. Guau, si siempre besas así después de una experiencia extrema, quizás tenga que replantearme que…

‒Calla y bésame, Daniel. ‒Y él obedeció con sumo gusto.

El coche nos dejó en casa al amanecer.

Álex me había enviado una nota en la que decía que estaría fuera y, como había hablado con él por teléfono cuando la tensión del momento se relajó, no me preocupé. Aún teníamos muchas asperezas que limar, pero era importante que le diera su espacio. Él mismo me había dicho que su vida estaba cambiando y no quería ser yo quien le pusiera límites a esta nueva etapa. Bastante le había condicionado en su infancia. Además, siempre podía contar con Daniel y con su abuelo. Julio Collins bebía los vientos por él y estaría encantado de darle consejos y apoyo moral.

Ahora que sabía que no corría peligro, debía dejarle volar. Estaba aprendido a curar sus heridas.

‒Vete a la ducha, cúrate el brazo y duerme un poco.

Supuse que no tendría problemas para seguir los consejos de Daniel, ya que casi me quedé dormida en sus brazos en el trayecto de vuelta a casa.

‒Me daré una ducha, comeré lo que haya en la nevera y luego dormiré un mes seguido.

‒Yo tengo que hacer un par de llamadas de trabajo, pero después los dos comeremos lo que haya en la nevera.

Vi preocupación en sus ojos, pero decidí que era mejor relajarnos un poco antes de zambullirnos en una nueva espiral de problemas. Además, Daniel también tenía pinta de haber sido arrollado por una apisonadora.

‒Me ducho rápido y preparo algo ligero, ¿vale?

Me demoré en la ducha, disfrutando del momento todo lo que pude. La herida del brazo me escoció al principio, pero, en cuanto me acostumbré a la temperatura del agua, jadeé de pura satisfacción.

Salí con un pantalón de chándal, una camiseta usada y los pies descalzos. Necesitaba comodidad y sentirme más yo que nunca.

‒Tu turno ‒dije al entrar a la cocina, pero, antes de acabar dentro, tenía un trozo de pan con queso metido en la boca.

‒Tienes que comer algo antes ‒dijo Daniel mientras preparaba una nueva tostada, esta vez con una loncha de pavo encima.‒ Toma. ‒Abrí la boca y la engullí como si fuera el mejor manjar que había comido en días‒. Estás paliducha y pareces cansada.

Esta vez fue él el que se metió un trozo de pan enorme con mucho queso y mucho pavo. Se bebió de un trago un vaso de agua y repitió la operación.

‒Más ‒le pedí, y con una sonrisa de picardía me dio otro trocito.

‒¿Qué tal el brazo?

Me miré la zona vendada, la palmeé con cuidado y dije lo que ya sabía antes de hacer nada.

‒Bien. No me duele.

Levantó una ceja.

‒Escuece un poco, pero es soportable. No es grave.

‒Sé que no es grave, pero te molesta.

‒Me molesta más el motivo por el que lo tengo que el dolor en sí.

Daniel me miró a los ojos con determinación. Dejó la botella de vino que acababa de abrir y abrió sus brazos.

‒Ven aquí.

Suspiré contra su pecho, más que a gusto. Me besó en la frente y me abrazó aún más fuerte que antes.

‒Se está bien así ‒susurró contra mi pelo.

‒Es una maravilla.

‒¿Cómo te sientes con todo?

Era una pregunta sencilla. Abrumadora, pero sencilla. Tardaría en encajar las piezas en mi cabeza y en acostumbrarme a mi nueva realidad, pero lo haría. Saber a Mikel entre rejas no será tan duro como haberlo perdido en el modo en el que lo había hecho.

‒Bien. ‒Me eché hacia atrás para mirarle a la cara. Me dio más queso y más pan. Me acercó la copa de vino que acababa de servir a la boca y le di un sorbito‒. Es… raro, pero lo superaré.

Daniel bebió de la misma copa antes de dejarla sobre la mesa y abrazarme por la cintura sin apartar sus ojos de los míos.

‒No consiguió su objetivo. Sacrificó su vida por una venganza que no tenía sentido y no consiguió su objetivo.

‒No, no lo hizo.

Abrí la boca, pero puso su índice sobre mis labios para callarme.

‒He aceptado un crédito con el banco que me permitirá expandir el negocio. ‒Lo miré con admiración. En medio de este disparate, Daniel había cuidado de su empresa con mimo y entrega, sin queja. No podía amarle más de lo que lo hacía. Lo respetaba‒. Tendré que trabajar más horas al día y seguramente tenga que viajar mucho los próximos meses.

‒¡Me apunto! ‒¿No era ese el motivo de tanto nerviosismo? No sabía en qué lugar ponerme y yo pensaba ponérselo fácil. Además, no tenía nada mejor que hacer (La casa Tanco había cerrado definitivamente sus puertas) y estaba más que dispuesta a entregarme en cuerpo y alma a lo que me propusiera.

‒¿Te apuntas? ‒Parecía sorprendido.

Solté una carcajada al escucharlo.

‒He dicho eso, ¿no?

‒Sí, lo has dicho.

Daniel me besó en la frente, luego en la nariz y finalmente en la boca.

‒Te quiero un poquito, Payton Tanco.

‒Lo sé. ‒Me puse de puntillas y le olí el cuello, mi lugar favorito del mundo. Su zona más erógena, además.

Me pellizcó en el trasero y me revolví entre sus brazos.

‒Te he abierto mi corazón.

‒Y yo te lo agradezco.

Intentó alcanzarme para pellizcarme otra vez, pero me escabullí y pude escapar. Sin embargo, Daniel era más rápido y yo estaba plácidamente agotada. La ducha caliente me había dejado el cuerpo como un espagueti cocido. Lo sentía blando y flojo.

‒Mujer, será mejor que vengas aquí, que me digas que me quieres y que además me lo demuestres.

‒Y si no, ¿qué? ‒me atreví a preguntar.

‒Si no, nada. Te amaré igual. Hasta el fin de mis días.

Me acerqué a él con pasos cortos, prudentes. Sin un atisbo de sonrisa en mi cara.

‒Te quiero un poquito, Daniel Collins. Eres el hombre de mi vida.

‒Así está mejor. Ahora ‒dijo, metiendo las manos por debajo de la camiseta para alcanzar mis pechos‒, haz feliz a este hombre.

‒Pensé que era eso lo que estaba haciendo.

Y entre risas y juegos, nos hicimos felices el uno al otro.

ÁLEX

Han pasado semanas desde que el Monstruo reapareció en mi vida y no he vuelto al instituto desde entonces, a la guarida en la que se esconde. He salido de casa a la misma hora, eso sí, para no levantar sospechas, pero no he vuelto a la escuela. Mis pies se negaban a recorrer el camino hacia su escondrijo. Los pulmones se me hundían en el pecho si siquiera miraba en esa dirección.

Estaba confuso.

Solo podía respirar si mantenía mi cuerpo alejado de ese edificio, lo más lejos posible.

Lejos de los ojos hambrientos del Monstruo.

Lejos de sus dientes afilados.

Lejos de sus garras.

De su órbita.

El arte más poderoso de mi vida, mi gran logro, fue hacer de mi dolor una señal de emergencia, una alarma que repiquetease presuntuosa en la marabunta de tinieblas en que se había convertido mi pecho.

El arte, mi arte, era mi vida y mi destrucción.

Payton me ha preguntado en varias ocasiones si ocurría algo, pero no he querido preocuparla. Si se lo contaba, si le hablaba del Monstruo, a pesar de haberse reconciliado con Daniel y haber cortados hilos con Mikel en una operación policial sin precedentes, haría las maletas y pondría distancia. Mucha. Y no estaba dispuesto a perder mi gran oportunidad de reconectarme con la realidad.

Una mentira lacónica, algunas respuestas esquivas y tan contentos. Payton había decidido respetar mis deseos y no iba a tirar por tierra su confianza. La aprovecharía.

Casi siempre prefería hablar con mi miedo y mi vergüenza que con esa gente de carne y huesos que no me conocía tan bien.

Hoy el sol está en lo más alto del cielo. Aun así, su calor me manosea la piel como si se hubiese propuesto incomodarme. No me importa. Es bueno sentir cosas. El dolor de la abrasión es mejor que el miedo, y en cualquier caso el miedo es una constante que se refugia en mi piel bajo capas y capas de otras tantas emociones: confusión, cobardía, vergüenza… El dolor es mejor que el miedo, mejor que cualquier otra cosa que me haga recordar.

Porque no quiero recordar.

Rara vez me permito hacerlo.

Sin duda, mis pesadillas fueron la experiencia más real de toda mi vida. Recordarlas me estremece, me hace sentir cosas que dejé enterradas en lo más profundo de mi alma, y no estoy seguro de poder sentir algo diferente a lo que eso significó para mí.

Fue turbador.

La incertidumbre brota de mi cuerpo y culebrea a mi alrededor en ondas sonoras, pero su melodía difiere mucho de la música que me calma en el universo paralelo que he ideado para mí.

En mi caos, la música relaja mis músculos y entorpece mi capacidad de pensar.

En este mundo, el que cuenta para los demás, me rechina en los oídos y me escama. Me mantiene en tensión y quiere más de mí de lo que puedo darle, porque en el fondo no quiero darle nada.

En cualquier caso, no puedo permitirme escuchar música. Evadirme es arriesgado. El Monstruo puede sorprenderme y no estoy dispuesto a dejarme pillar como cuando era crío.

Debo estar atento, alerta.

No puedo dejarme atrapar otra vez.

Lo que tampoco tenía previsto era toparme de frente con una espalda que conocía bien. Hace siete años que no la veía en vivo y desde luego se había ensanchado desde la última vez que la tuve a unos metros de mí, pero era de él, sin duda. Le pertenecía, y que me desangre ahora mismo si podía olvidar una espalda así.

Me detengo en seco con la boca seca de repente. El dueño de esa tierra de nadie está hablando con unos chicos, tres en concreto, aunque no distingo caras ni voces. Me centro solo en él. Su voz, más profunda y arenosa que la que tenía de niño, conserva el mismo timbre que entonces. Una resonancia barítona que es música celestial para mis oídos. Cierro los ojos con fuerza y los abro al instante, empapándome de su sonido.

No quiero interrumpir, así que desplazo un pie hacia atrás dispuesto a dar media vuelta y continuar mi camino, pero su voz me detiene.

‒¿Álex?

El miedo se me acumula en el estómago a borbotones, aunque es un miedo diferente al que estoy acostumbrado. Este miedo está vestido de interés, ganas y esperanza. Este miedo me hace sentir que existo, me permite ser yo. Neils fue el único con el que siempre había estado a gusto en el pasado y no parece que el tiempo haya cambiado esa singularidad.

El sol aprieta con más fuerza. El piar de un pájaro rompe el silencio entre nosotros. Debería tener calor, pero no es así. Tengo la sensación de estar en el interior de un congelador. Su voz no debería tener ese efecto sobre mí y aun así es el efecto que tiene.

Me sobrecoge.

‒¿Quién es?

‒¿Lo conoces?

Escucho cómo sus amigos le hablan, curiosos por saber en quién ha puesto los ojos su colega. Supongo que la novedad genera curiosidad.

‒Vamos, Neils, ¿vienes?

«Por favor, Neils, vete con tus amigos».

No estoy preparado para hablarle. No cuando el Monstruo me huele la nuca y no sé si seré capaz de escapar de sus zarpas. No quiero arrastrarle a él a mi oscuridad, a mi demencia tormentosa.

Mis pesadillas me hostigan aun despierto.

En mi cabeza, imaginaba que el momento en el que Neils y yo nos reencontraríamos sería diferente. Ciertamente premeditado. Un mensaje seguido de uno de él, o al revés: una contestación mía a un mensaje que encabezara con su nombre. En cualquier caso, habría tenido tiempo de tomar medidas. No así, de sopetón. Sin tiempo para prepararme mentalmente. Sin nada más que ofrecerle que balbuceos y pensamientos inconexos. El miedo no es una forma aceptable de bienvenida.

‒¿No vas a darte la vuelta, Álex? ‒insiste Neils, esta vez con el interés vertiéndose en su voz.

¿Debería? Madre mía, las ganas me pueden. No hay manera de que no dé media vuelta y clave mis ojos en ese rostro perfecto que me ha acompañado durante años. Mi ángel de la guarda.

Mi columna se estira por la emoción.

Levanto la cabeza del suelo y me giro muy despacio con una expresión de duda y turbación en el rostro. Se me rompe la cara al ver la emoción brillando en sus pupilas.

La paz me invade, pero no me permito regocijarme en ella. Aún es pronto para calmarme.

‒No sabía cuándo te atreverías a venir a buscarme ‒dice.

«Yo tampoco».

‒¿Vas a entrar en pánico, Álex?

Permanezco callado. Tal vez demasiado para alguien que ha tentado a la suerte y que ha tenido la fortuna de toparse con ella.

‒Chicos, os veo más tarde ‒dice Neils sin apartar sus ojos de los míos‒. Tengo cosas que hacer ahora.

Y así, con un nudo en la garganta que no me deja respirar, recorre los pocos pasos que nos separan, tira de mí hacia él y me abraza.

En un principio no respondo a su impulso, colapsado como estoy, y porque en los últimos años no he permitido que nadie me toque. Pero luego suspiro satisfecho y me dejo llevar.

«Neils es puerto seguro», me recuerdo. «Él no te hará daño».

Al fin, respiro. Sonrío en sus brazos. Cierro los ojos y sonrío en sus brazos.

«Joder, es exactamente como recordaba».

Siete años de distancia forzosa me resienten el alma mientras me hundo más en su cuerpo, que parece ser el único oasis en el que me permito refugiarme. Puede que Neils no fuera mío en el sentido más literal, pero yo era suyo en el más extenso de la palabra.

Cierro los puños a su espalda sin permitirme ir más allá y le abrazo hasta ahogarme en él.

Hasta romperme los miedos y curar mis alas quebradas.

Tal vez, después de todo, tenga una oportunidad, mi oportunidad, y ni siquiera el Monstruo podrá arrebatármela.

«Antes lo mato», me digo sin ser consciente del alcance de esa promesa.

EPÍLOGO

Hace poco más de treinta y seis años…

Julio Collins (antes Julio Ruiz Moreno) no nació en el seno de una familia de bien. Todo lo contrario. Su padre ‒un borracho que abandonó el núcleo familiar antes de que él cumpliera los dos años‒ y su madre ‒una mujer para la que él no fue razón suficiente para querer vivir en este mundo‒ fue la única familia que conoció de niño, si es que lo que compartió con ellos en esa caravana de mala muerte podía describirse de hogar y el nulo caso que le profesaron podía calificarse de afecto.

Huérfano, frágil y angustiosamente indefenso, Julio esquivó con pericia los servicios sociales y trabajó hasta el agotamiento para todo aquel que estuvo dispuesto a darle un trabajo digno, sin importarle el qué, el cómo y el durante: paseó perros, limpió coches, descargó camiones, repuso estands en los supermercados… Cualquier labor era buena si le permitía llevarse algo que comer a la boca, ponerse ropa limpia de vez en cuando y ahorrar. Esa era su obsesión, su único objetivo: lograr la estabilidad económica que jamás le dieron sus padres.

De niño, Julio sobrellevó sus días y sus noches en lamentables condiciones. Y aunque, como el mismo se decía, cada amanecer era una nueva oportunidad para cambiar las cosas, era demasiado joven como para que nadie le tomara en serio. Aun así, era tenaz y contaba con una inagotable determinación; solo era cuestión de tiempo que tuviera una oportunidad... y no pensaba desaprovecharla cuando la tuviera.

Ante esta situación, Julio se vistió de resignación y lidió con paciencia infinita por su momento de gloria.

Cumplió los dieciocho años.

Si bien otras personas con más experiencia que él optaron por seguir técnicas sistemáticas de ahorro de cara a su futuro, Julio optó por otra estrategia. Trabajó en tres sitios a la vez, por temporadas en cuatro, con el fin de crear un buen fondo de ahorro. Pero el trabajo le agotaba y tampoco le permitía ahorrar el dinero que deseaba. Después de todo, tenía que alimentarse y vestirse. Calculó que tendría que trabajar en una veintena de trabajos a la semana para lograr su objetivo, y no estaba dispuesto a morir de extenuación. La rutina, además, le agobiaba.

Su fuerza motriz era que odiaba la sensación de desamparo que sintió de niño y se había jurado a sí mismo no sentirse tan expuesto nunca más. No flaquearía a la mínima de cambio. Julio estaba dispuesto a todo por lograr su meta.

No pasó mucho tiempo cuando sus tripas le dijeron que había llegado el momento de dar un giro radical a su vida.

Lo primero, las apariencias. Le importaba una mierda lo que los demás pensaran de él, pero se negaba a reconocer ante ellos que venía de un tugurio del que en el fondo renegaba. Era difícil preocuparse por lo que decía la gente si no respetabas a los que hablaban, y él recibía muchos ataques sin fundamento de personas que le importaban un pimiento. ¿Que había más cosas en la vida aparte de trabajar? Julio lo sabía mejor que nadie. ¿Que no podía ser humano llegar al trabajo con los primeros rayos del sol y marcharse al caer la noche? Desde luego que no. Pero Julio era obstinado y no se resignaba. Quería reescribir su destino.

Mantuvo su nombre de pila para no olvidar jamás de dónde venía (después de todo, fue lo que le propulsó a la vida que ahora tenía) y eligió Collins como apellido porque, a su parecer, era el sonido que hacían las monedas al entrechocar dentro de su bolsillo. Un sonido que a él le provocaba una sensación de calma absoluta.

Para lograr su meta más rápido, Julio llegó a la conclusión de que necesitaba invertir su dinero, no trabajar en varios sitios a la vez. Por eso, se centró en comprar propiedades que luego vendía a un precio más alto gracias a las reformas que él mismo realizaba con sus manos desnudas. A veces, incluso solo las compraba, les daba una mano de pintura y las alquilaba por el simple placer de saber que podía hacerlo. El objetivo era trabajar poco y ganar mucho, y no quería desviarse de esa línea de actuación. Cuantas más propiedades pudiese comprar, más dinero se acumularía en sus arcas y más seguridad económica obtendría.

Por el camino, no obstante, estudió como un loco. Se apuntó a todos los cursos que pudo y, mientras hacía malabarismos con su trabajo y los estudios, optó a distintos másteres que le ayudaron a avanzar más rápido en su objetivo. Aprendió inglés y alemán y chapurreaba mandarín. El francés le pareció complicado, pero aprendió a defenderse en conversaciones sencillas.

Así que, con treinta y un años de edad y más sacrificios que los aztecas, Julio Collins se convirtió en un poderoso empresario. Ganaba al mes una cantidad considerable de dinero gracias a sus ingresos pasivos sin necesidad de tener que trabajar de manera activa cada día, cosa que igualmente hacía por gusto. También porque detestaba imaginarse en la posibilidad de volver a ser vulnerable económicamente.

Con el tiempo, Julio se animó a expandir su negocio a nivel nacional y poco a poco se extendió también a otros países. Se le daba tan bien su trabajo que fundó una empresa que más adelante vendería a un precio asquerosamente monstruoso.

Fue en el transcurso de esa transacción, la más importante que tomó hasta entonces, la que marcaría un antes y un después en su vida, donde conoció a su mujer.

Alicia era la única hija de Gonzalo de la Vega, el hombre que adquirió su negocio inmobiliario. Reservada, serena y dócil ante los demás, Alicia (Licia, como la llamaba en la intimidad) se revelaba en exclusiva ante Julio como una mujer impetuosa, temeraria y descarada. Un torbellino humano que Julio no fue capaz de capear. Alicia se le metió tan dentro de la piel que no tardó en cortejarla. La quería en su vida. Para siempre. Nunca había deseado tanto algo como, sin duda, la estabilidad económica con la que ahora contaba. Le abrumó el descubrimiento, pero decidió que lucharía por la hija de su inversor si eso le convertía en un hombre pleno en todos los ámbitos.

Durante semanas, Julio la obsequió con enormes ramos de flores exóticas, cenas en lugares excepcionales y joyas de lo más exclusivas. Pero a Alicia no le importaba ninguna de esas cosas, no la impresionaban.

¿Qué podía desear una mujer que lo tenía todo?

Julio no tardó en averiguarlo.

‒Cuéntame tu historia y luego te diré qué es lo que puedo desear de ti ‒le dijo Licia tras dar un sorbo al exquisito Château Lafite que ella misma había elegido en su cuarta cita para acompañar las delicias de su confit de pato con crema de calabaza y tomatitos asados.

Por respuesta, Julio guardó silencio, un silencio ensordecedor.

Podía darle lo que quisiera: dinero a espuertas, mansiones extraordinarias, viajes de ensueño por todo el mundo, coches ridículamente caros… Pero no podía confiarle su pasado como si para él no tuviera un valor incalculable, porque lo tenía. Su pasado era su talón de Aquiles. Su Némesis. Su espada de Damocles. Y no tenía pensado ofrecerle sus cimientos en bandeja de plata a cualquiera que se atreviese a pedírselo.

Pero, oh, Licia no era cualquiera. Ella era el amor de su vida. La mujer por la que latía su corazón. La mujer por la que daría su vida. La mujer a la que entregaría con gusto todo por cuanto había luchado desde que se quedó huérfano.

Por eso cedió.

Fue en su sexta cita cuando Julio le contó a Licia de dónde venía, qué nombre aparecía en su partida de nacimiento y qué tuvo que hacer para llegar hasta donde estaba.

Alicia lo escuchó con atención. Primero, con compasión. Luego, con orgullo. Iban a abrir la segunda botella de vino cuando la mujer empezó a sentir una profunda admiración por el hombre con el que compartía mantel. Para cuando Julio terminó de relatarle las duras negociaciones que tuvo con Gonzalo de la Vega para venderle su empresa, Licia ya sabía que ese hombre se convertiría en su esposo. El único que habría para ella, porque se había enamorado sin buscarlo de su tenacidad, su corazón y su inteligencia.

‒Deseo casarme contigo ‒le confesó Licia cuando Julio insistió en recibir su premio a cambio de haberle entregado su alma.

Intercambiaron votos apenas unos meses después y tuvieron a su hijo, el único que quisieron tener, unos meses más tarde. Daniel era el orgullo de ambos, quizás por eso el matrimonio fundó una nueva compañía. Solo para que él tuviera las espaldas cubiertas en el futuro. La estabilidad económica que Julio no tuvo y que a Alicia le sobraba se la entregaron a su hijo en forma de acciones fundacionales.

Collins Corporation, S.A. no era la empresa de Julio. Tampoco de Alicia. Todo, absolutamente todo, hasta el último bolígrafo de la compañía, pertenecía a Daniel por nacimiento.

Ni Julio ni Alicia se arrepintieron jamás de esa decisión. Ellos lograron el oasis personal con el que nunca se permitieron soñar, a pesar de lo expuestos que estaban por su posición social (malograron dos secuestros, evitaron tres robos en la mansión familiar y fueron objeto de al menos siete atracos a mano armada), y Daniel demostró ser digno merecedor del puesto de director general de la empresa, puesto que parecía hecho a medida para él. Su hijo contaba con el mismo entusiasmo que tuvo su padre de joven y el mismo descaro que aún hoy tenía su madre, así que a la pareja no le extrañó que Daniel Collins se hiciera con las riendas del negocio con la devoción de un loco y la sagacidad de un zorro.

Daniel Collins era un hombre decente que se desvivía por aquellos a quienes amaba, y Julio y Licia morían de amor por él.

En la actualidad…

Julio no podía estar más orgulloso de su hijo. La vuelta de Payton a su vida lo había transformado por completo. Daniel por fin volvía a ser el hombre eufórico y seguro de sí mismo que fue antes. Sabía que su nuera tenía mucho que ver en el cambio que había sufrido y la estaba muy agradecido por haberlo traído de vuelta de esa penumbra en la que se sumergió cuando se quedó solo.

Alegre, bromista y encantador no eran adjetivos que definieran al Daniel Collins que pensó que su mujer lo había abandonado años atrás. Sin embargo, sí describían al hombre que había catapultado su empresa con mano de hierro y buen juicio con sus ideas innovadoras, posicionando a Collins Corporation como una de las empresas automovilísticas más importantes del mundo.

La decisión de Daniel de no firmar con YR Motor fue todo un acierto, tuvo que reconocérselo. La obstinación de Félix Ramiro por centrarse en los procesos de producción y venta de vehículos fue un chasco total. Dilapidaron millones en el proceso y perdieron miles de clientes, los mismos que se asociaron a Collins Corporation poco después. Y lo mismo ocurrió con otras empresas que se vieron obligadas a echar el cierre por razones similares.

Lo que perdieron ellas, lo ganó Collins Corporation.

La empresa de Daniel había crecido como la espuma desde entonces y había llegado más lejos de lo que Julio nunca llegó siquiera a soñar, y no parecía que fuese a quedarse ahí.

Tras el disparate de la persecución a Payton, Daniel despidió a Mateo Mata a cambio de un jugoso finiquito. El abogado fue un peón de Julio, no tenía sentido negarlo, y desempeñó muy bien su papel de lobo vestido de oveja, pero hasta ahí llegó su contribución a la compañía. Daniel tuvo el buen tino de revocar su contrato cuando pasó el torbellino policial, sobre todo después de una charla en la que Julio le explicó a su hijo los motivos por los que contrató al abogado: ratificar la valía de su hijo y poner al límite su capacidad de decisión empresarial. No se equivocó en su veredicto, por supuesto. Los valores de Daniel eran tan inestimables como antaño fueron los suyos y se regían por la misma rectitud. Su hijo no tardó en firmar un préstamo con el banco a unas condiciones inmejorables, vertió su entusiasmo en ese nuevo proyecto que despuntó desde el minuto uno.

Collins Corporation marcó la diferencia con el resto de compañías automovilísticas. Fue el bombazo corporativo del siglo.

Su nieto Álex, en cambio, tenía a Julio muy preocupado. El chico parecía una bombilla intermitente. Lo mismo brillaba como un sol de justicia que se apagaba como la noche más cerrada, y esperaba de corazón que alguno de sus filamentos no sufriera un daño irreparable. Su nieto no estaba diseñado para soportar una cantidad excesiva de temperatura y nadie más que él podía regulársela. Álex era más hermético y sombrío que su hijo Daniel; las diferencias eran abismales.

Lo quería. Lo quería muchísimo, pero le preocupaba que Álex hubiera perdido su rumbo, o que se viera bamboleado por el maremoto en el que se habían convertido sus emociones.

Ojalá pudiera hacer algo más por él que escucharlo, apoyarlo y decirle que lo que escondía su corazón era tan hermoso como lo era su compasión, su nobleza y su lucha por encontrar su lugar en el mundo.

Ser diferente era una bendición, no un lastre.

Julio deseaba que Álex pudiera entender eso; él sabía muy bien de lo que hablaba.

OTROS LIBROS DE PILAR SC

SOBRE LA AUTORA

Pilar SC, más conocida en las redes sociales como LadyCapricciosa, o cariñosamente Lady, nació en Madrid, aunque le gusta pensar que lo hizo en mil sitios distintos donde todo puede ocurrir si se tienen ganas.

Se describe a sí misma así:

«Soy de letras, como la sopa.

Y natural, como los desastres.

Mi cocker spaniel Ray-Charles es el amor de mi vida, aunque un pedacito de mi corazón pertenece a mi moto.

Soy «germiniana con toques escorpáticos». O te quiero mucho o te odio mucho, pero no encuentro equilibrio entre ambos extremos y tampoco puntos intermedios.

El café es mi mejor medicina y compartido, el mejor antídoto.

La familia lo es todo. Sin ellos, no sería nada.

Y mis amigos son mi chute de energía.

Las calles, mi fuente de inspiración».

¡Bienvenidos a su familia, capricciosos!