Cripta de hielo

Tiana Warner

Rogue Cannon Publishing

Publicado por primera vez en inglés bajo el título Ice Crypt © 2016 por Tiana Warner

Traducción al español © 2025

Todos los derechos reservados.

Contents

1. El Comité de la Masacre

2. La prisionera de Adaro

3. Base de entrenamiento

4. El Ejército del Pacífico Sur

5. Con las manos en la masa

6. El Plan del Rey

7. Playa Skaaw

8. El menor de los males

9. Eriana la Mortal

10. Digno de un Rey

11. El Pacto de Eriana

12. La mina

13. Escudo familiar

14. Pena capital

15. Polvo de Cuervo

16. Arpón de Muerte

17. La Cripta de Eriana

18. El dilema de Coho

19. El Espíritu Durmiente

20. Por Eriana

21. La diosa se alza

22. Despertar ancestral

23. Descendientes

24. Hogar

25. La pieza que falta

26. Juramento

27. Una última oportunidad

28. Ratas marinas

29. Transmitido por sangre

30. For the Queen

31. La Batalla por Eriana Kwai

32. Un viaje concluido

33. Un viaje iniciado

Nota de la autora

Sobre la autora

1

El Comité de la Masacre

Meela

Colgar de la rama torcida de un arce no era muy glamuroso, no lo que mi gente esperaría de una honrada superviviente de la Masacre. Con las piernas balanceándose en busca de un punto de apoyo, mechones de pelo pegados a la cara, me impulsé hacia la siguiente rama.

Esto habría sido más fácil si hubiera podido usar ambas manos.

Sin aliento y a mitad de camino, hice una pausa para decidir cómo continuar. El árbol se había bifurcado y tenía las piernas separadas, con un pie apoyado en cada tronco. En mi puño, el polluelo de búho soltó un débil ulular.

Le lancé una mirada fulminante. Difícilmente se le podía llamar mono, con su escaso plumón blanco y sus pies desproporcionados.

—Tu reunión familiar mejor que valga todo este esfuerzo —dije.

Me impulsé desde un tronco y envolví mis extremidades alrededor del otro, luego me deslicé hacia arriba hasta quedar a nivel del nido.

Dos polluelos me devolvieron la mirada, idénticos al que tenía en el puño.

—Gaawhist —dije—. Hogar, dulce hogar.

Coloqué a mi rescatado junto a sus hermanos, donde se tambaleó hacia un lado y parpadeó varias veces. Lo empujé con un dedo para asegurarme de que no lo había apretado demasiado fuerte. Se sacudió y se acomodó.

Tal vez no podía ayudar a todos a sobrevivir, pero al menos podía salvar esta pequeña vida.

Solo esperaba que la madre regresara pronto.

Me apoyé contra el tronco y recuperé el aliento, mis pensamientos volviendo a lo que había venido a hacer aquí. Inhalé lentamente, dejando que el dulce aroma de los brotes de arce me calmara.

Desde esta altura, la cabaña de madera cubierta de musgo abajo parecía menos imponente. Podía ver cómo estos terrenos podrían haber sido utilizados para acampar en el pasado, cuando acampar junto al mar no era una actividad que pusiera en riesgo tu vida. Ahora, esta cabaña era una de las muchas aulas en la Base de Entrenamiento Seguro. Un lugar que antes servía para conectar con la naturaleza, ahora era un sitio donde aprender la mejor manera de masacrar a un demonio marino.

Las aprendices de la Masacre se habían ido todas a cenar. El bosque se calmaba pacíficamente cuando no estaba lleno del bullicio de chicas discutiendo tácticas de batalla. Las hojas susurraban en la brisa veraniega, los insectos chirriaban en mis oídos, y un zorzal cerca disfrutaba de una interminable conversación con otro a varios árboles de distancia.

Entonces unas voces cortaron a través del bosque, y el zorzal enmudeció.

Un pequeño grupo se acercaba a la cabaña. Me quedé quieta, oculta en parte por las hojas y en parte porque ni se molestarían en mirar hacia arriba.

Mi padre encabezaba el grupo, conversando en voz baja con Anyo, el maestro de entrenamiento. Un hombre duro y solemne, Anyo llevaba una cicatriz donde una sirena le había arrancado parte del cuero cabelludo. Sus ojos permanecían bajos, ocultando cualquier indicio de si estaba de buen humor o no. Él era mi objetivo principal. Era quien tomaba las decisiones definitivas sobre las Masacres.

Hassun seguía detrás, un hombre alto y musculoso de casi treinta años que también había sobrevivido a la Masacre, en la época en que éramos lo bastante ingenuos como para enviar hombres. De hecho, Hassun fue el último hombre que sobrevivió. Poco después, el Comité de la Masacre decidió cambiar a guerreras femeninas.

Tras él venía Mujihi, el corpulento y severo padre de mi ser humano menos favorito en toda la isla.

Una mujer de unos treinta y tantos años caminaba al final. Estaba bastante segura de que era la costurera jefe de los uniformes de la Masacre y la viuda de un antiguo guerrero.

El grupo entró en la cabaña y cerró la puerta.

Me volví hacia mis polluelos. Me miraron parpadeando.

—Quedaos en vuestro nido todo el tiempo que podáis —les dije—. Confiad en mí.

Me deslicé tronco abajo.

Por millonésima vez, repasé lo que diría. Annith y yo habíamos ensayado para que no pareciera una chica de dieciocho años intentando actuar como una adulta, sino una guerrera iluminada. Era una lucha constante.

Estaba bajando del árbol cuando unos pasos crujieron cerca y Annith apareció en mi campo de visión. Se detuvo frente a la puerta de la cabaña, mirando a su alrededor.

Aterricé suavemente frente a ella en el esponjoso suelo del bosque. Ni se inmutó. Después de toda una vida de amistad, parecía como si esperara que yo llegara por el árbol.

Nos miramos fijamente, mi ansiedad reflejada en su brillante rostro pecoso.

—No tendrás que decir nada —dije.

—Intervendré si necesitas ayuda.

Abandonando el suave resplandor del bosque, entramos en la tenuemente iluminada habitación y la mirada colectiva de la mitad del Comité de la Masacre. ¿Dónde estaban los demás?

Nos sentamos en el extremo más alejado de la larga mesa. El duro asiento de madera y el olor a humedad de la cabaña me trajeron recuerdos de mis años en el programa de entrenamiento.

Me limpié las palmas sudorosas en los vaqueros y cuadré los hombros.

A mi izquierda se sentaba Hassun, balanceándose en su silla sobre dos patas chirriantes y mirando por la ventana como si tuviera mejores cosas que hacer. A su lado estaba el maestro de entrenamiento, y luego la viuda. Quedaba una silla vacía frente a mí. Mujihi estaba de pie detrás de todos, entornando los ojos al mirarnos. Luego estaba mi padre, tamborileando con los nudillos sobre la mesa, evitando mis ojos.

Nadie habló.

Tragué saliva, un trago nervioso que sonó demasiado fuerte.

—Gracias a todos por acceder a reunirse con nosotras.

… por fin, pensé con amargura.

Mantuve la mirada fija en mi padre y Anyo. Ninguno de los dos me miraba.

—Fuimos abordadas por el rey de las sirenas —dije con voz firme—. Ofreció un trato.

Ya está. Ahora sí me miraban.

—Lo que me trae aquí con mi compañera guerrera de la Masacre, Annith, para proponer una nueva estrategia para liberarnos de los demonios marinos. Después de décadas de guerra, está claro que las Masacres no funcionan.

Esto fue recibido con cejas levantadas, brazos cruzados y ceños fruncidos incrédulos. El rostro de mi padre era inescrutable. Ya había mostrado una irritante vacilación en casa. Pero él, más que nadie, debería haber estado ansioso por escuchar un plan que podría acabar con las Masacres. Había experimentado los horrores de primera mano cuando tenía mi edad. Había perdido a su hijo —mi hermano mayor— por culpa de una. Por poco me pierde a mí hace dos semanas.

—Seguimos pasando hambre —dije—, no podemos acercarnos al agua, y arriesgamos las vidas de veinte guerreras por misión cada primavera. Annith y yo tenemos un plan, pero necesitamos ayuda. Según el rey, existe una leyenda perdida sobre Eriana Kwai. Si podemos descubrirla, podemos usar su poder para traer paz…

Hassun levantó una mano.

—¿Me estás diciendo que el rey de los demonios simplemente nadó hacia ti y te contó sobre esta leyenda?

Miré a Annith.

—No exactamente.

¿Qué se suponía que debía decir? ¿Que mi secreta y traicionera amistad con una sirena me llevó a esto? Mi gente me arrojaría al mar con una roca atada a los tobillos antes que aceptar que me había hecho amiga de un demonio marino.

—¿Nadó hacia ti y no le disparaste? —dijo la viuda.

—No tenía mi ballesta.

—¿Estabas desarmada? —dijo Hassun.

—No. Las sirenas me metieron en el agua para hablar con él.

—¿Qué…?

—Dejadme terminar —dije.

¿Por qué estaban siendo tan difíciles? Anyo, especialmente, podría haber estado interesado en una nueva estrategia que no implicara que todas sus estudiantes murieran. Su propia hija había comenzado el entrenamiento. Intenté captar su mirada sin éxito.

Hassun hizo un gesto perezoso con la mano.

Antes de que pudiera continuar, la puerta crujió al abrirse. Todos se volvieron.

Una chica alta y delgada con una coleta alta entró. Dio un paso hacia la tenue luz y cerró la puerta, con los labios curvados como si algo le divirtiera. Habría estado mejor arreglada de lo que la había visto desde la Masacre, excepto porque sus manos, brazos y camisa estaban salpicados de sangre brillante y húmeda.

—Siento llegar tarde —dijo, sin sonar arrepentida en absoluto.

Las patas delanteras de la silla de Hassun golpearon el suelo.

—Dani —dijo Mujihi, dándole una palmada en el hombro a su hija—. Adelante, pasa.

La viuda chilló.

—¿Qué ha pasado?

—¿Oh, esto? —dijo Dani, levantando una mano roja como si inspeccionara una manicura.

—Dani ha estado cazando —dijo Mujihi—. Capturó una cierva sana esta mañana. Una auténtica belleza. Ha llevado un tiempo limpiarla, ¿eh, pequeña?

—Mm —dijo Dani.

Apreté los dientes. Mi padre había mencionado la reciente participación de Dani en el Comité de la Masacre. Aquí había estado yo esperando un juicio, cualquier tipo de castigo por sus crímenes, pero habían pasado dos semanas y seguía caminando libremente como una heroína de guerra.

Dani se pavoneó hasta la mesa, pasando una mano por los hombros de Anyo y dejando una mancha de sangre. Saludó a Hassun, que se inclinó hacia delante en su silla, repentinamente más interesado en la reunión. Puaj.

Sacó la silla vacía frente a mí y se dejó caer. Su sonrisa desapareció como una llama extinguida mientras me miraba fijamente.

—Espero no haberme perdido nada emocionante.

Susurró cada palabra, baja y siniestra. Me recordó a un puma que una vez vi ronroneando mientras devoraba un cadáver grande y sangriento.

—Nada a lo que puedas aportar valor —dije.

Annith se aclaró la garganta.

—Estábamos llegando al trato ofrecido a Meela por el rey de los demonios marinos.

—Oh —dijo Dani, hablando a toda la sala—, ¿así que ya han mencionado su pequeño complot para detener las Masacres?

Esto fue respondido con gruñidos. Hassun volvió a balancear su silla sobre dos patas con un crujido que llenó la pequeña cabaña.

Así que era esto. Por eso nadie se había sorprendido cuando anuncié que el plan implicaba detener las Masacres: Dani ya se lo había contado. Pero, ¿qué les había dicho exactamente? Los ceños fruncidos a mi alrededor no dejaban duda de que había sido una versión distorsionada de los hechos.

—No es un complot —dije secamente—. Es un plan para evitar que nuestras guerreras sean asesinadas.

Dani fijó sus pálidos ojos en mí.

—Noble intención como siempre, Meela Gaela.

Me volví hacia los demás, ignorando a Dani.

—El rey Adaro está buscando al Huésped de Eriana, una leyenda perdida y una parte importante de la historia de nuestro pueblo. ¿Alguien ha oído hablar de ello?

Escruté sus rostros en busca de signos de reconocimiento. Mis entrañas parecieron desinflarse al encontrar más ceños fruncidos. Había esperado alguna pista, aunque fuera un pequeño fragmento de información con el que trabajar.

Nada.

Continué.

—Adaro ha estado intentando alejarnos de la isla para poder encontrarlo. Su trato es que detendrá los ataques si se lo entregamos. Debe ser un arma poderosa. Creemos que es algo que puede utilizar para controlar los mares, y si podemos usarla…

Hassun soltó una carcajada.

—No es así como funcionan los demonios marinos, chicas. Están atacando porque se alimentan de carne humana, no porque se les ordene hacerlo.

—Ahí es donde nos hemos equivocado —dije, inclinándome hacia delante—. Tienen planes de batalla, formaciones, pensamientos y comportamientos humanos.

—Meela —dijo la viuda—. Está bien tener miedo. La Masacre es una batalla de alto estrés que dejaría a cualquiera paranoica.

—No estoy paranoica. Es un hecho. Las sirenas son inteligentes. ¿Por qué crees que nos atacan? Adaro quiere algo de nuestra isla. No está atacando al resto del mundo como nos ataca a nosotros.

—Los demonios son una especie invasora —dijo Hassun—. Necesitamos expulsarlos del Pacífico si queremos recuperar nuestra libertad.

—No, no hace falta. El rey es el problema. Podemos hacer las paces.

¿Por qué ninguno de ellos lo entendía?

Seguramente Dani lo entendía, habiendo hecho elaborados planes contra las sirenas durante nuestra Masacre. Hablaba como si fueran inteligentes. Sin embargo, aquí permanecía en silencio, hurgándose las uñas incrustadas de sangre.

Annith debió de percibir mi descompostura, porque continuó:

—Por supuesto, la promesa de Adaro de dejar de atacar nuestras playas apenas puede llamarse tratado de paz. Así que en lugar de hacer una alianza con un demonio marino, Meela y yo planeamos encontrar esta arma —el Huésped— y usarla contra él.

—Si matamos a Adaro, detenemos los ataques —dije.

Sus rostros se mostraban solemnes y poco impresionados. La boca de la viuda se abrió. Mi padre apartó la mirada. Anyo miraba la pared detrás de Annith, lo que me enfureció porque la opinión del maestro de entrenamiento era la que más importaba.

Dani suspiró y se recostó.

—Esa es una historia bien ensayada si es que he oído alguna.

Hassun sonrió con suficiencia.

Dani miró alrededor intencionadamente antes de volverse hacia mí.

—¿Por qué demonios conocería una rata marina una antigua leyenda sobre Eriana Kwai? ¿Una que su propia gente no conoce?

—Creemos que la leyenda se ha perdido con el tiempo —dijo Annith—, pero estamos dispuestas a trabajar para encontrarla. Mientras tanto, esperamos detener las Masacres para evitar…

—Y me estás diciendo —dijo Dani, como si Annith no hubiera hablado— que Meela fue elegida por casualidad por el rey para escuchar este trato?

Annith alzó las cejas hacia mí en un gesto que parecía decir “quizás deberías contarles toda la historia”. Le respondí con un movimiento casi imperceptible de negación con la cabeza. No podía decir nada más sin revelar que Adaro me había buscado específicamente, que me había arrastrado al agua porque sabía de mi relación con una de sus guerreras. La otra mitad era que me devolvería a Lysi si encontraba al Huésped.

—Este rey sirena, Ada-como-se-llame —dijo Hassun—. ¿Dices que llegó a vuestro barco mientras masacrabais demonios y te habló de este Huésped de Eriana?

—Sí.

—¿Cómo os comunicasteis?

—Habla erianés —dije.

—Habla erianés.

—Sí. Y creo que también inglés y español.

Intercambiaron miradas, y me di cuenta de que no debería haber dicho esa última parte.

La viuda intervino:

—Si este tritón Adderall…

—Adaro.

—Sí. Si llegó a vuestro barco como dices, ¿qué te hace pensar que decía la verdad? ¿Estás preparada para confiar en la palabra de un demonio marino que puede hablar erianés?

—Bueno, sabemos que Meela siempre ha sido rápida en confiar en una simpática sirena que puede hablar su idioma, ¿no? —dijo Dani.

La cabeza de mi padre se alzó bruscamente. Annith contuvo la respiración.

Sostuve la mirada de Dani mientras sus labios se curvaban en una mueca de desprecio.

—Así que lo has mencionado —dijo Mujihi.

No, pensé desesperadamente.

La habitación pareció enfriarse mientras todos miraban. Lo sabían.

—Este plan convenientemente también evita que masacren a los demonios —dijo Hassun.

El sudor me picaba bajo la piel. Dani debió enterarse por una de las chicas que había visto a Lysi. ¿Fue Texas? Pero ¿cuánto sabía Texas? ¿Se daba cuenta de cuánta historia teníamos Lysi y yo?

No, no lo sabría. Por lo que las chicas de la Masacre sabían, Lysi y yo habíamos hablado una vez, y luego ella me había salvado la vida. Mi tripulación no entendía por qué, ni durante cuánto tiempo nos habíamos conocido.

Tenía que mantenerlo así. Mi gente no podía saber sobre Lysi. Nunca. Me odiarían por ello; peor aún, aquellos que me importaban se sentirían decepcionados conmigo. Nadie amaría a una chica que amaba a una sirena. Eriana Kwai era mi familia, mi historia, y nunca podría alienarme de esa manera.

Pero Dani y Texas obviamente habían mencionado a Lysi. Y ahora mi gente nunca confiaría lo suficiente en mí como para apoyar mi plan.

Dani mostró su sonrisa más encantadora por toda la sala.

Entrecerré los ojos. Si quería ponerse desagradable, de acuerdo. No era la única con una mancha negra de traición en su pasado.

Imitando su tono venenoso, dije:

—Dime, Dani, ¿por qué no estabas cerca cuando Adaro vino al barco?

La cabeza de Annith se volvió bruscamente de Dani hacia mí.

—Estabas un poco aislada en ese momento, ¿no es así? —dije.

El rostro de Dani se volvió duro como la piedra.

Mujihi dio un paso adelante.

—Suficiente. Dani tiene razón. Esta señorita —señaló con un dedo grueso y calloso hacia mí— está ansiosa por detener las Masacres. Parece que ha reclutado a su amiga para que le ayude a presentar este cuento.

—No es un cuento —dije, con el temperamento ardiendo—. La mayoría de nosotros en esta sala sabemos cómo es ahí fuera. ¿Por qué enviar más chicas a la Masacre cuando hay una manera de evitarlo?

—Metlaa Gaela —dijo Anyo, abriendo finalmente la boca—. Es un noble objetivo proteger a las futuras chicas de Eriana Kwai. Pero…

—Pero las Masacres están mejorando —dijo Mujihi.

—¿Cuántas veces hemos dicho eso en el pasado? —dije—. Enviar mujeres en lugar de hombres puede ser una estrategia más exitosa, pero no cambia el hecho de que muchas de ellas van a morir antes de que lleguemos a alguna parte… ¡si llegamos a alguna parte!

Pasara lo que pasase, no podía permitir que ocurriera otra Masacre. La creciente desesperación de Adaro, junto con mi fracaso en encontrar al Huésped a tiempo, significaba que la próxima Masacre terminaría peor que nunca, para las guerreras a bordo del barco, para mi gente y para Lysi.

Me dolía el corazón al pensarlo. Lysi era su rehén ahora. No tenía idea de dónde estaba o qué estaba haciendo con ella.

—Tenemos una estrategia aún más nueva —dijo Mujihi—. Un nuevo maestro de entrenamiento.

Abrí la boca, pero sus palabras me golpearon como una piedra en la cabeza. Balbuceé.

—Nuevo… ¿qué…? ¿nuevo entrenamiento…?

Anyo dirigió su mirada hacia mí antes de bajarla a la mesa. Capté un destello de disculpa en sus ojos oscuros y cansados.

Mujihi puso una enorme mano callosa sobre el hombro de Anyo.

—Desde vuestra partida en mayo, me he hecho cargo del programa de entrenamiento. Hemos estado trabajando en nuevas estrategias y experimentando con una gama más letal de armas.

—No —dije antes de poder contenerme.

La expresión de Mujihi se oscureció, dándole la apariencia de un halcón cazando.

—Es solo que… Anyo siempre ha sido el maestro de entrenamiento. No podéis cambiar eso.

Sentí los ojos de Annith sobre mí. Esto no lo habíamos planeado.

—Con la hija de Anyo en entrenamiento —dijo Mujihi—, el comité consideró que había un conflicto de intereses. Además, muchos han estado presionando para un cambio en el programa durante años.

Entrecerré los ojos.

—Y supongo que tú votaste por el nuevo maestro de entrenamiento.

—Era una elección obvia —dijo Hassun—. Nadie más tenía un plan para nuevas armas, mejor entrenamiento… incluso la idea de enviar mujeres en primer lugar.

Mujihi sacó pecho. Vislumbré a Dani en su expresión.

Me volví hacia mi padre, esperando que ofreciera cualquier fragmento de apoyo. Estaba observando a Mujihi, con la mandíbula tensa.

—Chicas —dijo la viuda—, creo que hablo por todos cuando digo que apreciamos vuestras ideas para ayudar a nuestra gente. Pero no tenemos pruebas del Huésped de Eriana. Esta leyenda no está respaldada por nada, lo que no nos da ninguna razón para investigarla.

—Si tuviéramos algo de ayuda, y pusiéramos nuestro mejor esfuerzo en encontrarla… —dijo Annith, pero ni una sola cara mostró interés.

Mi padre tamborileó los nudillos sobre la mesa.

—¿Habéis agotado todas las posibles fuentes de evidencia?

—La biblioteca es… limitada —dije, moviéndome incómoda en la rígida silla.

Desde que regresamos de la Masacre, Annith y yo habíamos leído todos los libros sobre la historia de nuestro pueblo, incluidos ensayos, archivos de periódicos, un libro de referencia sobre hongos locales, incluso un libro ilustrado llamado El águila Ern aprende a volar.

—Ciertamente, hay partes de la historia que no conocemos —dijo mi padre—. Muchas leyendas se han transmitido verbalmente y se han perdido con el tiempo. Os sugiero que encontréis pruebas, y entonces…

—No importa —dijo Hassun—. Necesitamos seguir luchando. Si detenemos las Masacres, nos estamos rindiendo.

—Queremos detener las Masacres, no rendirnos —dije—. Seguiremos utilizando a las aprendices. Nos ayudarán a encontrar al Huésped. Simplemente no las enviéis al mar. El ejército de Adaro se está fortaleciendo y las sirenas probablemente hundirán el barco en los primeros días.

Ante esta declaración, el silencio en la sala se espesó. O la idea les asustaba, o se preguntaban por qué sabía tanto sobre el ejército de Adaro.

—Tenéis casi un año antes de la próxima Masacre —dijo la viuda—. Os sugiero que hagáis lo mejor posible, y si no habéis encontrado este Huésped antes, seguiremos haciendo lo que sabemos que funciona.

—¡Pero las Masacres no funcionan! —dije, golpeando la mesa—. ¡Son una sentencia de muerte! Estas chicas estarán condenadas en el momento en que su barco llegue a mar abierto.

—¿Podemos terminar con esto? —dijo Hassun, observando cómo Dani se arreglaba la coleta.

Me puse de pie.

—No. Este comité se formó para proteger a nuestra gente y salvarnos de los demonios marinos, y estáis ignorando una solución real.

—Meela, siéntate —dijo mi padre.

—Creo que deberíamos terminar esta reunión antes de que los temperamentos se descontrolen —dijo Mujihi con una calma exagerada.

Me dejé caer en mi silla.

—Estoy bien.

—No, hemos terminado aquí —dijo Hassun—. Tengo que ir a cerrar la fundición.

Apreté los puños. No podía creer lo que estaba presenciando.

—¿Así que estáis dispuestos a enviar a una chica a luchar por nuestra gente —dije—, pero no estáis dispuestos a escuchar lo que tiene que decir?

—No es así —dijo mi padre, pero no quería oírlo de él. Quería oírlo de los demás.

—Nos estáis utilizando —dije—. Nos estáis entrenando para luchar en esta guerra porque es la única manera de combatir a los demonios marinos, pero no nos tomáis en serio. Entrenamos durante cinco años y pasamos un mes al borde de ser devoradas vivas. Merecemos ser tratadas como adultas.

—Entonces como adulta —dijo la viuda, levantándose—, entiende que no podemos basar una decisión de dejar de entrenar para las Masacres en un mito para el que no tienes ninguna evidencia.

Me recliné, escrutando sus rostros indiferentes. Mis entrañas temblaban de ira, decepción y arrepentimiento por haberme permitido pensar que podrían escuchar.

—Tengo que volver a planificar mis lecciones —dijo Mujihi.

Él, Anyo y la viuda se dirigieron a la puerta. Hassun saltó para caminar junto a Dani. Podría haber vomitado.

Mi padre permaneció en la mesa con Annith y conmigo.

Entre el arrastre de pies y el crujir de sillas, se inclinó hacia delante.

—Metlaa Gaela, entiendo tu empatía por las aprendices de la Masacre. Pero es por tu bien dar una oportunidad al nuevo programa.

Me levanté, negándome a mirarlo, y salí furiosa por la puerta. Annith me siguió mientras me dirigía en dirección opuesta a todos los demás, más profundamente en el bosque. El frío aire nocturno golpeaba mis mejillas ardientes.

Las personas por las que había luchado no me creían. Pensaban que estaba paranoica. Mi propio padre no se había puesto de mi lado. Anyo, que se había vuelto tan cercano como un tío durante mi tiempo en el programa de entrenamiento, no había dicho más que unas pocas palabras.

Pisoteé un hongo gordo, que explotó en polvo marrón.

Cuando nos hubimos alejado a una distancia segura de la cabaña, me volví hacia Annith.

—¿Cómo pueden posiblemente… cómo pueden siquiera pensar… cómo pueden ignorar…?

Me retorcí los dedos en el pelo, sin saber qué decir.

—No puedo creer que nadie nos contara lo de Anyo. Seis semanas, el padre de Dani ha sido el maestro de entrenamiento.

—Increíble —dijo Annith, cruzando los brazos—. Debieron despedir a Anyo el mismo día que nos fuimos.

Me froté la cara con una mano.

—Les cae bien Dani —dije débilmente.

De todo lo que ocurrió durante la reunión, esto me pareció lo más perturbador. ¿Cómo podían permitir que Dani asistiera a sus reuniones, los encantara con su falsa sonrisa, hablara como si mereciera ser escuchada? ¿No entendían lo que había hecho en la Masacre? Cada chica que sobrevivió podía atestiguarlo: Dani era una asesina. Había matado a Shaena y no se había enfrentado ni siquiera a una reprimenda desde que habíamos regresado a casa.

—Es porque Mujihi es su padre —susurró Annith—. Quiero decir, ¿nuevo maestro de entrenamiento? Esta es totalmente la razón por la que no ha tenido que responder por lo que hizo.

Miré al suelo, sin palabras. En algún lugar sobre nuestras cabezas, un búho silbó. Los otros pájaros habían enmudecido, recogiéndose para la noche.

—Por eso Dani se opone tanto a detener las Masacres —dije—. Sin duda estará ofreciendo opiniones sobre cómo deberían entrenarse las chicas.

—Pero ¿qué pasa con el resto del comité?

—No confían en mí —dije.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es. Saben que confié en una sirena.

Incluso si me creyeran, descartaban la idea de que los demonios marinos pudieran ser inteligentes. Mi gente nunca había estado dispuesta a creer que las sirenas tenían mentes como las nuestras. Pero las tenían. Las sirenas luchaban como humanos, reían como humanos y amaban como humanos.

Una y otra vez, había imaginado las expresiones en los rostros de mis padres si les contara mis sentimientos por Lysi: mi madre llorando, mi padre gritando hasta quedarse ronco sobre cómo había avergonzado a la familia y la memoria de mi hermano mayor.

No importaba. De pie allí en el bosque, mi corazón dolía al pensar en Lysi, como si el puño gigante y palmeado de Adaro lo estuviera apretando, pulsando de vez en cuando para recordarme lo fácilmente que podía acabar con todo.

Annith me apretó el hombro y levanté la mirada. Me observaba de cerca.

—Recuperaremos a tu amiga —dijo.

La miré a los ojos color avellana.

Mi amiga. Aunque Annith sabía sobre Lysi, me había guardado los detalles de mis sentimientos. Annith no sabía que Lysi era más que una amiga. Ni siquiera yo sabía si Lysi era más que una amiga, o si ella sentía lo mismo. Darme cuenta de ello me avergonzaba.

Intentar hablar sobre un sentimiento tan complicado con Annith alcanzaría un nivel de incomodidad al que nunca quería enfrentarme. Incluso hablar de enamoramientos con chicos me incomodaba, ni hablar de esto.

—¿Y ahora qué? —dijo Annith—. Ninguno de ellos nos creyó. ¿Viste sus caras? Piensan que estamos completamente locas.

Fruncí el ceño.

—Tal vez no nos crean, pero eso no cambia nada. Necesitamos ir tras Adaro.

El búho silbó de nuevo, y levanté la mirada hacia el arce.

Aunque Annith estaba a mi lado, leal como siempre, me sentía sola.

—Vamos a tener que encontrar al Huésped sin su ayuda —dije, mis palabras nítidas en el silencio.

Esperé a que Annith discutiera, anticipando que se dirigiría hacia casa y me dejaría. Pero se enderezó, mirándome con un brillo en los ojos.

—¿Por dónde empezamos?

Con una sonrisa sombría, me giré en dirección al océano. El bosque se había calmado lo suficiente como para que las olas susurrantes llegaran débilmente hasta donde estábamos.

Había estado pensando en ello durante un tiempo, aunque no lo había mencionado. Sería peligroso. Pero podíamos hacerlo sin la ayuda de las aprendices de la Masacre.

—La playa de Skaaw.

2

La prisionera de Adaro

Lysi

Mi huida podría no haber salido tan bien si no hubiera estado entrenada en el arte de estampar un puñetazo en la cara de alguien.

Dejé a Katus encorvado con las manos sobre su nariz. La sangre se filtraba entre sus dedos. Ladon estaría intentando averiguar cómo había acabado encerrado dentro de mi celda.

Con los brazos pegados a los costados, me lancé hacia el bosque de algas. Mi cuerpo ondulaba con suavidad, mi cola dando golpes rápidos en el agua abierta.

La corriente empujaba contra mí. Un poco más abajo, el plancton se desplazaba hacia delante. Me sumergí, encontrando la corriente favorable y dejando que me impulsara más rápido.

Por supuesto, los guardias también estaban entrenados en combate, y sus cuerpos más gruesos serían una ventaja si me atrapaban. Eso no sucedería. Los tritones tenían fuerza bruta, pero nada podía igualar la velocidad y agilidad de una sirena.

El bosque de algas se alzaba imponente delante. Su aroma exuberante y herbáceo llegaba hasta mí. Los árboles se difuminaban en el azul a ambos lados, anclándose a las rocas y elevándose hasta formar un dosel arriba. La densa maraña me ocultaría de los guardias. Las plantas ondulantes y los peces que pasaban disparados impedirían que me detectaran.

Gritos resonaban en mis oídos. Su presencia se cernía sobre mí como una mancha de petróleo. Estaban demasiado cerca y nadaban rápido.

Aun así, yo era más rápida.

Atravesé como una explosión un banco de arenques, enviando temblores y burbujas en todas direcciones.

Alcancé el bosque y no disminuí la velocidad. Ajusté mi ritmo, moviendo mi cola con pequeños y rápidos golpes, atravesando los árboles a una velocidad vertiginosa. Los peces herrero se dispersaron, pequeñas manchas azules que apenas se movían lo suficientemente rápido. Si hubiera estado cazando, no habrían tenido ninguna oportunidad.

Las boyas de las algas me golpeaban mientras pasaba disparada. La vegetación se espesaba, el mundo se oscurecía, el agua se calentaba.

El sonido de mis perseguidores se desvaneció. Debían estar reduciendo la velocidad. Era imposible que pudieran navegar por las algas tan rápidamente.

Me sumergí bruscamente, dejando que mi estela golpeara los árboles y se disipara.

La oscuridad se intensificó. El bosque aislaba el ruido exterior, como una caverna cerrándose a mi alrededor. Me detuve antes de golpear el fondo rocoso.

El agua golpeaba contra mis oídos. Cualquier forma de vida se había dispersado, dejándome aislada en todas direcciones.

Con el corazón acelerado, esperé. Contuve mi ansiedad por si la sentían, meciéndome con los árboles, forzando a mi pulso a ralentizarse. Me concentré en las vibraciones que rozaban mi piel.

No había nada más aquí que aletas agitándose y medusas peine girando.

En algún lugar, olía la sangre de la nariz de Katus. No estaban lejos.

Tan pronto como los perdiera, planeaba zigzaguear de vuelta por las corrientes hasta el Golfo de Alaska. Me negaba a flotar por ahí, una patética rehén, mientras Meela cumplía su parte del trato con Adaro. Tenía que ayudarla.

Me dolía pensar en mi hogar, en Meela en Eriana Kwai, en mi familia en Utopía. Nunca me había alejado tanto de ellos en toda mi vida.

Unas ondas alcanzaron mis sentidos. Un rostro apareció a mi lado.

Retrocedí, soltando burbujas por la sorpresa.

Un león marino. Su carácter juguetón me hacía cosquillas en los sentidos, un aura que sentía bajo mi piel. Me miró con sus enormes ojos negros, luego sopló una burbuja por su nariz, devolviendo mi gesto.

No, pensé. Lárgate.

Él nadó de un lado a otro frente a mí. Las plantas circundantes se mecían.

Dirigí una corriente hacia él con mi cola. Katus y Ladon no podían encontrarme por culpa de esto.

El animal me tocó con su nariz y miró hacia otro lado como pretendiendo que no había sido él.

En un día normal, quizá habría dado la bienvenida al juego. Pero iba a delatar mi posición.

Gruñí, dejando que mis ojos se llenaran de sangre y mis dientes se alargaran.

El león marino se quedó inmóvil. Sus ojos se agrandaron. Con un movimiento de sus aletas, se alejó hacia atrás adentrándose en el bosque.

Esperé hasta perder la sensación de su presencia, y luego me hundí entre las rocas. Mantuve mi estado depredador, lista para pelear si los chicos habían sentido el movimiento.

Mis músculos estaban cansados, débiles. Mis pulmones dolían. No había salido a la superficie en un cuarto de marea. Pero no podía emerger ahora. Todavía no.

—¡Por aquí!

La voz de Ladon rebotó en los árboles. Me tensé, tratando de calcular en qué dirección huir.

—Eso no es ella, cara de pez. Es un león marino.

Abrí la boca en silenciosa protesta porque pudiera confundir mi cuerpo con ese animal gordo y peludo.

—Oh. ¿Estás seguro de que no se ha desplomado?

—Nunca tomó aire. Dale tiempo. Tendrá que salir a la superficie.

—No tenemos tiempo. ¿Qué pasará si el rey encuentra la celda de Lysithea vacía?

Silencio. Luego, con un aire de pánico, Katus dijo:

—Quizá se mantendrá abajo y se desmayará.

Podría tener razón. Cada latido de mi corazón me acercaba más a quedarme sin oxígeno. Mi pecho ardía. Flotaba inmóvil, tratando de conservar el diminuto soplo que quedaba en mis pulmones.

Un cangrejo pasó frente a mi nariz subiendo por una cuerda de algas. Se detuvo, pareció decidir que prefería quedarse cerca del fondo, y cambió de dirección. Lo observé, envidiando una vida tan simple.

Mi piel se erizaba por el calor, como si hubiera caído en un pozo de algas tóxicas. Dondequiera que estuviera, hacía demasiado calor. Supuse que me habían llevado a las Fracturas, la costa de lo que Meela llamaba California.

No era la primera vez que maldecía a Adaro. Había hecho un juramento, entrenado durante años y luchado en su guerra contra los humanos, ¿y así me lo agradecía?

Me recordé a mí misma lo rápido que había roto mi juramento cuando encontré a Meela en el barco que me enviaron a destruir.

Como si lo hubiera desencadenado el pensamiento de Meela, mis pulmones se contrajeron de dolor.

Quizá tenía suerte. Al menos Adaro me había mantenido con vida. Aun así, no confiaba en él ni en su promesa de paz. Sabía que Meela haría cualquier cosa para salvar a su gente.

Si pudiera llegar a Eriana Kwai, podría ayudarla. Esta cosa que Adaro llamaba el Huésped debía tener el potencial de controlar los mares. ¿Por qué más lo querría? Con ese poder, podríamos instaurar una nueva reina o rey.

Desesperada por respirar, miré hacia la superficie. Rayos de sol se filtraban a través del dosel, iluminando parches de vegetación y dejando otros en sombra.

No tenía elección. Si nadaba más lejos, sentirían mi movimiento. Además, el esfuerzo consumiría mi último aliento en un solo latido.

Mis pulmones se contrajeron desesperadamente. No podía soportarlo más.

Los peces roca se apartaron de mi camino mientras me disparaba hacia arriba. Una nutria se detuvo para verme pasar como un rayo.

A medio camino de la superficie, una pulsación me golpeó desde arriba.

—No —susurré.

Un cuerpo eclipsó el sol.

Sin detenerme a pensar, me doblé por la cintura y me sumergí, y me detuve en seco. Otra presencia se acercaba desde abajo.

Ladon se dirigía hacia mí a toda velocidad, con una lanza de madera en la mano.

—Has llegado lejos esta vez —dijo Katus desde arriba.

Me lancé a ciegas hacia un lado y choqué contra un enredo de algas.

Ladon me alcanzó. Le golpeé con mi cola, sacándole el aire de los pulmones en un torrente de burbujas.

Luces estallaron en mi visión.

Aire.

Me abrí paso a través de las algas, luchando por alcanzar la superficie. Mis sentidos se nublaban.

Arriba.

Durante varios latidos desesperados, solo distinguía la luz parpadeante de arriba.

Finalmente, mi cabeza atravesó el dosel. Tomé una larga y jadeante bocanada de aire.

La intensa luz del sol me cegó. Tosí agua de mar, respirando con dificultad, demasiado mareada para hacer otra cosa que inhalar.

Las ondas me golpearon por ambos lados.

Mi siguiente respiración fue un sollozo. No tuve tiempo de inhalar profundamente. Tenía que sumergirme, pero fue demasiado tarde. Una mano palmeada agarró mi pelo.

Grité, retorciéndome para escapar.

—Estoy harto de estas cacerías de focas —dijo Katus, arrastrándome como un atún muerto—. Voy a preguntar si podemos cortarle la aleta.

Su nariz había dejado de sangrar. Intenté golpearla en el mismo lugar. El puño de Ladon se cerró alrededor de mi brazo. Me retorcí, tratando de hundir mis dientes en cualquiera de ellos.

—Nena, tienes que entender —dijo—. Nuestras vidas estarán en tus manos si escapas.

Me agité, golpeándolos con mi cola y puños. Pero obviamente Adaro había elegido a estos guardias por su tamaño. Eran fácilmente el doble de gruesos que yo y me alejaron del dosel con facilidad.

Ambos rezumaban suficiencia. Me estremecí ante la cercanía, sin molestarme en ocultar mi disgusto.

Mientras que la parte superior del cuerpo de una sirena se asemejaba a un humano en su estado cotidiano, los tritones nunca abandonaban el estado que nos ganó el apodo de demonios marinos. Dientes afilados, orejas largas, dedos palmeados, ojos completamente rojos y piel como algas marinas en descomposición. Incluso entonces, un tritón era más reptiliano que una sirena transformada: más grueso y fuerte, con piel ligeramente escamosa, boca sin labios, y nariz que se fusionaba con los pómulos como la cara de un pez común.

Con diecinueve años y en el pico de su forma física, Katus y Ladon encarnaban mejor que nadie esa apariencia de cocodrilo corpulento. A algunas sirenas les gustaba eso. Yo antes habría besado a un rape.

Mientras me arrastraban de vuelta, las vibrantes ondulaciones del bosque de algas dieron paso a una ciudad sucia y sin vida. Pilares de piedra se elevaban a nuestro lado, apenas visibles a través de la oscuridad.

Con Utopía casi terminada, Adaro había comenzado a colonizar más al sur. La mayor parte de esta ciudad estaba en construcción, el coral circundante golpeado y muerto. Incluso el agua sabía amarga, resultado de la constante agitación de tierra y suciedad.

Ladon mantuvo abierta la entrada de mi prisión con su lanza.

Intenté morder a Katus, pero se apartó, empujándome dentro de la cueva con fuerza extra.

—Te lo advierto, cara de pez —dijo—. La próxima vez te dejaremos inconsciente. Te arrastraremos de vuelta por ese bonito pelo dorado.

Le soplé burbujas en la cara antes de que la cortina de tentáculos se cerrara.

Las medusas normalmente no me molestaban. Su picadura era dolorosa, claro, pero después de sentir la quemadura fundida del hierro en los primeros años de mi vida, era difícil alterarse por esas criaturas suaves y resbaladizas.

Estas medusas eran una excepción. Retrocedí cuando se balancearon hacia mí. Sus tentáculos caían a dos brazas de profundidad. Arriba, sus entrañas eran visibles dentro de las campanas pulsantes. No habría podido rodear una con mis brazos aunque lo intentara.

Me apoyé contra la pared rocosa, sintiendo el ardor de las medusas sin tocarlas. Mi prisión apenas era una cueva —una hendidura, realmente— y tenía que tener cuidado por dónde me movía. Un pequeño bolsillo de aire en la parte trasera servía como mi suministro de oxígeno, y tenía que doblar el cuello dolorosamente para conseguirlo.

El primer día, me había preparado e intentado atravesar la cortina de tentáculos antes de que alguien supiera lo que había pasado. Me había desmayado antes de llegar al otro lado.

Desde entonces, había descubierto formas más fáciles de escapar, como arrastrar a mi guardia a través de la cortina.

—Nena, es por tu bien que lo dejes —dijo Ladon.

Gruñí.

—Siéntete libre de tomarte un descanso si estás cansado.

—Habla en serio —dijo Katus—. Sigue así y te enviarán al campo de trabajo.

—Mejor que estar aquí.

Se rieron.

—¿Nunca has oído hablar del campo de trabajo, nena? Sin comida. Aire racionado. Profundidades que hacen que sientas que tus ojos están a punto de estallar. Las únicas criaturas que sobreviven allá abajo son los carroñeros que se alimentan de los cadáveres.

—No olvides los peces víbora —dijo Katus—. Te desgarrarán pedazo a pedazo para el desayuno.

—Aun así suena como mejor compañía que la que tengo aquí —dije, sin creerme la intimidación.

Ladon se encogió de hombros.

—Si crees que cavar en roca hasta que tus dedos sangren es mejor que estar aquí, me aseguraré de decírselo a…

Las sonrisas burlonas de los chicos desaparecieron. Se giraron de golpe. Percibí un aroma de miedo.

—Ahora bien, si una prisionera escapa repetidamente, ¿debería castigar a la prisionera o a sus guardias?

Me quedé inmóvil. El ardor de las medusas cegaba mi percepción de la corriente, así que nunca sentí su aproximación.

—La tenemos bajo control, Su Majestad —dijo Katus.

Un tercer tritón flotó entre ellos como un fantasma oscuro. Más grande, más grueso, más impresionante en todos los sentidos, llevó todo al silencio. Cualquiera reconocería ese pelo negro, largo y enmarañado, que sujetaba la corona negra sobre su cabeza.

Bajé la mirada cuando me fijó con sus ojos carmesí.

—Abridla —dijo Adaro.

Ladon apartó los tentáculos a un lado.

—Su Majestad —dije, con el corazón acelerado.

—Lysithea. Me has convencido.

Dos corpulentos guardaespaldas flotaban detrás de él. Sujetaban mazas de piedra ásperas con percebes. El de la izquierda sostenía una bobina de cuerda cubierta de limo.

Había oído que Adaro había empezado a llevar guardaespaldas a todas partes. También había oído que los guardias una vez habían arrancado los brazos a un grupo de sirenas que se habían negado a hundir un velero. Esperaba que la parte del desmembramiento fuera un rumor.

—¿Convencido de qué, señor?

—De dejarte ir.

Estaba demasiado tranquilo. Esperé.

—Tienes cierta cualidad —dijo.

—Si ser una anguila resbaladiza puede considerarse una cualidad —murmuró Katus.

—Sea lo que sea, parece que la ayuda a burlar a mis guardias —dijo Adaro, con un destello peligroso en sus ojos.

Katus se calló. Él y Ladon intercambiaron miradas.

—Sería un desperdicio no utilizar esas habilidades —dijo Adaro—. Tu formación en la academia fue, después de todo, costosa.

No pasé por alto la amenaza.

—¿El frente de batalla?

Adaro mostró sus colmillos amarillentos.

—No Eriana Kwai. Claramente no se puede confiar en ti cerca de los humanos.

Abrí la boca. Un silencioso “oh” escapó en una burbuja. Iba a hacerme luchar bajo la superficie.

Sabía que no tendría ninguna oportunidad contra los tritones. Las sirenas estaban entrenadas para luchar sobre el agua, y los tritones para luchar debajo, y había razones para ambas cosas.

—Debe ser un alivio, nena —dijo Ladon—. En nuestras batallas, no tienes que preocuparte por el hierro.

Claro, pensé, solo tengo que preocuparme de que un tritón me rompa el cráneo.

—Una lástima —dijo Katus—. Sin oportunidad de añadir más textura a esa linda cinturita.

Intentó alcanzar la cicatriz en mi costado, la quemadura causada por hierro obtenida de una amistad con un humano. Se había convertido en mi recordatorio tatuado de por qué necesitaba luchar contra el gobierno de Adaro.

Agarré la muñeca de Katus antes de que pudiera tocarme, dejando que mis ojos se llenaran de sangre.

—No me toques.

Apenas pude pronunciar las palabras antes de que Ladon me golpeara en la cara con el extremo de su lanza. Lo solté, pero me negué a retroceder.

—Llevadla a la base militar del sur —dijo Adaro—. Partirá al combate con el próximo destacamento.

El hilo de esperanza que había permanecido —que tal vez me enviarían a la misma base militar que mi hermano mayor— se rompió.

—¿El sur? —dije—. ¿Por qué el sur? Pensaba que estaba luchando por la India.

Su aura se oscureció, y añadí:

—Señor.

—Si te pido que luches en el sur, lucharás en el sur —dijo—. Si te pido que luches por una voluta de volcán en el fondo de la Fosa de las Marianas, espero que luches hasta que la hayas ganado o hayas muerto en el intento.

No dije nada. Después de un momento, añadió con un tono amenazador:

—¿Me he explicado con claridad?

—Sí, señor.

—Entonces, hombres —dijo Adaro, retrocediendo—. Poneos en marcha, si queréis llegar antes del anochecer.

El guardaespaldas entregó a Katus la cuerda viscosa. Mi espalda chocó contra la pared rocosa de mi celda.

—Se supone que debes mantenerme viva —dije—. Ese fue tu trato con Meela.

Lo que fuera que Adaro sintió en mi estado de ánimo hizo que su labio se curvara.

—No está en mis manos si vives o mueres en batalla.

—Por favor —dije—. No quiero…

Me detuve.

Los ojos de Adaro se ensancharon.

—¿No quieres?

Detrás de él, los dos guardaespaldas se acercaron flotando.

—No es eso lo que quería decir.

Por supuesto que no. Luchar en la guerra de Adaro era el único deseo que cualquiera debería tener. Incluso como prisionera, no sentía más que la más profunda lealtad hacia mi rey.

Pensé en esto mientras lo miraba a los ojos.

Me vino a la mente una sirena con la que había ido a la escuela. Su familia había afirmado que no podía entrar en el ejército debido a una enfermedad. El día después de admitir que no podía luchar, desapareció. Sus padres dijeron que la enfermedad finalmente se la había llevado, pero algo nunca estuvo bien con ellos después de eso.

—No necesito recordarte que has jurado bajo juramento —dijo Adaro.

—Mi vida está dedicada a su reinado.

Me estudió, como tratando de excavar debajo de mi máscara de sinceridad. Temerosa de lo que encontraría, recité el juramento que había hecho a los trece años.

—Juro que seré incondicionalmente obediente al Rey Adaro, gobernante del Océano Pacífico y de todas las sirenas y tritones en él. Estaré lista para dar mi vida por la misión de unir los mares bajo un solo reino, un solo gobierno, con el Rey Adaro como merecido portador de la corona absoluta.

No reveló nada.

Cuando volví a hablar, mis labios se sentían entumecidos.

—Su Majestad, sería un honor servir en el ejército del sur.

Después de un largo momento, el rey se alejó. Asintió a sus guardaespaldas. Lo siguieron hacia las profundidades.

Los vi marcharse, sintiendo su presencia mucho después de que desaparecieran de vista.

Mi atención volvió cuando Katus y Ladon alcanzaron mi celda. Me sacaron al espacio abierto y forzaron mis manos detrás de mi espalda. ¿Podría liberarme mientras intentaban moverme? Con los pulmones llenos, podría llegar más lejos en las algas esta vez.

Ladon envolvió un puño en mi pelo para obligarme a quedarme quieta.

—Cuidado con los piojos —dijo Katus—. Creo que uno me mordió volviendo de las algas.

Puse los ojos en blanco.

—¿No puede ese cerebro del tamaño de una gamba inventar un nuevo insulto?

Ató mis muñecas, envolviendo la cuerda hasta la mitad de mis antebrazos para que no pudiera romperla. La apretó con fuerza. Se clavó en mi carne.

—Tiene razón, nena —dijo Ladon—. ¿Has oído hablar de un peine? Ten algo de respeto por los hombres del mundo.

Desapareció para buscar provisiones, dejándome al final de la cuerda de Katus como una nutria con correa.

Ignoré sus comentarios. Había pasado toda mi vida siendo objeto de burlas por otras sirenas. Estos chicos no tenían nada nuevo que decir.

Mientras la sirena promedio pasaba la mitad del día obsesionada con su apariencia, cualquier cinta de alga en mi pelo probablemente había llegado allí por accidente mientras perseguía a un delfín. Mis padres habían intentado durante años hacer que me importara. Me dieron los productos más nuevos para el cabello y el maquillaje, con pasta de algas, perlas molidas y caviar de cultivo. Un día, después de pasar la mayor parte de mi vida sin amigos, decidí que lo intentaría. Me desperté antes del amanecer, pasé un cuarto de marea con mi pelo y maquillaje, y fui a la escuela. De alguna manera, me burlaron aún peor que cuando iba a la escuela con nudos en el pelo. Mi día terminó temprano cuando un grupo de chicas me dijo que había olvidado un lugar y me dispararon tinta de calamar en la cara. Volví a casa y tiré todo el maquillaje, excepto el caviar, que me comí. Luego me enfermé porque aparentemente había sido cultivado para la belleza, no para comer.

Ladon regresó con un saco de comida y dos mazas de piedra. Katus tiró de la cuerda, obligándome a seguirlo. Separé mis muñecas, intentando sutilmente separar mis brazos con toda mi fuerza. La cuerda crujió, pero no se rompió. Si pudiera aflojarla, tal vez podría liberarme, agarrar una de esas mazas y…

—No lo hagas —dijo Katus—. Te ataré a una roca y te dejaré allí. El rey no sabrá la diferencia.

Le lancé una mirada furiosa, pero no dije nada, sabiendo que podría hacerlo si quisiera.

Así que los seguí, arrastrándome al final de la cuerda. Dejamos la ciudad atrás y cruzamos el desierto vacío.

Varias veces, prometí nadar sin alboroto si me dejaban ir. Para mi frustración, eran lo suficientemente inteligentes como para desconfiar de mí.

Después de nuestra primera emersión, intenté discretamente volver a trabajar mis brazos a través de la cuerda. Pero estaba atada demasiado apretada y, en poco tiempo, mis brazos estaban irritados por el esfuerzo.

Luego alcanzamos aguas abiertas, y tuve que dejar de luchar para mantener el ritmo. Nadamos a alta velocidad todo el camino, emergiendo cada pocas brazadas.

Odiaba las aguas abiertas. En todas direcciones no había nada, nada y nada. Las ondas y el sonido se transportaban por leguas, así que una sinfonía fantasmal golpeaba mis sentidos durante todo el trayecto: el gemido largo y bajo de una ballena gris, los clics de un grupo, un petrolero que gemía, y una mezcla de vibraciones que no podía identificar. Podrían haber sido bancos de atunes, calamares gigantes o humanos, por lo que sabía.

En un momento, pasamos cerca de un par de orcas. Les dimos un amplio margen porque eran del tipo transitorio: silenciosas y malas, con gusto por cebos grandes como focas.

Pocas cosas podían matar a las sirenas y tritones. La única forma en que un humano lo había logrado era usando hierro. Las sirenas y tritones también habían logrado matarse entre sí durante milenios. Ser cortado en pedazos en las mandíbulas de una ballena o un tiburón también servía.

Esa fue la única vez que agradecí estar con Katus y Ladon. Las ballenas nos notaron, redujeron la velocidad, parecieron pensar en perseguirnos. Pero éramos tres, y esos tritones podían tener escoria por cerebro, pero eran demasiado musculosos para ser comida de ballena.

El encuentro no habría ido tan bien si hubiera estado sola. Aunque podía nadar más rápido que una ballena, los grupos tenían tácticas de caza inteligentes, y rodeaban y mataban a las sirenas con más frecuencia de lo que a nadie le gustaba admitir.

Finalmente, el suelo se volvió más superficial, y la arena se convirtió en roca. El agua sabía más dulce en presencia de corales, anémonas y peces. Pulsos rozaban mi piel desde un pulpo cercano. La ciudad estaría cerca ahora.

Traté de relajar el nudo entre mis omóplatos. Nuestro viaje a través de lo abierto me dejó tan nerviosa como un pececillo.

Los chicos se detuvieron y choqué contra Katus. Ladon me apartó de un golpe con su lanza.

Miré entre ellos. Un guardia flotaba erguido, una maza de piedra envuelta en sus dedos palmeados. Más hacían guardia a cada lado, apostados fuera de la vista pero lo suficientemente cerca como para sentirlos. Habíamos llegado a algún tipo de frontera.

Miré a mi alrededor, sintiendo mis alrededores. Guardias a ambos lados. Fondo rocoso y poco profundo. Océano vacío detrás y delante.

¿Cómo se suponía que iba a volver a casa si tenía que cruzar una línea militar?

Ladon sacó un rollo de cuero crudo.

—Guardianes reales con una orden de transporte —dijo, hinchándose de orgullo.

¿Podría arriesgarme al océano vacío sola? Tal vez no, pero si no huía ahora, quizá no podría una vez cruzáramos esta frontera. Me tensé, preparándome para zafarme del agarre de Katus. Si pudiera sorprenderlos, desaparecer en la distancia, quizá encontraría algo afilado para cortar…

Un golpe agudo en la parte posterior de mi cabeza hizo que un arcoíris de luces estallara ante mis ojos.

—Te lo juro —dijo Katus—, te dejaré inconsciente y te arrastraré.

Le gruñí, con la parte posterior de mi cráneo palpitando.

El guardia refunfuñó. Golpeó el rollo de cuero crudo contra el pecho de Ladon sin molestarse en leerlo. Me pregunté si siquiera sabía leer.

Sus ojos me escrutaron como si fuera una entrega de cena de baja calidad.

—Esto es una chica.

Quería comentar sobre sus superiores habilidades de observación, pero me contuve.

—Ahora va a servir bajo la superficie —dijo Ladon.

El guardia me miró con el ceño fruncido.

Yo también habría sido cautelosa al ver a una sirena estacionada tan lejos de los humanos. ¿Qué podría haber hecho?

Le mostré al guardia una sonrisa malvada, dejando que mis ojos se tiñeran de rojo.

Desvió la mirada y nos indicó que continuáramos.

Katus tiró de la cuerda. Lo seguí, con una ola de miedo pasando sobre mí. ¿Había sido esa mi última oportunidad? Entre el vacío detrás de nosotros y la zona militar por delante, un intento de escape ahora me mataría.

Me pregunté, con una sensación hueca en el estómago, si volvería a ver mi hogar alguna vez.

3

Base de entrenamiento

Meela

Pantalones negros, kohl negro alrededor de los ojos, pelo oscuro trenzado bajo la capucha de una sudadera negra. Me había dado la mejor oportunidad de no ser vista.

Miré por la ventana de mi habitación. La noche estaba nublada, por supuesto. Siempre podía confiar en que los cielos de Eriana Kwai bloquearan cualquier rastro de luz lunar.

Annith había prometido encontrarse conmigo al final de mi camino a las once y media, en esta época del año. Miré el reloj. Ya llegaba un minuto tarde.

—Voy a casa de Annith —dije mientras salía de mi habitación.

El sonido de mi madre cepillándose los dientes llegaba desde el pasillo.

—¡E miagh de a noshee!

Me puse las botas. —¿Qué?

Una pausa mientras escupía. —¡Es mitad de la noche!

—Sí. Ha tenido una pelea con Rik.

Una mentira fácil. Los problemas con el novio habían sido algo habitual para Annith desde que teníamos unos doce años.

Silencio. Creo que escuché un suspiro profundo. —No vuelvas muy tarde, cariño.

—Te quiero.

Con la cara enterrada en el cuello de mi sudadera, salí y cerré la puerta. Me di la vuelta y choqué directamente con alguien.

Dejé escapar un pequeño grito y, antes de darme cuenta de lo que había pasado, Tanuu estaba tambaleándose hacia atrás con la mano en su mejilla.

—¡Ay, Meela! ¿Qué demonios?

Jadeé y bajé los puños, con un dolor palpitante en los nudillos. —¡Tanuu, lo siento! No… no te vi.

—Está bien —soltó su cara, mirándome.

—Solo iba… —señalé vagamente a través del jardín—. ¿Estás bien?

—Sí.

Nos miramos hasta que el silencio se volvió incómodo. Sobre nosotros, un ruidoso surtido de insectos y polillas, que fácilmente eran del tamaño de mi palma, rebotaban contra la luz del porche.

—He querido verte —dijo Tanuu—. He intentado venir pero nunca estás en casa.

—He estado ocupada.

—¿Haciendo qué?

Metí las manos en el bolsillo de mi sudadera y enterré mi barbilla, murmurando algo sobre “adaptarme de nuevo” y “cenas de bienvenida”. Era parcialmente cierto.

—Solo te he visto una vez desde que regresaste —dijo con un tono acusatorio.

—Dos veces —dije, como si eso lo mejorara.

—El día que llegaste a casa no cuenta, Meela. Toda la isla estaba allí.

No respondí. Las polillas continuaban revoloteando en la luz del porche. Sin saber qué más hacer, empecé a caminar pasando a Tanuu.

—Meela, por favor. Solo quiero saber si estás bien. Si nosotros estamos bien.

Me di la vuelta.

—Solo necesito algo de tiempo para recuperarme.

Asintió una vez, pero sus cejas permanecieron fruncidas. —Lo entiendo. La Masacre es mucho para cualquiera. Pero no tienes que afrontarlo sola.

Mantuve su mirada. La luz tenue hacía que sus pupilas fueran enormes, así que sentí como si estuviera mirando a la cara de una cría de foca.

Unos pasos crujieron detrás de mí. Annith era apenas visible, toda de negro con una capucha que sumía su rostro en sombras.

—¿Vienes o qué? —dijo.

Se detuvo al borde de la luz del porche, examinando a Tanuu con ojos delineados de negro. —¿Viene él también?

—No —dije yo, al mismo tiempo que Tanuu respondía con un rotundo—: Sí.

Annith y yo intercambiamos una mirada.

—Annith y yo tenemos planes —dije—. Podemos hablar mañana.

No es que quisiera tener una conversación sobre mis sentimientos con él al día siguiente, pero pensé que eso podría animarlo a dejarnos.

—¿Adónde vais? —Nos siguió por el camino de entrada, alejándonos del suave resplandor de mi casa hacia la calle sin salida de tierra.

—Vamos a tener una noche de chicas —dije—. Hablaremos de períodos y esas cosas. No te gustará.

—Y una mierda. ¿Desde cuándo una noche de chicas implica vestirse toda de negro y salir de casa bajo la protección de la oscuridad?

—No puedes venir con nosotras —dije.

—¿Por qué no?

—¡Esta no es tu lucha!

—¡Ja! Esto tiene que ver con las Masacres, ¿verdad? He oído que vosotras queréis detenerlas. ¿Vais a destrozar el área de entrenamiento?

Annith resopló. Le lancé a Tanuu una mirada furiosa que no podría ver.

—No queremos destrozar nada —dije—. Estamos trabajando en un método mejor. Una forma de hacer las paces.

—¿Y?

No dije nada, pateando una piedra que rebotó contra el tronco de un árbol. El sonido resonó en el aire.

—Sea lo que sea que estéis haciendo, quiero ayudar —dijo Tanuu.

Miré de reojo a Annith.

—Podría vigilar por nosotras —dijo ella—. Quiero decir, no quedaría bien si nos pillan.

Cierto, habíamos estado bajo mayor visibilidad desde que regresamos. Ningún superviviente de la Masacre podía salir en público sin atraer atención.

Se me ocurrió el potencial de deshonrar a mi familia. Mi padre había sobrevivido a la Masacre, Nilus había muerto por ella, y mi madre nos había apoyado a los tres durante el entrenamiento y la partida. Con ese nivel de implicación, nuestra familia había alcanzado un nivel de reconocimiento en Eriana Kwai.

Llegamos al sendero que conducía al bosque y nos detuvimos. Sin el crujido de nuestros pasos, cada gorjeo, cada ulular, cada silbido sonaba claramente.

Me quité las botas. En la oscuridad total, el bosque sería más fácil de navegar descalza.

—Meela, yo también quiero nuestra libertad —dijo Tanuu—. Me quedé en casa mientras vosotras luchabais contra los demonios marinos. Sí, habría sido devorado en segundos, pero aun así. Cada minuto que estuvisteis allí fue una tortura. Ahora tengo la oportunidad de ser útil, si me dejáis.

Me crucé de brazos. Un búho pasó volando bajo sobre nuestras cabezas, la noche tan silenciosa que escuché el zumbido de sus alas.

Examiné la ropa de Tanuu. Su cortavientos tenía tiras reflectantes en el pecho.

—Quítate el abrigo. Destacarás como un faro.

Lo hizo con entusiasmo. Su camisa debajo era gris.

—De acuerdo —dije—. Puedes vigilar.

Él levantó un puño al aire, y luego hizo una bola con su chaqueta y la tiró junto a mis botas.

—¿Qué estoy vigilando?

—Vamos a tomar prestadas un par de cosas de la base de entrenamiento —dije—. Ballestas. Munición. Cualquier otra cosa que pueda ser útil.

—¿No os dejaron quedaros con vuestras armas de la Masacre?

Resoplé.

—Las recuperaron para la siguiente ronda de aprendices —dijo Annith.

Siguió un silencio tenso. Desafortunadamente, la chica que realmente debería haber sido despojada de todas las armas todavía tenía acceso a ellas.

—¿Por qué no tomáis prestado el arco de caza de mi padre? —dijo Tanuu—. Yo podría…

—Dios mío, Tanuu —dijo Annith—, necesitamos armas de hierro. Una flecha de caza simplemente rebotará en la piel de una sirena.

—Oh. Cierto.

Entramos en el bosque. Después del camino de tierra vacío, el denso bosque lluvioso me envolvió en calidez y comodidad. Seguimos el estrecho sendero, yo en cabeza, guiada por la alfombra de musgo a ambos lados. Extendí una mano para rozar los retoños que pasaban, sintiéndolos sacudir gotas frías bajo mi tacto.

—¿Tu padre no tiene una ballesta? —dijo Tanuu.

—Podemos usar la munición, pero el arco es una porquería —dije—. Lo probé anoche. Los virotes ni siquiera salen en línea recta.

—Deberíamos traerlo de todos modos —dijo Annith—. Sigue siendo de hierro.

—Creo que el atizador de mi chimenea funcionaría mejor.

Mis ojos se adaptaron rápidamente a la oscuridad. Salté sobre un árbol caído y corrí por el tronco inclinado unos pasos antes de aterrizar en el suelo de nuevo, ágil sobre las plantas de mis pies.

—¿Así que vais a robar algunas armas y luchar contra las sirenas por vuestra cuenta? —dijo Tanuu.

Su tono sugería que esa era una idea tan buena como que un hombre decidiera darse un chapuzón en el océano.

—No seas ridículo —dije—. Necesitamos algo para mantenernos a salvo mientras buscamos en la costa. Vamos a buscar una cueva.

Fingí concentrarme en saltar sobre raíces y troncos. Si iba a ayudarnos, necesitaba conocer la historia. Pero después de nuestra reunión con el Comité de la Masacre, no me sentía con ganas de compartir el plan de nuevo.

Annith captó mi vacilación.

—Creo que Tanuu tendrá una mejor reacción que ellos —dijo.

—Difícilmente puedo imaginar una reacción peor.

Tanuu esperó.

—Está bien, lo contaré yo —dijo Annith.

No dije nada. Ella tomó esto como permiso y le dio a Tanuu un resumen moderado de cómo había conocido a Adaro. Por el bien de Tanuu, evitó mencionar la parte donde sufrí hipotermia y casi me ahogué.

El bosque se espesó, el musgo cálido bajo mis pies. Presionaba desde todos los lados como una almohada gigante, amortiguando nuestras voces y pasos. Una forma se inclinaba a través de nuestro camino, más negra que el telón de fondo. La toqué mientras nos agachábamos por debajo, el tronco suave y elástico bajo mi palma.

Cuando Annith llegó a la parte donde planeábamos traicionar a Adaro y matarlo, Tanuu dejó de caminar.

—Estáis locas —dijo débilmente, como con profunda admiración.

Annith se rió.

—No voy a discutirlo —dije.

Sus zapatos sonaron suavemente mientras trotaba para alcanzarnos. —¿Qué es exactamente el Huésped?

—Adaro dijo que es como una mascota —dije—. Algo que alberga el alma de Eriana. Fue vinculada con él cuando murió. Eso es todo lo que sabemos.

—¿Habéis probado en la biblioteca?

Annith suspiró. —¿Qué crees que hemos estado haciendo en las últimas dos semanas?

—¿Y?

—Hay mucho material sobre los últimos doscientos años de relaciones internacionales —dije.

—Aburrido —dijo Annith.

—Había un libro que mencionaba a la diosa Eriana —dije—. Es el que todos leímos en segundo grado.

—Un poco menos aburrido.

—Pero no había mención de su mascota en ninguna parte.

—¿Ninguna idea de dónde está? —dijo Tanuu.

—Ninguna en absoluto.

—Así que —dijo Annith—, decidimos que necesitamos buscar el Huésped nosotras mismas.

El olor de la col mofeta llegó a mi nariz, y giré a la derecha para evitar pisar un trozo pantanoso.

—¿Adaro cree que el Huésped está en algún lugar debajo de la isla? —dijo Tanuu.

—Correcto —dije—. Pensamos que está en algún tipo de cueva.

—¿Y las ballestas son para?

—Playa Skaaw.

Tanuu hizo un ruido entre un jadeo y un “¡oh!”

—Sí —dije.

Ninguno de nosotros había estado en la Playa Skaaw. Como con todas las playas de la isla, el acceso estaba prohibido. Sabíamos de ella de oídas, como un punto de referencia en Eriana Kwai. Skaaw era la palabra en el idioma antiguo para lava. Un millón de años antes, la lava fundida había brotado de grietas en la tierra y se había enfriado rápidamente, formando cientos de picos, valles y columnas dentadas a lo largo de la playa.

—De camino —dijo Annith—, podremos revisar otros lugares también. Como el acantilado debajo de la casa de Meela.

No le dije que ya sabía cómo era el acantilado debajo de mi casa, porque pasé la mitad de mi infancia allí.

Adelante, el agua goteaba. Los guié hacia la parte más estrecha del arroyo. Saltamos sobre él, moviéndonos rápidamente a través del lodo que seguramente albergaba un enjambre de mosquitos.

—¿Qué ocurre una vez que os quitéis de encima a este rey de las sirenas? —dijo Tanuu.

—Él es, prácticamente, toda la razón por la que nos están atacando —dijo Annith—. Ha estado tratando de deshacerse de nosotros para poder encontrar al Huésped. Una vez que se haya ido…

—Podremos ir a pescar —dije.

—¿Así que estáis seguras de que liberar esta cosa es una buena idea?

—Adaro no dejará de intentar conseguirlo —dije—. Esto es lo que busca, y seguirá atacándonos hasta que lo consiga… o hasta que lo matemos con ello.

Tanuu no dijo nada durante mucho tiempo.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Puede que os crea.

—Es un comienzo —dijo Annith.

—¿El comité no lo hizo, entonces?

Cuando ninguna de nosotras respondió, añadió: —Pensaría que querrían evitar perder más guerreros.

Miré hacia atrás, tratando de ver la cara de Tanuu a través de la oscuridad. Annith tenía razón: había reaccionado mejor que el comité. Al menos estaba considerando la idea.

—El comité piensa que el cambio de maestros de entrenamiento solucionará el problema —dije—. Pero incluso si producen mejores guerreros, el ejército de Adaro también se está fortaleciendo.

Pasó un largo silencio, llenado por los lejanos ululares de un búho y el roce de las botas de Annith y Tanuu. Mis pies descalzos no hacían ruido sobre el musgo.

—Todavía tienes tiempo de cambiar de opinión si crees que estamos locas —dije, ofreciéndole a Tanuu una salida.

—No —dijo él—. Tenéis razón en intentar encontrar este Huésped. Tampoco quiero ver a nadie más morir a causa de las Masacres.

—¡Sabía totalmente que te sentirías así! —dijo Annith—. Estás un paso por delante de Rik, ¿sabes?

Giré la cabeza bruscamente. —¿Le contaste a Rik?

—Obviamente. Nos contamos todo.

Después de unos segundos de silencio significativo por mi parte, añadió: —Casi todo.

Esperaba que estuviera diciendo la verdad.

Dejamos de hablar, acercándonos a la base de entrenamiento. Cuando llegamos al claro donde se encontraba el Enticer, nos detuvimos. El fósil podrido de un barco era el punto de referencia más famoso de la isla, si solo porque nadie podía descubrir cómo un barco había terminado en medio de un bosque. Ahora constituía el centro de la Base de Entrenamiento Seguro. Las armas permanecían aquí, guardadas bajo llave cuando no se usaban para prácticas de tiro.

—Sabes que Mujihi no se lo tomará a la ligera cuando se dé cuenta de que alguien irrumpió en su cobertizo de armas —susurró Tanuu.

—Por eso solo vamos a tomar un par —susurré yo—. Y si lo nota, no podrá probar que somos nosotras.

El contorno desmoronado del Enticer se alzaba como un agujero negro en el claro. A su alrededor, las cabañas permanecían oscuras y vacías.

Algo grande se deslizó a través de los arbustos al otro lado, pero no pude ver qué era antes de que se retirara al bosque. Me sorprendí deseando que solo fuera un puma, y luego me di cuenta de lo ridículo que era eso. En este lado de la costa, un puma era el peor animal que podías encontrar. Correr, esconderse y luchar eran inútiles, especialmente de noche. Aun así, de alguna manera, hubiera preferido enfrentarme a un puma que a la vergüenza de ser atrapada irrumpiendo en la base de entrenamiento.

—Espera aquí —le susurré a Tanuu—. Si ves algo sospechoso, haz un llamado de búho.

—¿Cómo sabréis que no es un búho real? —dijo.

Estaba encorvado, con los brazos cruzados. Escuché sus dientes castañeteando.

—Haz otro sonido, entonces —susurré impaciente.

—¿Qué tal esto? —Inclinó la cabeza hacia atrás e hizo un grito ridículo y gutural—. ¡Rrree-ah! ¡cah! ¡cah!

Annith y yo lo miramos fijamente.

Susurré: —¿Cómo sabré que no es un velociraptor real?

Annith ahogó una risa en su manga.

Dejamos a Tanuu temblando al borde del claro. El aire se sentía más delgado, más frío al dejar el aislamiento del bosque. Pisando con cautela sobre el suelo del bosque, nos deslizamos más allá del Enticer y hacia el cobertizo de madera que contenía las ballestas de entrenamiento.

Annith tropezó con algo y gruñó.

—Algún idiota ha estado haciendo una fogata.

Miré hacia atrás. Un pozo de cenizas yacía en medio del claro. Annith había tropezado con una barra de hierro tirada junto a los troncos chamuscados.

—Tal vez los aprendices —dije—. O quizás algunos chicos intentando hacer una fiesta.

El contorno oscuro del cobertizo apareció a la vista en la parte superior del campo de tiro. Un poco más alto que yo, curvado en la parte superior con puertas dobles al frente, podría haber pasado por el cobertizo de jardín de una dulce anciana.

Saqué un pasador de debajo de mi coleta y lo deslicé con confianza dentro del enorme candado. Me recordó desagradablemente la vez que tuve que hacer lo mismo mientras estaba encerrada en la celda durante la Masacre. Traidora, me había llamado mi tripulación.

La tarea fue más fácil aquí, rodeada de bosques tranquilos en lugar de un barco infestado de sirenas que se estrellaba a través de mares enfurecidos.

Mientras movía el alfiler, presionando los botones del interior, mantuve los oídos alerta para detectar ruidos extraños.

Por fin, el candado se abrió con un clic. Lo quité apresuradamente.

Las ballestas alineaban las paredes, colgadas de clavijas. Un montón de extras se esparcía en el fondo, junto con carcajes y virotes.

—Cógelas del suelo —susurró Annith—, para que no noten que falta alguna.

Me agaché justo cuando un ruido dividió el aire que me heló la sangre.

Tanuu.

Me di la vuelta para ver el blanco de los ojos de Annith. ¿Qué había visto? Honestamente, no esperaba que Tanuu fuera útil. ¿Quién podría estar rondando la base de entrenamiento a esta hora de la noche?

Nos quedamos boquiabiertas una a la otra.

¿Deberíamos abandonar las ballestas y correr? ¿Volver a poner el candado? ¿Escondernos dentro del cobertizo y esperar?

Annith agarró mi muñeca y tiró. —¡Vamos!

Agarré lo primero que toqué y salí corriendo tras ella.

No habíamos dado ni dos pasos antes de que escuchara un clic, un zumbido eléctrico, y el camuflaje negro de Annith se volviera inútil mientras se bañaba en el resplandor anaranjado de un reflector.

Nos detuvimos en seco.

Una chica entró en el claro, con los brazos cruzados y los labios curvados en una expresión de triunfo salvaje.

Llevaba una ballesta colgada sobre el pecho. Consideré correr, pero entonces un hombre salió de la oscuridad detrás de ella, con la cara morada de ira. Puso una mano sobre el hombro huesudo de su hija.

—Dios mío, señoritas —dijo Dani con su habitual ronroneo—. Esto no se ve nada bien.

4

El Ejército del Pacífico Sur

Lysi

Para cuando Katus y Ladon redujeron la velocidad, debíamos estar a mitad de camino hacia el ecuador. Cada parte de mí dolía por estar atascada sin mis brazos durante tanto tiempo.

Una cordillera se extendía por delante, crepitando con plantas, peces y gambas. El movimiento hacía cosquillas en mi piel y, más allá, algo más grande.

Aunque no podía ver a través del azul, cada ángulo y hendidura se materializaba como un pequeño remolino en la corriente. Al principio, pensé que podría ser otra ciudad en construcción, el reino de Adaro expandiéndose hacia el Pacífico Sur. Pero el agua no tenía ese mismo olor sucio. El coral respiraba en cada superficie, maduro y saludable. Los edificios de piedra crecían hacia la cordillera como si hubieran estado allí durante siglos. Se elevaban muy por encima del arrecife. La arquitectura era curvada, antigua, a diferencia de las estructuras cuadradas de Utopía.

—La Ciudad sin Luna —susurré.

En la escuela, aprendimos que Adaro había hecho un pacto de paz con la reina Evagore cuando cruzó el Canal de Hielo hacia el Pacífico. Adaro se quedó en el norte y construyó Utopía allí, mientras Evagore permaneció en la Ciudad sin Luna.

—¿Está aquí la base militar?

Katus y Ladon me ignoraron.

—¿Hola? —dije—. ¿Hemos llegado?

—Sí —dijo Katus, sin mirarme.

Ambos rezumaban agotamiento. Sentí una satisfacción maliciosa al pensar que el viaje había sido tan agotador para ellos como lo había sido para mí.

Mientras nos acercábamos flotando, dudé que la reina de repente estuviera de acuerdo con que el ejército de Adaro irrumpiera en su ciudad. No sonaba como parte de un pacto de paz.

Las anémonas se mecían abajo. Pequeños peces se escondían dentro, con colores brillantes que nunca había visto. En otras circunstancias, me habría sumergido hasta el fondo para verlos más de cerca.

A mi derecha, una tortuga aleteaba, la única criatura indiferente a los tres depredadores que pasaban. Reduje la velocidad, sintiendo su presencia.

Proyectaba tranquilidad. Nunca lo había sentido a un nivel tan profundo. Quería nadar más cerca, pero la cuerda me tironeó con fuerza.

Una cresta se materializó por delante. Se elevaba desde el suelo hasta la superficie, una pared natural de coral y roca. La corriente me indicó que al otro lado había una gruta, como un círculo tallado por un meteorito hace un millón de años. La actividad bullía dentro: las voces profundas y risas de tritones. No podía decir cuántos.

Mis nervios se tensaron. Situada justo fuera de la ciudad, esta tenía que ser la base militar.

Rodeamos la cresta. Me detuve en seco.

Cientos de soldados se afanaban dentro de la gruta, precipitándose a las cuevas y emergiendo con hojas recién afiladas, devorando puñados de huevos, envolviendo algas alrededor de sus frentes para domar los mechones flotantes de pelo. Detecté armas de madera, pizarra, argillita, pedernal, hueso, coral, conchas y percebes.

Este cráter debió haber sido un apartamento en algún momento. Las mesetas en la superficie ofrecían mucho espacio para descansar. Las paredes bloqueaban las corrientes mientras camuflaban a sus habitantes. También habría sido un refugio para la comida, excepto que todos los peces y otros animales parecían haberse dispersado.

Dos tritones custodiaban cada lado de una brecha en la cresta. Me miraron de arriba abajo con el mismo escepticismo que el guardia de la frontera. Ladon le entregó el rollo de cuero crudo a uno de ellos antes de que pudieran decir algo. El guardia lo desenrolló, lo escaneó y nos hizo pasar con un gesto.

Nadé con la mayor discreción posible, flanqueando a Katus como si pudiera mezclarme con él.

Mientras Katus me desataba, algunas miradas se volvieron hacia nosotros. Todos guardaron silencio. Mantuve los ojos bajos, pero el cambio en la actividad circundante era palpable.

Para cuando se deshizo la cuerda, la atención de toda la zona estaba puesta en nosotros tres.

No en nosotros, pensé. En mí.

—Una chica —dijo alguien—. ¿Qué hace una chica aquí?

—¿Te estás quejando? —dijo otro.

—Cariño, ¿qué hiciste para acabar aquí abajo?

Bajé un brazo a mi cintura, un hábito que había formado a lo largo de los años para ocultar mi cicatriz de hierro. Ser una chica era razón suficiente para destacar, y mucho menos tener…

—¡Qué asco! Mirad esa cosa.

—Apuesto a que es demasiado fea para atraer a los humanos, así que tuvo que venir bajo la superficie.

—Da igual. Yo aún la tomaría.

—Tú te acostarías con un bacalao si tuviera pelo rubio.

Una oleada de risas.

—Callaos todos.

Un tritón delgado con pelo oscuro se acercó, con el puño envuelto alrededor de un hacha con una gran hoja de pedernal. Sus brillantes ojos rojos oscilaban entre Katus, Ladon y yo.

—¿Qué es esto?

—El rey nos dijo que la trajéramos —dijo Ladon.

—¿Por qué?

—Para lo que la necesites —dijo Katus, empujándome hacia él.

—Debería estar luchando en la superficie —dijo el Delgado.

—Desaprovechó su oportunidad.

El Delgado entrecerró los ojos.

Contuve la lengua, tratando de leerlo. Aunque su rostro estaba un poco golpeado, endurecido por la batalla, tenía un aura de amabilidad.

—Necesitáis retenerla aquí —dijo Ladon—. Órdenes del rey.

—La matarán en la primera batalla.

Abrí la boca para defender mis habilidades de lucha, pero decidí no hacerlo.

Ladon se encogió de hombros. —No es nuestro problema.

El Delgado paseó su mirada entre nosotros como si buscara otro argumento.

—¿Hemos terminado? —dijo Katus.

—Sí —dijo el Delgado.

Ladon sonrió con desprecio. —Disfruta la batalla, nena. Ha sido divertido arrastrarte de vuelta a tu celda todos los días.

Me giré y le di un golpe en la cara con mi cola. Él levantó su lanza para devolver el golpe, pero Katus agarró su brazo y el Delgado me sujetó a mí.

—Déjalo —dijo el Delgado.

Silbidos y risas se elevaron entre los soldados circundantes.

Katus y Ladon se alejaron. Los observé hasta que desaparecieron en el azul. Luego miré al Delgado apropiadamente. Se había alejado un poco, evaluándome.

Se ablandó. Era más compasión de la que había sentido en mucho tiempo. Esperaba no estar imaginando su amabilidad por desesperación.

—¿Por qué la cuerda? —dijo—. ¿Tenían miedo de que intentaras escapar?

Cuando no dije nada, se dio la vuelta y flotó hacia el arrecife. Aún sintiendo docenas de ojos sobre mí, lo seguí de cerca.

—Te recomendaría que no intentes eso aquí —dijo.

Gruñí. Ya había aceptado que mi escape necesitaría ser cuidadosamente planificado. Tendría leguas de mar abierto y esa frontera patrullada con la que lidiar, por no mencionar el castigo capital por desertar del ejército si me atrapaban.

A nuestro alrededor, los soldados volvieron a sus asuntos y la gruta se llenó de charlas.

Al principio pensé que la ruidosa conversación y las armas de piedra que se afilaban silenciaban el tranquilo crepitar del arrecife exterior. Pero mientras nadábamos más adentro, el coral palidecía y las pequeñas criaturas en su interior desaparecían. El ejército estaba asfixiando el arrecife.

—El comandante tendrá que asignarte un puesto —dijo el Delgado—. Nos dirigimos al sur esta noche.

Gemí. Había esperado un poco de descanso.

—¿Cómo te llamas? —dijo.

—Lysi.

—¿Sabes luchar, Lysi?

—Sí. Estuve en la Batalla por Eriana Kwai.

Me miró con agudeza. —¿Te capturaron?

No dije nada. Él alzó una ceja.

Después de un momento, dijo: —Incluso con esas cualificaciones, es probable que el comandante no te dé un arma. Te destruirán en combate cuerpo a cuerpo.

—Sé cómo…

—Eres la mitad de grande que todos los demás.

Fruncí el ceño. El pensamiento me incomodaba, no porque me fueran a machacar en combate, sino porque era la única chica en toda la unidad.

—Tenemos a los heridos reparando y clasificando armas en una cueva —escaneó mi cuerpo de arriba abajo—. Pero no creo que él desperdicie tus habilidades en eso.

—Bien —dije.

Su boca se torció en una pequeña sonrisa.

Detrás de nosotros, alguien dijo: —Paso, Coho.

El Delgado me apartó a tiempo para dejar pasar a un grupo. Un enorme tiburón blanco nadaba pasivamente en el centro, guiado por cuatro cuerdas sobre su hocico y cola. Entre sus fauces abiertas, los dientes aserrados cortaban el agua de una manera que hacía que mi piel hormigueara. No proyectaba nada más que el deseo de nadar hacia la cena. Como todos los tiburones, su presencia era básica, instintiva.

Los observé alejarse con la mandíbula desencajada. Luego me volví hacia el Delgado. —¿Qué están…? ¿Cómo lograron…? ¿Qué…? ¿Tu nombre es Coho? ¿Como el salmón?

—Sí. ¿Has tenido experiencia trabajando con animales, Lysi?

—Eh…

Vi cómo los tritones dirigían suavemente al gran tiburón blanco hacia un corral, que estaba delimitado por un tipo familiar de enormes medusas.

Al menos quince animales flotaban en celdas adyacentes. Vi una raya, un tiburón mako y dos delfines giradores. Debajo de ellos había varios peces picudos, incluidos marlín negro, pez vela y el pez espada más enorme que había visto jamás. Los peces picudos sin duda estaban aquí por su velocidad, que competía con la de una sirena.

—¿Puedo tener un delfín? —dije, soltándolo antes de poder contenerme.

Me mordí el labio, recordando cuando tenía cuatro años y les pedía a mis padres un calamar luciérnaga por mi cumpleaños.

—Si no has trabajado con delfines antes, entonces no —dijo Coho—. Necesitan cuidadores experimentados.

Los giradores daban vueltas en sus corrales, charlando entre ellos. Siempre me habían encantado los delfines. Eran los únicos animales cuyas auras mostraban una gama de emociones tan amplia como la de una sirena. El par frente a mí emanaba un aire de diversión, como si no les importara cambiar su servicio por comida.

—¿Para qué sirven? —dije.

—Están entrenados para el ataque.

Consideré argumentar cuántos delfines salvajes había enseñado trucos regularmente, pero decidí no hacerlo. Nunca les había enseñado a ser un arma de asalto.

Los arneses yacían en las rocas debajo de ellos, equipados con lanzas cortas en todos los lados. Los delfines debían parecer un par de peces globo balísticos con esos puestos.

—Yo nadaría en la dirección contraria —dije.

—La mayoría lo hace. Las tácticas del rey Adaro son más avanzadas que las de cualquier otro reino.

—Qué bueno para él.

Mi tono hizo que Coho me mirara de reojo. Apreté los labios.

Coho señaló una cueva mientras pasábamos por ella. —Las armas son fabricadas por civiles en la Ciudad sin Luna. Aquí es donde clasificamos la entrega y reparamos cualquier cosa rota.

Miré dentro de la oscura caverna. La piedra raspaba contra piedra mientras nueve soldados trabajaban sobre un montón de armas rotas.

Mi atención se fijó en un tritón en particular, encorvado sobre una superficie de trabajo. Era desgarbado, mucho más delgado que el guerrero promedio, con el pelo como si hubiera lamido una anguila eléctrica.

—…robé esta de un muelle —estaba diciendo—. Tuve que luchar contra el pescador a manos desnudas. Tenía una de esas pistolas bazuca, ¿sabes? Núcleo de hierro. Le di un gancho de izquierda y di una voltereta hacia atrás. Le quité las piernas de debajo y lo inmovilicé.

—¡Spio! —dije, con voz alta por la sorpresa.

Él levantó la mirada. Cuando me vio, parpadeó varias veces y se volvió hacia el tipo a su lado.

—Te dije que no me dejaras comer más de esas anémonas rosas, tío.

—Spio —dije—. Estoy realmente aquí.

Su mandíbula se aflojó. Sonreí.

Después de otro momento, su rostro se iluminó con una expresión de total alegría. Dejó caer el garrote que sostenía y se lanzó hacia mí. Nos abrazamos.

—Te ves horrible —dijo, dándome una palmada en la espalda.

Pasé los dedos por mi pelo, se me quedaron atascados en un nudo de algas y me rendí.

—Lo sé.

No quería entrar en detalles con tantos oídos alrededor.

—¿Os conocéis? —dijo Coho con sorpresa no disimulada.

Sonreí. —Compañeros de clase.

—Bien. Quédate aquí. Iré a buscar al comandante.

Se fue. A nuestro alrededor, los demás continuaron su trabajo, aunque sentí su atención sobre nosotros. Las olas gorgoteaban contra las paredes de la cueva. En el interior de una grieta, alguna criatura que no reconocí hacía clic ruidosamente.

La amplia sonrisa de dientes puntiagudos nunca abandonó el rostro de Spio.

—¿Golpear a humanos no fue suficiente, eh? ¿Tienes que venir aquí abajo para carne más densa? Me sorprendes, Lysi. Sabía que eras impetuosa, pero nunca pensé que te volverías sedienta de sangre.

—Yo no… Yo… sí —dije, sin estar segura de cómo responder.

Miré más allá de él hacia la cueva oscura. Los otros tritones tenían un aire miserable y golpeado. Olí sangre.

Examiné el cuerpo desgarbado de Spio. —¿Estás herido?

—No. No se supone que deba estar aquí. Pero no quería privar a esta gente de mis ideas geniales.

Se dio un golpecito en su rubia cabeza con un dedo.

—Por supuesto —dije.

El tipo más cercano a Spio hizo una mueca y se dio la vuelta.

—¿Tienes hambre? ¿Necesitas algo? —Spio me indicó con un gesto que entrara más profundo.

Miré alrededor, tanto hambrienta como agotada, pero no tenía ganas de comer ni de dormir.

Spio debió haber sentido mi nivel de energía porque dijo: —El mejor lugar para dormir la siesta está al otro lado del campamento. Trepa por la cresta y verás a qué me refiero. Las olas en este extremo te aplastarán como una medusa en una hélice. Pero al otro lado… es una delicia. Probablemente consigas un bronceado. Oye, mira esto.

Sostuvo en alto un garrote de piedra con un gancho del tamaño de mi cara atado al extremo.

—Lo llamo el Gancho de Hierro de la Perdición.

Me quedé boquiabierta. El gancho era de hierro sólido. Su impureza hacía que mi piel se erizara.

—No te preocupes —dijo—. Tengo experiencia certificada en ferrotecnia.

—¿En qué?

En lugar de responder, tomó un par de ganchos de madera. Los usó para apretar la cuerda, manteniendo cuidadosamente su carne alejada del hierro. Su superficie de trabajo estaba llena de rocas, hojas de hueso, coral y, desconcertantemente, un pepino de mar.

Cualquiera que hubiera crecido con Spio sabía que algún día terminaría destruyendo cosas profesionalmente. Ya tenía un corte hecho con hierro en el hombro por intentar catapultarse a bordo de un barco militar estadounidense. Dijo que solo quería ligar con la capitana. Cuando teníamos doce años, se chamuscó el pelo tratando de encontrar una manera de llevar fuego bajo el agua. En la escuela, una vez escondió varias comidas de días y las usó para atraer a un tiburón salmón del tamaño de una pequeña ballena a clase. Fue un caos. Lo suspendieron, y habría sido peor si no hubiera sido tan convincente al decirles a los profesores que fue un accidente.

Así que no me sorprendió cuando me entregó el arma con gancho y dijo: —Tengo otra.

Estaba a punto de darle las gracias cuando una presencia rígida se acercó por detrás, y una mano me arrancó el garrote del agarre.

—Fascinante artesanía, como siempre.

Me di la vuelta para ver a un tritón de cara cuadrada sosteniendo mi arma. Llevaba una sonrisa plácida que no coincidía con su aura.

—Veo que continúas usando materiales fuera de la lista autorizada.

—Vamos, tío —dijo Spio—. El hierro no puede ser ilegal si lo usamos contra el enemigo.

—Estoy seguro de que a Su Majestad le interesaría saber cómo adquiriste el hierro.

Spio no dijo nada. Los demás en la caverna se quedaron inmóviles, observando. Me quedé callada, tratando de evaluar la personalidad de este tritón.

Él continuó sonriendo levemente.

—Ahora, ¿entraste ilegalmente en un naufragio humano durante una misión o lo introdujiste de contrabando?

—En realidad… —dijo Spio, y luego pareció decidir que el silencio era la mejor opción.

—Me aseguraré de que esto se deseche adecuadamente. Si tienes más ilegal…

—Mira, ya le había prometido esta a Lysi —dijo Spio—. Así que probablemente deberías devolvérsela antes de que el dispositivo de detección de robos se active y nos mate a todos.

El tipo más cercano a Spio retrocedió con alarma. El tritón de cara cuadrada no se dejó engañar. Su expresión se endureció.

—Tal vez, en su lugar, deberías arreglar esto con tus propias manos. Podría recordarte que Su Majestad prohíbe tal inmundicia humana.

Spio desestimó la amenaza con un gesto. —El rey puede arreglarlo con sus propias manos si tanto le importa.

Por un latido, la caverna se quedó quieta.

Me di cuenta del error de Spio en el mismo momento en que el tritón reaccionó. Con un pulso de furia, hizo girar el arma y golpeó el extremo de piedra contra el pecho de Spio, lanzándolo contra la pared. Una gran burbuja salió de la boca de Spio. Antes de que pudiera recuperarse, el tritón cerró la distancia entre ellos y lo inmovilizó contra el arrecife, forzando el aire fuera de sus pulmones. Spio agarró la muñeca del tipo, tratando de liberarse.

Me lancé hacia ellos. —¡Eh! ¡Para!

El tritón levantó el arma hasta la cara de Spio, casi tocándolo con el gancho de hierro. —Nunca insultes al rey en mi presencia.

Spio parecía incapaz de hablar. El aire escapaba de su boca en grandes burbujas.

Gruñí. Este imbécil podría ser el doble de mi tamaño, pero no podía dejar que tratara a mi amigo así.

—¡He dicho que pares!

Sin aflojar su agarre, el tritón se volvió hacia mí. Me escaneó de arriba a abajo como si estuviera mirando un cadáver de ballena.

—Decide qué compañía deseas mantener, chica. Aquí, tu vida podría depender de ello.

Las burbujas que salían de la boca de Spio estaban disminuyendo. Un miedo real se filtraba por sus poros.

Mis ojos se llenaron de sangre. —Suéltalo.

El tritón se hinchó, como si pensara que podía intimidarme.

Me acerqué para apartar el arma de la cara de Spio.

En un instante, la energía del tritón cambió. Me impulsé hacia atrás antes de que pudiera actuar. Soltó a Spio y me lanzó un golpe con el gancho de hierro.

Los otros tritones se dispersaron, el miedo nublando el agua como sangre. Pero luchar contra el hierro no era nada nuevo para mí.

Agarré una hoja de hueso de la superficie de trabajo de Spio mientras el tritón atacaba de nuevo. Me lancé bajo su brazo. Antes de que pudiera seguirme, le rodeé el cuello con los brazos y presioné la hoja contra su garganta.

El gancho de hierro cortó el agua vacía.

—Suéltalo —dije.

Él se rio entre dientes. —Tu habilidad habla de la academia. ¿Hace cuánto estuviste en la Batalla por Eriana Kwai?

Sus músculos se tensaron para otro golpe. Presioné la hoja contra su garganta con más fuerza.

—Cariño, eso ni siquiera rompería la piel —dijo—. ¿Qué es, una pierna humana?

Froté un dedo a lo largo del hueso, dejando que la densidad, los aceites y los minerales penetraran en mi piel. —Me parece que es de ballena. ¿Quieres comprobarlo?

Él atacó. Solté la hoja antes de que el hierro me tocara y agarré el mango de piedra con ambas manos. La fuerza me hizo girar con él. Lo golpeé con mi cola, usando su propia fuerza para golpear más fuerte. Él gruñó por el impacto. Aproveché la oportunidad para arrancarle el garrote de las manos.

Me retiré, sosteniendo el arma entre nosotros. Él se abalanzó sobre ella, pero yo la balanceé con fuerza. El hierro casi le rozó la mejilla.

No lo intentó de nuevo.

Por un momento, todos permanecimos suspendidos. Nadie hizo un sonido.

—¡Ah, sirenas! —dijo una voz—. ¡Ya era hora de que tuviéramos algunas damas por aquí!

Me di la vuelta para encontrar a un tritón mayor flotando hacia arriba, flanqueado por Coho. Tenía una barba larga y oscura salpicada con rubíes, la piedra de un comandante.

—Gracias, oficial Strymon —dijo—. Esto es justo lo que necesitamos. ¿No dije que nuestros ataques podrían usar más velocidad, menos fuerza?

La sangre se drenó de mi cabeza, mareándome. Miré a Spio en busca de confirmación.

—¿Oficial? —articulé en silencio.

Spio hizo una mueca. Noté, entonces, las esmeraldas trenzadas en el pelo rubio del tritón, la piedra de un oficial.

—Señor —dijo el oficial Strymon, recomponiéndose—. Estaba reprendiendo a estos soldados por poseer un arma ilegal.

Mi corazón latía con fuerza. ¿Cómo pude estropearlo tan gravemente en los primeros momentos de estar aquí?

El comandante se adentró más en la cueva.

¿Me enviarían de vuelta a casa? ¿Me castigarían? ¿Me encarcelarían de nuevo?

Pero mientras miraba alrededor, capté un aire de esperanza.

—¿Qué, solo una dama? —dijo.

—Sí, señor —dijo Coho—. Necesita un puesto.

—Comandante —dijo el oficial más alto—. Muestra un temperamento inmanejable y una falta de respeto flagrante por…

—Sí, bueno, sabe luchar, ¿no? —El comandante se volvió hacia mí—. ¿Es tuya esa arma?

Miré hacia abajo el gancho de hierro caído.

—Eh…

—Si me permite, Comandante —dijo Spio, con la repentina madurez de Coho en su voz—. Lysithea estuvo en la Batalla por Eriana Kwai y se enfrentó a una oposición más mortífera que esta. Ha sido entrenada para la batalla durante más tiempo que la mayoría de nosotros y demostró competencia golpeándome a los quince años. Si observa las cicatrices a lo largo de la cintura de Lysithea —hizo un gesto con la mano plana, como si yo fuera una exposición científica—, puede ver por sí mismo que estamos tratando con una gamba muy dura.

El comandante se reclinó, me escaneó de arriba abajo y asintió. —Muy bien.

Spio sonrió.

Solté algo de aire, y mi piel volvió a mi tono preferido, similar al humano. Las membranas entre mis dedos desaparecieron. Los dientes que presionaban contra mis labios se retrajeron.

El comandante recogió el gancho de hierro, lo examinó y me lo pasó. —Quédate con esto, Lysithea. Te irá mejor que con las armas estándar.

—Comandante, esa arma es de hierro —dijo el oficial, con la sonrisa plana de nuevo en su rostro.

—Así es.

—El rey ha prohibido estrictamente…

—Por lo que veo, oficial Strymon, cualquier arma que mejore nuestras posibilidades contra el enemigo es bienvenida en mi unidad.

—Creo que debería ser confiscada, señor.

—Y yo creo que deberías recordar que Su Majestad me ha concedido la autoridad para tomar estas decisiones —dijo el comandante, con una peligrosa finalidad en su voz.

Evité los ojos de Spio.

Un gemido profundo llegó a mis oídos, viniendo de donde me habían dejado. Todas las cabezas se giraron hacia él, las conversaciones deteniéndose abruptamente.

—Es hora de irnos —dijo el comandante—. Reúne a las tropas, Strymon.

El oficial pasó junto a mí con un aire de repulsión tan amarga que me revolvió el estómago. Me obligué a no retroceder.

—Iré a buscar mi equipo —dijo Spio.

Apreté mi agarre alrededor del garrote de piedra, con el gancho de hierro pesando en el extremo.

—Comandante —dije, encontrando mi voz—. ¿Significa esto que…?

—Significa que ahora eres una soldado. Bienvenida al Ejército del Pacífico Sur.

5

Con las manos en la masa

Meela

El foco brillaba sobre Annith y sobre mí, dejando en sombras todo lo que quedaba fuera de su resplandor amarillo. Me enderecé y encaré a Dani con los puños apretados.

Quería exigirle saber qué hacía allí en medio de la noche, pero me contuve. No era yo quien tenía derecho a hacer exigencias. Ella y su padre podrían estar haciendo cualquier cosa, ahora que eran dueños de la base de entrenamiento.

Annith jadeaba como si hubiera estado corriendo. ¿Dónde estaba Tanuu? ¿Habría escapado?

Negándome a dejar que el pánico me dominara, mantuve mi respiración lenta y profunda.

—Seguidme —dijo Mujihi, con una voz tan estrangulada que parecía que alguien le hubiera agarrado del cuello.

Consideré salir corriendo. Pero tanto si nos enfrentábamos a las consecuencias ahora como más tarde, no importaba. Al menos si los seguíamos tranquilamente, podríamos intentar amortiguar el golpe antes de que se corriera la voz.

Así que Annith y yo seguimos a Mujihi y a Dani a través del claro, evitando el contacto visual. Finalmente bajé la mirada y vi que solo había conseguido arrebatar una ballesta de madera astillada del cobertizo. La tiré a un lado, esperando que Dani y su padre hubieran estado demasiado centrados en nuestros rostros culpables como para notarla.

Mujihi nos condujo hasta un aula y accionó un interruptor. Las luces amarillas parpadearon antes de encenderse. Lo que una vez fue una cabaña para diez personas, ahora era un edificio de madera destartalado que contenía pupitres, sillas, una estantería y un mórbido montón de maniquíes de primeros auxilios en descomposición.

Dani extendió un brazo para dejarnos entrar primero, con las mejillas tensas de una suficiencia apenas contenida.

Annith y yo nos sentamos en pupitres contiguos. Mujihi temblaba de ira, con la cara morada y respirando agitadamente. Me pregunté si iba a necesitar defenderme.

Colocó las puntas de los dedos sobre mi pupitre y se inclinó, con la cara a la altura de la mía. Luché contra el impulso de retroceder ante su aliento pútrido.

—¿Creéis que podéis sabotear mi programa de entrenamiento? —gritó, haciéndome saltar.

Mi corazón latía con fuerza, pero mientras Dani merodeaba por la habitación detrás de su padre, apreté los dientes, decidida a mantener la compostura.

—No intentábamos destruir nada —dije.

Mujihi pareció no oírme. Se clavó un dedo grueso en el pecho—. ¡Yo soy el maestro de entrenamiento ahora! El tiempo de Anyo aquí ha terminado.

—Papá… —dijo Dani, pero Mujihi siguió gritando.

—Mis guerreras son mejores que las de Anyo jamás. No voy a permitir que un par de adolescentes estúpidas arruinen esta Masacre.

Me mordí la lengua. Si era él o Anyo quien ocupaba el puesto de maestro de entrenamiento no era asunto mío, tenía que admitirlo. Pero no tenía derecho a llamarnos adolescentes estúpidas.

—Si de verdad quisierais ayudar a vuestra gente —dijo—, estaríais pidiendo ayudar a entrenar a nuestras guerreras.

—Ninguna cantidad de entrenamiento salvará a esas chicas —dije.

—Papá —dijo Dani, asomándose por detrás de su padre de una manera que me recordó a un perro amedrentado—. Intentaban robar las armas por alguna razón.

Él agitó una mano grande en su dirección.

—Cállate.

—Pero las querían para algo. Probablemente tiene que ver con…

—¡Cállate, Dani!

—Pero papá…

Bruscamente, se giró y le cruzó la cara a Dani con fuerza. El golpe cortó el aire como un trueno, y Dani trastabilló hacia atrás. No emitió ningún sonido.

Los ojos fríos de Mujihi encontraron los míos una vez más. Miré más allá de él hacia Dani, que clavaba en la nuca del hombre una mirada de odio absoluto. Su cara enrojecía donde había sido golpeada. Se dio la vuelta y salió precipitadamente de la habitación, cerrando la puerta de un portazo con la fuerza suficiente para hacer temblar el pequeño edificio.

Mujihi nos taladró con la mirada, respirando con dificultad. Apreté los puños automáticamente. Este tipo iba a recibir lo suyo si se atrevía a tocar a Annith o a mí.

—Informaré de vuestras acciones a vuestros padres, al Comité de la Masacre y a la policía —dijo.

—¿La policía? —dijo Annith con voz aguda.

—¿Porque queremos tomar prestadas algunas cosas? —dije, mucho más alto de lo que pretendía—. Sin embargo, Dani no fue denunciada…

Annith me dio una patada por debajo de los pupitres. La ignoré. Me encontré de pie.

Una vena palpitaba en la sien del hombre—. Dani arriesgó su vida como guerrera de Eriana Kwai. Esperaría que tú, entre todas las personas, fueras consciente de cuánta presión recae sobre las guerreras de la Masacre.

—Tanta presión que cualquier testigo de un crimen se considera poco fiable, ¿verdad?

Annith volvió a dar una patada—. ¡Meela!

Le lancé una mirada fulminante. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Un grito vino de fuera. Los tres giramos la cabeza bruscamente para mirar hacia la puerta.

No se escucharon más sonidos. Me volví hacia Mujihi.

—Está bien. Denúncianos —dije—. Me aseguraré de explicar la tremenda presión bajo la que estamos como antiguas guerreras de la Masacre. Eso parece funcionar por aquí.

Su labio se curvó de una manera que me recordó que estaba emparentado con Dani. Me clavó sus ojos fríos por un momento antes de pasar rápidamente junto a nosotras para abrir la puerta.

—Si os veo cerca de aquí otra vez, os arrepentiréis.

Annith y yo salimos rápidamente de la cabaña.

La policía. El Comité de la Masacre. Mis padres.

Sin duda Mujihi les diría que habíamos intentado entrar en su base de entrenamiento en algún tipo de acto infantil de rebeldía. Me enfurecí conmigo misma por no haber planificado esto con más cuidado. Encontrar al Anfitrión era lo bastante difícil sin que Dani y su padre se interpusieran en mi camino.

Pasamos junto al Enticer, donde la sombra de Dani acechaba junto al cobertizo de madera en el que habíamos entrado. Tenía su ballesta en las manos, como si acabara de usarla. Algo yacía a sus pies.

Me detuve.

—Dani, ¿qué has hecho?

—Conseguí lo que vinimos a buscar —dijo.

A sus pies, el pelaje caramelo se agitaba con la brisa. Un charco de sangre que se extendía brillaba bajo el foco. La comprensión me arrebató cualquier palabra que pudiera haber dicho.

Una flecha de caza sobresalía de la caja torácica del perro.

—Las aprendices le han estado dejando comida —dijo Dani—. Deberías saber mejor que nadie, Meela, que las guerreras blandas de la Masacre son tóxicas.

No podía mirarla. No me importaba que estuviera provocándome.

Momentos antes, en el aula con su padre, casi… casi la había compadecido.

Annith me rodeó el brazo con una mano. Dejé que me alejara de allí, todavía sin palabras.

Todas las aprendices, que ya vivían con el conocimiento de que pronto estarían luchando por sus vidas, llegarían por la mañana para descubrir que este animal había sido asesinado porque lo habían estado cuidando. ¿Estaba Mujihi tan decidido a castigar cualquier acto de compasión? El perro había estado hambriento, como nosotras, y esas chicas solo eran culpables de empatía. ¿Con qué tipo de maestro de entrenamiento estábamos tratando? Anyo había sido estricto, pero sin su amabilidad y aliento, el programa de entrenamiento me habría destrozado a los trece años.

Mi pie tropezó con una raíz, lanzándome hacia delante. Parpedeé, tratando de concentrarme en el camino. La oscuridad se hacía más intensa.

—¿Dónde crees que está Tanuu? —dije débilmente.

Annith tardó un segundo en responder—. Con suerte habrá corrido de vuelta a tu casa.

Caminamos en silencio durante mucho tiempo. Las palabras de Mujihi daban vueltas en mi mente. La policía. Mis padres. Mi gente lo sabría todo. Me mirarían con lástima, sintiendo pena por mis padres que tenían que lidiar con la vergüenza que seguía trayendo a la familia.

Una palabrota salió de la boca de Annith tan abruptamente que di un salto por la sorpresa.

—Nunca he conocido a un par de seres humanos tan enfermos —dijo, con la voz temblorosa—. No me extraña de dónde lo saca Dani. Él es tan… Está completamente…

El perro muerto seguía presente en mi visión. Parpedeé para alejarlo. Dani y su padre querían formar guerreras despiadadas, que asociaran la compasión con la muerte. Como Dani, aprenderían a descartar ese sentimiento como una debilidad.

Creía que eso ocurriría. El nuevo programa de entrenamiento sería diferente, después de todo.

El bosque se hizo menos denso a medida que nos acercábamos a la carretera. No recordaba haber pasado el arroyo o las coles de mofeta ni ningún otro punto de referencia mientras nos agachábamos bajo el tronco caído.

—Puede que ya haya llamado a nuestros padres —dije—. Prepárate para eso cuando llegues a casa.

Annith gimió—. No puedo creer que hayamos cabreado al nuevo maestro de entrenamiento. Mis padres van a odiarme completamente.

Me subí la capucha, encogiéndome ante un frío intenso—. ¿Crees que toda la isla lo sabrá mañana?

—Quizás no. Podría considerarlo una vergüenza, o mala publicidad.

Salimos de entre los árboles y nos detuvimos al lado de la carretera.

—O —dije—, se jactará de habernos atrapado ante cualquiera que quiera escucharle.

Me puse las botas.

—Meela, ¿cómo vamos a buscar al Anfitrión sin armas?

Sospechaba que su tono de inquietud tenía más que ver con la idea de enfrentarse al padre de Dani que con cualquier otra cosa.

La tierra crujió detrás de nosotras y nos giramos rápidamente. Tanuu emergió de entre los árboles.

—Tenemos un arma.

Nos mostró una ballesta. De hierro, relativamente nueva, intacta.

Se me cayó la mandíbula—. ¿Cómo has…?

—La agarré y salí corriendo. Lo siento, debería haber cogido más. Entré en pánico.

—No. Lo has hecho genial, Tanuu.

Sus dientes blancos brillaron hacia mí en la oscuridad—. ¿Vamos a ir de todos modos?

Pasé la mano por la ballesta, sintiendo la empuñadura, el gatillo, el tendón. De repente, Dani y su padre apenas parecían un contratiempo. Podíamos buscar en la costa siempre que tuviéramos una ballesta funcional.

Sonreí—. Vamos a encontrar a ese Anfitrión.

Los hombros de Annith se relajaron, como si la decisión fuera un alivio. Tanuu asintió, pareciendo lleno de energía.

—¿Seguro que quieres venir, Tanuu? —dije—. Si una sirena…

—Voy a ir.

Miré fijamente sus ojos oscuros. Se había ganado el derecho a venir consiguiendo la ballesta. No podía decirle que no después de haber hecho tanto por nosotras.

Asentí una vez—. Iremos con la marea baja. Nos vemos aquí al mediodía.

Una vez en casa, escondí el arma robada en una caverna de raíces de árboles que una vez usé como fuerte. Luego me escabullí hasta el cobertizo de mi padre, recuperé su vieja ballesta y munición, y las guardé también. Sería más fácil al día siguiente cuando necesitara agarrarlo todo a plena luz del día sin llamar la atención de mis padres.

Abrí la puerta principal para encontrar a mis padres esperándome en la cocina, mi madre en la mesa y mi padre apoyado en la encimera. Ambos estaban envueltos en batas descoloridas, pareciendo cansados bajo el pelo alborotado. Me sorprendieron al principio, pero luego me di cuenta de que había sido estúpida al no notar la luz de la lámpara que brillaba a través de la ventana. Miré el viejo reloj en la pared. Las tres de la mañana.

Vacilé en la puerta, como si estuviera lista para darme la vuelta y huir.

—Entra, Metlaa Gaela —dijo mi padre.

Entrecerré los ojos, sin confiar en el tono tranquilo de su voz.

—Ahora —dijo.

Me deslicé de lado en la cocina, manteniendo la distancia.

—Mujihi ha llamado.

Se me secó la boca. Había tenido todo el camino de vuelta para inventar una excusa, y lo había pasado pensando en cómo recuperar finalmente a Lysi.

—¿Y bien? —dijo mi madre—. ¿Qué crees que estabas haciendo?

—No es buena persona —dije, las palabras saliendo a borbotones—. Nunca debería haber sido nombrado maestro de entrenamiento.

Mis padres intercambiaron una mirada significativa.

Después de un momento, mi padre dijo—: Eso no te corresponde a ti decidirlo.

Resoplé. Esperaba que mi declaración vaga sirviera como respuesta, como si quizás hubiéramos estado intentando investigar su programa de entrenamiento.

Mi padre se acercó—. Va a informar al alguacil y al resto del Comité de la Masacre a primera hora de la mañana.

Me quité la capucha, ardiendo de rabia.

—¡No es justo! Dani… quiero decir… ella en realidad… —cerré los ojos por un segundo, tratando de bajar la voz—. Dani asesinó a alguien, papá. Mató a Shaena en la Masacre y vuestro comité ni siquiera lo reconoce.

—Ocurrió en aguas internacionales, Meela.

—Aguas internacionales… qué clase de excusa… no entiendo por qué a todo el mundo de ese estúpido comité le cae bien.

—Si dejas de lado su crimen, parece una chica dulce, muy servicial en el entrenamiento…

—¡Dani no es dulce! —grité.

Mi madre se llevó una mano al corazón—. Por Dios, Meela.

Miré a mi padre, horrorizada. Toda mi vida, los adultos siempre habían pensado que Dani era una chica educada y amable. Nunca entendí cómo nadie veía lo que realmente era.

—Mira, Meela —dijo mi padre—. Cometió un error en la Masacre. El calor de la batalla, los dedos demasiado apretados sobre el gatillo, y la chica tuvo la mala suerte de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—La chica se llamaba Shaena —dije—. Y yo vi cómo la asesinaron.

Mi padre se frotó la cabeza calva—. Nunca dije que me caiga bien Dani. La tolero por el bien de mantener la armonía.

—Ella…

—Meela —espetó mi madre—. Cállate. Deja que tu padre termine.

Crucé los brazos, fulminándolos con la mirada.

—Bien —dijo mi padre—. Vamos a estar de acuerdo en que Dani cometió un error.

—Pero…

—De la misma manera que tú cometiste un error al confiar en un demonio marino.

Resoplé, ocultando mi vergüenza con ira—. ¿Entonces por qué soy yo la que recibe toda la sospecha? ¿Por qué un asesinato se pasa completamente por alto, pero mi…?

Agité una mano, el calor subiendo a mi cara.

—Esto me lleva al asunto en cuestión. Después de que Mujihi llamara, tu madre habló con la de Annith, y todos estamos de acuerdo en algo. Sí, a Dani se le concedió un indulto. Sí, sus acciones en la Masacre fueron ignoradas porque es una ex guerrera e hija de Mujihi.

Mi madre apartó la mirada, sin poder ocultar una expresión desagradable.

—Tú y Annith también sois guerreras de la Masacre —dijo mi padre—. Sería injusto castigaros por este incidente mientras se permite que las acciones de Dani queden sin respuesta.

Lo miré fijamente, mi cerebro trabajando para procesar lo que dijo.

—¿Hablas… en serio?

Mi padre asintió una vez—. Pero si esto tiene que ver con tu historia del Anfitrión…

—No la tiene —dije, decidiendo que sería mejor mentir.

Cruzó los brazos, mirando a mi madre—. Bueno, iba a decir que un viejo campamento parece un lugar extraño para empezar a buscar. Si yo estuviera buscando una leyenda, probaría con los lugares sagrados de la isla. Las cosas que hacen que Eriana Kwai sea lo que es.

—Oh.

Lugares sagrados. Sí, ese era exactamente el motivo por el que nos dirigíamos a la playa de Skaaw. Sus palabras encendieron una pequeña llama de esperanza en mi pecho.

—Ya basta —dijo mi madre, frunciendo el ceño—. No seréis perdonadas si causáis más problemas.

Tomé esto como mi despedida. Mientras me alejaba, me pregunté si Annith estaba teniendo la misma conversación con sus padres. ¿Tenía suerte de salir tan fácilmente?

—Lo siento —dije, manteniéndome de espaldas a ellos.

—Quítate esa porquería de los ojos —dijo mi madre—. Pareces un mapache borracho.

Me lavé el kohl, la tierra y el sudor de la cara, luego me quité la ropa y me metí en la cama.

Lejos de su decepción, podía pensar con más claridad. Sentía haber sido atrapada y haberles causado estrés. Pero no me arrepentía de haber ido allí en primer lugar. Más que la ballesta, me había llevado una mejor comprensión de nuestro nuevo maestro de entrenamiento.

Si podía evitarlo, no ostentaría el título por mucho tiempo.

En lugar de asustarme, Mujihi me había dado otra razón para seguir adelante. Encontrar al Anfitrión significaba acabar con la necesidad de las Masacres, y acabar con la necesidad de su programa de entrenamiento.

Me quedé dormida con un pensamiento en mente: Adaro caería, y nuestro nuevo maestro de entrenamiento caería con él.

6

El Plan del Rey

Lysi

El ejército se reunió cerca de la entrada de la gruta, moviéndose con rígida disciplina. El comandante y el Oficial Strymon se marcharon para unirse a ellos.

Spio armaba alboroto en la parte trasera de la caverna, metiendo cosas en una bolsa de cuero sin curtir. La mayoría de los soldados llevaban algún tipo de bolsa. Yo no tenía nada más que el Gancho de Hierro del Destino.

Coho se movió para unirse al resto.

Yo permanecí donde estaba.

—¿Puedo viajar con Spio?

No es que Coho me cayera mal —estaba agradecido de que hubiera venido a rescatarme—, pero quería mantenerme cerca del único tipo de la unidad que sabía que no me arrojaría a un tiburón.

Coho dudó, pero pareció no encontrar nada malo en ello.

—Te veo fuera, soldado.

Desapareció entre la multitud.

Soldado. Una vez más, me encontraba en el ejército de Adaro. Podría morir a manos de un tritón en lugar de un humano en estas batallas, pero mi misión general no era diferente. Seguía luchando por una causa en la que no creía: la expansión del imperio de Adaro.

Esperé a Spio mientras todos se reunían en la entrada de la gruta. La caverna gorgoteaba, amortiguando el murmullo de la multitud. Me froté los ojos ardientes. Mi cuerpo se marchitaba de agotamiento, y mi estómago rugiente enviaba punzadas de dolor a mis costillas.

—¿Un tentempié?

Spio apareció a mi lado, con la bolsa repleta de contenidos que solo podía adivinar. Me ofreció un bacalao muerto. Era un testimonio de lo hambriento que estaba que lo aceptara. La comida de Spio generalmente sabía como si la hubiera encontrado en una playa, mutilada por la contaminación y regurgitada por una gaviota, y luego despellejada y almacenada en su axila durante varios días.

—Gracias —dije—. No he comido en… ¿Qué llevas puesto?

Spio se llevó una mano al gorro de cuero en su cabeza. Tenía solapas a los lados, que sobresalían torpemente sobre sus orejas bulbosas. Bajó una pieza frontal, dos agujeros de plástico que hacían que sus ojos sobresalieran como los de un pez de colores. Las algas habían vuelto el plástico de un verde opaco.

—Es estilo —dijo, subiendo la pieza de nuevo hasta su frente—. Lo encontré en un tipo muerto.

Metimos nuestros Ganchos de Hierro del Destino dentro de su bolsa. Yo habría llevado mi arma en la mano, pero temía golpearme inconscientemente con el extremo de hierro mientras nadábamos.

Además, llevar hierro tan cerca de mi cicatriz hacía que me escociera, como si abriera una quemadura fresca otra vez.

Spio se colgó la bolsa a la espalda y nos unimos a la multitud. El rumor de que había llegado una chica se estaba extendiendo. Las cabezas se giraban y luego, bendito sea, sus miradas caían sobre Spio con su ridículo sombrero y su bolsa rebosante.

Dejamos la gruta. Spio y yo nos convertimos en dos cuerpos insignificantes en una fila de soldados que se extendía más allá de lo que podía ver.

A nuestra derecha, un acantilado rocoso caía en la nada. Lo seguimos, manteniéndonos cerca de la superficie para emerger con facilidad.

La ciudad se extendía a nuestra izquierda, sus límites abarcaban mucho más al sur de lo que esperaba. La población debía ser de decenas de miles.

Viajé cerca de Spio, sintiendo constantemente amenazas en todas las direcciones.

Estar tan al sur no cambiaba la realidad de que necesitaba volver a Eriana Kwai. Me preguntaba si Spio me ayudaría. Era un gran favor que pedir. Demasiado grande. Le estaría pidiendo que arriesgara la prisión, si no la muerte, por ayudarme a cometer un crimen como la deserción.

Pero, ¿querría él irse también? No había podido evaluar sus sentimientos sobre el ejército. Parecía demasiado emocionado por tener permiso para destruir cosas.

Vibraciones rozaban mi piel desde la ciudad a nuestro lado. Me preguntaba si los tritones del interior nos sentían pasar, como nosotros los sentíamos a ellos. Seguro que sí. ¿Se escondían o nos ignoraban? ¿Apoyaban siquiera al ejército de Adaro?

Me preguntaba cómo sería por dentro la Ciudad sin Luna. Dado que mi vida se había limitado al joven reino en el Pacífico Norte, debía ser más hermosa de lo que podía imaginar.

—Hace que el hogar parezca el gran vertedero de basura del Pacífico, ¿verdad? —dijo Spio.

Debió de notar mi atención en la ciudad.

—¿Has estado dentro? —dije.

—Qué va. Los oficiales son unos imbéciles si intentas salir de la base militar.

Se apartó una solapa de la oreja para mostrarme un corte parcialmente curado en su cuello.

Hice una mueca. Sí, mi escape tendría que planificarse cuidadosamente.

—¿La ciudad está de acuerdo con que el ejército acampe aquí? —dije.

Spio no respondió inmediatamente. Estudió las profundidades vacías debajo.

Con un ligero cambio de tono, dijo:

—La Ciudad sin Luna forma parte del reino de Adaro ahora.

Fruncí el ceño.

—¿Qué hay de su pacto con la Reina Evagore?

—Por lo que he oído, la reina dejó el trono hace años. ¡Eh, una raya diablo!

Lo era. La vimos aletear debajo de nosotros por un momento.

Spio no elaboró más. Intenté leer su estado de ánimo, pero no revelaba nada. ¿Era esa una habilidad practicada?

La ciudad terminó a nuestra izquierda. El coral, la vegetación y los peces parlanchines disminuyeron a medida que el suelo se hacía más profundo. Descendimos, siguiendo el acantilado.

Me preguntaba por qué la reina había dejado el trono. ¿Era demasiado mayor para seguir gobernando? ¿Habían llegado ella y Adaro a algún tipo de acuerdo?

Sobre nosotros, la luz del día se desvanecía. El sol poniente proyectaba un resplandor naranja sobre la superficie. La actividad aumentó debajo de nosotros mientras los peces de aguas profundas, medusas y calamares ascendían para la noche.

—¿Adónde vamos?

Spio rodó sobre su costado para mirarme.

—¿No te enseñaron nada sobre el ejército allá arriba?

—Mi misión era en la superficie. ¿Te enseñaron a ti sobre eso?

Hizo una larga pausa.

—Supuse que tu misión era atraer, matar y comer.

A un nivel básico, no se equivocaba. Arrugué la nariz y fijé la mirada al frente.

—Teníamos estrategias.

Spio volvió a darse la vuelta.

—He oído un rumor.

Alcé las cejas.

—Oí que luchaste contra mujeres.

Me relajé. Alguien tan al sur no sabría que había salvado la vida de Meela delante de todos. Aun así, las noticias se propagaban como las algas.

—Es cierto —dije—. Eriana Kwai está entrenando a chicas.

—Eso debió ser una mierda.

—Era más fácil cuando simplemente atraíamos a los guerreros. Y cuando una de ellas no era Meela.

—¿Cómo los metíais en el agua?

—Volcando su barco. Pero las chicas tenían sus propias estrategias. Tuvimos que vencerlas en combate.

—Impresionante.

—¡No es impresionante! Si hubieras visto cómo era allá arriba…

—Vale, vale —dijo—. Me estaba imaginando a un montón de chicas luchando juntas, pero si quieres quitarme eso…

Le di un empujón.

El ejército rompió la corriente para tomar una más fuerte que empujaba hacia el sureste. Ayudó a acelerar nuestro ritmo, pero nos movíamos más lentamente que cuando habíamos comenzado. Las conversaciones a nuestro alrededor se habían vuelto más silenciosas.

—¿Por qué nos movemos hacia el sur? —dije, volviendo la conversación a mi pregunta.

—Parte del plan del rey —dijo Spio—. Tiene tres divisiones del ejército bajo la superficie. Una está estacionada en el Canal de Hielo, donde probablemente pasan la mayor parte de su tiempo ahuyentando a osos polares. El ejército más grande se mueve hacia el oeste. Esos pobres bacalaos tienen que abrirse paso alrededor de todas esas islas infestadas de humanos y la Fosa de las Marianas. Y luego estamos nosotros, dirigiéndonos hacia el mar de peces locos y bellezas tropicales.

Visualicé el plan de Adaro en un mapa. El primer ejército se filtraba a través del hielo agrietado por la parte superior de América del Norte. El segundo se expandía a través del Pacífico hacia Asia, donde estaba destinado mi hermano. El tercero avanzaba hacia América del Sur.

—Todos se dirigen hacia el Atlántico —dije.

Spio sonrió.

—Aguda, Lysi.

Adaro había estado planeando arrebatarle el Atlántico a la Reina Medusa durante un tiempo, pero nunca supe lo cerca que estaba de hacerlo realmente. Las tropas estacionadas en el norte probablemente tenían instrucciones de esperar a la defensiva hasta que el resto de nosotros nos hubiera acercado lo más posible a las ciudades de Medusa. Imaginé que una vez que rodeáramos la punta de Sudamérica, Adaro ordenaría a las tropas del norte que atacaran, y comenzaría el asalto al Atlántico.

—Tenemos un largo camino por recorrer —dije.

Mi energía disminuyó al pensar en el viaje. Las fuertes corrientes en el ecuador no serían fáciles de atravesar nadando. Después de eso, todavía teníamos un continente entero que pasar.

—Un bocado a la vez —dijo Spio—. Primero tenemos un ejército que masacrar. Hay uno que viene del sur. —Hizo un amplio movimiento con un arma invisible.

—¿Cómo es su habilidad? —dije.

—Es el número lo que debería preocuparte. Tienen tres veces más soldados.

—¿Y qué? En la Batalla por Eriana Kwai los superábamos en número como una ola gigante. No importó. Su destreza y armas… —Hice una mueca, recordando cuántos camaradas habían muerto.

Alguien gritó adelante. Las voces se elevaron. El agua se agitó. Busqué mi arma en la bolsa de Spio, pero algo brillante pasó volando.

Spio levantó un puño.

—¡Caballa!

En efecto, el ejército delante se cerró alrededor del reluciente enjambre de peces. El olor a sangre flotó hacia nosotros.

—Entremos antes de que se convierta en un frenesí —dije.

Ya, los peces giraban como un remolino, atrapados entre el ejército y la superficie. Las gaviotas se lanzaban y arrebataban su comida desde arriba. El banco se comprimió en una enorme bola de cebo que podría haber hundido un barco.

Los tritones se empujaban por un lugar, codeándose unos a otros a pesar de que había suficiente para todos. Spio y yo nos sumergimos debajo de la bola de cebo para atrapar nuestra parte desde abajo.

Un atún pasó disparado mientras comía. La turbulencia me golpeó cuando varios más se unieron. Tenía hambre suficiente para comerme un atún, pero estos eran tan grandes como yo. Quizás podría haber atrapado uno en un día normal, cuando no fuera un desastre tan privado de sueño.

Miré con envidia cómo un par de tritones enormes lograban atrapar atunes del tamaño de mi torso.

Un tiburón mako se elevó debajo de mí, con las fauces abiertas. Sin lugar adonde ir y sin tiempo para pensar, me propulsé hacia adelante, directamente hacia la bola de cebo.

Las caballas golpearon mi cara, hombros y brazos. El mundo se convirtió en nada más que cuerpos plateados girando para alejarse de mí. Pero mientras empujaban hacia afuera, los depredadores que se alimentaban los dirigían hacia adentro. Atisbé ojos expresivos mientras pasaban disparados junto a mi cara, y bocas puntiagudas que se abrían y cerraban. El remolino amortiguaba el mundo exterior. No oía más que el chapoteo del agua y los cuerpos chocando entre sí. La corriente casi desapareció. No pude evitar reírme por la sensación.

Salí disparado por el otro lado. Las caballas giraban y los depredadores continuaban alimentándose como si nada hubiera ocurrido.

Detrás de mí, Spio soltó un grito de júbilo. Me volví para verlo pasar volando, con los brazos envolviendo un atún que se retorcía y probablemente pesaba más que él. El atún giró bruscamente, se sumergió y volvió a subir. Me preguntaba si Spio lo estaba dirigiendo. No me habría sorprendido, considerando que una vez robó una lancha motora y realmente la condujo durante un rato antes de estrellarse contra una roca.

El atún dio un círculo cerrado, con Spio aferrado a su mitad. Entonces, con un crujido de los dientes de Spio, dejó de luchar. Una nube de sangre se derramó desde detrás de su cráneo.

—¿Quieres un poco? —dijo Spio, aflojando su agarre.

—No, gracias. Es tu captura.

No necesitaba su lástima. Podía cuidar de mí mismo.

Spio sacó una hoja de hueso de su bolsa. Un tentáculo de pulpo se cayó y flotó lejos.

—Puedo ayudarte a atrapar el tuyo —dijo.

—No necesito ayuda.

Desafortunadamente, ese fue el momento en que intenté atrapar otra caballa y fallé por completo.

Solté una burbuja de exasperación.

Spio me lanzó una mirada fugaz. Usó la hoja para cortar el atún en pedazos.

—Si necesitas ayuda, pídela —dijo.

—No la necesito.

Los empujones empeoraron. La corriente rugió. Entre las burbujas que giraban, mis sentidos detectaron un marlín. Decidí salir antes de que alguien me empujara hacia ese pico afilado como una aguja.

Con nueva determinación, atrapé un pez en cada mano.

—Lysi —dijo Spio.

—¿Qué?

Estaba preparado para defender mis habilidades de caza, pero algo cambió en la corriente.

Spio miró hacia arriba.

Sentí un enfoque vacío y unidireccional.

El frenesí había enmascarado todas las señales de su aproximación. Viajaban en completo silencio. Las ondas de movimiento se desvanecían antes de llegar a nosotros.

El mundo se oscureció.

Un centenar de tiburones martillo eclipsó la luz restante del día.

7

Playa Skaaw

Meela

Pasé la mañana frotando el limo de la pared de la casa, luchando contra telarañas y arbustos de Polvo de Cuervo que habían crecido desmesuradamente. A pesar de lo que habían dicho mis padres, era evidente que mi madre me estaba castigando. El Polvo de Cuervo, exclusivo de Eriana Kwai, tenía hojas negro alquitrán que manchaban la piel y raíces tan gruesas que estaba seguro de que incluso una sirena tendría dificultades para arrancarlas.

Los planes de la tarde se cernían sobre mí. Debía estar loco para arriesgarme a enfrentarme de nuevo a las sirenas. Pero tenía que explorar la costa. Buscar en la segura y confortable biblioteca no nos había llevado a ninguna parte.

Con cada pasada del cepillo de alambre, pensaba en todas las personas a las que les debía esto. Guerreros que no necesitaban morir. Otros que aún podían ser salvados. Eyrin. Linoya. Holly. Shaena. Adette. Anyo. Nilus. Lysi.

Lysi.

Lysi.

Froté con más fuerza, con gotas de sudor formándose en mi rostro. Seguí hasta que mis compañeros de tripulación fallecidos, las chicas en entrenamiento y sus familias, Lysi y su familia —incluso aquellos cuyos nombres desconocía— formaron parte del ritmo, llenándome de determinación.

Para cuando terminé con todo el perímetro, mis brazos estaban a punto de rendirse. Me levanté con un gruñido parecido al de un oso intentando derribar un árbol.

En lo alto, un resquicio de sol se asomaba entre las nubes. Mediodía. Annith y Tanuu estarían esperándome en cualquier momento.

Acababa de lavarme las manos —todo un proceso de varios minutos— cuando alguien llamó a la puerta.

La abrí para encontrar a Blacktail, con las orejas sobresaliendo de una coleta alta y una expresión típicamente solemne en su rostro.

—He oído que te pillaron robando.

Parpadeeé.

—Hola, Blacktail.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Por qué querías armas?

Miré por encima de mi hombro. Mis padres seguían limpiando el cobertizo. Le hice un gesto para que entrara y cerré la puerta suavemente tras nosotros.

—¿Cómo lo sabías?

—Mi padre es el alguacil.

—Cierto.

—Entonces, ¿qué está pasando?

Dudé.

—¿Annith y yo vamos a ser castigadas?

—No seas idiota. Dani nunca fue castigada.

Solté un suspiro de alivio.

—Eso mismo dijeron mis padres.

Blacktail esperó con los brazos cruzados.

—Esto no es realmente… no puedo explicarlo —dije.

—Quiero ayudar.

Estudié su rostro sincero.

—No puedes, Blacktail. Lo siento. Esto es peligroso.

—Ya me lo imagino, o no necesitaríais armas de hierro. Vamos. Seré útil.

Lo consideré. Blacktail era inteligente, buena con la ballesta y la única superviviente de la Masacre en quien confiaba. Podría haber confiado en Fern, pero era amiga de Blondie, y Blondie había estado aliada con Dani durante la Masacre.

—Me quedé con mi daga de hierro —dijo Blacktail, señalando la cintura oculta de sus vaqueros—. Les dije que la había perdido.

—¿Por qué quieres ayudar tan desesperadamente?

—Tampoco creo que deban continuar las Masacres. Cualquier plan que tengas tiene que ser mejor que enviar a chicas a lidiar con… eso.

Me mordí el labio. Su habilidad y la daga de hierro serían útiles en la playa. Además, ella permaneció a mi lado durante la Masacre en momentos en los que ni siquiera tenía a Annith.

—De acuerdo —dije—. Sí. Podríamos usar tu ayuda.

La invité a la cocina, advirtiéndole que mantuviera nuestra conversación en voz baja para que mis padres no oyeran.

—Voy a encontrarme con Annith y Tanuu en… —miré el viejo reloj en la pared—. diez minutos.

Ella arqueó las cejas.

—¿Va a venir tu novio?

Me ocupé preparando un sándwich.

—Nos ayudó a entrar en la base de entrenamiento.

—No es buena idea —susurró—. Si una sirena nos ataca, él es el que corre más riesgo.

Negué con la cabeza.

—No va a quedarse atrás mientras tres chicas salen y se ponen en peligro.

—¡Somos capaces!

—No se trata de eso. Es caballerosidad. Así es Tanuu. ¿Quieres un sándwich?

Ella negó con la cabeza.

—Tomate y albahaca en bannock —dije, pasándoselo bajo la nariz—. Si cierras los ojos, casi sabe a pizza.

Sus ojos se agrandaron.

—¿De dónde has sacado albahaca?

—De nuestro jardín. El tomate todavía está un poco verde, pero está bueno.

—Vendido. Gracias.

Corté un bizcocho a lo largo.

—Algún día quiero aprender a cocinar adecuadamente. Por ahora, es pizza falsa.

—Mejor que mis comidas. Vomitaré si veo otra ensalada de hojas de diente de león.

Con los sándwiches en mano, salimos de la casa. Grité un adiós a mis padres desde el otro lado del jardín y desaparecí antes de que pudieran decir algo.

Recuperamos las dos ballestas y la munición de mi casa del árbol, y bajamos la colina. Nos mantuvimos entre los arbustos por si algún vecino subía por el camino y nos veía con un montón de armas.

Mientras explicaba nuestro plan para encontrar al Huésped, Blacktail hizo las mismas preguntas sin respuesta que Tanuu.

—En resumen, no sabemos nada sobre ello —dije.

—Ojalá tuviera algo útil para ti —dijo Blacktail.

—¿Crees que la costa es un buen lugar para empezar a buscar?

Ella pensó un momento.

—Podríamos encontrar algo en la playa Skaaw o en algún acantilado. ¿Es marea baja?

—Sí.

Llegamos para encontrar a Annith y Tanuu ya esperando al lado del camino.

—¡Blacktail! —dijo Annith.

—¿Qué hace ella aquí? —dijo Tanuu.

Alcé las cejas, preguntándome de dónde venía esa grosería.

Blacktail sonrió a Annith, ignorando a Tanuu.

—Pero si es la otra infractora de la ley.

Annith gimió.

—¿Lo sabe toda la isla?

—No estoy segura del resto de la isla, pero tengo mis fuentes.

Tanuu resopló.

Los tres nos volvimos hacia él.

—Oh, por favor —dijo Blacktail con una frialdad poco característica en ella—. ¿Sigues con eso?

—Mi padre podría haber perdido su licencia de caza.

—Pero no la perdió.

—¿Y si la hubiera perdido? Mi familia no habría sido la única que se habría muerto de hambre…

—Debería haberlo pensado antes de entrar sin permiso.

Me interpuse entre ellos.

—¡Chicos! Calmaos.

Retrocedieron alarmados, y me di cuenta de que estaba blandiendo una ballesta. La bajé.

—Blacktail va a ayudarnos —dije—. Olvidemos cualquier problema que tengamos y… y centrémonos en lo que importa.

Blacktail y Tanuu se lanzaron miradas asesinas por encima de mis manos extendidas, pero asintieron con rigidez.

Miré a Annith, que reflejaba mi perplejidad. No sabía que Blacktail y Tanuu hubieran hablado alguna vez, y mucho menos que tuvieran un problema entre ellos.

Tras un silencio, Annith dijo:

—¿Qué tenemos de armas?

Los otros dejaron sus armas junto a la mía, formando un montón. Teníamos dos ballestas, munición, la daga de Blacktail y el atizador de la chimenea de Tanuu.

—¿Quién se queda con la buena ballesta? —dije.

Levanté la vista para encontrar a los tres mirándome fijamente.

—Tú, obviamente —dijo Annith, cogiendo la ballesta defectuosa.

Blacktail volvió a deslizar la daga por su cinturón, asintiendo.

—Eres quien mejor dispara.

—Además —dijo Tanuu, blandiendo el atizador como una espada—, tengo más posibilidades de repeler a un demonio con un palo para golpear a la antigua usanza. Mi puntería con la ballesta es pésima.

—Eso inspira confianza —dijo Blacktail.

Tanuu la fulminó con la mirada.

—Tengo buen golpe. Juego al béisbol.

—El béisbol no te ayudará cuando una sirena intente atraerte.

—Si estás intentando que me ofrezca a quedarme atrás…

—No tienes el entrenamiento adecuado. Además, los hombres son vulnerables al hechizo. No deberías venir.

—No va a escuchar, Blacktail —dije—. La persistencia es su cualidad más entrañable.

Ella resopló.

—Si lo arrastran al agua, será culpa tuya.

—Me parece justo —dijo Tanuu. Empuñó el atizador en el aire—. ¡A la playa!

Annith y yo nos colgamos las ballestas en el pecho y nos metimos la munición en los bolsillos. Mis pantalones cedían bajo el peso.

Les guié colina abajo hacia la playa, desviándonos del sendero principal.

Detrás de mí, Blacktail se movía en silencio, su pequeño cuerpo deslizándose por el sendero de ciervos.

—¿Alguna corazonada sobre lo que es realmente el Huésped?

—Apuesto a que es un caballito de mar gigante —dijo Tanuu—. Y Adaro quiere montarlo para la batalla.

—Eso —dijo Blacktail— es lo más estúpido que he oído nunca.

—Bueno, ¿qué crees tú que es?

Ella lo consideró durante un minuto y luego dijo:

—Un kraken.

—Puaj, espero que no —dijo Annith—. ¿Te imaginas ventosas de pulpo del tamaño de tu cara?

Yo sí, montones de veces. Esperaba que el Huésped no fuera nada parecido a eso.

—Podría ser un espíritu. Como el espíritu de Eriana —dijo Blacktail.

Negué con la cabeza.

—Adaro lo llamó mascota. Tiene que ser una criatura viva.

Pero era una teoría interesante, un descanso de los diversos animales que había estado imaginando. ¿Cuánto sabía Adaro? ¿Podría el Huésped ser realmente algo inanimado?

Llegamos a un barranco, donde un abeto caído servía de puente. Los helechos se amontonaban al pie del tronco. Los aparté con la ballesta, abriendo un camino para que pudiéramos cruzar a cuatro patas como monos.

—Tal vez sea un rape gigante —dijo Tanuu.

—Qué asco —dijo Annith—. Deja de ser tan pesimista. Podría ser algo hermoso, como un hada de agua.

El sonido del océano llegó a mis oídos. La luz se filtraba delante, indicando el borde del bosque. Pisoteé algunos árboles jóvenes en dirección a ella, agradecido de llevar zapatos esta vez.

Emergimos para encontrar una espesa capa de madera flotante.

Me detuve. Una brisa salada movía mechones de pelo alrededor de mi cara. Había estado demasiado distraído por la conversación para notar por qué el camino a la playa se sentía tan automático.

Ahí estaba la poza de marea donde Lysi y yo solíamos forcejear, y más allá, el lugar donde Lysi había sido disparada por la ballesta que ahora llevaba Annith colgada en el pecho.

Se me hizo un nudo en la garganta. ¿Cuántas veces Lysi y yo nos habíamos encontrado en esta playa? ¿Nos encontraríamos aquí de nuevo alguna vez?

Tanuu estaba mirando fijamente el barco pesquero encallado.

—Vaya.

Por costumbre, había apartado la mirada de aquella visión fantasmal. Las sirenas habían matado a los marineros a bordo y el barco había quedado varado en nuestras costas, para no ser tocado nunca más.

Annith debió ver algo en mi expresión, porque su mirada no se apartó del lateral de mi cara.

—Iremos por aquí —dije, avanzando entre la madera flotante—. Podemos revisar la cara del acantilado de camino a Skaaw.

Blacktail estiró el cuello.

—¿Estamos debajo de tu casa?

—Sí. Eso es el este. Haida Gwaii está allí.

Señalé a través del agua vacía con un virote de hierro, donde la masa de tierra canadiense habría sido visible si hubiésemos estado más altos y el cielo no hubiera estado tan nublado.

Los otros escanearon la cara del acantilado, siguiendo con la mirada cada grieta en la piedra. Me quité la ballesta del pecho, accioné la palanca y coloqué un virote contra el eje.

—Mantén los ojos abiertos ante cualquier cosa fuera de lugar. Cualquier cosa que parezca hecha por el hombre, o…

—Una gigantesca flecha de neón que diga Por aquí al Huésped —dijo Tanuu.

Comenzamos a recorrer la playa de guijarros, manteniéndonos tan alejados de la orilla como pudimos. Buscábamos mientras caminábamos, girando nuestras cabezas entre el acantilado y el agua.

Fuera del denso bosque, las olas eran el único sonido. Escuché cómo rugían hacia nosotros y luego retrocedían goteando. Cada guijarro tenía influencia en el agua, otorgando a cada ola una canción única.

Blacktail frunció el ceño ante la rocosa pared que se alzaba sobre nosotros. —Es deprimente aquí abajo.

—Es algo en el agua —dijo Annith—. Es tan…

—Vacía —dijo Tanuu.

No dije nada. Con todo el mundo submarino extendiéndose ante nosotros, existiendo mucho más allá de lo que nuestros ojos podían ver, me sentía de todo menos vacío.

—He tenido pesadillas desde que regresamos —dijo Annith—. Este sonido siempre está de fondo.

Yo también había tenido pesadillas. Pero el océano nunca era el villano.

Caminamos por la playa hasta que mis caderas protestaron por la superficie inclinada y mis oídos zumbaban por el viento. Después de una hora, llegamos a un tramo amontonado con demasiada madera flotante para poder pasarla por encima. Detrás, una pendiente empinada conducía hacia árboles altos y pelados que habían sido empujados hacia atrás por el viento constante. Para sortear la madera flotante teníamos que escalar el terraplén o acercarnos peligrosamente al agua. Optamos por el terraplén.

Al no encontrar entradas secretas a cuevas, rodeamos la siguiente curva de la costa, donde el acantilado volvía a elevarse. La playa se estrechó. Nuestro camino se convirtió en una losa de roca sólida no más ancha que un brazo extendido.

—Ahora vamos llegando a alguna parte —dijo Annith.

Tanto líneas claras como oscuras decoraban el acantilado: millones de años de capas que me recordaban lo antigua que era la isla. Me dio esperanza de que al menos un secreto aún estuviera por descubrirse.

Al menos treinta águilas volaban en lentos círculos sobre la cima del acantilado. Examiné el agua con un agarre más firme en mi ballesta.

—Mantén tu arma entre tú y el agua —dijo Blacktail.

Tanuu era el único que llevaba su arma en la mano equivocada. Cambió su agarre en la barra de hierro. —Si el acantilado me ataca, te culparé a ti.

Saltamos sobre un arroyo entre dos rocas, continuando por el estrecho pasaje en fila india, con nuestras espaldas contra el acantilado.

—Menos mal que esperamos a la marea baja —dijo Tanuu—. Este camino estaría… ¡ARGH!

Una ola rompió contra el acantilado, y Tanuu recibió la peor parte del rocío.

Annith se limpió la sal de los ojos. —Vendrán más como esa.

El agua borboteaba fuera de varias fisuras en el acantilado. Seguí con la mirada una profunda, hacia arriba hasta que ya no pude verla. Parecía probable que una de estas fisuras pudiera abrirse a una cueva, pero ¿cómo llegaríamos a ella? ¿Tendríamos que escalar el acantilado o descender desde arriba?

Tanuu siguió mi mirada y luego metió su barra de hierro en la grieta. Entró hasta la mitad antes de golpear roca sólida. —No hay nada.

—¡Cuidado! —dijo Blacktail.

Me giré rápidamente con mi ballesta lista. Ella estaba agachada, con su daga de hierro sobre su cabeza como un arpón. Seguí su mirada con mi arma, pero el agua estaba vacía.

—Vi cabello —dijo, sin aliento—. Claro. Rojizo.

—¿Segura que no era alga marina? —dijo Tanuu.

Blacktail gruñó como un perro. —Sí, estoy segura.

—Probablemente ve nuestro hierro —dijo Annith.

Permanecimos mirando el agua durante un minuto, con las armas en alto. Nada salió a la superficie.

Blacktail se puso de pie. —Sigamos. No me gusta esto. Estamos atrapados entre una roca y un lugar muerto.

Continuamos en silencio, comprobando el agua en busca de amenazas y la cara del acantilado en busca de grietas. Como Annith predijo, más olas nos empaparon mientras avanzábamos bordeando, hasta que estuvimos empapados y tiritando.

Dos águilas calvas persistentes nos siguieron, haciendo círculos silenciosos.

Me detuve cuando una brecha lo suficientemente ancha como para meter mi pie se abrió en la pared de piedra. Continuaba por encima de mi cabeza.

—Ni se te ocurra —dijo Tanuu, cuando enganchó mis dedos y un dedo del pie dentro.

Miré hacia arriba entrecerrado los ojos. —Solo estoy comprobando. De todos modos, no creo que sea tan buen escalador.

Seguí la fisura con la mirada. Mantenía el mismo ancho, e incluso podría haberse estrechado a media altura de la pared.

—Sigue moviéndote —dijo Blacktail, con un agarre aplastante en su daga mientras escudriñaba las olas.

Frío, mojado y de mal humor, cedí.

Seguimos deslizándonos por la estrecha franja de roca, con las olas alcanzando nuestras piernas en un ritmo. Nadie habló. Mis nervios se tensaron mientras me preguntaba si la marea subiría antes de que encontráramos tierra seca de nuevo.

Después de otro largo rato, el acantilado perdió elevación. Todos aceleramos el paso.

Rodeamos la siguiente esquina para encontrarnos frente a un montículo de roca negra sólida.

Tanuu levantó la barra de hierro en celebración. —¡Skaaw!

Suspiré aliviado. Corrimos hacia allí y trepamos sin dudarlo, ansiosos por poner distancia entre nosotros y el agua.

Desde la cima de la elevación de lava, examiné la playa. Skaaw era más pequeña de lo que esperaba, tal vez del tamaño de un gimnasio escolar. La lava endurecida descendía esporádicamente desde la línea de árboles hasta el agua, cincelada por un millón de años de mareas y terremotos. Cada superficie tenía ondulaciones y agujeros, conservando el momento exacto en que la lava se había congelado en pleno flujo.

—Buen lugar para que una sirena se relaje —dijo Blacktail.

Tenía razón. Había pozas de roca por todas partes. Los estantes de lava bien podrían haber sido bancos y mesas de picnic.

—Permaneced juntos —dije—. No me gusta esto más que el acantilado.

Avanzamos lentamente sobre el terreno desigual. Cada ola sonaba como si una sirena emergiera del agua.

Mantuve la cuenta de los puntos ciegos. Poza de roca a la izquierda. Un desnivel a la derecha. Una columna gruesa adelante.

Hice un gesto para que Annith y Tanuu cubrieran a Blacktail y a mí mientras despejábamos la columna. La rodeamos en un ángulo amplio como si estuviéramos entrenados, encontrando solo roca de lava vacía al final de nuestras ballestas. Sin decir palabra, continuamos.

Dos pozas yacían adelante, unidas por un estrechamiento en forma de reloj de arena. Me incliné, con la ballesta lista. Erizos, cangrejos y algas salpicaban el fondo. Ni cuevas ni sirenas. Cruzamos el estrechamiento y seguimos adelante.

Si nos encontráramos con una sirena, nuestra única opción sería luchar. Intentar correr sobre las ondulaciones y los agujeros garantizaría que alguien cayera.

Miramos dentro de una grieta. Algas verdes empapelaban los lados. Un arroyo en el fondo pulsaba con cada ola. Saltamos por encima.

Entonces la roca de lava se desplomó, terminando en una poza demasiado profunda para ver el fondo. Una ola explotó contra la parte posterior, enviando una amplia rociada.

Cuando retrocedió, la poza se drenó para revelar un gran agujero.

Me acerqué a él, usando las ondulaciones en la roca como escalera.

Tanuu me agarró del brazo. —¿Qué estás haciendo?

La siguiente ola llegó, la poza se llenó, otro rocío estalló.

Señalé con mi ballesta. —Mira.

La marejada retrocedió, y la cueva se abrió.

—Dios mío, no me digas que vas a saltar ahí dentro —dijo Annith.

Otra ola explotó contra la roca. El rocío se elevó muy por encima de nuestras cabezas, como el surtidor de una ballena. La marea estaba subiendo.

Dudé, tiritando. Habían pasado varias horas desde que nos fuimos, y cada parte de mí estaba dolorida. Una mañana fregando la casa no ayudaba.

—Tomemos un descanso —dijo Annith.

—No hasta que haya revisado esta área —dije.

—Meela, esta playa está demasiado viva con porquería marina —dijo Blacktail—. El agua debe subir completamente durante la marea alta.

—¿Y?

—Así que Adaro podría llegar fácilmente a cualquier cosa en esta playa. Incluyendo ese agujero.

Fruncí el ceño. Tenía razón. Si el Huésped estaba aquí, Adaro no tenía razón para hacer que yo lo consiguiera para él.

Seguí la mirada de Annith más allá de la poza, donde la roca de lava descendía hasta una playa de guijarros. La brecha era tan ancha como una calle y daba a un paradisíaco trozo de arena.

—Vamos —dijo ella—. Todos estamos cansados. Continuar así podría ser peligroso.

Miré la lava detrás de nosotros, desanimado. ¿Qué nos estábamos perdiendo?

Annith nos guio tan lejos del agua como pudimos. Nos desplomamos, apoyándonos contra un montón de madera flotante. La arena se adhería a nuestra ropa mojada.

—Mis brazos están muriendo —dijo Annith, masajeando sus bíceps.

Blacktail extendió su daga. —Cámbiame.

—Eres la mejor —dijo Annith, haciendo una mueca mientras levantaba un brazo para tomarla.

Tanuu hurgó en su mochila y sacó una lata de cecina. —No preguntéis qué tipo es.

Agarré un trozo de la carne rojo oscuro, con la boca haciéndose agua.

La carne misteriosa no era nada nuevo. Sin la capacidad de pescar, la caza silvestre había sido excesiva. La mayoría de las familias complementaban sus dietas con cualquier carne que pudieran encontrar: aves, roedores, el oso ocasional, incluso mapaches.

—Mm, gatos —dijo Blacktail.

—Gatitos, en realidad —dijo Tanuu—. Blancos y esponjosos.

—Sois horribles —dijo Annith con la boca llena.

Mientras devoraba el quinto trozo, observé el parche de playa. La marea subía por los guijarros. La madera flotante a nuestras espaldas creaba una frontera entre la arena y la tierra. Más allá, la tierra ascendía como la depresión de un antiguo deslizamiento de lodo.

Arbustos de Polvo de Cuervo brotaban de la hierba irregular en grupos. Junto a nosotros, dos de los arbustos negros como alquitrán incluso crecían en la playa, habiendo sido empujados lejos de la tierra abarrotada.

Eso, pensé, era la marca de una planta implacable: tan profundamente arraigada que crecería a través de roca y arena.

La lava negra se elevaba a nuestra izquierda y derecha. Más allá de la playa Skaaw, el acantilado continuaba.

—Vamos un poco más —dije—. Podemos volver a través del bosque en la próxima brecha del acantilado.

—¿Y si no hay otra brecha durante mucho tiempo? —dijo Annith—. Podríamos estar en medio de la nada cuando suba la marea.

Tenía razón. Con la marea avanzando, nos arriesgábamos a ahogarnos, o algo peor.

¿Entonces qué? ¿Nos rendíamos y volvíamos a casa? La idea me irritó. Habíamos pasado todo el día buscando y no habíamos encontrado ningún indicio de que la diosa Eriana hubiera sido más que una historia inventada.

Viendo mi expresión, Annith subió a la roca de lava y entrecerró los ojos mirando la playa adelante. —Quiero decir, podríamos seguir…

Ni se molestó en terminar la frase.

Blacktail se puso de pie. —Las olas son demasiado violentas. Mira toda la espuma. Además, estamos buscando demasiado cerca del agua. Tiene que estar en algún lugar que Adaro no pueda alcanzar.

Annith se volvió hacia el terraplén detrás de nosotros. —Quizás deberíamos revisar un poco más arriba.

Antes de que pudiera responder, comenzó a subir la pendiente. Blacktail la siguió lentamente, clavando la barra de hierro en la arena a intervalos regulares como si comprobara si había una trampilla.

Sonreí a pesar de mi exasperación. Al menos estaban dispuestas a seguir buscando. La Masacre nos debió dar a todos la misma resistencia implacable.

—Claro —dije—. Tanuu, ve delante de mí.

No respondió.

—¿Tanuu?

Me di la vuelta.

Tanuu estaba en la orilla, de rodillas.

Estaba cara a cara con una joven mujer.

Estaba desnuda, su cabello color fresa peinado lejos de su cara, goteando por su espalda. Las olas ocultaban la parte inferior de su cuerpo. Suaves pecas recorrían sus mejillas y el puente de su pequeña nariz, añadiendo inocencia juvenil a un rostro por lo demás maduro y elegante. Su piel blanca era demasiado suave, sus labios entreabiertos demasiado llenos, sus ojos vibrantes demasiado grandes, demasiado cautivadores.

La mano de la sirena vino a descansar en la nuca de Tanuu.

Grité. —¡Tanuu! ¡Detente!

No me escuchó, o al menos no dio muestras de haberlo hecho.

Agarré mi ballesta en el mismo momento en que la piel de la sirena se transformó en la textura y color de algas putrefactas. Sus orejas se alargaron, haciéndose bulbosas. Membranas crecieron entre los dedos que tenía detrás de la cabeza de Tanuu.

Levanté la ballesta, pero Tanuu bloqueaba la línea entre la sirena y yo. No podía disparar.

Los ojos del demonio se volvieron carmesí, como si se llenaran de sangre. Mostró una hilera de dientes largos y puntiagudos.

Tanuu se paralizó. Su grito de terror resonó en los acantilados circundantes.

Corrí hacia delante.

Blacktail ya estaba allí. Levantó el atizador sobre su cabeza y lo dejó caer con fuerza. El demonio alzó la mano para defenderse, atrapando el atizador en un puño palmeado. El hierro siseó al contacto. Ella aulló de dolor.

Intenté alcanzar a Tanuu, pero una ola irregular lamió la orilla a mi lado. Me giré.

Un segundo demonio se abalanzó desde el agua, gruñendo. Disparé. El virote atravesó su frente.

Agarré a Tanuu por el brazo, arrastrándolo lejos. Annith apareció a mi lado para ayudar, tras haber saltado desde el terraplén.

Blacktail arrancó el atizador del agarre del demonio. El gancho le cortó la mano palmeada con un chorro de sangre.

Tanuu tropezó, boquiabierto ante el demonio que había sido una mujer hermosa un momento antes. Mantuve un agarre firme, arrastrando su peso muerto lejos del agua.

El demonio se abalanzó sobre las piernas de Blacktail. Antes de que pudiera hacerla caer de rodillas, el hierro golpeó con fuerza en la parte superior de su cabeza. Cayó de lado, y Blacktail golpeó de nuevo, poniendo todo el peso de su cuerpo en el movimiento.

Tras cinco años de entrenamiento militar, su puntería era certera y su fuerza impresionante. Me estremecí cuando el gancho impactó en la cara del demonio. La sangre se derramó sobre las rocas. El demonio giró con el impacto, cayendo al agua.

Quedó inmóvil. Una ola arrastró su cola hasta la orilla, donde se agitó con la brisa.

Annith y yo soltamos a Tanuu a mitad de camino en la playa. Él cayó sobre los guijarros.

Pasó un momento en el que todos miramos a las dos sirenas, jadeando. En la muerte, su piel se desvaneció a un tono humano.

—No eres la única con buen golpe —dijo Blacktail, enderezándose.

Tanuu la miró boquiabierto, con la mirada distante aclarándose. —Esa… ¡esa chica era un demonio marino!

Lo puse de pie tirando de sus axilas. —¿Te has dado cuenta al fin?

Mientras nos retirábamos, Tanuu parecía haber perdido la capacidad de mantener su mandíbula cerrada. No dejaba de tropezar mientras miraba por encima del hombro al cadáver de su atacante, luego a Blacktail, y luego de vuelta a la sirena.

Blacktail limpió el atizador en la hierba.

Nadie dijo nada durante mucho tiempo. Mi corazón latía con fuerza. Pensé que podría vomitar. Durante esos pocos segundos, la Masacre había regresado con fuerza. La adrenalina me invadió tan intensamente que mis brazos y piernas temblaban.

Los ojos de Annith y Blacktail estaban abiertos y vidriosos, sus labios cenizos. El pelo encrespado de Annith estaba pegado a su cara manchada de tierra, recordándome cómo se veía durante la Masacre.

Tomé una respiración larga y lenta, intentando calmar mi corazón.

Tanuu casi había muerto llevando a cabo mi plan. ¿En qué estaba pensando al dejarlo venir a la playa? Debería haberlo obligado a quedarse atrás, o haberme escabullido… cualquier cosa para evitar que se pusiera en tanto peligro.

Además, había matado a otra sirena. Había apretado el gatillo sin pensar, tan fácilmente como en los primeros días de la Masacre.

Por mucho que quisiera creer que había cambiado, seguía siendo la asesina que mi pueblo había entrenado.

—Mirad —dijo Tanuu, luchando por respirar—. Esto es una idea terrible.

—Intenté decírtelo —dijo Blacktail.

—No solo para mí. Para todos nosotros. Esos demonios marinos… quiero decir, son…

Miró al agua, pareciendo que podría vomitar. Las sirenas muertas yacían semisubmergidas en la orilla, meciéndose con las olas. Detrás de su expresión horrorizada, era obvio que estaba procesando a lo que nos habíamos enfrentado durante un mes entero en la Masacre.

Me doblé, frotándome el sudor y la sal de la cara. —¿Qué más se supone que debemos hacer? —dije, amortiguada por mis manos.

—Algo que no implique ser devorados por un monstruo mientras buscamos una cueva que puede o no existir.

—¿Estás segura de que podemos confiar en… ese rey demonio? —dijo Annith, con demasiada vacilación.

Entrecerré los ojos mirándola. —No son monstruos. Son depredadores. Como los humanos.

—Sean lo que sean, tienen gusto por la sangre humana —dijo Tanuu.

—No es así. Nos atacan porque…

—Porque Adaro se lo ordenó, lo sé. Pero estás haciendo lo que él te pidió. Estás buscando al Huésped. ¿No debería parar los ataques ahora?

Resoplé. —Quiere que sepamos que sigue teniendo el control.

Giraron sus miradas al unísono, como si miraran hacia el reino de Adaro. No podía decir si estaban poco convencidos o inquietos por Adaro.

Blacktail hizo un movimiento brusco. Alcancé mi ballesta mientras ella agarraba el atizador con una mano y lanzaba la otra sobre el pecho de Tanuu.

Una cabeza asomó entre las olas. Ya se había transformado en demonio. Flotó hacia la orilla, manteniendo sus profundos ojos rojos sobre nosotros. Mantuve el agarre en mi ballesta, pero no la levanté.

El demonio envolvió sus largos dedos palmeados alrededor del cabello de la primera sirena y la arrastró al agua. El sonido del cuerpo arrastrándose sobre las rocas se elevó por encima del viento y las olas. Luego hizo lo mismo con el otro cuerpo.

Una ola los envolvió, y desaparecieron.

No aflojé mi agarre en la ballesta.

Una ola se estrelló contra la roca volcánica a nuestra izquierda. La espuma me golpeó un momento después, aferrándose a mi rostro ya frío.

—Salgamos de aquí —dije.

Annith apuntó el puñal a Tanuu. —Los caballeros primero.

Él abrió la boca para protestar, pero Blacktail le dio un empujón con el atizador. —Ve.

Trepamos por la pendiente terrosa, usando las malas hierbas de Polvo de Cuervo como asideros. El terraplén se aplanaba en un campo de hierba alta hasta la cintura, arbustos espinosos y rocas dispersas. Hojas negro carbón sobresalían de la vegetación por lo demás vibrante, haciendo que el campo pareciera pecoso.

Exploramos nuestro entorno con la mirada. Sabía vagamente el camino a casa. ¿Pero era a casa donde necesitábamos ir?

Me lamí los labios secos, saboreando la sal después de haber estado en la playa durante tantas horas. Incluso a esta corta distancia del agua, el aire se sentía más ligero, menos pegajoso. Todo mi cuerpo dolía, ahora que me permitía relajarme. Los otros también debían estar exhaustos. Debería haberlos dejado parar antes.

—Tú también visitaste la biblioteca de la escuela, ¿verdad? —dijo Tanuu.

—Buscamos en como un millón de libros —dije, con un tono más mordaz de lo que pretendía.

—¿Has hablado con alguien?

—Nadie nos apoya. Y no confío en ellos.

—Vamos. Olvida el Comité de la Masacre. Todos los demás os adoran.

Bufé.

—¡Es verdad!

Empecé a atravesar el campo, levantando bien los pies entre la hierba alta y las piedras escondidas. Los otros me siguieron.

—Podríamos intentar hablar con los ancianos —dijo Annith con cautela—. O los maestros.

—No tienes que decirles que se trata del Huésped —dijo Tanuu—. Solo pregunta sobre nuestra historia. Sabes que todas las cosas buenas se han transmitido verbalmente.

Miré mis pies. Probablemente había personas que tenían más información de la que habíamos podido encontrar en nuestra investigación. Pero, ¿podríamos acercarnos a alguno de ellos?

—Pregunta al maestro de entrenamiento —dijo Tanuu.

Cuando Annith y yo dejamos escapar gritos de disgusto, añadió: —¡Me refiero a Anyo! Ahora enseña en la escuela primaria.

¿Anyo, un maestro de primaria? No podía imaginarlo enseñando a los niños a multiplicar.

—Él sabe mucha historia —dijo Blacktail—. Apuesto a que estaría feliz de compartirla.

Corté largas briznas de hierba de mi camino con la ballesta. Todavía estaba enfadada con Anyo por no defendernos en esa desastrosa reunión.

—Meela, tienes que confiar en algunas personas —dijo Tanuu—. Todos somos parte de la misma lucha.

Si todos estuviéramos en el mismo bando, ¿por qué me sentía tan alienada por lo que yo quería? Mi pueblo podría querer libertad, pero querían matar sirenas para conseguirla.

Consideré las palabras de Tanuu. De cualquiera que pudiera contarnos la historia de nuestra isla, Anyo probablemente era en quien más confiaba.

—No estaba necesariamente en contra de que encontráramos al Huésped —dijo Annith, observándome—. Podría haber guardado silencio por los otros. Incluso podría apoyar nuestra búsqueda de la leyenda, ahora que lo han despedido.

No sabía si llegaría a apoyarnos, pero apenas podía imaginarlo delatándonos al comité. Además, después de lo que acababa de ver, buscar ciegamente al Huésped era un riesgo mucho mayor que simplemente ir a Anyo en busca de información.

Suspirando, comprobé la posición del sol. Detrás de las nubes irregulares, estaba bajo en el horizonte. La escuela habría terminado hace mucho.

Examiné nuestro atuendo. Estábamos mojados, sucios y con aspecto miserable. La ropa de Blacktail estaba salpicada de sangre. Sin mencionar nuestras armas. Incluso si Anyo todavía estaba allí, no podíamos ir a un patio escolar así.

—Mañana —dije—. Después de que los niños se vayan a casa, hablaremos con Anyo.

8

El menor de los males

Lysi

Una manta de tiburones martillo oscureció el mundo sobre nosotros. Venían del oeste, un grupo compacto de al menos cien.

El cardumen y los atunes se dispersaron. Un par de delfines que estaban alimentándose se alejaron disparados.

Saqué mi arma de la bolsa de Spio.

No era la presencia de los tiburones lo que me asustaba, sino la forma en que se movían. Chocaban entre sí, moviéndose demasiado rápido, demasiado erráticos. En lugar de abalanzarse sobre la comida fácil, los tiburones habían seguido adelante.

—Están huyendo de algo —dije.

Spio dejó que el atún medio destripado flotara lejos y sacó su propio Gancho de Hierro de la Muerte.

—Huele a sirenas.

Mis labios hormiguearon. Mis dientes se habían alargado, cortándolos. Listo para pelear, mi cuerpo se transformó sin mi voluntad. Agarré mi arma con ambas manos.

A unos pocos tritones más arriba, el oficial Strymon se acercó al banco. Escaneó la línea.

—¡Enemigos por todos lados, soldados!

Apenas había desenvainado su espada larga cuando sonó un grito de guerra. La corriente cambió en mi cola.

Instintivamente, mostré los dientes y me giré hacia la amenaza.

Un ejército surgió desde abajo. La hostilidad nos rodeó, espesa y sofocante.

Iban a atraparnos entre ellos y los tiburones.

—¡De lado! —le grité a Spio.

Giramos, pero el ejército contrario ya estaba dirigiendo a los tiburones de regreso, rodeándonos. Los depredadores formaron una pared, atrapándonos dentro del círculo giratorio.

La Batalla por Eriana Kwai volvió a mi memoria, dando vida a todas mis pesadillas. No era así como se suponía que debía morir: a medio mundo de distancia de todos los que amaba, luchando por una causa en la que no creía.

Los tiburones y los tritones impulsados por la adrenalina destrozaban mis sentidos. No sabía hacia dónde girarme. Todo se movía a una velocidad cegadora. Estaba acostumbrado a luchar contra el ritmo predecible y lento de un humano.

Unas ondas rozaron mi piel desde abajo. Un tritón con rastas negras se lanzó hacia mí.

Spio se zambulló entre nosotros.

—¡Me encargo yo!

Golpeó con fuerza. El gancho cortó el pecho del tritón, derramando una nube de sangre.

—Armas arriba, Lysi. Esta pelea va a estar de gancho.

Los gritos se elevaron sobre la corriente mientras más soldados se acercaban. Se parecían a nosotros en apariencia y armamento, excepto por el desaliño que todos compartían. Debían haber viajado un ciclo de marea completo para llegar hasta aquí. ¿De dónde habían venido?

Una pequeña sirena con una daga en cada mano se lanzó alrededor de Spio. Él contraatacó con una velocidad desorientadora.

¿Sirenas?

Este no era uno de los ejércitos de Adaro, divididos por género. Este era el bando por el que yo debería estar luchando. ¿Podría unirme a ellos? ¿Sabrían que yo era un forastero?

Mi esperanza se desvaneció cuando alguien me atacó por detrás. Me giré. Un tritón balanceó una maza hacia mi cabeza y yo me curvé fuera de su alcance. Golpeó de nuevo, incansable, cubierto de cicatrices y aparentemente sin miedo a adquirir más.

Yo era más rápido que él, pero no podía retroceder eternamente. Ya tenía a los tiburones a mi espalda. Tenía que actuar.

Sosteniendo mi arma con ambas manos, golpeé con fuerza. El gancho rozó su estómago. Fue un ataque débil, pero tenía la ventaja del hierro. Una línea de sangre se filtró de su carne, debajo de una cicatriz existente que se extendía por su pecho.

El tritón gruñó. Apuntó a mi cabeza y yo di una voltereta hacia atrás. Volví con otro golpe a dos manos, golpeando su estómago en el mismo lugar, cortando profundamente. Él balbuceó, formando una nube de sangre frente a él.

Lo empujé lejos. Se desplomó.

El pánico apretó mis pulmones. No había querido matarlo. ¿O sí? ¿Tenía opción?

Spio apareció a mi lado. Observó a mi víctima hundirse y luego gritó por encima del estruendo:

—Ese tipo realmente tenía un estómago de hierro.

Me giré hacia él, aturdido.

Su expresión vaciló.

—Está bien, amigo. Nuestros chicos son buenos. Ganaremos esto.

—Spio, no estamos ganando nada aquí.

Algo cambió en su aura, pero no tuve tiempo de decidir qué. Sus fosas nasales se ensancharon mientras se concentraba en algo detrás de mí.

Miré hacia atrás. El sol se había puesto, la oscuridad despojaba al mundo de color. Entre los soldados y las burbujas giratorias, la mirada del oficial Strymon se fijó en nosotros, sus ojos se mezclaban con el agua ensangrentada. La ilusión de su cráneo sin ojos me provocó una ola de inquietud. ¿Me habría oído?

Una sirena descendió sobre él y se giró, balanceando su espada larga.

—Podemos hablar de esto más tarde —dijo Spio—. Esta pelea se está poniendo desordenada, ¡y es hora de enderezar las cosas!

Se alejó rápidamente, haciendo girar su arma. Me quedé boquiabierto tras él.

Nubes de sangre se derramaban en todas direcciones. Se pegaba a mi piel, sucia, espesa, caliente. Era imposible moverse sin probarla.

Los delfines mulares pasaron disparados, cacareando. Llevaban los chalecos de asalto. Efectivamente, cualquiera en su camino se apartaba.

Un cuerpo chocó contra mí, lanzándome hacia atrás. Me detuve antes de golpear a los tiburones martillo que circulaban, pero no antes de que un diente cortara mi hombro, dibujando una línea punzante de sangre. Mi temperamento se elevó.

Una sirena huesuda con parches faltantes en su pelo rubio se acercó, levantando una daga de pizarra. Apreté los dientes y me lancé hacia ella.

Se dio cuenta demasiado tarde de qué estaba hecho el gancho. El hierro encontró su esternón. Su boca se abrió y burbujas estallaron de ella. Debió haber gritado, pero el mundo era demasiado ruidoso para que yo lo oyera.

Me alejé de los tiburones, limpiando mi hombro. Los animales estaban volviéndose más agitados. Capté su desesperada necesidad de unirse a lo que debían pensar que era un frenesí alimenticio. Algunos intentaban romper el círculo, persiguiendo cualquier presa que estuviera sangrando libremente, solo para ser empujados de nuevo por una cola o arma en movimiento.

Se había abierto un espacio vacío en el centro del anillo. Detecté una presencia enorme, salvaje, fuera de control.

El gran tiburón blanco había sido herido, y estaba furioso.

Algo afilado rozó el lado de mi cuello. Giré y encontré a mi atacante agarrando un cuchillo. Contraataqué con fuerza. El gancho lo alcanzó en el brazo.

Las burbujas salieron de su boca. Se llevó la mano a su carne quemada, con los ojos fijos en el hierro que lo hizo.

En su momento de duda, rugí y golpeé de nuevo, lanzándolo contra la pared de tiburones.

Estallaron. Sin ira, sin excitación, solo el instinto básico de atacar.

El grito del tritón resonó cuando una fuerza inimaginable se cerró en su brazo, desgarrándolo a la altura del codo. Otro le mordió la cintura. Su arma se deslizó de su mano y se hundió.

Me di la vuelta. Mi ira dio paso al pánico. Necesitaba aire. ¿Por qué estaba haciendo esto? Estaba dejando que la agresión circundante se convirtiera en la mía. Incluso los tiburones se filtraban en mis sentidos.

Algo se apretó alrededor de mi pelo y me arrastró hacia abajo. Grité, girándome para encontrar a una sirena balanceando un garrote hacia mi cabeza. Levanté un brazo para bloquearlo. El garrote golpeó mi muñeca y mi arma se me cayó de la mano.

—¡No!

Desapareció en el caos de abajo.

La sirena me soltó, preparándose para un golpe con las dos manos. Era musculosa, dura, con la cabeza afeitada casi al cuero cabelludo, quizás para evitar cualquier parásito que hubiera comido el pelo de la última sirena.

La empujé lejos con mi cola, manteniéndome fuera de su alcance.

Una lucha arriba rozó mi piel. Coho asestó un golpe fatal a un tritón, que dejó caer una concha de caracola. Me lancé a por ella.

Mi oponente se lanzó hacia mí. Agarré la concha, di una voltereta, y me precipité contra ella.

Un tiburón pasó velozmente junto a nuestras cabezas, atacando una nube de sangre. Nos estremecimos. Varios tiburones habían abandonado el círculo, sumergiéndose hacia adentro para alimentarse de los cadáveres. Nuestros propios animales militares contraatacaron, persiguiéndolos hacia afuera, en parte por entrenamiento, principalmente por instinto.

La sirena se tensó para atacar. Le lancé la concha a la cara desde cerca, pero no le puse suficiente fuerza. Se deslizó por su piel sin dejar marca.

La empujé lejos antes de que pudiera golpearme.

Sus cejas se juntaron, como si sintiera mi reticencia. La expresión suavizó su rostro. No debía tener más edad que yo.

Un tiburón pasó entre nosotras. Retrocedimos ante su cabeza oscilante.

Sin quitar los ojos de la sirena, exploré con mis sentidos a mi alrededor. Los tiburones martillo se agitaban entre los cuerpos, alimentándose, atacando cualquier cosa. Algunos huían.

La sirena pareció considerar atacar de nuevo, pero su atención estaba en otra parte. Miró por encima de su hombro.

Consideré ir tras mi gancho de hierro. Si nadaba lo suficientemente rápido, ¿podría alcanzarlo?

Me quedé quieto. Las sofocantes profundidades eran incómodas incluso de día. Ahora, las criaturas de las profundidades estarían subiendo para la noche. No estaba en condiciones de defenderme contra dientes demasiado grandes y mandíbulas articuladas.

Frente a mí, el terror surgió de la sirena como un muro de hielo. El rojo desapareció de sus ojos, su piel palideció, sus dientes se retrajeron. Se dio la vuelta, buscando.

Su ejército había desaparecido. ¿Se habían retirado?

No. Habían sido asesinados. Los cuerpos flotaban a nuestro alrededor, el olor a muerte era espeso.

Antes de que la sirena pudiera reaccionar, dos oficiales la agarraron por los brazos. Alguien me empujó a un lado. Strymon apareció entre nosotros.

—Si tienes un momento, querida —le dijo a la sirena—, tengo algunas cosas que preguntarte.

Los ojos verdes de la sirena se ensancharon.

Cerca, los tritones gritaban para controlar a los animales. Los delfines mulares circulaban a toda velocidad, cacareando.

—¿Dónde está el marrajo? —gritó alguien.

—Se fue con el banco —dijo otro.

Al menos diez soldados se acercaron al gran tiburón blanco, que se movía entre los cadáveres, arrancando trozos de carne con violentos movimientos bruscos. Una nube de sangre salía de un largo corte en su costado.

Los peces aguja también se alimentaban, enloquecidos por el frenesí.

—¿Hay más de donde vinisteis? —dijo Strymon.

La sirena giró la cabeza, con la mandíbula tensa. La mirada oscura de Strymon recorrió su cuero cabelludo afeitado. No ocultó su disgusto.

—Debes entender, querida, que este ataque nos ha dejado con algunos soldados menos. Por supuesto, no perdimos tantos como vosotros —se rio, agitando una mano—, pero Su Majestad estará disgustado si nadamos hacia la misma red dos veces.

Aun así, la sirena no dijo nada. El aura de Strymon se oscureció, aunque la leve sonrisa insincera permaneció en su rostro.

Yo permanecí detrás de ellos, suspendido. Nadie más parecía notar o preocuparse por este interrogatorio. Los soldados salían a la superficie, atendían sus heridas y reunían a los animales y suministros dispersos. El comandante se movía entre el alboroto, gritando a todos que recogieran los recursos y se alejaran de los cuerpos.

Strymon exhaló dramáticamente. Como si no le quedara otra opción, presionó la hoja de argilita contra la garganta de la sirena lo suficientemente fuerte como para hacerla sangrar.

—Puedes estar segura de que, nos digas o no, encontraremos a los demás. Cuando eso suceda, les daremos el mismo trato que hoy.

Presionó más fuerte, hasta que la sangre arremolinó su pálido rostro.

—Así que puedes hacer nuestro trabajo más fácil a cambio de tu vida, o puedes morir aquí, sabiendo que aun así encontraremos…

—El ejército de Medusa no tiene límites —dijo la sirena.

Strymon aflojó la presión de la hoja.

—¿Dónde están estacionados? ¿Hay más viniendo hacia nosotros?

La mirada de la sirena se posó en mí y luego volvió a Strymon.

Nadie podía ayudarla, y ella lo sabía. Su miedo se disipó al rendirse a su destino. La determinación tomó su lugar.

Gruñó:

—La reina Medusa siempre será la legítima gobernante de los mares. Vuestro rey pagará por todo lo que ha hecho.

Hubo una pausa terrible. Sentí la decisión de Strymon antes de que actuara. Aparté la mirada, pero no fue suficiente para evitar que sintiera la puñalada de la hoja.

Los soldados que sujetaban los brazos de la sirena la soltaron. Olí la sangre, sentí cómo la vida abandonaba su cuerpo.

—Formad en fila y esperad las instrucciones del comandante —gritó Strymon.

Me giré y choqué con Coho.

—¿Estás bien? —dijo.

Negué con la cabeza una vez. Necesitaba la superficie. Sin dudar, me disparé hacia arriba y salí al aire cálido de la noche.

Había matado a alguien. A más de uno. Nunca antes había matado a un tritón o a una sirena, y no había planeado hacerlo. Luego, quizás peor, no había hecho nada para evitar que esa sirena fuera asesinada. Ella debería haber sido mi aliada, y sin embargo no había hecho nada para protegerla.

Coho y Spio emergieron a la superficie.

Spio tenía un Gancho de Hierro de la Muerte en cada mano. Me pasó uno, aparentemente sin importarle que casi hubiera perdido su preciosa arma un momento antes.

Intenté darle las gracias, pero no pude formar palabras. Tomé un respiro profundo.

—¿Alguno de vosotros está herido? —dijo Coho.

Negué con la cabeza.

Spio hizo una mueca.

—Costillas magulladas, creo.

—Esto es malo —dijo Coho.

—No te preocupes, aún puedo luchar. No has perdido a tu campeón.

Coho lo ignoró.

—El ejército del Atlántico llegó mucho más al norte de lo que pensábamos. O nos dieron una información errónea, o tienen reservas secretas escondidas por aquí.

—¿Qué hacemos? —dije, esperando secretamente que tuviéramos que dar la vuelta.

—Nos ponemos en fila y esperamos órdenes.

Un pesado silencio cayó entre nosotros. En mi cola, las ondas pulsaban desde los tiburones martillo que se alimentaban. Las aletas rozaban la superficie mientras más tiburones se unían. Sin duda habían olido la matanza desde una legua de distancia.

Coho y Spio se sumergieron. Tomé un respiro largo y lento, y los seguí.

Bajo la superficie, los soldados se reunieron en una enorme cuadrícula perfectamente espaciada. Copié a Spio al posicionarme, manteniéndome erguido.

El ambiente se había oscurecido desde el ataque.

El comandante se elevó más alto que la cuadrícula y nos miró. Estaba flanqueado por diez oficiales, cuyo cabello brillaba con esmeraldas.

—Nos detenemos antes de lo planeado, pero debemos considerar nuestra estrategia —dijo el comandante—. Consultaré con el rey tan pronto como podamos localizar un canal acústico. Mientras tanto, pasaremos la noche en un arrecife a media legua al este.

Miró a sus oficiales y luego de nuevo al ejército.

—Soldados, habéis luchado con valentía. Esta ha sido una guerra de muchos éxitos, pero también de muchos sacrificios. Mantened vuestro valor inquebrantable y recordad por quién lucháis. La oposición que encontramos hoy, y los que encontraremos en los próximos días, están resistiendo al legítimo rey. Están dañando el potencial de un mañana próspero, una Utopía mundial. Recordad esto mientras balanceáis vuestras armas, y será imposible que nos derriben.

Miró a Strymon, que flotaba más cerca de él. Strymon sonrió.

—Por el rey —dijo el comandante.

—Por el rey —dijo el ejército a mi alrededor. El sonido ondulaba como el gemido de una ballena.

Seguimos a los oficiales hacia el arrecife. Nadie habló. Las palabras “legítimo rey” y “Utopía mundial” permanecieron en mi cabeza.

El arrecife era una meseta irregular y poco profunda que sobresalía del agua en algunos lugares. Podría no haber sido un lugar ideal para descansar, pero para mí, era perfecto.

A petición mía, Spio y yo nos movimos hacia el borde más alejado posible, lejos de todos los demás. Me posé con la cola en el agua y la parte superior del cuerpo al aire libre, lo que me dejaba libre para respirar sin calentarme demasiado en la brisa tropical. Mi cola hormigueaba cuando me senté, todos los músculos habían sido trabajados más allá del punto de agotamiento.

Miles de estrellas brillaban en el cielo despejado. Los soldados se movían ruidosamente, agarrando comida, buscando un lugar para dormir, recreando la lucha con excesiva flexión de bíceps.

Spio me dijo que descansara, ya que me veía terrible y obviamente no había dormido en varios ciclos de marea.

Pero incluso con Spio vigilando, mi cuerpo no me dejaba adormecer. No en un entorno tan desconocido. Además, aunque confiaba en Spio, no descartaba que de repente encontrara inspiración para una nueva arma y me dejara para ir a buscar un cuerno de narval.

Las olas susurraban contra las rocas, empujando mi cola hacia adelante y hacia atrás. Un par de gaviotas graznaban en lo alto. El aire se sentía más espeso de lo que estaba acostumbrado, envolviéndome como una manta.

Todo debería haberme llevado al sueño. Pero me quedé mirando el reflejo de la luna en el agua.

Después de un rato, me di la vuelta. Spio estaba sentado, mirando al negro horizonte.

—¿Spio?

Se giró.

—¿Recuerdas a esa amiga de la que te hablé? ¿La que tuve de niño antes de… —Señalé la cicatriz en mi cintura.

—¿Te refieres a esa chica humana de Eriana Kwai? —dijo.

Suspiré. Adiós a la sutileza.

—Sí. Ella.

Sabía sobre Meela desde hacía años. También sabía que su padre había sido quien me dio la cicatriz de hierro.

Spio escuchó mientras le contaba sobre ver a Meela a bordo del barco que nos enviaron a atacar. No sabía por qué necesitaba contárselo con tanta urgencia. Quizás quería explicarle por qué estaba aquí. Él nunca me lo habría preguntado directamente.

—Es la misma chica —dije—. Quiero decir, es diferente, mayor, pero esa niña compasiva sigue ahí. La que me liberó de la red de pesca el día que nos conocimos. La que movió una estrella de mar una vez porque no quería que se secara bajo el sol.

Sonreí para mis adentros.

—Me resultó fácil recordar por qué éramos tan cercanos. Recuerdo tener miedo de que se hartara de mí y dejara de venir a verme… pero nunca lo hizo. Siguió volviendo.

—¿Te refieres a cuando erais niños?

—De niños… y en el barco. En la batalla. Vino a verme en secreto.

—La echas de menos —dijo Spio, en un tono tan casual que podría haber estado señalando un fletán.

Miré mis manos, sintiendo que me sonrojaba. Debí haber revelado más en mi estado de ánimo de lo que pretendía.

—La amo.

Sonrió.

—Ah, así que Adaro te vio hablando con Meela y se puso celoso. No podía aceptar que tu corazón perteneciera a otra persona. Sin mencionar que la otra persona ni siquiera era un tritón. O un hombre por cualquier definición.

Lo empujé.

—¡Qué asco! No, las chicas se dieron cuenta de lo que pasaba. Adaro decidió que podía usarme como palanca, para conseguir que Meela hiciera lo que él quería.

—Entonces, ¿te metió detrás de las medusas como amenaza para Meela? Qué imbécil.

Hice una mueca y miré a mi alrededor, como si esquivara un proyectil de hierro.

—¡Shh!

Bajó la voz.

—En serio. Ese tío puede ir a bañarse en excremento de ballena.

—No digas cosas así —susurré, sin encontrarle la gracia.

Aunque estábamos aislados en las afueras del arrecife, algunos tritones estaban a distancia de escucha. Por lo que sabía, alguien podría estar escuchando.

—¿Sabes que examina a los antiguos humanos? —susurró Spio—. Coho tuvo que hacer una prueba para demostrar que había dejado atrás su vida humana y era leal a las sirenas. Como si su pasado fuera criminal. Salió bien, pero no sé cómo habría acabado si no se hubiera liado con Ephyra.

—¿Coho solía ser humano?

—Sí. Ephyra lo vio y quiso quedárselo.

Arrugué la nariz.

—Lo haces sonar como si quisiera una mascota.

Spio se encogió de hombros, como diciendo: “Son tus palabras, no las mías”.

—¿Quién es Ephyra?

—Trabaja en el gobierno. Ministra de, no sé, decirle a Adaro que está guapo o algo así. La conocí una vez. Me recuerda a cómo te verías si fueras diez años mayor y tuvieras el pelo oscuro. Y la piel más oscura. Y más grandes…

—Así que no se parece nada a mí.

—No realmente.

Spio me estudió por un momento.

—¿Qué?

Miró alrededor.

—Hay algo que deberías saber. Creo. O tal vez no quieras… bueno, creo que deberías saberlo. Si quieres. Pero no tienes que hacerlo. Pero si te lo digo, estás medio condenado de todas formas.

Esperé, sin entender en absoluto de qué estaba hablando.

Sin previo aviso, se deslizó en el agua. Me quedé mirando las ondas que dejó. Se alejó del arrecife.

Debió decidir que no estábamos lo suficientemente lejos de todos. Me deslicé tras él.

Emergimos lejos de los demás, junto a una protuberancia rocosa tan pequeña que tuvimos que pelear con un pelícano por ella.

Spio apoyó sus brazos en la roca. Hice lo mismo frente a él. Las olas siseaban rítmicamente contra ella.

—Me da la impresión de que realmente no quieres estar aquí —dijo Spio—. Quieres volver a casa con esa humana.

No dije nada.

—Quiero ayudarte a volver a casa, amigo.

Suspiré aliviado.

—Spio, gracias.

—Pero necesitamos el momento adecuado —dijo—. Ese momento, en mi opinión de experto, es uno en el que no tengas posibilidad de ser atrapado y ejecutado por romper el juramento.

—Eso es razonable.

—Algunos de nosotros en la unidad… tenemos un plan.

—¿Queréis escapar? —susurré—. ¿Cuántos sois?

Negó con la cabeza.

—Estoy hablando de algo más que solo escapar. Todos estamos de acuerdo en que Adaro ha sido un poco…

Tirano, pensé, sin atreverme a decirlo en voz alta.

—Un chupón —dijo Spio—. Todo lo que ha hecho ha sido una desgracia para las sirenas.

Miré alrededor, nervioso. El ejército estaba bien fuera de vista, pero aún escuchaba el distante zumbido de la conversación.

—Muchos chicos sienten lo mismo —dijo Spio.

—¿De verdad?

—Lysi, no hace falta tener mucho cerebro para ver la cantidad de muertes que está causando Adaro. Entre la Batalla por Eriana Kwai y la expansión a través del Pacífico, nos están eliminando como si fuéramos krill.

—Sin mencionar a los humanos que se interponen en su camino.

—Ves, lo entiendes. Muchos soldados hablan con sabiduría y rectitud, pero nadie tiene el valor de hacer algo al respecto.

—¿Qué hay de las otras ciudades? —dije—. ¿La Reina del Atlántico? Pronto su ejército será lo suficientemente grande como para igualar al de ella. Alguien debe estar dándose cuenta.

—No les importa un pez plano volador. Creo que no esperan que Adaro llegue tan lejos. Piénsalo: el Atlántico es el reino más grande y antiguo de la historia. ¿Realmente crees que Adaro tiene alguna posibilidad de tomarlo?

—A este ritmo, sí.

—Eso es lo que pensábamos —dijo Spio—. Estamos a un ciclo de marea de un completo desast…

Bajo nuestras colas, algo se movió. Nos quedamos inmóviles, sintiendo las ondas. Era pequeño. Demasiado pequeño para ser algo. Por la forma en que se agitaba, probablemente era un calamar.

Spio continuó, bajando aún más la voz.

—Hemos decidido que no estamos contentos haciendo sus batallas, ayudándole a apoderarse de los mares.

Mi pulso se aceleró. Si otros querían que Adaro fuera destronado, tal vez era posible.

—¿Sabes lo primero que hará una vez que sea rey de los mares? —dijo Spio—. Va a expulsar a los humanos del agua para siempre, y vamos a tener la ira del Presidente de los puñeteros Estados Unidos de América lanzándonos hierro como si fuera nieve.

Tenía razón. Adaro podría estar manteniéndose alejado del conflicto abierto con el resto de los humanos por ahora —pensé en su tregua con el pueblo aleut cerca de mi hogar—, pero esos tratados de paz no serían para siempre. Declararía la guerra a los humanos tan pronto como estuviera listo. Tan pronto como asegurara los océanos.

—Lo vamos a detener antes de que sea demasiado tarde —dijo Spio.

—Pero ¿cómo puede alguien detenerlo? Nadie tiene poder sobre el rey.

—Ya tenemos un plan.

Spio bajó tanto la voz que no estaba seguro de que hubiera hablado. Tuve que inclinarme tan cerca que podría haberme mordido la oreja.

—Vamos a asesinarlo, Lysi.

Me eché hacia atrás para ver bien su cara.

Me devolvió la mirada, completamente serio. La luz de la luna brillaba en sus ojos oscuros. Reemplazar a Adaro con un nuevo rey o reina era una cosa, pero ¿matarlo?

Me hundí más en las olas, negando con la cabeza. Esta no era una elección que quisiera hacer.

—Spio, ¿qué hay del juramento? Juramos total obediencia…

—¡El juramento! —dijo—. Eso ya no importa. Nuestro deber como soldados no es hacia Adaro. Es hacia las sirenas. Y el enemigo de las sirenas es el que está librando una guerra en todo el mundo. El rey Adaro es más que solo el enemigo de los humanos. Es nuestro enemigo también.

Una ola rompió contra la roca y nos salpicó.

Exhalé lentamente.

—Me sorprendes, a veces.

—Robé ese discurso de Pontus.

Spio inclinó la cabeza hacia atrás, disfrutando del aire tropical. La noche era demasiado silenciosa y pacífica para lo que ardía dentro de mí.

Estaba hablando de vida o muerte.

Pero ¿cuándo no había estado en ese territorio? Arriesgaba la muerte cada día luchando en una guerra en la que no creía. Ahora tenía la oportunidad de arriesgar mi vida por una causa en la que sí creía.

Esto era más de lo que estaba preparado. Solo quería ir a casa. Quería trabajar con Meela en el plan que ya teníamos, no unir fuerzas con un grupo de tipos que no conocía ni en los que confiaba.

—Hasta que ese chupón esté muerto, cualquier intento de escape te va a matar —dijo Spio—. Has visto cómo son los oficiales.

Miré hacia el ejército. Tal vez esta era la mejor manera de volver a casa. Con Adaro muerto, no tendría obstáculos. Además, no tendría que preocuparme por Meela. Ella estaría a salvo de él, y también su gente. Eso era todo lo que ella quería.

—Por supuesto, tengo que consultarlo con los chicos —dijo Spio—. No estarán contentos de que te lo haya dicho. Acordamos no reclutar a otros.

—¿Por qué no?

—Es más probable que alguien nos traicione o se le escape algo.

Fruncí el ceño. Ni siquiera había conocido a estos tipos y ya no me querían cerca.

—Por lo que ellos saben —dijo—, eres una cara bonita que quedó atrapada aquí porque ya hiciste algo estúpido.

—Estos tipos dejaron claro que no creen que tenga una cara bonita. —Y, si me lo admitía a mí mismo, había notado muchas miradas de reojo, burlas y susurros.

Spio agitó una mano.

—No saben cómo reaccionar ante ti.

—¿Soy tan raro?

—¿Un bicho raro? No. Pero no eres exactamente…

—¿Normal?

—Convencional.

Levanté las cejas.

—Lysi, cualquier otra sirena, ve a un marinero y enciende su encanto y lo atrae al agua. Simplemente porque sí. Tú prefieres meterlo en el agua haciéndole tropezar y viéndole caer de barriga.

Sonreí.

—Estuvo bastante bien, ¿verdad?

—Fue increíble. Todavía tengo el zapato de ese tipo en casa.

—Se lo merecía.

Spio me señaló con el dedo.

—¿Ves a lo que me refiero? Eres diferente. A algunos les parece raro.

Me di cuenta de que había estado tratando de desalojar un camarón vivo que se había quedado atrapado en mi pelo. Bajé la mano.

—¿Tú crees que soy raro?

Spio me dio una palmada en el hombro y me miró directamente a los ojos.

—¿Seríamos amigos si no lo creyera?

Sonreí.

—Así que estás dentro —dijo, más como una afirmación que como una pregunta.

Me mordí el labio.

—Spio, esto es alta traición.

Se encogió de hombros.

—¿Qué mal es mayor, Lysi? ¿Acabar con él o dejarlo vivir?

9

Eriana la Mortal

Meela

Los recuerdos de la escuela primaria inundaron mi mente mientras cruzábamos el patio.

—Ahí es donde empujé a Dani en el barro —dije con un suspiro soñador.

Tanuu me apretó los hombros. —¡Esa es mi chica!

El charco de barro, cariñosamente llamado la Trinchera Eriana, era más pequeño de lo que recordaba, pero aún lo suficientemente grande como para entender por qué los niños se metían en problemas por intentar adentrarse en el centro.

—Apuesto a que hay una capa sólida de papel en el fondo —dijo Annith—. Todos esos años de batallas de barcos de papel.

—Los niños siempre tiraban mis zapatos ahí —dijo Blacktail.

Tanuu, Annith y yo nos giramos hacia ella.

—¿Lo hacían? —pregunté—. ¿Por qué?

Blacktail se encogió de hombros.

—¡Eso es simplemente cruel! —dijo Tanuu.

—Los niños son crueles cuando tienes orejas grandes y no hablas mucho.

—Deberías haber sido mi amiga —dijo Tanuu—. Yo les habría puesto en su lugar.

Blacktail se rio. —Claro. Nunca habrías sido mi amigo.

—¡Claro que sí!

—Eras demasiado guay, con tu fútbol y tu pequeño grupo de chicos. ¿Siquiera sabías que yo existía?

Tanuu se adelantó para sujetarnos la puerta. —Sí. Eras la chica callada que dibujaba bien.

Blacktail arqueó una ceja.

—¿Sabes dibujar? —pregunté.

Pasó junto a él. —Aun así nunca habríamos sido amigos. Y deja de ser tan amable. Solo te salvé porque parecías tan patético arrodillado frente a esa sirena.

Annith y yo soltamos una risita.

—¿La visteis? —dijo Tanuu a la defensiva—. Quiero decir, ella era…

Me miró con expresión culpable.

Le di una palmada en el brazo al pasar junto a él. —¿Fuera de tu alcance?

Dentro de la escuela, todo era definitivamente más pequeño de lo que recordaba. Los pasillos eran estrechos, el arte en las paredes apenas me llegaba al pecho, y dentro de las aulas, las mesas eran tan pequeñas que me pregunté cómo había cabido alguna vez en una de ellas.

El lugar olía a ceras. Mientras buscábamos el aula de séptimo grado, nuestros susurros y el arrastrar de los zapatos resonaban en los pasillos vacíos.

Llamamos a la puerta abierta. Anyo levantó sus pesados ojos de una pila de papeles, con la frente profundamente arrugada. Luego pareció darse cuenta de quién estaba allí y su rostro se suavizó.

—¡Señoritas! Pasad.

Entramos, con Tanuu cerrando torpemente la marcha.

De repente me arrepentí de haber estado enfadada con Anyo. Por supuesto que siempre se alegraría de vernos, a sus aprendices y su legado, como un tío orgulloso.

Examiné el aula. Las mesas habían sido dispuestas en grupos de cuatro. Algunos niños habían pegado fotos en la parte superior. En la pared de la derecha, la pizarra tenía ejercicios de álgebra en un lado y “Servicio de limpieza” con algunos nombres en la parte inferior. La pared detrás de nosotros mostraba los dibujos de los estudiantes sobre el sistema circulatorio.

En la esquina, una estantería rebosaba de libros con capítulos, incluidos algunos en inglés, y libros de texto sobre las guerras mundiales, hábitats de animales, el cuerpo humano y desastres naturales. Un póster de la corteza terrestre había sido pegado sobre una docena de dioramas de terremotos y volcanes. Algunos claramente habían sido montados a última hora, mientras que otros habían contado con la ayuda de padres perfeccionistas. Pensé que ser profesor parecía bastante divertido.

Nos quedamos frente a Anyo, sin saber dónde sentarnos.

—¿Habéis venido a aprender de un maestro de entrenamiento retirado? —dijo, con amargura en su voz.

Dibujó una X en el ejercicio que estaba corrigiendo con suficiente fuerza para rasgar la página.

—Estos niños tienen suerte —dije.

Anyo cogió otro ejercicio del montón. —No les importa.

—Vamos, ¿un antiguo maestro de entrenamiento como profesor?

Dudó, y luego gruñó: —Supongo que no he tenido problemas con los niños saliéndose de la línea. Probablemente estén asustados.

—Quieren aprender de ti —dijo Annith.

Hizo una marca de verificación violenta.

—¿Es por eso que estáis aquí? ¿Para aprender de mí? Bien, chicos, ¿será matemáticas o ciencias?

—En realidad —dijo Annith—, esperábamos que pudieras enseñarnos un poco de historia.

El bolígrafo de Anyo vaciló. La punta se cernió sobre la página, así que no estaba escribiendo nada pero tampoco nos miraba.

—¿Intentando poneros al día con la secundaria que os perdisteis durante el entrenamiento?

Su tono dejaba claro que estaba tanteando. Sabía hacia dónde se dirigía esta conversación.

Seguí su mirada hasta el archivador junto al escritorio. El cajón inferior estaba entreabierto, lleno de papeles y libros.

—Esperábamos que pudieras hablarnos de la propia Eriana —dije—. Sabemos que nació mortal, pero las historias la describen como una diosa, no como una humana.

Anyo volvió a su corrección. —La historia de Eriana es más mito que realidad. Ya no la enseñamos.

—¿En absoluto? ¿Y nuestra cultura? —dije, elevando mi voz una octava.

Dejando a un lado mi propia agenda, la idea de que el consejo escolar hubiera eliminado una parte tan importante de la cultura de Eriana me horrorizó. Incluso cuando estaba en la primaria, nuestra educación sobre la diosa Eriana se limitaba a un solo libro ilustrado en segundo grado.

—No pueden hacer eso —dijo Blacktail—. Aunque sea un mito, sigue siendo parte de nuestra historia.

Anyo se encogió de hombros. —Es decisión del consejo, no mía. Si queréis discutirlo con ellos, puedo daros información de contacto.

Me crucé de brazos. —¿Quién era Eriana como humana? ¿De dónde venía, antes de descubrir esta isla?

Anyo miró al archivador de nuevo, luego por la ventana, y finalmente a la pila de deberes en su escritorio. Al final, encontró mis ojos.

—No sé nada sobre el Huésped.

—Esto no es sobre el Huésped —dijo Annith, pero yo hice un gesto con la mano.

—No esperábamos que supieras algo sobre eso. Solo queremos aprender más sobre Eriana. Cualquier cosa que puedas contarnos.

Nos miró fijamente, frotándose la boca con una mano callosa. El reloj detrás de él llenaba el silencio, con un fuerte tictac.

—Nunca he oído hablar de algo llamado el Huésped de Eriana —dijo.

—Eso no significa que no exista —dijo Blacktail.

—Tal vez lo conozcas, pero no por ese nombre —dijo Tanuu.

—¿Y si es real? —dijo Annith.

Anyo observó nuestras expresiones decididas, probablemente notando cómo nos inclinábamos hacia él, pendientes de cada palabra. Parecía estar librando una batalla interna. Yo no dije nada.

—Adette está en entrenamiento —dijo.

Se me había pasado por la cabeza que la hija de Anyo ahora estaba fuera de su control, un miembro más del nuevo programa de entrenamiento.

—No confío en los métodos de entrenamiento de Mujihi —dijo—. Así que no puedo fingir que la perspectiva de acabar con las Masacres no me interesa.

—Queremos ayudar a Adette —dije—. Queremos ayudar a todos los aprendices.

Su expresión no reveló nada. Se pasó una mano por la cabeza. Distraídamente, recorrió con los dedos la cicatriz que se había hecho en sus días como guerrero de la Masacre.

Sí, pensé, queremos evitar más lesiones como esa.

Me miró a los ojos, pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y suspiró. —Puedo contarte la historia de quién era Eriana como mortal. Pero no creo que os ayude.

Nos hizo un gesto para que nos sentáramos. Sacamos sillas de las pequeñas mesas y nos sentamos mientras él abría el segundo cajón del archivador. Sacó un libro antiguo, apenas mantenido junto, y lo colocó en el centro del escritorio.

Annith, Blacktail, Tanuu y yo nos inclinamos más cerca. La cubierta de cuero tenía un emblema familiar: un león marino, con los dientes al descubierto persiguiendo a una presa. Era nuestro animal nacional, aunque no había tenido mucha presencia desde que las sirenas invadieron. En algún momento de los últimos treinta años, alguien había elegido el búho chillón norteño para adornar nuestra bandera en su lugar, un animal del cielo, no del mar.

—Desenterré esto después de que hablarais con el Comité de la Masacre —dijo Anyo—. Mi familia ha tenido este libro durante generaciones. ¿Os habéis encontrado con algo parecido?

Annith y yo negamos con la cabeza.

—Son solo imágenes, tened en cuenta. Las historias se han transmitido oralmente.

Lo abrió, revelando páginas suaves y desiguales de pergamino de piel de animal. Tenía un olor a humedad, como si hubiera sido olvidado en un cobertizo durante algunas décadas. La primera página era un boceto en color de una joven pareja sosteniendo un bebé recién nacido, envuelto en gruesas pieles grises y marrones.

—El descubrimiento de nuestra tierra es, por supuesto, atribuido al trabajo de una mujer llamada Eriana. Se desconoce su lugar exacto de nacimiento. La mayoría de los historiadores creen que vino del norte, pero podría haber navegado hasta aquí desde más lejos, como Rusia o Japón.

—¿De dónde crees tú que vino? —dijo Blacktail.

—Dada la leyenda y la proximidad, creo que vino de lo que ahora conocemos como Alaska.

Pasó la página a un niño parado en la nieve, con el cabello agitándose alrededor de su rostro, rodeado por media docena de águilas calvas.

—El pueblo de Eriana la llamaba encantadora de animales, porque desde pequeña les hablaba de maneras que ningún otro humano podía. Creció jugando con liebres salvajes, saltando en la nieve con zorros, corriendo con manadas de caribúes. Era conocida por llamar a familias de águilas para que volaran en círculos a su alrededor, simplemente por la alegría de sentir sus alas. Pero su habilidad también demostró ser útil. Si una manada de lobos se acercaba demasiado a su gente, podía guiarlos lejos sin provocar ni siquiera un gruñido.

Anyo pasó a una joven parada frente a una manada de caribúes, rodeada por un mundo de nieve.

—Un año, un duro invierno golpeó al pueblo de Eriana. Con él llegó una terrible época de hambre. Le suplicaron que convocara a animales salvajes para que se sacrificaran como alimento. Impulsada por el hambre, Eriana accedió. Llamó a una manada de caribúes y los hizo esperar hasta que, uno por uno, su gente los había matado y comido a todos.

La siguiente página mostraba un grupo de personas sin rostro acurrucadas contra una ventisca arremolinada.

—Pero la Gaela no lo aprobó. Ella había dado a Eriana este don de hablar con los animales y estaba furiosa porque Eriana había engañado al orden natural del reino animal. El don de Eriana, dijo la Gaela, estaba destinado a traer paz entre las especies, no a engañar a criaturas inocentes. Así que envió al Aanil Uusha para castigar a Eriana.

Anyo señaló la ventisca, y miré de nuevo. El rostro de la Muerte misma podía verse en las líneas de la tormenta arremolinada.

—Esa noche, el Aanil Uusha pasó sobre el pueblo de Eriana en forma de tormenta de hielo. Eriana trató de suplicarle, pero la Muerte fue implacable. Se llevó las vidas de toda su tribu. Estaba a punto de volverse hacia Eriana…

Se quedó mirando la página durante varios segundos.

—¿Pero? —dije.

—El Aanil Uusha pensó que sería un mejor castigo dejar a Eriana y permitirle vivir su vida con culpa. Al menos, así es como mi madre contaba la historia. Aquí es donde la leyenda diverge. Mi padre decía que Eriana y la Muerte hicieron un trato, resultando en su acuerdo de darle a Eriana su vida.

—¿Qué tipo de trato? —pregunté.

Anyo negó con la cabeza. —Mi padre no lo sabía. Por eso siempre me contaron la versión de mi madre.

Miré a Annith. Así que había un vacío en la leyenda.

—Entonces nadie sabe realmente por qué Eriana sobrevivió —dijo Annith.

—Hay cierta incertidumbre sobre cómo escapó de la tormenta de hielo —dijo Anyo.

Pasó al siguiente dibujo: Eriana en un barco de guerra, atravesando mares tormentosos.

—Según se cuenta, el Aanil Uusha construyó un barco con los huesos de su gente y los caribúes, permitiéndole navegar lejos de su estéril patria. Llegó a nuestras costas. Por el resto de su vida, Eriana cumpliría el deber de proteger a los animales de nuestra isla, defendiéndola de cualquiera que se atreviera a acercarse.

Anyo se recostó. —Se dice que ese barco ahora yace en medio de nuestro bosque.

—El Enticer —dijo Tanuu.

Anyo asintió.

—Los libros de la biblioteca decían que Eriana custodiaba la isla con su barco de guerra —dije—. Pero el barco no puede ser el Huésped, ¿verdad? ¿No crees que ella habría tenido algo más poderoso y, bueno, aterrador?

—Ah —dijo Anyo—. Eso me lleva a la razón por la que desenterré este libro en primer lugar. —Empujó el antiguo libro hacia mí—. Echa un vistazo más de cerca a ese dibujo.

Me incliné.

—Hay un par de ojos en el agua —dijo Blacktail de inmediato.

Tenía razón. Debajo del barco, algo irregular estaba esbozado en las líneas onduladas que representaban el océano tormentoso. Ojos enormes y furiosos. Podrían haberse pasado por alto como remolinos en el agua, pero una vez que los acepté como un par de ojos, no pude dejar de verlos.

Nada indicaba a quién o a qué pertenecían.

—¿Crees que su mascota es un demonio marino? —dijo Tanuu—. Tal vez el Huésped sea una antigua deidad sirena.

Me mordí el labio, mirando más de cerca. Cada ojo era más grande que la cabeza de Eriana.

—No creo que sea así —dije—. Adaro nunca llamaría a una sirena la mascota de un humano.

—Además, mira los colores —dijo Blacktail, señalando—. Los ojos de un demonio marino son rojos. Estos han sido dibujados para que coincidan con el color del agua.

Miré a Anyo, que se encogió de hombros.

—De niño, recuerdo haber preguntado a mi padre sobre esos ojos debajo del barco. Me dijo que representaban el mar enfurecido. Ahora me pregunto si es algo más, algo que llena el vacío en la leyenda.

Me balanceé en mi silla, pensando. ¿Hasta qué punto se podía confiar en esa historia? ¿Se suponía que debíamos interpretarla metafóricamente?

Independientemente de lo que pensara sobre los dioses de la Tierra y la Muerte castigando a Eriana, el hecho era que Eriana había escapado de una tormenta de hielo que mató a todos los demás. ¿Cómo? ¿Tenía que ver con el Huésped?

—¿Por qué se llama el Enticer? —pregunté.

Anyo se frotó la cabeza con una mano. —Supuse que Eriana lo usaba para atraer peces mientras cazaba.

Fruncí el ceño. —Eso no tiene sentido. Pensé que su deber era proteger a los animales, no cazarlos.

—Entonces quizás lo usaba para llamarlos por otras razones.

Lo dejé pasar. La historia tenía lagunas, pero también respondía a varias preguntas.

—Gracias por mostrarnos esto, Anyo.

Lo cerró de golpe. —Eso es lo que sé. Como dije, no estoy seguro de que ayude.

Sí ayudaba. Una mirada a los demás me dijo que sentían lo mismo. Sus ojos estaban abiertos, excitados.

Teníamos un punto de partida: la leyenda del Huésped de Eriana tenía que ver con el antiguo barco en la Base de Entrenamiento Seguro.

—Pero ¿cómo termina la historia? —dijo Annith—. ¿Cómo se convirtió Eriana en una diosa?

—Cuando Eriana murió, después de una vida de servicio a esta isla, se dice que la Gaela la perdonó. Eriana ascendió a las estrellas para convertirse en diosa, donde permanece como protectora de nuestra isla hasta el día de hoy.

—Vaya protectora —dijo Tanuu, mirando hacia arriba como si se dirigiera al cielo—. ¿Podrías ayudarnos un poco con estos demonios marinos, eh?

Le di un golpe en el brazo. —No seas irrespetuoso.

Annith seguía centrada en el libro. —¿Te importa si nos lo llevamos?

Anyo dudó. —Prefiero mantener la única copia del mundo en mi posesión.

—Oh. ¿Qué otras historias hay ahí?

—Nada más sobre el tema de la propia Eriana.

—¿Por qué estas historias no se han compartido más ampliamente? —dijo Blacktail.

—Quizás con la historia más reciente que enseñar, y bajo las influencias de otras naciones, el sistema escolar ha considerado que las leyendas tan antiguas son irrelevantes.

—Pero es nuestra historia —dijo Annith—. Necesitamos seguir contándola para no perderla.

—Le he contado las historias a Adette —dijo Anyo—. Las ha conocido toda su vida.

Nadie dijo nada, pero yo sabía lo que Annith estaba pensando. ¿Alguien más en Eriana Kwai conocía todas estas historias? ¿Y si Adette moría en la Masacre? ¿Y si le pasaba algo a Anyo?

—Deberías escribir las historias en algún lugar —dijo Annith tímidamente—. Por si acaso… quiero decir, sería trágico si nuestra historia fuese…

Una expresión de dolor invadió el rostro de Anyo.

—Adette no tendrá que ir a la Masacre —dije—. Encontraremos al Huésped.

Mi confianza debió resonar por toda la habitación, porque los demás se sentaron más erguidos.

—Tienes un corazón amable, Metlaa Gaela —dijo Anyo—. Nunca dejes que este mundo injusto te lo arrebate.

Casi sonreí, sin estar segura de qué decir.

Miró el reloj en la pared y se levantó.

—Os deseo suerte. Por ahora, todo lo que podemos hacer es esperar que Mujihi demuestre ser un maestro de entrenamiento más efectivo de lo que yo fui.

—No lo será —dijimos Annith, Blacktail y yo al unísono.

Anyo se volvió para meter el libro en su bolsa, y creí ver que ocultaba una sonrisa.

—Antes de irme, añadí un componente de mente y cuerpo al programa —dijo—, para más, eh… preparación mental y solidez. Me he dado cuenta de que dicho entrenamiento es lamentablemente insuficiente.

—¿Cómo está siendo recibido? —pregunté.

Su expresión se hundió en un profundo ceño fruncido. —No creo que el programa lo esté llevando a cabo, dado que la mejor estudiante de combate del año pasado está al frente del entrenamiento.

Me levanté tan rápido que mi silla se cayó con un fuerte estrépito.

—¿La ha puesto… al frente del entrenamiento?

Annith y Blacktail captaron la idea al mismo tiempo, jadeando indignadas.

—¿No os habéis enterado? —dijo Anyo sin emoción—. Sí, Dani acaba de ser nombrada. Intenté ponerte ahí con ella, Metlaa Gaela, pero Mujihi ya ha elegido a sus otros profesores asistentes para el programa.

—Texas, sin duda —dije, sin molestarme en ocultar mi veneno.

Anyo se colgó la bolsa al hombro. —Debes admitir que mostró una habilidad excepcional con una variedad de armas. Combinada con sus habilidades de liderazgo, podría ser una excelente profesora.

Lo miré boquiabierta. En la Masacre, Dani había logrado crear nada menos que un culto. Los que nunca habían experimentado lo peor de Dani lo llamaban “habilidades de liderazgo”.

—¿De verdad lo crees? —dije.

Los ojos de Anyo pasaron por encima de mí. —Ah, hablando de… Estábamos hablando de ti.

Me di la vuelta para ver a Dani en la puerta, su malvada expresión oscurecida por ojos delineados en negro.

—Todo bueno, seguro —dijo Dani, lanzando una mirada evaluadora por la habitación mientras entraba con aire despreocupado.

—Ya nos íbamos —dije—. Lamento haberme perdido tu visita.

Dani hizo un sonido comprensivo. —Ya nos pondremos al día.

Se sentó a horcajadas en la silla en la que yo acababa de estar, de cara a Anyo, e hizo un gesto para que se sentara de nuevo. Él obedeció, dejando caer su bolsa.

Annith cerró la puerta detrás de nosotros con un poco demasiada fuerza.

En el momento en que estuvimos fuera, Blacktail susurró: —¿Qué hacía ella allí?

Annith y yo no dijimos nada.

—Probablemente iba a pedir consejo sobre el programa de entrenamiento —dijo Tanuu con ligereza.

El resto compartimos una mirada incómoda.

—Tú no conoces a Dani —dije.

—¿Qué, crees que estaba espiando?

No respondí.

—Realmente no querrá que terminen las Masacres ahora —dijo Annith—. Está en una posición de poder sobre, como, cien chicas.

La idea me enfermaba. Si el potencial de gloria no la había vuelto lo suficientemente loca en la Masacre, lo haría ahora. El éxito de cada futura Masacre podría volver a sus métodos de entrenamiento.

¿Qué lograría como directora de toda una escuela de entrenamiento? Su capitanía en la Masacre había sido un ascenso gradual al poder porque había encontrado oposición por mi parte y de otros miembros de la tripulación. Ahora, cada una de estas aprendices estaría desesperada por demostrar su valía en el entrenamiento y haría cualquier cosa para caerle bien a Dani.

Tanuu se crujió los nudillos. —Hagamos esto rápido, antes de que pueda volverse loca con esas aprendices. Vamos al Enticer.

—No podemos ir ahora mismo —dije—. Probablemente Mujihi todavía esté allí. No me gusta la idea de preguntarle si le importa que fisgoneemos por la base de entrenamiento.

—¿Cuándo vamos entonces? —dijo Annith.

Pensé por un minuto. —Querremos luz del día, lo que significa que tendremos que ir cuando las aprendices tengan un día de descanso.

Pero, ¿tendrían las aprendices días de descanso? Sentía que la palabra “descanso” no estaba en el vocabulario de Dani.

—Mañana es domingo —dijo Blacktail.

—¿Y si Dani aparece de nuevo mientras estamos allí? —dijo Annith.

—Esta vez no estaremos robando nada —dijo Tanuu—. No hay nada por lo que meternos en problemas. No es como si el área de entrenamiento estuviera prohibida.

—Tú no estabas allí cuando Mujihi nos gritaba —dije.

Annith hizo una mueca.

—Parece que necesitamos sacarlos del camino a él y a Dani —dijo Blacktail.

Reflexionamos sobre esto mientras caminábamos por el camino de tierra. Era exactamente lo que necesitábamos.

—¿Y si le decimos a Dani que ganó algún premio de Héroes de Eriana Kwai, y tiene que ir al otro lado de la isla para recogerlo? —dijo Tanuu.

Me reí. —Ella es muchas cosas, pero estúpida no es una de ellas.

—Podríamos prenderle fuego a su casa —dijo Blacktail secamente.

—Tengo una idea —dijo Annith—. Rik puede hacerles una entrevista sobre el nuevo programa de entrenamiento.

Jadeé. Por supuesto. Rik era un interno en la emisora de noticias. Una entrevista con el nuevo maestro de entrenamiento y la jefa de entrenamiento sin duda sería noticiosa.

—¡Annith, eres un genio! —dije—. ¿Crees que Rik estará dispuesto?

—Ya ha hablado de hacerlo. No lo ha hecho todavía porque le amenacé con dejarlo si le daba protagonismo a Dani.

Llegamos a la bifurcación en el camino y nos detuvimos. Algo parecido a la emoción pasó entre nosotros. Independientemente de lo que Anyo hubiera dicho sobre que la historia era un mito, ahora teníamos más dirección que nunca.

—¿Ese es nuestro plan? —dije—. ¿Alejar a Dani y a Mujihi de la base de entrenamiento y luego echar un vistazo al Enticer?

Los otros asintieron.

—Es un comienzo —dijo Tanuu.

—Haré que Rik lo haga mañana mientras las aprendices están libres —dijo Annith—. Es nuestra mejor oportunidad de ser discretos.

Con un gesto de despedida, Blacktail y Tanuu se fueron por un camino hacia sus casas, mientras Annith y yo nos marchamos en la dirección opuesta.

No hablamos durante varios minutos. Repasé todo lo que Anyo nos había contado, recreando la historia en mi mente para no olvidar nada. Me detuve en la escapada de Eriana del Aanil Uusha. No creía que se tratara de un castigo, obligándola a vivir el resto de su vida con culpa. ¿Creía que había hecho un trato con la Muerte? ¿Qué había ofrecido a cambio? ¿Y a qué pertenecían esos ojos en el agua?

Consideré el final de la leyenda, cómo Eriana había ascendido a las estrellas para proteger nuestra isla como diosa. Tanuu tenía parte de razón al acusarla de no protegernos. Recordé lo que el rey Adaro había dicho sobre la leyenda, cómo el Huésped de Eriana aparentemente estaba ligado al alma de su maestra. ¿Significaba esto que el alma de Eriana estaba literalmente atrapada dentro de su mascota como un castigo adicional? ¿O era todo esto una metáfora, y el cuerpo de Eriana estaba enterrado en una cueva en algún lugar junto a su lobo mascota?

—¿Va todo bien entre Tanuu y tú? —dijo Annith, sacándome de mis pensamientos.

—Oh —dije, y dudé demasiado tiempo antes de decir—: Sí. Estamos bien.

—No, no lo estáis.

Pasé la mano por la hierba alta al lado del camino, con las puntas suaves haciéndome cosquillas en la palma.

—Solo necesito espacio —dije, repitiendo la misma mentira que le había estado contando a Tanuu—. La Masacre fue agotadora y necesito algo de tiempo para mí.

—Ajá. —Su tono plano sugería que sabía que estaba mintiendo pero tampoco iba a insistir.

Miré alrededor, comprobando que estábamos solas. El camino de tierra vacío se extendía hasta perderse de vista, ascendiendo en una pendiente. Hierba densa, arbustos y árboles presionaban a ambos lados, molestos con el canto de los pájaros.

Dejé que mi mano rozara un arbusto de Polvo de Cuervo, que tiñó mi palma de negro. Me la limpié en los vaqueros. —No creo que esté enamorada de él.

Esperaba que las palabras quedaran suspendidas en el aire. Pero sin ninguna nota de sorpresa o juicio, Annith dijo: —No te sientas mal, Meela. Estas cosas pasan. Está bien dejar de amar a alguien.

Dejar de amar podría ser una definición imprecisa de lo que había sucedido. Ahora que sabía lo que se sentía al estar enamorada, no estaba segura de si había estado enamorada de Tanuu en primer lugar.

—No sé si puedo decírselo —dije, con la garganta oprimida—. No puedo hacerle eso.

—Todavía te importa.

—Exactamente. Es como si lo quisiera, pero no estoy enamorada de él. ¿Tiene sentido?

—Sí.

Solté un suspiro. Debería haber hablado con ella de esto hace mucho tiempo.

Nos detuvimos en el lugar donde teníamos que separarnos.

—¿Vas a romper con él? —dijo.

Clavé la punta del pie en un surco del camino de tierra, evitando sus ojos. —¿No puedo simplemente ser distante con él hasta que capte la indirecta y siga adelante?

Annith medio se rió. —Pensé que dijiste que la persistencia era su cualidad más entrañable.

Hice un gruñido indistinto.

—No puedes intentar alejarte sutilmente de él —dijo Annith—. Eso prolongará el dolor. Pasará cada día arrastrándose detrás de ti, esperando que estés pasando por una fase y vuelvas con él.

Suspiré. Annith me rodeó con sus brazos en un abrazo que me aplastó las costillas.

—Algún día encontrarás a alguien que te haga perder la cabeza —dijo en mi pelo.

Le devolví el abrazo.

En un mundo perfecto, le diría que me había enamorado hace años. Le diría que el amor parecía unos ojos azul zafiro y pelo rubio cobrizo y piel suave y marfil. Pero no podía. No en este mundo.

El pensamiento de Lysi me oprimió el pecho, una punzada de temor y urgencia. Cada segundo que pasaba, ella estaba en algún lugar lejano, esperando a que yo liberara al Huésped.

Necesitaba darme prisa.

Me preguntaba dónde se la había llevado Adaro, si la tenía encarcelada, esclavizada o torturada. Me preguntaba dónde estaría en ese momento. Esperaba, con cada fibra de mi ser, que no estuviera sufriendo.

10

Digno de un Rey

Lysi

Convencí a Spio de tragar tantos copépodos luminosos como pudiera antes de vomitar. Quería ver si conseguía que su piel brillara. Ni siquiera se le puso una oreja azul.

Lo gracioso fue ver a unos cuantos cientos de ellos brotar de su boca cuando vomitó. Algunos espectadores aplaudieron.

Viajábamos de nuevo hacia el sur. Después del ataque del tiburón martillo, el comandante decidió que continuaríamos según lo planeado, pero tomaríamos una ruta alternativa en caso de que el ejército atlántico estuviera esperando para emboscarnos a lo largo de la corriente principal.

Desafortunadamente, el camino estaba dentro de un cañón, un mundo estéril con poca luz diurna. Me guiaba por las vibraciones, sintiendo la corriente constante del ejército que nos rodeaba, algún pez ocasional —transparente e inquietante a esta profundidad— pero poco más. Ningún mamífero en su sano juicio viajaba tan abajo. La salida a la superficie se hacía en turnos reglamentados, y teníamos que aguantar la respiración durante más tiempo del que resultaba cómodo.

Aparte de no ser atacados, lo único bueno del cañón era su clima más fresco.

Los espectadores dejaron de aplaudir bruscamente cuando el oficial Strymon se acercó flotando. Spio y yo nos quedamos en silencio, como si el enjambre de copépodos que habíamos dejado atrás no fuera nada inusual.

Se detuvo junto a nosotros, con la oscuridad ocultándolo de la vista.

—Aquellos a quienes he indicado pueden subir a respirar —dijo.

El grupo detrás de nosotros se dirigió hacia la superficie. Strymon comenzó a alejarse.

—¿Y nosotros qué? —dije.

Había pasado casi un cuarto de marea. Con la presión que la profundidad ejercía en mis pulmones, necesitaba aire desesperadamente.

—Acabáis de subir a respirar, querida. El ejército de Su Majestad no es lugar para la codicia.

—¡No hemos subido!

Me ignoró, dándose la vuelta.

—No puedes saltarnos —dije.

Su aura arrogante me retaba a verle hacerlo.

—Oficial —dijo Spio—. Si dos de sus soldados se desmayan en medio de un cañón…

—¡Silencio!

Las ondas me dijeron que Strymon había llevado una mano a su espada larga.

Apreté los puños, queriendo discutir pero sabiendo que sería estúpido. Tras un momento, Strymon continuó a lo largo de la fila.

La oscuridad pareció hacerse más densa a nuestro alrededor.

—Spio —susurré, asustada—. Necesito aire.

Nos meteríamos en problemas por subir a la superficie fuera de orden. ¿Era ese el plan de Strymon? Era eso o desmayarnos y que nos llevaran a la superficie.

—Eh —susurró el tritón delante de nosotros.

Nos ofreció algo: de origen vegetal, plano, del tamaño de mi palma.

—Boyas de algas —susurró—. He traído un par por si hay emergencias. Te hará sentir como si giraras como una nutria, pero hay suficiente oxígeno para aguantar un poco más.

No dije nada, evaluándolo. Parecía sincero. Esperó a que uno de nosotros tomara la boya.

—Eres un espécimen noble y sabio —dijo Spio, aceptando la oferta.

El tritón buscó en su bolsa una segunda boya.

Dudé en tomarla. Nunca había oído hablar de inhalar boyas de algas. ¿Estaba intentando engañarnos? ¿Envenenarnos?

—¿Cómo te llamas? —dijo Spio.

—Anthias.

—Spio. Encantado. Esta es Lysi. No sale mucho.

Le saqué la lengua y tomé la boya de algas de la mano extendida de Anthias.

—Aquí no hay aire —dije, dándole la vuelta.

—Está comprimido porque estamos muy profundos —dijo Anthias—. Tienes que chuparla. Confía en mí, funciona.

Oí a Spio inhalar de la suya. —Esto sabe a pedo.

Poco después, pasamos sobre un naufragio. Era invisible al ojo y al oído, pero perceptible por la impureza que sangraba de él como un cadáver. La presencia de tanto hierro irritaba mi piel y escocía mi cicatriz como una quemadura reciente.

Como siempre, dejé que el dolor me recordara por qué odiaba a Adaro.

Es su culpa, pensé. Su culpa que estemos en guerra. Su culpa que los humanos piensen que somos monstruos. Su culpa que no esté con Meela ahora mismo.

Había querido una actualización de Spio sobre el plan de traición. Pero la oportunidad no llegaría en un viaje como este. Cuanto más avanzábamos, más me convencía de que esta era mi vía de regreso a casa. ¿Cuánto tiempo después de que se ejecutara el plan podría irme a Eriana Kwai?

Mis párpados revolotearon. Mis músculos se habían vuelto notablemente lentos desde que inhalé la boya.

—Ssspio —dije, con la lengua sin responder—. Necesito… mph…

Él murmuró algo que no pude entender.

—Chicos —dijo alguien delante de nosotros.

Sonreí. Era aquel tritón simpático. ¿Cómo se llamaba?

—Vamos a subir a la superficie —dijo—. ¿Creéis que podréis hacerlo?

Asentí. O eso creí hacer.

—¿Chicos?

—Lysi —dijo Spio—. No puedo… no puedo ver.

Parpadee, dándome cuenta de que yo tampoco podía ver.

—Ninguno podemos —dijo el tritón simpático—. Estamos en un cañón.

Subir a la superficie fue un proceso largo y lento. Tuvimos que hacerlo por etapas para dar a nuestros cuerpos tiempo para descomprimirse. Me escocían los ojos mientras se adaptaban a la luz del sol.

No recordaba haber roto la superficie, pero me encontré tosiendo y frotándome los ojos para quitar el agua. Ralenticé mi respiración, dejando que el sentido volviera gota a gota a mi cerebro.

El sol se hundía en el horizonte. Una balsa de madera perdida flotaba en las altas olas, cubierta de percebes y rebosante de vida. Peces de colores picoteaban las algas, mientras que los comestibles se alejaban disparados una vez que se daban cuenta de que estaban bajo ataque. Los tritones a mi alrededor ya se estaban alimentando, sacando peces de sus escondites y arrancando algas comestibles en trozos.

Spio se acercó y dijo en voz baja: —Nos vemos en la guarida de la tortuga cuando el crepúsculo llegue al ápice.

Lo miré fijamente.

—Ese trozo flotante de chatarra de allá. Al atardecer.

—Entendido.

Se sumergió. Yo me dirigí hacia la balsa, demasiado agotada para comer.

Por fin iba a escuchar sobre este plan. Mis entrañas se revolvían mientras me preguntaba por los otros tipos involucrados. ¿Confiarían en mí? ¿Tendría que demostrar cuánto odiaba a Adaro?

Me subí a los troncos y me tumbé de espaldas. Dejé que el aire tropical me bañara, por una vez cómoda con el calor. Pensé que podría disfrutar de unos momentos de descanso antes de reunirme con Spio.

Con los ojos cerrados, me hundí en la balsa, el peso de mi cuerpo tirando de mí hacia abajo, lista para dormir durante días…

—Eh —dijo una voz.

Abrí los ojos.

Un tritón desconocido flotaba junto a mí, con los brazos apoyados sobre los troncos. Su cara estaba lo bastante cerca como para sentir su aliento. Me eché hacia atrás.

Su cabello negro ondulado caía sobre su rostro definido, ocultando un ojo de manera estratégicamente misteriosa.

—¿Sí? —dije. No pude evitar que mi voz sonara poco entusiasta.

—Quería presentarme —dijo con voz grave y retumbante—. Soy Axius.

—Eh, hola. Soy…

—Lysi, lo sé. Eres el destello de belleza en este lugar infestado de machos.

Me quedé mirándolo. Reajustó sus brazos de una forma extraña que me hizo preguntarme si sus bíceps estaban flexionándose tanto a propósito.

—Estar aquí sola puede ser duro —dijo—. Muchos chicos tienen al menos un hermano con ellos. Yo tengo todas hermanas. Cinco. Todas están en la reserva para la Batalla de Eriana Kwai.

Asentí. Este tipo proyectaba tanta confianza que tuve el impulso de apartarla de un manotazo, como una mosca zumbando en mi cara.

—Sé lo que estás pensando —dijo—. Muchas chicas me preguntan cómo me las apañé siendo el único varón. Claro, fue duro, pero la experiencia me ha dado una profunda comprensión de la feminidad. ¿Tus hermanos siguen en entrenamiento, Lysi?

—Eh, no. Mi hermano está luchando en la Batalla por la India.

Esperó.

—Eso es todo —dije.

Sus ojos se ensancharon. —Lo siento, no…

—Mis padres no han muerto. Simplemente no querían más hijos.

—Oh.

Me había acostumbrado. Las familias raramente tenían solo dos hijos. Spio era el mayor de doce. Mis padres decían que habían parado después de mí porque se sentían completos tras el nacimiento de mi hermano y yo. A medida que crecí, llegué a sospechar que simplemente no querían traer más hijos al reino de Adaro.

—Te pone en buena posición para la herencia, ¿no? —dijo Axius—. Solo dos. Aunque mi madre es una de las sirenas más ricas de Utopía, así que incluso con cinco hermanas sigo recibiendo mi parte justa. Con mis planes profesionales, algún día seré dueño de la finca.

Me mostró sus colmillos. No pude obligarme a devolverle la sonrisa. ¿Qué quería que dijera? ¿Felicidades? ¿Cásate conmigo?

—Si necesitas alguien con quien hablar, Lysi…

—Ya basta, Ax —gritó alguien desde el otro extremo de la balsa.

Algunas cabezas se giraron. Un tritón con coleta nos sonreía, con dientes puntiagudos brillando bajo la luz del sol.

—¿Qué? —dijo Axius.

—Estás perdiendo el tiempo —dijo el de la coleta—. Es obvio que está ocupada.

Axius de repente se interesó en atrapar un pez a su lado. Era diminuto, naranja brillante con rayas blancas. Demasiado colorido para merecer ser comido.

—¿Lo estás? —dijo.

—Yo… bueno, estoy…

Atrapé una sardina del agua y me la tragué sin masticar. Consideré si sería en mi mejor interés que todos los chicos asumieran que tenía un novio enorme y violento que podría convertirlos en montones de algas.

—¿Es ese tipo friki? —dijo Axius.

—¿Quién?

A nuestro lado, un enredo de algas marinas emergió del agua.

No eran algas: era la cabeza de Spio.

—No intentéis nadar bajo la balsa —dijo, quitándose algas del pelo—. He perdido mi gorro por culpa de un fucus vesiculoso.

Vio mi expresión, y luego descubrió a Axius.

—¿Qué pasa, Ax?

Axius miró de uno a otro.

Spio debió sentir la incomodidad, porque se subió junto a mí y me pasó un brazo por los hombros.

—¿Este tipo te está molestando, dulce alga?

—¡No! —dijo Axius—. Solo me estaba presentando.

—Espero que solo fuera eso —dijo Spio con naturalidad—, porque odiaría tener que pelear contigo.

Giré la cabeza hacia el hombro de Spio para ahogar una carcajada.

Axius se aclaró la garganta. —Como estaba diciendo, Lysi. Si necesitas un amigo…

—Gracias —dije—. Encantada de conocerte.

—Os dejo entonces. —Dio una palmada a la balsa como si acabáramos de llegar a un acuerdo y luego se sumergió.

Tras un momento de silencio palpable, Spio retiró su brazo de mi hombro.

—Vuelvo en un momento. Tengo que recuperar mi gorro antes de que los peces lo conviertan en una casa de vacaciones.

Desapareció con un chapoteo contra la balsa, dejándome sola. La sonrisa se deslizó de mi cara.

Al otro lado de la balsa, el de la coleta seguía mirando. Le di la espalda a él y a sus amigos, tumbándome.

Los tonos rosados del sol poniente podrían haber sido hermosos, si no supiera que el mundo de abajo era tan vacío. La vista en todas las direcciones no era más que cielo y océano. Ni siquiera una sombra de tierra se alzaba en la distancia.

El vacío se filtró en mi estado de ánimo. Cerré los ojos, pensando en casa. Cuando los abrí de nuevo, el sol se había puesto hace tiempo.

Me incorporé sobresaltada. Por un momento, el subir y bajar de la balsa me hizo pensar que estaba de nuevo en la Batalla de Eriana Kwai, escondida detrás del timón del barco de Meela.

Luego sentí la presencia de un ejército de tritones a mi alrededor.

Entonces recordé que Spio me había dicho que me reuniera con él.

Maldije, preguntándome por qué no había venido a buscarme.

—Relájate. No te has perdido nada —dijo Spio.

Su cara apareció frente a la mía. Llevaba su gorro de cuero otra vez.

—Mph. —Me froté para quitarme el montón de algas pegado a mi mejilla—. ¿Cómo ha oscurecido tan rápido?

Se deslizó de la balsa y se sumergió. Lo seguí.

—Estamos en los trópicos —dijo—. El crepúsculo es ultra corto cerca del ecuador. ¿No aprendiste nada en la escuela?

—Aprendí a dar un golpe lateral perfecto. ¿Quieres que te lo demuestre?

Se sumergió más profundo. Nadamos hacia abajo primero para que nadie sintiera hacia dónde nos dirigíamos, luego giramos hacia los desechos flotantes. Copépodos luminosos, camarones, babosas marinas y ctenóforos habían ascendido para la noche, dando la ilusión de que nos deslizábamos a través del cielo estrellado.

Viajamos lo suficientemente lejos del grupo para que no nos oyeran siempre que habláramos en voz baja. Los primeros en llegar, Spio y yo investigamos la balsa de desechos. Las algas y el limo cubrían tanto de ella que nos llevó un momento asegurarnos de que era segura.

—No siento nada más que goma y plástico —dije.

Sin dudar, Spio se lanzó a bordo. Onduló como una masa gelatinosa, crujiendo mientras trozos de basura raspaban entre sí.

Los peces me hicieron cosquillas en la piel mientras pasaban disparados junto a mí, habiendo sido expulsados de sus lechos. Me subí al lado de Spio.

—Ooh. —Me hundí más profundamente en el limo acolchado—. Podría dormir aquí esta noche.

Un tritón asomó la cabeza del agua junto a nosotros.

—¿Qué es esto? ¿Reunión secreta? —dijo.

—No —dije, al mismo tiempo que Spio decía—: Sí.

Spio se volvió hacia mí. —Se refiere a nuestro plan secreto. Código Asesinato.

Me froté la cara con las manos.

—Y por asesinato —dijo Spio—, me refiero a…

—¡Vale ya!

Me lanzó una sonrisa. —Lysi, este es Pontus. Está metido en esto.

—Soy más que alguien metido en esto —dijo Pontus—. Básicamente inicié todo esto.

Spio levantó las manos. —No empecemos a dar créditos. Pero si tuviéramos que hacerlo, todos sabemos que fue idea mía.

La balsa onduló cuando Pontus se izó a bordo.

Un tritón con una barba castaña fina y una cicatriz que cegaba su ojo izquierdo emergió después.

—¡Ahoy! —dijo.

—Este cree que es un pirata —dijo Spio.

—Excepto que he perdido mi parche otra vez —dijo el tritón.

No pude determinar si hablaba en serio.

—Lo llamamos Nobeard —dijo Spio—. Porque no tiene suficiente barba como para ganarse el nombre de Blackbeard.

El tritón mostró cierto descontento por esto. Supuse que había intentado evitar el apodo sin éxito.

Entonces emergió el tritón más enorme de todos ellos, con brazos del tamaño de crías de delfín. No lograba entender por qué todos le saludaban como “Junior”, hasta que se presentó como el hermano menor de Pontus.

El siguiente tritón que salió a la superficie me produjo una pequeña sensación de alivio.

Coho examinó al grupo, deteniéndose en mí. Le saludé con un pequeño gesto de la mano. Él me devolvió un asentimiento inseguro. Bajé la mano, deseando no haberme molestado.

—Chicos, conoced a nuestra nueva integrante: Lysi —dijo Pontus.

Todos se quedaron mirándome. Conté seis de nosotros reunidos en la balsa de chatarra. Las olas golpeaban contra el caucho y el plástico, el único sonido además del murmullo bajo e indistinto del ejército.

—Pensé que habíamos acordado no reclutar —dijo Nobeard.

—Así fue —dijo Pontus—, pero Spio abrió su bocaza, y ahora ella sabe demasiado.

Bajé la mirada hacia la red viscosa bajo mi cola.

—Spio nos ha contado todo sobre ti, Lysi —dijo Junior.

Oh, no.

—Nada de las cosas malas —dijo Spio—. No dije nada sobre nuestro tiempo en la escuela de verano…

—Gracias, Spio —dije.

—El comandante se salta esta reunión —dijo Pontus—, así que empezaré yo.

Le lancé a Spio una mirada interrogante.

—El comandante es nuestro aliado —dijo Pontus, captando mi sorpresa—. Es un componente clave del plan. Pero asiste solo a reuniones selectas para no levantar sospechas. Yo le pondré al día personalmente.

Asentí.

—Repasaré nuestras reglas, Lysi —dijo Pontus, con un tono que me desafiaba a romper cualquiera de ellas—. Primera, para evitar que nos escuchen, nos reunimos en superficie, y solo en superficie. Segunda, en caso de que nos oigan, no nos referimos a nuestro objetivo por su nombre. Tercera, no discutimos nuestros planes fuera de las reuniones. Cuarta, ni siquiera somos amistosos entre nosotros fuera de las reuniones, excepto Junior y yo. Tú y Spio podéis seguir haciendo lo vuestro también. Pero eso es todo. Nadie debe tener motivos para creer que nos reunimos en absoluto, y menos aún para qué nos reunimos. ¿De acuerdo?

—Entendido.

—Ahora, el plan. Probablemente sabes que el objetivo tiene algún tipo de guardia a su lado en todo momento. No importa lo hábil que sea el asesino, será imposible simplemente nadar hasta él y matarlo. El golpe debe venir desde lejos, y tiene que ser garantizado como letal.

—¿Hierro? —dije.

—Más o menos.

—Quería hacer un Gancho de Hierro de la Muerte enorme —dijo Spio—. Con un ancla de un crucero, ¿sabes? Aplastaríamos al tipo como a una medusa.

—Tus ideas nunca dejan de asombrarme, Spio —dije.

—Espera a oír hablar de este plan. Va a acabar como un montón de arena.

—¿Qué?

—Vamos a hacerlo volar…

—La idea —dijo Pontus— es detonar una mina fondeada ubicada a una legua al oeste de la Ciudad sin Luna. La explosión matará al objetivo instantáneamente, ya sea por la fuerza de la explosión o por la metralla de hierro.

Las auras a mi alrededor estaban tranquilas, decididas. Habían discutido esto lo suficiente como para que la idea ya no les asustara.

Una bandada de gaviotas que se acercaba charlaba estridentemente, sus alas brillando bajo la luz de la luna. Imaginé el agua debajo de ellas estallando en una repentina explosión causada por una mina. Sería efectivo, sin duda.

—Todo está preparado y estamos esperando saber cuándo visitará el objetivo la Ciudad sin Luna —dijo Pontus, hablando ahora al grupo—. Podría ser antes de lo previsto. El comandante está enviando un mensaje esta noche por un canal acústico cercano para informar sobre el ataque del tiburón martillo. Con suerte, el objetivo vendrá hacia aquí inmediatamente, junto con el administrador jefe, el secretario, el general adjunto, el director de relaciones exteriores, y probablemente algunos guardaespaldas.

—¿Vamos a matarlos a todos? —dije.

Sentí una fuerte sensación de indiferencia.

—La directora de relaciones exteriores también se encarga de las relaciones con los humanos —dijo Spio—. Ella es la razón por la que mi cuñado fue enviado a prisión.

—¿Prisión?

—Ex-humano. No pasó la evaluación.

Entrecerré los ojos.

—Bien. Así que vamos a hacer volar a unos cuantos de ellos.

Spio levantó el puño en señal de triunfo.

—¿Cómo vamos a asegurarnos de que pase por la mina de camino a la ciudad? —dije.

—Mi esposa se encargará de eso —dijo Coho—. Es la ministra de comunicaciones.

Pontus asintió.

—Ephyra dirá que recibió información de que hay un ejército atlántico esperando para emboscarles en la corriente principal. Le aconsejará tomar una ruta alternativa que casualmente pasa por el explosivo.

—Suena creíble, dado lo que acaba de pasar —dije.

—En cuanto a nosotros —dijo Pontus—, el comandante nos enviará a la Ciudad sin Luna como un destacamento privado el mismo día.

Me enderecé. Por fin, mi oportunidad. Volvería al norte bajo órdenes oficiales.

—Tenemos nuestras posiciones de escondite planificadas, Lysi —dijo Pontus—. Estaremos bien lejos cuando ocurra la explosión. Una vez que el objetivo esté muerto, la mitad de nosotros volverá aquí para decirle al comandante que está hecho. Él traerá las tropas a casa. La otra mitad nos dirigiremos a Utopía y tomaremos el poder hasta que llegue el comandante. Lo nombraremos rey temporal hasta que tengamos una elección apropiada.

—Votamos y decidimos que nos gustaba la democracia —dijo Spio.

Me imaginé estando al frente del movimiento en Utopía cuando el gobierno de Adaro saltara en pedazos. La perspectiva me emocionaba.

Además, estar en Utopía significaría una escapada más fácil a Eriana Kwai. Podría decirle a Meela que dejara de buscar al Huésped. Y tenía que hacer eso lo antes posible. Si conocía a Meela, estaría arriesgando su vida intentando encontrarlo.

Toqué la red de pesca empapada bajo mi cola. Meela no se merecía esto. Tenía que volver con ella y asegurarme de que estuviera a salvo.

—¿Quién va a Utopía cuando todo termine, y quién vuelve aquí? —dije.

—Tú volverás aquí para notificar al comandante —dijo Pontus—. Junto conmigo y Junior. Así los números quedarán equilibrados.

Su tono era definitivo. Se me cayó el alma a los pies.

Los demás debieron sentirlo, porque Nobeard dijo:

—Cariño, todos queremos volver a Utopía.

Consideré si sería capaz de escabullirme de todos modos. No les debía nada a estos tipos. Teníamos un trabajo que hacer, y después de eso, yo tenía mis propios planes.

Aun así, ¿podría abandonarlos?

—Lysi puede tomar mi lugar —dijo Spio—. Yo volveré aquí.

—No —dije—. No quiero que tú…

—Está bien, Lysi.

—Pero…

—No te estoy dando a elegir.

Le sondeé. Hablaba en serio. Como verdadero amigo, quería que yo fuera a Utopía en su lugar.

—Gracias —susurré.

—Ese es el plan, entonces —dijo Pontus—. Sabremos más cuando el comandante regrese con noticias de casa.

Asentí.

—Hagamos un brindis —dijo Nobeard.

—¿Perdona? —dije.

—Nobeard ha traído ron —dijo Spio.

Sonreí. Por supuesto que lo había traído.

Con un ademán teatral, Nobeard sacó una botella de cristal parcialmente vacía.

—Tómatelo con calma, Spio —dije, recordando aquella vez que bebió una botella entera de algo que encontró en un naufragio y estuvo vomitando durante dos días.

Agitó una mano.

—Es saludable limpiar el sistema con desechos tóxicos de vez en cuando.

—¿Dónde lo conseguiste? —dije.

—Mi padre es un ex-terrestre —dijo Nobeard.

Noté una tendencia.

—¿Todos vosotros tenéis algún tipo de conexión con los humanos?

—Lista —dijo Pontus. Dio un trago.

—Algunos de nosotros más directamente que otros —dijo Coho—. Pero las nuevas leyes no auguran nada bueno para ninguno de nosotros.

Parecía abierto al tema, así que indulgí mi curiosidad.

—¿Cuándo te convertiste en tritón?

—Hace años —dijo Coho.

Los chicos dejaron escapar un gemido colectivo.

—¿Qué? —dije.

—Reuníos, muchachas —dijo Nobeard—, para la historia más romántica de todas las… ¡ay!

Coho le dio un puñetazo en el hombro.

—Vale, vale —dijo Nobeard—. Ilumínala.

—¿Ella te atrajo? —dije.

—No tuvo que hacerlo —dijo Coho—. Supe de inmediato que era lo más hermoso que había visto jamás.

—Bueno, obviamente… —comencé, pero Spio me dio un codazo en las costillas.

Quería decir que no era así como funcionaba. Por supuesto que pensaba que ella era irresistible a primera vista. Ese era el hechizo de las sirenas.

Siempre me había preguntado sobre los sentimientos de un hombre atraído. ¿Coho realmente amaba a Ephyra, o el hechizo siempre le atraía hacia ella? ¿Importaba, si él era feliz?

—Ephyra y sus chicas debían matarme a mí y a mi tripulación —dijo Coho—. Yo era el último superviviente, y las otras sirenas esperaban a que Ephyra acabara conmigo para poder volver a casa. Pero ella no lo hizo. Nuestras miradas se cruzaron… y no pudo matarme. Me convirtió en tritón en su lugar.

—¿Te besó?

—¿De qué otra forma lo haría? —dijo Spio.

—Solo estaba aclarando.

El ron llegó hasta mí. Di un pequeño trago, obligándome a no mostrar disgusto.

—No le importó lo que pensaran las otras chicas —dijo Coho—. Lo hizo allí mismo delante de ellas. Me fui con ella al mar, y hemos estado juntos desde entonces. Tenemos cinco hijos. Está esperando nuestro sexto dentro de unos meses.

—¡No sabía que ibais a tener otro alevín! —Junior levantó la botella de ron—. Felicidades, colega.

Los otros chicos le dieron palmadas en la espalda a Coho, felicitándole.

—Eso es lo importante —dijo Junior—. La familia. Cuando todo esto termine, voy a establecerme y tener unos cuantos pequeños.

—Creo que primero necesitas una novia —dijo Spio.

Los chicos estallaron en carcajadas.

Junior frunció el ceño.

—¡Como si alguno de vosotros, bacalaos, tuviera chicas esperando en casa!

—Estoy en ello —dijo Nobeard con un guiño pícaro.

—¿Y tú, Lysi? —dijo Coho—. No engañas a nadie con este tipo.

Señaló con el pulgar hacia Spio.

—Porque estoy fuera de su alcance, lo sé —dijo Spio.

—¿Alguien en casa? —dijo Coho.

Toqueteé una botella de plástico junto a mí.

—Em, sí —dije—. Más o menos. Antes de que me alejaran de… de todo.

—Suena trágico —dijo Spio—. Háblanos de ese chico.

Entrecerré los ojos, tratando de decidir si estaba siendo obtuso o jugando conmigo. Su boca se torció en las comisuras.

—Es una chica —le dije al grupo.

Los chicos estallaron en un coro de “¡guau!” y “¡genial!”.

—¿Cómo os conocisteis? —dijo Pontus.

Dudé. Luego me di cuenta de que no tenía motivos para hacerlo. Estos chicos serían los últimos en juzgarme por tener sentimientos hacia una humana.

Debieron sentir la verdad por mi silencio.

Nobeard hizo un sonido triunfal.

—¿Barco o costa?

—Barco. Quiero decir, costa, al principio… el barco vino después.

—Además de tener piernas, ¿cómo es ella? —dijo Coho, pasándome el ron.

—Em, tiene ojos verdes, y pelo oscuro, y…

Y piel suave y cálida que huele tan dulce como el bosque.

Me sonrojé y di un gran trago de ron.

—¿Aún no la has transformado? —dijo Junior—. ¿Por qué no?

—Oh —dije—. No quiero que esa sea mi decisión.

—¿Qué quieres decir?

—Me gusta como es.

Los chicos se quedaron en silencio. Luego Nobeard dijo:

—No eres como otras sirenas, ¿verdad?

Se rieron.

—Es una rebelde —dijo Pontus—, como nosotros.

Me dio una palmada en la espalda. No pude evitar sonreír.

—¡Vaya, una fiesta! —dijo una voz—. O, quizás, ¿estoy interrumpiendo una reunión importante?

Nos giramos para ver a Strymon flotando junto a nuestra isla de chatarra. Llevaba esa sonrisa benigna, pero su humor me pinchaba bajo la piel.

No le había oído emerger. ¿Cuánto tiempo había estado allí?

El subsiguiente plop debió ser alguien dejando caer la botella de ron al océano. Seguramente el placer humano estaría prohibido.

—Buenas noches, Oficial —dijo Pontus, repentinamente profesional.

Strymon examinó la balsa, nuestras auras culpables. Intenté respirar para adoptar un estado de ánimo más pasivo y relajado.

—¿Hay alguna razón por la que os encuentro tan lejos de los demás?

—Señor, la balsa estaba ruidosa y abarrotada —dijo Pontus—. Algunos de nosotros nos reunimos aquí para intentar conseguir un…

—¿Sois conscientes de que se os ha ordenado permanecer juntos?

—Sí, Oficial —dijo Junior—. Pensamos que era una distancia lo suficientemente corta.

Strymon nos estudió durante tanto tiempo que la indiferencia a mi alrededor disminuyó. Su expresión se volvió de piedra.

—Estáis lo suficientemente lejos como para no poder ser vistos, oídos o sentidos desde la balsa. ¿Por qué, me pregunto, querríais eso?

Pontus se movió incómodo.

—No pretendíamos…

—Volveréis inmediatamente.

Respondimos con un coro de “sí, señor”.

Antes de que nadie llegase al agua, Strymon dijo:

—Esperaba algo mejor de una veterana de Eriana Kwai.

Me giré hacia él.

—Creo que el resto del ejército también lo esperaría. Es lógico, entonces, que cumplas un castigo por tu desobediencia.

Abrí y cerré la boca.

—Todos necesitarán una buena comida después de ese viaje. Recogerás comida a tiempo para el amanecer.

—¿Para todo el ejército? —chillé.

¿Dónde se suponía que iba a encontrar tanta comida? A nuestro alrededor, en todas las direcciones, el horizonte estaba negro y vacío. Bajo la superficie no sería diferente. Tendría que rebuscar en la balsa y sacar cualquier pez comestible que la estuviera usando como refugio.

—Vamos, tío —dijo Spio—. Ni siquiera hay un arrecife por aquí para…

—Y tú —dijo Strymon— puedes pasar el amanecer ayudando a los entrenadores a desparasitar al gran tiburón blanco. ¿Alguien más quiere ofrecerse voluntario para servir?

Los otros chicos permanecieron en silencio.

—Si encuentro a alguno de vosotros vagando de nuevo, informaré de vuestras acciones.

Strymon se sumergió. Las olas golpeaban contra el plástico y el caucho.

—Y por eso no nos reunimos mucho —murmuró Pontus.

Me giré para echar un último vistazo al montón flotante de basura, nuestro refugio de corta duración.

No podía evitar sentir que Strymon me tenía rencor a mí, en particular.

Por supuesto que sí, pensé. Sabe que estás aquí porque hiciste algo para desobedecer al rey.

Mi primer encuentro con él no podía haber ayudado a mejorar las cosas.

Me incliné hacia Spio y susurré: —¿No importa si nos denuncia al comandante, verdad?

—Tiene otros canales de comunicación —susurró Coho a mi otro lado—. No es del comandante de quien deberíamos preocuparnos.

11

El Pacto de Eriana

Meela

Partimos hacia el Enticer temprano al día siguiente, un domingo. Las aprendices tenían el día libre, y Dani y su padre estaban programados para presumir ante Rik sobre su programa de entrenamiento durante al menos una hora. Eso, teóricamente, nos daría tiempo suficiente para registrar la zona.

Tanuu trajo su barra de hierro, alegando que le había salvado la vida y que aún no pensaba jubilarla.

Nos detuvimos en el claro donde esperaba el barco, tan antiguo y desgastado como siempre. La zona de entrenamiento no había cambiado en años, aparte de los restos ennegrecidos del hoyo para el fuego con el que Annith había tropezado.

—Vamos a echar un vistazo por aquí —dije.

Ignoré la inquietante duda de que no encontraríamos nada. La zona había sido tan utilizada a lo largo de los años que la tierra se había compactado hasta casi convertirse en arcilla. Ni los helechos ni la hierba crecían. La cubierta del barco se hundía en el centro, con la barandilla astillada y maltratada. Cualquier cosa que mereciera ser descubierta habría sido descubierta hace mucho tiempo.

O tal vez era simplemente que nadie había estado buscando en el lugar correcto.

Bajo un manto de nubes bajas y cedros imponentes, un frío se asentó en el bosque. Un cuervo se burló de nosotros desde el borde del claro. Le eché un vistazo de reojo, sintiéndome observada. Los cuervos eran demasiado listos, tristemente célebres por aprender comportamientos molestos como robar.

Empezamos por la periferia del barco, apartando hojas y ramitas para buscar algo extraño donde el casco se encontraba con la tierra. El barco parecía haber navegado directamente a través de la tierra antes de asentarse en su lugar.

Al no encontrar nada, nos separamos. Pisoteé la tierra alrededor del claro, escuchando algún sonido hueco que pudiera indicar una trampilla. Tanuu golpeaba los árboles circundantes. Annith gateaba por la cubierta a cuatro patas. Blacktail se subió a la barandilla del barco y observó el suelo desde arriba.

Tanuu miró hacia Blacktail, riéndose.

—¿Las hojas en el suelo deletrean la ubicación del Huésped?

Blacktail hizo una mueca y saltó.

—¿Te han susurrado los árboles sus secretos?

—Todavía no —dijo Tanuu—, pero sí he cabreado a una ardilla.

Recorrí todo el claro en zigzag hasta que me dolieron las piernas de tanto pisotear y estuve segura de que solo gusanos vivían bajo nuestros pies.

El cuervo volvió a burlarse.

Me detuve junto a las cabañas y miré alrededor, con las manos en las caderas. Había un montón de cosas fuera de la puerta de la cabaña más cercana. Parecía ser un cúmulo de alambre de púas negro, excepto que…

Me acerqué. Mi corazón dio un vuelco. El alambre estaba todo conectado. Era una enorme red de hierro con púas.

A Dani le gustaba usar redes de pesca para atrapar sirenas en la Masacre. Esta debía ser una de las nuevas armas que estaban probando. Asaría a las sirenas vivas. Les desgarraría la carne y las ahogaría y las quemaría todo a la vez. Una victoria para las chicas, tal vez, pero no podía permitir que eso sucediera. Si las otras sirenas eran como Lysi, no merecían esto.

—Meela —dijo Annith—, ¿alguna vez has mirado de cerca estos grabados?

Mi cerebro se detuvo. No podía apartar los ojos de la red.

—¿Meela? —Sus botas resonaron por la cubierta.

—¿Sí? —Aparté la mirada con esfuerzo—. ¿Has encontrado algo?

—Grabados. Ven a verlos.

Con una última mirada al instrumento de tortura de hierro, me di la vuelta y regresé al Enticer. Si pudiéramos encontrar al Huésped, no tendría que preocuparme por esa red.

Salté a la cubierta. Annith estaba agachada en el timón, con la cara pegada a la rueda.

Sabía que el barco estaba cubierto de grabados detallados, pero admito que nunca me había tomado el tiempo para estudiarlos.

Annith señaló uno en particular: unas familiares líneas onduladas y dos ojos que podrían haberse confundido con remolinos en el agua. A la izquierda, las líneas onduladas se ensanchaban y se enroscaban alrededor de un grupo de rostros humanos. A la derecha, las líneas desaparecían por completo, reemplazadas por un bosque.

Me agaché, trazando con mis dedos el perímetro de la rueda. Los mangos de madera brillaban de tanto ser tocados, y olían a sudor. Identifiqué algunos animales y pájaros en los grabados, pero descubrí que no podía descifrar la mayoría. El arte era simétrico, con los mismos grabados en extremos opuestos de la rueda.

—Me pregunto hasta qué punto es cierta la leyenda —dijo Annith—. O sea, esto me parece madera, pero se supone que el barco está hecho con los huesos de la gente de Eriana.

Aparté la mano de golpe. Aunque tenía razón. Claramente no estaba hecho de hueso, y probablemente había sido el trabajo humano el que lo había montado, no la magia divina.

Tanuu subió junto a nosotras.

—Yo creo que algunas partes son más literales que otras. La tormenta de hielo probablemente se contó tal como ocurrió.

—¿Y qué hay del Huésped? —dije—. ¿Se supone que el alma de Eriana estaba vinculada a una estúpida gaviota que murió unos años después?

Esperaba que los demás refutaran esa idea. ¡Por supuesto que no! ¡Esa es la parte más verdadera! ¡La historia es literal y estamos totalmente en el camino correcto!

Nadie ofreció nada.

Entonces Blacktail dijo:

—Aquí hay algo.

Estaba mirando el mástil del barco, con los brazos cruzados.

Nos reunimos a su alrededor.

Un único grabado recorría toda su longitud: un patrón largo y curvo de aproximadamente el ancho de una mano, que comenzaba a la altura de los ojos y desaparecía bajo los tablones de madera a nuestros pies.

Durante mucho tiempo, los cuatro contemplamos el grabado sin hablar. Lo había notado antes durante el entrenamiento, pero no le había dado importancia. Ahora… la sangre parecía drenarse de mi cabeza. Annith tomó aire bruscamente. Al darme cuenta de que yo también había dejado de respirar, inhalé lentamente, dejando que mis pensamientos se ordenaran.

A la altura de los ojos, grabada en el antiguo mástil de madera, estaba la cabeza de una serpiente. Su lengua bífida se curvaba desde las fauces abiertas, su ojo inclinado en una expresión de ira.

—Eh… —dije.

Corrí de vuelta a la rueda. Los ojos en el agua tenían la misma forma.

Regresé al mástil. El cuerpo de la serpiente se curvaba por la madera. Lo seguí hasta que me arrodillé y el grabado desaparecía bajo los tablones.

—Nos está señalando bajo cubierta —dijo Tanuu.

Lo miré.

—Me temía esto —dijo—. Tenemos que abrir el casco.

Esto tenía que ser. Las serpientes no existían en Eriana Kwai. ¿Por qué otra razón habría una tallada en el mástil?

Miré alrededor de la cubierta, con un extraño mareo en la cabeza. Si alguna vez hubo una puerta que conducía al casco, hacía tiempo que había sido tapiada.

Una linterna apareció frente a mi nariz.

—Sostén esto —dijo Tanuu—. Voy a levantar las tablas, ¿vale?

Aturdida, acepté la linterna y me puse de pie.

Tanuu usó la barra de hierro para levantar los tablones renovados, teniendo cuidado de no romper ninguno. Se desprendieron ruidosamente, crujiendo a través del silencioso bosque.

—Estamos destrozando un sitio histórico —dijo Annith con voz aguda.

—Los volveremos a poner —dijo Tanuu—. Además, no puede ser mucho peor que lo que las aprendices le han hecho pasar.

Aun así, no pude evitar sentirme culpable mientras ayudaba a apilar la madera.

Una vez que el agujero fue lo suficientemente grande como para pasar, Blacktail se asomó.

—¿Creéis que hay algo ahí abajo?

Tanuu se inclinó más cerca y le susurró al oído:

—¿Asustada?

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—¿Te gustaría ir primero?

—Por supuesto —dijo él—. Estoy aquí como el gallardo protector de tan finas damas.

Hizo ademán de saltar al pozo, pero Blacktail lo agarró del brazo y bufó:

—No seas idiota.

Encendiendo la linterna, me asomé junto a ellos.

El pálido haz de luz reveló arcilla húmeda: un aterrizaje decente, pero sorprendentemente profundo. El suelo bajo el casco había sido excavado formando un foso.

—Ahí está la cueva que buscabas —dijo Annith.

Se mantuvo alejada del agujero, desviando la mirada de la altura.

Siempre había asumido que debajo del barco no existía nada más que podredumbre y gusanos. ¿El Huésped no estaría aquí, verdad? ¿Habíamos estado entrenando para la batalla sobre una serpiente gigante todos estos años?

—Bajemos con cuidado —dijo Tanuu, mostrando un rollo de cuerda.

—¿De dónde has sacado eso? —dije.

Tanuu se encogió de hombros y señaló al otro lado de la cubierta.

—Estaba ahí tirada. Deben haberla usado en un ejercicio de entrenamiento.

Ató un extremo al mástil con un nudo complicado y arrojó el rollo al agujero. Golpeó el fondo con un chapoteo.

—Dame esa barra de hierro, por si acaso —dije.

—¿Vamos a entrar? —dijo Tanuu, entregándomela.

Con la linterna en el cinturón y el arma preparada, me senté y dejé mis piernas colgando dentro del pozo.

Tanuu hizo ademán de agarrarme el brazo.

—No vas a ir prime…

Me deslicé hacia delante y agarré la cuerda antes de que pudiera tocarme.

Golpeé el suelo y mis rodillas se doblaron, pero mantuve el agarre en la barra, lista para golpear cualquier cosa que se moviera.

—¡Maldita sea, Meela! —dijo Tanuu, con una nota de pánico en su voz—. Apártate. Voy a bajar.

Me hice a un lado, aún con la barra lista, mientras Tanuu se desplomaba a mi lado.

El pozo estaba húmedo y cálido, un invernadero de olor a tierra. Hasta la altura de los hombros, los lados eran una combinación de tierra estratificada y trozos de casco podrido. Raíces de árboles brotaban hacia nosotros como dedos. Por encima del nivel del suelo, rayos de luz diurna se asomaban a través de las grietas en las tablas.

—¿Estáis listos para nosotras? —dijo Blacktail.

—Alguien tiene que quedarse arriba —dije—, para que no nos quedemos atrapados aquí abajo.

Arriba, Blacktail miró hacia atrás a Annith, que se mantenía fuera de la vista.

—Me quedaré yo —dijo Annith—. No se me da muy bien… trepar.

—Me parece justo —dijo Blacktail.

Se dejó caer en el agujero sin usar la cuerda, aterrizando como un gato junto a Tanuu y a mí.

—No hay mucho aquí abajo —dije, iluminando alrededor con más cuidado.

Comprobé el suelo, aliviando mi temor de pisar algún cráneo humano o una masa retorcida de gusanos. Encontré madera rota, clavos, plástico, un mitón perdido, un charco turbio. Podríamos haber aterrizado en un vertedero de basura.

Avanzando lentamente, levanté la luz hacia las paredes del casco. Tanuu me siguió, pasando las manos por las superficies mugrientas.

Registramos minuciosamente la zona, buscando trampillas, palpando irregularidades, rastreando cualquier cosa extraña entre los escombros. Examiné un cuenco de arcilla que parecía pertenecer a un museo, preguntándome si el barco había tenido habitaciones en algún momento.

—Meela —dijo Blacktail, y la nota de urgencia en su voz me hizo girar con el arma preparada.

Señaló un cilindro de madera frente a ella, que debía ser el resto del mástil. Débilmente iluminado por la luz del día, descendía desde la cubierta hasta la arcilla bajo nuestros pies, donde se astillaba.

—Mira la parte inferior del grabado.

Enfoqué la linterna sobre él. El grabado de la serpiente continuaba hacia abajo. Terminaba a la altura de mi cintura con esa cabeza de mandíbulas abiertas y lengua bífida.

—¿Qué estoy miran…?

Ahogué un grito.

—¿Qué? —dijo Annith.

—La cabeza —dije—. También está en la parte inferior.

Annith emitió un ruido indescifrable de sorpresa. Tanuu vino a verlo por sí mismo.

—Sisiutl —dijo.

—Salud —dijo Blacktail.

Tanuu la empujó.

—La serpiente de dos cabezas. El símbolo de la invencibilidad.

Me encogí de hombros. No había oído ese nombre antes.

—¡Venga ya! La leyenda es de todo el Noroeste del Pacífico. —Se inclinó más cerca y añadió sin aliento—: Guay.

—¡No es guay! —dije—. ¿No sabes lo que esto significa?

Las posibles manifestaciones de esta cosa pasaban por mi mente. ¿Era el arte preciso, o se tomaba libertades, como con cuervos, osos y alces? ¿A cuánto poder nos enfrentábamos?

Tanuu frunció el ceño, mirando el grabado.

—He visto esto en alguna parte.

—¿Dónde? —dijo Blacktail.

Continuó mirando, hasta que su ceño se frunció tanto que sus cejas se convirtieron en una sola.

—No estoy seguro.

—¿Qué más hay ahí abajo? —dijo Annith.

Enfoqué la linterna de nuevo en el suelo.

—Bichos. Basura. Algunas cosas que la gente dejó caer. Creo que antes había una cabaña y una cocina aquí abajo.

Pateé trozos de madera sin entusiasmo. Mi bota tintineó contra algo.

Me agaché. La linterna iluminó algo pálido.

Era una daga. Toda ella era beige, desde el mango hasta la hoja.

—Eso es una daga de hueso —dijo Tanuu en voz baja.

Casi la dejé caer.

—¿Hueso? ¿Como, parte de un cuerpo?

—De un animal, supongo, pero sí.

—Nunca he visto una de esas —dijo Blacktail, también en voz baja.

Presioné un dedo contra la hoja, el filo tan afilado como un cuchillo de mantequilla.

—Yo tampoco.

Había diseños grabados en el mango. Sostuve la daga horizontalmente para estudiarlos: en la parte superior del mango, un árbol grande; en la parte inferior, un grupo de árboles más pequeños. Entre ellos se abría un agujero de forma irregular.

En el reverso había una cabeza de animal con colmillos, mandíbulas separadas, con un ojo largo y estrecho. Basándome en sus similitudes con el grabado del mástil, deduje que era la cabeza de una serpiente.

—Nos la llevamos prestada —dije, metiéndola en mi cinturón.

Afuera, el cuervo se burló con más volumen que nunca. Annith maldijo, haciéndonos saltar a los tres.

—¡Apaga la luz! —dijo.

Antes de que pudiéramos preguntar por qué, arrojó la pila de tablas bruscamente sobre el agujero en la cubierta, sumiéndonos aún más en la oscuridad. Apagué la linterna.

—¿Estás buscando a alguien? —dijo Annith amablemente.

Me quedé paralizada. Tanuu y Blacktail parecían haber dejado de respirar.

Las botas de Annith resonaron por la cubierta, alejándose del agujero.

La voz de una chica respondió desde el suelo, alarmantemente cerca.

—Esperaba que Dani estuviera aquí. Quería hacer algo de práctica extra.

—Oh —dijo Annith, aún alegre—. Dani no está aquí. Además, deberías darle un descanso a tus músculos.

La chica debió mostrar aprensión, porque Annith añadió:

—El tiempo de recuperación es importante. Cuando llegue mayo, estarás en forma óptima.

—Pero no tengo hasta mayo, y mi puntería no es tan buena como la de las otras, así que creo que sería mejor practicar hoy en lugar de descansar.

Hubo un pesado silencio.

—¿Qué quieres decir con que no tienes hasta mayo? —dijo Annith, perdida toda su ligereza.

—Nos vamos la semana que viene.

La sangre se drenó de mi rostro.

—Aún no han construido otro barco —dijo Annith.

—Han reparado el último.

—¿El Bloodhound?

—Ya no es Bloodhound. Es Vindicti.

Otro pesado silencio. Sin atreverme a mover los pies, me incliné y traté de mirar a través de un agujero en la madera. La chica se había detenido a pocos pasos. Me agaché, dirigiendo mi mirada hacia arriba hasta que pude ver su cara. Reconocí sus grandes ojos y su pelo grueso y desordenado, pues la había visto por la base de entrenamiento. Tenía una herida de aspecto irritado en un lado del cuello y arañazos por su rostro cetrino.

—¿Por qué os envían tan pronto?

—Pensaron que sería mejor sorprender a los demonios, ya que probablemente todavía se están recuperando de… —La chica dudó—. Si Dani no está aquí, creo que me iré.

Annith no discutió.

Poco después de que la chica desapareciera de mi vista, sus pasos se detuvieron.

—¿Da miedo ahí fuera? —dijo ella, tan bajito que tuve que contener la respiración para oírla.

Sí, pensé, vivirás cada segundo de cada día preguntándote cuándo será tu turno de ser empalada, o ahogada, o devorada, o estrangulada, o…

—Solo da miedo si olvidas la razón por la que estás allí —dijo Annith—. Recuerda por quién luchas, y estarás bien.

Pasaron unos segundos más.

—Estarás bien —repitió Annith.

La chica emitió un ruido indescifrable. Pareció una eternidad hasta que se marchó.

Annith cruzó la cubierta y retiró los tablones.

Su rostro apareció contra el cielo gris, con los ojos muy abiertos.

—No pueden —dije de inmediato—. Las Masacres son en mayo. Siempre han sido en mayo.

—También siempre hemos tenido guerreros varones —dijo Cola Negra—. Romper tradiciones es la tendencia últimamente.

—¡Pero mayo tiene más horas de luz! Esto pondrá a las chicas en desventaja. Ni siquiera han tenido suficiente entrenamiento —dije, discutiendo con nadie.

Pensé en Adaro, y cómo comenzó a enviar a todos sus guerreros al final de nuestra Masacre, incluso a los que acababan de empezar a entrenar. Quería más guerreros atacándonos, sin importar el coste. Ahora nosotros estábamos haciendo lo mismo.

Y las redes de hierro. ¿Qué sucederá cuando salgan con esas redes de hierro?

Nadie tenía palabras de consuelo. Adaro había amenazado con destruirnos si encontraba otro de nuestros barcos sobre su ciudad. Vería una Masacre temprana como una traición de mi parte.

—Esta guerra se está descontrolando —dije.

Cola Negra emitió un pequeño ruido. Parecía tan solemne como siempre, con la luz del día acentuando las ojeras bajo sus ojos.

Tanuu se dirigió hacia la cuerda colgante.

—Supongo que será mejor que nos demos prisa en encontrar esta serpiente.

—¿Dónde? —dije con amargura.

Los ojos de Tanuu se movieron mientras consideraba. Cola Negra se mordió el labio.

Sí, ese era nuestro punto de partida, pero no estábamos más cerca de encontrar al Huésped. ¿Seríamos capaces de hacerlo a tiempo? Sentía como si esa red de hierro hubiera caído encima de mí.

Saqué la daga de hueso de mi cinturón y le di vueltas. Debía ser significativa de algún modo. Incluso sentía una extraña sensación de familiaridad al mirarla. Metí los dedos por el agujero de la empuñadura, preguntándome por el diseño. ¿Se suponía que debía haber algo aquí? ¿Una piedra preciosa, o tal vez algo que se había descompuesto y caído con el tiempo?

—¿De qué te sonríes? —dijo Cola Negra.

Estaba mirando a Tanuu, cuya sonrisa tiraba de la comisura de sus labios.

—Recuerdo dónde he visto la serpiente de dos cabezas.

—¿Dónde? —dijimos Cola Negra y yo al unísono.

—Los tótems junto a los viejos muelles. El más grande tiene una cabeza de serpiente en la parte superior, y otra al revés en la parte inferior.

Cola Negra jadeó.

—¡Es verdad!

Tanuu negó con la cabeza incrédulo, mirando el grabado en el mástil.

—Estamos buscando historia. Los tótems tienen nuestra historia tallada en ellos. ¿Por qué ninguno de nosotros pensó en ello?

—Probablemente porque esa zona ha estado bloqueada toda nuestra vida —dije secamente.

Los había visto de lejos una vez cuando era niña, cuando Nilus estaba vivo. Me prometió llevarme a verlos de cerca cuando regresara de la Masacre, después de haber matado a todos los demonios marinos por mí.

—De todas formas, deberíamos salir de aquí —dijo Cola Negra, agarrando la cuerda—. El diablo y su engendro podrían volver en cualquier momento.

Tanuu se agachó y se dio una palmada en el hombro.

—Vosotras primero. Os daré un impulso.

—No voy a subirme a tus hombros —dijo Cola Negra—. Te aplastaré.

—Lo único que estás aplastando ahora mismo es mi masculinidad.

—Venga ya. Pasé cinco años en el campo de entrenamiento de Anyo. Peso más de lo que crees.

—Cállate de una vez y sube.

Ella suspiró.

—Puedes darme impulso con tu rodilla.

Él se arrodilló para que ella pudiera usar su muslo como escalón. La empujó hacia arriba.

—¡Eh! ¡Cuidado con las manos! —gritó ella, sonando ofendida.

—¡Perdón! ¡Perdón! ¡Pretendía empujar tu pierna!

Sonreí con suficiencia. Arriba, Annith giró la cara para ocultar una risita.

—Siguiente —dijo Tanuu.

—Yo tampoco voy a subirme a tus hombros —dije.

Tanuu suspiró dramáticamente. Tras una breve discusión, puse el menor peso posible sobre su muslo, usando mis brazos para subirme por la cuerda.

Annith me agarró por las axilas, y luego por la pierna que se balanceaba, y me ayudó a subir.

Tanuu trepó por la cuerda con bastante facilidad, y volvimos a colocar los tablones de la cubierta. Los pisoteamos para asegurarnos de no dejar grietas.

Con el atizador sobre el hombro de Tanuu y la misteriosa daga de hueso en mi cinturón, abandonamos el Enticer.

Los tótems habían sido una vez el principal puerto de entrada para los turistas. Durante los últimos treinta años, la zona había estado abandonada y acordonada para disuadir a cualquiera de aventurarse cerca del agua.

El cartel de bienvenida seguía intacto, descolorido y sucio, con excrementos de pájaros escurriendo por los lados.

Esperamos que hayas disfrutado tu estancia en Eriana Kwai. El mensaje estaba escrito en varios idiomas, dando la bienvenida a gente de todo el mundo.

Fruncí el ceño.

Mientras cruzábamos la grava que antes era un aparcamiento, el viento arreció, gimiendo en mis oídos y dificultando escuchar cualquier otra cosa.

Crucé los brazos contra el frío. Sin el dosel de árboles que nos protegiera, una neblina pegajosa se adhería a mi cara y mi pelo.

Unos troncos de cedro marcaban el límite del aparcamiento. El centro cultural se desmoronaba más allá, con un césped delante que no había sido cortado en tres décadas. Un desgastado cartel de “Cerrado” colgaba en la puerta.

—¿Qué hay ahí dentro? —pregunté.

La ventana estaba opaca por la suciedad, con un agujero del tamaño de una piedra en el medio. Miré a través pero solo vi oscuridad.

—Museo, comedor, galería de arte… —dijo Tanuu—. Probablemente algunas ratas.

—¿Museo? —dijo Annith—. ¿Crees que tiene información sobre Eriana?

—Está orientado a turistas, así que es más probable que encuentres una réplica en miniatura de los tótems para que la gente pueda hacerse fotos graciosas.

Continuamos, saltando por encima de una cuerda para llegar a los tótems. Se alzaban en el borde del césped, antes de que la tierra se convirtiera en guijarros y algas muertas. La marea estaba a medio entrar; lo suficientemente lejos como para que las olas no nos salpicaran, pero lo bastante cerca como para suponer una amenaza.

Examiné la costa mientras Tanuu guiaba el camino. El horizonte era gris, el mundo de abajo desolado. Una gaviota graznó desde una boya cubierta de excrementos, apenas audible sobre el viento.

Cola Negra empuñaba su daga, con los ojos clavados en las olas que rompían.

—No confíes en tus oídos —dijo—. Mantén la vista en la orilla.

Tanuu se detuvo frente al tótem más grande. Una serpiente se alzaba sobre nosotros, otra boca abajo a nuestros pies, con varias figuras de animales atrapadas entre las dos cabezas. Los postes podrían haber estado pintados alguna vez en ricos y profundos tonos, pero ahora estaban descoloridos y descascarillados.

Peinamos la zona de la misma manera que habíamos hecho con el Enticer.

Golpeé los postes como Tanuu había hecho con los árboles, pero no estaba segura de qué escuchar.

—¿Eh, Tanuu? —presioné mi oreja contra lo que resultó ser el lado de la cabeza de un cuervo—. Este suena diferente cuando lo golpeo. ¿Es porque es más grande?

—Ah —dijo sabiamente—. Eso es porque este en particular fue tallado un martes por la tarde.

Me enderecé, mirándolo fijamente.

—Veamos —dijo, dándome un codazo en las costillas.

Presionó su oreja contra el cuervo.

—Vaya, el tótem se parece a ti —dijo Cola Negra.

Él se apartó y estudió la figura.

—¿Te refieres a mi nariz grande y varonil? ¿O son los ojos oscuros y misteriosos?

Ella hizo una mueca.

Tanuu puso una mano sobre el pico.

—¿Sabes qué, Meela? Estás en lo cierto. Este está hueco.

Sonreí.

—La pregunta es, ¿cómo vemos el interior? —dijo.

Los cuatro rodeamos el poste, empujando y tirando de diferentes piezas, intentando ver si algo se abría.

—Esperad un momento —dijo Annith.

Retrocedió unos pasos, con los ojos fijos en la serpiente superior. Su boca se abrió.

—¿Qué? —retrocedí para ponerme junto a ella.

—Mira cómo está tallado. La lengua de la serpiente. La boca abierta del oso. El pico del cuervo. Los cuernos de… lo que sea esa cosa.

—Un ciervo —ofreció Tanuu.

—Vale. Bueno, creo que tenemos que escalarlo.

Jadeé.

—Annith, tienes razón. Cada tótem tiene algo donde apoyarse.

Coloqué mi pie en la lengua enroscada de la serpiente y mis manos en el pico del cuervo.

—Un momento —dijo Tanuu—. No sé si eso es buena idea.

Ya fuera del suelo, lo miré hacia abajo.

—¿Por qué no?

—Hay viento y estás a punto de trepar un poste de madera resbaladizo.

Di un paso más hacia la boca abierta del oso. Habíamos entrenado escalando mástiles durante años. No tenía miedo de caerme.

—Meela, para —dijo Tanuu—. Déjame hacerlo a mí.

Me subí al pico del cuervo.

—No, debería escalarlo yo —dijo Cola Negra—. Soy la más pequeña. Podéis cogerme si me caigo.

—¿Con qué? —dijo Annith—. Deberíamos conseguir una lona o una manta. Esto no es seguro.

—Buena idea —dijo Tanuu—. Podemos…

Suspiró. Ya estaba a mitad de camino.

Mantuve los ojos en mis manos, sabiendo que mis piernas me traicionarían si miraba hacia abajo.

Una ráfaga de viento me apartó del poste. Apreté mi agarre. No me detuve hasta quedar cara a cara con el ojo furioso de la serpiente.

Agarrando su lengua bífida con ambas manos, podía ver más lejos por la playa que antes. La única vida aparte de nosotros era un águila calva luchando contra tres cuervos a poca distancia.

Palpando alrededor del poste con una mano, tracé con los dedos a lo largo de la melena de cuernos de la criatura, tanteé por la parte trasera y los lados, y empujé contra la madera.

—No hay nada —murmuré, palpando la parte posterior de la cabeza una vez más—. ¡Voy a bajar!

Entonces la madera se movió. Empujé con más fuerza. Estaba suelta.

—¡Ajá!

Me moví alrededor del poste, usando las pequeñas alas de un mochuelo como punto de apoyo.

Una voz me gritó desde abajo, pero no pude entender las palabras por el viento.

—¿Qué?

Lamentablemente, miré hacia abajo. Mi estómago se revolvió, y por reflejo pegué mi cuerpo al poste.

—¿Has encontrado algo? —gritó Annith.

—Tal vez. La madera aquí está suelta.

Ella gritó algo de vuelta, pero se perdió en el viento.

Un panel rectangular había sido cortado en el poste. Clavé mis uñas en la grieta y trabajé con mis dedos alrededor. Se deslizó hacia la izquierda. Seguí tirando hasta que se abrió lo suficiente como para echar un vistazo dentro.

El tótem estaba hueco, pero solo vi el otro lado del tronco.

Mi cuerpo temblaba por alguna combinación de exaltación, la niebla fría y mis músculos en tensión.

Metí un brazo y palpé alrededor, deslizando mi mano a lo largo del interior áspero. Algo rodó bajo mi palma. Pasé mis dedos por encima. Cordel.

Tiré, sintiendo el peso de algo colgando en el otro extremo.

La emoción burbujeó en mi estómago.

—¡Alguien realmente quería mantener esto oculto!

Usé mis dientes para sujetar el cordel mientras tiraba, poco a poco, hasta que llegué al final.

—Es pergamino —dije, más para mí misma.

Varias páginas de pergamino de piel animal color canela habían sido atadas al extremo. Deslicé el rollo del lazo y me lo metí dentro de la camisa para guardarlo, luego volví a colocar la puerta en su sitio.

Bajé, moviéndome lentamente. Mis brazos y piernas temblaban.

Al llegar abajo, los demás se reunieron a mi alrededor y observaron mientras desenrollaba el pergamino.

—Está en el idioma antiguo —dijo Cola Negra—. Tanuu, eres el único que fue al instituto.

Tanuu tomó el montón de papeles con un ademán.

—Veo que requerís mi destreza intelectual.

—¿Así que eres más que un buen golpe, entonces?

Él sonrió con suficiencia.

Mientras observábamos en un silencio absorto, Tanuu escaneó la primera página, la dio vuelta para comprobar el reverso en blanco, y después hojeó las páginas restantes.

—Dadme un minuto. Están desordenadas.

—Hagamos esto lejos del agua —dije.

Nos retiramos al centro cultural y nos sentamos en los escalones de la entrada mientras Tanuu ordenaba las páginas. Aunque el saliente bloqueaba el viento, hizo poco para evitar que nos mojáramos, con la neblina metiéndose por nuestras mangas y bajando por nuestras espaldas desde todas direcciones.

Estudié el rostro de Tanuu en busca de una reacción, obligándome a ser paciente y dejarlo pensar. Sus cejas permanecían fruncidas en concentración.

Finalmente, dejó de cambiar las páginas de sitio. Se quedó mirando las palabras un momento más.

—¡Date prisa! —dije.

Él levantó la vista, se aclaró la garganta y leyó:

—El día en que se hizo un pacto entre Eriana y los Aanil Uusha, el caos cayó sobre la tierra de los Gaela.

Mi corazón latió más rápido. Esto era. La historia sí involucraba un pacto.

—Aunque la historia debe ser preservada, este conocimiento es mejor dejarlo bajo la protección de los espíritus de la isla. Esta es una oportunidad para ti, lector, de retirarte de estas páginas y confiar a los espíritus sus secretos. Esta es la historia de la Cripta de Eriana.

12

La mina

Lysi

No soportaba la idea de que el ejército me viera cazar para ellos como una pescadera cualquiera, así que reuní comida mientras todos dormían.

Con cada pez que atrapaba y decapitaba, fingía que era Strymon.

Formé un montón de diminutos cadáveres en la balsa.

Durante media marea, el mundo estuvo tranquilo. Suaves ronquidos y el chapoteo del agua susurraban en mis oídos. Luego, las olas resplandecieron cuando los primeros rayos asomaron por el horizonte. Los peces se movían veloces, cazando su desayuno. Demasiado pronto, la actividad comenzó a agitarse en la balsa, y yo no había dormido en toda la noche.

Arrojé mi brazada sobre el montón y me sumergí antes de que alguien pudiera molestarme.

Me metí en un enredo de algas para atrapar a los peces que había dentro. El kelp se enrolló alrededor de mi cuello y brazos como un lazo. Percibiendo algún tipo de actividad, aparté un tronco para descubrir un refugio de sardinas.

—Nadie se esconde de la pescadera.

Acababa de meterme una en la boca cuando Axius apareció a mi lado.

—Buenos días, preciosa —dijo, acercándose más de lo necesario.

Esa sensación de confianza me llegó como una nube de pis de ballena.

Me desenredé de las algas con poca gracia.

—Quería disculparme —dijo con esa voz grave y suave—. No pretendía amenazar tu relación con ese otro tipo.

—Claro —dije, tratando de mantener el control sobre las sardinas que se dispersaban.

—Es que realmente llamaste mi atención.

Me saqué una espina de los dientes.

—Lysi, he sentido algo especial desde que llegaste. Como si tú y yo estuviéramos destinados a…

Sus palabras se disolvieron cuando salí a la superficie para añadir más capturas al montón. Se había reducido significativamente en ese corto tiempo. Los tritones se acercaron a medida que despertaban. Me vieron emerger con capturas frescas, pero volví a sumergirme antes de que pudieran decir algo.

—…normalmente soy el centro de atención cuando salgo —decía Axius—. Quizás en parte por mi aspecto: definitivamente heredé el pelo de mi madre y la fuerza de mi padre.

Examiné la balsa desde abajo. Las sardinas habían desaparecido. Recurrí a recoger manojos de lechuga de mar. Cuando subí para añadirlos al montón, todo lo que había capturado hasta entonces había desaparecido. Un grupo de chicos flotaba cerca. Me mordí la lengua para no gritarles.

Me sumergí para encontrar a Axius hablando sobre la finca de sus padres, que en realidad era un castillo de hielo o algo así.

Finalmente, me giré hacia él.

—…debería estar ganando lo suficiente para comprar mi propio centro de negocios en el oeste —dijo.

—Axius, de verdad que no estoy interesada. Además, estás espantando a mis peces.

Con cuidado, se pasó un mechón de pelo por los ojos.

—De acuerdo. Puedo captar una indirecta.

Levanté las cejas.

—Estoy aquí si cambias de opinión —dijo—. Hacia dónde llevamos esta aventura apasionada depende de ti.

Intenté no arrugar la cara. ¿Aventura apasionada?

—Gracias…

—Pero creo que si le das una oportunidad a esto —dijo, acercándose—, encontrarás algo especial entre nosotros.

Le miré entrecerrando los ojos. Tal vez si me escondía al otro lado de la balsa un rato podría librarme de él. Nadé decididamente en esa dirección, irritada cuando me siguió.

—¿Estáis comprometidos tú y ese tipo?

Consideré mentir, y luego pensé que podría preguntarme por qué mi pelo no estaba enjoyado para marcar el compromiso, y después me pregunté si eso le supondría alguna diferencia de todos modos, y para cuando terminé de pensar mi vacilación le había dado la respuesta.

—Lysi, una fuerza del universo hizo que Adaro te enviara aquí, y esa misma fuerza hizo que me enviara a mí. Creo que es el des…

—No. No digas destino. A todos nos reclutan. Nada mágico nos ha unido.

Me detuve, dándome cuenta de que habíamos nadado por todo el perímetro de la balsa. Encima de nosotros, una caballa empujaba su nariz entre las algas, intentando atrapar una sardina.

—No eres muy romántica, ¿verdad? —dijo Axius.

Cerré los ojos, obligándome a mantener la calma.

—Te prometo que seré mejor novio que ese friki raro.

Me volví hacia él.

—Axius, te juro que si no te callas y me dejas en paz voy a golpearte en la cara.

Titubeó. Mis ojos se habían llenado de sangre.

—¿Te estoy molestando? —dijo, desinflándose, como si se diera cuenta de que existía la posibilidad de que no estuviera interesada en él.

Alguien se deslizó en el agua detrás de Axius. Junior me miró e hizo un gesto en dirección a los desechos flotantes que habían sido nuestro lugar de reunión.

Sonreí un poco, y lo lamenté al instante, porque Axius pareció tomarlo como señal de que me había enamorado de él. Hizo ademán de cogerme la mano, pero yo la retiré casualmente para rascarme la nariz.

—Cuando todo esto termine, Lysi, me gustaría presentarte a mis padres. Mi madre tiene un gran sitio en el Bering. Te encantaría. Tenemos delfines. Podría enseñarte deportes.

Junior se zambulló y desapareció.

—¿Qué? —dije.

Arriba, la caballa seguía hurgando en la balsa.

—¡En serio! Puedes verlos cuando vengas a quedarte conmigo.

No tenía tiempo para esto. Los chicos se reunirían sin mí. Necesitaba librarme de esta rémora.

—No —dije—. No voy a ir a quedarme a tu extraño… rancho de delfines.

—¿Por qué no?

De repente, arrebaté la caballa de arriba y la mordí detrás del cráneo, matándola.

—Mira, se supone que debo recoger comida. ¿Puedes llevar esto arriba por mí?

Vaciló, y luego esbozó una sonrisa ladeada que probablemente pretendía ser encantadora.

—Lo que quieras, preciosa.

Se elevó hacia arriba, aparentemente demasiado guay para nadar con normalidad. En cuanto emergió, me sumergí.

—¿Qué tal si eres tú la pescadera un rato? —murmuré.

Salí disparada a toda velocidad, encontrando una corriente favorable a mayor profundidad.

Esperaba que los chicos me hubieran esperado. ¿De qué íbamos a hablar? ¿Más planificación?

El fondo estaba a muchas brazas de distancia, dejándome en el vacío. La balsa de madera rozaba mi piel como una única y débil energía. Algo más se movía muy abajo. No podía decir qué era. Tal vez un calamar gigante, pero no podía estar segura.

A cierta distancia por delante, más profundo aún, un cuerpo más pequeño se movía. Lo sentí un momento antes de decidir que era Spio. Me sumergí para alcanzarlo.

Mis pulmones se tensaron con la presión. Normalmente no tenía motivos para sumergirme tanto, y esta era la segunda vez en dos días. La oscuridad presionaba desde abajo. Mirarla hacía que mi estómago se revolviera como si me hubiera tragado un banco de pececillos.

—¿Cómo estuvo el tiburón blanco? —susurré cuando alcancé a Spio.

—Un poco juguetón, pero ya sabes cómo son los tiburones. Solo fue cuestión de manejar ágilmente la lanza y mantener su boca ocupada.

Nos detuvimos frente a Coho, Pontus, Junior y Nobeard. Estaban suspendidos en medio de la capa crepuscular.

Debía de ser demasiado arriesgado reunirse en cualquier otro lugar con Strymon al acecho.

Pontus llevaba una espada larga de pedernal, pero los otros tenían las manos vacías. Spio llevaba su sombrero favorito. Nobeard había encontrado su parche—o se había hecho uno nuevo.

—¿Cómo está tu novio? —dijo Junior.

Gemí.

Los chicos estallaron en risas ahogadas.

—Estaré encantado de defender tu honor la próxima vez —dijo Coho, haciendo crujir sus nudillos.

Sonreí, sintiendo una oleada de afecto por estos chicos. Mi hermano habría hecho la misma oferta.

—Muéstrale tu lado demoníaco, Lysi —dijo Spio—. ¿Recuerdas aquella vez que asustaste tanto a ese buzo que casi pierde las aletas? Nos habría matado con esa cosa del respiradero si no hubieras sacado los colmillos.

—Creo que tú y yo recordamos esa historia de forma diferente.

Algo se acercó por un lado. Nos giramos, escuchando. Un tritón.

Permanecimos inmóviles, sin atrevernos a movernos.

Apareció el comandante. Me relajé un poco, aunque proyectaba un aura grave.

—El objetivo está en camino —dijo de inmediato, manteniendo su voz baja—. Está siguiendo la ruta planeada y pasará por la mina esta tarde.

Nadie dijo nada. Miré a Spio, con el pulso acelerándose.

—Suponía que recibiría más aviso que esto, pero ¿podéis estar listos para partir inmediatamente?

—Sí, señor —dijo Pontus.

—Seguid las corrientes largas en mar abierto. Pontus sabe dónde cambiar y dónde desviarse hacia las aguas poco profundas. Pontus, ¿compartirás las indicaciones con los demás en caso de que suceda algo?

—Sí, señor.

—Coho, recuerda trazar un arco con el disparo. Desde esa distancia, el impacto será ligero, pero será suficiente para detonar la mina. Confío en tu puntería.

Coho asintió.

—Escondeos entre el coral hasta que ocurra la explosión —dijo el comandante al resto de nosotros—. Una vez que hayáis confirmado que el objetivo está muerto, separaos según lo planeado.

Hizo una pausa. Percibí una determinación ardiente que no estaba allí en nuestro primer encuentro en la Ciudad sin Luna. De repente, esto hizo que su aura pareciera años más joven, aunque de alguna manera supe que había luchado toda una vida de batallas para el Rey Adaro.

—Hay algo que todos debemos entender sobre este plan —dijo—. Sé que todos estamos ansiosos por traer un nuevo régimen libre al Pacífico Norte, pero este no es momento para heroísmos. Si algo sale mal, vuestra prioridad es manteneros a salvo y ocultos. Debemos mantener nuestras identidades en secreto para poder intentarlo una y otra vez. Si intentáis ayudar a un camarada en vez de huir, arriesgáis ser descubiertos y juzgados por traición. ¿Entendido?

Los chicos asintieron. Yo vacilé, pero asentí también. Así que si algo salía mal, se suponía que debíamos salvar nuestro propio pellejo. La idea no era reconfortante, pero supuse que tenía sentido; debíamos poder intentarlo de nuevo. Se lo debíamos a todos por quienes hacíamos esto.

—Recuperad vuestras armas y todo lo que necesitéis para el viaje. Reuníos al noroeste de la balsa, justo fuera del alcance. Salid inmediatamente. No os demoréis. No dejéis que nadie os vea.

Cuando nadie dijo nada más, el comandante se giró y desapareció.

Una mezcla de inquietud y emoción impregnaba el grupo. No podía decir quién sentía qué. Mis propias emociones se descontrolaban. Sentía sobre todo terror. Todo había sucedido tan rápido. En cuestión de días, había pasado de estar sola y encarcelada a formar parte de una banda de rebeldes.

Nos separamos para poder regresar a la balsa desde diferentes ángulos. Subí lentamente, despresurizando. Fue justo el tiempo suficiente para dejarme caer en un pánico total.

Iba a una misión para asesinar al rey. ¿Y si fracasábamos? ¿Y si teníamos éxito? Esto sería un cambio completo. ¿Adaro seguiría teniendo seguidores leales después de muerto?

En la superficie, agarré mi única posesión: mi Gancho de Hierro del Destino. Lo había guardado dentro de un neumático durante la noche.

Me giré para encontrarme nariz con nariz con Axius.

Gemí.

—Aquí estás —dijo—. Perdona que te perdiera antes. No puedo seguir el ritmo de ese cuerpecito aerodinámico tuyo.

Arrugué la nariz, deseando no volver a oír nunca las palabras “cuerpecito aerodinámico”.

Parecía haberse arreglado el pelo en el tiempo desde que lo dejé plantado. Le caía por la cara como una manta de seda.

—Escucha, sé que tienes tus reservas, pero siento que eres la chica perfecta para mí.

—Ax, ni siquiera me conoces.

Señaló mi cuerpo.

—Bueno, físicamente, eres, como, justo lo que busco.

—Qué asco.

—Me gusta tu despreocupación estilizada con tu pelo y maquillaje. Tienes más que ofrecer: como ser inteligente, y tenaz, y estupenda para hablar.

Me incliné a su alrededor, buscando a los otros.

—Quiero decir, eres del tipo tímida —dijo—, y eso está bien. Me gusta. Eres una gran oyente.

Había actividad por todos lados. Cuando me concentré, percibí un par de cuerpos moviéndose hacia el noroeste.

—¿Por qué tienes tu arma? —dijo Axius—. ¿Vas a alguna parte?

—No —dije, demasiado rápido.

Sus ojos se ensancharon. Esperó a que continuara, por una vez, más interesado en escuchar que en hablar.

—Necesito llevarla a inspección —dije.

—Oh, gracias por recordármelo. Iré contigo. Necesito conseguir un reemplazo. Rompí el mío por la mitad durante la batalla.

Se acercó flotando, esperando a que yo le indicara el camino. Este tipo era peor que un parásito.

—¿Tienes, eh, las piezas? —dije.

—Parte del mango. Deberías verlo…

—Bien —dije—. No te darán uno nuevo sin pruebas de que el otro está destruido. De lo contrario, pensarán que estás acaparando.

—¿Desde cuándo?

Me encogí de hombros. —No me preguntes a mí. Solo te transmito lo que me dijeron cuando llegué.

—Eres una chica lista, Lys…

—Esperaré aquí mientras vas a buscarlo.

Su rostro pareció derretirse en un deleite infantil ante la perspectiva de que le esperara. Casi sentí lástima por él. Casi.

—Estaba pensando…

—¡Ve!

Sonrió y luego ascendió. Una vez más, en el momento en que su cabeza rompió la superficie, me marché.

No era el diente más afilado.

Giré a la izquierda y luego me detuve. Strymon y el comandante estaban a dos brazas de distancia, hablando en voz baja.

—Confíe en que cada uno de mis planes tiene un propósito, Strymon.

—Por supuesto, señor. Pero como Primer Oficial, es mi deber conocer estos planes y ayudar a asesorar.

—Y como comandante, intento evitar poner todos mis huevos en un mismo arrecife.

Algo destelló por el rabillo de mi ojo. Spio desapareció detrás de la balsa con lo que debía ser el arma más llamativa que había visto jamás. El largo mango de hueso conducía a una punta de hierro de tres puntas. La púa central, la más grande, había sido forjada para sostener una piedra azul tan pura que parecía brillar.

Strymon miró de reojo, luego volvió a dirigirse al comandante.

—Señor, es una orden del rey mantener la unidad completa. Cualquier división debilita nuestra…

—¿No se te ha ocurrido que podría haber recibido instrucciones separadas?

—En interés de la unidad, señor, esperaría que cualquier instrucción adicional se compartiera con los oficiales.

—No si el rey tiene motivos para desconfiar de ciertos oficiales.

Strymon retrocedió. —Señor, yo… usted sabe que solo he…

Me sumergí bajo las algas colgantes, tomando una línea directa hacia nuestro punto de encuentro. Reprimí cualquier inquietud, decidiendo que no les contaría a los chicos lo que había escuchado. El comandante podía lidiar con Strymon. No necesitábamos más estrés sobre nosotros.

Estaban esperando. Coho se ajustaba una ballesta de madera a la espalda.

—Lo siento —murmuré.

—¿Problemas con el novio? —dijo Junior.

Le lancé una mirada fulminante. Levantó las manos fingiendo rendirse.

—Vámonos —dijo Pontus, con un toque de urgencia.

Nadamos duro y rápido.

La piedra azul del arma de Spio brillaba a la luz. La examiné desde la punta de hierro hasta el mango de hueso.

—Spio, esa arma es preciosa.

—El Tridente del Terror —dijo, extendiéndolo.

—¿Cuánto tiempo te llevó hacerlo?

—Ha sido mi proyecto en curso durante varios ciclos de marea. Un arma especial para una ocasión especial.

Durante las primeras leguas, rozamos la superficie mientras viajábamos, emergiendo cuando nos apetecía. En un grupo tan pequeño, era más fácil mantener nuestros sentidos sintonizados hacia adelante para detectar el peligro. Luego escuchamos el largo y fantasmal gemido de una manada de ballenas grises. En un solo movimiento, sin discutirlo, nos sumergimos más profundo. Nadamos a lo largo del borde del cañón que habíamos seguido en nuestro viaje hacia el sur.

Mantuve mi arma en el lado opuesto a mi cicatriz, tratando de evitar el escozor de sostener el hierro demasiado cerca. Aun así, mientras pasábamos sobre aquel naufragio invisible, mi piel se erizó y mi cicatriz ardió.

Apreté la mandíbula.

Culpa de Adaro, pensé. Es su culpa que estés aquí. Su culpa que no estés con Meela.

Algún tiempo después, nos separamos del cañón y viramos hacia el este. Seguimos una corriente más fuerte hacia un vacío tan vasto que no podía sentir el fondo. Este era el camino más directo, pero no el más cómodo. La comida era inexistente y nos enfrentábamos a la posibilidad de encontrarnos con una ballena o un tiburón.

Salimos a la superficie para respirar después de otro cuarto de marea, y luego nos sumergimos de nuevo. Para entonces, el garfio pesaba mucho en mi brazo, pero no estaba dispuesta a guardarlo.

La única vez que alguien habló fue para repasar los detalles del plan, como si repetirlo un millón de veces fuera a ayudar a que saliera bien.

—Repasemos nuestros escondites otra vez —dijo Junior—. Podemos trazar un mapa de las grietas exactas.

—¿Podrías parar, por favor? —dije—. Me estás poniendo nerviosa.

—Es una ley de la mente. Practicar algo en tu cabeza es tan efectivo como practicarlo en la vida real.

—¿Desde cuándo te interesa la Vassana? —dijo Pontus.

Junior proyectó vergüenza y murmuró algo sobre la superación personal.

—A Amathia le encanta eso —dijo Spio—. Siempre está hablando de atraer lo que quieres enviando mensajes al universo.

—¿Quién es Amathia? —dije.

—Una chica de casa. No es mi novia. Todavía. Pero estoy trabajando en ello enviando mensajes al universo.

—¿Está funcionando?

—Creo que sí. Ayer vi un trozo de musgo con forma de tetas. Creo que es ella, enviándome mensajes de vuelta.

—¡Así se hace! —dijo Sinbarba.

Fruncí los labios.

La corriente cambió. Había actividad por delante. Los demás no se dieron cuenta, así que me lancé al frente y extendí una mano para detener a Pontus.

—Espera.

El caos se agitaba en la distancia.

—¿Frenesí alimenticio? —dijo Pontus.

—No. Está demasiado extendido. Escucha.

La corriente burbujeante nublaba el sonido, dificultando su identificación. Estaba cerca, pero se extendía a una legua de distancia.

—No huelo sangre —dijo Coho.

Tenía razón. No era un frenesí.

—Vamos despacio —dijo Pontus.

Instintivamente, nos agrupamos. Avanzamos a la mitad de velocidad que antes, manteniéndonos en silencio y usando movimientos mínimos para poder sentir la corriente.

Sus movimientos controlados y precisos revelaron lo que eran, o quiénes eran. Siguió el murmullo de voces. Eran profundas, distorsionadas.

Redujimos nuestro ritmo aún más.

Su presencia se mezclaba, difícil de distinguir. Pero el estado de ánimo era claro, flotando en la corriente como plancton.

Era desesperación.

Nos detuvimos.

Formas de tritones, sirenas y niños se materializaron. Formaban una línea que se movía hacia el noroeste, cruzando nuestro camino en un ángulo y extendiéndose más adelante de lo que podía sentir. Cuerdas los ataban juntos, aunque eso no los retendría si realmente quisieran escapar. Lo que los mantenía eran los soldados armados que patrullaban a lo largo, evitando que se desviaran hacia los lados o hacia abajo.

Nos hundimos un poco. En aguas abiertas, existía la posibilidad de que nos detectaran.

Las sirenas y tritones en fila no eran de Utopía, ni de ningún lugar del norte. Sus colas eran más coloridas que las nuestras, tonos de azul, rosa y amarillo, como los arrecifes que había visto en estas latitudes. Algo brillaba en sus rostros, orejas y clavículas. Pensé que podrían ser gemas.

Su cabello estaba recogido y trenzado de una manera que me recordaba a serpientes. Flotaba salvajemente, algunas trenzas aparentemente sostenidas por boyas de algas porque flotaban ingrávidas. Otras tenían gemas brillantes trenzadas en los extremos.

Incluso la forma de estos seres marinos era ligeramente diferente: más largos, más delgados.

¿De dónde habían salido?

Un alboroto llamó mi atención. Una sirena con una cola verde y amarilla vibrante estaba peleando con un guardia. Sus pómulos brillaban mientras la luz del sol iluminaba la fila de gemas incrustadas en su piel. Sus ojos ardían rojos. Tiró de sus cuerdas de modo que los más cercanos fueron empujados hacia adelante. El ruido y la turbulencia de su lucha estallaron a través del agua vacía.

—Es demasiado joven para luchar —gritó—. Por favor, dejad que se quede.

Me llevó un momento entender su acento. El dialecto era diferente: más bajo, más pronunciado.

—Es lo suficientemente mayor para trabajar en el campamento —dijo el guardia.

Parecía y hablaba como nosotros. Los guardias habían venido del norte.

Otros dos aparecieron a su lado. Empujaron a la sirena de vuelta a la fila.

—Entonces dejadme quedarme con él —dijo el tritón que estaba detrás de ella—. Seré más útil en el trabajo que en el frente.

Un aura más pequeña y tierna existía en algún lugar entre ellos. Un niño.

—Iréis donde se os asigne —dijo el guardia.

—Si piensas que voy a luchar por esa escoria a la que llamáis rey —dijo la sirena—, estás muy…

El guardia la golpeó en la cara. Ella chocó contra su marido y su hijo, creando una ondulación que afectó a varios prisioneros en la fila.

Mi ritmo cardíaco se aceleró. Traté de calmarlo antes de desesperarme por respirar.

Esta fila debía estar formada por todas las sirenas y tritones bajo el gobierno de la Reina Evagore, o al menos lo estaban en algún momento. Ahora los estaban reuniendo y enviando al campo de trabajo, o directamente al frente de batalla.

Me pregunté qué estaba haciendo Adaro con ellos en el campamento, y si Katus y Ladon habían sido sinceros al contarme sobre las condiciones. Entonces se me ocurrió un pensamiento aterrador: ¿Estarían ocurriendo redadas similares en casa?

El temor que me oprimía me dijo que los chicos se preguntaban lo mismo.

—¡Evagore fue arrancada de su trono! —dijo la sirena, desenredándose.

—¡Basta! —dijo el guardia.

—Adaro se enfrentará al destino que merece. La reina volverá a su reino…

Una hoja oscura de piedra brilló entre ellos. Antes de que entendiera lo que había pasado, la sangre brotaba de la garganta de la sirena y se arremolinaba alrededor de su cara. Luego el niño estaba gritando, y el padre lo agarró antes de que pudiera lanzarse hacia adelante.

—¡No! ¡Mamá!

La riña terminó rápidamente, cuando los más cercanos retrocedieron.

—¡Por fin! —dijo una voz detrás de nosotros, tan cerca y con tal volumen que me sobresalté entrando en modo demonio.

Nos dimos la vuelta, armas en alto.

—Eh, chicos, solo soy yo —dijo Axius.

No. No, no, absolutamente no.

Me giré de nuevo, mirando hacia la fila de prisioneros. El guardia más cercano se había vuelto en nuestra dirección.

Aunque no podía ver su expresión, podía distinguir su forma en el agua.

Y si podíamos verlos, ellos podían vernos.

Agarré a Axius por sus mechones perfectamente peinados.

—Sumérgete —dije entre dientes apretados.

Nadie dudó. Nos lanzamos hacia abajo, alejándonos a toda velocidad de la escena. Arrastré a Axius conmigo, obligándole a mantener el ritmo, antes de apartarlo de mí.

Nadamos a máxima velocidad hasta que alcanzamos el nivel crepuscular, luego seguimos hasta que apenas había luz suficiente para ver.

¿Cómo nos había seguido? Me maldije. Todos habíamos estado demasiado concentrados en lo que teníamos por delante para prestar atención a lo que sucedía detrás.

Pontus se detuvo. Se dio la vuelta y agarró a Axius por la garganta. —Que todos se callen.

Más que nunca, sentí al depredador en él.

Mantuvimos la posición, con las armas en alto. La ira burbujeaba dentro de mí. Permanecimos en silencio durante un largo rato, escuchando, sintiendo, observando el mundo de arriba.

Nadie nos había seguido.

Pontus se volvió hacia Axius y gruñó. —¿Qué haces aquí?

Su mano estaba tan fuertemente apretada alrededor del cuello de Axius que me pregunté si lo rompería.

—Perdí a Lysi en la balsa —dijo Axius, con voz estrangulada—. Busqué durante un rato, luego escuché al Primer Oficial decir algo sobre algunos chicos y la chica que se marchaban, así que…

—¿Me has seguido? —dije, con la voz escalando al tono de un delfín.

Pontus soltó su agarre en la garganta de Axius, atónito.

—Los océanos no podrían mantenernos separados, Lysi.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —dije.

Axius se masajeó la garganta. —Seguí tu olor.

Lo miré fijamente, temblando de ira. Spio me arrebató el garfio de las manos justo antes de que me lanzara contra Axius y comenzara a golpearlo en el pecho.

—¡Eso - es - tan - espeluznante!

Axius levantó los brazos para defenderse.

Coho se acercó flotando. —Si él pudo seguir nuestro olor, ¿quién dice que alguien no siguió el suyo?

Dejé de golpear. Todos miramos a Coho, y luego a Axius.

—¿Alguien te siguió? —dijo Sinbarba, apuntando su maza a la garganta de Axius.

Axius chilló.

—¡Contéstale! —dije.

—No creo —dijo con voz pequeña.

Coho se volvió hacia nosotros. —¿Qué hacemos con él?

—¿Has oído hablar alguna vez de la arrastradura por la quilla? —dijo Nobeard, con la maza aún en alto.

—¡Oh! El Tridente del Terror puede tener su primera puñalada inaugural —dijo Spio.

—No vamos a matarlo —dijo Pontus—. Lo enviaremos de vuelta.

—No podemos enviarlo de vuelta —dijo Junior—. Probablemente escuchó todo.

Nobeard le propinó un golpe a Axius en la garganta.

—¿Lo hiciste?

—Sí. —Axius apartó el arma—. Todo. Y ahora sé…

Sus ojos encontraron los míos, orbes rojos tenues en la oscuridad.

—Que no estás saliendo realmente con Spio.

Algo incoherente brotó de mi boca, como un grito ahogado y ocho palabrotas diferentes. Me envolví los puños en el pelo.

Mi frustración iba más allá de su insistencia. No podía creer que nuestro plan estuviera en peligro por su culpa. Por mi culpa. Ya era el pez manchado en este grupo. Ahora Axius tenía que meterse entre ellos y yo. Los otros probablemente deseaban no haberme dejado venir.

Axius se volvió hacia los chicos.

—Sé que vais a matar a alguien en la mina. Supongo que es alguien importante, o esta misión no sería un secreto.

—Espera —dijo Pontus—. ¿No sabes quién es nuestro objetivo?

Axius no respondió.

La manta de estrés se disipó un poco. Nobeard bajó su arma.

—Lysi —dijo Axius—, si me dejas ir contigo, hay algo importante que deberías saber sobre la mina.

Enseñé los dientes.

—Mentiroso.

Pero no lo era. Quería atravesar con mi puño ese aire de sinceridad descarada.

—He estado antes en la Ciudad sin Luna —dijo—. Mi madre nos llevó a todos…

—¡No me importan tus vacaciones familiares! Dime lo que sabes de la mina, Ax.

—No hasta que aceptes dejarme ir contigo.

Le lancé una mirada fulminante.

—Tápate los oídos y tararea —dijo Pontus—. No pares hasta que te lo permitamos o estarás muerto.

Imperturbable, Axius hizo lo que le dijeron.

El resto nos reunimos.

—¿Creéis que habla en serio? —dijo Spio.

—Lo está —dije yo.

—Deberíamos dejarle venir. Podría ser útil —dijo Pontus.

—Ese cerebro de aguardiente arruinará nuestro plan —dijo Nobeard.

—No es como si pudiéramos enviarlo de vuelta. Podría irse de la lengua —dijo Junior.

—O Strymon podría interrogarle —dijo Pontus.

—Entonces, ¿qué hacemos? Es un riesgo de cualquier manera —dijo Coho.

—Yo digo que lo enviemos a casa —dije.

—Por supuesto que sí —dijo Junior.

—No, escuchad. —Bajé la voz hasta apenas un susurro—. Su familia está en buena posición bajo el reinado de Adaro. No he tenido ninguna indicación de él que quisiera… ya sabéis.

Miré a Axius. Seguía tarareando sin melodía, con las manos sobre los oídos, pareciendo un completo bacalao.

—No va a estar de acuerdo con el plan —dije.

—¿Pero qué hay de lo que sabe sobre la mina? —dijo Coho.

—Se lo sacaremos a golpes.

Coho se rió.

Me encogí de hombros. Hablaba en serio.

—Sigue siendo nuestro aliado. No vamos a molerlo a palos hasta convertirlo en un montón de algas —dijo Pontus con aire de diversión.

—Si lo enviamos de vuelta, podríamos intentar sobornarlo para que guarde silencio —dijo Coho.

—¿Con qué? —dije yo.

Hubo una pausa. Todas las miradas recayeron sobre mí. Retrocedí.

—No.

—Solo dile que saldrás con él —dijo Junior—. En realidad no tienes que hacerlo.

—Sí —dijo Spio—. ¿A dónde vais a ir para tener una cita, de todos modos?

Le lancé una mirada fulminante. Se suponía que él no debía ponerse de su parte.

Consideré nuestras opciones. Podíamos dejar que viniera con nosotros, o podíamos enviarlo de vuelta y hacer todo lo posible para asegurar su silencio, lo que podría no funcionar de todos modos, conociendo la determinación de Strymon. Por lo que a mí respecta, esto era una situación en la que perdíamos de cualquier manera.

Gruñí.

—Bien, puede venir. Pero ¿entendéis que absolutamente no puede saber quién es nuestro objetivo?

Pontus se encogió de hombros.

—Podría estar de acuerdo.

—No. No lo estará.

Intenté leer las expresiones de cada uno, esperando que me creyeran. Crucé la mirada con Spio. Él asintió.

Todos se volvieron hacia Axius.

—Además, vosotros, caras de pescado, tenéis que mantenerlo alejado de mí —dije.

—Trato —dijo Junior.

—A sus órdenes —dijo Nobeard.

—Será un placer —dijo Coho, frotándose los nudillos.

Spio me devolvió el Gancho de Hierro de la Perdición.

Pontus llamó a Axius con un gesto, quien dejó de tararear y soltó sus orejas. Parecía demasiado complacido para ser un tipo que acababa de enfadar a un grupo de forajidos armados.

—Hemos decidido que puedes venir —dijo Pontus.

El rostro de Axius se derritió en una sonrisa estúpida, como si estuviera hundiéndose en un agradable sueño.

Apreté los dientes.

—Ahora, dinos lo que sabes sobre la mina.

Él señaló detrás de nosotros.

—Os estáis pasando de largo. Está a una legua en esa dirección.

Todos nos volvimos para mirar en la dirección que señalaba. ¿Cómo podía ser? Todavía estábamos en aguas abiertas.

La sonrisa de Axius se desvaneció ante nuestras expresiones.

Pontus negó con la cabeza.

—Me dieron direcciones de… de alguien que sabe de lo que habla. Dijo que siguiéramos las corrientes hasta que sintiéramos los bajíos.

—Estos son los bajíos —dijo Axius—. A una legua en esa dirección, encontraréis un acantilado. La mina está encima.

Esperé a que Pontus discutiera, pero no lo hizo. Bajó la mirada, claramente escuchando el fondo.

Si aguzaba el oído, podía escuchar un puñado de habitantes del fondo chasqueando y gruñendo.

Pontus apretó los puños.

—Dijo los bajíos. Le pregunté qué debía escuchar. Me dijo…

Pero tenía sentido. Probablemente era esto. En medio del agua abierta, los bajíos seguirían siendo bastante profundos.

Spio colocó una mano en el hombro de Pontus.

—Está bien, tío. El error es de todos nosotros.

Pontus se apartó bruscamente.

—No es un error. Me habría dado cuenta.

—De cualquier manera, deberíamos ponernos en marcha —dijo Junior.

Pontus lo fulminó con la mirada, pero se volvió y lideró el camino.

Junior y Nobeard inmediatamente flanquearon a Axius. Spio y Coho se colocaron a mi lado.

Después de un momento, Junior dijo:

—Mantente abajo, hermano. No queremos toparnos de nuevo con la fila de prisioneros.

Pontus no respondió, pero obedeció.

Nadamos hacia el sureste a toda velocidad. Gradualmente, el fondo se elevó debajo de nosotros. Un acantilado se alzaba ante nosotros. Ascendimos para alcanzarlo.

La comodidad de tierra firme habría sido un alivio, excepto por esa sensación punzante que regresó, como si el agua a nuestro alrededor estuviera contaminada.

Aunque la mina tendría décadas de antigüedad, con peces y vegetación tratándola como nada más que una roca flotante, el olor metálico y artificial estaba allí.

Pontus disminuyó la velocidad en la cima del acantilado, escaneando el mundo que se extendía ante nosotros. Lo alcanzamos.

—Allí —dije, señalando con mi arma hacia la derecha.

La mina esférica apenas era visible a través del azul, una sombra suspendida en la nada. El cable que la ataba al suelo arenoso se había vuelto borroso con las algas.

La observamos por un momento, como si esperáramos que se moviera. Nadie habló.

Hasta ahora, no había sabido qué esperar. Me había preguntado si la explosión sería mortal. Me había preguntado cómo iba Coho a detonarla. Incluso me había preguntado si la mina ya había explotado de alguna manera y llegaríamos para encontrar un cráter y una nube de escombros.

La sombra suspendida y su aura tóxica ahogaron cualquier duda. Estábamos en presencia de algo más destructivo de lo que cualquiera de nosotros había experimentado.

La oscuridad se espesó mientras nos acercábamos. Las ondulaciones se expandían desde pequeños peces que nadaban alrededor de los cuernos de hierro. Me daba náuseas. Esta explosión podría acabar con nuestras propias vidas junto con la de nuestro objetivo.

—Voy a buscar mi ángulo —dijo Coho, haciendo un gesto con su ballesta.

Su voz resonó en el silencio sofocante, afilada y retumbante.

Se separó de nosotros. El resto continuamos sobre la arena vacía.

—Debería haber un montón de coral más adelante —dijo Pontus—. Nos esconderemos en los huecos.

Axius se lanzó hacia adelante para ocupar el espacio a mi lado.

—¿Cuánto tiempo hasta que llegue vuestro objetivo?

—No lo sé —dije.

Debajo, la arena se transformó en rocas y coral. Un arcoíris de peces de arrecife se movía rápidamente a nuestro alrededor mientras pasábamos sobre ellos.

—¿Estás cansada? —dijo Axius.

—Un poco.

Incluso con los peces de arrecife, el coral no estaba tan activo como debería estar. Crepitaciones intermitentes y coloración pálida permanecían en lo que debería haber sido un paisaje vívido. Me pregunté si la arena desnuda y la roca debajo de la mina fueron una vez un arrecife.

—Has tenido un largo viaje —dijo Axius en un tono compasivo.

—Todos lo hemos tenido.

Hasta ahora, nada servía como escondite. En el borde escaso del arrecife, cada grupo de rocas era demasiado bajo.

Agacharme detrás de una roca no sería suficiente. Me alejé más de la mina.

Los peces se metían dentro del coral y desaparecían de la vista, el sonido y el tacto. Protección principal contra depredadores. Tomar prestadas sus casas habría funcionado, si pudiéramos caber.

—Déjame atrapar tu cena esta noche —dijo Axius.

—No tengo hambre.

—Solo un tentempié, entonces.

—No, gracias.

—Demasiado tarde.

Lo miré de reojo. Sostenía una anchoa muerta. Levanté las cejas. ¿La había estado llevando consigo?

—Los chicos deberían cazar de vez en cuando —dijo, como si esto fuera un gesto noble.

No la tomé. Mi estómago estaba demasiado anudado para comer.

Volví mi atención al suelo. La mayoría de las grietas no eran lo bastante grandes. El resto eran demasiado grandes y no serían lo suficientemente ajustadas para proteger a ninguno de nosotros de la explosión.

Algo extraño pasó rápidamente, enviando ondulaciones serpenteantes por mi estómago. Retrocedí. Una anguila desapareció entre dos rocas. Todo aquí era extraño y desconocido. ¿Qué tipo de pez tenía rayas oscuras y blancas como esa?

Tal vez Spio sabría su nombre. Miré alrededor, preguntándome adónde se habría ido.

—La mayoría de las chicas piensan que es dulce cuando cazo su cena —dijo Axius.

Aunque no podía ver a Spio y a Nobeard, los sentía moviéndose por el otro lado. Obviamente, tampoco habían encontrado un escondite.

El miedo se apoderó de mí. ¿Y si no podíamos encontrar un lugar? ¿Y si Coho no podía encontrar un sitio lo suficientemente cerca para disparar?

Eché un vistazo detrás de un grupo de coral muerto. Patético.

—No estoy impresionado aquí —dijo Axius.

Cerré los ojos, recordándome que era de mala educación golpear a otros en la cara.

—¿Qué pasa?

—Cacé tu cena. Te abrí mi corazón. Esperaría que me tomaras de la mano, me besaras en la mejilla… que me mostraras que te importo, ¿sabes?

Lo miré fijamente durante un largo momento.

—Me has cazado una anchoa. Después de que dije que no la quería.

Abrió la boca para decir más, pero Junior y Pontus nadaron hacia nosotros.

—¡Eh, chicos! —dije, con demasiado entusiasmo.

—Deberíamos salir a la superficie —dijo Junior—. Llegará pronto.

Miré hacia la superficie.

—¿Habéis encontrado un lugar…?

Spio apareció junto a ellos.

—Mejor hacerlo rápido. Les siento venir.

Exhalé sorprendida. Spio se volvió hacia el norte.

Nos quedamos inmóviles, escuchando, sintiendo.

El aguijón del hierro se filtraba desde la mina y nublaba mis sentidos. Me esforcé por superarlo.

Por encima del parloteo de los peces y el chasquido de los camarones, se transmitía una oscilación más grande y profunda. No hacían ningún sonido, pero el ritmo de sus colas era distinto. Movimientos controlados y precisos rozaban mi piel.

¿Era la tripulación de Adaro, u otro grupo de viajeros? Me sorprendí a mí misma esperando que no fuera Adaro. Habíamos estado caminando todo el día, pero en ese tiempo, todavía no me había preparado mentalmente.

—Escondeos —susurró Pontus.

Nos dispersamos. El pánico me golpeó desde todas las direcciones, floreciendo en nuestro grupo como algas.

Axius intentó seguirme, pero Spio lo apartó. Pontus, Junior y Nobeard se lanzaron en la otra dirección.

Me acerqué a las rocas, buscando frenéticamente. Pasé rocas, fragmentos de coral y anémonas ondulantes, nada de ello útil.

A unas cuantas brazas por delante, Spio desapareció tras un saliente de coral muerto, obligando a Axius a bajar con él.

Bien. Con suerte mantendría a Axius escondido para que ese bacalao no viera lo que estaba sucediendo hasta que fuera demasiado tarde.

Pero ¿dónde me escondería yo?

El grupo estaba lo suficientemente cerca para distinguirlo. Al menos veinte de ellos. Miré a un lado. Una sombra oscura se acercaba.

Se me acababa el tiempo. ¿Tendrían Spio y Axius espacio para mí? Tendría que intentar apretujarme con ellos.

Me lancé hacia ellos como una flecha.

Mientras nadaba sobre el siguiente grupo de rocas, me detuve en seco. Formaban un semicírculo apretado. La del medio se inclinaba hacia dentro sobre un surco en la arena, proporcionando una pequeña cueva que daba la espalda a la mina. Cabría si enrollaba mi cola frente a mí.

Me dejé caer y me encajé dentro.

Me quedé tan inmóvil como las rocas, escuchando, tratando de sentir más allá del escozor del hierro. Mi estela se disipó.

Mayormente machos, pero al menos dos hembras.

Algo se movió a mi derecha. Coho. Me incliné fuera de mi escondite. Estaba al descubierto, con la ballesta descargada en la mano. Parecía estar buscando un lugar para esconderse. ¿Por qué no se estaba preparando para disparar?

Agité mi cola.

La corriente captó su atención. Se abalanzó hacia mí. Moví mi arma para que ambos pudiéramos caber, clavándola en la arena.

Coho se apretujó en la diminuta cueva junto a mí.

Le di un codazo en las costillas y arqueé las cejas.

Él negó con la cabeza, señalando por encima de nuestros hombros.

¿Era una falsa alarma?

En un contacto tan cercano, el miedo de Coho se filtró en mí, haciendo que mi corazón latiera más rápido.

Me incliné hacia fuera, apenas lo suficiente para ver más allá de las rocas.

Mis ojos encontraron a Adaro. Su cabello enmarañado fluía tras él, enredado alrededor de la corona de seis puntas en su cabeza. Los otros lo rodeaban, manteniéndolo a salvo en el centro mientras viajaban.

Sí, incluso un asesino hábil tendría dificultades para disparar hierro a través de su corazón. Esta era la única manera. Teníamos que acabar con todos a la vez.

Los guardias formaban el anillo exterior, cada uno portando una espada larga de arcillita. Mi mandíbula se tensó cuando vi a Katus y Ladón. Los que flanqueaban a Adaro dentro del anillo estaban adornados con joyas y no llevaban armas. Debían ser los que los chicos habían mencionado: el administrador jefe, el secretario y quienquiera que fuese el otro.

Mis ojos se fijaron en una sirena, curvilínea y de piel bronceada, con cabello negro impecablemente arreglado, una diadema de perlas blancas y lápiz labial rojo. Giró sus ojos perfectamente sombreados en nuestra dirección.

Me eché hacia atrás.

El pulso acelerado de Coho me lo dijo todo.

—¿Ephyra? —articulé sin voz.

Él asintió.

Nadaba al alcance del brazo del rey, protegida por el anillo de guardias. Si la explosión mataba a Adaro, también la mataría a ella.

Me preocupaba que el séquito pudiera sentir mi corazón palpitante de la misma manera que yo sentía el de Coho. Me mantuve tan inmóvil como las rocas, sin atreverme siquiera a exhalar.

Su presencia se hizo más fuerte. Estaban cerca de la mina.

Íbamos a perder nuestra oportunidad. Pero ¿cómo podía disparar Coho cuando su esposa y su hijo nonato estaban junto a nuestro objetivo?

Al pensar en sus hijos, agarré a Coho por la muñeca, como para evitar que apretara el gatillo.

¿Qué podíamos hacer? ¿Podría crear una distracción para darle a Ephyra la oportunidad de huir? ¿Aprovecharía ella la oportunidad si lo hiciera?

La combinación de pánico, el agua impregnada de hierro y una desesperada necesidad de oxígeno enviaron una ola de mareo a mi cabeza.

Llegaron a la altura de la mina.

Una perturbación empujó el agua frente a nosotros. Me enderecé, escuchando.

Coho no parecía sentirlo. Su cabeza estaba girada, mirando hacia la parte trasera de nuestra cueva como si pudiera ver a través de ella.

Algo pulsó de nuevo.

Era una sirena. Se movía con fluidez silenciosa, y luego la perdí.

Seguí mirando fijamente.

Un momento después, el más mínimo indicio de vibración. Apenas la vi a través del azul, pero sentí su mirada. Ella observaba a Coho y a mí, inmóvil.

Algo era diferente en ella. La corriente alrededor de su cuerpo revelaba una figura más larga y esbelta. Su cabello me recordaba a serpientes vivas. Algo brillaba desde su mejilla: una piedra preciosa.

Tan débil como el borboteo de la corriente, escuché un susurro. Esforcé mis oídos para entender.

—For the queen.

¿Qué?

Lo había dicho en un dialecto humano. No conocía ningún idioma humano aparte del eriano.

Me quedé paralizada, mi pulso acelerado era la única diferencia entre las rocas y yo.

¿Quién era ella? ¿Por qué también se estaba escondiendo?

Una perturbación más fuerte rozó mi piel, viniendo desde un lado. En un instante, la sirena desapareció.

Miré hacia allí. Spio y Axius eran visibles desde aquí, agachándose bajo el saliente de coral.

Axius estaba forcejeando.

Coho también lo notó. Se inclinó hacia delante, su pavor era palpable.

Spio contraatacó, forzando a Axius bajo el coral.

Se había dado cuenta de quién era nuestro objetivo.

La voz de Ladón cortó el silencio opresivo.

—¿Sentís…?

—¡Oh, mi collar!

Una sirena. Estaban tan cerca que sentí la vibración de sus labios moviéndose. ¿Era Ephyra?

—Lo siento —dijo—. Lo veo. Un momento.

—No llevabas ningún collar —dijo otra sirena.

—Sí lo llevaba. Se me cayó por allí. Disculpadme, por favor.

El agua pulsó. Se había alejado.

La forma en que nuestra cueva bloqueaba la corriente dificultaba saber exactamente dónde estaba. Pero este era el momento. Coho tenía que actuar.

Cargó un dardo en su ballesta y se inclinó hacia delante.

—¡Majestad!

El grito vino de al lado nuestro. Axius.

Coho se quedó paralizado.

El grupo de Adaro se detuvo. La corriente cambiante borboteó en mis oídos.

Coho se inclinó alrededor de las rocas.

Axius gritó de nuevo, con la voz quebrada por la histeria.

—¡Señor! ¡Aléjese de…!

Sus palabras se interrumpieron. Spio lo inmovilizó entre el coral y su Tridente del Terror. Olí carne quemándose bajo el hierro.

—¡Traición! —gritó Axius—. ¡Aléjese de la m…!

Spio apuñaló a Axius a través del pecho. Axius balbuceó, su último aliento escapando en una gran burbuja. Se elevó como un faro desde donde Spio se escondía.

—¡Dispara! —le dije a Coho—. ¡Ahora!

La adrenalina convirtió mis palabras en un chillido.

Me asomé por la roca. El grupo estaba concentrado en el escondite de Spio, excepto la sirena de cabello castaño en la cola de Adaro, que giró la cabeza. Sus ojos verdes encontraron los míos.

En el siguiente latido, todo ocurrió a la vez.

El guardia más cercano cargó directamente hacia Spio. La cola de Ephyra se volteó mientras desaparecía por el acantilado. Katus y Ladón agarraron a Adaro por los brazos, tirando de él hacia atrás.

Coho apretó el gatillo.

13

Escudo familiar

Meela

La niebla humedeció nuestra piel y nuestra ropa mientras nos apiñábamos en la entrada del centro cultural, esperando a que Tanuu continuara leyendo las páginas. Escrutó nuestros rostros. Debíamos de mostrar desesperación, porque se apresuró a continuar.

—Durante milenios, las aguas del Pacífico fueron gobernadas por una bestia. Sisiutl, leviatán, la serpiente de dos cabezas… es una sola criatura con muchos nombres, su presencia malévola dispersa a lo largo de la historia antigua.

—Leviatán —dijo Annith—. He oído hablar de eso. ¿No se supone que tiene siete cabezas?

—Una cabeza —dijo Blacktail—. Se supone que es como un caimán gigantesco.

—Sisiutl tiene tres —dijo Tanuu—. La del medio es humana.

—Según parece, tiene dos —dije con impaciencia—. Sigue leyendo.

Tanuu volvió a la página. —Ni tierra, ni aire, ni fuego, ni agua pueden herir al leviatán. Ni hierro ni bronce, ni arma ni veneno. Su doble capa de armadura es impenetrable; los escudos no pueden ser separados. Se libra de la ceguera por la presencia de dos cabezas, ninguna más débil que la otra. Las bocas están repletas de dientes venenosos, su mordisco lo suficientemente fuerte como para triturar piedra. Esta es una criatura sin igual, y por ello vive sin miedo.

—¡Es indestructible! —exclamó Annith.

Alguna mezcla de asombro y terror se agitaba en mi estómago. Esta serpiente era un arma viva y respirante.

—Cuando el hombre se asentó cerca del océano para criar a sus hijos e hijas, la presencia del leviatán amenazó la vida por encima de todas las demás fuerzas. Nadie podía vencerla ni predecir cuándo su ira caería sobre el pueblo. Sin embargo, si el hombre iba a prosperar, alguien tendría que domar lo indomable. Entonces, nació una niña con un don sin precedentes.

—Eriana —dijo Blacktail.

—Eriana. La niña poseía una conexión con los espíritus de los animales, que se fortalecía a medida que Eriana crecía. Vivió bajo la protección de los Gaela, quienes vieron valor en su habilidad y buscaron proteger a la niña de la Muerte. Pero Eriana traicionó a los Gaela. Abusó de su don, lo que provocó un desequilibrio en la tierra de los Gaela.

—Esa es la tormenta de nieve —dijo Annith—. Cuando mató a todos esos caribúes.

La mandé callar. Los tres nos habíamos inclinado más cerca de Tanuu.

—Enfadados, los Gaela enviaron al Aanil Uusha para castigar a Eriana. El Aanil Uusha fue a la tierra, pero con su propio plan. Durante mucho tiempo se había sentido engañado por la serpiente de dos cabezas. La bestia destruía aldeas y mataba a sus habitantes antes de que la Muerte estuviera lista para reclamarlos. Ni siquiera el Aanil Uusha podía tomar la vida del leviatán, pero en Eriana vio la oportunidad de controlarlo.

Tanuu pasó la página. La piel de animal no hizo ningún sonido bajo el viento.

Comprobé compulsivamente por encima de mi hombro para asegurarme de que nada más que olas avanzaban por la playa. La niebla se había espesado, impidiéndome ver la costa.

—El Aanil Uusha hizo un trato con Eriana. Para salvar su propia vida, Eriana aceptó arrebatar el control de la serpiente indestructible. Siguió su estela en un barco hecho con los huesos de las víctimas de la naturaleza. La bestia agitaba el océano como un remolino, pero el barco de Eriana, sostenido por los espíritus de mil personas y animales, resistió.

—Alcanzó al leviatán. Mientras la criatura levantaba una enorme cabeza, preparándose para atacar desde el cielo y el mar, Eriana gritó una orden simple: Detente. El leviatán, por primera vez en su existencia, cesó su ataque. Cerró la mandíbula y levantó su otra cabeza. Cuatro ojos azules como el mar se encontraron con los de Eriana. Sígueme, dijo ella, y dirigió su barco hacia su hogar. El leviatán obedeció.

—Lo sabía —dije—. Ella es la única…

Fue su turno de mandarme callar.

—Durante tres décadas —continuó leyendo Tanuu—, Eriana vivió sola en una isla del Pacífico. Guió a la serpiente en una existencia benigna, utilizando a la bestia para alejar a la gente de su hogar.

—Pero la soledad se volvió demasiado difícil de soportar, así que Eriana permitió que barcos seleccionados desembarcaran en su isla. Comenzó una nueva vida con otra familia, casándose finalmente y dando a luz a tres hijos.

—Pero los intentos de acceder a la isla continuaron, una vez que el mundo supo de la serpiente de dos cabezas. Marineros vinieron de lejos para ver a la bestia, para capturarla o para luchar contra ella, e hicieron su hogar en Eriana Kwai.

—Con el tiempo, Eriana resultó herida de muerte en batalla. Sabiendo que pronto moriría, rezó a los Gaela por un lugar de descanso indefinido para la serpiente, una cripta bajo la isla donde nadie la encontraría. Los Gaela respondieron a su oración y crearon la Cripta de Eriana. Solo se puede entrar a la cripta por una fisura en la corteza de la tierra.

—¡Una fisura! —exclamé—. Tenemos que encontrar una fisura…

Annith me tapó la boca con la mano.

—Mientras Eriana guiaba a la serpiente hacia su cripta, un arbusto con hojas de carbón creció donde caía cada gota de su veneno.

—Pero el Aanil Uusha tenía miedo de perder a la única que podía controlar al leviatán. No permitió que el alma de Eriana ascendiera a las estrellas como una diosa, como los Gaela habían pretendido. En cambio, ató su alma a la serpiente. Como anfitriona de su alma, la bestia, de otro modo indomable, aún podría ser controlada por un mortal, siempre que el espíritu de Eriana formara parte de ella.

—Le concedió a Eriana la capacidad de abandonar la cripta solo mediante sangre. Para despertarla, una gota de sangre mortal de un descendiente de Eriana debe ser introducida en las fauces durmientes del leviatán. Por…

Tanuu revolvió las páginas, sin mirarnos. Murmuró para sí mismo, volviendo a revisar las páginas y sus reversos vacíos. Su ceño se fue frunciendo más con cada segundo que pasaba.

—¿Qué ocurre? —dijimos Annith y yo al unísono.

—Falta una —dijo Blacktail.

Tanuu la miró, con las cejas juntas. —Sí.

Me puse de pie. ¿Habría dejado caer una página? ¿O se habría salido una hace tiempo y estaría ahora tirada en el suelo dentro del tótem?

—Me queda una página —dijo Tanuu—, pero las frases no encajan.

—Léela de todos modos —dije.

—… obtiene el control del leviatán hasta la muerte. El control se transmite por sangre: ya sea a un descendiente de quien controla a la serpiente, o a quien quite la vida al controlador. Así seguirá, hasta que el leviatán deje de existir y el alma de Eriana sea libre para ascender a las estrellas como los Gaela pretendían.

Colocó las páginas en su regazo con rígida calma.

Me giré hacia los tótems, pero el viento había traído un manto de niebla y ya no podía verlos. Mi corazón latía con fuerza. Esta leyenda era real, y lo suficientemente seria como para que alguien hubiera escondido la evidencia escrita. La página que faltaba apenas me preocupaba. Teníamos la información que necesitábamos. El Anfitrión estaba en una cripta en algún lugar de esta isla, y sabíamos cómo liberarlo. Necesitábamos la sangre de un descendiente de Eriana. Yo podía hacerlo.

Pero según estas páginas, el Anfitrión del alma de Eriana era la criatura más peligrosa y poderosa que jamás hubiera existido.

La gravedad de la situación nos embargó durante un largo momento. Me crucé de brazos. Se había instalado un escalofrío, y la niebla traía consigo el olor penetrante del océano. Si no fuera por el suelo firme bajo mis pies, podría haber sentido que estaba de vuelta a bordo del Sabueso.

Estábamos entrometiéndonos en algo mucho más grande que el destino de Eriana Kwai.

Sin importar lo que estuviera pasando con las Masacres, no podía desatar algo tan peligroso.

—Esto no vale la pena —dije.

Levantaron la mirada. Los tres tenían miradas amplias y desenfocadas que decían que sus mentes daban vueltas tanto como la mía.

—No podemos despertar a un leviatán —dije—. Al leviatán. Esta leyenda está más allá de nosotros.

Tanuu se levantó. —Esa es más razón para hacerlo. Si no encontramos al Anfitrión, cualquier otro podría.

—Entonces quememos las páginas —dijo Annith—. Estoy con Meela. Asegurémonos de que nadie se tope nunca con esto.

—Es la serpiente lo que tenemos que destruir, no las páginas —dijo Tanuu—. ¿Y qué hay de la cripta? Alguien podría encontrarla todavía.

—Nadie lo ha hecho aún —dijo Blacktail.

—Eso no quiere decir que nunca lo harán —dijo Tanuu.

Nos miramos fijamente, nosotras tres contra Tanuu. ¿Cómo era posible que él estuviera tan dispuesto a seguir adelante? Tal vez la Masacre había agotado el suministro de esperanza en nosotras.

Tenía un buen punto: incluso si destruyéramos la evidencia de la leyenda, el leviatán seguiría existiendo en algún lugar, esperando ser encontrado.

Aun así, no nos correspondía a nosotros ser quienes lo descubrieran.

—¿Qué antigüedad tienen estos tótems? —pregunté.

Tanuu se encogió de hombros. —Un par de cientos de años, quizás.

—Esta leyenda tiene miles de años. Eso significa que alguien encontró estas páginas desde entonces, y lo consideró lo suficientemente peligroso como para no investigarlo. Lo escondieron. No querían que nadie lo supiera.

—Lo escondieron, pero no lo destruyeron —dijo él—. Quizás tenían demasiado miedo para investigarlo.

—¿Y tú no tienes miedo? Nada puede herir al leviatán… dientes venenosos…

—Hasta que el leviatán deje de existir. Eso significa que debe ser posible matarlo.

—Eso probablemente sea una metáfora de la eternidad.

Las cejas de Tanuu se fruncieron. Se apoyó contra la pared, con el montón de pergaminos en el puño.

—Seguimos llamando al leviatán lo —dijo—, como si fuera algo sin alma. Pero no es una cosa. Es el espíritu de Eriana. Es parte de nuestra gente, nuestra historia, y está atrapada dentro de Sisiutl. Si me preguntas, nos necesita.

Examiné su rostro. Sus ojos oscuros se encontraron con los míos, suplicando. Él lo creía. Creía que la diosa de nuestro pueblo tenía prohibido ascender a las estrellas para velar por nosotros.

¿Lo creía yo? ¿Era real el espíritu de Eriana, atado dentro del leviatán y atrapado en su cripta para siempre?

Si eso fuera cierto, nos necesitaría. Solo sus descendientes podían despertar al leviatán. Pero incluso entonces, la leyenda decía que Eriana no podía ascender a las estrellas como los Gaela pretendían hasta que el leviatán dejara de existir. ¿Cuándo sería eso? ¿Cómo era posible la muerte de lo indestructible?

—No creo que nos hayamos tropezado con esta leyenda al azar —dijo Tanuu—. Creo que es nuestro destino usar nuestra sangre para despertarla. Para liberar a Eriana.

Puse los ojos en blanco. Ya había oído suficiente sobre mi destino para toda una vida: mi destino de ir a la Masacre, de asesinar sirenas, de vengar a mi hermano, de aliarme con asesinas como Dani. Ya no creía en el destino.

—Meela —dijo Tanuu—. Recuerda por quién estás haciendo esto.

Me di la vuelta para que no viera mi mueca. Se refería a nuestras familias, por supuesto, a nuestro pueblo y a todos los que habíamos perdido en las Masacres. Necesitábamos liberarnos de Adaro más que nunca.

También Lysi. También todas las personas del mar.

Sí, esta leyenda era más grande que nosotros. Pero también lo era este problema. ¿Podríamos luchar contra el rey más poderoso de los mares con la bestia más poderosa que jamás haya existido? ¿Deberíamos?

Annith y Blacktail no habían dicho nada. ¿Estaban considerando la idea también?

—Digamos que uso mi sangre para hacerlo —dije—. El leviatán despierta. Yo tengo el control. Entonces Adaro llega aquí con Lys… con su ejército… Le ordeno al leviatán que lo mate, ¿verdad?

Me crucé de brazos, encogiéndome contra el frío. Miré de reojo a Annith, pero ella había apartado la mirada.

—Luego —dijo Tanuu—, nos aseguramos de que permanezca bajo tu control hasta que descubramos cómo destruirlo.

Lo consideré. Su rostro estaba decidido. Sentí una oleada de cariño hacia él, por creer en esto por mí.

—¿Creéis que Adaro conoce la parte sobre pasar el control del Anfitrión mediante el asesinato? —dijo Blacktail.

—¿Como que tiene intención de matar a Meela después de que ella lo libere? —dijo Annith.

Creía conocer lo suficiente sobre Adaro para adivinar la respuesta.

—Estamos hablando como si Meela fuera a usar su sangre para liberarlo —dijo Tanuu—. ¿Estás segura de que eres descendiente?

—¿No lo soy? ¿No lo somos todos?

Tanuu negó con la cabeza. —Mis antepasados vinieron de Haida Gwaii, hace mucho tiempo.

Annith y Blacktail parecían tan inseguras como yo. Mis padres y abuelos habían nacido aquí, y hasta donde yo sabía, los padres de sus padres también habían nacido aquí.

—Todavía no sabemos dónde está la cripta —dijo Annith—. Una vez que averigüemos qué sangre usar, ¿adónde vamos?

—La palabra cripta me hace pensar en un cementerio —dijo Tanuu—. Tal vez esté bajo el camposanto.

Annith hizo una mueca. —NO pienso escarbar por el cementerio, muchas gracias.

—Dudo que esté allí —dijo Blacktail—. Eriana guió a la serpiente hacia una fisura en la corteza terrestre. No deberíamos empezar a cavar al azar.

—¿Y si la fisura quedó cubierta, o construyeron encima? —dijo Annith.

Mi corazón se agitó. Las chicas hablaban como si fuéramos a hacer esto.

—La historia mencionó un arbusto con hojas de carbón —dije—. Eso es Polvo de Cuervo, ¿verdad? Decía que la planta creció del veneno del leviatán mientras cruzaba la tierra.

—Debe de haberse deslizado por todas partes —dijo Annith—, porque esos arbustos crecen por doquier.

—¿Lo hacen? ¿Están realmente por todas partes, o en realidad forman una línea desde el agua hasta un destino?

Nadie respondió.

—No lo sabremos hasta que intentemos seguirlos —dije.

—¿Desde dónde? ¿En qué dirección? —dijo Annith.

—Playa Skaaw —dijo Blacktail—. Donde Tanuu fue atacado por ese demonio marino. ¿Recuerdas el hueco en la corriente de lava? ¿El terraplén por el que subimos?

—¡Ah! —exclamó Annith.

Miré fijamente en esa dirección, pero la niebla bloqueaba mi línea de visión. Cuando lo pensaba, la roca de lava se había separado, como si algo enorme hubiera atravesado por ahí.

—¿Recuerdas todo el Polvo de Cuervo que crecía entre medio? —dijo Blacktail.

Pensé en las hojas negras que sobresalían en el prado. ¿Estaba recordando mal o formaban una vaga línea pecosa a través de la hierba?

Miré a cada uno de ellos, encontrando una inconfundible emoción brillando en sus ojos. Una sonrisa tiró de mis labios y la dejé aflorar.

—Alguno de nosotros debe ser descendiente, ¿no creéis?

—Si no, tenderemos una emboscada a alguien que lo sea —dijo Tanuu.

—¿Qué, y les robaremos la sangre? —dijo Blacktail.

Tanuu sonrió con picardía.

—Nos llamarán —levantó un brazo cubriendo la mitad inferior de su rostro— los vampiros de Eriana Kwai.

—Genial —dijo Blacktail—. Sigue aportando ideas.

—Preguntaré a mis padres sobre mis antepasados —dije—. Blacktail, Annith, haced lo mismo.

Algo con garras correteó por el otro lado de la puerta en la que Annith estaba apoyada. Ella gritó, poniéndose de pie de un salto.

Miré alrededor, sin conseguir ver la costa a través de la niebla.

—Sí, vámonos de aquí —dijo Blacktail, leyendo mis pensamientos.

Tanuu metió el pergamino dentro de su chaqueta.

—¿Te importa si me lo llevo?

Me encogí de hombros.

—Eres el único que puede leerlo.

—Lo mantendré a salvo. Quiero releerlo varias veces y ver si saco algo más.

Mientras nos dirigíamos hacia el camino, me imaginé controlando al leviatán. ¿Cómo se sentiría tener poder sobre la criatura más temible que jamás haya existido? Podría hacer que hiciera lo que yo quisiera. Podría matar a Adaro y luego asegurarme de que nadie amenazara a mi gente nunca más.

Sería como cuando Eriana tenía originalmente a la serpiente bajo su control. Seríamos invencibles.

Miré a los demás. Estaban perdidos en sus propios pensamientos, mirando sus pies… todos con ligeras sonrisas.

Yo también sonreí. Con mis amigos a mi lado, por fin sentía que estábamos ganando terreno. Sabíamos qué era el Huésped y cómo liberarlo, y si los arbustos de Polvo de Cuervo no me fallaban, pronto sabríamos dónde se escondía.

Si el Huésped de Eriana estaba destinado a ser liberado, nosotros seríamos quienes lo harían.

Desde la mesa de la cocina, observé a mi madre sacar una fuente del horno. La colocó sobre un salvamanteles vagamente circular que yo había tejido en quinto curso. Sus labios se fruncieron en concentración mientras espolvoreaba especias sobre la comida.

Intentaba pensar en la mejor manera de preguntar sobre mis antepasados sin que mis padres supieran que se trataba del Huésped. ¿Podría preguntarlo de la nada? ¿Se preguntarían de dónde venía mi repentina curiosidad?

Mi padre estaba tumbado en el sofá, leyendo unos cómics del periódico que no debían ser muy graciosos, porque su expresión era inexpresiva.

Quizás podría intentar introducir el tema gradualmente. Pero, ¿cómo?

Mi madre me miró, pareciendo sentir mi mirada fija.

—Hola —dijo.

—Hola.

Probó un trozo de lo que fuera que hubiera en la fuente y me miró de nuevo.

—¿Tienes hambre?

—Huele bien —dije.

No podía pensar en una buena manera de introducir el tema. Tal vez sería mejor ir directo al grano.

Mi padre pareció detectar el extraño silencio. Levantó la mirada del periódico.

—Estaba pensando en… nuestra familia —les dije a ambos—. Tanuu estaba hablando de sus abuelos ayer y pensé… que nunca conocí a los míos.

—Te habrían caído bien —dijo mi padre—. Vidas interesantes. Buena gente.

—Nilus conoció a mis padres —dijo mi madre—. Pero solo de niño. Mi madre falleció cuando él tenía seis años. Puede que ni siquiera recordara…

Se detuvo, negando con la cabeza. Me pregunté si el recuerdo de su hijo y sus padres era demasiado para pensar a la vez.

—Tanuu dijo que sus tataratara-abuelos vinieron de Haida Gwaii —comenté.

—La mayoría de las familias migraron hace un par de cientos de años —dijo mi padre.

—¿Nosotros también?

Se levantó del sofá, estirándose hasta que oí crujir su columna.

—Tengo un libro familiar en alguna parte. Déjame buscarlo.

Se fue por el pasillo arrastrando los pies. Quería decirle que no necesitaba ver ningún libro familiar, que solo quería saber si éramos descendientes de Eriana, pero me mordí la lengua. Eso haría demasiado obvio que no estaba preguntando por simple curiosidad.

Sin embargo, desde la cocina, los ojos de mi madre me escudriñaron con escepticismo.

—Anyo dijo que el otro día estabas haciendo todo tipo de preguntas. No seguirás con esa tonta leyenda, ¿verdad?

Tracé con el dedo una ranura en la mesa de madera. ¿Por qué Anyo le contaría eso a mis padres? ¿Mi madre interpretó mal nuestra visita a la escuela, o Anyo estaba advirtiendo a mis padres sobre lo que me traía entre manos?

—Meela…

—No —dije—. Solo estaba saludando a Anyo. Eso es todo.

Me dolía fingir que había renunciado porque el comité me había regañado. Pero no era el momento para ser obstinada.

Mi madre puso tres platos en la mesa y se sentó frente a mí. Cada uno tenía una buena porción de carne y zanahorias en salsa. Se me hizo la boca agua. Con el huerto de mi madre dando buenos vegetales este verano, las cenas desde mi regreso habían sido como de lujo. Tendría que guardar esta comida en mi memoria y recordarla cuando todos estuviéramos alimentándonos de piñones otra vez a mediados de enero.

—Hablando de la familia de Tanuu, conseguí esta carne de ellos, así que puedes agradecérselo la próxima vez que vayas por allí.

—Lo haré —dije, atacando el plato—. Tiene una pinta increíble.

Supuse que era la misma carne misteriosa que habíamos comido en la playa. Vengan esos gatitos esponjosos.

—¿Cómo está Tanuu, por cierto?

Aunque el tono de mi madre era educado, la pregunta me irritó.

La examiné por encima de mi plato.

—Bien.

—Es un muchacho tan agradable. ¿Sabes que se graduó con honores?

Hice un ruido indefinible. Él me lo había mencionado.

—Es un buen partido, Meela. No lo dejes escapar. Puedo verle como un gran padre algún día.

El tenedor se me escapó de los dedos. Repiqueteó en mi plato y luego cayó al suelo, llevándose una zanahoria consigo. Me agaché para recogerlo.

—Mamá, por favor no me hables de esto.

Quité un pelo de la zanahoria caída antes de comérmela.

—Solo digo que eres una mujer adulta. Has lidiado con más responsabilidades que cualquier otra chica de tu edad. Te mereces asentarte ahora y comenzar una vida con un hombre que tiene una carrera planeada.

—Tanuu no tiene una carrera planeada. Acaba de graduarse.

Levantó las cejas.

—¡Claro que sí! Su madre dice que tiene talento para la carpintería.

—Seguro que sí —murmuré con la boca llena, pensando en la facilidad con que había reconstruido la cubierta del Enticer.

En realidad, nunca lo había mencionado… pero tampoco se lo había preguntado.

—En fin —dijo mi madre—. Ahora que has terminado con todo ese asunto de la Masacre, es hora de que empieces a pensar en tu futuro. Has tenido cinco años de entrenamiento como guerrera y no has tenido tiempo para mucho más, lo que es una verdadera lástima.

—He estado leyendo libros —dije a la defensiva—. Incluso leí algunos de los libros de texto de Tanuu.

—Me refiero a formar una familia, Meela.

Me detuve con el tenedor a medio camino de mi boca.

—Ni siquiera quiero… Ya sabes que no estoy…

—Serás una gran madre, Meela.

—Puaj, mamá. No soporto a los bebés. Son molestos y ni siquiera son monos.

Ella lo desestimó con un gesto de la mano.

—No digas eso. Te sentirás diferente cuando sean tuyos.

Me recliné, mirándola fijamente. ¿Cómo podía sacar este tema ahora? Sí, había pasado por más que la mayoría de adultos que conocía, pero aún tenía solo dieciocho años.

—¿Cuántos años tenías cuando tuviste a Nilus? —pregunté.

—Tenía tu edad.

El año en que mi padre participó en la Masacre. Entrecerré los ojos.

—El mismo año en que te casaste, ¿verdad?

Dudó durante una fracción de segundo.

—Sí.

Su duda me lo dijo todo. Hice una mueca de repulsión.

—¿Una bonita boda de verano, supongo? ¿Unos cinco meses antes de que naciera Nilus?

—Meela, Nilus fue lo mejor que me pasó a los dieciocho.

—No me importa —dije—. He pasado un tercio de mi vida en entrenamiento de guerrera. Ahora necesito vivir mi propia vida.

—No tendría ningún problema con eso si vivir tu propia vida significara que estuvieras haciendo algo que valga la pena. En cambio, eliges pasar tus días buscando algún mito tonto.

Apreté los puños.

—¡Intento evitar que mueran más chicas!

—¡Usa la cabeza, Meela! Si no enviamos guerreras para matar a los demonios, les estamos dejando expandirse como bacterias.

—No son bacterias —dije—. Quieren algo. Hasta que usemos eso a nuestro favor, seguirán atacándonos.

—Este es exactamente el tipo de pensamiento que te metió en problemas de niña. Los demonios marinos no piensan como nosotros. Son salvajes.

Me envolví los puños en el pelo, tratando de no explotar.

—Tu madre tiene razón.

No me había dado cuenta de que mi padre había regresado. Se sentó, colocando un libro encuadernado en tela sobre la mesa.

—Necesitamos afirmar nuestro poder sobre los demonios —dijo—. Como mínimo, necesitamos reducir la población para que dejen de comerse todos nuestros peces.

No sabía qué decir. Nada parecía convencerles de que estaban equivocados.

—¿Crees que estás buscando alternativas a las Masacres por otras razones? —dijo mi madre—. Sé que de pequeña sentías lástima por las sirenas, y a veces me pregunto si todavía…

Me puse de pie.

—He terminado. Gracias por la cena.

—¿Ya has acabado? —dijo mi padre, empezando con su comida.

Los labios de mi madre se tensaron. Mi padre echó el resto de mi plato al suyo.

—¿Puedo tomar prestado el libro? —pregunté secamente.

Mi madre lo cogió de la mesa, dándole la vuelta como si buscara algún mensaje oculto.

—¿Por qué ese repentino interés?

Hice un sonido exasperado y giré sobre mis talones.

No me impidieron marcharme.

Pateé un grupo de dientes de león mientras caminaba por el camino de entrada, haciendo que las flores salieran disparadas y se esparcieran.

—Formar una familia —murmuré—. Se van a llevar una sorpresa si eso es lo que esperan.

Yo había querido volver a la escuela y empezar una carrera antes de pensar en todas esas cosas. Nadie me había hablado sobre planes profesionales, pero en algún lugar en el fondo de mi mente siempre había querido trabajar con animales. Una veterinaria, tal vez. Probablemente estaba siendo estúpida. Un veterinario necesitaba años de educación, y yo ni siquiera había ido al instituto.

Entre su actitud hacia las sirenas y la obsesión de mi madre con Tanuu, ¿cómo iba a contarles alguna vez a mis padres sobre Lysi?

Unas voces llegaron desde la curva de adelante. Sonaba como nuestra vecina, Elaila, y la viuda del Comité de la Masacre. Me puse la capucha sobre la cabeza y crucé por el bosque para no encontrarme con ellas.

El sol no se pondría hasta dentro de otras cuatro horas. Deambulé por el bosque, sin saber adónde me dirigía. No tenía ganas de hablar con Annith sobre esto. Además, probablemente estaría con Rik.

Mi deseo de ver a Lysi era más doloroso que nunca. Miré con hostilidad a los enormes árboles, no deseando su silencio quieto y aislante, sino más bien las olas rompiendo y el frío rocío salado en mi cara.

Vigilé mis pies. Había elegido una parte difícil del bosque para navegar. Troncos cubiertos de musgo cruzaban mi camino en todas direcciones, ralentizándome mientras trepaba sobre ellos y buscaba formas de rodearlos. Los helechos crecían en todas las superficies: todo un ecosistema brotando de cada árbol caído.

Siguiendo una ruta inexplorada, pasé bajo un saliente rocoso que debió formarse en algún enorme terremoto hace decenas de miles de años. La roca estaba tan astillada y comprimida, con la cara en un ángulo tan agudo, que parecía que el acantilado podría caerme encima en cualquier momento. Un cedro caído se apoyaba contra él, formando un dosel sobre mi cabeza y dando la impresión de que era el árbol el que sostenía la roca.

Pasé la mano por la superficie, metiendo los dedos en grietas profundas donde la tierra había comprimido la roca. Esta formación estaba tan cerca de mi casa, y sin embargo nunca me la había encontrado antes. ¿Qué más me quedaba por descubrir sobre este lugar?

A todos les gustaba quejarse de que la isla no era lo suficientemente grande, pero ahora que estaba tratando de encontrar algo, se sentía vasta e insuperable. Podría pasar toda mi vida peinando cada rincón de este lugar y nunca encontrar la Cripta de Eriana.

Por supuesto, nada de eso importaría si no conocía mis antepasados. Tendría que llevarme el libro de mi padre a escondidas.

Me moví lentamente a través de la espesa maleza, sin importarme si me perdía. Varias veces tuve que dar marcha atrás para rodear algún barranco profundo o un grupo impasable de troncos.

Finalmente, llegué a un sendero de tierra bastante transitado. Lo seguí durante un minuto para orientarme y llegué a una ciénaga llena de col mofeta. A mi derecha, un camino menos pantanoso me permitiría atravesarla. Esta era la ruta hacia la base de entrenamiento.

Vacilé, considerando si Dani y sus aprendices estarían allí. Era probable, dado que la Masacre zarparía en tan solo unos días.

Crucé la ciénaga con renovado propósito.

Los gritos de Dani llegaron a mis oídos antes de acercarme siquiera al Enticer.

—¡No me importa! ¿Crees que las ratas marinas te dejarán descansar porque estás sin aliento? ¡Muévete!

Abandoné el sendero, disminuyendo el paso hasta que mis pisadas quedaron en silencio sobre la alfombra de musgo. Cuando estuve lo suficientemente cerca para ver el claro, me detuve, examinando los árboles. El abeto a mi izquierda tenía algunas ramas bajas y sólidas. Me subí a él. La corteza escamosa se me clavó en las palmas.

—¡Seguid adelante! —gritó Dani—. ¡Levántate!

Me asomé al claro justo a tiempo para verla balancear algo contra una de las aprendices. La chica se alejó a gatas. La púa de hierro de Dani, aparentemente la misma del hogar de fuego con el que habíamos tropezado, cortó el aire sin llegar a hacer contacto.

La chica siguió corriendo, uniéndose a sus compañeras. Esprintaban de un lado a otro del claro, deteniéndose en cada extremo para hacer una flexión.

Cada rostro lucía sudoroso, miserable. Una chica convulsionó al terminar su flexión, como si fuera a vomitar. Pero sin duda, estas aprendices estaban en la cima de su forma física. Sus músculos parecían tallados en madera. Miré mi propio bíceps, que era ciertamente impresionante, pero incluso a distancia podía ver que estas chicas me dejarían fuera de combate en una pelea a puñetazos. ¿Realmente el nuevo programa de entrenamiento estaba formando mejores guerreras?

—Un demonio no se detendrá para dejarte levantar si tropiezas —gritó Dani—. Te atrapará y hundirá sus colmillos en tu carne. Yo soy el demonio aquí, y me quedan unos pocos días para prepararos para luchar por cada segundo a bordo del Vindicti.

Blandió su hierro contra una corredora que pasaba, que tuvo que saltar para evitar ser golpeada en las espinillas. Aterrizó con un gruñido, tropezó, agitó los brazos para mantener el equilibrio y siguió moviéndose. El siguiente golpe de Dani le rozó la pantorrilla.

—Bien. Esto no es muy distinto de las armas que veréis ahí fuera. Lanzas marinas. Arpones. Una rata marina puede atacar de frente, o puede esperar hasta que menos lo esperes, apareciendo de la nada para lanzar un dardo en el ojo de la primera chica que baje la guardia. Es más fuerte que tú, más rápida que tú, con mejor visión en la oscuridad y mejor equilibrio en un barco que cabecea. Tendrá todas las ventajas, excepto por una cosa: pies. Vosotras tenéis vuestras piernas, y podéis correr y saltar donde una rata marina está pegada a la cubierta empapada de sangre.

Hizo una pausa, observando a las aprendices correr.

—¡Así que usad bien vuestras piernas! —gritó, y blandió el hierro con todas sus fuerzas.

Su víctima —la chica que había estado vomitando— estaba demasiado cansada para saltar, y el hierro le golpeó con fuerza en la parte posterior de las piernas. La chica gritó y cayó al suelo, donde tosió y jadeó, incapaz de levantarse.

Dani descendió como un águila abalanzándose sobre un salmón. No pude apartar la mirada.

Entonces una chica alta y malhumorada salió de una de las cabañas, y Dani se volvió.

No había visto a Texas desde que regresamos de la Masacre. Como muchos de nosotros, había recuperado algo de peso. Junto al cuerpo huesudo de Dani y las chicas sobrecargadas de trabajo corriendo vueltas, su presencia era más imponente que nunca. Se inclinó para discutir algo con Dani en voces demasiado bajas para que yo pudiera oírlas.

Las chicas siguieron corriendo. La que estaba en el suelo aprovechó la oportunidad para alejarse a rastras.

Después de un minuto, Dani asintió, y Texas volvió a la cabaña con aire hosco. Me preguntaba qué materias enseñaría Texas. Mi lástima por las aprendices, si era posible, aumentó.

Dani se giró bruscamente para enfrentarse de nuevo a las aprendices. La forma en que las miraba me recordó a un gato acechando un nido de pajarillos.

Me arrepentí de haber venido a mirar. Sintiéndome peor, me bajé del árbol y aterricé suavemente en el suelo del bosque.

Un pequeño grito vino de detrás de mí. Me giré con los puños en alto, pero los bajé cuando vi a Adette de pie allí, con las manos sobre su boca.

Pegándome al tronco del árbol, miré por encima de mi hombro para asegurarme de que nadie nos había oído. Las chicas seguían corriendo, Dani seguía gritándoles.

—¿Qué haces en el bosque? —susurré.

Adette entrecerró los ojos.

—¿Qué haces tú en el bosque?

Abrí la boca, pero no salió nada. Tenía razón.

—Yo pregunté primero —dije.

Se cruzó de brazos, nerviosa.

Aunque Adette había dado un estirón en los últimos meses, seguía siendo pequeña y frágil. Intenté no pensar en cómo pronto se vería obligada a endurecerse para convertirse en una guerrera como las chicas que corrían detrás de mí. La pregunta era: ¿cuándo? El ritual anual se había desmoronado bajo el nuevo programa de Mujihi.

—¿No deberías estar en una cabaña en algún lado con las demás? —susurré, señalando hacia el claro.

—Dani no nos enseña hasta el próximo bloque. Ahora tengo a Emma para Primeros Auxilios, y ella no es tan severa si llegas tarde.

—¿Quién?

—Emma… eh, Rubia.

—Ah. Claro. ¿Ella también está enseñando?

—Sí.

Rubia no era tan mala como Dani o Texas, pero igualmente se había puesto de su lado en la Masacre.

—¿Y Fern? —dije.

—No. Se suponía que enseñaría Aparejos, pero Dani no la quería. Dijo que Fern no sabía lo que hacía.

—Típico.

Se inclinó para mirar alrededor del árbol hacia las aprendices mayores, mordiéndose el labio.

—¿Y por qué te has saltado parte de Primeros Auxilios?

Dudó.

—Estaba con papá. Me necesitaba en casa.

—¿Por qué? ¿Va algo mal?

Negó con la cabeza, pero sin convicción, con otra mirada nerviosa por encima de mi hombro.

Cuando seguí mirándola fijamente, desvió la mirada hacia el bosque a nuestro lado, como si contemplara la posibilidad de salir corriendo en esa dirección.

Fue entonces cuando noté una marca en su cuello, en el mismo lugar que la chica que había hablado con Annith en el Enticer.

Era una quemadura, apenas curada, rosada y con ampollas.

—¿Qué es eso en tu cuello? —dije, saltando hacia adelante.

Ella se tapó con una mano y me miró alarmada.

Le aparté la mano. Un símbolo había sido quemado en su carne. Dos puntos, como ojos, inclinados hacia adentro como si estuviesen enfadados, y un pico triangular debajo de ellos.

—¿Qué es esto? —dije entre dientes apretados.

Murmuró algo.

—¿Qué?

Le agarré la barbilla y la obligué a mirarme.

Cuando nuestros ojos se encontraron, vi pánico en su rostro. Solté mi mano.

—Todas las tenemos —dijo.

—¿Las aprendices?

Asintió una vez, con los labios apretados.

El calor me subió a la cara, como lava burbujeando dentro de un volcán.

—¿Te hizo esto Dani?

Sus ojos se movieron a izquierda y derecha. Su boca se abrió pero no salió ningún sonido.

—Adette.

—Lo llama marcar. Cada aprendiz recibe una, como marca de su lealtad a su tripulación y a Eriana Kwai.

—Y a Dani —dije—. Es una marca de tu lealtad a Dani.

Adette no dijo nada.

Pensé en el hogar de fuego en el claro, y en la vara tirada en el suelo —la que ahora estaba aferrada en la huesuda mano de Dani. Un hierro de marcar.

—Voy a hablar con el comité —dije—. No puede salirse con la suya.

—No, ¡por favor, no lo hagas! Mi amiga Jace le dijo a sus padres que Dani estaba siendo demasiado dura, y al día siguiente Dani la hizo correr hasta que vomitó.

—Pero… —vacilé, intentando componerme, y respiré hondo antes de continuar—. No sabrá que estaba hablando contigo.

—Entonces nos castigará a todas. Por favor, Meela.

Me pasé las manos por el pelo. Si todo iba según mis planes, de todos modos no necesitaríamos el programa de entrenamiento.

—¿Tu padre no lo ha notado?

Seguramente Anyo no toleraría esto.

—Sí, pero le dije que yo quería hacerlo. Dani también tiene una, ¿sabes? Se la hizo ella misma. Dos veces. También tiene una cabeza de serpiente en la muñeca.

—No me importa… Espera. ¿Qué?

Adette se encogió de hombros.

Mi corazón se saltó varios latidos. ¿Por qué Dani se habría marcado una serpiente en su cuerpo? ¿Era una coincidencia que yo estuviera buscando un leviatán? ¿O Dani sabía algo?

Detrás de nosotras en el claro, Dani gritaba a sus aprendices.

—¡Veinte vueltas más y podéis parar, chicas!

Las cejas de Adette se fruncieron en desesperación. Asentí una vez para indicar que no se lo diría a nadie.

—Tengo que irme —dijo.

Antes de que pudiera decir una palabra más, se alejó entre los árboles y bordeó el borde del claro. Supe que entraría a las cabañas por detrás, para evitar la vara de hierro empuñada por el puño de nudillos blancos de Dani.

14

Pena capital

Lysi

Juré que la explosión me alcanzó antes de que el dardo saliera de la ballesta de Coho.

¿Cómo?

Eso fue todo lo que tuve tiempo de pensar antes de que mi cabeza se estrellara contra la parte trasera de la cueva. Los torrentes surgieron, golpeándome contra las rocas, empujándome hacia un lado. Me habría arrastrado si Coho no hubiera estado allí para agarrarme.

Todo estaba oscuro, turbio. Un chillido agudo llenaba mis oídos. El agua se agitaba demasiado para sentir algo. Mi piel ardía. Mi cicatriz quemaba. Incluso me dolía la lengua por el sabor amargo del hierro.

Lo único que conocía era la cueva rocosa, y a Coho, rodeándome con sus brazos para evitar que la corriente me arrastrara.

El terror se filtraba de él. Ephyra. ¿Habría llegado a un lugar seguro? No tenía nada a lo que aferrarse, como nosotros. ¿Y si se la hubiera llevado un remolino de escombros de hierro?

Me palpitaba la cabeza, como si mi cerebro se hubiera estrellado contra el interior de mi cráneo y ahora goteara por mi columna vertebral.

¿Dónde estaban Spio y los demás? La explosión ocurrió antes de que el guardia llegara a Spio, pero eso no significaba que mi amigo estuviera a salvo. ¿Habría sido suficiente su escondite? ¿Lo habría arrastrado la explosión?

El mar se agitó durante una eternidad. La superficie rugía mientras el agua desplazada caía en cascada.

Permanecimos acurrucados en la cueva, sin palabras, esperando a que el hierro se asentara.

Presioné la palma sobre mi cicatriz, tratando inútilmente de evitar que el agua sucia la hiciera arder. Necesitaba alejarme de aquí. Más aún, necesitaba salir a la superficie. Entre el dolor y la falta de aire, mi cabeza daba vueltas.

El latido del corazón de Coho retumbaba contra mi piel. Más allá de eso, mis sentidos estaban ciegos. El zumbido en mis oídos no cesaba. El mundo estaba demasiado turbio para ver más allá de la longitud de un brazo. Mi piel hormigueaba.

¿Cómo se detonó la mina? Cuanto más reflexionaba, más certeza tenía: el dardo no había salido de la ballesta cuando la mina explotó. Había visto los dedos de Coho en el gatillo.

¿Lo habría hecho alguno de los otros chicos, demasiado impaciente o nervioso para esperar?

Tal vez me había confundido en medio del pánico. Mi percepción podría haber estado alterada. Recordaba sentirme mareado momentos antes.

Lentamente, el agua se calmó.

Un rostro apareció frente a nosotros. Me enderecé.

Spio.

Parecía ileso, aunque tenía la cara manchada de lodo verde y su pelo estaba más de punta que de costumbre. Su gorro de cuero se había caído o había sido arrastrado por la explosión.

Intercambiamos una sensación de alivio al vernos.

Dijo algo. Las palabras se perdieron bajo el zumbido de mis tímpanos.

—¿Qué?

Mi voz sonaba hueca. Negué con la cabeza. El dolor atravesó mi cráneo.

—… voy a buscar a los hermanos —dijo Spio.

Sonaba distorsionado, como si me hablara desde la superficie.

—Nos vemos en Utopía, ¿vale? —dijo lentamente.

Lo miré boquiabierto. En el caos que rodeaba la explosión, había olvidado el resto del plan. Spio, Pontus y Junior tendrían que ponerse en marcha para notificar al comandante.

—¿Está muerto Ax? —preguntó Coho.

Spio asintió una vez, con la mandíbula tensa. Emanaba algo que rara vez había sentido en él: algo oscuro, serio.

Intenté hablar. Muchas preguntas corrían por mi mente, pero ninguna salió.

—Ve —dijo Coho—. Trae a nuestras tropas a casa.

¿Era esto la victoria?

No había planeado exactamente una celebración una vez que detonáramos la mina, pero esperaba sentir cierta sensación de triunfo y alivio. En cambio, solo sentía miedo.

Sintiendo como si mi cerebro se filtrara por la parte trasera de mi cráneo, me llevé la mano a la cabeza para comprobar si sangraba. No había sangre.

Antes de que pudiera articular algo, Spio desapareció, dejando una estela de burbujas.

—Espera —dije, pero la palabra apenas salió como un gruñido.

Intenté salir de la cueva. Estaba atascado.

No me había despedido adecuadamente. Cualquier cosa podría ocurrir entre ahora y cuando todos regresáramos a Utopía.

Pero él tenía que irse, y este no era momento para detenerse. Me contuve de gritar tras él. No sabíamos quién, si es que había alguien, seguía vivo ahí fuera.

Coho reflejaba mi inquietud.

Una mirada fuera de la cueva me dijo que mi arma había desaparecido.

Alguien apareció por nuestro otro lado, proyectando urgencia.

—Abandonad el plan —dijo Sinbarba en voz baja.

Se frotó la arenilla de los ojos con puños temblorosos. Había perdido su parche de nuevo.

—Eh, llegas un poco tarde —dijo Coho.

—Me refiero a avisar al comandante. No puede movilizar a las tropas hasta que estemos seguros de que el objetivo está muerto.

—Por supuesto que está muerto —dijo Coho—. ¿Sentiste el tamaño de la explosión?

—No estaba tan cerca como debería haber estado.

—Pero ya se han ido —dije, encontrando por fin mi voz—. Spio fue a buscar a los hermanos.

Mi voz sonaba hueca a mis propios oídos.

Sinbarba se volvió hacia el sur. —Voy a detenerlos.

—No —dijo Coho, agarrando la muñeca de Sinbarba.

—Colega, no estoy convencido de que esté muerto —susurró Sinbarba.

La duda emanaba de él con tanta intensidad que me hizo dudar también.

—Si sigue vivo, ¿dónde está? —susurré.

—Esperando a que pase lo de los escombros, como nosotros.

—¿Intentamos encontrarlo?

Sinbarba se volvió, escuchando. —Si está vivo y lo encontramos, ¿entonces qué?

—No estará vivo —dijo Coho obstinadamente—. Podemos buscar, pero lo encontraremos hecho pedazos.

Se impulsó fuera de la cueva.

Sinbarba extendió una mano y me sacó. Miramos por encima de las rocas.

Se me cerró la garganta ante la devastación. La arena que una vez había anclado la mina era ahora un cráter árido y muerto. El coral circundante se había hecho añicos. No sentí señal de peces, no escuché ningún rumor, no vi ningún arcoíris de colores.

Había estado demasiado preocupado por llevar a cabo el plan como para considerar lo que podría hacer al mundo que nos rodeaba.

Y luego estaban los cuerpos. Los cadáveres flotaban sobre nuestras cabezas, hundiéndose suavemente. Pedazos de tritones yacían esparcidos por el suelo.

El hedor a hierro flotaba, pero debajo había sangre.

—Necesito respirar —dije.

—Espera —dijo Coho.

Me agarró del brazo. Algo se movía al otro lado.

Los tres nos hundimos detrás de las rocas con un suave chapoteo.

Se elevaron voces. Al principio, la corriente que se asentaba distorsionaba el sonido. Me esforcé por escuchar.

—… ¿estás bien?

La voz de Ladon.

Murmullos. Luego Katus dijo: —¿Dónde están los otros?

Mi estómago se revolvió. Katus y Ladon habían capturado a Adaro justo antes de la explosión. Si estaban vivos…

Tenía que comprobarlo. Ignorando la mano de Coho en mi muñeca, me incorporé ligeramente para ver por encima de las rocas. Más allá de la turbiedad marrón, Katus y Ladon flotaban cerca del borde del acantilado. Incluso desde esta distancia, podía notar que habían sido alcanzados por fragmentos de hierro. Una nube de sangre se elevaba de la cola de Ladon. Katus sostenía su brazo en un ángulo extraño.

Examiné los cadáveres, tratando de identificar los pedazos o cualquiera de los cuerpos que caían hacia las profundidades.

—Encontrad quién hizo esto —dijo una voz lenta y amenazante—. Traedlos ante mí.

Volví la mirada hacia Katus y Ladon. Una tercera figura se alzaba más allá de ellos, usando el borde del acantilado para levantarse.

Mis manos se cerraron en puños. No podía luchar contra las membranas que crecían entre ellas, el enrojecimiento que florecía en mi visión, el hormigueo en mi piel en transición.

Un escalofrío me recorrió.

No parecía estar herido. Ni una nube de sangre.

Me hundí de nuevo, boquiabierto. Un velo de terror cayó sobre los tres.

Esto no podía estar pasando.

Spio y los hermanos no lo sabían. Estarían bien encaminados para avisar al comandante.

—¿Dónde está Ismenus? —dijo Adaro.

Alguien nadó más cerca.

—Está aquí, señor —dijo Katus.

—¿Herido?

—Está… solo es su cola, señor.

En algún lugar cerca del acantilado, alguien gimió.

—¡Leiagore! —dijo Ladon—. Está aquí, señor.

Una pausa mientras Adaro iba a comprobarlo.

—Repugnante. Acaba con ello.

—Sí, señor —dijo Ladon.

El sonido de la hoja de Ladon atravesando la carne llegó a través del silencio. Leiagore no gritó.

—¿Dónde está Ephyra? —dijo Adaro.

A mi lado, el latido de Coho se aceleró. Puse una mano en su hombro.

—La encontraré —dijo Katus.

—Por favor, hazlo. Si está viva, tengo algunas cosas que preguntarle. A saber, por qué eligió hacerme desviar por esta mina justo el día en que iba a explotar.

La ira pulsaba desde él, palpable incluso a esta distancia.

Las ondas se extendieron mientras Katus y Ladon se separaban.

El shock entumecido se convirtió en terror. No teníamos a dónde ir. Si nos movíamos, lo sentirían. Incluso si huíamos demasiado rápido para que nos persiguieran, nos verían y seríamos perseguidos más tarde por traición.

Ninguno de nosotros se atrevió a asomar la cabeza para ver qué estaba pasando. Nos acurrucamos dentro de la pequeña cueva, apenas cabíamos, manteniéndonos tan quietos como las rocas. Intenté transmitir una sensación de esperanza a Coho, pero su desesperación me envolvía.

La corriente se agitó más cerca mientras uno de los tipos registraba la zona.

Nos iban a encontrar. Teníamos que alejarnos de aquí.

Estalló un grito. Me sobresalté, hundiéndome más en la cueva. Pero no estaba dirigido a nosotros. Un grito. Más gritos, choque de armas. La corriente se agitó.

Miré a los chicos a cada lado de mí. ¿Qué estaba pasando?

Coho hizo ademán de mirar, pero le agarré del brazo.

—¿Quiénes sois? —bramó Adaro.

Silencio.

—¡Respondedle! —gritó Katus.

Las ondas estallaron cuando golpeó a alguien.

—¡Actuamos en nombre de la reina! —dijo un tritón, en ese extraño dialecto.

—La reina —dijo Adaro en voz baja—. ¿Te refieres a la reina que no se ha molestado en presentarse a gobernar su reino?

El agua se agitó. Varias sirenas estaban luchando. Después de un momento, se detuvo. Alguien gruñó.

—Ahora —dijo Adaro—. ¿Quién os envió?

—Nadie. Estamos defendiendo el legítimo reino de la Reina Evagore…

—¿Quién es vuestro líder?

—Nadie…

Un golpe. Alguien gruñó de dolor.

Con cada latido que pasaba, la urgencia me presionaba. Teníamos que alcanzar a Spio, Pontus y Junior. No podíamos permitir que el comandante movilizara a las tropas. ¿Qué pasaría cuando Adaro descubriera que su ejército había recibido la orden de volver a casa justo después de que se le diera por muerto? Sabría que había traidores en su propio ejército.

Sumándose a mi pánico, mis pulmones sufrieron un espasmo. Tenía que tomar aire inmediatamente o me desmayaría. Cerré los ojos, tratando de ralentizar mi pulso.

Adaro hizo una pausa en su interrogatorio en el mismo momento en que sentí ondas provenientes del borde del acantilado.

—¡Ephyra! —dijo Ladon.

—Su Majestad —dijo ella—. No puedo deciros lo aliviada que estoy…

—Vaya —dijo Katus.

—Solo un poco de sangre —dijo Ephyra—. Lo importante es que Su Majestad está vivo.

Coho se tensó.

—Hemos capturado a los traidores que atentaron contra su vida —dijo Ladon.

Una pausa.

—Por supuesto —dijo Ephyra—. Sois el consejo aliado de la Ciudad sin Luna.

—¿Lo son? —dijo Adaro, con un tono cargado de veneno.

—Estamos actuando… —dijo uno, pero Ephyra lo interrumpió.

—Su Majestad, este grupo me dio información falsa. Me aconsejaron tomar esta corriente en interés de vuestra seguridad.

—¡Es una mentirosa! —dijo una sirena.

—¡Silencio!

La rabia de Ephyra debía provenir del miedo. Estaba caminando sobre hierro con esta historia. Aun así, la emoción era convincente, pareciendo surgir del intento contra la vida de su rey.

—Es suficiente que hayáis cometido un acto de traición —dijo—. No empeores esto mintiendo a la cara de Su Majestad.

—Este pez no es mi rey.

Otro golpe.

—¿Sabes que la traición se castiga con la muerte, escoria? —dijo Ephyra.

Adaro dijo con contundencia: —Gracias, Ephyra.

Durante unos latidos, todos guardaron silencio. El miedo llegaba hasta nosotros desde los tritones capturados. Vi en mi mente la mueca que curvaba los labios de Adaro y los colmillos amarillentos bajo ellos.

—Matadles —dijo Adaro.

Un grito. Colas golpeando las rocas, luchando por escapar.

Aprovechamos la oportunidad. Al unísono, Coho, Sinbarba y yo salimos de nuestro escondite.

Nos deslizamos por el fondo, serpenteando entre rocas y escombros. Pasé mis manos por la arena, levantando una nube para ocultarnos de la vista.

Con suerte, el caos de la pelea ocultaría nuestra presencia.

Huimos tan rápido como pudimos. Nos lanzamos por el acantilado y nos mantuvimos pegados al borde. Nadie gritó tras nosotros. Nadie pareció seguirnos. Continuamos. Mantuvimos la velocidad máxima mucho después de haber perdido su sonido y su presencia.

Un dolor agudo me atravesó el pecho. Gruñí, frenando bruscamente.

La cabeza me daba vueltas.

Aire.

Iba a desmayarme.

Los chicos debieron sentirlo, porque unas manos me agarraron por ambos brazos y salimos disparados hacia la superficie.

Cuando emergimos, la bocanada de aire que tomé fue una agonía. Tosí, casi vomitando, segura de haberme desmayado por un momento e inhalado agua de mar. Las lágrimas brotaron en mis ojos.

Los chicos tampoco estaban bien. Sinbarba tosía con tanta fuerza que expulsaba flemas, y Coho flotaba panza arriba como un pez muerto, respirando rápidamente.

Hice lo mismo, manteniendo los oídos bajo la superficie para escuchar posibles amenazas. Miré ciegamente hacia arriba, respirando de forma meditativa.

Ni una nube manchaba el cielo azul.

El escozor por todo mi cuerpo disminuyó. La quemazón de mi cintura se redujo a un dolor sordo.

Necesitábamos seguir. Teníamos que alcanzar a los demás antes de que llegaran al comandante.

Pronto, pensé. Solo unas respiraciones más.

Nadie habló. Esperé a que mi pulso se ralentizara.

Mis pensamientos volvieron al grupo de tritones, ahora sin duda muertos.

Haciendo eco de mis pensamientos, Sinbarba dijo:

—¿Quiénes eran?

Su voz sonaba débil, salada.

—No eran de ningún lugar cercano a casa —dije—. Parecían de la Ciudad sin Luna.

—No pude verlos bien —dijo Sinbarba.

—¿Pero oíste sus acentos? —pregunté.

—Quizás realmente eran el consejo aliado —dijo Coho—. Quizás Ephyra no mentía.

—¿Qué hacían allí? —dijo Sinbarba.

—Intentando matar a Adaro —dijo Coho—. Y casi lo consiguen.

—Nosotros también casi lo conseguimos —dije—. Podríamos haber tenido éxito si ellos no se hubieran interpuesto.

—No fue culpa suya —dijo Sinbarba—. Fue ese bacalao de Axius. Si hubiéramos detonado la mina antes…

—Entonces podríamos haber matado a Ephyra junto con él —dijo Coho con fiereza.

Sinbarba no dijo nada.

—Deberíamos ponernos en marcha —dije.

Coho gruñó y se dio la vuelta.

Nos sumergimos, encontrando una corriente en una capa más oscura y oculta.

Solo entonces me di cuenta plenamente de que no nos habían atrapado. Adaro y sus dos guardias restantes no tenían idea de nuestra implicación.

—Esto es bueno —dije.

Se volvieron hacia mí, con las bocas abiertas.

—¿Te has golpeado la cabeza? —dijo Sinbarba.

—Sí que se golpeó —dijo Coho.

Sinbarba me atrajo hacia él y me agarró la cabeza, buscando alguna herida.

—No, en serio —dije, apartándome—. Ese grupo cargó con la culpa. Podemos intentarlo otra vez, y ahora sabemos que no estamos solos.

—No somos los únicos que intentan asesinar al rey —dijo Coho.

—Exactamente.

Ese grupo había venido de un lugar donde otros también lo querían muerto: un reino cuya reina había desaparecido.

Viajamos entonces en silencio, conservando el aliento para poder nadar a máxima velocidad. Pasé todo el tiempo temiendo lo que ocurriría si no alcanzábamos a Spio y los hermanos. ¿Anunciaría el comandante la muerte de Adaro? ¿O planeaba movilizar al ejército y explicarles el motivo después?

Tras otra emersión y sin señal de los otros, me pregunté en voz alta si estarían en una corriente alternativa y si los habríamos adelantado.

Coho y Sinbarba no tenían respuesta.

Quizás los otros nadaban igual de rápido.

Eventualmente, la corriente cambió. Redujimos la velocidad, tanteándola. Algo enorme esperaba adelante. ¿Una manada de ballenas?

No. El movimiento era demasiado preciso para ser ballenas, demasiado controlado para ser un gran banco de peces.

Eran tritones. Un ejército de ellos.

Se habían detenido.

Los tres intercambiamos una mirada.

Era imposible que fuera nuestro propio ejército. Los chicos habrían tenido que regresar a la velocidad del sonido.

Pero a medida que nos acercábamos, escuché la voz del comandante, profunda y distorsionada a esta distancia.

—…si tú no enviaste el mensaje, ¿quién fue?

—No es posible —susurró Coho.

Avanzó más rápido. Yo me lancé tras él.

Quería gritar al comandante que diera media vuelta inmediatamente, pero contuve la lengua. No sería prudente con el ejército y los oficiales tan cerca.

Las formas se materializaron. El comandante enfrentaba a Pontus, Junior y Spio. Fuera lo que fuese que discutían, me erizaba de preocupación, incluso desde lejos.

—Señor —dijo Pontus—, cuando recibió ese mensaje, ni siquiera habíamos llegado a la Ciudad sin Luna. Piénselo.

Se volvieron cuando llegamos. Spio mantuvo mi mirada por un momento. Intentaba comunicarme algo, pero el pánico circundante lo enterraba.

Los soldados esperaban a unas brazas de distancia, obedientes y en completo silencio.

No teníamos tiempo para preocuparnos de que nos oyeran.

Me coloqué nariz con nariz frente al comandante y dije en voz baja:

—El rey viene de camino.

—¿Adaro…? ¿El rey viene? No entiendo.

Pontus me agarró del brazo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que el rey está vivo y bien y viene hacia aquí —siseé.

Un terrible momento pasó entre nuestro grupo, el temor espesándose como una capa de espuma.

—¿Dónde está Strymon? —dijo el comandante.

—No se preocupe por Strymon —dije—. Tiene que hacer dar media vuelta al ejército antes de que Adaro llegue.

—Necesito a mis oficiales para eso —dijo el comandante secamente.

—Sí, señor —dije, recordando mi lugar.

El comandante se volvió hacia el ejército. Los más cercanos a nosotros habían captado nuestro estado de tensión y miraban abiertamente.

—Dad media vuelta —dijo el comandante—. Pasad el mensaje. Decid a los oficiales que vengan al frente.

Obedecieron.

—¿Qué ha pasado? —dijo el comandante.

—Eso es algo que me gustaría saber —dijo Pontus.

Le contamos al comandante sobre la explosión y el grupo rebelde.

—Los ejecutó por motín —dijo Sinbarba.

El comandante negó con la cabeza.

—Esto no explica por qué el Oficial Strymon me dijo…

—Oh, pero sí lo explica —dijo Strymon—. Ha confirmado cada sospecha que tenía.

Nos giramos para encontrarlo acercándose, con una amplia sonrisa dividiendo su rostro cuadrado.

—Al rey le interesará ver lo que ha hecho desde… ah, justo a tiempo.

Desvió la mirada más allá de nosotros. Su humor mejoró aún más.

—¡Buenas tardes, Su Majestad!

No.

Me hundí cuando Adaro apareció.

Con los ojos carmesí ardiendo, su furia era tan intensa que me provocó un escalofrío por la espina dorsal.

—¡Traedme al comandante! —gritó.

El comandante se quedó inmóvil. Miró a Adaro con la mandíbula desencajada, su aura palideciendo como alguien a punto de desmayarse.

Katus, Ladon y Ephyra flanqueaban al rey. Como había supuesto, Adaro no parecía más desaliñado de lo habitual, con el pelo enmarañado y poco cuidado puesto en otra cosa que no fuera la corona sobre su cabeza. Katus y Ladon tenían muecas grabadas en sus rostros y cicatrices por todo el cuerpo causadas por fragmentos de hierro. Katus llevaba su espada larga torpemente con su brazo ileso.

Ephyra tenía un largo corte en la cola. Había dejado de sangrar, pero la cicatriz negra destacaba contra su figura perfecta.

Se me hundió el corazón. Tendría una cicatriz permanente de hierro, como yo.

Detrás de mí, la angustia de Coho era palpable. Quería ir hacia ella. Pero la ira que pulsaba desde el tritón entre ellos actuaba como una barrera.

—Explica por qué has movilizado mis tropas —dijo Adaro.

El comandante abría y cerraba la boca, sin palabras.

—¿Eres consciente, Comandante, de que acaban de intentar asesinarme?

Ni siquiera Strymon sabía tanto. Una burbuja escapó de sus labios.

Detrás de nosotros, el ejército había estado prestando total atención al rey que se acercaba. Al oír sus palabras, comenzaron los murmullos.

—Sí —dijo Adaro, curvando el labio—. Y luego llego aquí, en medio de mar abierto, para descubrir que has movilizado mi ejército.

—Yo… señor, había oído que estaba muerto… no sabía… pensé que, sin rey, deberíamos…

—¿Recibiste un mensaje diciendo que yo estaba muerto? —dijo Adaro, peligrosamente tranquilo.

Strymon giró bruscamente. Sus ojos recorrieron nuestro grupo. Una mezcla de terror y furia emanaba de él.

El comandante balbuceó.

—Su Majestad —dijo Strymon—. Si me permite. Sospechaba que el comandante estaba involucrado en un complot malicioso.

Adaro hizo ademán de interrumpirlo, pero guardó silencio ante la acusación del oficial.

—El comandante envió a soldados en una misión sospechosa esta mañana —dijo Strymon—. Poco después, le dije que habíamos recibido un mensaje críptico del grupo que decía que la misión estaba completa. El comandante confirmó mis sospechas cuando reaccionó inmediatamente movilizando a las tropas.

Adaro volvió a mirar al comandante.

—¿Es - eso - cierto?

La rabia me atravesó. Quería hacer pedazos a Strymon. Spio debió sentirlo, porque me agarró del brazo.

El comandante no tenía defensa. Nadie se atrevió a hablar.

El pánico me invadió. Un túnel parecía cerrarse alrededor de mis oídos.

La mano de Spio se apretó en mi brazo.

Está bien, decía su energía.

Pero no lo estaba. Cierto, Strymon no había especificado que nosotros éramos el destacamento secreto, pero ¿qué pasaba con el comandante?

Spio retrocedió hacia el ejército, arrastrándome con él.

Tenía razón: la atención de Adaro estaba en el comandante y Strymon. No tenía motivos para sospechar de nadie más que del grupo de la Ciudad sin Luna.

Los otros chicos captaron la idea y nos siguieron hacia atrás.

¿Podíamos hundirnos dentro del ejército? Quizás alguien podría mentir por nosotros, afirmar que estuvimos aquí todo el tiempo a pesar de lo que Strymon dijo.

Buena suerte encontrando a alguien que mienta a la cara del rey, pensé.

Adaro se volvió hacia Katus y Ladon.

—Aseguraos de que este pez reciba el mismo trato que nuestro grupo rebelde.

Capté el significado antes que el comandante. Me mordí la lengua para no hacer ningún sonido.

Katus y Ladon no dudaron. Después de años obedeciendo a Adaro, la orden de matar era una tarea ordinaria.

El comandante gritó e intentó huir. Katus lo agarró por la cola. Con un brazo roto, luchó por sujetar al tritón mayor. Pero Ladon fue rápido. Cortó al comandante a través de la cola con la hoja de argilita, inmovilizándolo. La sangre se derramó.

Una burbuja silenciosa escapó de la boca del comandante.

Las lágrimas brotaron en mis ojos. Me volví para ver a Pontus agarrar a su hermano por el brazo. Junior parecía a punto de lanzarse. Pero no podíamos hacer nada. Con el rey delante de nosotros y su leal ejército detrás, proteger a un traidor significaría el mismo destino.

Ladon envolvió un puño en el pelo del comandante y le echó la cabeza hacia atrás. Sin vacilar, pasó la hoja con fuerza por la garganta del comandante.

La vida se desvaneció de los ojos del tritón. Su aura desapareció.

Mientras el hedor de la sangre llegaba a mi nariz, Adaro dijo:

—Elogio tus acciones, Oficial Strymon. O debería decir, Comandante Strymon.

Junior siseó. La sangre huyó de mi rostro.

¿Cómo había salido tan mal este plan?

Strymon tartamudeó sus agradecimientos. Se volvió hacia el ejército, como para asimilar todo lo que acababa de heredar.

Sus ojos cayeron sobre nosotros.

Habíamos alcanzado el ejército, pero aún flotábamos en la periferia.

—Su Majestad —dijo—. Respecto a los soldados implicados…

—Ya me he ocupado de ellos.

Strymon miró alternativamente al rey y a nosotros, con los ojos entrecerrados.

—¿Como castigo?

—Te aseguro que no podrán intentarlo de nuevo.

Strymon abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

Mis dientes mordieron mi labio. Bajé la mirada. Mi piel se había transformado en la de un demonio. No podía calmarme lo suficiente para volver a la normalidad. Ni siquiera podía distinguir lo que sentía. ¿Era esto pena, rabia o terror?

Adaro miró por detrás de Strymon hacia el ejército. Sus ojos pasaron sobre los chicos y yo, y luego continuaron.

—La mayoría de mis guardias perecieron en la explosión, Strymon. Necesito diez de tus mejores soldados para que me acompañen en el camino de vuelta.

—En el camino… ¿adónde va… ya regresa a Utopía, señor?

—Voy a la Ciudad sin Luna. Tengo asuntos con su gobierno.

—Pero…

—Soldados, Strymon. No tengo mucho tiempo.

—Sí, Su Majestad.

Strymon se giró hacia el ejército, nos examinó de nuevo y luego volvió a dirigirse a Adaro.

—Señor, ¿está seguro de que capturó a todos los rebeldes implicados en la conspiración?

El humor de Adaro se encendió. —Los rebeldes eran parte del consejo aliado de la Ciudad sin Luna. ¿Por qué crees que voy a la Ciudad sin Luna?

Strymon no se movió ni respondió, su mente obviamente dando vueltas.

—¡Soldados, Strymon!

—Yo… sí, señor. Inmediatamente.

Cuando Strymon se volvió hacia nosotros una vez más, sus ojos ardían peligrosamente. Una sensación inquietante me recorrió.

Alguien se movió a mi lado. Coho se lanzó hacia delante.

—Su Majestad. Solicito permiso para formar parte de su guardia.

Adaro consideró. —Sí. Este es tu marido, ¿no es así, Ephyra?

—Sí, Su Majestad.

—Muy bien.

—Señor —dijo Strymon—. Aconsejo…

Se interrumpió cuando el temperamento de Adaro se encendió.

—Elegiré a algunos más para su guardia, señor —dijo Strymon—. Mientras tanto, soldado, deberías armarte con algo más letal que una ballesta.

—Sí —dijo Adaro, reclinándose para evaluar a Coho—. Qué pobre elección de arma.

—Sí, señor —dijo Coho.

Dudó, manteniendo la mirada de Ephyra, y luego dio media vuelta.

Aprovechando la oportunidad, lo seguimos hasta la unidad.

Adaro se volvió hacia Strymon. —Supongo que harás una parada en la base militar esta noche, ahora que estáis tan al norte.

—Yo… sí… ciertamente —dijo Strymon, luchando por componerse.

Spio puso una mano en mi brazo. La determinación fluía de él hacia mí.

—Recuerda lo que dijo el comandante —susurró—. Si algo sale mal.

Negué con la cabeza. Había dicho que mantuviéramos nuestras identidades ocultas, e intentáramos una y otra vez. Se lo debemos a aquellos por quienes luchamos. Pero lo único que podía pensar era que estaba muerto. Lo habían asesinado porque no pudimos ejecutar el plan.

—Lysi —dijo Spio—. Esto no fue culpa de nadie.

—Lo sé —dije, sin mirarlo.

El depósito de armas, hecho de la caja torácica de una ballena, viajaba en el centro de la unidad y era transportado por los cuatro costados por mantarrayas.

—Hagamos un plan rápido —susurró Pontus—. Podemos usar a Coho desde el interior. Será nuestro…

—Eh, mirad, chicos —dijo Coho.

Con el ceño fruncido, no encontró nuestros ojos. Miraba fijamente las enormes alas grises de la mantarraya más cercana.

—Yo, eh… pensé que Ephyra había muerto allí atrás.

Ante nuestro silencio, continuó.

—Sabía que estábamos arriesgando nuestras propias vidas, pero yo… no sabía que estaba arriesgando la de mi familia. Necesito asumir la responsabilidad. Si estoy involucrado, hago que Ephyra y mis hijos se conviertan fácilmente en objetivos.

Por un momento, nadie dijo nada. Luego Spio apretó el hombro de Coho.

—Te entiendo, tío. Está bien.

Asentí. —Tu familia debe ser lo primero.

Los otros chicos asintieron también. Le dieron palmadas en la espalda.

Coho se relajó.

Me sentí aliviada, de alguna manera. Una víctima menos.

Agarró una lanza: hueso de ballena, con doble punta en un extremo y hoja dentada en el otro.

—Desearé una victoria —dijo—. Pero no puedo… lo siento, yo…

Se demoró en la despedida.

Quería abrazarlo, por alguna razón. En el poco tiempo que lo había conocido, me sentía más cómoda con él de lo que normalmente me sentía con otros. Quería decirle que esperaba que algún día pudiéramos pasar el rato, todos nosotros, de vuelta en una Utopía libre. Quizá podría llevar a los chicos a Eriana Kwai y presentarles a Meela.

No dije nada de esto. Me conformé con un asentimiento, como los demás.

—Señor, fue un placer hacer negocios con usted —dijo Spio.

—Lo mismo digo —dijo Coho con una ligera sonrisa.

Se giró para irse.

—Oye —dije—. ¿Estará bien Ephyra? Con…

Señalé el lugar en mi cola donde Ephyra ahora tenía la quemadura reciente. Me había molestado desde que la vi.

Para la mayoría de las sirenas, cuando el encanto significaba tanto, la fealdad de una cicatriz de hierro era peor que cualquier dolor físico. Y por el cabello perfecto y el comportamiento elegante de Ephyra, sabía que ella se enorgullecía de su belleza.

—Vivirá con ello —dijo Coho—. Es fuerte.

Asentí una vez. Por el bien de Coho y sus hijos, esperaba que tuviera razón.

—Si ella necesita… quiero decir… sé cómo es —dije.

—Gracias. —Su brazo se movió hacia mí, como si casi me abrazara, pero se dio la vuelta. Con una última mirada a los demás, se fue.

El resto de nosotros permanecimos quietos, escondidos en lo profundo del ejército. Mi pecho se tensó.

Coho estaba a punto de reunirse con su esposa, y eso era lo que importaba. ¿No era esa la motivación para todos nosotros? ¿El deseo de reunirnos con aquellos a quienes amábamos?

Una sacudida de determinación me recorrió. Teníamos que intentarlo de nuevo. Esto era más que mi necesidad de volver a casa. Estaba haciendo esto por las familias que habían sido destrozadas por el reinado de Adaro.

Todas las sirenas luchando sobre la superficie y los tritones luchando abajo tenían seres queridos. La familia del comandante nunca volvería a verlo. Él era una víctima de incontables. Todo por culpa de Adaro.

Miré a los chicos. Ya habían agarrado nuevas armas. Spio limpiaba su Tridente del Terror con un erizo.

Busqué entre el depósito de armas la hoja más afilada que pudiera encontrar.

—Entonces —dije—, ¿cómo vamos a hacer esto?

Spio dio la vuelta a su tridente, examinando las puntas.

—No te preocupes —dijo—. Tengo un plan.

15

Polvo de Cuervo

Meela

En mi sueño, Lysi había sido tan vívida, tan real, que abrí los ojos preguntándome por qué me sentía tan seca y cálida cuando acababa de estar en la playa.

¿Podría la gente experimentar olores en los sueños? Juraría que persistía en mi nariz, ese dulce aroma del aliento de Lysi, como hierbas o fruta.

Me permití quedarme en un estado de aturdimiento mientras desayunaba, reviviendo la sensación de estar con ella de nuevo. Pero con cada insípida cucharada de gachas, la realidad caía sobre mí.

Miré el reloj. Los demás estarían esperando si no me daba prisa. Metí una botella de agua, algunas zanahorias y un jersey en mi mochila.

Salí al porche y cerré la puerta sin despedirme de mis padres. Un ambiente gélido se había instalado entre nosotros desde que salí furiosa de casa el día anterior. Supongo que tampoco ayudó que me pillaran husmeando en busca del libro de mi padre.

Mientras bajaba por el camino de entrada, me aferré al consuelo del sueño. Lysi y yo habíamos estado solas en la playa, sentadas una junto a la otra como cuando éramos niñas. Me dijo que dejara de mover las piernas para que fuera más fácil que se transformaran en una cola. Cuando no sucedió nada, se frustró, diciendo que nadaría sin mí si no me daba prisa. Sus ojos ardían en rojo y sus dientes se volvieron largos y puntiagudos, pero no tenía miedo. Le dije que intentara besarme para desencadenar la transformación. Su ira se desvaneció entonces, y me quedé mirando dos intoxicantes ojos azul zafiro. Me incliné más cerca—

—¿Te importa si me uno?

Me giré para encontrar a Tanuu a mi lado. Él levantó los brazos en broma, como para proteger su cara de mis reflejos.

—¡Deja de hacer eso! —dije.

Bajó los brazos, sonriendo disculpándose.

—Pensé que íbamos a encontrarnos en lo alto del acantilado —dije.

—Lo sé. Pensé que podríamos caminar juntos.

—Ah. Vale.

Me metí las manos en los bolsillos y seguí caminando, fingiendo no darme cuenta de cómo intentaba coger mi mano. Unas nubes tenues llovizneaban sobre nosotros, dejando gotitas en mi pelo.

Este sueño había sido felizmente diferente de lo habitual. Había soñado con ella algunas veces desde que regresé de la Masacre. Por lo general eran recuerdos violentos y pesadillescos de aquel mes en el mar. Siempre terminaban con Lysi muerta en un charco de sangre. La cara de su asesino variaba entre Dani, Adaro, Annith, yo misma, mi padre o incluso la misteriosa sombra del Anfitrión.

Esta vez, había despertado con el corazón acelerado por un motivo completamente diferente. Me dejó con un profundo anhelo, acurrucada de costado, intentando desesperadamente volver a dormirme y terminar—

—¿Ya le has dicho a tus padres? —dijo Tanuu.

Lo miré bruscamente. —¿Perdona?

—¿Les has dicho que vas a usar tu sangre para liberar al Anfitrión?

—Ah. —Forcé mi mente a volver al presente, mirando mis pies mientras vagábamos por un sendero de venados—. Creen que estoy perdiendo el tiempo. Ni siquiera sé si soy descendiente.

La amargura en mi voz era espesa. Había querido un día extra para intentarlo de nuevo, pero con la partida de la Masacre al día siguiente, teníamos que buscar la cripta.

—Vaya, ¿todavía no te creen?

Negué con la cabeza. —Mi madre solo se enfada cuando lo menciono.

Un abeto caído bloqueaba nuestro camino. Tanuu lo saltó y me ofreció una mano para ayudarme. La acepté por cortesía.

—Así que realmente piensan que las Masacres son una mejor idea —dijo.

—No lo sé. No lo entiendo. Nadie parece comprender que las sirenas pueden pensar. Todos actúan como si fueran una plaga.

—Creo que sí que lo entienden. Tienen demasiado miedo para admitirlo. No pueden aceptar que no somos las únicas criaturas inteligentes.

Continuamos en silencio durante unos minutos, caminando sobre la tierra y las ramitas hasta que llegamos al prado.

—¿Quieres venir esta noche? —dijo Tanuu mientras atravesábamos la hierba—. Mis padres no estarán. Te haré la cena. Sería agradable pasar tiempo solo nosotros dos, ¿no crees?

Me concentré especialmente en la hierba bajo mis pies. —¿Qué van a hacer tus padres?

—Es noche de cribbage o algo así. No sé. Lo que sea que hagan los viejos un lunes. ¿Importa?

Nos detuvimos al borde de la playa. La roca volcánica se hinchaba abajo, oscura y siniestra. La marea creciente se estrellaba contra los huecos, enviando chorros más altos que nuestras cabezas. Una fría neblina salada rociaba mi cara.

Me encontré con los ojos esperanzados de Tanuu. Pensé en las palabras de Annith, y en lo terrible que era seguir arrastrándolo, dejándole pensar que algún día volvería con él.

—Tanuu, no creo que sea buena idea que vaya.

Su sonrisa vaciló. —¿Por qué no?

Tomé aire, abrí la boca, pero no salió ningún sonido.

Mi vacilación hizo que sus ojos se abrieran de pánico.

—No. Meela, sé que has pasado por mucho, y si necesitas espacio, te lo daré.

—Sé que piensas que solo necesito tiempo para volver. Pero no es eso.

Él continuó mirándome horrorizado. Me odiaba por alargar esto.

Respiré hondo e intenté de nuevo. —Nosotros… tenemos que romper.

Las palabras se sintieron pesadas en mi lengua, como un sabor amargo.

Tanuu parpadeó. Su rostro se desplomó.

Se sentó en una roca con un golpe seco. —¿Qué he hecho mal?

—Nada. No es…

—¿Es mi cocina? Puedo dejar de hacerte la cena.

—No, Tanuu, no hay nada malo en ti.

—Entonces, ¿qué es? No lo entiendo.

Retorcí mis dedos en un nudo. ¿Le dolería aún más la verdad? ¿O le sería más fácil aceptarla?

—Si necesitas tiempo para recuperarte de la Masacre —dijo—, está bien. Esperé un mes mientras estuviste fuera. Puedo seguir esperando. Todo el tiempo que necesites.

Negué con la cabeza. ¿Por qué tenía que ser tan desinteresado? Su sinceridad me estaba matando.

—No se trata de necesitar tiempo para recuperarme —dije—. No quiero que esperes, aferrándote a la esperanza de que cambie de opinión. Necesitas seguir adelante. Quiero que seas feliz.

Se me quebró la voz. Había sacado su defensa número uno contra mí: esos ojos marrones profundos de foca bebé triste. Me miraban con confusión acuosa y derrota. Mi pecho se contrajo.

—Tanuu, eres uno de mis mejores amigos y te quiero. Pero he sido una novia terrible.

Con esto, el pánico en su rostro empeoró.

—Espera, ¿hay otro chico?

—¡No! Por supuesto que no. Nunca te engañaría.

Pero pensé en Lysi, en lo desesperadamente que había querido besarla, y me pregunté si eso era completamente cierto.

—Bueno, no creo que hayas sido una novia terrible.

—Lo he sido. He puesto un esfuerzo mínimo en esta relación, y te mereces alguien que lo dé todo. Te mereces alguien que te quiera de la misma manera.

Él hundió la cara entre sus manos. —No entiendo dónde me equivoqué.

Me senté a su lado. —Tanuu, por favor entiéndeme. No eres tú. Tengo… cosas personales. Es difícil de explicar.

Díselo, dijo una voz en mi cabeza. Simplemente díselo. Será menos doloroso si lo entiende.

Mi boca se abrió y cerró varias veces.

No podía mantener a Lysi en secreto para siempre. Tendría que contárselo a la gente eventualmente. ¿Por qué no empezar con Tanuu? Confiaba en él, probablemente tanto como confiaba en Annith y mis padres.

Mi ritmo cardíaco se aceleró, como si estuviera a punto de lanzarme por un acantilado.

—Hola —dijo una voz.

Levantamos la vista para ver a Blacktail abriéndose paso entre la hierba alta. Su sonrisa vaciló cuando vio nuestras expresiones.

Pareció adivinar lo que habíamos estado discutiendo, porque no dio ninguna indicación de que supiera que algo iba mal.

—¿Annith ya está aquí? —dijo, enganchando sus pulgares en las correas de su mochila.

—No —dije.

Tanuu se levantó sin mirarnos. Se acercó más a la playa para mirar los chorros de agua que subían con la marea.

—No te acerques demasiado —dijo Blacktail. Hizo un movimiento convulsivo con el brazo, como si estuviera a punto de agarrar a Tanuu y arrastrarlo lejos.

Tanuu levantó una ceja. —¿Qué, estás preocupada por mí?

—No.

—Claro que sí.

Ella se alejó. —Bueno, sí, pero eres inútil cerca del océano, ¿no?

Tanuu casi esbozó una sonrisa, pero me miró y se dio la vuelta de nuevo.

—Ahí viene Annith —dije, por falta de algo mejor que decir.

Nos encontramos con ella a mitad de camino a través del campo.

—¿Listos? —dijo alegremente.

Asentí. Tanuu no dijo nada. Blacktail gruñó.

Annith me dirigió una mirada inquisitiva, pero yo sacudí ligeramente la cabeza.

—Eh, descubrí que mi familia siempre ha vivido aquí —dijo Annith—. Supongo que eso me hace descendiente de Eriana.

La miré fijamente. Había olvidado momentáneamente que Blacktail y Annith habían estado tratando de obtener la misma información la noche anterior.

—Eso es genial —dije—. Quiero decir, si estás de acuerdo con… un poco de tu sangre…

—No seas tonta —dijo Annith—. Por supuesto.

—Yo también pregunté —dijo Blacktail—. Nada. En algún momento, mi familia vino de Alaska.

—Al menos tenemos a Annith —dije—. Yo todavía no he averiguado sobre la mía.

Annith estaba mirando a Tanuu, que se mantenía apartado de nosotras, con los brazos cruzados y el rostro inusualmente sombrío.

—Los arbustos de Polvo de Cuervo definitivamente se adentran en el bosque por allí —dijo Blacktail, señalando hacia la izquierda.

Continuó sin esperar una respuesta. La seguimos, pisando alto a través de la hierba. Annith alcanzó a Blacktail, presumiblemente para preguntarle en voz baja qué estaba pasando.

Tanuu continuaba cavilando, emanando miseria como un gas tóxico. Caminando detrás, me sentía más culpable con cada segundo que pasaba.

Una vez en el bosque, nos detuvimos en cada arbusto de Polvo de Cuervo y giramos en el sitio para localizar el siguiente. Era difícil saber si estábamos siguiendo un camino o saltando de planta en planta como en una extraña búsqueda de huevos.

El silencio se hizo más profundo mientras zigzagueábamos por el bosque, a veces dando vueltas en círculo, otras veces adivinando la dirección de la siguiente planta y luego encontrando una pocos minutos después. Pasamos por mi casa, y luego por la base de entrenamiento, y después nos adentramos tanto en el bosque que se hizo difícil moverse sin tener que trepar por enormes troncos y rocas. Nos detuvimos aquí y allá para picar arándanos, pero para la tarde estábamos hambrientos, cansados y sin agua. Tropezábamos con más frecuencia ya que resultaba agotador levantar los pies. Mi abrigo se había enganchado en tantas ramas que estaba segura de haberlo roto sin remedio.

Blacktail maldijo cuando una rama baja le pinchó en el ojo.

—Quizás deberíamos separarnos para cubrir más terreno —murmuró.

—¿Separarnos cómo? —dijo Tanuu—. Solo hay un camino. No es como si se bifurcara.

Blacktail apartó la siguiente rama con fuerza extra. —Me refiero a la próxima vez que no sepamos qué dirección tomar.

—Hablando de direcciones —dijo Annith—. ¿Dónde estamos?

Nadie contestó.

Hacía tanto tiempo que no hablaba que me llevó un momento encontrar mi voz.

—Estoy segura de que pronto veremos algún punto de referencia —dije en medio del malhumorado silencio.

Aceleré el paso, poniendo distancia entre nosotros como para amortiguar su mal humor.

Finalmente, llegamos a un prado. El terreno descendía en el extremo opuesto, aparentemente un banco empinado o un acantilado. Esperaba que me diera alguna indicación de dónde habíamos acabado.

Un solitario arbusto de Polvo de Cuervo asomaba en el centro, rodeado de hierba y maleza.

No había dado ni cinco pasos en el prado cuando un crujido resonó en el aire y Annith soltó un grito penetrante.

Me giré bruscamente para ver cómo su pelo encrespado desaparecía en el suelo.

Me lancé hacia ella. —¡Annith!

Un chapoteo, un momento en que dejó de gritar, y entonces emergió a la superficie, jadeando y ahogándose.

Había caído en un pozo, como una tumba excavada lo suficientemente grande como para contener un oso. A su alrededor, lo que debía haber sido una cubierta de ramas entrelazadas se había desmoronado con ella. Una capa de agua fangosa, que le llegaba hasta los muslos, se agitaba bajo sus extremidades agitadas.

Por un breve y absurdo momento, me pregunté si había caído en la fisura en la tierra que habíamos estado buscando. Luego el sentido común se impuso cuando Tanuu se tiró de barriga y alargó el brazo hacia el pozo.

—Está bien —dijo—. Es una trampa vieja. ¿Estás bien?

Annith hacía extraños sonidos entrecortados, como si quisiera seguir gritando pero estuviera demasiado ocupada tosiendo.

—No —dijo—. Los palos.

El pánico creció en mi pecho. —¿Los qué? ¿Palos? ¿Qué ha dicho?

Me arrodillé. Blacktail se tiró junto a Tanuu y extendió una mano también.

—Annith, agárrate —dijo.

Annith extendió sus temblorosos brazos hacia Tanuu y Blacktail. Gimió de dolor cuando la sacaron del agua.

Me incliné para agarrarle la pierna, y tuve que contener un grito. Varias de las ramas entrelazadas la habían cortado. Sus vaqueros estaban rasgados, y uno de los palos aún estaba clavado en ella, penetrando a través de la piel. La sangre rezumaba por la herida.

Tanuu maldijo. Se quitó la chaqueta y la puso sobre los temblorosos hombros de ella.

Colocamos a Annith con cuidado sobre la hierba. Respiraba rápidamente, entrando en pánico.

Me arrodillé a su lado.

—Annith, toma mi mano. Intenta respirar más despacio.

Inhaló de forma irregular varias veces, agarrando mi mano como un tornillo.

Blacktail usó su daga para cortar el material alrededor de la rama sobresaliente. Observé su cara buscando una reacción, sin querer mirar la herida.

Se mantuvo tranquila, pensativa.

—Voy a quitarlo —dijo, y sin esperar la respuesta de nadie, sacó el palo rápidamente de la pierna de Annith.

Annith gritó, el sonido llenando el prado vacío.

—No es profunda —dijo Blacktail.

Desenroscó la tapa de su botella de agua y vertió lo que quedaba sobre la herida.

—¿Ves por qué tenemos leyes de caza? —dijo con una rara nota de veneno—. Esta trampa es ilegal…

—¿Qué se supone que significa eso? —dijo Tanuu.

Blacktail apretó la mandíbula, concentrándose en limpiar la herida de Annith.

—¿Estás diciendo que mi padre puso esta trampa? —dijo Tanuu.

—Por supuesto que no —dijo Blacktail—. Pero estabas enfadado con mi padre por hacer cumplir la ley. Pues bien, esto es el porqué.

Tanuu resopló. —Hay una diferencia entre poner una trampa ilegal que puede herir a alguien, y traspasar accidentalmente mientras intentas evitar que tu familia se muera de hambre.

Blacktail fulminó con la mirada la herida.

—¿Necesita puntos? —pregunté.

—Ha tenido suerte —dijo Blacktail secamente—. La madera era vieja y se estaba pudriendo. Se rompió antes de penetrar demasiado.

—Aun así debería hacérsela revisar —dijo Tanuu.

Me atreví a mirarla. La herida me parecía desastrosa, la piel destrozada. La sangre rezumaba, espesa y oscura. Me revolvió el estómago. Levanté la mirada hacia la cara pálida y húmeda de Annith mientras Blacktail cubría la herida.

—Annith, lo siento. Esto no debería… —me callé ante la expresión mortífera de su rostro.

—No —dijo ella—. No debería. Pero esto es lo que pasa cuando sigues vagando por lugares donde no debes sin un plan real.

Se envolvió más fuerte con la chaqueta de Tanuu para intentar dejar de temblar.

—Buscar en estos lugares es el mejor plan que tengo —dije, manteniendo la calma en mi voz.

Annith apartó su rostro pétreo para mirar a Tanuu, que había vuelto al último arbusto de Polvo de Cuervo, un escuálido arbolillo que llegaba a la rodilla.

Nadie dijo nada durante lo que pareció una eternidad. Un zorzal silbaba incansablemente sobre nosotros, sin encontrar respuesta. Me quité la mochila y le di mi jersey a Annith como capa extra.

—Vamos a llevarte a casa. Podemos intentarlo de nuevo mañana —dije débilmente.

Annith y Blacktail levantaron las cejas hacia mí. Con la Masacre partiendo mañana, el tiempo se acababa.

Estaba considerando si debería volver y continuar la búsqueda yo sola esa noche cuando Tanuu dejó escapar un suspiro exasperado.

—Esto no tiene sentido. ¿En serio estamos siguiendo matas de arbustos esperando que nos lleven a algún sitio útil?

—¿Tienes una idea mejor? —dije.

Pateó el arbolillo a la altura de su rodilla. —¡Los arbustos de Polvo de Cuervo no crecen a partir del veneno de leviatán! ¡Crecen de la tierra y el agua y la luz del sol, como una maldita - ordinaria - planta!

Atacó el arbusto, agarrándolo y luchando por arrancarlo del suelo. Cuando no cedió, lo pateó unas cuantas veces más.

—Si no quieres estar aquí, nadie te retiene —dije, apretando los puños.

—No hacemos más que encontrarnos con callejones sin salida —dijo Annith, con apenas más paciencia que Tanuu—. Nadie nos cree, nadie nos ayuda, nadie quiere siquiera que tengamos éxito. La Masacre va a ocurrir mañana y no estamos más cerca de encontrar esta cripta. ¿Por qué nos molestamos?

—¡Porque las Masacres no funcionan, y parece que somos los únicos que lo vemos!

—¿No funcionan? —dijo Annith—. Matamos más demonios marinos que nunca en la nuestra. Las mujeres tienen mucho más éxito allí fuera, y eso fue solo el primer intento. Imagina lo que el próximo grupo será capaz de hacer.

Parpadeé. ¿Hablaba en serio?

—Annith, el número de bajas que causamos no significa nada. No cuando las Masacres siguen resultando en tantas muertes.

—Quizás pronto no impliquen tantas muertes. Con un nuevo maestro de entrenamiento, todavía podría haber esperanza.

Miré de ella a Tanuu, a Blacktail. Incluso Blacktail parecía amotinada.

—¿Me estáis diciendo que estáis de acuerdo con enviar chicas como nosotras a la batalla cada año? —dije.

—¿Por qué te sientes tan responsable por esas chicas? —dijo Tanuu—. No son niñas pequeñas. Solo eres unos meses mayor que algunas de las que salen mañana.

—Soy una Masacre mayor —dije—. Esa es la diferencia. Así que sí, soy completamente responsable de ellas. Tanto como vosotros dos.

Miré entre Annith y Blacktail.

—A veces hay que hacer sacrificios —dijo Annith—. Es la naturaleza de la guerra.

—Esto no se trata de sacrificios. Se trata de hacer la paz.

—¿Y si las Masacres fueran una victoria limpia? —dijo Tanuu—. ¿Y si Mujihi puede entrenar a esas chicas…

—¡Las muertes humanas no son las únicas trágicas!

Las palabras brotaron de mi boca tan fuerte, que la naturaleza a nuestro alrededor pareció quedarse quieta. El zorzal dejó de cantar.

Me arrepentí de mis palabras al instante. ¿Se oscurecieron sus expresiones al mirarme? ¿Se estarían preguntando si había mentido sobre mis motivaciones?

No había mentido. Simplemente no les conté toda la verdad.

Me aparté de sus miradas y seguí caminando con fuerza, sin saber a dónde iba.

La voz baja de Annith atravesó el prado vacío. —¿Por qué te importa tanto esa sirena?

Me detuve, poniéndome tensa. Me tomé un segundo para recomponerme antes de volverme hacia ella, con el pecho agitado. —No — te — atrevas…

Annith hizo un gesto con la mano hacia Tanuu y Blacktail. —No actúes tan escandalizada. Se iban a enterar de todos modos.

Di un paso hacia ella. —¿Tú no intentarías salvarme, Annith? Si yo estuviera del lado enemigo, ¿me dispararías porque es la naturaleza de la guerra? ¿Le dispararías a Rik?

—Por supuesto que no. Pero eso es… eso es diferente.

Sentí que mi labio se curvaba en una mueca de desprecio. Cuando hablé, mi voz temblaba. —No entiendes lo más mínimo.

Los ojos de Annith se estrecharon. Sentí las miradas de Tanuu y Blacktail. La frente de Tanuu estaba arrugada, pero la boca de Blacktail formó un silencioso: “Oh”.

Ella había visto a Lysi a bordo del Bloodhound el mes pasado.

Algo parecido al pánico se apoderó de mi pecho. Mi garganta se tensó hasta que sentí que el aire no podía pasar. ¿Por qué tuve que mencionar a Rik? ¿Acabo de soltar mis sentimientos por Lysi a los tres?

El zorzal retomó su canción, burlonamente alegre.

Me di la vuelta para que los demás no vieran mis ojos llenarse de lágrimas, y continué a través de la hierba.

—Llevad a Annith a casa —dije—. Que se seque.

Crucé el campo. El extremo opuesto resultó ser una colina empinada que descendía hasta el pueblo. Lo más cercano a nosotros era la parte trasera del supermercado, que daba a un aparcamiento pavimentado. Los otros negocios de allí habían cerrado indefinidamente. Vi el Blue Kestrel Bistro, la oficina de correos, el banco, la tienda de regalos, la panadería y el Windy Spit Pub. Incluso la gasolinera había cerrado después de quedarse sin combustible. No nos quedaba nada. ¿Duraría el supermercado? ¿Podría mi gente sobrevivir solo con lo que daba la tierra, sin pescado y con tanta caza silvestre agotada?

Unos pasos crujieron con un ritmo irregular a través de la hierba detrás de mí. Me giré para ver a Tanuu y Blacktail sosteniendo a Annith entre ellos.

—Llevadla allí abajo y usad un teléfono —dije, y luego añadí obstinadamente—: Yo voy a seguir buscando.

No discutieron. Me di la vuelta mientras comenzaban un descenso lento y laborioso.

Recorrí el prado intentando encontrar más arbustos de Polvo de Cuervo, quizás alejándose del pueblo. Cuando ninguno se cruzó en mi camino, me detuve, entrelazando mis dedos entre mi pelo con frustración.

Los arbustos debían haber continuado justo por donde ahora se asentaba el pueblo. Consideré rodear y reanudar mi búsqueda al otro lado del aparcamiento, pero incluso el pensamiento era agotador. ¿Y si los arbustos habían sido desenterrados en tantos lugares que el camino ya no era distinguible?

Una voz molesta en mi cabeza sugería que no había ningún camino para empezar, y que Tanuu tenía razón. Lo único notable de estas plantas era su capacidad para ennegrecer la piel y la ropa si rozabas las hojas.

Atreviéndome a mirar por encima de la colina, confirmé que los demás se habían ido.

No los necesitaba. Si pensaban que esto no era importante, entonces me estaban frenando.

El zorzal cantaba sin cesar, llamando a un amigo que no estaba allí. Le silbé en respuesta. El pájaro dudó, probablemente preguntándose si quería cantar a una pareja tan desafinada. Tras una pausa, respondió.

—Solo tú y yo —dije.

Me vino a la mente Eriana, y cómo había muerto tras toda una vida protegiendo la flora y fauna de esta isla. No la defraudaría.

Regresé a la trampa. Quizás no estaba justificada al pensar que quien cavó el pozo merecía una patada en la cabeza. Habían estado intentando conseguir comida. No podían saber que unos adolescentes desprevenidos tropezarían con ella… o caerían dentro.

Aun así, me enfurecía que la hubieran abandonado. ¿Y si hubiéramos sido niños jugando en el bosque? Tuvimos suerte de haber podido sacar a Annith inmediatamente.

Me puse en cuclillas junto al pozo. El agua embarrada me impedía ver el fondo, pero por cómo había caído Annith, el pozo era profundo. Este cazador había estado tras un ciervo, quizás un oso. Las ramas entrelazadas de la parte superior debían haberse alterado lo suficiente como para que los animales supieran que este pedazo de tierra era sospechoso. Annith probablemente no estaba mirando por dónde pisaba cuando cayó.

No era la primera vez que decidía que los animales son mucho más listos que las personas.

Ramas rotas y musgo colgaban de los lados, medio sumergidos. Detrás de ellos, asomaban rocas.

Frunciendo el ceño, aparté algunas ramas. El pozo estaba revestido con piedras, apiladas uniformemente por todo el perímetro, creando un agujero rectangular en el suelo. Esta trampa no era algún cráter aleatorio que un cazador desesperado hubiera hecho. Alguien había invertido mucho tiempo y esfuerzo en ella, y por la apariencia desgastada de las piedras, con raíces y hierbajos empujando a través de las grietas, lo habían hecho hace mucho tiempo.

Una piedra irregular llamó mi atención. Me senté al borde del pozo y me incliné, entrecerrando los ojos para mirarla. La piedra tenía un grabado. Una cabeza de animal con colmillos, fauces abiertas, con un ojo largo y estrecho.

Saqué la daga de hueso de mis vaqueros de un tirón.

Ahí estaba. La misma cabeza había sido grabada en la daga que encontramos debajo del Enticer. ¿Qué significaba? ¿Cuál era su conexión?

Le di la vuelta para examinar los otros grabados. Una vez más, sentí esa extraña sensación de familiaridad. Froté mis dedos sobre los árboles a ambos lados del agujero.

Pasó un largo momento antes de que levantara la mirada, sin sentir ninguna oleada de iluminación. El mundo se había oscurecido un poco. El sol se estaba poniendo.

Por si acaso, estiré la pierna dentro del pozo y pateé la piedra con el grabado. No se movió. Tampoco las que la rodeaban. Me incliné para probar todas las piedras que podía alcanzar. Todas estaban firmemente encajadas en la tierra, con raíces y hierbas brotando entre ellas.

—¿No escondes ningún secreto?

El zorzal silbó.

Consideré saltar para hurgar dentro, pero la idea no me atraía. Gruesas gotas de lluvia creaban anillos en el agua, ahora repleta de materia vegetal en descomposición. Se había levantado una brisa fresca. Además, las paredes de piedra estaban construidas con tanta precisión que nunca podría escalarlas para salir. Necesitaría una cuerda.

Con las piernas aún colgando dentro del pozo, miré por encima del hombro, buscando ideas. Quizás no habíamos agotado el rastro de arbustos de Polvo de Cuervo. ¿Se bifurcaba el camino en algún lugar? Podría retroceder hasta los últimos arbustos y hacer un amplio círculo alrededor de cada uno. Tal vez encontraría un camino completamente nuevo para seguir.

Mis pies y piernas palpitaban por haber caminado todo el día. Me volví hacia el pozo, mirando alternativamente entre la piedra y la daga en mi mano. Esta cabeza de serpiente tenía que significar algo.

Asaltada por la inspiración, me levanté.

Adette había mencionado una serpiente en la muñeca de Dani. ¿Y si era la misma? ¿Habría explicado Dani el significado del símbolo a alguno de los aprendices?

Era un comienzo, y uno nuevo después de pasar todo el día dando vueltas en círculo.

Habíamos recorrido una buena parte de la isla, así que me llevó más de una hora volver a la carretera, tiempo suficiente para cavilar sobre haber sido abandonada por mis amigos. Fui estúpida al dejar que incluso una mínima parte de mí esperara que Tanuu y Blacktail volvieran.

Tanto para el apoyo inquebrantable de Tanuu a la misión.

Me recordé a mí misma que acababa de dejarlo, y que había estado enamorado de mí desde que estábamos en el jardín de infancia. Tenía todo el derecho a estar miserable.

Quizás esto era mi culpa por elegir hoy para dejarlo. ¿Pero qué se suponía que debía hacer? ¿Fingir hasta que termináramos con todo esto y ya no necesitara su ayuda? No, había hecho lo correcto. Cada día que le dejaba pensar que estábamos bien, le estaba mintiendo.

Entonces, si había hecho lo correcto, ¿por qué me sentía tan culpable?

Las relaciones son un asco, pensé.

Cuando finalmente llegué a casa de Anyo, golpeé la puerta con demasiada fuerza.

Nadie respondió, pero una luz brillaba a través de la ventana. Golpeé de nuevo.

—Adette —grité—. Necesito hablar contigo.

Un largo minuto después, la puerta se abrió. Adette todavía llevaba su ropa de entrenamiento. Sus párpados parecían pesados, su cara húmeda y pálida.

—Lo siento, solo tengo una pregunta —dije.

Esperó a que continuara con una mano en la puerta, sin invitarme a entrar.

—¿Todo bien? —dije.

Levantó un hombro, sin decir nada todavía. La casa estaba en completo silencio.

Intenté mirar a su alrededor.

—¿Puedo pasar?

Adette pareció tener una momentánea lucha interna. Luego se hizo a un lado y me dejó entrar.

La casa se sentía como una chimenea rugiente. No podía decir si solo tenía frío por estar afuera todo el día, o si ellos la mantenían anormalmente caliente.

—¿Dónde está tu padre?

—Durmiendo.

La debilidad en su voz se sumaba a su aire de agotamiento. Miré alrededor de la cocina vacía. El reloj marcaba poco más de las 9:30. Decidí ser breve por si ella quería irse a la cama.

—Adette, necesito preguntarte sobre el símbolo en la muñeca de Dani.

Su rostro no mostró ningún signo de emoción. Continué.

—¿Recuerdas cómo es? Dijiste que era una cabeza de serpiente, ¿verdad?

Ella asintió.

Observando su expresión, le mostré la daga de hueso, señalando la cabeza del animal en la empuñadura.

—¿Se parece a esto?

Sus ojos se agrandaron. Por fin, parecía haber captado su interés.

—¿Es esta? —pregunté.

Me miró a los ojos, asintiendo una vez.

—¿Cómo sabes que es una serpiente?

—Ella lo dijo.

No podía ser coincidencia que fuera una serpiente. Ni siquiera teníamos serpientes en Eriana Kwai. Esto tenía que estar relacionado con el leviatán. ¿Pero cómo?

—¿Sabes lo que significa? —dije, con el corazón latiendo más rápido.

Ella dudó, pareciendo contemplar algo.

—Un momento —dijo, y salió de la habitación.

Sus suaves pasos se escucharon por todo el pasillo. El reloj hacía tic-tac, suave y fuerte en latidos alternados.

Guardé la daga en el bolsillo y me senté en la mesa, aliviando mis pies doloridos.

Sentada sobre la chaqueta de alguien, sin ningún sitio donde apoyar los brazos en la mesa desordenada, noté lo descuidada que estaba la casa. Los platos sucios se apilaban en el fregadero, y me di cuenta del olor que desprendían. Gordas moscas negras zumbaban por la cocina. El suelo estaba cubierto de barro. Comprobé las suelas de mis botas, segura de que acababa de arrastrar más barro por el linóleo al caminar hacia la mesa.

Miré el reloj otra vez. Me pareció extraño que Anyo ya se hubiera acostado cuando su hija todavía estaba despierta, y el sol ni siquiera había terminado de ponerse.

Después de un par de minutos, Adette regresó con el libro que Anyo nos había mostrado.

—También está aquí —dijo—. Papá me dijo que es un símbolo antiguo que usaban los cazadores para mostrar su remordimiento por matar.

Pasó las páginas, buscándolo.

—¿Tiene que ver con el castigo de Eriana? —dije—. ¿Por traicionar a los Gaela?

Adette me miró con las cejas levantadas.

—Tu padre me contó la historia de Eriana —dije—. Cómo usó sus habilidades para matar a todos esos caribúes.

—Sí —dijo Adette—. Se supone que el símbolo muestra a los Gaela que los cazadores recuerdan lo que pasó, y que no abusarán del orden natural de las cosas como lo hizo Eriana. Es una promesa de que solo tomarán lo que necesiten, lo suficiente para no pasar hambre.

Llegó a una página hacia el final. Allí estaba la cabeza del animal con colmillos.

Pero, ¿cuánto sabía Dani?

—¿Eso es todo? ¿Es solo un símbolo para recordar el castigo del Aanil Uusha?

Adette pareció sorprendida.

—Esa tormenta de hielo fue una tragedia enorme. Mató a toda la gente de Eriana.

—Lo sé —dije rápidamente—. No es eso lo que quería decir.

Un fuerte ronquido y una tos vinieron de la sala detrás de nosotras. El rostro de Adette palideció. Se dio la vuelta bruscamente, dejando caer el libro sobre la mesa.

Empecé a preguntar qué pasaba, pero Adette ya había corrido hacia el sofá. Su respaldo estaba de cara a la cocina, así que no podía ver a quien lo ocupaba, pero una oleada de comprensión me invadió de golpe.

Me levanté de mi silla. —Adette, ¿está bien tu padre?

—Solo está cansado —dijo ella.

—No es cierto. O no parecerías tan preocupada.

Ajustó una manta de lana sobre él.

—¿Necesitas ayuda?

—No. Solo… bebió demasiado.

Me uní a ella junto al sofá, sorprendida. Nunca había sabido que Anyo fuera bebedor. Estaba tumbado de espaldas, con un brazo colgando a un lado, como si simplemente estuviera echando una siesta.

—¿Desde cuándo lleva así?

Adette no contestó. Colocó los brazos de su padre sobre la manta.

—No tenía ni idea —susurré—. Lo siento. ¿Se lo has contado a alguien?

Negó con la cabeza una vez, sin mirarme a los ojos.

—No tienes que asumir esta responsabilidad tú sola. Mi familia puede ayudar.

No podía dejar que lidiara con esto por sí misma, no cuando ya tenía tantas preocupaciones.

Ella observaba cómo el pecho de su padre subía y bajaba, manteniendo su rostro apartado de mí.

—Mira, déjame ayudarte a limpiar —dije—. Este lugar necesita…

Examiné el suelo. A pesar del desorden, no vi ni una sola botella de licor o cerveza, ni nada que pudiera indicar que el padre de Adette hubiera estado bebiendo hasta perder el conocimiento.

Una única taza de té descansaba sobre la mesa de café. Estaba volcada de lado, con el fondo manchado con los restos de un té oscuro.

La recogí. Los posos eran espesos, casi negros.

—Adette.

Ella vio lo que había encontrado y dio un respingo.

—No ha estado bebiendo —dije—. ¡Esto es polvo de Polvo de Cuervo!

—No es… es solo un poco… él necesitaba… —tartamudeó Adette.

—¡Se lo has dado tú!

Aunque pretendía que mi tono fuera de reproche, sonó más sorprendido y asombrado.

Su boca se abrió y se cerró.

—Necesitaba ayudarle —dijo con voz aguda.

—¿Por qué?

—No ha estado durmiendo. Ha estado teniendo…

Su voz se quebró. Comenzó a arropar a Anyo con la manta otra vez.

—¿Ansiedad? —dije.

Dudó, y luego asintió.

—Mi madre también tuvo ansiedad —dije—. Durante años después de que muriera mi hermano. Todavía la sufre a veces.

Los ojos llorosos de Adette se encontraron con los míos.

—Se angustia —dijo con voz temblorosa—. Yo soy todo lo que tiene.

Detrás del agotamiento, su rostro era juvenil y puro. Ya tenía tantas responsabilidades.

Anyo debió sentir cierto control sobre el destino de su hija cuando era maestro de entrenamiento. Ahora que había perdido el título, la realidad debió golpearle con toda su fuerza.

—Podemos conseguir que un médico le ayude —dije.

Adette me quitó la taza. Cuando miró hacia abajo, una lágrima cayó de su rostro y aterrizó en la taza. Asintió.

—Solo prométeme que dejarás de dejarlo inconsciente —dije.

Casi sonrió.

—¿Dónde oíste hablar siquiera del uso del polvo de Polvo de Cuervo?

Muy pocos conocían su poder como sedante. Yo lo había aprendido de Annith en la Masacre, y ella había sido la única que lo sabía entonces.

Adette se encogió de hombros. —Las cosas se difunden.

Fruncí el ceño. Una de las chicas de mi Masacre debía haber compartido ese conocimiento. Esperaba que hubiera sido con fines de primeros auxilios. De cualquier manera, ahora todas las aprendices sabían que una pizca de Polvo de Cuervo podía dejar inconsciente a una persona durante horas.

—Quiero que lo lleves a un médico, ¿de acuerdo? —dije—. Voy a estar pendiente de vosotros. Nada más de dejarlo inconsciente. Eso solo le hará enfermar.

Ella asintió.

Juntas, limpiamos los montones de ropa y basura, lavamos los platos y barrimos el suelo. Para entonces, Adette parecía menos angustiada, aunque se veía a punto de desplomarse. Mi propio cuerpo se sentía lento y pesado.

—¿Quieres que me quede esta noche?

Negó con la cabeza. —Estoy bien. Me iré a la cama y papá se despertará dentro de unas horas.

La abracé, apartando el pelo de su cansado rostro.

—Llama a mi casa si alguna vez necesitas algo. Sabes que mi madre estaría encantada de prepararte la cena, ¿verdad?

—Gracias, Meela.

Era más de medianoche cuando me fui.

Al adentrarme en la noche, la realidad me atravesó con un violento escalofrío. La partida de la Masacre estaba a escasas horas.

¿Cuántos más estarían todavía despiertos? ¿Estarían Tanuu, Annith y Blacktail en sus cálidas camas, durmiendo profundamente, resignados al destino de esas chicas?

La daga de hueso pesaba en mis vaqueros. Un símbolo de caza.

Aun sabiendo esto, no estaba más cerca de encontrar la cripta. Estaba sola, una de miles de civiles que verían impotentes cómo los guerreros partían mañana.

Se había acabado el tiempo. ¿De verdad había pensado que podría detener la Masacre, una tradición que existía desde que mi padre era un niño? Estaba arraigada en nuestra sociedad. ¿Por qué me había hecho ilusiones pensando que podría cambiar eso yo sola?

Encorvada contra la fría brisa, comencé el largo camino a casa.

Mi tiempo como guerrera de la Masacre había terminado. Ahora se suponía que debía sentarme a observar… y animar a esas chicas a que mataran hasta el último demonio.

16

Arpón de Muerte

Lysi

—A ver si lo he entendido bien —dijo Pontus—. Vamos a atraer a todo un banco de tiburones hacia el camino del objetivo…

—Sí.

—…rodearlo…

—Sí.

—…¿y luego empalarlo con hierro?

—Si los tiburones no lo matan primero.

Spio envolvió su bolsa con cuerdas. La había llenado por completo. Con qué, no lo sabía. Pero olía a muerte.

Estábamos de vuelta en la base militar de la Ciudad sin Luna. El comandante Strymon y sus oficiales habían tomado un día para reagruparse, con planes de moverse hacia el sur esa misma tarde. Spio, Nobeard, Pontus y yo nos habíamos escabullido dentro de la cueva de armas, aprovechando una calculada erupción de pánico en el exterior. Junior aún no había llegado.

—Nunca explicaste cómo vamos a conseguir los tiburones —dijo Nobeard.

—Lysi y yo nos encargaremos —dijo Spio.

Burbujas salieron de mi boca.

—¿Lo haremos?

—Sí.

Me quedé mirándolo fijamente.

Se volvió hacia el grupo.

—Tenemos experiencia en este campo.

Supuse que era cierto.

Les contó sobre aquella vez que conseguimos separar a una cría de orca de su manada. Me desplacé hacia la entrada de la cueva para vigilar si había espías y señales de Junior.

El caos bullía mientras el gran tiburón blanco suelto atacaba cualquier cosa hecha de carne. El señuelo funcionó mejor de lo esperado. No habían alimentado al tiburón esa mañana, y Spio se había dejado llevar al “accidentalmente” derramar peces muertos por todas partes después de liberarla.

Sonreí con suficiencia cuando Strymon gritó a los entrenadores que se dieran prisa en domarla.

No había sido posible reunirnos desde que regresamos, con Strymon y sus oficiales siguiéndonos como rémoras. Esto significaba que Spio no había podido contarnos todos los detalles de su plan.

Habría sido ideal pasar tiempo planeando el ataque, pero esa no era una opción. Un grupo de la Ciudad sin Luna había venido a entregar armas al amanecer, y les escuchamos decir a Strymon que Adaro había partido en su viaje de regreso a Utopía.

Teníamos que actuar antes de que se adelantara demasiado.

Hice girar mi arma en mis puños: una hoja larga de madera, pizarra y hueso de ballena. No era un Gancho de Hierro de la Muerte, pero al menos era más fácil de manejar. Además, flotaría si se me cayera.

Las dos armas de hierro restantes de Spio, su propio gancho y el tridente, ahora estaban en los aposentos de Strymon. Una de las primeras acciones de Strymon como comandante había sido confiscarlas.

En el otro extremo de la base militar, el tiburón derribó un montón de suministros. Cuerdas rotas colgaban de su mandíbula. Cuerpos se precipitaban entre el tumulto, con armas y cuerdas volando entre corrientes de burbujas. Los delfines se carcajeaban, girando en su recinto.

Satisfecha de que todos seguían ocupados, me sumergí de nuevo en la oscuridad.

—… le enseñamos a darse la vuelta con una orden —decía Spio—. Fue alucinante. Pero entonces la madre nos encontró.

—También estuvo aquella vez que atrajiste a un tiburón salmón a la escuela —dije, antes de que pudiera llegar a la parte donde tuvimos que nadar por nuestras vidas y acabamos atrapados bajo un arrecife.

Pontus y Nobeard nos estudiaban. Me dio la impresión de que intentaban decidir si tomarnos en serio.

—¿Cómo planeáis encontrar un banco de tiburones? —dijo Pontus.

Spio levantó su bolsa como respuesta.

Cuando Pontus seguía mostrando confusión, dije:

—Sentiremos las señales de un frenesí alimenticio. Luego los alejaremos de allí con… cualquiera que sean las cosas muertas que Spio tiene en esa bolsa.

—¡Podrían pasar días hasta que encontremos un frenesí lo bastante cerca! —dijo Pontus.

—Con un radio suficientemente amplio, encontraremos uno —dije—. Vigilaremos las gaviotas sobre la superficie. Eso nos dará una legua en todas direcciones, sin importar qué más sintamos en la corriente.

Nobeard emitió un sonido pensativo.

—No había considerado las aves. Buena idea, compañeros.

—Por supuesto que lo es —dije—. Se nos ocurrió a Spio y a mí.

Spio levantó una mano, que choqué con un entusiasta gesto de victoria.

—Así que mantened los ojos y tentáculos bien abiertos —dijo Spio.

Se colgó la bolsa sobre el pecho y agarró su arma, una lanza de piedra dentada. Vislumbré un corte profundo en la parte interior de su brazo. No lo había notado antes, y esperaba que no fuera provocado por hierro de la explosión.

Miré hacia atrás, deseando que Junior se diera prisa.

La finalidad del plan nos envolvía densamente. La última vez, habíamos partido por orden del comandante. Esta vez, estábamos cometiendo oficialmente deserción.

A estas alturas, estaba preparada para ello. No podía seguir sirviendo bajo el gobierno de Adaro, especialmente no con Strymon como comandante.

Fuera seguía reinando el caos total. ¿Qué retenía a Junior? Mis nervios se tensaron. No podíamos perder nuestra oportunidad. El tiburón solo serviría de distracción por un tiempo limitado. Además, no podíamos permitir que Adaro avanzara demasiado hacia el norte…

Me di una palmada en la frente.

—¡La línea militar!

Por un momento, los chicos me miraron confundidos. Luego Pontus emitió una onda de angustia.

—Vamos hacia el norte —dijo—. La frontera.

Spio y Nobeard captaron la idea.

—Podemos luchar contra ellos —dijo Spio.

—Podemos rodearlos —dijo Nobeard.

—No —dijo Pontus—. Nos matarían si lucháramos, y rodearlos añadiría un día al viaje y perderíamos al objetivo.

—Podríamos cruzar a escondidas —dijo Spio—. Encontraremos un grupo de viajeros…

La cueva se oscureció. Una presencia había aparecido en la entrada, atenuando la luz exterior y bloqueando la corriente.

Junior. Levantó los brazos en señal de triunfo. El gancho de hierro y el tridente de Spio estaban apretados en sus puños.

—¡Ja! —dije.

—Buen trabajo, hermanito —dijo Pontus.

Junior miró hacia atrás.

—Han puesto cuerdas alrededor del tiburón blanco.

Sin necesidad de más aliento, salimos disparados hacia la salida. Agarré una lámina de cuero crudo de una superficie de trabajo antes de agacharme para salir; tenía un plan para la línea militar.

Ascendimos, pegándonos al borde como cangrejos. Las rocas hacían poco por ocultarnos.

—¡Tirad fuerte! —gritó alguien al otro lado.

No nos detuvimos para discutir una ruta. Si hubiera una pausa en el alboroto, cualquiera podría sentir nuestro movimiento.

Salimos del agua a toda prisa. Las rocas rozaban la superficie por este lado, causando olas violentas. Cualquier soldado que pudiera haber estado descansando lo haría en el otro lado, donde estaba tranquilo. Esperaba que nadie mirara y nos viera.

El agua me salpicaba ruidosa y desorientadora. Contuve la respiración. Cada oleada empujaba mi cuerpo en una dirección diferente. Cerré los dedos y la empuñadura de mi espada alrededor de cualquier cosa que pudiera encontrar, arrastrándome hacia adelante. Recordé que Spio había dicho algo sobre ser “una medusa en una hélice” aquí arriba. No se había equivocado.

Mis oídos zumbaron cuando me sumergí de nuevo en el agua. Los chicos cayeron a mi lado en una explosión de burbujas.

Giramos para enfrentar el borde, con las armas en alto, esperando a ver si alguien nos había seguido.

El mundo estaba en silencio. La corriente nos empujaba desde el noreste, constante y tranquila.

—Vámonos —dijo Pontus.

Nadamos con fuerza, siguiendo el plancton hasta la corriente más fuerte que pudimos encontrar.

Tras un tiempo, Pontus dijo:

—Me preocupa nuestro número. Incluso con Coho, no éramos muchos.

—Compañero, tendremos como un millón de tiburones de nuestro lado —dijo Nobeard.

—Los tiburones no toman partido —dijo Pontus.

Tenía razón. Controlar el banco requeriría esfuerzo, y aunque eso saliera bien, seríamos cinco contra los diez soldados que Adaro había llevado.

—La Ciudad sin Luna tenía un grupo rebelde —dije.

—Sí —dijo Pontus—, pero están muertos.

—Podría haber más.

—¿Cómo lo averiguamos?

Nadie respondió.

Pensé en el grupo de la mina. Aquella sirena había pasado nadando junto a mí y me había susurrado algo. ¿Qué era?

—For the queen—dije.

Los chicos me miraron como si me hubieran crecido piernas.

—Vi a una sirena antes de que ocurriera la explosión en la mina. Era una de las rebeldes. Dijo esas palabras.

—¿Qué significa? —dijo Pontus.

—No lo sé. Creo que era un código. Estaba comprobando si estábamos al tanto del plan. Cuando no respondí, desapareció.

Compartimos un momento de inquietud. ¿Teníamos tiempo para buscar ayuda? ¿Valdría la pena el riesgo? Aunque hubiera otras personas marinas que quisieran a Adaro muerto, la mayoría vería la traición como un crimen digno de su castigo.

—Yo digo que volvamos a la Ciudad sin Luna y empecemos a gritar esas palabras —dijo Spio—. A ver quién se presenta.

No necesité amenazarlo para que abandonara ese plan. Los chicos sabían tan bien como yo que no teníamos tiempo para buscar ayuda. Teníamos que seguir o el rey se adelantaría demasiado.

Tras un largo silencio, Nobeard dijo:

—Quiero asegurarme de que algo quede claro. La última vez, si todo se iba al garete —y así fue— estábamos ocultos. Esta vez es diferente. Una vez que lo ataquemos, toda su tripulación nos verá. Seremos amotinados a la vista de todos.

Aunque ya lo sabía, un nudo se retorció en mi estómago. En el mejor de los casos, aún tendríamos que lidiar con los leales a Adaro después de su muerte. En el peor, seríamos ejecutados por traición.

Pensé en Meela, y en cuánto había sufrido por esta guerra. Pensé en mi hermano estacionado al otro lado del mundo. Pensé en todos los soldados del ejército, y en todas las personas marinas que habían muerto, tanto luchando por la cruzada de Adaro como por oponerse a él.

—Vale la pena el riesgo —dije.

—De acuerdo —dijo Junior.

Los otros chicos no mostraron signos de miedo.

—Adelante, entonces —dijo Nobeard.

—¿Cuál es el resto del plan, Spio? —dijo Pontus—. ¿Qué sucede una vez que tú y Lysi tengáis control sobre los tiburones?

—Creo que control tiene una definición bastante flexible… —comencé, pero Spio me dio un codazo en las costillas.

—Permitidme que os explique —dijo Spio con aire de profesionalidad—. Lysi y yo perseguiremos a los tiburones hacia el objetivo. Los conduciremos a través de su grupo como un arpón, igual que el ejército de Medusa nos hizo a nosotros. No tendremos suficiente poder tritónico para hacer que los tiburones rodeen al objetivo como ellos hicieron, pero eso no importa, porque…

—¿Podéis dirigir a los tiburones de manera que al menos lo aíslen? —dijo Junior.

—Si podemos separarlo, lo intentaremos —dijo Spio—. Pero supongo que estará protegido en el medio. Lo mejor que podemos hacer es dividir el grupo por la mitad.

—Además, ¿alguna vez has intentado dirigir a un tiburón? —dije.

Junior lo consideró.

—Es justo.

—En fin —dijo Spio—. Mientras Lysi y yo conducimos nuestro arpón de tiburones allí, el resto de vosotros estaréis en posición para atacar. Atravesad al objetivo con el hierro tan pronto como sea posible. No os preocupéis por nadie más. Buscamos un solo cuerpo. Tan pronto como esté muerto, daremos la vuelta a las colas como una ballena después de la temporada de apareamiento.

Hizo una pausa y luego añadió:

—Espero que ninguno de vosotros tenga miedo a los tiburones.

—Esto suena a un plan de Spio si alguna vez he oído uno —dijo Nobeard.

Spio y yo intercambiamos una sonrisa.

Imaginé el plan: Spio y yo empujando a los tiburones con nuestras armas, los otros chicos zambulléndose para atacar a la guardia dispersa. Confiaba en la habilidad de Spio y la mía para guiar a los tiburones, y en la capacidad de los tiburones para arrancar los miembros a los guardias de Adaro, pero no podía evitar notar cuántas cosas tendrían que salir perfectamente.

—Supongo que esta vez, todos volveremos a casa una vez que esté hecho —dijo Junior—. No hay comandante al que notificar.

Un sombrío momento pasó entre nosotros.

—La noticia de esto se difundirá pronto —dijo Pontus—. Nos preocuparemos por la anarquía cuando suceda.

Nuestra corriente viró hacia el oeste, así que cambiamos a una adyacente. Pensé en Coho y Ephyra, y en cómo estarían en la guardia de Adaro. Mientras se mantuvieran alejados de los tiburones, no tendrían por qué resultar heridos.

—Entonces, ¿quién se queda con el hierro? —dijo Pontus.

Miró el tridente que Junior aún tenía en el puño.

—Vosotros tres, ya que Lysi y yo estamos domando tiburones —dijo Spio—. Sugiero que luchéis por ello.

Por centésima vez, me sentí culpable por haber permitido que mi gancho de hierro fuera destruido por la explosión.

Spio debió leerlo en mi aura, porque me dio un puñetazo en el hombro.

—Vamos, colega. No había nada que pudieras haber hecho.

Junior ofreció las armas a Pontus.

—Tú y Nobeard deberíais llevar el hierro. Yo puedo romperle el cuello con mis propias manos.

—Qué modesto —dijo Pontus.

Junior flexionó sus brazos del tamaño de crías de delfín.

—Yo cogeré el gancho —dijo Nobeard—. Tengo la sensación de que es mi destino luchar con un gancho.

Eso dejó el tridente para Pontus. Lo agarró con ambos puños con un brillo hambriento en sus ojos.

Aunque Junior probablemente podría haber roto el cuello de Adaro solo con su fuerza, se conformó con coger las mazas de Pontus y Nobeard, una en cada mano.

Entonces la línea de guardias llegó a nuestros sentidos.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer —susurré, sacando el rollo de cuero crudo—. Rodeadme, con las armas preparadas. Llegué aquí como prisionera, así que me iré como prisionera.

—Ah —dijo Spio—. El ejército de los chicos fue demasiado para ti.

—Yo fui demasiado para ellos —dije, echándome hacia atrás un mechón de pelo enmarañado—. Junior, entrégales esto y diles que sois guardias reales cumpliendo una orden de traslado.

Junior cogió el cuero con vacilación.

—¿Por qué yo?

—Eres el que parece más intimidante.

Lo desenrolló. —Estas son instrucciones de montaje.

—Eso no es importante. Espero. La historia es que os ordenaron llevarme de vuelta para entrenarme para la Batalla de Eriana Kwai.

Le entregué mi arma a Spio, así que él y Junior llevaban dos cada uno. Nobeard y Pontus conservaban su hierro.

Se colocaron a mi alrededor. Apreté la mandíbula y, pensando en la cara presumida de Strymon, convoqué toda la rabia que pude. Los chicos reflejaron mi estado de ánimo.

El suelo se volvió menos profundo, atrapándonos entre la superficie y las rocas.

Al acercarnos a la línea, empecé a gritar.

—¡Intenté deciros, bacalaos, que estoy mejor en el norte! Me entrenaron para luchar contra humanos.

—Cállate —dijo Pontus, mostrando los dientes—. No es nuestro problema dónde estés destinada.

Gruñí.

Nos detuvimos frente a un guardia, diferente al de la última vez. Su corpulencia era comparable a la de Junior. Sentí más guardias a ambos lados, flotando justo dentro del alcance.

Junior se irguió. —Guardias reales con una orden de traslado.

Los ojos del guardia recorrieron nuestro grupo. Se detuvo en mí, y luego en las armas de hierro.

Mi corazón latía con fuerza.

—Esta es una chica —dijo el guardia—. ¿Por qué estaba aquí?

—Debe volver a Eriana Kwai —dijo Pontus.

—¿Por qué?

—Órdenes del rey —dijo Junior—. No hacemos preguntas.

El guardia era indescifrable. Extendió la mano. La cerró alrededor del cuero.

No seas difícil, pensé. Tu compañero no lo comprobó a la ida.

Junior no abrió el puño. El guardia tuvo que tirar para liberar el rollo.

Miré alrededor, fingiendo buscar una salida. Spio lo captó y me pinchó con su lanza de piedra.

—¡Ay!

Frotándome el costado, le lancé una mirada fulminante que no era totalmente actuada.

—¿Crees que te dejaré escapar otra vez? —dijo con su mejor voz de tipo duro—. Ya tentaste a la suerte con esa hazaña en el campamento. Estarán sacando hierro del coral durante el próximo año.

El guardia miró las armas de hierro de nuevo.

—Eriana Kwai, ¿dices?

—Sí, señor —dijo Pontus—. Se la utilizará contra los humanos.

—Su especialidad es la tecnoferria —dijo Spio.

Me giré ligeramente para que mi cicatriz fuera más visible.

El guardia gruñó. Rápidamente devolvió el cuero a Junior y nos indicó que pasáramos.

Spio hizo ademán de pincharme otra vez mientras avanzábamos, pero agarré la punta de su lanza, haciéndole una promesa silenciosa de que me vengaría por esto más tarde.

Cruzamos la frontera y seguimos moviéndonos, aumentando la velocidad. Pronto, íbamos a toda velocidad, abriendo tanta distancia como podíamos entre los guardias y nosotros.

Cuando necesitamos respirar, estábamos lejos de su alcance.

Nos detuvimos en la superficie, jadeando con fuerza.

—Buen trabajo, Lysi —dijo Pontus.

Spio dudó en devolverme mi arma. Se la arrebaté con un floreo, pero él se sumergió antes de que pudiera pincharle con ella.

Continuamos hacia el norte, viajando en silencio y cambiando de corrientes cuando encontrábamos una más rápida.

La ruta no estaba exenta de otros viajeros. No pasó mucho tiempo hasta que nos cruzamos con un grupo de orcas transitorias. Nos sumergimos, bajando hasta el nivel del crepúsculo para asegurarnos de que no nos perseguirían.

Después de eso, adelantamos a rayas, marlines y una ballena azul con su cría. Comprobaba compulsivamente detrás de nosotros para asegurarme de que no nos seguían.

La siguiente vez que las ondulaciones nos alcanzaron, nos detuvimos. Sirénidos. Su grupo era pequeño, su presencia demasiado mansa para ser nuestro objetivo. Algo voluminoso flotaba en medio de ellos, tal vez un depósito de armas.

Se acercaron, cabalgando una corriente diferente a la nuestra. Debían dirigirse hacia el sur.

Nos sumergimos para evitarlos.

—Suministros de armas —dijo Pontus una vez que habíamos vuelto a subir—. Es lo más probable, si se dirigen a la Sin Luna…

—No deberíamos haber tomado la corriente principal —dijo Junior—. Hay demasiado tráfico. Nos van a ver, si es que no nos despedaza el próximo grupo de ballenas.

—Esta es la única opción —dijo Pontus—. El objetivo está en algún lugar de esta corriente.

—Pero si tenemos que seguir sumergiéndonos, nunca…

—Parad —dije, extendiendo las manos.

Lo hicieron.

Había sentido algo más. Giré la cabeza, concentrándome.

—¿Frenesí? —dijo Spio.

Débiles vibraciones llegaban desde algún lugar muy adelante. Luego desaparecieron.

—Se alejan de nosotros —susurré.

Avancé hasta que las sentí de nuevo, y entonces me detuve. Los chicos me siguieron.

—¿El objetivo? —dijo Nobeard.

Me pasé la palma por el brazo, como para frotar la sensación más profundamente en mi piel.

—Eso creo —susurré.

Nos agrupamos, avanzando en silencio. La proximidad haría que nuestro grupo pareciera una sola entidad, fácilmente confundible con una ballena.

Los seguimos, manteniéndonos tan atrás como podíamos sin perder al grupo. El murmullo distorsionado de una conversación llegó a mis oídos.

Busqué a Adaro. No sabía qué sentir. Podía reconocer a mi hermano desde lejos, o a un primo o amigo, pero no a un extraño.

Nadando tan juntos, sentí el miedo de los chicos como si fuera mío. Intenté bloquearlo, centrándome en el grupo de delante.

Había al menos diez sirénidos. Nuestra distancia hacía imposible distinguir una sola identidad. Adaro estaría en el medio, oculto por la guardia que lo rodeaba. Lo mejor que podía hacer era identificar el género, y la mayoría eran hombres.

A mi lado, la frustración se filtraba de Pontus. Estaba teniendo tantos problemas como yo.

Renuncié a intentar encontrar a Adaro y examiné las vibraciones en su conjunto, buscando algo útil.

Allí. Algo familiar. ¿Qué era?

Lo sentí por un momento, hasta estar segura de que no me lo había imaginado.

Disminuí la velocidad, haciendo retroceder a los demás. Se volvieron hacia mí.

Cuando habíamos perdido la sensación del grupo distante, susurré: —Son ellos.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Pontus.

—Reconocí a Coho.

Una pausa.

—¿Estás segura? —dijo Junior.

—Sí. No sé cómo. Solo lo sé. Es él.

No podía explicarlo. Había algo familiar en su aura, y era el único rasgo del grupo que podía distinguir.

—Me vale —dijo Spio.

—De acuerdo —dijo Pontus—. Ahora, los seguiremos hasta que encontremos a nuestros tiburones.

Estrechamente agrupados, los seguimos. Nos mantuvimos fuera de su alcance para que no nos sintieran, confiando en el conocimiento de que se dirigían al norte.

El sol se arrastró por el cielo. Nos acercamos un par de veces para asegurarnos de que no habíamos perdido a nuestro grupo. Mantuve mis sensores en Coho y la presencia femenina a su lado.

Emergíamos a menudo para poder vigilar las gaviotas sobre la superficie.

Mi estómago rugió. Lo ignoré, irritada porque mi cuerpo estuviera pensando en comida en un momento como este.

Finalmente, algo notable rozó mi piel. Casi grité de emoción.

Los chicos también lo sintieron. Nos detuvimos, con los sentidos sintonizados a algo a la izquierda.

Las más débiles de las vibraciones, pero era algo enorme, caótico, moviéndose hacia nosotros.

—Eh, mierda —dijo Spio.

—Sí —dije—. Sumergíos.

No era un frenesí. Delfines. No serían peligrosos, pero este grupo debía tener unos trescientos individuos. Saltaban y salpicaban ruidosamente, dirigiéndose directamente hacia nosotros desde el oeste.

Reconocí sus vientres pálidos y sus oscuros lomos sombreados como delfines de costados blancos del Pacífico. No había visto un grupo de esos desde que dejé mi hogar.

Nos sumergimos para apartarnos de su camino.

—¿Por qué no los usamos? —dijo Junior, observando sus vientres blancos pasar por encima.

—¿Estás de broma? —dije—. No caerían en la trampa.

—Tentador, sin embargo —dijo Spio, girándose sobre su espalda.

Mientras pasaban, pensé en Axius y su rancho de delfines, y sentí una punzada de culpa y tristeza. Podría haber sido un enorme excremento de ballena, pero no merecía morir.

Los delfines nos notaron, a Spio en particular, con su bolsa esparciendo el olor a muerte en todas direcciones. Pero no tenían ningún uso para nosotros.

Su parloteo llenó el agua, alegre y expresivo. Auras distintas pasaron sobre mi piel: una hembra embarazada, serena y feliz; un macho joven, frustrado en su búsqueda de pareja; un macho mayor, molesto por un juguetón acompañante; tres crías disfrutando de un juego. La mayoría estaban hambrientos. Buscaban comida.

Me puse una mano sobre el estómago, deseando poder ir con ellos.

Esperamos hasta que los delfines salieron de nuestro alcance, luego subimos de nuevo a la corriente hacia el norte.

—Lástima que esta zona sea tan desconocida —susurró Spio—. En casa siempre sabía dónde ocurrían los frenesíes.

—Lo sé —dijo Pontus—. Esto me asusta. ¿Habéis notado lo mucho que se está enfriando el agua?

Me mordí el labio. Había estado demasiado concentrada en el grupo de adelante para notarlo, pero el agua se había vuelto mucho más confortable.

—¿Crees que estamos casi en casa? —susurré.

—Estamos peligrosamente cerca.

Se me retorció el estómago. Por fin estaría en casa como quería.

Pero llegar a casa ya no era suficiente. Era como Spio me había dicho cuando llegué por primera vez a la base militar: Nuestro deber como soldados no es con Adaro. Es con los sirénidos.

Tenía que llegar a casa, sí. Pero era una soldado, y tenía un trabajo que terminar.

—Quizás podamos pensar esto lógicamente —dije—. ¿Qué tipo de puntos de referencia suelen tener los frenesíes…

Mi mandíbula cayó. Me di la vuelta, mirando hacia el este.

—¿Qué? —dijo Spio.

—Los delfines. Están familiarizados con esta zona. Saben exactamente dónde encontrar comida.

Spio se giró en su dirección, con la boca abierta. Luego su cara se iluminó con una sonrisa.

—Muy bien. Lysi y yo vamos a seguir al grupo. Vosotros dad un rodeo y adelantad al objetivo. Nosotros os llevaremos la fiesta.

—A la orden —dijo Nobeard.

Él, Pontus y Junior se fueron por un lado mientras Spio y yo íbamos por el otro.

Esto tenía que funcionar. ¿A dónde más se dirigiría un grupo enorme de delfines hambrientos con tanta prisa?

Seguimos las burbujas arrastradas y alcanzamos al grupo. Los delfines nos miraron al pasar, pero se mantuvieron mayormente distantes. Seguimos hasta nadar en paralelo con los líderes.

Entonces, lo sentí: las más débiles ondulaciones, pero un cambio definitivo en la corriente.

Emergimos rápidamente. En ese momento sobre la superficie, vislumbré manchas blancas en la distancia. A una legua de distancia, gaviotas se zambullían.

Pulsos en la corriente corrieron por mi piel.

—Sí —dijo Spio—. A eso le llamo yo caos.

Sonreí. Había depredadores por delante. Con un estallido de velocidad, nos separamos de los delfines.

Pronto, una presencia de objetivo único me golpeó como un muro.

No podía decir qué tipo de tiburón, pero quizás eso no importaba. El olor del hambre y la sangre goteaba hacia nosotros.

Nadamos a toda velocidad, abriendo una brecha tan amplia como pudimos entre los delfines y nosotros. Necesitábamos tiempo para reunir a los tiburones y salir de allí antes de que ellos llegaran. Teníamos una legua para hacerlo.

Por fin, el frenesí apareció a la vista.

Unos pocos delfines listados hacían el grueso del trabajo, conduciendo un banco de arenques contra la superficie. Las aves se zambullían, arrebatando lo que podían y apresurándose para evitar las mandíbulas que se cerraban de golpe. Vislumbré un pez espada solitario y, lo mejor de todo, los depredadores que habíamos venido a buscar.

Seis tiburones entraban y salían de la bola de peces: cuatro zorros marinos y dos grandes blancos.

Todos mis instintos me decían que diera media vuelta y huyera. Los seis eran grandes y saludables, con dentaduras completas que podían cortar la piel de una sirena como si fuera hierba. Proyectaban un deseo de matar tan poderoso que juré que mis pulmones se comprimían con solo mirarlos.

Los grandes blancos llamaron mi atención primero: con las bocas abiertas y cuerpos tan gruesos como pequeñas ballenas. Pero los delfines listados se mantenían aún más alejados de los zorros marinos que de los grandes blancos. A pesar de sus ojos adorablemente grandes, los zorros tenían colas tan largas como sus cuerpos, que hacían restallar sobre sus cabezas para aturdir a los arenques antes de devorarlos. Incluso el más pequeño era más largo que yo, y conseguía noquear a tres peces a la vez.

Miré hacia atrás. Nuestra manada de delfines estaba distante, pero no por mucho tiempo.

Spio se volvió hacia mí. Me tendió una mano.

—Lysi, siento como si toda nuestra amistad nos hubiera conducido a este momento.

Agarré su mano, observando cómo los tiburones mordisqueaban la bola de carnada y se atacaban entre sí.

—¿Estás lista?

Me aparté el pelo de la cara. —Como dijiste: pasé mi infancia preparándome para esto.

Nos soltamos. Spio abrió su bolsa. El hedor a muerte era lo suficientemente intenso como para arrugar mi nariz.

Una brillante nube de sangre se elevó entre nosotros. Me alejé para no cubrirme y convertirme en carnada viva para tiburones.

Aunque pensándolo bien…

Me lancé hacia adelante antes de poder cambiar de opinión. Partículas de sangre se adhirieron a mi piel, espesas y pegajosas. También flotaban trozos de vísceras. Mucho mejor.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Spio.

—Carnada viva.

—Eso es asqueroso.

Agarré algunas de las vísceras flotantes y me las froté en el pelo.

La corriente pulsaba detrás de nosotros. La manada nos estaba alcanzando.

—¿De dónde sacaste tanta sangre? —pregunté.

Dudó.

Solté las vísceras. —Spio.

—Los trozos son solo pescado.

—¿Y la sangre?

Giró su brazo, revelando el corte en la parte interior.

Grité con una especie de mezcla de conmoción y asco.

—¿De dónde más habría sacado tanta sangre? —dijo—. No iba a desangrar a uno de nuestros delfines. Eso sería muy cruel.

Negué con la cabeza.

La manada se acercaba. Teníamos apenas unos instantes hasta que se estrellarían contra el frenesí y los tiburones explotarían como una mina con dientes.

—Voy a atraerlos —dije.

Con la hoja lista, me sumergí.

Extendí mis sentidos por el grupo, asegurándome de poder rastrear a cada depredador. Los delfines listados proyectaban una leve conciencia de mí. Los tiburones no parecían notarme. Su atención estaba en la bola de arenques.

—Vaya, esos peces son pequeños —dije en voz alta—. Lástima que no haya un mamífero grande y sabroso por aquí para devorar.

Ninguno reaccionó. No es que esperara que lo hicieran.

Nadé más cerca, usando mis manos para esparcir mi olor en su dirección.

—Mmm.

El zorro marino más externo se volvió, distraído de su comida por la promesa de algo mucho más grande, mucho más sabroso.

—Eso es. Vamos. Apuesto a que soy bastante sabrosa.

Me pasé los dedos por el pelo y sacudí algunas gotas de vísceras de pescado.

Con una competencia tan feroz y la presa tan pequeña, esto tenía que funcionar.

Miré alrededor del zorro marino, rastreando a los depredadores de nuevo. Las aves continuaban zambulléndose desde arriba. Un gran blanco cerró sus mandíbulas alrededor de una y la escupió, dándose cuenta de que no era un pez.

Delfines, un pez espada, dos grandes blancos… tres zorros marinos. Me faltaba uno.

La corriente se agitó en mi cola. Unas fauces abiertas se lanzaron hacia mí a una velocidad cegadora. Gruñí y me doblé hacia atrás, curvándome fuera de su alcance.

Mi corazón se aceleró.

—Vale —dije—. Vale. Esto es bueno.

Una presencia se acercó desde un lado. Otro zorro marino había abandonado el frenesí, con su atención fija en mí.

Estaban a punto de rodearme. ¿Se cerrarían como lo hacían las orcas durante una cacería?

No, me dije a mí misma. Lucharán por ti y te despedazarán miembro a miembro.

Mucho mejor.

Retrocedí.

Los delfines llegaron. Pasaron velozmente, cegándome con burbujas. La ira se proyectaba desde los delfines listados mientras la manada más grande tomaba su lugar de alimentación.

Me sumergí, desesperada por no dejar que los tiburones perdieran mi olor.

Spio pasó disparado, avanzando con la manada y rodeando ampliamente el frenesí.

—¿Qué estás haciendo? —grité sobre el parloteo de los delfines.

—¡Ayudando!

Se sumergió en la bola de carnada. Los peces se dispersaron. Los delfines silbaron su frustración a Spio por arruinar su estrategia. Los tiburones reaccionaron con estallidos de energía, atrapando a cualquier rezagado antes de que escapara.

Spio emergió del banco de peces con un grito de guerra, blandiendo su lanza. Cualquier cosa cercana retrocedió. El zorro marino que no lo hizo recibió un golpe en la cara. Retrocedió.

Apartados de su objetivo, todos los tiburones habían captado mi olor. El zorro más cercano se abalanzó y casi cerró sus dientes alrededor de mi cola.

Los delfines listados abandonaron la comida y se marcharon. A los tiburones no les importó; tenían una presa mejor para cazar.

—Sigue adelante —gritó Spio—. Me aseguraré de que te sigan.

Había arrastrado un rastro de vísceras desde la dirección de la que habíamos venido. Los guié temerariamente por él. La sangre se estaba disipando, pero el olor persistía.

Me froté las manos por el cuerpo y a través del pelo mientras nadaba, limpiando la sangre.

Sintiendo la distancia entre los tiburones y yo, eché un vistazo por encima del hombro. Nadaban con las bocas abiertas, atrapando cualquier resto que encontraban en el camino.

Estaba relativamente limpia. Aceleré más. Con sangre todavía en la corriente, esperaba que los tiburones olvidaran lo que estaban persiguiendo.

Me sumergí bruscamente.

Efectivamente, los tiburones siguieron nadando en línea recta por el rastro.

Los seguí desde abajo.

Pronto, su impulso de matar se disipó con la sangre. Su ritmo se ralentizó. Habían renunciado a la caza.

Me elevé junto a ellos con mi hoja fuera. Después de hartarse de peces, y sin el olor a sangre volviéndolos locos, parecían decidir que no valía la pena perseguirme.

El gran blanco más grande lideraba el banco. No pude evitar notar que era lo suficientemente grande como para caber todo mi cuerpo dentro. Entre el hocico puntiagudo y la aleta pectoral, cinco branquias del tamaño de mi antebrazo se abrían y cerraban. En sus mandíbulas, trozos de peces quedaban atrapados entre sus numerosos dientes. El interior de su boca apestaba a sangre. Abrí un poco más de distancia entre nosotros. Claro, yo tenía la ventaja de la velocidad, pero nunca subestimaba el tiempo de reacción de un tiburón.

Detrás del gran blanco, le seguían los cuatro zorros marinos. Rezagado iba el segundo gran blanco. Seguía intentando desviarse, pero algo lo hacía mantenerse en línea.

—¿Spio?

Desde el otro lado del gran blanco rezagado, dijo: —Nunca - hagas - eso - de nuevo.

Me reí.

Usamos nuestras armas para guiar a los tiburones, pinchándolos en los costados cuando amenazaban con abandonar la corriente y golpeando sus colas cuando se movían demasiado despacio.

Mantenerlos en grupo resultó ser un trabajo duro. Cambiaba mi atención rápidamente, asegurándome de que ninguno estuviera preparándose para atacar. Eran difíciles de leer.

Todas las señales del frenesí alimenticio desaparecieron detrás de nosotros. Estuvimos suspendidos en el vacío por un momento antes de que las vibraciones del grupo de Adaro rozaran mi piel.

—Spio, tenemos que hacer que los tiburones se muevan más rápido.

No estaba segura de por qué me molestaba en susurrar. No importaría una vez que lo bombardeáramos. Este era el punto donde nos convertíamos abiertamente en traidores a la corona.

Dos posibles resultados nos esperaban: libertad o muerte.

Traté de no considerar de cuántas maneras este plan podía salir mal. ¿Y si me hubiera equivocado y este no fuera el grupo de Adaro? ¿Y si los otros chicos no podían hacer girar a los tiburones? ¿Y si los soldados repelían a los tiburones con demasiada facilidad?

—Necesitamos ser agresivos —dijo Spio—. Tendrás que entrar en modo demonio.

Tenía razón. Los tiburones no huían fácilmente. Los tritones eran el mayor depredador de un tiburón, y aun así era cuestionable.

—Vale —dije con voz débil.

Seguí empujando a los tiburones, armándome de valor. Spio se quedó en la retaguardia, empujando al segundo gran blanco desde el lado opuesto.

—Sabes, Lysi, antes de que vinieras aquí, deseaba que llegara una chica a la unidad. O envié un mensaje al universo. Como quieras llamarlo.

Miré hacia atrás, preguntándome adónde quería llegar.

—Entonces llegaste tú —dijo—. Al principio, pensé que el universo me malinterpretó. Quería una chica con la que pudiera… ya sabes.

—Entiendo.

—Pero tenías que ser tú. No sé dónde estaría ahora, si no hubieras aparecido. De alguna manera, creo que algo malo habría sucedido. Nos habríamos rendido, asustado, nos habrían atrapado. No lo sé.

Vaciló. —Lo que intento decir es que me alegro de que estés aquí.

Los tiburones creaban una pared entre nosotros, así que no podía ver ni sentir a Spio, pero sabía que era sincero. De otro modo no lo habría dicho.

—Yo también me alegro de que estés aquí, Spio.

Era difícil imaginar cómo habría sido la vida si hubiera estado atrapada como soldado, sin formar parte de algo más grande. Podría haber intentado escapar por mi cuenta y me habrían atrapado.

Aun así, ¿estaba mejor así? Conduciendo una línea de tiburones hacia una guardia armada, era difícil saberlo.

Adaro y su convoy estaban cerca. Conté catorce cuerpos. Basándome en su repentina parada, nos sintieron venir.

Con el corazón acelerado, apreté mi arma. —¿Listo?

—Sí.

Pensé en Adaro, y mis ojos estallaron en sangre. Mis dientes se alargaron. Mi piel hormigueó mientras se transformaba. Aparecieron membranas entre mis dedos, listas para ayudarme a navegar más rápido.

Me volví hacia el gran blanco.

Una especie de vacilación pasó por los tiburones más cercanos a mí. Sintieron mi transformación.

Levanté mi arma y rugí, enviando una sacudida de alerta a través de los tiburones.

Spio bramó desde el otro lado.

Los golpeamos cerca de sus colas. Se alejaron rápidamente del aguijón, proyectando una mezcla de confusión y creciente agresividad.

Un zorro se volvió hacia mí con una velocidad cegadora, con las fauces abiertas, pero no atacó.

—¡Vamos! —grité.

Mientras blandíamos nuestras armas, el comportamiento de los tiburones cambió. Pasaron de cazadores a cazados.

Se alejaron disparados de Spio y de mí.

Los perseguimos más rápido. Grité y agité mi arma, dispersándolos como si fueran focas huyendo de una ballena.

El grupo se materializó delante. Mis sentidos encontraron a Coho de inmediato. Ephyra nadaba a su lado.

¿Cuán decididos estaban a mantener su imagen ante Adaro? Esperaba que tuvieran el sentido de alejarse nadando en lugar de intentar luchar.

Como era de esperar, Adaro viajaba en el centro. Sus soldados giraron para enfrentarnos, con armas fuera. Katus y Ladon flotaban entre ellos, todavía con heridas de la mina.

Pasó un momento en que el grupo parecía aturdido al encontrar depredadores abalanzándose hacia ellos. Coho alcanzó la mano de Ephyra.

La mirada de Adaro se fijó en mí. En un parpadeo, su expresión cambió de sorpresa a ira.

Spio y yo agitamos nuestras armas junto a los tiburones, acercándolos más. Con el gran blanco más grande a la cabeza, formaron el arpón mortal que Spio había planeado.

Los guardias rugieron. Se apresuraron a nuestro encuentro.

Spio y yo nos sumergimos en el último momento, alejándonos de los tiburones al unísono.

Pero cuando los tiburones y los tritones chocaron, el banco no tuvo el efecto de arpón que habíamos pretendido. Hubo una explosión de cuerpos. Los tiburones se dispersaron como si hubieran golpeado una pared, hacia los lados, arriba y abajo, sin atreverse a atravesar la línea de soldados armados.

Por un momento, el pánico se apoderó de mí al imaginar a los tiburones esquivando al grupo y continuando hacia adelante.

Pero entonces los tiburones volvieron a toda velocidad, y tuve que sumergirme para evitar ser mordida. Pontus, Junior y Nobeard se acercaron, blandiendo sus armas y rugiendo.

Aunque nos superaban en número, los cinco éramos suficientes para rodear al grupo de Adaro. Dirigimos a los tiburones de vuelta hacia ellos, manteniéndolos dentro.

Los tiburones se retorcían, su excitación aumentaba. Las mandíbulas se cerraban sobre agua vacía. Los cuerpos giraban en una cegadora pared de burbujas. Los tritones gritaban.

Un tiburón zorro azotó su cola. Me estremecí con el pulso en la corriente. No lo había visto suceder, pero el soldado más cercano a mí flotaba inerte —inconsciente.

Los guardias intentaron alejar a Adaro, pero no podían sin encontrarse con dientes afilados y colas golpeantes. Así que atacaron, lanzando golpes con sus armas a narices, branquias y ojos.

Grité por encima del estruendo:

—¡Formad un cardumen señuelo!

Los chicos descendieron conmigo. Trabajamos juntos para empujar al grupo de tritones hacia la superficie.

El caos se desarrolló en círculos: yo y los chicos en el exterior, una capa de tiburones mordiendo cualquier cosa en su camino, guardias blandiendo armas para detener dientes y colas que avanzaban, y luego Adaro, protegido en el centro e incapaz de moverse. Coho y Ephyra permanecían junto al rey, con las armas en alto, preparados para golpear a cualquier tiburón que se acercara demasiado.

Katus balanceó su brazo sano hacia el tiburón zorro más cercano, empujándolo hacia mí.

Apreté los dientes y rugí al tiburón, levantando los brazos. Se echó atrás, giró, se echó atrás de nuevo. Katus lo estaba esperando.

Atrapado, el tiburón zorro dio un arranque de velocidad y arqueó su cuerpo. La larga cola se agitó sobre su cabeza y golpeó a Katus en la cara.

La corriente golpeó mi pecho, con suficiente fuerza para empujarme hacia atrás.

Katus quedó inerte. La sangre brotaba de un corte que le cruzaba la cara.

Dejé que se hundiera.

El tiburón zorro se lanzó tras él, persiguiendo la sangre fresca.

—Métete ahí, Pontus —gritó Spio—. Nosotros los contenemos.

Pontus, Junior y Nobeard se zambulleron en medio sin dudar.

Spio y yo rodeamos a los tiburones, nadando tan rápido como podíamos para mantenerlos agrupados.

Enloquecidos por el olor a sangre, los tiburones atacaron todo lo que tenían delante, mordiendo extremidades y colas.

Nunca antes había necesitado reflejos más rápidos. Por cada golpe a un tiburón, el que estaba detrás se alejaba bruscamente de un arma que oscilaba. Sus movimientos eran esporádicos, impulsados por ráfagas de energía que apenas podía seguir.

Spio y yo nadamos con más fuerza, más rápido, revoloteando alrededor de los tiburones en un círculo estrecho y espaciado uniformemente.

El esfuerzo expulsaba el aire de mis pulmones a ráfagas. El instinto de salir a la superficie se volvía cada vez más difícil de ignorar.

La agresión inundó la escena, enturbiando mis sentidos. Todo más allá del tiburón más cercano era un remolino de burbujas. Mis oídos se llenaron de aullidos de dolor y rabia. La sangre se arrastraba hacia nosotros, oliendo y sabiendo tanto a animal como a tritón. Los cuerpos que se agitaban y las armas que oscilaban hacían imposible sentir algo significativo, como el paradero de los chicos. Pontus, Junior y Nobeard habían desaparecido.

Esperaba desesperadamente que los chicos estuvieran acercándose a Adaro. Con cada latido, los tiburones empujaban más hacia fuera. Cualquier satisfacción que sintieran ante una comida fresca de tritón había desaparecido. Querían salir. Colas y mandíbulas enviaban torrentes hacia mí, haciendo difícil controlar mi trayectoria.

Mis músculos se debilitaban. Cada golpe a los tiburones me costaba toda la energía que podía reunir.

—¡Lysi!

Con una sacudida, me di cuenta de que había alcanzado a Spio. Reduje mi velocidad, pero demasiado tarde. Se abrió un hueco detrás de mí.

Al otro lado de nuestro cardumen señuelo, un tiburón zorro se alejó disparado, dejando un rastro de sangre por un corte en su costado.

—¡No!

Me zambullí por debajo del grupo para perseguirlo, pero me detuve. Nunca lo atraparía a tiempo.

Arriba, varios soldados habían abandonado la lucha, inconscientes o muertos. Olía a hierro quemado. Los cuerpos se hundían, mientras la sangre se extendía desde heridas abiertas. Me encogí.

Mi corazón dio un vuelco cuando vi caras familiares. No sabía sus nombres, pero los reconocía del ejército. Un día antes, habíamos sido aliados.

No muertos, pensé. Por favor, no muertos.

Teníamos un solo objetivo, y solo uno. La culpa oprimió mi pecho, incluso por los tiburones, que ahora empujaban hacia fuera con más fuerza.

La protección de Adaro se desmoronaba. Quedaban cinco soldados. Dos de ellos eran Coho y Ephyra, quienes sangraban por mordeduras de tiburón pero no habían sido golpeados con hierro. Ladon sangraba y tenía quemaduras, apretando los dientes ante el ataque de fuerza bruta de Junior. Los otros dos eran soldados ordinarios. Me dolió en las entrañas ver a Nobeard y Pontus luchando contra ellos con tanta ferocidad.

El gran tiburón blanco más grande se abalanzó sobre mí. Un trozo de carne colgaba de sus dientes.

Me estaba quedando sin aliento. Levanté mi hoja, pero aquellas mandíbulas de repente parecían demasiado para mi insignificante arma.

—Déjalo, Lysi —gritó Spio—. Está demasiado cabreado.

Esquivé los dientes que se cerraban, expulsando un chorro de burbujas en el esfuerzo.

—No jod…

—¡Vamos, Pontus!

Era Junior. Me di la vuelta. El gran tiburón blanco se alejó a toda velocidad, desapareciendo en el azul tan rápido como lo había hecho el tiburón zorro.

Pontus había dejado inconsciente a su oponente.

Quedaban cuatro guardias. Junior paraba los golpes de Ladon mientras Nobeard se defendía del soldado restante. Coho agarró a Ephyra, apartándola de las armas de hierro que se balanceaban. No sabía si estaba dándonos acceso a Adaro o manteniendo a su esposa a salvo. De cualquier manera, Adaro quedó expuesto. Pontus se lanzó hacia él.

Junto a la enorme forma imperial de Adaro, me di cuenta de lo joven que era Pontus. Era un muchacho, lanzándose contra el tritón más poderoso del Pacífico, con una sola arma en la mano.

Otro tiburón zorro atravesó a toda velocidad el espacio entre Spio y yo. Pensé en detenerlo demasiado tarde.

Pontus lanzó un grito de guerra.

Por un momento, pensé que Adaro podría huir a través de la brecha que se ampliaba entre los tiburones y los soldados. Pero enfrentó a su oponente con los dientes descubiertos.

Pontus empujó el tridente hacia el estómago del rey.

Adaro agarró las puntas de hierro, deteniendo a Pontus en seco.

Esperé el chillido de dolor. Quería oler carne quemándose con hierro, escuchar el chisporroteo mientras se quemaba.

Pero no fue así. ¿Se había cerrado un túnel alrededor de mis sentidos, o la escena estaba demasiado llena de sangre para sentir algo más?

Con una mano agarrando el tridente, Adaro echó hacia atrás el otro brazo. Fue entonces cuando noté el arma en su espalda: una maza de piedra, con un gancho al final. Mi gancho de hierro.

Grité:

—¡Pontus, cuidado!

Sujetando a Pontus por el extremo del tridente, Adaro blandió el gancho de hierro.

Pontus lo vio demasiado tarde. El hierro le cortó la cara, la sangre brotó cuando su cabeza giró bruscamente.

Su cabeza se balanceó, el golpe lo dejó semiconsciente. Esta vez, escuché el chisporroteo. Olí la carne quemándose.

De alguna manera, Adaro seguía aferrándose a las puntas de hierro del tridente. Atrajo a Pontus hacia él.

Esto estaba mal. Adaro debería haberse quemado. Debería haber proyectado un dolor insoportable. Gotas rojas brotaban de sus palmas donde agarraba el tridente, pero eso era todo.

Arrancó el arma de las manos de Pontus y la giró.

—¡Pontus! —grité.

Spio y yo nos lanzamos hacia delante.

Fuimos demasiado lentos. El hierro se hundió a través de las costillas de Pontus.

Lo sentí. Nunca me di cuenta de lo que Pontus significaba para mí hasta ese momento, su último momento. Después de pasar tanto tiempo con él, el dolor que proyectaba me abrumó. El miedo y la agonía recorrieron mi piel, provocándome un grito.

Junior también lo sintió, y cien veces más intensamente. Su estallido me golpeó como un puñetazo en el estómago. Abandonó a Ladon y se lanzó contra Adaro.

Le grité, pero no me escuchó.

Ladon hizo ademán de seguirlo. Spio y yo lo desviamos. Ladon me lanzó un golpe, dándole a Spio la oportunidad de golpearle con la culata de su arma. El aire salió de su boca en un torrente de burbujas.

El rey sacó el tridente del cuerpo inerte de Pontus. Lo volvió contra Junior.

Los dos tritones eran similares en estatura, pero Junior no tenía hierro. ¿Importaría, aunque lo tuviera?

Ladon hizo un golpe desesperado a Spio, quien respondió golpeándolo en el pecho. Se abrió otra herida, y retrocedió. Había sido mordido y cortado en varios lugares. La sangre manaba de algún lugar en su espalda. Sus párpados temblaron. Pronto se desangraría.

Lo empujé con la empuñadura de mi hoja. Flotó inerte, demasiado débil para contraatacar.

Parecía que todo sentimiento había abandonado mi cuerpo. Aturdida, miré alrededor.

Los tiburones se habían dispersado. La cola del último tiburón zorro desaparecía en la distancia, dejando gotas de sangre a su paso.

Entre los cuerpos flotantes, Coho y Ephyra estaban encorvados, temblando, desarmados. Ambos sangraban por múltiples perforaciones. Una media luna de marcas de dientes salpicaba el antebrazo de Coho. Nuestras miradas se encontraron, y el arrepentimiento me oprimió la garganta.

Pero ¿qué había esperado? ¿Pensaba que cargaríamos, apartaríamos a los guardias de Adaro y mataríamos al rey de un golpe limpio?

Por supuesto que habría muerte. Por supuesto que todos los involucrados —incluidos los tiburones— serían cortados y golpeados. Los guardias habían jurado lealtad y harían todo lo posible para proteger al rey, incluido morir por él.

Junior embistió a Adaro con suficiente fuerza para empujar al rey hacia atrás.

Por un momento, Adaro luchó por contraatacar. Las dos mazas de Junior eran borrones, golpeando a Adaro en la cara, cuello y brazos.

El rey se enderezó, con el tridente en una mano y el gancho en la otra, y contraatacó. Sus brazos se cruzaron mientras lanzaba las armas de hierro contra Junior.

Junior se apartó para evitar ser quemado. Volvió con un fuerte golpe a las costillas de Adaro.

Corpulentos y musculosos, ambos tritones confiaban en la fuerza bruta en lugar de la agilidad para ganar esta pelea. La corriente pulsaba con la fuerza de dos grandes tiburones blancos colisionando.

Sus brazos se difuminaban, las armas golpeándose entre sí. La vertiginosa velocidad y las burbujas que dejaban me cegaban ante sus movimientos.

Entonces el gancho rozó el brazo de Junior, y el dolor le causó suficiente vacilación para que Adaro lanzara otro golpe con el tridente.

Junior rugió cuando el hierro le cortó el estómago.

Grité, lanzándome hacia ellos. La mano de Spio se cerró sobre mi brazo. Me apartó justo a tiempo para esquivar un golpe desesperado de Ladon.

En un ataque de locura, giré y lancé un tajo a Ladon. Gritos incomprensibles salieron de mi boca. Mi hoja cortó a través de su pecho, su cara, su garganta.

Sus ojos se pusieron en blanco. Se quedó inerte, hundiéndose lentamente.

Mis dedos cedieron. Dejé caer mi arma. Se alejó flotando en la corriente, y la dejé ir.

Alguien farfulló a mi lado.

Nobeard estaba desplomado, con una mano presionada en su cuello. La sangre brotaba entre sus dedos.

Spio se acercó rápidamente.

Mi pecho se contrajo. Había estado luchando contra el tritón que nos había dado a Spio y a mí las boyas de algas. ¿Cómo se llamaba?

Tosió y expulsó una burbuja teñida de rojo.

—Anthias —dije.

Me miró a los ojos, proyectando derrota. Se pasó una mano por los labios para limpiarse más sangre. La desconfianza y el miedo persistían intensamente entre nosotros.

Asentí hacia el agua abierta, indicándole que debía irse.

Miró hacia el rey, atrapado en batalla con Junior, luego a Spio, y de nuevo a mí.

Levanté los puños. No quería pelear con él, pero lo haría si se interponía en lo que debía hacerse.

Huyó. Lo observé descender en ángulo hasta que desapareció en la oscuridad de abajo.

Un instante después, Junior gritó. La agonía atravesó cada célula de mi cuerpo.

Me giré para ver el tridente enterrado profundamente en el estómago de Junior. Con un gruñido, Adaro le dio un último empujón antes de sacarlo.

Tuve una última y fugaz mirada del amable rostro del hermano menor de Pontus. Luego la vida se drenó de su aura, y se desplomó.

—No… —El sonido apenas escapó de mis labios.

—Eh, tío, estarás bien —dijo Spio.

Su voz parecía venir desde la distancia.

—Vamos, te llevaré… ¿Nobeard? Eh, abre los ojos. Vamos a tomar aire. Vamos, amigo.

El gancho cayó de la mano de Nobeard. Se hundió rápidamente, desapareciendo de la vista.

—¿Creéis que el hierro puede derrotarme? —gritó Adaro—. El legítimo rey de los océanos es superior al hierro.

Spio abofeteó a Nobeard en la cara, tratando de despertarlo. La sangre manaba de su cuello, ahora más lentamente.

Spio retrocedió, mirando fijamente a su amigo. Luego bajó la mirada hacia donde había desaparecido el gancho de hierro. Sin dudarlo, se zambulló tras él.

—¡Spio!

No teníamos tiempo para eso. Debíamos irnos o seríamos los siguientes.

Antes de que pudiera zambullirme tras él, Adaro se abalanzó sobre mí.

Me aparté con un giro, impulsándome alrededor de su corpulento cuerpo.

No fui lo bastante rápida. Una mano se cerró sobre mi aleta. Grité cuando sus dedos se clavaron en el tejido blando.

Me arrastró hacia atrás. Giré, balanceando mis puños, abriendo la mandíbula para morderle.

Adaro me agarró por el pelo, y luego su brazo rodeó mi cuello, con el bíceps presionando contra mi garganta.

La rabia emanaba de su piel mientras me sujetaba allí. Un puño enorme agarraba tanto el tridente como el gancho de hierro. Los acercó a mi cara, casi tocándome con las puntas del tridente.

—¿Quién más forma parte del plan? —gritó.

—Nadie —dije entre dientes.

Intenté alejarme del escozor del hierro.

—¡No me mientas! ¿Con quién estás trabajando?

¿Era eso un atisbo de miedo en él? Busqué a Coho con la mirada. Él y Ephyra flotaban detrás de nosotros, inmóviles, como si esperaran pasar desapercibidos.

Adaro acercó más el hierro. La punta central del tridente flotaba a un dedo de distancia de mi ojo.

—Dime dónde están los rebeldes —dijo Adaro—, o te haré una cicatriz que haga juego con la que ya tienes.

Casi grité que nadie nos había enviado y que actuábamos por nuestra cuenta, pero me contuve. ¿Qué haría si se daba cuenta de que no tenía información que darle?

Ante mi silencio, soltó una risa fría y profunda.

—¿Temes que acabe con ellos como he acabado con todos los demás? Qué lástima que, después de todo esto, te encuentres sola otra vez. Me pregunto si es tu destino estar sola, Lysithea.

Apreté la mandíbula, incapaz de moverme, observando la punta del tridente de hierro.

—¿Eres tan arrogante como para pensar que podías cambiar todo el Reino Pacífico? —dijo Adaro—. ¿Creías que pertenecías a algo más grande? Tú y tus amigos, destinados a derrocar al legítimo rey de los océanos…

—Tú no eres el rey legítimo —dije, pero mis palabras sonaron demasiado débiles, demasiado quebradas.

¿Todo esto había sido en vano? Pontus, Junior y Nobeard estaban muertos. Coho había elegido su bando. Había pasado un breve tiempo creyendo que pertenecía a algún lugar. Ese sueño nunca estuvo destinado a sobrevivir.

El siguiente latido del pulso de Adaro golpeó contra mi carne, sus músculos se tensaron, y supe que estaba a punto de cerrar la distancia entre el hierro y mi cara.

—¡Espera! —dije—. Recuerda nuestro trato. No puedes hacerme daño.

Adaro soltó una carcajada. —Todos tus aliados están muertos y aun así suplicas por tu vida.

Gruñí. Eso no era cierto. Todavía tenía a Spio, a mis padres, a mi hermano y a Meela.

Me aferré a eso.

Meela y yo podríamos pasar años y leguas separadas, pero la Masacre había demostrado que, pasara lo que pasara, aún la tenía a ella. Y su determinación por derrocar a Adaro igualaba la mía.

—No te entregará al Anfitrión si estoy muerta —dije.

—Tus esfuerzos han sido en vano, Lysithea. No puedes salvarla. Una vez que libere al Anfitrión, no importará si estás viva o muerta.

Algo en su aura me provocó un escalofrío. ¿Qué quería decir con no puedes salvarla?

—Puede que haya olvidado mencionarlo, pero debes entender. Esa humana tuya nunca habría aceptado si supiera…

—¡Cállate! No tienes nada…

—Liberar al Anfitrión requiere sangre —dijo, elevando la voz sobre la mía—. Una humana de Eriana Kwai debe sacrificarse.

Un terrible silencio se instaló entre nosotros. Mi corazón latía tan fuerte que él debía sentirlo.

—Mientes.

—Tu humana estará muerta —dijo deliberadamente—. Dime, ¿realmente crees que miento mientras te digo esto?

Su pulso latía contra mi piel, firme y constante.

La sangre abandonó mi rostro, dejándome mareada.

—No lo hará —dije—. Estás equivocado.

¿Meela sabría esto? ¿Se lo habría ocultado para que continuara adelante?

En un instante, algo se elevó junto a nosotros.

—Bueno, Majestad, nadie podrá decir que no gobernaste con mano de hierro.

Adaro siseó mientras Spio se zambullía sobre nuestras cabezas con el gancho de hierro.

El impacto del golpe de Spio nos sacudió hacia delante, pero el hierro no logró hacer sangrar al rey.

Adaro agitó sus armas de manera descontrolada contra Spio. Aproveché la oportunidad para zafarme de su agarre.

Aterricé en los brazos de Ephyra. Había cogido una cuerda de uno de los soldados caídos.

Antes de que pudiera apartarme, me sujetó las muñecas a la espalda.

Chillé, golpeándola con mi cola.

—Eres una falsa…

—¡Eh! ¡Para! —dijo Coho, apareciendo al lado de Ephyra.

Intentó sujetarme, pero seguí retorciéndome, luchando contra él y Ephyra con todas mis fuerzas.

—¡Cobardes! —dije.

Se suponía que estaban de nuestro lado. Si cooperaban, podríamos acabar con Adaro.

Intenté morder a Ephyra. Mis dientes chasquearon donde había estado su oreja.

Algo me golpeó en la mandíbula. Gruñí, parpadeando para disipar las manchas en mi visión.

Coho abrió el puño, con los ojos muy abiertos.

—He dicho que pares.

Ephyra terminó de atarme las muñecas y la cola, dejando apenas suficiente holgura para que pudiera flotar correctamente.

Aun así, me retorcí contra las cuerdas como un pez al final de una línea.

Spio luchaba con ferocidad, pero las armas volantes de Adaro le obligaban a retroceder. El rey atacaba con ambas manos, empujando a Spio hacia la superficie, donde quedaría acorralado.

—Spio, aléjate de aquí —grité—. Estaré bien.

Adaro apuñaló con el tridente. Spio apenas lo esquivó a tiempo. Giró y levantó el gancho.

—¡Spio! —grité—. ¡Vete!

Spio dudó. Miró a Coho.

Adaro blandió el tridente. Spio se apartó rápidamente de las puntas.

—¡Encontraré a los demás, Lysi!

Con una última mirada hacia mí, salió disparado hacia atrás, dejando un rastro de burbujas.

Por un momento, me pregunté quiénes eran esos “otros” hasta que Adaro gritó: —¡Seguidle! —y se volvió hacia Coho y Ephyra.

Spio intentaba atraer a Adaro tras él.

Mi pecho se contrajo. —¡No!

Coho y Ephyra vacilaron, ambos débiles y sangrando por mordeduras de tiburón. Ephyra dio un paso adelante, pero Adaro la detuvo con un gruñido de frustración. Sostuvo el gancho de hierro.

—Has llegado al final de tu lucha, Lysithea. Tu humana pronto estará muerta, y el Anfitrión será mío.

Me lancé hacia él, tirando de las cuerdas. Quería gritar pero el miedo me tragó la voz. ¿Y si tenía razón? Tenía que llegar hasta Meela. Tenía que detenerla antes de que se convirtiera en un sacrificio.

—¿Qué debo hacer con ella, señor? —dijo Ephyra, tomando el gancho.

—Averigua dónde están los rebeldes. Usa cualquier medio necesario. Luego mátala.

Se dio la vuelta y cargó tras Spio, haciendo girar el tridente de hierro entre sus puños.

17

La Cripta de Eriana

Meela

Mi té se había enfriado hace tiempo, pero seguía agarrando la taza mientras observaba la lluvia resbalar por la ventana. Estaba sentada en el sofá de la sala, escuchando el aguacero y el ritmo del viejo reloj en la pared.

Un nudo del tamaño de una piedra se había endurecido en mi garganta. En apenas una hora, nos uniríamos al resto de la isla en los muelles para ver partir a la Masacre.

Apenas asimilaba la realidad. Veinte chicas del programa de entrenamiento estaban a punto de partir casi un año antes de lo previsto. La mayoría moriría. Cada una mataría a docenas, si no cientos, de sirenas durante su tiempo en el mar.

Parpadeé varias veces, enfocando la vista, y bajé la mirada hacia la daga de hueso en mi regazo. Le di vueltas, presionando mi pulgar contra la hoja. Cabeza de serpiente en un lado, árboles en el otro.

El suelo crujió, y el sofá se hundió a mi lado. Levanté la mirada. Mi padre reemplazó la taza en mis manos con una nueva, humeante infusión de té de agujas de pino.

—¿Qué es eso que tienes?

—Lo encontré debajo del Enticer —dije sin emoción.

Lo cogió, examinándolo con las cejas levantadas. —¿El barco viejo?

Bebí un sorbo de mi té.

—Interesante —dijo—. No se encuentran a menudo. ¿Sabes para qué son los árboles y el agujero?

Negué con la cabeza.

—Es como un mapa. ¿Ves? —Lo sostuvo a la altura de los ojos y señaló los árboles—. Estos deberían alinearse con puntos de referencia.

—Pensaba que solía haber una piedra aquí, o una gema —dije, metiendo el dedo por el agujero.

—Qué va. Ese agujero es intencional. Me parece que es el verdadero punto de interés.

—¿Es un punto de referencia?

—Mira la flecha que apunta hacia él.

Recuperé la daga. Había una pequeña ranura debajo del agujero, ligeramente descentrada.

¿Era esta la fisura en la tierra? ¿Marcaba la ranura la entrada al lugar de descanso del leviatán?

Independientemente de si esta daga de hueso proporcionaba un punto de referencia o no, todavía no sabía dónde encontrar estos árboles particulares en la extensión de Eriana Kwai.

Mi madre se sentó a mi otro lado.

—Vaya, qué bonito.

Dejé que me lo cogiera.

Mi padre tamborileó los dedos en su taza. —Me pregunto si nuestra isla tiene más historia de la que cualquiera de nosotros conoce.

Levanté las cejas, pero él no continuó.

No insistí. Se sentía demasiado bien, estar sentada tranquilamente entre mis padres, los tres juntos.

—Mamá, papá, siento haberme enfadado…

Mi madre hizo un ruido para callarme. Me rodeó los hombros con un brazo.

—Pero de verdad lo siento…

—Cariño, no hace falta. Me equivoqué al empujarte a algo para lo que no estás preparada.

Me apoyé contra ella, respirando el aroma a menta y miel. Ya la había perdonado por aquello. No quería una disculpa.

—No pasa un día sin que eche de menos a Nilus —dijo.

—Lo sé —dije—. Yo también.

Me devolvió la daga. Los tres nos quedamos en silencio.

Mi padre dejó su taza en la mesa de café y se levantó.

—¿Adónde vas? —dijo mi madre.

Levantó un dedo para indicar que esperáramos un momento, y salió de la habitación.

Un minuto después, regresó con su libro encuadernado en tela.

—Nunca llegué a enseñarte esto —dijo, sentándose a mi lado—. Perteneció a mi madre. Supongo que no recuerdas a tu abuela.

—Un poco —dije, intentando suavizar la verdad de que no la recordaba en absoluto.

Abrió el libro hacia el final.

—Me lo dio antes de morir. ¿Ves esto? Certificados de nacimiento para ti y Nilus.

Mi rostro esbozó una ligera sonrisa mientras examinaba los frágiles papeles. Las páginas siguientes estaban intactas, esperando ser marcadas con más historia familiar.

—Y aquí —dijo mi padre, pasando una página hacia atrás—. Nunca conociste a mi hermana mayor. Se casó con un americano y se marchó al continente. Cuando tenía dieciséis años, nos llegó la noticia de que había muerto en un accidente de coche.

Parpadeé ante el certificado de defunción. Mi padre nunca hablaba de su hermana. Casi había olvidado que existió.

Pasó más páginas hacia atrás.

—Son principalmente certificados de nacimiento, registros de matrimonio, nombres de hermanos y primos anotados a lápiz donde no se han encontrado documentos. Pero si retrocedes más, puedes ver algunas historias interesantes en nuestro árbol genealógico. Aquí, por ejemplo, mi tío abuelo tenía un alce como mascota. ¿Lo ves?

Me mostró una foto en blanco y negro de un alce parado en un río, mirando a la cámara. Me reí.

—Y tu tatarabue… eh… lo que sea. Este hombre. Ejecutado a los treinta y tres años. En la horca.

Jadeé en el mismo momento en que mi madre dijo: —¡Por Dios, Kasai!

—¿Lo ahorcaron? ¿Por qué?

Mi padre señaló la página donde se había pegado un artículo de periódico. —Por robar caballos.

—Un castigo severo por robar —dije.

—Vivía en una época y lugar donde esto no se toleraba —dijo mi padre.

Lo miré. —¿No era de aquí?

Mi padre negó con la cabeza. —Saskatchewan.

Ahí estaba. Aunque ya no importaba, una parte de mí todavía esperaba ser descendiente de Eriana. Se había convertido en una fuente de orgullo sin saber si era cierto. La idea era extrañamente mágica, como si yo formara parte de esta isla, hasta la sangre en mis venas.

La decepción debió mostrarse en mi cara, porque mi padre dijo: —Espera un momento. Solo porque él sea del continente…

Pasó a la primera página.

—Mira aquí. El primer registro del árbol genealógico por parte de mi madre.

Lo tomé de sus manos.

Una imagen estaba dibujada en la página en negro y rojo. Era nuestro emblema nacional, el león marino, igual que el de la portada del libro de Anyo. La siguiente página representaba a una mujer, con un ciervo a su izquierda, un lobo a su derecha, un águila sobre su cabeza y un salmón bajo sus pies.

—La encantadora de animales —dijo mi padre.

Aparté los ojos de la página. —Somos descendientes. Tú y yo. Venimos de Eriana.

—Según este libro, sí. Si pasas la página…

Lo hice, revelando unas líneas de texto en la antigua lengua.

—Traducido, habla de nuestra familia naciendo de la tierra, siendo siempre parte de ella.

—Una leyenda —dijo mi madre.

Pero ahí estaba la prueba. Eriana había sido una persona real, y yo descendía de ella.

Me recosté, observando las agujas de pino flotar en mi taza.

Si tuviera más tiempo, ¿podría encontrar al Huésped? Podría intentar una vez más encontrar esta serpiente, tal vez, mientras todos estuvieran en los muelles.

Pero, ¿por dónde empezar?

Sentí que ambos padres me observaban y levanté la mirada.

—Sabes, Metlaa Gaela —dijo mi padre—. Siempre has sido tan testaruda. No dejabas de decirnos que habías renunciado, pero pensé que seguirías buscando al Huésped de Eriana en secreto. Parece que me equivoqué.

Lo miré fijamente, sin estar segura de a dónde quería llegar.

—Una parte de mí esperaba que estuvieras tras algo —dijo—. Me echarían de mi puesto en el comité si lo admitiera, pero yo también preferiría acabar con las Masacres.

—¿Qué? —susurré—. ¿Tú piensas… tú crees…?

Mi madre dio una palmada en mi rodilla. —Meela, veo que tu imaginación vuelve a dispararse. Tu padre solo habla de una esperanza ingenua de que pueda haber una mejor respuesta. Los demonios marinos son un asunto peligroso, y no quiero que te metas en líos con el programa de entrenamiento de ese hombre.

Resopló, con la cara enrojecida.

Miré a mi padre, que miraba por la ventana. Las nubes, misericordiosamente, habían dejado de descargar.

—Incluso si este Huésped es real —dijo mi padre lentamente—, ¿estás convencida de que liberarlo es una buena idea?

—Esta leyenda es parte de nosotros, papá. Sé que se supone que debo encontrarlo. Esta es la manera de liberar a nuestra gente.

Me miró fijamente durante mucho tiempo. Mi madre no dijo nada, trabajando la mandíbula como si estuviera rechinando los dientes. ¿Me creían? ¿O era una acusación de locura lo que veía en sus ojos?

—Deberíamos irnos —dijo mi padre—. La ceremonia es en media hora.

Se levantaron, dejándome sola en el sofá mientras se vestían.

Traté de entender lo que mis padres estaban pensando. ¿Me había apoyado mi padre todo este tiempo, o intentaba hacerme sentir mejor ahora que había fracasado? Mi madre parecía oponerse más que nada por preocupación. No quería que me metiera en problemas con Mujihi.

Había estado tan cerca. Tenía todas las piezas del rompecabezas excepto una, y esa era el gran agujero en medio de la daga de hueso.

Salimos de la casa en silencio, adentrándonos en un aire que se sentía demasiado fresco para junio. Las nubes oscuras nos presionaban, amenazando con abrirse de nuevo.

En nuestro camino por el sendero de tierra, nos alcanzaron Annith, Tanuu y Blacktail.

Examiné a Annith en busca de signos de dolor.

—¿Estás bien?

—Perfectamente —dijo alegremente, aunque noté que cojeaba un poco.

Todos me observaban. Me sentí cohibida por la hinchazón en mi cara debido a la falta de sueño.

—¿Podemos hablar? —dijo Annith.

Miré a mis padres, que apartaron la mirada con culpabilidad y continuaron adelantándose. Los cuatro nos quedamos atrás.

—Nos sentimos mal —dijo Annith—. Lo hemos hablado, y queremos seguir ayudando.

—¿Por lástima?

—No. Porque eres nuestra amiga.

Negué con la cabeza. —Nunca quise que me ayudarais porque os sintierais obligados. Quería que creyerais en el plan.

—No puedo hablar por vosotros, pero yo creo en el plan —dijo Blacktail.

—Yo también —dijo Tanuu.

—Y yo —dijo Annith.

Miré entre sus caras arrepentidas, algo exasperada.

—Todo eso está muy bien, pero por si no os habéis dado cuenta de adónde vamos, es demasiado tarde. La Masacre está partiendo, como siempre.

—Todavía tenemos media hora —dijo Tanuu—. Y sabemos que Annith es descendiente.

—¿Quién, la cojita de aquí? —dije—. No creo que drenar más de su sangre sea una buena idea después de lo de ayer.

—Da igual —dijo ella—. He perdido más sangre que esta en la Masacre, y me recuperé perfectamente.

Agité una mano. —No es que importe, pero descubrí que soy descendiente.

—¡No me digas! —dijo Tanuu—. Eso es genial.

—No estáis entendiendo el punto —dije—. Es demasiado tarde. Las chicas se van y seguimos sin saber dónde está el Huésped.

—Oh, ya veo lo que está pasando —dijo Tanuu.

Se detuvo, obligándome a girarme hacia él.

—¿Qué?

—Te has rendido —dijo.

—No me he… eso no… —resoplé.

—Meela, lo sentimos —dijo—. No deberíamos haberte dejado.

—Está bien. No estoy enfurruñada. Pero toda la isla está lista para que esas chicas salgan y masacren demonios. Nada de lo que hagamos va a impedir que eso ocurra. Quizás todos tengan razón, y estas chicas matarán suficientes demonios para…

Se me hizo un nudo en la garganta. Seguí caminando. Los tres corrieron para alcanzarme.

—Recuerda lo que me dijiste —dijo Annith—. La amenaza de Adaro si enviamos otro barco de batalla. Se enfadará, ¿verdad?

—Ya está enfadado —dije.

—Pero piensa en lo que hará. Querrá hacerte daño, Meela, de cualquier forma posible.

Mi corazón dio un vuelco. Lo sabía, pero no podía pensar en ello.

—¿Por dónde empezamos, Annith? —dije con la voz quebrada—. Se me han acabado las ideas.

—Tanuu y yo estuvimos pensando —dijo Blacktail—. Nos preguntábamos si los arbustos de Polvo de Cuervo en realidad conducen hacia el otro lado.

—¿Qué, hacia el océano?

—Sí. ¿Y si el leviatán no está en la isla en absoluto?

Me mordí el labio. Existía una posibilidad real de que nos hubieran desviado.

—Piénsalo —dijo Tanuu—. ¿Dónde vas a esconder algo tan grande?

No en una isla diminuta, pensé.

—Si no está aquí, ¿cómo se supone que vamos a llegar a él?

—Quizás necesitemos navegar a otro lugar para encontrarlo —dijo Annith—. Podemos llevar el barco de la Masacre y a las guerreras con nosotros, e ir a buscarlo.

A medida que nos acercábamos a los muelles, la multitud se hacía más densa. No dije nada, sorprendida de encontrarme considerando la idea.

Pero esto no tenía sentido. Todos los indicios señalaban que el leviatán estaba en la isla. ¿Por qué querría Adaro que lo encontrara si no estaba en Eriana Kwai?

—¿Dónde creéis que está? —dije.

—No estamos seguros… —dijo Blacktail.

—Tiene que estar en algún lugar donde nadie se tropiece con él —dijo Annith—. Como la Antártida.

—Pero la historia mencionaba una abertura en la tierra, como una grieta —dijo Tanuu.

—¿Dónde encuentra una persona una grieta? —dijo Blacktail.

—Glaciares y cosas así —dijo Tanuu.

—Si estuviera en el océano, Adaro ya lo habría encontrado —dije.

—A menos que sea inaccesible —dijo Blacktail.

—Vale, ¿qué hay de la parte más profunda del océano? —dijo Tanuu—. Apuesto a que una serpiente gigante de dos cabezas no sería lo más espeluznante allí abajo.

—Uf —dijo Annith—. Calamares gigantes.

—La Fosa de las Marianas es básicamente una gran grieta —dijo Tanuu—. Todo son abismos y volcanes debido a las placas tectónicas.

Me detuve.

—Eres un empollón —dijo Blacktail—. ¿Grieta? ¿Placas tectónicas?

—Da la casualidad de que saqué un sobresaliente en Geología —dijo, sacando pecho.

Annith notó que me había quedado atrás y se giró. Los otros dos aminoraron el paso.

—Tanuu, ¿qué acabas de decir?

—Eh… ¿geología?

—No. —Caminé hacia delante, y algo en mi rostro hizo que Tanuu retrocediera—. No, eso no. La parte más profunda del océano.

—¿La Fosa de las Marianas?

Saqué la daga de hueso de mi cintura con dedos temblorosos. Los árboles. El agujero en el medio. La escena me resultaba familiar porque era familiar. Había pasado toda mi infancia allí.

Mi mente trabajaba furiosamente. El enorme charco en el patio de la escuela. Nunca se secaba. Su profundidad era tan misteriosa que los niños se pasaban el recreo inventando historias sobre él.

—Fosa de Eriana —susurré.

Blacktail jadeó.

Miré entre ellos, con el corazón latiendo con fuerza. —Chicos, ¡es una grieta!

—Crevasse, en realidad —dijo Tanuu—. Una grieta es una pequeña hendidura…

Salí corriendo a toda velocidad.

La multitud se había hecho más densa a nuestro alrededor, y tuve que empujar para pasar por un flujo de gente que iba en dirección contraria. Me desvié hacia el bosque, rodeando la muchedumbre y adentrándome en el silencio amortiguado. Tomé la línea más directa hacia el patio de la escuela, saltando por encima de troncos y arbustos como un ciervo, usando la daga para cortar ramas.

Me detuve al borde del patio escolar, sujetándome el costado por el flato.

Levanté la daga horizontalmente. El arma mostraba un agujero en el medio, un árbol grande a la derecha y un grupo de árboles más pequeños a la izquierda.

Más allá, el patio escolar no tenía ningún grupo de árboles, pero había un manzano creciendo junto a la escuela, pegado a la pared. En el lado opuesto del gigantesco charco se alzaba una enorme secuoya.

Crucé el campo corriendo para verlo desde otro ángulo, y luego levanté la daga de nuevo. A la izquierda, la escuela y el manzano. A la derecha, la secuoya. En el medio, encajando perfectamente en el agujero, estaba nuestra querida Fosa de Eriana. Corrí hasta el punto indicado por la flecha marcada.

Tanuu, Blacktail y Annith emergieron del bosque frente a mí, jadeando con dificultad. Metí la daga de nuevo en mi cinturón y me desaté las botas mientras ellos trotaban para reunirse conmigo.

—Aquí es donde tengo que entrar —dije, señalando el charco—. Este lado. Justo aquí.

Los tres me gritaron a la vez.

—¡Te vas a congelar!

—¿Qué vas a hacer, sumergirte hasta el fondo?

—¿Podemos, no sé, hablar de esto un segundo?

Me quité las botas y los calcetines.

—Esta camisa es de algodón. Blacktail, tú llevas lana, ¿verdad? Intercambiemos camisetas.

Empecé a sacar los brazos por las mangas.

—¡Meela! —dijo Tanuu, agarrándome las muñecas—. Cálmate. Estás enloqueciendo.

Respiré hondo, con los brazos a medio camino a través de mis mangas retorcidas. —No estoy enloqueciendo.

—Un poco sí —dijo Annith.

—Está ahí abajo —dije, tratando de mantener la voz firme—. Tenemos que darnos prisa.

—No sabemos exactamente qué hay ahí abajo —dijo ella—. Esto podría ser peligroso.

—¿Más peligroso que enviar a las chicas a la Masacre?

—Quizás deberías pensar…

—¿Qué más hay que pensar, Annith?

—Meela tiene razón —dijo Blacktail—. La ceremonia está a punto de comenzar. No hay tiempo para detenerse a pensarlo.

Annith no parecía convencida. Al encontrarme con sus ojos color avellana, no pude más que susurrar.

—Me asusta lo que pasará si no lo hago.

Annith se cruzó de brazos. —Esa sirena significa mucho para ti, ¿verdad?

Bajé la mirada.

Tanuu se estaba quitando los zapatos. Blacktail resopló, empujándolo para que cayera de lado.

—No seas tonto —dijo ella—. Ni siquiera eres descendiente.

Él recuperó el equilibrio y se enderezó. —Pero…

—Tiene razón. Quédate aquí —dijo Annith distraídamente, sin dejar de mirarme.

Sentí una oleada de gratitud hacia ellos. No tenía energía para seguir discutiendo.

Tanuu miró entre las tres y se cruzó de brazos, con aspecto amargado. —Está bien. Pero deberías llevar mi jersey, no el de Blacktail. El mío tiene lana de buey almizclero, así que mantendrá mejor el calor corporal.

Annith seguía mirándome de forma extraña, con la cara aflojándose. Algo encajó en su expresión.

Tanuu sacó los brazos de las mangas.

—Prefiero llevar el de ella —dije—. El tuyo me da picor.

Annith siguió mirándome fijamente. Sus ojos se nublaron, como si su cuerpo no pudiera hacer nada mientras su cerebro trabajaba tan intensamente.

—¿En serio? —dijo Tanuu, horrorizado—. Pero… ¡lana de buey almizclero! ¿Qué clase de persona prefiere la lana de oveja a la lana de buey almizclero?

Annith se volvió hacia él, haciéndolo retroceder sobresaltado. —¿A ti qué te importa si a Meela le gusta cierto tipo de lana?

Tanuu parecía alarmado. —Yo solo…

—¡Es la forma en que la lana reacciona con su piel! —gritó Annith, clavándole un dedo en el pecho—. ¡Algunas personas nacen con la piel sensible! ¿Y qué si acaban prefiriendo ciertos tipos de lana sobre otros? No es una elección, ¿verdad? ¡Meela tiene sus propias preferencias de lana y tienes que aceptarlo!

Tanuu abría y cerraba la boca.

—Yo, por mi parte —dijo Annith, mirándolo furiosa—, ¡quiero a Meela igual sin importar qué tipo de lana prefiera! Blacktail, dale tu jersey.

Tanuu tartamudeó una disculpa, pareciendo desconcertado.

Bajé la mirada para ocultar una sonrisa.

—Está bien —dije, dándole unas palmaditas en el brazo a Tanuu—. Todos hemos tenido una semana muy larga.

Blacktail sacó los brazos de su jersey libre de buey almizclero e intercambiamos camisetas. Su mirada se movía con sospecha entre Annith y yo.

Miré a Annith, quien me devolvió el atisbo de sonrisa.

—Ahora —dijo ella, volviéndose hacia Tanuu—, dame tu jersey.

—¿Qué? —dijo él.

—Llevaré tu jersey. Voy con ella.

—No —dije, pero ella me interrumpió.

—No puedes bajar ahí sola. Una de nosotras tiene que ir contigo por si algo sale mal. También soy descendiente, así que soy la mejor opción.

—Pero estás toda… —señalé su pierna.

—He lidiado con cosas peores.

Miré entre los demás, tratando de encontrar un argumento, pero Blacktail y Tanuu parecían aprobar este plan.

—Está bien —dije—. Tú vienes. Vosotros os quedáis. Dos y dos.

—Bien —dijo Annith.

Se quitó la sudadera con capucha, que resultaba ser corta, y se la ofreció a Tanuu. Él la sostuvo entre sus dedos delicadamente, como si le hubieran entregado ropa de muñecas.

—¿Se supone que debo ponerme esto?

Annith se puso el jersey de él mientras Tanuu trataba de meter los brazos por la sudadera. Al final optó por colgársela de la cabeza por la capucha. No llevaba nada debajo, así que se quedó con el torso desnudo y la sudadera colgando de sus hombros como una capa absurda.

Blacktail desvió la mirada, repentinamente interesada en el paisaje del patio escolar vacío. Supuse que los últimos meses en el taller de carpintería habían hecho mucho por los abdominales de Tanuu.

Metí el dedo del pie en el charco y reprimí un gemido. ¿Por qué no hacía más calor?

Una gruesa y fría gota de lluvia me golpeó la cabeza, enviando un escalofrío por todo mi cuerpo.

Sin mirar atrás —no quería ver las expresiones de lástima en las caras de Tanuu y Blacktail— entré vadeando.

Aunque había experimentado aguas más heladas en la Masacre, no estaba preparada para lo frío que estaba realmente el charco. El agua debería haber estado más caliente en esta época del año, pero estaba tan helada como el océano.

Annith me siguió sin protestar.

Tanteé el fondo con los pies, buscando cualquier cosa peculiar. El suelo esponjoso estaba lleno de palos, rocas y algunos objetos no identificables que podrían haber sido basura o juguetes. Llegué hasta los hombros y me detuve.

—¿Qué pasa? —dijo Annith.

Recorrí con los dedos de los pies la longitud de algo, avanzando más hasta que el agua me llegaba al cuello.

—Cuerda —dije con los dientes castañeteando—. Está tensa a lo largo del fondo. ¿Crees que debemos seguirla?

No respondió. Tanteé lo más lejos que pude, poniéndome de puntillas.

La cuerda era extraña, pero ¿conduciría a algo?

Sin dudar más, tomé aire y me sumergí. El agua gélida me atravesó como puñales.

Pateé hacia el fondo, agitándome torpemente. Forcé mis ojos a abrirse pero solo vi barro.

Mis manos encontraron la cuerda viscosa. Me arrastré a lo largo de ella, adentrándome más en el charco. Annith me siguió, avanzando despacio detrás de mí.

Después de varios segundos, el agua fangosa comenzó a aclararse y la temperatura bajó aún más.

La cuerda desaparecía en el suelo.

¿Era eso? ¿Una cuerda perforada en el suelo por ambos extremos?

Pasé la mano por el barro, encontrando una fina capa de suciedad sobre piedra lisa. Limpié el barro, enturbiando el agua.

Mis dedos encontraron una grieta.

¿Una fisura?, pensé.

Con una emoción en el pecho que era algo entre miedo y excitación, me apoyé contra el suelo y tiré de la cuerda. No pasó nada.

Mis pulmones comenzaban a protestar.

La mano de Annith apareció, limpiando más barro.

Solté la cuerda, lista para empujar hacia la superficie, cuando mis ojos se posaron en una forma cincelada en la piedra. Annith la señaló frenéticamente.

Era la misma cabeza de serpiente que había en la daga de hueso.

Estaba demasiado desesperada por aire para pensar en ello. Doblé las piernas y me impulsé hacia arriba.

Habíamos viajado bastante más profundo y lejos de donde habíamos comenzado. Curvé mis manos contra el agua y pateé con fuerza, la distancia a la superficie casi me llevaba al pánico.

Mi cabeza rompió la superficie y jadeé buscando aire, frotándome el agua sucia de los ojos.

Tanuu gritó algo, su voz indistinta contra el agua que se drenaba de mis oídos.

—Hemos encontrado algo —dije—. El símbolo de la serpiente.

Blacktail y Tanuu entraron en foco. Estaban con el agua hasta las rodillas. Como yo, mostraban una mezcla de terror y excitación.

Annith emergió a mi lado.

—La cuerda no se movió —dije.

—Tenemos que mover la piedra —dijo ella, jadeando—. Se sentía suelta.

—¿Hacia dónde empujamos?

—Hacia abajo, creo.

La miré con los ojos muy abiertos, recuperando el aliento.

—¿Crees que es como una trampilla?

—Sí.

Me volví hacia los otros.

—Si no salimos, significa que hemos logrado entrar.

Tanuu avanzó un paso más, con preocupación en su rostro.

—¡Si no salís, podría significar muchas cosas!

Blacktail puso una mano en su brazo, aunque se veía igual de insegura.

Tomé una gran bocanada de aire y me sumergí una vez más, pateando frenéticamente para llegar al fondo lo más rápido posible. Usé la cuerda para anclarme. Annith hizo lo mismo. Pateamos la piedra cerca del grabado.

Estaba suelta, como había dicho Annith.

La suciedad del fondo se agitó con cada empujón, arremolinándose a nuestro alrededor.

Apareció una grieta a ambos lados de la cuerda, curvándose lejos de ella. La piedra era una losa redonda, como una tapa de alcantarilla… y pesada. Cada vez que soltábamos las piernas, volvía a cerrarse de golpe.

Con un empujón sincronizado, abrimos un hueco lo suficientemente ancho para colarnos. Annith lo mantuvo en su lugar y me indicó con urgencia que entrara.

No podía permitirme detenerme a pensarlo. Me metí por el agujero, adentrándome en un agua que se sentía más ligera y limpia.

La cuerda continuaba a lo largo del fondo de un amplio túnel. La agarré para anclarme.

Ese fue mi error.

Como un tirachinas, la piedra detrás de mí se cerró de golpe, enviando una corriente a mi cara y sumergiéndome en la oscuridad.

Clavé mis dedos en la grieta para apartar la piedra. No se movió. La golpeé con mis manos, tratando de moverla. Siguió fija.

No podía ver. El agua se agitaba en mis oídos, hueca y silenciosa.

Mis pulmones protestaron. Giré. A través del agua clara, una luz tenue brillaba en algún lugar a lo lejos.

No podía estar segura de qué opción era más sensata: esperar a que Annith trajera a los demás y confiar en que su fuerza combinada movería la piedra, o continuar y esperar encontrar un lugar para salir a la superficie.

Agarré la cuerda y me arrastré hacia la luz. Esperar indefensa a que los otros me sacaran a tiempo no sonaba atractivo.

El pánico oprimía mi pecho. Me moví rápidamente, una mano delante de la otra. ¿Hasta dónde podía llegar este túnel? ¿Y si mis pulmones no aguantaban todo el camino? Peor aún, ¿y si me estaba dirigiendo a un callejón sin salida?

Necesitaba aire desesperadamente. Intenté meditar sobre la sensación como me habían enseñado, observar el dolor en mi pecho y la emoción en mi corazón y venas con desapego. Pero me volví demasiado consciente de que no tenía aliento en el que concentrarme. El control sobre mi pánico se deslizó, enviando mis piernas a un frenesí.

Solté la cuerda y pateé fuerte como una rana.

La tierra sólida y negra encima de mí desapareció. En su lugar, el agua ondulaba libremente. La superficie.

Me impulsé desde el fondo y salí disparada hacia arriba. El pánico me rodeaba como niebla, bloqueando el funcionamiento adecuado de todos mis sentidos. Abandoné cualquier método controlado de natación, arañando el agua con mis manos y pies como si estuviera trepando por un acantilado.

Finalmente, mi cabeza emergió. Aspiré aire en mis pulmones, atragantándome, agradeciendo a la diosa Eriana y a la Gaela y a las propias moléculas de oxígeno.

Respirando con dificultad, nadé mientras mi pánico se disipaba. Pasaron unos segundos antes de que mis sentidos volvieran.

Examiné mis alrededores. Había llegado a la superficie dentro de una caverna. El área inmediata estaba completamente a oscuras, pero motas de luz iluminaban algo a mi derecha.

Aferrarme a mi percepción de profundidad resultó difícil. Me quedé mirando la oscuridad por un momento.

Era un pasadizo, lo suficientemente ancho para que cupiera un autobús escolar. El final desaparecía en la nada. Esos destellos distantes de luz eran rayos que entraban por agujeros en la tierra de arriba. Raíces sobresalían del suelo como tentáculos.

Me dirigí hacia allí y choqué con tierra firme. Un borde separaba la piscina del suelo firme de arcilla. Me icé sobre él.

Ahora que tenía tiempo para considerarlo, estaba segura de haber tomado la decisión correcta al continuar nadando. Para cuando Annith dejara de intentar mover la piedra, llegara a la superficie, llamara a los demás y esperara a que nadaran hacia abajo…

Probablemente todavía estaban nadando de regreso hacia la puerta de piedra. Me preguntaba si debía esperar a que Annith pasara. ¿Lo intentaría siquiera, después de verme desaparecer?

Mis dientes castañeteaban violentamente. Exprimí el exceso de agua de mi ropa.

Tenía que darme prisa. Mis amigos podrían estar entrando en pánico, pensando que me había ahogado.

Me dirigí hacia los rayos de luz, sosteniendo la daga de hueso frente a mí.

El suelo de la cueva era como hielo en las plantas de mis pies. Mis pasos resonaban en las lisas paredes de la caverna. Mi respiración salía en ráfagas rápidas y nerviosas.

Me detuve bajo el primer rayo de luz y miré hacia arriba. Raíces y piedras cerraban parte del agujero, el resto del cual era cielo gris y la masa oscura de un árbol. Debía estar bajo el bosque, en algún lugar detrás del colegio.

A mis pies, un montón de tierra, hojas y un pequeño zapato habían caído a través del agujero.

Un sonido hueco llegó a mis oídos, como un viento bajo empujando a través del túnel.

Continué adelante. El suelo se inclinaba hacia abajo, sumergiéndome más en la oscuridad. El aire se volvió más frío. Mi aliento se empañaba frente a mí, un hilo de vida en el pozo inmóvil y hueco. Mi jersey se volvió crujiente, endureciéndose hasta convertirse en hielo. Por encima, pude ver ocasionalmente el brillo de la luz, probablemente un reflejo en un carámbano.

Incluso mientras la cueva se profundizaba, los estrechos rayos de luz iluminaban el pasaje lo suficiente para que yo pudiera ver… y para evitar que entrara en pánico por claustrofobia. Seguía diciéndome que el mundo exterior no estaba tan lejos.

Más que nunca, agradecía a mis amigos. Si algo me sucediera y no apareciera, ellos seguirían en ese mundo exterior. Sabían dónde estaba.

El pensamiento pareció calentarme.

¿O el aire se estaba volviendo más cálido?

El sonido bajo y hueco se hizo más fuerte. Una brisa cálida parecía circular por el pasaje. Olía ligeramente a océano.

La calidez, por sutil que fuera, se sentía dichosa.

Entonces la cueva giró en un ángulo agudo, y me detuve.

Lo que había frente a mí convirtió mis piernas en gelatina.

Sobresaliendo de la oscuridad había algo negro, sólido, reptiliano. Era la cabeza más grande que había visto jamás.

La parte superior llegaba al nivel de mi cara, por lo que el ojo me habría mirado directamente si no estuviera oculto bajo el grueso párpado negro.

Escamas brillantes ondulaban sobre el cráneo y desaparecían en la oscuridad, dando la impresión de curvarse hacia arriba en una melena de cuernos.

Las fosas nasales se dilataban al final de un hocico cuadrado. Podría haber metido mi cabeza dentro de una de ellas.

Otra ráfaga cálida de viento hizo que mechones de mi pelo se agitaran.

Solo que no era el viento. Era el leviatán. Y estaba respirando, suavemente.

18

El dilema de Coho

Lysi

Me retorcí contra la cuerda que rodeaba mis muñecas y mi cola, intentando liberarme. La cuerda se tensó, pero se negó a romperse. Ephyra la había enrollado demasiadas veces.

—¡Dejadme ir!

Coho y Ephyra me ignoraron. Ephyra enrolló el resto de la cuerda alrededor de su mano.

—¡Sois unos traidores! Se suponía que debíais… ¿cómo habéis podido…? ¡Están muertos, Coho!

Nuestros aliados habían sido asesinados, y Meela estaba a punto de serlo.

Adaro estaba equivocado. Meela tenía que estar viva. Nunca se sacrificaría. No después de haber luchado tan duramente para mantenerse con vida durante la batalla. No cuando debía saber que su muerte destruiría a todos los que la amaban.

—Tengo que irme —murmuré, forzando mis muñecas.

Coho parecía a punto de hablar, pero Ephyra levantó una mano.

—Necesito que me des nombres —dijo, con más suavidad en ausencia del rey.

Apreté los dientes, tirando de mis muñecas y mi cola. Ephyra dio un tirón al extremo de la cuerda, obligándome a mirarla.

—No deseo torturarte —dijo—, pero Su Majestad esperará información cuando regrese. Puedo negociar por tu vida si cooperas.

Gruñí.

—No tengo nada que contarte. Coho debería saberlo.

Coho evitó mi mirada.

—Es cierto —dijo—. Todos los que estaban involucrados en el plan han sido asesinados. Excepto…

Miró hacia donde Adaro había desaparecido persiguiendo a Spio.

Por alguna razón, esto me enfureció.

—Se escapará —dije.

Spio era rápido. Era más pequeño, más delgado, y con ventaja superaría la corpulencia de Adaro.

Di otro fuerte tirón. La cuerda no cedía. Siseé frustrada.

—Mira, no me alegra que te hayan atrapado —dijo Coho.

—Claro —dije—. Seguro que por eso me golpeaste.

—Intentaste morder a mi esposa en la cara.

—¡Me estaba atando!

—Tenía que hacerlo —dijo Ephyra—. Su Majestad nos habría matado si pensara que éramos aliados.

—¡Estaba en desventaja numérica! Podríamos haber…

Sacudí la cabeza, como para desalojar el miedo que nublaba mis pensamientos. Ya estaba hecho. No importaba ahora. Tenía que llegar hasta Meela y detenerla antes de que se convirtiera en un sacrificio.

El pánico me invadió.

—No puede estar muerta todavía —dije—. No, no, no…

Ephyra miró a Coho, claramente preguntándose si había perdido la cabeza. El gancho de hierro colgaba de su puño.

—¿Y si le decimos al rey que intentamos detenerla —dijo Coho—, pero que robó el hierro y nos obligó a dejarla ir?

Ephyra hizo una mueca.

—Sabes que no creerá eso. Mírala.

La cuerda se había enrollado alrededor de mi cuello, pecho, cintura y cola, amenazando con ahogarme. Me quedé inmóvil, agotada por la lucha.

—Necesito aire —dije débilmente.

Me llevaron a la superficie. Estaba demasiado enfadada para sentirme humillada porque tuvieran que ayudarme a emerger.

Inhalé varias veces, lenta y profundamente. El oxígeno aclaró un poco mis pensamientos.

¿Cómo había fallado el hierro? ¿Era Adaro inmune? Nunca había oído hablar de algo así.

Coho y Ephyra me soltaron. Me hundí de nuevo.

—Ninguno lo sabía —dije—. Adaro no puede ser asesinado con hierro.

—Nunca lo ha mencionado, ni le he visto ser atacado con él —dijo Ephyra—. Nunca tuve motivos para creer lo contrario.

Cuando ninguno de los dos dijo nada más, volví a trabajar en la cuerda.

—Lysi —dijo Ephyra—. ¿Puedo llamarte Lysi?

—Lo que sea.

—Lysi, debes entender nuestra posición. Si te dejamos ir, seremos juzgados por traición. Es un riesgo para toda nuestra familia. Para nuestros hijos.

Miré al vientre de Ephyra. Apenas sobresalía, pero cuando me concentré, pude sentir la presencia de otra vida en su interior.

En mi pánico, lo había olvidado.

Parpadeé para contener las repentinas lágrimas que amenazaban con brotar de mis ojos.

—Pero la chica de Eriana morirá —dijo Coho—. Y Lysi también, en cuanto regrese el rey.

—Y Adaro tendrá al Huésped de Eriana —dije, apenas en un susurro—. Será imparable.

Coho se volvió hacia su esposa. Percibí su miedo genuino.

—Podemos escondernos. Podemos unirnos a una rebelión mayor… escapar al Atlántico.

Ephyra no dijo nada. Colocó una mano sobre su vientre.

—Necesitamos elegir un bando, ahora —dijo Coho.

Ephyra negó con la cabeza.

—Tus pensamientos están nublados por…

—¿Eriana Kwai? —dijo Coho con un arrebato de ira—. Sí, tal vez lo estén. Estoy harto de sus ataques.

—Eso terminará. Ahora todo depende de esta chica de Eriana.

—¡No terminarán! —dijo Coho—. Una vez que tenga esa arma que busca, sus ataques solo se volverán más poderosos, más mortíferos.

Ephyra no dijo nada.

—¿Qué tiene que ver Lysi con esta chica de Eriana? —dijo Coho.

—Ella quiere a Lysi viva. Su Majestad va a intercambiar a Lysi por el Huésped.

Coho giró para mirarme. Percibí una aceleración en su pulso.

—La chica que amo —dije—. La que te conté. Es de Eriana Kwai.

Me miró durante tanto tiempo que parecía haberse quedado congelado.

Me di la vuelta, tratando de desenredarme. Me sentía como un delfín atrapado en una red de pesca.

—Por favor —dije—. Necesito impedir que Meela haga esto.

Coho se llevó las manos a la cabeza. Retrocedió, murmurando algo inaudible.

Apreté los dientes, haciéndome sangrar bajo las capas de cuerda en mi forcejeo.

Ephyra estaba mirando a Coho. Después de un momento de sus continuos murmullos, yo también dejé de luchar y me quedé mirándolo.

—Coho no es mi verdadero nombre —dijo abruptamente, con la voz quebrada—. Es un apodo que me pusieron los chicos porque el salmón coho era lo único que comía durante los dos primeros años que fui tritón.

No entendía por qué me estaba contando esto. Percibí un dolor en su aura, como un dolor físico.

Esa familiaridad rozó mi piel, más fuerte que nunca en sus vibraciones, expresión y gestos.

—Una vez fui un guerrero —dijo.

—De la Masacre —susurré—. De Eriana Kwai.

Su rostro se desmoronó, como si alguien le hubiera atravesado con una lanza de hierro.

—Adaro no lo sabe.

—Dejaste que tu familia creyera que estabas muerto —dije—. Todo este tiempo, te han llorado.

—No lo entiendes. Fue por amor. Amo a Ephyra con todo mi corazón. Nunca podría estar con ella si hubiera seguido siendo humano.

—¿Así que abandonaste a tu familia? ¿Dejaste que te lloraran todos estos años?

Mi voz se quebró. Esto estaba mal. Era el encanto de las sirenas alejándolo de su familia. ¿Era siquiera amor verdadero?

—Tenía una hermana pequeña —dijo—. Es a quien más echo de menos. Incluso más que a mis padres.

Mi pulso se aceleró. No podía creer lo que me estaba contando.

—¿Todavía amas a tu familia? —dije.

—Por supuesto. Pienso en ellos cada día.

—Entonces, ¿por qué no has intentado contactar con ellos? ¿Por qué no les has hecho saber que estás vivo?

—Nunca me aceptarían así… ni siquiera me reconocerían.

—Creo que te amarían tal como eres.

Negó con la cabeza. Mantuvimos la mirada durante mucho tiempo.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —exigí.

Creía saberlo, pero tenía que oírlo.

No miró a Ephyra ni a mí, como si se avergonzara de su pasado como humano.

—Nilus.

19

El Espíritu Durmiente

Meela

Permanecí anclada al frío suelo, incapaz de moverme, contemplando la enorme cabeza a no más de cinco pasos de distancia.

No sabía cuánto tiempo había pasado. Podrían haber sido varios minutos.

Con cada una de esas respiraciones largas y lentas, mechones de mi cabello húmedo revoloteaban. El suave ritmo daba toda la impresión de que había estado moviéndose así, sin cambios, durante miles de años.

El olor a océano era más potente que nunca: una mezcla primigenia de animal, almizcle y salmuera.

Di un solo y pesado paso más cerca. Pasaron varios segundos antes de que pudiera mover el otro pie.

Me acerqué lo suficiente a la cabeza reptiliana para ver las grietas entre las escamas impenetrables.

Se suponía que debía haber una segunda cabeza en su otro extremo. Me incliné hacia la oscuridad, intentando seguir con la mirada a lo largo del cuerpo. La caverna era demasiado negra más allá del hocico del leviatán.

A juzgar por el ensanchamiento en la parte posterior del cráneo, su cabeza debía estar blindada con cuernos. Cuán largos y cuántos, no podía decirlo. Me pregunté qué tipo de armadura tendría a lo largo de su cuerpo.

Su cuerpo. Me recordé a mí misma que esta enorme bestia era la encarnación de Eriana, no un ello, sino un ella.

El pensamiento del espíritu de Eriana, de una diosa unida al cuerpo de la serpiente, hizo que la visión fuera menos temible. De hecho, era extrañamente hermosa mientras dormía.

Quería tocarla —un impulso ridículo, pero estaba tan cerca ahora—.

Extendí una mano temblorosa, flotando junto al hocico cuadrado, donde imaginaba que se escondía un colmillo afilado como una daga.

No me extraña que gobernaras los mares, pensé.

Con toda la suavidad posible, coloqué mi mano sobre las escamas, apenas rozándolas, como dándome la opción de cambiar de opinión.

No pasó nada. Ella siguió respirando.

Apoyé mi mano correctamente sobre las escamas. Eran más frías y suaves que el hierro y, de alguna manera, más sólidas. Esta criatura era tan indestructible como decía la leyenda.

Recordando por qué había venido aquí, saqué la daga de mi cinturón.

Estás loca, dijo una voz en mi cabeza. Vas a despertar a esta cosa. ¿Cómo puedes pensar que es una buena idea?

Me pregunté si ella tendría hambre cuando despertara. Hambrienta, probablemente, después de miles de años.

Agarré la daga con más fuerza. No tenía nada que temer. Sería capaz de controlarla.

La leyenda había sido precisa hasta ahora, y si seguía siendo cierta al decirme que podía despertar al Huésped con mi sangre, ¿por qué no sería cierta también en esto?

Imaginarme con poder sobre este monstruo me provocó una emoción que nunca antes había sentido.

Con un leviatán —el leviatán— a mi lado, sería la mujer más poderosa del mundo. Podría gobernar los mares.

No. Para eso la quiere Adaro, me dije a mí misma.

Yo no era como Adaro. Una vez que la serpiente estuviera despierta, la usaría para matar a Adaro y luego averiguaría cómo destruirla. Tenía demasiado potencial para ser apocalíptica en las manos equivocadas.

Pero era tan hermosa.

Mirando el ojo cerrado, un bulto del tamaño de mi cabeza, y sintiendo el aire cálido que soplaba de la fosa nasal cerca de mi pecho, intenté prepararme. Imaginé cómo se sentiría controlarla.

¿Cómo funcionaba? ¿Pensaba en lo que quería que hiciera? ¿Se lo decía verbalmente?

Como descendiente de Eriana, supuse que el instinto llegaría a mí.

Una oleada de orgullo me invadió. La diosa Eriana, que me conectaba con mi pueblo por sangre y tierra, descansaba sobre la arcilla a mis pies. Esta criatura indomable que pasó su vida comandando era parte de mí y parte de mi historia —el comienzo de Eriana Kwai—.

Había llegado hasta aquí para proteger a los hijos de Eriana, la gente de esta isla. ¿Cómo se sentiría al saber que su descendiente estaba aquí, lista para continuar su destino?

Ahora la Masacre estaba lista para partir, llevándose a veinte más de los hijos de Eriana. Yo podía detenerlo.

Yo, Metlaa Gaela, Hija de Kasai, poseía la habilidad de despertar al Huésped.

Giré la daga de hueso entre mis dedos.

Hazlo ahora, pensé.

De nuevo, perdí la noción del tiempo. ¿Cuánto había pasado? ¿Ya habrían partido los guerreros?

Mis manos temblaban. ¿Era emoción? ¿Miedo?

Frío. Me estaba convirtiendo en hielo de fuera hacia dentro. La caverna había entumecido mi piel mojada —ahora cubierta de hielo—.

Pensé en las chicas a bordo del barco, en sus familias viéndolas partir, y en el resto de mi gente, incluidos mis padres y amigos. No podía dejar que sufrieran más bajo el dominio de Adaro. Pensé en Lysi, y en la familia de Lysi, que también había sufrido por el deseo de poder de ese tritón.

Cuando te despierte, pensé, quiero que mates a Adaro.

Sabía que no funcionaría así. Tendría que ordenárselo, de alguna manera, una vez que estuviera despierta.

Coloqué la hoja sobre mi palma. El grabado de la cabeza de la serpiente me miraba.

—Por Eriana —dije.

Las palabras llenaron la caverna. Un coro hizo eco, como si toda la isla —los espíritus de mis antepasados, quizás— estuviera allí conmigo.

Pasé la daga con fuerza por mi palma. Una punzada subió por mi brazo mientras la hoja roma mordía mi piel.

La sangre brotó a través de la herida. La observé acumularse en mi palma.

Giré mi mano. La sangre cayó. Se deslizó por el espacio entre los negros labios reptilianos.

Mi corazón martilleaba mientras veía la sangre gotear, tanto dentro de la boca como sobre la arcilla.

Mi cabello dejó de revolotear. La respiración cálida y rítmica cesó, sumiéndome en un silencio absoluto y muerto.

Lentamente, las escamas negras sobre el ojo se separaron. Una pupila vertical se estrechó enfocándose, una profunda veta azul en el centro de un orbe negro y cristalino.

El Huésped de Eriana me miró directamente.

20

Por Eriana

Lysi

Ephyra agarró la muñeca de Coho, percibiendo su decisión un instante antes que yo.

—No lo hagas —dijo ella, con un peligroso matiz en el blanco de sus ojos.

Coho la ignoró. Se dio la vuelta, explorando nuestro entorno con la mirada.

Seguí su mirada hacia la escena de nuestro ataque. La sangre se había disipado y los cuerpos se habían hundido, dejando el agua tan clara como si nada hubiera ocurrido.

Solo quedaba un arma, flotando en la superficie: una espada larga de madera, pizarra y hueso de ballena. Mi arma.

Coho se liberó de Ephyra, la cogió y regresó. Colocó la hoja bajo la cuerda que ataba mis muñecas y cola.

Ephyra le agarró la muñeca de nuevo, impidiéndole cortar la cuerda—. No puedes…

Coho se volvió hacia ella.

—Ephyra, no puedo dejar que mi hermana muera. Ya la he abandonado.

—¿Y qué hay de nuestra familia?

—Nos ocultaremos. Por favor. Meela también es nuestra familia.

Se miraron fijamente, Ephyra sujetando con fuerza su muñeca.

—Sabíamos que tendríamos que huir, eventualmente —susurró Coho—. ¿Por qué no ahora?

Las cejas de Ephyra se fruncieron. Se ablandó. Tras dudar un momento, le soltó.

Sin decir palabra, Coho se volvió hacia mí. Cortó la cuerda de una manera tan delicada que era tan propia de Meela que me formó un nudo en la garganta.

¿Cómo no lo había visto antes?

—Habla de ti todo el tiempo —dije.

Una profunda arruga apareció en su frente.

Manteniendo la mirada baja, dijo—: Cuando nos dijiste que tuviste que luchar contra mujeres en la Batalla por Eriana Kwai… me lo pregunté. No me permití creerlo. Pero es cierto. Ella estuvo en la Masacre y luchaste contra ella.

La cuerda cayó. Asentí, frotándome las muñecas ensangrentadas.

A nuestro alrededor, el mundo estaba inmóvil y silencioso.

—La entrenaron para matar sirenas —dijo Coho.

No dije nada.

Coho bajó la mirada hacia el arma en una mano, la cuerda en la otra.

—Siento haberte golpeado.

—No pasa nada —dije honestamente.

Con el miedo retorciéndome las entrañas, me giré hacia donde Spio había desaparecido.

Claro, Spio siempre había escapado de las situaciones más difíciles en las que un chaval podía encontrarse, pero nunca había sido perseguido por traición.

Me encontré con la mirada ansiosa de Coho. Una tristeza pasó entre nosotros, y supe que él también estaba pensando en nuestros amigos.

Habíamos estado tan seguros de que traeríamos una nueva era al Pacífico. Si el hierro hubiera funcionado, habríamos tenido éxito. Pero Pontus, Junior y Nobeard estaban en el fondo del mar, y los carroñeros estarían alimentándose de sus cuerpos.

Mientras tanto, Adaro seguía vivo. Su Utopía continuaba, y también su plan de dividir a humanos y sirenas.

—Deberías irte —dijo Coho.

Me volví hacia el norte, preguntándome a qué distancia estaba de Eriana Kwai.

—Tú también —dije—. Llévate a tu familia lejos de aquí. Yo… te veré pronto.

Decir adiós parecía demasiado definitivo.

Coho me tendió mi arma. Cuando fui a cogerla, se lanzó hacia mí y, antes de darme cuenta de lo que pasaba, me rodeó con sus brazos.

Le devolví el abrazo, sintiendo la cercanía de la familia en sus brazos. La familia de Meela.

Tenía que llegar hasta ella.

Ephyra no me abrazó, pero su aura era de disculpa. Prometió que nos encontraríamos de nuevo.

Nos separamos. Coho y Ephyra siguieron la corriente del noroeste hacia Utopía. Yo me dirigí al noreste, hacia Eriana Kwai.

Enfrentarme a las aguas abiertas solo no me asustaba. Ni orcas, ni tiburones, ni otras sirenas. El único miedo que crecía en mi pecho era por Meela, y si ya era demasiado tarde para detenerla.

21

La diosa se alza

Meela

La pupila vertical flotaba en el espacio, una franja azul profundo sobre un fondo negro como la tinta. Apenas asimilé que estaba mirando un ojo vivo y capaz de ver. Era como si una criatura tan enorme no tuviera cabida en mi cerebro.

Me recordó a cuando estaba a bordo del Bloodhound. En medio de la nada al anochecer, las nubes etéreas se habían reflejado en el agua negra. Este ojo brillante ahora me engullía de la misma manera que lo había hecho el océano.

Un suave y entrecortado gemido retumbó en la caverna. Sus fosas nasales se dilataron.

Necesitaba hacer que hiciera algo, ponerla bajo mi control inmediatamente. Decidí empezar con ese vasto océano frente a mí: el ojo. La haría parpadear.

Concentré mis pensamientos en el acto de parpadear. Imaginé los párpados superior e inferior encontrándose.

La pupila permaneció fija en mí.

Parpadeé deliberadamente, concentrándome en proyectar la acción hacia la serpiente.

Ella permaneció inmóvil.

—Parpadea —dije.

Al sonido de mi voz, la serpiente levantó su cabeza masiva, llevando su mandíbula inferior a la altura de mi hombro.

Di un paso atrás.

Inclinó la cabeza para mirarme desde arriba.

Con la sangre de Eriana fluyendo por mis venas, había asumido que sabría cómo controlarla una vez que estuviera despierta. Esperaba sentir su presencia, saber instintivamente qué hacer. Pero no sentía nada, solo un dolor punzante en la palma cortada y esa gélida parálisis en el aire.

No sabía cómo interpretar la expresión de la serpiente, pero me pareció que parecía adormilada, incluso irritada por haber sido despertada de su profundo sueño.

Más allá de la cabeza, algo enorme raspó sobre la arcilla húmeda. El ruido hizo eco. Debía estar tumbada en una caverna tan vasta como un estadio.

Tropecé hacia atrás cuando la segunda cabeza emergió de la oscuridad. El hocico cuadrado flotaba donde yo había estado de pie, con las fosas nasales dilatadas.

Las cabezas eran idénticas, como decía la leyenda. Ninguna parecía más débil que la otra.

Fugazmente me pregunté cuánto cuerpo yacía enroscado en la oscuridad. No podía imaginarlo. Era demasiado irreal.

Dos pares de ojos me observaban. Nunca me había sentido tanto como un ratón indefenso y tembloroso.

Bajad vuestras cabezas, pensé.

Intenté desesperadamente sentir las palabras con cada parte de mi ser.

La serpiente tomó una respiración larga y lenta por sus cuatro fosas nasales. Mechones de mi pelo se estiraron hacia ella. Un escalofrío recorrió mi columna con la brisa.

—Baja tus cabezas —dije, con la voz anormalmente aguda.

Finalmente parpadeó por voluntad propia. Una membrana clara cruzó los ojos, de adelante hacia atrás, y luego los párpados, superior e inferior se encontraron suavemente en el medio. El silencio en la caverna era tal que pude oírlo, húmedo y pegajoso.

Los párpados se habían cerrado al unísono, llevándome a creer que una sola mente controlaba ambas cabezas. Me había preguntado si se atacarían entre sí como hermanos peleando. Pero la serpiente tenía un control total y armonioso sobre su cuerpo.

Las cabezas escrutaron sus alrededores, reflejándose mutuamente.

Levanté un brazo, extendiendo mi palma sangrante hacia la segunda cabeza. Me concentré en la sensación de alejarla de mí.

Nada.

Un rumor bajo llegó a mis oídos. Miré por encima de mi hombro antes de darme cuenta de que el ruido provenía del leviatán. La segunda cabeza sacó una larga lengua roja, saboreando el aire entre nosotros. Podía olerme. ¿Sería la sangre goteando de mi mano?

La primera cabeza descendió hasta el suelo. Un ruido de raspado volvió a hacer eco desde la oscuridad. Se estaba moviendo. Con otro movimiento de la lengua bífida, la segunda cabeza se retiró a la caverna. Desapareció de mi vista.

Ese olor salobre y antiguo a océano se hizo más fuerte, como si manara de las escamas ondulantes.

Parpadeó, estrechando la pupila vertical, aclarando su visión. Tomó otra bocanada de aire que arrancó mechones de pelo de mis hombros.

El retumbar se hizo más fuerte, viniendo desde lo más profundo de su ser.

Corre, dijo una voz en mi cabeza.

Saboreó el aire y, esta vez, la lengua casi me tocó. Retrocedí, apretando mi puño sangrante para intentar detener el flujo de sangre.

Las mandíbulas se separaron con un sonido como de madera crujiente.

Tomé esto como mi señal. Rompí el contacto visual y me di la vuelta, lanzándome a correr.

Durante varios segundos, los únicos sonidos fueron mis pies descalzos contra la arcilla y mis pulmones jadeantes.

Entonces la oí detrás de mí: un silbido bajo y el siniestro roce de su armadura contra la arcilla.

Me esforcé más, esprintando por el túnel hasta que mis piernas ardieron.

Los haces de luz terminaron. El agua debía estar cerca. Sin reducir la velocidad, me zambullí de cabeza desde el borde y entré en el agua. Di patadas de rana bajo el umbral, poniendo toda mi fuerza en cada brazada.

Demasiado pronto, el agua pulsó, como si algo hubiera sido arrojado violentamente en ella. Me impulsó hacia delante, llevándome de modo que mi espalda chocó contra la tierra de arriba.

Me alejé del techo de arcilla y pateé, cegado por el agua negra arremolinada.

Ya estaba sin aliento antes de sumergirme, y mis pulmones ya suplicaban aire.

La corriente me empujó hacia la puerta de piedra. Me estrellaba contra las paredes del túnel con cada pulsación.

Me sentía como si hubiera sido atrapado en una resaca. Cada colisión, cada empujón para mantenerme avanzando, expulsaba más aire de mis pulmones.

Adelante, un resquicio de luz del día se asomaba a través del agua fangosa.

Choqué contra el techo de nuevo. La puerta estaba frente a mí. La arañé, frenético, hasta que me ardieron los dedos.

El resquicio de luz diurna se ensanchó.

El agua a mi alrededor estaba teñida de rojo. La sangre fluía de mi palma y ahora de mis dedos.

Una mano me agarró por el cuello. Me arrastró a través de un estrecho hueco y me empujó hacia la superficie.

Pateé hacia la luz.

Mi cabeza emergió. Farfullé cuando una ola me salpicó en la boca.

Toda la tierra temblaba, agitando el agua a mi alrededor como una olla hirviendo. Los árboles en el patio de la escuela se balanceaban.

Tanuu apareció a mi lado, con los ojos enormes. Blacktail emergió después, y luego Annith.

—¡Salid del agua! —grité, con una voz tan ronca y llena de pánico que no la reconocí.

Nadamos furiosamente hacia la orilla. Estaba tan agotado que los tres me adelantaron fácilmente. Blacktail llegó primero a la zona poco profunda. Se dio la vuelta y extendió una mano. La agarré. Ella me arrastró fuera.

Vadeamos hacia la orilla, una lucha de pesadilla contra el peso de la ropa empapada.

Tanuu gritó algo que no pude oír por encima del retumbar de la tierra.

El agua salpicaba la parte posterior de mis piernas y golpeaba el barro en pequeñas olas de marea.

—No puedo controlarla —grité—. Intenté pensar, hablar, mover mis manos. No obedeció…

Un ruido como de hielo quebrándose perforó el aire.

Al otro lado del charco, donde debía extenderse el túnel, la tierra se partió. Un gran trozo de roca dentada se elevó hacia el cielo. Una fisura se abrió junto a ella, y el agua de la zanja se vertió dentro.

Grité, tambaleándome hacia atrás.

Una enorme cabeza negra y escamosa brotó del suelo. Un fleco de cuernos se desplegaba en la parte posterior del cráneo, como una melena de huesos bajo carne dura. La serpiente abrió sus fauces para revelar filas de dientes curvos, cada uno del largo de mi antebrazo. Su lengua cortó el aire en un destello rojo.

La blasfemia de Tanuu quedó ahogada por el ruido más dolorosamente fuerte que jamás había escuchado. El rugido de la serpiente llevó mis manos a mis oídos.

La tierra dejó de temblar mientras el sonido resonaba entre los árboles.

Y estaba seguro, sin duda alguna, de que toda la isla había oído —y sentido— despertar a la Huésped de Eriana.

22

Despertar ancestral

Lysi

Las vibraciones a través del agua penetraron mis huesos, una sensación como ninguna que hubiera sentido antes. Ancestral, atemporal, como la sensación del mar mismo.

Me detuve. Cada respiración entraba en mis pulmones, ardiente y dolorosa.

La sensación se desvaneció.

Luego un rugido como un trueno. ¿Qué tipo de animal haría un ruido tan terrible?

Solo había una explicación.

Meela había encontrado al Anfitrión.

—No —susurré.

Absurdamente, me dije a mí mismo que no era demasiado tarde. Todavía podía detenerla. Tenía tiempo para arreglar esto.

Mi corazón latía tan rápido que temblaba mientras miraba a través del agua.

Eriana Kwai era visible, una débil marca en el horizonte.

Tal vez Meela no había sido quien lo hizo. O quizás Adaro estaba equivocado, y el Anfitrión no requería un sacrificio. Ella podría seguir viva.

La corriente cambió, arrastrando todo hacia abajo y lejos de la tierra.

Mientras se reunía en una enorme ola, me sumergí.

Me dirigí hacia Eriana Kwai, luchando contra la fuerza de arrastre.

El ruido, las olas, la profunda reverberación podrían haber sido el resultado de un terremoto. Pero sabía que era algo más que eso.

Una sensación inquietante se instaló en mi interior. Si lo había oído y sentido hasta aquí, ¿cuánto más lejos llegaría?

Las olas continuaban elevándose, empujando mar adentro. Cada sirena y tritón a leguas de distancia lo sentiría y creería que era el resultado de un terremoto.

Pero había alguien que conocería la horrible verdad.

Me pregunté dónde estaría Adaro y cuánto tiempo pasaría hasta que descubriera que el Anfitrión había despertado.

23

Descendientes

Meela

Corrimos hacia el bosque a toda velocidad.

Detrás de nosotros, la losa de roca sobresalía del centro del patio escolar, revelando un agujero que conducía a la cueva inferior. El cuerpo interminable de la Anfitriona brotó de él, más negro y sólido que la roca volcánica. De sus fosas nasales salían explosiones de aire, cada respiración era trabajosa. El agua salpicaba desde sus escamas e inundaba el campo en torrentes. Mis oídos se llenaron con un sonido similar al de una cascada.

Tanuu, Annith, Blacktail y yo nos sumergimos entre dos robustos abetos, ocultándonos en el bosque. Les hice señas para que se detuvieran.

—Quiero - ver - qué hace —dije, jadeando.

Los demás respiraban con demasiada dificultad para decir algo. Se apoyaron contra los árboles, agarrándose las costillas. Nuestra ropa empapada goteaba sobre el suelo cubierto de musgo.

El cuerpo del leviatán se enroscó en la trinchera, desplazando el agua y convirtiendo el campo en un pantano. Cuando emergió la segunda cabeza, la levantó junto a la primera y se detuvo. Observó el patio escolar con una inteligencia escalofriante en sus ojos.

El mundo quedó en silencio, exceptuando el agua que goteaba de ambas cabezas.

Saboreó el aire con lenguas del tamaño de remos.

Sus pupilas se estrecharon. Sus fosas nasales se dilataron.

Ambas cabezas enormes giraron bruscamente en nuestra dirección, como si respondieran a un ruido.

Dejé de respirar. Mi pulso retumbaba en mis oídos.

Entonces la serpiente bajó la cabeza. Escuché un crujido húmedo, como roca sobre barro, mientras se acercaba a nosotros.

—Corred.

Corrimos a toda velocidad a través del bosque, rompiendo ramas, ignorando las agujas de pino que azotaban nuestros rostros y los zarzales que enganchaban nuestra ropa. Me concentré en mis pies. Aunque una vida yendo descalza me había dado plantas duras, punzadas de dolor me atravesaban al pisar piedras y raíces.

Detrás de nosotros se elevaba una sinfonía de árboles astillándose, resoplidos y roca triturándose. La serpiente estaba destruyendo todo a su paso.

O, casi todo. En ese momento, agradecí más que nunca los vastos árboles de Eriana Kwai. Ni siquiera un leviatán podía derribar una secuoya milenaria. Era suficiente para permitirnos mantenernos adelante.

La serpiente rugió de frustración. El sonido llegó tan cerca que mis tímpanos ardieron, como si el puro volumen los hubiera reventado. Estaba demasiado cerca. ¿Me imaginé el aire cálido en la nuca?

No me atreví a mirar por encima del hombro por temor a que me ralentizara.

Un ciervo salió disparado del bosque a mi lado y tropecé por la sorpresa. Capté el terror ciego en su mirada antes de que nos adelantara y desapareciera. Cambié de dirección, confiando en su camino a través de la espesura. Los demás se mantuvieron cerca detrás.

Con cada paso, mis empapados pantalones rozaban y se pegaban entre sí. Mis pulmones gritaban; un dolor punzante ardía en mis costillas. Junto a mí, Annith respiraba tan fuerte que sonaba como si estuviera gimoteando. La adrenalina debía haberla ayudado a superar su lesión.

¿Podríamos sumergirnos en una cueva y dejar pasar a la Anfitriona? ¿O nos olería y nos acorralaría allí?

Blacktail jadeó algo.

—¿Qué? —dije.

—Playa. Izquierda. Lleva - al océano.

Miré hacia la izquierda. Si abandonábamos el sendero del ciervo y seguíamos corriendo recto, llegaríamos a la playa. Si pudiéramos llegar al océano —el territorio del leviatán— tal vez se contentaría con una presa más familiar.

Teníamos que intentarlo.

La idea del final de nuestra carrera me dio nueva energía. Salté fuera del sendero del ciervo, de vuelta a la densa maleza. La ausencia de un camino me obligó a reducir la velocidad. Usé mis manos para saltar sobre un tronco caído, y de nuevo para empujar entre la hendidura de un abeto gemelo.

A nuestro lado, el suelo se precipitaba en un barranco. Sabía que los animales a veces corrían a lo largo de los arroyos para eliminar su olor cuando huían de los depredadores. Aunque dudaba que el truco funcionara aquí, valía la pena intentarlo.

Corrí por la empinada pendiente, agitando los brazos para mantener el equilibrio. Nos zambullimos en el arroyo y giramos corriente abajo. El agua me llegaba a los tobillos, pero era más fácil correr por ella que por la maleza desigual.

Algo golpeó detrás de mí, y alguien gruñó. Un chapoteo. Los pasos se detuvieron.

Disminuí la velocidad, pero escuché a Tanuu decir:

—Te tengo. Sigue corriendo.

Annith me alcanzó y me dio un golpecito entre los omóplatos.

—Están bien. ¡Continúa!

Lo hice.

El cielo se iluminó adelante. Los árboles se hacían menos densos.

Irrumpimos fuera del bosque. No pude reducir la velocidad, y el desnivel en el terreno me hizo tropezar. Reaccionando instintivamente tras años de entrenamiento en combate, me convertí en una bola al caer, protegiendo mi cabeza. Rodé una vez, dos veces, tres veces, rodando por la playa como una piedra.

Choqué contra algo sólido y me desplomé, tosiendo. Mi hombro ardía donde había golpeado, el dolor se extendía por mi espalda y brazo.

Me incorporé, buscando un sentido de orientación.

Había aterrizado en una playa rocosa, mi espalda contra una roca. Donde terminaba el bosque, la tierra se convertía en piedra, y la hierba en montones de algas.

Una forma oscura se alzaba a lo largo de la orilla. El bote de pesca volcado.

La marea estaba subiendo, salpicando el casco roto y enviando una amplia rociada con cada ola.

La playa de Lysi estaría justo más allá. Eso significaba que había un hueco detrás de esta roca donde solía formarse una poza de marea.

Jadeando, con cada parte de mi cuerpo dolorida, me arrastré alrededor de la roca. La poza de marea me llegaba al cuello cuando me senté en el fondo. Mi ropa estaba tan mojada y helada que el agua se sentía cálida.

Miré alrededor buscando a mis amigos. Cerca, alguien respiraba con dificultad. Manos y rodillas golpeaban las rocas. Un brazo cubierto de tierra arañó el suelo a mi lado. Extendí la mano. Annith. La arrastré detrás de la roca, diciéndole que entrara.

—Annith, ¿dónde está…?

—Vienen —dijo, con palabras que sonaban como sollozos.

El estruendo se acercaba. La serpiente estaba a punto de atravesar los árboles.

¿Por qué Tanuu y Blacktail no habían salido todavía de la maleza? Annith me había dicho que siguiera corriendo. Me dijo que estaban bien. Debería haberme detenido para asegurarme.

—Annith, ¿dónde…?

—¡Shh!

Los árboles crujieron. El ruido hizo eco.

En la poza de marea, la breve sensación de calidez pasó. Temblaba convulsivamente.

—Allí —dijo Annith.

Me giré. A poca distancia en la playa, nuestros amigos salieron del bosque a toda velocidad. Se zambulleron hacia el bote de pesca.

El suelo tembló. Un rugido me hizo llevar las manos a los oídos.

Tanuu rodeó a Blacktail con un brazo protector mientras retrocedían hacia el casco.

La serpiente irrumpió en la playa con una fuerza similar a un deslizamiento de lodo. Palos y tierra volaron por las rocas.

Vio el bote de pesca y se detuvo, dilatando las fosas nasales. La primera cabeza miró alrededor, observando la playa, el límite del bosque, el océano. Su cuerpo y la segunda cabeza aún estaban en la maleza.

Sumergió su lengua en el casco roto.

Annith tiró de mi brazo, tratando de hacer que me reclinara. No podía. Tanuu y Blacktail estaban presionados contra la madera podrida, con el pecho agitado.

La serpiente gruñó, enviando una ráfaga de aire sobre los escombros. Fragmentos de madera flotaron hacia las olas. Una larga lengua recorrió los bordes de la cabina rota.

Sin previo aviso, la serpiente giró su cabeza cornuda, desintegrando la mitad superior del bote. Tanuu y Blacktail desaparecieron bajo los escombros.

Apreté la mandíbula, tratando de evitar que mis dientes castañetearan tan fuerte.

La serpiente parpadeó ante los escombros, como si notara el desastre que había hecho. Saboreó el aire a su alrededor. Luego giró su gran cabeza hacia el mar. Un siseo bajo llegó a mis oídos.

Se movió hacia el agua.

Esos ojos inteligentes revelaban algo más que hambre. ¿Estaba buscando a su amo? ¿O tal vez al Enticer?

Aunque golpeó el agua con relativo silencio, torrentes se elevaron a ambos lados. Contuve la respiración cuando inundaron la poza de marea y sumergieron brevemente a Annith y a mí.

El cuerpo siguió, ondulando a través de la playa. Las enormes escamas negras chasqueaban sobre las rocas.

Temblando, encogí las rodillas contra mi pecho agitado. ¿Qué había hecho? No podía controlarla, y ahora esta bestia, lo suficientemente grande como para destruir todos los barcos en el mar, estaba libre.

Pero la misma leyenda que me dijo cómo liberarla también decía que podía ser domesticada. Solo necesitaba descubrir cómo hacerlo. ¿Qué me estaba perdiendo?

—Meela —susurró Annith—. La segunda cabeza está a punto de pasar. Nos verá.

Agarré su brazo.

—Ve por ese lado.

Salimos a gatas de la poza de marea y rodeamos el otro lado de la roca, manteniéndonos lo más silenciosos posible.

Un sonido de soplido vino de algún lugar cercano. La segunda cabeza estaba pasando.

Me quedé quieta, conteniendo la respiración. Si nos veía, sería demasiado fácil para ella cambiar de dirección y atacar.

Un crujido partió el aire. Sin poder contenerme, miré alrededor de la roca. La cabeza rezagada se había lanzado hacia el bote de pesca. Sus dientes se hundieron en la estructura débil y desintegraron el resto del casco.

No había oído gritar a Tanuu o Blacktail. ¿Estaban enterrados? ¿Y si un trozo de acero les había golpeado?

Me cubrí la boca para ahogar el pánico que crecía dentro de mí.

Annith me dio un codazo en las costillas. Señaló hacia el lado más alejado del montón de escombros. Nuestros amigos se arrastraban desde debajo. Se acurrucaron detrás del último fragmento de madera que quedaba en pie, tan insignificantes como un par de cangrejos ermitaños.

La serpiente siguió retirándose hacia el agua. No los había visto. La madera podrida caía de sus mandíbulas, dejando un rastro por la playa.

Se sumergió. El agua se arrugó mientras nadaba, su tamaño haciendo fácil seguirla.

Por un momento, las olas giraron como un vórtice, y luego se calmaron. Su estela continuó avanzando. Debía estar alimentándose.

Continuamos observando, congelados en el sitio. Mantuve los ojos en el océano, sin estar segura de si la serpiente volvería a la orilla.

Annith miró hacia el bosque.

—Necesitamos averiguar qué nos estamos perdien…

Se estremeció cuando la serpiente explotó desde el agua, lanzando algo grande y sangriento al aire. Lo tragó y volvió a sumergirse con un chapoteo, enviando un rociado tan alto como el mástil de un barco.

Cada parte de mí dolía. Mi mano palpitaba, la sangre brotaba del lugar donde me había cortado con la daga. Intenté mantener la herida cerrada, pero la sangre rezumaba de mi puño.

Annith jadeó al notar la cantidad de sangre en las rocas a nuestros pies.

Demasiado exhausta para hablar, negué con la cabeza para indicar que estaba bien. No me había cortado profundamente. Solo había usado la daga de hueso sin filo. La carrera debía haber bombeado la sangre a través de mi cuerpo con más vigor.

En este momento, necesitábamos reagruparnos y averiguar cómo controlar al leviatán antes de perderlo. O antes de que regresara a tierra.

Pasos resonaron detrás de nosotros. Nos giramos.

Una chica salió corriendo del bosque.

La figura delgada y huesuda se detuvo en seco al ver el bote de pesca destruido. Luego su mirada se desplazó más allá, hacia las olas que se agitaban más violentamente de lo que el viento exigía.

Con la melena cayéndose de su cola de caballo alta, el rostro sonrojado y sudoroso, Dani vestía el uniforme de la Masacre de este año, limpio y planchado para la ceremonia.

—Lo hicieron —se dijo a sí misma.

Sus ojos salvajes se posaron en Annith y en mí; estábamos acurrucadas contra una roca, empapadas y temblando.

—¿Disteis vuestra sangre?

La miré fijamente, jadeando. Cuando vio la sangre goteando de mi puño cerrado, soltó un grito de alegría.

Se acercó más al agua.

—¡Eriana! Muéstrate.

Levantó un puño en el aire.

—¿Qué está haciendo? —dijo Annith.

No tenía respuesta. Un escalofrío de temor me invadió.

A lo lejos, las ondulaciones se calmaron. Luego el agua se agitó de nuevo, más cerca. Escamas asomaron de las olas como la espalda brillante de una ballena.

Una cabeza enorme emergió del agua, enviando un rocío lo suficientemente amplio como para empaparnos.

Los ojos del leviatán taladraron a Dani. Sus mandíbulas se abrieron, como si estuviera lista para atacar.

Se congeló.

La segunda cabeza emergió. Los cuatro ojos azul profundo miraron fijamente a Dani.

Dani bajó el brazo después de presentárselo al leviatán.

—La cabeza de serpiente —dije sin aliento—. Tiene una serpiente marcada en su muñeca.

¿Qué sabía Dani sobre este símbolo que nosotros no?

Dani debió notar el cambio de energía en el leviatán. Caminó hacia la marea creciente y subió a la roca más alta de la playa.

—Sisiutl —dijo, con un silbido bajo que podría haber provenido de la serpiente misma.

Las olas se calmaron. Ambas cabezas masivas se bajaron, como si se encogieran.

—Eres más hermosa de lo que imaginé —dijo Dani.

—Dani, ¿qué has hecho? —dijo Annith—. ¿Qué está haciendo?

La voz de Annith parecía venir a través de un túnel. Ya fuera por el shock o el agotamiento, el mundo se volvió borroso. Observé con horror cómo Dani enfrentaba a la serpiente de dos cabezas.

Me recordó a un cuervo posado en la copa de un árbol mientras estaba en la roca alta, con los brazos extendidos.

Dani levantó su brazo izquierdo. La primera cabeza se sacudió, siguiéndolo.

—No —dije, mi voz sin aliento arrastrada por el viento.

Dani levantó su brazo derecho. La otra cabeza giró bruscamente para mirarlo.

—Meela —dijo Annith, con voz aguda, inundada del pánico que sentía en cada fibra de mi cuerpo.

Dani levantó ambos brazos más alto, y luego más bajo. El leviatán siguió, elevándose y luego bajando, fijo en cada movimiento de Dani con cuatro ojos brillantes.

Dani gritó de júbilo. Golpeó sus palmas hacia adelante como empujando el aire, y ambas cabezas emitieron un rugido estremecedor.

La herida en mi palma ardió. Me encorvé, apretando el puño en vano. La sangre brotaba del corte. La presioné, tratando de detener el flujo.

—Annith, ayúdame a arreglar esto —jadeé.

Una ola alta trajo el agua helada hasta mí. Mi sangre salpicó en ella, nublándose y desapareciendo.

Antes de que Annith pudiera tomar mi mano, el dolor estalló a través de mí, viniendo desde lo profundo de mi mano y disparándose por mi brazo como vidrio roto. No pude contener el grito que escapó de mis labios.

Alguien gritó mi nombre. Miré, desenfocada, la sangre que brotaba de mi mano. Algo estaba mal. Me habían cortado tantas veces y nunca había ardido así. Nunca había sangrado tanto, no por un corte tan pequeño.

Hundiéndome más en el suelo, miré mi palma, jadeando.

Temblé cuando otra ola trajo el agua helada hasta mí.

Blacktail y Tanuu estaban allí. No recordaba haberlos visto correr hacia nosotras. Los tres se arrodillaron a mi lado.

Alguien gritó mi nombre de nuevo. No era ninguno de ellos. Estaba distante. Hacía mucho tiempo que no escuchaba esa voz. Por el más breve momento, un calor se extendió en mi pecho al escucharla.

Me volví hacia el océano, escuchando la advertencia que llegaba demasiado tarde.

—¡Mee, detente!

24

Hogar

Lysi

Recorrer esa última distancia hasta Eriana Kwai parecía una eternidad. Nadé tan rápido como pude, agitando la cola, dejando que las olas controlaran cuándo salía a la superficie.

Solté mi arma para que no me frenara. Fuera lo que fuese a lo que me iba a enfrentar, esa hoja no me ayudaría.

A la derecha se percibía actividad. El movimiento pausado y las charlas me indicaban que eran personas marinas siguiendo con sus vidas cotidianas.

Mi corazón dio un vuelco. Este era el pueblo donde me había criado. Eso significaba que estaba a media legua de Eriana Kwai.

El fondo se volvía más superficial. Los niños que jugaban entre los corales me señalaron mientras pasaba velozmente.

Si estas familias sabían que algo iba mal en la isla tan cercana a su hogar, no lo demostraban. Sus vidas eran demasiado pacíficas, demasiado remotas.

Sentía empatía por ellos. En pocos años, esos niños serían reclutados en el ejército. Como yo, tendrían que abandonar sus vidas y mudarse a Utopía para servir al rey.

Seguí nadando, pasando sobre salmones, leones marinos, rocas y arena. Arriba, la isla se alzaba cada vez más cerca. Los árboles se distinguían contra las montañas.

Ese retumbar llegaba hasta mí, rozando mi piel y zumbando en mis oídos.

¿Qué se suponía que debía hacer cuando llegara? ¿Cómo podría detener a Adaro cuando el hierro era inútil contra él?

Nuestros fracasos lo demostraban: luchar contra él no funcionaría. Necesitábamos algo más grande.

¿Podríamos encontrar otra mina? ¿Conducirlo hacia la boca abierta de una ballena? ¿Qué hay de la Anfitriona?

Sacudí la cabeza, sin entender por qué seguía pensando en esto. Mis aliados estaban muertos. No habría una “próxima vez”.

Hoy temprano, cinco de nosotros habíamos partido con confianza. Ahora, tres estaban muertos, y Spio se había visto obligado a nadar por su vida. Incluso si hubiera logrado escapar, seguiría habiendo una búsqueda para arrestarlo. Tendría que vivir escondido como Coho, Nilus y Ephyra.

Tenía que encontrarlos.

Nilus era una razón más por la que Meela debía estar viva: no podía dejar que muriera antes de contarle sobre su hermano.

Quizás él pensaba que era mejor no decírselo a su familia, pero yo conocía a Meela. Ella querría saberlo.

No podía hablar por sus padres, pero si preferían haber perdido un hijo antes que aceptarlo por lo que era, me daba igual. Que se las arreglaran.

La playa se acercaba. El suelo subía hasta apenas unas brazas de profundidad.

La presencia de la Anfitriona se cerró a mi alrededor como una red. Fuera lo que fuese esta criatura, su aura era más poderosa que cualquier cosa que hubiera sentido antes.

Era una forma femenina, regia e imponente. ¿Una reina?

No, una diosa, como el espíritu del océano mismo.

Dudé, suspendido. Tenía que sentirla mejor.

¿Dónde estaba?

Su olor se mezclaba con el océano, haciéndola difícil de detectar.

Entonces, con una conmoción que drenó toda sensación de mis extremidades, la vi.

Una serpiente.

Su cuerpo se enroscaba sobre el fondo, tan grueso que podría haber tragado una ballena jorobada.

Recorrí con la mirada su cuerpo, buscando frenéticamente su cabeza. Las rígidas vibraciones en la corriente me indicaban que sus escamas eran más duras que el granito. Seguían un patrón suave y simétrico, y no podía distinguir el frente de la parte trasera.

Una sombra cayó sobre mí y miré hacia arriba. La silueta oscura de la cabeza de la serpiente estaba sobre la superficie, fijada en una gran roca. No, en un humano de pie sobre ella.

Que no sea Meela.

Pero reconocí la figura delgada de la chica de la Batalla por Eriana Kwai. Dani.

Una sombra se materializó detrás de ella.

Por un momento, pensé que el agua agitada me estaba jugando una mala pasada. Parecía una segunda cabeza.

De repente, entendí por qué sus escamas eran tan simétricas, su presencia tan desorientadora.

El olor a sangre llegó a mi nariz. Sangre humana.

Giré la cabeza bruscamente, centrándome en la fuente.

Desapareció tan rápido como había llegado. Alguien debía estar al borde de la marea, con las olas arrastrando el olor hacia el agua.

Con la siguiente ola, su presencia me golpeó: varios humanos en la playa. Estaban heridos.

Me lancé hacia ellos, emergiendo brevemente.

Más allá de la abrumadora presencia de la serpiente, ella estaba allí. La reconocería en cualquier parte.

—¡Mee!

Era su sangre.

Pasé velozmente junto a la serpiente. El olor de la sangre de Meela se intensificaba. Era notablemente añeja, como la de un animal que ya había muerto.

El pánico creció dentro de mí. No podía pensar.

Salí a la superficie de nuevo, gritando por ella.

—¡Mee, detente!

25

La pieza que falta

Meela

Quizás estaba pasando demasiado, o quizás Annith y Blacktail la reconocieron, pero nadie reaccionó cuando una sirena se abalanzó sobre mí y me tiró hacia atrás.

El pelo cobrizo de Lysi salpicó agua al caer sobre mi hombro. Envolvió mi cintura con sus brazos en un abrazo tan cálido como frío.

—Llego tarde —dijo—. No, no, no…

—¡Lysi!

—No lo hiciste. Dime que no lo hiciste.

Me aparté, demasiado conmocionada por su repentina aparición para asimilar lo que decía.

—Estás aquí —dije.

Estudié su rostro: el ángulo de sus pómulos, el hoyuelo en su barbilla, la curva de su nariz, la forma de sus labios. ¿Sus ojos siempre habían sido tan azules?

Incluso tensas por el pánico, sus facciones eran perfectas.

—¿Que no hice qué? —dije.

Sus ojos se fijaron en mi mano sangrante. Respirando agitadamente, la agarró, observando cómo la sangre manaba de la herida.

—Fue un sacrificio, Mee. La sangre para liberar a la Huésped.

Fruncí el ceño mirando mi palma. Eso no podía ser correcto. Unas pocas gotas de sangre habían funcionado perfectamente.

—Las páginas nunca mencionaron nada sobre un sacrificio —dijo Tanuu.

Extendió la mano hacia mi herida, y Lysi le permitió tomarla. Presionó el corte como si pudiera detener el sangrado. Nunca lo había visto tan asustado. ¿Lo creía realmente?

—Solo necesita puntos —dijo Blacktail.

—Vamos a vendarla —dijo Annith con voz temblorosa—. Un torniquete.

—Buena idea —dije, extrañamente tranquila.

Blacktail se quitó la camisa —mi camisa de algodón, ya que yo todavía llevaba la de lana— y usó su daga para cortarla en una larga tira en espiral.

—¡Eh! —exclamé—. Es la última vez que te dejo usar mi ropa.

Me miró sin mostrar diversión.

Estaban entrando en pánico por nada. Estaría bien una vez que se detuviera el sangrado.

Examiné sus rostros. Estaban concentrados en mi mano ensangrentada como si estuvieran desactivando una bomba. ¿Por qué nadie había reaccionado ante Lysi? ¿Estaba realmente allí?

Pasé una mano por su brazo. Suave, frío. Sí, estaba allí, observando cómo Blacktail vendaba mi herida.

Era como si todos estuvieran demasiado asustados por mí para preocuparse de que un demonio marino hubiera aparecido entre ellos. Quería decirles que se calmaran, pero no podía emitir sonido alguno.

El mundo tenía colores distorsionados, como si lo viera todo a través de una neblina.

Fueron solo unas gotas, pensé. Las páginas del tótem no decían nada sobre un sacrificio.

La risa de Dani hendió el aire.

Lysi giró bruscamente la cabeza, con un destello rojo en sus ojos. Se inclinó más cerca, como para protegerme.

Dani estaba frente a la serpiente, con los brazos levantados. El animal ondulaba bajo la superficie a poca distancia. Si no fuera por la cabeza que ocasionalmente asomaba para respirar, el cuerpo negro y brillante podría haberse confundido con una manada de ballenas emergiendo.

—¡La siento! —gritó Dani—. ¡Puedo sentir a Eriana! Esto es una locura.

Sobre la roca aislada, la expresión salvaje de Dani, su pelo revuelto por el viento y su respiración acelerada le daban la apariencia de alguien alcanzado por un rayo.

Se dio cuenta de que todos la mirábamos y sonrió.

—Tengo algo para vosotros.

De dentro de su uniforme de la Masacre, sacó un rollo de pergamino y nos lo lanzó. Cayó a unos pasos en la marea creciente, donde se balanceó sobre las olas.

—No —dijo Annith, recogiéndolo—. ¿Cómo has…?

—Os faltaba una página, ¿verdad? —dijo Dani.

Una ola alta salpicó contra la roca, enviando un rocío sobre su cabeza que siseó al caer.

—Léela —dijo Annith, arrodillándose junto a Tanuu.

—Sabía que nunca liberaríais a Sisiutl si comprendierais todos los detalles —dijo Dani.

Tanuu tomó la página de Annith. Mi sangre se extendió por ella desde sus manos enrojecidas. Blacktail seguía envolviendo la tira de algodón, haciendo cada vuelta apretada y precisa. Mis dedos se hincharon por la presión.

Lysi se acercó más a mí. Su cola presionó contra mi cadera. La toqué, asegurándome de que seguía siendo real. Tenía que quedarse conmigo. No podía desaparecer otra vez.

Tanuu leyó la página.

—”… al alimentar a la bestia dormida con la propia sangre de Eriana, el alma alojada en el humano revive la que está dentro del leviatán. Una vez que la bestia ha despertado, la carne que fue cortada para proporcionar la sangre… nunca…”

Su voz se quebró.

Blacktail se quedó inmóvil, con la última tira de algodón suspendida sobre mi mano. Miró a Tanuu con ojos muy abiertos.

Tanuu tragó con dificultad. —”… nunca sanará. El sacrificio de uno de los descendientes de Eriana garantizará que el despertar del leviatán sea considerado con la seriedad que merece. El control del leviatán será entonces concedido a un descendiente marcado por la Marca de Eriana. Aquel con la Marca…”

Llegó al final y bajó la página, con los ojos enrojecidos.

—Obtiene control del leviatán hasta la muerte —dijo Blacktail, recordando el final de la frase.

Mi cabeza se sentía ligera, como si todo se hubiera drenado de ella. Debo haberme tambaleado, porque Lysi puso una mano fría en mi espalda.

—La carne nunca sanará —dije—. Tanuu…

—Te desangrarás hasta morir —susurró.

Blacktail terminó de envolver el torniquete. Me estremecí cuando apretó el nudo con demasiada firmeza.

—No —dijo ella—. No lo harás. El corte no es profundo. Mira qué grueso lo he envuelto…

Sus ojos se abrieron de par en par mientras observaba su trabajo. La sangre se filtraba a través del algodón. Se colaba por debajo y a través del material, incontrolable, como un río durante el deshielo.

—Es mi culpa —dijo Tanuu, respirando rápidamente—. Sabía que faltaba una página. Debería haberte impedido…

—Todos lo sabíamos —dije—. Yo misma me corté la mano. Esto no es culpa de ninguno de vosotros.

No podía mirar sus rostros. ¿Cómo había podido hacerles esto?

Algo salpicó. Annith estaba de pie, corriendo hacia Dani.

Dani levantó un brazo con desgana. La serpiente se enroscó alrededor de la roca, un escudo impenetrable.

Annith se detuvo, con el agua hasta las rodillas, el pecho agitado. —¡Dejaste que Meela diera su sangre! ¡La dejaste hacerlo sabiendo que era un sacrificio!

—No seas egoísta —dijo Dani—. Todo esto va más allá de Meela. Con su sacrificio, un hijo de Eriana Kwai ahora controla el arma más poderosa del mundo.

Annith intentó avanzar de nuevo, pero la serpiente le lanzó una de sus enormes lenguas. Percibí un olor a océano podrido en su cálido aliento.

—¡Pensadlo! —dijo Dani—. Yo controlo el espíritu de Eriana. El destino de los océanos está en mis manos. Tengo poder sobre quién vive y quién muere.

Sus ojos pálidos estaban fijos en Lysi de una manera que me revolvió el estómago. Las cabezas de la serpiente permanecían a cada lado de la roca, como perros esperando una orden.

—Chicos, vigilad a la serpiente —dije, apenas audible.

Entre las dos cabezas y Dani, tres pares de ojos estaban concentrados en nosotros. Tal vez lo estaba imaginando, pero desde que Dani había reclamado a la Huésped, creía que esas pupilas verticales habían cambiado, incluso palidecido.

—Dani —gritó Blacktail, poniéndose delante de Lysi y de mí—. Meela ya está muriendo por tu culpa. Intenta cualquier otra cosa y tendrás cuatro cuerpos más en tus manos.

—¿Y qué? Al final, cuando haya salvado a Eriana Kwai de las ratas marinas, unos pocos sacrificios no importarán.

La serpiente negra se irguió, oscureciendo el cielo nublado. Annith mantuvo su posición, temblando de rabia.

Dani no atacó. En algún lugar debajo de esa cáscara temeraria, dudaba en matar de nuevo.

—Quieres salvar a nuestra gente —dije.

Mis amigos me miraron como si una piedra hubiera hablado. ¿Me habían oído? Mi voz sonaba distante. Me esforcé por hablar más alto.

—Quieres salvar a nuestra gente, así que empieza con los que tienes delante. Cada hijo de Eriana Kwai importa. Cada vida importa. Hacer la paz no debería significar hacer sacrificios.

La mandíbula de Dani se tensó, pero no dijo nada. La serpiente permaneció inmóvil.

Una punzada de dolor me atravesó. Jadeé. Mis entrañas se sentían como si se estuvieran deshilachando.

Mis amigos se arrodillaron a mi alrededor, sin saber cómo ayudarme.

El agotamiento se filtraba por mis venas, mareándome, empujándome hacia abajo con cada latido desesperado de mi corazón. Si desangrarme significaba quedarme dormida, con Lysi sosteniendo mi mano, mis amigos a mi lado, quizás no era tan mala forma de morir.

Dani se dio la vuelta. La marea creciente la rodeó, aislándola en las olas embravecidas. Subió y bajó los brazos, comprobando cuánto control tenía.

En algún lugar distante, Lysi dijo mi nombre. Encontré sus ojos acuosos, más azules que zafiros. Quería que eso fuera lo último que viera.

Había algo diferente en ella.

—Estás bronceada —dije.

Los labios de Lysi se entreabrieron sorprendidos. —¿Eso es lo que sacas de todo esto? ¿Que me he bronceado?

Quería sonreírle, pero no pude hacerlo a través de una abrumadora ola de tristeza. Había estado preparada para morir por salvar a mi gente durante años, pero ya no lo estaba. Esto era demasiado pronto. No estaba lista para despedirme.

Otra punzada de dolor recorrió mi cuerpo. Me mordí el labio para no gritar. Mis amigos me hablaban, pero ya no podía oírlos.

Una frialdad se extendió por la parte posterior de mis piernas. La marea nos había alcanzado. Los demás también lo notaron. Tanuu y Blacktail chapotearon hacia mis brazos y pies como para llevarme de vuelta a la orilla.

Miré mi palma y luego me arrepentí. La sangre rezumaba a través del material, brotando de mi mano una vez más. Respiré profundamente, diciéndome a mí misma que lo estaba imaginando.

Pero sabía en lo más profundo de mi ser que esto era real. Me estaba muriendo.

—Voy a levantarte —dijo Tanuu, poniéndose en cuclillas detrás de mí.

—Espera —dije—. Dani necesita terminar el plan.

—¿Terminar el plan? ¡Meela, creo que tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos!

—Esa es la cosa más importante. No pararé hasta que uno de nosotros —yo o Adaro— esté muerto.

Mi voz resonó sobre las olas siseantes. Lysi, Tanuu, Blacktail y Annith me miraron fijamente. Esperaba que captaran más determinación que el miedo que sentía.

Este era el final. El Aanil Uusha reclamaría una vida hoy.

—No serás tú —dijo Lysi—. No dejaré que mueras.

Sin mirar a Tanuu, a Dani o a nadie, pasó sus dedos por mi pelo. Sus ojos siguieron sus dedos a lo largo de mi mandíbula, sobre mi hombro, bajando por mi brazo.

Apreté su mano.

Las olas se calmaron, chapoteando suavemente unas contra otras. El leviatán había dejado de rodear la roca.

—Espera —dijo Dani—. Meela, ¿estás…? ¿Ese demonio…? ¡Creo que voy a vomitar!

Horas antes, quizás me habría avergonzado de que Dani lo descubriera. Tal vez habría intentado alejar a Lysi en presencia de cualquier otra persona, especialmente mis amigos. Pero ya no me importaba. No me importaba si el mundo entero se enteraba. Lysi estaba aquí, y eso era lo único que importaba.

Annith, Tanuu y Blacktail también estaban mirando a Lysi, pero en lugar de horror, vi asombro en sus rostros.

Recordé la primera vez que vi a Lysi. Por dentro y por fuera, irradiaba belleza. Incluso ahora, después de haberla visto cien veces, esa sensación de admiración nunca desaparecía.

Mis labios esbozaron una débil sonrisa. Lejos de sentir vergüenza, estaba orgullosa. Quería que el mundo supiera lo mucho que Lysi y yo significábamos la una para la otra.

—Pensaba que ya era bastante malo que te hicieras amiga de un demonio —dijo Dani—. ¿Pero realmente tienes sentimientos por uno? ¿Dejas que te atraiga como un marinero patético?

Annith se dio la vuelta. A falta de otras opciones, cogió una piedra de la playa y la lanzó contra Dani.

La roca estaba demasiado lejos, y la piedra cayó lamentablemente lejos de la serpiente enroscada a su alrededor.

Dani se rió. —No me obligues a enviar a Sisiutl contra ti.

La serpiente respondió con un rugido.

—Dani, mira lo que has hecho —dijo Annith—. Sigues matando, y para nada.

—¡No para nada! Vamos a la Masacre con un leviatán a nuestras espaldas. ¿No quieres vernos traer la paz?

—Sí —dije—. Así que no desperdicies esta oportunidad. Dani, buscábamos a la Huésped por una razón. Necesitas usarla para matar a Adaro. ¿Lo entiendes?

—Voy a matar a más que solo al rey. Cuando termine, no quedará ninguna rata marina en el mundo. Empezando por…

—¡No! Eso no es lo que necesitamos hacer. Las sirenas no son el enemigo.

—¿No son el enemigo? ¿Quién crees que es responsable de matar a todos durante las últimas décadas?

—Tienes la oportunidad de redimirte —dije—. Puedes ser recordada como la chica que trajo la paz. Si sigues por este camino, serás recordada como la chica que asesinó a sus amigos y exterminó a una especie.

—¡Deja de decir eso! —dijo Dani—. ¡No soy una asesina!

La serpiente siseó, una cabeza lanzándose hacia nosotros. Las mandíbulas se cerraron en el aire vacío, lo suficientemente cerca como para que una bocanada de viento cálido me echara el pelo hacia atrás. Olas espumosas chocaron entre sí, inundando la playa y enviando marejadas hasta nuestros cuellos.

La amenaza no me asustaba. Dani no iba a matarnos. El hecho de que aún no nos hubiera atacado lo demostraba. Había asesinado, había cometido errores, pero esta no era ella. En algún lugar dentro, Dani seguía siendo hija de Eriana Kwai, y una guerrera que quería ayudar a su gente. Con ella controlando a la Huésped, teníamos que ayudarla a descubrir esa parte de sí misma y esperar que llevara a cabo nuestro plan.

—¿Cómo lo descubriste, Dani? —dije, intentando calmar su temperamento—. La Huésped no fue fácil de desenterrar, y de alguna manera llegaste antes a la leyenda.

Las cabezas de la serpiente bajaron cuando Dani dejó caer los brazos. Su boca se torció en una mueca desdeñosa.

—Sabía que no dejarías el asunto después de esa patética reunión. Así que te vigilé. Escuché lo que Anyo te contó: la historia de Eriana, los ojos en el agua. La leyenda de Sisiutl ha estado en mi familia desde siempre. Fui a los tótems para verla y descubrí que necesitaba escalar. Tomé la página importante y dejé el resto para que lo encontrarais.

—¿Puedes leer el lenguaje antiguo? —pregunté.

—No, pero Hassun sí. Ha demostrado ser útil.

—¿Eso es todo lo que las personas son para ti? —dijo Annith—. ¿Herramientas para hacer un trabajo?

Extendí una mano, indicando a Annith que se detuviera. La serpiente abrió sus fauces y siseó mientras el temperamento de Dani se encendía.

—Así que sabías que necesitabas la Marca de Eriana —dije—. ¿Cómo encontraste el símbolo?

—En el centro cultural —dijo Dani—. Nada más que ratas y moho dentro, pero encontré la Marca de Eriana en casi todas las armas. Así que me la quemé en la piel.

—Meela —dijo Tanuu suavemente—. Tenemos que sacarte del agua.

Miré hacia abajo. Había subido hasta mi cintura. Pensé en ponerme de pie, pero incluso la idea me hizo querer cerrar los ojos y dormir. ¿Cuánta sangre había perdido? Las puntas de mis dedos estaban grotescamente descoloridas.

—Vamos a levantarte. ¿Lista? —dijo Tanuu.

Annith se unió a Blacktail a mis pies.

—Mientras todos resolvéis eso —dijo Dani—, tendréis que disculparnos. Tengo que dirigirme a una isla.

—Dani, por favor —dije—. No lleves la serpiente a la Masacre.

No tenía duda de que cumpliría su palabra y mataría a todas las sirenas que ella y la Huésped pudieran encontrar.

Una de las cabezas se acercó tanto a la roca que Dani la alcanzó. Cuando la tocó, mostró una expresión que nunca pensé que vería en su rostro: tierna, dulce, con todo el amor del mundo, como una madre sosteniendo a su bebé por primera vez.

—Diría que Sisiutl me está escuchando bastante bien, ¿no crees? ¿Crees que me dejará montarla hasta la ceremonia?

Se puso de puntillas para ver la parte superior de la cabeza más cercana.

Entonces los ojos de Lysi destellaron en rojo. Sus dientes se alargaron. Antes de que entendiera por qué, algo saltó del agua y se estrelló contra nosotros, empujando a Lysi contra mí.

Lysi gruñó como un gato salvaje, y luego quedé sumergida.

Una mano se cerró alrededor de mi pelo y me sacó de nuevo. Emergí, jadeando y ciega, para oír los gritos aterrorizados de mis amigos.

26

Juramento

Lysi

Todo el peso de Strymon cayó sobre mí, haciéndome caer hacia atrás.

Me preparé a tiempo para evitar que mi cabeza golpeara contra Meela.

—¿Dónde está el rey? —gritó Strymon por encima de los gritos de los amigos de Meela.

Se erizaba tanto de ira como de miedo. ¿Creía que habíamos tenido éxito?

Dudé en transformarme en demonio delante de Meela. Luego me di cuenta de lo ridículo que era.

Gruñí.

—Con suerte, está muerto.

Strymon alcanzó mi garganta. Intenté quitármelo de encima, pero era como una roca que me inmovilizaba.

—Apestabas a traición desde que llegaste —dijo, cerrando sus dedos alrededor de mi cuello—. Ahora descubro los restos de un baño de sangre de camino aquí.

Me empujó contra las rocas, estrangulándome. Le arañé los ojos. Gruñó y en su lugar agarró mis muñecas. Con una fuerza que habría destrozado huesos humanos, apartó mis manos de su cara.

—Advertí al comandante que no confiara en ti —dijo—. Al final, era igual de despreciable. Se merecía su destino.

La marea subió, la siguiente ola me sumergió.

—Tienes una última oportunidad para decírmelo —dijo Strymon—. ¿Dónde está el rey?

—¡Se ha ido!

La rabia ardió en su aura, pero percibí el miedo que había debajo.

Meela estaba gritando. El chico, Tanuu, la apartaba de nosotros. Mi mente volvió a su idioma.

—¡Blacktail, tu daga!

No. No podía permitir que se involucrara. La mataría de un solo golpe.

—¡Quédate atrás, Mee! Es demasiado…

Strymon soltó una carcajada.

—¡Y hablas una lengua humana! No debería sorprenderme. Un traidor de pies a cabeza. Debería haberte matado en el momento en que me convertí en comandante.

—Lysi, ¿qué está diciendo? —preguntó Meela.

Estaba luchando contra el chico, intentando acercarse.

—Mee, quédate…

Strymon me hundió la cara bajo el agua. Mientras una mano me mantenía allí, la otra golpeaba contra mis costillas. El aire abandonó mis pulmones. Me golpeó de nuevo, una y otra vez, hasta que mis pulmones se vaciaron.

A través de sus dedos palmeados, su cabeza eclipsaba el cielo nublado, el agua agitada difuminaba su rostro. Arañé su brazo. Me presionó con más fuerza contra el fondo rocoso, manteniendo su cara fuera de mi alcance.

Siguió golpeándome hasta que no estaba seguro de qué era peor: el dolor en mis costillas o mis pulmones desinflados. Iba a ahogarme.

Me retorcí, intentando desesperadamente quitármelo de encima, cuando una de las humanas se lanzó contra Strymon. Él dejó de golpear para apartarla. Las ondas se extendieron cuando ella cayó en la marea a cierta distancia.

De inmediato, otros tres humanos se abalanzaron sobre él. El dolor brotó de sus poros. La sangre goteó en el agua encima de mí. Uno de ellos debía tener hierro.

Strymon me soltó. Me incorporé mientras él lanzaba a alguien lejos con la facilidad de quien arroja un pez. Pero antes de que pudiera salir a la superficie, su puño cayó sobre mi cara, empujándome de nuevo contra las rocas.

Grité de furia, aunque nadie podría oírlo. Mis pulmones se contrajeron, enviando una descarga de dolor por mi garganta.

El mundo sobre mí se oscureció. Pensé que estaba perdiendo el conocimiento, pero entonces vislumbré unos dientes blancos y brillantes y una lengua rosada. Los dos humanos restantes se dispersaron.

Era cuestión de tiempo hasta que la serpiente viniera a por nosotros. Dejé de luchar. Al menos esta muerte sería rápida.

Las mandíbulas se cerraron sobre Strymon. Oí su grito desde más allá del agua. La serpiente lo apartó de mí.

Me quedé inmóvil, observando a través de la turbulencia cómo la cabeza lanzaba su cuerpo al aire y lo tragaba. Gotas de sangre golpearon la superficie, oliendo a frescura mientras se extendían frente a mi cara.

Esperé a que la otra cabeza descendiera sobre mí.

No vino.

La oscuridad se alejó. El repentino brillo del cielo gris me hizo entrecerrar los ojos.

Me incorporé y salí a la superficie con un jadeo tembloroso.

Los humanos estaban dispersos entre las olas. Busqué a Meela, el olor de la sangre drenándose de su cuerpo. No podía sentirla. El aroma de la muerte de Strymon llenaba mi nariz, enmascarando todo lo demás.

—¡Ayuda!

Era Tanuu. Se tambaleó, cayó de rodillas y luego se levantó de nuevo, intentando levantar algo. Una chica, con la cara apenas fuera del agua. Un brazo colgaba sobre los hombros de Tanuu. Su largo cabello mojado se adhería a su rostro.

Me lancé hacia ellos, medio nadando, medio gateando a través de la marea poco profunda. Pasé bajo la segunda cabeza de la serpiente. Me observaba pero no hizo ningún movimiento.

Jadeando por respirar, no tenía energía para luchar contra el pánico que burbujeaba dentro de mí.

—¡Mee!

—Está consciente —dijo Tanuu.

Débil y aturdida, intentaba repetidamente apoyarse en sus piernas, solo para que estas cedieran. Dejé que usara mi hombro como apoyo mientras las chicas se acercaban chapoteando.

Annith pasó el brazo de Meela por encima de su hombro. Vadearon hacia la orilla, tropezando con las rocas.

Demasiado bajo en el agua, no podía hacer nada más que observar. La otra chica, la que llamaban Blacktail, empuñaba una daga de hierro, mirando alrededor en busca de más atacantes.

Los ojos de la serpiente nos seguían. También los de Dani. Tenía la boca abierta. Con aire de sorpresa, bajó la mirada hacia sus manos, las mismas que habían ordenado a la serpiente matar a Strymon.

Las mismas manos que le habían ordenado perdonarme. ¿Por qué?

El agua corría por el rostro de Annith, lo que podría haber venido de su cabello o de sus ojos enrojecidos, o de ambos. Los ojos de Tanuu también estaban hinchados y rojos. Blacktail estaba solemne, pétrea, como alguien entumecido por el shock.

Dani agitó un brazo. La serpiente nos encaró, su energía aumentando. Me preparé, listo para separarme de Meela y sus amigos. Pero la chica vaciló.

En un instante, proyectaba ese deseo ciego de presa que solo sentía en los animales; al siguiente, un miedo y terror tan intensos que podría haber olido el cambio en su sangre.

Oscilaba entre estos estados mientras nos observaba avanzar trabajosamente entre las olas. No podía interpretarla con claridad. Mis músculos permanecían tensos, preparándome para huir en cualquier momento.

Entonces Dani se dio la vuelta.

Lentamente, la serpiente se sumergió bajo la superficie.

Por encima de las olas, apenas oí el movimiento. Bajo las olas, suaves ondulaciones rozaron mi cola mientras se retiraba.

27

Una última oportunidad

Meela

Tanuu y Annith me dejaron justo fuera del alcance del agua. La marea nos alcanzaría pronto, pero jadeaban demasiado para cargarme más lejos.

Las rocas crujieron bajo sus manos y rodillas cuando se desplomaron detrás de mí.

—¿Estáis heridos? —dije, dirigiendo la mirada hacia Lysi.

—A quién le importamos nosotros —murmuró Tanuu.

Cerré los dedos sobre el vendaje empapado de sangre.

—Mira, he vivido un mes más de lo que debía.

Los ojos de Lysi se agrandaron. —¡No digas eso!

—Ambas sabemos que mi destino era morir en la Masacre.

—No, no lo era. Nunca habría permitido que eso ocurriera.

Se apartó de la marea y se sentó junto a mí.

Cada parte de mi cuerpo ardía de dolor, tanto por dentro como por fuera. Mi corazón se esforzaba por bombear sangre que ya no estaba allí.

El mundo se volvió borroso. El océano se fundía con las nubes, el horizonte quebrado y dentado. En algún lugar más cercano, la masa oscura del Anfitrión se hinchaba con las olas. Dani jugaba con ella, acercándola y luego alejándola. Me preguntaba si tenía miedo de llevarla a la ceremonia. Pensé que yo también lo tendría, si estuviera en su posición.

La marea creciente siseaba en mis oídos, lista para enroscarse alrededor de mi pecho y arrastrarme hacia abajo.

Extendí mi mano herida. Incluso eso parecía borroso. La sangre goteaba en las olas y desaparecía.

Lysi cerró su mano alrededor de la mía.

Recorrí con la mirada cada detalle de ella, agradeciendo poder verla una última vez: su piel, suave y dorada; su cola verdosa-marrón, difuminándose en su estómago como una puesta de sol; su cabello, rubio cobrizo, espesado por los enredos y las algas; sus cejas perfectamente arqueadas; sus ojos, inhumanamente grandes, blancos como perlas, azules como zafiros; sus labios, llenos y rosados.

Me detuve en sus labios.

Qué más da, pensé, si de todas formas voy a morir.

Deslicé una mano por detrás de su nuca e intenté atraerla hacia mí. No se movió, resistiéndose con tanta facilidad como si estuviera tirando de un tronco de árbol.

—No puedo —dijo.

—¿Por qué no?

—Entraste en este mundo como humana, y deberías abandonarlo como humana. Nunca me perdonaría por arrebatarte eso en tus últimos…

Su voz se quebró. Negó con la cabeza.

—No me importa —dije—. Quiero morir habiéndote besado.

Contuvo la respiración. Se echó hacia atrás, pero me aferré a ella.

—No estás pensando con claridad —dijo.

—Sí lo estoy. Lo he… lo he sabido desde la Masacre.

Sus ojos se posaron en mis labios. —¿De verdad?

Mis siguientes palabras salieron con facilidad, incluso con urgencia. Mis momentos estaban demasiado contados para cualquier otra cosa.

—Te quiero, Lysi.

Fue como si algo dentro de ella se desintegrara. Sus hombros se relajaron, su rostro se suavizó, sus cejas cayeron sobre esos grandes y brillantes ojos.

—Yo también te quiero —susurró.

Sentí sus palabras tanto como las oí: una ráfaga de aliento en mi piel, un tartamudeo en mi corazón, un hormigueo en mis labios.

—Entonces bésame —dije.

Su mirada volvió a caer sobre mis labios. Pareció a punto de hablar, pero luego cerró la boca.

—¡Hazlo! —exclamó Tanuu.

Lysi y yo nos sobresaltamos. Casi había olvidado que no estábamos solas. Nos volvimos hacia él justo cuando aullaba de dolor, mientras Annith se frotaba los nudillos donde habían hecho contacto con la mandíbula de Tanuu.

—¡No seas cerdo! —gritó—. ¡Nuestra amiga está a punto de morir y tú solo puedes…

—¡No! —dijo él—. ¡Quiero decir que debe ser sacada de su forma humana!

—¿Qué? —dijeron Blacktail y Annith al unísono.

Tanuu sacó el pergamino empapado de su bolsillo.

—Cualquier maldición que esté actuando sobre Meela no le hará daño si no es humana.

Nadie habló mientras él se masajeaba la mandíbula para volver a colocarla en su sitio. Lysi y yo nos miramos fijamente.

—Escuchad —dijo Tanuu, alisando el pergamino—. Dice: el alma albergada por el humano revive a la que está dentro del leviatán. ¡Humano! Incluso en el resto, habla de sangre humana, almas humanas.

Annith se cubrió la boca.

—Oh —respiró Blacktail.

Intenté recordar lo que decía la historia. Apenas podía concentrarme en el presente.

Miré a mis amigos, viéndolos realmente desde que aquel tritón me había atacado. El pelo de Annith goteaba por su cara, arrastrando un hilo de sangre. Se había golpeado la cabeza. Tanuu tenía un pómulo hinchado que pronto se convertiría en un ojo morado. Blacktail acunaba su brazo izquierdo contra su pecho.

—Meela, así es como puedes sobrevivir —dijo Tanuu.

Mi corazón latió más rápido, como renovado por la perspectiva de seguir viva.

Después de un silencio atónito, me volví hacia Lysi. —Puedes salvarme la vida.

—¿Estás segura de que eso es cierto? —dijo ella, con voz aguda.

—No —dijo Tanuu—. Pero no tiene nada que perder intentándolo.

Los ojos de Lysi se movían entre nosotros, grandes y temerosos. —Yo… no he… Mee, nunca he transformado a un humano antes.

—Mejor —dije.

Ella escrutó mi rostro, pareciendo valorar si hablaba en serio.

Annith agarró a Tanuu y a Blacktail de las manos.

—Estaremos allí —dijo, señalando hacia el barco destrozado.

Se esforzó por ponerse de pie y se los llevó consigo, dejándonos a Lysi y a mí a solas.

Lysi los observó alejarse cojeando durante varios segundos, hasta que pasé mis dedos por su cabello. Se volvió hacia mí, con los ojos brillantes de miedo.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —dijo.

Me incorporé sobre mis rodillas, entrelazando mis manos alrededor de su cuello. —Sí.

—Si esto funciona, serás una sirena para siempre.

—Quiero estar contigo —dije.

—¿Y si cambias de opinión? No quiero ser quien te robe de tu gente.

—No estás robando nada. Me estás dando mi vida.

Abrió la boca para discutir y luego la cerró.

Aunque podría haberse apartado de mi agarre, no lo hizo.

—Lysi, esta es la única vida que tengo. No quiero perderla. Tengo demasiadas razones para vivir.

Las palabras me impactaron mientras las decía. A pesar de todo lo que mi familia había pasado, me sentía afortunada de estar viva. Tenía tanto por hacer, y me llevaría toda una vida hacerlo. No estaba lista para que mi vida se truncara.

Además, esta guerra contra Adaro aún no se había ganado. Me negaba a morir hasta ver que eso ocurriera.

En algún momento, Lysi se había inclinado más cerca. Mi cabeza se sentía ligera, por alguna combinación de mareo y su aliento dulce contra mi piel.

Enredé su cabello entre mis puños.

La marea subía a nuestro alrededor, yo de rodillas, Lysi sentada con las caderas sumergidas. Su cola revoloteaba en las olas poco profundas.

Dejé de temblar. Me sentía cálida, a pesar del agua helada, el viento cortante y la piel fría de Lysi bajo mis palmas.

De una forma u otra, mi vida humana había llegado a su fin.

Mi corazón lo sabía, latiendo salvajemente en mi pecho.

—¿Lista? —dije.

—Lista.

—Cierra los ojos.

Recordé un día en la playa hace tantos años, sentada en estas rocas duras y húmedas, con Lysi diciéndome que cerrara los ojos.

A pesar de todo, sonreí.

Ella también debió recordarlo, porque sus labios se retiraron para mostrar esos dientes perfectos y blancos.

Por un momento, nos quedamos así, con nuestras respiraciones superficiales. Las manos de Lysi estaban en mi cintura, aferrando mi camisa empapada.

Entonces me incliné y la besé.

Sostuve su rostro mientras nuestros labios se encontraban, sintiendo su piel suave bajo mis manos. Sus brazos se deslizaron alrededor de mi espalda y me acercaron más, y presioné mi cuerpo contra el suyo.

En ese momento, todo en mi vida encajó. Todo lo que había sentido alguna vez tenía sentido, como si el mundo se hubiera abierto ante mí. Lysi era mi infancia, mi adolescencia y ahora mi futuro.

Pasé mis dedos por su cabello. Mis sentidos parecían agudizarse: un hormigueo en mi piel, las olas ronroneando más fuerte en mis oídos, una dulzura en mi lengua. El calor se extendió por mi cuerpo.

Si esto era lo que se sentía al desangrarse hasta morir, no estaba tan mal.

28

Ratas marinas

Lysi

La corriente cambió.

Me aparté.

—¿Qué ocurre? —dijo Meela.

La serpiente se movía entre las olas, firme y poderosa. La intensidad de su concentración era como la de un tiburón, pero podía percibir en ella una profunda inteligencia ancestral.

Extendí un brazo para situar a Meela detrás de mí, como si pudiera protegerla de lo que se avecinaba.

—¡No! —gritó Dani—. ¡La Anfitriona necesita su sacrificio!

—¡Ya tienes su sangre! —dije.

El cielo se oscureció cuando la serpiente emergió del agua.

—Aún no ha muerto —dijo Dani.

Tanuu corrió hacia nosotros con Annith y Blacktail pisándole los talones.

—No es necesario —dijo—. Ya tienes el control, Dani.

Pareció considerar esto, pero su aura se intensificó cuando los amigos de Meela se colocaron entre nosotros y la imponente serpiente. Sus puños se crisparon, con el pelo enredándose en el viento como algas atrapadas en una corriente. Sus pálidos ojos brillaban con tanta hambre como los de la serpiente.

—Te di la oportunidad de morir con honor, Meela.

Estaba errática, proyectando ira, tristeza y euforia a la vez.

—Dani, cálmate —dijo Meela—. No lo entiendes.

No lo entendía, y nunca lo entendería. Dani jamás consideraría a los tritones como iguales. Toda su vida había estado dedicada a destruirnos. No iba a cambiar eso, no mientras su gente dependiera de ella.

Los amigos de Meela estaban preparados para luchar. Con qué fin, no lo sabía. Cualquier arma sería un juguete contra esta chica y su serpiente.

—Deja marchar a Meela —dijo Annith—. Puedes alejarte de esto sin matar a nadie más…

—¡Annith! —dijo Meela.

Había sido lo peor que podía decir, pues Dani irradiaba furia.

La serpiente emitió un siseo bajo. Sus fauces se abrieron.

—Trabajemos juntos —dijo Meela—. No necesitas lanzar la serpiente contra cada sirena. Déjanos contarte lo que sabemos.

No me gustaba la energía que emanaba Dani. Necesitaba llegar hasta ella antes de que actuara.

¿Podría esquivar la serpiente y llegar a la roca?

Las dos cabezas me hicieron dudar. Quizá podría burlar una sola cabeza, ¿pero dos? ¿Podría moverme lo suficientemente rápido? Tal vez podría pasar por debajo en algún punto.

Me incliné, buscando un camino.

Meela me agarró del brazo, como si leyera mis pensamientos.

—Mira, si quieres salvar a nuestra gente, matar a una descendiente de Eriana no es la mejor manera de empezar —dijo Tanuu.

—¡Ella no es hija de Eriana! —dijo Dani con una oleada de rabia.

Meela le gritó a su vez:

—¡Abre tu mente! Las sirenas no son diferentes de los humanos. Sigo siendo la misma…

—¡Has traicionado a tu gente! Te hiciste esto a ti misma, sabiendo que tengo en mis manos a la criatura más poderosa del mundo. Sabiendo que estoy a punto de usarla para destruir hasta el último demonio, empezando por este…

Dani se tambaleó, como si alguna fuerza la hubiera golpeado por detrás. Sus ojos se desorbitaron. Me llevó un momento sentir la emoción que emanaba de ella.

Miedo.

Abrió la boca como si fuera a decir algo más. Escapó un gemido, tan suave que no estaba seguro de que alguien más lo hubiera oído.

Una espesa burbuja carmesí se formó entre sus labios entreabiertos. Bajó la mirada. La burbuja estalló. Un reguero de sangre goteó por su barbilla hasta su uniforme.

El olor a sangre, ya intenso, llegó hasta mi nariz. Cálida, fresca, pura.

Cayó lentamente. Parecía resistirse. Sus brazos cayeron a los costados. Sus rodillas cedieron. Su cabeza se desplomó sobre su pecho. Con el suave golpe de la carne contra la piedra, se derrumbó en un montón sobre la roca.

La serpiente se giró. Sus fauces se cerraron de golpe.

No aparté los ojos de la roca.

Un tritón estaba sentado tras el cuerpo desplomado de Dani.

Adaro jadeaba, con los dientes al descubierto. El agua de mar chorreaba de su pelo negro.

La sangre se deslizaba por su antebrazo, derramándose del corazón que apretaba en su puño.

29

Transmitido por sangre

Meela

El corazón de Dani pulsaba en los dedos palmeados de Adaro. ¿Me lo estaba imaginando? ¿Podía un corazón seguir latiendo cuando había sido arrancado del pecho de su dueña?

Casi vomité al verlo.

La sangre goteaba por su brazo. Nos observó en la playa, más grande y siniestro de lo que recordaba. Sus ojos carmesí se ensancharon mientras se detenían en Lysi.

Dani yacía sobre la roca, inmóvil excepto por su cabello oscuro, que ondeaba con el viento. Una mancha oscura se extendía por su espalda.

El silencio resonaba en mis oídos. Quería gritar.

No podía identificar el sentimiento en mi pecho. Rabia, conmoción, dolor… cualquier cosa menos victoria. Dani no merecía esto. Ella nunca fue la verdadera enemiga.

Arrodillada sobre las rocas, mis piernas flaquearon. Caí de lado.

Un siseo bajo surgió del agua. La serpiente volvió sus cuatro ojos hacia su ama caída.

Las pupilas verticales se oscurecieron.

Las cabezas giraron de Dani a Adaro.

El control se transmite por sangre.

Tomé una respiración agitada y nerviosa.

—Tenéis que correr —dijo Lysi—. Idos. Ahora. ¿Puedes sostener a Meela?

Tanuu se puso en pie de un salto, sin quitar los ojos de Adaro.

—Vamos —dijo, agarrándome por debajo de los brazos.

—¡No! —dije—. No voy a irme…

La serpiente rugió, el sonido resonando por el agua, haciéndonos llevar las manos a los oídos. Se acercó a la roca. Sus pupilas se estrecharon hasta convertirse en rendijas, fijas en su nuevo amo.

—Bien hecho, Meela —dijo Adaro, mostrando sus dientes—. Aunque quizás no exactamente según lo planeado. No esperaba tener que matar a esta para conseguirlo.

Agitó una mano ensangrentada hacia Dani. Las cabezas de la serpiente se inclinaron, observando.

—Pero, de todos modos. Diste tu sangre, y al final el Huésped es mío.

Lanzó el corazón de Dani al aire. La serpiente lo atrapó y se lo tragó.

—Meela —dijo Annith, con voz apenas audible.

—¡Sacadla de aquí! —dijo Lysi.

Se volvió hacia nosotros con un brillo rojo en los ojos. Annith jadeó. Blacktail retrocedió. El agarre de Tanuu se tensó alrededor de mis brazos.

—¡No vamos a ir a ninguna parte! —dije—. No podemos dejar que escape.

Adaro barrió el aire con el brazo, y la serpiente volvió sus cabezas del tamaño de ballenas hacia nosotros. Una lengua rosada saboreó el aire.

Necesitábamos actuar ya. Si la serpiente era indestructible, tendríamos que matar a su amo.

Blacktail sacó su daga de hierro.

—¿Qué tal es tu puntería? —preguntó Tanuu.

—Perfecta —dijo Blacktail—. Pero está demasiado lejos.

Intenté ponerme en pie. El dolor ardiente en mi cuerpo había disminuido, pero mis piernas estaban entumecidas. No podía moverlas.

Con un enorme esfuerzo, me empujé de nuevo sobre mis rodillas, tambaleándome. No podía sostener mi propio peso. Tendría que arrastrarme por la playa con las manos.

Un gemido escapó de mis labios. Estaba atrapada en mi propio cuerpo.

La serpiente avanzó.

—Está bien —dijo Lysi.

Se zambulló, nadando directamente hacia la serpiente.

Grité tras ella, pero ya se había ido.

Mis piernas no cooperaban. Levanté una, como si pudiera moverla como una marioneta. No podía sentir mis dedos al tocarla.

¿Qué me estaba pasando?

O esto era todo, y ya no me quedaba sangre para bombear a través de mis músculos, o…

Acerqué mi palma herida a mi cara. El vendaje estaba sucio, mojado, inútil. Deshice el nudo y lo arranqué de mi mano.

El algodón cayó entre las olas, donde se mecía de un lado a otro como una larga hebra de alga marina.

El sangrado se había detenido. El corte se veía como debería: pequeño e inofensivo.

Levanté la mirada hacia la serpiente. Había dejado de avanzar.

Adaro observaba cómo Lysi desaparecía bajo las olas. Su boca reptiliana se torció en un gruñido.

30

For the Queen

Lysi

Me aseguré de que Adaro me viera pasar disparada frente a la roca.

La atención de la serpiente se fijó en mí. Parecía venir de todas las direcciones.

Di media vuelta, nadando hacia las profundidades, incitándola a seguirme.

Al menos, supuse que podría superar en velocidad a la serpiente. Nada podía igualar la velocidad y agilidad de una sirena. ¿O sí?

Pasaron varios latidos antes de que la corriente se agitara.

Una cabeza apareció en mi campo de visión, una sombra negra. ¿Dónde estaba la otra?

Escudriñé en el vacío. Esa presencia antigua y omnipresente llenaba el agua, cegando mis sentidos a todo lo demás.

Algo borboteó en la distancia. Una repentina calidez recorrió mi piel. Entonces una forma oscura se abalanzó sobre mí con las fauces abiertas.

Me sumergí.

Los dientes se cerraron, rozando mi cola. La corriente chocó contra mí y me hizo dar vueltas. Nadé a ciegas, alejándome.

El cielo brillaba a mi lado. Giré y me sumergí directamente hacia abajo. Rocé el fondo como un lenguado, guiando a la serpiente lejos de la playa.

Se recuperó rápidamente y volvió a abalanzarse. Me desvié hacia un lado. El hocico se estrelló contra las rocas con un retumbar que sacudió la tierra.

La otra cabeza apareció junto a mí. Una burbuja salió de sus fosas nasales, creando un velo a través de mi camino.

Iba a atacar por ambos lados.

Usé mis manos para girar bruscamente. Ambos pares de mandíbulas se cerraron sobre la nada.

Impulsé mi cola con fuerza. Si nadaba lo suficientemente rápido, la serpiente tendría que enderezarse para perseguirme adecuadamente. Entonces solo tendría que lidiar con una sola cabeza.

Mis músculos dolían. En toda mi vida, nunca había nadado tan rápido, ni tan lejos como lo había hecho en el último ciclo de mareas. Superé el agotamiento que me llegaba hasta los huesos, intentando pensar.

Si Adaro estaba concentrado en controlar a la serpiente, quizás los demás podrían matarlo.

¿Con qué?

Mientras nadaba precipitadamente lejos de la playa, la corriente pulsaba rítmicamente detrás de mí. La serpiente me seguía.

Casi viré hacia el sur, tal vez por costumbre infantil. Entonces recordé a las familias en el coral. Cambié bruscamente de rumbo. La serpiente continuó un momento, mordiendo mi estela.

No tenía ningún plan, aparte de alejarla de Eriana Kwai. ¿Adónde podía ir? ¿Cómo podía deshacerme de algo tan grande?

Una cálida ráfaga de sus fosas nasales interfirió con el ritmo de mi cola. Un fuerte soplo de aire y podría sacarme de curso.

Abajo, el fondo descendía abruptamente. Me sumergí, siguiéndolo.

El impulso de la serpiente la llevó hacia delante, mordiendo la nada. Una sombra cayó sobre mí. Luego un remolino se agitó encima mientras ella se sumergía tras de mí.

Emitió un gemido, proyectando una ráfaga de frustración.

Necesitaba un plan. ¿Adónde podía llevarla? ¿Podría matarla? ¿Atraparla?

Intenté sentir el fondo. Los pulsos detrás de mí enmascaraban cualquier otra vibración. Seguí sumergiéndome, a ciegas.

No pude distinguir lo que había allí hasta que casi me estrellé contra las rocas.

Me desvié hacia la izquierda, vi una sombra negra avanzando, y volví a girar hacia el otro lado. La segunda cabeza me alcanzó.

Se reunieron, pero no antes de que yo me retorciera para esquivarlas.

Con un estallido de velocidad ayudado por mis manos, seguí las rocas.

Un acantilado se materializó delante, elevándose sobre mí. Burbujas escaparon de mis labios por la sorpresa.

Giré antes de chocar contra él. Un extremo de la serpiente me seguía mientras su cuerpo se curvaba alrededor, colocándose paralelo al acantilado.

Iba a usar la pared del acantilado para acorralarme. Tenía un momento para actuar.

Confiando en la vista, examiné las rocas. Una grieta se abría a mi lado.

Agarré el borde antes de pasar de largo, metiéndome dentro. El hueco apenas cabía mi cuerpo.

El hocico negro se estrelló contra la pared del acantilado. El mundo tembló. Rocas cayeron sobre mi cabeza.

Me eché hacia atrás, encajándome en mi lugar. Los dientes chasquearon lo suficientemente cerca como para tocarlos.

La segunda cabeza me alcanzó. Dejó de morder para observarme desde dos ángulos. Sus párpados se cerraron y abrieron con un sonido pegajoso, ajustándose a mi oscuro escondite.

Un cálculo cuidadoso emanaba de ella. Un murmullo salió de ambas cabezas.

Entonces una fosa nasal se presionó contra la abertura.

Reaccionando rápidamente, empujé mi espalda y cola con fuerza contra paredes opuestas. Una burbuja de aire sopló contra mí, amenazando con desprenderme.

Un colmillo curvado rozó mi hombro. Gruñó frustrada. Intenté encogerme más.

Sus mandíbulas se abrieron y cerraron, dientes rechinando contra la piedra.

Otra roca golpeó mi cráneo. Solté una mano de la pared para agarrarla antes de que cayera. Con un gruñido, la lancé con fuerza contra la boca de la serpiente.

Siseó, retrocediendo con aire sorprendido. Tosió la piedra y la arrojó a un lado, estrechando sus pupilas.

Siguiendo la piedra con los ojos, capté un destello de luz. Algo se movió a poca distancia.

Desapareció en un parpadeo: silencioso, ágil y demasiado grande para ser un pez.

Cuanto más miraba, más notaba otros movimientos a su lado.

Al menos veinte sirenas, tritones y niños se habían escondido detrás de un montículo de rocas. Tenían cuerpos largos y esbeltos, con colas de una amplia gama de colores. Brillaban piercings en sus caras y cuerpos. Eso era lo que había captado mi atención. La más cercana tenía una fila de diamantes en su clavícula izquierda. Su pelo flotaba inquietantemente junto a su cabeza; boyas de algas estaban atadas a los extremos de varias trenzas.

La serpiente golpeó las rocas. Los escombros giraban a nuestro alrededor. No tenía escapatoria.

Me mordí el labio, pensando. En algún momento tendría que salir a respirar. ¿Podría resistir más que ella?

Pero mientras lo pensaba, la segunda cabeza se retiró hacia la superficie.

Mi pulso retumbaba en mis oídos. El Huésped podría esperar fuera de esta roca por una eternidad.

La voz de Spio vino a mi mente: Si necesitas ayuda, pídela.

Miré más allá de la serpiente. Los seres marinos empuñaban lanzas y mazas.

O estos extraños me ayudaban a salir de esta, o aquí era donde moría.

Dejé de contener el pánico que había estado acumulándose en mi pecho y grité.

—¡Ayudadme!

La serpiente emitió un siseo bajo ante el ruido. Su lengua bífida se estiró hacia mí. Saboreó mi piel, cálida y viscosa, tratando de envolverse detrás de mí para sacarme.

Temblé mientras me mantenía en mi sitio, apoyándome con fuerza contra las paredes.

Los seres marinos se miraron entre sí, inmóviles.

¿No entendían? ¿Hablaban un dialecto diferente? Incluso así, cualquiera podía ver que estaba desesperada.

No dijeron ni una palabra.

—Por favor —grité.

La sirena con las trenzas de algas asintió a los demás. Se dieron la vuelta y, agrupándose como un banco de peces, comenzaron a retirarse.

—Esperad —grité.

Me quedé boquiabierta. Iban a dejarme aquí para morir.

Pero había sentido su resentimiento, confirmando lo que temía: que yo formaba parte del reino de Adaro. Era la enemiga.

Ahora enfadada, apreté los dientes. Éramos aliados. No podían abandonarme.

En un último intento desesperado, solté lo único que me vino a la mente.

—¡For the queen!

No estaba segura de por qué lo dije. No sabía qué significaba, ni si lo había pronunciado correctamente.

Se detuvieron.

La sirena líder se giró, con los ojos muy abiertos. Le devolví la mirada, intentando desesperadamente transmitir todo lo que había hecho: cada intención de hacer las paces, cada complot contra Adaro.

La serpiente captó mi enfoque. Parpadeó y giró la cabeza.

Los labios de la sirena se curvaron en una sonrisa. Su piel onduló, transformándose. Sus dientes se alargaron formando una impresionante fila de colmillos.

Levantó un puño palmeado y gritó: —¡For the queen!

El grupo repitió el grito de guerra. Salieron disparados desde las rocas, con lanzas y mazas en alto.

La serpiente abrió sus fauces, siseando. Burbujas estallaron desde las hendiduras de su nariz. La segunda cabeza se acercó para enfrentarlos.

Sirenas, tritones y niños luchaban con la misma habilidad, acuchillando las escamas duras como rocas. Se movían alrededor de su vasto cuerpo, por debajo y por encima, enjambrando como moscas.

Me arranqué de la grieta y me sumergí en la refriega.

Pero no tenía arma.

Las cabezas de la serpiente giraban, inseguras de qué objetivo elegir.

La sirena líder se lanzó frente a mí antes de que pudiera avanzar mucho.

—Vete —dijo—. La distraeremos, pero es demasiado. No podremos contenerla por mucho tiempo.

Por un momento, las palabras fluyeron sin significado. Tenía ese dialecto bajo y pronunciado que había escuchado una vez antes.

—¿Me entiendes? —dijo.

—Yo… sí. Gracias.

Escrutó mi rostro. Los demás continuaban moviéndose tentadoramente frente a las narices de la serpiente.

—¿Quién eres? —dijo la sirena.

¿Quién era yo? Ya no una soldado. Era una rebelde. Una sirena renegada, sola y buscada por traición.

—Nadie —dije.

Inclinó la cabeza. Junto a su figura alargada, la nitidez de sus huesos y ese aura imponente, me sentía como una niña.

—No creo que seas nadie —dijo—. ¿Vendrás con nosotros?

Un tritón gritó cuando unas fauces enormes casi se cerraron alrededor de su aleta.

La sirena levantó su arma, preparándose para sumergirse.

—Tengo que volver —dije, señalando hacia Eriana Kwai.

Asintió, retrocediendo. —Cuando estés lista, ven a buscarnos.

Bajo su poderosa presencia, sentí su sinceridad. Quería que me uniera a ellos.

¿Era eso lo que yo quería?

Esta era la resistencia que había estado buscando. Estos eran los seres marinos a los que pertenecía, más que a cualquiera en el reino de Adaro.

La esperanza floreció en mi pecho. Tenía que encontrar a Spio. Me negaba a creer que Adaro lo hubiera capturado. Mi amigo estaba ahí fuera en alguna parte, y juntos, podríamos unirnos a este grupo.

Asentí una vez.

—Lo haré.

31

La Batalla por Eriana Kwai

Meela

Unos brazos me rodearon la cintura. Grité en señal de protesta, pero Tanuu me echó sobre su hombro como un saco de arena.

—¡Bájame!

Le golpeé la espalda, oyéndole exhalar con cada golpe.

—Tenemos que ponerte a salvo —dijo entre gruñidos.

Llegó al naufragio antes de tropezar con los escombros y caer. Chapoteamos en aguas que nos llegaban a los tobillos. Me zafé de su hombro, furiosa.

—¡Se va a comer a Lysi!

Me incliné hacia el mar como si quisiera nadar tras ella.

Annith me agarró del brazo.

—Aún no tienes cola.

Tanuu se estremeció ante la palabra.

Blacktail parecía a punto de ponerle una mano en el hombro, pero se detuvo.

—No deberíamos sacarla del agua —dijo—. No si está en transición.

La marea creciente golpeaba la última pieza en pie del naufragio, salpicándonos con cada ola.

—Al menos escondeos aquí —dijo Tanuu.

Le seguí la corriente arrastrándome detrás del trozo de casco, fuera de la vista de Adaro.

Teníamos que hacer algo, y rápido. Cada segundo que permanecíamos aquí sentados, la serpiente podría estar acercándose a Lysi.

Me incliné. Adaro estaba a una distancia desde la que se podía disparar.

—Que alguien vaya a por ballestas —dije—. La base de entrenamiento tiene suficiente hierro…

Me agaché de nuevo cuando Adaro se dio la vuelta, con sus ojos carmesí destellando.

Pero estaba mirando más allá de nosotros, hacia el bosque.

Entonces lo oí: un rugido bajo y vibrante. Algo retumbaba en la distancia, como una manada de caballos galopando.

Nos volvimos.

Mi padre salió de entre los árboles, con el rostro brillante de sudor. Llevaba un arco de caza y flechas apretados en sus puños. Mi madre venía detrás con un cubo de virotes de hierro. Se detuvieron al borde de la playa, jadeando, mirando frenéticamente a su alrededor.

—¡Papá!

Durante un breve y absurdo momento, me invadió un sentimiento infantil de que todo iría bien ahora que mis padres estaban aquí.

Llegaron más. Veinte, treinta, cien personas salieron en tropel de los árboles e inundaron la playa.

Vieron a Annith, a Tanuu, a Blacktail y a mí, derrumbados tras el naufragio en la marea que nos llegaba a los tobillos. Vieron a Dani, tumbada y ensangrentada en la roca más alta, con Adaro detrás, sus manos y brazos goteando sangre. Algunos señalaron la forma negra que se elevaba y caía en la distancia.

Alguien rugió. El resto hizo eco. Con un grito ensordecedor, cientos de mi gente inundaron la playa.

Llevaban armas de caza, palas, bates, cualquier cosa que pudieran encontrar, de hierro o no. Incluso la viuda del Comité de la Masacre blandía una sartén de hierro fundido.

Al frente de la multitud, Anyo extendió los brazos como si estuviera a punto de dirigir una orquesta.

—¡Fuego! —gritó.

Antes de que Adaro pudiera reaccionar, una lluvia de flechas de caza cayó sobre él. La madera no lo mataría, pero lo derribaron hacia atrás.

Recuperó el equilibrio y se enderezó. Su boca sin labios se abrió, mostrando sus dientes puntiagudos. Levantó un brazo grueso en el aire.

—No —grité, con el pánico creciendo.

La vi venir, una sombra bajo la superficie. Las ondas se extendían desde su lomo blindado, acercándose rápidamente.

—¡Mamá, papá! ¡Corred!

No podían enfrentarse a la serpiente, sin importar cuántos fueran.

—¡Apuntad! —bramó Anyo.

Antes de que pudiera ordenarles que dispararan, una cabeza monstruosa emergió del agua. Se elevó muy por encima, proyectando una larga sombra sobre la playa y sobre mi gente. Las mandíbulas se abrieron, un hilo de saliva se extendía desde los colmillos superiores hasta los inferiores. Expulsó una ráfaga de aire, enviando gotas calientes de agua de mar por toda la playa.

Los rugidos se convirtieron en gritos. La mayoría de la gente dejó de correr. Muchos volvieron corriendo hacia los árboles. Algunos rostros permanecieron decididos, entre ellos los de mis padres.

—¡Corred! —grité.

Me arrastré en su dirección, como si pudiera protegerlos. No podían morir por esto. No a manos de Adaro.

Otro grito se alzó por encima del estruendo.

—¡Apuntad!

Texas llegó a la playa, flanqueada por las chicas que estaban listas para partir hacia la Masacre. Se colocaron donde la hierba se unía a las rocas, cada una vestida con su nuevo uniforme. Las veinte apuntaron a la vez, sosteniendo sus ballestas nuevas con una forma perfecta.

—¡Fuego!

Una lluvia de virotes de hierro surcó el aire.

Los veinte impactaron en la cara de la serpiente. Rebotaron con tintineo como metal contra metal. Ella parpadeó, sacudió la cabeza como un perro y soltó un rugido que hizo temblar la tierra.

Atacar a la Huésped no nos llevaría a ninguna parte. Necesitábamos matar a su amo.

—¡A por el hombre pez!

Mis palabras se ahogaron entre gritos cuando la segunda cabeza emergió del agua, y la serpiente descendió sobre la multitud.

Con tantas opciones de presa, parecía no saber a quién atrapar entre sus mandíbulas. Se conformó con balancear sus cabezas a través de la masa de gente, lanzándolos por los aires. Varias personas gritaron mientras eran arrojadas al aire, dispersándose como hojas al viento.

Otros atacaban. Tras la conmoción inicial de ver al leviatán, más gente levantó sus armas. La serpiente fue recibida con lluvias de virotes, cuchillas, piedras, cualquier cosa que la gente pudiera arrojar.

La segunda cabeza se cerró alrededor del cuerpo entero de un hombre. Lo lanzó al aire y se lo tragó, enviando una lluvia de sangre por toda la playa.

Busqué a mis padres, que se habían refugiado en los árboles para evitar lo que bien podría haber sido una roca voladora. Mi padre disparaba rápidamente mientras mi madre le entregaba munición.

Me volví hacia mis amigos.

—Decidles a todos que se centren en Adaro. Y que alguien me consiga un arma.

Blacktail y Annith se lanzaron entre la multitud.

Miré desesperadamente hacia el agua. ¿Dónde estaba Lysi?

La serpiente levantó la cabeza, observando las masas debajo.

Detrás de Texas y las guerreras de la Masacre, llegaron más chicas. Blondie lideró el grupo de las aprendices más jóvenes.

Otra cascada de virotes golpeó a la serpiente.

Tanuu se llevó las manos a la boca y les gritó:

—¡A por el hombre pez! ¡El hombre pez es quien la controla!

Algunas personas lo oyeron. Transmitieron el mensaje con gritos frenéticos.

Algo hormigueó alrededor de mi cintura. Mi piel se sentía caliente, como si hubiera estado sentada demasiado tiempo frente a un fuego. Me levanté la camiseta.

La piel de mis caderas estaba rota. O más bien, cubierta de líneas extrañas. La piel se convertía en… ¿en qué? Pasé los dedos por encima.

Escamas.

Se me cortó la respiración. Por un momento, pensé que me iba a desmayar.

Me desabroché los pantalones. No era momento para el pudor.

—Tanuu, ayúdame a quitármelos —dije, luchando con mis piernas paralizadas.

Pareció desconcertado.

—Vamos —dije—. Has estado deseando quitármelos durante años.

—¿En serio, Meela?

Se arrodilló para ayudar.

Gritó cuando vio las escamas en mis caderas.

—Está bien —dije—. Hace un minuto tenía mucho más dolor.

Cuando la siguiente ola se retiró, revelando mis piernas, mi estómago dio un vuelco. Las escamas descendían por la mitad de mis muslos. En la parte superior de mis piernas, la piel se había unido, endeble, como las alas de un murciélago. El resto de mis piernas aún eran humanas.

—Sin ofender —dijo Tanuu—, pero eso tiene un aspecto asqueroso.

Annith y Blacktail regresaron con ballestas y carcajs. Agarré un arma y me colgué un carcaj sobre el pecho.

—Le dijimos a Texas que… —Annith se interrumpió cuando vio mis pantalones flotando a mi lado. Su boca se abrió cuando la siguiente ola retrocedió, revelando mis piernas deformadas.

—¡Apuntad! —gritó Texas.

Nos volvimos. Las cien aprendices levantaron sus ballestas, esta vez, hacia Adaro.

Contuve la respiración. Su puntería era demasiado buena para que todas fallaran a la vez. Esto era todo. Iban a matarlo.

—¡Fuego!

Los ojos carmesí de Adaro destellaron al notar las ballestas apuntándole. Con un movimiento demasiado rápido para verlo, se aplastó contra la roca.

La serpiente se agachó en respuesta al movimiento. Se volvió hacia su amo.

Incluso cuando Adaro se aplastó, un puñado de virotes golpearon su pecho, brazos y cara.

Grité victoriosa, levantando mi ballesta en el aire.

Adaro rugió, pero para mi horror, los virotes no se hundieron en él. Rebotaron como granizo, sin siquiera romper la piel. Se incorporó, enseñando los dientes.

—Pero… —dije.

—¡Apuntad! —gritó Texas.

La furia retorció el rostro de Adaro. Levantó los brazos. Un torrente de agua de mar cayó sobre nosotros. Las cabezas se cernían sobre la playa, una de ellas directamente encima de mí.

Coloqué un virote y, ignorando el instinto de disparar a la bestia que descendía sobre nosotros, apunté mi ballesta hacia Adaro.

—¡Fuego! —gritó Texas.

Apreté el gatillo y me lancé hacia un lado. Vislumbré unas fauces abiertas a apenas un brazo de distancia. La sangre goteaba de los dientes relucientes. Se cerraron alrededor del agua vacía donde había estado tumbada. El impulso en las olas me lanzó contra el naufragio.

Con la ballesta en una mano y un virote en la otra, me incorporé y encontré trozos de madera flotando por todas partes. Las olas golpeaban lo que quedaba del barco destrozado, salpicándonos a mí y a todo lo que había a su alrededor.

Varios virotes golpearon a Adaro. Cayeron como si estuvieran hechos de espuma.

¿Cómo podía seguir vivo? El hierro era la única manera segura de matar a un demonio marino. Siempre había sido así. Agarré mi arma con más fuerza, sintiendo como si todo se hubiera puesto del revés.

¿Dónde estaban Tanuu, Annith y Blacktail?

De repente, Adaro se lanzó hacia delante y se sumergió en la marea, donde quedó sumergido hasta los hombros. Cubriéndose la cabeza con un brazo, levantó el otro hacia la serpiente.

Ante la orden ciega, la serpiente se abalanzó sin un plan aparente.

¿Había atrapado la serpiente a mis amigos? ¿Estaban atrapados bajo los escombros?

Alcancé un virote. Mi carcaj estaba ligero. Había perdido varios en las olas. Accioné la palanca y coloqué el virote contra el eje. En un solo movimiento, apunté y disparé. Le dio a Adaro en la clavícula, sacudiéndolo pero sin romper su concentración.

Alguien chapoteó detrás de mí. Me giré. Tanuu había sido arrastrado al interior del casco roto. Salió nadando como un perro, jadeando.

—Meela, ¿dónde están los demás?

—No…

A nuestro lado, alguien emergió del agua con un enorme jadeo.

—¡Lysi!

Extendí la mano hacia ella, invadida por el alivio.

Una ola alta golpeó contra el naufragio. Contuve la respiración bajo su rocío.

Lysi me alejó de los escombros.

—El hierro no lo mata. Intentamos hacer explotar la mina en la Ciudad Sin Luna, y luego lo intentamos de nuevo con el Tridente del Terror y el Garfio de Hierro del Destino.

Antes de que pudiera pedirle que aclarara esa cargada declaración, la serpiente embistió y Lysi se lanzó sobre Tanuu y sobre mí. Caímos en las olas, salpicando agua salada en mi nariz. Hice un esfuerzo consciente por mantener mi ballesta lejos de Lysi.

Salí a la superficie, tosiendo. Astillas de madera llovían sobre nosotros.

—¡Allí! —dijo Tanuu.

Blacktail y Annith estaban de pie, con las ballestas apuntando a Adaro. Alguien más se había unido a ellas. Fern. De todos los presentes en la playa, eran las que estaban más cerca del hombre pez semisumergido. Disparaban rápidamente, sus virotes alcanzándolo en el pecho, la garganta y la cara.

—¿Ya habíais probado el hierro? —dije—. ¿Cuándo? ¿Quiénes son «nosotros»?

—No importa —dijo Lysi.

Aun así, el impacto de todos los proyectiles obligó a Adaro a agacharse. Se volvió como si fuera a nadar alejándose y se detuvo. Annith, Blacktail y Fern lo habían rodeado, atrapándolo entre la roca, sus ballestas y el resto de mi gente. Desde esa distancia tan corta, los virotes de las chicas hicieron sangrar a Adaro, clavándose en su carne como dardos.

La serpiente emitió un gemido bajo y entrecortado, sacudiendo de nuevo sus cabezas como un perro mojado. Se volvió hacia su amo, esperando una orden.

Miré hacia atrás en busca de mis padres. Se habían alejado de la seguridad de los árboles.

—Ahora vuelvo —dijo Tanuu.

Se alejó chapoteando por la playa.

Disparé a Adaro de nuevo, alcanzándolo en el hombro.

Lysi escudriñó la playa, con los ojos muy abiertos. Seguí su mirada.

Muchas personas atacaban a la serpiente, lanzándose contra su cuerpo indestructible. En el límite del bosque, las aprendices de la Masacre disparaban a Adaro, junto con cualquiera que tuviera una ballesta o un arco de caza. No todos tenían buena puntería, pero suficientes sí como para que un flujo continuo de virotes y flechas lo golpearan desde todas direcciones.

Aunque nadie nos prestaba atención en medio de todo el caos, me alegré de que la cola de Lysi estuviera oculta bajo las olas.

Mientras pensaba esto, el calor regresó, ardiendo en mis muslos. Miré hacia abajo. El agua llena de escombros me llegaba a la cintura. Pasé una mano por mis piernas. Mis muslos se habían fusionado, suaves y escamosos, formando una cola sólida. Se detenía en las rodillas, donde esa piel similar a la de un murciélago las unía. Incluso la vaga visión de las escamas y su tacto roto bajo mis dedos hizo que mi estómago diera un vuelco.

Tenía cola. Nunca volvería a tener piernas. Nunca volvería a caminar o correr.

Tanuu regresó con un arco de caza.

—El hierro es tan efectivo contra él como la madera, ¿verdad? Al menos así le acertaré.

—Parece justo —dijo Lysi.

Tanuu soltó una flecha. Le dio a Adaro en la cabeza.

El leviatán gimió como frustrado. Los cuatro ojos estaban fijos en su amo.

Annith, Blacktail y Fern se habían acercado tanto a la roca que cada disparo tenía la fuerza de un cañonazo. Estaba a punto de gritarles a las chicas que tuvieran cuidado, porque la siguiente orden de Adaro a la serpiente sería encargarse de ellas…

Entonces lo comprendí.

Adaro estaba demasiado abrumado por el ataque para dar órdenes a la serpiente. Ella lo observaba, esperando instrucciones.

—¡Mantenedle ocupado! —dije—. Mirad las cabezas.

Mientras Adaro estuviera ocupado, estaríamos a salvo de la serpiente. No atacaría hasta que su amo se lo ordenara.

Disparé otro virote.

—¿Y luego qué? —dijo Lysi.

Antes de que pudiera considerar esto, Tanuu soltó una carcajada.

—¡Va a tener que huir!

Tenía razón. La respuesta parecía estar en los números.

La gente se había aprovechado de la inmovilidad de la serpiente. Se acercaban valientemente chapoteando.

Cuando la siguiente lluvia de virotes, herramientas de jardín y una pelota de béisbol golpearon a Adaro, el puro volumen lo sumergió por completo.

Annith, Blacktail y Fern saltaron a un lado, apuntando sus armas hacia el agua.

—Salid de ahí —grité, pero las chicas no necesitaban que se lo dijera. Ya se estaban impulsando unas a otras sobre la roca con rapidez entrenada.

Una sensación ardiente estalló en mis palmas. Jadeé, dejando caer la ballesta. Aterrizó en mis muslos —en mi cola— donde el ardor continuó.

La aparté en pánico, como si una araña venenosa hubiera caído sobre mí.

Ya no podía tocarla. Nunca más podría tocarla. Ni ballestas, ni virotes, ni ningún otro hierro.

Una perturbación golpeó mi cola. Me encogí, esperando ver a la Huésped avanzando hacia nosotros. Pero no estaba allí. Había sentido las ondas de Adaro retirándose.

Había desaparecido de la vista, pero lo sentía. Estaba nadando lejos.

La serpiente emitió un profundo gemido. Capté el olor de su aliento, espeso y salobre, más potente que nunca.

Ella lo siguió. Su armadura brillaba bajo los débiles rayos de sol. Remolinos aparecían y desaparecían, cada vez más lejos de la playa.

La perturbación en el agua disminuyó a medida que se retiraban.

—¡Sí, más te vale huir! —dijo Tanuu.

Su voz resonó. Su pulso cambió mientras decía las palabras. Estaba emocionado.

¿Cómo sabía yo esto?

La multitud rugió.

Sentí su euforia. Se filtraba por el aire, densa y tangible, llegando a mi mente del mismo modo que la dulzura estalla en la lengua.

Oí sus pies chapoteando y, con la misma intensidad, sentí las vibraciones en el agua mientras perseguían a Adaro lejos de Eriana Kwai.

32

Un viaje concluido

Lysi

La serpiente permaneció en mis sentidos mucho después de haber desaparecido. Esperé varios momentos, hasta que el horizonte volvió a quedar vacío y las corrientes no revelaron más que peces. Finalmente, aparté la mirada del océano.

Aunque el alboroto en la playa había disminuido, parecía como si una tormenta hubiera arrasado el lugar. Astillas de madera, árboles rotos y armas salpicaban las rocas. El agua de mar lo había empapado todo hasta el límite de los árboles. Cientos de humanos atendían sus heridas y se abrazaban entre sí.

Proyectaban dolor. Huesos rotos. Vidas perdidas. El aire apestaba a sangre.

Y luego estaba la chica en la roca más alta.

La mayoría miraba, pero nadie se acercaba a la roca empapada de sangre. El cadáver había estado en la línea de fuego. Su uniforme estaba hecho jirones, su cuerpo perforado con flechas de hierro y madera.

Un hombre corpulento bajó furioso por la playa. Cada fibra de su atención se dirigía hacia la chica sobre la roca. Se adentró en el agua. Su espalda y hombros se expandían y comprimían rápidamente.

Pasó un largo momento mientras contemplaba el cuerpo de Dani.

Sus emociones se mezclaban, difíciles de interpretar, como lo habían sido las de la chica.

La multitud quedó tan silenciosa que apenas podía percibirlos bajo el viento y las olas.

—¿Quién ha hecho esto? —gritó el hombre.

Una mujer se adentró chapoteando tras él. Su angustia me golpeó antes de que emitiera sonido alguno.

—¡Dani! ¡Mi niña!

La mujer avanzó con dificultad por la marea, intentando correr más rápido de lo que el agua permitía. Su respiración se entrecortaba con sollozos.

El hombre no se volvió. Permaneció de cara a su hija.

La rabia y el dolor llegaron hasta mí arrastrados por el viento.

A mi lado, Meela levantó una mano hacia su mejilla. Atrapó la lágrima antes de que cayera.

Bajo el agua, tomé su mano libre y la apreté. Ella se aferró con fuerza.

—¿Quién es el responsable de esto? —gritó el hombre.

Sus ojos encontraron a Meela.

Me tensé, preparada para sumergirme si se daba cuenta de lo que yo era. Pero con mi cola oculta bajo la superficie, no lo notó.

—Adaro —dijo Meela, apenas audible.

—¿Qué? —dijo el hombre.

Tanuu acudió a su rescate.

—Fue Adaro. El tritón. La mató para poder tener control sobre la serpiente.

—¿Qué quieres…? ¿Cómo podía matarla…? ¿Qué tiene que ver mi hija con esto? —exigió, con la voz quebrándose en las últimas palabras.

Su esposa trepó a la roca, quitándose los zapatos para tener mejor agarre.

—Dani tenía el control al principio —dijo Annith—. Ella…

Annith vaciló, mirando a Meela.

—Dani terminó de liberar al Huésped de Eriana —dijo Meela, encontrando fuerza en su voz—. Iba a usarlo para salvar a nuestra gente.

Por un momento, el silencio se hizo más denso. Luego, los susurros estallaron en la playa.

Eso fue todo lo que dijo Meela. No mencionó la parte en que Dani la había usado como sacrificio. Quizás no sintió la necesidad de compartir el acto final de Dani con la isla.

El hombre cerró los ojos, pasándose una mano por ellos. Su esposa se arrojó sobre el cuerpo de Dani, temblando con sollozos.

Alguien chapoteó tras nosotras. Solté la mano de Meela y retrocedí.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Era el padre de Meela. Lo había visto una vez antes, cuando yo tenía diez años. Era difícil olvidar el rostro del hombre que casi me mata.

—Parece que vas a vomitar —dijo—. ¿Puedes ponerte de pie?

Una mujer suave y bonita, que debía ser su madre, se acercó tras él.

—Cariño, ¿estás en estado de shock?

—No. Yo… Mamá, Papá, lo siento. No lo sabía.

—¿Qué no sabías? —dijo su padre.

—La sangre necesaria para liberar al Huésped de Eriana era un sacrificio —dijo Meela.

Su madre gritó. Se dejó caer de rodillas, llevando una mano a la frente de su hija como para comprobar si tenía fiebre.

—Está bien —dijo Meela—. No voy a morir. Descubrimos… quiero decir, Tanuu se dio cuenta… bueno…

Donde deberían estar los dedos de Meela, una cola se asomó del agua. Revoloteó en la brisa antes de hundirse de nuevo en el mar.

Mi corazón latía con fuerza.

Siempre había amado a Meela tal como era, y no habría cambiado nada de ella, pero verla como una sirena despertó algo nuevo dentro de mí. Ahora éramos iguales. Podríamos tener una vida juntas.

Quería besar a Meela allí mismo frente a todos.

—Era la única forma en que podía sobrevivir —dijo ella.

Siguió un silencio atónito. Luego, algo cambió en los demás a nuestro alrededor.

Annith agarró a la chica de la coleta por el codo, señalando a un niño pequeño en la playa que había resultado herido. Las dos se acercaron para ayudar.

Blacktail tomó la mano de Tanuu.

—Estás sangrando —dijo—. Vamos a buscar vendajes.

Él se dejó llevar.

A solas con Meela y sus padres, finalmente atraje su atención. La mirada de su padre viajó desde mi cabello, a mis ojos, hasta la cicatriz de hierro que asomaba del agua.

Su aura cambió del shock, a la desconfianza, al miedo.

Me reconoció, y claramente pensaba que me había matado todos esos años atrás.

—Mamá, Papá —dijo Meela—. Quiero presentaros a Lysi.

Su madre soltó un gritito.

—Pero yo pensaba…

—Lo recuerdo —dijo su padre, sin apartar los ojos de mí—. ¿Es ella quien te ha cambiado?

—Sí —dijo Meela—. Ha salvado mi vida.

Sus padres me examinaron de arriba a abajo. Resistí el impulso de hundirme bajo la superficie, lejos de sus miradas inquisitivas.

El corazón de Meela latía con tanta fuerza que podía sentirlo. Quería tomar su mano de nuevo, pero no lo hice. Por mucho que quisiera que los padres de Meela entendieran sus sentimientos, no sabía mucho sobre ellos o cómo reaccionarían. Este era el territorio de Meela.

—Un demonio —susurró su madre.

Extendió la mano hacia su hija, dudó, y luego tocó suavemente su brazo.

—Meela, estás helada. ¿Te sientes…?

—Me siento normal, Mamá. Lo prometo.

Me pregunté si estaría mintiendo. Debía sentirse más fuerte, más rápida.

Su padre me lanzó una mirada cautelosa.

—¿Cómo podemos confiar en ti, Metlaa Gaela? Toda tu biología ha cambiado. No tenemos forma de saber los efectos en tu mente.

—No es así. Soy la misma…

—¿Y qué hay de los instintos de un demonio? —dijo su madre, retrocediendo como si Meela hubiera amenazado con morderla.

Meela bajó la mirada, claramente herida.

Cualquier euforia que sentía se desvaneció. Había cometido un gran error.

¿Sería yo la razón por la que Meela fuera rechazada por su propia familia? Quería salvarla, pero lo único que había hecho era construir un muro de hielo entre ella y sus padres.

Meela lo intentó de nuevo.

—Mamá, yo…

Tragó con dificultad, con los ojos llenos de lágrimas.

Intervine.

—Sé que esto es difícil de entender. Pero sirena o no, Meela sigue siendo la misma chica que habéis criado…

Los ojos de la mujer se clavaron en mí.

—No es la misma. ¡Mírala!

La ira ardió en mi pecho. Cerré los ojos antes de que pudieran enrojecerse. Por esto exactamente Nilus había tenido miedo de contarles a sus padres sobre su transformación.

Mis párpados se abrieron de golpe. Nilus.

Abrí la boca y dudé. El labio de Meela temblaba. Sus padres estaban encorvados, tiritando, como si se estuvieran desmoronando entre las olas.

No podía hablarles de Nilus ahora. No después de todo esto. Su familia había pasado por demasiado hoy.

Además, primero tenían que aceptar la transformación de Meela.

Tomé aire para calmarme. No podía permitir que sus padres le hicieran esto.

—Su cuerpo ha cambiado, pero su mente y su corazón no —dije—. Esto es lo que ella es. Podéis aceptarla, o podéis rechazarla como parte de vuestra familia. La elección es vuestra. Decidid qué tipo de padres queréis ser.

Los ojos de su madre se abrieron, como si realmente me viera por primera vez. Me senté erguida en el agua, desafiándola a que me viera como realmente era: una sirena, capaz de amar, impulsada por emociones, empatía y moral. No era un demonio, y su hija tampoco.

Finalmente, con voz temblorosa, dijo:

—¿No crees que amo a Meela sin importar qué?

—¿Lo haces? —dijo Meela, apenas audible—. ¿O solo soy una rata marina, ahora?

Hubo una larga pausa.

Entonces su madre rompió a llorar. Se abalanzó sobre Meela, abrazándola con fuerza.

—Claro que te quiero —dijo, sollozando—. Por supuesto. Lo siento.

Su padre me miró a los ojos, y había algo desesperado detrás de esos iris oscuros: triste, suplicante.

Asentí, una promesa silenciosa. Había traído a Meela irrevocablemente a mi mundo, y haría todo lo que estuviera en mi poder para mantenerla a salvo.

Me aparté, dejando que asimilaran el cambio que había caído sobre su familia como un maremoto. Eventualmente, cuando sus padres estuvieran listos, dejaría que Meela fuera quien les contara sobre Nilus.

33

Un viaje iniciado

Meela

Sentí cada célula del cuerpo de mi madre mientras me abrazaba: la sangre caliente en sus venas, el fuerte pulso de su corazón, su carne suave y vulnerable, sus músculos y huesos.

Me sobresalté cuando mi cola captó una perturbación en el agua. ¿Alguna vez me acostumbraría a esto? Era mi padre, inclinándose para rodearnos con sus gruesos brazos a las dos. Nos mantuvo abrazados mientras mi madre sollozaba y las lágrimas brotaban de mis ojos.

—Cariño, nunca quiero que te sientas así —dijo mi madre—. Te queremos incluso como … sirena.

Me eché hacia atrás y aparté un mechón de pelo húmedo de su mejilla. Aunque creía en el amor incondicional, la aceptación de mis padres hacia mí en cualquier forma —con cualquier biología—significaba más de lo que jamás sabrían.

Mi madre inspiró para calmarse. —Esto es todo, entonces. Vas a vivir en el océano con … con Lysi, aquí.

Asentí. Ese pensamiento me impedía entrar en pánico. Nunca más podría correr por el bosque, nunca más dormiría en mi cama, pero tendría a Lysi. Todo el océano era nuestro para explorar. La perspectiva envió un escalofrío por mis venas.

Mi madre se secó los ojos, pareció darse cuenta de que estaba usando una manga de camisa aún más mojada y salada que sus lágrimas, y dejó caer el brazo con un suave chapoteo.

—Esperaba que fuera difícil el día que mi niña dejara el nido, pero siempre pensé que sería …—

—Para casarme con un hombre alto, moreno y guapo, y vivir en una casa en el bosque y tener doce hijos —dije.

Mi madre se enterneció. —Quizás puedas encontrar a tu hombre moreno y guapo bajo el agua. ¿Cómo son los tritones? ¿Son todos como ese de allí?

Señaló hacia el horizonte.

—Eh, hay algo que debes entender —dije.

Miré a Lysi. Ella se había alejado, evitando mi mirada.

Aunque mi corazón latía con fuerza, me sentía más segura de mí misma que nunca. Lysi formaba parte de mi vida. El mundo podía reaccionar como quisiera, y eso no afectaría lo que sentía por ella.

Extendí la mano hacia Lysi y agarré su mano para que la vieran, atrayéndola de nuevo a mi lado.

—Amo a Lysi. Estoy enamorada de ella.—

El pulso de Lysi latía fuerte contra mi palma.

Mis padres miraron entre nosotras, con evidente sorpresa en sus rostros.

—Cariño, ¿no crees que esto es solo porque…?

—No —dije—. Es real. La he amado desde el día que nos conocimos.

Mi madre asintió lentamente. Esperé a que la frialdad se instalara entre nosotras, a que las acusaciones comenzaran otra vez. Pero ella sonrió.

—Meela, eso es maravilloso.

Abrí la boca, no emití sonido alguno y la cerré. Después de todo su discurso sobre querer que formara una familia, ¿podía hablar en serio?

—Pero ¿qué hay de…?

Intenté percibir sus sentimientos, buscando algún rastro de decepción.

—Cariño, si pasar tu vida con Lysi es lo que te hace feliz, entonces yo soy feliz.

Su pulso latía de manera constante. Estaba diciendo la verdad.

—¿No acabamos de establecer que te quiero sin importar qué? —dijo.

Me lancé hacia ella, abrazándola con fuerza.

—Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero. Ahora afloja un poco los brazos. Me estás aplastando.

La solté. —Lo siento.

Con vacilación, me volví hacia mi padre, que no había dicho nada en un buen rato.

Se encogió de hombros y dijo con rudeza: —Creo que siempre lo he sabido.

Lo miré sorprendida. Entonces él sonrió ligeramente.

—Eres mi hija —dijo—. Siempre lo serás.

Me mordí el labio para evitar que temblara. Lo abracé, esta vez con cuidado.

Cuando los solté, ambos se volvieron hacia Lysi.

—Cuida de ella —dijo mi madre—. Haz que venga a visitarnos de vez en cuando.

—Lo prometo —dijo Lysi.

Los tres intercambiaron una sonrisa, y eso era más de lo que podría haber pedido.

Mi madre tembló violentamente. Mi padre también lo notó, y rodeó sus hombros con los brazos.

—Vosotros dos deberíais ir a casa y secaros —dije—. Estaré aquí cuando volváis.

—Más te vale, jovencita —dijo mi padre.

Se alejaron caminando por la marea, parecían débiles y congelados.

Miré hacia la roca elevada. Mujihi, su esposa y el cuerpo de Dani habían desaparecido.

Nunca olvidaría la expresión contorsionada de Mujihi: el dolor grabado en su rostro.

Texas, Hassun y algunos miembros del Comité de Masacre también se habían marchado.

Habría un funeral para las víctimas. Habría asistido, si el destino me hubiera llevado en una dirección diferente.

En la playa, Blondie y Fern dirigían a los aprendices en la tarea de hacer un montón de armas y municiones cerca de la línea de árboles. Otros ayudaban a limpiar, mientras muchos habían desaparecido, llevándose a los heridos.

Sentados entre un grupo de troncos flotantes, Anyo y Adette se estaban abrazando, el padre más emocionado que la hija.

Al ver que mis padres se iban, mis amigos se acercaron chapoteando. Claramente habían estado esperando la oportunidad para intervenir.

Tanuu los seguía, mirando a Lysi con una expresión extraña. Pensé que podría ser desconfianza, pero proyectaba algo más.

Celos.

—Lo siento, Tanuu —dije.

Su mirada saltaba entre Lysi y yo, aparentemente comprendiendo la situación que lo había llevado a su actual estado de soltería.

Blacktail lo observaba. Algo esperanzador brilló en su aura.

Por supuesto. ¿Cómo no lo vi antes?

Me mordí el labio para ocultar una sonrisa.

Annith pasó un brazo por los hombros de Tanuu. —Estarás bien. ¿Verdad, Meela?

—Sí —dije—. Hay muchos peces en el mar.

Agité mi cola, enviando una cascada en su dirección. Annith y Blacktail gritaron y se cubrieron las cabezas, pero Tanuu fue demasiado lento. Se secó los ojos con el brazo, riendo.

—¡Eso fue terrible! ¿Tu primera broma como sirena y es eso lo que se te ocurre?

Sonreí.

—Para que quede claro —dijo lentamente—, lo que sientes es real, ¿verdad? No te tiene bajo algún tipo de hechizo de sirena, ¿no?

Lysi se rio. —Eso solo funciona con hombres.

Tanuu la miró entrecerrando los ojos, como si se preparara para huir.

—No lo usaré contra ti —dijo ella.

Sin parecer muy convencido, retrocedió situándose detrás de Blacktail.

—Si lo haces, tendrás que pasar por encima de ella.

Blacktail se rio.

Sobre nosotros, las nubes se disiparon, abriendo un cielo maravillosamente despejado. El océano se había calmado. El mundo bajo la superficie estaba tan tranquilo que sentía perturbaciones contra mi cola provenientes de un banco de peces lejano.

—¿Creéis que Adaro volverá? —dijo Blacktail.

—Tiene planes más importantes ahora —dijo Lysi.

—¿Como cuáles?

—Una vez que regrese a Utopía, imagino que romperá su promesa con el pueblo Aleut. Usará la serpiente para alejarlos de su territorio.

Estaba a punto de decir lo mal que me sentía por el pueblo Aleut cuando Tanuu dijo: —Excelente.

Nos volvimos hacia él horrorizados.

—¿Qué te pasa? —dijo Annith.

—Las Islas Aleutianas son parte de Alaska —dijo él.

—¿Y? —dije.

Tanuu suspiró. —Olvidé que todos vosotros estabais tomando lecciones de lanzamiento de hachas en lugar de ciencias sociales.

—¿Y qué te enseñaron las ciencias sociales? —dijo Blacktail.

—Que cabrear a los Estados Unidos nunca es una buena idea.

Consideré la perspectiva. Si los estadounidenses se involucraran, ¿sería su ejército la respuesta? ¿Empezaría el mundo a preocuparse por la guerra que mi gente había estado librando durante décadas?

Sentí una oleada de terror procedente de Lysi. —¿Qué ocurre?

—Nos destruirán —dijo, palideciendo—. Dejarán caer bombas de hierro sobre nosotros como … nieve.

—Tiene razón —dijo Blacktail—. No se limitarán a Adaro. Querrán deshacerse de todas las sirenas. Como hicimos nosotros.

—Entonces tendremos que llegar a él antes de que pueda atacar a más humanos —dije.

—Destruir lo indestructible —dijo Tanuu—. Suena divertido.

—Encontraremos una manera —dije.

Fuimos interrumpidos por la voz de una mujer que resonó por la playa, preguntándose en voz alta si la Masacre aún partiría hoy. Era la viuda del Comité de Masacre. Tenía un corte en la frente; podía oler la sangre. Se quedó en silencio ante las miradas de reprobación que recibió.

A lo largo de la playa, algunas personas seguían trabajando, devolviendo el lugar a la normalidad.

En silencioso acuerdo, mis amigos y yo comenzamos a ayudar.

Disfruté de mis nuevos sentidos mientras me arrastraba por la marea poco profunda, recogiendo madera dispersa del naufragio. Percibí el amor que proyectaban Annith y Rik al compartir un abrazo. Sentí la aceleración del pulso de Tanuu cuando le dio un golpecito juguetón a Blacktail en el costado. Olí la diferencia entre agua, madera y roca. Escuché cómo el viento se curvaba alrededor de cada árbol a lo largo de la orilla.

Y cuando mis padres regresaron, supe que mis seres queridos estaban cerca mucho antes de que llegaran.

Para cuando terminamos de limpiar, el sol se hallaba bajo en el horizonte. Una línea naranja se extendía por el océano cristalino.

Me despedí de mis amigos y padres con muchos abrazos, prometiendo visitarlos a menudo. Annith y Blacktail me sorprendieron con su atrevimiento y abrazaron también a Lysi.

—Dejaremos una torre de rocas —dijo Lysi, apilando un montón de piedras—. Cuando la veáis, sabréis que estamos cerca.

Los ojos color avellana de Annith se clavaron en los míos, rebosantes de emoción.

—Supongo que ya no podré saltar a ayudarte si lo necesitas —dijo.

Compartimos una sonrisa.

Mis amigos y padres se dirigieron a casa, mi madre secándose las lágrimas de las mejillas.

Entonces todos se fueron, y solo quedamos Lysi y yo, sentadas en el agua, una al lado de la otra. Las olas gorgoteaban sobre los guijarros. Sentía cada una venir antes de ver la ondulación.

—Tendrás que enseñarme a ser una verdadera sirena —dije, adentrándome más en el agua.

Lysi se rio. —No tiene ningún misterio.

—¿Me mostrarás cómo es el coral?

—Lo primero de todo.

—¿Me enseñarás a cazar?

—Hasta que puedas hacerlo con los ojos cerrados.

—Bien —dije, agarrando su mano.

—Aguanta la respiración —dijo Lysi—. Vamos a nadar.

Nota de la autora

Gracias por leer este libro y por apoyar a una autora independiente. Si te gustó la historia de Meela y Lysi, deja una reseña en línea: ¡marca toda la diferencia!

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Continúa el viaje de Meela y Lysi en Reina de las sirenas, volumen 3 de la trilogía Las sirenas de Eriana Kwai

Sobre la autora

Tiana Warner es una autora galardonada de romances sáficos, originaria de Columbia Británica (Canadá). Amante de la naturaleza, también siente una gran pasión por la causa animal y participa activamente como voluntaria en organizaciones locales de rescate de perros. A menudo se la puede ver acurrucada con su perro en acogida, montando a su caballo Flynn o explorando la naturaleza.

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