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Contenido sensible

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

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Créditos

EMMY WILD

Y entonces, te encontré

TOMO II

Traducido del francés por Paloma Vega Centeno

Cherry Publishing

Otros títulos de Emmy Wild

publicados en Cherry Publishing España:

Y entonces, te encontré (Tomo I)

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© 2024, Cherry Publishing

Todos los derechos reservados.

Edición en español: mayo 2024

Advertencia de contenido sensible

Algunos capítulos de este libro contienen descripciones que pueden causar cierta incomodidad a las lectoras. Los hechos representados son ficticios y en ningún momento pretenden justificar la violencia o el abuso verbal.

1

Costumbres…

Le quiero.

Tenía lo que siempre había soñado: asentar la cabeza, terminar los estudios, estar con mi familia y mis amigos… En definitiva, un día a día y una vida normal y corriente. Nada podía hacerme más feliz que eso. Al menos, eso lo que una suele decirse para convencerse de seguir existiendo, como si nunca hubiera pasado nada, y sin embargo…

Queda poco para que se acabe el verano… —pensé mientras ordenaba la pila de libros, tal y como me había pedido el señor Jean Duriez, antes de cerrar la tienda. Como era un señor mayor, su salud ya no le permitía quedarse hasta última hora para terminar la jornada en su pequeña librería, La Page Colorée, así que yo guardaba una copia de las llaves como si fueran un tesoro. Con ellas podía subir y bajar las persianas grafiteadas a la hora de apertura y cierre. Por suerte, al día siguiente, el último domingo de agosto, libraba.

Sola y junto a las estanterías, haciendo equilibrios en un taburete para colocar en su sitio un libro de cubierta roja y letras doradas, el tintineo de la campanita de la entrada me sacó de mis pensamientos.

Alargué el cuello para mirar por encima de las estanterías y vi a una joven en el mostrador de al lado de la puerta. Inmediatamente, salté de mi pequeño pedestal para correr en dirección a mi puesto y darle la bienvenida.

Una mujer alta y rubia, con un vestido verde claro y un lazo en el pelo del mismo color, me sonrió ampliamente. Su cara me resultaba familiar.

—Hola. Vengo a devolverte un libro.

La joven colocó el libro sobre el borde de madera barnizada. Intrigada, miré el título: El hombre que ríe, de Víctor Hugo. Un clásico.

Sonreí y saqué el registro en el que anotábamos los libros prestados.

—¿Qué te ha parecido?

—Al principio me costó leerlo, pero al final, resultó ser una lectura excelente, de las que quitan en aliento. Me ha encantado el sarcasmo constante del autor.

—No podría estar más de acuerdo. Tal vez deberías probar con Nuestra Señora de París. Puede que te guste…

Sacó un cuadernito para anotarse el consejo. Cuando levantó los ojos castaños hacia los míos, la joven se quedó de piedra, como si hubiera visto algo inquietante en mi rostro, pero su sonrisa no tardó en reaparecer.

—Me lo pensaré.

Unos minutos después, me dejó sola de nuevo. Me costaba no pensar en su semblante triste. Por extraño que parezca, en aquel momento ya no me molestaba, ni siquiera cuando oía a las madres regañar a sus hijos por la calle porque se me quedaban mirando.

¿Por qué ponerme a la defensiva a esas alturas si, cuando me escondía, conseguía evitar las miradas de curiosidad malsana?

De manera automática, me solté el moño y me cubrí el lado derecho de la cara con el pelo. Así limitaría el número de miradas escandalizadas y engorrosas que recibiría aquel día.

Era muy consciente de que aquella marca de unos cuantos centímetros que tenía grabada en la mejilla era indeleble y me obligaba a recordar cada día aquello que ya pertenecía al pasado, pero que, por aquel entonces, me atormentaba a diario.

Los recuerdos nunca son accesorios; de hecho, todo lo contrario. Ya sean buenos o malos, conforman lo que somos hoy; nos impiden olvidar lo que fuimos ayer y forjan lo que seremos mañana. En mi caso, los recuerdos nunca me abandonaron: seguía reviviéndolos cada vez que cerraba los ojos, tanto los mejores como los peores.

Y no estaba tan mal. Muchos me decían que tenía que olvidar para seguir adelante, pero yo no me escudaba en esa forma de pensar. Al fin y al cabo, para no repetir los errores que ya había cometido, para tomar decisiones completamente distintas, debía tener presente lo que había hecho en un momento dado.

Sin embargo, sí estaba de acuerdo en que no debía quedarme anclada en el pasado, sino explorar lo que me ofrecía el mundo y sus múltiples facetas; saborear el momento y renovar mi acervo de recuerdos a un ritmo constante.

Aliviada, miré el reloj. El sol empezaba a ponerse y era hora de cerrar. Bajé las persianas, coloqué unos últimos libros en las estanterías y cerré la puerta de madera, en la que la pintura verde ya estaba desconchada.

Me encantaba aquel lugar. En cuatro años, no había sido capaz de despedirme ni del señor Duriez, ni de ese ambiente acogedor. Tampoco podía separarme de todos esos libros antiguos ni de su dulce aroma. Solo había buenos recuerdos…

Una vez de espaldas a la tienda, eché la vista calle abajo, hacia la plaza Bellecour, donde el ambiente parecía tan animado como siempre. A un lado, se oía música cerca de la estatua ecuestre de Luis XIV. Al otro, unas mujeres paseaban a sus perros y unos niños jugaban en el parque infantil.

A menudo, al salir del trabajo, veía a un chico mestizo de unos veinte años que me miraba. Bueno, no sé si me miraba a mí o a La Page Colorée. El chico parecía esconder algo y me intrigaba. Sus ojos color avellana eran insistentes en cierto sentido, pero nunca se acercaba más de la cuenta. Y en cuanto nuestras miradas se cruzaban, él la apartaba de inmediato. Quizá intentara resistirse a entrar en la librería, o puede que mi cara le diera pavor…

Fuera lo que fuese, después de unas semanas, me había acostumbrado a su tímida presencia, que solía coincidir con la hora de la salida de los colegios. Los motivos que tenía para quedarse horas y horas en aquella plaza, mirando fijamente nuestra tiendecita, seguían siendo un misterio para mí.

Mis tacones resonaban a cada paso mientras caminaba por la acera en dirección a mi piso, a tan solo cinco minutos de allí. Prácticamente toda mi vida estaba en el distrito 21 de la ciudad, aunque mi familia seguía viviendo en París. En los últimos dos años, nos veíamos más a menudo: ya no solo en vacaciones y cumpleaños, sino también en otras ocasiones. A principios de ese verano, pasé dos semanas con ellos en la montaña. Y como mis padres habían decidido regalarse una segunda luna de miel en forma de un viaje por toda Francia, no habría sido extraño verlos llegar a mi casa en unas semanas.

Me dirigí a la calle Émile Zola, atravesé el portón de madera y, por un estrecho pasillo, llegué al pie de la escalera. Mientras subía al quinto piso, me encontré con la señora Martin, una anciana a la que no parecía afectarle la edad: aún rebosaba energía.

Poco después, abrí la puerta de mi pisito, y como de costumbre, me recibieron mis dos gatos, Osiris y Anubis.

Nada más cerrar la puerta, empezó a sonar el teléfono. Era Justine.

—¡Madi, Madi, Madi…! Sábado noche… Sabes qué significa eso, ¿no?

—Pues seguramente, fiesta, ¿no?

—¡Exacto! Prepárate. ¡En menos de una hora paso a por ti!

No me dejó decir ni una palabra más y colgó. Llevábamos un tiempo saliendo los fines de semana, tanto a discotecas como a la orilla del río. Cada sábado era una nueva oportunidad para quedar, contarnos qué tal había ido la semana, echarnos unas risas y ponernos de acuerdo sobre adónde ir por la noche.

Con el tiempo, debería haber desarrollado cierto temor a lo de salir cuando anochecía, ya que las imágenes de aquella noche en Winnipeg me venían a la mente con frecuencia, pero solía librarme de ellas con facilidad. Era poco probable que algo así volviera a ocurrir, sobre todo en Lyon, que era mi sitio. Allí, jugaba en casa. Además, en esos dos años, las cosas habían cambiado una barbaridad…

Tras dejar los taconcitos en la entrada, me quité los pantalones cortos y me puse unos vaqueros y una chaqueta más abrigada, porque ya empezaba a refrescar por las noches.

En el baño, una bolita de pelo negro se me enroscaba en las piernas mientras me delineaba el ojo por encima de las pestañas. Cuando rebusqué en mi neceser para ponerme mi collar favorito, me encontré aquel anillo de sello negro y plata dorada, que llevaba ahí siglos, cogiendo polvo. Aún no había encontrado un dedo en el que encajara.

«Quién sabe, puede que algún día le encuentres una utilidad…»

Recordaba con toda lucidez las palabras de Bran, pero era evidente que la ocasión no se iba a presentar pronto. No había recibido noticias de ellos, ni siquiera una señal en dos años.

Por otra parte, ¿qué esperaba? Los había estado buscando: a Evy, a Steven, incluso a Friedrich, y a él, claro… Pero no me había servido de nada. Aquella promesa que me había dado ánimos para seguir, la ilusión de que volveríamos a encontrarnos, se había quedado en nada. Lo había estado esperando durante más de un año. Día y noche, me rondaba la cabeza. Lo había odiado, amado y ahora, simplemente, lo había olvidado.

Así que dejé atrás el pasado una vez más y devolví el anillo adonde pertenecía, al limbo de mi neceser azul.

Me atusé las largas ondas, que había marcado expresamente para camuflar la cicatriz. Ni siquiera cierta cantidad de maquillaje era suficiente para cubrir la fealdad de esa marca. Por último, eché un vistazo rápido al móvil y me dejé caer en el sofá.

Era probable que, como de costumbre, Justine llegara tarde y que estuviera aún arreglándose.

Cansada, encendí la tele. Por desgracia, no daban nada nuevo: series antiguas de esas que no acaban jamás y las noticias de las ocho. Estaba claro que el informativo era la única programación interesante a esas horas.

—… Cabe recordar que en las manifestaciones de la marcha contra el cambio climático se han concentrado numerosos activistas, principalmente en la capital y en otras grandes ciudades como Lyon, Toulouse y Burdeos.

No era de extrañar: la gente llevaba años protestando en esas marchas. Y, sin embargo, había habido que esperar hasta el último momento para que el mundo abriera al fin los ojos.

—… Tenemos nuevos detalles sobre el tiroteo que se produjo anoche en el distrito 8. El altercado tuvo lugar entre tres individuos, uno de los cuales se encuentra actualmente en cuidados intensivos. Los otros dos…

¿Por qué ya nada me horroriza?

Muchos tendrían miedo al escuchar ese tipo de información y dejarían de sentirse seguros. Probablemente no pensarían que ese tipo de cosas ocurrían todos los días en el mundo. En el fondo, todos ignoramos lo terrible que es la realidad.

Tres golpes apresurados en mi puerta me hicieron apagar la tele e ir corriendo al recibidor para encontrarme con Justine, que para no variar, saltó a mis brazos. Llevaba una camiseta de tirantes y una falda, y por supuesto, sus Dr. Martens todoterreno. Hacía un par de años que se vestía con un estilo grunge que le sentaba de maravilla.

—¿Cómo está mi pequeña Mad?

—Bien, ¿y tú? —le pregunté, separándome de ella.

—¿Y qué más da? Lo importante: Yolanda y Roxi nos están esperando. Han comprado un par de cositas para ir calentando de cara a esta noche. Antony y Stéphane están de camino.

Me puse algo de abrigo, cogí la mochila y algunas cosas útiles, como mi cuaderno, otra chaqueta (por si acaso), una botella de agua, el cargador del móvil, la cartera…

—¿No te cansas ya de llevar todas estas cosas para nada?

—Siempre pueden venirnos bien —argumenté, mientras cerraba la puerta.

Caminamos tranquilamente bajo un cielo despejado que se tornaba rosa y naranja. Aquella noche teníamos pensado divertirnos, disfrutar de una de las últimas ocasiones para desfasar en la ciudad, porque en cuanto se acabara el verano, las cosas se calmarían rápidamente: mis amigos volverían al trabajo y yo no los vería con tanta frecuencia.

—He descubierto un bar que lo está petando cerca de Perrache2 —me dijo Justine—. Además, uno de los camareros es guapísimo, seguro que te gusta.

—No, gracias —respondí avergonzada—. De momento, no me interesa…

—¿Sigues pensando en Nathan?

—Sí…

Había conseguido engañar a todos los que me rodeaban con esa enorme mentira: Nathan no era más que un recuerdo lejano y repudiable. En aquel momento, no pensaba en nadie. Era feliz sola, aunque a veces me venía bien un poco de compañía que no fuera la de mis gatos…

—¿Y Yoan? —me preguntó, con una sonrisilla llena de insinuaciones.

—Eso no fue nada. Solo nos besamos una vez, pero ya debe estar imaginándose que soy el amor de su vida. El finde pasado me coló una tarjeta por debajo de la puerta y me dejó unas galletas en el felpudo, o sea… Creo que es mejor que pase de él.

A pesar de que ya estaba oscuro, las calles seguían abarrotadas de gente. Los deliciosos olores que desprendían los restaurantes me daban ganas de pararme a picar algo, pero desde luego, no tenían nada que envidiarle a los del Vieux Lyon3, entre la estación de Lyon-Saint-Paul y la Cathédrale Saint-Jean4.

«Las callejuelas de la tentación». Así solía llamarlas yo; donde el olor a confitería y a la mejor comida del país estaba siempre presente. Y aunque aquella zona era un verdadero imán para los turistas, no por ello dejaba de ser fantástica.

Volví la mirada hacia Justine, que tenía los ojos pegados al móvil. Era imposible no ver esa sonrisilla tontorrona que me llevaba.

—¿Con quién estás hablando?

—¿Sabes esa chica a la que conocí la semana pasada? Resulta que tenemos más cosas en común de lo que me esperaba. Es bastante probable que nos la crucemos esta noche.

—¡Qué buena noticia! ¿Me la presentas?

—Cálmate. Todavía no somos nada… —Sonrió mientras guardaba el teléfono.

Poco después, llegamos a la plaza Carnot, que estaba mucho menos concurrida que Bellecour. En nuestro banco habitual estaban algunos de nuestros amigos. Yolanda no tardó en venir a abrazarme, al igual que Roxane.

Me senté en el banco y cogí una cerveza del lote de cartón. A mi derecha estaba Stéphane, un chaval moreno, alto y un pelín mayor que yo al que había conocido en la uni, como a todos los demás, en verdad… Excepto a Justine.

Di un sorbo al alcohol mientras escuchaba a mis amigos hablar sobre los planes para aquella noche.

—En l’Usine hay una fiesta que puede estar guay.

—Sí, pero está demasiado lejos y tendremos que esperar a que vuelva a pasar el metro a las cuatro de la mañana…

—El Razzerz no es mal plan y la entrada es gratuita antes de las doce.

—Por mí, el Razzerz, genial —dijo Elina, que acababa de llegar.

Era una chica rubia con gustos bastantes masculinos. Solía llevar jerséis unas tres tallas más grandes.

Después de que todo el grupo se decidiera, me abstuve de dar mi opinión. De todos modos, acabaría siguiéndolos adonde fuera…

—Bueno, ¿nos vamos o qué?

1 N. de la T. En francés, 2e arrondissement. Esta palabra se refiere a una división administrativa, normalmente gestionada por el gobierno local. Se da, por ejemplo, en ciudades como París y Lyon.

2 N. de la T. Se trata de la estación ferroviaria más antigua de Lyon y se encuentra en el distrito 2.

3 N. de la T. Se trata del barrio medieval y renacentista de Lyon, situado en la ribera del Saona. En español se denomina «el viejo Lyon».

4 N. de la T. En español, la catedral de San Juan Bautista de Lyon.

2

Aterrada

La cola en la entrada del Razzerz era interminable, así que me apoyé en la pared y me quedé observando a la multitud. En su mayoría, eran chicas con vestidos y pantalones cortos.

Teniendo en cuenta mi bagaje, debería haber desconfiado de aquel tipo de lugares, pero al final había aprendido a pasar del tema. Dudaba sinceramente que volviera a encontrarme con cierto italiano. Aunque, a veces, me parecía intuir su presencia cuando giraba una esquina por la calle, como si fuera un fantasma, como si me considerara responsable de su muerte… En realidad, sí era responsable de una muerte: la de William.

¡Joder! Tenía que dejar de pensar en todo aquello…

—¿Me explicas cómo vas a bailar con ese pedazo de mochila? —‍bromeó Stéphane, sacándome de mis pensamientos.

—No me subestimes, chulo —respondí orgullosa, cruzándome de brazos.

Nunca me había importado llevar una mochila a cuestas cuando salía, aunque a veces me estorbaba, sobre todo si había mucha gente armando barullo.

Justine se apoyó en mi hombro y no pude evitar notar que le olía el aliento a alcohol.

—Oye, Mad, por algún casual… ¿me dejarías que me quedara en tu piso esta noche?

—Claro que sí.

Me abrazó con ternura y me dio las gracias.

—Bueno, pues decidido: esta noche se acaba con estilo… —murmuró, sacando discretamente una bolsa de hierba del bolsillo.

—No, gracias. Nunca lo conseguirás.

—Nunca digas nunca, tesoro…

Un escalofrío me recorrió la espalda al oír esa última palabra. Era común, pero para mí tenía un significado muy especial. En realidad, Justine no sabía nada, ni tampoco nadie de mi entorno. La versión oficial era que jamás había visto a mi «agresor». Había estado tentada más de una vez en decirles la verdad a mis padres y a Ju, pero las palabras se me quedaban atascadas en la garganta.

¿Cómo iban a entenderlo?

«Una última cosa, Madison. No creo que merezca la pena mencionarlo, pero por si acaso: cuando te libere, asegúrate de no contarle a nadie nada de lo que has presenciado en los últimos meses. De lo contrario, iré a por ti y acabaré contigo yo mismo. ¿Entendido?»

Me había tomado las palabras de Bran al pie de la letra. No sabía si seguía vigilándome o no. En cualquier caso, quería seguir viva, y esa era una razón más que suficiente para esconderme en el silencio.

Cuando por fin entramos en la discoteca, eran casi las diez. La música electrónica sonaba a todo volumen en el local y, hasta que llegué a un rincón en el que había un poco de espacio, me empujaron al menos tres o cuatro veces.

El DJ sabía cómo animar a la pista de baile. Todos los asientos y mesas estaban ocupados. Roxane ya se arrepentía de haber venido. Y yo, bueno… dejé que Justine y Antony me arrastraran al centro del local. Con Antony siempre había que llevar cuidado, porque a veces era muy pegajoso, por no decir «insistente».

Me encontré con algunas miradas que no me tranquilizaron, pero pronto me olvidé de ellas. Una vez frente al DJ, que estaba cambiando el disco, cerré los ojos y sonreí. Arrugué los pómulos de felicidad. Relajé los músculos del cuerpo y dejé con gusto que la música me invadiera, que el mundo siguiera girando a su ritmo habitual. Aquella noche nos entregamos a la música y saboreamos el momento, porque no sabíamos cuándo sería la próxima.

Puede que parezca extraño, pero después de dos años, aquellos espectros seguían acechándome. A veces, entre la multitud, divisaba una cabeza rubia que se parecía a Domenico Del Baso. Su rostro me perseguía allá adonde iba, concretamente sus ojos inertes y su sangre incrustada en el suelo…

¡Ojalá solo hubiera sido él! A menudo, veía a Evy en mis sueños, aferrándose a la cuerda con los dedos para estrangular a aquel hombre, o a Alphonse Gilliard, atravesado por un disparo en la cabeza aquella noche, en el puerto.

También estaba su hijo, Peter, del que conservaba un pequeño recuerdo en el abdomen. Sin motivo alguno, el olor del cadáver de Lincoln a veces volvía y me quitaba el apetito. Y, por último, pero no menos importante, me acordaba de William, al que yo misma había matado…

No pasaba una semana, ni siquiera un día sin que pensara en lo que había hecho. Aún podía oír los disparos, uno tras otro; aún podía sentir la tensión en los músculos, ese profundo vacío. Aunque todo había cambiado, las pesadillas seguían ahí. Cada noche, ahí estaban, esperándome para perturbarme.

Una intenta convencerse de que, con el tiempo, se pasará, pero no es así. Yo sabía que mis demonios estarían conmigo hasta el final.

—¡Madi, ven a tomar algo! —gritó Elina, cogiéndome del brazo para sacarme de mis oscuros pensamientos.

Sonreí y asentí, justo antes de dejarme arrastrar hacia la barra. Allí no cabía ni un alma, cosa que no era de extrañar un sábado, pero por suerte, conseguimos abrirnos paso para pedir un par de cervezas.

A pesar del bullicio, el camarero entendió sin problemas lo que le pedimos y nos sirvió en menos de un minuto, antes de sentarse y dedicarnos una amplia y encantadora sonrisa.

—Bueno, chicas, ¿os lo estáis pasando bien esta noche?

—¡Genial! —exclamó mi amiga, bien sonriente, a punto de derretirse delante de ese moreno que las llevaba locas a todas.

El camarero volcó toda la atención en mí.

—¿Y tú, señorita?

—Muy bien, gracias —respondí después de dar un sorbo a mi amarga cerveza.

El chaval se inclinó un poco sobre la barra para preguntarnos con más discreción:

—¿Os apetece un poco de black crystal1?

¿De qué?

Al principio pensé que se trataba de un cóctel, pero enseguida me di cuenta de que era algo muy distinto cuando nos pasó una bolsa que contenía un sospechoso polvo negro.

—Mmm, ¿por qué no? —respondió mi amiga, en un tono bastante insinuante.

Pero de una forma un tanto inesperada, el camarero se me quedó mirando de lleno, para disgusto de Elina, lo que me avergonzó aún más. Me recorrió la cara con sus iris, hasta que estos se posaron, para variar, en mi mejilla. Extendió suavemente la mano para apartarme el pelo y preguntar:

—¿Qué te ha pasado?

—Fue un accidente… —Mentí y noté que se me formaba un nudo en el estómago.

—Una cara tan bonita echada a perder… —dijo mientras me pasaba la mano por la mejilla y me acariciaba la marca rosada con el pulgar.

Me entró una violenta arcada y me agarré a la barra para no caerme. Otra vez aquellas palabras… Las mismas que Will había utilizado cuando me había clavado lentamente el cuchillo en la carne para hacerme aquella marca.

Pero ¿por qué reaccioné así? ¿Acaso fueron sus palabras, su gesto? O quizá ese mismo tono de voz… Petrificante.

Inmediatamente, me abrí paso entre la multitud y fui tambaleándome hasta la salida, como si me faltara el aire de forma desesperada. Empujé la puerta principal con la frente perlada por el sudor y me apoyé en la pared. Entonces, alguien se chocó conmigo. Me flaquearon las piernas y estuve a punto de perder el equilibrio, pero la mano de aquel desconocido me agarró antes de que pudiera besar el asfalto.

—Perdona —dije con un hilo de voz, perdida y aferrándome a su brazo mientras sentía que mi mundo se desmoronaba poco a poco.

Las imágenes me martilleaban como en una sucesión de flashes. Al final, por mucho que intentara convencerme de que aquello había quedado en el pasado, todo volvía para darme de lleno en la cara.

Estaba a punto de derramar un torrente de lágrimas, así que me mordí el labio con fuerza y clavé la mirada en un punto fijo en el suelo.

—¿Estás bien? —me preguntó el desconocido, lo que me devolvió a la realidad.

Con el corazón en un puño, levanté la vista para descubrir aquella presencia que me perturbó al instante.

—Tú… ¿Quién eres?

Reconocí al mestizo, que estaba lejos de ser un extraño, pues nuestras miradas se habían cruzado una y otra vez al salir de La Page Colorée. Las farolas revelaron que tenía un tatuaje de una enorme brújula en el cuello y varios piercings en la oreja izquierda.

—Ernest Roy. Será mejor que te sientes. Tu estado parece alarmante.

Confundida, volví a oír el chirrido de la puerta al cerrarse.

—¡Madison!

Unas manos me agarraron por los hombros e inmediatamente levanté la vista para ver a Justine aterrorizada. Me ayudó a ponerme en pie y me abrazó con fuerza. Entonces, me derrumbé, y las lágrimas empezaron a caerme por las mejillas. Mi amiga me frotó la espalda con la mano y yo la rodeé con los brazos para abrazarla más fuerte.

—¿Otro ataque de pánico?

Asentí en silencio.

¿Cuánto hacía que no me ocurría? Siempre pasaba cuando menos me lo esperaba, aunque en los últimos meses, habían sido cada vez menos frecuentes.

Levanté la vista para encontrarme con el tal Ernest, pero había desaparecido. Probablemente se hubiera metido otra vez en la discoteca cuando había llegado mi amiga.

Estaba ligeramente menos tensa, así que Justine me soltó, con cara de pena. Le dediqué una vaga sonrisa, que obviamente no la dejó muy convencida.

—Venga, vámonos a casa, porque para el caso, la música no era tan buena… —susurró, pasándome la mano por la espalda.

Avanzamos en silencio por las calles desiertas, ya que los autobuses y el metro habían dejado de circular.

—¿Quieres hablar de ello?

—No… —susurré, secándome una lágrima.

—No has hablado con nadie de lo que viviste cuando… ya sabes…

—No tengo nada que decir. De hecho, casi no recuerdo lo que pasó.

—Madison, mentir no es lo tuyo.

Cuando volví, todos se creyeron mis mentiras; todos, menos ella… Sin embargo, nunca insistió en saber la verdad.

Estaba enfadada conmigo misma por apartarla de mí, por no decírselo. Al fin y al cabo, merecía enterarse de todo, pero me sentía incapaz de hacerlo: no encontraba las palabras adecuadas y era inevitable quedarme callada. Estaba convencida de que ella nunca lo entendería y me odiaba por no poder contárselo.

Justine iba arrastrando los pies por la acera, con las manos metidas en los bolsillos y la mirada fija en el suelo. No era propio de ella.

—¿Qué pasa, Justine?

—No estoy tan borracha como me habría gustado… —gruñó, malhumorada, como una niña a la que le han quitado los caramelos.

Me eché a reír y, con esa bocanada de aire fresco, me sentí un poco más animada.

—En mi casa tienes de sobra para toda la noche.

—¿Desde cuándo tienes alcohol en el piso?

—Creo que me quedan algunas cervezas y unos botellines de las últimas veces.

—Con eso bastará.

Mi amiga aceleró el paso, como dando saltitos, y yo me alegré solo de verla así. Prefería que estuviera feliz.

Bajo la luz de las farolas, observé a un gato callejero que también paseaba por la calle. A unos pocos metros de mi piso, saqué las llaves. Justine ya me esperaba en el portal. A esas horas, lo único que quería era tumbarme en el sofá y acabar la noche viendo una película con mi amiga.

Subí las escaleras de una en una y acabé sin aliento en la quinta planta, al contrario que Justine, que me esperaba con su constitución de atleta olímpica en el rellano. Metí la llave en la cerradura, pero contra todo pronóstico, no cedió.

Mierda. ¿Me había olvidado de echar la llave?

Mi amiga entró primero y se estiró durante unos instantes, mientras yo cerraba la puerta a sus espaldas, encendía las luces y me dirigía a la cocina para ir a por comida y bebida.

—¿Te traigo algo de beber?

—Sí, por favor, bebé, necesito algo fresquito…

Mi amiga salió del salón y yo aproveché para abrir una cerveza bien fría. Estaba a punto de desplomarme frente a la tele, pero Justine no tardó en aparecer, con la cara descompuesta.

—Dime, Madison, ¿es normal que haya un tío tumbado en tu cama? —susurró, señalando la puerta corredera que daba a mi dormitorio.

Desconcertada, fruncí el ceño y decidí ir a echar un vistazo.

Cuando llegué a mi habitación, me asomé ligeramente y descubrí una imponente figura sobre el colchón. El miedo se apoderó de mis tripas.

¿Sería un loco? ¿Un vagabundo? ¿Alguien que se había equivocado de piso?

Por aquel entonces, había muchas historias de gente que se escondía en las casas, entre dos paredes falsas o detrás de un espejo que ocultaba una habitación secreta.

Sin perder un instante, volví a la cocina y cogí un cuchillo afilado.

Discretamente, me sumergí de nuevo en la penumbra. Las luces del exterior iluminaban parcialmente la habitación. Sobre la silla de la entrada, descubrí un grueso abrigo de cuero que no me pertenecía.

No pude ver el rostro del desconocido, porque unos mechones oscuros y finos lo tapaban. Me acerqué un poco más, blandiendo la hoja. El corazón me dio un vuelco al ver las manos manchadas de sangre de aquel hombre.

Joder, ¡un asesino! Pero ¿qué posibilidades había de que aquel tipo hubiera acabado en mi piso, en mi cama?

De repente, los pocos tatuajes del dorso de su mano derecha me llamaron la atención, al igual que el grueso anillo de acero que, con insidias, me devolvió al pasado.

Con un movimiento discreto y ágil, le levanté la chaqueta de los hombros para confirmar lo que cada vez me resultaba más evidente, por muy improbable que fuera.

Tenía tatuajes por todo el brazo: un águila rodeada por un círculo y rematada por una corona, atravesada por una cicatriz en el hombro, y una triqueta un poco más abajo.

Y ese olor…

—Mierda, no… —susurré, llevándome la mano a la boca.

¿Estaba soñando? ¿Cómo era posible? Y lo que era más importante: ¿por qué a mí?

Confundida, dejé caer el cuchillo, temblando como un flan. Con el susto en el cuerpo y el miedo en la garganta, me asaltaron los recuerdos de un oscuro pasado.

Le agarré suavemente del brazo y le di la vuelta, con lo que descubrí su cuerpo ensangrentado. ¡Qué horror! Tenía los ojos cerrados, el rostro en calma, la respiración inaudible. Parecía… muerto.

James…

1 N. de la T. Black crystal meth o cristal negro, una droga poco frecuente en España. En ocasiones, los narcotraficantes añaden un colorante alimentario durante la cristalización de la metanfetamina, lo que la vuelve negra. El hielo negro (como se conoce comúnmente) es más potente que otros derivados, porque contiene sustancias muy perjudiciales.

3

De vuelta al dolor

Parpadeé rápidamente varias veces seguidas. Me di golpecitos en la mejilla, me pellizqué el brazo, pero nada. De hecho, solo conseguí confirmar que aquella desconcertante escena era muy real.

¿Por qué volver ahora? Después de tanto tiempo sin escribirme, sin darme ni siquiera una señal. Había estado meses rondándome en la cabeza, meses en los que le había estado esperando. Durante mucho tiempo, había conseguido convencerme de que cumpliría su promesa, de que volveríamos a vernos.

Sin embargo, cuanto más estuve forzada a esperar, más se desvaneció mi optimismo, y lo acabó sustituyendo un profundo resentimiento. Ya no creía que nuestros caminos pudieran volver a cruzarse, y menos de esta manera.

¿Cómo debía reaccionar, entonces? ¿Y si todavía respiraba?

—¿Madison? ¿Va todo bien? —susurró Justine desde la puerta de mi habitación.

Mierda, me había olvidado completamente de ella…

Me di la vuelta de inmediato y cerré la puerta con cuidado a mis espaldas. ¿Qué podía decir?

«Sí, todo va bien. El hombre que me atormentó hace dos años yace medio muerto en mi cama. ¿Me ayudas a sacarlo de ahí?»

Ya me la estaba imaginando, cogiendo el móvil para llamar a la policía. Pero por el momento, Justine me miraba preocupada.

Tuve que recomponerme para ocultar mi confusión. Unos segundos después, le dediqué una amplia sonrisa.

—Sí, tía, es mi primo. Había olvidado que venía esta noche.

Una trola de las gordas, Madi…

—¿Tu primo? —repitió, enarcando una ceja y cruzándose de brazos en señal de duda.

—Esto… sí, quería visitar la ciudad y le prometí que podía quedarse aquí. Lo siento, Ju, vamos a tener que posponer lo del after…

La observé fijamente, esperando que mi numerito la convenciera. Justine me puso las manos sobre los hombros y exhaló.

—Bueno, pues ya está. Me iré a casa a… emborracharme y pensar en mi vida de mierda, así como en mi amiga de toda la vida que me ha abandonado en plan cobarde por su primo.

—Lo siento, tía, es que…

—¡Que estoy de coooña…! —Me interrumpió, saltándome encima—‍. Hablamos esta semana, ¿vale?

—Claro que sí. El martes en el Henzela, como siempre —Sonreí, acercándola a mí.

—Pasaré a por ti.

—Sí, perfe.

Mi amiga me besó en la mejilla por última vez antes de salir del piso.

Sin perder más tiempo, cerré la puerta tras ella. Cuando me aseguré de que se había ido, corrí al dormitorio.

¿Qué iba a hacer ahora?

Por un momento me quedé allí, sin habla, observando a James con todo detalle. Tenía el pelo más largo que antes y en el brazo descubrí unos cuantos tatuajes nuevos, entre ellos un cuervo sobre una rama muerta. Aparte de eso, no había cambiado mucho: seguía teniendo la mandíbula cuadrada, la cara delgada y…

En ese mismo instante, me di una bofetada mental para acabar con mi estado contemplativo.

Me metí de lleno en la urgencia de la situación cuando me fijé en que tenía el brazo izquierdo cubierto de sangre, al igual que la camisa. Me incliné sobre sus anchos hombros para comprobar que aún respiraba.

¿Y si estaba muerto?

Pero cuando noté su respiración, me sentí aliviada de inmediato. Era débil e irregular, sí, pero todavía seguía ahí.

—¿James? —susurré, no muy segura de mí misma.

No hubo respuesta. No se movió ni hizo nada.

Mi primer instinto fue ir a buscar el botiquín y los tratamientos de urgencia al armario del cuarto de baño.

Con el corazón en un puño y abrumada por el miedo, volví a mi habitación y abrí el botiquín en la cómoda. Desinfectante y algodón en mano, esperaba que fuera suficiente para sus heridas, pero teniendo en cuenta la cantidad de sangre, dudaba que pudiera tratarle con un simple kit de primeros auxilios. Pero quien no arriesga, no gana.

Tras dejar los utensilios en la bandeja y reunir el poco valor que me quedaba, me remangué y me volví hacia el cuerpo que yacía en mi cama.

¡Joder! ¿Dónde demonios se había metido?

Inmediatamente abrí la puerta de un empujón y escudriñé el salón, al acecho. ¿Cómo había podido desaparecer así, sin dejar el menor rastro?

De repente, jadeé al descubrir a James a escasos centímetros de mí.

¿Cómo coño lo había hecho? Ni siquiera le había oído…

Estaba sudando. Me apretó la mano contra el hombro. El pelo le tapaba esos ojos que una vez había contemplado con tanto cariño y me di cuenta de que le costaba respirar.

Estuve a punto de abrir la boca, pero James no me dio tiempo a pronunciar palabra y me empujó contra la pared. Busqué su mirada, pero mis ojos se desviaron rápidamente cuando sentí cierta presión en la zona del vientre.

—No intentes llamar a la policía… —gruñó con voz débil mientras me presionaba el arma un poco más fuerte contra el abdomen.

Después de más de dos años, esa era la forma en la que volvíamos a encontrarnos: exactamente igual que la primera vez, en las calles de Winnipeg. Él estaba armado, y yo, amenazada de muerte.

Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué me hablaba como a un completo desconocido?

—¿Me has entendido?

—No iba a llamar a nadie —dije secamente, poniendo la mano en su pistola para obligarle a bajarla—. Qué reencuentro más encantador, por cierto.

No quería dejarme pisotear, así que me crucé de brazos sin dejar de mirarlo.

James dejó su Magnum en el parqué y se echó el pelo hacia atrás, un hábito del que no conseguía desprenderse, al parecer. Lentamente, apoyó los codos a ambos lados de mi cabeza.

—Lo siento… Últimamente no sé en quién confiar.

Le miré, pero sus pupilas me evitaban.

¿Qué le había pasado en estos dos años?

Con cuidado, le puse la mano derecha sobre su brazo tembloroso.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunté, fijándome en la sangre que aún corría por su hombro.

—Es complicado, pero digamos que…

Hizo un gesto de dolor mientras se sujetaba el costado.

Alarmada, le agarré del brazo y le ayudé a sentarse en el sillón que tenía en un rincón de la habitación, donde se quitó la camisa a duras penas.

Al darme cuenta de la gravedad de su estado, me quedé de piedra. James echó la cabeza hacia atrás, con la respiración agitada. Temía no poder detener la hemorragia de la herida de bala que tenía en el hombro, por no hablar de aquellas moraduras que tenía por todo el cuerpo…

—James, tenemos que llevarte al hospital.

—No… Es demasiado peligroso.

—Pero…

—¿Has notado algo extraño últimamente? ¿Alguien se te ha acercado para hablarte o amenazarte?

—Por supuesto que no, pero ¿de qué estás hablando?

Cada vez me preocupaba más su estado febril y delirante.

—¿Quién te ha hecho esto?

—Me puedo hacer una idea… Llevan semanas siguiéndome y he conseguido sortearlos, pero esta vez me he acercado demasiado.

—No te muevas.

Arranqué un trozo de algodón del paquete para empaparlo en antiséptico.

Apenas le toqué la clavícula, gruñó y me agarró de la muñeca para detenerme.

—¿Has olvidado lo que te enseñé?

Al parecer, el algodón no era la mejor manera de limpiar una herida: corría el riesgo de que las fibras se adhirieran a la herida y le causaran una infección.

Al recordarlo, me vi de nuevo, a su lado, tal y como estábamos en ese momento, pero en su cuarto de baño.

¡Qué sensación tan horrible!

Con tan solo pensar en el momento en que le había clavado la aguja en la carne, me entraron escalofríos.

—Claro que no, pero no tengo el equipo necesario, así que tendremos que llevarte al…

—Ni hablar.

—James —dije entre suspiros, pasándome desesperadamente una mano por la cara—, no tengo vendas ni gasas, y mucho menos agujas para coserte. Sinceramente, dudo que pueda curarte con un par de tiritas de Hello Kitty.

—Entonces me moriré aquí mismo —soltó secamente, sin mover un músculo.

Abrí los ojos de par en par. No hablaría en serio, ¿no? ¿No se atrevería a morirse en mi piso sin tener en cuenta las consecuencias?

De repente, me vino a la cabeza la idea del siglo.

¿Por qué no se me había ocurrido antes?

—Ahora vuelvo. ¡No te muevas!

Salí de mi habitación corriendo como una liebre, abrí la puerta de casa y comprobé si había alguien. Como un ninja, crucé el rellano, con una ansiedad que crecía por segundos ante la idea de no encontrar a la única persona que podía ayudarme.

Al llegar a la puerta del fondo del rellano, toqué el timbre. Mi reloj marcaba que eran pasadas las doce. Acerqué el oído a la puerta, pero no se oía nada.

Todavía esperanzada, toqué el timbre por segunda vez. De nuevo pasaron unos segundos que se hicieron eternos, pero nada. No hubo respuesta.

Mierda…

Resignada, di media vuelta. El único profesional que había en la planta no daba señales de vida.

¿Qué iba a hacer ahora?

De repente, se oyó un ruido sordo, seguido del chirrido de la puerta, que hizo eco en el rellano.

—¿Madison?

Se me iluminaron los ojos de alivio y alegría cuando me volví hacia mi querido vecino, Florian. A juzgar por su pelo rubio enmarañado y sus ojos cansados, estaba claro que le había despertado de un sueño profundo.

—¿Qué quieres?

—Por favor, Florian, dime que todavía te quedan suministros médicos…

—Claro que sí, pero…

—Necesito tu ayuda. Ven aquí, ¡rápido!

No le di tiempo de hacer preguntas, porque eché a correr en dirección a mi piso. Aunque todavía era estudiante de medicina, Florian tenía un gran futuro por delante. Cada vez que iba a su casa, lo encontraba ensimismado en sus libros, practicando cómo suturar una herida en piel sintética o examinando un corazón de goma.

A sus casi treinta años, solo tenía un sueño: sostener un bisturí en un quirófano, pero de momento, se contentaba con ser auxiliar de enfermería. Siempre estaba dispuesto a ayudar al prójimo.

De vuelta en mi habitación, James seguía tumbado en el sillón, con la cabeza colgando en el aire. Era evidente que estaba inconsciente.

Más alerta que nunca, encendí la luz, cogí su 9 mm y la escondí debajo de la almohada, así como su camiseta ensangrentada, que arrojé bajo la cama.

Unos segundos después, apareció Florian, con un maletín enorme en la mano. Nada más cruzar el umbral de mi cuarto, se quedó petrificado frente a James. Aquella escena surrealista le había dejado sin habla.

Al principio, pensé que me había dejado una prueba incriminatoria a la vista, pero al echar un vistazo a mi alrededor, no encontré nada alarmante, tan solo un peligroso criminal echándose una siestecita.

—Madison, ¿en qué te has metido?

—En nada, créeme. Tan solo es… Mi primo. Le han dado una paliza y…

—Tenemos que llevarlo al hospital.

—¡No! Yo…

Desprevenida y nerviosa a más no poder, me desplomé pesadamente sobre el colchón. Por alguna razón, las lágrimas decidieron nublarme la vista.

Probablemente, por miedo. Miedo a que no sobreviviera, a que llegara de nuevo a mi vida y lo arrasara todo como un huracán, solo para evaporarse de nuevo. En definitiva, por miedo a perderlo.

Florian dejó escapar un suspiro de resignación al darse cuenta de mi estado. Dejó el maletín sobre la cama y se desinfectó las manos antes de ponerse unos guantes azules de látex.

—A ver qué puedo hacer… Échame una mano.

Agarrándose firmemente al brazo de James, mi vecino me animó a hacer lo mismo, a cargar con él y tumbarlo como procedía sobre el somier. Luego, con pericia, sacó varias gasas, un poco de Betadine y una jeringuilla. Sin perder la calma, le tomó la tensión y el pulso.

—Tu primo va a tener que prescindir de una transfusión… —añadió mi vecino, levantando grandes tiras de gasa.

Preocupada, no podía apartar los ojos del cuerpo de James.

Florian se puso manos a la obra y curó las heridas superficiales del tórax de su paciente. Yo le observaba, impresionada por su profesionalidad y aplomo.

Sin embargo, no tardó mucho en centrar la atención en la herida ensangrentada del hombro del criminal.

—¿Le han dado una paliza a tu primo y luego le han disparado?

—Las calles de Lyon son cada vez menos seguras…

Me di cuenta de que sospechaba. Sin embargo, Florian siguió a lo suyo, ayudándose de unas pinzas de plástico esterilizadas, por lo que deduje que la bala seguía ahí dentro.

El estudiante de medicina carraspeó antes ponerse a extraer el trozo de plomo, pero en el momento en que las pinzas rozaron la piel en carne viva, el hombre que me había atormentado en el pasado soltó un gemido incontrolable.

El sudor le empapaba la frente y, con los párpados pesados y completamente desorientado, agarró brutalmente la muñeca de mi vecino, que, desprevenido, soltó un grito ahogado.

—¿Quién es este? —gruñó James, intentando incorporarse.

—El que te está salvando la vida, así que deja de moverte —protesté, mientras le obligaba a quedarse quieto y a soltar al pobre Florian.

Sorprendentemente calmado, este colocó las pinzas en la bandeja esterilizada y cogió la jeringuilla, en la que introdujo un líquido translúcido. Sin perder tiempo, la aguja atravesó el brazo de James, quien relajó poco a poco los músculos y al final cerró los ojos.

Sentada en la cabecera de la cama, no podía apartar los ojos de él: su rostro calmado era fascinante, magnético.

Cuando James se durmió al fin, Florian le extrajo con cuidado la bala y le limpió cuidadosamente la sangre seca. Lo más difícil ya había pasado y se dispuso a vendar meticulosamente la herida, en un silencio que me pareció conveniente.

Tenía miedo de que empezara a hacer preguntas, porque no se me ocurría ninguna mentira que se sostuviera. Ni siquiera sabía por qué James estaba allí.

¿Qué hacía en Francia? ¿Por qué había venido a Lyon? ¿Qué había sido de la West End Gang?

Una cosa era segura: no creía que hubiera vuelto para cumplir con su promesa. Estaba claro que me ocultaba algo.

—Bueno, pues ya está —dijo Florian, cortando la última tira de esparadrapo.

En cuanto guardó su equipo en el maletín y arrojó las gasas empapadas en sangre a la papelera de mi cuarto de baño, mi vecino se crujió la espalda y se frotó los ojos.

—Mil millones de gracias, Flo… ¿Cómo podré agradecértelo?

El treintañero soltó una risita mientras se rascaba la barba, antes de coger su maletín y dirigirse a la puerta.

—De ninguna forma, vecina. Tu primo debería despertarse dentro de unas horas. Descansa un poco, que tienes muy mal aspecto.

Le dediqué una sonrisa avergonzada y, antes de abandonarme definitivamente, mi salvador de esa noche se volvió para añadir algo más.

—Madison, ten cuidado. Y no te olvides de devolverme la batidora de varillas cuando no te haga falta…

Contuve una risilla y Florian me hizo un último gesto con la mano antes de cerrar la puerta de mi piso.

Me sentí aliviada. Sin embargo, necesitaba un vaso de agua para recobrar la compostura. Apoyada contra la pared de mi dormitorio, seguía sin creerme que estuviera allí. Me perdí en su rostro, me sumí en un estado contemplativo por culpa de ese hombre al que tanto maldecía. ¿Qué debía hacer? ¿Qué iba a pasar?

James, ¿qué hacías ahí? Después de todo ese tiempo… ¿Por qué habías vuelto?

4

Reproches

Me despertó la luz del sol, que ya brillaba en lo alto del cielo.

Estaba tumbada en el sofá; el cansancio había podido conmigo unas horas antes. Tenía a Anubis en el regazo. Acaricié a mi minino y este se estiró todo lo que pudo, ronroneando.

Vaya noche más dura…

Cogí una botella de zumo de frutas de la nevera y un panecillo de leche. Durante el desayuno, estuve mirando el móvil. Eran más de las doce. Tenía unos cuantos mensajes de Justine, un par de Roxane y, como era de esperar, algunos de Yoan.

Suspiré. Esperaba que aquel día no le diera por pasarse por casa. Por mucho que me esforzara en ponerle los puntos sobre las íes, con él no servía de nada.

Me crují la columna con cierto dolor y dejé escapar un suspiro de hastío, decidida a enfrentarme a las preocupaciones que habían vuelto a irrumpir en mi vida.

Y por eso fui directa al dormitorio, de donde James aún no se había movido, y subí las persianas. Sentada a su lado, mi di cuenta de una vez por todas de que estaba allí de verdad. Todavía me costaba creerlo.

Había echado de menos su cara angelical, su voz, sus manos y sus brazos. Lo que no había echado de menos era su malhumor, pero ya me acostumbraría de nuevo.

Sacudí la cabeza bruscamente. El pasado seguía siendo el pasado. Había extrañado no tenerlo a mi lado, sí, pero hasta entonces, me las había arreglado muy bien para vivir sin él, así que no pensaba volver a enamorarme de él. Si necesitaba ayuda, le ayudaría, pero eso sería todo. Me lo juré a mí misma.

Sacudí la cabeza para librarme de una retahíla de pensamientos obsoletos y me metí en la ducha. El agua hirviendo me relajó al instante. La necesitaba de una forma casi urgente. Dejé que me cayera por los hombros y suspiré aliviada, echando el cuello hacia atrás.

Podría haberme quedado allí horas, pero la factura subía a la mínima. A pesar de mi fantástico trabajo, que me permitía leer hasta hartarme y descubrir nuevos autores a los clientes, tenía que admitir que el salario mínimo no era suficiente para pagar el alquiler y los impuestos, por no hablar del seguro. Y ahora tenía que ocuparme de lo de James…

Resignada, me envolví en una toalla y volví a mi habitación. Como no quería despertarle, me acerqué a la cómoda y saqué una camiseta holgada y algo de ropa interior. Cuando me di la vuelta, me sorprendió encontrar la cama vacía. Me vestí a toda prisa, esperando sinceramente que no hubiera salido del piso. Dado su estado, pensé que dormiría mucho más tiempo.

Se me formó un nudo en el estómago de la ansiedad. Me entró miedo al pensar en nuestro próximo enfrentamiento. ¿Y si ya no era el mismo James de antes?

El James que yo había conocido y amado probablemente ya no existía, algo que se había demostrado la noche anterior, con su forma tan particular de «saludarme». Para entonces, nos habíamos olvidado el uno del otro, habíamos rehecho nuestras vidas. Ya no había nada entre nosotros.

Finalmente, y con gran alivio, lo encontré en la cocina, sosteniéndose con ciertas dificultades sobre la encimera y con un vaso de agua en las manos.

Me apoyé en la pared del salón, de brazos cruzados.

—No deberías haberte levantado.

James levantó sus iris gélidos, cansados, desesperados…

No pareció que se sorprendiera al verme aparecer tan de repente. Al contrario, dibujó una leve sonrisa en los labios. Me miró de arriba abajo antes de detenerse en mis piernas desnudas.

Enarqué una ceja y apreté aún más los brazos. No sentía vergüenza, ni tampoco me sorprendía su actitud, pero sí le dediqué una mirada ofendida. Al ver mi reacción, James volvió a mirar su vaso. Un intenso e inquietante silencio se apoderó del piso.

—No puedo quedarme aquí más tiempo —Suspiró y luego dio otro sorbo de agua—. No tardarán mucho en encontrarme…

—Así que eso es todo, ¿no?

Enarcó una ceja ante mi comentario.

—Después de dos años sin noticias, sin saber nada de ti, apareces medio muerto, ¿y ahora que te has recuperado, me dices que te vas, sin siquiera una explicación o un «gracias»?

A James le pilló desprevenido la seguridad con la que pronuncié esas palabras, pero vaya, yo también había cambiado desde Montreal. Y si esperaba que asintiera y sonriera en silencio, no podría haber errado más el tiro.

Cuando se enderezó y lo vi acercarse a mí a duras penas, mientras yo lo miraba con actitud inflexible, decidí que no iba a cortarme ni un pelo.

James quiso ponerme la mano en la mejilla a un ritmo pausado, pero antes de que pudiera tocarme, le aparté el brazo de un golpe.

¿Qué se creía? ¿Que después de casi tres largos años iba a lanzarme a sus brazos y besarle? ¿Que iba a decirle cuánto le había echado de menos y que seguía queriéndole hasta echarme a llorar de felicidad? ¡Pues no!

—Madis…

—Te estuve esperando más de dos años, deseando volver a verte día tras día, pero no pasó nada. Estuviste meses en mis pensamientos, en mis sueños, en mis recuerdos. James, necesito que lo entiendas: te odio.

Ante mis palabras —claras, cristalinas, tajantes—, el rostro de James se descompuso. Fue como si se hubiera dado cuenta de repente de la cruda realidad.

Lo había rechazado, como en nuestros inicios. La única diferencia era que, esa vez, su carita angelical no conseguiría ganarme. Con el tiempo, había llegado a olvidar los buenos momentos, para solo quedarme con los malos, y había tenido que asimilar lo evidente: que había caído en su trampa.

—Si piensas por un segundo que todo volverá a ser como antes, estás muy equivocado. Ya no soy tu rehén. Ya no recibo órdenes y ya no puedes hacer lo que quieras conmigo. No puedes mangonearme, James.

El ambiente se volvió plomizo. Fijó su mirada en la mía, sin pestañear. No me importaba si se lo tomaba a buenas o a malas; estaba decidida a no permitir que me hiciera nada más. Apenas podía sostenerse sobre las piernas, así que James rompió el contacto visual y se dejó caer en el sofá.

Febrilmente, hundió la cabeza entre las manos y se echó el pelo hacia atrás. Era un tic que conocía de sobra, que demostraba que muy bien no estaba. Pero, contra todo pronóstico, le oí reír.

Enarqué las cejas, porque no me esperaba su reacción.

—Has cambiado mucho, tesoro.

Otra vez esa palabra…

Conmovida al verle así, suspiré y me senté justo enfrente de él y, con cautela, él levantó la vista. Nunca lo había visto en ese estado, tan desesperado y débil.

—Creo que los dos hemos cambiado, James. No sé exactamente en qué lío te has metido, pero si hace falta, te ayudaré.

Una risa nerviosa se le escapó de los labios.

—No. No puedes ayudarme más de lo que lo has hecho ya. No puedo quedarme más tiempo. Como me encuentren…

Hizo una pausa para respirar.

—En fin, no quiero involucrarte en todo esto.

—Es un poco tarde, ¿no crees, James?

—Lo siento, no debería haber vuelto…

Resignado, mi antiguo secuestrador y amante se dirigió a mi habitación. Cogió su camisa ensangrentada, que yo había vuelto a dejar en la silla en cuanto Florian se había marchado, y frunció ligeramente el ceño.

Tras levantar las almohadas y la colcha de la cama, y después de mirar debajo del somier, se sentó y soltó un gruñido. Luego me miró fijamente, mientras yo lo observaba con aire inocente.

—Madison, ¿dónde está mi pistola?

Le dediqué una sonrisa triunfal.

—Está escondida.

—Dámela.

—No.

¿Qué se atrevería a hacerme? Al fin y al cabo, no se marcharía sin su pistola y, dado el estado en que se encontraba, podía enfrentarme a él sin esfuerzo.

Orgullosa, me levanté y me apoyé en la puerta de mi habitación.

—Te la devolveré cuando te hayas recuperado un poco. No quiero tener ese cargo de conciencia si te acabas muriendo…

Las muertes de William y de todos los demás ya me pesaban demasiado.

Me invadió la extraña sensación de que se habían invertido los papeles. Estaba en una posición de poder, ante la cual James solo podía ceder. Y dada su cara de mosqueo, deduje que no le encantaba. Pero como no tenía otra que enfrentarse a la realidad, se dejó caer en la cama, sin fuerzas, y suspiró.

—Piensas que te he olvidado en estos dos años, pero no es así…

Llena de dudas ante su confesión, le miré fijamente, para instarle a que siguiera hablando.

—Te prometí que volveríamos a vernos. Y, créeme, me habría gustado volver antes, pero los problemas se me echaron encima. Empezando por De Marzo. Cada vez es más influyente en Montreal, y se va a presentar a las próximas elecciones municipales, así que no es algo que se vaya a pasar con el tiempo…

Aquel intento de justificarse me sonaba a excusa barata, pero ¿quién era yo para juzgarle? Creía conocer a James, pero en realidad, no había descubierto más que la capa superficial.

—¿Y no podías haberme enviado un mensaje? ¡Ni que te hubieras quedado mi móvil y tuvieras acceso a mis perfiles en redes!

Se rio entre dientes e hizo una mueca de dolor. Del bolsillo de su pantalón sacó un teléfono blanco en cuya funda había un mandala. Supuse que era mi antiguo móvil, que aún conservaba intacto. James lo colocó en mi mesilla de noche; un bonito gesto por su parte, aunque yo ya no le veía ningún sentido.

—¡Ah, y también tengo esto!

Fruncí el ceño al verlo dejar un manojo de llaves sobre la mesilla.

—¿Tienes una copia de las mías? Bueno, no creo que merezca la pena preguntarte cómo entraste ayer…

—Haz que te cambien la cerradura, anda…

Me senté a su lado, desesperada, y hundí la cabeza en las manos.

—Te esperé, te busqué durante meses, pero nada…

—Lo sé; debería haber vuelto antes.

—Ni te imaginas por lo que tuve que pasar…

Aquellas personas insaciables que me hacían preguntas inoportunas, preguntas que, una y otra vez, me llevaban de vuelta a él, a lo que había pasado… Por aquel entonces, aún no habían cesado.

Sufrí todas aquellas cámaras que pretendían inmortalizar mi rostro maltrecho, como si fuera una especie de bicho raro que exhibir al público, así como a los transeúntes que, por la calle, me observaban y se fijaban en mi cicatriz… Pero yo, envuelta en mis mentiras, repetía las mismas frases a modo de respuesta: «No pasa nada» o «Estoy bien; no te preocupes».

Se me empañaron los ojos sin querer y, como si pudiera leerme la mente, James me pasó el brazo por los hombros para consolarme.

—Lo peor fueron esas imágenes de las que no conseguía librarme, que me recordaban una y otra vez aquella maldita noche. Yo maté a William. Y a pesar de todo este tiempo, su recuerdo me persigue: lo veo a todas horas, con su cara ensangrentada. Y nadie lo sabe; nadie lo entendería.

Incapaz de contenerme ni un segundo más, rompí a llorar al recordar la mirada desdeñosa de Will. Aún era capaz de sentir cómo me desgarraba lentamente la piel con su cuchillo implacable.

En ocasiones, alucinaba y me imaginaba su cadáver en un cruce de caminos. Tenía la cuenca del ojo perforada y de ella se desparramaba una sustancia negruzca, que se mezclaba con el olor del cadáver putrefacto de Lincoln.

Como si tuviéramos unos segundos de tregua, James me dio un abrazo. Exhausta, le apoyé la cabeza en el hombro. Me levantó la barbilla con suavidad y me pasó el pulgar por la cicatriz de la cara. Entonces vi lo muchísimo que se arrepentía de aquella fatídica noche.

—Lo sé, y te entiendo, Madison.

—Lo maté, James… —repetí, cabizbaja.

Fue como confesarlo por primera vez, así que sentí un profundo alivio.

—Por desgracia, esos recuerdos seguirán persiguiéndote si te los guardas para ti sola. Como ya te dije una vez, es imposible olvidar las cosas que hacemos, y eso se aplica tanto a las mejores y como a las peores. Y a veces, hay que evadirse para no hundirse en el fango. Si dejas que te consuma el bucle de esas pesadillas, tu conciencia, que solo recuerda lo peor, acabará ahogándote. Piensa en lo bueno: en lo mejor de ti misma, en todo el bien que haces, es decir, en la parte buena de todo lo que te rodea.

Me estrechó un poco más entre sus brazos temblorosos. Mis sollozos se duplicaron. Abrirme con él, después haber estado tanto tiempo conteniendo esos sentimientos, fue como liberarme. Las palabras de James vibraron en mi interior y entonces recordé la primera vez en que él se había sincerado conmigo sobre su dolor, en la cabaña del bosque. Pero yo no era él y jamás encontraría el valor para vivir con ello de forma consciente. Aquellos recuerdos estaban grabados en mi mente como si todo hubiera pasado el día anterior. No había olvidado nada.

Le clavé los dedos en el brazo. Con el rostro oculto bajo mis largos rizos castaños, me sequé una lágrima con el dorso de la mano.

—Madison, lo que hice aquella noche fue imperdonable. No debí…

—¿Esposarme a la puerta del coche? —solté, resentida, mientras me apartaba de él—. ¿Para evitar que me fuera contigo?

—Estabas herida.

—Ah, ya entiendo… ¡No querías seguir arrastrando la herropea1 que yo era para ti!

—No…

—¿Entonces, qué? ¿No debiste hacerme una promesa?

—Yo…

Me levanté rápidamente y me eché el pelo hacia atrás.

—Creí que habías muerto. No me diste ni una señal, ni siquiera una foto. ¡No vi nada en las noticias! Me di cuenta de que, a ojos del mundo entero, no existías. Así que, al cabo de un tiempo, me hice a la idea de que no volvería a verte.

James se levantó. Le di la espalda y me pellizqué la nariz para contener el torrente de emociones que brotaban de mí. Sentía su presencia en mi espalda, su respiración rozándome la nuca. Su aliento me provocó un agradable escalofrío. Me posó los dedos en los hombros y me recorrió los brazos. Luego apoyó su cuerpo, que me sobrepasaba por unos cuantos centímetros, lentamente en mí.

—Perdóname… —susurró, acariciándome la mejilla mientras yo mantenía los ojos cerrados para no derrumbarme.

—¿Por qué?

—Por todo, pero sobre todo, por esto.

James me puso las manos en el cuello y me obligó a levantar la vista hacia él. En cuanto abrí los ojos, puso los labios sobre los míos y me besó con fiereza. Aún no había olvidado esa sensación, pero no estaba dispuesta a permitir que volviera a pasar, así que me aparté inmediatamente de él.

—¡No! —protesté con firmeza.

Pero él me retuvo y me impidió darle la espalda de nuevo. Su cuerpo temblaba de dolor: luchaba por mantenerse en pie.

—James, no puedo. No después de todo este tiempo…

—Atrévete a decírmelo una vez más.

Me rodeó la cintura con los brazos y me apretó contra él. Le puse las manos en el pecho para liberarme, pero fue en vano.

—Vamos, mírame a los ojos y dime que no sientes nada.

Cerré los ojos e intenté resistirme, apartar las imágenes que me venían a la cabeza: todas las veces que me había besado, aquellas en las que se me había acelerado el corazón o en las que me había puesto las manos encima, su tacto ardiente… ¡Maldito cuerpo traidor! A pesar de todo ese tiempo, aquella extraña ósmosis que nos había unido dos años atrás había vuelto para consumirme.

—Te odio… —murmuré, incapaz de separarme de él.

—Mientes fatal, tesoro —dijo, burlón.

Me agarró la mandíbula una vez más, me estrechó y me inmovilizó contra la pared. Con los brazos caídos, me dejé llevar y saboreé su aroma embriagador, sus manos cálidas sobre mi piel, sus labios posesivos, su respiración jadeante…

Me sentí como si hubiera caído en su hechizo de nuevo, como si fuera incapaz de pensar. Me olvidé del pasado y el futuro. Solo importaba el momento presente; no existía nada más.

1 N. de la T. Bola con grillete que se les ponía antiguamente a los presos.

5

El estigma del tiempo

—No has venido aquí por mí, James, así que dime qué pasa.

Tumbado en el sofá, guardó silencio. Estaba pensativo y me fijé en que tenía la mano metida en el bolsillo derecho de los vaqueros. Al notar que le miraba con cierta insistencia, puso los ojos en blanco y luego sacó un cuadernito extrañamente familiar. La cubierta roja y desgastada me recordó la noche en que, por desgracia, se me ocurrió devolvérselo al hombre que creía que era su dueño.

¿Por desgracia o más bien… por suerte? No sabría decirlo, teniendo en cuenta adónde me habían llevado mis peripecias. De todos modos, parecía que el ciclo se repetía: el pasado se había convertido en presente y puede que incluso en futuro.

—Bueno, creo que no hace falta que te diga qué es esto.

—Tu cuaderno.

—Sí. Pues eso es lo que quieren.

—A esos tipos solo les interesa el dinero…

—No creo que se trate de dinero. En este cuaderno también figuran nombres, números de cuentas, escándalos que no deberían salir a la luz…

—Entonces, ¿por qué no destruirlo?

—Porque es una táctica muy eficaz para ejercer presión. Estas páginas valen más que mi propia vida. Habría que ser imbécil para deshacerse de ellas. Dentro de unas semanas, me encontraré con el hombre al que todos llaman Falcon, y al que conoces, por cierto, pero hasta el gran día, este asunto debe permanecer en secreto.

Parece sacado de una película —pensé, dejándome caer en el sofá mientras Osiris se me subía al regazo.

—¿Quién es ese tal Falcon? ¿Y por qué vais a reuniros en Francia?

—Porque vive aquí y necesito una invitación para conocerle. Además, tengo asuntos de los que ocuparme en el sur. Pero por el momento, prefiero no contarte más.

Aún más misterio…

James se levantó. Hizo una mueca y se sostuvo el hombro dolorido, y luego se acercó a la ventana. De cara a la plaza Bellecour, analizó meticulosamente su entorno durante unos segundos, antes de dejar escapar una profunda exhalación y de descorrer las cortinas.

Me incliné sobre la mesa para examinar el cuaderno y hojeé las páginas, que estaban mucho más llenas que hacía dos años. Allí vi números de cuenta y nombres, algunos tachados y otros, rodeados con un círculo…

Y pensar que ese mísero objeto era el responsable de que nos hubiéramos conocido… Y de todo lo que había sucedido después, claro.

Había una página entera dedicada a la misteriosa figura de Falcon. La dirección era francesa y estaba seguida de unos números como en clave, o de una fecha de nacimiento con los números mezclados…

Pero ¿de qué me servía todo aquello? ¿Cómo era posible que yo conociera a esa persona?

—En fin, tengo algunos asuntos pendientes… —anunció despreocupadamente.

—James McAllister, te prometo que, mientras yo viva, no saldrás de esta casa. Hoy no, al menos —le reprendí sin rodeos, mientras dejaba el cuaderno donde estaba—. Estoy lo bastante lúcida para reconocer que no durarías ni una hora ahí fuera.

James suspiró y se echó el pelo ligeramente ondulado hacia atrás.

Con paso firme, volví a mi habitación y me puse un pantalón de chándal y luego me recogí el pelo en un moño abultado. Abrí las ventanas para ventilar la habitación y saqué sábanas limpias para eliminar todo rastro de sangre seca de la cama.

James vino a la habitación y apoyó la espalda contra la pared. Sacudí el edredón y quité la sábana bajera, que luego metí en la lavadora.

—Puedes quedarte en mi cama si quieres; yo dormiré en el sofá.

—¿Dormir en el sofá? ¿Quieres distanciarte de mí? Si ya te he visto desde todos los ángulos…

Puse la sábana por encima y exhalé, indignada.

—James, ha pasado mucho tiempo y no quiero… En fin, tengo una vida fuera de estas cuatro paredes: amigos, un trabajo, una familia…

—Parece que has pasado página… Me alegro por ti.

Se puso en pie y se acercó lentamente a mí. Entre nosotros había apenas unos centímetros. Clavó los ojos en los míos y dibujó una sonrisa burlona.

—Dime, ¿por qué sigues llevando esto?

Me rozó el cuello con los dedos hasta llegar a la cadena de oro blanco.

Tragué saliva, con el corazón en la garganta, y seguí el camino de sus dedos, que levantaron el colgante que llevaba oculto en el escote.

—No he caído en quitármelo. Eso es todo —le aseguré, cruzándome de brazos con indiferencia.

—Mentirosa…

James soltó el collar y se acercó un poco más. Yo permanecí impasible, aunque al estar tan cerca, nuestras respiraciones se entremezclaban. Poco a poco, me sumí en un estado de agitación que me fue imposible ocultar al hombre que me leía como un libro abierto.

—¿Sabes qué es lo que más he echado de menos?

Me acarició la cara y, con destreza, me colocó un mechón oscuro detrás de la oreja.

—Tu olor, tu voz…

—James, por favor… No —supliqué, presa del sofoco.

—Tu pelo…

Me metió la mano lentamente en el moño para deshacerlo.

Cerré los ojos para no sobresaltarme. No quería sucumbir una vez más.

—Tus labios… —continuó, acariciándolos con el pulgar.

—Por favor…

—Todo tu cuerpo. Aún recuerdas aquella noche, ¿verdad?

Con los ojos cerrados, intenté olvidar las imágenes de aquella noche lluviosa en la cabaña. Aquella en la que me había besado con sus labios húmedos en el cuello, luego había ido bajando por el pecho y me había lamido suavemente el cuerpo, desde la curva de los senos hasta el ombligo, para torturarme de una forma deliciosa.

Sacudí bruscamente la cabeza, para borrar esas imágenes de mi memoria.

—No.

—Deja de mentirte… —murmuró mientras me acariciaba el cuello con los dedos.

Y sin darme cuenta, me reconfortó la dulzura de su abrazo. Poco después, recobré el sentido y me separé de él para seguir con mis tareas. Cogí el edredón y lo extendí sobre la cama.

—También he echado de menos tu lado arisco… —añadió.

Volvió a acercarse a mí y al notar su presencia a mis espaldas, me estremecí.

—No te atrevas a decirme que lo has olvidado todo, Madison.

—No. No lo he olvidado, pero…

James me acercó las manos sigilosamente y me tiró del pelo hacia la izquierda. Las palabras se me quedaron atascadas en la garganta. Por inercia, me pasé la mano por el pómulo en que tenía la cicatriz. Él, a su vez, entrelazó los dedos con los míos.

Me vi obligada a sentarme en la cama, frente a él y a dejar que con la mano me palpara suavemente la cicatriz.

—Eres preciosa.

—Los demás no piensan lo mismo…

Sus caricias se abrieron paso bajo mi camiseta. Dejé que se acercara más y más, hasta que me tumbé hacia atrás y él se puso a horcajadas sobre mí.

Necesitaba sus caricias. Se me agitó la respiración. Su calor me produjo un intenso escalofrío en el bajo vientre cuando redescubrió aquella marca circular: el antiguo agujero de bala que no conseguía olvidar…

Avergonzada, intenté incorporarme y bajarme la camiseta, pero él me lo impidió y me inmovilizó los brazos contra el colchón.

—James… —susurré, intentando zafarme de su abrazo.

No hubo respuesta. Prefirió encenderse con mi piel y fue subiendo lentamente, rozándome con los labios.

—No te escondas de mí, Madison. Sobre todo porque, después de todo este tiempo, jamás te había visto tan hermosa como hoy.

Sus palabras reavivaron en mí sensaciones que creía haber enterrado para siempre: esas mariposas en la boca del estómago, esa herida en el corazón que me provocaba un dolor exquisito, colmado de felicidad…

James me envolvió con los brazos y me acomodé en aquel remanso de paz que necesitaba de forma crónica. Me había pedido que me dejara llevar, pero era más fácil decirlo que hacerlo. En aquel momento, ni siquiera me atrevía a ponerme ropa con la que se me viera el ombligo, porque las miradas de dolor, incluidas las de mis amigos, no tardaban en volver. Y cuando los sorprendía mirándome la cicatriz, tan solo me bastaba con leerlo en sus ojos. Debían pensar «Pobrecita, tendrá que vivir con eso el resto de su vida…», a excepción de Justine, claro.

Fijó los ojos en los míos, y así, redescubrí sus profundos y claros iris azules. James me besó con ternura. Su tacto ardiente incendiaba cada centímetro de mi piel a su paso. Me recorrió el cuello de arriba abajo con las manos y se detuvo en una cicatriz de precisión quirúrgica, situada unos centímetros por encima de mi pecho.

James me miró, intrigado.

—Al final me pude operar.

—Todo va a mejor… —murmuró, rozando el encaje rojo de mi sujetador.

Fue como si el mundo grisáceo, frío y melancólico en el que había vivido los dos últimos años se hubiera esfumado en una brisa tumultuosa, para dejarme ver de nuevo los colores vivos y brillantes de antaño.

Fue como si, inconscientemente, me hubiera negado a vivir sin su presencia. Pero ahora el cielo estaba despejado, y el hombre que tanto me había hecho sufrir desde aquella noche en el bosque era ahora una fuente de felicidad infinita de la que jamás me separaría.

Estaba a punto de besarme de nuevo cuando un ruido estridente me sobresaltó. Me incorporé de forma brusca y nos chocamos de frente. El timbre sonó una segunda vez, así que rodé sobre el costado y me incorporé. Los dos nos masajeamos la cabeza, doloridos.

—Madison, la pistola —me pidió, agarrándome de la mano.

—No. Quédate aquí.

Como era de esperar, no me hizo caso.

Odiaba aquella puerta, que no tenía mirilla. Cada vez que la abría, me encontraba con una sorpresilla hipotética.

—No, ¡espera!

Pero no le hice caso y abrí la puerta.

No había nada alarmante, y sin embargo, allí estaba: un chico con los ojos marrones y el pelo del mismo color. Llevaba gafas, una camisa roja burdeos y unos vaqueros desteñidos. Dada la cantidad de mensajes que me había enviado, no debería haberme sorprendido encontrármelo hoy en mi puerta.

—Yoan… —dije, desesperada para los restos.

—Madison… Es que no contestabas al móvil, así que pensé…

¿Por qué tuve que abrir la puerta?

—En fin, Mad, no puedo olvidarte… —añadió.

—No puede ser… —murmuré, molesta por seguir repitiendo lo mismo cada vez que llamaba a mi puerta.

Inseguro, Yoan farfulló unas cuantas palabras, pero cuando desvió los ojos detrás de mí, se sumió en un profundo silencio.

No necesité preguntarle nada más: la presencia superior de James me imponía incluso de espaldas.

—¿Algún problema? —dijo James, acercándose.

Dada la cara de susto que llevaba, estaba claro que Yoan habría preferido transformarse en ratoncito y salir pitando de allí.

—No, no pasa nada… —le aseguré, sin inmutarme.

James me puso una mano en el hombro, un gesto que paralizó al chico que había decidido pasarse por mi casa. Me crucé de brazos y fulminé con la mirada al hombre que me había secuestrado en su momento y que, desde luego, no aprobaba aquella intromisión.

—Yo… Bueno, no sabía que tenías…

Yoan dio un par de pasos hacia atrás y se excusó entre balbuceos incomprensibles. Con una rapidez nunca vista, se apresuró a pulsar frenéticamente el botón del ascensor, que estaba averiado. Luego me dirigió una última mirada y abrió la puerta de la escalera de incendios para desaparecer.

A juzgar por su reacción, intuía que no volvería a pasarse pronto. Bueno, un problema menos. Sin embargo…

Tensa, me volví hacia James.

—No tenías por qué hacer eso —le regañé, cruzándome de brazos con firmeza.

—¿Quién era ese?

—Nadie —respondí, cerrando de un portazo.

Pasé por delante de él en dirección a la cocina. James me siguió y se recostó sobre la encimera. Con la barbilla apoyada en la palma de la mano, me miró con una sonrisa divertida.

—Sabes, no te culparía si hubieras tenido algo con alguien en estos dos años…

—¡No lo he tenido! —gruñí frustrada, mientras sostenía una sartén.

—Bueno es saberlo… —Se rio entre dientes, frotándose la barba de un día.

Puse unas patatas cortadas en dados del día anterior en la sartén para calentarlas con un chorrito de aceite de oliva. Enfurruñada, porque había conseguido sonsacarme algo que no pensaba decirle ni a punta de pistola, me apoyé en la encimera para poder mirarle a los ojos.

—¿Y tú?

Sorprendido por mi pregunta, se agachó aún más para reducir la distancia que nos separaba.

—Te gustaría saberlo, ¿eh?

—Pues la verdad es que no…

Como si nada, seguí cocinando. Entonces me puso las manos en las caderas para acercarme a él. Le apoyé la cabeza en el cuello y su respiración me rozó la garganta.

—No ha habido un día en que no haya pensado en ti. No te imaginas cuántas veces me he imaginado el momento en que, por fin, pudiera verte, tocarte…

Mantuve los ojos cerrados. No quería ceder. No quería desmoronarme ante su abrazo ardiente, con el que, contra mi voluntad, se estaba apoderando de mi alma. Su olor, sus palabras… me hacían desvariar.

—Aquella noche en el bosque quería decirte algo…

Me rozó la nuca con los dedos y su cálido aliento me acarició lentamente la piel junto a la oreja. Luego me susurró unas palabras que me sumieron en una espiral de fatalidad para la que no estaba preparada.

—Te quiero.

6

La mujer de cabello azabache

Con infalible discreción, salí de la cama. El amanecer emergía tímidamente en mi ventana, con una luz tamizada y calma. Mi despertador marcaba las siete.

James seguía profundamente dormido y, por un momento, una sonrisa se dibujó en mis labios. Me encantaba ver su rostro sereno, su pelo ligeramente ondulado cayéndole delante de los ojos.

Ya era lunes.

En perfecto silencio, me puse una camiseta de tirantes, una sobrecamisa y unos vaqueros negros. No me preparé el desayuno, ya que solía tomar té o chocolate caliente en la cafetería de la esquina.

Me mojé la cara ligeramente para espabilarme y luego, una vez me hube ajustado las correas de la mochila, miré discretamente debajo de la cómoda para asegurarme de que la Magnum plateada de James seguía allí. Tenía que hacerme a la idea de cambiarla de sitio una vez más.

Mientras caminaba por la calle Émile Zola, el aire fresco de la mañana me puso la piel de gallina. Pese a todo, el sol brillaba entre los edificios de Bellecour, lo que me hizo entrar en calor para el largo día que me esperaba.

Por suerte, aquel día solo tenía que trabajar hasta el mediodía, porque el señor Duriez se ocuparía del turno de tarde. Al cruzar el marco de la puerta trasera, lo vi allí, guardando libros y haciendo equilibrios sobre la vieja escalera, hecha una chapuza.

Inmediatamente, dejé el bolso sobre el mostrador y corrí al pie de la escalera.

—Señor Duriez, déjeme hacerlo a mí. No debería…

—¡Oh, Madi! Se me había olvidado que hoy trabajabas…

—Como todos los lunes, señor.

—¿Ah, sí?

A veces se le iba un poco la cabeza. Hacía tiempo que sus hijos le habían pedido que cerrara el negocio, pero ahí seguía. Algunos pensaban que estaba loco, pero yo lo admiraba por todo lo que me había enseñado a lo largo de los años.

Eran casi las nueve. A través de la ventana, observé a los lioneses empezando el día: padres que llevaban a sus hijos al colegio, otros que se iban a trabajar… Impaciente, subí las persianas que llevaban años grafiteadas, aunque con el paso del tiempo, la pintura ya estaba descolorida.

Con las puertas abiertas de par en par, cogí la pila de libros nuevos que nos habían entregado el viernes para hacer inventario.

Una vez tuve el libro de cuentas al día, me desperecé y vi que el señor Duriez se había decidido por fin a ponerse el abrigo. Como todos los lunes por la mañana, tenía cita con una enfermera de la zona para hacerse un análisis de sangre. Al parecer, aquel día no tendría que recordárselo.

—Volveré sobre las once, Madi. Mi hija va a venir ayudarme a colocar libros después de la cita con la enfermera.

—Muy bien. Hasta entonces, señor.

El hombre mayor cerró de un portazo e hizo sonar la campanita y yo volví a sumergirme en la pila de libros que habían traído aquel fin de semana y que tenía que guardar.

Un par de mechones rebeldes se me escaparon y me cubrieron ligeramente los ojos, así que me solté el pelo y me lo volví a recoger, esta vez más prieto. Fui leyendo los lomos de los libros para luego dirigirme a las estanterías correspondientes, en las que aparecían los nombres de los autores por orden alfabético.

Pensé en James. Tenía la esperanza de poder confiar en él y de que cuando volviera, no hubiese desaparecido, y más teniendo en cuenta en sus «asuntos pendientes».

Obviamente, no era nada legal. A aquellas alturas, era incapaz de adivinar lo que nos deparaba el futuro, de saber si había vuelto para quedarse. Temía que volviera a marcharse de la noche a la mañana. Y teniendo en cuenta lo que me había dicho el día anterior, ya no sabía muy bien a qué atenerme…

De repente, sonó la campanita de la puerta y se escuchó el eco de unos tacones.

Me agaché ligeramente para echar un vistazo a la entrada, y allí estaba ella. Me chocó el intenso tono de su pintalabios, al igual que su pelo de ébano, su piel oscura y sus imponentes joyas: unos largos pendientes y unas pulseras de oro.

Tras las gafas de sol, descubrí unos ojos verde esmeralda. Enseguida supe que aquella mujer tenía ascendencia latina.

¡Era tan guapa…!

Embelesada, quise dirigirme a ella, pero pisé mal al bajar de la escalera y conseguí agarrarme a la estantería a duras penas para no besar el suelo.

Una sonrisa se le dibujó en los labios. La mujer llevaba un vestido blanco por la rodilla que contrastaba con su larga melena, que le llegaba hasta la pelvis.

—Hola, ¿en qué puedo ayudarla? —pregunté, acomodándome por fin detrás del mostrador y recuperando el aliento.

—Hola —dijo con una voz dulce, casi divina—. Estaba buscando un libro…

—Sí, dígame.

—Un amigo me recomendó Carthage, de Joyce Carol Oates.

—Es muy buena autora. Me fascina su lado oscuro… —respondí, llena de entusiasmo.

Con un gesto de la mano, le indiqué que me siguiera al pasillo. Su presencia me intimidaba un poco. A pesar de mi estatura, me superaba fácilmente con sus tacones de aguja.

—¿Te has leído ese libro?

Asentí y pasé las yemas de los dedos por los ejemplares hasta encontrar el que ella quería.

—Háblame un poco de él… ¿De qué trata?

—Trata de una mujer que rompe su compromiso con un soldado llamado Brett, que está traumatizado por la guerra. Esa misma noche, Cressida, que es la hermana de la mujer en cuestión y que está enamorada en secreto de este, desaparece. Entonces acusan a Brett de asesinato, y él acaba confesando… Es una novela apasionante. Si vives en el barrio, puedes pedirla prestada a cambio una pequeña fianza.

Poco después, di con la famosa cubierta azul y blanca. Con destreza, saqué un libro grueso, de unas quinientas páginas.

—Por desgracia, estoy de paso, así que me lo quedo. No me importa pagar —Sonrió, buscando en su bolso de Dior.

Le entregué el libro, que aún olía a nuevo después de tantos años. Lo cogió y acarició suavemente la cubierta y yo la invité a dirigirse al mostrador para pagar. Cuando se quitó las gafas para rebuscar en la cartera, vi de cerca el cuidadoso acabado de su maquillaje. Intenté no abrir la boca como una desquiciada al pensar en la cantidad de horas que aquella mujer debía de haber empleado para lograr tal precisión, por no decir perfección.

Abrí los ojos de par en par cuando depositó sobre el mostrador un billete de cien euros, que reconocí de inmediato por su color verde. Acto seguido, la mujer me sonrió con una naturalidad sorprendente.

—Quédate con el cambio —añadió, guiñándome el ojo.

Ante la insistencia de aquella mujer, guardé el billete en la caja, incómoda. Coloqué el libro en el fondo de una bolsita de papel y se la di.

—Una pregunta más: ¿cómo acaba el libro?

—Será mejor que lo averigüe usted misma… —respondí, sorprendida por su pregunta.

Me sonrió, probablemente por cortesía, pero puede que un tanto decepcionada porque no hubiera respondido a su extraña pregunta. La mujer fue a ponerse las gafas de nuevo, pero justo antes de hacerlo, desvió los ojos hacia la cicatriz que me atravesaba la mejilla.

Otra más… —pensé.

Sin embargo, me miró con neutralidad, como si no me juzgara. En ella no había empatía ni aflicción. Simplemente parecía que quería contemplar brevemente mi rostro y que no había reparado en la cicatriz.

Hizo un gesto con la cabeza y me dedicó una sonrisa angelical antes de continuar.

—Bueno, al menos espero que el soldado sepa redimirse, si es que él es realmente el asesino.

—Puede que se sorprenda.

—Estoy impaciente por descubrirlo…

Después de pronunciar esas últimas palabras, la puerta volvió a cerrarse.

Qué extraño encuentro…

No todos los días una clienta quería que le contaran el final del libro que acababa de comprar.

En cuanto cumplí con mis tareas pendientes en la librería, decidí quitarle el polvo a un clásico que aún no me había terminado: Metro 20331.

El resto de la mañana se me pasó volando y no entró ni un solo cliente más hasta que regresó el señor Duriez, acompañado de su hija, una preciosa hipócrita llamada Pauline.

Durante muchos años, estuvo peleada con su padre y no se dignó a que sus hijos conocieran a sus abuelos, ni tan siquiera cuando Édith, su madre y esposa del señor Duriez, falleció. Solo abrió los ojos, por decirlo de algún modo, cuando se dio cuenta de que no iba a heredar la librería, pues el impuesto de sucesiones recaía ahora en el único propietario, su padre. En fin, una vez más, todo giraba en torno al dinero.

Pauline ni siquiera me miró. Tenía siempre una expresión altiva incrustada en el rostro.

—¿Qué tal con la enfermera? —le pregunté mientras ordenaba el mostrador.

—Pues como siempre, Madi —Sonrió el anciano mientras se deshacía de su abrigo.

Lo depositó en la silla de la entrada y tosió con cierta dificultad.

—¿Se pondrá bien?

—Ya puedes irte… —contestó Pauline secamente, mientras me abría la puerta.

Puse los ojos en blanco discretamente y cogí la mochila, antes de dedicarle a mi jefe una última sonrisa y despedirme con la mano.

Esta vez no había ni rastro de Ernest Roy en la calle. Le habría dado las gracias por salvarme y evitar que me diera un porrazo de los buenos el finde anterior, pero en fin, no importaba.

Como tenía el resto del día libre, decidí no volver a casa todavía. En las tiendas de Bellecour y de la calle de la République solía hallar mi momento de felicidad y, de vez en cuando, también alguna perlita, escondida entre callejones donde poca gente se atrevía a aventurarse.

Mientras paseaba entre los letreros, adoraba observar a los artistas callejeros: algunos bailaban, otros tocaban la guitarra y, a veces, en verano, unos cuantos indigentes se ponían a dibujar en el suelo coloridas formas geométricas y psicodélicas. De vez en cuando, me encontraba con ellos por la noche, en la ribera del Saona.

Entré en una tienda de ropa empujando la puerta, porque a principios de semana, me había enamorado de un top blanco con mangas transparentes. Estaba decidida a comprarlo aquel día. Después de recorrer con la mirada las paredes adornadas con vaqueros, chaquetas y otras prendas, se me ocurrió una cosa.

Sin más dilación, cogí varios calzoncillos, una camisa negra, una camiseta blanca y ancha y dos pantalones, uno negro con un ligero desgarrón en las rodillas y el otro azul marino, de un estilo clásico. Perfecto.

Justo antes de pasar por caja, me fijé en un vestido azul oscuro que tenía unos finos tirantes trenzados. Lucía un ligero escote y la caída de la tela llegaba hasta las rodillas. Agosto había terminado, pero el sol seguía brillando, así que pensé que era ideal.

Satisfecha con mis compras, guardé la tarjeta del banco, que estaba demasiado calentita ya, y me puse de nuevo en camino. Poco después, empujé la verja que daba al patio de mi bloque de apartamentos, con el temor de que James se hubiera ido para cuando yo llegara.

Al abrir la puerta, un delicioso olor a crepes me pilló desprevenida y me estimuló las fosas nasales. Entré en el salón y me encontré a James en la cocina, haciéndolas.

Con una sonrisilla, me acerqué y dejé la bolsa de ropa en el sofá antes de recostarme en la encimera.

—¿A qué se debe todo esto? —pregunté, apoyando la barbilla en la palma de la mano.

—Tenía antojo… —Sonrió, espolvoreando azúcar sobre una crepe aún caliente antes de dármela.

La mordí con ansia. Sorprendida por un regusto sutil, miré a James:

—¿Les has echado ron?

Asintió mientras apagaba el gas y se acercó lentamente a mí para acomodarme un mechón de pelo detrás de la oreja, antes de besarme con ternura.

—Te he traído algo de ropa —le dije, señalando la bolsa.

Atónito, James me miró un momento antes de acercarse a la bolsa en cuestión. Sacó primero el vestido azul y me dedicó una sonrisa desoladora a la par que hipnótica.

—Estoy deseando verte con él… —dijo, mordiéndose discretamente el labio inferior.

Al ver los dos pares de vaqueros y el resto, me dio las gracias y me dijo que no debería haberlo hecho. Pero no me importó. Al contrario, me encantaba complacer a la gente. Por pequeño que fuera el detalle, adoraba ver sonreír a los que me rodeaban. Y James no era una excepción.

Cansada, me estiré y me quité la camisa y los zapatos. Me incliné sobre el sofá para besar a mi gato negro, que dormía plácidamente, y me sentí tentada a hacer lo mismo.

—Voy a darme una ducha… —susurré, mientras me masajeaba la nuca.

Acababa de empezar la semana y ya estaba cansada. Por suerte, al día siguiente solo tenía que trabajar por la tarde, ya que el señor Duriez era muy flexible con mis horarios, que variaban de una semana a otra.

Me quité los vaqueros y la camiseta de tirantes, empujé la puerta corredera y abrí el grifo. Me solté el pelo y me deshice de lo que me quedaba de ropa antes de meterme en la ducha italiana recién reformada.

Con el pelo peinado hacia atrás y los ojos cerrados, dejé que un intenso calor me invadiera. Fui relajando poco a poco los músculos y me masajeé los trapecios con movimientos circulares.

Teniendo en cuenta lo poco que había descansado durante el finde, no me habría importado volver a la cama. Apoyé los brazos en las frías baldosas y dejé que el agua fluyera entre los omóplatos y me bajara por la espalda.

De repente, unas manos ásperas se posaron en mis caderas. En silencio, me dejé arrastrar contra el duro pecho de James, antes de girarme para besarlo y apretar el cuerpo contra el suyo. Pasé los dedos por encima de sus vendas para quitárselas sin delicadeza, pero a él no pareció importarle. Aquel momento me recordó al último día que había pasado con él, justo antes de que todo acabara para mí.

Posó los labios en mí y me frotó la espalda con la espuma del gel. Nuestros cuerpos parecían haber enloquecido y yo me pasé las manos por el pelo y me lo eché hacia atrás. Él se apoderó con necesidad de mis labios. Nuestras lenguas se entrelazaron en un balé interminable. Sus besos no se parecían a ningún otro: sabían a felicidad y dulzura, con un matiz de posesividad y sensibilidad. Sabían a lo que sabe el amor.

James me apretó suavemente contra las baldosas heladas y me provocó un intenso escalofrío. Trazó la curva de mis pechos con los dedos y me esparció el jabón por todo el cuerpo. Puro placer.

Con cuidado de no tocar sus heridas, hice lo mismo. Pero él me agarró de las muñecas y me inmovilizó contra el suelo, lo que me impidió seguir. Esquivó cada uno de mis besos, y disfrutó con cierta maldad de hacerme languidecer. Acto seguido, me recorrió el cuello con los labios hasta mordisquearme el lóbulo de la oreja.

Con los ojos cerrados, saboreé sus caricias. Él me hacía sentir como si estuviera en otro planeta. La bruma se apoderó del cuarto de baño. El agua me abrasaba la piel, pero aun así, no era rival para sus caricias electrizantes.

Después de todo, el tiempo no nos había separado. Al contrario, estábamos más unidos que nunca. El ayer nos había conducido a ese preciso instante.

1 N. de la T. Una novela posapocalíptica de Dmitri Glujovski, ambientada en el metro de Moscú, donde se ocultan los supervivientes de una guerra nuclear.

7

Black crystal

—¡Estate quieto! —gruñí mientras intentaba ponerle una gasa en el pecho.

James frunció el ceño por el dolor y sospecho que por mi torpeza. Estaba cansada por culpa de nuestra noche: había sido breve pero intensa. Mi reloj marcaba las once y yo acababa de pasar una hora cambiándole las vendas.

Una vez me hube ocupado de mis «asuntos pendientes», me estiré antes de ponerme unos vaqueros y una camiseta negra. Por desgracia, James hizo lo mismo. Luego se sentó en el sofá y acarició con cariño a Osiris.

No pude evitar sonreír irónicamente al verlo. Me hacía gracia cómo se comportaba con los animales, aunque no tuviera ninguno propio.

Estaba a punto de unirme a él, pero entonces llamaron a la puerta. James se puso en pie de un salto, sorprendido, pero pronto nos sentimos aliviados al oír la voz chillona de mi amiga.

—¡Madison! —dijo Justine, con una voz indiscreta y dulce.

Mierda…

Era martes, así que estaba claro que iba a pasar a por mí, pero se me había olvidado por completo.

En cuanto abrí la puerta, mi amiga se coló de sopetón y saltó a mis brazos.

—¡No te vas a creer la nochecita loca que he pasado con el DJ del Tit…!

Al descubrir la presencia a mis espaldas, mi amiga frenó en seco. Luego se inclinó hacia mi oído y susurró:

—Madison, ¿quién es este Apolo? ¡Vaya bombón! No me digas que es tu primo…

James me miró enarcando una ceja. Enterré la cara entre las manos, desesperada.

¡Lo que me faltaba…!

Sabía que mi mejor amiga era una ligona a la que le iban las aventuras, y que iba rulando entre novios y novias como quien cambiaba de camisa… Justine se metía a veces en una espiral libertina que yo intentaba evitar a toda costa, así que me daba bastante palo lo que pudiera suceder a continuación.

Caminó a mi alrededor sin apartar los ojos de James. Hipnotizada, se arregló el pelo.

—¿Cómo te llamas, «primo de Madison»?

Temí ligeramente la respuesta que estaba a punto de darle y esperaba que me siguiera el juego con la mentira.

—Andrew Levys.

A mi amiga se le iluminaron los ojos.

Justine estuvo a punto de echársele encima, pero él dio un paso atrás y la esquivó. Aun así, ella le dedicó su famosa sonrisilla de depredadora. Seguramente se creyera que tendría más ocasiones de tirarle la caña.

Si ella hubiera sabido…

Justine se dio la vuelta bruscamente y dejó ondear su larga melena rubia. Fue entonces cuando me fijé en sus antebrazos, y más concretamente, en sus venas, de un color inusual, que destacaban mucho más de lo normal. Tenía las venas grises.

Justine se bajó nerviosamente las mangas de la chaqueta, con los ojos clavados en el suelo, avergonzada.

—Solo fue una vez… —murmuró.

Pero su turbación se disipó enseguida, cuando me recordó que ese mediodía, como todos los martes, teníamos nuestro «ritual en el Henzela». Llevábamos más de dos años quedando en aquel bar para tomar algo el mismo día y a la misma hora, a menos que surgiera algún imprevisto. Era una forma que teníamos de vernos habitualmente para cotillear y ponernos al día. Todo surgió cuando volví de Canadá. Fue idea suya, para hacerme sentir mejor, y funcionó.

—Venga, vamos… —insistió cogiéndome del codo.

—Espérame en el rellano, Ju —respondí, mirando a James.

Mi amiga se encogió de hombros y salió del piso con una zancada saltarina, no sin antes guiñarle un ojo al único hombre de la habitación.

—Andrew Levys… Me gusta, ¿de dónde lo has sacado? —murmuré, con una sonrisilla adornándome la comisura de los labios.

—Soy una caja de sorpresas…

Le di un beso furtivo en la mejilla, pero cuando estaba a punto de darle la espalda para irme con mi amiga, me agarró por la muñeca.

—Espera un momento —dijo—. ¿Le has visto los brazos?

—Sí, le preguntaré.

—Ni te molestes. Sé lo que es: black crystal o BC-179. Aléjate de esa mierda, Madison.

Dada la preocupación y la insistencia de su mirada, asentí con firmeza.

Justine me llamaba cada vez más fuerte, por lo que me sentí obligada a dejar a James solo. Corrí hasta llegar al rellano, donde me esperaba mi amiga, junto a la escalera de incendios.

El Henzela no estaba lejos de mi piso, o sea, de camino al ayuntamiento y perdido en un laberinto de callejuelas poco transitadas. Era una joya poco conocida, pero solía haber buen ambiente, y Alix, la dueña, siempre nos recibía con una sonrisa.

Como el sol brillaba en lo alto del cielo, decidimos sentarnos en la terraza, en la que había un montón de plantas exóticas. Nuestro sitio preferido era una mesa justo al lado de la pared, entre un platanero y una macetita de menta.

—Bueno, chicas, ¿qué os pongo?

—Un cortado, por favor.

—Yo quiero un té verde —respondí, sentándome en el banco de madera.

Alix asintió y se dirigió a la barra. Apoyé la barbilla entre las manos, intentando mantener la mirada en el rostro de Justine para no desviarla hacia sus brazos.

Lo del black crystal me intrigaba. El camarero del Razzerz nos lo había ofrecido el sábado anterior. ¿Qué era, en realidad? Teniendo en cuenta el nombre, parecía una droga o fármaco. Pero ¿de qué tipo?

—¿Cómo es que nunca me has hablado de Andrew?

Aquella pregunta me pilló desprevenida.

Justine se inclinó un poco más sobre la mesa, con cara de sospecha.

—Pues porque no es de por aquí. Además, no es tu tipo; créeme —‍mentí y puse los ojos en blanco.

Mi amiga sacó un cigarrillo y le dio las gracias a Alix, que acababa de dejar dos tazas sobre la mesa.

James no era uno de los temas de los que quería hablar, y menos con ella. Aquel asunto debía permanecer en secreto. No pretendía involucrar a mi mejor amiga en los chanchullos del hombre del que estaba enamorada. Y, sin embargo…

—Ju, antes has dicho que solo había sido una vez… —dije, volviendo a dirigir la mirada a sus venas grises—. ¿Seguro que estás bien?

—Claro, ha sido con Anders, el DJ del que te hablé. ¡Menuda noche loca! Me hizo probar esos cristalitos negros… Ya sabes. Acaban de llegar a Francia y son una pasada. Es más, ¡no te afectan a la salud! ¡Son inofensivos!

Alcé las cejas: sus palabras no me convencían lo más mínimo.

—No me crees, ¿verdad? Me da un poco de vergüenza habérmelos tomado, sobre todo porque se nota enseguida…

Se tocó los antebrazos, donde, seguramente, se habría pinchado.

—Pero no te preocupes, no te vuelves adicto la primera vez que lo pruebas. Además, el estado de euforia en el que te pone es una locura. También te relaja, ¿sabes? Lo sientes todo a la vez, ¡todo! Han pasado más de veinticuatro horas y todavía noto los efectos.

Por más que intentara vendérmelo como lo mejor que había probado en la vida, no me convenció. Una droga seguía siendo una droga. Ella solo veía «el lado bueno», pero el lado oscuro no debía ser tan maravilloso…

Me vino a la mente un libro que había leído cuando era más joven, Última salida para Brooklyn, que más tarde Darren Aronofsky había adaptado para una peli de culto, Réquiem por un sueño.

Solo la había visto una vez, puede que demasiado joven, pero era trágica a la par que traumática. Sin embargo, me bastó para vacunarme contra las ganas esporádicas de probar las drogas. Aún seguía viendo al pobre Harry con el brazo amputado, a su madre en estado vegetativo y a aquella joven que había perdido todo el amor propio y se prostituía para conseguir una mísera dosis.

James parecía saber bastante del tema, dada su advertencia, así que seguramente podría contarme algo más sobre el black crystal.

—Por favor, Justine, ten cuidado… —susurré, dando un sorbo a mi té.

Me dirigió una sonrisa sincera y un guiño mientras se bebía el café de un trago. Luego estuvo describiéndome a Anders durante unos largos minutos. Al parecer, era su ligue de una noche. Era un chico latino, alto y con el pelo morado, y llevaba anillos en los dedos. Obviamente, le había prometido la luna, un amor salvaje. Y pese a todo, esa noche loca no le había impedido tirarle la caña a mi supuesto primo.

Le eché un vistazo al móvil y me di cuenta de que ya iba siendo hora de que me marchara. El señor Duriez me esperaba en la librería para empezar mi turno. Lo mío y de Justine no era un adiós, ya que nos volveríamos a ver el fin de semana, como siempre, para salir un rato.

Me terminé el té a toda prisa. Después de abrazar a mi amiga con fuerza, me levanté de la mesa y cogí la mochila.

—¡Nos vemos el sábado, Mad! —me gritó desde la otra punta del bar, mientras yo empujaba la puerta de salida.

Aquella breve conversación con mi amiga seguía rondándome en la cabeza, sobre todo por el tema del BC-179. Ya sabía que Justine fumaba y bebía, pero hasta ahora, no se había tomado nada raro. Estaba segura de ello, porque si no, me lo habría dicho. Justine me lo contaba todo.

Todo aquello me preocupaba. Tenía la sensación de que estaba sucediendo algo extraño. Era como si esos últimos años la corriente hubiera fluido plácidamente, pero ahora las aguas discurrieran como en un torrente. Todo sucedía demasiado deprisa, pero en este mundo, nada pasaba por casualidad. James estaba en la situación de contarme más, así que debía aprovechar.

Ya en la librería, en la habitación donde solíamos guardar los libros duplicados y en la que yo dejaba mis cosas, me encontré un pósit en la taquilla. Era del señor Duriez, y en él me decía que acababa de contratar a un estudiante.

Era una buena noticia, porque así mi horario se me haría mucho más llevadero. Además, era bastante común que contratara a jóvenes durante un tiempo concreto, tanto para que le ayudaran a cambio de dinero como para transmitirles sus conocimientos.

Cuando al fin bajé las persianas y pude volver a casa, envuelta en un calorcito de lo más agradable, me sentí aliviada.

Subí hasta el quinto piso, ya que el ascensor llevaba tres meses averiado, y empujé la puerta principal entre suspiros. Lancé la mochila adonde pude y me crují todas las vértebras del cuerpo.

De espaldas a mí, James miraba por la ventana, justo enfrente de mí, con el teléfono pegado a la oreja.

—No, Kurtis, ¡necesito saber hasta dónde piensa extender su red! No me importa: ¡averígualo como sea! Quiero una respuesta mañana mismo.

Justo después, colgó y, claramente molesto, se atusó el pelo y suspiró.

—¿Qué coño pasa?

—El puto black crystal… No sabía que Francesco lo exportaba a Europa.

—¡Espera un momento! ¿Esa droga es cosa de De Marzo?

—Claro. Solo él crearía una mierda aún más artificial y peligrosa que la metanfetamina o el crack.

Me quedé atónita, incrédula.

¿Cómo era posible? ¿Qué probabilidades había…?

—No sé dónde está haciendo esa cosa, pero no es en Montreal. En ese caso, no habría sido capaz de exportarla…

—James, fuera de coñas… ¿Qué es el black crystal?

Volvió a suspirar y se masajeó nerviosamente la nuca.

—Algo parecido a la heroína. Diría que es peor aún: tóxica, barata y fácil de conseguir. Cada vez es más popular en el mercado y por eso mismo, vuela. Todos se la meten.

Me pasé las manos por la cara, desesperada. La preocupación seguía creciendo en mi interior. No dejaba de pensar en Justine y esperaba que no volviera a tocar ese veneno.

—¿Y no hay alguna forma de detener todo esto?

James soltó una leve risita, como si mi pregunta le pareciera estúpida. También es que yo no sabía mucho al respecto, aparte de lo que había visto en pelis, series de televisión y libros, y no creía que lo que se mostraba ahí fuera la vida misma.

—Lo primero sería destruir el laboratorio o los laboratorios en los que se fabrica, pero no hay forma de saber dónde están. Luego habría que cortarle la cabeza a esa hidra de De Marzo, pero dudo que eso fuera suficiente, porque en cualquier caso, seguro que le crecería una segunda cabeza. No se puede detener un negocio tan lucrativo.

En realidad, sus palabras tenían sentido, pero no podía evitar preocuparme al ver que aquel producto había llegado a Europa, especialmente a mi ciudad.

James notó que estaba estresada y me atrajo hacia él. Le apoyé la cabeza en el hombro y nos acurrucamos el uno contra el otro, con los dedos entrelazados. Me pasó la mano libre por el pelo y me susurró que no me preocupara.

Por desgracia, al no estar en Montreal, no podía hacer nada para detener los negocios de Francesco. En aquel momento, no había otra solución: solo nos quedaba esperar y mantenernos alejados del black crystal.

8

¡Sorpresa!

Hacía ya una semana desde que James había vuelto a mi vida.

Por el momento, todo iba bien, excepto por el hecho de que estaba aburridísimo, ya que le había prohibido salir a toda costa. En realidad, era libre de irse si quería, pero, extrañamente, había seguido mi consejo.

Tal vez lo hiciera a regañadientes, ya que todavía no había recuperado su Magnum. Me había puesto el piso patas arriba, como era de esperar, pero yo la había cambiado de sitio y la había escondido en un lugar en el que nadie sospecharía. Y, para James, era inconcebible salir del piso sin un arma. Sus heridas no se habían curado aún, así que poner un pie fuera sería sentenciarse a muerte. Eso me había dicho él. Yo dudaba de que el peligro fuera tal. Cuando salía, no veía nada sospechoso, y cuando miraba por la ventana, nada me llamaba la atención.

Salí de la ducha y me sequé el pelo. Gracias al nuevo empleado de la librería, aquel día no trabajaba, así que me pareció buena idea quedarme todo el día frente al televisor con James.

Me gustaba aquella rutina, hacer cosas «normales» con él. Nada de negocios, ni de intercambios de dinero, drogas o armas… Nada de conversaciones serias ni de tratos… Solo él y yo, pasando juntos un día sin nada fuera de lo común, como la gente normal.

James me pasó un vaso de zumo de naranja recién exprimido y yo se lo agradecí con un beso, antes de tomar asiento en un taburete frente a él. Se le dibujó una fina sonrisa en los labios.

—¿Qué te pasa?

Se encogió de hombros, sin ocultar esa sonrisa, que era particularmente tonta, pero que le hacía parecer aún más guapo.

—Nada, es que me gusta mirarte… —respondió, apoyándose en mí.

Mis ojos le recorrieron el brazo derecho tatuado y fueron subiendo lentamente hasta llegar a la clavícula, a su torso desnudo. Él me regaló una amplia sonrisa y se inclinó un poco más hacia mí. Nuestras respiraciones se mezclaron y rozamos nariz con nariz.

—¿Tienes planes para esta noche? —murmuró dulcemente, rozándome suavemente el brazo con sus cálidos dedos.

—No, ninguno —susurré, deslizándole la mano por la nuca para atraerlo hacia mí y darle un beso largo y anhelante.

Se apoyó en la mesa de piedra y se subió ágilmente a ella para imponerse sobre mí y enredarme los dedos en el pelo, del que me agarró para obligarme a inclinar la cabeza hacia atrás. Luego me depositó una serie de besos cálidos y húmedos en la curva del cuello.

Cautivada por su tacto apasionado, ni siquiera oí cómo me vibraba el móvil en el salón. De repente, unos golpes en la puerta me sobresaltaron. Me puse en pie, con el corazón acelerado, y me bajé rápidamente la camiseta. James suspiró.

¿Por qué cada vez que las cosas se ponían emocionantes ocurría algo que lo estropeaba todo?

Me levanté y le lancé a James una camiseta que estaba tirada en el sofá. Pero no tuve tiempo de abrir la puerta antes de que se cerrara de golpe. Obviamente, me había olvidado de echar la llave.

Cuando me di cuenta de quién estaba delante de nosotros, me sonrojé de inmediato. James, que acababa de vestirse, levantó la vista y vio a dos personas con los ojos abiertos de par en par, asombrados.

Me dieron ganas de cavar un agujero en la tierra para esconderme allí dentro. Estaba muerta de vergüenza, como una adolescente a la que habían pillado in fraganti.

—Podemos volver más tarde, si quieres… —dijo mi madre, para romper el gélido silencio.

Me dirigió una sonrisa burlona, insinuante. Mi padre seguía mirándonos con cierta severidad, con los brazos cruzados.

—Parece que te has olvidado de que veníamos hoy…

Me pasé la mano por la cara, atormentada.

¡Claro que se me había olvidado!

Y eso que, durante su periplo por Francia, me habían recordado que se pasarían por Lyon, porque querían visitarme antes de bajar al sur. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

—No, claro que no… —mentí, ante la mirada incrédula de mi padre.

Mi madre, en cambio, parecía tan divertida como siempre.

—Bueno, ¿no nos vas a presentar? —preguntó al cruzar el umbral.

Lo de decirles a mis padres que era un primo lejano o explicarles por qué andaba sin camiseta por el salón estaba difícil. Tartamudeé, dispuesta a hablar, pero James tomó el relevo y se acercó a mí.

—James Levys. Encantado de conocerlos.

Cuando se acercó a ellos, intenté disimular mi asombro. No me esperaba que usara su verdadero nombre.

James estrechó la mano de mi madre, que ya parecía estar bajo su hechizo. Siempre me daba el visto bueno con los hombres. Mi padre, en cambio, nos dirigió una mirada sombría y seria, que sumada al fuerte apretón de manos que le dio a mi amante, no me tranquilizó en absoluto.

Si hubieran sabido quién estaba realmente frente a ellos…

Ni más ni menos que el hombre que había puesto nuestras vidas patas arriba hacía más de dos años, el hombre al que mi padre había insultado y amenazado de muerte…

A diferencia de mí, James parecía tener el control absoluto de la situación. Con una simple mirada, se ganó a mi madre.

—Nunca nos has hablado de él. ¿Cuánto tiempo lleváis viéndoos?

—No mucho —respondí rápidamente, a pesar de que James acababa de asegurarle exactamente lo contrario.

Desesperada, me restregué la cara con las manos.

—Ya veo… —añadió, divertida y con ciertas sospechas—. Encantada de conocerte, James, soy Hélène y este es Marc, mi marido.

Mi amante asintió enérgicamente y sacó su sonrisa angelical para echarle cara al asunto, pero ya lo sabía. Me fijé de reojo en que estaba sujetándose con el brazo los pliegues de la camisa, para camuflar los pocos vendajes que le quedaban en el pecho.

Mi madre se acercó a la cocina y dejó una bolsa de papel azul que parecía bastante llena.

—¿Qué es eso? —pregunté mientras me acercaba, intrigada.

—Souvenirs que hemos comprado por el camino —dijo mi madre con entusiasmo mientras dejaba el bolso en la encimera.

Abrí la bolsa y encontré un imán en el que ponía «J’aime la Haute-Savoie1» con lo que supuse que sería el Mont Blanc de fondo y, justo debajo, una toalla de playa con la bandera de Bretaña y un kouglof2 típico alsaciano. Unos recuerdos repletos de clichés.

—Aunque le he dicho varias veces que no bebes, tu padre insistió en comprar esa botella de vino —añadió al ver que sacaba una botella de Sauternes3 del fondo de la bolsa.

—Le dije a tu madre que era para la comida, así que probarás un poquito al menos, ¿no?

Le dediqué una sonrisa apenada porque, por desgracia, aunque fuera un buen vino, a menos que fuera para cocinar, no lo probaría… Además, dudaba que justamente ese vino fuera para cocinar.

—¿Ves? ¡Te lo dije! —gruñó mi madre, cruzándose de brazos.

—Es muy amable por tu parte, papá, pero no teníais por qué. No necesito nada.

—No se admiten discusiones, jovencita. Bueno, espero que tengas la nevera llena de ingredientes, porque voy a preparar mi especialidad —‍dijo mi madre, arremangándose.

Sorprendida, miré la hora en el móvil. Eran más de las seis. Ahora que James estaba a mi lado, los segundos se me escurría entre los dedos como si fueran granos de arena.

La inesperada llegada de mis padres me había forzado a cambiar de planes, pero no sabía por cuánto tiempo. ¿Me tocaría sacar el sofá cama para que pudieran dormir allí? Por suerte, la puerta del dormitorio estaba cerrada; así no verían aquel desastre.

—James, ¿sabes cocinar? —preguntó mi madre, haciéndole señas para que se acercara a ella.

—¡Claro que sé cocinar!

Arqueé una ceja al ver su cálida sonrisa y su sorprendente entusiasmo.

¿De dónde venía aquella complicidad tan repentina? ¿A qué jugaba James? ¿O lo hacía de corazón?

—Te parecerá un despropósito, ¡pero es como si te conociera! Puede que sea tu tono de voz…

Me pasé la mano por la frente y tragué saliva discretamente mientras los veía alejarse, riéndose como si fueran viejos amigos.

Mi padre puso los ojos en blanco y se sentó en el sofá. Al darme cuenta de que estaba un poco malhumorado, decidí seguirle y me senté a su lado. Tal vez debería haberme preocupado por haber dejado a James a solas con mi madre, pero no corría mucho peligro. Quizá le hiciera unas cuantas preguntas indiscretas y embarazosas; lo típico que hacen los padres.

—¿Qué tal el viaje de Chamonix a Lyon?

—Un poco largo. Tu madre no quería coger la autopista… —suspiró, estirándose—. Hemos reservado un hotel cerca de Part-Dieu para pasar la noche.

—Podríais haberos quedado aquí. Hay sitio de sobra…

Soltó una carcajada burlona.

—Ya conoces a tu madre. Con sus dolores de espalda, no me la imagino durmiendo en un sofá. Además, no queremos molestaros tampoco.

Puse los ojos en blanco, exasperada por su tono bromista. Podría haberles dejado mi cama, pero pensándolo bien, quizá era mejor que se fueran a un hotel, ya que la presencia de mis padres y de James era más que suficiente para avergonzarme.

—Por cierto, ¿cuánto tiempo llevas saliendo con ese chico? ¿No es un poco mayor para ti?

Y ahí estaba: el instinto protector de papá había vuelto…

—No llevamos mucho juntos, pero nos conocemos desde hace bastante. Y no, no es demasiado mayor, papá, nos llevamos cuatro años.

Para algunas personas, cuatro años pueden parecer una diferencia abismal, pero yo no pensaba igual. Y mi padre no estaba para hablar, ya que le sacaba ocho años a mi madre. Quizá lo dijera por la barba de unos días, que le daba un aspecto más envejecido a James.

—¿Y dónde lo conociste?

Dirigí la mirada discretamente hacia mi madre y mi antiguo secuestrador. De espaldas a nosotros, charlaban alegremente mientras sacaban unos platos del armario.

—En la puerta de una discoteca —continué, sin detenerme demasiado en unos detalles que él no necesitaba saber.

—¿Y a qué se dedica?

Pues hacía no gran cosa… Solo era uno de los miembros de más alto rango de la mafia irlandesa en Canadá, una de las bandas criminales más influyentes del país; nada más. Se ocupaba de la importación y exportación de todo tipo de mercancías, digamos, ilegales: drogas, alcohol, armas, blanqueo de dinero… Ah, y también era asesino a sueldo en su tiempo libre. Nada que impresione; tan solo un trabajo cualquiera.

—Es emprendedor.

Cogí a Anubis, que se me estaba restregando en las piernas, y lo acaricié para distraerme ligeramente de aquel interrogatorio tan molesto.

—¿Y qué ha estudiado?

—Por Dios… ¿Quieres también su currículum? —Me reí, intentando ocultar mi nerviosismo.

—Estoy de broma, Madi… —Se rio, mientras me daba una palmadita en el hombro.

Menos mal…

—Bueno, y ¿cuál es vuestra próxima parada?

—Mañana iremos a Privas y luego a Gap, a finales de semana. Tu madre ha reservado en un hotel de lo más lujoso para el próximo martes, en Cannes —dijo y vi brillar el entusiasmo en sus ojos verdes.

Mi madre entró justo entonces en el salón, con un cucharón de madera en la mano, y para más inri, con una sonrisa de oreja a oreja. Vino hacia mí dando saltitos y se agachó para susurrarme:

—Quiero que sea mi yerno…

Al escuchar su comentario, me sonrojé.

Por suerte, James no lo había oído; seguía ocupado cortando champiñones en trocitos pequeños. Mi madre me dedicó una sonrisa pícara y mi padre la miró con cara de exasperación.

Por muy agradable y atenta que fuera con todo el mundo, mi madre tenía el don de avergonzar a todo el mundo con sus comentarios indiscretos y sus guiñitos inoportunos. Pero extrañamente, a James no parecía afectarle su comportamiento, al menos por el momento…

No habíamos empezado a cenar siquiera y, sin embargo, tenía la sensación de que la situación me iba a llevar al límite, de que tendría idear una mentira que se sostuviera a la perfección, para que mis padres no sospecharan de él. Y sin duda alguna, contaba con la elocuencia y el carisma de James para que los encandilara. En resumen, esperaba de él todo aquello de lo que yo no era capaz.

1 N. de la T. Se traduciría por «Me encanta la Alta Saboya», pero al tratarse de un souvenir, se ha considerado dejarlo en la lengua original.

2 N. de la T. Brioche con uvas pasas que se come principalmente en Navidad en Alsacia (donde se conoce también como Gugelhupf), pero también en la Alta Saboya francesa.

3 N. de la T. Se trata de un vino dulce francés que proviene de Sauternes, una región vitivinícola francesa.

9

La familia O’Dea

Sentada junto a la mesa de mi cocina, entrelazaba los dedos mientras esperaba frente a mi padre, que mantenía la mirada fija en las dos personas que tenía justo detrás de mí: James y mi madre. Los oía charlar como si se conocieran de toda la vida.

Mi madre me había dicho que me sentara, ya que la comida no tardaría en salir del horno. Se había recogido el cabello castaño con un lápiz rosa y tenía la rebeca de lana gris arremangada hasta los codos. No entendía cómo podía llevar una prenda tan pesada y abrigada a pesar del tiempo tan espléndido que hacía a finales de verano.

No tardó mucho en poner un plato humeante sobre la mesa. El olor a nata, mezclado con hierbas y queso Gruyère ligeramente gratinado, me hizo adivinar el manjar que me habían preparado: un gratin dauphinois1. James se sentó a mi lado justo después, y dejó en la mesa un plato de lechuga con champiñones y picatostes dorados.

Me fijé en sus mangas; se las había bajado para ocultar sus tatuajes. Sabía que era un esfuerzo por su parte, ya que normalmente solía arremangarse los jerséis y chaquetas.

Miré la hora en el móvil. Ya eran más de las nueve. Me alegraba de haber visto a mis padres, pero esperaba que no se alargara mucho la noche. Cuanto antes se marcharan, antes estaríamos tranquilos.

Mi madre rodeó la mesa y fue colocando las cucharas en el centro de los platos para animarnos a servirnos.

—¡Ay, Madi! ¡Tenemos que contarte algo absurdo que nos pasó cuando nos quedamos en Annecy! —exclamó, como si su vida dependiera de lo que tuviera que contarme—. Tu padre había decidido irse de excursión por la mañana temprano…

—Oh, no, cariño, otra vez no… ¡Se lo cuentas a todo el mundo…!

—Bueno, pues a nuestra hija no va a ser menos, Marc.

Puso los ojos en blanco y suspiró.

—Bueno, tu padre se fue de excursión y, como es una cabeza loca…

—¿Se dejó el móvil? —concluí con facilidad, riéndome entre dientes.

—Exacto. Y se perdió en la montaña. Me tuvo preocupada todo el día. Fui a la comisaría y todo, para iniciar una búsqueda. Pero al final, un granjero de la zona me lo trajo montado en un burro. El pobre estaba todo pálido y no paraba de balbucear…

Mi madre se echó a reír, burlándose abiertamente del hombre con el que llevaba más de treinta años. Mi padre volvió a poner los ojos en blanco y apoyó la barbilla en la palma de la mano.

—Adelante, ríete. ¡Me gustaría verte a ti hambrienta y deshidratada! ¡Casi me muero, Hélène!

James no pudo contener una risita ante su comentario, que también me hizo sonreír. El único al que no parecía divertirle la situación era mi padre.

Fuimos pasando platos y todos nos servimos. Además de tirarse toda la noche hablando del viaje, mi madre siguió en su línea. Siempre que tenía invitados, se volvía muy parlanchina.

—En esta familia viajamos mucho. Sobre todo Madison. En fin, en cuanto se sacó el carné de conducir, se lanzó a explorar todo lo que la rodeaba. Bueno, aunque en los últimos años no ha viajado mucho, no desde…

Las palabras se le atascaron en la garganta. Una vez más, se acordó del horror que habían vivido dos años atrás. Mi padre se rascó la barba y miró su plato. No les gustaba rememorar un momento tan doloroso, aunque ya hubiera pasado todo.

—Desde lo de Canadá —añadí, dedicándole a James una sonrisa irónica que pasó desapercibida para mis padres.

—Ya veo. Conozco un poco esa historia… —respondió James, desconcertado, mientras tragaba un bocado de gratin.

—¿Sí? ¿Cómo lo sabes? ¿Te enteraste por los medios o te lo ha contado Madison? Me sorprendería que fuera el caso…

Mi madre y su tacto prácticamente inexistente…

—No, es que… Digamos que seguí el asunto de cerca.

Muy de cerca, podría haber precisado; incluso diría que tenía un asiento en primera fila en todo aquello.

El ambiente se volvió un tanto extraño cuando me puse a pensar en todos los momentos que había pasado con él en Quebec, en los buenos y en los malos.

—¿Y tú viajas mucho, James? —preguntó mi padre para cambiar de tema.

—Sí. Viví unos años en Estados Unidos. También he estado muchas veces en México y Colombia, y en Sicilia, que es muy agradable en esta época del año.

Sinceramente, dudaba que fueran viajes turísticos. Era más una cuestión de negocios, pero se le olvidó mencionar ese pequeño detalle.

—Me llama la atención tu apellido, Levys… ¿Tienes ascendencia anglosajona?

—Irlandesa. Nací en Londonderry.

¿Estaría diciendo la verdad?

Probablemente. ¿Qué sentido tendría mentir sobre su ciudad natal? Puede que, después de todo, el tercer grado al que le estaban sometiendo mis padres me permitiera averiguar algo más sobre él.

—¡No me lo puedo creer! ¡Igual que el abuelo Edgar! —exclamó mi madre con los ojos llenos de nostalgia.

Yo tenía orígenes irlandeses por parte de padre. El prefijo «O», de O’Dea, significa «nieto de» o «descendiente de», al igual que «Mac», de McAllister, significa «hijo de», por lo que sería «el hijo de Allister». En la actualidad, a pesar de mi apellido, era ciudadana francesa, como mis padres. De hecho, jamás había estado en Irlanda del Norte.

Mi abuela, que también era francesa, se había pasado varios años recreando el árbol genealógico de los O’Dea, y por ello, sabía a ciencia cierta que nuestro apellido se remontaba a mediados del siglo X. Mi familia había sido durante mucho tiempo la líder de unos poderosos clanes en el país, pero los conflictos anglo-normandos y otras guerras habían acabado con ellos. Los clanes habían acabado dispersándose y habían participado en la colonización de América.

Creo que hay un castillo del siglo XV en el condado de Clare, en Irlanda, el O’Dea Castle. Hoy en día, ese apellido se ha vuelto bastante común, ya que el clan original se extendía por un vasto territorio y era muy influyente.

Agotada, acabé lo que tenía en el plato y vi cómo mi madre se servía una segunda copa de Sauternes, al igual que James.

—Un vino delicioso —dijo, removiéndolo suavemente en la copa.

—¿Eres un entendido? —dijo mi padre, frotándose la perilla que llevaba meses dejándose crecer.

—Sí, un poco…

—¿Tienes alguna preferencia?

—El Musigny sigue siendo uno de mis vinos favoritos, y la añada del 2005 es excelente —respondió, entusiasmado.

Por un momento pensé sinceramente que mi padre se iba a atragantar con las palabras de James. Le dirigí una mirada inquisitiva, pero se encogió de hombros, como si no entendiera qué había de asombroso en lo que había dicho.

—¿El Domaine Georges Roumier Musigny?

James asintió y sonrió con toda naturalidad.

—¡El precio de esa botella puede llegar a los veinte mil euros!

James volvió a asentir, como si no hubiera pasado nada, como si fuera normal gastarse tanto dinero en una botella de vino. Tuve que darle un discreto codazo para que entrara en razón.

—Las gané en un sorteo.

Mi padre respiró aliviado, al igual que yo.

—¿Que las ganaste, dices? ¿Te tocaron varias?

—En cuanto llegue a casa, le mando una de ellas, si quiere.

James se reía de mi escaso talento para mentir, pero no había por dónde coger una excusa tan absurda. Nadie gana unas botellas de semejante valor en un sorteíto. Solo mis padres podrían haberse creído una historia así.

En cualquier caso, a mi padre se le iluminaron los ojos, prueba de que James acababa de ganarse a mis queridos progenitores. Parecía el hombre perfecto y, gracias a su infalible encanto, sabía que nunca volverían a sospechar de él.

Cuando terminamos el plato principal, sentí vibrar mi teléfono en el bolsillo. Justine me había escrito, pero decidí leer el mensaje más tarde, cuando mis padres se hubieran marchado.

De postre, mi madre había preparado una tarta de manzana espolvoreada con canela. Se pasó un buen rato ensalzando las virtudes de James, entre ellas, sus dotes culinarias y, sobre todo, su facilidad para cortar la fruta con semejante rapidez y destreza.

No fue difícil averiguar dónde había adquirido esas habilidades con el cuchillo…

Así era la familia O’Dea: una madre muy ingenua y parlanchina, un padre aparentemente estricto, pero bonachón en cuanto se tocaba el tema de sus intereses… Y luego estaba yo, la niña perdidamente enamorada de su secuestrador, del hombre al que ellos odiaban con toda el alma y al que, sin saberlo, tenían justo enfrente.

¡Qué preciosa estampa familiar!

1 N. de la T. Plato típico de la cocina francesa a base de patatas gratinadas con nata, queso, ajo y otras especias.

10

El intruso

—Tus padres son agotadores, Madison. Sobre todo tu madre… —‍Resopló James, tumbándose en el sofá.

Miró el reloj. Se le veía agotado.

—Dímelo a mí… —respondí mientras recogía los platos.

Acababan de irse. El reloj de la puerta marcaba la medianoche. De verdad pensaba que no se acabaría jamás…

—Gracias por haberme seguido la corriente.

—¿A qué te refieres?

—A ese jueguecito tuyo de ser el tío perfecto, servicial y al que no se le puede reprochar nada.

—Pero es que soy un tío perfecto, servicial y al no puedes reprocharle nada… —se burló, poniéndose en pie.

Entró en la cocina, con esa sonrisa socarrona de nuevo en los labios. Me inmovilizó contra la encimera y me obligó a dejar allí las copas. Me rozó suavemente los labios con los dedos y luego fue bajándolos hasta el cuello. Seguí atentamente su mirada, que se desvió hacia mi ligero escote. Por fin éramos libres para continuar donde lo habíamos dejado a primera hora de la tarde.

James me besó, famélico, y me subió a la encimera. Le rodeé el cuello con los brazos y hundí los dedos en su pelo negro, ligeramente ondulado. Me gustaba el largo que llevaba y su barbita de pocos días, que le daba un aspecto desaliñado, pero terriblemente atractivo.

Impaciente, le quité la camisa y él mantuvo los labios pegados a los míos. Nuestros alientos calientes se entremezclaron y sentí como se fusionaba nuestra saliva. Me metió las manos por debajo de la camiseta para quitármela y lanzarla a la otra punta de la cocina.

James me cogió por los muslos y me llevó a la habitación. Nos tumbamos en la cama. Mientras sus labios me exploraban la piel y espolvoreaban un par de besos en mi vientre, me desabroché los vaqueros.

Estaba a punto de quitarme los pantalones, pero entonces sonó el teléfono. Era el mío. Soñando con volver a quedarme incomunicada, saqué el smartphone del bolsillo. Justo cuando estaba a punto de tocar el icono verde para contestar, James me apresó la muñeca contra el colchón.

—No. Esta noche no. Tu amiga puede esperar hasta mañana…

Dejé caer el teléfono al suelo.

Tenía razón: esta vez no iba a dejar que nada ni nadie estropeara nuestro momento. Me entregué definitivamente a su tacto mientras las últimas vibraciones de mi teléfono resonaban por la habitación, justo antes de cesar.

Las ásperas manos de James recorrieron y encendieron cada centímetro de mi piel. Nuestros cuerpos estaban calientes, sudorosos, a punto de fundirse. Al sentir su tacto, me latió el corazón a un ritmo frenético y hechizante. Me dejé llevar, de una vez por todas, por un mar en calma, en el que solo quedaba el placer.

Le quiero.

***

Tumbada encima de su torso, oía los latidos de su corazón. En un silencio divino, su tacto se convirtió en una vía de comunicación en la que deleitarme. Me acarició dulcemente el hombro desnudo con los dedos. Suspiré de placer al pensar en el frenesí de sensaciones que había despertado en mí en las últimas horas.

La cena y el cansancio deberían haber podido con nosotros, pero no fue así: ahora que nos habíamos reencontrado, ni él ni yo queríamos dormir.

Miré su reloj. Eran más de las cuatro; buena hora para tener una conversación en la cama.

—¿Por qué no volviste antes? —le dije, pensativa.

—Me costó un tiempo localizarte y no quería ponerte en peligro.

Me invadió el alivio. El dolor iba desapareciendo poco a poco. Con tan solo tenerlo cerca, me invadía la esperanza. Necesitaba que la dulzura y la sensación única que sentía a su lado duraran un poco más.

—¿Tienes sed? —le pregunté, incorporándome ligeramente.

Asintió y me pasó la mano por el pelo para besarme de nuevo.

Aparté rápidamente la colcha y me puse su camiseta, que estaba tirada a los pies de la cama, para no coger frío.

La lucecita blanca que parpadeaba en el suelo me indicó que tenía una notificación en el móvil. Cuando lo cogí, me sorprendí al ver que tenía tres llamadas perdidas de Justine. Entonces me acordé de que me había escrito mientras cenábamos y abrí el chat para leer el mensaje.

* ¡Hola! Me voy con Anders a España. ¡Te traeré algo! Besitos.

Puse los ojos en blanco.

¿Por qué no me sorprendía?

Justine era de las que se iban adonde fuera por un arrebato. Lo dejaba todo atrás para escaparse con un desconocido, y luego volvía destrozada porque él la había dejado, o feliz como nunca porque había vivido una experiencia única.

La última vez se había marchado con un grupo de músicos. Había estado con ellos de gira por los países francófonos. ¡Tres meses! Yo creía sinceramente que Ju tenía complejo de Cenicienta. Así lo llamaba yo. En fin, parecía que necesitaba a toda costa encontrar a un príncipe azul y enamorarse de él. Sin embargo, cuando acababan sus aventuras, se llevaba una decepción tras otra.

De todos modos, decidí llamarla para asegurarme de que no había hecho una tontería. Enseguida me saltó el buzón de voz, cosa que tampoco me sorprendió. Seguramente se habría quedado sin batería y me llamaría en cuanto cargara el móvil.

Dejé el móvil en la mesilla y miré de nuevo a James, que seguía devorándome con los ojos. La noche aún no había terminado.

La luz de la luna iluminaba parcialmente el salón y fui caminando descalza hacia la cocina. Uno de mis gatos maulló y me pasó por debajo de las piernas. La luz de la nevera me deslumbró y me hizo fruncir el ceño. Estaba a punto de coger la botella de agua fría, pero entonces la puerta se cerró de golpe.

Una mano me agarró del pelo sin piedad, tiró de mí hacia atrás y me inmovilizó contra el frigorífico. Estuve a punto de gritar, pero mi agresor me detuvo y me tapó la boca con la mano. El desconocido me soltó el pelo y me puso un cuchillo de sierra en la garganta.

El corazón me latía con fuerza.

¿Quién era ese tipo?

Dadas las circunstancias, no creía que tuviera la oportunidad de preguntárselo, así que le mordí la mano y le di un codazo en las costillas. El hombre soltó un gruñido y retrocedió, y de la inercia, tiró al suelo las copas de cristal que había en la encimera.

Furiosa, le agarré de la muñeca y se la retorcí. Tenía que evitar a toda costa que volviera a dominarme. Con un golpe seco, le hinqué el pie en la corva para obligarle a caerse al suelo de rodillas. Le hice una llave con el brazo y le desarmé.

Cuando James entró en el salón y encendió la luz, ya lo había inmovilizado.

Descubrimos a un hombre más bien delgado, de unos cuarenta años, lo que explicaba por qué había conseguido someterlo con tanta facilidad. Al parecer, los cursos de defensa personal a los que me había apuntado al volver de Canadá me habían servido de mucho.

James se acercó al tipo apretando los puños, y le propinó un violento golpe en la cabeza.

—Otra vez tú, joder… ¿Quién te envía?

Pero no contestó. En lugar de eso, se agachó y aprovechó que yo no estaba haciendo fuerza para soltarse y empujarme hacia atrás. Me desplomé en el suelo y las copas hechas añicos se me clavaron en los codos.

James no tardó en intervenir: le rompió la nariz y luego le metió un rodillazo en las costillas.

—¡Habla! —exclamó.

Lo dominó y le rodeó el cuello con los brazos para estrangularlo. Pero el hombre siguió refugiándose en un silencio desesperado, hasta que estalló en carcajadas.

Tenía la boca ensangrentada, los ojos perdidos en la nada, las mejillas hundidas… Me aterrorizó verlo así.

—Eres hombre muerto, McAllister.

Esas fueron sus últimas palabras, porque James le rompió el cuello de golpe. El cuerpo cayó pesadamente al suelo de mi piso, y yo me quedé allí, inmóvil, tratando de comprender cómo habíamos llegado a aquel punto en tan solo unos segundos. Me quedé paralizada por aquel intruso que había irrumpido en mi casa y por lo ingenua que había sido.

James se acercó a mí, se agachó y me puso las manos en los hombros, para devolverme a la realidad.

—¡Madison, mi pistola! ¡YA!

—Detrás del rodapié, debajo de mi cama —dije mientras me ayudaba a ponerme en pie.

Se apresuró y entró en mi habitación. Con los ojos fijos en el desconocido, me pasé las manos por la frente y resoplé. Había un cadáver en mi salón. Temblorosa, me agarré a la mesa para no volver a caerme, y ni siquiera presté atención a la sangre que me brotaba de los pequeños cortes. Me entraron náuseas e intenté convencerme de que solo era un mal sueño…

James regresó en un abrir y cerrar de ojos. Se había puesto una camiseta de tirantes y unos vaqueros de los que sobresalía su 9 mm plateada.

Se asomó a la ventana con cautela. No había nadie a la vista.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien —mentí.

Me obligué a fijar la mirada en él y no en el hombre inerte que yacía en mi apartamento.

—¿Conocías a ese tipo?

—Sí. Me topé con él y su compañero el fin de semana pasado, en el distrito estadounidense. Ese era el asunto pendiente que tenía el domingo.

Me quedé atónita y enseguida até cabos. Me acordé de la noticia que había oído brevemente por televisión el sábado anterior: un altercado entre tres hombres en el distrito 8.

Dios, había sido James…

—¿Tienes coche? —me preguntó, sacándome de mis pensamientos.

—Sí, está aparcado en el garaje.

—¿Hay cámaras?

—No, no hay.

Se apartó de mí para ponerse las botas de cuero. Me dirigí a la entrada para intentar averiguar cómo había conseguido entrar aquel tipo. Había sido culpa mía, una vez más, por no cerrar la puerta con llave después de que mis padres se hubieran marchado.

James se acercó de nuevo al cadáver. Buscó meticulosamente en sus bolsillos, pero no encontró nada: ni cartera, ni teléfono… Nada, excepto una bolsita de polvos de color negro. BC-179, una vez más. Se la guardó en el bolsillo de los vaqueros, se puso una chaqueta y se tapó con la capucha.

No fui capaz de impedírselo. Me quedé allí con los brazos caídos, sin saber qué decir. James cogió un bolígrafo y se puso a garabatear en un sobre que había sobre la mesita.

—¿Dónde están las llaves?

—En la cesta de la entrada. ¿Qué piensas hacer?

—Deshacerme de las pruebas. Quiero que envíes este mensaje a este número. Coge mi teléfono.

Me entregó el trozo de papel y su smartphone. No entendí ni una palabra. No porque James no tuviera buena letra, sino porque no era más que una serie de letras sin pies ni cabeza.

TNLUS SQNVS —LAYNW DHUSDARSVHK TKSF

—James, ¿estás seguro de esto?

—Sí.

Con las llaves de mi coche en la mano, agarró el cuchillo de sierra del desconocido y me lo puso en la mano.

—Si no vuelvo en una hora, quiero que te vayas. No me esperes, y hasta entonces, cierra la puerta y no hables con nadie.

Tragué saliva por lo surrealista que era la situación.

James agarró el cadáver por los brazos y se lo echó al hombro como si fuera un viejo saco de patatas. Quise decirle que tuviera cuidado, que fuera prudente, o más bien, quise implorarle que se quedara. No quería volver a verlo desaparecer. Sin embargo, no conseguí articular palabra. La puerta de entrada se cerró de golpe y se me encogió el corazón de pensar que podría ser la última vez que lo viera.

Incapaz de pensar en otra cosa que no fuera él, mi cuerpo me condujo aturdida hasta la puerta para echar la cerradura con dos vueltas de llave. En mi piso reinaba un silencio absoluto, como si no hubiera pasado nada, pero los cristales rotos y manchados de sangre que había en el suelo me recordaban lo contrario.

Me arrodillé despacio y dejé caer el cuchillo al suelo. Ya no quería tener algo así en las manos, ya fuera un cuchillo o una pistola; simplemente no podía hacerlo. Los recuerdos y las sensaciones oscuras resurgían cada vez que cerraba los ojos: mi dedo índice en el gatillo, el disparo ensordecedor, el cuerpo inerte de William…

Volví a abrir los ojos y reprimí un fuerte sollozo. Sin duda, no era el momento de derrumbarme, así que, con cuidado, recogí los trozos de cristal y los tiré a la papelera.

Poco a poco, la ansiedad se apoderó de mí en forma de un intenso dolor en la boca del estómago. Todos mis miedos se hicieron una amalgama: el miedo a que volvieran a aparecer intrusos, a que sucediera lo mismo que hace dos años, a tener que huir, a no volver a verle…

Saqué una bolsa de viaje enorme del armario y metí en ella algo de ropa. No pensaba pasar el resto de la noche aquí, y sabía a ciencia cierta que tendría que irme cuando James volviera… Si es que volvía. Con o sin él, me había ordenado que me fuera, así que tenía que estar preparada.

No tardé mucho en enviar el mensaje al número que me había dado, que obviamente, no era francés. James me había dejado su teléfono por algún motivo. Así, si desaparecía, no podría contactar con él; solo él podría encontrarme, y lo sabía.

Además, si esos tipos iban a por él, no encontrarían nada. Estaba claro que James confiaba en mí, pero… ¿Qué pasaba con el cuaderno?

¡Mierda, joder! ¿Y qué coño le diría a mi familia? Algo como:

* Hola. ¡Os escribo para deciros que he decidido irme de vacaciones de forma indefinida!

¿Era creíble? Ni un poquito. Pero tampoco es que pudiera comprobar si funcionaba con cierta antelación…

El reloj del móvil marcaba las cinco y cinco. James ya me había dejado sola durante cuarenta minutos y, pasados unos veinte minutos, yo también tendría que irme, sin tener ni idea de adónde dirigirme. No me veía quedándome en Lyon, ni siquiera pidiendo ayuda a uno de mis amigos. No quería involucrarlos en todo esto.

Con calma, cogí un taburete y me senté frente al espejo del baño. Me examiné el antebrazo y descubrí algunos cortes finos, pero nada grave. Con las pinzas, intenté quitarme los pequeños fragmentos de cristal que tenía clavados en la carne, pero me temblaban demasiado los brazos. Además, sin que yo me diera cuenta, se me habían escapado un par de lágrimas que ahora me caían por las mejillas.

Me dispuse de nuevo a quitarme los cristales, pero entonces oí un portazo y el corazón me dio un vuelco. Cogí unas tijeras del botiquín y me levanté. Me dirigí al salón, en guardia. Se me aceleró la respiración y noté cómo se me retorcía el estómago. Estaba dispuesta a abalanzarme a ciegas sobre aquella presencia cuya sombra se intuía ya gracias a la luz.

Pero cuando vi de quién se trataba, dejé caer los brazos a los lados y exhalé un largo suspiro de alivio mezclado con alegría.

James.

Había sido más el susto que otra cosa. Con el rostro contorsionado por la preocupación, me acarició el pómulo.

—No podemos quedarnos aquí. Lo sabes, ¿no?

Por desgracia, tenía que mantener la cabeza fría. Él tenía razón…

Me cogió de la mano y me guio hasta el baño. Volví a sentarme en el taburete y con unas pinzas en los dedos, James me examinó el brazo. Uno a uno, fue retirando los cristales más pequeños, de forma minuciosa.

El inquietante silencio del cuarto de baño hizo eco del vacío que había en mi interior. Me vinieron a la mente dos palabras:

Otra vez.

No me inmuté al sentir los bordes afilados que me rozaban la piel. James me puso con cuidado cuatro tiritas; nada del otro mundo. En silencio, sus pálidos iris se posaron en el neceser azul junto al lavabo, del que sobresalía cierto anillo con sello de plata. Un objeto que conocía muy bien.

—Llévate el anillo. Es mejor que no dejes aquí nada que pueda indicar que hayas estado en contacto con la West End Gang o conmigo.

Me puso el anillo en la palma de la mano y me cerró los dedos, antes de acariciarme la mejilla, con esos ojos hechizantes clavados en mi mirada apagada.

—¿Qué has hecho con el…?

Aquella palabra tan banal, tan simple, se me quedó pegada en los labios, como si intentara negar una realidad tan lóbrega. Pero justo cuando James estaba a punto de responder, me lo pensé mejor y apoyé la cabeza sin fuerzas contra su torso.

—Bueno, en realidad, prefiero no saberlo.

Me pasó la mano por el pelo ligeramente enmarañado. Su aliento me rozó el cuello y me abrazó un poco más fuerte.

—No iba a decírtelo, tesoro…

—¿Adónde vamos a ir?

James guardó silencio durante unos segundos. Lo único que oía eran los lentos latidos de su corazón.

—Ya se me ha ocurrido una idea. No te preocupes.

Mi confianza en él no tenía límites, y a partir de entonces, le seguiría hasta las entrañas del mismísimo infierno si fuera necesario.

Me dio un beso furtivo en la frente antes de ayudarme a ponerme en pie. El tiempo parecía un lujo que ya no podíamos permitirnos. Saqué un chaquetón negro de la cómoda y James arqueó las cejas con asombro:

—¿Todavía conservas esa reliquia?

—Me encantan las antigüedades… —añadí, poniéndome la prenda que me había regalado una tarde de diciembre en una cabaña en medio del bosque entre las Rocosas canadienses.

James también metió algo de ropa en la bolsa en la que yo había metido mis cosas. Mi reloj marcaba las cinco y media. En aquel momento, la ciudad dormía.

Pese a todo, no tenía elección: cogí un trozo de papel y le dejé una notita a mi querido vecino Florian.

Le pedí que cuidara de mis gatos y que regara de vez en cuando mi cactus del alféizar. También le di las gracias por su ayuda, por haber curado a James y por haberme prestado la batidora de varillas, que dejé en la encimera para devolvérsela al fin, junto con algunos billetes.

La única excusa que se me ocurrió fue que me habían entrado ganas de escaparme unos días, que esperaba que no se convirtieran en semanas. Conociéndole, sabía que no tendría ningún problema. No era la primera vez que le pedía un favor así.

Acaricié por última vez a mis gatitos, a los que obviamente no les importó que me marchara, siempre y cuando les dejara comida en los cuencos.

Después de guardar la notita y una copia de las llaves en un sobre, lo metí el buzón de Florian, en el portal. James me pasó la mano por la espalda para sacarme del edificio.

Mi coche estaba aparcado justo delante. Dejé que se pusiera al volante, porque yo misma era incapaz de conducir, teniendo en cuenta lo que había pasado aquella noche.

Mientras el cielo se aclaraba lentamente y el alba se intuía en el horizonte, miré por última vez la ventana del quinto piso. Sabía que cuando James y yo saliéramos a la carretera, nada volvería a ser lo mismo.

11

El escondite

A pesar del dichoso silencio que reinaba en el coche, no pude pegar ojo. En la pequeña carretera arbolada por la que circulábamos, solo se oía el sonido del motor y las ligeras vibraciones que este emitía.

Cuando los primeros rayos de sol empezaron a brillar, sentí que me pesaban los párpados, pero tenía demasiadas preocupaciones en la cabeza como para descansar. Había enviado un mensaje al señor Duriez, en el que le decía que no podría ir a trabajar en los días siguientes, con el pretexto de una emergencia familiar. Les había mandado la misma excusa a todos mis amigos y conocidos; a todos, excepto a mis padres, claro.

Miré el móvil: James ya llevaba tres horas conduciendo. De vez en cuando me giraba para observarlo. Parecía pensativo; quizá hasta un poco nervioso.

—No deberías volver a utilizar ni la tarjeta ni el móvil…

Enarqué las cejas, aunque sabía que debía acatar la orden. Justine no me había respondido. En cierto modo, me sentí aliviada de que estuviera lejos de mí por aquel entonces. Resignada, guardé el móvil en el bolsillo delantero de la mochila, porque además, acababa de quedarme sin batería.

—¿No es un poco exagerado?

Después de todo, aquellas cosas solo se veían en las películas…

—Mientras no sepa quién está detrás de todo esto, es mejor tomar precauciones. Mi teléfono es seguro, así que si quieres llamar a alguien, úsalo.

Asentí. James me dirigió una breve mirada y me mostró su eterna sonrisa en los labios. Me cogió con la mano que tenía libre y entrelazamos los dedos en un silencio intenso y tranquilizador.

Sabía la tendencia que tenía a darle vueltas a las cosas y, sorprendentemente, cada vez que me tocaba, me consolaba. Me hacía olvidarlo todo. Entonces solo estábamos él y yo. No había malos recuerdos, ni miedos, ni pasado, ni siquiera futuro, solo el presente, el momento en que ambos estábamos absortos.

Apoyé la cabeza en la ventanilla y cerré los ojos con la esperanza de dormirme, pero no pude, porque seguía demasiado confusa.

—¿Adónde vamos?

—A casa de un amigo. Ya le he avisado de que estamos yendo.

Me sorprendió aquella respuesta. Seguramente no fuera la primera vez que iba a Francia. Hablaba muy bien el idioma y parecía que sabía adónde iba. Sin embargo, él vivía y trabajaba en Canadá, así que había algo que se me escapaba.

—¿Conoces a mucha gente por aquí?

—Tengo algunos contactos… —respondió brevemente, como si no quisiera insistir demasiado en el tema.

Ya me dará respuestas… —pensé.

James no perdió el tiempo y cambió de tema.

—Teniendo en cuenta lo que le has hecho antes a ese tipo, tengo que preguntártelo: ¿desde cuándo sabes defenderte así?

Avergonzada, me masajeé la nuca, pensando en todas las veces que mi profesora, Tiana, me había noqueado en la colchoneta del gimnasio. Había sudado la gota gorda y había querido rendirme más de una vez. Pero un día conseguí derribarla por primera vez con un movimiento ágil y bien ejecutado. Me sentí orgullosa de mí misma a más no poder.

—Me apunté a un curso de krav magá.

—Interesante… ¿Me enseñarás algún día? Me encantaría ver de lo que eres capaz contra un adversario como yo —dijo, burlón, con una mueca socarrona dibujada en los labios.

—Creo que aún no estoy a la altura. Todavía me falta un poco de…

—¿Confianza? —me cortó, riendo—. Es evidente; en eso no has cambiado, pero deberías saber que las claves del éxito son la confianza y la concentración.

—Ya, lo sé… —dije entre suspiros—. Tiana me lo repetía una y otra vez.

Le apoyé la cabeza en el hombro y cerré los ojos. Su mano descansaba sobre mi muslo. Cada vez respiraba con mayor pesadez y me moría de cansancio, pero no podía hacer nada. No conseguía dormirme, porque aún oía el crujido del cuello de aquel hombre al que había matado James…

Era mejor quedarse en el presente.

—¿Cuánto falta para llegar?

—Cuatro horas. Duérmete; yo conduzco.

James desvió los ojos azules, en los que se intuían unas pequeñas ojeras, en mi dirección, y luego me besó en la frente. Lo de dormirme era más fácil decirlo que hacerlo, pero cerré los ojos e intenté no abrirlos, para descansar un poco al menos.

—¿Y qué va a pasar ahora?

—Voy a solucionar todo esto. En cuanto me reúna con Falcon y recupere ciertos documentos, esa gente dejará de buscar el cuaderno y podrás irte a casa.

—¿Y si te equivocas? ¿Y si vuelven?

—Entonces te tocará pensar si quieres venirte conmigo.

Sorprendida, volví a abrir los ojos.

—¿A Canadá?

Asintió y sonrió. Al principio pensé que estaba de broma, pero parecía que lo decía en serio.

—James, mi vida está aquí… —dije con un hilo de voz, pensando en mi familia, mis amigos y mi trabajo.

—Tu vida está donde tú quieras que esté. No pongas límites más allá de tu zona de confort.

Algo de razón tenía. Lo de vivir en Francia era tan solo una excusa. Pensé que, si me lo propusiera de verdad, sería capaz de seguirlo a cualquier parte. De hecho, ¿no lo estaba haciendo ya?

—Me lo pensaré… —susurré.

Volví a cerrar los ojos y me acurruqué en su hombro.

Llevábamos poco tiempo juntos, así que la idea de una vida a largo plazo con él me parecía de lo más disparatada, por no decir imposible, pero por extraño que fuera, me gustaba.

Sorprendentemente, al final me quedé dormida. Fui incapaz de mantener los ojos abiertos y mis pensamientos desaparecieron, al igual que el sol tras unas nubes densas.

Cuando me desperté, miré el reloj y me di cuenta de que llevaba dormida más de tres horas. Levanté la cabeza y me masajeé el cuello dolorido. Miré el paisaje: estábamos perdidos en medio de una llanura. A lo lejos se alzaba un bosque, pero no se veía ni una casa en el horizonte.

James mantenía la mirada fija en la carretera y me pregunté en qué punto exacto de Francia estaríamos.

El teléfono que tenía en el salpicadero empezó a vibrar. Me agaché para cogerlo y dárselo. Era un tal Juanes. James cogió el móvil y se lo puso en la oreja.

—Sí, ya casi estamos… No, no te preocupes. He tenido cuidado, nadie nos ha seguido.

En ese mismo instante, miré por el retrovisor. No había nadie. James colgó en un pispás y yo me puse a pensar en ese nombre, que me sonaba un poco.

—Sí, lo conoces —contestó James, como si se hubiera vuelto a colar en mis pensamientos—. Os presenté hace dos años en aquella gala. Su mujer se llama Clary y es francesa; de ahí que tengan una casa aquí, a la que vienen de vacaciones.

Sí… Recordaba vagamente a un hombre de unos cuarenta años que iba con su mujer en aquella fiesta. Luego me vinieron a la mente los detalles de aquella noche, cuando todavía no soportaba a James y él me había obligado a besarle delante de todo el mundo. Por aquel entonces, pensaba que Diane era su pareja. Me sentí una tonta, una ingenua…

Poco después, llegamos a una casa de piedra perdida en medio del campo, pero a la que se podía acceder por un caminito de tierra.

—James, ¿dónde estamos exactamente?

—En el departamento de Indre1, a medio camino entre Châteauroux y Valençay.

Delante de la casa, vi a un hombre de brazos cruzados. Tenía un torso prominente, llevaba el teléfono en la mano y una pistola le sobresalía de los pantalones. Entonces recordé aquel rostro duro, su tez bronceada, su perilla sin afeitar y sus iris verdes.

James apagó el motor, salió del coche y estiró el cuerpo durante unos segundos. Casi había olvidado que llevaba más de treinta horas sin dormir. Y, sin embargo, seguía en pie. No podía entender cómo se las arreglaba para ignorar el cansancio, sobre todo después de más de seis horas de conducción.

—¡McAllister! ¿Qué onda?2 —exclamó Juanes estirando los brazos.

Tenía un ligero acento y una amplia sonrisa en el rostro.

—Me alegro de verte. Gracias por dejar que nos quedemos aquí.

—No hay pedo3, James… Mis socios siempre son bienvenidos en esta casa.

Salí del coche y me masajeé los hombros antes de unirme a ellos.

—Juanes, esta es Madison.

—Ya nos conocemos. Jamás olvido una cara.

Le sonreí y le estreché la mano. Llevaba los dedos y los antebrazos tatuados con rosas y calaveras. Cerca de la puerta, vi a una mujer con el pelo rubio recogido en un moño un tanto desaliñado y un vestido finito que le caía hasta los tobillos. Sonreía ligeramente. La reconocí de inmediato: era Clary.

—No vamos a estar mucho tiempo. He quedado con Corman para recoger la invitación para la inauguración4.

—¿De verdad crees que te va a dar lo que quieres a cambio de nada? —‍intervino Clary, con los brazos cruzados sobre el vestido, del que asomaba un vientre ligeramente redondeado.

—No le voy a dejar otra elección.

Juanes nos invitó a entrar. A lo lejos, se oía el estruendo del cielo. La pareja estaba de reformas y las paredes de la casita olían a pintura fresca. Era muy acogedora, perfecta para darle la bienvenida a su futuro hijo, lejos de un mundo pervertido en el que había tiroteos, trata de blancas y otras cosas terribles.

Clary se encargó de enseñarnos la casa. Nos dejó pasar a la habitación y luego nos llevó a la terraza, en la que había una piscina. Pero bueno, la obra maestra de la casa, su «joyita», estaba en el desván. Allí había un laboratorio.

—¡Perfecto! Tengo algo que enseñarte… —dijo James, sacando de su chaqueta una bolsita que contenía unos polvos negros—. ¿Crees que puedes echarle un vistazo a esto?

—Por supuesto. En un ratito te lo miro.

Clary era química; una de las mejores, según me aseguró James. Había trabajado un tiempo para la West End Gang, para la que producía todo tipo de drogas: éxtasis, opio, metanfetamina… Y Juanes, que era mayorista, se encargaba de suministrárselas a Cole, un tipo con el que había coincidido brevemente en Montreal, que recogía las mercancías, las vendía y le entregaba el dinero a James. En aquella cadena, todos los eslabones eran de suma importancia. Clary y James eran los dos extremos, que se unían de nuevo cuando llegaba el momento del pago.

En aquel momento, Clary y Juanes habían decidido tomarse unas merecidas vacaciones antes de la llegada de su hijo, que sería en unos meses.

—Bueno, está claro que si hay una persona que puede contarnos algo más sobre el black crystal, esa es Clary —dijo James, tumbándose en la cama cuando terminaron de enseñarnos la casa.

Nada más entrar, dejé la bolsa de viaje sobre la cómoda y cerré la puerta del dormitorio. Agotada, me acerqué a él resoplando, le apoyé la cabeza en el hombro y miré rápidamente hacia abajo, a su camiseta ligeramente levantada.

Posé los dedos en una marca a la que todavía no había prestado atención. Sabía de dónde había salido. De hecho, a veces podía oír su grito desgarrador, como un eco de la memoria. Por aquel entonces, aún me lo preguntaba.

—¿Cómo sobreviviste aquella noche?

James permaneció en silencio unos segundos, con la respiración agitada, mientras me acariciaba el pelo.

—Hui al bosque y llamé a Steven. Él me salvó la vida…

Steven y Evy, los gemelos… Me pregunté qué habría sido de ellos.

—¿Y qué pasó con… William?

La sola mención de su nombre me dejó un sabor amargo en la boca.

—Recuperamos el cuerpo y lo enterramos de una vez por todas. Encontramos su escondite a los pocos días. Kurtis descubrió que Will había estado dándole información sobre nuestra red a De Marzo, a cambio de grandes sumas de dinero. Resultó que había sido él quien me había robado el cuaderno y se lo había dado a Domenico Del Baso.

La confesión de James me dejó perpleja. Nunca habría imaginado que William, que había sido tan atento conmigo cuando nos conocimos, llevara tanto tiempo dándole la espalda a la banda. A fin de cuentas, puede que todos lo vieran ya como el peor de los traidores, pero había disimulado a la perfección sus tretas.

Mantuve los dedos sobre la cicatriz, como hipnotizada. Aquella noche nos había marcado a los dos en cuerpo y alma. Ninguno hablaba de ello, pero no nos hacían falta palabras para entender al otro. En aquel momento, nos bastó con el silencio, con esa calidez cómplice en la que nos sumimos para dejar atrás las secuelas del pasado.

1 N. de la T. Departamento francés ubicado en la región Centro-Valle del Loira, cuyo nombre se atribuye al río Indre.

2 N. de la T. Expresión mexicana que significa «¿Qué tal?».

3 N. de la T. Expresión mexicana que significa «No hay de qué» o «No hay problema».

4 N. de la T. Se refiere a una recepción organizada por un artista en la que presenta las obras que va a exponer.

12

Fueron buenos tiempos…

Sentados en la terraza, iluminada por unos farolillos de colores, admiramos el espectáculo que ofrecía el cielo despejado. Dentro de la casa sonaba música latina. Escuchábamos tararear a Juanes desde la cocina, con una voz aguda que jamás me habría imaginado.

—Me cocina platos deliciosos cada día… —admitió Clary, con una sonrisa de oreja a oreja.

Di un sorbo a la cerveza y miré por la ventana. Su marido bailaba con una sartén hasta arriba de verduras en una mano y una espátula a modo de micrófono en la otra. Nunca pensé que llegaría a verlo así.

—Al menos puedes descansar hasta que llegue tu hijo… —Sonreí, mirándole la barriga.

—No es uno, sino dos: son gemelos. Estoy de seis meses.

Bajó la mirada hacia su barriga redondita y se la acarició.

—Querrás decir gemelas, mi amor… —intervino Juanes, asomando la cabeza por la ventanilla.

La rubia asintió y sonrió. Hizo girar su vaso de zumo entre los dedos y, de repente, sacó un papel del bolsillo y lo deslizó por la mesa en dirección a James.

—He analizado lo que me has dado. Si yo fuera tú, no lo tocaría. Es la mismísima muerte en una bolsita —añadió, señalando los polvos negros que le había quitado a aquel hombre inerte.

Intrigada, me agaché para leer lo que había en el papel: diacetilmorfina, tiofentanilo, acetilcodeína, metilenodioximetilanfetamina y opio1.

En ese momento, recordé los efectos de las drogas que James me había obligado a tomar. Ni siquiera me atrevía a imaginarme las terribles secuelas que debía dejar el black crystal.

La lista de ingredientes se prolongaba durante varias líneas. Clary había anotado en aquel papel todo lo que había encontrado allí. En él destacaban una sarta de palabras a cada cual más impronunciable.

—Francesco De Marzo está detrás de esto, ¿verdad?

—¿Quién si no? —dijo James, resoplando y sosteniendo la bolsita transparente con los dedos.

—Esta mierda se ha concebido para que parezca heroína. He preguntado por ahí y resulta que es indetectable en una prueba de saliva. Sin embargo, la coloración en las venas persiste durante varios días después de tomarla. Cuando la esnifas o la ingieres, las arterias cervicales y las venas yugulares se vuelven negras. Si te la inyectas con una aguja, afecta a las venas medianas, y el color se extiende a las venas cefálicas. En otras palabras, es muy fácil ver quién la ha consumido.

James suspiró y se echó el pelo hacia atrás. A mí también me costaba entender lo que nos decía, y solo pensaba en Justine. Esperaba que no hubiera vuelto a drogarse con ella.

—Y los efectos son similares a los de la heroína, supongo…

—Teniendo en cuenta los ingredientes, me imagino que sí. Efectos ansiolíticos, calmantes, éxtasis, flashes, alucinaciones, tal vez, pero no estoy segura. Provoca bradicardia2, somnolencia y, bueno, genera dependencia a corto plazo. No quiero ni imaginarme la deshidratación que deben sufrir los adictos a esa mierda.

Me dieron escalofríos con solo imaginarme los efectos adversos de esa bazofia. Podían parecer agradables al principio: te relajaba a tope, decías adiós a la ansiedad, te sentías en paz… Pero los adictos a menudo se olvidaban de lo que venía después: el bajón, la depresión, la necesidad de volver a ese paraíso ilusorio y de aumentar la dosis para revivir esas sensaciones…

Era simplemente desolador.

—No es de extrañar que todo el mundo la compre. Por diez euros la dosis, yo también lo haría… —añadió Juanes, mientras se acercaba con un plato de arroz humeante entre las manos.

—Como toques esta mierda, aunque sea una sola vez, te juro que te arranco lo que tienes entre las piernas —gruñó Clary, mirándole fijamente.

El hombre se rio y se inclinó sobre la mesa para besar a su mujer.

—No te preocupes, mi vida, eso nunca ocurrirá. Bueno, basta ya de platicar3 de temas serios, ¡a comer!

Juanes no tardó en volver con el salteado de verduras, que dejó en el centro de la mesa. El olor a especias flotaba nuestro alrededor y se me hizo la boca agua. Juanes nos sirvió los platos hasta arriba y, teniendo en cuenta la noche anterior y lo largo que había sido el día, era justo lo que necesitábamos. Eso y la cama que nos esperaba arriba.

Juanes y Clary, que eran infinitamente generosos, estaban encantados de alojarnos. Podíamos quedarnos el tiempo que quisiéramos, según nos dijeron. Pero James se negó, pues tenía otros planes en mente, que nos obligaban a marcharnos al día siguiente por la tarde, lo que me entristeció.

—Esto me recuerda a cuando te estabas construyendo aún la casa… —Se rio Juanes.

James soltó una risita sincera. Su amigo clavó los ojos avellana en los míos mientras me servía una cerveza mexicana.

—Tuve que dejar que se quedara en mi casa durante más de un mes. Por el día trabajábamos juntos, negociando las condiciones para nuestros respectivos jefes, y por la noche nos sentábamos en el sofá, bebíamos cerveza y nos quedábamos despiertos hasta las tantas, muertos de risa.

—¿No estabais en la West End Gang? —pregunté, ya que quería saber un poco más sobre los primeros años de James en la organización.

Juanes se rio de mi pregunta mientras terminaba de servir a todo el mundo.

—Claro que no, y gracias a mí, pudo acercarse a Bran. Gracias a mí, se hizo cargo del puerto y gracias a mí, está donde está hoy. ¡Soy el mejor! Conmigo, todo son ventajas. No hay quien me encuentre un mísero defecto; todos me adoran.

Con un gesto sutil, se echó el pelo hacia atrás, lo que me hizo reír. James parecía molesto por las payasadas de su amigo. Entonces me pregunté para quién habría trabajado antes de meterse en la West End Gang. Sabía que unos años antes había estado en el Ejército, sirviendo a su país, pero había un período que seguía sin tener claro.

¿Qué había hecho después de retirarse del Ejército y hasta que se había metido en la banda de Bran?

Me picaba la curiosidad.

—¡Sí, venga…! ¡Por entonces no eras más que un desgraciado! Recuérdame cuántas veces te tuve que arrastrar, borracho, de vuelta a la cama… —protestó James después de darle el último sorbo a la cerveza.

—Mmm, la verdad es que no le falta razón. En aquella época, eras francamente insoportable… —se burló Clary, soltando una risita.

Su marido puso los ojos en blanco, exasperado. De hecho, en ese instante se me ocurrió preguntarme qué hacía Juanes en la mafia irlandesa, dado que él era claramente latino.

¿Puede que, con el tiempo, la West End Gang se hubiera vuelto más flexible con sus miembros?

—Pienso en los inicios y la verdad es que no te tragaba… —Rio la rubia, tragando un bocado de arroz.

—Pero entonces te conquisté con mis dulces palabras y mi mirada seductora… Reconócelo.

Clary asintió y apoyó la barbilla en la palma de la mano, devorando a su marido con los ojos. Sorprendida, volví la vista hacia James, que tenía una sonrisilla dibujada en la cara, como si quisiera insinuarme algo.

De alguna manera, yo también me identificaba con aquella situación.

Dios, lo había odiado a rabiar… Y, sin embargo, esa mirada, que en ese preciso instante podía descifrar sin problemas, ese «Si supieras todas las cosas que me muero por hacerte…», habían bastado para que me enamorara de él dos años atrás.

Esos sí que fueron buenos tiempos…

De repente, volví a verme en aquella gigantesca mansión en lo alto de Montreal, y luego en su dormitorio, tumbada en la cama, frente a la cómoda gris y aquella vitrina repleta de botellas de alcohol. Le apoyaba la cabeza en el pecho y notaba su respiración tranquila. James tenía la mano en mi hombro y el sol ya brillaba en el cielo, pero no había motivo para levantarse, porque nadie nos esperaba. Solo estábamos nosotros dos, en un limbo inexistente.

Las risas de nuestros anfitriones me devolvieron a la realidad y engullí a toda prisa el contenido de mi plato, porque Juanes cocinaba como un verdadero chef.

—Oye, ¿y cómo está Sybile? Salúdala de mi parte, ¿quieres? Me pregunto qué habrá estado haciendo todo este tiempo… —dijo Clary, tratando de cambiar de tema.

—Ahora trabaja por su cuenta. La conoces y sabes los contactos que tiene. Era cuestión de tiempo que nos dejara…

¿Sybile? Ese nombre me sonaba vagamente…

Poco después, se me iluminó la bombilla: Sybile Corman, ¡sí! Era el apellido que James había mencionado nada más llegar. Nuestros caminos se habían cruzado una Nochebuena hacía dos años. Aquella mujer me había impresionado, no solo por su estatura, sino también por su carisma. Desprendía un aura increíble. Pero ¿qué se traía entre manos en Francia?

—¿Por qué tiene que ser ella quien te dé esa invitación? ¿No podría habértela enviado tu cliente, o habértela entregado él en persona? —‍preguntó Juanes antes de comerse un trozo de pan.

—Mi cliente es demasiado desconfiado; no quiere que se nos vincule de ninguna forma, así que le di la dirección de Corman y le dije que recogería el sobre mañana.

—Carajo… No podría ser más paranoico y estrambótico.

En cuanto nos terminamos los platos, James y su amigo recogieron la mesa, mientras yo luchaba por no caer rendida de cansancio. Juanes había puesto una jarra de agua hirviendo sobre la mesa, junto con varias bolsitas de infusiones. Los oía vagamente charlar y reír en la cocina mientras fregaban los platos.

Decidí cerrar los ojos y saborear el aire fresco que anunciaba la inminente llegada del otoño. Fijé los dedos en la humeante taza de manzanilla. El olor me recordaba a mi infancia en París. Solo quería que aquel momento durara, que no hubiera más ayer ni más mañana; que no hubiera problemas ni preocupaciones, aunque sabía que no debía ilusionarme de ese modo.

—James parece mucho más radiante cuando está contigo —dijo Clary.

Aquella mujer no solo irrumpió en el silencio de la noche, sino que también lo hizo en mis pensamientos.

—Lo conozco desde hace más de seis años y créeme, nunca lo había visto tan sonriente y despreocupado —añadió.

—Y pese a todo, a veces parece estar en otra parte, atormentado…

La rubia dejó escapar un largo suspiro.

—Es bastante propio de él. No te preocupes, siempre ha sido así; al menos, desde que lo conozco.

Me puso la mano en el brazo para tranquilizarme y le sonreí antes de dar un sorbo a mi bebida caliente.

—Bueno, ¿cómo vas a llamar a tus gemelas? —pregunté, tratando de aligerar el ambiente.

Clary miró al cielo estrellado, pensativa. Una leve sonrisa se le dibujó en los labios y luego desvió la mirada hacia su marido, que estaba al otro lado de la ventana.

—Orianne y Cassiopée4.

Sonreí mirando a las estrellas. Dos constelaciones, bastante próximas entre sí, eran testigos de nuestro universo: Orión, al este; y Casiopea, al norte. Me di cuenta de que rara vez levantaba los ojos al cielo con el único propósito de observarlo; sin pensar, solo para admirar la magia que existía encima de nuestras cabezas.

No éramos nada frente a la inmensidad del mundo; nada más que una gota de agua en un océano infinito. Por eso teníamos que aprovechar al máximo el presente. El tiempo nos pertenecía y era una de las pocas cosas que no nos podían arrebatar.

—Son unos nombres preciosos… —susurré con aire distante, apoyando la mejilla en la palma de la mano.

1 N. de la T. Madison cita los nombres de ciertos psicoactivos como la heroína y el MDMA (1er y 4º elemento en la lista de estupefacientes).

2 N. de la T. Así se denomina la frecuencia cardíaca lenta. Se suele dar cuando el corazón late menos de sesenta veces por minuto. Si el corazón no puede bombear suficiente sangre rica en oxígeno, puede derivar en problemas graves de salud.

3 N. de la T. En México, «platicar» significa «hablar».

4 N. de la T. En español son Orión y Casiopea; sin embargo, como se trata de nombres propios, se ha decidido no traducirlos.

13

Corman

—Muchas gracias, Juanes —dijo James mientras cerraba el maletero de mi coche.

Ajusté el asiento del conductor a mi altura e hice lo mismo con el espejo retrovisor, dispuesta a volver a la carretera. Había insistido en ir yo al volante. No quería pasarme las largas horas que nos esperaban mirando al cielo.

—Volved cuando queráis; estaremos encantados de acogeros de nuevo —se entusiasmó Clary, apoyándose en el coche.

Me levanté del asiento para despedirme y, cuando mi mejilla rozó la suya, ella me rodeó el cuello con los brazos para abrazarme. Sorprendida, le devolví el abrazo, pero no se trataba solo de eso.

—No te fíes de James —me susurró al oído.

Me puse tensa ante esas palabras tan súbitas. Me alteró su tono glacial, pero intenté disimular mi inquietud mientras miraba al hombre del momento. James le acababa de dar un sobre enorme a su amigo. Pero ¿qué contenía?

Clary se separó despreocupadamente de mí y me dedicó una sonrisa muy natural, lo que me desconcertó. Me acarició el brazo, un gesto que pretendía reconfortarme, pero no lo hizo, porque sus palabras desfilaban en bucle por mi cabeza. Parecían un mal presagio.

¿Cómo podía ser? ¿Por qué?

No lo entendía.

James y su amigo no tardaron en unirse a nosotros, ambos con una sonrisilla cómplice. Solo hizo falta un último adiós, y enseguida, nos pusimos en marcha.

Seguí atentamente la ruta que marcaba el GPS: tres horas de viaje, unos 256 km por la autopista. Por el rabillo del ojo, vi a James tecleando en su móvil, tan concentrado que no pareció darse cuenta de que lo miraba a él y a su pantalla. Intenté leer lo que ponía allí, pero fue en vano.

Con las manos agarradas al volante y el pie derecho ligeramente apoyado en el pedal del acelerador, no conseguía quitarme las palabras de Clary de la cabeza.

¿Por qué debía sospechar de James? ¿Qué ocultaba? ¿Qué podría estar tramando para los próximos días?

Empezaba a dudar de su sinceridad. Era cierto que tenía tendencia a cegarme con sus palabras bonitas…

¡Joder!

No sabía qué pensar. Me había dejado arrastrar de nuevo a aquellos asuntos tan turbios, al puro conflicto, y me sentía incapaz de tomar una decisión, de comprender lo que sucedía a mi alrededor. Tenía la desagradable sensación de que no entendía del todo lo que pasaba.

Al fin y al cabo, James hablaba conmigo, me explicaba las cosas, pero solo de la manera que a él le convenía, y así había sido siempre. Por eso, mis dudas iban en aumento.

¿A quién debía creer? ¿A Clary, que quizá intentara ayudarme con sus palabras? ¿O a James, al que conocía desde hacía casi tres años?

Bueno… En realidad, si contaba el tiempo que habíamos pasado juntos de verdad, todo se reducía a unos meses. No lo sabía todo sobre él; ni de lejos.

Pero ¿cómo hacerle hablar? ¿Cómo intentar entenderlo mejor?

—¡Cuidado! —gritó de repente.

—¡¿Qué?!

—¡Te estás saliendo de la carretera! —dijo, señalando la línea que separaba el carril del arcén.

Redirigí la trayectoria del coche y me centré de nuevo en el viaje. Sentía su intensa mirada clavada en mí.

Sabía que había notado algo raro. A esas alturas, era capaz de distinguir cuándo intentaba abrirse camino en mis pensamientos. Pero no lo conseguiría; no iba a dejar que se me notara nada. Lo de ser un libro abierto se había acabado.

Quería intentar descifrarlo sin que él se diera cuenta. Quizá fuera la forma de demostrarme a mí misma que no era una incompetente que solo cumplía órdenes. Tenía que lanzarme a la piscina.

—¿Quién es realmente ese tal Falcon?

—De momento, es mejor que no lo sepas… —respondió sin mirarme.

—Pero si ya lo conozco, puedes decírmelo, ¿no?

—No puedo correr ese riesgo. Ha cambiado desde la última vez que lo viste.

¿Desde la última vez que lo vi?

Me sumergí en los recuerdos más recónditos de mi mente, tratando de evocar los nombres y las caras de todas las personas a las que había conocido en Montreal, pero eran muchísimas: los gemelos, Evy y Steven; un tal Mike, al que en verdad nunca había visto; Leonides y Kendra, que eran pareja; Kurtis, Friedrich Lehmann, al que le estaría eternamente agradecida; Cole; Tony, el estilista…

El GPS nos dirigió hacia el noreste. Subimos lentamente en dirección a la capital, pero nuestro destino estaba en el departamento del Aube; más concretamente, en Troyes1. A lo lejos, se vislumbraban densos nubarrones cargados de lluvia, que ocultaban el sol.

Poco después, llegamos. Abrí la puerta del coche y aproveché para estirarme. Exhalé un largo suspiro de alivio.

—¿Así que Sybile ha empezado un negocio por aquí?

—Su negocio está por todas partes. Tiene varios establecimientos en Canadá, Estados Unidos, Inglaterra y Francia.

—¿Y a qué se dedica exactamente?

Cerré de golpe la puerta del coche, me eché la mochila a la espalda y sujeté las llaves entre los dedos. Luego hice girar el llavero, del que colgaba una pequeña flauta de pan2, un recuerdo que me había traído Yolanda de Latinoamérica.

—Dirige una red de burdeles.

Seguí andando detrás de él. No me sorprendía lo más mínimo.

¿Qué esperaba? ¿Un negocio legal y registrado?

Las calles de Troyes me parecieron únicas. Estaban llenas de edificios que parecían sacados de una novela fantástica ambientada en la Edad Media, empezando por las viviendas del siglo XVI, cuyo entramado de madera se extendía en diferentes pisos. Me encantaba descubrir lugares así. Rodeada de parques y del Bosque de Oriente3, aquella pequeña ciudad, de unos sesenta mil habitantes, así como la región que la rodeaba, siempre me habían cautivado.

Mientras cruzábamos el Canal des Trévois desde la calle Roger Salengro, sentí caer las primeras gotas de lluvia del cielo.

James, que parecía conocer la zona como la palma de su mano, cruzó la Place de la Libération, giró a la derecha, luego a la izquierda y fue zigzagueando por callejuelas cada vez más estrechas.

Mientras caminábamos, observé a los lugareños resguardarse de la lluvia bajo los toldos o en el interior de pequeñas brasseries4.

—¿Y dónde tienes pensado ir después?

—Nos buscaremos un hotel de carretera —me aseguró, arremangándose para mostrar su brazo derecho tatuado—. Luego solo nos quedará esperar a que llegue el gran día. De momento, eso es lo que está previsto.

Parecía pensativo. Tenía las comisuras de los labios ligeramente levantadas. Me gustaba verle en ese estado de calma. Me recordaba vagamente a lo que era tener una relación normal: sin prejuicios, sin miedos… Tan solo éramos dos personas que se querían, haciendo turismo y descubriendo las joyitas escondidas de Troyes. Al menos, eso debieron pensar los peatones al vernos; nada más lejos de la realidad. Esos turistas a los que tanto me gustaría parecerme y su supuesta vida corriente estaban muy lejos de nuestro alcance.

—¿Puedes conducir tú a la vuelta? —le pregunté, entregándole el manojo de llaves.

—Sí, claro. ¿Por qué no…? —aceptó y luego giró una última vez a la izquierda.

No había ni un gato en la calle; tan solo un cartel con la pintura desconchada en la fachada de un antiguo edificio de piedra. En él se leía «Le Cygne5». Observé detenidamente el interior y pensé que parecía más bien un tugurio arcaico y poco sugerente, y no un burdel.

James no dudó en empujar la puerta, cuyas bisagras chirriaron.

El establecimiento estaba vacío y solo había un camarero detrás de la barra, que pese a su avanzada edad, se afanaba en limpiarla. El señor me miró y enarcó una ceja. Quizá no esperara tener clientes.

—He venido a ver a Corman.

Con una expresión ligeramente decepcionada, aquel hombre dejó el paño y se acercó a nosotros.

—¿Quién pregunta?

—James McAllister.

Asintió y nos pidió que esperáramos. Me apoyé en una mesa de madera y me crucé de brazos, atenta por si oía el más mínimo ruido, por si atisbaba cualquier detalle.

El camarero había desaparecido tras una puerta bastante recia. Si el burdel estaba efectivamente detrás de aquella puerta, el local debía ser sorprendentemente silencioso, a menos que las paredes tuvieran un aislamiento sin igual, pero eso era algo que dudaba seriamente, dada la antigüedad del edificio.

El hombre no tardó en regresar y se quedó de pie como un aparcacoches, sosteniendo la puerta. Tan solo dijo:

—Le está esperando arriba. Segunda puerta a la derecha.

James asintió para darle las gracias y le entregó en mano un billete de cincuenta euros al pasar.

Cruzamos la puerta y esta emitió un largo chirrido antes de cerrarse detrás de nosotros. Allí vimos unas escaleras que conducían al piso de arriba. Las paredes del local estaban forradas con un flamante papel pintado rojo y dorado. Con todo, aún no se oía nada.

Miré a James con atención y me fijé en que estaba sosteniendo la Magnum oculta bajo la chaqueta.

¿A qué venía esa desconfianza?

La segunda planta estaba desierta, lo que me pareció sorprendente para un lugar como aquel. Recorrimos un pasillo antes de empujar la puerta entreabierta que nos había indicado el camarero.

Por fin iba a volver a ver a Sybile Corman.

Y allí estaba ella: sentada en su escritorio, con la mirada fija en el móvil. Llevaba un vestido rojo que le llegaba hasta el suelo y sus largas piernas asomaban por una gran abertura de la prenda. El pelo largo y liso le colgaba por la espalda. Pese a que habían pasado dos años, estaba tan guapa como la última vez.

Sybile dirigió sus ojos azulados hacia James y dibujó una sonrisilla en los labios.

—¡James! Ha pasado mucho tiempo…

—Sí, mucho.

Rodeó el escritorio y se sentó en su sillón de cuero marrón. Me di cuenta de lo pálida que estaba. Tenía los ojos ligeramente enrojecidos e hinchados, como si acabara de secarse las lágrimas.

Un largo suspiro confirmó su estado de ánimo.

—Tu local está bastante vacío… —observó James con suspicacia.

—Les he dado la tarde libre a las chicas.

—¿Cómo está Delphine? Me sorprende que no estéis juntas.

—Ella también se ha ido a casa. Estaba un poco resfriada; nada del otro mundo.

Sybile no parecía querer hablar del tema. Rebuscó en un cajón de su escritorio y sacó un vaso de cristal y una botella de whisky. Acto seguido, vació el culo de la botella en el recipiente. En silencio, se encendió un cigarrillo de los finos antes de dar un sorbo a su bebida. Luego miró en mi dirección y entrecerró los ojos.

—¡Pero si es Madison O’Dea! —dijo finalmente, un poco sorprendida—. ¡Es todo un placer volver a verte después de tantos años!

—El placer es mío… —Sonreí, guardando las distancias de todos modos.

Había una tensión eléctrica entre los antiguos socios. James se acercó y apoyó con fuerza las manos en el escritorio de roble.

—Bueno, al grano. ¿Tienes lo que quiero, Sybile?

La madame soltó una sutil carcajada antes de apagar su cigarrillo aún humeante en un cenicero negro.

—Tenemos tiempo de sobra… Poneos cómodos. ¿Queréis beber algo? —dijo con voz ronca.

—No —le cortó James en un tono seco y frío que me hizo estremecer.

Sybile hundió la cara en las manos y resopló. Su aplomo habitual había decaído y, por un momento, me costó creer que fuera ella. Luego soltó una risilla nerviosa y finalmente suspiró de nuevo, con la mano ligeramente apoyada en el antebrazo derecho.

—¿Qué te pasa, Corman?

—Una noche dura… —murmuró, secándose una lágrima con el pulgar para evitar que se le corriera el rímel.

Nunca habría imaginado que una mujer así, que en apariencia era más dura que el cemento, pudiera desinflarse como un fuelle. Pero, después de todo, no tenía ni idea de lo que había sucedido, al igual que James, que parecía desconcertado por el comportamiento de aquella mujer.

—¡Dime de una vez qué pasa, Sybile! —gritó, golpeando la mesa con el puño.

Ella rompió a llorar encima del escritorio. Claramente, no podía contener sus emociones. Temblando, sacó un sobre blanco y se lo dio a James. Este se lo arrebató de las manos y me entregó el papel, que guardé inmediatamente en el bolso. Supuse que ese era el motivo de nuestra visita.

—Nos vamos —ordenó James, dándole la espalda a paso decidido.

Había renunciado a intentar sonsacarle lo que ocultaba. Miré a la mujer con preocupación. Ella seguía sollozando, con el rostro escondido tras unos mechones negros.

—Lo siento… No… no era mi intención —susurró, abrumada.

Pero cuando ya había puesto la mano en el picaporte, James se volvió hacia ella, con los ojos turbados por la incomprensión. Parecía negarse a creer la horrible verdad que Sybile ocultaba.

—¿Qué has hecho?

—Ya vienen… —admitió ella, con el rostro descompuesto por la tristeza y el terror.

1 N. de la T. Ciudad situada a orillas del río Sena, en la región del Gran Este.

2 N. de la T. Un instrumento de viento formado generalmente por cañas huecas. Los hay de varios tipos: zampoñas, sikus, antaras, etc.

3 N. de la T. Se refiere al parque natural regional del Bosque de Oriente.

4 N. de la T. Taberna o restaurante típico francés.

5 N. de la T. Literalmente, «El cisne».

14

Sin salida

—¿Quién viene, Sybile? —exclamó James, alarmado.

La antigua socia de James se disculpó y farfulló algo incompresible. Él rodeó el escritorio y la agarró por los hombros, intentando comprender cómo aquella mujer, que tenía la entereza digna de una roca, podía derrumbarse de esa manera.

—¡Maldita sea, contéstame! —gritó, sacudiéndola.

—¡James! ¡Para! —le ordené, al ver el deplorable estado de la madame.

Corrí hacia la puerta para inspeccionar el pasillo, pero seguía desierto. La cerré tras de mí y, con cuidado, le eché el doble cerrojo. Ansiosa, miré por la ventana, en busca del menor movimiento en el exterior.

—Lo sabían y me obligaron a hacerlo. Me negué, pero amenazaron a Delphine. Si yo hubiera… En fin, ¡nos habrían matado!

Temblorosa, se levantó la manga derecha del vestido y dejó al descubierto unas quemaduras circulares. No hizo falta preguntárselo: eran ampollas. Alguien le había apagado unos cuantos cigarrillos en el brazo.

—¿Quién te ha hecho eso?

No nos dio una respuesta. Se mordió los labios y sollozó. La culpa se había apoderado de ella para siempre.

James sacó la pistola. Sus sentidos estaban alerta.

—¡Joder, Sybile…! —gritó, dando una fuerte patada al escritorio.

Ella jadeó al escuchar aquel estruendo. Las lágrimas le caían por el pelo.

—¡Han sido Mónica Romero y un tal Kazem! No sé quién es ese tipo, pero es peligroso…

A James se le descompuso la cara. No podía creer lo que acababa de oír. Palideció y tan solo consiguió susurrar una palabra, como si hubiera perdido el aliento:

—Imposible…

Estaba tenso e intenté entender por qué, pero fue en vano. James conocía a Romero desde hacía años y, por lo que yo sabía, nunca la había temido. Pero ¿quién era ese Kazem? Ese nombre no significaba nada para mí.

—Lo siento, James… —gimió entre sollozos.

Se oyó un fuerte alboroto en el pasillo y algo me dijo que no era el camarero de la planta baja, ni tampoco las empleadas de Sybile.

James parecía pensar lo mismo que yo. Se volvió bruscamente hacia la ventana, como si buscara una salida. Sacó las llaves de mi coche del bolsillo y se las puso en las manos a su amiga, un gesto que no entendí, pero que tampoco cuestioné. El pánico fue creciendo poco a poco en mi interior y luché por no ceder ante él.

—Quédatelas. Alguien vendrá a buscarlas.

Se refería a mis llaves, pero ¿quién iría a por ellas?

Sybile no tardó en volver en sí y añadir:

—Si salís por la ventana, hay una escalera. En el extremo oriental de la ciudad encontraréis una casa. Allí estaréis a salvo y podré reunirme con vosotros.

De repente, sonó el primer disparo. La bala perforó la vieja puerta de madera, pero por suerte, no nos alcanzó a ninguno de los dos. Podía oír las voces cada vez más fuertes al otro lado de la única pared que nos separaba de los sicarios.

James me agarró de la muñeca y rompió la ventana de una patada; un gesto un tanto exagerado, teniendo en cuenta que podría haberse limitado a girar la maneta. Pero en fin, dejémoslo en que fue cosa del momento.

Me invitó a salir primero, así que me agaché para franquear la estrecha ventana y me agarré a los oxidados peldaños de la escalera, que estaba resbaladiza y empapada.

La altura que me separaba del suelo era cada vez menor, pero cuanto más bajaba, más pensaba en que nunca vería el final. Escuché unos cuantos más disparos procedentes del piso de arriba. Levanté la vista y vi a James saliendo por la ventana, lo que me hizo exhalar un largo suspiro de alivio.

James no esperó a llegar a los últimos peldaños: saltó desde dos metros de altura y aterrizó en el suelo. Luego se puso delante de mí y me agarró con fuerza del brazo.

Echamos a correr sin siquiera mirar atrás. Los disparos fueron suficientes para impulsarnos hacia adelante.

—¡Corre!

Respiraba de forma agitada. Me latía el corazón con fuerza y la mochila me golpeaba sin piedad en la espalda. Se me humedecieron los ojos al oír a esos extraños persiguiéndonos.

James tiraba de mí con una fuerza nunca vista. La horrible sensación de que me iba a dislocar el brazo me aterrorizaba. El aguacero se había convertido en una terrible tormenta y la lluvia me golpeaba la cara. Vi que mi sombra se extendía por la callejuela empedrada, proyectada por los potentes faros del coche que nos seguía.

—¡No mires atrás, Madison! —me gritó James mientras giraba bruscamente hacia un callejón más estrecho, sabiendo que aquel coche no cabría por allí.

Las balas chocaban con las paredes y, para mantenerme a salvo, me cubrí la cabeza con la mano libre. Fue un reflejo inútil, porque no me protegería de las balas. La tensión era incomparable. Las piernas ya no respondían a mi mente ausente, que se contentaba con imitar a James. Corría y corría, cada vez más deprisa.

Los asaltantes salieron del coche: disparaban sin tomarse la molestia de apuntar. Las balas volaban por los aires, pero también impactaban en el suelo.

Al ver que había una verja justo delante de nosotros, perdí toda esperanza. Ya me imaginaba a alguien encontrando mi cuerpo acribillado a balazos en el fondo de un contenedor, o en el bosque, a la mañana siguiente.

Sin embargo, lo que parecía un obstáculo insalvable, no lo fue en absoluto para James. Hábilmente, saltó sobre la tapa de un contenedor y me dio la mano para que le siguiera. Luego extendió las manos para impulsarme los pies con ellas y trepó por la valla. No hubo necesidad de abrir la boca: una simple mirada bastó para entendernos y saber cómo proceder. Se había impuesto el instinto de supervivencia.

James aterrizó hábilmente en el suelo, justo encima de un charco. Reanudé la carrera y tuve la mala suerte de girarme para descubrir a un grupo de cinco tipos que nos perseguían, y que recorrían incansablemente los pocos metros que nos separaban.

James no dudó en desenfundar su 9 mm y disparar también. Consiguió alcanzar a dos de los tipos, a pesar de que estos intentaron cubrirse.

Bajo el rugir de la lluvia, me aparté algunos mechones de pelo de la cara y tiré de las correas de la mochila para fingir que podía mantenerme en pie. Luego llegó la enésima ráfaga de disparos y, con el corazón en la garganta, cerré los ojos durante unos segundos para contener el miedo que llevaba dentro.

En las calles cercanas, se oían ladridos y gritos. Estaba claro que no estábamos siendo muy disimulados, a pesar de la oscuridad de la noche.

No voy a sobrevivir…

Esas eran las palabras que no dejaban de torturar mi mente.

Entonces, a mis espaldas, me llamó la atención el grito ahogado de James. Se agarró a una pared para no desplomarse y, dolorido, intentó comprimir la herida que tenía en el muslo. A pesar de la oscuridad, pude distinguir sus manos manchadas de sangre. Puede que fuera fuerte, pero eso no significaba que fuera inmortal.

—Me ha atravesado el muslo, pero no me ha dado en el hueso ni en la arteria femoral… —dijo, antes de soltar un gruñido de dolor.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

Le ayudé a ponerse en pie lo mejor que pude. Tenía la cara contorsionada por el dolor y se sujetaba el muslo con una mano, cojeando, pero no se rindió. Al contrario: sus últimas fuerzas, combinadas con la adrenalina del momento, nos ayudaron a seguir adelante. Recuerdo que entonces yo todavía tenía la esperanza de lograrlo.

¿Pero qué pensaría James?

Se detuvo delante de un local con paredes de chapa que tenía la puerta entreabierta. Era una cochera abandonada, y enseguida comprendí las intenciones de James. Así que, con todas mis fuerzas, derribé la puerta a base de empujones con el hombro.

Le obligué a entrar primero; luego lo hice yo y cerré la puerta de golpe. Con las manos temblorosas, bloqueé la salida con una cadena que encontré justo al lado, aunque sabía que eso no los retendría por mucho tiempo. Después miré a mi alrededor, en busca de un mueble u otra cosa que pudiera atrancar la puerta.

Sin embargo, no había nada, aparte de un par de estanterías fijadas a las paredes, unos viejos tablones de madera y unos botes de pintura seca. Un olor agrio impregnaba el lugar y, al inspeccionar nuestro pequeño refugio, me di cuenta de algo: no había salida.

Me parecía difícil de creer, imposible y, a pesar de la oscuridad, busqué algún tipo de ventana, una vía de escape, pero no sirvió de nada.

Presa del pánico, miré a James. No me hizo falta leerle la mente para darme cuenta de que le dolía la pierna. Con la pistola aún en la mano, sacó el cargador y manchó la empuñadura de sangre.

—Quedan dos balas. Y el cargador solo tiene para tres… —admitió.

Acto seguido, se guardó la Magnum en el bolsillo interior de la chaqueta. En cuanto a mí, intenté ganar un poco de tiempo bloqueando la puerta como pude. Coloqué unas cuantas tablas podridas para tapiar la salida, pero no había nada más que hacer, y sabía muy bien que en unos minutos, si no eran segundos, esos tipos entrarían. Y entonces estaríamos acabados.

Esperaba sinceramente que James sacara su arma secreta, un deus ex machina1 que nos salvara en una situación tan extrema.

Ya podía oír a los tipos detrás de la puerta, golpeándola con fuerza. Era obvio que mi tenderete no iba a aguantar mucho tiempo.

Miré a James, con la esperanza de que me diera una solución, pero no movió ni un músculo. Apoyado en un mueble, sin aliento, parecía estar pensando, y me asusté al ver la expresión de su rostro.

Era indescriptible. Era como si, por primera vez, se enfrentara al vacío, como si sus pensamientos no fueran a ninguna parte. Poco después, levantó la vista hacia mí y, con un hábil movimiento, se quitó el cinturón de cuero. Se hizo un torniquete alrededor del muslo para detener el torrente de sangre que le corría por la pierna y sonrió para tranquilizarme.

—¡James! ¡Que vienen…! —grité para que volviera a la realidad.

Me gustaba su sonrisa, pero no podía haber elegido peor momento.

Se levantó lentamente y caminó hacia mí, arrastrando los pies por el suelo. Tenía los ojos vidriosos. Le vi acariciarme la espalda, enredar los dedos en mi pelo. Detrás de nosotros, la puerta estaba a punto de ceder.

¿Qué pretendía? ¿A qué venía ese repentino cambio de actitud?

—¿Confías en mí? —me susurró, mientras me pasaba los dedos por la mejilla y bajaba hasta el cuello con una ternura inigualable.

—Claro que confío en ti, pero…

James no me dio tiempo a terminar la frase, porque me rodeó el cuello con el brazo. Al principio pensé que se le había ocurrido una idea, un plan que nos permitiría escapar o, simplemente, que se trataba de una broma de muy mal gusto. Pero en cuestión de segundos, mientras su fuerza me dejaba sin aliento, vi la tenacidad de James, que no estaba dispuesto a soltarme.

Alarmada, le golpeé el brazo, y no dudé en clavarle las uñas en la carne. No dejaba de jadear. Necesitaba que me soltara; la broma había durado demasiado.

De pronto, recordé aquella noche, dos años atrás, en la cabaña en el bosque; la noche en que había creído que iba a matarme con ese cuchillo de caza. Me lo había apretado contra la mejilla y me había agarrado del cuello con demasiada fuerza. Y allí estaba de nuevo, solo que James no estaba atrapado en una de sus pesadillas, sino lúcido, y me asfixiaba de forma consciente.

Las palabras de Clary se hicieron más evidentes que nunca: «No te fíes de James». Ya no era capaz de pensar con claridad. Se me nubló la vista y se me contrajo la tráquea. Tosía y tosía: me estaba asfixiando.

Todo había terminado. Antes de cerrar los ojos, vi que la puerta cedía bajo los golpes de tres hombres armados. Pero James no se detuvo y sentí que mi cuerpo se hundía pesadamente, al igual que el suyo. Solo me soltó el cuello cuando le ordenaron que levantara las manos.

Había estado demasiado tiempo sin aire. Incapaz de mantenerme despierta, un dolor de cabeza pudo conmigo.

Y hasta ahí, mi historia.

1 N. de la T. Se refiere a un elemento externo que soluciona el problema sin seguir la lógica concreta de la historia.

15

Fantasmas del pasado

Luché por recobrar la conciencia. Aún tenía la vista borrosa y la mente un poco ida. Todo estaba oscuro. Una migraña intensa me martilleaba el cráneo. Estaba tumbada en el frío y duro suelo de una habitación húmeda y notaba cómo se me entumecían la punta de la nariz y los dedos. Incapaz de recordar lo que había sucedido, se me escapó un débil quejido.

Mis pupilas fueron adaptándose al entorno, despacio, y descubrí una sala poco iluminada y fría, por culpa de una ventana rota que habían tapiado con barrotes de hierro y tablones de madera deslucidos. Una superficie acristalada y gruesa separaba la sala de un pasillo iluminado por un par de lámparas viejas que no dejaban de parpadear. Al ver la pesada puerta metálica del cuartucho, me di cuenta de que no era un buen lugar en el que despertarse.

Me incorporé a duras penas y sentí que me dolía el cuerpo. Tosí y tuve una visión del brazo de James estrangulándome con fuerza, hasta que había conseguido asfixiarme. Entonces, como si hubieran descubierto el velo que me aislaba de la realidad, me acordé de lo que había pasado y me pregunté qué intenciones tenía James y dónde estaba yo.

Tenía las muñecas atadas con una cuerda pegajosa y desgastada que me cortaba la circulación.

¡Joder, tenía que deshacerme de ella!

Justo entonces, en la penumbra, me llamó la atención una respiración potente y sonora. Volví la mirada hacia donde provenía el ruido, y la poca luz que había me permitió distinguir la silueta de alguien.

Con cuidado, me levanté. Las piernas aún me temblaban y tenía un nudo en el estómago por culpa del miedo. Cuanto más me acercaba, mejor distinguía el cuerpo de James, que tenía la cabeza suspendida en el aire y el pelo cubriéndole una mirada un tanto ausente. Le costaba respirar. Estaba atado a una silla de madera destartalada y aún llevaba el cinturón alrededor del muslo.

Corrí hacia él y le cogí la cara con las manos. Tenía una pequeña brecha en la ceja que le había dejado un hilillo de sangre seca en la sien. Me pregunté cuánto tiempo habría estado desmayada. A juzgar por los tenues rayos de sol que se colaban por la ventana, puede que medio día, si no más.

—James… —murmuré, preocupada, mientras él intentaba enderezar la cabeza.

Posó los ojos vagamente en mí. Le habían quitado la chaqueta y la camiseta. Los moratones que tenía en el pecho parecían recientes. Inmediatamente, me dispuse a desatarlo. Le pasé las manos por la espalda para tirar de las cuerdas que le tenían preso, pero estaban fuertemente anudadas.

—No hagas eso. Vuelve adonde estabas —soltó en forma de una queja apenas audible.

—Ni hablar.

No estaba dispuesta a rendirme. Tiré de las cuerdas ciegamente para intentar deshacer aquellos malditos nudos.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé.

—¿Y quién es esta gente?

—Romero y sus secuaces. Hace una o dos horas, tuvimos un breve encuentro.

Y todo ese tiempo, yo había estado dormidita en un rincón de aquel cuartucho…

Me quedé callada unos segundos y luego pregunté, con aire de sospecha:

—¿Y por qué decidiste estrangularme?

—Porque no habrían dudado en matarte. Lo dicho, Madison, si no quieres que eso ocurra, vuelve a sentarte donde estabas.

—No —decidí, pero no pude liberarlo de sus ataduras.

La cuerda que tenía en las muñecas me impedía moverme libremente, pero me negué rotundamente a rendirme. La muerte no era una opción. Tampoco lo era el pánico, así que contuve la respiración y volví a concentrarme.

Me negaba a creer que todo acabara allí, que nunca volvería a ver a mi familia ni a mis amigos. James parecía desesperado, pero yo no tenía intención de rendirme. Había querido tirar la toalla demasiadas veces en el pasado. Por un momento pensé que podría confiar en cierto delincuente, pero en aquel instante, me di cuenta de que estaba sola ante el peligro. Estaba claro que James era incapaz de sacarnos de aquella situación.

En otras circunstancias, habría roto a llorar; habría dejado que me invadieran la tristeza, la ansiedad y el miedo, pero con el tiempo, una extraña determinación se había despertado en mí.

—James, dame tu pistola.

—Sabes de sobra que esta gente no se habría arriesgado a no quitármela —respondió con sarcasmo.

—Dime que escondes un cuchillo en el zapato o bajo el pantalón…

Levantó ligeramente la cabeza y me miró desconcertado.

—¿Quién te crees que soy, 007?

—Pues podrías serlo, James… —añadí, insistiendo en su nombre y sonriendo para aligerar el ambiente.

Reprimió una risa burlona y luego dejó caer la cabeza hacia atrás.

Me levanté y me senté frente a él para contemplar nuestras posibilidades. No veía ninguna salida, y aunque pudiéramos librarnos de aquellas ataduras, ¿qué nos esperaba al otro lado de aquella puerta blindada?

—Lo siento. No debería haber vuelto… —admitió con los ojos cerrados—. Es culpa mía que estés metida en una guerra que ni siquiera te concierne.

Solté una carcajada burlona. Como si no estuviera acostumbrada a que me arrastrara a asuntos que no me incumbían…

Flexioné las rodillas y apoyé la cabeza justo encima de ellas. Me fui hundiendo lentamente en un profundo silencio, pero entonces me planteé una pregunta para mis adentros; luego, otra y otra más… Pero no tenía respuesta para ellas.

—James, ¿quién es Kazem? Cuando Sybile dijo su nombre, te pusiste muy raro…

Se le escapó un largo suspiro. Tras un silencio insoportable, levantó la cabeza, dispuesto a contármelo. Pero en ese mismo momento, la puerta chirrió pesadamente, y solté un grito ahogado mientras mis ojos enfocaban a la presencia que entraba en aquel cuarto.

Esperaba encontrarme a Mónica Romero, pero en su lugar, vi a un hombre de pelo negro y rizado, tez bronceada e iris oscuros. Le dirigí a James una mirada angustiada, pero este no dijo ni una palabra.

Ensombreció los ojos claros y le dirigió una mirada de las que podrían matar. Sus ojos estaban colmados de frialdad, y paradójicamente, ardientes de odio, al mismo tiempo.

Dadas las circunstancias, ¿cómo podría reaccionar de otra forma?

No cabía duda: aquel hombre era Kazem.

—Sigues vivo, ¿eh? —se burló el hombre.

Tenía una voz ronca, deformada por años y años de adicción al tabaco. Desde que había entrado en la habitación, un olor a cigarrillos rancios se había esparcido por el ambiente.

—Que te follen.

El hombre vino hacia nosotros haciendo eses y con una botella de vodka medio vacía en la mano. Según se fue acercando, reculé, pero él ni siquiera me miró. Toda su atención estaba puesta en James. Los dos parecían haberse enzarzado en una electrizante batalla de miradas.

A Kazem se le dibujó una sonrisa en los labios. Con un grácil movimiento, extendió el brazo con el que sostenía aquella botella de líquido translúcido y dejó caer el contenido sobre la herida abierta de James. Este apretó la mandíbula, como si se negara a ceder ante el dolor. No quería darle semejante gusto a su enemigo.

—Ha pasado mucho tiempo…

—Cierto.

—¿Te han cuidado bien mis chicos?

—Perfectamente —contestó James, con el tono más sarcástico del que fue capaz.

La mirada oscura de Kazem se desvió hacia mí, y su rostro se contorsionó para ofrecerme una gélida sonrisa que me hizo tragar con dificultad. Me quedé atrapada en un intenso silencio, incapaz de emitir el más mínimo sonido. No sabía cuál era el pasado de James y ese tipo, ni tampoco si era una persona impulsiva o cuál era su forma habitual de comportarse.

Sin embargo, no le tenía miedo. El hombre que tenía al lado me tranquilizaba. O eso creía yo. La calma se disipó rápidamente, porque ese tipo desprendía un aura particular: una aterradora, a la par que espantosa.

Kazem se sacó del bolsillo un arma plateada que yo conocía demasiado bien: la 9 mm de James. Luego giró hábilmente la pistola alrededor de los dedos.

—No está mal… —dijo, apuntando en mi dirección, como si quisiera probar la calidad, peso y agarre del arma.

No me moví. Canalicé mi respiración agitada para no revelar el miedo que me roía las entrañas en aquel momento y me limité a mirar fijamente el cañón. Apreté los puños y me clavé las uñas en la piel para mantenerme anclada a la realidad, costara lo que costara.

—Sabes que eres hombre muerto, ¿verdad? —dijo James en tono distante y burlón, sin mirarme siquiera.

—Eso dijiste hace siete años. ¿Te acuerdas?

James cerró los ojos y dejó escapar un leve suspiro. Luego desvió la atención hacia la puerta abierta de par en par. Kazem sonrió satisfecho y me acercó la boca de la pistola a la mejilla. Luego se tragó el contenido restante de la botella de vodka y la dejó caer al suelo. El cristal se hizo añicos y el eco del vidrio en mil pedazos hizo que me estremeciera. Me quedé helada, incapaz de moverme.

—Claro que te acuerdas… —añadió Kazem—. Y también te acordarás de la mujer que te dejó esa preciosa marca. Todo un regalo por su parte.

Seguí la mirada del muy grimoso, que se detuvo en las enormes cicatrices en el abdomen de James, que siempre me habían intrigado. Recordé vagamente lo que me había dicho dos años antes, cuando le había preguntado quién le había hecho algo así.

«Aquellos que vienen a torturarme por las noches.»

Aquella frase me había marcado.

¿Se referiría a Kazem? Pero entonces, ¿quién era esa mujer de la que hablaba?

—Jêla siempre tuvo talento para la carnicería…

Por un momento, los ojos de James se oscurecieron. Apenas podía contener su rabia. Conque aquellas eran las personas que aún le perseguían, después de todos esos años… Al final, el pasado había conseguido imponerse una vez más, y ahora estaba atrapado en una pesadilla sin fin.

Tenía los ojos azules aún desorbitados, como si se hubiera dado por vencido, algo que me costaba concebir. Con la mirada fija en aquella puerta tan pesada, enderezó la cabeza y yo miré en la misma dirección. Se oyó el ruido de unos tacones en el pasillo, pero no pude ver de quién se trataba, porque el torso de ese hombre horrible me bloqueaba la vista.

¿Y si era Romero?

Tan solo pude ver unas piernas infinitas y unos tacones blancos. Sin embargo, James sí pudo reconocerla. En cuanto vio a esa mujer cruzar el pasillo sin detenerse, su tez lívida se tiñó de estupefacción e incomprensión. Con la boca ligeramente entreabierta, siguió a aquella figura hasta que desapareció.

Se quedó ausente, como si se le hubieran fundido los plomos. Parecía que aquella misteriosa aparición había acabado con su razón y lo había arrastrado a algún lugar lejos de allí.

—¿Qué ocurre, teniente Levys? ¿Acaso has visto a un fantasma?

Intenté entender la situación. ¿Por qué había reaccionado así? Parecía que todo su mundo se derrumbaba y yo mientras tanto estaba ahí, impotente.

—No. ¡Es imposible! ¡Está muerta!

—¿Eso crees?

Kazem dio vueltas a mi alrededor como una hiena, mientras acariciaba el gatillo con el dedo.

—¿Sabes, James? Tan solo quiero vengarme por todo lo que me has hecho, pero antes, necesito el cuaderno.

Se hizo un silencio sepulcral. La situación me recordó extrañamente a aquella noche en el bosque, al enfrentamiento que tuvimos con William. Y al igual que entonces, pese a que James parecía haber disociado de la realidad por completo. Estaba convencida de que no hablaría.

—Ya sé que no dirás nada. Tú y yo nos conocemos bien. Pero mira tú por dónde…

Los ojos oscuros de aquel hombre volvieron a posarse en mí y aprovechó para enroscarme un mechón de pelo en el cañón de la pistola.

—Que yo sepa, a esta señorita no la conozco… —dijo entre dientes, mientras me ponía la mano en el hombro.

Yo tampoco diría nada. Ni una palabra; nada de nada.

No quería que se me escapara nada y bueno, tampoco es que tuviera algo que decir, ni siquiera sabía quién era Falcon o dónde estaba ese maldito cuaderno. De hecho, creía que James lo llevaba consigo, ya que nunca se separaba de él.

James me miró, como si poco a poco hubiera recobrado la consciencia. Kazem se arrodilló detrás de mí y me agarró con fuerza del brazo. Angustiada, palpé el suelo: los trozos de cristal que tenía a unos pocos centímetros se convirtieron en una posible forma de defenderme.

—Ya conoces mis métodos, James…

Kazem me apretó con fuerza el hombro y miró a James fijamente. Pero antes de que pudiera agarrar uno de los trozos afilados, me obligó a levantarme. Por inercia, intenté liberarme, pero él me retuvo con facilidad.

—¿Quieres que lo haga aquí mismo? —preguntó, mirando a su enemigo—. ¿O prefieres que sea en un lugar un poco más íntimo?

El maníaco emitió esas palabras como en un susurro y sentí que me recorría un escalofrío de horror.

Se me empañaron los ojos; no pude evitarlo. Por su parte, James empezó a tirar de las ataduras de los brazos. Contrajo la mandíbula y entonces deduje que una rabia incontrolable se estaba apoderando de él. Kazem se rio de forma cínica y me empujó hacia la única salida de la habitación, pero yo me negué a avanzar. No quería que me separaran de él. No entendía qué estaba a punto de suceder; tan solo estaba ansiosa por escapar de aquella pesadilla que se había vuelto demasiado real.

Escuché a James gritar e insultar hasta que se le quebraron las cuerdas vocales. Entonces la puerta blindada se cerró de golpe y amortiguó el ruido que había al otro lado.

Me quedé en aquel pasillo gélido y silencioso, con Kazem a mi espalda, obligándome a avanzar a punta de pistola.

¿Qué sucedería? ¿Sería capaz de no tirar la toalla? ¿De mantener la cordura? ¿De no desfallecer?

Mientras avanzaba a la fuerza a través del aquel oscuro pasillo y sin saber qué me esperaba al otro lado, no pude evitar hacerme una pregunta:

¿Cuánto sería capaz de resistir?

16

Un giro inesperado

El sonido de mis pasos hacía eco en el pasillo. Según íbamos avanzando, se me formaba un nudo en la garganta, que hacía juego con la presencia asfixiante de Kazem a mis espaldas.

A mi alrededor, la pintura de un amarillo paliducho se desprendía de las paredes de hormigón. El lugar era frío y húmedo y tenía unas pocas ventanas tapiadas, cubiertas por una fina capa de vaho. Todo parecía indicar que el edificio llevaba años abandonado.

Me llamó la atención el silbido casi imperceptible de una corriente de aire a mis espaldas, pero no dejé que se notara.

¿Y si era una salida?

Kazem me condujo a un cuartito en el que solo había una mesa de metal, sobre la cual estaba mi mochila negra, medio abierta.

Se me revolvió el estómago al oír cómo se cerraba la puerta. No me atreví a girarme: no estaba preparada para enfrentarme a él.

—He oído que en los últimos años, James ha decidido ir por libre. Por eso me sorprende verlo en compañía de una chica… —dijo Kazem mientras echaba la cerradura.

No le di el gusto de responder. Me quedé inmóvil, mirando fijamente la mochila y pensando en qué podía llevar encima para salir de aquel apuro. Una pistola, por ejemplo, habría estado bien.

—Parece que tenéis cierta… complicidad. Sabes algo, ¿no es así?

Cerré los ojos y me mordí el interior de la mejilla. Su tono inflexible despertó en mí cierta aprensión por lo que estaba por venir. Acto seguido, pasó por mi derecha y me miró de forma penetrante.

—Te habrá hablado de un cuaderno rojo, ¿no? O puede que lo hayas visto…

Ese cerdo estaba demasiado cerca. Aparté la mirada y observé un detalle que se me había escapado hasta entonces: tenía unas marcas negras en el cuello y en las venas de los antebrazos. Otra vez el black crystal.

Al ver que me quedaba callada, apretó los puños y golpeó la mesa con fuerza. Entonces le oí soltar un profundo suspiro.

—Será mejor que empieces a hablar. No pienso perder ni un minuto más de mi tiempo en mantenerte con vida.

—No sé nada —me atreví a responder, mirándole a los ojos.

Su respiración agitada se volvió más intensa. A Kazem no parecía gustarle mi respuesta. Sacó un cuchillo de sierra del bolsillo y jugueteó con la hoja. La hizo girar con destreza, sin apartarme la mirada, como si estuviera a punto de apuñalarme.

—Eso de ahí… ¿te lo ha hecho James? —preguntó, mirando la cicatriz que tenía en el pómulo derecho.

Negué con la cabeza y él me dedicó una sonrisa desagradable.

—Me sorprende, teniendo en cuenta lo que le hizo a mi hermana…

Me rozó el pelo con el filo del cuchillo y luego fue bajando la hoja hasta provocarme un desagradable escalofrío.

—Dime lo que sabes… —dijo en un tono carente de empatía.

—No sé nada —insistí, con cierta seguridad.

De repente, respiró hondo, me agarró por la nuca y me estampó con fuerza contra la mesa helada. Apreté la mandíbula y luché con todo mi ser para no ceder.

—¿Sabes? Me gusta deleitarme con el miedo de mis víctimas. Es todo un placer observar el terror en sus rostros. Las pobres son incapaces de predecir cómo les voy a hacer gritar. Sus alaridos son una delicia…

Acercó la cara a la mía y me ejerció cierta presión en la espalda. Me sujetó firmemente con la mano libre, mientras con el cuchillo me acariciaba los dedos, que tenía aplastados contra la mesa. Desprendía un olor a alcohol mezclado con sudor que me repugnaba.

—¿Por dónde quieres empezar? Puedo despellejarte centímetro a centímetro, ahogarte, darte un par de descargas eléctricas o, tal vez…

Se quedó en silencio durante un rato largo. Con un nudo en la garganta, clavé la mirada en un punto fijo, la esquina de la mesa, para ahuyentar mis pensamientos inútiles. Solo quería mantener una idea en la mente: tenía que salir pitando de allí lo más rápido posible.

—¿No tienes miedo?

—No.

—¡Vaya, qué bien! ¿Sabes que esta sala está insonorizada? —añadió, mientras me clavaba los dedos en los hombros.

Kazem se separó de mí y, por el rabillo del ojo, pude ver cómo su aliento vaporoso se le escapaba de los labios. Tensa, me volví hacia él, con una mirada insistente. Tenía una sonrisa ladina el rostro, como si le alegrase ver que le plantaba cara.

A esas alturas, me había prometido a mí misma no irme de la lengua.

—Quítate la chaqueta.

La realidad me explotó en plena cara. Y eso que, en verdad, se suponía que ya lo sabía. Conocía sus intenciones desde el principio. Sin embargo, sentía que mi confianza se iba a pique y empecé a preguntarme cómo saldría de semejante horror.

—¡Deprisa!

Bajé la vista hacia mis muñecas, aún apresadas, y se las tendí ingenuamente. ¿Cómo esperaba que me quitara la chaqueta que llevaba puesta desde a saber cuándo con las manos atadas?

Evidentemente, actuaba por instinto, con la esperanza de que se me ocurriera alguna idea que me sacara de aquel embrollo. Sonreí como un angelito para disimular mi ansiedad incondicional. Cada segundo que pasaba me acercaba más al momento que tanto temía.

Al darse cuenta de que era un animalillo dócil, cortó las malditas ataduras con su cuchillo de sierra.

Miré detenidamente la pistola que tenía guardada en los vaqueros. Tal vez podría quitársela de alguna forma y dispararle en la pierna, aunque no pretendía matarlo, claro está. Pero ¿y si no estaba cargada? La última vez que lo habíamos comprobado, solo quedaban dos balas, así que solo tenía dos oportunidades de escapar.

Una vez libre, por decirlo de algún modo, me froté las muñecas doloridas. Kazem no me quitaba los ojos de encima; observaba todos mis movimientos. Mantenía el filo del cuchillo entre los dedos y esperaba que cumpliera con su voluntad.

—Se me está agotando la paciencia, ¡así que espabila!

Clavó los iris oscuros y homicidas en mí y reprimí un leve sollozo para que no lo oyera. Me levanté y, lentamente, me quité la chaqueta. Debajo llevaba una camiseta blanca de tirantes. Me entró un escalofrío y me froté los brazos para guardar el calor, ya que se me había erizado el vello por la temperatura de la sala.

—¡Vamos, larga lo que sabes!

—No —dije en voz baja y ronca, sin pensar.

Kazem abrió los ojos de par en par. Por un momento, debió pensar que estaba alucinando. Furioso, lanzó el cuchillo a la mesa y me agarró del cuello. Sin dejarme tiempo para reaccionar, me empujó hacia el mueble.

Mierda, no había previsto una reacción tan brusca…

Me choqué con la esquina de la mesa. Con una mueca de dolor, intenté apartar a Kazem a manotazos para liberarme, pero él ejerció todo su peso sobre mí. Me desplomé bajo su fuerza, y sentí cómo mis hombros ejercían presión sobre aquella superficie helada.

—Habla o muere —dijo entre dientes, clavándome los dedos en la carne—. Dime dónde tiene escondido ese puto cuaderno…

Me mordí el labio inferior hasta notar un regusto metálico. Luché con todas mis fuerzas; necesitaba apartarlo de mí.

—¡Que no lo sé! —repetí por enésima vez.

—O sea que prefieres morir. Puede que, en el proceso, te lo pienses mejor…

Me agarró las caderas con sus manos pesadas y pegajosas. Pateé en el aire, pero fui incapaz de darle, porque esquivó todos mis movimientos.

Se me nubló la vista de nuevo al pensar en el triste destino que me esperaba. Aquel asqueroso parecía haber centrado su atención en mi camiseta, que intentaba quitarme a toda costa. Con los brazos extendidos sobre el metal helado, intenté incorporarme, pero no lo conseguí.

Elevé el cuerpo ligeramente de la mesa para intentar zafarme de su agarre, pero la fuerza que ejercía para retenerme me causaba un dolor insoportable. Dejé escapar un grito ahogado al sentir cómo me clavaba las uñas en los hombros con una ira sin igual. Al verlo tan sonriente, deduje que se estaba deleitando con mi sufrimiento.

Le aparté las manos, estiré los brazos hacia atrás todo lo que pude y conseguí alcanzar mi mochila. Pero lo que había allí no me salvaría. De repente, tuve el momento de iluminación que tanto había estado esperando. Kazem había cometido un error muy estúpido. Su reacción impulsiva y poco meditada me sacaría de aquella situación.

Solo tenía una oportunidad: si él se anticipaba a lo que yo quería hacer, estaría acabada. Pero al mismo tiempo, ya no tenía nada que perder.

Estiré el brazo cuanto pude para coger el objeto que tanto ansiaba y lo agarré del mango. Kazem no se dio cuenta de nada, porque estaba demasiado absorto en mi cuerpo. Aproveché la distracción y, con un hábil movimiento, empuñé su cuchillo dentado.

Recuerdo haber soltado un grito de rabia mezclado con angustia. La adrenalina me dio la fuerza que necesitaba para incorporarme y darle una patada en el pecho, que lo hizo a retroceder. Golpeé a Kazem a conciencia; ni siquiera le di tiempo para predecir mi siguiente movimiento.

El filo del cuchillo atravesó el aire y, poco después, se lo clavé en la cara. La sangre empapó la hoja y me salpicó en las manos. Kazem soltó un alarido gutural. Se llevó ambas manos a los ojos y apretó la mandíbula, mientras un concentrado de hemoglobina se derramaba por su camiseta.

Acababa de sacarle un ojo. La hoja le había atravesado la cara, desde el arco de las cejas hasta la parte más delgada de la mejilla. Kazem gimoteaba como un animal herido; justo lo que era.

—Lo… lo siento… —logré decir, petrificada.

Me quedé allí, de pie. El corazón me latía en la garganta y tenía los ojos cubiertos de lágrimas. Entonces me di cuenta de la atrocidad que acababa de cometer. Sin embargo, mi supervivencia, o mejor dicho, nuestra supervivencia, dependía de mis actos.

En un arrebato de lucidez, me bajé la camiseta y cogí la chaqueta y la mochila, mientras el hombre que estaba detrás de mí se ponía en pie a duras penas. Corrí hacia la puerta cerrada, pero Kazem me alcanzó con ciertas dificultades y me agarró del pelo con fuerza.

—¡Zorra de mierda! Estás muerta, ¿me oyes?

Kazem intentó sacar la pistola plateada, pero la adrenalina que corría por mis venas me hizo agarrarle de la muñeca y retorcérsela. Le hice una llave con el brazo y, con un último empujón, le clavé la rodilla en la entrepierna y lo empujé hacia atrás con el codo. El muy repulsivo acabó estampado contra el muro de hormigón y cayó de espaldas como un miserable.

Aproveché para coger las llaves, abrir la puerta y dar un portazo que resonó en todo el pasillo. Me acordé de darle dos vueltas a la cerradura antes de guardarme el manojo de llaves en el bolsillo.

Avancé a toda velocidad por el pasillo y, a pesar de la oscuridad, conseguí orientarme. Identifiqué fácilmente el cuartucho en el que me había despertado y crucé los dedos para que James siguiera allí.

Abrí la pesada puerta de un empujón. A pesar de las rejas de la ventana, un hilillo de luz crepuscular iluminaba la sala. Me alivió ver la figura del hombre por el que había luchado aquel día y por el que lo habría hecho mil veces si fuera necesario.

—James… —susurré, sujetándole el rostro con las manos.

Estaba febril y apenas se oía su respiración. Sentí una punzada de dolor al pensar en que no pudiera incorporarse o volver en sí. Con el cuchillo aún en la mano, corté la cuerda de un grosor considerable que lo mantenía atado a la silla.

En cuanto arrojé las ataduras al suelo, me levanté y le agarré de los hombros. Él volvió un poco en sí.

—¡James!

Susurró mi nombre con un hilo de voz.

—¡Vamos, levántate!

Le tiré del brazo y lo levanté. Tuve que sujetarle para que la gravedad no siguiera su curso. Se dirigió con dificultad hacia la salida y, poco a poco, recuperó la consciencia.

Nos dirigimos hacia la luz del sol al final del pasillo y entonces divisé una puerta entreabierta. No había ni un alma a la vista. Yo me esperaba encontrar un séquito de guardias en la entrada, así que me pareció demasiado fácil. De todos modos, me sentí aliviada: de haber sido el caso, no sé cómo habríamos salido de allí.

James iba agarrándose el muslo en el que tenía la bala, como si la herida lo estuviera torturando.

—Esp… espera —dijo y se detuvo cuando estábamos a unos veinte metros de la libertad.

Me soltó de repente. Parecía capaz de mantenerse en pie, aunque se tambaleó un poco al girarse. Fijó la vista en el otro extremo del pasillo. No entendí su reacción. Como si se hubiera desconectado de la realidad, me dio la espalda y echó a andar en dirección contraria.

—Tengo que comprobar algo…

¡Era un suicidio!

Su idea era tan irracional como incomprensible. Inmediatamente, fui en su dirección y lo agarré del brazo para retenerlo. James no se resistió. Al fin y al cabo, ya no tenía fuerzas.

—¡Estate quieto! Si volvemos allí, nos matarán.

—Pues iré yo solo. Vamos, ve a buscar ayuda.

—¡No! ¡Siempre te he seguido y he confiado en ti contra viento y marea! Esta vez te toca a ti —gruñí, tirando de él hacia la salida—. James McAllister, vas a venir conmigo, y si eso significa arrastrarte de las orejas, ¡lo haré! Eso sí, siempre puedes resistirte lo justo y fiarte de mí…

Permaneció inmóvil y, por un momento, pensé que haría lo que le viniera en gana y que se metería de lleno en la boca del lobo. Pero entonces relajó los músculos y le oí soltar un largo suspiro de resignación. Se dio la vuelta con dificultad y le dirigí una sonrisilla antes de tirarle suavemente del brazo.

Entonces, James me siguió hacia la libertad.

17

La huida nocturna

A James le costaba dar un paso tras otro. Lo llevaba sujeto del brazo y lo apoyaba firmemente en mis hombros. Cada vez que su pierna derecha entraba en contacto con el suelo, hacía una mueca de dolor.

Por lo que parecía, el edificio del que acabábamos de salir era una antigua base militar, pero con el tiempo, la naturaleza había reclamado lo que era suyo. Me recordaba en gran medida a los muchos libros que había leído de adolescente sobre mundos postapocalípticos. Sin embargo, no era el momento de ponerme a explorar los alrededores, así que echamos a andar por la carretera.

Hacía unos minutos que el sol había desaparecido tras los picos de aquella cadena montañosa. Una fina capa de nieve cubría los abetos que nos rodeaban en aquel espeso bosque. Teniendo en cuenta el frío que hacía, era evidente que estábamos a una altitud considerable. Además, aquella zona no estaba muy transitada.

¿Y si estábamos en los Alpes?

No tenía ni idea.

—No aminores la marcha, James… —solté al sentir que se dejaba caer más sobre mis hombros.

No había señales ni nada que me indicara el camino por el que ir y, por desgracia, mi teléfono estaba sin conexión. Además, el sobre que contenía la invitación de Falcon había desaparecido de mi mochila. Era probable que Kazem nos lo hubiera robado, pero no era cuestión de dar media vuelta. Tendríamos que apañárnoslas de otra forma.

—No podemos seguir andando por la carretera —dijo James, un tanto molesto, intentando desviarnos, con la mirada fija en el bosque.

Y eso hicimos: dejamos atrás el asfalto y nos metimos de lleno en un terreno plagado de hojas muertas y agujas de abeto.

Nos adentramos en el bosque y la luz escasa dio paso a la absoluta penumbra. A lo lejos, oí voces procedentes del edificio. Nos separaban unos cientos de metros, pero el rugido de los motores hizo que se me acelerara el corazón.

Tenía la esperanza de que los árboles bastaran para camuflarnos y recé para que nadie viniera a buscarnos allí.

—No podemos dejar que nos vean —murmuré, y con mi respiración dejé escapar una nube de vaho condensado.

—Necesitamos un refugio.

—Pues aquí no lo hay.

Aceleré el paso. Las ramas crujían al contacto con nuestros pies y el frío punzante me atravesaba la piel hasta causarme un hormigueo en los brazos.

Había dos coches destartalados en el borde de la carretera. Si hubiera estado a solas, jamás se me habría ocurrido adentrarme en el bosque. Por suerte, el instinto de supervivencia de James nos había salvado.

Era una noche sin luna y el cielo estaba cubierto de nubes. Me concentré por completo en mi visión para no chocar con un árbol. Iba atenta al más mínimo ruido. Mi único objetivo era seguir avanzando.

Después de una media hora larga de caminar a toda prisa, decidí parar unos segundos. James me soltó para agarrarse a un árbol y yo me masajeé la nuca, que me dolía horrores.

—¿Cómo te encuentras?

—Como alguien a quien han disparado —Rio, nervioso.

Sonreí. Su respuesta me hizo recordar una situación bastante parecida que ya habíamos vivido. Volví a agarrarle del brazo y le ayudé a ponerse en pie antes de continuar la marcha a paso pesado.

Nuestras respiraciones jadeantes perturbaban la quietud del bosque, tan solo acompañadas por el ulular de los búhos que nos vigilaban en los alrededores.

James soltó una leve risita.

—¿Qué te pasa?

—Es que la situación me parece bastante cómica.

Su respiración era pesada e impetuosa, y a pesar del frío, estaba ardiendo. Era evidente que estaba débil, así que puse todo mi empeño en que no se cayera.

—Parece que hemos invertido los papeles…

—Ahorra fuerzas… —dije en voz baja, consciente de que deliraba.

James tropezó una vez y me arrastró con él. Su respiración irregular me dejó inquieta. Con delicadeza, le puse la mano en la frente sudorosa.

—Necesitas que te curen ya.

Obviamente, no le propuse lo de ir al médico. Sabía muy bien que se negaría. Saqué la chaqueta negra de la mochila y se la puse sobre los hombros desnudos. No quería que siguiera así de fresco a la intemperie.

—No, póntela tú… —murmuró, tratando de incorporarse por sí mismo.

—Tú la necesitas más que yo, así que deja el orgullo a un lado y ponte la santa chaqueta.

Resignado, dejó escapar un largo suspiro y cogió la prenda, que le ayudé a ponerse. Luego, cuando encontró el equilibrio, reanudamos la marcha por el bosque. Fue agarrándose a cada tronco con el que se topó, y yo le seguí de cerca, mientras se adentraba en la oscuridad.

Había perdido la noción del tiempo. La noche me desorientaba. No sabía cuánto rato llevábamos caminando, ni siquiera adónde íbamos.

Poco después, se levantó un viento helado y me froté los brazos enérgicamente para mantener el calor, con la esperanza de encontrar un refugio lo antes posible.

De repente, vi unos faros cegadores a lo lejos. La carretera estaba cerca, así que guie a James en dirección contraria y aceleré el paso cuando dos coches se detuvieron a un lado de la carretera. Conté tres puertas que se abrían y cerraban de golpe.

Mi pobre corazón latió con fuerza al escuchar unos ladridos, pero James no parecía prestar la menor atención a lo que ocurría allí atrás. Estaba canalizando toda la fuerza en un único objetivo: mantenerse en pie.

A medida que los pasos se acercaban, nuestras respiraciones se aceleraron. Las linternas barrían el bosque de izquierda a derecha y yo rezaba para que no nos descubrieran.

Como estaba más concentrada en los tipos que se acercaban sigilosamente, acompañados de los ladridos sofocantes que apuntaban en nuestra dirección, no me di cuenta de que James y yo pisábamos en falso y, de repente, nos precipitamos por un desnivel. Ambos caímos por una pendiente resbaladiza e hicimos volar un montón de hojas muertas a nuestro alrededor.

—¡Allí! ¡Me ha parecido ver algo! —gritó una voz.

Mierda.

Caímos unos diez metros en pendiente. A James se le escapó un gruñido ahogado. Intentó ponerse en pie, pero entonces, le detuve. Desde arriba, una luz examinaba el rastro que habíamos dejado. En aquel desnivel, me medio tumbé encima de James y le puse la mano en la boca para silenciar todo ruido que saliera de ella. Le costaba mucho respirar y no quería que lo oyeran.

Haciendo uso de la inventiva, me cubrí la camiseta blanca de tirantes con hojarasca para camuflarme. Poco después, nos quedamos quietos; así no habría nada que nos delatara. Intenté respirar de forma superficial y me mantuve allí, agudizando los sentidos.

Apoyé la cabeza en el cálido pecho de James y abrí bien los ojos para observar los movimientos que la oscuridad me impedía discernir. No me costó mucho oírlos: estaban cerca, justo encima de nosotros, mirando desde el lado opuesto de la pendiente y susurrando.

¿Y si nos encontraban?

Entonces ya no habría esperanza. Me estaba quedando sin energía; me fallaban las fuerzas. El hambre, la sed y el frío me estaban devorando poco a poco en cuerpo y alma.

—No te muevas… —susurré cuando sentí que James intentaba incorporarse.

Me apoyé en su pecho y le miré a los ojos. Luego, no escuchamos nada más; solo nuestras respiraciones, entremezclándose. Sentí que relajaba los músculos y que cerraba sus ojos como luceros.

Levanté la cabeza y vi que los destellos de las linternas se disipaban. Los perros habían echado a correr en dirección contraria, probablemente distraídos por el olor de un animal.

Me quedé allí, petrificada, durante unos minutos que se hicieron eternos. Esperé a que el ruido desapareciera definitivamente y entonces, con cautela, me enderecé y fui retrocediendo un poco, escudriñando a saltitos los alrededores de la pendiente.

No había nadie. Me quité las hojas del pelo y la suciedad de los vaqueros y miré a James, que seguía allí, quieto. Era mejor así: tenía que ahorrar fuerzas. Aún alerta, recorrí el perímetro que rodeaba el desnivel y lo descubrí desierto. Más tranquila, volví a bajar la cuesta.

—Se han ido… —murmuré, masajeándome los hombros.

Los tenía agarrotados. Me ajusté las correas de la mochila y me agaché junto a James para cogerle de la mano y ayudarle a ponerse en pie.

—Venga, haz un esfuerzo: yo sola no voy a poder levantarte —‍refunfuñé, y le solté el brazo, que cayó, sin fuerzas.

No hubo respuesta. No dijo nada.

—¿James? —Le di una palmada en el hombro.

Tampoco reaccionó a eso último. Se me aceleró el corazón: el alivio dio paso a la angustia y luego al pánico.

—No tiene gracia. Levántate, venga…

Pero no pasó nada. Me sentí caer en la desesperación y poco después, en el suelo, justo a su lado. Solté un grito ahogado, le pasé la mano por el cuello y noté lo flojo que tenía el pulso. Era casi imperceptible. Se me nubló la vista. No quería creer lo impensable.

Las lágrimas me calentaron las mejillas. No me quedaban ánimos ya y pensé en rendirme.

Además, ¿qué podía haber hecho si no, abandonada a mi suerte? Estaba sola. Sola e indefensa.

Miré a James. Estaba furiosa. ¿Cómo había podido fallarme en un momento tan crucial? Pero no me duró mucho el desaliento. Dejarlo allí, en ese estado, estaba claramente fuera de lugar, y habría sido un error creer que abriría los ojos en un pispás y se sentiría fresco y listo para escalar una montaña.

—¡Despierta! —insistí.

En el mejor de los casos, recuperaría la consciencia y haría un esfuerzo para caminar. En el peor, no tendría fuerzas para volver a abrir los ojos, y mucho menos para levantarse. Al fin y al cabo, su herida no se iba a curar sola de milagro.

—¡No pienso soltarte! —Volví a agarrarle del brazo y tiré—. Si crees que puedes permitirte dejarme sola en este lío, estás muy equivocado.

La cabeza se le iba para un lado y para el otro, pero le agarré de ambas muñecas y empecé a tirar de nuevo.

—¡Eres un cabrón egoísta, James! —gruñí, arrastrándolo con todas mis fuerzas—. Mientras siga viva, no te atrevas a morirte encima de mí. Vamos a encontrar un médico, o mejor aún, un hospital, y vas a sobrevivir, ¡como siempre has hecho! Y ya te imagino rechistando: «Mimimimimí, no quiero ir al hospital…». Pues esta vez te lo comes con patatas, ¡porque soy yo quien está al mando!

Friedrich Lehmann habría sido de gran ayuda en esas circunstancias. Yo misma podría haberle curado aquella herida de una forma un tanto rudimentaria, pero como no tenía el equipo adecuado, me habría sido imposible.

Fui arrastrando su cuerpo con rabia, sin tregua. Cada dos metros, me paraba para recuperar el aliento.

¿Cuánto más tendría que andar?

A oscuras, estaba completamente desorientada. Ni siquiera estaba segura de si encontraría un pueblo o una casa en varios kilómetros a la redonda. Se me pasó por la cabeza la idea de dejar a James apoyado en un árbol e ir a buscarlo yo, pero la descarté rápidamente. No pensaba separarme de él, y menos en una situación como aquella. No esa noche, y menos con los hombres de Romero siguiéndonos la pista.

—¡Despierta, James!

Por mucho que me esforzara en llevarlo a rastras, mi cuerpecito no podía con alguien tan pesado. Me forcé hasta sobrepasar los límites y acabé cayendo al suelo de forma penosa. En cuanto toqué el suelo, unas cuantas hojas salieron despedidas a nuestro alrededor.

Y de repente, el silencio.

Desesperada, me aparté un mechón de pelo de los ojos. Luego me derrumbé y, al fin, di rienda suelta a las lágrimas.

—¡Te odio! —maldije mientras le miraba.

Pero él estaba allí, inmóvil.

«¡Mentirosa!»

Eso es lo que deberías haberme dicho, ¡maldito idiota!

¿Y si estaba arrastrando un cadáver? No podía ser. No quería creerlo. Además, su cuerpo aún estaba caliente.

Me apoyé en el codo, le pasé las manos por la pierna y subí por el muslo derecho hasta encontrar el cinturón que hacía de torniquete. No era buena idea cortar la circulación durante tanto tiempo, ya que podía provocar la parálisis del miembro o incluso gangrena.

Aflojé el trozo de cuero, se lo quité y lo volví a guardar en la mochila. El sangrado había cesado hacía varias horas, pero James aún no estaba fuera de peligro. Dejé escapar un largo suspiro y le apreté la mano.

¿Qué iba a hacer, perdida en medio de aquel bosque, sin la certeza de lo que iba a suceder a continuación?

Descansar me pareció una buena solución. Estaba agotada y necesitaba cerrar los ojos unos segundos. Sí, solo unos segundos…

***

Me desperté, sobresaltada por unos crujidos procedentes de la parte superior del desnivel. Desenfundé por precaución el cuchillo de sierra que le había robado a Kazem. Alerta, me di cuenta de que el cielo estaba empezando a clarear, por lo que podía ver mucho mejor. Mi reloj marcaba las seis en punto.

James no había movido ni un músculo, pero afortunadamente, aún podía oír su respiración. A partir de esa hora, sería más difícil moverse, porque era de día. Sinceramente, dudaba que los sicarios de la noche anterior hubieran cesado en su búsqueda.

Volví a levantarme, paralizada por el horror, para echarle un vistazo. Unos mechones castaños le tapaban la cara y se los aparté para luego acariciarle la mejilla.

—No me dejes, por favor… —murmuré, apoyándole la cabeza en el pecho.

Cerré los ojos para contener las lágrimas una vez más y luego añadí, con un hilo de voz:

—No encuentro el valor para levantarme de nuevo; ni siquiera la fuerza para seguir adelante. No sé si seré capaz de continuar sin ti. A veces solo me hacen falta unos segundos para sumergirme en tus ojos y escapar de este mundo. Entonces, me pierdo en ti e intento adivinar lo que se te pasa por la cabeza. No me lo arrebates, James…

—No te preocupes; eso no va a pasar… —respondió una voz débil y afónica.

Sentí que me acariciaban el pelo húmedo. Volví a abrir los ojos, incrédula. Creía que estaba alucinando. Aún tenía los ojos cerrados, pero James había conseguido dibujar una sonrisita en su rostro lánguido. Me levanté de un salto y me abalancé sobre él para darle un abrazo. Ahogó un gruñido de dolor, pero enseguida me devolvió el abrazo.

—¿Estás bien?

—Creo que he pasado por cosas mucho peores…

Lo estreché aún más entre mis brazos. Su aroma natural, que me recordaba a las hojas de davana1, me calmó de inmediato. Al fin encontré el alivio que tanto necesitaba y la esperanza que ya daba por perdida.

A lo lejos, el cielo del alba se tiñó de rosa por encima de las montañas. James se puso en pie con dificultad y le cogí de la mano para tirar de él. Se me dibujó una sonrisa en los labios. Estaba tan agradecida que nada podría habérmela borrado.

No esperaba que saltara de alegría, porque seguía en estado crítico, pero necesitaba que aguantase, al menos hasta que encontráramos ayuda.

Seguimos con nuestro camino. No tardamos mucho en dirigirnos a la carretera que habíamos dejado atrás el día anterior. Después de avanzar un poco, vi un pequeño cruce en el que había un cartel. En él se leía «Adelboden» y, justo debajo, había una bandera roja cuadrada con una cruz blanca en el centro.

—¿Suiza? ¿Estás de coña?

Seguimos avanzando por la carretera hasta pasar un par de desvíos, y luego divisamos a lo lejos lo que parecía una pequeña población.

1 N. de la T. Pequeña hierba aromática de naturaleza xerofílica, esto es, adaptada a la vida en un medio seco.

18

Soldado herido

—Vamos, James, aguanta… —le supliqué mientras avanzábamos.

Acabábamos de cruzar la frontera de aquel pueblito, donde no parecía prácticamente nadie. Todo sea dicho, aún no había salido el sol. James iba cojeando de forma exagerada y yo intentaba sostenerlo lo mejor que podía.

—Tenemos que llevarte al médico.

—No, tenemos que encontrar un escondite donde quedarnos durante el día. Ah, y un teléfono.

Fuimos caminando por la acera, mirando las montañas frente a nosotros. Aquel pueblito aislado estaba rodeado de pistas de esquí, pero no estábamos en temporada de deportes de invierno.

Había chaletitos por todas partes; las construcciones típicas de los Alpes. No pude evitar fijarme en un edificio de tres plantas. Era un bloque de hormigón sin ventanas. Sin duda, se trataba de un edificio en construcción. Además, la ausencia de grúa o materiales de obra a su alrededor sugería que habían paralizado el proceso de construcción. Era perfecto para esconderse, aunque casi demasiado obvio.

Levanté parte de una verja y animé a James a que fuera delante. Caminamos por un callejón hasta llegar a la esquina y allí encontramos un acceso al edificio. Tuve que embestir aquella puerta maltrecha con el hombro unas tres o cuatro veces antes de conseguir abrirla y entrar.

El lugar estaba desierto, si dejamos de un lado algunos sacos de cemento abandonados. No había más que polvo. Para estar pendiente de los alrededores, obligué a James a agotar la poca energía que le quedaba y le pedí subir unos tres tramos de escaleras. Al llegar arriba, se desplomó contra la pared. Estaba exhausto; sin aliento.

Me acerqué a él y me puse la mochila sobre el regazo para comprobar lo que llevaba dentro: la cartera, papel y boli, un mechero sin gas, unas galletas un poco aplastadas y, por último, una bufanda.

—Nos han quitado el sobre —dije, compadeciéndome de él.

—Y mi pistola y mi móvil…

Rebuscó en el bolsillo de sus vaqueros y sacó un pequeño chip blanco.

—Es una pena. No encontrarán nada ahí…

James se quitó con dificultad la chaqueta negra y me la dio.

—Mírate; la necesitas más que yo.

No se equivocaba: me estaba congelando. Saqué la cartera y me alivió ver que aún llevaba el carné de identidad, pero también unas pocas monedas; aunque nada que me permitiera comprar comida y pagar en efectivo. Por suerte, aún tenía la tarjeta del banco.

En el bolsillo delantero encontré unos tiques antiguos, el anillo con sello de Bran, mi teléfono sin batería, unas cuantas migas de vete tú a saber qué y mi viejo costurero, que solía usar en los largos viajes en transporte público. He ahí algo que podía serme útil. También encontré un gel hidroalcohólico que llevaría años ahí metido.

—Voy a buscar algo para entrar en calor y también material sanitario para vendarte esa pierna…

—No. Aún nos buscan.

—Me da igual. Tú necesitas curas y ambos tenemos que llevarnos algo a la boca, así que espérate aquí, tranquilito. No tardaré y seré discreta.

James no tuvo más remedio que aceptar dadas las circunstancias, así que dejó escapar un largo suspiro y luego cogió el bloc de notas y el boli de mi mochila para garabatear un mensaje y entregármelo.

—Ya que vas, busca un teléfono, envía este mensaje y luego bórralo. No dejes ningún rastro.

Asentí y cogí el pedazo de papel arrancado. Era otro mensaje codificado; esta vez en código morse, seguido de un número de teléfono, que obviamente, no era de origen francés. De todos modos, confiaba en él, así que no hice preguntas.

Me ajusté las correas de la mochila y me enrollé la bufanda al cuello. Luego sonreí a James y le di la espalda para dirigirme a las escaleras.

Una vez fuera, vi a los primeros residentes asomando de sus casitas. Su día había empezado: algunos se subían a los coches para ir a trabajar y otros pasaban por la panadería a por una barra de pan.

Esperé unos largos minutos a que abrieran las tiendas. Mi primera parada fue la farmacia, donde compré gasas, desinfectante, tiritas, vendas y paracetamol.

La farmacéutica no hizo preguntas, pero parecía intrigada por mi cara de preocupación, mis ojeras y mi pelo enmarañado. Cualquiera habría dicho que acababa de volver de una noche de juerga, pero en realidad, no había sido nada divertida. Me limité a dedicarle una sonrisa angelical, como si todo fuera bien y viviéramos en los mundos de yupi.

Aun así, me mantuve alerta. Recelaba de cualquiera que se cruzara en mi camino. Me daba pánico encontrarme con Romero o, peor aún, con Kazem. No sabía a cuál debía temer más, porque no conocía exactamente a Mónica; solo la había visto una vez. Ni siquiera sabía por dónde se extendía su red de influencia. En todo caso, era evidente que, al menos, hasta Francia.

Cuando un pequeño súper abrió las puertas, aproveché para comprar una botella de agua y algo para picar. Me llamó la atención una sección llamada «el rincón blandito», llena de mantas y cojines. Cogí dos mantas de color verde pino; pensé que nos mantendrían calientes mientras tuviéramos que escondernos.

Al llegar a la caja, me fijé en que había una petaca de whisky. Por un momento dudé, ya que no era precisamente el momento adecuado para beber, pero ¡qué coño! Cogí la botellita y la dejé en la cinta. La cajera, que estaba medio dormida, no me miró, ni tampoco me sonrió. Vi que detrás de ella había una estantería llena de paquetes de tabaco.

Llegados a aquel punto…

—Ponme un paquete de cigarrillos, por favor.

Dicho esto, cogí un mechero negro y lo pagué todo con la tarjeta de crédito antes de guardar la compra en la mochila. James me había dejado bastante claro que no debía usar el móvil ni la tarjeta del banco, pero dadas las circunstancias, no tenía otra opción.

Antes de irme del súper, recordé lo que me había pedido James, así que, con cara de perrito abandonado, le pregunté a la cajera si podía prestarme un teléfono, porque me habían robado el mío. Como era de esperar, la mujer accedió.

Tras enviar el mensaje en código morse, borré inmediatamente la conversación y no esperé respuesta. Confiaba en que todo aquello nos fuera de ayuda en el futuro. Le devolví el teléfono a la mujer, le di las gracias con una sonrisa, me despedí y salí de la tienda.

Una vez fuera, me puse la capucha y observé la calle principal: había coches en la carretera, pero ¿cómo saber de cuáles no había que fiarse? Estaba a unos cien metros del edificio en construcción, así que no tardé mucho en volver a nuestro escondrijo.

Cuando empujé ligeramente la puerta tapiada, un chirrido resonó por todo el edificio. Subí las escaleras de tres en tres, ansiosa por volver con James, pero también por asegurarme de que aún respiraba.

Por suerte, cuando llegué al último piso, lo encontré en el mismo lugar que cuando me había ido, aún consciente. Volvió su mirada ojerosa en mi dirección, como si se alegrara de verme.

Me senté a su lado y saqué el contenido de la bolsa justo delante de él. Al ver el paquete de cigarrillos y la botella de alcohol, sonrió. Me miró a los ojos como diciendo «Eres perfecta» y yo puse los ojos en blanco y le devolví la sonrisa.

La verdad es que no me gustaba que fumara como un carretero, ni tampoco que bebiera, pero dado el infierno que habíamos pasado, podía hacer una excepción. Y yo, también.

Desenrosqué el tapón hermético de la botellita y di dos tragos a aquel líquido marrón. El alcohol me quemó la garganta y no pude contener una mueca de impresión. Luego le pasé la petaca a James, que ya se había encendido un cigarrillo.

Me puse seria, me levanté y le miré fijamente.

—Bueno, venga, no vamos a estar aquí todo el día. ¡Quítate los pantalones!

Sorprendido, me miró con ojos picarones y luego sacó a relucir su eterna sonrisa burlona antes de responder:

—¿Seguro que quieres hacerlo aquí y ahora? ¿No puedes aguantarte? ¿Tanto me deseas?

Desesperada, me pasé la mano por la cara. Sin embargo, James acabó accediendo. Empapé una gasa con desinfectante y se la puse con delicadeza sobre la herida cubierta de sangre seca, que tenía unas marcas azuladas y ennegrecidas. Apretó los dientes, pero enseguida pegó un trago enorme a la botella de alcohol y dio una calada al piti para aliviarse.

—Parece que se esmeraron contigo… —dije, examinando las magulladuras y los pequeños cortes que tenía en el pecho.

—No seas tonta. Fue casi como si me hicieran cosquillas… —bromeó mientras apoyaba la cabeza en la pared.

James miró hacia arriba y exhaló el humo del cigarro.

Y ahí estaba yo, esmerándome como una cirujana cualificada, aunque no podía ser más novata, y limpiándole el agujero de bala del muslo. Por mucho que me apartara las mangas de la chaqueta, se me resbalaban una y otra vez, así que acabé quitándomela.

James me observaba atentamente. Bueno, no miraba precisamente cómo le curaba, no. De hecho, sus iris cristalinos se posaron en mis brazos, antes de subir lentamente hasta mi hombro derecho, en el que tenía una herida, cortesía de Kazem. Enseguida supe por qué no preguntó. Su silencio lo decía todo y, además, noté que se le tensaban los músculos. Un aura de rabia contenida emanaba de todo su ser.

—¿Él te…?

—No —le interrumpí con tono distante.

Kazem no me había hecho nada. Al contrario, era yo la que le había desfigurado. Y si hubiera tenido que volver a hacerlo, no lo habría dudado ni por un segundo.

Con el tiempo, me había convertido en una persona muy distinta, pero no me había dado cuenta hasta aquel preciso instante.

—Ese tipo… Te llamó teniente Levys. Me gustaría saber por qué. Sé que serviste en el Ejército, pero nunca me has hablado de esa época. ¿Quién es Kazem en realidad? ¿Y Jêla? ¿Y qué me dices de esa persona a la que viste en el pasillo?

James exhaló un largo suspiro y apoyó la cabeza en la pared. Le estaba forzando a que volviera al pasado. Su respiración era agitada y temí que se encerrara por enésima vez en un silencio tan destructivo para él como para mí.

—James, necesito saberlo. Tienes que contármelo…

Después de unos largos segundos, me dijo con voz ronca:

—En la Real Fuerza Aérea Canadiense todos me conocían como el teniente Levys. Un día, una operación salió mal y un grupo terrorista dirigido por Kazem y Jêla acabó apresando a mi pelotón. Después de todo aquello, conocí a Mónica, y por culpa de ella, acabé perdiendo a alguien a quien quería. Pero de eso hace ya siete años…

19

Palabras que sanan (parte 1)

James

Siete años antes, Irak.

—Si nos ven, estamos muertos, Lewis —susurré, mientras mi amigo entraba en la tienda de comunicaciones, donde había un viejo transmisor de código morse.

Era un sistema efectivo e imposible de rastrear. Así nadie se daría cuenta de que nos habíamos colado allí.

Lo habíamos visto nada más llegar al campamento. Era nuestra única opción para escapar. Lewis me había hablado de una conocida suya que tenía suficiente influencia y poder como para sacarnos de aquel lugar.

Llevábamos más de tres meses encerrados en aquel campamento. De todo el pelotón, solo Marco y Lewis, aparte de mí, claro, habían sobrevivido. Al fin y al cabo, eran mis amigos más fuertes y rudos.

Con el tiempo, la esperanza de salir de allí se había desvanecido. Quizá todo el mundo creyera que habíamos desaparecido en combate y nos hubieran dado por muertos. Si era así, entendía por qué el Ejército había abandonado la búsqueda.

Se me encogió el corazón al pensar que María, que llevaba meses sin tener noticias mías, recibiera una carta certificada anunciándole la desaparición no solo de su hermano, sino también de su prometido. Tal vez el coronel Hanson hubiera ido en persona a darle la noticia.

Debía de haber recibido una especie de pensión por mi fallecimiento, pero el dinero no sería ningún consuelo, y me resultaba difícil aceptar que estuviera pasando sola por aquel infierno.

Soñaba con volverla a ver, pero al parecer, mi esperanza dependía del plan su hermano. Y por eso, mientras yo vigilaba el exterior, él se había colado en aquella tienda desierta para enviar un mensaje a una mujer cuyo nombre desconocía. Pese a todo, cuando Lewis hablaba de ella, sentía que volvía a confiar en el plan.

Se nos acababa el tiempo. No tardarían en matarnos, y sabía que Jêla se deleitaría al despellejarme vivo cuando se decidiese a ello. No había olvidado lo que le había hecho nada más llegar. Podría haberla estrangulado hasta matarla, pero por desgracia, otros terroristas habían venido a noquearme.

Para matarme, solo tenía que pedirle permiso a su hermano; nada más. Y, al igual que la última vez, seguro que no querría ser piadosa conmigo. Sabía que se daría el gusto de verme morir lentamente. Aún tenía cicatrices de nuestro último encuentro, unas marcas que siempre tendría en la carne, pero que también habían dejado huella en mi alma.

Lewis salió del viejo puesto de radio con una discreción admirable, a pesar de que le faltaba un ojo. Después de varias semanas, seguía haciéndole sufrir. Al fin y al cabo, no teníamos asistencia médica. Era un lujo que, por lo que fuera, los terroristas no nos permitían. Sin embargo, las técnicas que nos habían enseñado en el Ejército habían resultado muy útiles para sobrevivir.

—¿Lo has conseguido?

—Espero que sí. Ahora solo nos queda esperar…

Fuimos arrastrándonos por el sucio camino cubierto de polvo y volvimos a la vieja cabaña destartalada. Había sido fácil salir por el agujero que había en la parte trasera. Nos habíamos esforzado en ocultarlo con un montón de tierra seca y una pequeña pila de ropa usada y vendas con sangre seca y podredumbre.

La única puerta que había en la cabaña estaba constantemente vigilada por un tipo que parecía un armario e iba armado con una ametralladora. En ese sentido, la idea de aprovechar ese agujero para escaparnos era tentadora, pero no había forma de cruzar el alambre de espino que coronaba la cerca de piedra del recinto. Hacerlo también habría supuesto esquivar tres torres de vigilancia, por no hablar de las tropas nocturnas que circulaban cada media hora, tanto dentro como fuera del campamento.

Además, aunque hubiéramos logrado sortear todos aquellos obstáculos, habríamos tenido que soportar las condiciones del desierto, con el tendón derecho de Marco prácticamente seccionado. Hacía cuatro días lo habían traído de vuelta a la cabaña y por un momento, había pensado que se me moriría en los brazos. Desde entonces, seguía con fiebre: había perdido mucha sangre y se le estaban empezando a infectar las heridas. Temía que no aguantara mucho más.

Por eso, en cuanto pudiera, no pensaba perder la oportunidad: iba a matar a esa mujer con mis propias manos.

Aquellos tipos no conocían límites. Pensaba que Jêla era la peor, pero Kazem era aún más cruel, aunque al principio no se le notara. De hecho, desde hacía dos días, mi cuerpo contaba con varios recordatorios de su sadismo. El cabrón me había roto con un martillo seis falanges de los dedos anular, corazón e índice de la mano derecha. Desde entonces, me resultaba imposible doblar los dedos. Los tenía hinchados y me dolían en cuanto los movía un poco. Si no me trataban pronto, corría el riesgo de que tuvieran que amputármelos.

Sentado junto a Marco, le quité la venda del tobillo. Su herida tenía un aspecto horrible. Lewis me trajo la poca agua que nos quedaba para limpiarle la herida.

—No malgastéis vuestros últimos recursos conmigo. Voy a morir aquí de todos modos… —murmuró febrilmente.

—Deja de decir tonterías; no hay que rendirse —gruñó mi amigo mientras enjuagaba el trozo de tela manchado de sangre marrón.

No tardaría en amanecer, y me preguntaba quién de nosotros iba a ser sometido al círculo vicioso de torturas. Marco no resistiría a otra sesión más, y yo no dejaría que se llevaran a Lewis. Para más inri, él tampoco me dejaría ocupar su lugar. Éramos como hermanos: tres camaradas, todos dispuestos a dar la vida para que, al menos, uno de nosotros se salvara. Pero como teniente, mi deber era anteponer la supervivencia de mis compañeros a la mía propia.

Pasaron las horas, pero nadie vino. El silencio nos tenía apresados. Con la cabeza hundida entre los brazos, no dejaba de preguntarme si alguien habría recibido el mensaje de Lewis. Pero lo que más me preocupaba era cómo esa mujer, Romero, podría localizarnos y sacarnos de allí, cuando ni siquiera nuestra patria lo había conseguido.

Pese a que estábamos a la sombra en aquella especie de refugio improvisado, el calor era asfixiante. Aquellas cuatro paredes no conseguían resguardarnos. Lewis deliraba por la fatiga, el hambre y la sed. Sentíamos que nos estábamos fusionando con la cabaña, que nos desintegrábamos.

Era como si la muerte nos acechara, dispuesta a desraizar nuestras almas de la tierra en cuanto flaqueáramos más de la cuenta. La imaginé vestida con su larga capa negra desgarrada, y no fui capaz de definir su sexo. Allí estaba, con las piernas cruzadas, dando golpecitos con el pie al son de una relajante melodía clásica. En las manos llevaba una taza de té de porcelana rosa, que se bebía tranquilamente mientras miraba pacientemente el reloj, preguntándose quién de nosotros sería el primero en acompañarla. Una visión bastante serena, incluso cómica, me atrevería a decir, pero que me aterrorizaba.

Tenía miedo a la muerte, a ser olvidado, a desaparecer como un soldado cualquiera, como los muchos que se esfumaban cada año. Quería dejar huella en el mundo, pero si moría en un par de días, todo lo que quedaría de mí sería un nombre en un registro, así como un vago recuerdo en la mente de mis amigos y familiares, que se desvanecería lentamente con el tiempo.

Esa idea me minaba la moral, así que, en ese preciso momento en que el silencio nos devoraba a los tres, me hice una promesa: si sobrevivía, si la vida me concedía ese favor, saborearía cada segundo hasta el final. Juré disfrutar de los pequeños placeres, volver a ver a María, construir esa casa con la que siempre habíamos soñado, formar una familia con ella y ayudar a los demás. Juré vivir como a mí me pareciera.

La vieja puerta de madera se abrió de golpe y, por un momento, pensé que era el milagro que todos esperábamos, pero no fue así. En cuanto vi la silueta de aquel sicario fornido y de Kazem, me hice a la idea de que no era el caso.

—Tú, ¡ven aquí! —ordenó Kazem, señalando a Lewis.

Lo agarró del brazo y tiró de él, pero yo me interpuse en su camino.

—No. Déjalo…

No tuve tiempo de decir una palabra, porque me dieron en la cara con la culata del rifle. Me desplomé de forma penosa y me quedé allí, en el suelo, débil y maldiciendo mi suerte.

Tenía que protegerlos, dar mi vida por ellos, y sin embargo, se estaban llevando a Lewis. Marco vino hacia mí arrastrándose y yo no moví ni un músculo. Me odiaba a mí mismo. Y justo después de darme cuenta de eso último, caí en un oscuro abismo.

***

Pasaron varias horas hasta que recuperé el conocimiento. Me desperté entre temblores, probablemente por las bofetadas que me dio Marco para hacerme volver en mí. Tenía un violento dolor de cabeza, como si una enorme carga me aplastara el cráneo. Un resplandor brillante se colaba desde el exterior, pero al asomarme por la rendija, me di cuenta de que era de noche.

Sonaron disparos y un estruendo irrumpió en la quietud del cielo. Saqué medio cuerpo como pude por el agujero y vi un avión descargando metralla en el campamento. Unos cuantos terroristas devolvían los disparos al cielo, pero los más cobardes corrían como alma que lleva el diablo.

Ahí estaba nuestra salida.

Entré de nuevo en el refugio y grité:

—¡Vamos, Marco: es hora de salir de aquí!

Mi compañero hizo un gesto de dolor. No le quedaba más remedio que tumbarse para colarse por debajo de aquel agujero, ya que no podía impulsarse con el tobillo derecho.

¿Sería por fin el Ejército canadiense, que venía a rescatarnos?

No pudimos ver los colores del avión, pero sí las granadas que caían indiscriminadamente de él. Una de ellas, de hecho, explotó no muy lejos de nuestra posición, y voló aquella cabaña en ruinas en la que habíamos pasado unos cuantos meses.

—¡Quédate aquí! Voy a buscar a Lowell. Si no vuelvo en diez minutos, vete.

—¡No! No pienso irme sin ti.

—¡No cuestiones las órdenes de tu teniente!

Sin darle tiempo a responder, me sumergí en el caos del campamento, que estaba en llamas. Nadie se fijó en mí. Los ojos de todos estaban clavados en aquel pájaro de acero que sobrevolaba el recinto. Del cadáver de uno de mis torturadores recuperé una pistola bastante pesada: una Magnum plateada de 9 mm, que me pareció preciosa.

Fui buscando en todas las tiendas, entrando en edificios prácticamente en ruinas y puse el pie en aquellos lugares en los que había pasado horas conteniendo los gritos, viendo cómo me destrozaban a martillazos.

Pero todo había terminado: aquella noche iba a vengarme. Y el día siguiente sería distinto. Tendría una nueva vida con Marco, Lewis y, por supuesto, con mi María.

Derribé la puerta de una patada y esta se partió en dos por la fuerza. Por fin había encontrado a mi compañero de armas. Estaba medio inconsciente, tendido boca abajo en el suelo y bajo la atenta mirada del origen de todas mis desgracias: aquella mujer de la que pensaba vengarme.

Jêla dibujó una sonrisa en los labios. ¿Acaso no le importaba ver su guarida calcinada con una facilidad tan desconcertante?

—Teniente Levys, ¿has venido a reclamar tu premio?

Dicho esto, le pegó una patada a mi cuñado. Parecía disfrutar del dolor que se intuía en su rostro. Avancé a paso seguro, convencido de que nada podría detenerme. Al fin y al cabo, nadie vendría a ayudarla. Solo quedábamos Jêla y yo, e iba a acabar con ella.

Había dejado que la furia se apoderara de mí. Era la primera vez que había manifestado el deseo de matar a alguien, de verlo morir desangrado. Quería ver su cara de miedo, que me suplicara que la dejara vivir. Necesitaba verla sufrir, que se hundiera en un infierno que ni siquiera sabía que existía. En definitiva, ansiaba verla morir.

Y ese fue mi primer paso hacia la decadencia, hacia una sed de sangre insaciable y desgarradora, cuya influencia en el resto de mi vida aún ignoraba.

Me acerqué a ella paso a paso. Tenía esa maldita sonrisa de mierda, imperturbable, en el rostro. Jêla puso los brazos en jarra. Parecía orgullosa. Inmediatamente, apunté con la pistola en su dirección. Ella, a su vez, sacó la pistola y amenazó con matar a mi amigo.

—De todos modos, teniendo en cuenta su estado, la bala solo le librará de su miseria… Tu amigo ya tiene un pie en la tumba.

—Seguramente no tenga ninguna posibilidad contra ti, pero al menos, esto me hará ganar un poco de tiempo.

La asesina disparó por primera vez en mi dirección, pero esquivé la bala con sorprendente facilidad. Al parecer, aquella mujer no sabía apuntar. No sujetaba el arma con suficiente firmeza y, a juzgar por la forma en la que le afectó el retroceso después del disparo, supuse que tampoco sabía cómo colocarse.

No tardé en abalanzarme sobre ella. Asustada, soltó el arma y entonces sacó el cuchillo. Con un hábil movimiento, le apresé la muñeca con la mano izquierda y la empujé hacia atrás con todo mi peso. Jêla soltó un gruñido ahogado y yo le apreté la muñeca con todas mis fuerzas hasta que oí un crujido, y así la obligué a soltar el arma.

La hermana de Kazem no pudo contener un horrible aullido de dolor mezclado con odio. Le arrebaté el cuchillo con dificultad y dejé caer mi arma. Aquella zorra no merecía morir por una bala de plomo.

Le pegué dos puñetazos en la cara. Era evidente que estaba perdiendo los nervios, porque se echó a reír. Con los dedos que aún podía mover, la cogí del cuello. Siguió riendo a carcajadas, sin parar, mientras yo ejercía una fuerza abominable hasta que, al fin, le impedí respirar.

Su rostro se contorsionó poco a poco. Debió de darse cuenta de que se acercaba el final. Su piel adquirió un tono carmesí y se le escapó un sutil lamento de sus finos labios. En plena asfixia, dejó de forcejear y se soltó, mientras yo intentaba poner fin a su existencia.

Entonces, de repente, un dolor agudo me atravesó la espalda. Le agarré la mano, que sostenía un cuchillo del tamaño de un dedo, pero que estaba tan afilado como una cuchilla de afeitar. Luego le asesté un tercer golpe en la cara, y ella dejó caer su arma antes de desplomarse, exhausta. Cogí el cuchillo y se lo clavé en la palma de la mano, lo que le hizo soltar un grito de rabia. Como aún parecía plenamente consciente, volví a estrangularla.

Aún recuerdo esa sensación estimulante, mezclada con lo que podría llamarse «alivio». Estaba claro que disfrutaba de verla morir.

Jêla intentó pedir ayuda a su hermano, pero fue en vano. Su mirada asustada, su sufrimiento, su impotencia… era todo lo que necesitaba. Ahora solo me quedaba esperar el momento oportuno para clavarle su propia hoja en la yugular, darle su propia medicina. Con saña, fui cortando lentamente el delicado tejido de su piel y saboreé la exquisitez del momento. La degollé.

Ya no me reconocía. Al deleitarme con la muerte de aquella mujer, estaba descubriendo un lado completamente diferente de mí mismo, que llevaba varios meses gestándose dentro de mí, probablemente desde que habíamos llegado a aquel lugar.

Y cuando al fin acabé con Jêla, el teniente Levys murió con ella.

20

Palabras que sanan (parte 2)

Jêla convulsionaba en un charco de sangre. Luchaba por respirar, pero era inútil; era más bien un acto reflejo, como un pollo al que le han cortado la cabeza.

Estaba muerta.

Yo estaba hecho pedazos, pero eso no me impedía deleitarme en aquella imagen visceral de ella retorciéndose, casi tan placentera como cuando, unos instantes antes, la había degollado. Había acabado con el origen de mis miserias. Ver brotar la sangre de su cuerpo me hacía feliz. No podía dejar de reír como un maniaco.

Permanecí inmóvil durante varios segundos, petrificado. Tan solo movía ligeramente los brazos, mientras recuperaba el aliento, tembloroso. Decidí ignorar el ruido estrepitoso del bombardeo en el exterior.

Estaba en estado de shock. No era la primera vez que me pasaba, pero las otras veces que me había visto obligado a disparar, nunca había asociado a las víctimas con una cara, con un nombre, ni mucho menos con una familia.

Con todo y con eso, las primeras veces habían sido difíciles. Había estado meses soñando con esos cuerpos desplomándose por las balas que yo mismo había disparado, pero con el tiempo, había entendido que tales actos formaban parte de mi rutina.

Aquel día, mi víctima se llamaba Jêla Aït Ali. Tenía el pelo oscuro como el ébano, los ojos marrones, casi negros, y su única familia era su hermano, Kazem. Había pasado esos últimos meses odiándola hasta la saciedad. Esta vez era distinto porque, para variar, me había excitado matar a alguien.

Me puse de pie, cerca del charco de sangre en el que yacía aquella mujer, pero ya no le prestaba atención. Tras una larga exhalación, me dirigí a Lewis, que luchaba por ponerse en pie. Le agarré del brazo para ayudarle e ignoré el dolor de la puñalada que aquella zorra me había asestado en la espalda con su cuchillo de pacotilla. Cuando pasé por la puerta, recuperé lo que por aquel entonces ya era mi Magnum de 9 mm.

—Vamos, Lowell. ¡Tú puedes! Saldremos de esta…

—Habla por ti… —protestó el hermano de María, cojeando.

Jêla lo había masacrado. De eso no había duda. Tenía los brazos llenos de sangre. Al igual que su hermano, aquella torturadora estaba especializada en dar una muerte lenta a sus víctimas. Sin embargo, Kazem se sentía más cómodo con la tortura psicológica, que era, con diferencia, la más dolorosa. Las misiones en Irak me habían permitido comprobar los estragos de la mente en los soldados.

Me costó sacar a mi amigo de aquel lugar, que amenazaba con derrumbarse bajo los temblores y las llamas que nos rodeaban a diestro y siniestro.

Fuimos avanzando discretamente por la vía de acceso principal del campamento. Esperaba que Marco siguiera donde lo había dejado. Tenía que sacarlos a los dos de allí. Debía asegurarme de que ellos sobrevivieran, aunque yo pereciera en el intento.

Cuando vi a Lewis tosiendo sangre, con los ojos vidriosos y la tez lívida, entré en pánico. Tiré de él con todas mis fuerzas. No podíamos detenernos ahí, sobre todo porque no tardé en escuchar un bramido aterrador, como el de una bestia, procedente de las entrañas de Kazem. No cabía duda de que acababa de descubrir el cadáver de su hermana, y esa visión me arrancó una sonrisa. En realidad me alegraba haberle hecho pagar por los horrores que nos habían obligado a soportar.

—¡Aguanta, compañero!

—James, voy a morir aquí. No hay nada que hacer…

De repente, vi a Marco, y el alivio en sus ojos me dio esperanza. Estaba convencido de que saldríamos de aquel lugar. Como pudo, me ayudó a sostener a Lewis, hasta que conseguimos tumbarlo en un escondrijo, tras unos árboles muertos, mientras la tierra se desperdigaba a nuestro alrededor con cada explosión.

El hermano de María temblaba y se sujetaba el estómago, dolorido. Levanté la tela que le servía de camisa y entonces vi un moratón violáceo del tamaño de mi puño.

—Tengo sed… —jadeó mi amigo.

Comprobé su pulso inusualmente rápido; sentí su respiración entrecortada y su piel fría y húmeda. No me esperaba semejante contratiempo, pero deduje que Jêla había decidido hacérmelo pasar mal hasta el final. Marco estrechó la mano de su compañero y me miró apenado. Él también lo había entendido. Todos lo sabíamos.

Era una hemorragia interna. Si no lo trataba un profesional de forma inmediata, sería carne de carroña. Y yo era un ignorante, incapaz de tratar semejante emergencia médica. Friedrich habría sabido qué hacer, pero en ese momento, estaría cómodamente sentado en su casa, tomándose uno de los famosos chocolates a la taza con guindilla que preparaba su mujer, Danielle.

—¡Teniente Levys! —Una voz rugió a través de las nubes de humo negro que ensombrecían el campamento y yo levanté la vista para localizar al que faltaba—. No sabes lo que has hecho… Mi hermana Jêla… ¡¿Cómo se te ocurre, desgraciado?!

Su silueta se hizo cada vez más evidente y, finalmente, se abalanzó sobre nosotros como un toro bravo. Apenas tuve tiempo de enderezarme; Kazem me tiró al suelo. Reprimí un gruñido al sentir que mi espalda magullada impactaba contra el duro suelo.

—¡Me las pagarás, hijo de puta!

Me propinó una sarta de puñetazos en la cara, como dispuesto a reventarme, y un sabor metálico me llenó la boca. Por suerte, Marco consiguió apartar a Kazem a un lado.

Saqué la pistola e, inmediatamente, vacié el cargador en mi objetivo. Una bala, la única que quedaba, se quedó atrapada en su muslo, suficiente para derribarlo.

Kazem, a su vez, desenfundó el arma y, con la mirada perdida, vació el cargador en nuestra dirección. Me tiré al suelo y, milagrosamente, no me hirió. Pero Marco no tuvo la misma suerte que yo y soltó un gemido de dolor al llevarse las manos a su clavícula destrozada.

Como no quería que hicieran daño a nadie más, me puse en pie, caminé a paso decidido hacia Kazem y disparé en dirección a su arma para que no tuviera tiempo de recargar. Luego, de mi bolsillo, saqué la navaja de su hermana.

Me miró con la mandíbula desencajada; sabía perfectamente lo que iba a hacerle. Con las pocas fuerzas que me quedaban, me arrodillé, le aplasté el pecho con el puño y le clavé la hoja a lo largo de las costillas, desde la carne hasta el hueso.

—¿Recuerdas lo que te dije?

Lentamente, hundí el filo en su carne, mientras él se contentaba con tragar todo ese dolor que yo le estaba devolviendo.

—Eres hombre muerto —añadí—. Ojo por ojo…

—… diente por diente —exhaló.

Le solté sin miramientos y le dejé el cuchillo clavado. Al ver su aspecto, deduje que acabaría muerto, como su hermana.

Me levanté con dificultad. Lo único que me permitía seguir en pie era mi entereza, mi fuerza mental. Intenté convencerme a mí mismo de que debía hacer un último esfuerzo para salvarnos. Pronto volveríamos todos a casa.

—¿Te pondrás bien? —pregunté, apoyando a Marco.

—Sí, pero tenemos que ayudar a Lowell…

Mi amigo respiraba con dificultad.

No se oía nada en el cielo: el avión que había desatado una ráfaga de bombas y metralla se había volatilizado en el horizonte desértico. Lo único que quedaba en el campamento era el sonido crepitante del fuego que aún devoraba los edificios en ruinas. Parecía que todos los hombres estaban muertos o agonizantes. Entonces me di cuenta del milagro que suponía seguir respirando.

—¿Puedes levantarte?

Lewis no nos contestó directamente, solo me miró con una leve sonrisa.

—James…

Le cogí de la mano y se la estreché. Al verle, se me empañaron los ojos. Ya no aguantaba más. Apreté la mandíbula e intenté encontrar soluciones donde ya no las había.

—Saluda a María de mi parte…

—No digas tonterías. Lo harás tú mismo —respondí, sorbiéndome los mocos.

Colocó los dedos temblorosos sobre su esclava, en la que llevaba sus iniciales y las de su hermana. Ella tenía una igual y la llevaba como símbolo del amor que se tenían. Débil, me confió la pulsera de plata, aunque me negué a cogerla.

—Amigos míos, ha sido un honor servir con vosotros. Brindad en mi honor cuando lleguéis a casa.

—¡Maldita sea, Lewis Lowell, has sobrevivido a cosas peores! ¡Nos vamos a casa juntos! ¡No dejaremos a nadie atrás!

Nuestro camarada se agachó con nuestra ayuda para vomitar un charco de sangre diluida en agua. Me pasé nerviosamente la mano por el pelo para echármelo hacia atrás. Le costaba todo un mundo respirar, pero seguía mucho más lúcido que yo.

Me odiaba. En aquel momento, habría dado mi vida por salvarle. Quería que volviera con su familia. Quería que todos los hombres que había perdido regresaran de entre los muertos.

—Quedaos aquí… conmigo, solo hasta que…

Lewis se sumió en un profundo silencio, incapaz de terminar la frase. Con la mirada perdida, fue consciente de su destino, mientras su respiración se hacía más y más pesada. Pronto dejaría de sufrir. Pronto sería libre.

Marco se sorbió los mocos un par de veces sin soltarle la mano, mientras que, con la otra, me tenía agarrado a mí.

Las lágrimas cayeron lentamente por mis mejillas desnutridas.

—Tranquilo, amigo… —murmuré mientras su pecho apenas se hinchaba.

Pasaron los segundos y la mirada llorosa de nuestro camarada se apagó. Entonces sus músculos se relajaron para siempre.

Marco rompió con delicadeza su chapa de identificación militar, que le había dado el Ejército tres años antes. Estaba diseñada para partirse en dos en caso de fallecimiento. La mitad inferior debía devolverse al Cuartel General de la Defensa Nacional, junto con la documentación del fallecido, mientras que la mitad superior se quedaba en el cuerpo. Marco se la guardó en el bolsillo de la chaqueta y yo hice lo mismo con la esclava.

—Volveremos a por él y a por todos los demás —dijo Marco, entre suspiros, mientras se presionaba el hombro herido, del que seguía brotando sangre.

Cerré con dulzura los ojos de Lewis, e intenté convencerme de que ya solo dormía, de que levitaba en una serenidad eterna. Ya no sufría.

—James, tenemos que salir de aquí. Debemos seguir a ese avión hacia el oeste.

Asentí y me sequé una lágrima. Luego cargué con mi amigo para que pudiera apoyarse, porque seguía sin poder caminar con ese tobillo destrozado. Luego, sin mirar atrás, avancé. No quería conservar la imagen de mi compañero de armas, que ahora estaba muerto.

El último recuerdo que guardaría de él sería el de un hombre sencillo y bueno, con el que me gustaba salir los viernes después de nuestro turno y organizar barbacoas los fines de semana en verano. Gracias a él y a María, era uno más en la familia Lowell. Pero esa familia se haría añicos en cuanto yo volviera; si es que volvía…

Fui arrastrando los pies por la arena, con el viento levantándose en el frescor de la noche y sintiendo la pesada respiración de Marco a cada paso. Su peso me hundía los hombros y me causaba un dolor insoportable en la espalda, donde tenía una herida aún sangrante. Estaba deshidratado, hambriento y tenía unas ganas horribles de rendirme.

Habíamos sido prisioneros durante noventa y ocho días en aquel campamento, donde nos habían sometido a los peores horrores ideados por una panda de sádicos. Los había visto partir a todos, uno por uno: Georgie, Timothée, Nick, Jarod, Marlon, Samuel y ahora, Lewis.

Me odiaba a mí mismo. En lo más profundo de mi ser solo habitaba el dolor, la tristeza, la culpa, la rabia por haberlos perdido a todos…

Miré hacia el horizonte: hasta donde me alcanzaba la vista, solo había llanura. No vi luz artificial, solo un cuarto de luna que iluminaba nuestro camino. Miré el cielo despejado y las estrellas. Nunca las había visto más brillantes que aquella noche: ahí estaba la Osa Mayor, que destacaba entre todas las constelaciones, así como Leo, Draco y Virgo1, a su lado.

El espectáculo del cielo brillante me hizo divagar por un instante. Seguí avanzando, con los ojos fijos en el firmamento estrellado.

Pero de sopetón, Marco me hizo tropezar y caí de espaldas sobre la arena, sin hacer ruido. No hice nada, y él tampoco. Tenía los labios entreabiertos. Apenas podía respirar, pero al contemplar aquel océano inalcanzable y repleto de belleza, me sentí en calma.

—Mira al cielo, Marco. Es precioso, ¿verdad?

No respondió. Probablemente él también estuviera absorto en la belleza de la noche. Pero allí, en el silencio del desierto, que era dulce a la par que aterrador, no le oí respirar.

Aquella noche había luchado y había ganado la batalla. Pero ¿a qué precio?

Cerré los ojos poco a poco y me invadió una sensación de paz. Aunque no había llegado al final del camino, estaba dispuesto a aguantar hasta el último aliento.

***

El destino, amargo traidor, decidió que yo siguiera respirando cuando las estrellas se habían escondido ya.

El suelo temblaba. A pesar de mi visión borrosa, noté que la arena se levantaba en una ráfaga de viento infernal. Los primeros destellos de luz solar me calentaban la piel y entonces vi un monstruo de hierro a pocos metros de nosotros.

El ruido sordo y penetrante del motor me produjo un terrible dolor de cabeza. Apenas consciente, oí cómo aquel rugido se desvanecía lentamente, y poco después, una esbelta figura fue tomando forma a mi lado.

Tumbado de espaldas y con la cabeza dándome vueltas, admiré un velo del color escarlata más vivo que ondeaba con la brisa. Un magnífico vestido de seda me reveló unas piernas largas, esbeltas y bronceadas, y unos pies descalzos que se hundían en la arena.

Un espejismo, sin duda. Sin embargo, esa figura me hacía sombra y aquella tela me rozaba el rostro. Todo parecía tan real…

Aquella mujer, cuyo tacto era casi angelical, me acarició el rostro. Aquellos dedos me embriagaron. Pensé que me estaba dando la bienvenida al cielo.

—Marco, estamos salvados… —murmuré al ver los dientes blancos de aquella mujer misteriosa.

Ella me habló, pero no escuché sus palabras. Me quedé mirando cómo movía los labios.

Si aquello no era una mera ilusión, sobreviviríamos. Pero si lo era, cedería y me dejaría llevar. Decidí depositar toda mi confianza en las suaves manos de mi salvadora, mi bendición…

Era un milagro: la providencia divina.

1 N. de la T. Dichas constelaciones se conocen, respectivamente, con el nombre popular de: el león, el dragón y la virgen.

21

Palabras que sanan (parte 3)

Tardé unos cuantos minutos en despertarme de un estado de inconsciencia en el que no soñé; tan solo habité el limbo. No recordaba lo que había sucedido. Me sentía drogado. Teniendo en cuenta que no conseguía centrarme, deduje que quizá me hubieran dado morfina.

La cama en la que estaba tumbado era mucho más cómoda que el montón de paja en el que había estado durmiendo esos últimos meses. Todo parecía tan irreal…

Debía estar muerto. Respiré de forma agitada, me pasé la mano por el pecho y descubrí un montón de vendas. ¿Por qué tenía la nariz escayolada? Esa mierda me impedía respirar…

Con dificultad, intenté incorporarme, pero mi cuerpo dolorido me indicó que era mejor no intentarlo. Se me volvió a nublar la vista y entonces me pregunté si todo había sido un sueño.

Marco iba conmigo. Marco y… Lewis.

—¡Joder! —gruñí mientras me incorporaba, quejumbroso.

¡Maldita sea! ¿Dónde coño estaba?

Después de tantos meses de sufrimiento, me costaba creer que hubiera vuelto en mí en una habitación tan lujosa, con molduras en el techo y paredes blancas con arabescos dorados.

Es más, ¿qué era aquel paisaje tropical que veía a través de la ventana abierta que daba a un balcón? El ruido de los coches y las voces que venían de la calle me devolvieron a la civilización. Era surrealista.

Luché por salir de las sábanas, que eran ligeras como una pluma, pero que a mí me pesaban como un fardo. La gravedad hizo de las suyas y me caí contra el parqué envejecido, con lo que me llevé un batacazo. Ni siquiera tuve fuerzas para quejarme del dolor.

Entonces descubrí el grueso vendaje que me cubría las manos. Tenía las falanges rotas y sujetas por unas finas varillas de carbono, que se incrustaban en mis dedos a modo de soporte. Se me revolvió el estómago de angustia al darme cuenta de que ya no sentía los dedos.

Débil, me agarré al colchón para incorporarme y fui arrastrándome de rodillas hasta la ventana, con la respiración entrecortada. Al principio, cuando vi la playa a unos cuantos kilómetros, pensé que estaba alucinando. Pero el paisaje idílico y el dolor de la herida reciente me aseguraron que no estaba soñando y que ya no estaba en Irak, sino en un lugar que jamás habría adivinado.

Pero ¿cómo había llegado hasta allí?

Recuperé la lucidez y desvié la vista, aún nublada, hacia una mesa de roble sobre la que descansaban algunos libros. Sin embargo, allí me llamaron la atención tres chapitas bañadas en plata, junto a mi chaqueta caqui, desgastada por el tiempo y la estancia en el campamento de aquellos terroristas.

Estaba a punto de acercarme a ellas, pero entonces la puerta de la habitación se abrió con un chirrido estridente.

—Creo que es evidente que la discreción no es tu punto fuerte, soldado…

Había entrado una mujer. Lo supe por el repiqueteo de sus tacones en el suelo, pero también por su voz fina y melosa. Sin embargo, no la miré, porque estaba demasiado concentrado contemplando las tres chapas. Con cautela, estiré la mano para alcanzar la chaqueta, como si fuera la primera vez que la veía, pero en realidad, lo que me preocupaba era lo que podía haber en el bolsillo derecho.

No quería creerlo; tampoco recordarlo, pero la verdad me estaba desquiciando. Aquella pulsera de plata era la prueba evidente de que había sido incapaz de salvarles la vida.

Cuando sostuve en la mano aquella joya deteriorada por el tiempo, me sentí como si me abofetearan. De hecho, fue una sensación mucho más fuerte, como si me hubiera pasado por encima una manada de bestias. Luego dirigí la vista a aquellas chapas, cuya forma, por desgracia, conocía demasiado bien.

—No quieras sufrir más de lo que ya has sufrido… —añadió la voz mientras se acercaba.

Para recuperar el control de mis emociones, cerré los ojos, inspiré y espiré lentamente. No obstante, tenía que afrontar los hechos, así que cogí las tres placas de identificación de todos modos.

En la primera se leía «James Andrew Levys, nacido el 9 de octubre de 1992, con grupo sanguíneo O-», seguido del número de placa y el regimiento al que pertenecía.

De las tres, la mía era la única chapa que permanecía intacta.

La segunda, como me temía, era de Lewis Felipe Lowell, nacido el 28 de febrero de 1993, con grupo sanguíneo A-.

No estaba soñando; estaba en el mismísimo infierno.

Y la tercera placa, también partida en dos, fue como una puñalada directa al corazón: era la de Marco Thomas André Leclerc, nacido el 3 de abril de 1992, con grupo sanguíneo AB+…

Jamás había pensado que la vida pudiera ser así de cabrona.

Gruñí de forma incontrolable y golpeé la mesa con el puño, sin pensar en que lo tenía magullado. Me crujieron los dedos y grité de dolor hasta que se me desgarraron las cuerdas vocales.

Esa maldita lucidez me estaba machacando. Me arranqué las vendas y dejé en carne viva las heridas que tanto me escocían para contemplar un cuerpo maltrecho que ya no me pertenecía. No era más que un extraño.

Luego me clavé las uñas en la carne y disfruté al ver cómo fluía la sangre. Aquel sería mi castigo: el dolor más puro y eterno. Todos mis recuerdos se despertaron y se hicieron mil pedazos, en una especie de consuelo que debía durar toda una eternidad.

Intenté olvidarlo todo.

Me estaba muriendo.

Perdí los nervios y me desplomé en el suelo. Era incapaz de controlar mis emociones. Decían que era un soldado, ¡un teniente…! ¡Menuda gilipollez! Yo solo veía a un cobarde incapaz a salvar a sus hombres.

Marco… Cuando escapé con él, aún respiraba…

—¿Dónde estoy?

—En La Habana. En mi casa, para ser exactos —respondió, quitándome las chapas de las manos y volviéndolas a dejar sobre la mesa.

¿En La Habana? ¿Qué coño hacía yo en Cuba?

La mujer se quedó allí de pie. Me resultaba familiar, como si se tratara de una visión que se había cruzado en mi camino hacía un tiempo.

—Puedes llamarme Mónica. Fueron mis hombres los que destruyeron y prendieron fuego al campamento en el que estabas. Lewis está muerto. Es una pena, porque era un buen tipo.

—Era mi amigo… —corregí, mirando la envejecida alfombra roja y negra a mis pies.

—Te encontré en medio del desierto de Arabia. Por desgracia, tu amigo no sobrevivió. Había perdido demasiada sangre.

Desesperado, me pasé la mano por el pelo y luego hundí la cabeza entre los brazos, sin fuerzas. Aquello no hizo más que confirmar lo que ya me temía.

—¿Dónde lo tenéis?

—En el sótano. Estaba esperando a que te despertaras para…

Mónica no tuvo valor para terminar la frase.

—En fin, en cuanto te sientas capaz, te espero abajo. Tenemos algunas cosas de las que hablar. Ah, y creo que hay alguien que te conoce y que quiere verte, así que os dejo a solas.

Hice caso omiso de sus palabras y me levanté para lavarme la cara. Frente a un espejo con las esquinas rotas, observé a un hombre al que no reconocí. Unos largos mechones de pelo le tapaban los ojos.

Estaba frente a un desconocido y, cuando cerré los ojos, me acordé de mi reacción salvaje e incívica: le había seccionado la carótida a Jêla. Y pese a todo, me recorrió un sorprendente escalofrío de satisfacción.

Había conseguido subsanar la situación. Pero ¿a qué precio? Tantas vidas sacrificadas, echadas a perder… Era yo quien debería haber muerto.

A mis espaldas, el suelo crujió. Percibí un aroma remoto y familiar a violetas con toques de mimosa, una fragancia que ya había olido en el pasado. Entonces recordé todas las veces que había apartado el cabello negro de esa mujer para perderme en aquel maravilloso olor.

Ella.

Miré al espejo: estaba detrás de mí, en la puerta.

¿Qué pasaría si me daba la vuelta?

Había fracasado. Nunca podría volver a mirarla, ni tan siquiera perderme en sus ojos de jade llenos de lágrimas.

María.

Miré unos segundos más la esclava que tenía en las manos antes de darme la vuelta. Ella ya sabía la horrible verdad. Con los ojos clavados en el suelo, me quedé inmóvil, con un regusto a bilis en la garganta.

En silencio, dio un paso adelante y me miró fijamente. Puede que estuviera descubriendo aquella nueva versión de mí, pero aun así, mi prometida no dijo ni una palabra.

Es más, ¿seguía siendo mi prometida?

Me miró con ojos cansados y me examinó el cuerpo; un cuerpo que ya no reconocía, que había adelgazado y que estaba cubierto de marcas indelebles. Posó las manos sobre mis dedos heridos y me quitó la pulsera de su hermano. Se quedó mirándola durante unos segundos.

—Lo siento… —susurré, sin apartar los ojos de su muñeca, en la que llevaba la misma esclava que la de su gemelo.

María se sorbió los mocos un par de veces y se secó una lágrima con el dorso de la mano. Luego me abrazó con dulzura, pero me sentí incapaz de sentir el calor del que me había privado durante tantos meses, porque no me lo merecía.

Me derrumbé. Cedí y dejé que se me nublaran los ojos. Perdí toda la fuerza del cuerpo y me desplomé en el suelo una vez más. María cayó conmigo, llorando a lágrima viva. Me abrazó tan fuerte que me escocieron las heridas, pero no me importó, porque necesitaba sentir esa chispa que había entre nosotros. Sabía que nada volvería a ser igual, pero al menos, seguía ahí, lo que me daba esperanzas, aunque fueran casi remotas, para seguir viviendo.

—Creía que habías muerto…

Me apoyó la cabeza en el cuello y me sentí incapaz de entregarme a ella con la misma dulzura; no después de lo que había pasado, de todo aquello que ella no sabía…

Fui un egoísta al actuar así. Me compadecí de mí mismo y ni siquiera pensé en ella. Penoso. María también había pasado por un infierno, aunque no fuera del mismo modo. Sin embargo, eso no lo hacía menos horrible.

—No pude salvarlos… Lewis estaba malherido y…

—Pero tú estás aquí, vivo.

Me estrechó aún más fuerte y eso agrandó el enorme vacío que ya sentía mi interior.

—No estoy seguro de estar vivo…

Tal vez, en aquel momento, María imaginase que iba a reencontrarse con su antiguo amor. Puede que pensara que podría superar aquel calvario con mi ayuda… Sin embargo, la muerte de su hermano nos había destrozado a los dos. Era una grieta que jamás se cerraría, pero que iría creciendo y creciendo y que, finalmente, acabaría separándonos. Pero por aquel entonces, yo aún no lo sabía.

En ese momento, solo pensaba en vivir con lo que tenía, en cumplir mi promesa. Repetí aquellas palabras en mi mente:

Si sobrevivía, si la vida me concedía ese favor, saborearía cada segundo hasta el final. Había jurado disfrutar de los pequeños placeres, volver a ver a María, construir esa casa con la que siempre habíamos soñado, formar una familia con ella y ayudar a los demás. Había jurado vivir como a mí me pareciera.

Y había sobrevivido, ¿no?

Sin embargo, en aquel momento, no dejaba de pensar en que me habría gustado cambiar un par de aspectos de aquella promesa…

***

Cuando bajé los escalones cubiertos de baldosas en dirección al salón, no lo pensé. Sin embargo, en retrospectiva, ese descenso fue toda una metáfora. Al bajar al piso inferior de la casa, atravesé las puertas del infierno; un entorno en el que, con el tiempo, acabaría sintiéndome como en casa.

Mónica me encandiló y me convenció para que diera el salto a un mundo que me esperaba con los brazos abiertos y que, hasta entonces, desconocía.

—Para la mayor parte del mundo, estás muerto. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No me harías esta pregunta si no tuvieras ya algo en mente…

—Estoy buscando a gente con temple, personas que sepan tomar decisiones y a las que les mueva la ambición, así que ¿quién mejor que un soldado? Un teniente, si no me equivoco…

Puse los ojos en blanco. Sus dulces halagos no surtirían efecto en mí.

—Me debes la vida, así que trabajarás para mí. Tendrás riqueza, poder y seguridad; todo garantizado —añadió.

—¿De qué clase de trabajo me estás hablando?

—Exporto «mercancías». Me gustaría que te acercaras a un tal Christopher Bran y lo persuadieras de hacer negocios conmigo.

—¿Quién es ese tal Bran?

—El mismísimo cabecilla de la West End Gang, una organización bastante influyente en el este de Canadá. Bran controla el puerto de Montreal. Ponte en contacto con ese tipo, dame acceso al puerto de la ciudad y me aseguraré de que duermas en un lecho de oro el resto de tu vida.

Miré a María para darle a entender que todo aquello me olía a chamusquina. Ella estaba apoyada en la pared, al pie de la escalera. Tenía los ojos hinchados de llorar y, pese a todo, asintió, como si la propuesta de Mónica Romero fuera nuestra única salida.

Estaba dispuesto a aceptar por ella. Quería empezar de cero, que nuestra vida diera un cambio radical y que quizá, algún día, pudiésemos dejarlo todo atrás. Recordaría hasta el final a los que tanto quería, a mis compañeros de armas que se habían quedado por el camino, pero desde luego, tampoco pretendía descuidar a quienes seguían en mi vida.

Por eso, hice borrón y cuenta nueva y acepté aquel trato. Ingenuo de mí… No me imaginé ni por un segundo a dónde me llevaría.

La señora Romero era como un kelpie, una criatura del folclore escocés con la apariencia de un caballo majestuoso. Se trataba de un cambiaforma1 que hechizaba a sus presas mientras vagaba por los páramos y las riberas de los ríos. Se hacía pasar por un caballo errante, para incitar a los viajeros a que se subieran a su lomo. Sin embargo, en cuanto se montaban, el kelpie emprendía una frenética carrera y arrojaba a sus víctimas a un lago o río para que se ahogaran… y así poder devorarlas más tarde. Esa era la historia que se solía contar a los niños para asustarlos; y a mí me la había contado mi madre.

No era una descripción muy halagadora, pero se ajustaba perfectamente a lo que escondía aquella mujer manipuladora, cuyo carisma habría podido con cualquiera.

—De acuerdo. Lo haré.

***

El dinero no puede comprar la felicidad, y menos aún, el amor.

Regresamos a Canadá de la forma más discreta posible. Me cambié el nombre y dejé atrás todos mis planes. María y yo ni siquiera volvimos a hablar de casarnos. La casa del oeste de Halifax cayó en el olvido y dejó tan solo un montón de escombros a punto de derrumbarse. Ni qué decir tiene que el sueño que teníamos de formar una familia se fue al traste.

María trataba de ocultar su dolor de una forma constante. Parecía feliz de tenerme de vuelta, pero perder a su hermano la había dejado destrozada. Sin embargo, los dos mirábamos para otro lado, esperando que algún día pudiéramos dejar atrás el sufrimiento.

Con el paso del tiempo, María le hizo la cruz a Romero, y más cuando entré en el círculo íntimo de Christopher Bran. Parecía reacia a que trabajase con aquella mujer que decía ver en mí cierto potencial, cuando en realidad, solo quería aprovecharse de mí con sus tramas ilegales.

No tardé mucho en ganarme la plena confianza de Bran, y con ella, la autorización para gestionar sus importaciones y exportaciones desde los muelles de Montreal.

Cuando me di cuenta de las intenciones poco loables de Mónica, que jugaba a dos bandas con Bran y De Marzo, cada uno por un lado, me cambié de bando. Aquella mujer pretendía conquistar toda Quebec, pero lo haría sin mi ayuda. Yo ya le había dado dinero suficiente como para saldar mi deuda. Le había proporcionado cargamentos de droga, armas y mano de obra que bastaban para abastecer a todo un país. Había ejecutado a los cabos sueltos que tenía en su lista y, en el proceso, me había creado una reputación bastante indecente.

Pero para Mónica Romero aquello no era suficiente y nunca lo sería. Fueron pasando los meses y yo me centré en los negocios con mis nuevos compañeros, así que el kelpie decidió atacar.

—Una vida a cambio de otra… —me dijo, mientras subíamos a lo alto del Rocher Percé2, cerca de Anse du Nord.

Podría no haber aparecido por allí, pero su insistencia me había hecho sospechar.

Había hecho un pacto con el diablo, y esa madrugada, iba a pagar un precio muy caro. Le supliqué con toda el alma que no apretara el gatillo, pero ella hizo oídos sordos y disparó.

Tres balas dieron de lleno en la única persona que me apoyaba, la única por la que no estaba dispuesto a rendirme, aquella por la que habría dado la vida. Aquel día invernal al alba, vi caer el cuerpo de María al golfo de San Lorenzo. Estaba demasiado lejos para salvarla; no habría servido de nada.

Sin embargo, un alarido de dolor mezclado con desesperación me desgarró la garganta. Mientras me desplomaba en el suelo, con la caja torácica oprimida por aquel suplicio, Mónica me susurró unas últimas palabras antes de marcharse:

—La próxima vez, cumple mis órdenes. Uno recoge lo que siembra, teniente…

Debería haber atacado a aquella zorra y haberla matado, al igual que había hecho con Jêla, pero me sentía impotente. El dolor me había paralizado y, al final, pensé que sería mejor respetar la máxima de la banda: «No matar sin autorización». Si hubiera acabado con Romero aquel día, ese desliz habría sido mi sentencia de muerte, aunque en el fondo, no me habría importado morir.

Ya no tenía nada que perder.

En cuanto a mi promesa… Había sobrevivido; eso estaba claro. ¿Cuáles fueron las pequeñas modificaciones que hice? Juré saborear cada segundo, hasta el final, por muchas piedras que me encontrara en el camino. Juré probar todos los placeres, construir un imperio que fuera solo mío y hacer pagar a todos aquellos que lo merecieran. Juré vivir como mejor me pareciera, porque sin riesgo, la vida no tenía valor.

Tristeza, dolor, compasión… Había borrado esas emociones de mi ser para siempre. A partir de entonces, solo me quedarían la rabia y el desprecio.

1 N. de la T. También llamado «cambiante», «mimetista», «transmutador» o «metamórfico», es una criatura que puede adoptar la forma de otro ser vivo.

2 N. de la T. Se trata de un islote o peñón de roca pura que se encuentra en las aguas del golfo de San Lorenzo, en Canadá.

22

Puro peligro

—¿Cómo puede ser que Kazem trabaje con Romero? ¿De qué se conocen?

—No tengo ni idea. Se lo preguntaré la próxima vez que quedemos a tomar el té… —‍respondió James con sarcasmo, mientras miraba la esfera de su reloj roto.

Aquella historia tan sórdida me había permitido entender la culpa que lo corroía, aquello que le había motivado a implicarse aún más en los chanchullos de la West End Gang.

Pero había un detalle que aún me preocupaba.

—Pero si Jêla y María están muertas, ¿quién era esa mujer que viste en el pasillo el otro día?

Exhaló un largo suspiro y dudó si responder.

—Creía que estaba muerta. María murió hace siete años. Mónica le pegó tres tiros y ella se cayó por el acantilado… Pero la vi; de eso estoy seguro.

James parecía confuso. Era como si sus palabras no le convencieran del todo y se me encogió el corazón solo de escucharle.

¿Cómo debía reaccionar?

Al fin y al cabo, se trataba de su prometida, su única razón de vivir años atrás, la que le había ayudado a seguir adelante. Su fantasma había vuelto y no tenía ni idea de cómo podía afectarme su presencia.

¿Quién era esa mujer? Si colaboraba con Romero, ¿qué sería James para ella? ¿Un enemigo? ¿El hombre con el que se había comprometido en el pasado? Y en cuanto a él… ¿Seguiría importándole María?

No estaba celosa, pero sí me preocupaba lo que pudiera pasar.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Has enviado el mensaje?

—Sí —respondí al recordar los puntos y rayas del trozo de papel que aún llevaba en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Entonces solo nos queda esperar.

Pero ¿esperar a qué? ¿A que nos pillaran?

Si nos quedábamos en aquel edificio a medio construir, podía pasar. Aunque, mientras tanto, no teníamos muchas más opciones.

James se recostó y se tapó con la manta, agotado, antes de encenderse un cigarrillo. Era evidente que, si nos quedábamos allí, nos encontrarían. Estábamos en un pueblo con escasos habitantes, donde todo el mundo se conocía, así que cuando alguien se cruzaba con una joven que parecía salida de un cubo de basura, no pasaba inadvertida.

Le di a James dos pastillas para ayudarle a olvidar el dolor, aunque solo fuera por un momento. Luego me invitó a sentarme a su vera y a taparme con la otra manta. Con la cabeza apoyada en su brazo, me refugié en el calor de su tacto. Estaba helada.

Cerré los ojos ligeramente. Necesitaba descansar, y él, también. Me puso la mano en la nuca y apoyó la frente aún febril en la mía. Nos quedamos allí, sin movernos; solo se oían nuestras respiraciones que iban al encuentro del otro.

Cerré los ojos para recuperar algo de energía, pero en el fondo, no descansé, porque estuve todo el rato alerta, atenta al menor ruido. Me quedé quieta entre sus brazos, esperando no atraer la desgracia y que los hombres de Romero acabaran irrumpiendo en nuestro escondite.

—Descansa, Madison. Estamos a salvo… —me susurró, medio inconsciente.

Me acurruqué un poco más contra él y me permití dejarme llevar durante tan solo unos minutos. Metí la cabeza bajo la manta para calentarme y cerré los ojos. Acomodé la oreja en su pecho para sentir su respiración pesada y tranquila y, de paso, oír cómo le latía el corazón. Me resultó de lo más relajante.

Se le habían curado las heridas, pero solo superficialmente. No podía hacer nada más por él y el muy idiota seguía negándose a ir al hospital. Tal vez no se equivocase: sería el primer lugar en el que nos buscaría Romero. Sin embargo, aquellos vendajes solo estaban retrasando lo inevitable.

Si no actuábamos con rapidez, no aguantaría mucho más. Pero ¿qué podía hacer?

James me dibujó circulitos con la mano en el hombro, y eso me tranquilizó. Fue como si percibiera mis agitados pensamientos y quisiera instarme a relajarme de una vez por todas. Inconscientemente, le hice caso.

¡Qué no habría dado en aquel momento por estar de nuevo en mi sofá, con mis gatos, viendo la tele y tomando un buen chocolate caliente del Henzela…! Con mi Justine, ya que estábamos. No, mejor con James. Tenía que darle a probar las bebidas que preparaba Alix…

Un pensamiento furtivo me vino a la mente:

¿Cómo íbamos a volver a Francia?

Por suerte, aún tenía mis documentos de identidad, pero me faltaba lo más importante: mi coche. El motivo principal por el que nos veíamos obligados a quedarnos allí era que no teníamos medio de transporte con el que desplazarnos.

Entonces, ¿por qué le había dejado James la llave de mi coche a Sybile?

Mis pensamientos acelerados se detuvieron de repente cuando oí un ruido procedente de la puerta tapiada de la planta baja. Preocupada, me incorporé y escuché con atención el golpeteo constante.

Tragué saliva, pero como James no estaba en condiciones de pelear ni mucho menos, ignoré el miedo. El cuchillo que llevaba en la mano me ayudó, en parte. A paso seguro pero discreto, me dirigí hacia las escaleras de hormigón. Fui escudriñando los alrededores en la penumbra. El sol se ponía ya en el horizonte, pero el ligero halo dorado que había dejado tras de sí no era suficiente para iluminar el edificio.

Fui bajando los escalones uno a uno y, de repente, el ruido cesó. Llegué a preguntarme si no me habría imaginado todo aquello, ya que estaba débil y susceptible.

Por un momento, dudé si volver al calor corporal de James.

Sin embargo, como medida de precaución, y también para acallar mi conciencia, decidí acercarme a la puerta que había cerrado cuidadosamente cuando había vuelto de comprar. Avancé, sosteniendo el cuchillo de Kazem con las manos sudorosas. Un paso, luego otro…

Mierda.

La puerta estaba abierta.

Di un par de pasitos adelante e inspeccioné los alrededores, pero encontré nada. Con el corazón en la garganta, agarré la manilla de la puerta y tiré de ella lentamente hacia mí, pero no pude evitar que sonara un chirrido estridente y desagradable.

No conseguí cerrarla del todo, porque justo entonces recibí un golpe en la cabeza. El corazón empezó a latirme a mil por hora. Alguien me agarró y me arrastró a la fuerza hacia el callejón, donde perdí el equilibrio y me desplomé.

Tal vez fuera el momento de hacerme la muerta…

No. Los dos dependíamos de mí. Sentí un par de pasos a mis espaldas, así que me incorporé y me masajeé el cráneo durante unos segundos.

El atacante se abalanzó sobre mí. Lo esquivé y le agarré de la muñeca para bloquearle el brazo. Era de complexión más bien delgada y tenía cierta edad, así que eso me daba ventaja.

No habría piedad para aquel sesentón: después de todo, ¡había empezado él! Le apunté con el cuchillo por la espalda para amenazarle, pero él se rio a carcajadas.

—Os hemos encontrado…

Apreté la mandíbula.

¡Maldita sea! No podíamos quedarnos allí más tiempo…

La clave del éxito en un momento así era la entereza. Podría haber perdido los nervios, pero Tiana me había enseñado a mantener la compostura. Por su parte, James había propiciado cierta confianza en mí misma, que por cierto, me había venido muy bien en esos últimos días.

—No me obligues a clavarte este cuchillo… —gruñí en un tono frío e impasible que me sorprendió incluso a mí misma.

Eso es lo que hacía falta para impresionar a un tipo así.

Pero él no respondió. Tan solo se rio hasta desternillarse. No entendía lo que sucedía, pero entonces sentí que un segundo tipo me tiraba violentamente hacia atrás.

Me agarró por el pelo y me estampó contra la pared de hormigón. Intenté cortarle con el cuchillo, pero como era más robusto que su compañero, consiguió agarrarme la muñeca. Me la apretó tan fuerte que me vi obligada a desprenderme de mi único medio para defenderme.

Entonces me llamaron la atención los faros de un coche que pasaba por la carretera principal del pueblo.

Pero, en la penumbra, ¿quién iba a fijarse en nosotros?

Rabiosa, mordí el brazo del desconocido, quien me apretó con tanta fuerza la muñeca que hizo que crujiera de una forma sonora. Estuve a punto de soltar un grito visceral, pero recibí un golpe en el estómago lo bastante potente como para acallar cualquier sonido que pudiera haber alertado a los vecinos.

—Andrés, llama a Kazem. Dile que la búsqueda ha tenido más éxito del que pensábamos y que volvemos a casa.

El matón escuálido asintió y se sacó el teléfono del bolsillo, mientras su cómplice, que se imponía sobre mí y me miraba orgulloso, se sacaba una bolsa de la chaqueta.

—Vale. Voy a echar un vistazo dentro —respondió el otro mientras se metía en el edificio.

¡No, no, no…!

Busqué a tientas el cuchillo, pero no sirvió de nada. Aturdida por el dolor, no conseguí ponerme en pie. El tipo me apuntaba con una pistola y no tardó en aplastarme la muñeca dolorida con el tacón de su zapato. Luego le dio un golpecito a la bolsa que había sacado para hacer que unos polvitos negros le cayeran sobre el dorso de la mano.

Otra vez esa mierda…

De una, esnifó el montoncito antes de exhalar un largo suspiro de placer. Me quedé mirándolo, asustada a la par que intrigada, o más bien, fascinada. Quería ver cuáles serían los efectos.

Se masajeó la nuca, se frotó la nariz, y luego se sentó en el suelo. Dejó escapar un largo suspiro de satisfacción, pero seguía apuntándome a la cabeza con el arma. A pesar de su lamentable estado, no quise hacerme la listilla, ya que sabía de sobra que el gatillo podía ser muy sensible.

Agitó un pelín la bolsita con la mano izquierda, se rio de repente y luego se puso serio enseguida, antes de volver a partirse de risa. Daba la impresión de que aquel hombre tenía dos personalidades que se enzarzaban en una feroz batalla.

Había que ser gilipollas para meterse en un momento así…

Aproveché lo ido que estaba aquel imbécil para dejar a un lado el dolor y empujarle. Como era de esperar, perdió fácilmente el equilibrio y yo me puse en pie. El cuchillo estaba a un par de metros, así que todo lo que tenía que hacer era echar a correr.

Luego solo tendría que deshacerme de él —sin matarlo; con herirlo bastaría— y asestarle, por ejemplo, una puñalada lo suficientemente profunda como para derribarlo.

El corazón me latía con fuerza y tenía miedo, sobre todo por James. Temía oír un disparo en la planta de arriba. Tenía que llegar hasta él, pero mi oponente no opinaba igual que yo, y a pesar de su deplorable estado, fue capaz de anticiparse a mi siguiente movimiento. Antes de que pudiera alcanzar el cuchillo, me agarró de la muñeca dolorida.

—Podría acortar tu miserable vida aquí mismo, así que no me tientes… —‍dijo entre dientes, antes de empujarme violentamente hacia atrás.

Volví a caerme al suelo y gimoteé.

Me miró con arrogancia y enfundó tranquilamente la pistola bajo la chaqueta. Se le iban los ojos. Me agitó la bolsita en plena cara, mientras sonreía de forma malsana.

—¿Quieres probar? —No le di el gusto de responder, cosa que no pareció gustarle, porque a cambio, recibí otro golpe que me revolvió el estómago y me dejó sin aliento—. Yo creo que sí…

Se agachó y me puso la bolsa delante de las narices. Mi primer instinto fue apartar la cabeza y cubrirme la cara con la mano buena. Sin embargo, como era de esperar, recibí un tercer golpe, esta vez en la nariz. Y así fue como acabé chorreando sangre.

Aquel tipo dejó caer un montoncito de polvos negros en su mano. Lo hizo con alegría, silbando como si no fuera nada. Y mientras yo echaba la cabeza hacia atrás para detener el flujo de sangre, sentí que el pánico aumentaba.

De repente, se oyó un disparo en el edificio. Se me heló el corazón. En tan solo un segundo, se me pasaron por la mente decenas de escenarios posibles. James no tenía pistola ni nada con lo que protegerse. Ni siquiera podía ponerse en pie, así que me imaginé lo peor. Tenía la respiración bloqueada por la sangre que seguía fluyendo, y en ese momento, sentí cómo crecían el estrés y el pavor en mi interior. Perdí los estribos y se me empañaron los ojos en un santiamén.

—Mi amigo debe de haber encontrado a tu novio… —Se burló el moreno, riendo entre dientes.

Luego se inclinó en mi dirección, me golpeó la caja torácica con la rodilla, me agarró de la cara y me acercó peligrosamente el black crystal a la nariz.

—Disfrútalo. Invita la casa…

Quise negarme rotundamente, pero no podía más. Me sentí abrumada. Era como si me estuviera ahogando con mi propia sangre, que me caía por la garganta. Entonces, sin entender por qué, mi adversario salió despedido hacia atrás y se cayó de una forma penosa.

El montoncito de polvos aterrizó en mis labios, pero pude contener la respiración el tiempo suficiente para echarme hacia delante y escupir la sangre. Me froté la cara enérgicamente para deshacerme de cualquier residuo tóxico.

Distinguí una figura esbelta en la penumbra. Debería haberla temido, pero al verla estrangular a aquel yonqui con una cuerda tan fina, me sentí aliviada. No porque aquella persona hubiera aniquilado a un tipo justo delante de mí, sino porque acababa de salvarme la vida.

Mi oponente ya no era más que un cadáver. Intenté levantarme, pero me pesaba el cuerpo y me dolía la cara. Tenía que volver con James y asegurarme de que el disparo que había oído hacía apenas un minuto no era una mala noticia.

La figura de una mujer se alzó sobre mí. No conseguí verle el rostro en la penumbra, ya que, además, tenía la vista borrosa. Sacó un pañuelo para limpiarme la sangre y me colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Quédate aquí, tumbadita… —me aconsejó con una dulzura que contrastaba con la crueldad del acto que acababa de cometer.

Aquella voz…

—James está bien; no te preocupes. Recibimos el mensaje…

¿Recibimos?

—Confía en nosotros, descansa.

Aquella voz me sonaba…

Definitivamente, la conocía.

23

El reencuentro

Me desperté en una nube difusa y agradable. Disfruté de la ligereza de las sábanas contra mi piel, del olor a ropa limpia y del silencio imperturbable en el que había emergido. La luz del sol entraba, difusa, por una ligera cortina, que solo dejaba pasar los rayos más tenues, lo suficientemente tamizados como para no hacerme daño en la retina, que se estaba habituando poco a poco a la luz.

Al escuchar un sutil murmullo que procedía de la habitación contigua, conseguí espabilarme definitivamente.

¿Dónde estaba?

Ante mis ojos había un dormitorio clásico y chic, de ambiente acogedor y tranquilo. Las paredes estaban pintadas en tonos pastel y topo y decoradas con motivos que recordaban al bordado inglés1. El suelo era de parqué flotante de color claro y había unas cómodas de madera desgastada y una poltrona en un rincón de la habitación.

Yo estaba tapada con una sábana blanca y una colcha de seda. A través de la ventana, observé una ciudad de estilo arquitectónico decimonónico. ¿Sería París? No, no había un lago tan grande en la capital… ¿Seguiría en Suiza?

A pesar de que estaba muy cómoda, no pude evitar preguntarme qué coño estaba pasando.

Me puse en pie con dificultad. Tenía el cuerpo rígido. Me llevé la mano a la nariz, como por instinto. Me dolía, pero no llevaba venda. Nada de nada. Solo tenía unos pequeños arañazos en la mejilla y me habían vendado la muñeca izquierda con unas tiras de gasa blanca. Intenté moverme un poquito, pero un dolor punzante me hizo detenerme.

—¿Cómo puedes ser tan cortito? —protestó una voz que resonó hasta llegar a mi habitación.

—Te digo que la Diemaco C82 es automática. Así, como lo oyes. No hablo sin saber…

—Estoy segura de que cambiaron a mi hermano por otro niño al nacer. ¡No es posible! ¡¿Quién me condenaría a vivir con semejante imbécil?!

Otra vez aquella voz…

Me sonaba, eso era obvio, pero ¿dónde podría haberla oído? Desde luego, no en Francia.

Bajé las sábanas, me acerqué a la puerta y entonces las voces se volvieron más claras, al igual que mis recuerdos. Recordé la silueta que se había alzado sobre mí y me había susurrado que no tuviera miedo.

«Ahora eres parte de la familia. Bueno, en realidad, todo depende de alguien…»

—Dices que soy un imbécil, pero bien que te alegras de que vaya a salvarte cuando eres incapaz de acatar las órdenes de James…

«Oye, Madison, ¿tú sabes qué simboliza el clavel?»

—Conque quieres jugar, ¿eh? A ti se te ve bastante feliz cuando te presto dinerito después de lloriquearme y pringarme la camiseta de babas…

—¡Y a ti cuando necesitas un hombro sobre el que llorar cada vez que te deja una tía, hermanita!

Era imposible. ¿Qué probabilidades había? Sin embargo, cuando entreabrí la puerta, allí estaban.

—Que te jodan, Steven.

—¿Evy? —dije, justo enfrente de mis gemelos favoritos.

Los dos pelirrojos se giraron en mi dirección, con los ojos muy abiertos. Evidentemente, no esperaban que apareciera y pusiera fin a sus peleas de niños.

Steven esbozó una sonrisa y extendió los brazos para abalanzarse sobre mí, pero su hermana lo detuvo y lo apartó a un lado con fuerza.

—¡Jacky Sieras3, imbécil! Quita de en medio… —gruñó Evy, fulminándolo con la mirada—. ¡Madison!

La pelirroja parecía maravillada y me abrazó con cariño.

No había cambiado mucho, y su hermano, tampoco. Sin embargo, se había cortado la media melena rizada y ahora parecía más joven. Además, tenía un piercing nuevo en el labio inferior y unos cuantos tatuajes en el cuello en forma de arabescos. Le devolví el abrazo con una profunda sensación de alivio.

—Qué bien volver a veros…

—Si no hubiéramos recibido ese mensaje, ahora no dirías lo mismo… La próxima vez, limítate al cifrado César. Es difícil entender el código morse cuando no sabes nada del tema.

Abrí los ojos de par en par. ¡Así que los mensajes iban dirigidos a ellos!

¡El cifrado César, pues claro…! ¿Cómo podía haber sido tan tonta?

Era un código que se basaba en la sustitución letra por letra del alfabeto, siguiendo un orden lógico llamado «desfase». Se empezaba con una letra, que se reemplazaba por otra del alfabeto, y a partir de ahí, se sustituían las siguientes en el orden que se decidiera. Por ejemplo, la palabra «SÍ», con un desfase de diecinueve letras en orden inverso (de la Z a la A), se convertiría en «LA». Simple pero eficaz. Había descubierto aquel procedimiento tras leer Vida de los doce Césares, de Suetonio.

—Ah, ¡y hemos encontrado tu coche! —añadió Steven con orgullo.

—¿Cómo?

—Aún llevas encima el dispositivo de rastreo de Bran, ¿no? Sybile se puso en contacto con nosotros y nos contó lo que había pasado. A partir de ahí, fue fácil seguiros. Lo que pasa es que salimos con un poco de retraso, porque este imbécil no supo teclear bien el destino en el GPS… —gruñó Evy, cruzándose de brazos.

Fruncí el ceño, confusa.

¿El dispositivo de rastreo de Bran? ¿Se refería al anillo? Me lo había dado hacía más de dos años… ¿Por qué había resultado ser útil tan tarde? Entonces lo entendí todo.

—Bran nunca confió en mí…

—Solo quería vigilarte. Fue James quien se lo pidió.

Ah pues… ¿Por qué no me sorprendía?

—¡Pero cállate…! Siempre tienes que irte de la lengua cuando no toca… —soltó la pelirroja, poniendo los ojos en blanco.

No podía culparlo; no después de tanto tiempo. De hecho, lo entendía. Si Christopher Bran no me hubiera confiado aquella joya, nuestro destino podría haber sido muy distinto. Si los gemelos no hubieran intervenido, probablemente mi cuerpo hubiera aparecido a dos metros bajo tierra.

—¿Dónde está James?

—En el otro dormitorio. Es esa puerta a la derecha. Condujimos toda la noche para llegar a Ginebra. Cuando maté al tipo de la planta de arriba, apenas estaba consciente, pero ahora está descansando.

Eso explicaba el disparo. Pero todavía no entendía qué hacíamos en Ginebra. Bueno, al menos estaba segura de que, en aquella habitación de hotel, los hombres de Romero no nos encontrarían.

—¿Eres tú la responsable de semejante carnicería? ¿Nadie te ha enseñado a suturar una herida? —añadió Stev, burlón.

—Me las arreglé con lo que tenía…

Me dejaron pasar y, mientras les sonreía una última vez, empujé la puerta que me habían indicado. Me estremecí al sentir la rasca que hacía en la habitación.

James estaba allí, tumbado en la cama, con el rostro relajado y las vendas recién cambiadas. Cerré suavemente la ventana, me apoyé en la pared, me crucé de brazos y lo contemplé con serenidad.

Habíamos pasado por muchas cosas, ¿verdad? Tú más que yo; sin duda. Pero estábamos vivos, así que solo teníamos que intentar seguir así…

¿Qué pasaría luego? ¿Adónde iríamos? Tenía la sensación de que todo aquello era solo el principio.

Steven entró en la habitación, se tumbó en el sofá y envió un mensaje con su smartphone.

—Evy se ha ido a hacer un par de recados. ¿Quieres que te traiga algo?

—No, gracias… —respondí, tomando asiento a su lado.

Aparte de esperar, no había mucho que hacer. En silencio, aparté la vista en dirección a James, sin mirarle realmente. Pensé en el momento en que había conocido a los gemelos hacía unos años.

—¡Ah! Casi me olvido —dijo el pelirrojo, sacándose un manojo de llaves y mi teléfono del bolsillo—: te lo he cargado. Encontrarás mi número en la agenda. En cuanto a tu coche, está aparcado en el parking del hotel, en el sótano.

Había desaparecido de la noche a la mañana, sin dar una explicación. Quizá debería haberme asegurado de que mis amigos y mi familia no estuvieran preocupados. Pero decidí que lo haría más tarde, cuando estuviera sola.

Me masajeé suavemente la muñeca dolorida. No era capaz de ignorar el dolor, así que apreté la mandíbula.

—Si estuviera rota, ni siquiera podrías moverla. Será solo un esguince.

Eso me tranquilizó.

—¿Qué vais a hacer?

—No lo sé. Primero tenemos que esperar a que despierte nuestra querida bella durmiente…

Me reí por lo bajini. Probablemente a James no le hubiera gustado que lo llamara así.

—Oye, cuando nos conocimos, me dijiste que vosotros no rendíais cuentas a nadie, solo a James. Si no trabajáis para la West End Gang, sino solo para él, ¿qué le debéis exactamente?

Mi amigo suspiró y dejó caer el teléfono, sin fuerzas, sobre el sofá. Por un momento, dudó en darme una respuesta, pero no tardó mucho en decir:

—James nos ha sacado de muchos apuros. Nos dio un techo bajo el que vivir, nos garantizó un nuevo comienzo. Aunque nuestra vida no sea mucho más gloriosa que la que teníamos antes, al menos, gracias a él, hoy estamos en paz. Por eso, jamás cuestionaremos sus órdenes. James siempre ha tenido el control. Creo que, para él, es una especie de droga. En fin, le debemos la vida y confiamos plenamente en él.

Bonitas palabras…

Supuse que los gemelos consideraban a James como un hermano mayor, y no como un padre. Tal devoción era difícil de encontrar. Al fin y al cabo, imaginé que Steven y Evy habían cruzado medio mundo, desde Canadá hasta allí, solo para ayudarle. Admiraba mucho a ese trío y no dudaba que, de haber sido el caso contrario, James también habría ido a salvarlos.

—Gracias, Steven. De no ser por vosotros, podríamos estar…

—No termines esa frase, anda —me cortó—. El derrotismo no te queda bien, Madi.

Pese a que Steven se las daba de descerebrado y a veces soltaba tonterías como su cabeza, era un chaval bastante serio y maduro. Se escondía tras un tupido velo, más o menos como su hermana. Cuando no la conocías, parecía dura, pero si te tomabas la molestia de indagar un poco más, descubrías que era adorable.

Nos quedamos en silencio, esperando a que James se dignara a despertarse. Por un lado, era mejor no precipitarse y dejar que se recuperara. No había que regocijarse en la preocupación. Yo también necesitaba relajarme un poquito: aún me dolía la nariz y el estómago.

Otra vez iba a recibir una preciosa visita de mi amiga la equimosis4.

1 N. de la T. Técnica de costura sobre tejido blanco que aúna las características del bordado, el calado y el encaje de agujas y que, dada su popularidad en el siglo XIX en Inglaterra, se suele asociar con ese país.

2 N. de la T. Se trata de un rifle de asalto canadiense fabricado por Colt Canada, una empresa que antes del año 2005 se llamaba Diemaco).

3 N. de la T. Referencia al famoso meme del perfil de Facebook con un nombre falso que intenta emular la frase «Ya quisieras». En francés, Evy llama a Steven «Ducon», que es un apellido inventado que se utiliza para llamar gilipollas (con) a alguien. Con esto, se ha intentado reproducir el juego de palabras del original.

4 N. de la T. A Madison le gusta mucho usar términos médicos. En este caso, se refiere a que le iban a salir moratones.

24

El indestructible

Fue bonito encontrar un vestigio de mi hogar mientras me vestía. En mi camiseta negra descubrí unos pelos blancos de gato. Sería cosa de Osiris, para variar. Esperaba sinceramente que mi vecino estuviera cuidando de mis bebés. Quizá debiera llamarle para ver qué tal estaba…

Suspiré y me dejé caer en la cama. Cogí el teléfono de la mesilla y dudé unos segundos. James era un poco paranoico: no se rastreaba un teléfono con solo encenderlo. Podía hacer una o dos llamadas sin pasarme del minuto, como en las películas.

Eso no haría daño a nadie.

Mi smartphone vibró varias veces por la avalancha de mensajes que recibió al encenderlo. La mayoría eran un «Hola, ¿qué tal?», de Yolanda y Elina. Miré la lista de contactos y dudé.

¿A quién debía llamar? ¿A Justine? Quizá hubiera vuelto de España…

Solo tenía una llamada.

Mi amiga tenía el teléfono encendido. Lo comprobé al oír los pitidos constantes de la señal. Pero Justine no contestó. Sin duda, estaba demasiado ocupada para hacerlo.

No intenté llamar a mis padres, porque hablar con mi madre significaría ser su rehén durante los treinta minutos siguientes, así que no, gracias.

Por eso, decidí ponerme en contacto con Florian. La llamada no se alargó mucho: mantuve la vista fija en la duración para asegurarme. No me hizo preguntas comprometidas, pero me dijo que habían forzado la cerradura de mi piso y habían entrado a robar. Deduje que habrían sido los hombres de Romero, pero seguro que no habrían encontrado nada incriminatorio. Debería haberme preocupado más, pero, aparte de mi ordenador y algunos libros, no había nada de valor en casa.

Al final, resultó que nadie me había echado de menos: no tenía spam, ni ningún mensaje de alguien preocupado. Casi que mejor. Solo vi un par de notificaciones de varias redes sociales, pero me abstuve de meterme a ver qué eran.

Aliviada, dejé caer el móvil en la cama y me puse una rebeca de lana antes de dirigirme a la habitación de James, desde la que podía oír dos voces distintas, la suya y la de Steven.

Sonreí. Al fin se había despertado. Puede que no se hubiera recuperado aún, pero era un buen comienzo.

Entré en la habitación discretamente para no interrumpir la conversación. Evy había vuelto y había traído algo de comer: cruasanes recién hechos en la panadería, una auténtica delicia.

Me senté en el sofá y observé la escena, alegre.

—Juanes se puso en contacto contigo, ¿verdad? ¿Lo has recuperado?

Steven asintió y sacó un sobre de la mochila, similar al que había visto cuando nos habíamos ido de casa de Juanes y Clary, hacía casi una semana. James cogió el sobre y rasgó el papel marrón sin delicadeza. En él había un cuaderno. Su cuaderno, para ser exactos.

Era como si lo hubiera planeado todo. Incluso cuando estaba fuera de sí, conservaba una especie de dominio indudable de la situación. No pude evitar sentir una sincera admiración por él.

Con una sonrisilla, hojeó su precioso cuaderno rojo, como si le hubiera costado desprenderse de él.

—¿Qué vas a hacer ahora que no tienes invitación para la inauguración?

—Pues presentarme allí de todos modos —respondió con una despreocupación desconcertante.

Indestructible: así era James. Siempre se levantaba de nuevo. Si yo hubiera sido él, seguro que habría sido incapaz de hacerlo, no solo por lo que había pasado esos últimos días, sino por todo lo demás. De hecho, no creo que mucha gente pudiera volver a subir una cuesta tan empinada.

James dirigía gran parte de los negocios de Christopher Bran con mano dura, pero de una forma impecable. Aun así, a mí no se me había olvidado que sus tramas ilegales podían provocar el caos y desencadenar conflictos cuya magnitud se me escapaba.

—Os necesito en Montreal: no puedo gestionar mis negocios desde aquí. Evy, tú te encargarás de entregarle la mercancía a Driss; Steven, tú irás a ver a Cole, a recoger mi dinero. Llevaos una pequeña comisión por las molestias.

—¿Diez mil? —dijo Steven, entusiasmado, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Que sean veinte mil.

Los dos jóvenes disimularon su alegría e intentaron mantener una apariencia seria.

—¿Seguro que ya no nos necesitáis por aquí?

—Seguro. Nos las apañaremos.

Ya era cuestión de nosotros, y no solo de él mismo.

Steven sacó un estuche de plástico de color oscuro de la mochila y lo dejó sobre la mesita. James se inclinó para abrirlo y descubrir el contenido. De él sacó un pasaporte, un fajo de billetes de cincuenta euros, un paquete de cigarrillos con un mechero, un teléfono y, por último, una pistola con munición.

¿Podía ser más tópico?

—¿Una Beretta 92 FS? Categoría B1, modelo italiano, cargador de quince disparos… La más precisa, duradera y fiable del mercado. Muy buena elección, gracias.

Examinó el arma y la manipuló con agilidad antes de cerrar un ojo para fingir que apuntaba. Una pequeña sonrisa de satisfacción se le dibujó en los labios, como si hubiera encontrado a su alma gemela en aquella 9 mm, que en mi opinión, se parecía mucho a su antigua Magnum.

—Bueno, pues nos vemos en casa —concluyó Steven, decidido—. ¿A dónde iréis vosotros?

—Al sur de Francia.

—Muy bien.

Evy se ajustó las correas de la mochila y se puso la chupa de cuero antes de sonreírme. Steven hizo lo mismo.

¿Volvería a verlos? Nos habían salvado la vida, pero nada más llegar, ya se estaban yendo otra vez. En el fondo, esperaba que nuestros caminos se encontraran pronto.

¿Qué nos esperaba en el sur? ¿Cómo serían los próximos días?

Temía lo que pudiera suceder.

Los gemelos cerraron la puerta tras de sí y nos dejaron allí. Sentí una pinchacito en el corazón al verlos marchar.

—¿Volverán? —pregunté, mirando por la ventana a los pelirrojos que cruzaban la calle.

—No, no creo que vuelvan. No podemos quedarnos aquí más tiempo.

—Tienes algo en mente, ¿verdad?

—Puede ser… —respondió con aire misterioso.

No quiso decirme nada más y yo no insistí. Incapaz de seguir levantado, se sentó en la cama para quitarse con cuidado la venda blanca del muslo derecho. La herida tenía mejor aspecto. La habían desinfectado y suturado como tocaba y los bordes rosados me hicieron ver que estaba cicatrizando sin problemas.

Nunca había vivido con tanta intensidad; no como en las últimas semanas. En pocos días, había descubierto más sobre James que en los tres meses que había pasado con él la última vez. Estaba encantada de que hubiera confiado en mí y, además, me sentía más unida a él.

Yo también me tumbé en la cama. Nos quedamos allí, observándonos en silencio. Cada vez que le miraba a los ojos azules, lo redescubría: era como si acabara de reaparecer en mi vida.

Entrelazamos los dedos en un calor exquisito y me di cuenta de que había echado de menos poder tocarle sin aprensión, sin miedo a que se fuera.

De todos los sentidos, el tacto es el mejor con diferencia. Gracias a él, podemos determinar la temperatura con un simple roce; la consistencia, con un poco de presión; la textura, con una simple caricia…

En aquel momento, había algo que no podía sacarme de la cabeza: mi amor por él. No tenía sentido negarlo y estaba convencida de que aquello no era más que el principio. Y a pesar de todas las dificultades que pudieran surgirnos en el futuro, uno siempre estaría ahí para ayudar al otro a levantarse.

¿Cuánto duraría lo nuestro?

No lo sabía, así que había que aprovechar al máximo, porque era obvio que, tarde o temprano, llegaría el final.

25

El trayecto

—¿Estás seguro?

—Sí. Vamos, acabemos de una vez. Un buen tijeretazo y ya está.

—Bien, como quieras…

Acerqué peligrosamente las tijeras a la cara de James.

—Si luego te queda mal, no te quejes… —añadí, agarrando un mechón ligeramente ondulado de pelo castaño oscuro.

Tiré del rizo y fui cortándole lentamente el pelo con las tijeras. Se oyó un largo chirrido y luego un chasquido metálico. Repetí el proceso un par de veces y James suspiró profundamente. Parecía que le aliviaba sentir la cabeza más ligera.

Era como si le hubiera quitado un peso de encima. La sintonía de chasquidos dio paso a un rostro renovado. Con suavidad, le pasé la maquinilla por la nuca, que rugía y rugía mientras le iba trazando el contorno de la cabeza. Le dejé los rizos en la parte superior. Tenía exactamente el mismo aspecto con el que lo había conocido dos años antes, en las calles de Winnipeg.

Desenchufé la maquinilla delante de James y él se atusó los rizos y dejó caer unos últimos pelillos al suelo. Dejé escapar un grito ahogado y me tapé la boca con las manos.

Abrió los ojos de par en par y me miró fijamente. Presa del pánico, se palpó ansiosamente el cráneo para intentar localizar cualquier anomalía.

—¡¿Qué?! Como hayas…

—No he hecho nada —dije, riéndome a carcajadas—. ¡Tendrías que verte la cara!

Exhaló un largo suspiro de alivio y luego se levantó. Después se encendió un cigarrillo y se miró en el espejo. Vi que sonreía, satisfecho.

—Está perfecto.

—Estás menos… salvaje. Aunque antes también me gustaba…

James se volvió hacia mí. Impuso su cuerpo monumental delante de mí. El humo caótico de su piti se me coló en las fosas nasales. El olor ya no me molestaba. Mis amigos también fumaban, así que me había acostumbrado a ese aroma cancerígeno.

Me besó con ternura y me empujó hacia la cama, donde me senté. Me miró con su eterna sonrisa ladina en los labios. Enseguida supe lo que pensaba allí, mientras se fumaba el piti en silencio, sin apartarme los ojos de encima.

Sin embargo, tuve que ser razonable. No como él…

—Tenemos que irnos, James…

Por la expresión de su cara, deduje que había olvidado ese detalle. Y mira que había sido él quien, el día anterior, había insistido en que llegáramos a nuestro próximo destino antes del anochecer.

Suspiró por enésima vez y apagó el cigarro en un cenicero. Luego me besó una vez más y se puso a recoger sus cosas.

Le había insistido a James en que nos quedáramos en Ginebra dos días más, hasta que se hubiera recuperado del todo. Como era de esperar, se había puesto a rechistar, pero al final, había cedido ante mí, la voz de la razón y la sabiduría.

Durante ese tiempo, y desde la habitación de al lado, había estado enviándoles un par de mensajes a mis padres para ver cómo estaban. En ese momento, se encontraban en Burdeos. Mis progenitores habían decidido acribillarme a base de fotos, a menudo mal encuadradas, borrosas o con un dedo en primer plano.

Cuando al fin decidimos marcharnos, cogimos el ascensor hasta la recepción del Fairmont Grand Hotel, uno de los más lujosos de la ciudad. James podía permitírselo, pero no alardeaba de ello. De hecho, seguía siendo bastante discreto con el tema de sus ingresos.

Cuando me senté en el asiento del copiloto de mi coche y desempolvé un par de chorradas que llevaban un tiempo indefinido en la puerta, me sentí como en casa. Entre ellas, había bonometros descoloridos, monedas, bolígrafos, blocs de notas, listas de la compra y dos chapas de cerveza.

Gracias, Justine…

—¿Cuántas horas de viaje son?

—Cinco, pasando por Grenoble y Valence.

—¿Vamos a Montagnac, entonces?

—Sí, ese es nuestro destino.

—¿Qué se nos ha perdido allí?

—Es un lugar seguro…

Y dale con el misterio…

¿Qué había allí? ¿Tenía James una casa de vacaciones en Francia? Lo dudaba mucho…

Apoyé la cabeza en la ventanilla y me acordé de lo que me había dejado caer un tiempo atrás.

«Entonces te tocará pensar si quieres venirte conmigo.»

Era un despropósito…

«Tu vida está donde tú quieras que esté. No pongas límites más allá de tu zona de confort…»

En realidad, lo que había hecho últimamente era de todo menos razonable. Había sufrido más taquicardias de las que podría tener alguien en toda una vida. Y lo peor era que le estaba cogiendo el gustillo al asunto.

Peligroso…

Podría hacerlo: seguirle hasta el fin del mundo, renunciar a mi vida en Francia. No, renunciar no; más bien «dejarla de lado».

Pero ¿qué sería de mí si le siguiera?

No quería pasarme la vida metida en asuntos ilegales, inmersa en negocios turbios de drogas, dinero sucio y asesinatos. Sabía que no podría soportarlo. ¿Y qué les diría a mis padres? Seguro que sospecharían si me mudara a Canadá, la tierra de mis fantasmas. ¿Y a mis amigos, qué? Empezando por Justine… Llevaba dos años mintiéndole, como a todos los demás. Dos años fingiendo que estaba bien y esquivando constantemente el tema. Pero Justine me conocía de sobra, así que probablemente ya supiera que le ocultaba algo. Y yo odiaba mentirle.

Tal vez pudiera alternar: un año en Montreal, luego otro en Lyon…

¿Qué? ¡No! No podía estar tanto tiempo sin James. Tendría demasiado miedo: miedo de que le pasara algo, de tenerle lejos, de no saber nada de él. Me sentía atraída por él como por un imán, y la idea de que volviera a marcharse, como aquella noche en el bosque, se me hacía insoportable.

Aún tenía que pensar si estaba dispuesta a dejarlo todo para irme con él. Sabía a ciencia cierta que la vida de James no estaba en Francia, que solo había venido porque tenía un asunto pendiente y que una vez lo hubiera solventado todo, volvería a Canadá.

El sol había ido apagándose poco a poco en cuanto habíamos cruzado la frontera francesa. La autopista estaba resultando bastante monótona: un largo tramo en línea recta, con un límite de velocidad a 130 km/h y un atasco provocado por una hilera de camiones y dos vehículos demasiado lentos.

Le dije a James que podía tomar el relevo una vez pasáramos Chambéry, pero él parecía sentirse a gusto al volante. En el asiento del copiloto, aproveché para enviar un mensaje al señor Duriez. Le dije que quería cogerme todas las vacaciones del año, porque no sabía cuánto tiempo me pasaría dando vueltas por el país.

—Cuando hayamos pasado Grenoble, haremos un descanso.

—No es la primera vez que estás en Francia, ¿verdad?

—Ya que lo preguntas, he vivido aquí.

Me sorprendió su respuesta.

—Pero tu familia es de Irlanda del Norte, ¿no?

—Sí. Me crie allí, pero también estuve viviendo en París hasta la adolescencia. Me mudé a Canadá cuando tenía dieciséis años.

Puede que nos hubiéramos cruzado hace años, sin saberlo. Me pregunté cómo sería de pequeño. ¿Habría sido un niño modelo o un rebelde sin causa?

—Me has hablado ya de cuando estuviste en el Ejército, pero… ¿Cómo era tu vida antes?

—No hay mucho que contar. Mi infancia fue bastante normal. ¿Y la tuya?

—Más o menos lo mismo, pero era bastante cabeza hueca en el cole.

James soltó una leve carcajada, como si mis palabras le devolvieran a la nostalgia del pasado.

Me acomodé en el asiento, con la vista fija en la carretera. De fondo sonaba una canción de David Bowie, mientras un par de gotas salpicaban en el parabrisas.

—Me cuesta entender a Romero; todo el mal que está dispuesta a sembrar… No parece importarle —dije entre suspiros, pensativa.

—El bien y el mal no existen, Madison. Las personas quieren seguir viviendo, pero cada uno tiene unos ideales distintos. A veces la gente se lleva bien; otras, no tanto, pero no podemos juzgar la mierda del vecino sin mirar antes la nuestra.

Tenía razón. El mundo no se regía por el maniqueísmo1. «Bueno» y «malo» seguían siendo términos muy subjetivos, dependiendo de cómo actuáramos habitualmente. Mientras miraba cómo se ponía el sol, dejé que mi mente reflexionara sobre esta cuestión. Y al ver la carretera que se extendía frente a nosotros, me di cuenta de que, una vez más, me dirigía hacia lo desconocido.

No sabía adónde me llevaría aquel camino, ni tampoco qué sucedería en Montagnac.

Pero si lo hubiera sabido, habría huido. Lo más lejos posible.

1 N. de la T. Corriente religiosa universalista que define el conflicto entre un mundo de luz, bueno y espiritual, y otro de oscuridad, donde reina el mal.

26

El chantaje

—¿Cómo reaccionarías si nos pararan en un control?

—Pues sacaría los papeles. ¿Qué quieres que haga si no? —‍respondió James, dubitativo.

Llevaba una hora dándole la lata. Le había hecho mil preguntas sobre las formas en las que reaccionaría en situaciones de lo más comprometidas.

—¿Y si te piden que salgas del coche y te registran? Te recuerdo que llevas un arma y documentos de identidad falsos…

—Pues tendría que matarlos, supongo.

Abrí los ojos de par en par, como diciendo «¿Estás de broma?». De repente, se le iluminaron esos ojos llenos de rudeza y no pudo contener la risa antes de contestar:

—¡Estoy de coña! Sacaría la licencia de armas, tesoro. En cuanto a los papeles, habría que ser un experto para darse cuenta de que son falsos.

Exhalé un largo suspiro de alivio. Al menos iba un par de pasos por delante.

Por la ventanilla vi los carteles azules que señalizaban Valence. No tardaríamos en parar y hacer un descanso. Necesitaba desesperadamente ir al baño y comer algo. Llevaba rugiéndome la tripa desde que habíamos pasado Grenoble.

James apagó el motor en un área de servicio en la que pensaba repostar. Aproveché para estirar las piernas y la columna vertebral. Me crují la espalda tres veces seguidas. Cogí la mochila y me guardé el móvil en el bolsillo de los vaqueros.

—¿Quieres algo?

—Sí. Un café, por favor. Te espero en el aparcamiento, tesoro.

—Vale. No tardaré.

Me dirigí a toda prisa hacia el edificio para resguardarme de la lluvia. El calor me envolvió nada más entrar. Había una larga cola en la máquina expendedora y otra aún más larga en la zona del restaurante.

Mi prioridad era encontrar los aseos, así que en cuanto los vi, salí disparada en esa dirección. En el cubículo del baño, escuché a una mujer hablando con su hija, que estaba llorando. Había otra mujer al teléfono y, al parecer, una más, que llevaba unos tacones que chasqueaban en el suelo.

Ya aliviada, salí del cubículo para lavarme las manos y vi que se abría la puerta de otro retrete. Estaba a punto de secármelas, pero entonces posé los ojos en un par de botas negras. Fui subiendo gradualmente las pupilas y descubrí unas piernas largas y desnudas que caminaban en mi dirección.

Aquella mujer vestía una falda gris y una blusa blanca. Llevaba el pelo largo y negro recogido en una larga trenza y tenía los ojos verde claro. Lo peor de todo es que la conocía.

—Joyce Carol Oates tiene un talento innegable. Sí, sí… Me ha gustado mucho el aspecto psicológico de la novela. Aún no me la he terminado, pero espero que el misterio se desvele pronto…

¿Sería pura casualidad? No, imposible. Debía haberme seguido. No podía creerlo.

¿Qué estaba pasando?

—Es increíble cómo describe esa batalla constante de fondo… Me gusta Cressida: es un personaje marginal, pero con todo, necesita que la quieran. Me encanta que la autora no sea indulgente con los personajes, ni tampoco con los lectores.

Me había quedado sin voz. No sabía si lanzarme yo también y hacer un análisis crítico de Carthage. La alternativa era huir de aquella mujer perturbada a la par que carismática. Se me hizo un nudo en la garganta cuando me enseñó un pequeño revólver que llevaba oculto bajo su elegante americana de lana.

—Sígueme, Madison…

¿Quién coño era aquella mujer?

La última vez que nos habíamos visto no le había dicho cómo me llamaba, y sin embargo…

Echó a andar delante de mí y se dirigió a la parte trasera de los aseos, donde había una salida de emergencia que daba a la parte posterior del edificio. Por suerte para ella, nadie vio que llevaba una pistola. Presionó la manilla de la puerta y las bisagras chirriaron.

Me quedé paralizada, pero insistió en que pasara yo primero. Con el corazón en un puño, me apresuré a salir del edificio. La puerta se cerró de golpe y traté de mantener la calma apoyando el hombro en el muro de hormigón mientras avanzaba. Me froté los brazos con las manos para mantener el calor.

Con las manos metidas en los bolsillos, la mujer me miró inquisitivamente.

—¿Quién eres? —me atreví a preguntar.

Sonrió.

—No haces las preguntas adecuadas…

Se sacó del bolsillo un teléfono de pantalla plegable, como los antiguos, más o menos de los 2000. La misteriosa mujer extendió el brazo hacia mí y me instó a que lo cogiera.

Cooperé. Cogí el teléfono y le eché un vistazo, sin entender para qué me lo había dado.

—Francamente, no sé qué ve James en ti…

—Para serte sincera, yo tampoco —respondí del tirón, sin pensar siquiera.

Ella dejó escapar una risa socarrona.

—No tengo nada en tu contra; de hecho, no quería llegar a este punto, pero deja que te dé un consejo: será mejor que obedezcas.

En mi mente, todo iba cuadrando poco a poco.

—¿Que obedezca a quién?

Por fin había comprendido con quién estaba tratando. De repente, mis pensamientos se vieron interrumpidos por el tono de llamada del teléfono. Levanté la vista hacia aquella mujer para asegurarme de que debía descolgar. Llena de aprensión, pulsé el botón verde y me acerqué el teléfono a la oreja. Hubo un largo silencio y luego se escuchó:

—¿Tienes miedo, Madison O’Dea?

Aquella voz… Delicada, aguda, penetrante, como una silueta remota y funesta…

—No —respondí, dudosa, frente a aquella teatralidad mediocre.

Otro silencio.

¿Acababa de poner fin a su discurso ya escrito?

—Pues deberías tenerlo. Según parece, Kazem te quiere muerta sí o sí.

—Mónica Romero… —susurré, pellizcándome el puente de la nariz.

Cómo olvidar aquella voz. Temía que estuviera cerca.

¡Mierda! No debí haber usado el móvil ni la tarjeta…

—Necesito ese cuaderno y tú me lo vas a conseguir.

—¿Sabes que hay una diferencia entre lo que una sueña y la realidad? Te lo digo porque siempre te queda soñar…

Sentí que me estaba confiando demasiado con lo de hablarle en un tono tan despectivo.

—Espera, no tan deprisa. Sé cómo persuadirte.

—No lo harás —dije con dureza, mirando a la mujer de pelo oscuro, que no me quitaba los ojos de encima.

—Podría haberos encontrado la otra noche sin problemas. Ese chip localizador que tienes en el móvil emite una señal bastante fiable. Yo fui benévola y os dejé marchar, pero no pude evitar que los hombres de Kazem os encontraran. Ese imbécil también piensa por sí mismo… Aun así, es evidente que James y tú os las apañasteis. Por cierto, ¿cómo está?

—De maravilla…

No entendía sus intenciones.

¿Por qué nos había dejado marchar? ¿Cuál era su plan?

—Madison, quiero que entiendas una cosa: si digo que estás muerta, estás muerta; si digo que tienes que traerme ese cuaderno, es que tienes que traérmelo.

—Sí, venga, lo que tú digas… —dije entre dientes, poniendo los ojos en blanco.

—Habéis emprendido un camino muy arduo, y James ha sido un necio al creer que era prudente no llevar encima su preciado cuaderno en todo momento…

Era como si James lo hubiera planeado todo, como si supiera de antemano lo que iba a pasar. ¿Quizás se hubiera dado cuenta antes de que no podía confiar en Sybile Corman?

En cualquier caso, Romero podía esperar sentada a que le llevara ese maldito cuaderno, porque no pensaba hacerlo. Para eso necesitaría…

—Me parece que hay algo que te hará cooperar…

Enarqué una ceja, escéptica ante sus palabras. Se quedó callada, esperando a que le rogara una explicación. Pasaron unos largos segundos y, por un momento, pensé que había colgado, pero una voz ronca y cansada al otro lado de la línea me demostró lo contrario.

—Ma… Madison…

Abrí los ojos de par en par. Se me heló la sangre y se me paró el corazón.

—¡Ayúdame, Madison! No sé quién es esta gente…

Tenía que ser un sueño. No podía ser verdad. Pero los sollozos de mi amiga eran reales. Llevaba semanas sin saber de ella y apenas me había preocupado, como si fuera normal que no contestara al teléfono. Y ahora descubría que Justine estaba con esa bruja…

¿Cuánto llevaría ahí la pobre? ¿Cómo habría llegado allí? ¿Y por qué se la habían llevado?

—Estás muy callada de repente… —dijo Mónica, en un ligero canturreo.

Me sujeté a la pared con todas mis fuerzas para no desplomarme. Apreté los dientes y pensé en que solo había una certeza: iba a matar a esa Romero.

—Te doy tres días. Tráeme el cuaderno de James y tu amiguita será libre.

No tuve tiempo de responder antes de que colgara. Cerré la tapa del teléfono y dejé caer los brazos a los lados, sin fuerzas, incapaz de creer lo que acababa de ocurrir.

Justine… ¡Mierda, joder!

—Lo entiendes mejor ahora, ¿verdad? —dijo entre dientes la mujer que tenía enfrente, mientras se cruzaba de brazos.

Se me nubló la vista. No podía respirar. Era como si me hubiera caído encima un enorme bloque de hormigón y me hubiera destrozado el pecho. Era por mi culpa. La situación en la que estaba Justine era una consecuencia de mis actos.

—Quédate con el teléfono. Tengo que irme. No quiero que James me vea…

Levanté la vista hacia ella. No entendía muy bien sus motivos, pero tenía razón: James no debía encontrarla allí, y menos conmigo.

¿Cómo habría reaccionado si no?

—Eres María, ¿verdad?

—Sí. La misma.

De su bolsillo sacó la llave del coche y me dio la espalda con aire indiferente.

—Pronto te darán una dirección. Tráenos el cuaderno. Estoy segura de que tomarás la decisión correcta… Aunque sea por tu amiga.

María se alejó bajo la lluvia torrencial y yo me apoyé en la pared y me dejé caer lentamente.

—Ah, y te aconsejo que mantengas esto en secreto —añadió—. Sus vidas están en juego. Todo depende de ti.

Me pasé la mano por el pelo y me lo eché hacia atrás.

¿Qué se suponía que tenía que decir?

No conseguía encontrar las palabras. Estaba entre la espada y la pared: impotente, bloqueada.

La silueta de la exprometida de James desapareció bajo el diluvio y yo miré el reloj. Ya llevaba quince minutos fuera.

Me levanté y me froté los ojos. Entonces saqué el móvil, extraje las tarjetas SIM y SD, miré con atención la parte inferior de la batería y descubrí una pequeña pieza negra. El famoso chip localizador.

Furiosa, estampé el puño contra la pared con una fuerza excesiva y acabé tirando los restos de mi móvil a la basura. Al final resultó ser una buena decisión, ya que así descartaba que alguien continuara siguiéndome. Por precaución, le eché un vistazo al viejo teléfono gris que me acababan de dar, y en él encontré un chip similar, que retiré inmediatamente antes de partirlo en dos.

Tenía que pensar. El tiempo ya no estaba a nuestro favor y si no encontraba una solución rápidamente, iba a perderlo todo.

¿Debía traicionar a James para salvar a Justine?

No veía otro camino. Sin embargo, él nunca me lo perdonaría. Aquel cuaderno era más valioso que su propia vida; me lo había dejado claro. Pero no podía mirar a otro lado y olvidarme de mi amiga.

Abrí la puerta rápidamente y volví al calor de los aseos. Me peiné a toda prisa mirándome al espejo y me masajeé los párpados con la esperanza de disimular lo desconcertada que estaba. Respiré hondo e intenté convencerme de que todo iría bien, aunque era mentirse de la forma más cruel.

¡Qué sensación tan horrible!

Apenas podía respirar, me temblaban las manos y, si volvía con James, se daría cuenta de que algo iba mal. No era tonto, y desde luego, tampoco estaba ciego.

Nerviosa, sumergí la cara en el chorro de agua fría antes de coger varias servilletas de papel para secarme.

¡Venga, Madison! Solo tenías que salir, respirar hondo y hacer como si no hubiera pasado nada: coger un café, un chocolate caliente y algo de picar y reunirte con James con una sonrisa en los labios.

Y eso hice: sacudí la cabeza, respiré hondo unas tres veces y me dirigí a la salida. Abrí la puerta y saqué la cartera del bolsillo. Me puse a rebuscar entre las monedas marrones, esperando encontrar una que me sirviera para pagar las bebidas. Estaba absorta en mis pensamientos y tenía un runrún constante detrás de la oreja, que se debía, desde luego, a que no me faltaba mucho para perder los nervios. Por eso, no presté atención a quien tenía delante hasta que me choqué con alguien.

James.

Estaba confusa a más no poder. Era incapaz de ocultar mi agitación. Cruzado de brazos, me observó con ciertas sospechas. No tardaría mucho en deducirlo. No se me daba bien mentir, pero no podía contárselo.

—¿Pasa algo?

Las palabras se me atascaron en la garganta y se me humedecieron los ojos.

¡Cuidado, Mad…!

—Ha pasado algo, ¿verdad? —añadió, inclinándose más para analizar mi reacción.

—Yo… Yo…

«Habéis emprendido un camino muy arduo…»

«¡Ayúdame, Madison! No sé quién es esta gente…»

«Ah, y te aconsejo que mantengas todo esto en secreto. Sus vidas están en juego. Todo depende de ti.»

¿Qué se suponía que debía hacer?

No tardaría mucho en deducirlo.

No debía contárselo.

—Tan solo dímelo.

27

La angustia

Se puso enfrente de mí y me miró preocupado.

¿Cómo esquivar sus preguntas? ¿Qué podía hacer?

—¿Qué ha pasado, Madison?

Ante su insistencia, le di la espalda y me pellizqué el puente de la nariz con los ojos cerrados. Sentía que se me saltaban las lágrimas, que se me encogía el corazón. El miedo se estaba apoderando de mí.

¡Por el amor de Dios…!

Tenía que controlarme.

James me apoyó la palma de la mano en el hombro. Su tacto fue como una descarga eléctrica. Me forcé a mantener la calma, a no derrumbarme y no admitir nada.

—Nada… Es que he perdido el móvil —mentí de forma descarada, esperando que se dejara engañar.

Armada con una sonrisilla forzada, me di la vuelta. Me miró fijamente. Probablemente no me creyera.

—Debo de habérmelo dejado en Suiza… —añadí, cavando mi propia tumba con aquella mentira.

Hubo un largo silencio, como si intentara entenderme. Se me hizo un nudo en el estómago.

¿Cómo reaccionaría?

Se rascó ligeramente la barba de dos días antes de exhalar un suspiro de alivio. Me puso las manos sobre los hombros y luego agachó la cabeza y se rio suavemente antes de respirar hondo.

—¿Te das cuenta del susto que me has pegado?

¿Se lo había creído? ¿En serio?

James tiró de mí hacia él y me abrazó. Yo le devolví el abrazo, avergonzada. Su muestra de afecto me pilló desprevenida y la culpa empezó a gestarse en mí.

Le apoyé la cabeza en el pecho y escuché los latidos pausados de su corazón. Estaba tan tranquilo… No sospechaba que le había engañado. Ni siquiera había notado el miedo que tenía. Había conseguido serenarme, disimular mis emociones para que no se percatara de nada.

—Lo siento. Me entró el pánico. Ya me compraré otro cuando se pueda.

¡Claro que sí, Madison! Otra mentira más…

Me separé de él y di un par de pasos hacia una máquina expendedora de bebidas calientes. Solo cogí un café para él, ya que no me apetecía forzarme a beber un chocolate caliente. Estaba segura de que tardaría menos de un minuto en echar la papilla.

James no hizo preguntas. Aun así, notaba su mirada asfixiante, como si supiera que no le había dicho la verdad, pero en el fondo, parecía que le daba igual.

¿Y si me estaba engañando a mí misma?

—¿Puedes conducir tú lo que queda de camino? No me encuentro muy bien…

Al menos eso era verdad.

—Sí, claro… Sin problema.

Una vez fuera del edificio, aprovechó para encenderse un cigarrillo de camino al coche. Miré a todas partes, temiendo ver a María por ahí. Cada vez que me cruzaba a una mujer que se le parecía, se me revolvía el estómago.

Sentada en el coche y con la mano en el bolsillo, palpé el teléfono gris. Tenía que esconderlo: no podía dejar que James lo encontrara.

Fingí estar agotada y apoyé la cabeza en la ventanilla. Cerré los ojos y me hice la dormida. En realidad, necesitaba pensar. Allí, en la tranquilidad del asiento, podía meditar, anticiparme a los acontecimientos.

Tenía que encontrar la forma de ayudar a Justine sin comprometer a James. Y para eso, había que devanarse los sesos. Pero ¿cómo pensar con claridad si estaba a mi lado? Aunque tenía los ojos cerrados, sentía la insistencia de su mirada sobre mí. Sabía que sospechaba.

¿Y si me había visto sacar el móvil durante el primer tramo del viaje?

Me preguntaba muchas cosas; entre ellas, cómo había acabado Justine en manos de Romero. Lo último que sabía es que se había ido a España. ¿Y si, en realidad, jamás había puesto un pie allí? Era una hipótesis más que plausible. ¿Y cómo se llamaba el tipo ese al que había conocido de fiesta? Anders, si no recordaba mal…

En fin, allí estaba yo, cagándome en todo por haber dejado el móvil en aquella área de servicio, cuando podría haber seguido investigando… Justine era de las que subían cualquier cosa y agregaba a todo quisqui a las redes sociales.

Intenté disimular la angustia y me limité a contemplar el paisaje. La lluvia torrencial había cesado y había dejado un cielo con nubarrones espesos y grisáceos.

Me sentía ansiosa, culpable y además, le había mentido a James.

¿De verdad me rentaba mantener en secreto el encuentro con María y la llamada de Mónica? Quizá, si se lo dijera a James, me ayudaría. Al fin y al cabo, él conocía bien a Romero.

Lo miré: estaba concentrado en la carretera. El tráfico era cada vez más denso.

—Oye, dime una cosa…

Por un momento dudé si decir la verdad.

—¿Qué haremos si aparece Romero? —pregunté.

¡Toma ya! Qué bien se me daba esquivar el tema…

—No va a volver —respondió con seguridad.

Si él supiera…

—Bueno, te recuerdo que tiene nuestra invitación…

—Si va a la inauguración es porque, definitivamente, le da igual seguir viva.

—¿Y cómo piensas colarte tú?

—Todavía no lo sé. Cuando llegue el momento, ya lo veremos. El cuaderno debería poder ayudarme.

A no ser que, para entonces, ya no lo tuviera…

No podía hacerle algo así. De hecho, no tenía ni idea de lo que representaba de verdad; ni siquiera conocía la importancia de lo que escondía aquel cuaderno de mierda.

«En este cuaderno también figuran nombres, números de cuentas, escándalos que no deberían salir a la luz… Es una táctica muy eficaz para ejercer presión. Estas páginas valen más que mi propia vida. Habría que ser imbécil para deshacerse de ellas.»

Sus palabras resonaron en mí. Si le daba aquel cuaderno a Mónica, estaría firmando mi sentencia de muerte, y la de James, también. Pero si no se lo daba, estaría condenando a Justine.

¿Cómo encontrar una respuesta a semejante dilema? Tenía un miedo atroz de equivocarme, con independencia de la decisión que tomara.

Me habían dado tres días. Tres días para buscar una solución, hacerlo lo mejor posible y, por supuesto, evitar que James descubriera lo que estaba ocultando.

Iba a solucionarlo a mi manera. Como James tenía la mecha corta, temía que hiciera alguna estupidez. Sin embargo, como no me serenara, sería yo la que metería la pata y entonces se acabaría enterando de todas formas.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó, preocupado a la par que desconfiado.

Mierda.

A veces me daba la sensación de que me leía la mente.

—Sí, estoy bien. Prometido.

No tenías por qué preocuparte, James. Me las iba a apañar: resolvería ese asunto y entonces, todo acabaría.

28

A.L., la mujer de los cuadros

La última parte del viaje fue rápida. James conducía a una velocidad considerable. Probablemente se hubiera olvidado de que mi coche no era su querido Audi R8. En el bolsillo, sentí vibrar el teléfono varias veces, pero no lo toqué, más que nada porque estaba delante de James.

Montagnac era un pequeño municipio, que a esas horas, estaba casi desierto. El sol se había escondido ya tras un montón de nubes densas y solo había un par de lugareños sentados en bancos junto a la carretera, con el único pasatiempo de observar los coches, saludar a sus vecinos y cotillear. En resumen, lo típico en cualquier pueblecito. No hace falta decir que mi cochecito con la matrícula del departamento sesenta y nueve, esto es, de la región del Ródano, no pasó desapercibido en la zona.

Nos alejamos del centro del pueblecito y James se desvió ligeramente de la carretera principal para incorporarse a una senda descuidada, que se convirtió en un camino de tierra al cabo de unos cien metros.

El rugido de mi coche me hizo apretar los dientes. Pensé en los pobres amortiguadores que había cambiado dos meses antes. Algunos de los baches de la carretera parecían más bien boquetes, pero James los esquivaba con facilidad, como si fuera un juego de niños.

Afortunadamente, el calvario pronto llegó a su fin, ya que apagó el motor justo delante de una verja blanca y gigantesca, oxidada por el tiempo. Frente a nosotros había una casa de un tamaño considerable y bien iluminada.

¿Quién nos esperaría allí? ¿Otros amigos de James? ¿Los conocería ya?

Cogí la mochila y cerré de un portazo. El suelo de piedras viejas me recordó a las calles peatonales y cubiertas de adoquines del Vieux Lyon.

Había caído la noche, pero sabía que, cuando despertara por la mañana, descubriría un maravilloso entorno natural a mi alrededor. Pensé en mis padres. Ellos también debían de estar en el sur en aquel momento, y recordé que, cuando era pequeña, solían llevarme a la región de Luberon1. Esperaba tener otra oportunidad de ir de vacaciones con ellos.

James se dirigió a paso decidido hacia la puerta principal, que se veía perfectamente gracias a la iluminación. Fui justo detrás de él y vi que la hiedra trepaba por la fachada de aquella casa hasta llegar a los dos pisos superiores.

Tocó el timbre dos veces. Me daba miedo no saber con quién nos íbamos a topar esa vez. James fue acariciándome el brazo hacia abajo y luego me dio la mano. Él también parecía tenso.

Tras unos segundos de espera, la puerta se abrió. Una mujer estaba de pie frente a nosotros. Tenía el pelo rojo oscuro y le caía hasta los hombros. Su mirada cansada contrastaba con unos iris azules que me resultaban bastante familiares. No medía más de un metro setenta y debía de rondar los sesenta años. Cuando reconoció a James, se le iluminaron los ojos.

¿Quién era?

—¡Jamie!

Se lanzó a sus brazos y lo abrazó con todas sus fuerzas. James se vio obligado a soltarme la mano. Aquella mujer lo empujó hacia atrás del impulso y él le devolvió el abrazo.

—Han pasado…

—… años. Siento no haber venido antes.

La mujer relajó las facciones. Luego se separó de él y volvió a mirarme, con una sonrisa en los labios. James no tuvo tiempo de presentarme, porque esa señora decidió darme un abrazo antes.

Me sorprendió, como mínimo, su calurosa forma de darnos la bienvenida.

—Esta es Madison. Madi, esta es mi madre.

Tendría que haberlo sospechado, pero la noticia me sorprendió. Sin embargo, el aura benévola que emanaba de aquella mujer me tranquilizó.

—Llámame Alexa. Pasad, pasad… ¡Podrías haberme avisado de que venías!

—Lo siento, he perdido el teléfono…

—Y te has vuelto a meter en una pelea… —concluyó ella, examinando los sutiles arañazos de su cara—. ¿Otra vez esas aficiones tuyas…?

James asintió.

¿Conocía la madre de James las dudosas actividades de su hijo? Me costaba creerlo. Debía de haberse inventado algo, una vida falsa. Pero entonces, ¿qué supuesto trabajo desempeñaba a ojos de sus padres?

Nos acogió en su casa, cuyo interior era tan hospitalario como ella. Enseguida descubrí el dulce aroma de unas verduras cocinadas a fuego lento y mezcladas con especias; un olor a curry, para ser exactos, y a malagueta2.

—¿Cómo está? —dijo James, preocupado.

¿De quién hablaba?

No me atreví a preguntar, pero Alexa lo entendió enseguida.

—Sigue tumbado, aunque últimamente he notado una ligera mejoría. Pero ya sabes que va a ratos…

A James se le descompuso ligeramente el rostro.

—No te preocupes; se alegrará de verte.

—¿James? —interrumpió una voz incrédula.

Miré hacia las escaleras para ver la carita de ángel de una chica rubia que las bajaba a toda velocidad. La reconocí al instante: aquellos ojos claros como el cielo, aquella mirada ligeramente esquiva… Era Diane. Los dos hermanos intercambiaron una amplia sonrisa. Supuse que hacía tiempo que no se veían.

—¡No me habías dicho que venías!

La rubia apartó la mirada y, antes de que me diera cuenta, me abrazó del mismo modo que su madre.

—Me acuerdo de ti. Eres Madison, ¿verdad?

Asentí y sonreí, sorprendida de que se acordara de mí, cuando solo nos habíamos visto durante unos minutos.

—Voy a subir a verle —dijo James, dejándome atrás antes de dirigirse al piso de arriba.

Su madre me condujo a la cocina, mientras Diane se apresuraba a poner la mesa. James y sus padres no tenían los mismos delirios de grandeza si comparábamos esa casa, mucho más modesta, con aquella mansión en la que vivía él en las alturas de Montreal. Miré los cuadros de las paredes, todos firmados por el mismo artista, un tal A.L., cuyas iniciales me resultaban vagamente familiares.

—Su padre está enfermo —me dijo Alexa en voz baja—. Tiene esclerosis múltiple primaria progresiva3.

—Lo siento mucho.

—No te preocupes. Ya llevamos más de doce años así.

Ahora entendía mejor lo que James había dicho cuando estábamos en Alberta. También comprendí por qué no había vuelto a esa casa de campo desde que era adolescente.

«A veces ocurren cosas que uno no se espera…»

Aquello que no se esperaba era, sin duda, la enfermedad de su padre.

Cuando era pequeña, conocí a una mujer con esclerosis múltiple. Con el paso de los años, su cuerpo se había ido deteriorando, hasta caer en una profunda depresión. Se negaba a comer o hablar con alguien. Unos días después de llegar a Canadá, me enteré de que había fallecido.

—He hecho ratatouille4 con guarnición de arroz. ¿Te gusta? —dijo Alexa, sacándome de mis pensamientos.

—Sí. Muchas gracias. ¿Queréis que os ayude?

—No, no te preocupes. La habitación de James está arriba; es la segunda puerta a la derecha.

Sonreí a las dos mujeres antes de dirigirme a las escaleras. El piso de arriba tenía el suelo de parqué y en algunas partes, estaba enmoquetado. Al final del oscuro pasillo, vi una puerta abierta, que James cerró con cuidado. Supuse que detrás de esa puerta estaría su padre.

En silencio, se fue acercando y yo me dirigí a la habitación que Alexa me había indicado. Una vez dentro, vi mi mochila encima de una cama de matrimonio.

—Esperaba encontrar el dormitorio de un adolescente, con pósteres de fútbol y una consola de videojuegos polvorienta… Pero me equivocaba.

—Así era en nuestra antigua casa…

La habitación resultó ser bastante espaciosa y despejada. Los colores eran sobrios y había un escritorio con archivadores viejos, pero no vi ni una mota de polvo. En las paredes había varios cuadros pintados con trazos gruesos. La mayoría eran paisajes y estaban firmados por A.L. Recordaba esas iniciales: había cuadros similares en el chalé de Alberta.

A.L. significaba, sin duda, Alexa Levys. James nunca había vuelto a sacar el tema y me había costado dos años enteros desvelar el misterio. Su madre tenía un talento innegable para la pintura. Me preguntaba de dónde sacaba la inspiración. Quizá fueran reproducciones de paisajes que había admirado en el pasado.

Pensativa, fui examinando los lienzos uno por uno. Me maldije por estar allí, descansando y cómoda a más no poder, mientras mi amiga Justine estaba en lo que cualquiera habría considerado una emergencia. Pero al entrar en esa casa, me había dado la sensación de que todos mis problemas se habían quedado al otro lado de la puerta.

Luego fijé la vista en la bolsa de viaje de James, que estaba encima de la cómoda. Allí localicé el cuaderno rojo, la mismísima fuente de mi infelicidad durante los dos últimos años. Inmediatamente entrecerré los ojos para no pensar en ello, para no encontrarme con la mirada del hombre al que había mentido de forma descarada.

James sacó la 92 FS de la chaqueta y la escondió en lo alto de aquel armario enorme. Si se tomaba tantas molestias en ocultarla, era porque no quería que su familia se enterara de lo que hacía.

—No te veo muy tranquila desde lo de esta tarde. ¿Seguro que estás bien? —preguntó James, pensativo, mientras se acercaba a mí.

Ya estábamos otra vez: él y sus dudas.

—Sí, seguro.

La verdad, James, es que estaba aterrorizada. Tenía miedo de no tomar las decisiones correctas, de cometer un error imposible de subsanar. Tenía miedo de que nunca me perdonaras por las prioridades que estableciera de cara al futuro y que, por cierto, acabarían destruyéndome, con independencia de lo que escogiera. ¿Salvar a mi amiga o salvarte a ti? ¿Qué me habrías aconsejado? Necesitaba tu ayuda…

—¿Qué hacemos aquí?

—Esperar. No nos queda otra… —me susurró mientras se acercaba para mirarme desde arriba.

Me pasó la mano por el pelo. Me acarició la cara y rozó la cicatriz que tenía en la mejilla, el recordatorio de un pasado doloroso. Vi cierto pesar en sus ojos claros. Le agarré de la mano para evitar que me tocara la marca. James acabó besándome mientras yo me hundía en el colchón, sin apartar la mirada de la suya.

—Te quiero, James…

Era la primera vez que se lo decía. Me había costado mucho hacerlo, pero me sentía obligada a decírselo. Quería que lo supiera por si las cosas iban mal, ya que cada vez estaba más convencida de que sería el caso.

Sonrió y volvió a besarme, esta vez con ferocidad. Sentí todo el amor que nos teníamos a través del calor de nuestros cuerpos. Aunque a veces dudaba de sus intenciones, dejé de luchar por un instante, y me fundí en aquel encuentro. Me entregué a él y entonces comprendí que traicionarle sería como apuñalarnos a los dos por la espalda. Iba a destruirlo todo.

1 N. de la T. El macizo de Luberon está compuesto por tres cadenas montañosas situadas en plena Provenza, en el sur de Francia.

2 N. de la T. La malagueta o laurel de las Antillas es una especia que crece principalmente en América Central, las Antillas y la India.

3 N. de la T. La EMPP es un subtipo de esclerosis que empeora de forma gradual desde el inicio de la enfermedad, sin episodios concretos. Los pacientes se quedan incapacitados con mayor rapidez que los enfermos de otros subtipos.

4 N. de la T. Plato típico de la cocina provenzal de Niza. Se trata de una especie de estofado de hortalizas que se cultivan habitualmente en el sur de Francia.

29

Vivir en un sueño

La comida nos dejó bien satisfechos. Encantada por la cocina sabrosa y bien especiada de Alexa, me quedé en la mesa, mientras James se excusó unos minutos para darse una ducha.

Mientras le esperaba, su madre me sirvió una infusión de verbena y menta y unas galletas. Mi reloj marcaba la medianoche. Sin embargo, a pesar de aquel día largo y agotador, seguía bastante espabilada, y solo tenía ganas de hablar con aquella mujer extraordinaria.

Al igual que su hijo, era muy elocuente, y me sorprendí absorbiendo como una esponja todas y cada una de sus palabras. Quería saber más de ella, pero también de James. A veces me daba información comprometida de su hijo y luego fingía lamentarlo, como si se le hubiera escapado.

Me contó, por ejemplo, que se había roto los dos incisivos laterales cuando era pequeño, en un accidente de patinaje. Al parecer, hasta que se le habían caído los dientes de leche, en el cole le habían apodado «conejito». También me había contado que una vez se le había ocurrido soltar a una colonia de sapos en clase del profe de química, y lo habían expulsado una semana. James había resultado ser un adicto al riesgo, aunque hoy en día sabía cuándo actuar a conciencia.

Después de contar unas cuantas anécdotas, pasamos, como era previsible, a los álbumes de fotos. Inevitable.

Estaban todos ordenados cronológicamente y sabía que me esperaba alguna que otra sorpresa. Así fue como acabé viendo fotos de su padre, a quien se parecía claramente. Tenían los mismos ojos, tan claros como un cielo despejado, y el pelo castaño oscuro. Pero James tenía la sonrisa de su madre, la misma expresión que también compartía Diane. De hecho, al verlos hablar a los tres, a veces percibía ciertos gestos similares que me resultaban divertidos. Abrían los ojos de par en par cuando les interesaba un tema de conversación y sonreían de lado cuando algo les resultaba divertido.

Hubo ciertas fotos que me llamaron más la atención, y Alexa disfrutó contándome las historias que había detrás de ellas.

—Cuando era pequeño, James se pasaba la vida desnudo. ¡Se quitaba los pantalones en cuanto podía! —Dejé escapar una leve risa burlona—. También tenía la manía de comer piedrecitas, pero yo no te he contado esto…

Al escuchar a su madre, se me dibujó una sonrisa bobalicona en los labios.

Me habría encantado conocerlo cuando era más joven. Al final, nuestros comienzos no eran tan distintos. No había tenido una infancia infeliz, como se suele pensar de los delincuentes.

De hecho, James tenía una familia muy cariñosa, una hermana encantadora y, al ver la forma en la que sonreía en todas esas fotos, supe que su infancia había sido maravillosa. Probablemente hubieran sido las circunstancias las que le habían llevado a donde estaba hoy. Un padre enfermo, un trauma de guerra, un corazón roto…

—Creció muy deprisa, al igual que su hermana. Ahora ya no son mis chiquitines preciosos… Han alzado el vuelo, pero viven bien, y eso es lo que importa.

Le tembló la voz por un instante. Alexa era una mamá pato. Un poco como la mía, de hecho. Tenía que ser duro ver a tus hijos marcharse de casa e independizarse.

«Viven bien».

¿Podría decirse que James vivía bien?

Cada vez dudaba más que ella fuera consciente de los negocios en los que él estaba metido. Quizá supiera de todas esas cicatrices que tenía en la cara y en el cuerpo, pero probablemente no las entendiera todas, al igual que yo. Para que James contara algo de sí mismo, prácticamente había que sacárselo con cuchara.

En la página central de un álbum encuadernado, descubrí una foto de clase: un grupo de alumnos de pie detrás de una piscina. Todos estaban en bañador. Me pareció divertido buscarle y no tardé en encontrarle, pues estaba en el centro de la foto, sosteniendo una gran copa dorada en una de sus manos.

—Cuando estaba en el cole, James fue campeón regional de natación. Podía nadar cien metros en un minuto y dieciséis segundos, y a su edad, ¡era todo un logro!

—No le hagas caso; está exagerando… —dijo el hombre del momento justo a mis espaldas.

Le sonreí. James se acercó una silla para sentarse a nuestro lado. Tenía el pelo recién cortado aún húmedo.

—He sacado los álbumes antiguos… —dijo su madre, entusiasmada.

—Ya lo veo…

Se inclinó un poco para echarles un vistazo a las fotos. Parecía intrigado por volver a ver recuerdos tan antiguos.

—¿Eso es Belfast? —preguntó James, señalando un mercado navideño en el que había una gran estatua de mármol de la reina Victoria.

Al fondo, se veía la gigantesca cúpula del ayuntamiento.

—Sí, ¿todavía lo recuerdas? Bueno, tú eras pequeño, pero tu hermana ni siquiera había nacido…

—Claro que me acuerdo.

Me fijé bien en las fotos. ¡Me habría encantado visitar ese país! Probar la Guinness, ir a las localizaciones del rodaje de Juego de Tronos… Belfast parecía una ciudad maravillosa. Había fotos de callejuelas repletas de los típicos pubs, pero también de los famosos astilleros Harland and Wolff, con sus dos grandes grúas amarillas, donde se había construido el Olympic y el Titanic.

—Estuvimos diez años viviendo en Irlanda del Norte y luego nos mudamos a Francia. Su padre, Tobias, siempre ha sido un gourmet. Además de enólogo, es chef.

Entonces entendí el interés de James por el vino, así como los datos curiosos que le había contado a mi padre en aquella cena.

Nuestros padres se habrían llevado genial.

—Jamie también cocina, y su coq au vin1 está delicioso. Y no me hagas hablar de sus faláfeles o su salsa de champán…

Enarqué una ceja, asombrada, y apoyé la barbilla en la palma de la mano.

—¿Ah, sí? —exclamé, con la mirada clavada en la suya.

Parecía avergonzado.

—Una vez más, está exagerando.

—No, no exagero, y para demostrártelo, mañana te encargarás tú de la comida —insistió Alexa, cruzándose de brazos—. Antes vivíamos en un sueño: insistías en que te comprara todos los ingredientes necesarios para tus platos. Querías innovar y probar todo lo que se te antojaba…

—Me encantaría descubrir esa faceta tuya… —Sonreí, burlándome de él.

Le había visto cocinar antes, sí, pero nada demasiado complicado. Se le daba muy bien disimular su talento. Aún recordaba lo vacíos que tenía los armarios aquel día en su casa. Y cómo olvidar el guiso de ternera bourguignon que había tenido que preparar para la cena con Leonides Ramírez y su mujer, Kendra…

—Bueno, ya veremos… —resopló, poniendo los ojos en blanco.

Terminé de beberme la infusión mientras observaba las últimas páginas del álbum. Cuanto más avanzaba, menos fotos familiares había. Cuando llegué a la última página, vi dos fotos grandes. La primera era un retrato de James. Ya no tenía cara de niño, sino que se había convertido en el hombre que yo conocía. Llevaba un uniforme y unas chapas de metal alrededor del cuello. Sin duda era una foto de su etapa en el Ejército.

Cuando posé los ojos en la segunda fotografía, sentí que su mano me apretaba ligeramente el muslo, como si hubiera preferido no volver a fijarse en aquella imagen de un grupo de tres personas con varios aviones de combate al fondo. James, en el extremo derecho, sujetaba por el cuello a otro compañero, moreno y de ojos grandes y verdes. Su colega parecía de origen hispano, mientras que el del otro lado era un hombre alto y rubio.

James me cerró el álbum en las narices, de forma brusca. Con una mirada distante, exhaló un largo suspiro y se levantó. Aquella foto le había recordado algo que habría preferido olvidar.

—Deberíamos dormir un poco… —sugirió, poniéndome la mano en el hombro.

Alexa miró el reloj y abrió los ojos de par en par.

—Sí, tienes razón, ¡ya es pasada medianoche!

Intuí que ella también quería evitar la confrontación, esquivar la nostalgia y el dolor. ¿Conocería a esos hombres? ¿Y a María?

¡Pues claro que sí! Habían estado prometidos…

La madre de James me dio un abrazo de buenas noches y luego le dio un beso a su hijo. En silencio, subimos las escaleras y pasamos por delante de la habitación de Diane, que ya llevaba varias horas dormida. Lentamente, me quité la chaqueta y los pantalones y tuve cuidado de esconder el teléfono entre los pliegues. Luego me recosté en la silla del escritorio y miré al alma en pena que tenía delante.

—¿Quiénes eran los de la foto?

—Marco y Lewis, pero…

«Ya no están con nosotros.»

Esas son las palabras que te habría gustado decirme, pero se te atascaron en la garganta, porque si las hubieras dicho, habrían acabado contigo; te habrían mutilado la garganta y el corazón. Por mucho tiempo que hubiera pasado, seguías conviviendo con la culpa. Sabía que te había afectado la guerra de Irak. Reprimías constantemente esos recuerdos y, en cierto modo, me habría gustado ser tu válvula de escape, permitir que te deshicieras de todo ese peso con el que cargabas en secreto día tras día y que, en algún momento, acabaría aplastándote.

Me metí en la cama y él no tardó en unirse a mí. Me imaginaba que sería una noche tranquila. Me acurruqué entre sus brazos y le apoyé la cabeza en el hombro. Solo se escuchaban nuestras respiraciones, a cámara lenta.

Cerré los ojos: solo quería saborear momentos como aquel, porque dentro de poco, me los podrían arrebatar. Necesitaba disfrutar de lo que la vida nos ofrecía, de mis seres queridos, mientras aún estuvieran allí. Quería vivir cada minuto con él, aprovechar el momento antes de que se nos echara el tiempo encima y se lo llevara todo a su paso. Era lo único que quería, porque ya no podía controlarlo.

—¿Cómo está tu pierna? —murmuré con la voz un tanto adormilada.

—Ahí va, ¿y tu muñeca?

—Todavía me duele, pero estoy viva, que es lo importante.

Quería contárselo todo: el encuentro con María, la conversación con Romero, la situación en la que se encontraba mi mejor amiga… No sabía si aguantaría los próximos dos días.

—James, ¿confías en mí?

—Claro que sí —respondió sin dudarlo un instante.

Suspiré y me acurruqué aún más en sus brazos.

—No vuelvas a alejarte, por favor… —dije con un hilo de voz, mientras cerraba los ojos para contener las lágrimas.

No quería que volvieras a alejarte como habías hecho hacía dos años, cuando me habías esposado a la puerta de aquel maldito coche… No quería que te fueras como hacía unos días, cuando creía que te había perdido. Pedí en silencio que no te alejaras otra vez, porque pronto sería yo quien tendría que huir de ti, y no estaba segura de que fueras a perdonarme.

—No te preocupes: te hice la promesa de que volveríamos a vernos, así que esta vez, pienso quedarme.

1 N. de la T. Guiso típico de la cocina francesa que contiene pollo, verduras y vino tinto, aunque también se puede preparar con brandi o coñac.

30

La culpa

Alexa no había exagerado sobre el talento de su hijo: cocinaba como un chef. Al principio se mostró bastante reticente, pero acabó cediendo ante mi insistencia y la de su hermana.

Hizo una ensalada de calabaza y un pudin de nueces pecanas con sirope de arce, un ingrediente muy canadiense, con el que fascinó a Diane. Su hermana me había estado hablando un buen rato de Canadá. Llevaba seis meses soñando con volver allí, pero James la había obligado a regresar a Francia. Le había dicho que ya no podía mantenerla, pero no le había dado más explicaciones.

Entonces me di cuenta: Diane no sospechaba nada, y sus padres tampoco, porque, oficialmente, James era un agente que trabajaba con grandes empresas que cotizaban en bolsa. La supuesta afición que Alexa había mencionado al ver los arañazos en la cara de su hijo cuando habíamos llegado era ni más ni menos que el boxeo. Todos vivían en una nube. Sin embargo, me sorprendió que nadie hiciera preguntas sobre aquella profesión ficticia.

No me hizo falta mucho para entender por qué había obligado a su hermana a volver a Francia. Montreal se estaba convirtiendo en un verdadero campo de batalla. Con todas las desgracias que le caían encima, esto es, el asunto de Romero y la relación tensa que tenía De Marzo con la West End Gang, James no quería que todo aquello acabara salpicando a Diane.

Con el tiempo, me había convertido en una chica mucho más avispada, y aunque no era una experta, ya entendía lo que estaba en juego en ese tipo de conflictos. Yo misma había pagado el precio de todo aquello con el incidente de William, y mi cicatriz estaba ahí para recordármelo. Sin embargo, gracias a la mirada de James y a la de su familia, ya no me avergonzaba de aquella marca. Me alegraba sentirme una persona normal en aquel lugar.

—Madison, ¿me estás escuchando? —dijo James, rozándome el brazo para sacarme de mis pensamientos.

—No, perdón. ¿Qué?

—Como decía, tengo que salir un rato. Hay algunos asuntillos que debo atender.

Sorprendida, me di la vuelta. James ya se había puesto una cazadora de cuero que había sacado del limbo de su armario.

—Nada por lo que preocuparme, ¿no?

—No, tranquila.

Me besó furtivamente antes de coger el teléfono y luego la Beretta que había escondido encima del armario.

¿Y decía que no debía preocuparme?

—Es solo por precaución… —añadió, como si me leyera el pensamiento, o más bien, la cara de tensión.

Le seguí hasta el garaje. A la derecha vi una tela grisácea bajo la que, claramente, había una moto. James retiró la tela con cierta habilidad, sonriente. Era una Triumph Bonneville T120 negra. Puede que no fuera un modelo original, pero no se podía negar que era toda una joyita.

—Tendría que ir pensando en llevármela a Montreal…

James abrió la gran puerta del garaje, quitó el caballete y salió con la moto. El calor del sur me habría convencido de que aún estábamos en agosto. Casi me costaba creer que, una semana antes, me hubiera perdido en los Alpes suizos y hubiera tenido que arrastrar el cuerpo inconsciente de James.

—Volveré esta noche. Te he dejado el número del teléfono nuevo en el escritorio, por si necesitas ponerte en contacto conmigo.

Ah, sí, cierto… Había «perdido» el móvil.

Me rocé el bolsillo de los vaqueros con discreción para comprobar que el viejo teléfono plegable seguía allí.

¿Qué iría a hacer James? Sabía que, para variar, no me diría nada, por mucho que insistiera. Suspiré e intenté convencerme de que todo iría bien. Tenía que confiar en él.

Pero en ese momento, las palabras de Clary me asaltaron una vez más:

«No te fíes de James.»

Pero ¿por qué? ¿Por si hacía algo sospechoso? Por el momento, no había nada que me hiciera recelar de él. De hecho, era más bien él quien debía sospechar de mí y de mis trastadas.

Cuantas más vueltas le daba, más me convencía de que robarle el cuaderno para salvar a mi amiga era la única solución. Esperaba que lo entendiera, pero lo dudaba mucho.

Me odiaba a mí misma.

—Te quiero, Madi… —susurró, rodeándome la cintura con el brazo para acercarme a él y besarme con ternura.

Mierda.

Sentí que lo estaba traicionando. Bueno, es que era justo lo que estaba haciendo.

—Yo también te quiero.

Dije esas palabras con tristeza y me dio un pinchazo en el corazón. Amaba a James con locura, pero sentía que no merecía su cariño.

Me abrazó con fuerza y yo le devolví el abrazo. Aproveché para aspirar su aroma, una mezcla de ropa limpia y tabaco. Fue bajándome los dedos por los brazos hasta llegar a mis manos. Sus ojos glaciales se clavaron en los míos, pero se quedó callado y me detalló con la mirada.

—Tesoro, si hubiera algún problema, me lo dirías, ¿verdad?

No sabía mentir. Sentía que estaba actuando en contra de la moral.

—Sí, sin duda. No te preocupes —respondí con una suave sonrisa.

«Mentirosa.»

Eso es lo que se suponía que tenías que decirme. Te mentí a la cara, James. ¿Te diste cuenta? ¡Dímelo! ¿No viste que la culpa me estaba matando? ¿Cómo no viste las ganas que tenía de contártelo, el miedo constante que me mortificaba?

—Muy bien —dijo, mientras me acariciaba la mejilla.

No. No viste nada, porque a lo mejor, lo disimulé demasiado bien.

James se puso el casco negro con visera solar, se subió a la moto y arrancó el motor. Se oyó un potente rugido. Tras hacerme un gesto de despedida con la mano, se fue.

No entré en casa hasta que lo vi cruzar la verja. Todo estaba en silencio y Alexa había salido a hacer unos recados.

Contuve las lágrimas con fuerza. Me moría de pena. Subí al piso de arriba y vi a Diane al fondo del pasillo. Cuando me vio, se le iluminaron los ojos. Vino hacia mí dando saltitos y me cogió de la mano.

—¡Ven, que te presento a mi padre!

Por un momento, dudé. No quería molestarlo, pero ella insistió. Me daba un poco de aprensión. No sabía qué esperarme. Aquella mujer enferma de esclerosis múltiple a la que conocía se había amargado con el tiempo.

Diane abrió la puerta de un empujón. La luz del sol bañaba la habitación a través de las cortinas y había un dulce aroma a tulipanes en el aire. Vi un par de cuadros firmados por A.L. y, contra la pared más grande, descubrí una cama adaptada para personas con diversidad funcional.

Tobias estaba allí, inmerso en un libro. Al oír cómo se cerraba la puerta, paró de leer. Una vez enfrente de él, tragué saliva. Era intimidante, casi tanto como Christopher Bran. Mientras dejaba el libro sobre sus piernas, sentí la mano de Diane en mi espalda, instándome a avanzar.

—Hola, soy…

—Madison —dijo el padre de James—. Alexa me ha hablado mucho de ti.

Aunque me impresionó su carácter, avancé de todos modos para sentarme en una silla a su lado.

—Encantada.

Se hizo un silencio incómodo. Tobias me recorrió con la mirada. Diane se apoyó en el respaldo de mi asiento, con una sonrisilla infantil dibujada en los labios sonrosados.

—La conocí hace dos años. Trabaja con Jamie —dijo la rubia, entusiasmada, y luego me dio un golpecito en el hombro.

«Trabaja» no es la palabra que yo habría utilizado, pero bueno, no era cuestión de tergiversar su versión.

—Bueno, yo diría que ahora son mucho más que compañeros de trabajo… —añadió.

Solté una risa forzada. Jamás había sentido tantísima vergüenza como en aquel momento. Sin embargo, Tobias Levys permaneció en silencio, como si no aprobara la relación que yo tenía con su hijo. O al menos, esa fue la impresión que me dio.

—No te imaginaba así… —dijo por fin mientras clavaba sus ojos gélidos en mí.

Al encontrarme con unos iris idénticos a los de James, me quedé petrificada. Lo único que se me ocurrió para aligerar la tensión fue decir:

—¡El centro del horizonte, de Roland Buti! Soy una fan acérrima de la literatura de la Suiza francófona. Ese autor hace un excelente trabajo al retratar el miserabilismo rural y el estoicismo forzado, pero también cumple con el objetivo principal: ayudar al lector a entender el momento preciso en que un niño se convierte en adolescente, el momento en que el mundo cambia con él.

Mi cultura literaria había dado un salto desde que había empezado a trabajar en La Page Colorée. Tobias sonrió y acarició la cubierta blanca y negra de su libro.

—Sí, así es. ¿Te gusta leer?

—Me encanta —dije, sonriendo de oreja a oreja.

—Sabía que os llevaríais bien… —dijo su hija, dándole golpecitos en las manos.

Sin embargo, justo después, volvió a hacerse el silencio. A pesar de la esclerosis múltiple, Tobias tenía buen aspecto. Llevaba el pelo canoso bien peinado y su parecido con James era mucho más evidente en la vida real que en las fotos que habíamos visto el día anterior.

Me cogió de la mano y, aunque me pilló por sorpresa, no le detuve. Al contrario, me dejé hacer. Sentía que tenía algo que decirme, algo necesitaba exteriorizar. Fijó los ojos en los míos y me transmitió un calor muy agradable. Su mirada me reconfortó de un modo que jamás habría imaginado.

Según fueron pasando los segundos, vi cómo se le empañaban los ojos. Me apretó los dedos alrededor de la mano derecha y dejó escapar un largo suspiro antes de decir:

—Gra… gracias por estar ahí para mi hijo. James no era feliz. No ha sido el mismo desde la guerra. Gracias por devolverle a la vida; nunca le había visto tan radiante como ayer. Gracias, Madison, de verdad.

Las lágrimas cayeron lentamente por sus pómulos hundidos. Me mordí el labio para no aflojar la guardia. Escuché a Diane lloriqueando de una forma bastante silenciosa justo detrás de mí. Puse la mano libre sobre la de Tobias y la apreté con fuerza.

—Soy yo quien tendría que darle las gracias… —exhalé, conteniendo un sollozo.

Al fin y al cabo, Tobias era un padre generoso, cariñoso y tierno. Me hizo polvo verlo en semejante estado. Esperaba de corazón que tuviera muchos años de vida y que siguiera dando amor a su mujer e hijos. Aunque James no era de los que lo demostraba constantemente, tenía esa misma ternura en su interior, ese mismo amor.

Y así fue como un sentimiento desolador de culpa volvió a apoderarse de mí.

No podía marcharme. No podía entregarle a Romero el cuaderno de James. No podía traicionarlo.

Pero debía hacerlo. No tenía elección.

31

Un cambio de aires

—¡Por favor, dime que sí! —me suplicó Diane, cruzando los dedos.

Habíamos dejado descansar a Tobias. Su enfermedad hacía que se cansara muy rápido y yo no quería robarle demasiado tiempo. Sin embargo, la cercanía de sus palabras seguía taladrándome la cabeza.

—Solo esta tarde… ¡Volveremos antes de que anochezca!

Puse los ojos en blanco. No sabía qué quería hacer en la ciudad.

—De acueeeerdo —dije y luego suspiré, resignada—, iré a buscar las llaves.

Ella saltó de alegría y bajó corriendo las escaleras. Yo entré en la habitación de James y cogí las llaves de la mesilla de noche. Estaba a punto de salir del cuarto, pero mis ojos se posaron en la bolsa de viaje, de la que sobresalía una libretita roja: el cuaderno de James.

No. ¡Prohibidísimo! No podía hacerle algo así…

Y, sin embargo, me sentí irresistiblemente atraída hacia él, como si fuera un imán. Con delicadeza, cogí el objeto que tanto ansiaba: un cuaderno pequeño y ligero, pero al mismo tiempo, rebosante de poder.

Lo hojeé. Las primeras páginas estaban envejecidas por el paso del tiempo y la tinta azul se había corrido. Había tantos números, nombres y direcciones…

¿Qué buscaba Romero exactamente?

Otro misterio más. Un cuaderno con cientos de hojas cuyo contenido se me escapaba. Pensaba que James era el único capaz de entender toda aquella información, así que no veía qué pretendía hacer Mónica con él. Sin embargo, tenía que cogerlo; tenía que entregárselo. Solo me quedaban dos días.

Aproveché que estaba sola y saqué el teléfono del bolsillo. Vi que un pequeño LED blanco parpadeaba. Abrí la pantalla para descubrir un mensaje. Una dirección, un lugar de encuentro: el municipio de Issoire, en el departamento de Puy-de-Dôme. Las órdenes de Mónica Romero eran bien claras, pero pensaba acabar con ella.

Tenía que pensar. No podía coger el cuaderno ya; era demasiado arriesgado. En la mesa de escritorio, vi el número de teléfono que me había dejado James. Cogí el papel y me lo metí en el bolsillo. Pensé que sería mejor enviarle un mensaje con el móvil de su hermana para avisarle de que también íbamos a salir.

—¡Date prisa, Madi! —me gritó Diane desde las escaleras.

—¡Ya voy!

Tras dejar con cuidado el cuaderno en su sitio, me puse mi chaquetita negra y bajé las escaleras corriendo para reunirme con Diane. Me estaba esperando en la puerta principal, toda radiante. Y aun así, seguía sin saber qué quería hacer en Montpellier.

—Ya lo verás cuando lleguemos.

En lo de guardar secretitos era igual que su hermano.

Estábamos a tan solo media hora de la ciudad. Tuve que conducir yo, porque Diane no tenía carné. Sin embargo, no dudó en poner la radio a todo volumen. El solo de guitarra retumbaba en los altavoces de la puerta. Me encantaban las canciones cuyas letras rebosaban profundidad, cuando había que deconstruirlas frase por frase, palabra por palabra, para entender el significado oculto.

Diane disfrutaba cantando, agitando las manos al ritmo de aquella melodía. En ese momento, la única opción era ser feliz. Me olvidé de las preocupaciones allí, con ella. Esa chica supuraba alegría por los poros.

Una vez en la autopista, el viaje se nos hizo muy rápido. Diane insistió en que aparcara en la zona sur, entre el Zénith1 y el centro comercial Odysseum. Ahora entendía su impaciencia y sus ganas de pasar la tarde conmigo. ¡Quería irse de compras al centro comercial!

En verdad, yo no era una gran derrochadora, pero el entusiasmo de Diane era contagioso y, al final, sucumbí a uno de los pequeños placeres de la vida: deambular por la zona comercial de la ciudad.

Sabía perfectamente que, pasado un rato, todo aquello sería un recuerdo lejano y tendría que ocuparme de los numerosos problemas que me rondaban la por la cabeza.

—¿Por qué has insistido en pasar la tarde aquí? —pregunté mientras me tomaba un diabolo menthe2 en una terraza soleada.

—Solo quería conocerte mejor. James no nos dejó mucho tiempo a solas la última vez.

Al pensar en nuestro primer encuentro, sonreí. Y pensar que por aquel entonces creía que era su novia… Me sentí ridícula por haber podido imaginar algo así.

—Además, no ha dicho nada, como si nos fuéramos a olvidar, pero mañana es su cumpleaños.

Abrí los ojos de par en par, como un búho al acecho.

Mierda.

Y yo ni siquiera sabía cuántos cumplía. ¿28? ¿29?

—28 años, ¿tú te crees? Dentro de nada, los 30. El tiempo pasa tan deprisa… —continuó su hermana—. Y tú, Madi, ¿cuántos años tienes?

—Cumplí 24 este verano.

—¡Ojo! ¡Casi un cuarto de siglo en esta tierra! Los 25 no son algo que se cumpla todos los días… —dijo, mientras aplaudía, entusiasmada.

Bueno, primero tenía que ver si sobrevivía a todo aquello antes de cumplirlos…

Camuflé mi desesperación lo mejor que pude y sonreí ampliamente mientras me terminaba la bebida. Sin embargo, inconscientemente, seguía echando pestes por mi maldita suerte. Me habría gustado saber lo de su cumple con antelación… Pero tampoco podía culpar a James, porque yo nunca se lo había preguntado.

—¿Qué crees que le gustaría? —pregunté, apoyando la barbilla en la mano, pensativa.

—James es mi hermano, pero no tengo ni idea de lo que le gusta. Ya sabes que no es muy dado a hablar de sí mismo…

Sí. De eso ya me había dado cuenta.

—Yo soy muy fácil: con un vestido, voy que chuto, pero él… He de admitir que lo suyo es muy distinto.

Suspiré y miré al cielo azul. Diane se incorporó de golpe, se terminó el refresco de un trago y puso los brazos en jarra, antes de mirarme con aire decidido.

—¡Encontraremos algo; ya lo verás! Pero no te he traído al centro comercial por eso. A decir verdad, he visto una tienda nueva y llevo días soñando con ir… —confesó, un pelín sonrojada.

Con esa carita de niña inocente, era difícil decirle que no.

Me cogió de la mano y me condujo a la zona de tiendas. Sonreí y dejé que me arrastrara adonde quisiera llevarme. Por un instante, quería disfrutar.

Cuando Diane se detuvo frente a la famosa boutique por la que habíamos venido a la ciudad y en la que había vestidos hasta donde nos alcanzaba la vista, no me sorprendió ni un poquito.

—Me han hablado muy bien de esta tienda. Los diseñadores no utilizan materiales de origen animal y están comprometidos con el medio ambiente. Venga, pasa.

No me gustaba mucho ir de compras ni pasar horas en probadores, pero he de admitir que la ropa que vi allí encajaba bastante con mis gustos.

Diane cogió un vestido morado y me lo pasó, pero todo sea dicho, semejante prenda no estaba hecha para una chica como yo. Digamos que no era… práctica.

—¿En qué ocasión crees que me pondría algo así? Desde luego, no es para el día a día.

De repente, me acordé de Sybile Corman, así como de todos los trajes que le había visto llevar. Siempre lucía vestidos largos y extravagantes. Un poco como Romero, a decir verdad. Me acordé de su largo vestido rojo, extendido en el sofá del salón de James.

Dios, odiaba a esa mujer.

—No necesitas una ocasión especial para estar guapa —me dijo Diane, alegre.

Desvié la vista hacia la sección de pantalones, vaqueros y chándales.

—Se puede estar guapa sin ser presumida… —contesté, poniéndole delante de las narices un pantalón de chándal gris.

Enarcó una ceja, poco convencida.

—Madi, sé buena: deja esa porquería y pruébate este vestido, anda. Hazme caso.

Dejé los pantalones en su sitio, entre suspiros, y cogí la percha que me tendía. Diane siguió mirando vestidos y eligiendo unos cuantos. Al final, acabó con una montaña de tela en las manos.

Nos separamos justo delante de los probadores. En un espacio tan estrecho, tuve que luchar para quitarme la camiseta y los vaqueros sin perder el equilibrio. Para más inri, me quedé vigilando la cortina para asegurarme de que no había ningún mirón. La dificultad aumentó a la hora de ponerme el vestido.

Al otro lado de la cortina, Diane esperaba pacientemente a que saliera, y cuando me enteré de que ya se había probado todos los conjuntos que había seleccionado, me quedé boquiabierta.

—Eres una lentorra, Madi… —dijo mientras yo seguía retorciéndome para pasar el brazo izquierdo por el tirante.

—Recuérdame por qué te he seguido hasta aquí…

—Porque soy la reina de la moda, la mismísima reencarnación de Coco Chanel, querida… —proclamó con un tono bastante corto de modestia, por no decir altivo, que en realidad estaba lleno de sarcasmo.

Solté una risita discreta.

—Señorita, ¿se dignaría usted a asomar al menos un pie para que yo pudiera darle el visto bueno?

Tras unos segundos, decidí correr la cortina.

—Si insiste… —dije, siguiéndole el juego.

Diane dibujó una sonrisa de satisfacción. Orgullosa de su elección, puso los brazos en jarra y sacó pecho, como atribuyéndose el mérito de mi ridículo aspecto.

—Madison, deberías llevar vestidos más a menudo…

—No, gracias.

Me hizo girarme hacia el enorme espejo que había al fondo de los probadores.

—Estoy segura de que James estaría encantado de verte con esta ropa… —soltó, divertida.

—No digas tonterías… —murmuré, muerta de vergüenza

Diane me agarró del pelo y tiró de él hacia atrás, antes de recogérmelo como si me lo estuvieran moldeando en la pelu. Estaba ridícula; era la definición misma de lo grotesco… Ella inclinó la cabeza hacia mi hombro, entrecerró los ojos y se me quedó mirando atentamente.

—El color morado te resalta esos ojos verdes que tienes.

En eso tenía razón.

—No pienso comprarme este vestido.

La rubia refunfuñó un poco y me soltó el pelo, que me cayó en cascada por la espalda.

Había que reconocer que el vestido era bastante bonito: la tela me llegaba a los tobillos y tenía un estilo que me recordaba vagamente a la moda de los años sesenta. Sin embargo, el escote era demasiado pronunciado para mi gusto.

Me volví hacia Diane para examinar el vestido verde manzana que llevaba, que le llegaba hasta las rodillas. Era perfecto para un atuendo veraniego, aunque la estación ya había llegado a su fin.

—Creo que me voy a quedar con este. No tengo muchos conjuntos de este color.

Solo unos veinte o así… —musité para mis adentros, mientras evocaba a la perfección su vestidor en casa de James.

Volví a ponerme mi ropa, que era cómoda como ninguna, y luego fui en busca de mi nueva amiga, que estaba en la caja, con los tres vestidos por los que se había decantado al final. Tenía los pómulos rosados y siempre lucía esa sonrisa ingenua e infantil que le sentaba como un guante.

—¿Qué quieres hacer ahora? —le pregunté mientras salíamos de la boutique.

Miré los escaparates de las tiendas, en los que se veían todo tipo de objetos. Me puse a pensar en algo que pudiera gustarle a James.

¿Una pistola, quizá?

¡No! Ya tenía una nueva y, además, dudaba que pudiera encontrar ese tipo de cosas en un centro comercial. Un cuchillo era mucho más fácil de conseguir, pero quizá fuera un regalo demasiado serio, y probablemente tuviera toda una colección en casa.

Entonces me fijé en una librería y el ratón de biblioteca que había en mí se despertó de repente. Me pregunté qué novedades habría de cara a octubre. Me di cuenta de que echaba de menos mi trabajo y suspiré. Adoraba aconsejar a los clientes, opinar sobre libros y venderlos.

—¡He visto una joyería a la otra punta! —exclamó Diane, sacándome de mis pensamientos.

Ambas vivíamos en mundos completamente opuestos, un poco como James y yo, al fin y al cabo, pero eso no me molestaba. Disfrutaba de su compañía y me hacía olvidar mis preocupaciones.

Era mi último día. En menos de veinticuatro horas, la felicidad de la que estaba disfrutando en ese preciso instante solo sería un recuerdo difuso. Necesitaba el cuaderno de James. No veía otra solución; estaba decidida a hacerlo.

De repente, mis ojos se posaron en una papelería, y entonces, lo vi todo claro: con eso bastaría.

James jamás aprobaría lo que iba a hacer. Por eso, pensé en escribirle una carta para que entendiera mis motivos, para que no se enfadara conmigo, aunque sabía perfectamente que jamás me perdonaría. Pero sobre todo, quería implorarle que no intentara seguirme; de lo contrario, todo mi plan se vendría abajo.

Poco a poco, una idea fue tomando forma en mi cabeza: supe qué decir, qué hacer. No iba a dejar que Romero siguiera utilizándome.

Eso se había acabado.

1 N. de la T. Recinto destinado a conciertos y otro tipo de eventos que se encuentra en la zona sur de Montpellier.

2 N. de la T. El diabolo menthe es un refresco al que podríamos llamar peppermint, muy popular en la zona del sur de Francia, especialmente en verano, y hecho supuestamente a base de hojas de menta fresca.

32

Un último momento de dulzura

Cuando llegamos a casa, después de una larga y agradable tarde en compañía de Diane, la ayudé a sacar las bolsas llenas de ropa del maletero de mi coche.

En la entrada del garaje vi la Triumph Bonneville T120. James había vuelto.

El sol se desvanecía tras el bosque de los alrededores de la casa.

Tan solo me quedaban unas horas…

—¡Ya estamos de vuelta! —gritó Diane mientras irrumpía por la puerta principal, toda satisfecha.

Caminé detrás de ella y la vi dejar las bolsas al pie de la escalera. Se apresuró a entrar en la cocina para servirse un zumo de frutas y luego se sentó en la enorme mesa. Su hermano también estaba allí, ensimismado en el móvil, mientras Alexa cortaba con cuidado varios rábanos verdes.

Me recosté en la silla en la que estaba James y sonreí ligeramente.

—¿Qué haces? —murmuré, mirando la pantalla.

—Estoy investigando para ver adónde te llevo esta noche.

Sorprendida, enarqué una ceja y me agaché un poco más en dirección a su teléfono, pero lo bloqueó para no dejarme ver nada.

—¿Significa eso que no cenáis aquí? —preguntó su madre, apoyada en la encimera con una copa de vino tinto entre los dedos.

James asintió y se levantó. O sea que, nada más llegar, nos volvíamos a marchar… Bueno, no me importaba, quería pasar una última noche con él.

Lo peor era que él no tenía ni idea. No sabía que a la mañana siguiente, cuando se despertara, yo ya no estaría allí.

Caminé detrás de James hasta la puerta, con la mochila en la espalda. Seguía empecinada en que nunca debía dejar mis cosas atrás. A fin de cuentas, una botella de agua o un bolígrafo siempre podían venirnos bien.

Con las llaves del coche en la mano, abrí la puerta y miré a James, que me esperaba apoyado en su moto.

—¿No vamos a coger mi coche?

—Claro que no —sonrió y me tendió un casco.

Tragué saliva, ya que nunca había montado en un vehículo de dos ruedas. James se acercó a la Triumph Bonneville y me invitó a que me subiera.

—Sabes que mientras yo viva, jamás me subiré a un trasto así, ¿no? —‍dije, cruzándome de brazos.

—No seas tan gallina y sube.

Esas palabras bastaron para convencerme. ¿Yo, gallina? En un intento bastante torpe de demostrar confianza, me coloqué detrás de él mientras el motor se ponía en marcha.

—¿A dónde vamos?

—Ya lo verás…

¿Por qué me empeñaba en hacer ese tipo de preguntas, sabiendo que él nunca las contestaba?

En realidad, ya me había acostumbrado a esa aura misteriosa que él arrojaba sobre mí. Quería dejarme llevar, olvidarme de todo por una noche y disfrutar de un último momento de dulzura.

James subió el caballete de la T120 y aceleró en dirección a la puerta para incorporarse a la carretera. Me aferré a él, con los músculos tensos, la mandíbula apretada y los ojos muy abiertos. Vi mi vida pasar a toda velocidad ante mis ojos.

Los árboles se sucedían a todo gas, y los últimos rayos del sol, que ya se escondía tras el horizonte, me cegaban. Me descubrí disfrutando de la cálida brisa otoñal. Aquel momento de pura felicidad me hizo pensar que, hasta entonces, mi vida había sido de lo más corriente.

Todo lo que siempre había querido era una vida asentada: acabar la uni, ver a menudo a mi familia y amigos, tener una rutina… Pero eso era antes de vivir algo así. Ahora, agarrada a la espalda de James, nada podía hacerme más feliz que aquellos segundos excepcionales y que, por desgracia, eran efímeros.

James era el ancla a la que me aferraba, el que impedía que me fuera a la deriva. Me mantenía a flote y me animaba a cumplir mis sueños.

Me acurruqué contra su espalda. El rugido del motor me reconfortaba y dejé que mis ojos vagaran por el paisaje lleno de colores brillantes y contrastes: olivos, pinos, campos de girasoles…

Cuando llegamos a un pueblecito no muy lejos de la casa de los Levys, James apagó el motor. Bajó el caballete de la Triumph y la dejó aparcada en una callejuela, mientras yo me quitaba el casco. Intenté recogerme la melena, que se me había enmarañado por el viento. James se burló de mis pelos de loca.

Al llegar a la calle principal, me sorprendió ver que estaba tan concurrida aquella noche. Varios bares, restaurantes y otros establecimientos se alineaban en la plaza principal. Miré interrogante a James, que me pasó el brazo por encima del hombro.

—Había pensado que, después de todo este tiempo, tal vez ya iba siendo hora de invitarte a una copa, ¿no crees?

Se me dibujó una sonrisa en los labios. No me esperaba tanto; una simple velada con él habría bastado.

Entramos en un barecito con decoración vintage, y James me guio hacia el palco que había en la entreplanta, que estaba mucho más tranquilo. Me invitó a sentarme sobre un sofá de cuero sin respaldo, en el que dejé el casco. Intrigada, apoyé la barbilla en las palmas de las manos y le sonreí, satisfecha.

—¿Por qué ahora? ¿Qué ocasión celebramos?

—Es solo porque me apetecía… —respondió y se agachó para colocarme un mechón de pelo detrás de la oreja.

James pidió un whisky con hielo. Yo decidí que, por una vez, me daría un caprichito, así que opté por un martini.

—Podrías haber esperado a que todo esto acabara…

—¿A que todo esto acabara? —repitió, dubitativo—. Si ya ha acabado. Dentro de quince días habré cerrado el trato con Falcon, e inmediatamente después, De Marzo perderá las elecciones de Montreal, así que podré irme a casa.

Fruncí el ceño. ¿Qué pintaba Francesco De Marzo en todo aquello?

—¿Qué tiene que ver tu encuentro con Falcon con los resultados de las elecciones municipales?

James suspiró. Puede que hubiera dicho demasiado. Sin embargo, ahora quería saberlo.

—Bueno, qué más da… Te lo diré: mi cliente tiene en su poder ciertos documentos, que como imaginarás, ha obtenido de manera ilegal. Cuando nos veamos en la inauguración, solo tendré que hacerme con ellos. Será breve. Falcon tiene almacenados todos estos archivos en un espacio cerrado, y con ellos, podría hacer rodar muchas cabezas, incluida la de De Marzo.

—Pero ¿quién es ese Falcon?

Me maldije inmediatamente por haber hecho esa pregunta. En realidad, no necesitaba saber nada más. Por mi bien, el suyo y el de Justine, no me convenía. Y es que aunque le diera el cuaderno a Romero, seguro que intentaría hacerme hablar. Así que cuanto menos supiera, mejor.

—Te sorprendería…

—En ese caso, mantenlo en secreto —Sonreí, divertida, ocultando mi angustia—. ¿Crees que Mónica intenta traicionarte?

Se encogió de hombros.

—Puede ser… Eso explicaría por qué se guardó la invitación. Pero lo que no entiendo es qué coño pinta Kazem en todo esto.

—Buscará venganza.

—Pero ¿por qué María? ¿Por qué colabora con uno de los asesinos de su hermano? ¿Por qué fingió su muerte? No tiene sentido.

Entonces me di cuenta de que ni siquiera James tenía respuestas a todas aquellas preguntas. De hecho, estaba lejos de saber cuáles eran las verdaderas intenciones de Mónica Romero y, aunque él se empeñaba en esconder sus temores, con el tiempo, había llegado a verlos.

No le dije mi teoría, pero le dejé caer que puede que Kazem solo estuviera allí por interés, por venganza. Al fin y al cabo, James había matado a su hermana siete años antes. En cuanto a María, estaba segura de que no tenía nada en contra de James… Pero tenía que admitir que seguía siendo el mayor misterio de todo el asunto.

El camarero no tardó en traernos las bebidas y James se encendió un cigarrillo antes de darle una calada a aquel humo tóxico.

Se hizo el silencio. Quería sacarme a Romero de la cabeza. Me había estado chupando la vida esos últimos días, y de ninguna manera iba a permitir que me atormentara esa noche.

—Madison, ven conmigo a Canadá.

No era la primera vez que lo sugería.

«Te tocará pensar si quieres venirte conmigo…»

Cuanto más repetía sus palabras en mi mente, más disfrutaba imaginándome un futuro juntos. Aquella noche, no solo me lo imaginé, también me atreví a creer en él, a querer vivirlo.

Aún no podía definir con exactitud lo que nos unía, pero sentía que, con independencia de las circunstancias, me habría atrevido a seguirle, ya fuera hasta el fin del mundo o hasta las profundidades del averno.

—Me lo estoy pensando seriamente… —murmuré mientras me recostaba sobre la mesa.

Le rocé los labios con exquisita suavidad. Me pasó la mano por detrás del cuello para obligarme a acercarme un poco más. Entonces apretó con fuerza su boca contra la mía, y yo suspiré en respuesta, antes de fundirme en su dulce calidez.

—No puedes decirme que no, tesoro…

Me recorrió un escalofrío cargado de recuerdos. Y pensar que había odiado que me llamara así, cuando en aquel momento, le habría implorado que volviera a decir esa palabra…

—No. Cómo decirte que no… —dije, separándome de él para beber un sorbo y apagar el rojo vivaz de mis mejillas.

No podía negarme; había tomado una decisión. Pero primero tenía que deshacerme de todos esos problemas que me recordaban constantemente que no sería feliz si no hacía antes algún que otro sacrificio.

Una vez más, aparté esos oscuros pensamientos de mi mente. No quería que me estropearan la noche.

Perdóname, Justine, necesito unas horas más…

Pero al mirar el reloj de madera junto a la escalera, me di cuenta de que el tiempo pasaba demasiado deprisa, como solía suceder cuando estaba con él.

Me terminé la bebida de un trago y James hizo lo mismo. Él tampoco quería quedarse en el bar; obviamente, tenía otros planes para los dos.

—James, ¿por qué no me has dicho que mañana es tu cumpleaños?

Sorprendido, levantó la vista y dejó un billete en la mesa antes de seguirme a la salida.

—Diane me lo ha dicho —le expliqué mientras salía del local.

Me envolví con la rebeca para taparme de la brisa nocturna.

—¿Para qué? Hace años que no lo celebro… —admitió.

Me llevó el casco mientras caminábamos en silencio por las estrechas calles de aquel pueblecito tan pintoresco. Entrelazamos los dedos. La oscuridad lo había engullido todo y solo quedaba el airecito, en el que percibí un tenue aroma a lavanda. Volvimos a la T120 y me apoyé en la pared después de quitarme la mochila.

—Tengo una cosita para ti —dije.

James enarcó una ceja y, con cuidado, saqué de la mochila una cajita cuadrada, negra y opaca. Cuando se la di, no pude disimular mi alegría.

Suspiró, como si el hecho de que le hicieran un regalo le molestara.

—¿Por qué no esperas a mañana? —preguntó, dudando si abrir el regalo.

Porque al día siguiente ya no estaría allí.

—Porque me parece el momento oportuno —sonreí, entusiasmada con la idea de que por fin descubriera lo que había encontrado aquella tarde en el centro comercial.

Con una sonrisita en el rostro, retiró la tapa, y pese a que estábamos a oscuras, le resultó fácil adivinar lo que era. Un reloj de pulsera de platino, para sustituir al que se le había roto durante la huida en el bosque. Una correa de cuero negro y dos manecillas destacaban sobre el fondo gris metálico. Le había regalado un Stowa Flieger1.

—Como se te rompió el otro, pensé que…

—Es perfecto. Gracias —me cortó con un beso tierno.

Al final no me había hecho falta buscar mucho para dar con aquel regalo. Cuando Diane se había detenido delante de la joyería, me había parecido obvio.

James me abrazó tan fuerte que podría haberme roto los huesos, pero no me quejé. Quería sentirle, tocarle, verle, escucharle una última vez…

—Vámonos a casa —murmuró mientras me apartaba un mechón de pelo con dulzura.

Asentí y me volví a poner el casco, aplastándome bien el pelo para que, esa vez, no se me electrizara.

El viaje de vuelta fue agradable, pero una vez más, se me pasó volando. La casa de los Levys estaba a oscuras. La única luz del lugar era un destello tenue de las farolas alimentadas por energía solar que había a lo largo del estrecho y pedregoso camino de entrada.

Todos dormían.

James apagó el motor de la Bonneville antes de acercarse a la puerta principal. Luego aparcó la moto en el garaje y yo fui andando detrás de él. La puertecita de madera del salón chirrió al entrar en casa.

En la cocina aún flotaba un ligero aroma a manzana caramelizada y, sobre la encimera, descubrí una tarta a medio comer. James cogió un trozo y me lo dio a mí. Le di un mordisco y, de repente, volví a sentirme como una adolescente, como si tuviera que ser discreta para no despertar a nadie, como si estuviera infringiendo la ley porque llegábamos tarde a casa.

Apoyada contra un mueble, fui incapaz de apartar la vista de su silueta, que destacaba en la penumbra. Me habría pasado la vida entera mirándolo. James se acercó y me arrinconó contra la encimera. Divertida, me puse de puntillas y me senté en el banco de la cocina.

Él me fue bajando los dedos por las caderas, y yo clavé los ojos en los suyos, donde vi el reflejo de la luna a través de la ventana. Agarrándolo de la camiseta para acercarlo un poco más a mí, lo besé, y dejé escapar un jadeo de placer cuando apretó su pecho contra el mío con absoluta dulzura y quietud.

De repente, me agarró de los muslos para llevarme en brazos. Sorprendida, me aferré a su cuello y le rodeé la cintura con las piernas, antes de soltar una risita, pero él me silenció rápidamente apretando sus labios contra los míos.

Fue andando sin problemas hasta el salón, ya que conocía cada rincón de la casa como la palma de su mano. Luego subió las escaleras de dos en dos y se dio prisa para entrar en el dormitorio. No se molestó en encender la lámpara: nos bastaba con la poca luz que había esa noche.

Me tumbó en la cama. Se me dibujó una sonrisilla en los labios mientras me subía a la cabecera. James se llevó el dedo índice a los labios para indicarme que no hiciera ruido y luego fue caminando lentamente hacia la cama y dejó caer su chaqueta de cuero.

Me quité los zapatos y me deshice de la chaquetita y los leggings, pero dejé que James se ocupara del resto. Mi amante ya se había subido al colchón y se estaba quitando la camiseta.

Le pasé las manos por detrás del cuello y lo acerqué un poco más a mí. Estaba dispuesta a saborear aquel momento al cien por cien. Mis labios se apoderaron de los suyos con fervor. Le recorrí la espalda con los dedos, insistiendo en los omóplatos, que le sobresalían. Nuestras respiraciones se entremezclaron y llenaron la habitación.

Él metió las manos por debajo de mi camiseta blanca de tirantes para quitármela y me provocó un escalofrío. Todas esas sensaciones eran nuevas para mí, como si aquella fuera nuestra primera vez.

Existe una hipótesis según la cual la memoria corporal es capaz de almacenar recuerdos. No en el cerebro, no, en el cuerpo. Nuestra piel recordaría, por tanto, todas las sensaciones del pasado, tanto las buenas como las malas.

Y en ese preciso momento, sentí que mi cuerpo revivía esas sensaciones, especialmente con la forma en que James me tocaba. Cuando me recorría la piel con los labios, cuando mis dedos le rozaban el torso que tanto habían mutilado en el pasado, cuando miraba mis cicatrices con ternura, redescubría nuestros cuerpos.

Apretó la pelvis contra la mía. Con la mano derecha, me acarició el muslo, donde tenía grabados dos lirios. Su tacto era ardiente, embriagador, casi astral… Cuando sentí su pecho presionando el mío, me di cuenta de lo mucho que lo necesitaba, de lo vital que era aquel roce para los dos.

Me dejé llevar por su tacto al oír cómo se bajaba la cremallera. Nos quitamos la poca ropa que nos quedaba y no esperamos ni un segundo más. Él dentro de mí, yo acogiéndolo a él… Con una dulzura inigualable, me deleité con todas y cada una de sus embestidas, jadeando en estado de éxtasis.

—James… —susurré mientras me acariciaba el pelo con la mano.

Nuestras respiraciones entrecortadas se aunaron. Apretó la frente ardiente contra la mía, y se me hinchó el pecho por aquella avalancha de sensaciones. Nuestras almas se habían perdido en la embriaguez del placer, así que no pude contener los gemidos, que cada vez eran más fuertes.

James no tardó en taparme la boca para que no hiciera ruido. Me agarró con firmeza con la mano izquierda y siguió embistiéndome cada vez más fuerte, con un ímpetu delicioso. Con la otra mano me levantó del muslo. Encogí el vientre: mi sangre palpitaba en cada vena, y poco después, el gemido que surgió de su garganta me hizo perder la consciencia.

Se me aceleró el corazón, arqueé la espalda y me agarré a la suya. Al sentir que me acercaba al clímax, le clavé las uñas en la carne. Tuve que morderme el labio con fuerza para no gritar, porque si no, habría despertado a toda la casa. James siguió poseyéndome con un deseo asfixiante y yo se lo permití. Quería pertenecerle en cuerpo y alma una última vez.

Finalmente, ambos sucumbimos al placer. Le apoyé la cabeza en el hombro antes de contener un último gemido y James me abrazó con fuerza, tembloroso y exultante por aquel instante tan puro.

Sin aliento, me dejé caer sobre el colchón. James se quedó erguido sobre mí, acariciándome con sus ojos celestes y su dulce sonrisa. Adoraba contemplarlo, sentir la ternura que me transmitía con tan solo una mirada.

—Eres preciosa… —susurró mientras me atusaba un mechón detrás de la oreja.

Me incorporé y lo abracé, entre jadeos. Lo estreché con fuerza, deseando que aquel momento durara para siempre. Cerré los ojos y le apoyé la frente en el hombro. Sabía que esos serían mis últimos momentos con él, así que quería disfrutar, sentir su presencia, grabar en mi memoria su aroma, la ligereza de su respiración, la textura de sus manos ásperas que contrastaban con sus suaves caricias…

—Te quiero… —susurré.

Eran solo palabras, pero teniendo en cuenta lo que estaba a punto de hacer, bastaron para desgarrarme el corazón.

Me acabarías odiando, James…

Al cabo de unos minutos, se separó de mí y sacó un cigarrillo del paquete que tenía en la mesilla de noche. Me envolví en la sábana y lo seguí hasta el ventanal de su dormitorio. En silencio, se encendió el piti y dio una calada larga y tóxica.

Le apoyé la cabeza en el hombro. Me rozó la cara con los dedos, acariciando suavemente la fina cicatriz de mi mejilla. Cerré los ojos y suspiré.

—Y yo, Madison… Más de lo que crees.

Todo se acababa allí.

1 N. de la T. Stowa es una marca alemana de relojes de lujo.

33

El punto de no retorno

Esperé a que se durmiera. Acurrucada entre sus brazos, temí por un instante despertarle en cuanto intentara levantarme, pero James seguía profundamente dormido.

Discretamente, me vestí. Me puse unos vaqueros negros y mi camiseta blanca de tirantes y luego la chaqueta tan abrigada que me había prestado dos años antes.

En realidad, estaba muerta de miedo.

¿Qué iba a pasar? Nada bueno, eso seguro. Me dolía la tripa. Sería cosa del estrés. Estaba nerviosa por si James se despertaba, por si tenía que enfrentarme a Romero o volver a ver a Kazem. Casi se me había olvidado que me la tenía jurada.

Cogí la mochila y me deshice de todo aquello que no me serviría de nada. Por una vez, viajaría ligero. Saqué el móvil del bolsillo delantero y comprobé que no había mensajes nuevos. Aproveché para releer atentamente los anteriores.

* Torre del Reloj, Issoire.

No. Eso no iba a suceder. Si aquella mujer quería hacerse con el maldito cuaderno, lo haríamos a mi manera. Tenía un plan: lo había pensado todo. Me había imaginado todos los escenarios posibles a raíz de aquel encuentro.

Estaba preparada. En cuanto Romero viera el cuaderno, ya no me necesitaría. Puede que me dejara marchar, pero si lo hacía, jamás podría volver a mirar a James a los ojos. También existía la posibilidad de que me matase, por si me daba por hablar.

¿Y qué pasaría con Justine? Si no actuaba, también la matarían. Tal vez pudiera negociar. Después de todo, quizá estuviera demonizando a Mónica Romero. A lo mejor, si le daba el cuaderno, la mujer cumpliría su promesa y dejaría marchar a mi amiga.

Me reí para mis adentros. En las películas, las cosas no funcionaban así. Por esa regla de tres, ¿cómo iba a pasar en la vida real?

Con el teléfono en las manos, fui pulsando cada número varias veces para redactar un mensaje a la antigua.

* Nos vemos a las seis de la tarde. Ya sabes dónde vivo. Eso o nada.

Envié el mensaje. Quizá hubiese firmado mi sentencia de muerte al dirigirme así a ella, pero estaba dispuesta a forzar a Romero a seguir mis instrucciones. Vamos, no tenía otra opción.

Solo me quedaba un día, justo el tiempo que necesitaba para volver a poner mi vida en orden.

James no podría hacer nada: no tenía teléfono ni nada con lo que ponerse en contacto conmigo. En cuanto a mí… Me culparía. Me sentiría fatal por haber actuado así, pero tampoco me servía de nada lamentarme, ¿no?

Me cubrí el cuello con mi bufanda y luego fijé la vista en el anillo, o mejor dicho, en el localizador de Bran, que tenía un sello redondo de plata bañada en oro y rematado por una piedra. Metí la joya en el bolso; pensé que podría serme útil.

Lo estaba haciendo por él, por mí, por nosotros.

Con cautela, me acerqué a la cama para mirarle por última vez. Tenía los rasgos faciales relajados y el pelo ligeramente ondulado le caía por delante de los ojos.

Tenía que irme, sin mirar atrás.

Con cuidado, coloqué sobre la cómoda un folio que había doblado a la perfección y en el que había escrito unas últimas palabras para él.

Vi su bolsa de ropa justo enfrente de mí. Rocé con los dedos la cubierta roja del cuaderno que tantos codiciaban. Aquella noche, el destino de todos los nombres que figuraban en esas páginas pasaba a estar en mis manos.

Había llegado el momento de partir.

34

Tan solo un puñado de palabras

El mero rugido del motor me reconfortaba mientras salía el sol en la autopista. Tardé cuatro horas en volver a la ciudad de las mil luces1. Todavía sentía reparo por lo sucedido. Después de todo, me había ido de un día para otro, sin ni siquiera decírselo a mis familiares y amigos.

Un día y no más. Ese era el tiempo del que disponía para poner un poco de orden en mi vida, para dar a mis seres queridos la ilusión de que seguía de una pieza, para que no se preocuparan durante los próximos días. Era una simple medida de precaución.

Aparqué el coche en la plaza del sótano y subí las escaleras. Me pesaban los ojos por el cansancio. El reloj marcaba las siete de la mañana. Tendría tiempo de sobra para dormir más tarde. Tan solo tenía que tomarme una taza de té y estaría como nueva.

Saqué las llaves de mi piso de la mochila, pero cuando llegué a la puerta, me sorprendió ver la cerradura forzada y desencajada, y eso que Florian lo había mencionado la última vez que habíamos hablado por teléfono.

Tensé los músculos de repente y, en guardia, abrí la pesada puerta, cuyas bisagras chirriaron. Con el corazón en un puño, di un paso adelante. Las luces de la ciudad iluminaban el salón. No oí ningún ruido, lo que podría haberme parecido sospechoso, pero hacía ya un par de días que habían irrumpido en casa. Me impresionó ver los muebles volcados. Me llevé la mano a la frente y por un momento, pensé que alucinaba: el sofá desgarrado, los libros tirados por el suelo, los estantes y cajones de la cocina vacíos, los cubiertos y vasos rotos esparcidos por el suelo…

Sentí que no estaba en mi casa. Luego recordé que, hacía un par de días, habíamos tenido que librarnos del cadáver que teníamos en la cocina, y eso agravó mi rechazo.

Desesperada, cerré la puerta, me apoyé en ella y deslicé la espalda hasta el suelo, sin fuerzas.

¿Por qué había tenido que volver a aquel lugar?

No pude contener las lágrimas. Estaba extenuada, así que hundí la cabeza entre los brazos. Habían pasado tantas cosas en los últimos días… En realidad, tan solo me quedaban unas últimas horas de libertad. Esa misma noche podría acabar muerta y encima habría dejado a James atrás.

Me puse en pie con dificultad, dejé escapar un largo suspiro y recogí los libros uno a uno para colocarlos en su sitio: mi preciosa biblioteca. Habían pisoteado mi colección de Dickens. Tardé un par de horas en ordenarlo todo alfabéticamente. Esa era la ventaja de trabajar en una librería: había aprendido a clasificar y ordenar los libros con mayor rapidez. Edgar Allan Poe volvió a su lugar en el centro de la estantería y Zola ocupó el extremo del fondo.

En los pequeños cajones de la cómoda, coloqué de nuevo unos cuantos pinceles despeluchados y un montón de carboncillos y lápices de colores: las reliquias de mis años en la escuela de arte, que ahora acumulaban polvo.

Cogí la escoba y me puse a barrer los trozos de cristal, la espumilla del sofá y el polvo que había debajo de los muebles. Ya que me había puesto a limpiar, lo haría bien.

Intenté devolver algo de vida y orden a mi piso y, poco a poco, el cielo se cubrió de suaves rayos de luz. La ciudad se estaba despertando, y enseguida percibí una ligera contaminación acústica a la que, con el tiempo, me había acostumbrado, y que ya me parecía agradable.

En cuanto consideré que el piso estaba más o menos ordenado, me tumbé en la cama. Bajo mi peso, un par de plumitas blancas salieron despedidas de las almohadas rajadas. Aún quedaba mucho trabajo por hacer; a lo mejor hasta me tocaba comprar muebles…

De repente, enarqué las cejas: allí faltaba algo. Me enderecé sobre los codos y observé la habitación con las orejas alerta, como un conejillo.

¿Y mis gatos?

Solían recibirme cuando volvía. Esperaba sinceramente que no se hubieran escapado.

Me levanté hecha un nervio y me quité los zapatos, la camiseta y los pantalones polvorientos. Fui arrastrando los pies hasta la ducha, donde apoyé las manos en la pared helada, mientras el agua hirviendo me caía por la espalda.

Era probable que James aún estuviera dormido. ¿Cuál sería su reacción cuando se diera cuenta de que ya no estaba en la cama y mi coche había desaparecido?

De repente, recordé nuestro momento de dulzura. Aún podía sentir sus ásperas manos en mis caderas. Me imaginé fundiéndome con él, sus labios rozándome la nuca. Vi nuestros cuerpos apretados, mis manos echándole el pelo hacia atrás… Recordé aquel calor y el sentimiento fuerte e indescriptible que nos unía.

Me odiaba a más no poder.

Me quedé inmóvil bajo el agua durante un rato largo, con los ojos cerrados, las manos en el pelo y la cabeza apoyada en la pared. Por un momento, quise desaparecer. Sin embargo, la luz del día cada vez asomaba más, así que decidí salir de la ducha y secarme el pelo a lo loco, con la toalla. Estaba aturdida y me habría gustado echarme a llorar otra vez, pero no podía permitírmelo.

Entonces alguien llamó a la puerta. El timbre me sacó de mis pensamientos. Me puse inmediatamente los vaqueros y una camiseta antes de dirigirme a la puerta.

Cogí la escoba. No me fiaba de nadie. Avancé con cautela, con el corazón en la garganta, y entonces escuché tres nuevos golpes. Al menos estaba segura de que James no sería.

—¿Madison? —dijo una voz que reconocí de inmediato.

Abrí la puerta sin más, aliviada.

—Florian… —susurré, mirando a mi vecino.

—He visto la luz por debajo de la puerta y…

Se quedó inmóvil unos segundos, observándome. Sin duda reparó en mi rostro pálido, así como en los pequeños arañazos que ya empezaban a cicatrizar, cortesía de mi breve estancia en Adelboden.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada. Una caída tonta.

Florian me miró fijamente. Sabía que mentía.

—Primero lo de tu primo, luego desapareces de un día para otro, después fuerzan la puerta de tu piso y te entran a robar, ¿y ahora vuelves como si nada?

Me sentía culpable por mentirle de esa forma, pero ya estaba demasiado metida en aquel embuste, y tenía que seguir con la farsa. Sentí que se me humedecían los ojos y que el corazón me latía hasta dolerme. Le di la espalda, me llevé las manos a la cara y me dejé caer en el sofá.

—Si tienes problemas, puedo ayudarte.

Me reí.

—No te preocupes: todo va bien.

—Cuando vi tu piso desvalijado, pensé que sería mejor llevarme a tus gatos hasta que volvieras…

Eso me tranquilizó ligeramente.

—Estoy de paso. Tengo que volver a irme esta noche. ¿Puedes quedarte con ellos un poco más?

—Por supuesto. Viven bastante bien conmigo, aunque son un poco ariscos.

Mi preocupación desapareció por un instante. Al menos esos dos mininos estaban en la gloria. Florian miró el reloj y, alarmado, se recolocó la chaqueta antes de añadir:

—Llego tarde. ¿Seguirás aquí cuando vuelva?

—No lo sé… —susurré, masajeándome la nuca.

Florian me puso la mano en el hombro para tranquilizarme.

—Espero que esos problemas tuyos tengan solución. Ya me contarás qué pasa.

Asentí en silencio, mordiéndome el interior de la mejilla para no romperme en mil pedazos. Yo también esperaba que todo ese lío se acabara cuanto antes y pudiera volver a mi insignificante vida sin más demora. Aunque, ¿de verdad quería eso? Poco a poco le había cogido el gustillo a la vida tan excitante que me ofrecía James. Obviamente, habría preferido distanciarme de todos sus problemas, pero eso habría implicado alejarme de él.

—Gracias, Flo… —dije con un hilo de voz antes de dejarlo marchar.

Mi vecino echó a andar a toda prisa por el rellano y se esfumó. Cerré la puerta y exhalé un largo suspiro. Me puse una chaqueta y la mochila antes de estirar de las correas para ajustarla y salir del piso.

Estaba lloviendo a cántaros, pero yo seguí avanzando con la capucha puesta y las manos metidas en los bolsillos. El sol del sur quedaba ya muy, muy lejos. Atravesé Bellecour a paso ligero hasta llegar a la fachada de mi querida tiendecita con la pintura desconchada. Empujé la puerta y oí el timbrecito que tantas veces había hecho sonar. El señor Duriez estaba escondido tras el mostrador, abriendo unas cajas de cartón para sacar una nueva colección de libros. Cuando me oyó entrar, se levantó. Se le iluminaron los ojos y se le dibujó una sonrisa amable en los labios.

—Ah, ¡ya estás por aquí!

—¿Cómo está, señor Duriez?

Me acerqué a él para ayudarle a llevar los libros y los coloqué sobre una mesita que había cerca del escaparate para que se vieran más.

—Muy bien. Gracias. ¿Y tú, mi pequeña Madi?

—Estupendamente —Sonreí mientras desmontaba las cajas.

—No esperaba volver a verte tan pronto. Como no contestabas al teléfono…

—Sí… Perdóneme, lo he perdido.

Me incliné sobre el mostrador para echarle un vistazo al registro de libros prestados. El señor Duriez se había olvidado de actualizar las fechas otra vez, así que, tras el mostrador, taché los nombres de los libros devueltos.

—El chico nuevo se las está apañando muy bien. Le he dado unos días libres.

—Escuche, señor Duriez, he venido a decirle que no voy a poder volver. Me gustaría dimitir. Ha sido un verdadero placer trabajar con usted todos estos años, pero tengo algunos problemas personales que me impiden volver al trabajo en circunstancias normales.

Pareció sorprendido, pero tras un breve silencio, me sonrió, apoyado en el mostrador.

—Me lo imaginaba. Nunca has faltado un día al trabajo, así que sabía que algo iba mal.

El señor Duriez cerró el libro de cuentas. Vi un atisbo de tristeza en sus ojos grises.

—No te preocupes. Yo me encargo del papeleo. Aun así, quiero que sepas que siempre serás bienvenida en La Page Colorée.

Sus palabras me alentaron el corazón. Me habría quedado años y años en aquella librería.

—Espero que puedas resolver tus problemas, Madison —añadió.

Asentí y rodeé el mostrador de recepción. Me tendió los brazos y yo lo abracé. Aquel hombre me recordaba a mi abuelo, sobre todo cuando esbozaba una sonrisita inocente. Poco después, salí de la librería ligeramente arrepentida, pero con la sincera esperanza de volver a ver al señor Duriez algún día.

Una cosa más que podía tachar de la lista.

Miré el reloj mientras me dirigía hacia la Ópera. Eran las once. Roxane vivía cerca. Compartía piso con Justine, así que me sentía obligada a asegurarle que nuestra amiga volvería pronto.

Llegué a aquella calle en la que había todo tipo de bares, me metí por una callejuela y llamé al portero automático.

—¡Dios, Madi, menos mal! —dijo mi amiga a través del portero.

Con un pitido estridente, la puerta se abrió y subí con vigor los seis tramos de escaleras hasta el piso de mis amigas.

Roxane salió corriendo por el rellano y me saltó encima. Me abrazó con una fuerza asfixiante y casi nos caemos. Le di una palmadita en el brazo para hacerle ver que era hora de soltarme.

—Primero Justine no contesta al teléfono y luego tú… Nos teníais preocupadísimos. Dime que sabes dónde está, por fa…

—Sí, no te preocupes…

La verdad es que no sabía dónde estaba, pero sí con quién.

—Se le ha roto el móvil. En fin, ya la conoces, siempre la lía con sus cosas…

Roxane soltó una risita, aliviada. Luego, tras un largo suspiro de alivio, me invitó a pasar.

—Ya hemos vuelto a preocuparnos por nada. En fin, es solo que Anders no me daba buena espina…

¿Anders? ¿Quién era Anders?

Abrí los ojos de par en par y entonces lo entendí: ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Anders, el chaval con el que se había ido a España… ¿Quién era en realidad, un DJ? Lo dudaba mucho…

Y yo que pensaba que lo tenía todo bajo control… Me estaba engañando a mí misma. Iba a quedar con Romero esa misma noche, mi mundo estaba patas arriba, y sin embargo, tenía que hacerle creer lo contrario.

—Solo estoy de paso, Roxane. Me tengo que ir esta noche otra vez.

—Jopé… Salir sin vosotras no es lo mismo…

Sonreí levemente al ver que se entristecía por semejante nimiedad. Yo sí que tenía algo por lo que preocuparme…

—Ju no tardará mucho en volver. Hablé con ella por teléfono el otro día —mentí.

—Bueno, me alegro.

Posé los ojos en la ventana entreabierta, pensativa. La lluvia seguía arreciando y el viento sacudía los árboles. La escena era digna de una tormenta apocalíptica. Al ver que la ventana daba un golpetazo tras otro contra el marco, Roxane la cerró, molesta.

—Rox, ¿me dejas el móvil un segundo?

—Sí, claro.

Me dio su smartphone, que era tan grande que no me cabía en la mano. Marqué el número que me había aprendido de memoria de niña. Y cuando una voz grave sonó al otro lado de la línea, me sentí aliviada.

—Marc O’Dea al habla.

Cuando alguien le llamaba, era la primera frase que pronunciaba. No podía evitarlo: después de tantos años como director general, le salía de forma automática.

—Hola, soy Mad.

—¡Oh! ¡Hélène, corre, Madi está al teléfono!

—¿Cómo va vuestro viajecito por Francia? Siento no haberos dicho nada antes, pero estoy sin móvil.

—¡Estamos de lujo! Tu madre quería que nos quedáramos unos días más en La Rochelle, porque teníamos pensado ir al acuario. ¿Te la paso?

—Sí, vale.

Unos segundos después, la oí murmurar cómo se activaba el altavoz, antes de gritarme al oído:

—¡Madison! ¿Cómo está James? —preguntó en tono desenfadado y juguetón.

Fiel a sus principios, no se anduvo por las ramas.

—Bien, mamá…

—Dale recuerdos. Tu padre no deja de hablar de él.

—Por Dios, Hélène, no hace falta que digas esas cosas…

Se me dibujó una sonrisa en la cara. Adoraba escucharlos. No quería que se preocuparan, así que no pensaba contarles lo que tenía en mente. Confiaba en que aquel asunto acabase cuanto antes y yo saliese bien parada.

—Cuando volvamos a la capital, tienes que venir a vernos.

—Que sí, que iré… —dije y luego resoplé con los ojos cerrados.

—Cariño, tenemos que irnos. El conductor del Uber ha llegado.

—Sí, tranquilos, no os entretengo más…

—¡Besos, Madi!

Esos dos estaban viviendo su mejor vida. Me alegraba por ellos.

—¡Nos vemos pronto!

Se me encogió el corazón y colgué. Roxane vio que algo me preocupaba y se sentó a mi lado. Enseguida le devolví el teléfono y fingí que no me pasaba nada.

—¿Va todo bien, Mad?

—Sí, no te preocupes. No puedo quedarme mucho más, tengo que ocuparme de un par de cosillas…

—Vale, pero si necesitas hablar de lo que pasa, estoy aquí. Y mantenme al tanto de lo de Justine, porfa…

Roxane me acompañó a la puerta tras un encuentro de lo más breve. Aún tenía tanto que hacer y en lo que pensar… Sin embargo, si había una última cosa de la que quería disfrutar antes de esa noche, era el maravilloso té de Alix en el Henzela.

En los últimos días me había saltado mi querido ritual con Justine, y ahora tenía que ir sola. Cuando llegué al local, pedí un té de hibisco aromatizado sutilmente con azafrán y un poco de miel de lavanda; simplemente perfecto. Alix se sorprendió al verme aparecer sin mi amiga. No quería mentirle una vez más, así que decidí callarme.

Resignada, ya que solo me quedaba una hora para el momento acordado, decidí irme a casa. Pensé en James. ¿Qué estaría haciendo? Ya debía haber leído la carta que le había dejado. Se me revolvió el estómago con tan solo imaginármelo. Seguramente quisiera matarme.

1 N. de la T. En España, solemos llamar a París la «Ciudad de la Luz», que es una expresión acuñada; sin embargo, la Ville des Lumières es en ocasiones el sobrenombre de Lyon, dado que allí se celebra la Fête des Lumières.

35

Dos frentes abiertos

Cerré la puerta del piso y suspiré con todas mis fuerzas. Entonces pensé en el armarito en lo alto de la cocina. Fui arrastrando los pies, cansada a más no poder, hasta coger lo que tanto necesitaba.

¿Un último trago, Madi? —susurré para mis adentros, mientras cogía una botella de whisky para infundirme un poco de valor.

Vertí dos dedos de líquido marrón en el vaso y lo observé mientras lo agitaba suavemente. Se me habían pegado ciertas costumbres de James. No sabía cuantísimas veces lo había visto bebiendo whisky. Puede que lo hiciera solo para despejar la cabeza, aunque en ese caso, debía tenerla ya vacía, casi hueca.

Se me dibujó una sonrisita en los labios. No le habría gustado que hiciera semejante comentario.

Me senté en el sofá destripado del salón. El teléfono fijo de la mesita parpadeaba. Tenía algunas llamadas perdidas. Con el teléfono en la mano, fui bajando por el historial de llamadas. Todas eran de números ocultos.

¿Y si era Romero?

No. Aún era demasiado pronto…

El tono del teléfono me sorprendió. Una vez más, se trataba de un número oculto. Tragué saliva. ¿Qué debía hacer? Pasados unos segundos, acabé descolgando, pero al otro lado de la línea solo había silencio.

Se me hizo un nudo de ansiedad en el estómago, hasta que…

—Madison, por favor, dime que estás ahí. 

Joder, esa voz…

Me sorprendió la tranquilidad con la que dijo esas palabras. Me sentí aliviada y angustiada al mismo tiempo. Desesperada, me llevé la mano libre a la cara.

—Sí, estoy aquí… —murmuré, mordiéndome el labio para contener el dolor de mi corazón.

—¡Gracias a Dios! Estaba tan asustado…

—Lo siento, James. No me dieron elección.

—¡No digas tonterías! Encontraremos otra forma de ayudar a tu amiga y llegar hasta Mónica.

—Me encanta la forma en que suavizas las cosas, como si la vida fuera de lo más sencilla y los problemas se resolvieran con tan solo chasquear los dedos.

—¡Joder, Madison! ¡¿Cómo se te ocurre escribirme algo así?! ¡Es como una puta nota de suicidio! Me puse al volante en cuanto la leí. ¡No sabes de lo que es capaz Romero! Te lo ruego, sal del piso ahora mismo.

—No puedo.

—Escúchame: llego dentro de media hora…

—Será demasiado tarde —le corté, clavándome las uñas en la palma de la mano.

Ojalá hubiera podido escucharte. Salir del piso, correr tan rápido y tan lejos como hiciera falta para encontrarte… Mi corazón no deseaba nada más, pero mi conciencia me impedía huir.

La situación me superaba. Me derrumbé y rompí a llorar. Di un trago largo al alcohol ardiente y James se quedó callado al oír lo afectada que estaba. Me levanté para echar un vistazo a la calle Émile Zola, donde solo los más valientes desafiaban a la lluvia torrencial.

—¡Me cago en la puta! Madison, te juro que como se te ocurra…

—Te quiero… —susurré, tapándome la cara con los dedos.

—No digas esas palabras como si fuera la última vez. ¡Maldita sea! Te juro que en cuanto llegue… ¡Joder!

—Ya viene, James… —le interrumpí, al ver cómo un coche granate con los cristales tintados ignoraba la señal de prohibido el paso y aparcaba justo al lado de mi edificio.

—No… —soltó James, incrédulo ante la fatídica verdad—. ¡Hostia puta, joder! ¡Madison!

Solté una última carcajada ante esas palabras tan vulgares que no solía utilizar. Me desgarraron el alma, pero luché por ignorar el dolor atroz que me consumía.

—Tengo que irme…

Colgué y no le di tiempo a responder. Sabía que si seguía escuchando su voz, sería capaz de dejarlo todo y acabaría yéndome con él. Me sentí abrumada; era como si hubiera firmado mi sentencia de muerte con Romero y hubiera perdido a James en el proceso.

Dejé el teléfono en la mesa y me terminé la bebida de un trago. Hice una mueca de la impresión. Luego escondí el preciado teléfono de pantalla plegable y el anillo de Bran en el cajón de la mesita. Esa vez no me encontraría. No podía llevármelo: Mónica podría servirse de él si lo encontraba…

Miré en dirección a la entrada y caminé apresuradamente hacia la puerta. Tenía el cuaderno de cuero rojo en la mano mientras avanzaba. Una vez allí, me di la vuelta, sin aliento. Oí pasos resonando en el rellano, pero nada más.

Era ella.

Yo estaba de espaldas cuando la puerta de mi casa, o al menos lo que quedaba de ella, se abrió lentamente con un desagradable chirrido. Respiré hondo antes de girarme para mirarla.

Mierda.

Eran dos. Kazem estaba allí de pie, orgulloso, a la izquierda de Mónica Romero. Aquella mujer no había cambiado nada desde que la había visto hacía dos años. Pero esa vez era diferente: ya no me intimidaba, ya no le tenía miedo.

—Es un placer volver a verte después de tanto tiempo, Madison… ‍—‍arrancó a hablar con una sonrisa pícara.

—El placer es mío… —respondí entre dientes, con frialdad.

Romero no se anduvo con rodeos para reclamar el objeto que tanto anhelaba, simplemente extendió la mano en mi dirección.

Con aplomo, le entregué el cuaderno escarlata. Sus tacones chasquearon contra el parqué y me miró con frialdad y altanería. Era evidente que se sentía superior. Mónica me lo arrebató de las manos, y sonrió, victoriosa, con esos labios llenos de bótox.

Detrás de ella, Kazem me miraba con el ojo que le quedaba. Ese tipo me había hecho la cruz. Romero hojeó las primeras páginas bajo la luz del salón. Poco a poco, se le descompuso el rostro y sus ojos brillantes se tiñeron de oscuridad e ira. Cuando volvió a comprobar las páginas, se dio cuenta de que todas estaban en blanco.

La había engañado.

Gruñó con todas sus fuerzas, dio un paso adelante y me pegó una bofetada.

—¿Te crees muy lista?

Me pegó con tanta fuerza que me giró la cara y, extrañamente, solo se me ocurrió sonreír. Ahogué una carcajada mientras me pasaba la mano por la mejilla dolorida. Al parecer, James también me había contagiado su lado retorcido.

Mónica tiró el cuaderno a un lado, se sacó una pistola del bolso y dio un par de pasos para ponerme la boca del arma en la barbilla. Recuperé la compostura y decidí enfrentarme a ella cara a cara. Le sostuve la mirada. No pretendía rebajarme ante semejante víbora.

—Acabas de tomar la peor decisión de tu corta vida…

Con cierta confianza, puse la mano sobre el cañón de la pistola, y esbocé una sonrisa para provocarla.

—No lo creo, no. Aunque te hubiera dado el cuaderno, jamás habrías dejado marchar a mi amiga. No tienes nada: James y el objeto que tanto ansías están fuera de tu alcance…

Apreté el cañón contra mi piel, animándola a disparar. Sin quitarle los ojos de encima, vi cómo se resistía. Dudaba. Se había dado cuenta de que no podía hacer nada. Ya no nos llevaba ventaja.

—¡Venga, adelante, dispara! No conseguirás nada. Soy la única que puede decirte dónde están.

—¡Voy a matarte, joder! —gritó Kazem, mientras se acercaba con una Magnum 9 mm plateada en las manos.

Sí, era la de James.

—¡No! —exclamó Romero.

Tenía los ojos nublados por la ira y apretaba la mandíbula.

—Has perdido, Mónica…

La mujer cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz, como si estuviera reflexionando sobre la situación. Puede que fuera egoísta por mi parte haber dejado tirado a quien amaba y no haberle dicho la verdad, pero esperaba sinceramente que entendiera mis motivos.

Todo estaba en aquella carta que había dejado sobre la almohada en casa de sus padres. Aun así, no me arrepentía de lo que había hecho: lanzarme a la boca del lobo para salvarle, para que pudiera verse con ese tal Falcon. No me preocupaba mi futuro; me las arreglaría para liberar a Justine. Ya había conseguido escapar tres veces en el pasado, así que podría hacerlo una cuarta.

—No, no del todo —añadió Romero, guardando su pistola—. Aún puedo utilizarte…

El hombre de las mil cicatrices me agarró del brazo. Le tendí las muñecas con avenencia, mientras Mónica se sacaba una brida negra de plástico del bolso.

—Bien mascadito; di que sí… —Sonreí con sarcasmo.

No iba a oponer resistencia. Al fin y al cabo, no tenía forma de escapar.

—Regístrala —ordenó la mujer con los brazos cruzados.

Levanté los brazos para hacerlo más fácil y suspiré para expresar mi profundo tedio. Kazem me palpó las piernas y me obligó a quitarme los zapatos para examinarlos, pero no encontró nada. Luego subió lentamente hasta mis caderas y me metió las manos por debajo del jersey. El muy pervertido se aprovechó claramente de la situación, pero no me inmuté. Mi venganza llegaría más tarde.

No encontraron nada, cosa que debió decepcionarlos, pero la satisfacción me duró poco, ya que Kazem aprovechó que estaba detrás de mí para golpearme en la cara con la culata de la pistola. Me desplomé en el acto, dolorida y en shock.

—Cabronazo de mierda… —gruñí con dificultad.

—Nos vamos.

Me cogió por los brazos y me sacó a rastras del piso. Yo me tambaleaba; me dolía la cabeza horrores. Cuando llegamos a la calle, Kazem se deleitó y me empujó sin piedad a la parte trasera del Mercedes. Y mientras se me nublaba la vista y sentía que la consciencia abandonaba mi cuerpo, deseé una sola cosa: que James no se enfadara conmigo y que entendiera por qué lo había hecho.

Volveríamos a vernos…

36

Volveremos a vernos, tesoro

Creo que lo primero que debo hacer es pedirte disculpas. Probablemente te preguntes por qué estás leyendo estas palabras, por qué ya no estoy ahí, contigo. Me culpo terriblemente por ello; créeme.

Me fui a toda prisa, y quiero que sepas que jamás quise llegar a este punto. No me atrevía a contártelo, pero eso ya lo sabrás. Quizá hubiéramos podido encontrar juntos una solución, pero ya no quiero depender de ti y, después de pasarme horas devanándome los sesos y torturándome, la solución se me presentó con una espontaneidad sorprendente.

Ya te dije una vez que no quiero seguir sintiéndome como ese grillete que te mantiene preso. Llevo más de dos años queriendo ser fuerte, independiente, y creo que ha llegado el momento de demostrarlo. Te admiro muchísimo, quizás demasiado, por ser capaz de resolverlo todo, incluso cuando parece que ya no hay forma posible, así que ahora me toca a mí.

Si se me hubiera ocurrido darle tu cuaderno a Romero, no quiero ni imaginarme lo que podría haber pasado. Para empezar, te habría vendido; a ti y a todos los nombres que aparecen en esas páginas, y con ello, habría renunciado a mis principios. Ya no quiero ser débil, James, y sé lo que tengo que hacer para que puedas reunirte con tu cliente.

Mónica me amenazó con matar a mi amiga si no le entregaba el cuaderno, pero no me atrevo a traicionarte así, así que encontraré otra forma de negociar. Tú mismo lo dijiste: esas hojas son más valiosas que tu propia vida.

Supongo que, cuando Mónica se dé cuenta de que no tengo tu cuaderno, perderá los estribos. Sin embargo, aprovecha ese momento de distracción para buscar la manera de colarte en la inauguración. A lo mejor piensas que soy una inconsciente por actuar así, pero solo pretendo hacer todo lo que esté en mis manos para que no haya daños colaterales.

Sé que te he mentido, James, y te pido perdón. Estos últimos días contigo han sido preciosos y no los cambiaría por nada. Estoy segura de que tendremos muchas más oportunidades de disfrutar de la vida juntos.

Hace dos años me hiciste la promesa de que volveríamos a vernos, y esta vez, soy yo quien te lo promete. No olvides quién soy: la chica que se te escapó, no una, ni dos, sino tres veces. Lo conseguiré una vez más; no lo dudes. Y ahora sé que confías en mí.

No puedo acabar esta carta sin confesarte algo en lo que no puedo insistir lo suficiente. Para mí, esto lo es todo: la razón por la que actúo así, y por la que, de nuevo, lo haría infinitas veces.

Todo por ti; solo por ti. Y es que te quiero, James.

Madi

37

Demasiado tarde

James

—¡Maldita sea! —exclamé mientras pisaba el acelerador.

Apreté los dedos alrededor del volante hasta que se me pusieron blancos los nudillos y me contuve para no golpear el salpicadero.

¿Cómo había podido hacerme algo así?

Fijé la vista en el trozo de papel que ella había dejado en la almohada y luego desvié la mirada hacia mi Beretta 92 FS. Ambas cosas estaban ahora el asiento del copiloto. Aún no sabía lo que me esperaba al llegar a su casa, pero estaba a tan solo unos minutos de la calle Émile Zola. Mi teléfono mostraba la ubicación exacta del rastreador de Bran. Pero ¿seguiría allí cuando yo llegara? ¿Me encontraría con esa zorra malvada de Romero?

Joder, odiaba cuando las dudas se apoderaban de mi mente.

Se me escapó un largo suspiro. Todo estaba en calma; excepto en mi cabeza, claro. Allí se amontonaban la rabia, la ansiedad y la culpa.

Me había dado cuenta de que se comportaba de forma extraña, y a pesar de sus intentos de despistarme, no había conseguido engañarme. Sin embargo, no había hecho nada al respecto. Había preferido fingir que solo era una mala racha. Después de todo lo que habíamos vivido, me parecía normal. Además, Madison nunca había sido de las que se desahogaban. Simplemente se callaba y esperaba a que se le pasara. No era la primera vez que actuaba así.

¡Maldita sea! Debería haberla obligado a hablar, aunque eso hubiera significado sacar mi faceta más ruda. No le habría hecho daño; eso jamás.

Me hundí en el asiento. Necesitaba relajarme, respirar y ser paciente con el tráfico del centro de la ciudad. Todos los vehículos circulaban con una lentitud abrumadora. Decidí encenderme un piti para relajarme un poco. Aun así, el tabaco no me haría olvidar que todo aquello era culpa mía.

La nicotina me calmó un poco, al igual que el sonido de la lluvia que chocaba con el parabrisas. Intenté ser positivo, aunque en el fondo, sabía lo que me esperaba al llegar.

Finalmente conseguí aparcar enfrente del edificio y saqué la pistola justo antes de entrar. Subí los escalones de tres en tres hasta llegar a la quinta planta. Mis pasos resonaban en la escalera y una vez en el rellano, vi la luz procedente de su piso.

Empujé la puerta, que tenía la cerradura reventada. Estaba alerta, dispuesto a apuntar con el arma a lo primero que se moviera. Sin embargo, no vi nada. Nada de nada. Incapaz de asumir la realidad, empujé la puerta de su dormitorio, pero allí tampoco había nadie, ni tampoco en el cuarto de baño.

—¡Joder! —grité con rabia, antes de estampar el puño contra la pared.

Agotado, me derrumbé en el sofá del salón, que alguien había desbaratado. Solo entonces me di cuenta de que su piso debía haber estado patas arriba, pero era probable que ella lo hubiera ordenado al llegar.

Exhalé un largo suspiro y me pasé las manos por el pelo. Necesitaba otro piti. Saqué un cigarrillo del paquete y busqué el mechero en los bolsillos de la chaqueta.

¡Joder, me lo había dejado en el coche!

Molesto, rebusqué en los cajones de la mesita y allí encontré el anillo de sello de plata de Bran, rematado con una piedra negra.

—Dios, Madi, eres una inconsciente… —susurré, apretando el localizador en la palma de la mano.

Un poco más atrás, en el mismo cajón, encontré un teléfono. Era uno de los antiguos, de esos con pantalla plegable. El asunto se estaba volviendo interesante.

Justo entonces, oí el chirrido de la puerta principal. Rápidamente, me giré y me dispuse a desenfundar el arma, pero cuando reconocí al vecino de Madi, me contuve.

—Así que se ha ido… —dijo al verme.

Me levanté para mirarle.

—¿La has visto?

No pestañeó. Se mantuvo impasible y tuve que agarrarlo por el cuello para que hablara.

—Sí, esta mañana. Y supongo que estás aquí por ella, ¿no?

Aquel vecino era listo…

—Espero que no le hayas dado más problemas de los que ya tenía… —‍añadió y luego se cruzó de brazos.

Lo solté, desesperado, y suspiré. No tenía fuerzas para pelear, y ese tío tampoco se merecía que le metiera un puñetazo en la cara.

—Eres su primo: deberías saber mejor que yo lo que le pasó hace dos años…

—Claro que lo sé… Gracias —refunfuñé, molesto.

—Como tengas algo que ver con que ya no esté…

Le lancé una mirada asesina. Sin embargo, él no pestañeó y su tranquilidad me irritó aún más.

—¿Qué? Dime, ¿qué piensas hacer al respecto?

—No voy a hacer nada. Tú, en cambio… Bueno, imbécil no soy. Cuando apareciste por aquí, se jodieron las cosas. Así que ya estás arreglando lo que quiera que hayas hecho.

Dejó escapar una larga exhalación antes de darme la espalda y dirigirse a la puerta, con su bandolera llena de papeles.

—No te preocupes. Lo tengo todo bajo control. Madison está bien —‍mentí, recuperando también la compostura.

—Espero que sea verdad…

—Gracias por ayudarme la última vez, por cierto —contesté, con dificultad, sin apartar los ojos de él.

Si no fuera por ese tipo, ya no estaría vivo, así que se lo debía.

—No lo hice por ti.

Ya lo sabía.

Dicho esto, Florian salió del piso sin mirar atrás.

Volví a mirar el rastreador, pensativo. Claro que iba a arreglar las cosas. Era muy consciente de mis errores: había vuelto a su vida y la había arrastrado a mi caos.

¡Joder, habíamos estado a punto de morir! Una vez más, casi la habían matado. Y aun así, ella seguía actuando de forma precipitada, como si desconociera las consecuencias de sus actos.

Antes eras mucho más prudente, Madi. Se te estaba empezando a pegar mi conducta temeraria…

Aquel asunto tenía los días contados. Yo mismo iba a poner fin a toda esa mierda. Iba a encontrarla, a quitar de en medio a Romero y a matar a Kazem. Así no habría cabos sueltos. Madison volvería a casa, como si nada hubiera pasado, y yo desaparecería, algo que se me daba muy bien hacer.

Sabía que Mónica no la mataría, al menos no por el momento, y eso me daba tiempo para preparar un cóctel explosivo que le hiciera desear no haberme conocido.

El vecino tenía razón: la había jodido a base de bien, pero esa sería la última vez.

En cuanto a María… ¡Mierda, me había olvidado de ella! Necesitaba investigar lo que había pasado en su momento, aunque no fuera mi prioridad.

Pensaba cortar de raíz con ese quebradero de cabeza.

Y entonces, todo terminaría.

38

El dulce, dulce peligro

Hacía rato que la cabeza me daba vueltas y me pitaban los oídos. El rugido del motor me confirmó que seguíamos en el coche. Pero ¿hasta cuándo?

Abrí ligeramente los ojos y me di cuenta de que había caído la noche. Circulábamos a una velocidad digna de la autopista. Sentí a Kazem a mi lado, o mejor dicho, noté su respiración agitada. Con la cabeza apoyada en la ventanilla, cerré los ojos. Era la mejor forma de evitar meterme en líos a corto plazo.

Teniendo en cuenta la hora que era, James ya debía de estar en Lyon, y era probable que se hubiera vuelto loco al ver mi piso vacío. Sabía que, si alguna vez nos volvíamos a ver, me mataría y se quedaría tan a gusto.

Deslicé discretamente la mano en dirección al tirador de la parte interna de la puerta, pero obviamente, habían echado el seguro. De todos modos, no podía hacer nada, porque si me diera por abrirla, me mataría, teniendo en cuenta que íbamos a 160 km/h.

Llevaba muchas horas esperando, sumida en un profundo silencio. ¿Por qué nadie hablaba? ¿De verdad no tenían nada que decirse? Algo como «¿Qué vamos a hacer sin el cuaderno?» o «¡Esta niñata nos la ha tramado!».

Sonreí ligeramente. Debería haber estado aterrorizada, pero desde Canadá, algo en mí había cambiado. Por aquel entonces, les habría suplicado que no me hicieran nada, que me dejaran marchar y les habría gritado que era inocente.

Sin embargo, en ese coche sentía cierta satisfacción, como si disfrutara del peligro. No es que tuviera instintos kamikazes, pero me gustaba plantarles cara. Todo había empezado con James, casi tres años antes, y ahí seguía.

Pero no tenía nada que demostrarme a mí misma: aquellos dos años de soledad e introspección me habían curtido y, teniendo en cuenta lo que había soportado en los últimos días, me sentía capaz de enfrentarme a cualquier cosa.

En realidad, puede que estuviera cegada por la temeridad. O quizá me estuviera volviendo loca. No era más que una novata en ese negocio, y me negaba rotundamente a aprender los gajes del oficio. Sin embargo, cuando estaba con James, me sentía irremediablemente atraída por el peligro. Me encantaba hacerme la listilla, y también demostrarle a Romero que no tenía control sobre mí.

***

El motor se apagó por fin, pero a pesar de que tenía los ojos abiertos, en aquella oscuridad total no pude distinguir ni una sola señal.

—¡Sal de una vez! —gruñó Kazem mientras me tiraba del brazo para sacarme del Mercedes.

Fui prudente y obedecí. Sabía que aún no había llegado el momento de salir por patas. Lo primero y más importante era encontrar a Justine, asegurarme de que estaba bien e idear un plan. Y entonces ya podríamos huir.

—¿Has dormido bien, princesita? —se burló Mónica, que aún pensaba que tenía las de ganar.

—Sí, he descansado mucho. Gracias —le aseguré irónicamente, esbozando una sonrisa de cortesía.

Con una mirada altiva, me dio la espalda y dejó volar su cabellera negra al viento.

—Bien por ti. Te prometo que esa será la última vez que duermas.

Kazem me obligó a avanzar con toda su amabilidad. Yo puse los ojos en blanco, como hastiada. Delante de mí vi un gran edificio. Un viejo foco iluminaba la fachada, así como el camino hasta el lugar, que estaba perdido en medio del bosque. Supuse que Romero tenía cierta predilección por la arquitectura ruinosa, fría y alejada de la mano de Dios.

Entramos por dos gigantescas puertas correderas de metal. Miré a mi alrededor antes de darme cuenta de dónde estábamos.

—¿Un aserradero? Dios, no podéis ser más kitsch1, y no me hagáis hablar de la decoración…

Lo solté sin pensar. Sin embargo, en mi defensa diré que había un montón de tablones mohosos apilados en un rincón, unas cadenas colgando del techo, y una cantidad incalculable de máquinas con sus dientes afilados… En fin, todo me recordaba al comienzo de una peli de terror de mal gusto.

—Cállate de una puta vez —dijo Kazem, furioso, mientras me empujaba.

Contuve un gruñido al sentir la presión de su mano sobre mi hombro. Me estaba haciendo daño a propósito, pero no conseguiría nada de mí, ni siquiera una mirada. Preferí concentrar mis esfuerzos en mi entorno, ya que cualquier detalle podría resultarme útil.

Observé las ventanas rotas del piso de arriba y oí el ruido persistente de un generador en la parte derecha del edificio. Pero lo que más me llamó la atención fue que no había prácticamente nadie. Como mucho, serían tres hombres vigilando la nave.

—Para ser traficantes, no tenéis muchos sicarios, ¿no?

Kazem soltó un gemido en voz baja antes de tirarme del brazo con violencia. Luego me estampó contra un pilar metálico que sostenía una pasarela del piso superior.

—¿Y de quién crees que es la culpa? —gruñó con tono amenazante mientras me clavaba los dedos en las mejillas para presionarme la mandíbula.

Le sostuve la mirada sin vacilar. Aquel tipo me aterrorizaba, sobre todo porque sabía lo que le había hecho a James en el pasado, pero eso no significaba que fuera a dejar que me pisoteara como cuando nos conocimos.

—Deja en paz a nuestra invitada, Kazem. Ya tendrás tiempo a solas con ella o con la otra chica cuando hayamos terminado…

El cabrón me soltó y refunfuñó por lo bajini. Acababa de confirmar que no eran muchos, pero aun así, nos superaban en número. ¿Llamaría James a Steven y Evy o seguiría con el plan inicial? Me refería a encontrar la forma de colarse en la inauguración y ponerse en contacto con Falcon para intercambiar los archivos, como me había dicho. En aquel momento no acababa de entender cómo funcionaba todo aquello.

Cuanto más nos adentrábamos en el aserradero, más sentía una mezcla de ansiedad y excitación. Mi intuición me decía que salir de allí no sería complicado; lo único que tenía que hacer era memorizar los pasillos por los que íbamos.

Que James no estuviera allí debería haberme hecho entrar en pánico, pero su ausencia me hizo sacar pecho e intentar no flaquear. Esa vez estaba yo sola. Además, todas las veces en las que había estado sola, me las había arreglado, así que no había razón para que eso cambiara.

James estaba lejos, vivito y coleando y con el cuaderno en su poder; eso era lo único que importaba. Y por lo demás, me las apañaría.

Vi a Romero abrir una puerta vieja, cuya pintura blanca estaba desconchada, y luego bajamos al sótano. Supuse que se trataba de un antiguo taller de carpintería, ya que había una mesa de granito añeja y unas cuantas virutas de madera mezcladas con la tierra del suelo. Lo que me preocupaba no era aquel lugar, sino más bien la figura tendida en un rincón de aquella estancia angosta y lúgubre.

—Te he traído compañía… —informó Mónica a aquella persona, cuya identidad me resultaba cada vez más evidente.

Kazem me empujó sin piedad hacia un rincón de la habitación. El odio se apoderó de mí. Me acerqué a aquel cuerpo tendido en el suelo, que tenía el pelo rubio y un tatuaje de una guitarra eléctrica en el antebrazo.

No, por favor…

—Joder Justine… —dije con un hilo de voz, arrodillándome a su lado.

—Tu amiga no está muerta… todavía. Su destino dependerá de lo que me digas.

Contraje la mandíbula de la rabia y apreté los puños hasta que me clavé las uñas en las palmas. Dejé que la animadversión se apoderara de mí. Al final, acabaría matando a aquella bruja. No tendría ningún reparo en verla morir ante mis propios ojos.

—¡Estás muerta para mí! Quizá no hoy; puede que tampoco mañana, ¡pero te juro que me las pagarás, Romero!

Divertida por la situación, dio un paso al frente y se paseó con su forma habitual de andar: en eses, como una serpiente.

—Disculpa, para ti, soy la señora Romero.

—En ese caso: que te follen, señora Romero.

Mónica sonrió de forma socarrona. Sabía que había ganado el segundo asalto, si contábamos desde la noche anterior. Después, me dio la espalda. Antes de salir de la habitación, acompañada de su perrito guardián, me dijo algo que me hizo estremecer. Entonces me di cuenta de que las cosas podrían no salir según lo previsto.

—Tienes un carácter fuerte. Estoy segura de que De Marzo estará encantado de conocerte.

1 N. de la T. La RAE lo define como «estética pretenciosa, pasada de moda y considerada de mal gusto».

39

Se acerca la tormenta

Me dejé caer, apoyada la pared de ladrillo rojo, y me pasé las manos por el pelo para echármelo hacia atrás.

Maldita sea, De Marzo… ¡Me había olvidado por completo de él!

¿Estaba en Francia? No, o sea… No podía irse así de Montreal. No iba a venir solo para un ajuste de cuentas, ¿verdad?

«Y quizá Francesco sea generoso si le llevo a la mujer que presenció el asesinato de su mano derecha… El premio gordo, ¿verdad? De Marzo estará deseando conocerte. Dicen que es un tipo muy… Bueno, digamos que le gustan los experimentos.»

Las oscuras palabras de William volvieron a mí como un bumerán. Pero ¿por qué estaba tan ansiosa? Todavía no había visto a ese hombre. Debería tenerle más miedo a Romero. Pero con todos esos rumores sobre lo que había hecho, su forma repudiable de actuar… Francesco De Marzo era el hombre que movía los hilos, el que quería hacerse con el control de Montreal y, básicamente, el que quería ocupar el puesto de James. En el fondo, era quien controlaba a Mónica, así que, bueno, ¡a la mierda! Tenía todo el derecho del mundo a perder los nervios durante unos segundos.

«Trabajas para De Marzo, ¿verdad?»

Esas eran las palabras que James había pronunciado mientras me arrebataba su cuaderno en el callejón de Winnipeg. Y pensar que lo había tomado por un loco… Jamás habría imaginado que aquella noche me llevaría a ese preciso instante, en el sótano de un aserradero.

La razón por la que tenía tanto miedo de De Marzo era que nunca lo había visto. No sabía cómo era, ni tampoco de lo que era capaz. Eso era lo que lo hacía aterrador: el miedo a lo desconocido.

Romero, en cambio, ya no me intimidaba. Me costaba imaginármela torturando innecesariamente a inocentes. Casi parecía que le daba miedo romperse una uña. Era evidente que lo suyo era urdir planes, pero no llegaba al extremo de mancharse las manos de sangre. Para eso tenía a un séquito de secuaces que la seguían ciegamente. Era una mujer inteligente, pero estaba a las órdenes de De Marzo.

Era la ley del más fuerte: todos se arrodillaban ante quien tenía más poder: Kazem se rendía ante Mónica, y esta, ante Francesco. Pero… ¿Y María, qué? ¿Qué pintaba ella en todo aquello? Era la pieza más misteriosa de todo ese asunto. No lograba entenderlo. Trabajaba con Romero, pero no parecía aprobar sus métodos, así que ¿por qué aliarse con ella? ¿Tendría algo que ver con su supuesta muerte?

Demasiadas preguntas para tan pocas respuestas.

Volví a la realidad y me acerqué a Justine. Cuando le puse la mano en el hombro, que estaba congelado, ni se movió. Iba a levantarla por los brazos, pero enseguida cambié de opinión al ver el trazo negro que redibujaba sus venas.

—Vamos, Ju, despierta… —le supliqué, enderezándole la cabeza, que parecía pesarle.

Respiraba de forma superficial. La agarré de los hombros y la apoyé contra la pared más cercana.

—Abre los ojos… —insistí.

Verla así hizo que me sintiera culpable por no haberla llamado, por no haberme preocupado más por ella y habérmela encontrado en ese estado.

Unos pasos resonaron en el pasillo desde el piso de arriba. De repente, vi a un hombre bajando las escaleras. Parecía de origen latino. Tenía el pelo decolorado de rubio en la raíz y las puntas teñidas de malva. La guinda del pastel era la cantidad exagerada de anillos y cadenas de oro de lo más llamativas que llevaba, para rematar una apariencia bastante fuera de lo común. ¿Sería ese el chico del que Justine y Roxane me habían hablado, el famoso DJ Anders?

Aquel chaval ni se molestó en ocultar su sonrisa socarrona mientras se sacaba una aguja del bolsillo. Le dio un par de toquecitos enérgicos y avanzó con confianza hacia mi amiga.

No tardé mucho en abalanzarme sobre él como una salvaje. Le sujeté firmemente del brazo derecho por la espalda y lo inmovilicé contra la pared más cercana. Le apreté la muñeca con tanta fuerza que se vio obligado a soltar la jeringuilla de líquido negro. Gruñó, enfadado, pero había conseguido reducirlo y pensaba retenerlo el tiempo que hiciera falta.

—Dale aunque sea un microgramo de esa mierda y te juro que haré que te tragues la aguja.

Aumenté la presión con la que lo aplastaba contra la pared y me deleité reventando a pisotones la jeringuilla. Allí, encerrada, no podía rebobinar, volver al pasado. No obstante, si pensaban que iba a ser dócil y paciente, estaban muy equivocados. Quería hacerles pasar un mal rato a toda costa.

—Te estás ganando que te pinche… —dijo furioso, mientras forcejeaba.

—Venga, inténtalo…

Fue como si me salieran alas en la espalda. Cada vez tenía más confianza en mí misma. Me pregunté si mi autosuficiencia me jugaría una mala pasada en el futuro.

—Cálmate, valiente… —dijo, risueña, una voz que reconocí como la de Romero.

Oí el chasquido de sus tacones en el hormigón de la escalera y entonces solté con brusquedad al latino, que se agarró a la pared y consiguió no caerse. Luego cogió a toda prisa la jeringuilla destrozada y se apresuró a andar en dirección a su superiora.

Mónica sostenía un teléfono en la mano. Con una sonrisa maligna en los labios, siguió caminando hacia mí. Kazem, que también estaba allí, fumándose un cigarro, me miró fijamente con el ojo izquierdo; el único que le quedaba.

—Adivina quién está al otro lado…

Enarqué una ceja, no muy entretenida por su jueguecito de tener el control.

—Déjame pensar… ¿El papa?

Romero hizo una mueca desapacible mientras invadía mi espacio vital. Anders me observaba, con los brazos cruzados en su pecho abultado, como pavoneándose. Miré furtivamente a mi amiga, que seguía sin moverse. Entonces aquella indeseable me pasó el smartphone y activó el altavoz. Me fijé en que era un número oculto.

Un silencio cargante y latoso invadió el sótano. No aparté los ojos de Romero ni un segundo. Esa mujer se creía superior en todos los sentidos y esa era la razón principal por la que no la tragaba.

—Espero que te hayan dado una bienvenida como Dios manda, Madison O’Dea… —dijo una voz rauca y masculina.

—Sí, toda una maravilla… —respondí, sin saber con quién estaba hablando.

—Me alegra oírlo. Discúlpame por no estar allí mismo, en persona, pero las elecciones son dentro de unos meses y tengo una campaña de la que ocuparme.

Abrí los ojos de par en par y me esforcé por disimular mi asombro ante la mirada satisfecha de Romero. Kazem se rio a gusto, de espaldas a mí.

Francesco De Marzo soltó una carcajada cínica.

—Y pensar que te quería muerta… Estoy deseando conocerte, pero antes, necesito saber dónde está ese cuaderno. James McAllister es solo un don nadie, no comprende la magnitud de la situación…

Y sin embargo, era su cuaderno. Además, él mismo había tomado las precauciones necesarias para que no cayera en manos de Romero.

—¿Y qué quieres hacer con él exactamente?

—Solo necesito un nombre. Nada más.

Sin duda, el de Falcon.

—He oído que mi mano derecha murió por tu culpa, pero ya no te lo reprocho. He encontrado a alguien que ocupa su lugar. Diego es el hombre perfecto para el trabajo. Si me ayudas, ese triste incidente se quedará en el pasado.

Fruncí el ceño al escuchar su propuesta. Aún me atormentaba el rostro de Domenico Del Baso, oscurecido por el dolor, justo antes de que James lo apuñalara hasta matarlo. Pero ¿de verdad había sido yo quien había hecho que lo asesinaran?

Después de todo, solo quería devolverle el cuaderno; lo había seguido con toda la buena intención del mundo. Y ahora me culpaban de su muerte. Me pregunté cómo habrían llegado a semejante conclusión. Quizá Romero hubiese tergiversado la verdad, pero era imposible que ella supiera lo que había pasado, a no ser que William se lo hubiera contado.

—Adelante, Madison… Te escucho —continuó Francesco en un tono pausado y tranquilizador.

—No sé dónde está James —dije entre dientes con voz distante.

Se me encogió el corazón al pensar que volvía tenerlo tan lejos de mí.

Enfadado, Kazem tomó la iniciativa: apartó a Mónica de un empujón y me estampó contra la pared. Un dolor intenso me atravesó el hombro y me mordí el labio, luchando por contener un grito. Kazem aplastó lentamente su colilla en mi piel y el olor a quemado se me coló en las fosas nasales. Recordé el brazo de Sybile, cubierto de aquellas marcas circulares… ¡Vaya cerdo de mierda!

—¡Habla, zorra mentirosa! —gruñó, presionando la herida.

—¡Basta, pedazo de burro inepto! —ordenó Mónica, empujándolo.

Se me aceleró el corazón, como si un terror impulsivo y despótico se hubiera despertado tardíamente en mí. Mi torturador me soltó, gruñó y me dirigió un par de miradas sombrías con su único ojo, en el que se había desatado una rabia infernal.

Romero volvió adonde estaba, con el teléfono aún en la mano y un aire bastante molesto. Me apoyé en la pared para recuperar el aliento.

—Vas a tener que decírmelo. Ese cuaderno puede cambiar muchas cosas… para bien, además.

¡Miente! —gritó mi conciencia mientras miraba impasible a Mónica.

—No sé nada —repetí.

Un pesado silencio se instauró en el sótano tras pronunciar aquellas palabras. Todos se contuvieron para no dar rienda suelta a la ira. Se palpaba la tensión. Yo mantuve un semblante sereno e imperturbable. Entonces, en el teléfono de Romero entró una segunda llamada. La cubana frunció el ceño, sorprendida. Sin embargo, enseguida estiró sus labios escarlata en una sonrisa. Me enseñó los dientes: eran de un color blanco prístino, pero no estaban bien alineados.

—Te llamo en un rato, Francesco. Parece que tenemos un posible giro de los acontecimientos…

Quitó el altavoz y cogió la llamada. Se me volvió a formar un nudo en el estómago. ¿Quién sería ahora? Sinceramente, la situación no podía empeorar. Intuí una voz al otro lado de la línea, pero no conseguí deducir quién era. Sin embargo, la expresión de Mónica valía más que mil palabras. Varias emociones se reflejaron en su rostro: primero, la consternación; luego, el odio; y finalmente, un cierto interés. Esa última reacción vino acompañada de una miradita en mi dirección.

—Relájate. Justo estaba esperando tu llamada, James.

El corazón me dio un vuelco. La muy perversa se preocupó de articular correctamente cada palabra para que yo pudiera poner la oreja y, sobre todo, entender lo que estaba pasando.

—¿Qué has dicho? Oh, ya veo…

Seguí mirándola fijamente, mientras el sabor a bilis me subía por la garganta.

—Un saludo de su parte —susurró ella, apartando la oreja del móvil.

Se me tensó la mandíbula y podría haberme partido los dientes de la rabia al oír la risa socarrona de Kazem, que justo entonces, se encendió un segundo cigarrillo. Me sumí en un profundo silencio y me esforcé por captar la voz de James, pero lo único que conseguí oír fueron sonidos débiles y confusos.

—Pero cálmate, hombre… Nuestra invitada acaba de llegar; concédenos un ratito para conocernos…

Aunque no alcanzaba a oírlo, percibí el odio que James debía estar vertiendo en el micrófono.

—¿Has oído eso, Madison? ¡James dice que quiere despellejarme! —‍gritó teatralmente.

—No es el único… —gruñí mientras me clavaba las uñas en la carne.

Ella se limitó a reír y se fue alejando lentamente. Yo me quedé quieta ante la insistencia del ojo lóbrego de Kazem.

—¡Bueno, bueno, bueno! ¡Dios los cría y ellos se juntan…! —exclamó con esa voz chillona que, a la larga, se hizo insoportable.

Romero finalmente me dio la espalda y se concentró en su interlocutor.

—James, querido, sabes que estoy abierta a cualquier tipo de negociación. De Marzo solo quiere el cuaderno o, para ser más exactos, los archivos sobre su negocio. Por tu bien, por el de Bran y por el de Montreal, sería mejor que esas cosillas no salieran a la luz…

«Falcon tiene almacenados todos estos archivos en un espacio cerrado, y con ellos, podría hacer rodar muchas cabezas, incluida la de De Marzo.»

Ahora entendía mejor los motivos de cada uno. Por un lado, estaba James, que quería conseguir ese archivo a través de Falcon, probablemente con el fin de enseñarle al mundo los «negocios» de ese miserable. Y por el otro, Francesco De Marzo, que utilizaba a Romero para reunir esos documentos y enterrar sus secretos antes de que lo eligieran alcalde. Había mucho más en juego de lo que me imaginaba. Me sentía como en una de esas novelas de suspense que poblaban la estantería de mi salón.

Mónica se dio la vuelta bruscamente. Se le había hinchado la vena de la frente. Era evidente que estaba frustrada y enfadada.

—Madi, cariño, mi más sincera enhorabuena: tu tiempo con nosotros está llegando a su fin. Parece que tu vida es más importante que ese maldito cuaderno.

Abrí los ojos de par en par.

¡No, James, no! No podías rendirte tan pronto y menos por mí. Podía arreglármelas; encontraría la forma de salir de allí por mi cuenta…

Dirigí lentamente la vista hacia mi amiga, que seguía inconsciente. Tenía que asegurarme de que estaba bien.

—¿De qué estás hablando? —dijo Romero, apoyándose la mano libre en la cadera—. Lamento informarte de que por aquí el cielo está despejado.

¿Qué le había dicho James? Obviamente no era momento de hablar del tiempo.

—¿Que se acerca la tormenta, dices? Bueno, mira, si empieza a diluviar, te aviso…

Indignada, se apartó el teléfono de la oreja: James acababa de colgarle. Romero se quedó a cuadros.

—Este chico muy bien no está…

Abrí los ojos de par en par al repetir sus palabras en mi mente:

«Se acerca la tormenta.»

Joder…

Solté una carcajada ante esa frase tan surrealista a la par que reveladora.

—A esta muchacha también le falta un tornillo… Venga, volvamos arriba. No va a soltar prenda.

—Pero no hemos acabado con…

—Sí. Dalo por terminado. Conozco a James. No le diría nada a esta chica. Siempre ha sido un lobo solitario.

Si tan solo fuera verdad…

Los tres mafiosos desaparecieron de mi vista con un fuerte portazo y yo me eché a reír. La alegría se apoderó de mí.

Un mensaje muy sutil, James.

Recordé lo que le había preguntado aquella noche en el bosque, al pie de las Rocosas canadienses, cuando James quiso divertirse poniendo a prueba mis reflejos.

«—¿No tenéis un código secreto o una terminología especial en la banda para pedir ayuda?

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—No sé, ¿algo así como “se acerca la tormenta” o una expresión concreta para avisar a los demás? Sabes a lo que me refiero, ¿no?

—¿Se acerca la tormenta? —Se rio, mientras yo sentía que sus brazos se aflojaban poco a poco—. Bueno, tesoro, si un día las cosas se ponen feas, no dudaré en decirte que se acerca la tormenta, si eso te hace sentir mejor…

—Esperemos que nunca ocurra…».

Creía que no se acordaría de esa conversación. Sin embargo, la forma en la que me había hecho llegar ese mensaje era una genialidad. Ahora estaba mucho más tranquila y, pasara lo que pasara, aguantaría.

Podías tomarte el tiempo que hiciera falta, James. Sabía que ibas a venir a buscarme, así que estaba dispuesta a resistir.

40

Un sabor amargo

Debían de haber pasado varias horas desde que me había sentado en aquel suelo terroso, en un cuartucho en el que la luz siempre estaba encendida. Había perdido la noción del tiempo; Kazem me había quitado el reloj por el camino.

Cansada, cerré los ojos y me apoyé en la pared. Me coloqué la cabeza de Justine en las piernas. Sentí su respiración, intensa y a veces un poco agitada.

Seguía enfadada conmigo misma por haberla dejado tirada, por haber ignorado su llamada en un momento en el que no sabía que estaba en peligro. Me martirizaba por haberme olvidado de ella sin más. Podría haber dicho algo como «Teníamos que huir, me había quedado sin móvil y James y yo estábamos en una situación comprometida», pero en el fondo, esas excusas me harían parecer alguien cobarde y lamentable.

Tic, tac, tic, tac…

Me puse a contar los segundos, esperando encontrar algo que me distrajera de mis oscuros pensamientos. ¿Cómo era posible que mi mente hubiera empezado a flaquear tan pronto?

«Se acerca la tormenta…»

Sentí como si aún pudiera escuchar la voz de James pronunciando esas palabras dos años atrás. Sin embargo, no tenía ni idea de lo que pensaba hacer.

Los ojos me ardían por la fatiga, así que decidí darme un respiro. Dejé a un lado la ansiedad, el miedo y el malestar y caí rendida en esa misma pared, entre suspiros.

***

Los espasmos de Justine me sacaron de mi sueño ligero. Tosió con fuerza, pero no fue capaz de incorporarse, e inmediatamente, la ayudé a inclinar la cabeza hacia delante y a echarse el pelo hacia atrás.

—Respira, Ju…

Justo entonces se separó de mí y retrocedió dando tumbos. Sin aliento, levantó la cabeza en mi dirección y me miró, incrédula y ojerosa.

—Estoy alucinando… ¿Madi? —murmuró con un nudo en la garganta, apenas consciente de mi presencia.

Se desplomó a mi lado, desbordada por las lágrimas, sin poder aguantar los sollozos. Apenada, la cogí por los hombros y la abracé. Gimoteó algo incomprensible con un hilo de voz, temblorosa.

—Yo… Me han drogado, Madi… Ese chico, Anders, no era quien yo creía, y el tal Kazem… Me han hecho preguntas sobre un cuaderno y yo no tengo nada que ver, ¡lo juro!

—Lo siento mucho, Justine, no entiendo por qué te han metido en todo esto… —dije en voz baja, conteniendo las lágrimas.

Mi amiga levantó la cabeza de forma brusca y me miró, con los ojos enrojecidos e hinchados por la pena y las mejillas húmedas por las lágrimas.

—Espera, ¿tú los conoces? ¿En qué lío te has metido, Madison?

Me eché el pelo hacia atrás y respiré hondo.

¿Cómo podía explicarle lo que había decidido ocultarle durante casi tres años?

Era condenarme a que estuviera resentida conmigo toda una eternidad.

—Es complicado…

—¿Quién es James McAllister? Esa mujer no ha dejado de preguntarme por él.

Estaba claro que me quedaban pocas opciones. La culpa fue en aumento y entonces me di cuenta de que tenía que decir la verdad de una vez por todas. Se lo debía.

—Voy a explicártelo todo, pero primero, tienes que calmarte.

Cogí una botella de agua medio vacía de un rincón del sótano y se la tendí. Me la arrancó de la mano, desesperada, antes de quitarle el tapón y bebérsela entera, hasta quedarse sin aliento.

Fijé los ojos en sus antebrazos. Tenía las venas oscurecidas. Romero iba a pagar muy caro por lo que había hecho.

Cuando mi amiga recobró el sentido, se reclinó a mi lado, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo. La cogí de la mano y volví a disculparme, mientras la bilis me subía por la garganta.

—Dime qué pasa, Mad…

Exhalé un largo suspiro e intenté remontarme al origen. Me esforcé en recordar el momento en que todo se había ido al traste, el lugar en el que había empezado mi tormento…

—¿Recuerdas a mi primo, Andrew Levys? Pues no es quien crees que es…

—Lo sospechaba… —resopló con amargura—. Me parecía raro que no me hubieras hablado de él antes. Además, ni que yo anduviera perdida con tu familia…

Se me escapó una carcajada. Había hecho el ridículo a base de bien, inventándome historias que no engañaban a nadie, y menos a la mujer que llevaba ya más de quince años a mi lado.

—Bueno, pues es él, James. Lo conocí en Canadá hace dos años, y él es el que…

Me costó pronunciar aquellas palabras, como si me fuera imposible admitirlo en voz alta. Había pasado tanto tiempo ocultando la verdad… Y había mentido a todos mis seres queridos. Y en ese momento, justo cuando debería haberlo exteriorizado, fui incapaz de hacerlo.

Pero Justine lo entendió. No necesitó que le dijera nada más, y por eso mismo, no tardó en preguntar:

—¿Por qué no llamaste a la policía? ¿Te ha amenazado?

—No —le corté bruscamente.

—Pero ¿por qué, Mad? Nos has dicho una y otra vez que no conocías a las personas que te habían hecho eso. ¿Por qué mentiste? —preguntó, con los ojos muy abiertos ante mi conducta aberrante.

—James no es mala gente… —dije en su defensa, girando la cabeza hacia el otro lado.

Ella respiró hondo y se frotó los brazos, sin saber muy bien qué pensar de todo aquello.

—¿Fue él quien te dejó todas esas marcas? ¿La cicatriz del brazo izquierdo?

—No, eso fue con un árbol.

—¿Y este agujero de bala?

—Un chico me disparó, pero James me salvó la vida…

—¿Y la cicatriz, la de tu mejilla?

El doloroso recuerdo de William clavándome el cuchillo en la carne me hizo estremecer. Sentí repugnancia.

—No fue él.

—Madison, llevo dos años observándote. Te he visto deprimida, llorando, gritando… Todo este tiempo pensaba que estabas traumatizada por lo que te pasó y por tu ruptura con Nathan… Y ahora me entero de que es mentira. Sospechaba que había algo que no encajaba, pero nunca insistí en entender lo que había pasado en Canadá. Al fin y al cabo, yo no estuve allí y sé que cuesta salir de un bache así. Pero, Madi, creo que al menos me debes la verdad…

Dejé escapar una larga exhalación y me eché el pelo hacia atrás. Fijé los ojos en los suyos; sus pupilas marrones contrastaban con las bolsas que se le habían formado justo debajo del ojo. El black crystal había ensombrecido su mirada.

—Bien… Para empezar, James tiene sus negocios. Trabaja para una organización muy influyente de Montreal. Lo conocí hace dos años en un callejón de Winnipeg…

En cuanto me arranqué, no pude parar. Le conté nuestra historia con todo lujo de detalles. Mi amiga se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas, y se metió de lleno en la historia. Echando la vista atrás, me di cuenta de que los tres meses que había pasado con James en su momento no habían sido una aventura en absoluto, y más si los comparábamos con las últimas semanas. De hecho, sabía que me descuartizaría si se enteraba de que se lo estaba contando todo a Justine. Después de todo, mi amiga podía ir a la policía a denunciarlo cuando todo hubiera acabado y yo no tenía ninguna garantía de que aquello no fuera a suceder.

No quería glorificar lo que había pasado en Montreal. Me negaba a defender a James; jamás le apoyaría con el asesinato de Domenico, o de aquel pobre hombre, Alphonse Gilliard, aquella noche helada en el puerto… Sin embargo, sabía que, tras esa máscara frígida que llevaba, había una persona amable y justa que no había dudado en donarme su sangre, si hubiera sido necesario, para que yo siguiera viviendo.

¡Joder, aquella noche podría haber muerto! Poco después, me había dado cuenta de lo que sentía por él. Y sabía que dejarme llevar con él había sido una de las mejores decisiones de mi vida; una de las más importantes.

James no era perfecto, ni mucho menos. No podía cegarme con una imagen completamente halagadora de él, con ese rostro angelical y esos modales supuestamente impecables. Aquello no era suficiente. Después de todo, podía ser muy orgulloso, testarudo e impulsivo. En ocasiones se comportaba como un lunático y creo que le gustaba coquetear con la muerte.

Ahora entendía mejor sus palabras:

«¿Para qué? Una vida sin emociones, sin imprevistos, sin acción…»

James me gustaba tanto por sus cualidades como por sus defectos.

—Vale, o sea, resumiendo: tu chico es un sociópata que mata a gente y hace todo tipo de cosas ilegales y poco convencionales…

Me encogí de hombros y sonreí ligeramente.

—No elegí enamorarme de él…

—¿Y qué pasó la noche que te encontraron?

Una vez más, suspiré y sentí que se acercaba la parte más difícil de la historia.

—William había fingido su muerte. Quería deshacerse de James y trabajaba para Romero y De Marzo. Intenté calmarlo, convencerle de que se rindiera, impedir que cometiera una estupidez. Iba a matarnos y yo… actué sin pensar.

Apoyé la palma de la mano en la fina cicatriz que me cruzaba la cara. Vi las hojas muertas y gélidas esparcidas por el suelo, iluminadas por los faros de aquel coche rojo destrozado. Todos los detalles de aquella noche infernal habían quedado grabados en mi memoria.

—¿Qué hiciste?

—A Willy se le había caído la 9 mm de James, pero estaba dispuesto a matarlo de todos modos. Dejé que mi cuerpo me guiara y me arrastré para coger el arma. Me llevó al límite con sus palabras; me dijo que no pensaba que fuera capaz de hacerlo, pero…

Se me empañaron los ojos y me llevé las rodillas al pecho. Justine se acercó para consolarme.

«No olvides quitar el seguro. Si no, el arma no se disparará.»

Otra vez aquellas palabras, tal y como las había recordado justo antes de matar a Will. Aún podía sentir mi dedo índice apretando el gatillo, el arma disparándose, la conmoción en todo mi cuerpo, aquel retroceso que no pude controlar…

—Yo lo maté, Justine…

Mi mejor amiga se apartó lentamente de mí, sorprendida e incrédula por la dureza de mis palabras. Se me quedó mirando con la boca abierta y yo desaté un huracán de lágrimas y sollozos. Después de confesar, sentí la culpa y el alivio a partes iguales.

—Aquella noche, James y yo nos salvamos el uno al otro. Pero él desapareció: me esposó a la puta puerta del coche y se marchó justo antes de que llegara la policía.

Quizá James pudiera entender y compartir mi dolor. Al fin y al cabo, llevaba demasiado tiempo en el mundillo, y por esa misma razón, sabía por lo que estaba pasando. Sin embargo, Justine era una ciudadana de a pie, una chica que intentaba vivir sin meterse en líos y que, por desgracia, acababa de enfrentarse a una realidad que alguien normal y corriente jamás debería haber conocido.

La culpa era mía: su estado se debía única y exclusivamente a mí. Ahora que sabía la verdad, jamás podría volver a una vida «normal»; no después de todo aquello.

Tras un largo y doloroso silencio, mi amiga se acercó a mí y me envolvió en el calor de sus brazos. Me acurruqué a su vera y me sequé las lágrimas con la solapa de la chaqueta. Exhaló un largo suspiro antes de decir:

—¿De verdad le quieres?

—No te imaginas cuánto…

—Madi, me dejas hecha polvo. Nos conocemos de toda la vida y ni siquiera he sido capaz de ver tu angustia. Si supieras lo culpable que me siento… Has estado callándotelo, hundida en un silencio que te consume y has guardado este secreto durante dos años. Lo siento muchísimo. Siento no haber estado ahí para darte el apoyo que necesitabas…

Dejé escapar una risa amarga. Pese a todo, había encontrado la forma de culparse por mi dolor, cuando dadas las circunstancias, era ella la que más apoyo necesitaba.

—¡No digas tonterías! Si estás aquí es por mi culpa.

Nos pusimos a llorar, abrazadas. La estreché con todas mis fuerzas. Me sentí aliviada al ver que estaba de mi parte. Al fin me había librado de una carga que me carcomía desde hacía mucho, mucho tiempo.

No quería volver a perderla. A partir de entonces, iba a hacer todo lo posible para salir de allí. Justine no se merecía estar metida en aquel asunto, así que me juré a mí misma que, costase lo que costase, la ayudaría.

Estaba decidida a acabar con Romero por todo el daño que nos había hecho.

41

La abstinencia

Me sequé las lágrimas. Decidí ahorrarle a Justine las razones de lo que había pasado en las últimas semanas. Le había explicado por qué Romero estaba tan interesada en ese cuaderno, pero por precaución, no había mencionado al misterioso Falcon. Le había dicho una y otra vez la misma frase: «No sé nada».

Sí, era mentira, pero estaba justificado, porque estaba segura de que nos escuchaban desde arriba. Aún confiaban en que abriera la boca, en que me fuera de la lengua, ya fuera sin querer o por desesperación. Pero no les daría el gusto.

—¿Te pica?

—No te imaginas cuánto…

Se frotó los antebrazos irritados con una fuerza descomunal.

—¡Para!

—¡Para ti es fácil decirlo! No te imaginas lo que se siente… Me muero de ganas de tomar un poquito. Necesito volver a meterme. Da un gusto increíble, pero al mismo tiempo, me repugna.

Sus palabras eran desconcertantes. Ojalá hubiera tenido un espejo a mano para enseñarle su reflejo, que habría hecho palidecer a cualquiera. Estaba blanca como la nieve y unas ojeras enormes delineaban sus ojos marrones. Tenía las mejillas hundidas y esas marcas negras le subían hasta la nuca. Pero ella no era consciente de nada. Lo único que quería era una dosis de BC-179.

Conque esa era la adicción, ¿eh? Jamás dejaría que tocara esa mierda de nuevo y parecía que nuestro querido Anders lo había entendido.

—Tengo mono…

Justine dejó escapar un largo suspiro mientras se echaba hacia atrás sus mechones rubios. ¿Cuánto tiempo llevaría ahí exactamente? Solo hacía dos horas desde que había vuelto en sí. Antes de eso, yo había estado despierta a su lado al menos seis horas, o puede que mucho más.

—Vas a tener que tomártelo con calma, tía. Oye, Justine… ¿tienes idea de cuánto tiempo llevas aquí?

—No. No hay ventanas y las luces están siempre encendidas. Al principio, los chicos bajaban cada dos horas para asegurarse de que no estaba dormida, y si lo estaba, se divertían golpeando la pared o zarandeándome para despertarme.

La privación del sueño era la técnica perfecta para hacer perder la noción del tiempo, ideal para aterrorizar a una víctima. Pero una vez que le habían suministrado el black crystal, debían haber dejado de insistir, porque sabían que la droga la noquearía.

—¿Sabes? La noche que Anders quiso llevarme al sur, todo se fue a la mierda. Te llamé y no contestaste…

Joder. Ella en el mismísimo infierno y yo divirtiéndome con James. Había sido una mala amiga.

—Lo sé. Es imperdonable. Debes llevar aquí unas tres semanas…

—Pues parecen meses.

—Vamos a salir de aquí, y rápido. Te lo prometo —murmuré, apoyándole la cabeza en el hombro.

Justine se frotó los ojos con dificultad y, entre temblores, con la respiración pesada e irregular, añadió, titubeante:

—Más te vale… El black crystal me está volviendo loca. Siento la abstinencia fluyendo por las venas.

Se rascó los antebrazos, en los que aún se veían unas cuantas marcas de las inyecciones, y luego se mordió el labio inferior, obsesionada por el impulso irrefrenable de chutarse otra dosis.

—Se pasará, Ju. Solo es un mal rato…

¿Cuánto duraba el síndrome de abstinencia? ¿Cómo funcionaba el mono? Yo no estaba en condiciones de hablar, porque no sabía cómo se sentía, así que me limité a apretarle la mano para distraerla de sus pensamientos. Era lo único que podía hacer…

La puerta que conducía al sótano chirrió con estridencia. No vi la cara de Romero ni la de Kazem, sino la de María. Esa mujer tenía un aplomo natural fascinante, con independencia de las circunstancias. Era la antigua prometida de James y entendía por qué. Ambos tenían el mismo carisma.

Pero ¿por qué pensaba en eso? No tenía nada que envidiarle a esa mujer; sin embargo, había fingido su muerte hacía años y, a diferencia de mí, James aún no había tenido la oportunidad de hablar con ella…

¿Cómo reaccionaría el día que se reencontraran?

Sentí que se me formaba un nudo en el estómago.

—Eres más testaruda de lo que pensaba. Y puede que un poco tonta, también. ¿Por qué has hecho algo así? ¿Qué ganas con todo esto?

—Nada en absoluto. No lo he hecho por mí.

Esbozó una sonrisita sincera mientras dejaba una botella de agua en la entrada de aquel zulo.

—Siento decirte que has hecho todo esto para nada…

María se cruzó de brazos y se apoyó en la pared. Me miró de manera insistente y añadió:

—James ha accedido a darnos el cuaderno. O para ser más precisos, el nombre que necesitamos…

El de Falcon. Con todo, me sentí bastante aliviada de no conocer su identidad.

—Casi me atrevería a decir que le importas de verdad… —añadió en tono distante y desviando sus iris de jade.

—¿Por qué trabajas con Mónica?

—No conoces a James tan bien como yo. Es bastante probable que no sea quien tú crees que es. Es desleal y solo piensa en sí mismo. Romero me ofreció la verdad que él estuvo ocultándome.

¿A qué verdad se refería? Esa mujer había pasado años a su lado y yo, tan solo unos meses. Pero James había cambiado desde entonces. ¿Era egoísta? Sí, a veces, pero casi nunca actuaba con mala intención. Dudaba mucho que fuese desleal…

Me moría por saber más sobre esa mujer. ¿Por qué había fingido su muerte? ¿Por qué había decidido ponerse de parte de Romero? Era evidente que nada de eso me incumbía, pero quería entenderlo.

—En fin, aun así, voy a hacerte un regalito: ¿por qué no te vienes conmigo a la inauguración? Yo te doy lo que te hace falta para entrar y tú me consigues el cuaderno.

Ya podía hacerse a la idea de que no iba a suceder. No me había tomado tantas molestias para volver a la casilla de salida. Estaba a punto de decirle lo que pensaba de su propuesta, pero Kazem irrumpió en el sótano en ese mismo momento.

Justine lo miró directamente y sentí que se le tensaban los músculos. Me hincó los dedos en el brazo. Supuse que ya habría tenido que vérselas con él y, por su reacción, deduje que no habrían estado tomando té con pastas.

—¿Os apetece charlar? He traído un regalito para la señorita Marchal…

María se le quedó mirando un momento, mientras yo observaba a mi amiga, intrigada. Del bolsillo, Kazem sacó una bolsita negra.

—Déjate de gilipolleces —resopló exasperada la mujer, pellizcándose el puente de la nariz.

Kazem dejó escapar una sonrisa malévola antes de arrojar la bolsa a mis pies. A Justine se le iluminaron los ojos e inmediatamente se abalanzó como una salvaje sobre la fuente de su placer, pero yo la agarré del brazo para retenerla.

—¡No! ¡Estate quieta, Ju!

—¡Tú no lo entiendes, Madi! ¡No la has probado! —dijo, lastimera, mientras abría la bolsita.

—Bueno, está claro que la expresión de su cara lo dice todo… —‍Kazem se rio y nos dio la espalda antes de subir las escaleras.

María lo siguió antes de dar un portazo. Luego, un ruido metálico me indicó que estaba cerrando con llave. Sujeté a mi amiga por los codos mientras intentaba hacerse con la vía de escape a su paraíso ilusorio.

A regañadientes, utilicé una técnica de defensa personal para contenerla y tirarla al suelo.

—¡Suéltame! —gritó, mientras pataleaba en el aire.

—No. Necesito que te controles. Si no, no habrá forma de que salgamos de aquí.

Ella no me escuchaba. Tenía el black crystal a tan solo unos centímetros de la nariz y entrecerraba los ojos en dirección a su obsesión. Cogí la bolsita lo más rápido que pude y la vacié toda en el suelo, y mezclé a toda prisa ese veneno con el polvo y las piedras.

—¡Me cago en la puta! ¿Por qué coño has hecho eso?

—¡Porque va siendo hora de que te calmes y entres en razón! Y si tengo que darte una paliza para que lo entiendas, ¡no dudaré en hacerlo! —‍contesté, alzando la voz y apretándole más en el brazo para inmovilizarla.

—¡Te odio!

—¡Me la pela! ¡Así te lo digo!

Un segundo después, rompió a llorar. Relajó los músculos y apoyó la cabeza en el suelo, sin fuerzas. Farfulló unas pocas palabras incomprensibles. Me rompió el corazón ver el estado en el que se encontraba, pero intenté tranquilizarme. No era el momento de flaquear. Ella habría hecho lo mismo por mí; de eso estaba segura.

—Te odio… —repetía una y otra vez entre sollozo y sollozo.

—Ya sé que me odias.

Poco a poco, fui aflojando el agarre y Justine se acercó y se acurrucó contra mí, llorando a lágrima viva. Dejó salir su dolor de forma desenfrenada.

—Te necesito, Ju. Tenemos que salir de aquí juntas… —le susurré al oído.

Ella asintió discretamente y me abrazó con fuerza. No podía esperar más a que James actuara. Necesitaba que se concentrara en su cliente y no en mí. El plan «Hay que largarse, Madi» estaba en marcha.

42

El plan «Hay que largarse, Madi»

—Bien, para empezar, necesito que me cuentes todo lo que pueda sernos útil.

Hablábamos en voz baja, para asegurarnos de que no nos escuchaban desde arriba. Sentada con las piernas cruzadas en un rincón del sótano, observé atentamente a Justine. Quería asegurarme de que estaba más o menos centrada y la animé a beber más de la cuenta. Teniendo en cuenta su estado, era esencial que se mantuviera hidratada. No hace falta ser un experto para saber que las drogas anulan nuestras necesidades, alteran las funciones cognitivas y fisiológicas, y además, nos deshidratan. Y en ese sentido, me acordé de lo que había dicho Clary sobre el black crystal:

«Efectos ansiolíticos, calmantes, éxtasis, flashes, alucinaciones, tal vez, pero no estoy segura. Provoca bradicardia, somnolencia y, bueno, genera dependencia a corto plazo. No quiero ni imaginarme la deshidratación que deben sufrir los adictos a esa mierda.»

Pese a que reconocía las secuelas de la droga, no podía ponerme en el lugar de mi amiga, ni tampoco comprender su estado de ánimo. Sin embargo, sabía que en ese momento se estaba conteniendo para no dejarme ver lo que sentía.

—Madi, permíteme que ponga en duda tu capacidad para idear un plan que funcione. Después de todo, intentaste escapar tres veces en su momento, y al final, fracasaste.

Puse los ojos en blanco. No debí haberle mencionado esos detalles de la historia.

A ver, la primera vez fracasé por culpa de un maldito abedul que se interpuso en mi camino. La segunda vez fue por un error de los gordos, el de confiar en la persona equivocada, esa zorra de Mélanie. Aunque, en realidad, tenía que darle las gracias por haberme llevado de vuelta a ese maravilloso infierno. Y bueno, el tercer intento salió mal por las palabras de Romero, que me habían inducido a un estado de pánico permanente.

Lo habría dado todo por volver a aquellos días… Al fin y al cabo, mi relación con James había mejorado a raíz de eso último, y eso nos había llevado a lo que éramos hoy.

—Para que lo sepas, esos intentos «fallidos» de fuga tuvieron sus frutos, ya que conseguí escapar sin problemas. Fue todo obra del destino, del karma o del universo; llámalo como quieras.

—Yo lo llamaría torpeza, más bien…

—Créeme: he aprendido de mis errores en los últimos dos años. Voy a encontrar la manera de salir de este sótano.

Justine suspiró con pesar y se apoyó en la pared. Se cruzó de brazos y me miró, dubitativa.

—No basta con salir del sótano. No sabemos cuántos tipos nos esperan arriba.

—Muy pocos. Confía en mí. Aun así, necesito que me cuentes todo lo que has presenciado en este agujero.

Nos quedamos una vez más en silencio en aquel zulo. Justine parecía pensativa, y fijó los ojos en la puerta que daba al piso de arriba.

—He perdido la cuenta de los días, pero de lo que estoy segura es de que Anders solía bajar al menos tres veces al día. En cuanto a Kazem, bajaba una vez cada dos días para darme una dosis de BC. Y a los demás, bueno, creo que solo los he visto un par de veces…

Era bueno saberlo, porque una cosa estaba clara: para salir de aquel sótano, íbamos a necesitar una llave. Y, por desgracia para él, yo pensaba jugársela al chico del pelo decolorado. Sabía que conseguiría dominarlo por segunda vez.

No me enfrentaría a Kazem por nada del mundo. Sabía que me la tenía guardada, así que era mejor no provocarle. Estaba en una posición dominante y si cometía un error, tendría una razón más que suficiente para matarme.

Teníamos algo más de diez días para idear aquel plan, aunque en realidad, sabía que no me llevaría tanto tiempo. Solo tenía que actuar en el momento oportuno. Teníamos que pillarles por sorpresa, hacerles creer que estábamos dispuestas a aceptar nuestro destino, mostrarnos abiertamente dóciles.

***

—Quiero hablar con Romero —solté secamente una tarde, cuando Anders bajó a traernos unos bocadillos.

—No creerás que está aquí esperando a que la llames, ¿no?

—Bueno, pues en ese caso, hablaré con María.

—No están. Aquí no hay nadie. Vas a tener que esperar.

Esa era la confirmación que había estado esperando. Necesitaba estar segura antes de actuar.

***

Pasaron unos dos días, en los que no vimos a nadie más que a ese tal Anders. No nos costó mucho llegar a la conclusión de que en el piso de arriba solo estaba el chico rubio y puede que una o dos personas más. Las personas a las que más temíamos no estaban en el aserradero. Seguramente tuvieran otras obligaciones. Además, me costaba imaginar a Romero gestionando sus asuntos en medio del campo.

Sin embargo, teníamos que aprovechar. No podíamos perder la oportunidad de escapar de allí.

A menudo, en esas ocasiones, una piensa en el cómo, pero nunca en lo que viene después. Sin embargo, habíamos calculado al detalle cómo íbamos a salir por patas. Y para nosotras, lo que venía después era lo más importante.

—Regla número uno: corre y no mires atrás.

De lo contrario, podrías darte de bruces con un abedul…

—Regla número dos: no te detengas, ni aunque te falte el aliento.

Justine me miró como si le estuviera pidiendo algo imposible.

—Regla número tres: escúchame y diga lo que diga, obedece. Si te digo que te agaches, te agachas. Si te digo que tenemos que separarnos, nos separamos.

Ella asintió. Parecía poco convencida; era la viva imagen de la preocupación.

Además, en el fondo de mi bolsillo había encontrado, como por intercesión divina, un trozo de papel que me sería muy útil.

—Apréndete este número.

Mi amiga examinó atentamente la secuencia de números.

—¿De quién es?

—Es el de James, así que será mejor que te lo sepas de pe a pa. Por si acaso…

Estuvo varios minutos repitiendo los números en silencio.

—Cuando hayamos conseguido escapar, le llamaré.

—¿Con qué teléfono? —preguntó ella, llena de dudas.

—Vivimos en el siglo XXI, Ju. Con independencia de las circunstancias, siempre hay formas para comunicarse. Y atenta: si por lo que sea nos toca separarnos, tendrás que hacerlo tú. Eso nos lleva a una regla más: no improvises y haz lo que te digo, o sea, llama a este número.

Justine tragó saliva. Puede que le estuviera pidiendo demasiado, pero no podíamos permitirnos esperar hasta que estuviera completamente lúcida y se hubiera desintoxicado. Aún era fuerte y tenía cierto dominio de sí misma, así que no había razón para que el plan fracasara.

—Última regla: no confíes en nadie.

—¿Excepto en James?

—Excepto en James —Sonreí mientras ella memorizaba mi consejo.

Lo peor que podíamos hacer era ir a la policía. Cabía la posibilidad de que hubieran sobornado a los agentes de la zona, lo cual no me sorprendería. Aun así, me arriesgué a pensar que, a base de tanto repetirlo, Justine había captado el mensaje.

—¿Y si todo sale mal?

—No podemos descartar que algo falle. Si la cagamos, puede que nos disparen…

Y eso dolía.

—En fin, el plan nos fuerza a jugarnos la vida; por eso tienes que confiar en mí y hacer todo lo que te diga. Solo así saldremos de este agujero.

En ese momento, estaba disfrutando de ser el cerebro de nuestro plan de fuga. Había contemplado todas las posibilidades, los mejores y los peores escenarios. Aun así, no podía predecir lo que ocurriría si algo se torcía.

Había ido a rescatar a mi amiga y había jurado que la sacaría de allí de un modo u otro.

Y había llegado el momento de la verdad.

43

No mires atrás

—No va a salir bien.

Eso es lo que Justine repetía una y otra vez, mientras se ponía la preciosa chaqueta negra de James que le había prestado. La falta de optimismo y el temor cada vez más evidente de mi amiga solo aumentaban mi miedo al fracaso. En realidad, dudaba de mí misma. Sin James, estaba sola. Él siempre me daba fuerzas para seguir adelante. Sin embargo, en aquel sótano, era Ju quien debería haberme infundido ese valor.

—No sirve de nada entrar en pánico.

—Se te ve muy tranquila; tal vez demasiado…

Todo era una ilusión. Si me dejaba llevar por el pánico, Justine perdería los nervios, y eso era justo lo que no necesitábamos. Era esencial mantener la cabeza fría.

—¿Cuánto hace ya desde que bajó Anders?

—Seis o siete horas; puede que más…

Esperaba en silencio, apoyada en la pared y pensando en cómo reducir al chaval rubio. Hacerle otra llave de brazo me parecía la solución más evidente. Abstraída, me toqué la quemadura circular del hombro.

Era una pena que no tuviera tiempo de hacérselo pagar a Kazem. Sin embargo, siempre podría consolarme con el ojo que le había sacado. Joder, ya ni siquiera me sentía culpable… En fin, después de todo, ese tipo no se merecía mi compasión.

De repente, las bisagras de la puerta metálica chirriaron. De brazos cruzados, miré hacia las escaleras y vi al hombre que habíamos estado esperando con cierta expectación, pero tensas a más no poder.

Anders cruzó el umbral y cerró la puerta tras de sí, como de costumbre, antes de guardarse el manojo de llaves en el bolsillo trasero de los vaqueros. Había llegado el momento: solo tendríamos una oportunidad.

El chico llevaba una botella de agua en las manos. Bajó las escaleras y caminó hacia nosotras sin sospechar. Justine intentó apartarse, cabizbaja, y yo recé para que no flaqueara. A mí también me costaba mantener la calma.

¿Cómo iba a hacerlo? ¿Acaso no estábamos actuando de una forma un tanto extraña? ¿Sospecharía? Me pareció increíble la cantidad de preguntas que se me pasaron por la mente en tan solo unos segundos.

Anders se me quedó mirando un instante, altivo y con aires de superioridad. No era mejor que los demás sicarios. Me ofreció la botella y, con indiferencia, me acerqué a él. Levanté un poco de tierra con los pies a mi paso. Agarré la botella a disgusto, pero él no la soltó.

—¿Qué se dice?

—Que te follen.

Se puso rojo de la ira. Desencajó la mandíbula y tiró de la botella para que me acercara un poco más a él.

Perfecto.

—Repite eso último que has dicho…

Con una sonrisa angelical, solté la botella y me acerqué a él todo lo que pude. De una forma que pretendía ser sensual, pero que a mí me causó repulsión, le puse la mano en el hombro y me apreté contra él. Sorprendentemente, él se dejó. Me hice un poco más la viciosa y le rocé la nuca con las uñas. Como James hubiera visto esto, lo habría matado, y yo probablemente habría sido la segunda en caer.

Nervioso, el rubio dejó caer la botella. Controlé la respiración, pero percibí que la suya se volvía irregular. Le acerqué los labios a la oreja y él me posó la mano en la cadera. Me pareció inaudito.

¿De verdad se lo estaba creyendo? ¿En serio pensaba que quería jugar con él?

Volví la mirada hacia mi amiga, que estaba fascinada por la escena. Sin embargo, cuando entrecerré los ojos, lo entendió: era la hora de pasar a la acción.

Me aferré a su hombro con más fuerza y sentí cómo Anders intentaba esnifar mi aroma. Me dio asco, pero no me quedaba otra que seguir con el jueguecito hasta el final, así que le cogí un mechón de pelo por las puntas moradas y repetí, en un susurro de lo más sutil:

—Que… te… follen.

Entonces, sin darle tiempo siquiera a reaccionar, le agarré del brazo para retenerlo y le hice una llave con la que conseguí estamparlo contra el suelo.

James, habrías estado orgulloso de mí…

Me senté en su espalda y le retorcí el brazo antes de sujetárselo con una mano, mientras le agarraba de la muñeca con la otra. Dejé caer todo mi peso sobre él y le oí gritar de forma gutural.

—¡Justine, las llaves! ¡Las lleva en el bolsillo! —le ordené secamente.

Al principio, mi amiga dudó, y durante unos segundos, pensé que iba a acobardarse, pero rápidamente metió la mano en el bolsillo de aquel chaval. Sonreí al ver el brillo de sus ojos; se la veía decidida. Sin embargo, se le descompuso la cara al ver un pequeño revólver que llevaba escondido entre la camiseta y el pantalón.

—Ma… Madi, tiene una pistola… —murmuró con voz temblorosa.

Anders forcejeó y dejó escapar un par de gruñidos rabiosos desde lo más profundo de su ser.

—Lo sé. ¡Date prisa!

Llavero en mano, se apresuró y subió las escaleras de cuatro en cuatro antes de llegar a la puerta.

—¡Os voy a…! —dijo Anders.

—¡Quédate quietecito! —le interrumpí, presionándole el brazo.

No dejaba de dar patadas en el aire. Intentaba soltarse. Aparté la mano con la que le sostenía la muñeca y le quité la pistola. Luego miré a mi amiga, que seguía encorvada junto a la cerradura, intentando encontrar la llave adecuada.

Anders aprovechó la oportunidad y giró hacia un lado para darme la vuelta, con lo que me tiró al suelo. Me agarró de las muñecas y, sin querer, solté el arma.

—¡Deprisa! —le grité a mi amiga.

—Es que… ¡No encuentro la llave, Mad!

—¡Vas a morir, pedazo de mierda! —dijo el rubio entre dientes, con sorna.

Estaba a horcajadas sobre mí e intentaba imponerse. Yo decidí analizar la situación. Esa posición… Acababa de cometer un error.

—Y tú te vas a ir directito a los brazos de Morfeo… —contesté, falsamente compasiva.

Anders no me entendió. Sin embargo, justo después le di un rodillazo en la entrepierna. El pobre se puso rígido de inmediato y jadeó del dolor. Incapaz de pronunciar una sola palabra, se dejó caer hacia atrás y juntó ambas manos en sus partes, gimoteando. Después de coger la pistola, decidí hacerle sufrir un poco más y lo agarré del pelo, antes de golpearle la cabeza contra el suelo con fuerza, con lo que se quedó inconsciente.

A veces no me reconocía: esos actos y palabras no eran propios de mí. Por suerte, Justine todavía no había llegado a ese punto. ¿Qué había sido de la cagada de Madison? ¿En qué momento había decidido volverme tan dura? No lo sabía, pero desde luego, no era el momento para ponerme en plan introspectivo.

No quise perder el tiempo y corrí hacia mi amiga. Aun temblorosa, había conseguido encajar la llave en la cerradura. Empujé la puerta con el hombro y guie a Justine por el oscuro pasillo, siguiendo la ruta que había memorizado al llegar.

—Madi, ¡no sabía que eras tan descarada!

—Esto se queda entre nosotras, ¿eh?

Justine se rio entre dientes. Nos sacudió una oleada de libertad repentina. La noche oscura se había apoderado de nuestro entorno. El gran foco que iluminaba la fachada del aserradero proyectaba nuestras sombras a varios metros de distancia.

Mi corazón latía desbocado. ¡Era tan excitante! Me sentía viva. ¡Hacía años que no me sentía así!

—Oye, ¿por qué le has quitado la pistola?

Entonces me fijé en el arma. Sí, tenía la pistola de Anders en la mano derecha.

—No tengo ni idea. Probablemente haya sido cosa del momento —‍respondí, algo desorientada.

—¡Estás loca! Vas a dejar las huellas ahí, ¿no? ¡Es peligroso!

—Cálmate, anda. Esta pistola no ha matado a nadie. Bueno… eso creo. Además, aún puede sernos útil.

Pese a que mi argumento era poco convincente, bastó.

Tiré del brazo de Justine, que intentaba seguirme el ritmo. Como ya había aprendido la lección en otras ocasiones, me aparté de la carretera y ambas nos adentramos en el bosque.

Sentí el breve impulso de darme la vuelta. Cuando vi una silueta justo detrás de nosotras, se me encogió el pecho. ¡No! Pero ¿cómo? No podía ser Anders: le había molido a palos, así que era imposible que se hubiera recuperado tan pronto…

Tres disparos rompieron el silencio en la distancia y Justine soltó un grito de pavor. Justo lo que necesitábamos para que descubriera dónde estábamos. Como era de esperar, vi un haz de luz atravesar el bosque.

Tenía el corazón en un puño. Poco a poco me fue invadiendo el miedo al fracaso, pero tenía que mantener el control, así que insté a mi amiga a que no se rindiera.

—¡No te pares! —dije, antes de exhalar un suspiro sonoro.

Ella asintió. Las lágrimas brotaban de sus ojos marrones y tenía el rostro convulso por la angustia.

—Madison… —se oyó una voz en la linde del bosque.

Un horrible escalofrío me recorrió el cuerpo. Mierda, no había previsto algo así. Era Kazem. ¿Por qué estaba ahí? Había vuelto y tenía la firme intención de matarnos.

—Ma… Mad, tengo miedo… —Justine lloriqueó, sin aliento.

—Pase lo que pase, sigue corriendo.

Volví a girarme, apuntando con la pistola a la figura en la lejanía. Estaba dispuesta a disparar, a matarlo, si esa era la única forma de salvarnos. Apreté el gatillo, pero nada. Atónita, examiné el arma con atención. ¿Por qué no se había disparado? Dudosa, sacudí el arma y la toqueteé por todas partes.

—¡Esta pistola es una mierda! —gruñí, frustrada.

De repente, el arma se disparó. Me puse rígida cuando la bala se quedó clavada en la tierra.

—Mierda… ¡No he dicho nada! ¡Sí que funciona! —exclamé asombrada.

—Madison, ¿de verdad acabas de disparar? ¡Podrías habernos matado! —dijo mi amiga, asustada, y apretándome con fuerza la mano.

Entonces estiré el brazo con cierto control y apunté el arma hacia la luz. Como no dejábamos de movernos, no conseguía apuntar bien. No obstante, apreté el gatillo por segunda vez. Como me temía, la bala no atravesó nada más que el viento.

—¡¿Ya has vuelto a disparar?! ¡Suelta el arma, joder!

—No.

—¡¿Qué?! —exclamó consternada.

Con el brazo estirado hacia atrás, disparé por tercera vez, con la esperanza de darle a Kazem. El disparo resonó entre los árboles y me dio una ligera sensación de déjà vu.

«Sé que no vas a disparar. Una 9 mm no te hará más valiente… No eres más que una turista patética que se enamoró del primero que se cruzó en su camino.»

Disparé al vacío una cuarta vez. La primera vez me había parecido tan fácil… Fue un simple apunta y dispara. Había sido tan sencillo matar a William…

—¡Para, Madison! —gritó Justine, tirándome de la muñeca para devolverme a la realidad.

Mierda. ¿Qué coño hacía?

Una vez más, apreté el gatillo con el dedo índice, sin siquiera apuntar, pero entonces, no pasó nada. Relajé los dedos con los que tenía agarrado el revólver y finalmente solté el arma.

Las ramas y verdugos crujían bajo nuestros pies y parecía que no teníamos escapatoria, pero yo pensaba ceñirme al plan. No quería imaginarme cómo reaccionaría Justine si decidía hacer algo diferente.

Luché para alejar los recuerdos, esos oscuros pensamientos que a veces me perseguían. Lo importante era sobrevivir; no era el momento de dejarme absorber por los fantasmas.

—No voy a matarte, Madi…

No dudaba de las palabras de Kazem. Sin embargo, el destino de Justine iba a ser muy diferente al mío, ya que ahora no les servía de nada tenerla allí.

—Voy a pasármelo bien desfigurándote. Iré mucho más allá de lo que te hicieron la última vez. Pienso obligar a James a que nos dé ese maldito cuaderno y cuando ese miserable venga a por ti, no te reconocerá, porque para entonces, serás una sombra de lo que fuiste. Y entonces le daré la muerte que se merece. ¡Cómo voy a disfrutar!

¡Ese tipo era un auténtico psicópata, joder!

La luz se nos acercaba peligrosamente. Nos estaba siguiendo: le bastaba con el sonido de nuestros pasos.

—Voy a destrozarte, Madison… —añadió con voz gutural.

Sabía que lo decía en serio. Era un loco. Solo había que ver lo que les había hecho a James y a sus compañeros del Ejército, o lo que casi me había hecho a mí.

No lo conseguiríamos. Ese cerdo era rápido, un rastreador nato, y a Justine le costaba seguirme el ritmo. Mientras intentaba avanzar, se le enganchaban las piernas en las raíces de los árboles.

Sonó otro disparo, esta vez mucho más cerca. Mantuve la calma, pero mi conciencia me gritaba que afrontara la realidad. Los sollozos de amiga se hacían cada vez más fuertes.

—Ju, ¿recuerdas el número que te di?

—Sí… —susurró entre sollozos.

—¿Recuerdas todo lo que te dije?

—Esto… Sí…

Me mordí el labio con nervio. No podía seguir tirando de ella durante kilómetros. Kazem acabaría pillándonos y no tardaría en matarla en cuanto nos alcanzara.

—Justine, escúchame, tienes que irte…

—¡No, no, no! —contestó, presa del pánico.

—Sí. Voy a dejarte marchar y vas a seguir corriendo. Quiero que corras tan rápido y tan lejos como puedas y no pares hasta que estés segura de que ya no te siguen —dije, intentando recuperar el aliento.

Kazem estaba solo y, aunque tenía mejor forma física que nosotras, tampoco era todopoderoso: si nos separábamos, necesitaría toda la potra del mundo para atraparnos a las dos a la vez.

—Madi, no… No quiero. No puedo hacerlo.

—Pues vas a tener que hacerlo.

Me apretó la mano con tanta fuerza que sentí que me iba a partir los dedos. La luz estaba a pocos metros de nosotras y ya oía los pasos de aquel psicópata, acercándose peligrosamente.

—Echa a correr hacia la izquierda. Llama a James. No te preocupes: nos reuniremos en unas horas, cuando todo se calme.

Asintió de mala gana. Luego aparté la mano de la suya y le dirigí una última sonrisa. Justine no cuestionó mis órdenes: se desvió en la dirección que le había indicado y yo giré a la derecha.

Me sentí profundamente aliviada. Si seguía mis instrucciones al pie de la letra, saldría de ese atolladero. Yo no estaba especialmente preocupada. Me las había visto en peores situaciones.

—Oye, Kazem, no me has dicho qué tal llevas el ojo… ¿Bien?

—Ojo por ojo, diente por diente, guapa…

Sonó un disparo y el corazón me dio un vuelco al oír pasar la bala por mi lado a una velocidad de vértigo. A pesar de la oscuridad, estaba convencida de que me había salvado por escasos centímetros.

—Madison, creo que deberías saber que no hay nada que se me dé mejor que acechar.

Ese tipo estaba haciendo un trabajo admirable asustándome. Eché a correr aún más rápido. Las piernas me aguantaban de milagro, pero el resto del cuerpo empezaba a indicarme que estaba llegando al límite.

Al final solo hicieron falta unos segundos para que todo se detuviera. Y no fue por un abedul en el camino, no. Mi error había sido pensar que el aserradero estaba vacío, que Kazem era simplemente el perrito faldero de Romero y que la seguía a todas partes.

Un error de lo más ingenuo que me había hecho acabar en el suelo. Kazem me placó con la maestría digna de un jugador profesional de rugby. Me aplastó y dejé escapar un gemido de dolor en el que se coló mi respiración entrecortada.

—¿Qué pasa? ¿Quieres irte ya? —gruñó en un tono bastante explícito mientras me acariciaba la mejilla.

No le di el gusto de responder. Se enderezó y me apuntó a la cara con la linterna mientras me arrastraba hacia a saber dónde.

—Oye, ¿dónde está tu amiguita?

Kazem me dio la vuelta al pegarme una patada en la espalda y luego se agachó a mi altura. No conseguí verle el rostro. La luz me cegaba. Sin contención, me agarró del cuello de la camiseta para levantarme. Estaba a punto de rematarme, pero en un arrebato febril, le agarré del brazo.

—Por favor, me duele… ¡Aaay…! Mi corazón, por favor, no puedo respirar… —exhalé con voz débil y melodramática.

Ahí estaba: mi arma secreta definitiva. Kazem se quedó callado mientras yo suplicaba falsamente. A la hora de escapar, todo servía, y estaba convencida de que esa treta volvería a dar sus frutos. Con suavidad, me soltó. Me apoyé en el suelo y luego, mediante una técnica de krav magá, lo tumbé, antes de disponerme a correr una vez más, impulsada por la adrenalina.

Pero Kazem no era James y debería haberme dado cuenta mucho antes…

—Como quieras… —gruñó fríamente mientras me daba un puñetazo en las costillas.

Sin aliento y con el estómago revuelto, me desplomé en el suelo con lágrimas en los ojos. Kazem se rio a carcajadas mientras se incorporaba. Intentó dominarme con su metro ochenta de altura. Me puso el pie sobre el esternón y fue ejerciendo más y más presión. Cada vez era más doloroso. El terror se apoderó de mí. Ya no había forma de plantarle cara, de rebelarme, porque estaba vis a vis con la parca. Iba a matarme, pero antes, iba a divertirse un poco.

—Buenas noches…

Esas fueron las últimas palabras que le oí decir. A su voz le siguió un golpe seco y fuerte. Y después, la nada. Me había fallado el cuerpo.

44

La esperanza…

James

El corazón me latía desbocado mientras pisaba a fondo el acelerador. Odiaba ese tipo de emociones: la ansiedad, el estrés, el miedo… Ella era la única que despertaba en mí esos sentimientos, y que, mezclados con muchos otros que no venían al caso, me hacían perder el control.

Y no había nada que me cabreara más que no poder controlar la situación.

Apenas tres horas antes, mientras Bran me informaba por teléfono del panorama al otro lado del océano, me había entrado otra llamada en el móvil. No conocía el número que aparecía en la pantalla. No tenía la costumbre de contestar, pero mi vocecita interior me había instado a cogerla. Tenía un mal presentimiento.

Recordé la conversación.

—¿James? Madison me ha dado tu número. Necesito tu ayuda: me ha dicho que teníamos que separarnos y que nos veríamos pasadas unas horas, pero he oído disparos. He salido corriendo y…

—Cálmate —la interrumpí bruscamente.

Había reconocido la voz de su amiga.

—Estoy aterrada. Tengo miedo por ella. No quiero que la encuentren…

Dadas las circunstancias, decidí no abrumarla con preguntas. Solo le hice una:

—¿Sabes dónde estás?

—En un pueblecito. Fourg, creo que se llama.

Solo tardé unos segundos en localizar el pueblo. Estaba a medio camino entre Lyon y Estrasburgo. Después de buscarlo en el GPS, le di instrucciones a aquella chica.

—Espérame cerca del cementerio. Busca un lugar donde esconderte y quédate allí. Llegaré en menos de tres horas. No vuelvas a usar el teléfono para contactar conmigo ni con nadie, ¿está claro?

Y allí estaba yo, a pocos minutos del lugar en que habíamos quedado. Dios, estaba ansioso. Aquel dolor desgarrador me era tan ajeno ya… Esa historia de los disparos y de que se hubieran separado me ponía enfermo.

No se habría atrevido, ¿verdad? Eso sería una completa estupidez y muy imprudente por su parte… Joder, ¡pues claro que se habría atrevido!

Solté una risa nerviosa y golpeé el volante. Con lo testaruda que era, no me sorprendía lo más mínimo. Pero en aquella ocasión, además de salvarse a sí misma, Madison había conseguido ayudar a su amiga. Y según parecía, su plan no había fracasado.

Me costaba admitirlo, pero sentirme humano era mi mayor debilidad. Deseaba poder encender o apagar el piloto automático de mi conciencia a voluntad: no sentir nada. Quería evitar que la culpa me carcomiera y me reprochara mi incapacidad para proteger lo que tanto amaba.

Habría dado cualquier cosa por volver atrás. No tener reparos, hacer lo que quisiera sin preocuparme de lo que pensaran los demás. Pero ya no podía hacerlo, porque mi vida tenía un nuevo centro de gravedad, y todo lo que hacía podía repercutirle a ella.

Lo habría dado todo por volver a verla, por sentirla a mi lado una vez más: su aliento, su voz, su sonrisa, su olor…

Maldita sea, Madison, ¡eras mi perdición!

Encendí un cigarrillo para relajarme. Aparqué el coche en el cementerio de Fourg, apagué el motor y miré con atención a mi alrededor. No había nadie. Por un momento, se me pasó por la cabeza la idea de que la amiga de Mad se hubiera equivocado de pueblo.

En silencio, salí del coche que le había cogido prestado a Madison en Lyon y me apoyé en el capó, exhalando el humo por la nariz. Miré el reloj que me había regalado. Eran casi las cinco. Teniendo en cuenta que estaba en un lugar de mala muerte, estaba claro que no iba a encontrar un hotel en el que pasar la noche, si es que conseguía pegar el ojo…

Pisé el piti y lo restregué contra el asfalto, y entonces vi una silueta emerger de la arboleda cubierta de flores, cerca de la esquina del recinto.

—¿Andrew? —Justine pronunció mi segundo nombre, temblorosa y con un nudo en la garganta.

—Es James.

—¿Levys?

La chica rubia echó a correr hacia el coche, mirando a su alrededor, temerosa. Llevaba mi chaqueta negra y, detrás de ella, no había nadie.

—Llámame James.

Soltó un largo suspiro. Se le empañaron los ojos y rompió a llorar a mis pies. Me quedé helado. No era de los que se arrodillaban para consolar a alguien. Tal vez fuera cruel, pero me estaba reservando el afecto para el día en que encontrara a esa imbécil desconsiderada y testaruda a la que adoraba.

—Anoche, cuando nos separamos, no volví a ver a Madison. Oí un disparo y luego… nada. Ese Kazem está loco. Tengo miedo de que le haya pasado algo… Lo siento mucho.

Con solo oír ese nombre, me puse rígido. Mi corazón tuvo que soportar una avalancha de emociones cuando menos dolorosas. Debería haberle matado hace mucho tiempo. Kazem era una puta sanguijuela y, cuando se le metía algo en la cabeza, no se detenía ante nada.

—Levántate y deja de decir gilipolleces. No podemos quedarnos aquí.

Le tendí una mano y ella me agarró sin dudarlo. Estaba pálida y cansada y enseguida ocupó el asiento del copiloto.

—Tienes que contarme lo que pasó: dónde os tenían, quién estaba allí, qué oíste… Todo. ¿Lo entiendes?

Asintió y respiró hondo, mientras yo buscaba el hotel más cercano en el GPS. No me iba a ir a ninguna parte con esa chica; solo me estorbaría.

—No sé dónde estaba exactamente ese aserradero. Sé que estaba abandonado, pero he estado dando vueltas toda la noche.

A primera vista, no debería ser difícil encontrar un edificio así en un radio de diez kilómetros. Me lo iba a pasar en grande irrumpiendo y dándoles una paliza a todos.

—No me acuerdo de todos los nombres, pero Madison me dijo que no eran muchos. Primero vino Anders; luego, Kazem y finalmente, una mujer que se hacía llamar señora Romero.

Mejor me lo ponía. Así podría cargármelos a todos de una y muerto el perro… Se acabó la rabia.

—Ah, también estaba esa mujer… María. Le habló a Madi de ti.

Joder. ¿De qué podían haber hablado? Después de siete años, mi exprometida se había convertido en una extraña. Temía que esa bruja la hubiera corrompido. La influencia de Mónica no perdonaba a nadie.

Aún no entendía por qué había huido así… ¿Por qué había fingido su muerte? Necesitaba verla, que me dijera la verdad. Solo quería saberlo.

—No dijeron mucho: hablaron una vez más del cuaderno y de un supuesto intercambio. Según parece, esa mujer quería acompañar a Mad a lo de la…

Cómo no. El trato estaba claro: yo les daba lo que querían y ellos me devolverían a Madi. Aun así, yo tenía la intención de engañarlos. No me arriesgaría a vender a uno de mis socios, y menos sabiendo las consecuencias que eso podría acarrear. Simplemente les daría un nombre falso para poder hacerme con los archivos de Falcon sin problemas. No quería mojarme.

Pero claro… ¿Dónde estaría Madison?

—Voy a dejarte en un hotel. Mañana alquila un coche o llama a un taxi para volver a casa.

—¿No es un poco peligroso?

Su miedo me irritaba bastante.

—Si tienes miedo, enciérrate en casa de Madison.

La rubia se me quedó mirando un momento, desconcertada. Sin embargo, a esas alturas, el apartamento de Madison era probablemente el lugar más seguro de la zona. Sin ir más lejos, en los últimos días había sido bastante productivo: había reparado la puerta principal de su piso y le había puesto algunas cerraduras más. También había tirado algunos muebles y le había comprado otros. Pero ojo, todo eso bajo la mirada despectiva de su vecino Florian, el amable.

Tras un largo silencio en el que me limité a mirar la carretera y a pensar en cómo iba a matar a Kazem, Justine interrumpió mi momento de tranquilidad y volvió a gimotear.

—Tengo miedo de que esté muerta…

Esas pocas palabras bastaron para que mi rabia se desbordara, pero intenté controlarla.

—No digas tonterías… —dije, apretando los dientes.

—Pero ¿qué piensas hacer al respecto?

—Voy a solucionar esto de una vez por todas.

Justine soltó un largo suspiro.

—No te molestes. Sé quién eres y lo que has hecho. Lo sé todo. Mad me contó lo que pasó en Canadá, así que no hace falta que me ocultes tus intenciones.

¿Por qué no me sorprendía? No podía culparla por contárselo a su amiga. Al fin y al cabo, se lo había estado guardando durante mucho tiempo. Justine se habría enterado tarde o temprano, a base de preguntas indiscretas.

—La verdad es que no la entiendo. Cuando volvió a Francia, la vi sufrir durante meses, y aun así, nunca dijo nada. Con todo lo que le hiciste… En plan, sí, tienes carita de ángel, pero eso no basta. La trataste de una forma horrible y espero que te sientas culpable por ello. Ni siquiera sé cómo ha podido volver a enamorarse de ti…

Al menos esa chica era honesta y directa. En verdad, no me enfadaba que me viera como a una persona despreciable. Era evidente que me sentía culpable por haber arrastrado a Madison a mis chanchullos dos años atrás. Ella no se merecía algo así.

La había apuntado con una pistola más de una vez a la pobre… La había esposado a una cama durante días, la había amenazado, drogado, estrangulado y abandonado. Y dos años después, la había vuelto a involucrar en mis peripecias. Era una mujer muy fuerte y era evidente que yo no la merecía. Era lógico culparme de todo aquello. No se podía negar que yo era el origen de todas sus desgracias.

—Y pese a todo, cuando me habló de ti… Se la veía distinta. Su voz parecía más ligera y le brillaban los ojos. Jamás la había visto así hablándome de otros chicos. En fin, te lo advierto: hazla sufrir de nuevo y convertiré tu vida en un infierno.

—No me cabe la menor duda de que cumplirás tu palabra —Sonreí, al darme cuenta de la suerte que tenía.

Iba a encontrarla y, una vez la tuviera en mis brazos, jamás la dejaría marchar. Le gustara o no, esta vez era para siempre.

Después de conducir unos veinte minutos, dejé el coche en el aparcamiento del hotel. No era muy lujoso, pero serviría. La amiga de Madi podría pasar allí la noche. Cogí la bolsa de viaje de la parte trasera del coche y Justine me siguió hasta el mostrador de recepción. Tenía prisa, así que solo pedí una habitación. De todos modos, no pensaba pasar allí la noche.

Una vez arriba, abrí la puerta. A Justine se le iluminó la cara de la alegría.

—Dios, qué comodidad… Soñaba con este momento.

—Disfruta. Enseguida te dejo aquí a tu bola.

Me puse a buscar aserraderos en el móvil y me alivió descubrir que solo había uno, a unos quince kilómetros de allí. Había cerrado definitivamente el pasado marzo porque ya no era rentable. Tenía que ser ese.

—¿Cómo lo ha hecho esta vez? Para escaparse, digo —le pregunté, apoyándome en una pared.

La chica soltó una risilla nerviosa.

—Sinceramente, todavía no me explico cómo lo hizo. Esperamos a que uno de esos tipos bajara y entonces…

Paró de inmediato, porque le costaba creerse sus propias palabras.

—En fin, le provocó y le dejó inconsciente.

La miré incrédulo. Me estaba mintiendo; habría puesto la mano en el fuego por ello.

—¡Lo digo en serio! Él le dio una botella de agua, Madison le provocó y luego se marcó una llave en plan lucha libre, ¡tendrías que haberlo visto!

—¿Lucha libre? ¿En serio? —Alcé una ceja, cruzado de brazos.

—¡Que sí! Lo dominó en un par de segundos. Luego abrimos la puerta, salimos corriendo y el otro psicópata nos siguió por el bosque.

Puse los ojos en blanco. De todos modos, no averiguaría nada con esa chica. Me costaba creer que Madison pudiera haber hecho algo así. Aunque, en realidad, se las había apañado muy bien con aquel tipo que se había colado en su piso…

Frente al espejo del recibidor, Justine se quedó paralizada al ver su reflejo. Se quitó la chaqueta negra y se examinó las venas oscuras de los brazos.

—¿Con qué frecuencia te chutaron esa mierda?

—Puede que me dieran una dosis cada dos días…

Sin mucho tacto, la agarré del brazo para observarlo a la luz del sol, que poco a poco iba desapareciendo en favor de una luna en cuarto creciente.

Podría ser peor… —juzgué para mis adentros al ver su antebrazo magullado.

No había de qué preocuparse, siempre y cuando tuviera la fortaleza mental para no volver a caer en esa mierda.

—Recuerda mantenerte hidratada.

—Sí, ya lo sé… Mad me dijo lo mismo.

Saqué un fajo de billetes de la bolsa y se lo di. Con la Beretta 92 FS en la mano, comprobé que el cargador estuviera lleno. Justine me miraba atentamente.

—No te atrevas a hacer ninguna estupidez.

—Sé de sobra lo que tengo que hacer —dijo ella.

Luego le di las llaves del piso de su amiga.

—Vete a casa mañana y no vuelvas a llamarme.

—Qué majo eres… —gruñó, mirándome fijamente.

Tal vez pensara que yo no era más que un parásito, pero desde luego, su opinión me la traía floja. Lo hacía lo mejor que podía. Mis métodos eran poco convencionales, pero eficaces. Y estaba seguro de que encontraría a Madison y acabaría con Kazem de una vez por todas. En cuanto a Romero… Bueno, ella también cobraría en el proceso.

—Es curioso: debería tenerte miedo después de todo lo que me han contado de ti, pero no es así. El hecho de que hayas venido a por mí y de que no te haya visto en todo tu esplendor ayuda un poco, claro, pero no encajas con la imagen mental que tenía de los tipos como tú.

Hablaba de «verme en todo mi esplendor», como si fuera un monstruo despiadado.

—¿De los tipos como yo, dices?

—Bueno, sí, ya sabes… Los personajes de El padrino, El precio del poder, Uno de los nuestros… ¿Lo pillas?

La dejadez de esa chica me sorprendió. Sin embargo, no parecía tener ni un pelo de tonta. No había descripción posible que le hiciera justicia a Justine, pero podría decirse que era simplemente una especie de extraterrestre.

Le di la espalda y cogí mi bolsa, dispuesto a salir por la puerta.

—¡Oye, oye! ¡Espera!

—¿Y ahora, qué? —resoplé, molesto.

Le dirigí una mirada sombría. Me estaba haciendo perder el tiempo. Tenía un asuntillo pendiente. El asunto en cuestión era masacrar a esos cerdos.

—Júrame que la encontrarás. Júrame que no volverás a abandonarla. ¡Dime ahora mismo que jamás llorará por tu culpa! Ni te imaginas lo que ella significa para mí, así que, por favor, déjate de mierdas.

—Pero ¿tú qué te crees? Claro que voy a traerla de vuelta. Abandonarla nunca fue una opción.

—¿La quieres?

Se le iluminó la mirada. Tenía los ojos empañados. Esa pregunta me pilló desprevenido. Decidí darme la vuelta y salir de allí, pero al cruzar el umbral de la puerta, respondí:

—A morir.

45

Y la desilusión

James

Los alrededores estaban sumidos en la oscuridad de la noche. Sin embargo, las indicaciones de Justine y la información de mi teléfono me condujeron al famoso aserradero.

En guardia, aparqué el coche a cierta distancia. Aún no sabía qué esperar. Si Madison estaba allí, aniquilaría a todos los que se escondieran en aquel edificio. Luego la encontraría y, finalmente, la sacaría de las orejas y le soltaría el sermón del siglo. Puede que pensase que estaba haciendo lo correcto, pero me importaba una mierda: en cuanto pudiera acariciarle esa carita preciosa e inocente, se las vería conmigo. Bueno, en realidad, de inocente no tenía nada.

El foco automático se encendió cuando pasé. Tenía la respiración agitada, pero intenté hacerme el imperturbable y concentrarme. Estaba listo para disparar: llevaba la pistola cargada en la mano izquierda. Me sentía como en los viejos tiempos, en la guerra. Me acordé de todas aquellas misiones en las que nos habíamos infiltrado en una ciudad bombardeada y desolada a la que habíamos llegado en paracaídas.

Allí reinaba el silencio. Demasiado callados estaban…

Me dirigí a la entrada. La nave estaba iluminada por unas pocas farolas cuyos destellos dejaban mucho que desear. Al entrar por la gran puerta corredera, me percaté inmediatamente de las numerosas huellas en el suelo, que demostraban que alguien había estado allí recientemente. Sin embargo, no vi a nadie.

En una puerta, un poco más atrás, aún había sangre fresca. Una ligera sensación de ansiedad se apoderó de mis entrañas. De repente, se me pasó algo por la cabeza: la forma en que Bran había perdido a su mujer. Poco después de entrar en la organización, me lo había contado.

No quise creer que pudiera pasarle algo semejante. A ella, no. Sin embargo, temía que Kazem fuera capaz de hacerlo. Aun así, si se atrevía a tocarla, lo mataría. De hecho, la tocara o no, su sentencia de muerte ya estaba firmada.

No podía esperar a ver a Madison en la inauguración; no después de lo que había hecho para salir de ese maldito y espeluznante aserradero, que parecía la localización de una peli de miedo. Además, conocía a la bruja traicionera de Romero, y sabía que aún podía jugármela.

Empujé la puerta que conducía a lo que deduje que sería un sótano. Con cautela, seguí el rastro de sangre en la escalera. No se oía ni una mosca. La hipótesis que había intentado rechazar había resultado ser la correcta: se me habían escapado por poco.

¡Maldita sea!

En ese cuartucho solo había un cuerpo en el suelo. De ahí la sangre… Junto a él había unas colillas blancas y finas, en cuyas boquillas vi los restos de un pintalabios escarlata, que solo podía ser de Romero. Parecía que había estado allí recientemente.

Sin pensármelo dos veces, avancé hacia el cuerpo de aquel tipo, que yacía boca abajo en el suelo. Lo agarré de la chaqueta, le di la vuelta e intenté identificarlo. Me sorprendió comprobar que no solo ese chavalín de pelo rubio y malva seguía vivo, sino que también era el cabrón que había intentado matarme nada más llegar a la ciudad de las mil luces.

—Vaya, vaya, volvemos a vernos… —Reí, divertido, mientras miraba el cuchillo que le habían clavado en el abdomen—. Ahora no puedes huir, ¿eh?

—Ay… ayúdame… —suplicó, pese a que sabía de sobra a quién tenía al lado.

—Eso dependerá de lo que me digas… —respondí, agachándome para agarrar el mango del arma blanca.

Parecía que se iba a asfixiar. Casi me daba gusto verlo así, pero era una pena que no hubiera sido yo quien lo hubiera dejado ahí tirado.

—¿Ha sido Romero quien te ha hecho esto? —pregunté con un tono triste que no podía ser más falso.

El chico rubio asintió, sin fuerzas. Si lo habían apuñalado de esa forma, era porque el cabroncete había cometido un error de los gordos…

—Había una chica aquí, ¿verdad?

—Dos… —dijo él, lo que me confirmó que sabía de lo que hablaba.

—¿Dónde está la morena?

Le dio un ataque de tos y echó sangre por la boca. Estaba empezando a perder la paciencia.

—Salieron corriendo. A la rubia… no pudimos encontrarla, pero la otra…

Y ahí se quedó. La rabia se apoderó de mí. Sin piedad, le agarré por el cuello de la camiseta y el muy inútil gimió de dolor.

—¿Dónde está? —dije, con la mandíbula apretada, dispuesto a partirle la cara.

—Se… Se han ido…

—¿Adónde? ¡Dímelo, joder!

Lo sacudí bruscamente para que hablara.

—No lo sé… Te he dicho todo lo que sé… Ayúdame.

Con un sabor amargo en la garganta, le solté. Me estaba diciendo la verdad; se lo vi en la cara. Estaba aterrorizado, pero aquel tipo se aferraba tanto a su miserable existencia que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para sobrevivir. Me había dicho lo que sabía sin dudar. Dada la forma en que Mónica le había tratado, el cabrón no tenía nada que perder.

Me enderecé, me saqué un cigarro del bolsillo y lo encendí lentamente ante la mirada suplicante de aquel pobre desgraciado.

—Vale. Ahora me toca a mí. Quieres que te ayude, ¿no?

Se le iluminaron los ojos por un instante. Sin perder un segundo, desenfundé la pistola y apreté el gatillo para atravesarle el cráneo con una bala. Su cuerpo se desplomó en el suelo y vi cómo la sangre se desparramaba por la tierra seca. Tal y como le había prometido, ahí tenía mi ayuda. Le había ahorrado todo ese sufrimiento y varias horas de agonía. La misericordia era una de mis virtudes.

Impasible, volví arriba, saqué el smartphone y marqué el número de aquella bruja. Me tomé unos segundos para inhalar una bocanada de humo y esperé a que respondiera. La esfera de mi reloj marcaba las diez de la noche.

Por fin, tras unos segundos que se hicieron interminables, Romero se dignó a coger el teléfono.

—James, ¿a qué debo este placer? —respondió una voz lánguida y falsamente inocente.

—Sabes perfectamente por qué te llamo.

—Tengo algo que decirte, Jamie. Nunca adivinarás lo que tu pequeña protegida tuvo el descaro de hacer anoche: consiguió escabullirse con su amiguita. No habrás visto a la otra, ¿verdad? Una chica rubita, vestida de blanco y negro… La hemos perdido.

—Te lo voy a decir alto y claro, maldita perra sarnosa: te estás metiendo en un campo de minas. ¿Has olvidado nuestro acuerdo?

Aplasté la colilla en el suelo y apreté los puños hasta que me palidecieron los nudillos.

—Calma, querido… Tú no eres un tipo vulgar. No, no lo he olvidado. Te garantizo que verás a Madison. Tienes mi palabra, mi amor…

—Conozco bien tu palabra. Atrévete a tocarla y te haré sufrir tanto que me suplicarás que acabe contigo.

Mónica dejó escapar una risa teatral antes de continuar en un tono mucho más serio y tajante.

—James, sabes muy bien que no puedes matarme; no tienes derecho a hacerlo. Y bueno, en lo que a mí respecta, me bastaría con chasquear los dedos para acabar contigo, así que te aconsejo que no me provoques más. 

¡La muy zorra!

Me importaba una mierda si era justo o no: estaba dispuesto a asumir las consecuencias de mis actos. Sin embargo, tenía las manos atadas: me tenía agarrado de ciertas partes y yo no podía hacer nada.

—Le pedí a Kazem que tratara a tu novia con dulzura. Ya sabes lo impulsivo que es, así que espero que ella no intente provocarlo. En cualquier caso, lo que le haga no es responsabilidad mía. En fin, te prometo que podrás verla muy pronto. No te preocupes. El trato sigue en pie: tráenos el cuaderno a la inauguración.

—Maldita sea, Rom…

La muy bruja acababa de colgarme.

Iba a pagar. Se había atrevido a soltar que no era responsable de lo que hiciera Kazem. Con eso ya me lo había dicho todo. Furioso, golpeé con el puño la puerta de metal, pero el dolor no me calmó, así que seguí golpeando una y otra vez…

—¡A la mierda!

Mis amenazas eran inútiles; matar a Romero sería firmar mi sentencia de muerte. A diferencia de lo que la gente solía creer, cortarle la cabeza al rey, o en este caso, a la reina, no era tan fácil. Necesitaba el visto bueno: todos nuestros colaboradores, con independencia de que tuvieran un vínculo remoto o estrecho con esa víbora, debían darme el sí.

Bran me lo daría sin ningún problema, pero De Marzo, no. Me apostaba lo que fuera a que ese viejo canalla también iba a por mí. Por no hablar de los estadounidenses y los haitianos… En fin, sin la aprobación de toda esa chusma, no podía actuar. Sin embargo, para ella, eliminarme no supondría ningún problema. Yo no era el rey y nunca lo sería: era Bran quien llevaba la corona.

Tenía que ser cauteloso, mantenerme en guardia. Debía urdir un plan lo suficientemente astuto para armarla en la inauguración.

Pero para eso solo me quedaban nueve días.

46

El horror

Parpadeé con cierta agitación, pero nada: ni un rayito de luz, solo oscuridad. Un dolor punzante me retorció las tripas. Me costaba respirar; tenía la caja torácica comprimida.

Me puse en pie con dificultad y apoyé los dedos en la pared, que era mi único referente en aquel espacio oscuro. Avancé sin saber adónde ir, arrastrando los pies por el suelo, con la esperanza de tropezar con algo. El olor de aquel lugar me repugnaba: era una mezcla de moho y vino agrio. Desgraciadamente, ese hedor me resultaba demasiado familiar. Llevaba dos años enquistado en mi nariz, desde que había descubierto el cuerpo de Lincoln en aquella bañera.

Era, sin duda, el olor de la muerte.

Me entraron arcadas y me llevé la mano a la nariz y la boca. Busqué la puerta a tientas. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Kazem me había pillado? ¿Dónde estaba exactamente?

No tenía ni idea.

Mientras avanzaba, me tropecé con algo. Extendí las manos hacia delante, pero no parecía haber nada. Con el corazón en un puño, fui bajando con cuidado y agité los brazos en el aire, pero no conseguí alcanzar nada en concreto. Poco después, llegué al suelo y toqué el objeto en cuestión. Estaba cubierto de un líquido espeso y viscoso.

Fue cuestión de segundos: enseguida se me llenaron las manos de aquel mejunje pastoso. Seguí palpando: la textura ligeramente voluminosa de aquel bulto me recordó a la lana, a una prenda de ropa.

El olor era cada vez más insoportable. Me costaba respirar, pero seguí recorriendo la tela con los dedos. Subí y subí hasta que el tacto del material volvió a cambiar. Ahora era frío y duro. La ansiedad se despertó en mi interior y fue creciendo cuando rocé con la mano algo que parecía… ¿Pelo? ¿Una nariz?

Un cadáver.

Lleno de sangre.

Putrefacto.

Dejé escapar un grito de pavor y dio un paso atrás. Me tropecé y fui buscando de espaldas la pared más cercana a la que agarrarme. Grité con todas mis fuerzas, aterrorizada, con las manos cubiertas de sangre, que me intenté limpiar frotándolas contra las baldosas. Las lágrimas empezaron a brotar y las imágenes del pasado volvieron para aterrorizarme.

Allí estaban una vez más: los ojos vidriosos de Lincoln, su boca abierta, su tez lívida, ligeramente azulada, y las moscas volando y zumbando sin cesar.

Me tambaleé y golpeé la pared. Supliqué sin descanso que me sacaran de aquel infierno. Me entró una náusea muy violenta que tomó el control de mi garganta. La cabeza me daba vueltas. En la oscuridad, me desorientaba fácilmente.

De repente, mi deseo se cumplió y un haz de luz inundó la habitación a través de una puerta de madera que se abrió lentamente. La luz atacó directamente a mis pupilas, pero aun así distinguí una figura en el umbral de la puerta. Luego desvié la mirada al cadáver, que estaba a tan solo dos metros de distancia. Era una anciana de pelo canoso, con la boca entreabierta, de la que sobresalían unos dientes putrefactos. En el cuello tenía un corte bien profundo. Se había ahogado en su propia sangre.

Me giré, angustiada, para mirar a la figura que había en la puerta. Se acercó un poco más, con la mano extendida. Esperaba poder agarrarla y salir de aquel abismo. Sin embargo, la luz del exterior incidió al fin en mi supuesto salvador.

Era Kazem.

Cuando me agarró del pelo, se me descompuso la cara. Intenté resistirme con todas mis fuerzas y grité a viva voz. Con una tenacidad implacable, me sacó de allí. No estaba dispuesta a quedarme quieta, así que le clavé las uñas cubiertas de sangre en el brazo y se las hinqué con rabia, pero él no reaccionó. Pataleé en el aire mientras me arrastraba por el pasillo de aquel apartamento.

El olor del ambiente se había vuelto más soportable, pero eso no significaba que la muerte me hubiera abandonado. La tenía incrustada en la piel, en las fosas nasales y, sobre todo, en las pupilas.

Cuando llegamos al final del pasillo, Kazem le dio una patada a la puerta que teníamos enfrente. Su silencio no hizo más que aumentar mi miedo. Me arrojó sin piedad a aquella habitación, que estaba igual de oscura que la primera. La única ventana que tenía estaba tapiada con hormigón.

No tuve tiempo de ponerme en pie: antes de intentarlo, mi torturador me metió una bofetada que me hizo caer redonda. Me quedé paralizada ante aquella brutalidad sin mesura. El pelo me cubría la cara, pero no me atreví a tocármelo por miedo a mancharlo con la sangre pegajosa.

—Te aconsejo que cierres la puta boca, porque la próxima vez no será solo una bofetada.

Kazem me dio la espalda y cerró de un portazo. Me levanté y entonces oí cómo aquel cerrojo sellaba mi destino para siempre. Aturdida por lo que acababa de pasar, me quedé allí, de pie, en estado de shock. Y en la oscuridad, conseguí llegar hasta una pared para apoyarme en ella, con la mejilla aún ardiendo por el golpe.

Las cosas habían cambiado. Ahora sí que estaba sola. Perdí toda la determinación que me quedaba y supuse que las horas, o los días venideros, no serían agradables. Justine se había ido y James… bueno, estaba lejos, muy lejos.

—James… —susurré entre sollozos de dolor.

Me dejé caer sin fuerzas sobre el parqué deformado, y fijé las pupilas en un punto invisible. Asumí la cruda realidad y las lágrimas fueron cayendo por mis mejillas. Decían que era valiente, pero en realidad, era débil. Y aquel peligro al que supuestamente estaba dispuesta a entregarme… Ahora solo quería huir de él.

Llevaba bastante tiempo reflexionando sobre mi vida mundana, sobre esa rutina cíclica, a veces tediosa, que nunca me había molestado. Antes de que James volviera, me habría sido imposible adivinar cómo acabaría mi vida. Todo había empezado tan bien… y ahora, apenas un mes después de su regreso, estaba en las puertas del infierno.

Te lo merecías, Madi. Todo era culpa tuya. Quisiste hacerte la lista y ahora te tocaba pagar.

Sí… La culpa era toda mía. Había sido demasiado ingenua, para variar. Estúpida Madi…

Unos pasos pesados resonaron en el pasillo. Estaba preparada para lo peor. La puerta se abrió pesadamente y, al reconocer de nuevo la silueta de aquel monstruo, confirmé mis temores. Kazem dio un paso al frente y cerró de un portazo. En mi mente, eso fue el disparo final.

Cuando encendió la luz, descubrí que llevaba un cuchillo de sierra en la mano derecha. El tuerto se puso a mi altura y me dirigió una mirada asesina. No se cortó ni un pelo: me agarró por la garganta y yo intenté escuchar a mi orgullo, que me pedía a gritos que no me inmutara.

—Ojo por ojo… —susurró con dureza.

Sin más preámbulos, presionó los labios contra los míos y me apretó el cuello con los dedos. Sentirlo tan cerca de mí me causó repulsión. Me aparté con fuerza y le mordí el labio inferior con saña. Kazem soltó un gruñido de rabia y retrocedió, pero no me soltó. Me agarró de la cadera con una mano, y con la otra, me apresó la mandíbula.

—No te resistas…

Me clavó los dedos sin miramientos en la cicatriz que me había dejado William. Contuve un grito entre dientes cuando apretó su cuerpo contra el mío. Me posó los labios en el cuello y me entraron arcadas.

—Imagínate que soy James…

Abrí los ojos de par en par.

Jamás.

En un instante de lucidez, le empujé la cabeza para quitármelo de encima. Luego pateé para apartarlo y le imploré a algún dios que me sacara de aquel abismo.

—¡Aparta, gilipollas!

Le di un fuerte rodillazo en las costillas para obligarle a retroceder. Kazem blandió el cuchillo con habilidad. Ya no era solo un farol; era el vivo retrato de la ira.

—Como quieras… Diente por diente, entonces —dijo finalmente, mientras se abalanzaba sobre mí.

Detrás de él, la puerta se abrió de golpe. Yo ya había asumido que me iba a sacar un ojo. Sin embargo, Kazem se sobresaltó y se dio la vuelta, respirando agitadamente. Ya no era humano, no: era una bestia, un monstruo que actuaba por puro sadismo.

—¡Kazem, ven aquí! —ordenó una voz chillona.

Con un gruñido de frustración, mi agresor se enderezó y me miró fijamente. En la entrada estaban Mónica y María. María entró con una botella de agua en la mano. Kazem la empujó y se reunió con Romero en el pasillo.

—¡Serás imbécil! Acabo de hablar con él por teléfono… —gruñó en voz baja.

¿De quién hablaba?

La hermana de Lewis se acercó, se arrodilló a mi lado y me miró. En sus ojos verdes detecté un atisbo de pena. En silencio, se sacó un pañuelo del bolsillo y lo empapó en agua.

—¡No puedes seguir actuando por instinto! —dijo Romero desde el pasillo.

—Ya has visto lo que me ha hecho esa zorra. ¡Joder, Mónica, te estás pasando de permisiva! —exclamó Kazem.

¿Me estaba defendiendo la muy bruja?

Miré a María a los ojos. Me puso el pañuelo suavemente en la frente y lo bajó hasta la mejilla. Su gesto consiguió apaciguarme y borró el rastro de Kazem de mi piel. Con dulzura, me cogió de las manos para limpiarme aquella sangre que tanto me repugnaba.

¿En qué estaría pensando? ¿Qué pretendía?

—Paciencia… Tendrás tu venganza. Cuando tengamos el cuaderno, podrás deshacerte de ella —dijo Mónica—. Por ahora, tengo a James contra la pared. No podrá andarse con jugarretas.

Me puse rígida al oír su nombre. ¿De qué iba todo aquello? Ahora tenía aún más miedo de lo que pudiera pasar.

Impasible, observé a María, pero ella no reacción. Se limitó a limpiarme las manos. ¿De qué lado estaba ella? ¿Por qué depositaba mis esperanzas en alguien que seguía mirándome con desdén? Llevaba años haciéndose la muerta, y además, yo tenía una relación muy íntima con su exprometido. Estaba claro: esa mujer me odiaba, y con razón.

Finalmente, María se levantó, y sin mirarme, dejó la botella de agua a mi lado, antes de darme la espalda, cerrar de un portazo e irse por el pasillo para dejarme allí.

Me quedé sola e indefensa, esperando a un desconocido que me aterraba hasta la médula.

47

La caída

Estaba en silencio y a oscuras. Hacía frío. Tenía las rodillas flexionadas y con ellas me presionaba el pecho. Había hundido la cabeza entre los brazos y no dejaba de temblar. No podía pensar. Se me escapó un sollozo débil y al final permití que las lágrimas fluyeran. No tenía fuerzas para gritar o quejarme.

Uno, dos, tres, cuatro…

Contaba los segundos en mi cabeza. ¿Cuánto tiempo habría pasado exactamente?

Diez, once, doce, trece…

¿Una hora? ¿Diez? ¿Todo un día?

Dieciocho, diecinueve, veinte…

Estaba tan triste… Sentía que lo había echado todo a perder.

«Madison, ven conmigo a Canadá.»

«No puedes decirme que no, tesoro…»

No, no podía, pero cuanto más tiempo pasaba, más me daba cuenta de que aquello no era más que una fantasía. Una dulce y deliciosa quimera a años luz de distancia. La realidad era mucho más triste y lóbrega. Aunque volviéramos a vernos, nada sería lo mismo. El romance que nos había unido también nos había consumido. Me daba miedo que todo aquello se desmoronase y que Kazem se propusiese acabar conmigo lentamente.

«Voy a destrozarte, Madison…»

Aún podía sentir la presión de esos labios repugnantes contra los míos. ¿Y si Justine había pasado semanas aguantando un calvario similar? Me culpaba tanto por ello… Menos mal que mi amiga ya no estaba allí para presenciar aquel espectáculo denigrante.

El corazón me dio un vuelco cuando oí que se abría la puerta. Arrugué los párpados: la luz del exterior me deslumbraba.

Por favor, necesitaba que no fuera él…

El suelo de madera crujió bajo aquellos pasos tan pesados. Me habría encantado desaparecer en ese momento, apoyarme en la pared y que esta se me tragara para no dejarme salir jamás.

—No te imaginas la frustración que siento… ¡Me está aplastando por dentro!

Mierda, era él otra vez…

Mis ojos se fueron adaptando a la luz del pasillo, que iluminaba tenuemente la habitación. Seguí a Kazem con la mirada perdida. Me observaba con el ceño fruncido. Llevaba una botella de vodka en la mano izquierda y la Magnum de James en la derecha. Avanzó y luego se agachó para decirme entre dientes:

—Es la frustración de no poder tocarte… —Kazem me rozó el cuello con el cañón de la pistola.

Me mantuve impasible ante sus palabras. El fuerte aliento de aquel miserable me hizo ver que estaba borracho.

—Tienes hambre, ¿verdad? ¿Cuándo comiste por última vez?

No sabría haberle respondido. El agua me servía para aguantar un rato, pero no era suficiente. Kazem se echó a reír y se guardó el arma bajo el cinturón. Tenía las venas del cuello ennegrecidas. Otra vez esa droga. La verdad era que yo le daba igual. Le importaba una mierda que llevara horas rugiéndome el estómago; solo quería disfrutar viéndome así.

—A lo mejor tienes frío y todo, ¿no?

Me rozó el brazo helado con sus dedos ásperos. La chaqueta de James me habría venido de perlas. Con cierta parsimonia, Kazem dio un trago a la botella de alcohol y dibujó una sonrisa pérfida en los labios.

—Ay, disculpa, ¿dónde están mis modales? Puede que tengas sed… Toma un poco, venga. Así te sacias.

Me apretó la botella contra los labios. Instintivamente, giré la cabeza. Ni loca me habría bebido ese líquido repulsivo. Por puro sadismo, Kazem me hincó el dedo en la quemadura circular con la que me había dado la bienvenida al aserradero.

Apreté la mandíbula y le lancé una mirada asesina, como si pudiera fulminarle con un rayo de odio, lo cual era mi única arma en ese momento. Él se rio de nuevo antes de verter un poco de vodka en mi camiseta de tirantes.

Le odiaba. Le odiaba con todas mis fuerzas.

—Cómo me gustaría darle una lección a ese puto teniente… —dijo, burlón, mientras pegaba puñetazos a la pared a escasos centímetros de mi cara.

Me obligué a enfrentarme a sus ojos de asesino.

—Sabes lo que hizo, ¿verdad? Te habrá contado que mató a mi hermana… Pero ¿te dijo cómo lo hizo? —Se me hizo un nudo en el estómago.

Lo de imaginarme un asesinato no entraba en mis planes. Sin embargo, Kazem se me arrimó hasta quedarse frente a mi cara y luego me acercó los dedos para acariciármela.

—Crees que estoy loco, ¿verdad? Te aseguro que él lo está también. Empezó desfigurando a mi hermana. Imagínatelo pegándole puñetazos a una mujer, Madison… Luego la estranguló tan fuerte que las marcas de sus dedos se le quedaron impresas en la piel. Después le clavó un cuchillo en la mano y, para terminar, la degolló. Mi hermana murió ahogada en su propia sangre, como un cerdo en el matadero. ¿Te haces una idea ya?

Asqueada por sus palabras, visualicé la escena con todo detalle. Aún tenía el olor a muerte en las fosas nasales. De repente, Kazem me agarró por la nuca y apretó con fuerza la frente contra la mía. Su aliento putrefacto me aumentó el ritmo cardíaco.

—Mató sin escrúpulos a la persona que más quería en el mundo. Entiéndeme, Madison: quiero que sufra. Voy a destruirle, y aunque tenga que esperar para destriparte delante de él, lo haré. Llevo así siete largos años; no pasa nada por aguantarme unos días más…

Contuve el miedo y la rabia lo mejor que pude, pese a que me había quedado sin aliento. Sin embargo, cuando separó la frente de la mía para pasarme la lengua por el cuello, fue demasiado. Le aparté con brusquedad y se cayó de culo. Aproveché para escupirle en la cara.

—¡Vete a la mierda, cabrón! —exclamé, cabreada.

Cuando se incorporó, vi una rabia monstruosa en él. Contuvo la ira a base de apretar los puños, que se le volvieron blancos. Kazem miró por un momento la botella de vodka. Tenía la cara tan enrojecida por el odio que deduje quería darme una bofetada y que se estaba conteniendo.

No obstante, dejó la botella en el suelo antes de volverse hacia mí. Su aliento se abrió paso entre los mechones de mi melena. Aquel hombre rezumaba odio. Luego me hincó los dedos en las mejillas.

—Puede que todavía no pueda desahogarme tanto como me gustaría, pero aún tengo suficiente material como para complacerme… —murmuró en tono amenazante.

Con la mano libre, Kazem sacó un papel que había doblado varias veces. Le miré, interrogante, mientras su malsana sonrisa le retorcía de nuevo el rostro.

—Esto saciará tu hambre y todos tus males. Anda, abre la boquita, preciosa…

Me agarró de la mandíbula con tanta fuerza que tuve que ceder. Se me aceleró el corazón a un ritmo peligroso; no podía apartarlo. Me temía lo peor, porque era evidente que lo que estaba a punto de hacerme tragar no era azúcar.

Me metió el trozo de papel en la boca y vació todo el contenido. Tosí por acto reflejo. Me estaba ahogando y él me tenía sujeta por el cuello. Kazem impidió que me agachara para regurgitar aquellos polvos que me quemaban el esófago. Luego me puso la botella de vodka en la boca para vaciarme el resto en la garganta.

—Ya verás: es como un paracetamol…

Sentí que el líquido me calentaba la tráquea hasta que, al fin, me soltó. Débil, me incliné hacia delante, tosiendo y carraspeando, incapaz de vomitar lo que acababa de darme.

Mi torturador se levantó y se echó a reír sin control, mientras yo me desplomaba. Me ardía el cuerpo. Redescubrí una sensación que había olvidado hace mucho tiempo. Miré al techo como si mi corazón estuviera a punto de explotar. Me latía a una velocidad de vértigo. El sudor frío empezó a caerme por la nuca mientras miraba hacia la luz procedente del pasillo.

—Buen viaje, Madi. Hasta mañana. Vendré con la segunda dosis…

Parecía que hablaba a cámara lenta, como un disco que se reproducía a una velocidad inadecuada. Oí cómo cerraba la puerta y los ecos del golpe perduraron varios segundos en la habitación.

De nuevo en la oscuridad total, sentí que el ambiente había cambiado: me sentía oprimida. Tenía las pupilas dilatadas y miles de ojos me observaban desde todas las direcciones. Era incapaz de ponerme en pie: la gravedad me lo impedía. Quería gimotear, pero no lo conseguí, así que los quejidos se me acumularon en la mente, ya que no podían salir por mi boca.

En medio de aquella neblina, me olvidé de la razón. Mi alma errante estaba perdida en un laberinto de pensamientos oscuros.

48

Confesiones

¿Qué había pasado? ¿Cuánto tiempo llevaba mirando a un punto invisible por encima de mi cabeza? Probablemente hubieran sido varios minutos. Pero ¿y si eran horas?

Estaba vacía. Ya no sentía nada. No tenía necesidades vitales; tan solo era un cuerpo vacuo. El dolor había desaparecido. Volvía a estar lúcida. Ya no veía esas formas oscuras y extrañas en el aire, ni tampoco sentía que mi aliento se volvía líquido. No alcanzaba a tocar aquella melodía dulce e incomprensible que parecía susurrarme palabras sin pies ni cabeza. Estaba flotando en otro plano astral, en un mundo maravilloso que no tenía nada que ver con el que habitaba.

¿Seguía siendo yo? Es más, ¿qué era yo exactamente? ¿Existía de verdad? ¿Nuestro mundo era real o nos lo habíamos inventado? Tal vez yo no existiera y mi cuerpo tangible no fuera más que un delirio creado por el subconsciente, con el fin de dar sentido a nuestra realidad artificial.

Todo se desdibujaba a mi alrededor, pero me sentía bastante bien. Todo iba guay.

La única puerta de la habitación se abrió de repente.

Me ardían los ojos de la fatiga. ¿Cuándo había parpadeado por última vez?

—Ven… —dijo una voz dulce.

¿Estaba alucinando? Incrédula, levanté la vista hacia aquella figura borrosa. Febril, me apoyé en la pared para enderezarme. La mirada impasible de aquella mujer me produjo escalofríos. Intenté concentrarme en sus rasgos, que parecían decir «Me importas una mierda», y entonces reconocí a María. Molesta, me cogió de la muñeca y tiró de mí hacia la salida. Temí que pudiera suceder algo.

Caminamos por aquel pasillo enano mientras me hacía a la luz natural del día. A mi izquierda, reconocí la habitación de la que me habían sacado hacía poco. El olor a podrido seguía allí, al igual que los restos de sangre seca en el suelo. El piso era bastante pequeño. Unos cuantos cuadros enmarcados decoraban las paredes y una serie de flores secas bordeaban la ventana del salón y se extendían hasta la cocina. A través del cristal se veía una ciudad, pero ¿cuál sería?

—¿De quién es este piso? —me atreví a preguntar, todavía medio fuera de mí.

—Creo que ayer tuviste el placer de conocer a su antigua propietaria…

Abrí los ojos de par en par, como un búho. Dios, aquella señora… Joder. Para variar, la habían matado sin motivo aparente. O no. Puede que ella también hiciera krav magá…

¡Cucú, Madi! A espabilar… No estabas en tus cabales y lo sabías de sobra. Eso era lo peor. No te tomaste la situación en serio, cuando en realidad, no podía ser más caótica. O puede que, en tu estado, aquello que solía parecerte real ya no lo fuera. Al fin y al cabo, estabas descubriendo la realidad que se escondía tras el velo de la normalidad. Bueno, estabas más perdida… Tenías que recomponerte.

—¡Uy! ¡Una paloma en el balcón! Las palomas están muy pero que muy infravaloradas. La gente se piensa que son una plaga, pero son aves que embellecen las ciudades, y a veces, hasta quedan lucidas en el plato. Pichón a la plancha. Uf, qué ascazo… La paloma es un pajarillo de lo más gracioso y su arrullo es como una dulce melodía que nos devuelve al lado salvaje y animoso de la naturaleza.

—Deja de pensar en voz alta… —dijo María entre dientes, mientras me soltaba.

—Oh, mierda…

Molesta, se volvió de repente hacia mí y me dio con su melena negra en la cara. Luego agachó la cabeza ligeramente para mirarme a los ojos.

—¡Hostia, esto es de locos! ¡Tenemos los ojos iguales! —solté ingenuamente.

La ex de James me hizo caso omiso.

—Omiso, ¿eh? Como la sopa de miso… ¿Cómo preparan esa sopa instantánea en las fábricas? ¿Las máquinas hacen la pasta y cortan las verduras? Toma pregunta existencial… Como la de: ¿de qué color es el caballo blanco de Santiago? ¿Rosa? ¿Verde? Como el ratoncito de la canción1… Es increíble cómo consigo mezclar el tocino con la velocidad. ¿El tocino y la velocidad? ¿De dónde ha salido esa expresión? Vaya pavada… Y hablando de pavos, esas plumas que tienen, ¿serán como pelos? Otra pregunta de las difíciles… Y a propósito, ¿qué son las escamas exactamente? ¿Por qué los tiburones o las langostas no tienen escamas? Interesante…

—Maldita sea, Kazem, a mala hora le diste esa mierda… —gruñó entre dientes.

¡Por mis barbas, qué cabreo llevaba! Bueno, era solo una expresión. Barbas no tenía…

María me agarró con más fuerza del brazo y se dirigió al baño. Me estaba costando un poco entender qué pretendía.

—Vamos, desnúdate.

—¿Seguro que quieres hacerlo aquí y ahora?

Estaba citando a James. Solté una carcajada y me agarré al lavabo.

Como era de esperar, a María no le hizo gracia la bromita. Me estiró del dobladillo de la camiseta de tirantes y me la quitó.

—Tranqui, puedo hacerlo yo solita… —dije entre risitas mientras me esforzaba por recuperar la compostura.

Me deshice de mi ropa y le di la espalda. Me daba un poco de vergüenza que me viera así.

—Métete en la ducha. Te espero aquí.

No hacía falta que me lo dijera dos veces: llevaba mucho tiempo soñando con meterme bajo el chorro de agua. Sobre todo porque tiraba un tufo a vodka bastante importante.

—No digas que me esperas ahí; suena como si estuvieras mirando a través de una cortina fina, blanquita, así como transparente…

—Mira, me importas una mierda, así que espabila.

—Sí, ya lo sabía…

Una vez me puse bajo la alcachofa, giré las dos manijas del grifo para ajustar la temperatura. ¡Dios, la sensación fue etérea! ¿Cuánto hacía que no me duchaba? Me atreví a pensar que desde que había vuelto a Lyon. Debía de apestar que tiraba para atrás. Sumergí la cara bajo el agua hirviendo. Sentí que me derretía lentamente y dejé escapar un largo suspiro. Aproveché para estirar la espalda.

—Dime, ¿por qué viniste a verme a la librería? —pregunté al recordar nuestro primer encuentro.

—Quería ver cómo eras, descubrir quién había ocupado mi lugar.

Enarqué una ceja y asomé la cabeza por la cortina para observarla. Ella también me miró.

—Yo no he ocupado tu lugar. Fuiste tú la que fingió su muerte… —le recordé, ligeramente desconcertada.

—Bueno, da igual. Eso es agua pasada.

Me eché jabón en las manos y me lo extendí por los brazos antes de empezar a frotar.

—¿Y bien?

—¿Qué?

—¿Cómo soy, según tú?

María soltó una carcajada enigmática y yo seguí su silueta a través de la cortina.

—Bueno, es curioso. Eres dura, cabezota… En fin, seguro que se lo has hecho pasar mal en más de una ocasión.

El ambiente pareció relajarse un poco y me reí. En el fondo, no estaba del todo equivocada.

—Ha cambiado desde la última vez que le vi —añadió María—. Creo que hacéis buena pareja.

No había sarcasmo en su voz, solo sinceridad. Aun así, se me encogió el corazón en el pecho. Aquellas palabras me devolvieron a la dura situación en la que me encontraba. Estaba lejos de él.

—¿Por qué desapareciste, María?

—Romero tenía ciertos planes con los que James no estaba de acuerdo. Cuando volvió de Irak, había cambiado. Ya no era el hombre del que yo me había enamorado un tiempo atrás. Mónica me contó cómo abandonó a mi hermano, como un cobarde. Prefirió salvarse el pellejo antes que ayudar a su familia. No te imaginas lo traicionada que me sentí.

Percibí el pesar en su voz. No solo había perdido a su hermano, sino también al hombre al que una vez había amado. Pero me costaba creerlo: James jamás haría eso.

Como ya había entrado en calor y estaba limpia, cogí una toalla para envolverme en ella y luego aparté la cortina. Sentía que había vuelto en mí.

—Intentó salvar a tu hermano.

—Eso es lo que te dijo él, ¿no? ¿Y tú le creíste de primeras? —dijo María, sosteniéndome la mirada.

Sí, le había creído sin cuestionarle. ¿Por qué iba a mentirme? No tendría ningún sentido.

—Tú hiciste lo mismo con Romero, aunque ni siquiera estaba allí.

—Pero Kazem sí.

Me reí amargamente.

¿Cómo podía decir algo así? ¿Por qué estaba tan a la defensiva? ¿Cómo podía confiar en ese perturbado antes que en su exprometido?

—Pero ¿tú has visto a ese loco? No te atrevas a decirme que confías en él…

—No es solo eso…

María jugueteaba con las dos pulseras de plata que llevaba en la muñeca: una era fina; la otra, bastante gruesa. Supuse que esa última sería de Lewis.

—Cuando James volvió, estaba distante. No era el mismo. No dejaba que lo tocase y apenas hablaba. Cuando se metió en la West End Gang, la brecha que nos separaba se hizo más y más grande. Insistió en que me fuera con él, pero no pude. Cada vez pasaba más tiempo fuera; a veces, semanas enteras, en las que James no me daba señales de vida, y luego volvía a casa en plena noche, con las manos cubiertas de sangre. No podía soportarlo más. Romero me contó todo lo que sabía de él, y me dijo que solo pensaba en sí mismo, así que decidí ponerle fin a nuestra historia.

Me quedé callada al escuchar sus palabras. No mentía: estaba segura de ello. James y María habían pasado por cosas horribles. Por desgracia, su relación, que con el tiempo se había marchitado, no había podido soportar las circunstancias, ni mucho menos la distancia.

—Jamás habría sido capaz de decírselo a la cara. Le habría roto el corazón. Ya había perdido tanto… Por eso decidí que era mejor desaparecer de este mundo y de su vista. Y gracias a Mónica, lo conseguí. Ella aceptó ocuparse del trabajo sucio.

Escuché atentamente a María mientras me ponía a toda prisa la ropa que me había dejado en el borde del lavabo: un pantalón negro de chándal y una camiseta blanca de tirantes, nada más. La ex de James no era capaz de apartar los ojos verdes de su muñeca. Parecía absorta en sus pensamientos, ensimismada en sus palabras.

—Mónica me sacó de la oscuridad, me hizo más fuerte y, ante todo, me ayudó a pasar por el duelo. En cuanto a Kazem… Él llegó mucho más tarde. Fue ella quien lo encontró y le ofreció un trabajo. Entonces me lo contó todo e insistió en la forma en la que James había actuado.

Levantó los ojos. En ellos vi un par de lágrimas que amenazaban con caer, pero se limpió las mejillas con energía antes de ponerse en pie.

—En fin, ahora ya no estoy enfadada con él, eso es cosa del pasado. No le reprocho nada. Este asunto del cuaderno entre Mónica, De Marzo y él no es más que una coincidencia y me he visto aquí metida sin comerlo ni beberlo.

—No eres la única… —susurré, mientras me escurría el pelo.

De cara al espejo, la miré fijamente a los ojos. A diferencia de Romero o Kazem, María no era un ser viperino. Me daba la impresión de que era más bien la víctima de todo ese asunto. Pensaba sinceramente que, en otra vida, podríamos haber sido buenas amigas. Por desgracia, nuestros intereses iban por caminos muy distintos…

—María, James jamás habría abandonado a tu hermano. Estoy segura de ello, y también sé que nunca te habría dejado…

Sentí la necesidad de confiarle lo que pensaba. Ya no había celos ni rencor entre nosotras. Yo entendía que hubieran tenido una relación siete años antes y ella aceptaba lo que yo estaba viviendo con él ahora.

—Ese es el problema: él jamás me habría dejado marchar, por eso tuve que hacer lo que hice. ¿Te ha dicho que me vigilaba? Yo no lo sabía, pero él controlaba todo lo que hacía. Se estaba volviendo asfixiante…

Abrí los ojos de par en par. Me costaba creer lo que acababa de confesarme.

—¿Te arrepientes de haberlo dejado así?

Hizo una pausa y una sonrisilla se le dibujó en los labios.

—No. Ha rehecho su vida y me alegro por él. Ahora solo espero que todo esto no acabe en un baño de sangre…

María se inclinó junto a una estantería para coger algodón y desinfectante. Me hizo un gesto para que me diera la vuelta y yo obedecí. Me limpió la quemadura de cigarrillo del hombro con un poco de antiséptico y no pude contener una mueca de molestia.

—Maldito Kazem… No perdona ni media —siseó y luego me puso una venda sobre la marca rojiza.

Me fijó los ojos en la nuca. Me obligó a girar la cabeza y, de reojo, la miré en el espejo para averiguar qué le pasaba. Se me heló la sangre al ver las sutiles marcas grisáceas que tenía en el cuello. Tragué saliva.

—Esa droga es una mierda, de verdad…

Mierda de la buena… —quise responder.

Pasó los dedos por la cadena de oro blanco que llevaba en el cuello. Me sacó el colgante del escote para mirar el nudo infinito y luego abrió hábilmente el cierre para quitarme la cadena.

—¿Te la dio él?

Asentí y ella sonrió ligeramente. María se guardó con cuidado el collar en el bolsillo y antes de que yo pudiera replicar, me dijo:

—Será mejor que no te vean con él puesto por el momento…

Me pasé la mano por el cuello. Odiaba no llevar nada: me sentía desnuda. Me acababan de quitar lo único que me mantenía unida a él y eso me entristecía profundamente.

Aquella mujer latina abrió por fin la puerta y dejó que el aire fresco entrara en el cuarto de baño. Antes de salir de la habitación, añadió:

—Espero que sepas que, aunque hayamos tenido esta conversación, no somos amigas.

—Sí, lo sé… —dije entre suspiros mientras volvíamos al salón.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando vi a Kazem sentado despreocupadamente en una silla, con las manos metidas en sus pantalones cargo negros. Tenía aún esa sonrisa malsana en el rostro, que dejaba ver unos dientes torcidos. El mero recuerdo de su beso me repugnaba.

—Vaya magia la de los polvitos, ¿eh? —Rio, mientras se ponía en pie—. ¿Qué tal el viaje, Madi?

Me mordí el labio para no insultarle. No quería provocar su ira. María lo fulminó con la mirada y me instó a que me apresurara hacia el pasillo que tanto temía. Me preparé mentalmente para entrar una vez más en aquella habitación fría y oscura.

—Kazem te llevará algo de comer más tarde.

No… Él no, por favor.

Dudaba sinceramente que quisiera mantenerme sana. Desesperada, entré a trompicones en la habitación. Me di la vuelta justo cuando María estaba a punto de cerrar la puerta.

—¿Puedes al menos encenderme la luz?

Me miró durante unos segundos y, sin responder, me cerró la puerta en la cara. Dejé escapar un largo suspiro mientras me dirigía a ciegas hacia una pared. Y entonces, se encendió la luz. Era tenue, sí, pero bastó para tranquilizarme. Cada vez soportaba menos la oscuridad que me rodeaba.

Así que, bueno… Gracias, María.

1 N. de la T. En los países francófonos, hay una canción infantil que se llama Une souris verte, esto es, «el ratoncito verde». Madison está drogada, así que establece una conexión entre ideas un tanto incoherentes y que no tienen relación aparente.

49

Cuando el terror nos atrapa

Sola en aquella habitación, examiné con todo detalle lo que me rodeaba. La ventana tapiada con hormigón no me serviría de nada, ni tampoco el papel pintado descolorido y rasgado en las esquinas. No había nada más. No solo estaba atrapada en esa habitación, sino que no había nada que me distrajera. Me sentía como en una de esas salas de aislamiento de los hospitales psiquiátricos. Lo único que faltaba era una camisa de fuerza.

Nerviosa, me llevé las manos a la nuca. Los picores se iban despertando en mí, así como un estado ligeramente febril, que se apoderaba de mi cuerpo.

Estaba sentada con las piernas cruzadas y apoyada en la pared, frente a aquella maldita puerta. Esperaba pacientemente a que se abriera tarde o temprano. Era muy raro: a pesar de la baja temperatura de la habitación, sudaba. El corazón me latía a un ritmo frenético y no podía dejar de temblar. Era una tortura interna.

Por fin, Kazem abrió aquella puerta chirriante, con la misma sonrisa pérfida en sus labios casi inexistentes. Me llamó la atención el paquete que llevaba en la mano derecha. En silencio, se puso a mi lado y se me quedó mirando unos segundos con ese ojo negro que le quedaba.

—¿Qué tal vas? ¿Sientes el calorcillo? ¿Sientes la necesidad de volver adonde te llevé anoche?

No le di el gusto de responder. Aquel matón esbozó una sonrisilla y abrió la caja que tenía delante. Frente a mis ojos había dos sándwiches de pollo de los que venden en las máquinas expendedoras. Olían de pena.

—No tengo hambre…

—Ese es uno de los muchos efectos del BC-179: no necesitas comer, beber ni dormir.

Cogió un triángulo de pan y me lo acercó a los labios. Joder, ese tío tenía un problemita, con todos esos cambios de humor…

—Soy vegetariana… —respondí, mirándole con odio.

—Oh, ¿quizá la señora quiera una taza de té y unos bomboncitos? —‍contestó fingiendo cierto pesar.

Justo después, el pedazo de bestia me agarró de la mandíbula para meterme el sándwich entre los dientes. Sacó la Magnum de James y me apuntó con ella a la barbilla, después de quitarle el seguro.

—Me importan una mierda tus costumbres de niña pija.

Estaba dispuesta a vengarme de él.

De mala gana, mordí el pan blandurrio, hecho con ingredientes bastante dudosos. En mi mente, era más soportable comer pollo cuyo color no podía ver que carne de verdad, toda roja y en la que aún se veía la sangre.

Le tenía un profundo resentimiento a Kazem, pero también me odiaba a mí misma. Me estaba costando resistirme, pero comérmelo implicaba echar a perder todo el esfuerzo de los últimos años. Para tranquilizarme, pensé en que me estaban amenazando a punta de pistola y en que el hambre me consumiría si no. Estaba más que justificado.

En el bolsillo de la chaqueta, Kazem tenía un arsenal digno de una farmacia. Sacó una cucharilla y un poco de algodón; luego un mechero, un trozo de tela y, por último, dos bolsitas blancas opacas.

Observé cómo colocaba un cubito negro en la cucharilla y luego le echaba un par de gotas de agua. Aplastó la mezcla con el culo del mechero y luego lo prendió para empezar a calentar el dorso del cubierto.

—¿Qué es eso?

—Tu válvula de escape… —me susurró.

No entendí a dónde quería llegar.

Me obligó a comerme la otra mitad del sándwich y engullí con amargura los pocos bocados que aún me quedaban. No tenía mucho apetito, así que enseguida me sentí llena y me entraron náuseas.

Una vez que consiguió que la mezcla hirviera, cogió una jeringuilla y la sacó del envoltorio, antes de colocar un trozo de algodón sobre la cuchara para filtrar cualquier residuo que no cupiese en la jeringa.

Cada vez estaba más claro lo que pretendía hacer y, mientras me mentalizaba de lo que iba a suceder, me entró angustia. Kazem me agitó la jeringuilla con el líquido negro delante de los ojos, y yo me negué a que esa mierda volviera a nublarme la razón.

—Dame el brazo —ordenó secamente.

—N… no.

Molesto, me agarró de la muñeca izquierda con fuerza.

—Sé que quieres hacerlo —susurró, acercándose a mi cara—. Y esta vez será incluso mejor que la primera. Vamos, admítelo.

Tragué saliva al ver que me subía los dedos por el antebrazo. Se me aceleró la respiración y fijé los ojos en la dosis de black crystal que llevaba en la mano.

—Recuerda esa sensación de relajación, de bienestar total… Esnifarlo o tragártelo está muy bien, pero cuando el producto fluye directamente en tus venas, es aún mejor…

Se me relajaron los músculos con solo escuchar sus palabras. Me deleité de forma inconsciente en lo que dijo. Recordé las sensaciones que había descubierto la noche anterior. Mi subconsciente me había llevado a lugares que ni siquiera sabía que existían. Quise negarme, pero un impulso irreprimible me poseyó. Solo una vez más, una última vez… Y luego ya diría que no; me negaría. Un caprichito y nada más…

—Venga, que te ayudo con el chute…

No me había dado cuenta de que Kazem ya me había puesto el torniquete alrededor del brazo. Me acarició con el dedo índice una vena que sobresalía de las demás, como si estuviera esperando a que le inyectaran el veneno.

—¿Será tan bueno como la primera vez? —Temblé al ver cómo me palpaba el brazo.

—Todo depende de tu estado de ánimo, pero no te preocupes, confía en mí: me aseguraré de que sea un subidón inolvidable, solo con el poder de mis palabras… —susurró, apartándome un mechón de pelo.

El dolor que tanto temía se metió rápidamente en mis venas, al compás de la aguja. Kazem presionó la jeringa con el pulgar para suministrarme aquella sustancia divina. Vi cómo mis venas se oscurecían poco a poco y me dejé caer de espaldas contra la pared.

No fue como la primera vez. No sentí un dolor punzante, pero sí noté que se me aceleraba el corazón. Respiré de forma agitada y Kazem me miró atentamente.

—Ríndete… Deja que tu espíritu abandone tu cuerpo…

Su voz resonaba en la lejanía.

—Escúchame solo a mí. ¿Cómo te encuentras?

—Bien…

Cerré los ojos, confiada, y me dejé caer al suelo. El cuerpo me pesaba cada vez más. De pie junto a mí, Kazem se encendió un cigarrillo, sonrió, satisfecho, y luego me echó el humo en la cara.

—¿Has fumado alguna vez?

—No, nunca…

Me acercó la boquilla a los labios y yo me quedé mirando el humo gris, caótico y fascinante.

—Dale. Inhala y exhala.

Le hice caso y me acordé de todas las veces que había visto a James con un piti en la boca. El sabor fuerte y agrio del cigarro se me atascó en la garganta y me agaché para toser a duras penas. Aquel sádico se echó a reír a pleno pulmón.

—Es asqueroso… —me quejé, agarrándome la garganta.

Aún tenía el sabor en la lengua.

—Madi, Madi, Madi…

Desvié la mirada y me fijé en que el rostro de Kazem se distorsionaba poco a poco. Mis pupilas se centraron en los movimientos ondeantes del humo del cigarro.

—Lo asqueroso es ver cómo te aferras a un optimismo inútil.

¿De qué estaba hablando?

Me pasó la mano por el pelo antes de añadir:

—Me gustaría ayudarte. Voy a aclararte las ideas: James no va a volver. Te ha abandonado; yo mismo se lo oí decir. ¿Y te acuerdas de tu amiga? Pues ahora está muerta. Yo la maté.

Una angustia desmesurada se apoderó poco a poco de mi ser. Me puse a temblar de miedo y me entró un sofoco asfixiante.

—El black crystal es una sustancia muy adictiva. Tiene el poder de hacerte ver las maravillas de este mundo, pero también la oscuridad más profunda. Y para eso, solo tengo que tocarte.

Kazem me puso el dedo en el esternón y, como si me hubiera colocado un bloque de hormigón en el pecho, fui incapaz de quitármelo de encima. Me costaba respirar. Me miró de cerca y apagó el cigarrillo a pocos centímetros de mi cara.

—Creo que todavía no me tomas en serio. Hay tantas atrocidades que me gustaría enseñarte…

Me clavó las uñas en la piel. Contuve un grito. El rostro de aquel miserable se retorció hasta adoptar una forma monstruosa. Su ojo negro dejó escapar unas lágrimas de sangre y los dientes se le fueron haciendo cada vez más grande. Poco después, su cuerpo se convirtió en un fluido denso y viscoso. Lo veía gotear, fundirse, derretirse…

—¿Sabes lo que le hice a tu amigo durante esos meses de cautiverio? Desperté sus mayores temores… ¿Sabías que tiene miedo de los lugares cerrados y angostos? Lo encerré en un ataúd durante horas y luego lo enterré. Tendrías que haberle oído gritar, gastar el poco oxígeno que le quedaba. Aún puedo oír sus súplicas… ¡Una delicia!

No quería ni imaginarme semejante reinado del terror, pero sin poder controlarme, sentí esa misma reclusión. De manera involuntaria, asistí a un concierto de gritos incesantes, mientras intentaba liberarme de su tacto mortal.

—Lo forcé a casarse con la muerte. Había momentos en los que solo soñaba con unirse a ella. ¿Aún tiene esas pesadillas? Mi hermana lo volvió paranoico al pobrecito…

La imagen de James estrangulándome volvió a mí y cuando Kazem me aplastó con todo su peso, solté un alarido brutal. No me dejaba respirar.

Los destellos de luz me cegaban. Todo temblaba a mi alrededor. Sentía como si un ente superior me arrancara de cuajo de la tierra, como si unas manos tiraran de mí, me arañaran, me desollaran y me dejaran en carne viva. El dolor era tan real… Me estaba ahogando en la mirada sombría de aquel psicópata y temía perderme en ella. Iba a matarme.

—Ojalá pudiera arrancarte las uñas una a una, electrocutarte, ahogarte… Solo quiero disfrutar de tus gritos. ¿Qué es lo que más miedo te da, Madison?

Tumbada en el suelo, incapaz de moverme, rompí a llorar a moco tendido. Mi torturador repetía la misma pregunta una y otra vez.

¿Qué es lo que más miedo me daba?

—¡Respóndeme!

—¡Desaparecer! —grité, sin aliento.

Luego, solo hubo silencio.

—Interesante… —murmuró Kazem mientras su aliento me rozaba la oreja—. Pero a ojos del mundo, tú ya desapareciste, Madi. ¿Qué te parece si ahondamos un poco más en esta locura?

Me dio un golpecito en la frente y su tacto resonó a una escala colosal en mi cráneo. El roce se convirtió en un intenso zumbido que me desquició. Mi cuerpo estaba llegando poco a poco a sus límites, al igual que mi conciencia.

—Pienso hacerte desaparecer ahí dentro.

50

Anemia

Estaba acurrucada en un rincón de la habitación, aterrorizada. Unas voces se aunaban en un griterío continuo, pero no conseguía entender lo que decían. Al fin y al cabo, no eran más que los efectos intangibles del psicoactivo que llevaba fluyendo por mis venas horas, quizá días. ¿Cuánto tiempo había pasado exactamente?

No recordaba casi nada. Todo era vago, borroso. Sin embargo, la voz de Kazem seguía muy presente en mi mente. Regía mis pensamientos, me mostraba lo que debía ver… Me tenía presa con tan solo una jeringa.

¿Cuánto tiempo había estado en la oscuridad? Me habría gustado salir de esa pesadilla, aunque ya no era capaz de discernir la realidad de mis fantasías, la verdad de las alucinaciones.

No tenía fuerzas para luchar. El cuerpo llevaba un tiempo fallándome y se me iba la mente hasta un punto peligroso. Intenté aferrarme a las cosas que me habían hecho feliz no hacía tanto tiempo: mis amigos, las noches que pasé con ellos junto a la orilla del río, mi familia… Pensé en Justine. Aún me costaba asimilar que Kazem se hubiera pasado horas detallando la forma en que la había degollado. Aquella imagen me causaba pavor.

James, a ti tampoco te había olvidado. Te pensaba constantemente. A pesar de aquel dolor incesante, eras el rayito de luz que me mantenía con vida, que me susurraba que todo acabaría pronto. Pero ¿de qué forma?

Seguí rascándome los brazos y frotándome la nuca. Me ardían los ojos y no dejaba de bostezar; la prueba evidente de que estaba exhausta. Abrir la boca me provocaba calambres en la mandíbula y no dejaban de rechinarme los dientes. Ese repiqueteo me producía un dolor atroz.

A pesar de mi deplorable estado, una parte de mí intentaba desesperadamente mantenerme lúcida. En cuanto Kazem entraba en la habitación, ya me olía lo que pretendía. A menudo dejaba la puerta entreabierta, por lo que no oía el pestillo cada vez que me daba la espalda. Podía intentar huir, pero había llegado a un punto en que ni tenía ganas de escapar. Además, ¿qué haría una vez fuera? Todo el mundo me juzgaría por mi aspecto, por mi lividez. No quería ni imaginarme las ojeras que llevaría ni cómo tendría la cara…

Allí, en la oscuridad, me estaba convirtiendo en un vampiro. Dos veces al día, esperaba recibir la droga que generaba una sed insaciable en mi interior. Vamos, no era más que una adicta.

Me avergonzaba de mí misma. Solo era un desecho débil, incapaz de resistirme a una dosis minúscula que me llevaba a un estado de felicidad ilusoria. Por otra parte, Kazem nunca andaba muy lejos para ponerme los pies en la tierra y recordándome la piltrafa que era.

¿Quién era yo exactamente?

Madi… Y nada más. Al menos había conseguido retener mi nombre. Aún conservaba mi identidad. Era la voz de James la que seguía recordándomelo.

«¡Madison! ¡Abre los ojos!

No te preocupes, Madison.

Cálmate, Madison.

¡Mírame, Madison!

Te quiero, Madi».

Si me hubieras visto así… Te habría dado vergüenza. Tú, que me habías advertido tantas veces sobre el black crystal…

No sentía más que repugnancia por aquello en lo que me había convertido. Era un despojo humano sin vida, que se aferraba de forma desesperada a unas palabras que ni existían y que solo perduraban en mi memoria adulterada.

Lejos quedaban los días en que había seguido ingenuamente a un joven italiano para devolverle su cuaderno. Lejos quedaban los días en que había echado a correr por las calles del norte de Montreal con la esperanza de encontrar ayuda. Lejos quedaban los días en los que James me había obligado a besarle, a subirme a un avión, a separarme de él… Todo eso parecía tan lejano y me arrepentía de tantas cosas… Y sin embargo, haber aceptado que volviera a mi vida era lo más bonito que me había pasado nunca. No habría cambiado por nada aquellas pocas semanas que habíamos pasado juntos, aunque me hubieran llevado a ese preciso instante.

¿Existía algo peor que lo que estaba viviendo?

No. Parecía haber tocado fondo y nadie podría sacarme del abismo en el que me encontraba.

La muerte de Justine pesaba como un horrible fardo sobre mi conciencia. Todo era culpa mía, y me odiaba por haber creído que podría enfrentarme a cualquier cosa. Había descubierto la peor oscuridad del mundo y ahora me deleitaba en el dolor y el abandono.

Quería morirme.

El peor momento fue cuando empecé a dudar. Todo lo que tenía alguna apariencia de sentido en el pasado se me escapó, se me escurrió entre los dedos. Fue como si la realidad se volviera un humo opaco que no fui capaz de capturar. Entonces me rendí y dejé las cosas al puro azar, tanto si me guiaba hacia el bien como si no. Sin embargo, en ese instante tuve la certeza de que había escapado de la incertidumbre que me corroía.

Pasado un rato, percibí a una silueta que se alzaba sobre mí. Otra alucinación… ¿Cuánto tiempo llevaba soñando con esa mano que se extendía ante mí? Esa mano que solo quería que la agarraran, como si pretendiera sacarme de la oscuridad en la que estaba sumida; la mismísima mano que me llevaría de vuelta a la luz que tanto esperaba volver a ver…

Sentí el tacto de la muerte.

—Levántate, Madison…

James…

Extendí la mano, pero estaba débil, así que no conseguí alcanzarla. No tenía fuerzas para seguir luchando. Entonces, una figura perfilada por la luz bajó la mano y cogió la mía.

¿Sería un ángel? ¿Mi salvación? ¿El fin de mi sufrimiento?

—Levántate, Madison.

51

Vuelta a la realidad

—Levántate, Madison.

Aquella mano me agarró suavemente de la muñeca y me levantó. Me sostuve con las piernas, al fin. Miré hacia la luz, débil. Aquel ángel me apoyó en su hombro y yo me dejé guiar: iba con los pies arrastrando por el parqué. Era incapaz de emitir el menor sonido, más allá de mi respiración agitada.

Al salir de la habitación, desvié la mirada hacia la ventana. Llovía, tronaba y ya casi era de noche. Hasta el sol me había abandonado…

No veía las cosas con claridad: era como si mis ojos no captaran del todo lo que me rodeaba, como si mi visión se interrumpiera por momentos.

¡Qué angustia!

—¡Joder! ¡Cuando te lo propones, eres un gilipollas! —gritó una voz chillona que me provocó un violento dolor de cabeza.

Todo estaba borroso. Sin embargo, vi a aquella mujer con un vestido largo y rojo que se me acercaba. Me agarró la cara con fuerza y clavó sus ojos marrones en los míos.

—¡Te pedí expresamente que no la destruyeras, pero me la has devuelto en estado de letargo! ¡Oigo cómo le rechinan los dientes desde aquí!

¿Entonces estaba viva? ¿O esa mujer que tenía delante, a la que había reconocido como Romero, se estaba convirtiendo en la mismísima personificación de la muerte?

—¡Eh, venga! ¡Despierta! —gruñó, mientras me daba un cachete en la mejilla y me chasqueaba los dedos delante de los ojos.

Entrecerré los ojos con dificultad. Me latía el cerebro; era como si me golpeara en el cráneo.

—Ve a prepararla e intenta que vuelva en sí.

Apenas me dio tiempo a cerrar los ojos. Un suave calor me envolvió, como si quisiera reconfortarme tras unos días perdida en el frío y la soledad. Era agua tibia. Había soñado tantas veces con ese momento…

Desnuda, me apoyé en las baldosas y fui cayendo hasta quedarme en cuclillas. Poco a poco, recuperé el aliento.

Clavé los ojos en los brazos. Al flexionarlos, noté un desagradable pinchazo. Primero me fijé en los múltiples puntos rojos que tenía en los antebrazos, y luego en la raya negra que recorría mis venas radiales. Aquella droga era espeluznante.

—Vamos, tienes que centrarte… —susurró la voz que me enjabonaba los brazos.

Ya veía con más claridad, así que enfoqué y me topé con dos esmeraldas que me miraban con preocupación: los ojos de María. Tras unos cuantos hipidos, dejé que las lágrimas se mezclaran con el agua. Me puse a llorar de forma imparable; los sollozos me aplastaban el pecho.

—¡Oye! Ahora no es el momento de caer rendida, y mucho menos de llorar. Ya tienes los ojos bastante rojos… —dijo, mientras me apartaba el pelo hacia atrás.

Intenté controlar la respiración. No quería que se me acelerase el corazón una vez más. Ya ni siquiera era dueña de mi propio cuerpo. Hacía lo que le daba la gana y yo, mientras tanto, sufría todo sus males. Kazem había conseguido hacerme desaparecer. Ahora no era más que una extraña, un parásito que vivía en un cuerpo que era incapaz de dominar.

María me puso una toalla sobre los hombros y me cogió una vez más de la mano para ayudarme a levantarme. Para respetar mi intimidad, se dio la vuelta y me dio tiempo a secarme. Un soplo de aire fresco me recorrió la espalda.

Cogí la ropa interior que me dio y me la puse. Me agarré a la cortina de la ducha para no caerme. María se dio la vuelta y cuando volvió a girarse, llevaba una tela negra y larga en las manos. Desdobló la prenda y vi que se trataba de un vestido negro de tirantes, largo y elegante, con un escote pronunciado y una abertura en el costado derecho. No entendía qué hacía allí.

—Cuídalo. Es mío. Si no quieres ir pisoteándote los bajos, te aconsejo que te pongas tacones.

María colocó un par de zapatos de tacón en la puerta del baño y me invitó a sentarme en una silla frente al espejo. Me picaban mucho los brazos.

Quería más. Dios, y tanto que quería más…

—Tenemos que esconder todo esto —me advirtió, mientras sacaba un tarrito de base de maquillaje.

No entendía nada. De todos modos, aún no había abierto la boca. María me extendió aquel fluido por los brazos, y aunque las marcas se hicieron menos visibles, aún se veían. Me echó la cabeza para atrás y me camufló las ojeras.

—Tienes que hidratarte, pero hazlo poco a poco, porque si no, te entrarán ganas de vomitar.

Me dio un vaso de plástico y, sin dudarlo, me bebí todo el contenido. Era agua fresca; todo un sueño…

Volví a echar la cabeza para atrás y entonces la exnovia de James se puso a desenredarme el pelo. La oí maldecir más de una vez al descubrir el grosor de los nudos y luego me echó un par de gotas de un producto translúcido en los ojos.

—Es para reducir el enrojecimiento…

Me aplicó un pelín más de máscara de pestañas y al mirarme, creyó que el resultado era suficientemente convincente. Luego me ayudó a ponerme en pie. Con delicadeza, me puso una cadena alrededor del cuello, y entonces me pareció reconocer el colgante del nudo infinito. A pesar de todo, permanecí impasible. Aún tenía la vista corrompida por el velo de la ilusión, así que me cuestionaba si aquel momento era real.

María, por su parte, se retocó, pese a que ya iba de lo más elegante. Llevaba un bodi de cuello alto y blanco metido por dentro de unos pantalones palazzo y calzaba unos tacones de quince centímetros.

—Esta noche harás lo que yo te diga. Lo único que necesitamos es un nombre o el cuaderno. Consigue eso y serás libre de irte.

¿Esa noche? ¿Qué quería decir con «esa noche»?

—¿A qué día estamos?

María parecía sorprendida de que por fin hubiese roto mi silencio.

—Hoy es 21 de octubre. La inauguración está a punto de empezar.

¿Cómo? ¿Había perdido la noción del tiempo durante más de una semana?

Asombrada por semejante revelación, me entró la ansiedad. ¿Y si James no estaba allí? ¿Quién sería Falcon? ¿Cómo iba a salir de aquella situación?

Para acabar, María me colocó un auricular y luego lo tapó con varios mechones de pelo.

—Solo podrás comunicarte conmigo y con Romero.

Me puse los tacones con una torpeza sin igual y la seguí hacia el salón. Romero no se había movido del sitio. Sin embargo, Kazem estaba ocupado sacándole brillo a un rifle de francotirador. María cogió el sobre que le tendió su compañera. Enseguida me di cuenta de que se trataba del sobre que habíamos ido a buscar al burdel de Sybile Corman.

La víbora desvió su mirada parda hacia mí. Me observó detenidamente de pies a cabeza, y acto seguido, dijo en tono de advertencia:

—Comete un solo error y morirás.

No le di el gusto de contestar. María me agarró de la mano y me arrastró hacia la salida.

Aire fresco, limpio y puro… ¡Cómo lo había echado de menos!

Respiré hondo. No obstante, esa libertad a medias no me dejó más tranquila. Estaba exhausta. Me rasqué los brazos para calmar el picor, un gesto que se había vuelto ya automático, y caminé, un pie delante del otro, lo cual ya fue todo un logro.

—No te rasques… —me aconsejó María, que me tenía cogida de la muñeca e intentaba que aceleráramos el paso.

—¿A dónde vamos?

—A un salón privado de bastante renombre en Épinal1. Esa es la dirección que figura en la invitación. Está a un tiro de piedra de aquí.

¿Qué coño hacía yo en el este de Francia? Aunque, bueno, irónicamente, todo ese asunto me había permitido descubrir el paisaje francés y suizo…

De repente, la neblina que me había impedido ver con claridad durante días desapareció, y entonces, lo entendí.

—Matasteis a esa anciana solo para quedaros con su piso y estar lo más cerca posible del salón de la inauguración…

El silencio de María, unido a la forma en que me apretaba la muñeca, lo decía todo. El vientecillo helado y la llovizna de la zona me pusieron la piel de gallina.

¿De quién había sido la brillante idea de salir con esa ropa?

—Una vez dentro, nos separaremos. Te irás a buscar a James y me traerás lo que quiero. Que sepas que te estaré vigilando.

—Y recuerda que yo también… —me dijo Romero al oído, desde la distancia.

Esas eran justo las palabras que necesitaba para sentirme mejor. En fin, en todo caso, no tardamos mucho en llegar frente a un edificio de principios del siglo pasado. Estaba bien ornamentado y en la entrada había unos carteles enormes que promocionaban la tercera exposición de un tal Mathis Loran, en colaboración con su mujer, Fabia.

¿Sería ese el famoso Falcon? Lo dudaba bastante, en realidad, ya que ese nombre no me sonaba de nada.

—No digas ni una palabra —susurró mi acompañante mientras se dirigía al guardia de seguridad que custodiaba la entrada.

María fue toda flamante y le entregó la invitación. El armatoste le quitó el papel de las manos y nos miró fijamente antes de mirar el sobre, y luego volvió la vista de nuevo hacia nosotras. Repitió ese gesto varias veces. Esperaba sinceramente que aquel tipo nos prohibiera pasar.

—¿El señor… McAllister?

¡Gracias al cielo! ¡El nombre que figuraba en la invitación era el de James! Estaba salvada.

—Así es. Es mi marido. Por desgracia, ha tenido que retractarse a última hora. El pobre está enfermo, así que me he traído a mi hermana pequeña en su lugar. ¿¡No les han avisado!? —exclamó María, falsamente indignada.

Joder… La verdad es que tenía un talento admirable para la actuación…

María sacó la artillería pesada y me abrazó, y luego sonrió de forma deslumbrante. Con todo, el guardia de seguridad mantuvo los brazos cruzados. Parecía que sospechaba.

—No, no me han avisado de esto.

Nos miró con fastidio. No nos dejaría pasar; de eso estaba segura. Me miró con cierta desconfianza, pero al cabo de unos segundos, cuando empezó a formarse una cola detrás de nosotras, cambió de opinión.

—Muy bien… Adelante: podéis pasar.

A la mierda.

María le dedicó una vez más su mejor sonrisa y entramos en el edificio.

—Ahora no te equivoques, Madison.

1 N. de la T. Ciudad del departamento de Vosgos, en la región del Gran Este de Francia.

52

Falcon

Cuando llegué a la amplia sala de recepción, comprendí al instante la importancia que María le había conferido a mi atuendo. Todo el mundo lucía trajes y vestidos de gala. Mis ojos buscaron instintivamente una presencia, aquella que podía aliviar tanto mis dudas como mi dolor. Si es que no sucumbía antes al miedo…

En realidad, temía reencontrarme con él. Habían pasado casi dos semanas desde la última vez que nos habíamos visto y me daba miedo que me juzgara. ¿Qué pensaría cuando me viera, o cuando tuviera que quitarle el cuaderno? Recé para que se le hubiera ocurrido alguna idea brillante que le diera la vuelta a la situación.

Mientras me abría paso entre el gentío asfixiante, María me soltó la mano y me miró por última vez antes de decir:

—Hasta luego. No te olvides de traerme el cuaderno…

Justo después, se dejó absorber por la multitud de invitados y desapareció de mi campo de visión. Ahora estaba sola. Pero ¿a dónde tenía que ir? Mi mente aún oscilaba entre la realidad y la fantasía.

Me dejé guiar hacia la exposición. Numerosos cuadros de colores contrastaban con el blanco roto de las paredes. También había fotos retocadas y enmarcadas que encajaban en el movimiento surrealista de los años veinte. Claramente, el artista se había inspirado en André Breton.

Poco después, me fijé en uno de los lienzos: un paisaje urbano representado en una fusión de fotografía y pintura en blanco y negro. Me pareció ver en él la influencia de Dalí. Cuando estaba en la universidad, ese estilo artístico había sido mi especial fuente de inspiración. Sin embargo, en aquel momento, al ver aquellos lienzos cuyos colores cambiaban cada vez que parpadeaba, sentí que la cabeza me daba vueltas. Estaba alucinando de nuevo. Perturbada por aquel cuadro, fruncí el ceño y me pellizqué el puente de la nariz. No era el momento de entrar en bucle.

Me alejé de la multitud, pero empujé a uno o dos invitados por el camino. A lo lejos, vi a una pareja que parecía llamar mucho la atención. Debían de ser Mathis y Fabia Loran. Sin embargo, sus caras no me sonaban de nada.

Fui abriéndome paso entre la gente y entonces me llamó la atención una escultura. Sobre un pedestal descansaba lo que me pareció el busto de un astronauta. ¿O puede que fuera un ojo? El casco se convertía en un globo ocular, y la visera guardaba cierta similitud con un párpado abierto. En el centro, había una especie de pupila que revelaba colores vivos y psicodélicos.

¿Me estaba mirando un cíclope? Eso parecía…

Una sensación de inquietud se apoderó de mí, así que decidí seguir con mi camino a toda prisa.

Aún me costaba distinguir los sonidos y las voces a mi alrededor. Y aquella sensación de que todos me observaban más de la cuenta me tenía muy inquieta. ¿Qué se suponía que estaba haciendo exactamente? ¿Qué coño pintaba yo allí?

Estaba mareada, así que me aparté el pelo de la cara con la intención de airearme y retrocedí hasta una esquina de la sala.

—Date prisa, Madison… —me advirtió la voz de Mónica al oído.

—Para ti es fácil decirlo: tú no estás colocada y aplastada entre un puñado de pijos vanidosos —dije, burlona, intentando no estampar la cabeza contra la pared.

—Mira a tu alrededor y avísame si ves algo… —añadió María.

De forma instintiva, me puse a buscarla. ¿Dónde estaba? Dirigí la vista a la balconada del piso superior, donde parecía continuar la visita, pero no la vi. Nadie de los presentes me resultaba familiar. No era más que una extraña perdida en un mundo que no era el mío.

Temblorosa, cogí una copa de champán y me la bebí, con la esperanza de armarme de valor. Tenía que encontrar a ese tal Falcon y decirle que no le convenía pasearse por ahí tan tranquilo. También tenía que localizar a James y hacerle comprender que no debía renunciar al cuaderno. Además, esperaba sinceramente que fuera consciente de la situación.

No pude controlarme y me rasqué una vez más los antebrazos magullados. ¡La abstinencia era insoportable! Luego me abrí paso entre la multitud y fui mirando a derecha e izquierda, antes de decidirme a subir las escaleras para tener una mejor vista.

—¿Maggy? —dijo una mujer detrás de mí.

Me quedé tiesa como una tabla. Tenía los ojos como platos y la boca entreabierta. La realidad estaba a punto de darme la mayor bofetada que jamás había recibido.

—¡Eres tú! Admito que me ha costado reconocerte entre la multitud…

Mierda. No, no, no…

Me posó la mano en el hombro. No era posible. Tenía que estar soñando. Respiré de forma agitada y me forcé a sonreír. Me di la vuelta y entonces aquella mujer rubia y alta se abalanzó sobre mí. La observé atentamente: su vestido rosa pálido con un escote de lo más pronunciado no pasaba desapercibido entre toda aquella gente de bien.

—Yo…

—¿No te acuerdas de mí? —me interrumpió, con los ojos brillantes y despreocupados—. ¡Soy Kendra! ¡Kendra Ramírez! Nos conocimos hace dos años en Montreal. ¡Cenamos juntas y todo!

Claro que me acordaba…

—¡Cariñín! ¡Ven a ver quién está aquí! ¡Es Maggy, la novia de Jamie! —gritó en medio de la sala, lo que suscitó algunas miradas indiscretas.

El hombre que yo conocía como Leonides no tardó en unirse a nosotros. Su complexión imponente era inconfundible entre la gente. Según se iba descontrolando todo a mi alrededor, pensé en que me habría encantado desmayarme. Sin embargo, era un milagro: mis piernas aún me sostenían.

—¡Vaya, estás guapísima esta noche! Me encanta tu vestido… ¿Has venido con James? Aún no lo he visto. ¿Sabes dónde está?

Me sacudió tan fuerte como pudo, y al darme cuenta de la gravedad de la situación en la que me encontraba, mi cara se convirtió en un cuadro. ¡En menudo aprieto estaba!

Kendra se inclinó hacia mi oreja derecha y dijo:

—Ahora os llevaremos adonde guardamos los archivos de De Marzo. Mi querido Leo insistió en que fuéramos discretos…

—¡Buenas noches, Maggy! —exclamó Ramírez con una amplia sonrisa.

Joder… Era él: Falcon.

Si hubiera estado en mis cabales, me habría dado cuenta mucho antes. Nerviosa, me pasé las manos por la cara y respiré hondo. La pareja me hablaba, pero yo ya no los escuchaba. Todo resonaba en mi interior.

¡No había que acobardarse, Madi!

—Qué interesantes todos esos secretitos… Nos has servido en bandeja al hombre que necesitábamos. Qué eficiente eres cuando te lo propones, Maggy… —dijo Romero.

Y entonces la vida me propinó un segundo golpe, aún más fuerte que el primero. Me quedé blanca. Los sonidos que me llegaban reverberaban en mi mente. La cabeza me daba más y más vueltas.

—No os quedéis aquí… —conseguí decir, mientras les daba la espalda.

Tenía que salir pitando de aquel atolladero. Necesitaba librarme del yugo que me apresaba.

Encontrar a James, escapar de James…

Encontrar a James, escapar de James…

Menudo desastre. Me entró el sofoco. Si seguía así, iba a desmayarme.

—Un millón de gracias, Madi. Estaremos encantados de pasar a recogerlos… —‍añadió Romero.

Su risa invasiva me fue directa al tímpano.

El sonido del piano me llevó muy lejos de allí: esa suave y tiránica melodía me produjo una sensación de dolor y sufrimiento. Las notas se volvían hoscas y pesadas en mi interior. Tan solo tenía ganas de desplomarme. Y mientras una silueta tomaba forma entre la multitud, deduje que ya nada volvería a ser lo mismo.

Quería morir por todo lo que había hecho. Había matado a mi amiga y acababa de traicionar a dos inocentes…

Oculté mi verdadero rostro tras una sonrisilla falsa con la que intenté encubrir la culpa. ¿Por qué sentí ese dolor tan atroz cuando mi mirada se encontró con aquellos iris helados? ¿Por qué? Ni siquiera estaba lúcida… Sin embargo, su presencia me devolvió a la cruda realidad.

Lo tenía justo enfrente.

53

Una brisa rebosante de vida

Me observó atentamente con sus ojos inescrutables. Por un momento, me pregunté si no sería otra alucinación. Perdida en la neblina que aún me velaba los ojos, fui incapaz de soportar la forma en que me miraba. Me sentí culpable por ir en su busca con un aspecto tan lamentable.

¿Por qué no decía nada? Tan solo me observaba, o peor aún, me juzgaba.

James…

¿Seguía existiendo lo que teníamos, esa alquimia que nos había unido hasta el punto de consumirnos en cuerpo y alma? Era como si estuviera frente a aquel desconocido frío y despiadado con el que me había topado en una callejuela de Winnipeg. Pero él no era el único extraño. Al fin y al cabo, ni yo misma me reconocía.

James me agarró de la muñeca y se le ensombreció el rostro al ver el sarpullido y las venas oscuras que tenía en los brazos, que María apenas había conseguido camuflar. Respiró de forma agitada. Su aura se tornó negra de ira. Se acercó un poco más y se apretó contra mí.

—Voy a hacerte pagar por lo que has hecho… Tu muerte será un largo tormento; tus gritos, una dulce melodía que sonará de fondo en la espiral de tortura a la que pienso someterte…

James me acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja y me acarició la mejilla con una ternura glacial. Su voz parecía tan lejana, tan irreal… Y sin embargo, me había pasado noches enteras deseando volver a escucharla. Con un nudo en la garganta, me quedé callada, incapaz de aguantar la forma en que me miraba. Sin embargo, me levantó la barbilla con los dedos y después de fijar esos ojos llenos de rudeza en los míos, me acercó a los labios a la oreja para decir:

—Espero que te haya quedado claro el mensaje, Mónica. El Quinteto ya ha quedado en el pasado. Pienso matarte.

El corazón me dio un vuelco. ¿Cómo se había dado cuenta? Lo miré, confundida. Él no me soltó; mantuvo una actitud hermética e inquietante.

—Madison, ¿qué pasa?

María no tuvo tiempo de terminar la frase. James me arrancó el auricular y lo aplastó con los dedos. Me costaba respirar. Quería decirle tantas cosas… Solo pensaba en derrumbarme en sus brazos.

Pero… ¿Aún tenía derecho a hacerlo?

James me cogió del brazo una vez más, con confianza, como si quisiera ayudarme para que no me desplomara y entonces me ayudó a caminar.

Cuando cruzamos la puerta del baño, el ruido cesó: ya no había música ni bullicio. Adiós a las miradas. Solo estábamos él y yo.

Habla, James, te lo ruego…

Exhaló un largo suspiro y se quedó mirándome con esos ojos indescifrables. Contra todo pronóstico, apoyó con delicadeza la frente contra la mía y me rodeó la cintura con los brazos. Su pesado aliento me acarició la cara.

—Creí que te había perdido… —murmuró, con un hilo de voz—. No vuelvas a hacerme esto…

Y fue como si el obstáculo que me impedía respirar, seguir viviendo, se hubiera volatilizado con esas pocas palabras. Me hundí en sus brazos. Él se agachó y acabamos los dos en el suelo, abatidos por la pena y la alegría al mismo tiempo.

—Pues no me sueltes nunca. No vuelvas a dejarme ir… —exhalé, con la voz ronca, mientras las lágrimas me caían por las mejillas.

—Nunca más, tesoro. Te lo aseguro…

Aquella escena parecía de lo más irreal. Me había imaginado tantas veces el momento en que nos encontraríamos que ahora me costaba creerlo. En un silencio angelical, volvimos a los brazos del otro. Sus labios rozaron los míos; nuestras bocas se reencontraron y luego se aferraron con una delicadeza que había caído en el olvido.

Gracias a su tacto, me sentí renacer. Me había dado el oxígeno que necesitaba, una brisa rebosante de vida para reanimar lo poco que quedaba de mí.

—Tu amiga está bien. La encontré.

Estaba aturdida, así que tardé varios segundos en asimilar lo que acababa de confesarme. Justine estaba viva. Entonces comprendí que Kazem me había engañado desde el principio, que me había hecho sentir culpable para despedazarme… Ahora sí que estaba dispuesta a matarlo.

Aliviada, apoyé la cabeza en el hombro de James y ahogué un sollozo. Lo tenía claro: aunque tuviera que pasar por la más absoluta miseria, aunque viviera un infierno, le seguiría hasta el fin del mundo.

—Pedir ayuda a los demás no es de débiles, Madi, y menos si es a mí. No vuelvas a asustarme de esa forma…

Asentí y me puse tensa. Ya llevábamos un buen rato ahí y, definitivamente, no era el momento de abrazarse. James me ayudó a levantarme. Fue un alivio volver a sentir sus manos cálidas y su dulce mirada, que en cierto modo, siempre me inquietaba y me reconfortaba. Me acarició el antebrazo con el pulgar y ese gesto hizo evidente la oscura verdad.

—Intenté resistirme, decir que no… —me justifiqué, aunque no tenía pruebas de ello.

Me rozó la mejilla con la mano y yo suspiré.

—Tranquila. Ya nos ocuparemos de eso…

Por aquel entonces, había cosas mucho peores de las que preocuparse.

—Romero sabe lo de Ramírez.

Abrió los ojos de par en par y por un momento, pensé que se le desencajaría la mandíbula. Me dio la espalda y se echó el pelo hacia atrás.

Ese tic… Cuánto lo había echado de menos.

Entonces me fijé en su atuendo. Llevaba un tres piezas muy elegante, pero se había quitado el piercing en la hélice de la oreja.

¿Por qué me fijaba en esas cosas? ¡No era el momento!

—Eh, ¿me estás escuchando? —me preguntó James para sacarme de mis pensamientos.

Asentí por inercia. Sin embargo, desvié los ojos a sus labios. De repente, me invadió un deseo poco ortodoxo e inoportuno.

—¡Tenemos que encontrarlos! —insistió, mirándome fijamente.

Me cogió de la mano y me guio hacia la salida, mientras yo le devoraba literalmente con la mirada. No podía dejar de pensar en todas las locuras que quería hacerle.

¿Sería capaz de hacérselo?

No pude resistirme más, así que le agarré del cuello de la camisa y lo empotré contra la puerta. Me miró fijamente, impasible. Odiaba que no me dejara adivinar lo que pensaba. Aun así, tomé la iniciativa: le agarré de la nuca, le besé y le apreté las caderas contra las suyas. Él se dejó llevar; me acarició el muslo y luego fue subiendo más y más…

Se le escapó un gemido de placer. Cuando nuestras respiraciones se mezclaron, me sentí aliviada de volver a sentir esa chispa entre nosotros, pero entonces…

—Tendremos tiempo de sobra para hacerlo cuando todo esto acabe —susurró, separándose de mí.

Se quitó la chaqueta negra a medida y me la puso sobre los hombros.

Dios, ¡cómo había echado de menos ese olor a davana!

Con cautela, me dio un anillo. Bueno, no era uno cualquiera, sino el localizador de Bran.

—No vuelvas a perderlo de vista.

Asentí y dejé que me guardara el anillo en el bolsillo interior de su chaqueta de traje. Luego me ajusté las mangas y los pliegues de la tela para que se amoldara a mi cuerpo. James me cogió de la mano y me guio una vez más entre la multitud. Íbamos en busca de Ramírez entre todos aquellos invitados.

Por instinto, me puse delante y le conduje hacia las escaleras que llevaban a la balconada de la entreplanta. Y no me equivoqué: al otro extremo, nada más subir, divisamos a aquella rubia cogida del brazo de su marido.

El corazón me latía cada vez más deprisa; no dejaba de pensar en lo que iba a suceder. Busqué a María entre todas las mujeres morenas de la sala, pero no había ni rastro de ella.

Leonides nos hizo señas para que nos acercáramos. James fue a estrecharle la mano por cortesía, como si la espada de Damocles1 que pendía sobre nuestras cabezas no fuera motivo suficiente para darse prisa.

—McAllister, ¡cuánto tiempo sin verte! Siento los formalismos, pero es mejor tomar las precauciones necesarias…

—Este lugar no es seguro… —contestó mi nuevo acompañante.

Ramírez endureció las facciones y reveló su preocupación e incomprensión. Les dejé hablar y mi mirada empezó a vagar entre los invitados.

¿Dónde estaba María y por qué seguía preocupándome por ella?

Después de todo, había encontrado a James y él aún tenía el cuaderno. En cuanto a Leonides y su mujer, todo parecía ir bien. Aparentemente, el plan de Romero había fracasado.

Sin embargo, había algo que me preocupaba. Me costaba admitir ante el hombre al que amaba que había conocido a su exprometida, y que pese a lo que ella decía, nos habíamos hecho amigas. Me dolía el corazón solo de pensar en que María se iba a quedar con Mónica y Kazem. Era evidente que no se merecía ese tipo de vida.

Exhalé un largo suspiro sin soltar la mano de James. Él se volvió para mirarme a los ojos. Me agarró de los hombros y me preocupé al ver su expresión seria.

—Vas a acompañar a la mujer de Ramírez afuera. Tu coche está aparcado en la calle paralela, a la izquierda.

—Sabes que no estoy en condiciones de conducir, ¿verdad? —‍comenté, señalando la cara de muerta que llevaba y el rímel que debía de habérseme corrido de tanto llorar.

Sonrió ligeramente y me apartó un mechón rebelde de la cara.

—No te he pedido que conduzcas, tesoro, solo que nos esperes allí…

—¿De verdad hace falta que nos separemos? —dije enfadada, agachando la mirada.

—Solo serán unos minutos…

Resignada, le apoyé la cabeza en el hombro y saboreé un último abrazo lleno de dulzura antes de separarnos de nuevo.

—Vamos… —dijo Leonides.

Tras un leve suspiro, James me sonrió una última vez. De repente, me llamó la atención algo que tenía en la frente. Al principio, no supe muy bien de qué se trataba.

—¿Qué es ese punto rojo? Ahí, en tu frente…

Señalé el puntito brillante que se movía ligeramente. James levantó la vista hacia el punto y, en ese mismo instante, sonó una voz a mis espaldas.

—¡¿Madison?!

Mierda. Estaba a punto de pasar lo que tanto temía. Me dispuse a girarme para mirar a María, pero en ese mismo instante, James me agarró con fuerza del brazo y gritó:

—¡Al suelo!

No me dio tiempo a entender la situación. Me tiró al suelo, y entonces aquel ventanal enorme estalló en mil pedazos con un ruido infernal.

Una bala acababa de atravesar el salón… y había dado en el blanco.

1 N. de la T. La RAE la define como la «amenaza persistente de un peligro». Hace referencia a una anécdota moral de la cultura griega clásica.

54

Histeria colectiva

En la inauguración reinaba el caos. La bala que habían disparado desde el exterior había provocado una estampida en aquel salón. Los invitados se pisoteaban los unos a los otros, gritaban, se insultaban y lloraban.

Tirada en el suelo, me cubrí la cabeza por instinto de supervivencia; un reflejo bastante inútil, por cierto. El corazón me latía desbocado y aún me costaba asimilar la información.

¡El objetivo era James!

Me incorporé inmediatamente. Lo busqué y lo encontré tumbado boca abajo en el suelo. A pesar de los gritos y la histeria colectiva que brotaba de la multitud, fui reptando hacia él.

—¡Que alguien llame a una ambulancia! —gritó una voz que preferí ignorar.

Le puse la mano en el hombro. Temía que un charco de sangre se derramara sobre las baldosas en cualquier momento, pero él se incorporó. Estaba algo aturdido y observó el caos del entorno antes de mirarme, claramente aliviado. Estábamos ilesos. Había hecho bien en tirarse al suelo. Sin mediar palabra, pegó la frente a la mía y suspiró.

—Acabas de salvarme la vida… —dijo, todavía un poco conmocionado.

—Bueno, tú y yo vamos a turnos…

Solo había señalado el circulito de luz roja que tenía en la frente. Sin embargo, acababan de disparar una bala, y claramente, le había dado a alguien.

—¡Ayuda, por favor! ¡Le han dado! —gritó una voz desgarradora.

Kendra estaba de rodillas, con lágrimas en los ojos, y sujetaba a su marido entre sus brazos temblorosos. Ramírez tenía una herida de bala en el pecho. Su camisa blanca se volvía escarlata por momentos y su respiración entrecortada tenía perplejos a los invitados. Los presentes se quedaron tan absortos en aquella escena funesta que se olvidaron de huir.

—Yo me encargo —dijo James sin perder un segundo más.

Teléfono en mano, se dispuso a pedir ayuda. Pero cuando se levantó, se quedó helado y, con el móvil pegado a la oreja, dejó caer el brazo que tenía libre. Allí, con la boca entreabierta, parecía ausente. Había desconectado de la realidad, ¡y con razón! El fantasma que había estado intentando olvidar durante tanto tiempo había aparecido frente a él.

—Ma… María…

El reencuentro no podría haberse dado en peores circunstancias. Como era claramente incapaz de lidiar con dos problemas a la vez, le arrebaté el teléfono de la mano para llamar a la ambulancia. Luego volví junto a Kendra para tranquilizarla. Aquella mujer sostenía la mano de Leonides sin apartar los ojos de él.

—Cariñín, mi cielito, no me dejes… —susurró entre sollozos.

Encendí el altavoz para oír el incesante pitido, que segundo a segundo, acercaba a ese hombre a la muerte. De repente, aquella muñequita me arrebató el teléfono de las manos. En sus ojos convivían la tristeza y la tosquedad. Estaba dispuesta a tomar las riendas de la situación, y he de reconocer que me sorprendió su reacción.

—Estabas muerta… —oí a mis espaldas.

Esas dos palabras bastaron para hacerme reaccionar. Preocupada, observé la escena.

—No me dejaste elección… —respondió María con desdén—. Ya no te quería.

—¿Y no crees que habría sido más fácil decírmelo, en vez de hacerte la muerta durante siete años?

¿Por qué parecía que se iba a desatar el caos? En realidad, era de esperar. No me los imaginaba abrazándose y susurrándose nimiedades después de tanto tiempo.

—No estoy aquí para discutir y mucho menos para pensar en el pasado.

—En ese caso, ¿qué coño haces aquí? —James gruñó y apretó los puños.

Agarrotó los dedos cuanto pudo y le palidecieron las manos.

María volvió sus iris verdes en mi dirección. James también se giró para mirarme, desconcertado.

Mierda. ¿Por qué siempre me encontraba en medio de las peores situaciones? ¿Por qué no me dejaban ser neutral en esos asuntos, al menos por una vez?

—¿Qué te ha dicho? —me preguntó James, sospechando.

—¡Nada!

—La ambulancia y la policía están de camino… —interrumpió Kendra, mientras se secaba las lágrimas.

Los tres guardias de seguridad presentes en la fiesta se afanaron en sacar a todo el mundo del salón. Mathis y Fabia Loran observaban abatidos el lugar. Parecía que no lograban asimilar la magnitud de la situación. A decir verdad, era comprensible: aquello no pintaba nada bien.

María se me acercó, vacilante, pero James extendió el brazo para cortarle el paso. Molesta, se quitó el auricular que llevaba escondido bajo el pelo oscuro y lo tiró a un lado.

—¡Marchaos todos ahora mismo!

—Ni hablar —contestó Kendra, aferrándose a su querido esposo.

—Tú deberías ser la primera en irte. Como Romero te encuentre…

María no se equivocaba: con Ramírez fuera de combate y a las puertas de la muerte, Kendra era ahora la única con la información que tanto ansiaba Mónica.

La actitud de la exprometida de James, que parecía haberse cambiado de bando, no me sorprendió, pero James, que debería haber sido el más desconcertado, ni se inmutó. En realidad, lo entendía. No había oído su confesión, ni tampoco la forma en la que me había hablado él, solo la veía como la mismísima traición con patas.

—Tiene razón —le susurré a James, poniéndole la mano en el hombro.

—No me digas que te vas a creer lo que ella te diga…

Pues sí, la creía…

—¿Confías en mí?

—Claro que confío en ti, pero…

—Entonces, confía en ella —dije, con la esperanza de que dejara de ver el mal por todas partes.

Lanzó una última mirada asesina a María. Ella miró desolada a la persona a la que una vez había amado. Resignado, James le dio la espalda y se acercó a su amigo moribundo. Kendra no dejaba de sollozar. Le soltó a su marido una retahíla de apelativos ñoños, cursis y absurdos; todos los que se le pasaron por la cabeza, como si eso fuera a devolvérselo.

—Me quedaré aquí hasta que llegue la ambulancia y luego me reuniré con vosotras inmediatamente —dijo James con frialdad.

Sentí un gran alivio al verle entrar en razón.

—Id por la puerta de atrás. Intentaré distraer a Romero para haceros ganar tiempo —dijo María.

Tras una última mirada furtiva, la exprometida de James dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. Los cristales rotos crujieron bajo sus tacones.

Me acerqué a Kendra para calmar la tristeza y la angustia que debía sentir.

—Id al coche como acordamos y manteneos lo más lejos posible —‍nos aconsejó James mientras le quitaba la camisa a Leonides y le presionaba la herida con ella.

Esa vez no había que quedarse quietecitas. A pesar de que aún seguía temblando, sentí que había recuperado la consciencia plena, probablemente obligada por las circunstancias.

Kendra sollozó una última vez y le devolvió el teléfono a James. Yo me agaché brevemente para coger las llaves del coche, antes de darle un beso casto en la mejilla. Pero justo cuando estaba a punto de incorporarme de nuevo, James me agarró de la muñeca y apretó los labios contra los míos. Me invadió una oleada de calor: sentí que se me cortaba la respiración y se me aceleraba el corazón. James nunca se andaba con rodeos y eso era lo que me gustaba de él. Me encantaba su sinceridad, su tacto, su olor y, evidentemente, su pasión implacable.

—Eso es un adelanto de lo que voy a hacerte cuando todo esto acabe —murmuró antes de enseñarme su inconfundible sonrisa traviesa.

—Mmm… Lo estoy deseando —dije entre suspiros y me pregunté si sería capaz de separarme de él.

Las sirenas de la ambulancia ya sonaban frente al ventanal destrozado, lo que bastó para devolverme la cordura. Cuando me alejé de él, tuve una sensación de déjà vu. Me pregunté cuánto tiempo más volveríamos a estar separados.

De mala gana, me dirigí a la salida de emergencia que nos había indicado María y luego empujé la puerta que daba a un callejón bastante oscuro, en el que había un montón de contenedores. Kendra iba justo detrás de mí y no tardó en cogerme de la mano, asustada.

Abrumada, dejé escapar un largo suspiro y me aferré con más fuerza a la chaqueta de James. Había parado de llover, pero el aire aún parecía denso por la humedad y la tensión.

—¿Adónde vamos? —dijo Kendra, secándose una lágrima con el dorso de la mano.

—No lo sé.

James me había dicho que era la calle paralela a la izquierda, pero ¿mirando desde dónde? Me froté los ojos enérgicamente para espabilarme y Kendra, que estaba aterrorizada, me agarró de la manga.

—¿Quién puede haberle hecho algo tan terrible a mi cariñín?

—Me puedo hacer una idea…

Antes de salir del piso, había visto a Kazem con un rifle de francotirador en las manos. En ese momento, agradecí mentalmente las pocas horas que había pasado frente a la consola jugando a pegar tiros en línea.

—¿Crees que la señora Romero nos busca?

—No lo creo, lo sé.

Con la llave en la mano, seguí pulsando el botón de desbloqueo, ya que no sabía exactamente dónde había aparcado el coche James.

—¿No tienes miedo?

—No.

Corrección: sí. Tenía un miedo atroz de volver a encontrarme con esos lunáticos. Pero si le decía la verdad, ¿en quién podría refugiarse?

—¿Qué quiere de nosotros?

—Ella y sus secuaces están aquí por la misma razón que James.

Kendra me caía muy bien, pero su falta de perspicacia me estaba sacando de quicio. Aceleré el paso para buscar la calle en cuestión.

—¿Vamos a morir?

—No, nadie va a morir esta noche —dije entre dientes, exasperada.

De nuevo, mentí para tranquilizarla. Lo que tenía claro era que esa noche iba a volver a matar, y esta vez no tendría remordimientos. Pensaba asesinar a Kazem.

—Te admiro mucho, Maggy…

—Madison.

—¿Cómo?

—Que mi verdadero nombre es Madison.

Atónita, como si acabara de revelarle el engaño del siglo, se paró en seco y exclamó con voz chillona:

—¿¡Cómo que…!?

—Es complicado.

Claramente, no era el momento de explicarle el porqué de todo aquello, y menos allí.

—Ahora no te entretengas…

Una vez más, la cogí de la mano para meterme por una calle y eché a andar a paso ligero.

Pero cuando un disparo atravesó el aire, el corazón me dio un brinco. Kendra gritó de terror y me clavó en la mano sus uñas rosas postizas.

¿Cómo íbamos a escondernos después de semejante grito?

Sin aliento, aceleré el paso para salir de aquella callejuela, pero el láser rojo que vi bailando a mis pies me dejó helada.

—Yo que tú, Madi, me lo pensaría dos veces antes de dar un paso más… —La voz que escuché desde detrás me dejó de piedra.

Mierda. Kazem…

Dejé escapar un largo suspiro al ver a Mónica asomándose desde el extremo opuesto del callejón. María iba a su lado.

¿Cómo había podido engañarme así?

Los tacones de la cubana chasquearon contra el asfalto. Tenía los brazos cruzados y lucía una sonrisa victoriosa en los labios.

—¿Ya estás otra vez intentando escaparte? —se burló de mí en un tono falsamente triste.

Kazem se adelantó y me apuntó con el rifle en la parte baja de la espalda. María me miró apenada, pero francamente, ya no me creía sus cuentos.

Romero empezó a caminar en círculos alrededor de la mujer de Ramírez y la miró con una mueca de lo más desagradable en los labios.

—He oído que tu difunto marido y tú estabais en posesión de unos documentos muy codiciados, ¿no es así?

Kendra intentaba mantener la calma, contener los sollozos, pero como seguíamos cogidas de la mano, noté que le temblaban los dedos.

—¡Venga, habla! ¿O quieres que les haga una visita a tus hijos?

Mónica le pegó una bofetada monumental a la rubia, cuya tez no tardó en ponerse roja. Sujeté a mi amiga por el brazo, pero esta rompió a llorar de nuevo. La situación era de lo más delicada y a mí se me encogió el corazón. Los secretitos y escándalos de De Marzo no debían acabar en manos de Romero, o si no, habría consecuencias.

Mónica estaba a punto de darle una segunda bofetada a Kendra, pero esta se cubrió la cara y le suplicó que parara.

—¡Te lo diré todo! Los archivos que buscas estarán probablemente en un trastero que alquilamos, no muy lejos de aquí. Por favor, no hagas daño a mis hijos…

Mónica soltó una carcajada altiva y le hizo un gesto con la mano a Kazem. Este me dio una patada en la corva y me tiró al suelo. Luego me sujetó del hombro con firmeza. Solté un gruñido y miré a nuestros agresores. Mónica agarró a la mujer de Leonides por el brazo y se alejó antes de decir, sin miramientos:

—Deshazte de ella.

Esta vez, no es que se me parara el corazón, no. Simplemente dejó de latir para siempre. La sangre se me heló al escuchar cómo aquel desgraciado cargaba el arma que llevaba a la espalda.

—Con mucho gusto… —dijo entre risas aquel tirano, mientras me apretaba el cañón del rifle contra la nuca, dispuesto a volarme los sesos.

No, por favor, ahora no…

Así no…

55

Tretas y engañifas

Me quedé allí, con los ojos clavados en el suelo y la respiración agitada, esperando el momento fatídico. Kazem estaba encantado de verme en vilo. Al fin y al cabo, no sabía cuándo me asestaría el golpe fatal.

Aún tenía esperanzas. Esperaba que James llegara por sorpresa, se pusiera a disparar y acabara con aquel tipo. Sin embargo, los segundos pasaban y él no venía. ¿El resultado? Iba a morir allí mismo. A menudo me preguntaba qué me estaría esperando en el otro lado. Nunca había sido especialmente creyente. Me habían bautizado en su momento, pero la verdad es que dudaba que un anciano con una barba larga y blanca fuera a recibirme con los brazos abiertos y a ofrecerme el cielo a la primera de cambio.

Me aterraba lo desconocido. Temía quedarme sola y no volver a ver la mirada celeste e imperturbable del hombre al que tanto quería. Temía desaparecer, que todos me olvidaran, y por supuesto, temía al dolor de la muerte.

Era increíble, parecía que fracasaba en todo lo que hacía. Me sentía una desgraciada.

—¿Un último deseo antes de morir? —preguntó Kazem, sacándome de mis pensamientos.

Tenía la mirada perdida. Ni siquiera fui capaz de responderle. El miserable esperó unos segundos y suspiró, fingiendo estar exasperado.

—¡Lástima! Ya no podré disfrutar de tus gritos…

Me ejerció más presión en la nuca y luego levantó un poco más el cañón del arma para rozarme el cráneo.

Ahora sí que había terminado todo.

—Creía que querías hacer sufrir a McAllister… —intervino una voz aún presente en el callejón.

—¿Todavía sigues ahí?

—Permíteme que te diga que matarla de un balazo no bastará para hacerle perder los estribos.

Atónita, miré a María. Estaba apoyada en una pared; no se había movido desde que había aparecido en aquel callejón.

—Creía que tenías una imaginación mucho más viva —añadió—. ¿Dónde ha quedado tu creatividad? ¿Acaso no te has pasado horas insistiéndome en lo muchísimo que deseabas verlo sufrir?

El hombre a mis espaldas maldijo, pero mantuvo el cañón del rifle contra mi cráneo.

—Le odias tanto como yo, así que es mejor que remates el trabajo como es debido. Atráelo hasta aquí y degüéllala delante de él. Haz que se arrepienta de haber asesinado a Jêla, de haberte hecho vivir un infierno durante los últimos siete años…

La respiración pesada y colérica de Kazem no auguraba nada bueno. María me había traicionado. Me miró con desprecio e indiferencia. La observé y apreté la mandíbula. Por un momento creí haber entendido sus intenciones, pero no podía estar más equivocada.

Kazem aligeró la presión que ejercía con el arma y me tiró del brazo para arrebatarme las llaves del coche y empujarme hacia atrás. Me presionó con la mano en el hombro y contuve un gemido cuando me obligó a avanzar hacia donde Romero se había dirigido unos minutos antes. María echó a andar justo detrás y yo la fulminé con la mirada. Sin embargo, ella ni se molestó en dedicarme un segundo de su tiempo.

El coche en el que Kazem quiso meterme nos esperaba nada más girar la esquina. Entré y me senté al lado de Kendra. Vi la angustia en sus ojos, pero noté que le invadía una profunda sensación de alivio por tenerme a su vera. A mí también me tranquilizó que estuviera conmigo, porque me sentía responsable de que siguiera viva. Al fin y al cabo, estábamos en ese lío porque me había dado por hacerle caso a María y no cuestionar su criterio.

La verdad es que no la entendía: a veces se hacía la amable, pero había acabado vendiéndome a Romero. Parecía que acababa de salvarme la vida hacía un par de minutos, pero ¿por cuánto tiempo?

—¿Puedo preguntar por qué sigue viva? —gruñó Romero, mirándonos por el retrovisor.

—Porque voy a matar dos pájaros de un tiro: pienso cargarme al teniente en cuanto venga a por ella. Así nos libraremos de ese grano en el culo de una vez por todas.

Mónica arrancó el coche sin mediar palabra. Ni siquiera se dignó a mirarnos. Se limitó a seguir las indicaciones de Kendra, que estaba cohibida por la Magnum plateada con la que Kazem le apuntaba al estómago. Me quedé rígida y mantuve la compostura lo mejor que pude. El olor que desprendía la chaqueta de James me reconfortó un poco.

Un momento, ¿la chaqueta de James? ¡Joder, claro!

En un reflejo perspicaz, metí la mano en el bolsillo interior de forma furtiva. Cuando toqué el grueso anillo que había guardado allí, sentí como si se desplegara ante mí todo un mundo de esperanza.

Gracias…

—Ahora hay que tomar esta salida a la izquierda y luego seguir recto hasta dejar atrás la ciudad —murmuró la rubia, con la voz ronca y el rostro aún humedecido por las lágrimas.

El motor del Mercedes rugía más y más a medida que el coche aceleraba. Me hundí en el asiento y cerré los ojos. ¿Cuándo despertaría de aquella pesadilla infernal?

Cada vez estábamos más lejos de Épinal. Dejamos atrás las últimas farolas y nos adentramos en la oscuridad. Tenía el corazón en un puño. Me daba pavor el momento en que Kendra dijera que habíamos llegado. Solo nos quedaba una opción: ganar tanto tiempo como pudiéramos. Pero ¿cómo?

Finalmente, tras unos minutos que se hicieron interminables y en los que se palpaba la tensión, Romero apagó el motor. Habíamos atravesado un polígono industrial y estábamos frente a un inmenso edificio que destacaba bajo aquella iluminación tenue.

—¡Venga, sal! —ordenó mi torturador, mientras me daba una palmadita en la espalda.

—Cálmate, Kazoo… —dije entre dientes, mientras me recolocaba el bajo de la chaqueta.

—¿Cómo me has llamado?

—¿Qué pasa? ¿No te gusta ese apodo? Yo creo que te pega. Suena cutre y basto…

La Madi descarada había vuelto. Había echado de menos soltar pullitas en semejantes circunstancias. María se rio abiertamente de él, así que deduje que mis bromas habían conseguido aligerar el ambiente.

—Joder, te voy a…

—Ya basta —Romero se giró de repente, con la melena negra al viento, y gruñó, antes de dirigirnos una mirada sombría y furiosa.

Luego agarró a Kendra por la muñeca y tiró de ella hacia la entrada del edificio. Era evidente que aquel almacén estaba siempre abierto, ya que las luces estaban encendidas de forma permanente, aunque el lugar estuviera desierto. En el exterior había un montón de garajes, y por dentro, una serie de trasteros. Todos parecían accesibles a cualquier hora, día y noche.

Kazem me apuntaba con la pistola de James mientras seguíamos a Romero, Kendra y María, que ya estaban dentro. Nos metimos en un dédalo de pasillos que se distribuían en dos plantas, en las que había cientos de puertas enfrentadas: un auténtico laberinto.

—Está en la primera planta. Es el trastero 148 —dijo en voz baja mi amiga, que por fin se había secado las lágrimas.

La suerte estaba echada: no había forma de impedir que Romero recuperase los documentos y se los entregara a Francesco De Marzo. Iban a encubrir todos sus tejemanejes y el muy corrupto acabaría ganando las elecciones. Derrocarían al alcalde de Montreal y la mafia italiana que operaba en Quebec se haría con el control de la ciudad. Aquel asunto no incumbía únicamente a Leonides y James, sino a toda una ciudad.

Mónica se paró frente a una gran puerta metálica y frunció el ceño al ver que estaba cerrada. Era de esperar, ya que Ramírez no iba a dejar el almacén abierto de par en par sin ningún tipo de seguridad. No obstante, eso no fue un obstáculo para Romero. Aquella mujer se sacó un revólver del bolso y le metió tres tiros a la cerradura.

No me dio tiempo a taparme los oídos: Kazem me soltó y abrió la puerta de una patada.

—¡Vamos, arreando! —dijo el muy bestia.

Satisfecha, Mónica empujó a Kendra y la obligó a pasar primero. María las siguió y yo hice lo mismo. Kazem fue el último en pasar.

Me intrigaba bastante lo que pudiera haber allí dentro, y la verdad es que el trastero no me decepcionó. Nos rodeaban muchas estanterías, sobre las que había cientos de expedientes, cajas y objetos antiguos. Ramírez parecía bastante astuto como para guardarlo todo, y me pregunté si tendría en su poder de archivos que pudieran comprometer a todo el mundo. ¿Y si había documentos de James? Era evidente que, si las autoridades daban con toda esa información, habría mucha gente a la que detener.

Mónica empezó a registrar las estanterías de una forma meticulosa. Luego ojeó los archivos ordenados alfabéticamente, para ver si encontraba algún nombre que le interesase.

Kendra se había aislado en un rincón del trastero. Me acerqué a ella, con la esperanza de no estorbar. A pesar de la tonelada de maquillaje que se le había corrido y la hacía parecer un panda triste, la rubia me guiñó el ojo de forma discreta. En el momento, no lo entendí, pero cuando vi a Mónica maldiciendo y rebuscando con cada vez menos paciencia, me di cuenta de que aquello no era más que una artimaña.

Teníamos que ganar tiempo a toda costa y Kendra, que en el fondo era de todo menos una mujer florero, sabía de sobra lo que estaba en juego.

—¿Dónde coño está? —preguntó impaciente Kazem y no dudó en tirar varias cajas en un arrebato.

Mónica, que estaba de los nervios, se abalanzó sobre mi amiga y la agarró por el cuello antes de gritarle:

—¡¿Estás intentando jodernos!? ¡Deja de reírte en nuestra puta cara!

—Os dije que sabía dónde estaban los documentos, pero no el lugar exacto en el que los encontraríais…

¡Bien hecho, Kendra! —quise gritar, levantando el puño, pero era mejor no arriesgarse.

—¡Aquí hay una caja fuerte! —interrumpió Kazem, desde la otra punta del trastero.

Loca de ira, la cubana agarró a mi amiga por el pelo sin perder ni un segundo y la arrastró hasta la caja fuerte, que por supuesto, estaba cerrada a cal y canto. Estaba convencida de que los archivos que tanto codiciaban aquellos desgraciados estaban ahí dentro y la expresión abatida de Kendra me lo confirmó.

—¡Venga, el código!

—No lo sé —respondió la rubia, algo insegura.

Mónica le dio una bofetada en la cara. Mi amiga se desplomó en el suelo y se llevó la mano a la mejilla enrojecida, antes de morderse el labio para contener un sollozo.

—¡Habla!

Los muy miserables le dieron una segunda bofetada. Kendra intentó taparse la cara y Kazem decidió unirse para propinarle una buena tunda. La escena me horrorizó.

—Tienes que irte… —susurró una voz a mis espaldas.

Una vez más, era la de María. Al escuchar sus palabras, cuando menos dudosas, la miré con incredulidad. ¿A qué venía aquello? Claro que podía intentarlo, pero jamás habría abandonado así a Kendra…

—Ni hablar —dije con firmeza, dando un paso hacia delante, decidida.

Luego agarré a Kazem por la chaqueta y tiré de él hacia atrás.

¿Me iba a arrepentir de aquello? Sí, sin duda.

—¡Os ha dicho que no sabe nada! ¡Parad! —exclamad.

Kendra lloraba a moco tendido, cada vez más acobardada. El loco de Kazem me inmovilizó contra la pared. Estaba dispuesto girarme la cara a puñetazos.

—¡Por el amor de Dios, Kazem, hazme el favor de matar a esa imbécil! ¡Ya no la necesitamos! —dijo Mónica, furiosa y dejándose llevar por la histeria.

Aquel tipo y su mirada ensombrecida por el odio me estaban asustando, y por un instante, sentí que no iba a vivir para contarlo.

—Tienes razón. ¡Acabemos con esto de una vez!

El perrito faldero de Mónica me agarró por el cuello y me sacó a rastras del trastero, mientras Kendra gritaba una y otra vez mi nombre.

No sirvió de nada.

En mi mente escuché una campana tocar a rebato: había dictado mi sentencia de muerte.

56

El último suspiro

Los gritos de Kendra Ramírez hacían eco en el laberinto de pasillos por el que Kazem me arrastraba. Había un regusto amargo en mi interior que me decía a voces que no me rindiera, que luchara, que intentara todo lo que estuviera en mis manos. Era comprensible: acababa de reencontrarme con James y no quería volver a perderlo.

En cuanto estuvimos lo suficientemente alejados del resto del grupo, Kazem se detuvo y, sin delicadeza, me estampó contra la pared más cercana, a la que me aferré para no desmoronarme.

—Bueno, ¿qué quieres que hagamos? ¿Esperar a que llegue el teniente? ¿O quieres que se encuentre tu cuerpo hecho mierda? Para eso tendría que llamarlo, ¿no?

Pedazo de deshecho, no tenías de qué preocuparte. No hacía falta llamarlo; sabía que iría a por mí. Aun así, no pretendía quedarme allí esperando.

¡A calmarse, Madi! Solo tenías que pensar en lo que Tiana te había enseñado. Si hubiera visto cómo te estabas dejando intimidar, se habría reído abiertamente de ti. ¡Venga, tenías que espabilar! Querías sobrevivir, ¿no? ¡Pues para eso había que actuar! Empezando por demostrar que aún eras capaz de salir adelante, ¡incluso en las peores circunstancias! No era el momento de desanimarse.

—Quizá vaya siendo hora de calentar un poquito… Despacio pero con ganas, venga.

Sin miramientos, me estampó contra la pared una vez más, pero como me dio un subidón de adrenalina, le pegué un tirón del antebrazo y le di un rodillazo en el estómago. Gracias al factor sorpresa, pude zafarme de él sin mayor dificultad, antes de rematar la técnica y aplastarle la cabeza contra el hormigón.

—Me da que esta vez, no… —gruñí mientras lo empujaba.

Kazem se cayó pesadamente, soltó un gemido de dolor y jadeó.

Había completado el primer paso, o sea, tirar a Kazem al suelo. El segundo paso era echar a correr.

Me quité los tacones a la velocidad del rayo y salí huyendo con unas zancadas nunca vistas. Mientras esprintaba, contuve un grito de pavor. Como Kazem me pillase después de lo que acababa de hacerle, no vería la luz del sol.

Mis pasos resonaban por los pasillos mientras buscaba desesperadamente las escaleras por las que había subido hacía escasos minutos. Oí los gruñidos latosos de Kazem en la distancia y eso aumentó mis niveles de ansiedad.

—Más te vale correr con todas tus fuerzas, niñata… ¡Te juro que como te pille, te mato!

Mierda… Debí haberle dado un puñetazo de gratis, para noquearlo.

Continué mi carrera y seguí las señales de un verde brillante que me guiaban a la salida. Bajé las escaleras de tres en tres, con el corazón acelerado al oír los gritos de Kendra procedentes del piso de arriba. Solo quería ayudarla, pero si no actuaba con rapidez, mi intento de fuga se quedaría en nada y sería peor para las dos.

Tras mucho correr, vi a lo lejos una puerta doble bastante iluminada. La salida, al fin. Eso me dio esperanzas para redoblar mis esfuerzos. Di un par de zancadas dignas de una campeona olímpica a punto de cruzar la línea de meta. A tan solo unos metros de la libertad, vi los faros de un coche en el exterior.

¡Sí, por Dios! ¡Ayuda, al fin!

Ya casi podía tocar la salida, pero entonces, un sonido sordo atravesó el espacio. La detonación resonó en todo el edificio y el proyectil reventó el cristal de la puerta principal. Me quedé helada al ver cómo el reflejo de mi libertad se hacía añicos.

—Atrévete a dar un paso más y la próxima bala te volará los sesos —‍gruñó Kazem a mis espaldas.

Sin aliento, me giré. Sentí que mi enemigo se acercaba a paso pesado. Kazem seguía apuntándome con la Magnum de James, que estaba aún humeante por el disparo. Me tiró del pelo para alejarme de la puerta principal y yo contuve un gruñido y le agarré de la muñeca para zafarme de él.

—¡Suéltame, cerdo de mierda! —grité, clavándole las uñas en la carne.

Loco de rabia, me golpeó la cara con la empuñadura de la pistola y me caí al suelo. Mi rival se alzaba sobre mí, con los brazos cruzados sobre el pecho abultado, pero ya ni siquiera sonreía de forma perversa; en él solo quedaba rabia.

—Voy a matarte, Madison —dijo, tajante y con una frialdad sin límites, mientras bajaba la pistola en mi dirección.

Me arrastré por el suelo. Se me aceleró el corazón peligrosamente al ver cómo rozaba el gatillo con el dedo. No había nada que pudiera hacer, así que cerré los ojos y exhalé mi último suspiro.

Siempre creí que viviría hasta cierta edad, que moriría rodeada de mi familia, después de toda una vida. Una vida monótona, quizá, pero desde luego, plena. A pesar de todo, no me arrepentía de los pocos momentos que había pasado con James. Habían sido breves, pero intensos, y el simple hecho de volver a encontrarme con sus ojos esa noche me había hecho tan feliz…

Pero había llegado el final.

—¡Baja el arma!

Sorprendida, levanté la vista para ver a María con un revólver en las manos, apuntando directamente a Kazem. Él enarcó una ceja y la miró fijamente. Yo me quedé helada al ver aquel enfrentamiento, cuando menos electrizante.

—¡Suéltala ahora mismo!

Me quedé de piedra. ¿Cómo había podido estar tan ciega? Era la segunda vez que María retrasaba mi muerte. Esa había sido su intención desde el principio.

Joder, era estúpida a más no poder. ¿Cómo había podido considerarla un monstruo cuando no dejaba de intentar salvarme la vida?

—¿Y qué vas a hacer? ¿Dispararme? —se burló mi torturador, mientras desviaba la Magnum para apuntar en su dirección.

—No seré yo quien dude en dispararte.

María estaba poseída por la ira; sin embargo, no confiaba en ella misma, y si yo podía verlo, también podría hacerlo Kazem. Aquel loco soltó una carcajada cínica y me pegó una patada en el abdomen. Se me cortó la respiración y me hice pequeñita, paralizada por el miedo y el dolor.

—Sé que no dispararás. Nos conocemos desde hace años…

Kazem se quedó callado y yo intenté mantener los ojos abiertos para mirar fijamente a María, que parecía achantarse a cada segundo que pasaba.

—Eres una inútil, como tu hermano. Deberías haberle visto la cara antes de morir: era para partirse. Mi hermana lo había golpeado, mutilado, quemado… ¡Fue un placer ver morir a ese bastardo en brazos de James! Un espectáculo lamentable. ¡Un soldado hecho trizas, impotente…! Y al igual que él, vas a morir.

María no sabía qué decir. Estaba desamparada y no dejaba de temblar. La confesión de Kazem parecía haberla perturbado hasta la médula.

—Eres un… —murmuró, con los ojos nublados por las lágrimas.

Entonces se disparó el arma.

—¿Un monstruo? Sí, lo sé…

María cayó de rodillas y se le resbaló la pistola de la mano. Se llevó los dedos al estómago en un ataque febril. Respiraba con dificultad y el dolor le desdibujó el rostro. La sangre le manchó la blusa blanca y se desplomó con pesadez.

—¡María! —grité, conmocionada.

Ignorando el dolor, intenté levantarme para ir a por ella, pero el muy cerdo me asestó otro golpe que me obligó a quedarme en el suelo. Volvió a desviar el cañón del arma en mi dirección y yo mantuve la mirada clavada en la mujer a la que consideraba una aliada. Ella sufría y yo la observaba, impotente.

—Qué hermoso final: asesinada por el arma del hombre al que tanto quería… —se mofó Kazem, fingiendo pesar.

María lloraba a lágrima viva; apenas podía levantar el pecho. Yo compartí su dolor. Al igual que ella, sentí el impacto abrasador de la bala en el instante en que le penetró en la piel.

Otra vez aquella sensación…

—Y ahora te toca a ti.

Me quedé impasible. El cañón de la pistola me presionaba el cráneo. Sostuve la mirada de María para hacerle entender que me quedaría con ella, pasara lo que pasara. Estaríamos juntas hasta el final.

Pero entonces, una voz rompió el silencio sepulcral.

—Buenas noches, Kazem… ¿Me dejas que me una a la fiesta?

57

La ley del talión

La muerte ya me esperaba con los brazos abiertos, pero aquella voz me trajo de vuelta.

Dirigí la vista hacia James, que estaba de pie en la puerta, impasible. Este comprobó despreocupadamente la munición de su pistola antes de introducir de nuevo el cargador, un gesto que pretendía servirle de advertencia a su oponente.

Sus ojos desprendían un aura negruzca y furibunda. Me di cuenta de que Kazem estaba un poco desconcertado, pero enseguida volvió en sí y me presionó el cráneo con el cañón.

—Llevo mucho tiempo esperando este momento… —dijo mi torturador entre dientes.

—Yo también, créeme… Pero ¿por qué no le echas huevos al asunto y te enfrentas a alguien de tu tamaño, en vez de apuntar con la pistola a la mujer de la que estoy enamorado?

Sentí que Kazem se tensaba, pero siendo sincera, dudaba un poco de la forma en que James lo estaba provocando. Lo miraba con una sonrisa socarrona en el rostro. Intenté ver más allá de su fachada, esa que escondía a la perfección su estado de ánimo.

—Lo siento, teniente, pero tengo que dejarle las cosas claras a esta niñata… Ya me la jugó una vez.

—¿Lo dices por tu ojo? Antes no eras gran cosa. Me atrevería a decir que te ha arreglado la cara…

Por Dios, James. ¿Por qué lo provocaste así?

Tragué saliva y miré furtivamente a María. Aún respiraba. Tenía la cara tensa; luchaba por seguir viva. Pero ¿cuánto tiempo resistiría? Me parecía inconcebible dejarla morir.

James dio un paso adelante y Kazem me agarró del brazo y me levantó. Me estremecí: me dolía el cuerpo por la tunda que me había pegado aquel cabrón. Me sujetó con fuerza y siguió ejerciendo una presión descomunal con la Magnum en mi cráneo.

—¡Un paso más y le vuelo los sesos!

Sin aliento, miré a los ojos azules del hombre al que amaba y le rogué que no hiciera ni dijera ninguna estupidez más. Al ver mi tez lívida y la sangre que me brotaba del rasguño de la cabeza, se le endureció el rostro.

—Voy a matarte, Kazem. Tenlo por seguro —gruñó, con la mandíbula apretada y los ojos más opacos que nunca.

—Lo has perdido todo, James, incluso a ella. Aún no lo ves, pero Madison es una sombra de lo que fue en su momento…

Se me pasó por la cabeza el impulso de saludarle para recordarle que estaba allí mismo, pero enseguida me contuve. Entonces Kazem se sacó algo del bolsillo. El corazón se me aceleró al ver lo que era. Esos polvos… Me entraron sudores fríos que me empaparon la espalda.

—Si supieras todo lo que hemos hecho juntos… Hemos compartido momentos de lo más íntimos…

¡Eso no era verdad! ¡Maldito cabrón asqueroso!

Kazem me hundió la nariz en el cuello para olerme. James permaneció indolente. Estaba segura de que no se lo creía. En cualquier caso, bastaba con mirarme la cara de desconcierto para entender que el muy gilipollas solo soltaba embustes. Me pasó la lengua por la nuca y no pude evitar poner una mueca de repugnancia.

—Mataste a mi hermana, James, así que ahora te toca pagar con la misma moneda. Ya sabes lo que dicen: «Ojo por ojo…».

Furioso, James caminó hacia nosotros. ¿A qué jugaba? Kazem solo buscaba hacerle perder los estribos.

Entonces todo sucedió muy deprisa: aquel cañón ejerciendo presión en mi cráneo, la muerte a punto de apresarme entre sus ganas, la risa gutural de Kazem… Todo se desmoronaba.

De repente, Kazem apretó el gatillo en mi sien y el arma se disparó.

Mi cuerpo cayó hacia atrás y golpeó el suelo con fuerza. Jamás había disfrutado tanto del dolor, porque significaba que aún respiraba. Justo después, oí dos sonidos distintos: uno fue un disparo y el otro, un estruendo.

Una descarga de adrenalina me permitió alejarme de Kazem, que cayó de rodillas. El muy cerdo tenía la mano derecha ensangrentada: James le había disparado. Sin embargo, aún no entendía por qué la Magnum me había dejado ilesa.

Solo tardé unos segundos en comprenderlo. A mi lado, mi torturador gritaba de dolor. En realidad, la Magnum no le había servido de mucho: Kazem había vaciado el cargador con los dos disparos anteriores.

«Quedan dos balas. Y el cargador solo tiene para tres…»

Eso era exactamente lo que me había dicho James cuando nos perseguían por las calles de Troyes.

Cuando se hizo con la pistola, Kazem no llegó a comprobar el cargador. Un error garrafal que acababa de hacerle perder la única oportunidad que tenía.

—¿Qué decías? —dijo James para provocarlo, mientras aplastaba con el pie la mano de su adversario, que respondió con un rugido aterrador.

Ninguno de los dos había dicho su última palabra. Kazem intentó tirar al suelo a su rival, pero solo consiguió que retrocediera ligeramente. Yo aproveché para correr en dirección a María, que aún luchaba por respirar. Tenía los ojos vidriosos. La tristeza que vi en ella me partió el corazón.

—¡Voy a acabar contigo! —gritó aquel cincuentón despreciable.

Oí cómo forcejeaban de fondo. De repente, se me presentó la solución al problema: allí, al lado de María, que yacía en el suelo, había un revólver.

Iba a hacerlo de nuevo. Fue como si aquella arma hubiera estado predestinada a acabar en mis manos. Había deseado tanto sostenerla que acabar con él de un balazo en el cráneo solo me traería felicidad y alivio.

Kazem empujó a James hacia atrás con fiereza, pero no consiguió zafarse de él, ya que ambos lo teníamos arrinconado a punta de pistola.

—Voy a matarte… —dije entre dientes mientras quitaba el seguro.

Ya no había vuelta atrás, ni miedo que valiera, solo un deseo: apretar el gatillo. El psicópata soltó una carcajada gutural y se dejó caer de rodillas al suelo, resignado. No tenía escapatoria.

Iba a disparar.

Iba a matarlo.

El corazón me estalló de golpe y me quedé sin aliento. Con las manos temblorosas, observé cómo el cuerpo de Kazem caía pesadamente.

—Diente por diente, Kazem… Eso dicta la ley del talión1 —dijo James en tono distante.

Levanté lentamente la vista hacia él. Aún tenía el brazo extendido, apuntando al hombre al que él acababa de disparar. No me había dejado hacerlo: me había impedido matarlo. Me había ahorrado aquel dolor.

Desvié la mirada hacia el cuerpo sin vida de Kazem, que tenía el ojo abierto de par en par. Un charco de sangre empezó a desparramarse en el suelo de hormigón, pero no me importó; no sentí nada. Ni asco, ni rabia, ni tristeza… Nada.

Me agaché para observarle. Se merecía estar muerto. Entonces centré la atención en la bolsita que tenía entre los dedos. Me moría por ella. Tenía que tomar un poco. Me entraron una vez más sudores fríos con tan solo imaginar el placer que me produciría chutarme con aquella droga. Cogí la bolsita, demasiado absorta en mis impulsos como para darme cuenta de que tenía a James a mis espaldas.

Este se agachó y me puso las manos en los hombros. Me entró la risa nerviosa. Joder, menuda noche… Podría haber muerto, y sin embargo, una vez más, nos habíamos salido con la nuestra.

James me abrazó y yo me caí hacia atrás. Se me escaparon las lágrimas. Me eché a reír y rompí a llorar al mismo tiempo. Estaba neurótica perdida.

—Es el shock… —me susurró mientras sentía su pecho hincharse suavemente contra mi cabeza.

Temblando, abrí la bolsita que contenía aquellos polvos negros. Los necesitaba para calmarme y sentirme mejor. Sin embargo, James me puso la mano sobre la mía, en silencio, y sentí su respiración agitada.

—No necesitas eso. Deja la bolsita, anda…

Él no lo entendía. Tenía que colocarme una vez más. Lo necesitaba. Era cuestión de vida o muerte.

—¡No puedo! —solté, febril e incapaz de afrontar la verdad.

El contenido de aquella bolsa me llamaba y el corazón me palpitaba con fuerza ante la idea de esnifar un poco. Lo necesitaba desesperadamente. Sería solo una última vez.

—Esa no es la Madi que conozco…

No me lo dijo con mezquindad. Su tono no era tajante, ni siquiera acusador. Me susurró aquellas palabras con neutralidad, pero me oprimieron el corazón con un dolor inigualable. Me desplomé miserablemente en sus brazos y rompí a llorar a lágrima viva al darme cuenta del estado deplorable en el que me encontraba. El black crystal se me escurrió entre los dedos.

Me sentía fatal. Temía perder lo que tenía. Era como si me fueran a arrebatar todo lo que apreciaba, incluso a James. Allí estaba él: nos habíamos encontrado, y sin embargo, me aterraba que volviera a desaparecer, como aquella noche en el bosque…

¡Era tan adicta a él como a aquella puta droga!

—James, ayúdame… —supliqué, con la voz ronca por la angustia.

Pese a todo, Kazem lo había conseguido: me había convertido en una extraña, porque en el fondo, la antigua Madison O’Dea ya no existía. Le habían bastado unos pocos días para hacerla desaparecer. Y me pregunté si algún día sería capaz de encontrar lo que había perdido: la ingenuidad, la inocencia frente a un mundo sanguinario y despiadado…

Sin saberlo siquiera, cada paso que había dado me había hundido más en aquella espiral de ajustes de cuentas. La West End Gang no era sino la fuente de todos mis males.

—No te dejaré marchar nunca más. Te lo prometo.

Había probado el infierno y ese lado oscuro que habitaba en mí jamás se iría.

1 N. de la T. Nombre con el que se conoce tradicionalmente a un principio de justicia retributiva que se basa en que todo acto punible tiene un castigo proporcional y recíproco. La expresión más conocida de esta ley es el pasaje de la Biblia: «Ojo por ojo, diente por diente […]».

58

El descanso eterno

Una vez recuperada la calma, el silencio sepulcral volvió a reinar en el edificio.

Me dejé llevar en el calor de un abrazo donde ya nada existía, más allá de la persona por la que me aferraba a la tierra, aquella que me reconfortaba y me repetía que todo había terminado.

El cuerpo sin vida de Kazem me repugnaba, pero también me causaba cierta satisfacción. Ahora tenía lo que se merecía. Sin embargo, aquella noche, otra vida más había perecido ante mis ojos, al igual que la vez en la que había matado a William.

Aun así, ahora era diferente.

—¿Por qué no me has dejado hacerlo? —susurré, mirando fijamente el charco de sangre en el que yacía la cabeza de aquel monstruo.

James me obligó a apartar la cara del cadáver y sentí que se le hinchaba el pecho al tomar una bocanada de aire.

—El precio que pagar por un asesinato es demasiado alto. Me da igual que Kazem fuera escoria. No puedo permitir que convivas con ese dolor. No mereces esa carga sobre tu conciencia.

—Uno más o uno menos no lo hace distinto, ¿no crees?

—En eso te equivocas… —susurró, apoyándome la frente en la curva del cuello.

Llevaba casi tres años lidiando con la carga de conciencia por la muerte de William. Él no se merecía haber acabado así. Willy simplemente había perdido el norte. Estaba cegado por el odio y había confiado en las personas equivocadas. No tenía por qué morir. Kazem, sin embargo…

Una ligera presencia a mis espaldas me devolvió al momento presente.

Joder, María…

Sin perder un segundo, me separé de James y corrí hacia la mujer que estaba a punto de asfixiarse. Me rompió el corazón ver el estado en el que se encontraba, así que le agarré de nuevo la mano ensangrentada y se la estreché.

—Agárrame fuerte.

Ella sonrió levemente y abrió los ojos. Su pecho se agitaba con dificultad.

—James, ¡corre, ayúdame!

Pero él permaneció en silencio. Por un momento, llegué a preguntarme si iría a ayudarme, si realmente querría salvarla. Pese a todo, cuando se topó con mi mirada insistente, se levantó, resignado, y una vez cerca de nosotras, se arrodilló para examinar la herida.

Aquella noche se había derramado mucha sangre, tanto en el sentido figurado como literal. Y verla allí, agonizante, mientras James no movía ni un dedo, me horrorizó.

—¡Haz algo!

Su silencio no hizo más que reforzar mi miedo. María intentaba apretarme la mano con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Ha perdido mucha sangre…

—¡Joder, James! ¡Dime algo que no sepa! —solté, mientras me quitaba la chaqueta para presionar sobre la herida e intentar detener la hemorragia.

Pero James me puso la mano en el hombro y me detuvo. En sus ojos pálidos vi un atisbo de algo que no sabría explicar. ¿Quizá fuera dolor?

—Madison, mis pistolas están cargadas con balas expansivas de pequeño calibre.

—¿Y eso qué es?

Dejó escapar un largo suspiro y observó la herida con aire distante.

—Una vez que la bala penetra en la carne, se expande y se fragmenta en forma de metralla para causar el mayor daño posible.

Me dejé caer de culo, abatida. Me costaba respirar, asimilar la realidad. Le miré a los ojos. No había nada que hacer: eso era lo que James intentaba decirme, pero simplemente no conseguía asimilarlo.

—Dame tu teléfono. ¡Tenemos que pedir ayuda!

Perdida en mi ilusión, seguí intentándolo. Creía que aún había esperanza.

—No.

—¡Deja de decir gilipolleces!

—¡Y tú deja de pensar que todo es tan simple! ¡¿Qué vas a decir cuando los servicios de emergencia aparezcan con una patrulla entera de policías?! «¡Buenas noches! Me temo que me han metido en una trama que no me concierne en absoluto y casi mato a este tipo, pero alguien se ha encargado de ello por mí. ¡Ah, y también he estado tomando drogas, por si no se me nota!» ¡Madison, abre los ojos! No puedes hacerlo…

Su tono me desconcertó. Aun así, no se equivocaba. Una vez más, me sentí ingenua e inconsciente. Exasperada, me llevé las manos a la cara.

—Tiene que haber una solución…

—No pasa nada… —gimió María mientras me rodeaba la mano con sus dedos temblorosos.

Un par de lágrimas le cayeron por el pelo oscuro. Por alguna razón, me sentí fatal. No se merecía una vida como la que había tenido, bajo el yugo de Romero, después de perder a su hermano y luego a James… María tendría que haber llevado una vida sencilla, rodeada de sus amigos, de sus seres queridos, y quizá, de sus hijos. En lugar de eso, había luchado en un mundo que nunca había sido el suyo, había perdido a todos aquellos a los que había querido y había intentado darle sentido a su vida para contrarrestar la desesperación. Y a pesar de ello, decía que no pasaba nada…

—Por fin voy a ver a Lewis. Kazem ha tenido el valor de hacer algo de lo que yo jamás fui capaz…

María miró brevemente a los ojos de James y luego a los míos. Tenía la vista nublada por una asombrosa serenidad. Sonrió ligeramente y, de repente, le pesaron los párpados. Cerró los ojos y yo me negué a creerlo.

¿Cómo podíamos caer tan fácilmente en manos de la muerte? La gentuza de la peor calaña posible seguía por ahí, rondando, mientras muchos inocentes morían día tras día.

—Tienes suerte…

Ni siquiera sé si esas últimas palabras iban dirigidas a James o a mí. María exhaló su último suspiro cuando el reloj de James marcaba las 02:38 horas. Sus dedos se relajaron entre mis manos. Sus músculos se aflojaron, pero yo me negué a soltarla. Abrió los ojos ligeramente, pero para entonces, ya no había vida en ellos.

Me sentí derrotada. A mi lado, James exhaló un largo suspiro y le llevó la mano a la cara para cerrarle los ojos con delicadeza. Dejé caer la cabeza en su hombro y fui incapaz de contener las lágrimas.

—Hacía años que no estaba viva, Madison…

Al menos ahora había encontrado el descanso eterno. Ya no sufriría más. Intenté convencerme de que era el caso. Al fin y al cabo, ¿qué significaba la muerte? Justamente ella no me daba miedo. Lo que me aterraba era lo que había en el más allá. Esa noción me aterrorizaba y me tranquilizaba a partes iguales, porque existía la posibilidad de que allí nos esperara un mundo mejor, en el que la pena y el sufrimiento ya no existieran…

Todo había terminado.

Sin embargo, los tacones que chasquearon discretamente a mis espaldas hicieron que se me subiera la bilis a la garganta. Rápidamente, me di la vuelta. Mónica Romero estaba de pie frente a nosotros. Parecía desconcertada por la situación, pero cuando vi que llevaba un sobre negro de cartón en las manos, entré en pánico.

Sin mediar palabra, aquella mujer esbozó una sonrisilla de satisfacción, nos dio la espalda y echó a andar para salir del edificio.

—¿A dónde te crees que vas, víbora? —dije entre dientes y le arrebaté el arma a James.

Cegada por el odio, fui incapaz de dejarla marchar, y menos con los archivos de De Marzo. Sabía de sobra que, si Kendra le había dado lo que ella quería, era porque se lo había sonsacado a la fuerza.

Fui tras la cubana y me abalancé sobre ella. Con sus tacones de aguja, no había llegado muy lejos. Cuando se cayó al suelo, soltó un grito de rabia. Le estampé el puño en la cara sin miramientos. Puede que en ese momento estuviera coqueteando de nuevo con la muerte, pero me importaba un bledo: esa harpía tenía que pagar. No permitiría que se saliese con la suya.

Rápidamente, le arrebaté el sobre de la mano y lo lancé a la otra punta del almacén. Mónica tenía el labio partido en dos. Me alegró ver que no me había quedado corta con ella.

—¡Devuélvemelo! —gritó, forcejeando con fiereza.

Pero la tenía demasiado bien sujeta. Poco después, le apunté a la barbilla con la Beretta.

—Francesco se enterará de lo que habéis hecho tarde o temprano…

—¡Me importa una mierda ese cabrón! ¡Que venga, que aquí le espero! —‍gruñí, mientras bajaba el martillo1.

La mirada de Mónica, que antes rebosaba confianza, se convirtió en el vivo reflejo del terror. Tenía miedo, porque sabía que era capaz de disparar.

—¡Estás loca! Si me matas, irán a por ti. Tú serás la siguiente.

Aquella mujer estaba perdiendo los papeles. Sentí un enorme placer al verla sufrir. La mismísima Mónica Romero y su enorme ego… Aquella lagarta, que siempre iba equipada con sus tacones de aguja y me miraba por encima del hombro, ya no era nadie. Iba a acabar con ella.

—¡Basta!

James tiró de mí hacia atrás. Perdí el equilibrio y me caí encima de él. Mónica aprovechó para levantarse, no sin cierta dificultad, antes de salir huyendo como un conejillo desorientado, en lugar de ir a por el sobre.

—¡Suéltame! ¡Tú tienes tantas ganas de matarla como yo!

—Sí, pero no de esa forma.

—¿Y por qué no?

—¡Porque está prohibido! ¡Si la matas, no solo estarás firmando tu sentencia de muerte, sino también la mía y la de toda la West End Gang! ¡Hay reglas, Madison! ¡No se mata sin el visto bueno de los demás!

—¿Quiénes son los demás?

—El Quinteto.

Observé impotente cómo aquella mujer vil se alejaba sobre sus zancos, que le hacían parecer una jirafa. Los neumáticos de su coche chirriaron contra el hormigón. Había echado a perder una oportunidad que jamás volvería a presentarse y me sentí cuando menos amargada.

—¿Qué es el Quinteto?

—Son las cinco voces que establecen el equilibro en la red de distribución de Canadá. Están los estadounidenses, los italianos, los cubanos, los haitianos y luego ya, nosotros. Cortarle la cabeza a uno de ellos sin el permiso de los demás es contravenir las reglas.

—Entonces, ¿por qué no les pides permiso, joder?

—No funciona así. No estoy cualificado para solicitar la vía libre. El único que puede hacerlo es Bran.

¡Joder!

Solté el arma, sin fuerzas.

—Nos vengaremos, pero así, no.

Poco a poco se me fue pasando el subidón de adrenalina y sentí que se me entumecía el cuerpo. Abrumada por todo lo ocurrido, suspiré y me puse a pensar en lo desastrosa que había sido aquella noche. Entonces, de repente, alguien me vino a la mente.

—¡Mierda, joder! ¡Kendra sigue arriba! Tenemos que ayudarla…

Iba a levantarme, pero la gravedad decidió lo contrario. Entre la falta de sueño, lo poco que había comido y las secuelas del black crystal, no iba a llegar muy lejos.

—Ya has hecho suficiente por esta noche. Quédate aquí, yo…

La voz de James me parecía tan lejana… Poco a poco, se me nubló la vista y antes de perder el conocimiento, vi por última vez el cuerpo sin vida de María. Al menos había puesto fin a todo ese sufrimiento que la había destruido lentamente.

La envidiaba…

1 N. de la T. En algunas pistolas, el martillo es un mecanismo que se encuentra en la parte posterior del arma y que se debe accionar (de forma manual o no) para desencadenar la rotación de un arco, que a su vez transmite el movimiento a un percutor, lo cual es necesario para que se dispare el arma.

59

Un impulso insaciable

«Si tu corazón se vuelve negro, es porque no puedes ver la luz que te rodea. Déjate consumir por la inquina de este mundo: estás encerrada en un círculo vicioso, en la toxicidad del aire, y ni siquiera te interesa que el bien te saque de la oscuridad.»

Abrí los ojos de forma brusca y me incorporé. Me estaba muriendo de calor. Me costaba respirar, vete a saber por qué, así que me eché el pelo hacia atrás. La oscuridad había vuelto a rodearme y la angustia se apoderaba poco a poco de mi estómago.

Joder, ¿dónde estaba?

Sin aliento, me zafé de las sábanas que me tenían retenida y me caí al suelo en un intento penoso de levantarme. Una puertecita daba golpes a lo lejos y a través de ella vi un rayito ínfimo de luz que me llamó la atención. ¿Y si al otro lado estaba, una vez más, ese pasillo? ¿Y si allí me esperaban mis demonios? Me aterrorizaba dar un paso más, pero en realidad, echaba de menos la luz del día…

¿Hacía cuánto que no la veía?

Una vez en pie, me tropecé dos o tres veces: me choqué con las rodillas contra algo que no sabría decir. Sentí pánico, pero abrí la puerta de un tirón, con brío. La luz brillante me cegó y el bochorno que brotaba de mi interior me hizo apartar la cara del sol.

Pero ¿qué me estaba pasando?

Aturdida, volví a apoyarme en la pared y entrecerré los ojos.

Me dolía el cuerpo: cualquier movimiento, aunque fuera mínimo, me dejaba exhausta y notaba que el corazón me latía cada vez más deprisa. Dios, me iba a morir… No era solo una sensación: sentía que la carencia, ese impulso insaciable que me corría por las venas, me iba a matar.

Estiré el cuello y luego me crují los dedos y las muñecas más de lo necesario. Tenía la garganta sequísima, así que no conseguí emitir el más mínimo sonido. Con dificultad, me agarré a la pared para intentar incorporarme. La luz seguía cegándome, pero al menos comprobé que ya no estaba en aquel piso inmundo. Me apoyé en la barandilla de una entreplanta. Tenía la mente nublada y la cabeza me daba demasiadas vueltas como para poder avanzar.

De repente, los vagos recuerdos que habían permanecido en la neblina de mi ser empezaron a aflorar.

—Joder… —dije con un hilo de voz, mientras acercaba la cabeza a la viga de madera que me impedía caer al vacío.

Kazem estaba muerto; James lo había matado. María también estaba muerta y Romero había huido…

Vale, ¿y después, qué? ¿Por qué me encontraba así de mal? Y una vez más, ¿dónde estaba?

Oí un portazo en la planta baja. Me puse en pie, alerta, y bajé las escaleras hasta un amplio salón iluminado por un gran ventanal. Recelosa, me acerqué al lugar del que provenían los pasos. Me sentía como si acabara de correr el maratón del siglo: me palpitaba el corazón de una forma preocupante y tenía la respiración acelerada.

Cuando me acerqué a la puerta principal, sentí un gran alivio al ver que James estaba allí, quitándose la chaqueta. Se dio la vuelta y se sorprendió al verme.

—No deberías estar levantada…

Preocupado, me puso las manos en la cara para mirar cómo llevaba los ojos. La expresión seria de su rostro no me dejó muy tranquila.

—Tienes muy mal aspecto…

—No, creo que solo estoy enferma.

—No, tesoro, enferma no estás. Además, será mejor que te des prisa en volver arriba: en esta casa hay niños.

Enarqué una ceja al oír sus palabras e inmediatamente me di cuenta de que tan solo llevaba una camisetilla y unas bragas. Me crucé de brazos al ver su sonrisa picarona.

—¿Has sido tú quien me las ha puesto?

—Sí. No he podido resistirme. Era demasiada tentación…

Se me escapó un largo suspiro y estiré la camiseta hacia abajo para taparme el culo.

—¿Qué es eso de que hay niños aquí? ¿Cuánto tiempo llevo dormida?

—Estamos en casa de Ramírez. De momento, sigue en el hospital, pero su mujer está descansando en su habitación. Y tú habrás dormido unas doce o trece horas.

¡Joder, Kendra! Me había olvidado por completo de ella…

Me sentí aliviada al confirmar que estaba viva, pero también culpable. Al fin y al cabo, yo era el detonante de todo lo que había pasado esa noche.

—Tengo que ir a verla.

Le di la espalda y me dirigí al salón, pero James me alcanzó rápidamente y me apresó entre él y el sofá.

—Ni de coña. En tu estado, no…

James estaba a punto de ponerme la mano en el hombro, pero me entró un fuerte escalofrío y, sin entender siquiera por qué, lo aparté con brusquedad. Molesta, le di la espalda y me apoyé en el respaldo del sofá. Era extraño: me daban calambres por todo el cuerpo, estaba frustrada, amargada, me asfixiaba y tenía unas ganas terribles de gritar como una condenada.

¿A qué coño venía lo de llorar ahora? ¿Cuál era mi puto problema?

Me sequé la mejilla con el dorso de la mano. Tenía la piel de gallina y empecé a encadenar un bostezo con otro.

¿Por qué?

Temblaba, luego me achicharraba y justo después, me quedaba helada otra vez. Era como si tuviera la gripe. Estaba exasperada: me sentía tan viva como muerta. Sí, tenía que ser eso: me estaba muriendo. No había otra explicación posible. Me estaba consumiendo a fuego lento.

—¿Qué me pasa? —dije en voz baja, mientras me echaba el pelo hacia atrás.

—Es el síndrome de abstinencia. Los efectos pueden durar entre tres días y una semana.

Imposible. No aguantaría tanto tiempo así. Observé cómo mis venas oscuras se abrían paso hasta mis muñecas: la imagen era fascinante a la par que repulsiva. Mi mente estaba en total discordancia con mi cuerpo: mi cabeza quería librarse de la abstinencia, mientras que mis instintos me pedían volver a aquel estado tan estimulante.

Cerré los ojos y me concentré para contener las lágrimas de frustración. Estaba furiosa. Me escurrí por el respaldo del sofá hasta llegar al suelo. Con la cara escondida bajo los brazos, intenté pensar en una forma de librarme del mono, pero no se me ocurrió nada.

—¿Sabes lo que se siente?

James se sumió en un profundo silencio antes de agacharse para ponerse a mi altura. No me atrevía a descubrirme la cara ni a mirarle a los ojos; estaba muy avergonzada.

—No. En el Ejército te enseñan a alejarte de esas cosas, y por mucho que trabaje con ella, no tengo la costumbre de probar la mercancía.

Su expresión apenada me empujó un poco más adentro del hoyo que yo misma había cavado en las profundidades de mi ser.

O sea que estaba sola en aquel abismo…

James, que estaba en cuclillas, me puso las manos sobre las rodillas y suspiró.

—Lo que sí sé es que tienes que comer y beber, aunque no te apetezca. Y además, no debes estar sola bajo ningún concepto. Solo serán unos días. Luego podrás volver a tu antigua vida…

De repente, se me encogió el corazón.

Mi antigua vida…

Tediosa, aburrida, alejada de todos los problemas de la mafia… ¿Realmente quería algo así? James si parecía desearlo…

—¿Y tú qué vas a hacer?

Parecía sorprendido por la pregunta. Sin embargo, no se cohibió y me dijo:

—He estado fuera mucho tiempo. Hay demasiada gente haciendo preguntas…

Levanté la cabeza ipso facto, pero no me dejó decir ni media palabra.

—Madison, no quiero arriesgarme a involucrarte de nuevo en este tipo de cosas. ¿Cuántas veces has estado a punto de morir desde que volví?

—Por favor, ni se te ocurra soltar lo que parece que quieres decirme… ¡Déjate de excusas baratas! ¡¿Has pensado en cuántas veces te he salvado el culo desde que nos conocemos?! Primero cuando nos enfrentamos a William, luego en el bosque, cuando casi pierdes la pierna, ¡y sin ir más lejos, ayer mismo, cuando por poco te vuelan la cabeza!

Mi repentina confianza en mí misma nos sorprendió a los dos. Pero bueno, estaba enfadada y fuera de mis cabales. No tenía control.

—Ni te imaginas lo que he presenciado en los últimos días… —‍añadí—. ¡Y en ese maldito zulo no había ni siquiera una tapa de boli con la que distraerme! Kazem me dijo cosas horribles. Te vi huir, te vi morir, y durante todo ese tiempo, deseé una y otra vez que todo lo que ese cerdo me contaba fuera mentira. Así que, por favor, ¡no me pongas más excusas! ¡Me prometiste que no me dejarías marchar!

Ante aquel tsunami de confesiones íntimas, James exhaló un largo suspiro y luego se dejó caer de rodillas, resignado. Me subió las manos lentamente por los hombros para atraerme hacia él. Me dejé envolver por la calidez que irradiaba, que tanto contrastaba con su actitud fría e intimidante.

—Tienes razón. Te lo prometí, igual que te prometo que no moriré.

Febril, le abracé con fuerza.

—Después de esto, iremos adonde quieras, y te juro que no volveré a dejarte marchar, si eso es lo que quieres —añadió mientras me acariciaba el pelo con los dedos.

James me dio un beso dulce en la sien: uno de los gestos que tanto había echado de menos. Había llegado a pensar que jamás volvería a sentir un contacto como ese, tan cálido, envolvente y reconfortante. Aun así, seguía teniendo ciertas dudas, o mejor dicho, ciertos miedos.

—James… Tengo que decirte una cosa…

—¿Qué pasa?

—Estando allí, vi ciertas cosas… Y Kaz…

¿Por qué era tan difícil pronunciar ese nombre, esas palabras? Era como si siguiera vivo y me avergonzara admitirlo. Todavía sentía su tacto indeleble en los labios, en el cuello…

James se separó de mí un momento y se me quedó mirando durante unos segundos, que parecieron una eternidad.

—Intenté apartarlo, pero…

Me puso el dedo índice en los labios y me impidió seguir hablando.

—La primera vez que te puso las manos encima ya firmó su sentencia de muerte. Eres mía y solo mía. ¿Y sabes cómo lo sé?

James me pasó el dedo por la barbilla y me la agarró con una delicadeza hechizante. Ávido de mí, me robó un beso, similar a uno de los primeros que me había dado: un beso posesivo que me hizo darme cuenta de que no hacía falta decir nada más. Aquel roce valía más que mil palabras.

Kazem había dicho que, cuando acabara conmigo, ya no quedaría nada de mí, pero me había resistido; me había aferrado a la chispa. Y justo cuando creía que la habíamos perdido, James me besó y entonces confirmé que esa luz jamás se extinguiría. Esa llamita que nos unía se transformó en un infierno descomunal que lo habría arrasado todo a su paso.

Y pese a que sentía un profundo malestar, un tormento que intentaba dejarme hecha trizas, debía seguir resistiendo. Ahora entendía más que nunca el estado en el que me había encontrado a Justine.

Abracé a James con todas mis fuerzas. Temía que desapareciera de nuevo. Quería creer que nos habíamos encontrado y que lo nuestro sería para siempre, que nunca volveríamos a separarnos.

Un par de lágrimas de alegría me acariciaron las mejillas. El corazón apenas me pesaba en el pecho; era liviano.

Allí, en sus brazos, sentí que me iba a volver líquida.

60

Nuevos horizontes

Habían pasado casi dos semanas: doce días muy necesarios para que desaparecieran las marcas de mi piel. Sin embargo, ciertos estragos no se irían ni con el paso del tiempo…

Resultó que James tenía razón: los primeros días fueron los peores. Entre el insomnio, los temblores incesantes, los cambios de humor y el picor constante… Estaba desquiciada; solo pensaba en tomarme un poco más de BC.

Aquello fue un suplicio. Por suerte, me había ayudado mucho tener a James a mi lado. Sin embargo, mis sueños, o mejor dicho, mis incesantes pesadillas, seguían siendo mi mayor temor. Mis noches estaban llenas de cadáveres putrefactos y restos de sangre en las manos. Mis inquietos despertares me obligaban a levantarme a toda prisa y devolver lo que James me había obligado a comer o beber. Había perdido cinco kilos en los primeros seis días sin darme cuenta, pero poco a poco, los estaba recuperando.

—¿Cuántas horas de viaje son? —pregunté, apartándome el pelo hacia un lado mientras James se acercaba para enjabonarme los hombros.

—Cuatro horas…

Me abrazó y suspiré. En aquel momento, sentí la felicidad más pura. Había decidido seguirle a todas partes, para bien o para mal. Algunos dirían que era una locura o un suicidio, pero en realidad, solo tenía una certeza: le quería. Y por eso mismo le habría acompañado hasta el mismísimo infierno.

Además, yo creía estar en el paraíso. Todo había terminado, y cuanto más tiempo pasaba, más aliviada estaba. No se avistaba peligro el horizonte; solo paz.

Bueno, vale, Romero estaba viva, pero esa era la menor de nuestras preocupaciones, y más sabiendo iría a ver a De Marzo con las manos vacías. De hecho, ya no teníamos asuntos pendientes. Por otra parte, podíamos estar juntos todo el tiempo del mundo, algo que antes nos había sido imposible, pero que ahora estaba prácticamente garantizado.

James me rozó el cuello con los labios mientras el agua de la bañera se entibiaba. El atardecer se acercaba: el sol se pondría a media tarde. Teníamos las maletas hechas y las habíamos guardado en el maletero del coche. Por suerte, James había encontrado mis llaves la noche de la inauguración. Si no, habríamos tenido un problemita, porque había perdido las de repuesto.

¿Y qué haríamos ahora?

Esa era la gran pregunta que me rondaba la cabeza sin parar. Dudaba bastante que pudiéramos seguir viviendo en una nube de forma indefinida, como cuando se había presentado en mi piso. James llevaba una vida movidita y tenía todo un negocio que mantener a flote, así que quedarse en Francia no parecía una opción, y yo no estaba dispuesta a vivir sin él.

—¿Qué va a pasar cuando vuelvas a casa? —le pregunté mientras me enroscaba el dedo en un mechón de pelo.

—Bueno, para empezar, voy a darle el dosier de De Marzo a un periodista que estará encantado de revelar todos sus secretos. Así no habrá forma de que lo elijan alcalde, y con un poco de suerte, se irá de Montreal o lo meterán en la cárcel. En cuanto a Romero, supongo que desaparecerá durante un tiempo, porque lo de volver con las manos vacías supone un riesgo para ella.

Sus palabras me tranquilizaron. Me separé de él, cogí una toalla y me miró con decepción mientras salía de la bañera.

—Hace tiempo me dijiste que podía irme contigo… ¿Te acuerdas? —‍le pregunté.

—Por supuesto. La oferta sigue en pie.

Me apoyé en el borde de la bañera y le miré a los ojos.

—Bueno, pues tengo unas cuantas condiciones…

—Soy todo oídos.

James me miró, divertido, dispuesto a prestarme atención.

—En primer lugar, nada de chanchullos ni de hacerse el misterioso.

—Admite que te encanta cuando me pongo así…

Me pasó la mano por el cuello para atraerme contra él y casi me caigo al agua cuando apretó los labios contra los míos. El calor de su cuerpo se extendió por el mío y me entró un deseo febril.

—En segundo lugar, si vas a matar gente o a ocuparte de tus asuntos de mafioso, no lo hagas delante de mí, por favor… —susurré entre dos besos de lo más dulces.

James soltó una risilla ronca.

—¿Estás segura? Porque estás muy sexy con una pistola en las manos. Verte en acción despierta ciertos deseos en mí…

Sin soltarme, James salió del agua para acercarse a mí. Me devoró con la mirada y me quitó la toalla de forma brusca. Apretó el torso contra mis pechos. Me apoyé en la pared y me aferré a su nuca. Nuestras lenguas se encontraron entonces, entre respiraciones húmedas, agitadas, y yo le hundí la mano en el pelo. Trazó la línea de mis curvas con las manos y fue bajando hasta mis caderas, que estaban ansiosas por iniciar un contacto animal. Pero antes de que pudiera satisfacer su deseo, lo detuve y sonreí satisfecha.

—En tercer lugar, quiero que me cocines más a menudo.

James enarcó una ceja. No se esperaba eso último, pero me siguió el rollo y aprovechó para llevárselo a su campo.

—Te concederé todo lo que me pidas…

Me lamió el cuello y fue bajando con la lengua. Sentí que me iba a derretir ahí mismo, contra las baldosas heladas, que tanto contrastaban con el calor sofocante del baño. Mi respiración se fue agitando más y más mientras me dejaba guiar por sus dedos. El placer cada vez más difícil de reprimir. James estaba a punto de pasar a la acción…

Sin embargo, no contábamos con la presencia al otro lado de la puerta, que llamó varias veces, golpeando con los nudillos. Al oírlos, me puse rígida y James se quedó inmóvil. Noté la frustración que sentía.

—¿Qué hacéis ahí dentro? —preguntó una voz chillona—. ¡Mamá ha dicho que la merienda está lista!

Era Reina, la peque de los Ramírez. Tenía seis añitos y era bastante parlanchina, incluso con los desconocidos, pero sobre todo, muy curiosa, a veces demasiado. Su hermano, Ángel, era mucho más discreto. Con diez años, ya era capaz de pensar antes de actuar.

Resignada, me aparté de James y le rocé la mejilla con la mano.

—Tendremos muchas más oportunidades… —murmuré, mientras le daba un último beso en los labios.

Me vestí y abrí la puerta para que entrara el aire fresco del exterior. No esperé a que James terminara de arreglarse. Salí del baño y fui al salón. Kendra estaba junto a la ventana, con el móvil en la mano. Por suerte, solo tenía un par de heridas superficiales y el único recordatorio que le quedaba de aquella noche era un pequeño moratón en el ojo izquierdo; nada alarmante. Al final, mi amiga había acabado dándole el código de la caja fuerte a Romero y yo me había pasado los últimos días intentando consolarla, porque se sentía muy culpable.

Leonides llevaba ya cinco días en casa. Seguía evitando hacer ciertos esfuerzos, pero no tardaría en ponerse bien del todo. Parecía que aquella familia estaba volviendo poco a poco a la normalidad.

—Bueno, ¿entonces leváis anclas? ¿Vais a zarpar hacia nuevos horizontes? —dijo Kendra, que había dejado el móvil para dar saltitos a mi vera, entusiasmada.

—Muchas gracias por habernos acogido, Kendra…

—Siempre es un placer cuidar de nuestros amigos. ¡Espero que nos volvamos a ver en Canadá, Maggy!

Me reí a más no poder. A pesar de todo, mi amiga había decidido llamarme así, aunque le había pedido que se refiriera a mí con mi verdadero nombre.

—¿Me enseñarás a dibujar un elefante la próxima vez, tía Mag? —‍intervino la preciosa niña morena que se aferraba a mi pierna, sonriente, mientras su hermano se escondía bajo las escaleras.

Pese a la insistencia de James, que no había dejado de repetirme que me quedara en la cama, había pasado los primeros días allí, cuidando de Ángel y Reina, ya que su madre no se encontraba muy allá. Me habían ayudado a distraerme, a olvidarme del mono. Me había entretenido dibujándoles un par de cosillas básicas que había aprendido en la uni.

—Un elefante y una jirafa. Prometido —Sonreí, antes de alborotarle el pelo.

Kendra me estrechó entre sus brazos, algo que no me esperaba, y aunque me sentí rara, le devolví el abrazo.

—Gracias… —dijo.

Me pareció oírla contener un sollozo.

James entró poco después en el salón, acompañado de Leonides.

—Saluda a Bran de mi parte y ten mucho cuidado con esos documentos… —insistió, apoyándose en una muleta.

—Pero bueno, terroncito mío, ¿qué haces levantado? Ya sabes lo que dijo el médico… —‍le recordó Kendra.

Ramírez frunció el ceño ligeramente. No le gustaba que su mujer le pusiera motes ñoños, sobre todo delante de los invitados. Kendra se alejó de mí a regañadientes para ir a ayudar a su marido. Él me dirigió una mirada compasiva. Antes me costaba enfrentarme a su rostro duro e impasible, pero con el tiempo, me había dado cuenta de que no era más que una fachada. Leonides era, en realidad, un osito de peluche gigante, algo que su mujer se esforzaba en sacar a la luz.

Nuestra estancia con los Ramírez fue breve y, a pesar de ese lado excéntrico que ambos compartían, ya que eran tal para cual, me costó despedirme de ellos. No obstante, estaba segura de que volveríamos a vernos. Al fin y al cabo, a James y Leonides los unía la West End Gang.

A menudo pensaba en todo lo que había perdido, pero nunca en lo que había ganado. Las personas maravillosas que había conocido me hacían pensar que la vida no se había acabado y que, en el futuro, seguiría encontrándome a gente única en el camino, ya fuera para bien o para mal.

—Por favor, Madi, no me llames así jamás… —suplicó James, agarrándome por la cintura mientras nos alejábamos de aquella pareja.

—¿Por qué no? ¿No te gustaría que te pusiera un mote cursi como «mi cielito precioso»? —Sonreí, pellizcándole el moflete.

—Cuidado con lo que dices, tesoro, o podrías arrepentirte de tus palabras…

Me reí aún más. Todo iba tan bien…

Gracias a esos momentos tan dulces y llevaderos, fui capaz de divisar el futuro que nos esperaba a James y a mí. Un futuro repleto de trivialidades y alegrías sobre el que se construiría nuestra relación. Un porvenir en el que florecería y del que pretendía disfrutar a toda costa.

61

¿A dónde iremos?

El trayecto me pareció más rápido de lo que indicaba el GPS. Aunque todo sea dicho: desde que había dejado atrás el insomnio, dormía como un lirón. Supuse que sería uno de los últimos efectos del proceso de desintoxicación.

Había anochecido ya y cuando James apagó el motor después de aparcar el coche en la calle Émile Zola, mi primer instinto fue mirar hacia la ventana iluminada de mi piso. Justine se estaba quedando en mi casa y, en cierto sentido, me tranquilizaba saber que estaba allí, que iba a verla. Kazem se había pasado días haciéndome creer que estaba muerta, así que soñaba con abrazarla.

Todavía medio dormida, acurruqué la cabeza en el hombro de James mientras caminábamos por la calle. Me envolví en mi chaqueta para protegerme del frío; parecía que el invierno iba a ser crudo. Me sentía rara por haber vuelto. Era difícil de explicar: ya no me sentía en casa, era una extraña en la ciudad en la que había vivido durante más de cinco años.

Sin embargo, en ese momento, soñaba con tumbarme en mi cama y quedarme allí, espachurrada. Aunque bueno, antes quería abrazar a mi amiga y pedirle perdón por todo lo que había pasado.

Sentí un ligero malestar en la boca del estómago mientras subía los cinco pisos de escaleras. Al parecer, los técnicos aún no habían encontrado la manera de arreglar ese maldito ascensor.

—No le habrás dicho nada raro, ¿no? —le dije, recelosa.

La puerta de mi piso asomaba a lo lejos.

—¿Raro como qué? Solo le dije que si se le ocurría contarle algo a alguien, vendría encantado a matarla y luego arrojaría su cuerpo al Ródano.

Abrí los ojos de par en par. Podría haberme dislocado la mandíbula, pero la risa sincera de James me tranquilizó. Me apretó el hombro. Estaba de coña.

—Tranquila. Es broma…

En la puerta de casa, me llamó la atención algo muy extraño. Parecía que Justine no estaba sola: había escuchado la voz de un hombre. Intrigada, giré el pomo de la puerta, y como las bisagras no chirriaron, me di cuenta de otro detalle.

—¿Me has arreglado la puerta?

—Tuve que hacerlo. Era una invitación a que te entraran a robar otra vez… —‍añadió James encogiéndose de hombros.

En el salón, la conversación entre Justine y aquel sujeto era cada vez más perceptible y me puse tensa al oír una voz que conocía muy, muy bien.

—No contesta al teléfono, ¡tengo derecho a preocuparme!

Ante una situación tan cómica como inquietante, me quedé de piedra. ¿Qué posibilidades había de que ese día, a esa hora, me encontrara en el salón de mi casa a la persona de la que había pasado durante dos años?

—¡Madi! Llegas justo a tiempo: le estaba diciendo a este pobre imbécil que se fuera… —‍insistió Justine, cruzándose de brazos y fulminando con la mirada a aquel chaval.

—¿Nathan? —solté, desconcertada por su presencia, sobre todo porque había cortado toda relación con él en cuanto había vuelto de Canadá.

Mi ex se dio la vuelta, con los ojos brillantes y una sonrisa inocente en la cara. Sin embargo, tenía muy mal aspecto: llevaba unas ojeras gigantescas y parecía apenado. En aquel momento, no sentí más que lástima por él. Nathan se me acercó sin prestar atención a la imponente presencia a mi izquierda.

—Madison, es Chloé… Me ha dejado. He intentado llamarla varias veces, pero…

—Esto pinta bien… —James se rio despreocupadamente.

Nathan por fin se dio cuenta de que había alguien más a mi lado. Se le descompuso el rostro ligeramente, pero no se dejó intimidar. Se enderezó y sacó pecho para darse un aire imponente. Nada más lejos de la realidad…

—¿Quién es este?

—Conque tú eres el famoso Nathanaël… —soltó James, con una sonrisa socarrona en los labios.

Ahora sí que se iba a liar.

—Es Nathan, a secas —gruñó—. Madi, tú no sueles juntarte con este tipo de gente… ¿Qué pasa?

Ah pues… Si nos poníamos así, lo de engañarme con esa tal Chloé tampoco era algo muy propio de él. Iba a pedirle que se marchara, pero James tomó la iniciativa. Quería divertirse un poquito. La miradita traviesa que me llevaba me lo confirmó.

—¿Y tú qué sabes? A ver, según tú, ¿con quién se junta ella?

—Pues para empezar, Madison no sale con tíos como tú. Pareces un delincuente dándoselas de lo que no es.

James soltó una carcajada llena de picardía y yo me apoyé en la puerta, admirando el espectáculo.

—Me temo que, entonces, no la conoces tanto…

—¿Y tú quién coño eres? —Nathan tensó los brazos y soltó un gruñido.

—James McAllister, emprendedor. Trabajo a tiempo completo para la mafia irlandesa de Montreal. Encantado de conocerte.

Se me cortó la respiración. No me esperaba esa respuesta, pese a que era la más sincera que podía haberle dado.

—Vaya trola acabas de soltar… —dijo mi ex entre dientes, incrédulo.

—No, no lo es. De hecho, me gustaría disculparme; tal vez no debería haberme entrometido en vuestra relación en su momento. Pero es que no me ayudó verla allí, en la cama, semidesnuda y atada, ofreciéndose…

¡Joder!

Cuando dijo esas palabras, creí que me iba a atragantar con mi saliva. Roja como un tomate, desvié la mirada hacia Justine, que parecía igual de sorprendida por el giro que había tomado la conversación. James puso entonces las manos sobre los hombros de Nathan, que parecía estar a punto de desfallecer.

—Si supieras lo que…

No pude oír las siguientes palabras, ya que las susurró, pero por la expresión de Nathan, deduje que sería alguna barbaridad. Mi amiga se limitó a dirigirme miraditas de lo más insistentes. Sabía perfectamente lo que estaba pensando.

—Bueno, dime… ¿Aún crees que la conoces? —se burló James, con una mueca de desprecio en la cara.

—Si eres quien dices ser, ¿por qué no te ha denunciado?

Me habría gustado intervenir para detener ese cara a cara que cada vez se volvía más bochornoso, pero James me lo impidió. Me pasó el brazo por encima del hombro y me acercó a él. Me habría encantado desaparecer.

—Porque si habla, tendré que matarla, ¿verdad, tesoro?

No pude contestar. Su jueguecito me pilló por sorpresa. De todos modos, James no me dio tiempo a responder. Aún tenía algo más que añadir.

—Una cosa, Nathanaël: si hablas, correrás la misma suerte. Aunque, claro, ¿quién va a creerse las palabras de un pringado como tú?

No sabía si mi ex se lo estaba creyendo o no, pero al ver la expresión de su cara, sentí que aquella era la mejor venganza posible, sobre todo porque James me había dado ese gusto.

Nathan salió del piso a toda prisa, sin dudar ni un segundo. Relajé los músculos al instante, cuando James se apartó de mí y soltó una risita.

—Quizá me haya pasado un poco…

—¿Tú crees?

Aliviada porque se había marchado, me apoyé en la puerta y me eché el pelo hacia atrás. De repente, Justine carraspeó para recordarme que estaba allí. Inmediatamente, me abalancé sobre ella y la abracé hasta asfixiarla. Estaba tan feliz de tenerla a mi lado…

—Lo siento mucho…

—¿Por qué lo sientes, Mad? Me salvaste la vida.

—Pero también te puse en peligro…

—No seas tonta. Andrew me sacó de un buen lío…

Solté una carcajada por el nombre con el que mi amiga se refería a James.

—Es James.

—El señor Andrew Levys… —repitió Justine, burlona.

—No te pases con la confianza… —gruñó, crujiéndose los nudillos.

Exhalé un largo suspiro y me separé de mi amiga, mucho más tranquila.

—No te imaginas lo preocupada que estaba. En fin, si este rey no te hubiera traído de vuelta, vivita y coleando, lo habría acuchillado, ¿verdad, Andrew?

Justine le dedicó a James una sonrisilla inocente. Él puso los ojos en blanco y sacó el móvil.

—Lo que tú digas…

—Ya veo que os lleváis de maravilla… —Reí, apoyándome de espaldas sobre la mesa.

Mi amiga soltó una risita incontrolable mientras cogía el bolso. Me calmó ver que estaba mucho mejor. Al fin y al cabo, ella y yo estábamos hechas de la misma pasta. Justine estaría marcada durante meses, puede que años, por lo que había sucedido, pero yo sabía que no diría nada y que se recuperaría del susto.

—Tengo que irme. Le prometí a Roxy que volvería esta noche a casa. Además, no tengo ganas de ser una sujetavelas con vosotros dos…

Me dio un beso y le guiñó el ojo a James, que ni se inmutó.

—Nos vemos el martes. Ya sabes, el ritual del Henzela.

—Sí, como siempre… —Sonreí, contenta de ver que las pequeñas costumbres no se perdían tan fácilmente.

Cuando la vi marcharse, me dio un pinchacito en el corazón. James se levantó para cerrar la puerta principal y evitar más intrusiones.

—¿Y ahora, qué? ¿Qué quieres que hagamos? —preguntó James con su eterna sonrisilla.

—Tú dirás…

—No te voy a mentir: desde que llegué a esta casa, llevo soñando con subirte a esa encimera…

Su franqueza siempre me sorprendía. Aun así, me dejé llevar por su jueguecito y fui contoneándome hasta él. Disfrutaba viéndolo a mis pies. Con un gesto lento y comedido, le desabroché la camisa y entonces mis labios se encontraron con los suyos. Me rozó el cuello con los dedos, y en cuestión de segundos, su camisa acabó en el suelo. Él quería más, pero lo agarré de las manos y le impedí que siguiera.

—Siento tener que decirle esto, señor McAllister, pero tendrá que esperar un poco…

—¿Y eso por qué?

Me acerqué de puntillas a su oreja y, mientras le pasaba las manos por la nuca, le susurré:

—Porque llevo dos horas muriéndome de ganas de ir al baño…

James soltó una suave carcajada y me besó una última vez.

—Pues date prisa. No puedo esperar más…

No tardé ni un segundo más en darle la espalda y entrar corriendo a mi habitación para meterme al fin en el baño.

El tiempo pasaba tan deprisa… Estaba decidida a evitar que se me escapara de nuevo. Me vi allí, un par de semanas antes, sentada frente al mismo espejo y arrancándome los trozos de cristal que tenía clavados en la piel, esperando a que James volviera después de deshacerse de un cadáver.

Teniendo en cuenta lo que había vivido, era evidente que quería descubrir más. Quería vivirlo todo, volver a tontear con el peligro. A esas alturas, debería estar harta de ese mundo, y sin embargo, no podía esperar para meterme de lleno en él. Pero ¿hasta dónde sería capaz aguantar? Todavía desconocía mis límites y no había nada que deseara más que descubrirlos.

Cuando terminé, me deshice de los vaqueros y me dejé puesta solo la camiseta. No quería parecer una exhibicionista delante de mis vecinos de enfrente. Hasta que no corriera las cortinas, verían de lleno mi salón.

Escuché a James gruñendo. Curiosa, fui a asomarme a la puerta de la habitación y me lo encontré con el teléfono pegado a la oreja. Sus facciones eran esquivas y hurañas.

—No lo conseguirás. Lo has perdido todo, y pronto, ya no quedará nada de ti.

¿Con quién hablaba?

Se echó a reír con un tono lleno de sarcasmo.

—No intento provocarte; tan solo quiero advertirte. Si quieres amenazarme, ya sabes dónde vivo.

Su tono gélido me produjo un desagradable escalofrío. Por un momento, vi al hombre al que tanto había temido. No tenía miedo de su forma de ser, sino de lo que era capaz de hacer.

James colgó sin decir nada más, antes de dejar el móvil sobre la mesa y exhalar un profundo suspiro.

—¿Con quién hablabas? —me atreví a preguntar, preocupada.

Sorprendido, mi antiguo secuestrador levantó su gélida mirada en mi dirección. En silencio, se atusó un par de mechones color ébano y volvió a suspirar, antes de dejarse caer en el sofá, que todavía estaba despeluzado por la intrusión de Romero.

—Con nadie. No te preocupes —dijo, con un hilo de voz, mientras me extendía el brazo para que me uniera a él.

Me puse a horcajadas sobre sus piernas y, rodeándole el cuello con los brazos, lo miré, seria. Intenté leerle la mente, pero James tenía el don de dejarme ver lo que había ahí dentro solo cuando le venía en gana.

—Ya no hay peligro, ¿verdad?

—En absoluto.

Le apoyé la frente en la suya y se me escapó un suspiro. Cerré los ojos y susurré:

—¿Lo juras?

—Te lo juro, Madison.

Esas palabras resonaron en mi interior. Ahí iba otra promesa, la de un futuro juntos, porque una cosa era cierta: nunca más volveríamos a separarnos. Me acarició los muslos con las manos y fue subiendo lentamente hacia mis caderas. Parecía pensativo.

—Creo que nos hemos ganado un respiro, tesoro…

—Sí, eso creo.

—Me gustaría llevarte lejos de aquí…

—Pero ¿a dónde iremos?

Sin comprender del todo lo que decía, me sumergí en su mirada, que me ofrecía un azul intenso, tan solo comparable al del mar y el cielo. Podría haberme perdido allí durante horas. Me habría pasado horas deleitándome en nuestra pasión compartida, horas disfrutando de la alquimia que unía nuestros cuerpos, que parecían redescubrirse cada vez que nuestras pieles se rozaban.

Estábamos saltando al vacío, a lo desconocido. No nos preocupaba la caída ni tampoco el impacto, aquello que nos frenaría. Ese momento aún no había llegado y debíamos vivir el presente. Tan solo soñábamos con una cosa: amarnos, aunque eso supusiera ignorar el tiempo que nos quedaba.

Porque no: el tiempo no era infinito y, tarde o temprano, vendría a reclamarnos lo que era suyo. Tarde o temprano llegaría el final y la muerte nos asestaría su golpe letal. Mientras tanto, ella seguía allí, esperando pacientemente, preguntándose qué vida segaría primero. Los colores brillantes de nuestro amor pronto se apagarían y los sustituiría una lóbrega pesadilla que nos separaría poco a poco.

Aún estábamos ciegos, pero quedaba mucha sangre por derramar.

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Responsable editorial: Paloma Vega Centeno

Traducción al español: Paloma Vega Centeno

Corrección y edición: Cherry Publishing

Composición y maquetación: Cherry Publishing

Diseño de la cubierta: Keti Matakov