RESEÑAS

¡Susan Hatler tiene un don para escribir libros que me atraen a partir de la primera página!”

— Books Are Sanity!!! en Amor a Primera Cita

“La Sra. Hatler tiene una forma de escribir diálogos ingeniosos que te hacen reír a carcajadas a lo largo de sus historias.”

— Night Owl Reviews en Verdad o Cita

“Me hizo sonreír por completo.”

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“Un fantástico festival es una publicación perfecta y maravillosa para un día estresante o loco.”

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Susan tiene un don para los diálogos despreocupados desde el corazón y para describir la chispa que hay en la conexión entre Holly y Dave... ¡Hecha un vistazo a este delicioso bocado!”

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

Amor a Primera Cita

Verdad o Cita

Mi Ultima Cita a Ciegas

Salva la Cita

Giros de una Cita

Licencia para Citas

Conducida a Citas

Arriba con la Cita

Déjà Cita

Cita y Corre

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

La Casita de Campo más Acogedora

La cabaña de Navidad

La isla de lo inesperado

La boutique de bodas

El emporio de Navidad

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: La susurradora de bodas

La joya de boda

El ramo de boda

Mi cita de boda

La apuesta de boda

La promesa de boda

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Amor en Christmas Mountain

Un acuerdo en Navidad

Érase un beso la víspera de Navidad

La Serie: Sueños en Montana

Un fantástico festival

Una cautivadora cena

Una brillante boutique

Una memorable montaña

Una bonita boda

Una especial excursión

Una sensacional sorpresa

Una novedosa Navidad

EL RAMO DE BODA

SUSAN HATLER

El ramo de boda

Derechos de Copia © 2025 por Susan Hatler

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos del autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por en un sistema de recuperación de información, en ninguna forma o por ningún medio (sea electrónico, mecánico, por fotocopiadora, grabado o cualquier otro) sin el permiso previo y por escrito del propietario de los derechos de copia este libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, marcas, medios de comunicación y los incidentes, son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

EL RAMO DE BODA

SUSAN HATLER

CAPÍTULO UNO

Tal vez debería tatuarme en la frente las palabras "emocionalmente no disponible", porque no estoy interesada en absoluto en un compromiso permanente con un hombre. Pensarías que eso me convertiría en la candidata ideal para salir, pero en realidad parece molestar a los chicos con los que salgo. Quién lo entendería.

¿No se supone que los hombres son los que siempre quieren evitar el compromiso? ¿Por qué parecía ser yo la experta en encontrar esas agujas en el pajar que querían atarme? Tomemos a Lance como ejemplo. Nos habíamos divertido durante las últimas semanas, pero no es como si tuviera el impulso de elegir un juego de vajilla. Nunca. Así que cuando me dijo que quería romper, ¿me había disgustado? No. Me encogí de hombros. Y entonces él se disgustó.

¿En serio esperaba que me desmayara, jadeando y lamentándome y tirándome del pelo? ¿Debería haberle rogado que se quedara, que por favor, oh, por favor se quedara?

Sí, claro.

Lo último que quería era un compromiso permanente con él. Eso requeriría volver a confiar en un hombre, y después de lo que me pasó el año pasado, no sabía si eso volvería a ocurrir.

Mi amiga Melinda Morgan, por otro lado, había entrado esta mañana en la panadería donde trabajábamos para anunciar su compromiso con Nate Carter y el nada insignificante hecho de que se casarían en dos semanas.

—Avery. ¿Me has oído? —preguntó Melinda, como si no necesitara más de dos segundos para procesar lo que acababa de decir.

—¿Cómo dices? —Parpadeé, mirando a Melinda mientras metía una bandeja de masa de cruasanes en el horno. Técnicamente, Melinda era mi jefa, ya que había comprado la Panadería de Bernie hace más de un año cuando él se jubiló. Pero Melinda me trataba primero como amiga y después como encargada de su panadería, lo cual era justo como a mí me gustaba—. ¿Me ha parecido oír que tú y Nate os casáis en solo dos semanas?

—Así es —Melinda asintió con su bonita cabeza rubia y luego extendió su mano izquierda para mostrar el anillo en su cuarto dedo, una perla negra solitaria sobre una gruesa banda de platino—. Nate consiguió la perla negra él mismo cuando fue a bucear a Bora Bora el mes pasado. ¿No es súper romántico? Me lo dio anoche —Su voz había adquirido un tono soñador, y casi esperaba que juntara sus manos en el pecho y batiera sus pestañas.

—Y a mí me dejaron anoche —dije, tomando su mano para ver más de cerca el anillo de compromiso. Era bastante bonito, pero para mí solo simbolizaba peligro. Lo que para una mujer era un gesto romántico, para otra era su peor pesadilla. Escalofríos.

Melinda jadeó, y su expresión soñadora cambió a la de una mujer que acababa de pisar algo apestoso.

—¿Tú y Lance habéis roto? Lo siento mucho, Avery. Pensaba que las cosas iban bien entre vosotros.

—Yo también —me encogí de hombros, soltando su mano y procediendo a untar el glaseado en los rollos de canela caseros—. Luego de la nada dice que quiere que conozca a sus padres y me preguntó qué pensaba sobre cenar todos juntos en su casa. Así que le dije que honestamente no entendía por qué sería buena idea. Aparentemente mi comentario le ofendió.

Melinda se cubrió la boca.

—Oh, vaya.

—¿Verdad? —Me reí, luego dejé el pincel de glaseado cuando el temporizador del horno sonó con un fuerte bip-bip-bip. Me giré hacia el horno y saqué una bandeja de galletas con trocitos de chocolate—. Quiero decir, estoy saliendo con él, no con sus padres. O estaba saliendo con él. Así que, ¿cuál es la prisa por conocerles? De todos modos, me dijo que algún día tendría que derribar los muros que había construido alrededor de mi corazón y dejar entrar a un chico. Luego añadió que para cuando lo hiciera, él probablemente ya estaría comprometido y era probable que me arrepintiera de rechazar conocer a sus padres. ¿No es patético?

—Eh...

—Quiero decir, en serio —me giré hacia ella, haciendo comillas en el aire—. ¿Por qué debería "derribar mis muros", como él lo expresó, por un tipo que me deja en el momento en que digo honestamente que no estoy interesada en conocer a sus padres?

Ella levantó un hombro.

—Bueno, puedo entender por qué se sentiría herido. Obviamente quería dar el siguiente paso contigo, pero no estabais en la misma página.

—Ni siquiera en el mismo libro —Levanté las palmas—. Da igual. Al menos ahora tendré más tiempo para ser voluntaria en Founding Friendships. Aunque, eso me recuerda... Jill Parnell me dejó un mensaje anoche diciendo que había algún problema con el alojamiento actual del programa para personas sin hogar y que debía llamarla hoy.

—Es realmente bonito que dediques tanto tiempo como voluntaria —Melinda tomó una de las galletas con trocitos de chocolate aún calientes de la bandeja y sopló—. Pero Lance tiene razón en lo de derribar esos muros para dejar entrar a alguien. Tienes veintisiete años y no te estás haciendo más joven. ¿No quieres comprometerte seriamente con alguien?

¿No me estaba haciendo más joven? ¿Se suponía que mi reloj ya estaba corriendo? ¿Habíamos retrocedido sesenta años y no me había dado cuenta?

La comisura de mi boca se elevó.

—Ya me he comprometido.

—¿En serio? —preguntó, con la voz saliendo en un chillido.

—Sí —Puse una mano en mi cadera—. Estoy seriamente comprometida a mejorar la vida de todos en Founding Friendships. Estoy comprometida con mi madre, que está como una cabra y me llama cada pocas semanas para ver cómo estoy. Y estoy comprometida con todos mis amigos, incluida tú.

—¡Me refería con un chico! —Se rió, negando con la cabeza—. Pero es dulce lo de estar comprometida con nuestra amistad, que sabes que valoro muchísimo. Así que probablemente ahora es el momento perfecto para preguntarte si te gustaría ser dama de honor en mi boda.

—¿Quieres que sea tu dama de honor? —Mi pecho se llenó de emoción y me ardieron los ojos. Conocí a Melinda cuando me mudé a Sacramento hace poco más de un año después de una ruptura muy mala. Había descubierto que una de mis supuestas amigas había estado saliendo con mi novio a mis espaldas y que todo el grupo de amigos lo sabía pero me lo había ocultado. Después de pensar que nunca podría volver a confiar en las mujeres, conocí a Melinda, quien lentamente se convirtió en mi primera amiga verdadera.

¿Y la parte más divertida de esta situación? Aquí estaba yo, evitando cualquier cosa cercana a caminar hacia el altar, y sin embargo quería llorar como un bebé cuando Melinda me pidió ser parte de su boda. Oh, qué ironía.

Aunque mi padrastro nos había abandonado, había considerado dar al matrimonio una segunda oportunidad antes de que mi novio me engañara. ¿Después de eso? Ningún interés en atarme la soga... quiero decir, el nudo. No se podía confiar en los hombres. Desde entonces había aprendido que podías volver a confiar en una amiga, pero no iba a dejarme engañar creyendo que un chico con el que saliera podría realmente llegar hasta el final.

El estruendo de la última canción pop de moda salió disparado de mi móvil, que estaba sobre el escritorio de la oficina. ¡Uy! ¿Había olvidado apagar mi alarma?

—Será mejor que conteste —dije, parpadeando para contener las lágrimas que amenazaban con derramarse mientras me apresuraba hacia la oficina—. Podría ser Jill haciendo seguimiento de su llamada.

—¿A las cinco y media de la mañana? —preguntó Melinda, mientras pasaba a su lado camino a la oficina—. ¿Entiendo que aceptas ser mi dama de honor?

Me mordí el labio y giré para mirarla, esperando haberme compuesto lo suficiente como para que mi voz no temblara.

—Estoy totalmente dentro.

—Bien —Melinda asintió, antes de volverse hacia la repostería que había abandonado.

Me apresuré a entrar en la oficina, me lancé a apagar la estridente alarma y rápidamente cerré la puerta y me apoyé contra ella. Se me encogió la garganta. No podía creer que Melinda me hubiera pedido ser su dama de honor. Su amistad significaba mucho para mí. No la decepcionaría durante el momento más feliz de su vida, aunque la idea de casarme yo misma me diera los peores escalofríos. Pero ahora tenía cosas más importantes de las que ocuparme.

O, en mi caso, muffins que hornear.

Mis ojos se agrandaron cuando aterrizaron en el escritorio. ¡Mi pasta de dientes! Debí haber olvidado guardarla en el cajón del escritorio esta mañana después de refrescarme en el baño privado de la oficina. Agarré el largo tubo blanco y lo metí en el cajón antes de que Melinda pudiera verlo. Vaya, la falta de un sueño sólido estaba haciendo que mi cerebro estuviera confuso. Había sido tan buena ocultando mis cosas hasta ahora.

Miré el sofá, donde había dormido en secreto las últimas dos semanas. El sofá abultado de la oficina no era la cama de mis sueños, pero no había planeado estar aquí tanto tiempo. Había pensado que me quedaría solo uno o dos días, pero luego pasaron los días y no había podido encontrar nada. Una sensación de malestar se instaló en mi estómago cuando tuve un recuerdo de mi infancia de cuando mi madre y yo vivíamos en nuestro coche.

Sacudí la cabeza, tratando de sacar ese recuerdo de mi mente. Pensar en esa época me hacía sentir vulnerable y asustada, así que no me permitía pensar en ese período de mi vida y mucho menos hablar de ello. Presionando fuerte los tensos músculos de mi cuello, sabía que tenía que volver a la cocina. Mi barista llegaría pronto, y ni él ni Melinda sabían que me había mudado temporalmente.

Como encargada de la Panadería de Bernie, sabía que debería haberle dicho a Melinda que su negocio era mi hogar temporal. Pero ella tenía tanto que hacer en su vida —especialmente ahora con su próxima boda— que no quería que se preocupara por mí además de todo lo demás. Además, una pequeña parte de mí se imaginaba viviendo en la calle si Melinda me echaba. Sabía en mi corazón que probablemente eso no ocurriría, pero la gente me había traicionado y sorprendido antes. No podía arriesgarme a quedarme sin hogar otra vez.

Además, estaba bien.

Excepto por el dolor en el cuello, claro.

El sudor goteaba por mi frente, haciéndome darme cuenta de lo nerviosa que me sentía por ser descubierta viviendo aquí. Pero guardar mi ropa sucia en los cajones del escritorio era solo una solución temporal ya que mi casero había cancelado mi contrato de alquiler porque el edificio de apartamentos se convertía en condominio. No podía permitirme comprar mi unidad, pero encontraría mi propio lugar para vivir muy pronto.

Después de tomar un par de respiraciones para calmarme y recoger unos mechones de pelo castaño miel largo que se habían escapado de mi moño bajo, agarré mi teléfono, notando que efectivamente tenía una llamada perdida. Tenía que ser de anoche, ya que dudaba que alguien me llamara tan temprano por la mañana.

Sabiendo que tenía mucho que hacer, marqué mi buzón de voz, metiendo el teléfono entre mi hombro y mi oreja para poder escuchar mi mensaje, mientras ahuecaba los cojines del sofá para borrar toda evidencia de que había dormido allí.

Mi teléfono emitió un pitido y luego introduje mi contraseña del buzón de voz. La voz fina y aguda de una mujer salió por el auricular:

"Este mensaje es para Avery Summers. Gracias por su interés en los Apartamentos de Lujo Gold Rush. Desafortunadamente, no hay unidades disponibles en el rango de precio que marcó en su solicitud. Estaríamos encantados de poner su nombre en la lista de espera, pero tenga en cuenta que requerimos el primer y último mes de alquiler, así como un depósito de seguridad igual a un mes de alquiler. Si desea reservar un lugar en la lista de espera, por favor llame a este número."

Salí del buzón de voz y suspiré. Todos los sitios querían el primer y último mes de alquiler, más un depósito de seguridad, que era una de las razones por las que no podía gastar dinero en un hotel. Tenía justo lo suficiente en ahorros para cubrir la entrada a un apartamento, pero encontrar un apartamento asequible parecía ser mi mayor desafío.

Ya saldría algo. Tenía que ser así.

Metiendo el teléfono en mi bolsillo, pasé por la cocina y vi que Melinda lo tenía todo bajo control. Le hice saber que empezaría a preparar las cosas en la parte delantera. Pasé por la puerta batiente, puse el café a funcionar y luego empecé a bajar las sillas de las mesas en el área del comedor.

Entonces eché un vistazo a la cafetería, necesitando un momento para recuperar el aliento.

Desde que Melinda había comprado la panadería a Bernie hace un año más o menos, no había cambiado mucho. El letrero en la ventana frontal que decía "Panadería de Bernie" seguía siendo el mismo desde su jubilación y la campanilla que tintineaba sobre la puerta principal era francamente icónica.

Recientemente, Melinda había creado un rincón de lectura en una esquina de la panadería para animar a la gente a quedarse más tiempo mientras disfrutaban de su café y dulces. Los sillones mullidos eran suaves y totalmente acogedores.

Mientras estaba admirando la panadería, la cerradura de la puerta principal hizo clic al abrirse y un momento después, Marcus, el chico universitario que trabajaba aquí a tiempo parcial, entró.

—Buenos días, Avery. ¿Quieres que empiece a llenar la vitrina?

—Buenos días, Marcus —Le sonreí por encima del hombro—. Sí, eso sería genial. No he tenido oportunidad de empezar con eso todavía. Siempre sabes exactamente cómo ayudar.

—A tu servicio —Marcus, un estudiante de teatro en la universidad comunitaria local, me hizo una amplia reverencia y luego se dirigió a la cocina. Regresó un minuto después, llevando bandejas de donuts, muffins y brownies deliciosos—. ¿Te he dicho que este es el mejor trabajo que he tenido?

Tomando una bandeja de él, la deslicé en la vitrina.

—Solo unas diez veces por turno —dije, con una sonrisa.

—Estoy flojeando, ¿eh? —bromeó Marcus, apoyándose en el mostrador—. Sabes, he estado viniendo aquí desde que era niño. Melinda ha hecho un gran trabajo manteniendo este lugar funcionando sin problemas desde que Bernie se jubiló. ¿Cómo acabó ella con la panadería?

—Bernie enfermó y no podía seguir dirigiendo el lugar. Esta panadería lo significaba todo para Melinda. Trabajó aquí mientras estaba en la universidad y luego de nuevo hace poco más de un año. Cuando se enteró de los problemas de salud de Bernie y de que necesitaba vender, se quedó destrozada.

—Sí, es una pena. Bernie siempre pareció un buen tipo. ¿Está bien?

—Oh, sí —metí la segunda bandeja en la vitrina—. Se ha vuelto a casar, está relajado y disfrutando de su jubilación. Pero Melinda no soportaba la idea de dejar ir este sitio o que se vendiera a alguien que no lo amara tanto como ella. Así que encontró la manera de comprarlo. Y, bueno, el resto ya es historia, como dicen.

—Eso mola —dijo Marcus.

—Totalmente genial —asentí, antes de volver a la cocina para traer más pasteles. Mientras aceptaba la bandeja de scones de arándanos de Melinda, la culpa se apoderó de mí. Realmente necesitaba encontrar un sitio donde vivir. Me sentía como una intrusa quedándome aquí sin que ella lo supiera, pero no quería estresarla. No se me escapaba que incluso mientras me estaba dando una oportunidad con las amistades femeninas de nuevo, esta vez era yo la amiga que guardaba un secreto... pero quedarme en la pastelería hasta encontrar un sitio no era nada parecido a enrollarme con el novio de mi amiga. Manteniendo la expresión neutra, salí al frente, tranquilizándome con que me mudaría pronto.

—Melinda es bastante joven para tener su propio negocio —comentó Marcus, limpiando las migas del mostrador detrás de la vitrina.

Asentí, pensando que veintinueve años era definitivamente una edad temprana para tener un negocio propio. Pero sabía que había recibido una herencia cuando su padre falleció. También sabía lo mucho que significaba para ella que su padre hubiera formado parte de su sueño. Lo había amado con todo su corazón. Yo no tenía ni idea de cómo sería tener un padre tan cercano.

Me estremecí y decidí servirme una taza de café.

—Sí, realmente admiro a Melinda por perseguir su sueño. No todo el mundo lo hace, ¿sabes?

—Tú lo harás —dijo Marcus—. Cuando descubras cuál es.

—Gracias, Marcus —le sonreí de nuevo. Estaba bastante segura de que tenía un crush conmigo, o quizás solo estaba siendo dramático —después de todo era estudiante de teatro—, pero apreciaba su lealtad. Y esperaba que tuviera razón.

Que aún no hubiera hecho cosas increíbles con mi vida no significaba que no quisiera hacerlas.

—Vaya, mira la cola de fuera —dijo.

Miré mi reloj y vi que eran dos minutos antes de las seis, la hora de apertura. No podía decir que la larga cola me sorprendiera. La pastelería era muy popular aquí en East Sacramento. Algunos clientes decían que ansiaban nuestros brownies, otros estaban enganchados a nuestros scones, y algunos afirmaban necesitar rehabilitación por la forma en que consumían nuestros donuts.

Abrí la puerta un minuto antes, lo que era un mal precedente. Pero no podía evitarlo. Hoy necesitaba animarme. Me encantaban nuestros clientes habituales y lo dedicados que eran. La lealtad era algo importante para mí. Me ayudaban a olvidar mi problema de vivienda y el hecho de que me acababan de dejar y que no me importaba tanto como debería.

Las siguientes horas pasaron en un suspiro mientras servíamos, reponíamos y preparábamos cafés. Melinda permanecía en la cocina, continuando con las siguientes tandas de horneado: cupcakes, tartas, pasteles y, por supuesto, más brownies.

Mi teléfono vibró alrededor de las nueve, pero el ritmo en la sala no había disminuido lo suficiente como para tomarme un descanso. Así que ignoré la llamada. Una hora y media después, la avalancha matutina se calmó. Mientras Marcus se encargaba de la caja, comencé la limpieza de media mañana y mi teléfono volvió a vibrar. Cuando vi que era Bill, el gerente del edificio de Founding Friendships, respondí de inmediato.

—Hola, Bill, ¿qué tal? Jill dejó un mensaje anoche, pero no he tenido oportunidad de devolverle la llamada —dije, sintiendo una oleada de incertidumbre recorrer mis venas. El programa de ayuda a personas sin hogar significaba mucho para mí y esperaba que nada estuviera mal.

Bill suspiró.

—Tengo malas noticias.

Las alarmas sonaron en mi cabeza como sirenas estridentes.

—¿Qué ocurre? —pregunté. Mi mente comenzó a imaginar los peores escenarios posibles, algo en lo que destacaba. Quizás había habido un incendio en el edificio y los residentes habían tenido que evacuar. O tal vez una tubería había estallado, causando una inundación masiva. Sabía que, a pesar de lo mucho que Founding Friendships había crecido en los últimos dos años, no había dinero extra para emergencias. Me preparé para su respuesta.

—Acabamos de recibir la noticia de que un promotor inmobiliario podría estar comprando el edificio de residencia. Si es así, vamos a necesitar toda la ayuda posible para la mudanza y todo lo demás que conlleve —dijo Bill, sonando como si hubiera envejecido décadas desde la última vez que hablé con él hace tres días.

—Os ayudaré en todo lo que pueda —dije, atónita de que un promotor inmobiliario pudiera ser tan frío y despiadado. ¿No se daban cuenta de que esos residentes habían estado sin hogar no hace mucho? Yo tenía experiencia previa en ese ámbito y recordaba el miedo por la supervivencia que había atenazado mi corazón—. Lo que necesites de mí, Bill.

—Gracias, Avery. Me mantendré en contacto —dijo Bill, con la voz entrecortada.

Después de colgar, me dejé caer en una silla de la mesa más cercana. ¿Cómo podía estar pasando esto? Founding Friendships había trabajado tan duro para construir su programa. Los residentes estaban felices y haciendo grandes avances hacia la independencia. Estaban reconstruyendo sus vidas con aquellos hermosos huertos y sintiendo orgullo por su trabajo. El pensamiento de los huertos me hizo llorar. No se podían trasladar simplemente los huertos.

La campanilla sonó sobre la puerta y entraron nuevos clientes. Hora de volver al trabajo.

Hundí los sentimientos de pánico en lo más profundo de mi estómago y me levanté. Justo cuando me apresuraba a volver detrás del mostrador, noté que un Ferrari rojo se detenía en la acera de enfrente y aparcaba allí. Una mujer delante de mí se giró para mirar y mi vista siguió la suya mientras un hombre salía del llamativo deportivo.

El cabello oscuro del hombre le caía sobre la frente y unas gafas de sol le cubrían los ojos. Mientras cerraba la puerta del conductor, una oleada de apreciación me recorrió al ver cómo su camiseta se estiraba sobre su ancho pecho y cómo sus vaqueros abrazaban sus musculosos muslos a la perfección. Madre mía. El tipo definitivamente no era desagradable a la vista.

Continué observando al hombre mientras se quitaba las gafas de sol y se las colocaba en la nuca. Luego corrió por la acera y mantuvo abierta la puerta de la pastelería para una mujer mayor con bastón que se acercaba a Bernie's Bakery.

Pequeños escalofríos me recorrieron los brazos. Guapo y considerado. Menuda combinación potente. Apenas podía apartar la mirada y casi choqué contra la vitrina. Sacudí la cabeza. Contrólate, Avery.

Tomé mi lugar en el mostrador mientras el hombre entraba despreocupadamente detrás de la mujer mayor. Marcus tomó el pedido de la mujer mientras el tipo se acercaba al mostrador, con la mirada fija en los brownies expuestos bajo el cristal.

—¿Puedo ayudarle? —pregunté.

—Sí, yo... —Me miró y se detuvo como si hubiera visto algo impactante. Pasé por un rápido repaso mental. ¿Había comido algo que pudiera haberse quedado entre mis dientes? ¿Tenía una mancha de chocolate en la barbilla? ¿Glaseado en el pelo?

Segundos después, sus ojos azules brillaron y su boca se curvó en una sonrisa sexy que envió descargas eléctricas a todas mis terminaciones nerviosas.

—¿Le apetece un brownie? —pregunté, con la voz saliendo como un chillido. Me aclaré la garganta, queriendo darme una patada por sonar como una chica enamorada. Vale, el tipo estaba bueno. Qué más da. Necesitaba tomar su pedido para que pudiera seguir adelante—. Si tiene alguna pregunta, puedo ayudarle.

—Estupendo —dijo, con las comisuras de los ojos arrugándose—. ¿Cómo te llamas?

—¿Necesita mi nombre para pedir un pastel? —Arqueé una ceja. Vale, eso fue un poco sarcástico. Pero mi ritmo cardíaco se había acelerado y estaba decidida a no demostrarlo.

Si le molestó mi sarcasmo, no dio ninguna indicación.

—Tienes una gran pastelería aquí.

—Oh, no es mía —dije, agitando la mano—. Solo soy la encargada.

—Me refería a que gestionas el lugar muy bien —dijo, con voz sincera—. A juzgar por cómo están llenas las mesas a media mañana, creo que es seguro asumir que gestionas la pastelería extremadamente bien.

No pude evitar sonreír ante el cumplido.

—Bueno, gracias...

—Soy Jason —dijo, extendiendo su mano.

—Avery —dije, estrechando su mano, que se sentía cálida y firme y demasiado bien en la mía. Mi estómago incluso dio un pequeño vuelco. Sostuvo mi mano más tiempo del necesario y la persona que había llegado detrás de él en la cola se aclaró la garganta.

Retiré mi mano.

—Entonces, Jason, ¿qué puedo ofrecerle?

—¿Qué me recomiendas? —preguntó, con la mirada fija en la mía.

—Bueno, si quieres mi opinión, prueba los brownies. Son increíbles.

—¿Les pones algún ingrediente secreto? —preguntó, con la comisura de su boca elevándose.

—Si lo hiciera, ciertamente no te diría cuál es —dije, en tono juguetón.

Espera, ¿estaba flirteando? Yo no flirteaba. Y, hola, estaba en el trabajo. ¿Y qué si había abierto una puerta para una anciana? Prácticamente estaba riéndome tontamente y jugueteando con mi pelo.

Además, habían entrado más personas y la cola comenzaba a acumularse. Miré hacia la puerta cuando la campanilla tintineó de nuevo. Entonces vi su coche en la acera y un recuerdo me provocó una sensación punzante en el pecho. El último hombre que conocí que conducía un coche así solo se preocupaba por lo que el dinero podía comprar. No es que pudiera juzgar a todos los hombres por mi padrastro, pero la comparación no ayudaba.

—Odio apresurarte —incliné la cabeza en dirección al creciente número de personas detrás de él—, pero necesito mantener la cola en movimiento.

—Pediré tan pronto como me des tu número de teléfono —su tono era coqueto.

—Espera, ¿qué? —Parpadeé, incapaz de creer que hubiera tenido el valor de pedirme el número de teléfono apenas dos minutos después de conocerme. Me sentí aún más molesta porque quería dárselo. Cuando seguía allí parado, dedicándome una sonrisa encantadora, fruncí el ceño—. Esto es incómodo, Jason. Pero seré directa. No eres mi tipo —dije, preguntándome instantáneamente si tal vez podría ser mi tipo para algunas citas.

—Me llevaré el brownie por ahora, entonces —dijo, aparentemente imperturbable por mi rechazo. No podía ser porque estuviera acostumbrado a que lo rechazaran. ¿Quién en su sano juicio lo rechazaría?

Lo que significaba que yo no estaba, de hecho, en mi sano juicio.

Saqué un brownie de la vitrina con unas pinzas y podía sentir su mirada sobre mí todo el tiempo, haciendo que mi estómago se calentara. No era bueno. No era nada bueno. Coloqué el dulce en un plato, tan lista para dejar atrás este coqueteo que resultaba demasiado distractor.

—Marcus te cobrará en la caja —mi cara se acaloró cuando me di cuenta de cómo sonaba eso—. Quiero decir, Marcus te cobrará por el brownie.

Vaya. Eso sonó aún peor. Para glorificar mi vergüenza, el hombre detrás de Jason tuvo la osadía de reírse. Le lancé una larga y dura mirada al nuevo tipo. Gracias, colega.

—Encantado de conocerte, Avery —dijo Jason, dedicándome una última mirada que básicamente convirtió mi cerebro en papilla por mucho que intentara disimularlo.

—Ajá —dije, volviéndome hacia la siguiente persona en la cola, que resultó ser el tipo que se había reído de mi incapacidad para formar una frase coherente—. ¿En qué puedo ayudarle?

Después de que Jason se moviera hacia el final del mostrador, pude respirar mejor. Todavía no podía creer que me hubiera invitado a salir así, o que yo hubiera querido decir que sí. Vamos, por favor. Lo último que necesitaba en mi vida ahora mismo era un hombre nuevo, especialmente uno tan mono como Jason, pero esos hechos aún no parecían poder impedir que pensara en él.

* * *

Aunque el breve encuentro con Jason seguía rondando mi mente, era mejor que se hubiera marchado para que pudiera centrarme en el trabajo. Mientras continuaba ayudando a los clientes a seleccionar sus dulces, mis nervios se estabilizaron de nuevo y comencé a sentir el ritmo de mi rutina normal.

Ayudé a una anciana a seleccionar un pastel que no se pegaría a su dentadura postiza —optó por una porción de suave tarta de limón— y luego mi mente volvió a la llamada telefónica de Bill sobre Founding Friendships y los problemas que tenía el programa. Las palabras "promotor inmobiliario" seguían dando vueltas en mi cerebro, estresándome. Los residentes habían pasado por suficientes problemas y no necesitaban mudarse porque algún rico quisiera construir otro centro comercial, o lo que fuera.

Entregué tres croissants de chocolate a una mujer con dos niños y noté que por fin había disminuido el ajetreo. Dejé que Marcus se encargara mientras limpiaba el mostrador, juntando las migas en un montoncito ordenado antes de echarlas a la basura. Entonces levanté la mirada para encontrar a alguien mirándome desde el otro lado del mostrador. Ojos azules. Pelo oscuro. Sonrisa sexy.

—¿Todavía estás aquí? —solté a Jason.

—Sí —se acercó al mostrador, con las comisuras de su boca curvándose hacia arriba. Mi pulso se aceleró. Metió la mano en el bolsillo trasero, sacó una pequeña libreta encuadernada en piel y la abrió. El papel era color crema, grueso, y tenía que ser caro.

—¿Qué tal si me das tu número para poder invitarte a cenar? —preguntó, su voz irradiando una confianza que me hizo preguntarme si invitaba a salir a mujeres en todos los sitios a los que iba.

Lo que me irritaba aún más que su ridícula confianza era lo mucho que quería decir que sí. Realmente, muchísimo quería hacerlo. Pero era demasiado ostentoso y demasiado directo, lo cual no era mi tipo. Tenía que rechazarlo por mi propio bienestar emocional.

—No, lo siento. Realmente no puedo.

Justo entonces, oí un jadeo detrás de mí. Me di la vuelta cuando Melinda pasó volando a mi lado, con los ojos muy abiertos. Mi corazón se detuvo. ¿Estaba molesta conmigo? ¿Había encontrado pruebas de que había estado viviendo aquí? Sabía que debería habérselo dicho...

—¿Va todo bien? —pregunté, bastante segura de que mi corazón se había detenido.

En lugar de responderme, su rostro se iluminó con una enorme sonrisa. —¡Jason! —dijo, corriendo hacia el otro lado del mostrador y lanzándose a los brazos del tipo que acababa de invitarme a salir—. ¿Es ese tu coche fuera? ¿Qué haces aquí? La boda no es hasta dentro de dos semanas.

—Sí, felicidades —dijo él, abrazándola tan fuerte que sus pies se despegaron completamente del suelo—. Estoy muy feliz por ti y por Nate.

Los observé, totalmente confundida. —¿Vosotros os conocéis?

Melinda asintió, soltándolo. —¡En serio, qué sorpresa!

—Estoy en la ciudad por negocios —dijo él, guardando su libreta en el bolsillo trasero de nuevo—. Pero pensé que un poco más de tiempo con mi prima favorita no haría daño, ¿verdad?

Mis ojos se abrieron como platos. ¿Había dicho primo?

—Bueno, me alegro de que estés aquí —sonrió, volviéndose hacia mí—. Avery, ¿ya has conocido a mi primito?

—¿Primito? —dijo él, con tono burlón—. Solo soy tres días más joven que tú.

—Siempre serás un bebé para mí —dijo Melinda, con voz tan juguetona como la de él. Claramente eran cercanos y se adoraban, lo que me resultaba... raro.

Quiero decir, ¿su primo acababa de invitarme a salir? Extraño.

Y sin embargo, una parte de mí todavía quería decirle que sí.

—Jason y yo ya nos hemos conocido —forcé una sonrisa, mientras mi cerebro intentaba reconciliar que el guapo y casi arrogante chico con el deportivo era el mismo tipo que sonreía a mi amiga y jefa.

—Déjame refrescarme un poco y te llevaré a desayunar como es debido. Huevos. Patatas. Beicon. De todo —cuando le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba a Melinda, ella le apretó el brazo antes de rodear el mostrador y dirigirse hacia la oficina. Mi estómago se retorció. ¿Había dejado algo más olvidado aparte de mi pasta de dientes? No pretendía dejar nada a la vista, pero me sentía agotada hasta los huesos y mi memoria no estaba en su mejor momento.

Dos semanas durmiendo en un sofá incómodo podían hacer eso a una persona.

Jason fue tras ella. —¿Dónde está el baño?

—Hay un baño para clientes por allí —dije, señalando hacia el fondo de la pastelería.

—Jason es familia. Puede usar el baño privado de aquí atrás —dijo Melinda, riendo mientras prácticamente se marchaba saltando. Nunca la había visto tan feliz y sospechaba que irradiaba la euforia del compromiso.

—Y se ha ido... —Jason se volvió hacia mí, arqueando una ceja—. ¿Dónde puedo lavarme las manos? Tenías razón en que el brownie estaba delicioso, pero no me dijiste que era pegajoso.

Las comisuras de mi boca temblaron. —El baño privado está por el pasillo a la derecha.

—Gracias —me guiñó un ojo antes de marcharse, y no pude evitar preguntarme si embotellaban y vendían lo que fuera que hacía que este tipo resultara tan atractivo.

Melinda regresó un minuto después, con una sonrisa feliz. —Me alegro tanto de que Jason esté en la ciudad. Me encanta pasar tiempo con él. En cierto modo, es como el hermano que nunca tuve. Deberías salir con nosotros también. Te encantará Jason. A todo el mundo le cae bien.

—Parece genial —dije con una sonrisa a medias, preguntándome si le contaría que me había invitado a salir y yo le había rechazado. Si tuviera que adivinar, diría que las mujeres no le rechazaban a menudo, sin importar lo bien que se lo hubiera tomado cuando yo lo hice. ¿Quizás yo no merecía la pena para disgustarse?

Pero si eso fuera cierto, ¿por qué insistió en intentarlo de nuevo?

Antes de que pudiera decir nada más, Marcus se volvió desde la caja registradora y llamó a Melinda con una pregunta de un cliente que no podía responder. Su sonrisa permanecía mientras charlaba.

Me encantaba verla trabajar y lo hacía con admiración. Parecía tan feliz haciendo lo que hacía. De hecho, estaba tan distraída que apenas noté que Jason volvía de la esquina con algo en la mano.

Solté un grito ahogado cuando vi lo que llevaba. En sus manos, Jason sostenía mi cepillo de dientes y mi bata, y no había forma de confundir esa bata como perteneciente a otra persona ya que mi nombre estaba bordado con letras elegantes color rosa fucsia en el bolsillo delantero. Había sido un regalo de un día de spa para chicas al que asistí con Melinda y nuestras amigas Sarah y Mary Ann. ¿Por qué, oh, por qué habíamos bordado nuestros nombres? El pánico inundó mi pecho. Debí haber dejado mi cepillo de dientes y la bata en el baño privado esta mañana. Estúpida, estúpida de mí. Mi mirada se dirigió rápidamente a Melinda para asegurarme de que no estuviera viendo los objetos que él sostenía.

Las cejas de Jason se fruncieron mientras miraba los objetos y luego a mí de nuevo. Mis mejillas se calentaron, subiendo en llamas cuando vi la preocupación registrarse en su expresión al sumar dos más dos y concluir que me estaba quedando aquí.

Me acerqué a él rápidamente. —Por favor, no le digas nada a Melinda.

Sus cejas se alzaron. —¿Estás durmiendo en la pastelería?

—Más o menos... es una larga historia. No estaré aquí mucho tiempo ni nada parecido.

—¿Por qué no se lo dices a Melinda? Estoy seguro de que lo entendería. O te ofrecería quedarte con ella.

—No, no puedo —negué rotundamente con la cabeza, la idea de arriesgarme a quedar sin hogar de nuevo me hacía revolver el estómago—. Tengo mis razones para no decírselo ahora mismo. Pero se lo diré, solo que no ahora, ¿por favor?

Hizo una pausa por un momento y luego soltó un suspiro. —De acuerdo, no le diré nada —dijo, entregándome mis cosas—. Pero ¿está todo bien con...?

—Gracias por mantener esto entre nosotros —dije, interrumpiéndole. Es decir, esto ya era bastante embarazoso sin entrar en detalles. Definitivamente no quería hablar más de esto. Le lancé una mirada de agradecimiento y luego me apresuré a guardar mis cosas en la oficina. Cerré la puerta, me apoyé contra ella y enterré mi rostro acalorado entre mis manos.

No solo alguien sabía que no tenía hogar, ¡sino que tenía que ser el primo rico de Melinda! Seguro que ahora se arrepentía de haberme invitado a salir: una encargada de pastelería que había sido expulsada de su apartamento y no tenía suficientes ahorros para conseguir un lugar nuevo. Todavía.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Solo podía esperar que Jason guardara mi secreto. Y si lo hacía, definitivamente le debería un gran favor.

CAPÍTULO DOS

Al final de mi jornada laboral, el sol resplandecía en las ventanas de la pastelería mientras yo forcejeaba con las llaves para cerrar por la noche. Los sábados cerrábamos a las cinco, lo que me daba tiempo para acercarme al edificio de Founding Friendships y dedicar algunas horas de voluntariado.

Un trueno retumbó en la distancia, y levanté la vista confundida. Nubes oscuras se agolpaban en el horizonte, y un relámpago feroz partió el cielo. El aire húmedo se sentía quieto y pesado. Con la lluvia acercándose, sería imposible pasar tiempo en el jardín. Suspiré. Trabajar en el jardín era algo que me encantaba. Aun así, habría muchos otros proyectos en marcha.

Mi llave se atascó en la cerradura y la moví bruscamente, maldiciendo en silencio a la persona que había cortado este juego de llaves. La caja de magdalenas que sostenía con la otra mano se tambaleó peligrosamente. Alarmada, me giré para agarrar la caja, pero alguien se me adelantó.

—Cuidado —dijo Jason, con voz cálida. Tomó la caja de mis manos y la equilibró sin esfuerzo. Su sonrisa despreocupada mostraba un hoyuelo en su mejilla izquierda. Estaba distraída por ese hoyuelo hasta que la primera gota de lluvia me cayó en la nariz.

Solté un pequeño grito de sorpresa, pero al menos eso me sacó de su hechizo. Era un hoyuelo muy poderoso. —¿Qué haces aquí?

—Te he traído flores —dijo, ofreciéndome un ramo de lilas.

—Oh, son mis favoritas —dije, colocándome bajo el toldo mientras más gotas de lluvia caían sobre mí. Las llaves tintineaban en mi mano. En algún lugar de mi mente recordé que se suponía que debía estar cerrando la pastelería porque tenía que ir a otro sitio, pero seguía demasiado distraída por ese adorable hoyuelo. Y las flores.

Si así era como Jason manejaba el rechazo, me preguntaba cómo sería si aceptara una invitación a cenar. No es que fuera a pedirme salir por segunda... no, tercera vez, no después de descubrir que estaba viviendo en la pastelería. Probablemente solo sentía lástima por mí.

—Sé que son tus favoritas —dijo, colocándose bajo el toldo conmigo—. Se lo pregunté a Melinda.

—¿En serio? —le miré, sorprendida por su consideración—. Eso es muy dulce.

—Puedo ser dulce. —Me sonrió de nuevo. ¿Por qué estaba tan distraída con ese hoyuelo?

Me mordí el labio mientras me volvía hacia la puerta principal. La lluvia caía en gotas grandes y gordas, pero por suerte había suficiente espacio bajo el toldo para los dos. Puse la llave de nuevo en la cerradura y la moví, esperando que girara. No lo hizo. Suspiré.

—Déjame intentarlo. —Se colocó a mi lado. Podía sentir el calor de su cuerpo, y su calidez me hizo estremecer—. Acogedor aquí debajo, ¿no?

—No necesito tu ayuda —dije, apartando su mano. No quería que sintiera lástima por mí. Era una mujer independiente y podía cuidar de mí misma. Bueno, después de encontrar un apartamento a precio razonable, por supuesto.

Definitivamente podía ocuparme de cerrar una puerta. Giré la llave de nuevo, deseando que se moviera. Nada todavía. Uf.

—Toma —dijo, entregándome las flores. Se colocó delante de mí.

Di un paso atrás, dándome cuenta de que había dejado la seguridad del toldo y ahora me golpeaban las gotas de lluvia. Aunque el día era cálido, la lluvia estaba fría. Me acerqué más a Jason mientras él retrocedía un paso, y luego choqué contra su espalda con las flores.

Me sonrió por encima del hombro, todavía equilibrando la caja de magdalenas mientras giraba y movía la llave. —Esto no funciona. ¿Estás segura de que es la llave correcta?

Puse los ojos en blanco. —Por supuesto que es la llave correcta.

Pero después de decir las palabras, me pregunté si podría tener razón. La llave de la puerta trasera entraba en la cerradura delantera, pero no giraba. Me di un golpe en la frente, y mis mejillas ardieron de vergüenza. —Um, prueba con la otra llave de esa cadena.

—Tienes muchas llaves —dijo, levantando las cejas—. ¿Estás segura de que es esa llave?

—Sí, estoy segura. Esta vez —añadí.

Me puse de puntillas para poder ver por encima del hombro de Jason mientras cambiaba de llave. Estando tan cerca de él, podía oler su loción de afeitado, algo amaderado. Mi corazón se aceleró, haciéndome sentir un poco mareada mientras me invadía la sensación de que en realidad sí quería salir con él, aunque no había forma de que pudiera cambiar mi respuesta a un sí después de tantos rechazos.

—Ya está —dijo—. Todo cerrado.

—Gracias —dije, mordiéndome el labio—. Agradezco tu ayuda, ya que llego tarde.

—No te preocupes —dijo, con la mirada fija en el lugar donde mis dientes aplastaban mi labio inferior—. No voy a invitarte a salir de nuevo ahora mismo.

—Oh —dije, sintiéndome extrañamente decepcionada. Como si hubiera perdido algo que juré que nunca quise en primer lugar, pero que quizás, en secreto, sí deseaba.

—A menos que quieras que lo haga —dijo, casi como si pudiera leer mi mente.

—No, claro que no. —Miré fijamente la lluvia, que ahora caía con más fuerza. Me pregunté si sabría que estaba mintiendo. De cualquier manera, estábamos atrapados bajo el toldo por el momento, y realmente llegaba tarde a Founding Friendships.

Jason se encogió de hombros. —Podemos simplemente pasar el rato. No como una cita, solo como amigos conociéndonos mejor.

El impulso de decir sí a una cita volvió a invadirme, pero lo sofoqué. No iba a salir con él, ni con nadie más ahora mismo. Después de salir de mi última relación hace, como quien dice, un minuto, tomarme un descanso de los hombres parecía la mejor idea. Al menos hasta que encontrara una vivienda adecuada que no implicara mi lugar de trabajo.

—Espero que la lluvia pare pronto —dije, cambiando de tema—. De verdad llego tarde.

—Sigues diciendo eso —dijo Jason, mirando la lluvia, que había arreciado aún más. Trabajar en el jardín estaba definitivamente descartado hoy—. Y sin embargo no haces ningún movimiento para irte.

—Eso es porque está lloviendo, y no quiero empaparme —protesté—. Además, arruinaría las magdalenas.

Jason sonrió. —O bien es eso, o bien quieres pasar más tiempo en mi compañía, en cuyo caso podríamos simplemente salir y comer algo.

—Eres persistente —dije—. Pero no, no estoy saliendo con nadie en este momento.

Una mirada de preocupación cruzó su rostro, y tuve un momento de pánico pensando que podría leer algo en mi expresión, alguna debilidad que no quería que viera. Desvié la mirada, no queriendo tener que responder a ninguna pregunta.

—Te juro que no tiene que ser una cita —dijo—. Solo quiero pasar el rato y conocerte mejor. Además, he salvado tus magdalenas. Eso debería contar para algo, ¿no? —Sonrió y levantó la caja por encima de su cabeza.

Jadeé. —Ten cuidado con esas. Las necesito.

—¿Se las llevas a alguien especial? —bromeó, levantando una ceja y mirando la caja con renovado interés.

Me aclaré la garganta. —Las llevo al lugar donde hago voluntariado.

Inclinó la cabeza, mostrando sorpresa en su rostro. —¿Dónde es eso?

—Founding Friendships —dije, preguntándome por qué me estaba abriendo a él—. Es un programa de ayuda para personas sin hogar, que les ayuda a encontrar vivienda y reconstruir su vida. Tenemos un edificio por ahora, de todos modos. No sé cuánto tiempo más durará.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—El gestor me dijo que un promotor quiere comprar la propiedad. Probablemente lo derribarán y lo convertirán en un aparcamiento o algo igual de inútil —dije, sin molestarme en ocultar la frustración en mi voz.

—Eso es una pena —dijo en voz baja. Cuando le miré, pude ver la simpatía en sus ojos, y mi estómago traidor dio un pequeño vuelco.

—Sí que es una pena —dije, cediendo con una triste sonrisa—. Pero mientras tengamos el edificio hay mucho trabajo por hacer allí.

—Es muy generoso por tu parte dedicar tu tiempo así —dijo.

Mi propia época sin hogar pasó por mi mente, y no pude evitar estremecerme ante los sentimientos de impotencia y miedo que habían sido mis compañeros constantes en aquel entonces. —Me gusta ayudarles. Es lo mínimo que puedo hacer.

Estuvimos en silencio un rato antes de que Jason señalara hacia la calle. —Parece que la lluvia está amainando. ¿Seguro que no quieres cenar?

—De verdad que no puedo. Hay tanto que hacer allí y cuentan conmigo. Había esperado trabajar en el jardín esta noche. En realidad, soy jefa de proyecto. Pero creo que tendremos que pintar dentro en su lugar. —Hice una pausa, cruzando una idea por mi mente—. Puedes venir conmigo si quieres. Quiero decir, siempre nos viene bien un par de manos extra.

La comisura de su boca se elevó. —Eso suena genial.

Mis cejas se elevaron, y me sorprendí de que hubiera aceptado —y ya que estaba siendo sincera conmigo misma, también me sentí un poco emocionada de que se uniera a mí—. ¡Genial! Vámonos entonces.

Salimos corriendo bajo la lluvia. Para cuando entramos en mi coche, ambos estábamos empapados, pero riéndonos. Mirándole mientras se abrochaba el cinturón de seguridad, pensé que si no tenía cuidado, esto podría empezar a parecerse peligrosamente a una cita. Y eso simplemente no podía ocurrir.

CAPÍTULO TRES

Jason y yo llegamos al edificio de Founding Friendships quince minutos después, y por suerte la lluvia había amainado lo suficiente para que no nos empapáramos al cruzar el aparcamiento hasta el vestíbulo. Mientras cortaba el contacto, observé el edificio de cinco plantas, preguntándome qué veía Jason cuando lo miraba.

Aunque yo sabía exactamente lo que veía. Veía esperanza, ayuda y un lugar seguro donde aterrizar. Quería hacer mucho trabajo esta noche, sin distracciones. Mirando de reojo a Jason, me pregunté si sería más un estorbo que una ayuda. Pronto lo descubriríamos.

Corrimos hacia el edificio, con Jason llevando la caja de cupcakes. La acera que serpenteaba por el lateral del edificio hasta el patio interior necesitaba ser reemplazada, pero una vez que llegamos al patio, miré a Jason para ver si estaba tan impresionado con la disposición como yo cada vez que entraba.

El gran huerto de verduras en la parte trasera del edificio había triplicado su tamaño desde que lo iniciamos. En el centro del patio había una fuente. A un lado de la fuente había un pequeño columpio para que jugaran los niños. Habíamos estado trabajando en plantar flores a lo largo de los senderos.

—Es un trabajo en progreso —dije, señalando el patio.

—Es genial —dijo, haciéndome sonreír.

Mientras entrábamos en el vestíbulo del edificio, me giré y le miré. Por la sonrisa en su rostro pude notar que había dicho en serio que el lugar era genial. Mi estómago se calentó.

—Le envié un mensaje a Bill para avisarle que vamos a pintar la sala común —dije—. Estamos intentando arreglar algunas de las zonas comunes, con el objetivo final de poner en condiciones el comedor para que pueda haber cenas comunales.

—¿Dónde come la gente ahora? —preguntó.

—Los residentes tienen cocinas en sus apartamentos, pero queremos poder atender a personas adicionales junto con nuestros residentes permanentes —dije.

—Es un objetivo maravilloso —dijo.

Abrí la boca para agradecerle cuando Sylvia, la joven madre con tres hijos del apartamento 3C, vino corriendo hacia mí.

—Oh, Avery. Me alegro tanto de que estés aquí. Algo va mal con el fregadero de mi cocina y no sé qué hacer —dijo, con la cara pálida—. ¡Hay agua salpicando por todas partes!

—¿Has llamado a Bill? —pregunté.

—Acabo de hacerlo, pero me salió directamente el buzón de voz. Le dejé un mensaje —dijo, gimiendo—. Temo que habrá una inundación si no arreglamos la tubería.

Toda esperanza de lograr pintar se esfumó, pero no estaba segura de cómo ayudar a Sylvia. ¿Una tubería reventada? Realmente necesitaba que Bill estuviera aquí para esto. Yo para nada estaba cualificada para reparaciones de mantenimiento de edificios.

—Deberíamos echar un vistazo a lo que está pasando con esa tubería —dijo Jason, sorprendiéndonos a ambas. Se presentó a Sylvia y me entregó la caja de cupcakes. Luego se arremangó y siguió a Sylvia hacia las escaleras.

Me apresuré junto a ellos, sintiéndome un poco desconcertada, pero también aliviada de no tener que tomar la iniciativa en esto, ya que no sabía casi nada sobre fontanería. Cuando llegamos al tercer piso, pude oír a la hija mayor de Sylvia, Mia, gritando a su hermano menor que se alejara del agua. Eso no me llenó de confianza en que esto sería una solución rápida.

Sylvia nos condujo a su apartamento, y Jason y yo nos apretujamos tras ella. Mi corazón se hundió hasta el estómago. No podía distinguir qué estaba pasando en la pequeña cocina, pero el agua en el fregadero estaba enloquecida. Cuando dijo que le preocupaba una inundación, no había exagerado. Por la forma en que brotaba el agua, pensé que podríamos ver pasar un barco flotando.

—¿Tienes algunas toallas? —pregunté. En el segundo en que las palabras salieron de mi boca, me estremecí, sintiéndome estúpida. Unas pocas toallas tiradas en el suelo no resolverían esta situación.

—Mira, mami —dijo Nico, el hijo de Sylvia, señalando sus pies sobre una bandeja de plástico—. Estoy haciendo surf.

Soltando un suspiro, Sylvia recogió al pequeño del suelo. —Ya te he dicho que no hagas surf en la cocina. Ve a tu habitación y cámbiate a ropa seca. Mia, por favor, trae todas nuestras toallas extra para Avery y para mí. Date prisa.

—¿Qué debo hacer yo, mamá? —preguntó Nora, la más pequeña.

—Mmm... Ve al salón y lee un libro por ahora —dijo, mordiéndose el labio.

La niña hizo un puchero, pero no salió de la habitación.

—Creo que veo cuál es el problema. —La voz de Jason venía del área del fregadero. Me volví para mirarlo. Había vadeado el agua y estaba agachado en el suelo, sus pantalones mojados hasta los tobillos mientras miraba debajo del fregadero. Se volvió hacia mí, dándome una mirada que decía que tenía malas noticias—. Hay una tubería rota. ¿Dónde está el encargado del edificio?

—Lo llamaré otra vez —dije, sacando mi teléfono.

Mientras esperaba a que Bill contestara, Jason preguntó a Sylvia si tenía algunas herramientas en el apartamento. Ella fue a rebuscar en un armario mientras el teléfono de Bill pasaba al buzón de voz. Hice una mueca y luego vi cómo Nora vadeaba la cocina para mirar bajo el fregadero junto a Jason. Se puso en cuclillas a su lado, pero él no pareció notarlo.

—¿Qué estás haciendo, señor? —preguntó.

Él la miró, pareciendo sobresaltado. Perdió el equilibrio y cayó en el pequeño estanque de agua, empapándose los pantalones de la cintura para abajo.

—Las toallas están en camino —dije, apretando los labios mientras trataba de no reírme. Jason se encogió de hombros. Intercambiamos una sonrisa y me alegré de tener una distracción momentánea de la seriedad de la situación. Toda esperanza de pintar se había esfumado por la ventana, pero esto era más importante. Esto necesitaba resolverse lo antes posible.

Marqué el número de Bill otra vez.

Sylvia volvió a la habitación con una caja de herramientas. —Creo que hay una llave inglesa por aquí —dijo, rebuscando en la caja de herramientas.

Cuando le entregó la llave a Jason, Nora se acercó más a él, mirándolo como si estuviera impresionada. No podía culparla, realmente. Parecía haber tomado el control de la situación.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó ella, mirándolo expectante.

Empapado, y cada vez más mojado por el agua que seguía saliendo del fregadero, Jason le sonrió con paciencia. El teléfono sonaba en mi oído mientras lo veía señalar hacia el armario debajo del fregadero.

—Hay una tubería en la parte de atrás que está goteando —dijo, lo cual era quedarse corto.

Nora se inclinó alrededor de él para mirar más allá de la puerta hacia la parte sombría de debajo del armario, y entonces le salpicó el agua. Chilló de alegría y Jason pareció contener una risa.

—¡Es como estar en el parque acuático! —exclamó Nora, juntando sus manos mojadas—. ¡Mamá, esta fue la mejor idea que has tenido de tener un parque acuático en la cocina!

Su exuberancia alivió el ambiente, al menos.

Jason se rio. —Desafortunadamente, vamos a tener que cortar el agua para que no se filtre a través del suelo y entre en el apartamento de abajo —dijo.

Nora le frunció el ceño. —¿No les gustan los parques acuáticos a los de abajo?

—No en sus casas —dijo Jason, guiñándole un ojo que me llenó el corazón.

Mi llamada a Bill fue al buzón de voz otra vez, así que decidí dejar un mensaje. —Hola, Bill. Soy Avery. Estoy aquí en Founding Friendships. El apartamento de Sylvia tiene una fuga de agua en la cocina, y por fuga me refiero a un géiser. Estamos trabajando en el problema, pero creo que necesitas venir lo más rápido que puedas. No estoy en posición de arreglar esto, pero mi amigo parece estar haciendo... bueno, algo que puede o no funcionar.

—Gracias por la confianza —dijo Jason, con tono divertido.

Colgué el teléfono. —¿Necesitas que haga algo?

Se agachó bajo el fregadero. —Casi he conseguido cortar el agua. ¿Puedes encontrarme una linterna? Así podré ver qué tipo de daño tenemos.

—Tengo una en el baño debajo del lavabo —dijo Sylvia, mientras intentaba secar el agua con una toalla.

—Genial, gracias —dije, apresurándome por el pasillo hasta el pequeño baño, que había sido pintado de rosa brillante. No tuve problemas para localizar la linterna, y cuando volví a la cocina Jason había conseguido cortar el agua. Vadeé a través del charco, empapando mis zapatillas en el proceso. Cuando tomó la linterna de mí, nuestros dedos se rozaron, y sentí una descarga eléctrica subir por mi brazo. Me miró brevemente y luego se puso a trabajar.

Retrocedí fuera del agua, temiendo que más contacto con Jason me electrocutara. Era dulce que estuviera ayudando, pero realmente necesitaba poner en orden mi vida privada antes de siquiera pensar en salir con alguien de nuevo.

—Espera un momento... —La voz de Jason resonó desde donde se había metido debajo del fregadero de la cocina—. La tubería se separó. No reventó como pensé anteriormente. Esas son buenas noticias. Creo que puedo volver a apretarla. —Emergió del armario y se sentó sobre sus talones con un sonido chapoteante.

Levanté las cejas sorprendida. —Esas son buenas noticias. Bill estará muy contento... cuando finalmente pueda comunicarme con él.

—Probablemente querréis que un fontanero se asegure de que todo está funcionando correctamente —dijo Jason—. No soy un experto.

—¡Eres un superhéroe! —exclamó Nora, lanzándose sobre Jason y tacleándolo en un adorable abrazo de oso que los mandó a ambos de nuevo al agua.

Jason se rio y me miró con expresión irónica. —Si todavía vamos a pintar esta noche, entonces voy a necesitar algo de ropa seca.

—¿Todavía estás dispuesto a quedarte y ayudarme a pintar después de esto? —pregunté, sorprendida.

—Por supuesto —dijo Jason—. Ahora que la tubería está apretada en su sitio. —Se volvió hacia Nora, cuya madre le dirigió una mirada agradecida—. ¿Quieres ser mi ayudante, Nora?

Ella asintió con entusiasmo justo cuando Mia entró en la cocina con más toallas.

—Te ayudaré a limpiar el desastre, Sylvia —dije, alargando la mano hacia una toalla.

Trabajando juntos, limpiamos el suelo lo mejor que pudimos mientras Jason y Nora arreglaban la tubería. Quince minutos después, justo cuando Jason estaba volviendo a abrir el agua, mi teléfono vibró. Era Bill. —Hola, Bill.

—Recibí tu mensaje y vine tan rápido como pude. Estoy abajo en el edificio.

—Hemos resuelto el problema temporalmente, pero vas a necesitar un fontanero para revisarlo. ¿Tienes alguna ropa de hombre abajo que mi amigo pueda usar? Se ha mojado bastante —dije, enternecida un poco por la generosidad de Jason.

—Seguro que puedo encontrar algo —dijo Bill—. Traeré algunas opciones cuando suba.

Transmití el mensaje a Jason, quien me sonrió. Parecía que se estaba divirtiendo, lo que me sorprendió considerando el coche caro con el que había llegado a la pastelería. Quería preguntarle dónde había aprendido tanto sobre fontanería, pero teníamos público, así que me guardé mis preguntas.

—¿Puedo ayudaros a pintar esta noche? —preguntó Nora.

—No, solo estorbarás, cariño. —Sylvia le dio una palmadita en el hombro a su hija.

—Nora no estorbaría. —Jason le dirigió a Sylvia una mirada tranquilizadora—. Nos encantaría su ayuda. Cuantos más, mejor.

Mientras lo veía limpiar el suelo, me di cuenta de lo contenta que estaba de que hubiera venido conmigo esta noche. Había sido de gran ayuda con la fuga y su actitud alegre había aliviado lo que había sido una situación estresante. Vaya. Qué extraño que me gustara tener su ayuda cuando la sensación de poder confiar en un hombre normalmente me asustaba. Pero con Jason, me gustaba sentir que podía depender de él. Desafortunadamente, sabía por experiencias pasadas que este sentimiento no podía llevar a nada bueno.

CAPÍTULO CUATRO

Después de haber limpiado todo lo que pudimos en el apartamento de Sylvia, seguí a Bill escaleras abajo hasta la sala común mientras Jason nos seguía, cogiendo la mano de Nora. Claramente, él tenía el mismo efecto en ella que en casi todas las mujeres, solo que de manera diferente. Él era su héroe.

El espacio era una habitación grande que en algún momento había sido utilizada como almacén y las paredes quizás fueron blancas en su día, pero ahora tenían un tono grisáceo sucio. También había muchas marcas de rozaduras en las paredes.

Había una pequeña cocina a un lado que había formado parte del estudio del conserje, lo que la hacía ideal como comedor. Teníamos varias organizaciones que se ofrecían como voluntarias para traer comida, así que esperábamos que eso pudiera ayudar a las familias a estirar más sus presupuestos.

Las cuatro paredes ya estaban preparadas alrededor de las instalaciones de iluminación, las tapas de los enchufes estaban quitadas, y cinta de pintor rodeaba cada ventana grande. Una luz pálida se filtraba en la habitación mientras el constante golpeteo de la lluvia repiqueteaba en los cristales. Bill cruzó la moqueta manchada y rasgada —uno de nuestros próximos proyectos, cuando tuviéramos el dinero, era reemplazarla— y encendió las luces.

—Necesitamos colocar los plásticos en el suelo —dijo Bill.

Asentí, pero Jason cogió uno de los plásticos azules antes de que yo me hubiera movido un centímetro. Le observé mientras continuaba cubriendo metódicamente la habitación, explicándole a Nora lo que estaba haciendo. El hombre era una fascinante combinación. Era un tipo rico que conducía un Ferrari, que se le daban muy bien los niños, y que además resultaba saber de fontanería y pintura. Era flexible y servicial. En general, Jason me desconcertaba. Sacudí la cabeza para aclarar mis pensamientos, ya que simplemente no sabía qué pensar de él. Pero lo que veía me gustaba demasiado.

—Tenemos un buen equipo que viene —dijo Bill, mientras se acercaba a mí desde el otro lado de la habitación—. Y parece que has traído una buena incorporación.

—Sí, lo es —estuve de acuerdo, curvándose las comisuras de mi boca hacia arriba mientras mi cara se acaloraba. Sí, me gustaba demasiado.

Varios de los residentes empezaron a entrar en la habitación. Bill explicó dónde quería que cada persona comenzara a pintar, y luego dijo que me dejaba a mí a cargo.

Meredith, una de mis residentes mayores favoritas, aplaudió. Me sonrió, y me acerqué y le di un abrazo. —¿Cómo has estado esta semana?

Meredith se acarició el cabello, que noté que había sido cortado en un estilo favorecedor. —He estado ocupada. Vino una estilista y ofreció cortes de pelo gratis.

—Bueno, tu pelo luce genial —dije, sabiendo que la amiga de Jill Parnell, Carmen, se ofrecía como voluntaria para cortar y peinar el cabello todos los meses.

Meredith se inclinó para sumergir su rodillo en la bandeja de pintura que Bill había preparado para ella. Mientras deslizaba la pintura gris claro sobre la pared sucia, me sorprendió ver cómo el color iluminaba el espacio. Un pase del rodillo y el lugar ya parecía respirar con nueva vida.

Mi teléfono móvil vibró en mi bolsillo. —Disculpadme —dije, y luego caminé al otro lado de la habitación donde podría tener un mínimo de privacidad.

Cuando saqué el teléfono de mi bolsillo trasero, la vibración se detuvo. Miré la pantalla y vi una llamada perdida de mi agente inmobiliaria. No había dejado mensaje, lo que significaba que probablemente debería devolverle la llamada si alguna vez quería mudarme de la panadería.

Justo cuando estaba a punto de marcar su número, comenzó un alboroto al otro lado de la habitación que llamó mi atención. Meredith y Carl, que era otro residente mayor, habían comenzado a gritarse. Meredith agitaba los brazos salvajemente. Desafortunadamente, no se había molestado en dejar primero el rodillo, así que, para mi horror, salpicaduras de pintura volaban por todas partes.

Tendría que llamar a la agente inmobiliaria más tarde. Esto era más importante. Mientras cruzaba la habitación a grandes zancadas, la discusión se intensificaba. Carl sostenía un bote de pintura y gesticulaba con él mientras le gritaba a Meredith, derramando pintura en el suelo. ¡Oh, qué desastre!

—¡Chicos! ¿Qué ocurre? —pregunté, con el pánico corriendo por mi pecho.

Tanto Meredith como Carl se detuvieron a mitad de frase y se volvieron hacia mí. Meredith se enderezó, levantando la barbilla. —Carl estaba intentando robar mi pintura.

Mi estómago se contrajo mientras miraba a Meredith. Le habían quitado tantas cosas que no podía culparla por ser territorial con algo aparentemente simple como la pintura. Sabía que antes de llegar a Founding Friendships alguien le había robado todo, y la policía la había encontrado deambulando en medio de la noche sin siquiera una chaqueta.

Carl frunció el ceño, con la frente arrugándose tanto que sus ojos parecían desaparecer en los pliegues de la piel. —Necesito este color para la otra pared. Ella necesita compartirlo.

Me miraron expectantes.

—Bueno... —me mordí el labio, preguntándome cómo resolver esto amigablemente—. Estoy de acuerdo en que debemos compartir nuestros recursos, pero necesitamos comunicarnos entre nosotros para que todos sepan que estamos compartiendo. En lugar de pintar una pared diferente, Carl, ¿por qué no te quedas aquí y ayudas a Meredith a pintar esta pared? Cuando ambos terminéis de trabajar juntos en esto, entonces Meredith puede ayudarte a pintar la otra pared. ¿No suena como un buen esfuerzo de equipo?

Meredith y Carl se miraron por un momento y luego Meredith asintió. —Eso suena justo.

—Feliz de ayudarla —dijo Carl.

—Gracias a los dos —dije, justo cuando un fuerte chillido vino desde el otro lado de la habitación. Me di la vuelta para ver al hijo de Sylvia, Nico, verter pintura sobre la cabeza de su hermana pequeña. Mis ojos se hincharon. Oh, no.

Nora parecía furiosa mientras pasaba su brocha cubierta de pintura por la cara de Nico. Empecé a dirigirme hacia ellos justo cuando Jason se interpuso entre ambos. Sin embargo, había saltado rápido, y Nora no se detuvo a tiempo, por lo que su brocha dejó una marca de pintura gris en la espalda de Jason.

En lugar de alterarse, Jason le quitó el pincel a Nora, y luego tomó la lata de pintura casi vacía de Nico. —Pongamos algo de pintura en la pared y no entre nosotros. ¿Podríamos hacer un juego con esto?

—¿Un juego? —corearon Nico y Nora juntos.

—Sí, un juego. —Asintió, mirándome cuando me detuve junto a ellos—. Nora, tú coge este pincel y pinta tantas caritas felices en esta pared como puedas. ¿Vale?

—¡Sí, eso suena genial! —Nora saltó arriba y abajo.

—Nico, tú pinta sobre cada carita feliz con este rodillo tan rápido como puedas —dijo Jason, señalando la pared.

—¡Impresionante! —La sonrisa de Nico lo decía todo. Este era el mejor juego que le habían permitido jugar jamás. Pronto, los dos niños estaban riendo y pintando, sorprendidos de que el "juego" estuviera realmente haciendo el trabajo.

—¿Puedo unirme a la diversión? —pregunté.

Jason me dedicó una sonrisa. —Siempre y cuando prometas no pintarme.

—No hago promesas —dije, devolviéndole la sonrisa.

Cogí un pincel y me coloqué junto a Jason, pintando la esquina donde se unían las dos paredes. Trabajamos uno al lado del otro en silencio. Mientras pintábamos, le miré de reojo y no pude evitar notar que se veía bastante sexy. Sus músculos se flexionaban con cada pincelada fuerte, haciéndome preguntarme si el tipo hacía flexiones diarias o iba al gimnasio.

De repente, me di cuenta de que había dejado de pintar la pared y solo estaba sosteniendo mi pincel en el aire. Jason eligió ese momento para volverse hacia mí. La comisura de su boca se curvó hacia arriba.

—¿Qué? —pregunté, tratando de hacerme la inocente, aunque mis mejillas se acaloraron.

—Tú. —Su voz era baja mientras pasaba las yemas de sus dedos por mi mejilla, haciendo que mi piel hormigueara a su paso—. Pintura en tu mejilla —dijo.

—Oh —dije, sintiendo el repentino impulso de pintarme todo el cuerpo.

—Estás mona. —Sonrió, haciendo que mis piernas se sintieran tambaleantes.

Mi respiración se atoró en mi garganta y nos miramos el uno al otro durante mucho tiempo, o lo que pareció mucho tiempo, y la tensión entre nosotros se sentía palpable. Luego levanté mi pincel y le di un toquecito en la punta de la nariz a Jason.

—Ahora tú también te ves mono —dije.

—Justo el aspecto que estaba buscando. —Se rio, sin hacer ningún movimiento para limpiarse la pintura. En cambio, se volvió hacia la pared con una sonrisa en su rostro y continuó pintando. Un momento después, se volvió hacia Nico, que estaba clavando los extremos de su pincel contra la pared—. Eh, amigo. Recuerda hacer los trazos largos y uniformes, ¿vale? Y solo ve en una dirección.

—¿Cómo te has vuelto tan bueno pintando? —pregunté, notando que parecía ser bueno en todo lo que hacía—. ¿Trabajaste como pintor de casas un verano en el instituto?

—En realidad, era una especie de rebelde en el instituto. Debí pintar y repintar mi habitación una docena de veces durante esos cuatro años. Lo más difícil de cubrir fue después de que pintara mi habitación de negro. Tuve que usar mucha imprimación para deshacerme de eso.

—¿Qué color elige un rebelde para seguir al negro? ¿Remolinos de arcoíris?

Se rio, haciendo que mi vientre diera un vuelco. Estaría dispuesta a apostar dinero a que de adolescente tuvo muchas chicas enamoradas de él. El pensamiento me hizo preguntarme cuántas estarían enamoradas de él ahora. —En realidad, pinté un mural de la jungla.

—¿En serio?

Asintió. —Podría mostrarte fotos alguna vez.

—¿Una jungla? Vaya. Quizás debería aceptar tu oferta.

Volvimos a caer en el silencio durante unos minutos.

—¿Y tú? —Me miró de reojo, continuando con la pintura—. ¿Cómo eras de adolescente? ¿Algún momento oscuro y retorcido en el que quisieras pintar tu habitación de negro?

—No que yo recuerde —dije, pensando en mis días de instituto—. Una cosa relacionada con el color que sí hice de adolescente fue teñirme un mechón de pelo de morado. —Me di la vuelta, levantándome la coleta para mostrarle el mechón morado que aún mantenía.

—Muy guay. —Su mirada se detuvo en mi pelo unos minutos antes de que sus ojos se encontraran con los míos—. ¿Por qué elegiste el morado?

—El morado simboliza la fe en mí misma —solté, encantada de que hubiera adivinado que el color tenía un significado especial para mí—. Mi madre y yo tenemos una relación inestable, que comenzó cuando se divorció de mi padrastro cuando yo tenía ocho años. Su separación destrozó mi mundo. Sin embargo, mi madre estaba demasiado concentrada en encontrar a su próximo marido para darse cuenta de cómo me sentía. No tenía a nadie más en quien confiar que en mí misma. De alguna manera, esa comprensión marcó la pauta de mi vida. Pero puedo cuidar de mí misma. El mechón morado es un recordatorio visual para mí.

—Admiro tu fortaleza. —Su voz era baja y tranquila, haciéndome preguntarme qué más estaba pensando. Cuando me atreví a echarle un vistazo, estaba sonriendo suavemente a la pared. Algo en eso me hizo estremecer.

Melinda tenía razón, pero entonces, ella solía tener razón. Jason era un chico realmente agradable. No lo había esperado cuando se detuvo frente a la panadería en su Ferrari y se deslizó las gafas de sol a la nuca, lo cual era un gesto típico de un tipo rico con Ferrari. Había una chispa en él que me hacía querer saberlo todo sobre él. Pero no me atrevía a decir nada más ahora mismo. Mi corazón latía demasiado fuerte.

De repente, se oyeron gritos. Me volví hacia el ruido a tiempo para ver a Nora y Nico lanzándose pintura el uno al otro de nuevo. Parecía que solo podían trabajar durante un tiempo antes de volver a hacer un lío. Suspiro. Jason se acercó a ellos, demostrando una vez más cómo pintar la pared y no entre ellos.

A decir verdad, estaba asombrada viendo cómo hablaba con tanta paciencia con los niños. Estaba renunciando a su noche por un lugar en el que nunca había estado antes, y esto me hizo que me gustara aún más. Me preguntaba si habría un límite a cuánto podía gustarme un chico antes de que mi corazón simplemente estallara.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo de nuevo. Puse mi pincel en la bandeja y me dirigí a la entrada para poder tener algo de privacidad. El teléfono dejó de vibrar antes de que lo abriera, pero vi que mi agente inmobiliaria había llamado.

Esperaba que esta vez dejara un mensaje. Efectivamente, un momento después, mi teléfono sonó. Marcando mi buzón de voz, contuve la respiración mientras una voz familiar salía por el teléfono.

—Hola, Avery —dijo Jillian, su voz teñida de decepción—. Realmente desearía que hubieras contestado antes. Estoy triste de decirte que te has perdido un apartamento realmente bueno que se fue rápido. No te preocupes, sin embargo. Tengo una pista sobre otro lugar. Te llamaré mañana y te haré saber qué está pasando. ¡Saludos!

—¡No, no, no! —dije, mi voz haciendo eco en el pasillo. Las lágrimas brotaron en mis ojos, el pánico aumentando en mi pecho, y me cubrí la boca con la mano. Mi oportunidad de tener un hogar se acababa de escapar entre mis dedos, lo que significaba que dormiría en la Panadería de Bernie en el futuro previsible.

Me volví hacia la sala común, vislumbrando a Carl y Meredith profundamente enfrascados en una conversación mientras pintaban. Nico y Nora estaban pintando y riendo. Jason se volvió hacia mí, su mirada encontrándose con la mía.

—¿Todo bien? —articuló las palabras.

—Sí —dije, asintiendo, el pánico disipándose lentamente.

Observé el trabajo en equipo que se mostraba frente a mí mientras la vieja sala de almacenamiento se transformaba en una sala común para todos. Sí, podía esperar un poco más para un nuevo lugar donde vivir. Lo que había estado haciendo esta noche había sido mucho más importante. Estas personas necesitaban algo de esperanza para una vida mejor, antes de que se enteraran de que un promotor planeaba derribar su nuevo hogar. Y no pasó desapercibido para mí que Jason había sido una gran parte de esta noche. Tal vez debería darle una oportunidad real, después de todo.

CAPÍTULO CINCO

El domingo por la noche, la cocina de la Panadería de Bernie estaba cálida mientras el horno se precalentaba para la cena. Lancé una mirada de reojo a Jason, que estaba ocupado cortando zanahorias en una encimera cercana. Habíamos puesto la radio en una emisora local de música pop, y una balada romántica sobre el poder de enamorarse se derramaba desde los altavoces.

Bajo las luces brillantes, encontré a Jason increíblemente atractivo, pero eso no era una sorpresa. Le había visto empapado, le había visto manchado de pintura, y el hombre siempre se veía absolutamente guapo. Intenté sacudirme mis pensamientos cada vez más empalagosos y embobados, pero eso no evitó que sintiera un lento ardor en la boca del estómago mientras me sumergía más profundamente en la atracción.

Un repentino pitido desde la cocina me sacó de mis pensamientos. Jason me miró expectante. ¿Qué era ese ruido? Mi mirada revoloteó alrededor hasta que me di cuenta de que el horno finalmente se había precalentado. Pues claro, Avery. Me apresuré y pulsé el botón para silenciar el pitido. Necesitaba concentrarme en cocinar o esto podría volverse vergonzoso rápidamente si quemaba la cena.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Jason, secándose las manos limpias con un paño de cocina amarillo.

—¿Podrías echar esas zanahorias en la bandeja? —señalé hacia una fuente para hornear llena de pechugas de pollo marinadas. Recogí las patatas que había cortado y las eché dentro.

—Claro que sí, jefa —dijo Jason, luciendo una sonrisa.

—¿Jefa? —Puse los ojos en blanco—. Difícilmente era la jefa anoche cuando tú eres quien arregló el fregadero que goteaba, entretuvo a niños traviesos y pintó dos enormes paredes. ¿Quizás deberías llamarme tu ayudante?

Él negó con la cabeza.

—No suena tan bien.

—Vale... —Me reí, sacudiendo la cabeza. Parecía que este hombre tenía talento para hacerme sonreír. No es bueno, Avery. Definitivamente no es bueno—. Bueno, gracias por ayudarme con la cena además de todo lo demás. Sabes que esta comida se supone que es para agradecerte tu ayuda en Founding Friendships ayer. Se supone que yo te estoy invitando. No al revés.

Se llevó una zanahoria perdida de su mano a la boca.

—Es un placer estar aquí contigo, Avery.

—¿Cómo puede ser eso? —pregunté, con mi ritmo cardíaco acelerándose mientras nos mirábamos.

—No lo sé —mantuvo su mirada fija en la mía—. Pero es la verdad.

Tragué saliva con fuerza contra la oleada de emoción que me invadió. Me estaba enamorando demasiado rápido. Mordiéndome el labio, me di la vuelta para meter el pollo a asar y me dije a mí misma que el calor en mis mejillas era del horno. Cualquier otra razón sería demasiado peligrosa para reconocerla. El hombre me hacía sentir eufórica, lo cual era totalmente diferente a mí. El silencio que siguió se sintió incómodo, ahora que no teníamos la preparación de la comida para mantenernos ocupados.

—¿Qué tal si decoramos algunos cupcakes? —sugerí.

—Me apunto —dijo. Parecía estar dispuesto a cualquier cosa. Tenía que haber algún truco. Nadie podía ser tan perfecto. ¿O sí?

Cuando me volví hacia él, me estaba sonriendo como lo había hecho antes, pero había algo persistente detrás de sus ojos que no podía descifrar. No pude evitar devolverle la sonrisa. Luego fui al refrigerador donde sabía que habíamos puesto algunos cupcakes de más temprano en el día.

Saqué el recipiente de cupcakes y lo puse en la encimera, antes de reunir los ingredientes para hacer una hornada de glaseado de vainilla.

—¿Puedo ayudar? —preguntó.

Mientras echaba la mantequilla en la batidora, negué con la cabeza.

—Yo me encargo. Ya has ayudado demasiado esta noche.

—Me alegra poder ayudar.

Sí, eso era lo que me preocupaba.

—Simplemente relájate. Por favor.

—Vale... —Cogió un taburete, acercándolo a la encimera donde la batidora estaba funcionando—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro —evité su mirada mientras mi corazón latía con fuerza, añadí azúcar glas al bol.

—¿Por qué estás viviendo aquí? —preguntó.

Lo miré, tan sobresaltada que dejé caer la bolsa de azúcar glas, que se infló en el aire, cubriendo la batidora, la encimera y a ambos. Tosí, dejando que la pregunta quedara en el aire, al igual que el azúcar glas. Había intentado olvidar que él había descubierto mi secreto, pero ahora no podía evitar ese hecho vergonzoso por más tiempo.

Finalmente, me limpié el azúcar de las mejillas y suspiré. Volviendo a la batidora, continué añadiendo el azúcar al glaseado.

—Estoy entre viviendas en este momento. Mi edificio de apartamentos se convirtió en condominios y no podía permitirme comprar —dije, pensando que la farsa estaba tan descubierta que bien podía decir toda la verdad—. Los hoteles son caros, así que me estoy quedando aquí temporalmente. No he podido encontrar un nuevo lugar todavía, pero espero que sea pronto.

—¿Por qué no se lo has dicho a Melinda? —preguntó suavemente.

—No quiero que se preocupe —dije, mirándolo por encima del hombro—. Ya tiene tantas cosas en su vida y ahora también la boda. Se preocupa tanto por sus amigos que se angustiaría muchísimo.

—Es cierto que se preocupa por la gente —dijo, dándome una mirada que no pude descifrar.

Como no estaba segura si quería saber qué significaba su mirada, no pregunté. En cambio, añadí un poco de vainilla al bol y dejé que la batidora terminara. Cuando estuve satisfecha con la consistencia del glaseado, apagué la batidora y empecé a verter el contenido en dos mangas pasteleras.

—Le dijiste a Melinda que estabas en la ciudad por trabajo. ¿A qué te dedicas? —pregunté.

—Gestión y adquisición de propiedades —dijo, con un tono plano.

—Parece que te encanta —bromeé.

Se encogió de hombros.

—Paga las facturas.

—¿Cómo acabaste en ese tipo de trabajo? Quiero decir, no es como si un niño con un cuarto oscuro sueñe con dedicarse a la gestión y adquisición de propiedades —dije, pensando que su trabajo sonaba bastante importante.

—Cierto —apartó la mirada por un momento y luego se apoyó en la encimera, apoyando su barbilla en el puño con una mirada distante—. Quería ser profesor de biología.

—¿En serio? ¿Cómo es que no seguiste esa carrera? —le pregunté, pensando en lo bueno que había sido con Nico y Nora. Habría sido un gran profesor. Aunque probablemente era bueno en cualquier cosa que hiciera en su trabajo actual. El hombre parecía tener muchos talentos—. ¿Listo para ayudar? —pregunté, entregándole una manga pastelera.

—Me apunto, pero... —sus ojos se abrieron y miró la manga como si nunca hubiera visto algo tan complicado—. ¿Exactamente cómo hago esto?

—Te enseñaré —dije, sacando un cupcake del recipiente. Comencé a dar vueltas al glaseado hasta formar una montaña ordenada. Él me observó y luego intentó glasear uno que yo había colocado frente a él. El glaseado salió en una gran mancha, haciéndome soltar una risita.

—Remátame mientras estoy caído. Qué dura —dijo, luciendo una sonrisa sexy. Luego extendió la mano y me rozó la nariz con el dorso del dedo—. Azúcar glas —dijo.

—Gracias —dije, de repente sin aliento. Nos miramos el uno al otro por un largo momento, la electricidad entre nosotros palpable. Me aclaré la garganta—. No me contaste por qué decidiste no convertirte en profesor de biología.

Sus ojos se oscurecieron.

—Mi novia de la universidad —dijo, haciendo que las palabras sonaran sucias.

—¿Cómo se interpuso en tu camino? —pregunté, sintiéndome un poco celosa de ella, lo cual era una tontería. El hombre había salido con ella hace casi una década. Pero el recordatorio no ayudó al nudo que se había formado en mi estómago.

—Cara quería estar con alguien que pudiera proporcionarle cierto estilo de vida. Un profesor de biología no estaba a la altura según ella.

Mi pecho se contrajo ante la tristeza que brillaba en sus ojos.

—Vaya.

—Pensé que ella era la indicada, así que me metí en la gestión y adquisición de propiedades —dijo Jason, encogiéndose de hombros—. Uno de mis profesores me consiguió unas prácticas en la empresa para la que trabajo ahora. Se me daba bien el trabajo, pero Cara terminó dejándome por un tipo de su club náutico. Me gustaba mi jefe y mi trabajo, así que al final todo salió bien.

—No te merecía —las palabras salieron firmes ya que su ex sonaba materialista y superficial. Tuve el fuerte impulso de darle un pedazo de mi mente a esta mujer por confundirle así. Parecía obvio que le había hecho daño.

—Segundo intento —dije, entregándole otro cupcake. Me di cuenta de que mis palabras adquirieron un doble significado, pero no iba a retirarlas.

—Sí, jefa —dijo, y un pequeño aleteo me hizo cosquillas en el estómago mientras intentaba glasear este siguiente cupcake. Sacó la punta de la lengua por la comisura de la boca mientras trabajaba, lo cual fue probablemente lo más adorable que había visto jamás, y eso que una vez pasé veinte minutos viendo sólo vídeos de cabritas bebés en pijama. Aquello no se acercaba a lo que veía de él.

En este intento, extendió el glaseado en un montículo decente de crema de mantequilla.

—Gran mejora en el glaseado, por cierto. Puedes usar cualquiera de estos adornos para decorarlo si quieres —señalé los pequeños cuencos de sprinkles, perlas y trozos de caramelo—. ¿Aún te gusta tu trabajo?

—Lo suficiente —extendió la mano hacia un cuenco y sacó unos trozos de barrita de chocolate, colocándolos en la parte superior del cupcake—. No es lo que me imaginaba haciendo el resto de mi vida, pero no creo que un trabajo tenga que definir la vida de uno. Creo que el significado de mi vida viene de casi todo menos de mi trabajo.

—Es un punto de vista interesante —dije, pensando en cuánto significado le daba Founding Friendships a mi vida. Y pasar tiempo con mis amigos. Espolvoreé adornos en mi cupcake y sonreí—. Aunque mi trabajo también le da sentido a mi vida. Me encanta trabajar aquí.

—Eso es definitivamente una ventaja —dijo, levantando su cupcake y mostrándome la cara sonriente que había hecho—. ¿Qué te parece?

La cara sonriente estaba torcida y descentrada, pero era adorable lo mucho que se había esforzado en hacerla.

—Es perfecto —sonreí y luego miré el reloj—. La cena debería estar lista pronto.

—¿Te gustaría salir a cenar conmigo mañana por la noche? —preguntó, fijando su mirada en la mía.

—Estamos cenando ahora mismo —mi boca se abrió ligeramente mientras hacía una pausa. La oferta de una cita me tentaba. Me había divertido mucho pasando el rato con él anoche en Founding Friendships y ahora aquí en la panadería. Pero suspiré—. ¿Cuál sería el punto? Te vas a volver a casa en una semana. No es como si esto pudiera llegar a alguna parte.

—¿Honestamente? No puedo dejar de pensar en ti, Avery —se pasó la mano por el pelo y luego se inclinó hacia mí—. Probablemente esté diciendo demasiado, pero desde que entré en la panadería y te vi, simplemente no puedo sacarte de mi cabeza. Estoy perdiendo el sueño pensando en ti.

Mi estómago dio un vuelco con sus palabras. Quería decirle que pensar en él también me mantenía despierta por la noche, pero en lugar de eso me mordí el labio. Se veía tan dulce y vulnerable que no podía resistirme más. Así que, cerré el espacio entre nosotros y puse una mano en su mejilla. Mirándole a los ojos, me incliné hacia adelante y presioné mis labios contra los suyos.

Se quedó quieto por un momento como si lo hubiera tomado por sorpresa, lo que probablemente había hecho ya que definitivamente me había sorprendido a mí misma. ¿Realmente estaba besando a un chico que se iría de la ciudad en una semana para siempre? Oh, sí. Definitivamente estaba haciendo eso. Pero sus labios se sentían tan bien. Su lengua se encontró con la mía y mi estómago dio una voltereta, haciendo que cada célula de mi cuerpo cobrara vida.

Deslizó sus brazos a mi alrededor, acercándome más mientras me besaba más profundamente. Sus labios estaban cálidos y sabía a vainilla. Dulce y delicioso. Un pequeño gemido se me escapó mientras nos besábamos una y otra vez hasta que finalmente me aparté, sin aliento. Oh, vaya.

Después de alejarme, sentí un vacío en su ausencia y quise patearme por haber roto el beso. Pero mis crecientes sentimientos me abrumaban y no sabía qué hacer con ellos. Aunque, una cosa que sí sabía en ese momento era que quería besarlo de nuevo.

—¿Me dejarás invitarte a cenar? —susurró—. ¿En una cita de verdad?

—Sí —dije, a pesar de todas mis razones para decir no. Y luego presioné mis labios contra los suyos, perdiéndome en otro beso asombroso que nunca quería que terminara.

CAPÍTULO SEIS

Los fuertes golpes en la puerta principal de la Panadería de Bernie sonaron el lunes por la mañana justo cuando estaba metiendo una tanda de magdalenas de tarta de queso con frambuesa en el horno. Había estado pensando en Jason y en la cita que habíamos concertado para el miércoles por la noche. Al parecer, tenía asuntos de negocios todo el día de hoy y mañana, así que no había forma de que fuera él quien estaba en la puerta.

Además, habíamos acordado que nuestra cita sería para cenar, no para desayunar.

Me sequé las manos con la toalla que llevaba metida en el delantal atado sobre mis leggins. Mirando el reloj de la pared, fruncí el ceño. Eran solo las cinco de la mañana del lunes y no abríamos hasta las seis. ¿Quién llegaría a la panadería tan temprano? Por un momento, imaginé bandidos y ladrones. Vaya por Dios. Miré hacia la oscura sala del café donde podía ver una figura merodeando fuera de la puerta principal. Se me erizaron los pelos de la nuca. ¡Un ladrón!

Tranquilízate, Avery. Esto era una panadería, no una cámara acorazada. Cogiendo una cuchara de madera para mezclar —para usarla como arma, por si acaso—, me arrastré hasta el comedor. Teniendo cuidado de esquivar las mesas, grité:

—No abrimos hasta dentro de una hora. Tendrás que volver entonces.

—Por favor, Avery. ¡Soy yo, Erica! Realmente necesito una taza de café.

—¿Erica Conner? —pregunté, levantando las cejas mientras me acercaba a la puerta. Ver a mi instructora de yoga favorita de pie fuera de la puerta principal con las manos juntas en un gesto suplicante hizo que toda la tensión desapareciera de mis músculos y me reí un poco de mi paranoia. Negando con la cabeza, abrí la puerta principal.

—¡Gracias! Hace frío fuera —dijo Erica mientras se deslizaba dentro y luego se agachaba para recoger algo que debía haberse caído al suelo. Miré hacia la calle aún oscura y volví a cerrar la puerta con llave. A pesar de que todavía no había clientes haciendo cola, no significaba que no entraran temprano si encontraban la puerta abierta. Había ocurrido antes.

Si no supiera exactamente qué hay en nuestros productos horneados, tendría que preguntarme si no les metemos algo adictivo. Eran así de deliciosos.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —pregunté.

—Siento molestarte —Erica dejó escapar un suspiro y apoyó los codos en el mostrador detrás del cual me había deslizado para servirle una taza del café que acababa de terminar de filtrarse—. No podía dormir. Mi abuela está en el hospital.

—No me estás molestando —dije, con las comisuras de mi boca hacia abajo—. Siento mucho lo de tu abuela. ¿Es grave?

—La abuela estará bien —dijo, asintiendo, como para tranquilizarse a sí misma de que las palabras eran ciertas—. Siempre lo está, pero desearía que se cuidara mejor —dejó caer un sobre blanco en el mostrador entre nosotras y luego lo empujó hacia mí.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—No tengo idea. El sobre estaba en el suelo cuando entré. Alguien debe haberlo empujado a través de la ranura del correo. ¿Quizás un anuncio?

—Tal vez —dije, observando que no tenía colores brillantes ni eslóganes de "actúa rápido" en el frente. Dejé el sobre a un lado en el mostrador, sabiendo que todavía tenía mucho que hacer antes de que abriera la panadería—. Tengo que volver a la cocina. ¿Quieres coger tu café y venir conmigo?

—Me apunto —dijo mientras bebía su café y me seguía hasta la parte trasera. El temporizador en el mostrador sonó cuando entramos en la cocina.

Saqué mi primera tanda de cupcakes, lo que inmediatamente me recordó cuando decoré cupcakes con Jason y todos esos dulces besos. Resultó que besar a Jason y aceptar una cita no me había hecho dormir mejor. De hecho, me había estado dando vueltas en el sofá de la oficina pensando en la sensación de su boca sobre la mía hasta altas horas de la madrugada.

Dejando los cupcakes a un lado para que se enfriaran, centré mi atención en la masa de pan de plátano que había estado preparando cuando Erica llamó a la puerta. Podía sentir la energía nerviosa que irradiaba de ella en oleadas. Mientras mezclaba los plátanos machacados, intenté dar sentido al revoltijo de pensamientos en mi cabeza.

—Siento aparecer tan temprano —dijo Erica, sentándose en el mismo taburete que Jason había ocupado la noche anterior—. Es que estoy tan preocupada por mi abuela. Siempre ha estado ahí para mí, y no sé qué haría sin ella. Si la perdiera ahora...

Mi corazón se encogió y podía sentir su dolor.

—Es duro cuando dependes de alguien que es tu luz guía y luego se va —dije, sabiendo muy bien cómo era eso.

—Sí, exactamente —tomó un sorbo de su café—. No estoy preparada todavía. Siento que tendría tantos buenos años por delante si se cuidara mejor.

—Cuéntame sobre tu abuela —dije.

—Le encanta jugar al Bingo —dijo, con una cálida sonrisa extendiéndose por su bonito rostro—. Juega al menos dos o tres veces por semana —su sonrisa decayó un poco—. Creo que una de las cosas más difíciles de estar en el hospital es que no puede hacer todas sus actividades favoritas.

—Eso es duro —dije, preguntándome cómo sería tener una familia con la que estuviera tan unida. La única familia que tenía era mi madre, a quien llamaba ocasionalmente, aunque normalmente se quejaba de su último marido durante toda la llamada.

—Cuando mi abuelo enfermó, fue muy duro para la abuela —Erica apretó su taza entre sus manos—. Todavía estaban enamorados después de más de cincuenta años de matrimonio. Su memoria empezó a fallar, pero ella fue muy paciente con él. Preparaba el mismo juego de Monopoly cada día, volviendo a explicar las reglas cada vez, solo porque a él le encantaba jugar.

—Eso es dulce.

Asintió.

—Él se frustraba y se ponía de mal humor cuando no podía hacer todo lo que antes hacía, pero ella se mantuvo siempre paciente con él.

—Vaya —dije, metiendo la mezcla de pan de plátano en el horno. Pensar en los actos de amor y amabilidad de la abuela de Erica hacia su abuelo me hizo pensar en Jason. ¿Seríamos así después de cincuenta años?

Espera, ¡eso era un pensamiento loco! Jason y yo ni siquiera habíamos tenido nuestra primera cita real. Mi cara se acaloró y esperaba que Erica no lo notara. Centré mi atención en la segunda tanda de masa de pan de plátano frente a mí. Mientras vertía la mezcla en otro molde, pensé en la calma con la que Jason había explicado las cosas a los niños y otros residentes de Founding Friendships el otro día. Su generosidad había hecho que el día de los niños fuera más brillante.

—Tengo una idea —dije, las palabras saliendo de mi boca antes de que el pensamiento se hubiera formado por completo—. ¿Tú horneas?

—Eh, no mucho —dijo, pareciendo confundida por la pregunta.

—No hay problema —hice un gesto desdeñoso con la mano—. No tienes que hacer nada.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, mientras yo cruzaba la cocina para deslizar otra bandeja de pan de plátano en el horno.

Sonreí mientras el plan se solidificaba en mi mente.

—¿Puedes pasarte por la panadería más tarde? Tendré una sorpresa especial para tu abuela.

Ella envolvió sus manos alrededor de su taza de café.

—Eso es muy dulce, Avery. Pero, parte del problema de mi abuela es todo el azúcar que consume en su comida.

—No te preocupes —dije, comprendiendo completamente—. Puedo hacerlo sin azúcar.

—En ese caso, puedo volver más tarde —dijo, su sonrisa elevándose de nuevo—. Ahora me intriga qué tienes bajo la manga, o sea, bajo el delantal.

—Como debe ser —dije, con una sonrisa.

Miró su reloj.

—Vaya. ¿Es realmente esa hora? ¡Cielos! Necesito irme o llegaré tarde a mi primera clase en Totally Fit.

Saltó del taburete y cruzó la cocina para poner su taza de café en el fregadero.

—Gracias por la compañía esta mañana. Realmente lo aprecio.

—Cuando quieras —mi voz fue firme y esperaba que supiera cuánto lo decía en serio—. En mi opinión, lo mejor que puedes hacer por tu abuela es estar ahí para ella. Ya lo estás haciendo y es la mejor manera de hacerle saber lo importante que es para ti.

—Gracias, Avery. Necesitaba eso —dijo, dándome un rápido abrazo antes de salir corriendo hacia la salida con un poco más de energía en sus pasos.

Caminé hasta la parte delantera de la panadería con ella. Después de dejarla salir y cerrar la puerta de nuevo con llave, me dirigí detrás del mostrador para empezar a llenar los dispensadores de servilletas. Sin embargo, antes de que pudiera comenzar, el sobre que Erica había traído llamó mi atención.

Abriendo el sobre con el dedo, saqué una sola hoja de papel color crema con un montón de recortes de periódico sujetos a ella con un clip. Fruncí el ceño, metiendo la barbilla. ¿Qué demonios era esto? Desdoblé la nota.

Querida Avery,

He oído hablar de los problemas con Founding Friendships y estos recortes de periódico podrían ayudarte a resolver su problema de vivienda. Lee los artículos con cuidado. Te ayudarán si prestas atención.

Saludos cordiales,

Un Amigo

Mi ceño se frunció más mientras leía y releía la nota. No había información sobre la persona que firmó la nota, ni siquiera una dirección de correo electrónico. Solo la referencia a los recortes de periódico. Hmm. Saqué esos a continuación.

El primer artículo estaba impreso de una columna de un periódico local y databa de los años treinta. Había una referencia a un grupo de adolescentes, que afirmaban haber encontrado y explorado túneles subterráneos aquí en Sacramento, y un fantasma los había ahuyentado.

Vale...

El segundo recorte era un folleto impreso por una sociedad histórica local. Alguien había resaltado una sección que hablaba sobre la historia de la fiebre del oro —qué aburrido— en un área alrededor del edificio de Founding Friendships. Según la leyenda local, un minero había dado con la veta madre, pero en lugar de cobrar el oro, había escondido los cubos. Nadie estaba seguro de dónde había escondido su hallazgo, pero eso no había impedido que la gente buscara el oro.

Otra sección resaltada del folleto hablaba sobre los mismos túneles rumoreados que los mineros habían utilizado, transportando pepitas de oro a la superficie. Nunca me había interesado prestar atención a la historia en el instituto, o las pocas clases que había tomado en el colegio comunitario, así que realmente no entendía toda la era de la minería del oro.

Lo que tampoco entendía era por qué alguien encontraría oro y luego lo escondería. Es decir, si te tomaste todo el trabajo de conseguir el oro, ¿por qué no canjearlo? Esto parecía bastante descabellado, pero, de nuevo, había múltiples artículos de diferentes fuentes a lo largo de varias décadas sobre este mismo tema. Interesante. Me preguntaba si la sociedad histórica local creía que realmente existía. Si es así, tal vez podría contactar con alguien allí.

El último artículo tenía que ver con más rumores sobre la búsqueda de tesoros. El artículo afirmaba que algunos adolescentes habían sido sorprendidos allanando una propiedad privada. Noté que la dirección estaba cerca del edificio de Founding Friendships, junto al Parque East Sierra. Cuando la policía entrevistó a los adolescentes, afirmaron estar buscando los misteriosos túneles bajo la ciudad para poder buscar el oro escondido allí.

Cuando comprobé la fecha del artículo, me sorprendió ver que este había sido escrito el año pasado. Hmm... Tal vez podría contactar con la persona que había escrito el artículo. Pero incluso si pudiera, ¿qué haría con la información que obtuviera? Un promotor seguía comprando el edificio y todos los residentes actuales todavía tendrían que mudarse.

No estaba segura de cómo esta información de "Un Amigo" ayudaría.

Doblé los recortes con la nota, y luego los metí en el bolsillo delantero de mi delantal. Tendría que pensar en estos artículos y lo que podrían significar más tarde. Ahora mismo, tenía que hornear. Quería empezar con el pastel de Bingo que planeaba hacer para la abuela de Erica. Pero incluso mientras preparaba la masa del pastel, mi mente seguía pensando en esos artículos y preguntándose quién podría ser "Un Amigo".

CAPÍTULO SIETE

Después del trabajo ese día, cerré con llave la puerta principal de la pastelería, sin perder de vista las nubes oscuras que se acumulaban en el horizonte. Había estado pensando en esos túneles ocultos durante todo el día y sabía que tenía que averiguar si eran reales. Uno de los artículos mencionaba que algunos adolescentes habían sido arrestados en un parque cerca del edificio de Founding Friendships.

¿Coincidencia? Improbable.

Quien me hubiera enviado los artículos obviamente pensaba que ayudarían a Founding Friendships. El Parque East Sierra era un parque de tres acres cerca del edificio de Founding Friendships, que tenía senderos que conducían a una colina rocosa con algunos árboles dispersos.

Sentía una certeza profunda en mis entrañas de que si los túneles eran reales, entonces la entrada a los túneles estaría escondida en algún lugar de esos afloramientos rocosos. Tenía que descubrirlo con seguridad.

Justo cuando sacaba la llave de la cerradura, oí pasos en el pavimento detrás de mí. Sobresaltada, me di la vuelta con las llaves entre los dedos como una pobre arma. Cuando vi que era Jason, me apoyé contra la puerta principal de la pastelería y comencé a reír.

—Siento haberte asustado —dijo, dedicándome una sonrisa despreocupada, con ese hoyuelo mágico apareciendo en su mejilla—. La próxima vez me anunciaré cuando me acerque. Mis planes para esta noche se cancelaron, así que te he traído comida tailandesa para cenar. Mencionaste que era tu favorita —levantó una bolsa del mejor restaurante tailandés de la ciudad.

Le devolví la sonrisa, conmovida por el gesto. —Es muy considerado por tu parte. Pero en realidad estaba a punto de salir. Tengo que ir a un sitio.

—No pasa nada —dijo—. Cuéntame como voluntario otra vez.

—Em, bueno, esta noche no voy a Founding Friendships —dije, mordiéndome el labio. Estaba siendo tan dulce trayéndome la cena, pero podría pensar que estaba loca si le contaba adónde planeaba ir y qué planeaba hacer allí. Honestamente, incluso yo pensaba que mi plan era un poco descabellado.

—Se me dan bastante bien todo tipo de cosas, y si todo falla, tengo comida tailandesa, que podría usarse como soborno para lo que necesites —dijo, dedicándome una sonrisa.

Me reí. —¿Estás diciendo que podría necesitar sobornar a alguien?

Levantó un hombro. —Nunca sé en qué me estoy metiendo cuando estoy contigo, aunque no me quejo. Las sorpresas son una de las cosas que me gustan de ti, Avery. Además, hay más en ti de lo que se ve a simple vista. Y no me has dicho adónde ibas, así que estoy cubriendo todas las posibilidades.

¿Le gustaba que estuviera llena de sorpresas? Me preguntaba si vivir en una pastelería era una de ellas. Oh, qué vergüenza. Bueno, ¿qué tan lejos podría estar buscar túneles fantasma?

Mi ritmo cardíaco se aceleró mientras miraba a Jason, debatiendo si debería contarle sobre mi plan y si debería invitarle a que me acompañara. Al verle menear la bolsa de comida tailandesa y sonreírme, deseaba tanto que viniera conmigo. Esa revelación me golpeó con toda su fuerza, dejándome sin aliento. Respira, Avery. Respira.

Así que me gustaba la compañía de Jason. ¿Qué mujer cuerda no lo haría? ¿Y qué daño podría hacer si le pedía que me acompañara? Existe ese dicho sobre que dos cabezas piensan mejor que una, así que tal vez encontraríamos la entrada a los túneles más rápido si trabajábamos juntos.

O quizás me estaba diciendo eso porque tenía un flechazo con un chico guapo. Siguiente paso: escribir su nombre con bolígrafo de purpurina en mi cuaderno y luego dibujar un corazón alrededor. Qué ridículo.

—Me encantaría tu compañía, Jason. Pero el lugar al que voy es un poco... peculiar —saqué los artículos del periódico y se los entregué. Tomó los trozos de papel, y sus ojos recorrieron las líneas. Observé su reacción mientras leía. Algo cruzó por su rostro que no pude identificar, pero cuando me miró, sus ojos brillaban y había una energía emocionada vibrando a su alrededor.

—¿Estás planeando...?

—Voy a ver si puedo encontrar esos túneles. ¿Crees que estoy loca?

Negó con la cabeza. —Es una aventura muy interesante.

Ladeé la cabeza. —¿Un poco loca?

Me guiñó un ojo. —En pequeña medida.

Las comisuras de mi boca temblaron. —¿De verdad quieres venir conmigo?

—Definitivamente —dijo, juntando las manos. Parecía haber olvidado que sostenía una bolsa llena de comida, el papel marrón arrugándose entre sus dedos. Mi estómago rugió, y él me sonrió de nuevo—. Quizás podamos cenar antes de empezar la búsqueda.

—Suena como un plan. ¿Te importaría conducir? Así puedo navegar.

—Claro —dijo.

Una vez que estábamos en su coche, me di cuenta de que estaba sentada en un Ferrari. No tenía ni idea de cuánto costaba uno de estos, pero supongo que un par de años de mi futuro alquiler. El interior se sentía elegante y deportivo, pero un poco apretado si fuera sincera. ¿Qué puedo decir? Soy una mujer a la que le gusta tener espacio para las piernas. Aunque, recorrer la calle a toda velocidad en esto era bastante estimulante.

Siguió mis indicaciones hasta el parque y aparcó junto a la carretera. Señaló hacia una pequeña colina con un par de mesas de picnic.

—Podríamos comer allí —sugirió.

—Tú primero —dije, notando que no había mucha más gente en el parque. Decidí que esto sería algo bueno ya que no queríamos exactamente anunciar nuestra búsqueda de la entrada a un túnel supuestamente lleno de oro.

Sí, no era una buena idea.

Jason colocó los recipientes para llevar en la gastada mesa de picnic de madera, incluidos los cubiertos y las servilletas de papel.

—El Pad Thai es mi favorito —dije, con el estómago rugiéndome.

—Lo mencionaste el otro día cuando estábamos en Founding Friendships.

Sonreí. —Eres un buen oyente. Gracias.

—Lo intento —me guiñó un ojo.

Mientras comíamos, charlamos fácilmente sobre túneles, tesoros y el hecho de que ambos habíamos amado la película Los Goonies cuando éramos niños. Se sorprendió de que nunca hubiera visto La Búsqueda del Tesoro y prometió invitarme a su casa alguna vez para verla. La oferta, aunque dulce, terminó la conversación y ambos nos quedamos en silencio.

Me preguntaba si estaba pensando lo mismo que yo... que vivía a una hora y media de distancia en San Francisco y no sería exactamente fácil para mí aparecer un viernes por la noche para ver una película y pedir comida para llevar con él.

Aun así, me alegré de haberle pedido que viniera conmigo, y no solo porque fuera observador cuando se trataba de mi plato tailandés favorito. El hecho es que, ya fuera solo por otra semana, disfrutaba pasando tiempo con él.

—Así que —se aclaró la garganta, rompiendo el silencio incómodo que había caído sobre nosotros. Puso su tenedor a través de su plato vacío—. Nunca he buscado un túnel secreto antes. ¿Qué crees que deberíamos estar buscando?

Me limpié la boca con la servilleta de papel. —Bueno, los artículos, como el que leíste, todos hablan de que hay una entrada al túnel escondida en las colinas. Después de mirar mapas en línea, este parecía el mejor lugar para empezar.

—¿Cómo encontraste esos artículos? —preguntó.

—Estaban en un paquete que me entregaron en la pastelería —dije, tarareando la melodía de La Dimensión Desconocida—. Quien los envió claramente quería ayudarme a encontrar una manera de salvar a Founding Friendships de alguna persona fría y sin corazón que planea derribar el edificio, expulsar el programa para personas sin hogar y construir algunos condominios de lujo. Al menos eso fue lo que Jill Parnell me dijo que eran sus planes cuando hablé con ella el otro día.

—Tal vez el comprador no sabía que el programa era parte del edificio cuando lo estaba comprando —dijo, con una voz que sonaba un poco defensiva para los compradores sin corazón. Frunció el ceño, pero no podía entender por qué estaría defendiendo a las mismas personas que estaban destruyendo una de las cosas que más amaba en este mundo.

Entrecerré los ojos. —¿En serio los estás defendiendo? ¿Por qué?

Levantó las palmas. —No los estoy defendiendo, solo señalo que la empresa podría no saber quiénes son los ocupantes cuando compran una propiedad. Podrían saber qué quieren hacer con una propiedad, pero no qué era la propiedad antes.

—Entonces tendrían que estar ciegos y desinformados. Founding Friendships está por todas partes en las noticias locales. Jill es fabulosa con el marketing y la recaudación de fondos —dije, perdiendo todo interés en su punto. Tome otro bocado de mi Pad Thai, masticando lentamente mientras pensaba en lo que Jason había dicho—. Si no es ya obvio, entonces no sé cómo transmitirte lo terrible que será para todas esas personas tener que abandonar el hogar que acaban de encontrar.

—Entiendo eso, Avery —su tono sonaba molesto, dejando claro que estábamos teniendo nuestro primer desacuerdo—. Sé que este programa está haciendo cosas realmente importantes. ¿Por qué es Founding Friendships tan importante para ti?

—Es una larga historia —dije, con una sonrisa tensa tirando de mis labios.

—Tengo tiempo —me miró fijamente, sus ojos llenos de interés. Cuando no respondí, abrió la boca para decir algo, pero mi teléfono vibró, sacándonos del momento.

Miré mi mensaje de texto y luego abrí los ojos.

—¿Buenas noticias? —preguntó.

—¡Sí! Mi agente inmobiliaria ha encontrado otro apartamento para que lo vea. Dice que este tiene unas vistas estupendas. Me está enviando el enlace en un minuto —dije, con el estómago burbujeante de anticipación. Si este lugar era bueno, no podía perderlo esta vez—. Necesito buenas vistas.

—¿A quién no le gusta un lugar con vistas?

—Supongo. Pero creo que significa aún más para mí que para la mayoría —respiré hondo, queriendo contarle por qué las vistas eran tan importantes para mí—. Cuando era pequeña, vivíamos en una casa en un acantilado que daba a un bosque. Mi madre todavía estaba casada con mi padrastro y éramos felices. Éramos una familia. Las vistas formaban parte de ello. Me encantaría recrear esa sensación, ¿sabes?

—¿Qué pasó? —su voz era suave y sostuvo mi mano.

Me aclaré la garganta. —Mi padrastro nos abandonó, en realidad. Dejó a mi madre para poder viajar por el mundo. Nunca lo volví a ver.

Hizo una pausa un momento. —Lo siento. Eso es duro...

Me mordí el interior de la mejilla. —¿Me preguntaste por qué Founding Friendships es tan importante para mí? Es algo que no le cuento a nadie.

Me apretó la mano. —Te escucho.

—Después de que el padrastro número uno se fuera, mi madre se volvió a casar rápidamente. El siguiente marido fue una pareja volátil. Se peleaban todo el tiempo. En fin, para hacerte el cuento corto, nos echó después de menos de un año y... terminamos viviendo en nuestro coche.

Una línea se formó entre sus cejas. —Estabas sin hogar.

Asentí, sintiéndome avergonzada, aunque sabía que eso era estúpido. Un rubor subió por mi cuello; técnicamente estaba sin hogar en ese mismo momento, pero él parecía olvidarlo, lo que me alegró. —Hay mucha vergüenza al estar sin hogar. No es algo de lo que me guste hablar.

—Gracias por compartir eso conmigo —dijo.

—Los recuerdos de ese tiempo son dolorosos —se me cerró la garganta mientras mi mente volvía a aquellos días, viviendo en el coche, sin saber cuándo sería mi próxima comida. Y entonces le conté algo que nunca le había contado a nadie—. Los niños en la escuela se burlaban de mí cuando llevaba la misma ropa durante días seguidos. O si no me duchaba esa semana. A mi madre y a mí nos expulsaron de más de un aparcamiento, ya fueran dueños de negocios o cuando la policía nos encontraba en medio de la noche. Algunas veces incluso tuvimos que buscar comida en los contenedores de basura.

El silencio que cayó entre nosotros se sintió espeso e incómodo, pero entonces Jason entrelazó sus dedos con los míos. Las lágrimas me quemaron los ojos. El gesto me reconfortó más de lo que podría expresar.

Antes de que pudiera decir nada más, mi teléfono vibró de nuevo. —Oh, no —dije, leyendo el mensaje otra vez para asegurarme de que lo había entendido correctamente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—La agente inmobiliaria dice que si quiero tener una oportunidad con este apartamento, tengo que ir a verlo ahora mismo —me mordí el labio, sabiendo que no podía seguir durmiendo en el sofá de la pastelería—. Eso significa que no puedo buscar la entrada del túnel esta noche.

—Puedo ir contigo, si quieres —dijo, recogiendo nuestras sobras como si ni siquiera hubiera elección entre buscar los túneles o el apartamento.

Solo dudé un momento antes de sonreírle radiante. —Sí, me encantaría que vinieras.

CAPÍTULO OCHO

Introdujimos la dirección del apartamento que nos dio la agente inmobiliaria en la aplicación de navegación de mi móvil y llegamos al aparcamiento del edificio diez minutos después. Jason apagó el motor mientras yo contemplaba el edificio de ladrillo de cuatro plantas, preguntándome si este podría ser el final de mi búsqueda.

El exterior tenía el aspecto desgastado de un edificio antiguo, lo que le daba cierto encanto, y parecía sólido, resistente y seguro. Ninguna señal de alarma, por ahora. Nos bajamos, y Jillian, mi agente inmobiliaria, nos saludó con la mano desde los escalones de la entrada del edificio.

—Hola, Jillian. Este es Jason, mi... amigo —dije, a falta de una palabra mejor.

Jason arqueó las cejas, lanzándome una mirada que decía: «¿Ah, sí? ¿Eso es lo que somos?», y luego extendió su mano hacia la guapa rubia—. Encantado de conocerla, Jillian.

—Igualmente —indicó el edificio de ladrillo como si estuviera en exposición en un museo—. Este edificio se construyó en 1915. Solo el aspecto histórico ya aporta valor a esta propiedad —dijo mientras nos situábamos junto a ella en los escalones—. Sé que este apartamento no es tan nuevo como otros lugares que hemos visto, pero intentemos mantener una mente abierta.

Miré a Jason para ver qué estaba pensando, pero no pude deducir nada de la expresión atenta que mostraba. —Bueno, estoy lista para verlo —dije.

—El apartamento está en el último piso —dijo Jillian, manteniendo la puerta abierta para nosotros mientras entrábamos al vestíbulo—. Normalmente, podríamos usar el ascensor. Pero está fuera de servicio esta semana, así que tendremos que subir por las escaleras. Disculpen las molestias.

Si el ascensor iba a estar fuera de servicio con regularidad, simplemente consideraría la subida como una nueva rutina de ejercicios. Después de dos tramos, subir estas escaleras ya me estaba quemando los muslos. Aunque Jillian me había dicho que este lugar estaba dentro de mi presupuesto, me recordé a mí misma no hacerme ilusiones. El apartamento podría ser un desastre. Jillian seguía parloteando sobre el edificio, pero estaba demasiado nerviosa para prestar atención. Solo sentía los latidos de mi corazón retumbando en mis oídos.

¿Sería suficiente el lugar?

¿Podría mudarme de la oficina de la Pastelería Bernie?

—Aquí estamos —dijo Jillian, con un tono cantarín.

Contuve la respiración mientras ella abría la puerta, completamente consciente de Jason detrás de mí, esperando hasta que entré en el apartamento. Lo primero que noté fue cómo el marco de ambas ventanas de la sala de estar se inclinaba hacia la derecha, como si el apartamento estuviera ladeado. Me mordí el labio para no decir nada crítico en voz alta. Todavía quedaba mucho apartamento por ver, y podría ocultar el marco con unas bonitas cortinas.

No es que fuera a establecer mis estándares demasiado altos con mi presupuesto limitado y el hecho de que actualmente estaba durmiendo en secreto en el sofá de otra persona.

—Sé que el papel pintado está realmente anticuado... —Jillian agitó los brazos mientras hablaba—. Pero hablé con la casera sobre eso y acordó que podrías pintar o volver a empapelar las paredes si lo deseas.

—¿Anticuado? ¿Así es como lo llamamos? —Abrí los ojos como platos mientras giraba lentamente, examinando el papel pintado de la sala con sus pájaros tropicales desteñidos y hojas de palmera. Anticuado podría ser el eufemismo del siglo, o quizás del milenio. Parecía que el papel pintado procedía de alguna isla tropical de hace cien años—. Es, um, muy interesante.

Miré a Jason y le encontré asintiendo. Me pregunté qué quería decir con ese gesto. ¿Estaba de acuerdo conmigo en que el papel pintado era realmente, um, algo especial? ¿O estaba de acuerdo con Jillian en que podría cambiarlo si quisiera?

—Sigamos —nos guió por un estrecho pasillo que conducía a la cocina, donde descubrí una encimera gris, que hacía que los electrodomésticos blanquecinos-grisáceos, que tenían que ser de hace décadas, parecieran aún más anticuados. Pero, eso sí, se veía bien limpio.

—Puedo imaginarme horneando aquí —dije, aunque tendría que acostumbrarme al horno.

—Avery es una repostera muy talentosa —dijo Jason, con orgullo en su voz, mientras Jillian nos conducía al dormitorio en la parte trasera del apartamento.

—Gracias —le lancé una sonrisa—. Puedes decorar mis cupcakes cuando quieras.

—Me han asegurado que todos los electrodomésticos de la cocina funcionan —dijo Jillian, deteniéndose en la siguiente puerta—. Os advierto que el baño tampoco ha sido renovado en varios años. Y los inquilinos anteriores tenían un estilo de decoración bastante único.

Entré al baño con los ojos como platos. —¿Pintaron las paredes de rosa?

—Mmhmm... —Jillian asintió, inclinando la cabeza hacia un lado—. Para que hicieran juego con la bañera y el lavabo rosa.

—Es como estar dentro de un frasco de antiácido —dije, con una risita.

—Como dije antes, la casera está de acuerdo con que hagas cambios cosméticos —dijo Jillian, manteniendo su voz alegre y optimista.

—Sí, lo recuerdo —dije, todavía riendo. No estaba segura de qué color mejoraría la bañera o el lavabo. Pero, lo que sea.

Desde el baño, cruzamos el pasillo hasta la última puerta restante.

—Sé que este dormitorio es un poco pequeño —dijo Jillian, mientras abría la puerta y cruzaba la habitación—. Pero creo que el balcón compensa con creces el tamaño acogedor. Los espacios exteriores son muy valorados hoy en día.

—Vaya —dije, saliendo al balcón, que tenía una vista magnífica de un parque con árboles altos y maduros, y mucho césped exuberante. Una brisa me apartó el pelo de la cara, acariciando mis hombros como un abrazo de bienvenida. Mi corazón se calentó y sentí una sensación de paz que no había tenido en meses. De repente, nada más importaba del apartamento. Me encantaba estar aquí. Tenía que tener esta vista. Este tenía que ser mi hogar.

Tan rápido como mi corazón se había elevado, se me cayó al estómago. No había forma de que pudiera conseguir este apartamento. ¿No eran los "cambios cosméticos" simplemente un código para pozo sin fondo?

—Os dejaré unos minutos para que habléis las cosas con tu novio. Estaré en la cocina si tenéis alguna pregunta. Tomaos vuestro tiempo —dijo Jillian.

Antes de que pudiera recordarle que Jason no era mi novio, ella se escabulló a la cocina justo cuando Jason venía hacia mí. Me preguntaba cuánto había escuchado. Mis mejillas se calentaron. ¿Y si pensaba que le había dicho a Jillian que era mi novio? Oh, qué vergüenza.

—Al parecer, quiere que me tome un tiempo para discutir los beneficios de este apartamento con mi novio —solté, con el calor en mis mejillas intensificándose. Tal vez tenía fiebre, una que solo se disparaba cuando estaba con él. Suspiro.

—¿Ah, sí? —dijo, colocándose a mi lado.

Me apoyé en la barandilla del balcón, respirando profundamente el aire fresco, lo que no hizo nada para refrescarme. —De alguna manera, Jillian se ha metido en la cabeza que eso es lo que eres.

Él sonrió con esa sonrisa que me paralizaba el corazón, haciendo que las mariposas enloquecieran en mi estómago. Esa sonrisa debería haber sido ilegal. —Ya que soy tu novio, es bueno que finalmente hayas accedido a tener una cita conmigo.

Una oleada de placer me invadió. —¿La cena en el parque no fue una cita?

—No una oficial —dijo, levantando una ceja mientras me miraba con lo que solo podía interpretar como una mirada intrigada. Me mordí el labio, preguntándome si alguna vez había intrigado a alguien antes. Estar cerca de Jason me hacía sentir especial y ni siquiera tenía que intentarlo.

—Una cita oficial es definitivamente obligatoria —apoyé mis manos ligeramente en la barandilla y me volví para contemplar la vista desde el balcón, disfrutando de la sensación de su brazo rozando el mío—. La cena en el parque solo se consideraría media cita, o un cuarto de cita. Estoy bastante segura de que buscar apartamento tampoco cuenta como una cita. Así que, sí... —dejé que mi voz se apagara antes de lanzarle una sonrisa pícara por encima del hombro—. No una cita oficial. Todavía.

Su mirada captó la mía, la comisura de su boca elevándose. —Entonces queda establecido que te debo una cita completa. Estoy deseando que llegue.

—Yo también —sonreí, inclinándome un poco hacia él. Entonces vi el reloj de platino que colgaba casualmente de su muñeca y mi pecho quedó vacío. ¿Cómo había podido pasar por alto ese reloj antes? Brillaba lo suficiente como para cegarme.

El reloj de Jason probablemente costaba más de lo que tendría que pagar por todas las tasas asociadas con el alquiler de este apartamento, incluyendo el primer y último mes de alquiler y cualquier llamado "cambio cosmético" después de eso, y aún sobraría dinero.

Un ruido estrangulado se me atascó en la garganta y Jason me dirigió una mirada curiosa. El pánico me ahogaba, dejándome incapaz de hablar. Tenía más dinero de lo que había imaginado al principio y yo solo tenía mis modestos ingresos por administrar la pastelería.

Casi había olvidado que veníamos de mundos tan diferentes, lo que ya era decir mucho considerando que habíamos llegado en su Ferrari. Su apartamento, o mansión, donde quiera que viviera, probablemente era grande y nuevo, con los electrodomésticos más recientes y la decoración más moderna.

Y le había contado sobre aquella vez que me quedé sin hogar. No era de extrañar que estuviera desesperado por salir conmigo. ¿Quién no lo estaría? Probablemente me tenía lástima.

—¿Dónde vives? —solté de repente, desesperada por saber—. ¿Cómo es tu casa?

Él miró hacia los árboles y luego volvió a mirarme. —Vivo en el piso veinte de un edificio de apartamentos de gran altura en San Francisco.

—Vaya —parpadeé varias veces, asimilando lo que acababa de decir. ¿El piso veinte? Estaba adivinando que era un apartamento muy caro, todo lo contrario a este—. Apuesto a que las luces de la ciudad por la noche son increíbles.

—Sí... —una extraña expresión cruzó su rostro y luego se formó una línea entre sus cejas—. La ciudad tiene mucho que ofrecer, pero a veces siento que el ritmo es demasiado rápido para mí.

—Puedo entender eso —dije, pensando en cómo Sacramento tenía justo la suficiente vida urbana para ofrecer una variedad de buenos restaurantes, espectáculos y vida nocturna. Pero también me encantaban los lugares escénicos junto al río, un paseo tranquilo por el parque o una vista serena como la de este balcón—. Estoy segura de que tu casa no necesita cambios cosméticos —dije, volviendo a la vista, agarrando la barandilla con tanta fuerza que me dolían las manos.

—Fue amueblada por un diseñador de interiores antes de que me mudara.

—¿Un diseñador de interiores? —me estremecí, pensando que esto era peor de lo que pensaba. Jason y yo éramos de mundos tan diferentes que no podía evitar preguntarme qué pensaba él de este lugar y de todo el trabajo que necesitaba. Podía adivinar lo que pensaba, pero lo que adivinaba no era bonito. Si viviera en un rascacielos en una de las ciudades más caras, probablemente pensaría que este apartamento era horrible—. Entonces... ¿qué opinas de este sitio?

Se volvió hacia mí, levantando la comisura de su boca. —Tu cara se iluminó como la de una niña en la mañana de Navidad cuando pisaste el balcón. Creo que es perfecto para ti.

—¿No crees que está demasiado deteriorado? —me mordí el labio, notando todas las imperfecciones como alguien con un apartamento diseñado profesionalmente podría verlas—. Quiero decir, las ventanas en la sala de estar se ven un poco inclinadas, por decir lo menos, como si una ráfaga de viento pudiera derribar el lugar.

—Estoy seguro de que el lugar cumple con las normativas —se rio, rozando sus dedos a lo largo de mi brazo. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, poniendo todos mis nervios en alerta máxima. Inhalé bruscamente y le miré, preguntándome si él había sentido la misma descarga eléctrica que yo. Había una mirada ligeramente aturdida en su rostro, haciéndome pensar que también estaba sintiendo la conexión—. Me encanta.

—¿De verdad? —sonreí, un calor llenando mi pecho al ver que él podía ver el potencial de este lugar. Dejé escapar una pequeña risa—. Ni siquiera sé hacer la mitad de las cosas que este sitio necesita.

—¿Estás de broma? —sonrió, mostrando un cariño en su mirada que no había visto antes. Luego se acercó más, colocando su mano en mi hombro mientras miraba mis ojos—. Piensa en todos los proyectos que haces en Founding Friendships. Si puedes hacer todo ese trabajo para ellos para mejorar su hogar, ¿por qué este lugar sería diferente?

Le lancé una mirada irónica. —No olvides que tú fuiste quien arregló la fontanería.

Él se rio de nuevo, echando la cabeza hacia atrás, mientras las carcajadas salían de lo profundo de su vientre. Haría cualquier cosa para mantenerle riendo así, y saber que había sido yo quien lo había conseguido hacía que el sonido fuera aún más dulce.

—Bueno, gracias por el cumplido, pero eso solo fue un arreglo temporal. Estaría encantado de ofrecerte mis modestos servicios de fontanería si los necesitas.

Mi boca se curvó hacia arriba. —¿No crees que todo el trabajo que este lugar necesita es un obstáculo insalvable?

—No si amas este lugar como creo que lo haces —señaló el parque frente a nosotros—. ¿No es esta la vista que tenías en mente? ¿Te da esa sensación de alegría de la que me hablaste? ¿Como cuando vivías con tu padrastro y tu madre?

Asentí, sorprendida de que él también hubiera estado pensando en eso. Le apreté la mano, dándome cuenta de lo feliz que me sentía aquí. Justo como me sentía ahora con Jason. Ambos tenían que ser una señal. —Necesito hablar con Jillian.

—¿Vas a quedarte con el apartamento? —preguntó.

—Sí, quiero que este sea mi hogar —asentí, con la emoción burbujeando en mi pecho mientras iba a contarle la noticia a Jillian.

Tan pronto como dije las palabras, supe que estaba tomando la decisión correcta. Este definitivamente debería ser mi hogar. No podía creer que incluso hubiera considerado dejar que este lugar se me escapara de las manos, solo porque había obstáculos menores.

Jason me había ayudado a ver el potencial aquí, tanto potencial cuando me permití imaginar todas las posibilidades. Pensando en posibilidades, miré por encima de mi hombro hacia el balcón donde Jason todavía estaba de pie admirando la vista.

Aunque hubiera obstáculos entre Jason y yo, como nuestros orígenes y vivir en ciudades diferentes, me preguntaba si también había potencial para nosotros. Era una locura pensar que casi le había dejado escapar cuando le rechacé rotundamente aquella primera mañana en la pastelería.

¿Ahora? Me encontraba deseando ver adónde podía llegar esto que había entre nosotros.

CAPÍTULO NUEVE

Al día siguiente, aparqué mi coche junto a la acera en el centro de Sacramento y caminé por la acera hacia Blissfully Bridal. Divisé la dirección de la boutique nupcial, que estaba ubicada en un edificio de ladrillo con un toldo de rayas blancas y negras sobre la puerta principal.

Comprobé la hora en mi móvil, notando que había llegado unos minutos antes de mi cita del mediodía con Melinda y su dama de honor, Mary Ann, para que pudiéramos seleccionar los vestidos de dama de honor para la boda de Melinda, que se aproximaba rápidamente, a solo once días de distancia.

Anoche acababa de enterarme de que Jason era uno de los padrinos de Nate, lo que me hizo preguntarme si Jason y yo bailaríamos juntos durante el baile del cortejo nupcial. Mi solicitud para el piso estaba en trámite —¡yupi!— y estaba esperando recibir noticias, así que fue en el sofá de la oficina donde pasé la noche dando vueltas, imaginando varios escenarios de Jason y yo bailando juntos, todos ellos terminando con un beso. Suspiro soñador.

La preocupación me invadió. Quería darle una oportunidad a Jason —de verdad que quería—, pero ¿tendrían alguna posibilidad dos personas tan diferentes? No sabía la respuesta a esa pregunta, pero las alarmas sonaban en mi cabeza advirtiéndome que procediera con cautela.

No es que tuviera un buen historial de citas en primer lugar, con un ex que resultó ser un sinvergüenza infiel y el último ex acusándome de tener un muro alrededor de mi corazón. Una relación potencial entre Jason y yo no debería comenzar con las probabilidades tan en contra, ¿verdad? No era una buena señal.

Al abrir la puerta de la tienda nupcial, entré en un paraíso de bodas. El brillante suelo de mármol se extendía por todo el vestíbulo. La pared blanca a mi izquierda mostraba una serie de fotografías de novias y novios que parecían enamorados. ¿Una señal de que el amor verdadero era posible...?

Negué con la cabeza. Esas parejas probablemente eran modelos. Madre mía, estaba divagando.

Justo delante de mí, en el centro de la sala, un maniquí se erguía sobre un pedestal blanco. Sus rizos dorados estaban elegantemente apilados sobre su cabeza y llevaba el vestido de novia más elaborado que jamás había visto: un vestido de gala blanco con mangas de encaje y un intrincado bordado de cuentas decorando el corpiño. Me recordó a una Cenicienta hecha realidad y no pude evitar poner los ojos en blanco ante el intento de vender un "felices para siempre" de cuento de hadas. Por fa-vor.

Comprobación de la realidad, maniquí: mi madre se había divorciado varias veces y actualmente estaba soltera.

—Puedes dejar de poner los ojos en blanco, porque Melinda no llevará un vestido tan pomposo —gorjeó la voz de Mary Ann desde detrás de mí y me giré para verla sentada junto a Melinda en un sofá de terciopelo rojo. Al notar que también habían llegado temprano, vi cómo Mary Ann se ponía de pie de un salto y se apresuraba hacia mí—. Sencillo y elegante. Esas son las exigencias de Melinda para el vestido.

—No os había visto sentadas ahí —dije, sonrojándome. No pretendía mostrar mi escepticismo sobre el matrimonio delante de la novia. Poner los ojos en blanco no me ganaría precisamente el premio a la dama de honor del año. Ups. Mary Ann me dio un abrazo, haciéndome sentir inmediatamente cómoda, sin embargo. Era imposible no querer a la mejor amiga de Melinda. Mary Ann irradiaba entusiasmo en todo lo que hacía y tenía una naturaleza genuina y extrovertida que te hacía sentir como si fueras su amiga de toda la vida—. ¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —pregunté, mientras me soltaba.

Mary Ann agitó la mano.

—Horas y horas. Ya era hora de que aparecieras.

Miré mi reloj.

—Pero yo...

—Más bien dos minutos antes que tú —rio Melinda, atrayéndome hacia un abrazo—. Gracias por estar aquí. Quiero que ambas encontréis vestidos que os encante llevar. Elegid un color que os favorezca. O, si la suerte prevalece, un vestido que realmente podáis volver a usar.

—Se supone que se trata de lo que tú quieres —dije, conmovida por su consideración.

—¿Verdad? —Mary Ann sonrió a Melinda, cuyo rostro brillaba de emoción—. Avery debería elegir un vestido que le funcione y luego yo encontraré uno que lo complemente.

Melinda se volvió hacia mí.

—Parece un buen plan.

—¡Buenas tardes, señoras! —gorjeó una voz femenina desde nuestra derecha, seguida por el sonido de clic-clic-clic de tacones marchando a paso rápido por el suelo de mármol.

Me giré para encontrar a una mujer menuda con un traje de chaqueta rosa viniendo hacia nosotras, abriendo ampliamente los brazos en señal de bienvenida. ¿Un tercer abrazo dirigido a mí? Claramente una prueba de que no tenía "un muro alrededor de mi corazón" y de que Jason y yo no estaríamos condenados desde el principio.

Entonces, ¿por qué mi estómago seguía burbujeando de preocupación por él?

—Hola —saludó Melinda a la mujer de mediana edad, quien nos dio un beso en las mejillas a cada una, mientras conseguía mantener unas gafas tachonadas de diamantes sobre su nariz. Impresionante. Melinda se llevó una mano al pecho y sonrió—. Me llamo Melinda Morgan. Estas son mis amigas Mary Ann y Avery. Tenemos una cita a las doce.

—Por supuesto, por supuesto —la mujer agitó las manos en el aire, con movimientos tan entusiastas que pensé que podría darme una bofetada accidentalmente—. Soy Mimi, la dueña de Blissfully Bridal. Entiendo que están aquí para buscar los vestidos perfectos de damas de honor, ¿correcto? —hizo una pausa esperando nuestro asentimiento y luego bajó por el pasillo, indicándonos que la siguiéramos—. Vengan, vengan.

Mimi definitivamente había tomado su café esa mañana.

—Vais a adorar absolutamente nuestra colección —nos guió por la tienda, y luego giró a la izquierda por un pasillo corto y nos condujo a través de un arco abierto. Entramos en una elegante habitación blanca con dos paredes alineadas con percheros de vestidos en una variedad de colores.

—Vaya —dijo Melinda, intercambiando una mirada conmigo.

—Encontraréis lo que buscáis en Blissfully Bridal. Confiad en mí —dijo Mimi, señalando a su alrededor. Un sofá circular de terciopelo rojo se encontraba en el centro de la habitación, con probadores a la izquierda y a la derecha que tenían cortinas de terciopelo rojo en lugar de puertas de madera y un espejo de suelo a techo que los separaba—. Acabo de recibir nuevas piezas esta mañana y son impresionantes. Para morirse. Iré corriendo a buscarlas de la parte trasera para mostraros en un momento. ¿Buscáis algún estilo de vestido en particular?

—Avery elegirá el primer vestido y luego Mary Ann encontrará uno que lo complemente —dijo Melinda, haciendo que todos se giraran hacia mí.

Abrí los ojos de par en par y me mordí el labio.

—Um... —aunque Melinda dijo que el vestido sería mi elección, medité sobre qué tipo de vestido querría ella que llevara a su boda. Crucé la habitación hasta una sección de vestidos azules y comencé a pasar las perchas—. Un color profundo, como un azul real o violeta, sería bonito. Y largo... como, hasta el suelo.

—¡Excelente! —Mimi dio una palmada y luego se acercó a mí, dándome un suave empujón en el brazo antes de localizar inmediatamente un vestido y preguntar por mi talla. Pareció que apenas había salido el número de mis labios cuando me pasó un montón de vestidos.

Vaya, esta mujer era buena.

—Gracias —dije, observando cómo las piernas cortas de Mimi iban de un lado a otro por los percheros de vestidos hasta que varios vestidos más fueron empujados hacia mis brazos.

Luego me acompañó a un probador con una de sus manos en la parte baja de mi espalda.

—¡Adentro, mientras voy a buscar los vestidos nuevos de la parte trasera! —dijo.

—Eh, vale —tropecé a través de la cortina, deteniéndome tambaleándome mientras el espeso material rojo se cerraba detrás de mí. El espejo de cuerpo entero justo delante de mí mostraba mi mirada de pánico con los ojos muy abiertos. Fruncí el ceño. Podía manejar esto. Solo estaba eligiendo un vestido para la boda de mi amiga, para un día que ella recordaría para siempre, y no de buena manera si me equivocaba al seleccionar el vestido adecuado. Sin presión, ni nada.

Escuché a Mary Ann fuera del probador prorrumpir en un ataque de risitas.

—¡Parece que Avery tiene trabajo por delante!

—Sí —dijo Melinda, dejando escapar una risa propia—. Asegúrate de dejarnos ver los vestidos, Avery. Estaremos encantadas de dar nuestra opinión.

—Lo haré —respondí. Con una sonrisa y negando con la cabeza, colgué la selección de vestidos en uno de los ganchos de la pared y elegí el primer vestido para probármelo.

—Así que, Avery... —el tono de Melinda tenía un toque de picardía, haciéndome preguntarme qué estaba tramando—. Antes de que llegaras, le estaba contando a Mary Ann cómo Jason ha estado pasando mucho tiempo en la pastelería durante los últimos días. Más tiempo del que nunca ha pasado, de hecho.

—¿Oh, en serio? —pregunté, tratando de sonar indiferente, aunque mi pulso se aceleró. Mi garganta se secó mientras me quitaba la ropa y la colocaba en una silla en la esquina, antes de sacar el primer vestido de su percha. Era un modelo de satén sin tirantes en un morado intenso, con lentejuelas que hacían brillar la mitad superior. Me metí en el vestido, deslizando la tela sobre mis caderas.

—Sí, Jason ha estado preguntando por ti cada vez que estoy con él —respondió Melinda.

—Ajá —dije, con el pulso acelerándose otro poco. Sujetando el corpiño del vestido sin tirantes contra mi pecho, aparté la cortina con mi mano libre y entré en la habitación, dando la espalda a Melinda. Ella captó la indirecta inmediatamente, agarrando la cremallera y subiéndola.

—Huelo un romance en ciernes... —Mary Ann usó una voz cantarina mientras se sentaba en el sofá, provocando que yo pusiera los ojos en blanco.

—No estoy segura de eso —dije, alejándome de Melinda y acercándome al espejo en la pared entre los dos probadores. Casi tropecé con el material del vestido que llegaba al suelo y luego me detuve, mirando mi reflejo. Mi nariz se arrugó. El escote era demasiado pronunciado y las lentejuelas raspaban la parte inferior de mis bíceps. ¡Ay!

Me volví hacia mis amigas.

—Este se veía bien en la percha. Pero ahora que me lo he puesto... lo odio.

—Yo también —coincidió Mary Ann.

—Y yo —Melinda dio un paso adelante y me bajó la cremallera. Luego corrí de vuelta detrás de la cortina del probador. ¿Mi corazón latía con fuerza porque el vestido era feo? ¿O porque sabía que la conversación sobre Jason y yo no había terminado? La segunda razón. Definitivamente.

—Jason es agradable —dije, lo suficientemente alto para que ambas amigas pudieran oírme claramente. Seguramente entenderían por qué él y yo nunca podríamos funcionar—. Es solo que... no es adecuado para mí.

—¿No es adecuado para ti? —preguntó Mary Ann, riendo, como si hubiera hecho una gran broma—. ¿Sabes? Antes de que Trevor y yo empezáramos a salir, yo también pensaba que él no era adecuado para mí. Y acabamos de celebrar nuestro primer aniversario como pareja.

—Felicidades —dije, mi corazón calentándose al pensar en lo linda que era ella con Trevor como pareja—. Pero eso no significa que todas las relaciones vayan a funcionar. Jason es, ya sabes, simplemente no adecuado.

Bueno, eso, o yo no estaba bien de la cabeza. Una posibilidad definitiva.

—Repasemos los hechos —la voz de Mary Ann resonó mientras yo me quitaba el vestido—. Jason es un miembro leal de su familia, como sabemos por Melinda. Es dulce, guapo, exitoso... y, por lo que he oído, está completamente loco por ti. ¿Cómo puede ser eso no adecuado? —preguntó.

—No estoy diciendo que no sea adecuado para alguien —dije, aunque la idea de que saliera con otra mujer me revolvió el estómago. Colgué el vestido morado en su percha y luego me probé el segundo vestido. Este era rojo, también sin tirantes, y me llegaba a los tobillos—. Simplemente no es para mí. Somos demasiado diferentes —dije, saliendo de detrás de la cortina.

—Vaya, nena —las cejas de Melinda se elevaron cuando me acerqué. El vestido tenía una larga abertura en el lateral y cada vez que daba un paso mi pierna quedaba expuesta, casi hasta la parte superior del muslo—. Súper sexy.

—Que una pareja sea diferente no siempre es malo —dijo Mary Ann, negando con la cabeza ante el vestido rojo. Tenía que estar de acuerdo. Esto era una boda, no un desfile de moda sexy—. Mira a Trevor y a mí. Somos diferentes en tantas formas que ni siquiera puedo empezar a contarlas.

—Buen punto —dijo Melinda, asintiendo—. Cada uno de vosotros complementa al otro y ha funcionado maravillosamente. Tengo que estar de acuerdo con Mary Ann, Avery. Ser diferentes no es necesariamente un obstáculo insuperable. Sin mencionar que creo que Jason está enamorado de ti.

Me animé con sus palabras.

—¿En serio? Es decir, ¿por qué crees eso?

—Cada vez que estoy con él, inmediatamente comienza a preguntar por ti. No lo he visto obsesionarse con nadie así desde su novia de la universidad.

Un toque de celos se agitó en mi pecho y rápidamente me alejé de mis amigas y me metí en el probador. Era ilógico sentir celos de que Jason tuviera sentimientos por otra chica, especialmente cuando fue hace mucho tiempo. Pero no pude aplacar la sensación incómoda. ¿Quién era ella? ¿Era más guapa que yo? ¿Seguían en contacto?

—¿Oíste lo que pasó entre ellos? —pregunté, las palabras saliendo de mis labios antes de tener tiempo para considerarlas. Esperé ansiosamente su respuesta mientras me metía en el vestido número tres—. Entre Jason y su novia de la universidad, quiero decir.

—Sí, ella le rompió el corazón —dijo Melinda, dejando escapar un suspiro audible—. Pobre chico. La ruptura realmente lo destrozó.

Asomé la cabeza por la cortina para mirar a la futura novia.

—¿Crees que ya la ha superado?

Melinda echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Avery, estuvieron juntos en la universidad. Han pasado diez años. Estoy bastante segura de que la ha superado.

—Oh, bien —dejé escapar un largo suspiro, mirando de Melinda a Mary Ann y luego de vuelta a Melinda. Pequeñas sonrisas de complicidad aparecieron en sus labios. Mi cara se calentó. Si había querido ocultar mis sentimientos, no estaba haciendo un buen trabajo. Así que me retiré al probador y terminé de ponerme el siguiente vestido, que era impresionante. Las pequeñas cuentas brillaban bajo las luces de la boutique y el color verde azulado oscuro en la parte superior se desvanecía hasta un verde azulado más claro en la parte inferior. Mentalmente anoté que este podría ser el vestido, mientras ataba las tiras del halter alrededor de mi cuello.

—¿Te estás escondiendo ahí? ¿Evitando la charla sobre Jason? —preguntó Mary Ann, con tono burlón.

—Para nada —dije, tratando de sonar indiferente—. Ya sabéis, Jason también vive abajo en San Francisco. Así que —aparté la cortina dramáticamente, desfilando por la habitación como una modelo antes de detenerme de repente—, incluso si estuviera interesada en Jason, que no estoy diciendo que lo esté, no funcionaría entre nosotros. Las relaciones a larga distancia nunca funcionan.

—¡Oh, tonterías! ¿Por qué no simplemente lo intentas? —Mary Ann se encogió de hombros—. ¿Ver adónde va?

—Porque no funcionará al final —moví los hombros, las hermosas pequeñas cuentas arañando mis brazos mientras me movía—. Oh, vaya. Pensé que este podría ser el vestido perfecto, porque parecía increíble antes de salir. Pero las tiras del halter dan mucho picor. Estoy bastante segura de que estas pequeñas cuentas nos arrancarían la piel si lleváramos este vestido toda la noche.

Melinda dio un dramático grito ahogado.

—¿Prejuzgaste algo y resultó que estabas equivocada? Mmm... Tal vez deberías probar las cosas durante un tiempo en todo en la vida antes de llegar a una conclusión.

—Muy graciosa —entrecerré los ojos hacia ella, preparándome para soltar una réplica cuando de repente Mimi entró de nuevo a través del arco, sosteniendo perchas sobre su cabeza para que los bajos de los vestidos no se arrastraran por el suelo. La mujer era seriamente menuda.

—Este vestido... —Mimi sacudió el vestido en su mano derecha, que era largo, rosado y sedoso—. Según lo que me habéis dicho, este podría ser el que estáis buscando. Y este —sacudió el vestido en su mano izquierda, que era un vestido melocotón mucho más corto—, no es lo que dijisteis que estáis buscando, pero, con vuestra complexión, el vestido simplemente me llamó la atención. Creo que os quedaría encantador.

—Deberías probártelos ambos y ver cómo va —Melinda me sonrió triunfalmente, como si hubiera encontrado un doble sentido en el comentario de Mimi sobre los vestidos y lo que yo estaba buscando—. Ya sabes, por si acaso estás equivocada sobre lo que quieres.

—Definitivamente pruébatelos —Mary Ann se llevó una mano a la boca, cubriendo su amplia sonrisa—. Puede que te lleves una grata sorpresa.

—¿Queréis que me pruebe el vestido completamente equivocado? ¿Aunque ya sé cómo va a terminar esto? Bien, de acuerdo —me dirigí a Mimi, tomando el vestido melocotón de ella—. Haré esto para demostrar mi punto y que me dejéis en paz las dos. Pero es una pérdida de tiempo.

—Buena idea, querida —dijo Mimi, haciéndome preguntar si se estaba poniendo de su lado.

Me metí en el probador, decidida a aplastar la tonta metáfora que estaban promoviendo. Cogí la siguiente opción de la percha y mantuve mi espalda hacia el espejo mientras me ponía el vestido color melocotón de manga corta. Retorcí y contorsioné mis brazos, trabajando durante treinta segundos completos antes de subir exitosamente la cremallera por mí misma y salí a la habitación.

Melinda jadeó, llevándose las manos a las mejillas.

Mary Ann rebotó alegremente en su asiento.

—¡Oh, vaya!

—¿Es tan malo? —pregunté, girándome hacia el espejo entre los probadores para comprobar mi reflejo. Mi mandíbula se relajó. El color melocotón del vestido complementaba perfectamente mi color de piel y cabello castaño miel. El corpiño abrazaba mi figura de manera favorecedora y el dobladillo se detenía justo por encima de mis rodillas, balanceándose con gracia mientras giraba hasta detenerme. El vestido era casualmente elegante y perfecto para una boda en la azotea.

Este era. Este era el vestido.

Mi boca se curvó en una pequeña sonrisa y Melinda apareció de repente a mi lado, con un destello alegre en sus ojos.

—¿Qué te parece? —sonrió con suficiencia. Como si tuviera que preguntar.

—Me encanta el vestido —admití, girando para mirarla. El vestido se abrió hacia afuera de manera dramática, lo que me hizo sentir como una princesa —por cursi que sonara, descubrí que me gustaba la sensación. Un vestido especial para un día especial.

—¡Yupi! —vitoreó Mary Ann, poniéndose de pie y acercándose a nosotras dando saltitos—. Estoy tan emocionada de que hayamos encontrado el vestido perfecto. Me gustaría señalar lo obvio, que este vestido es totalmente lo opuesto a lo que pensabas que estabas buscando.

Me reí.

—Sí, lo es. ¿Verdad?

Mary Ann asintió.

—Mira, no estoy tratando de presionarte, pero tal vez Jason es como este vestido. Deberías ver tu expresión cuando hablas de él. ¿Por qué no lo intentas? Las cosas podrían salir mejor de lo que piensas.

—Puede que las dos tengáis razón —dije, mordiéndome el labio antes de volver al probador. Me quité el adorable vestido melocotón y luego lo sostuve para examinarlo. El vestido realmente no era lo que había pensado que quería. Pero me quedaba perfecto. Tal vez, solo tal vez, Jason y yo también podríamos ser la combinación adecuada. Me asustaba lo mucho que quería que eso fuera cierto.

Después de vestirme con mi ropa de calle, cogí la percha con el vestido melocotón y salí del probador por última vez.

—¿Y bien? —preguntó Mimi, bajando la barbilla para mirar por encima de sus gafas tachonadas de diamantes.

—Me llevaré este —dije, sonriendo a Mimi.

—Gran elección —dijo, dándome un asentimiento tranquilizador mientras tomaba el vestido y lo colgaba por mí. Luego se volvió hacia Mary Ann para que pudieran seleccionar un vestido de dama de honor para ella.

Miré fijamente el vestido, inmediatamente imaginándome llevándolo en la boda. Imágenes de mí bailando con Jason llenaron mi mente, y casi podía sentir sus brazos a mi alrededor. Tal vez mis amigas tenían razón sobre darle una oportunidad a Jason. Ya teníamos una cita programada para mañana por la noche. Y ahora, la esperaba con más ilusión que nunca.

CAPÍTULO DIEZ

La noche siguiente, una luna llena brillaba sobre nosotros, iluminando los árboles y proyectando sombras en el suelo mientras una brisa soplaba suavemente a través de las hojas en el Parque East Sierra. El aire se sentía cálido, pero una brisa fresca me rozaba la nuca, provocándome escalofríos que subían y bajaban por mis brazos. O quizás esa sensación viniera de estar con Jason.

En lugar de nuestra primera cita e ir a cenar temprano, Jason y yo decidimos continuar explorando para ver si podíamos encontrar los túneles ocultos. Había oído que la transacción del promotor inmobiliario se cerraría en el edificio justo en la época de la boda de Melinda, lo que hacía imperativo encontrar los túneles lo antes posible. Jason sacó una linterna del maletero del coche, la encendió y la apuntó hacia el sendero frente a nosotros. Empezamos a caminar.

Una rama crujió a un lado del camino y di un respingo. Había algo en esto de acechar en la oscuridad que no se sentía del todo legal. Como si estuviéramos haciendo cosas indebidas. Obviamente veía demasiada televisión. Bueno, cuando tenía un salón donde verla, en cualquier caso. Me hice una nota mental de evitar las series policíacas en el futuro.

—¿Por dónde quieres empezar? —preguntó Jason, su cálido aliento rozando mi nuca y enviando escalofríos por toda mi columna.

—Vamos a revisar los artículos otra vez —dije, sacudiendo la cabeza para recuperarme de la niebla que se había instalado en mi cerebro. Metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta y saqué los recortes de periódico.

—Buena idea. —Iluminó los recortes con la linterna, se inclinó para mirar por encima de mi hombro, y su aliento volvió a hacerme cosquillas en la piel. Escalofrío.

—Bueno... —Aclaré mi garganta, tratando de contenerme para no acurrucarme contra él. Porque, ¿hola? Estábamos aquí para encontrar un túnel oculto, no para imaginar cómo se sentirían sus labios en mi cuello ahora mismo, cosa que estaba haciendo totalmente—. Este artículo habla de unos adolescentes que fueron pillados buscando los túneles, ¿recuerdas? —Sentí que asentía justo por encima de mi hombro, y mi nivel de distracción se disparó exponencialmente. Demostrando un autocontrol extremo, me concentré de nuevo—. Uno de los chicos es citado diciendo que hay una entrada tapiada en las colinas de este parque. Empecemos por ahí.

—Suena como un plan. —Se enderezó y se alejó de mí, haciéndome desear leer de nuevo el artículo sólo para acercarlo. En su lugar, alisé los recortes en mis manos y escudriñé el bosque oscuro, donde no podía ver mucho más allá del círculo de luz de la linterna de Jason. Otra rama se rompió, sobresaltándome, y di un paso atrás, chocando directamente contra Jason—. ¡Lo siento! Probablemente solo sea un animalillo, lo sé.

Me sujetó por los brazos para estabilizarme y se rio entre dientes.

—Ten cuidado. Si se me cae la linterna, tendremos que guiarnos por la luz de la luna.

—Lo tendré —dije, la idea de perder la linterna me daba escalofríos. Aunque caminar bajo la luz de la luna sería bastante romántico. Puse los ojos en blanco. Vaya. Me había vuelto una cursi desde que conocí a Jason. Era diferente de lo que pensaba que sería, pero yo no era el tipo de persona que se dejaba llevar por pensamientos románticos. ¿No me había dejado Lance porque era distante e inaccesible? Mmm, esa sería una gran afirmación.

Por primera vez, me pregunté si el problema había sido con Lance y no conmigo, porque Jason me estaba convirtiendo en una tonta con estrellas en los ojos. Si un grupo de pájaros salieran volando y comenzaran a cantar canciones de amor alrededor de nuestras cabezas como en alguna película de dibujos, puede que no me sorprendiera.

Continuamos caminando en silencio y cuanto más nos adentrábamos en el bosque, más me acercaba a Jason. El ambiente aquí fuera se sentía más espeluznante de lo que había pensado. Luché por apartar la inquietante sensación y concentrarme en la tarea que teníamos entre manos.

—¿Hacia dónde crees que deberíamos ir? —preguntó, el sonido de su voz calmándome. Me di cuenta de lo verdaderamente contenta que estaba de que él estuviera aquí, aunque solo fuera como apoyo moral.

Observé los árboles que rodeaban el oscuro sendero y luego señalé hacia un pequeño claro.

—Vamos hacia esos grandes afloramientos rocosos colina arriba. Recuerdo a un chico de Founding Friendships presumiendo de que encontró cuevas allí cuando fue a explorar. ¿Quizás habría sido un buen lugar para que los mineros iniciaran un sistema de túneles?

Jason hizo una reverencia, agitando su mano.

—Guía el camino.

—¿No debería la linterna guiar el camino? —bromeé.

—Estoy justo contigo. No te preocupes.

Me estremecí con sus palabras. Comenzamos a movernos lentamente por el sendero, mis pasos dificultados por raíces que sobresalían del suelo, ocasionales rocas en el camino, y la oscuridad que parecía hacerse más densa con cada paso bajo el dosel de árboles, que bloqueaba la mayor parte de la luz de la luna.

—Solo quiero encontrar estos túneles con tantas ganas. —Aspiré profundamente, centrándome en el objetivo—. Si puedo demostrar que existen y que pasan justo por debajo del edificio Founding Friendships, entonces podría haber una oportunidad de salvarlo del promotor.

—Admiro tu determinación.

—Encontré mi hogar, el apartamento me aprobó hoy, así que lo mínimo que puedo hacer es salvar el hogar de Sylvia, el hogar de Meredith, junto con el de todos los demás que viven allí. —Me froté las manos para calentarlas contra el ligero frío en el aire—. Si realmente hay túneles, entonces con oro o sin él, podríamos conseguir que el edificio fuera designado como monumento histórico. Una vez que eso suceda, nadie debería poder hacer ningún cambio en el edificio porque se requerirá que se mantenga fiel a la estructura original.

—Tiene sentido.

—Obviamente se necesitarían abogados, pero he estado investigando.

—Te admiro —dijo Jason, caminando a mi lado—. Te mantienes fuerte y decidida frente a los desafíos. También te preocupas mucho por otras personas. Creo que eres increíble, Avery.

—Gracias —dije, sintiéndome momentáneamente abrumada. Estaba acostumbrada a que los hombres me dijeran cómo me faltaba compasión y necesitaba derribar mis muros. Un cumplido era algo nuevo y se sentía bastante genial ser apreciada—. Todavía no puedo descubrir quién me envió esos recortes de periódico. No puede ser Bill, porque él habría asumido el proyecto él mismo. Mi amiga Erica me entregó los recortes, pero me habría dicho si hubiera sido idea suya. Quien me los envió tiene que saber lo terrible que es este promotor y debe querer detenerlo. Yo solo...

Mi voz se cortó cuando mi pie se enganchó bajo una raíz de árbol que sobresalía en el camino y perdí el equilibrio. Un brazo fuerte agarró mi cintura, sujetándome antes de que cayera al suelo.

—¡Oh! —Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras recuperaba el equilibrio—. Eso estuvo cerca. Gracias.

Me dio un rápido apretón.

—Quizás tú deberías llevar la linterna.

—Buena idea —murmuré, sintiendo una extraña mezcla de gratitud y vergüenza. Nuestros dedos se rozaron cuando me entregó la linterna, y una corriente eléctrica subió por mi brazo. Medio esperaba que la bombilla dentro de la linterna explotara por la sacudida.

Con la linterna en mis manos apuntando al sendero por delante, logré evitar más raíces. Caminamos en silencio durante un rato antes de que dijera:

—Este sendero me recuerda a una excursión de acampada a la que nos llevó mi primer padrastro. Teníamos que subir hasta nuestro sitio de acampada, pero no nos dimos cuenta de lo largo que era el sendero, así que terminamos caminando después de que oscureciera. Contó una historia muy divertida sobre un conejo mágico que vivía en un tronco de árbol... Fue unas vacaciones divertidas. —Me detuve, jugando con mi mechón morado de pelo, tratando de centrarme en el hecho de que era independiente y sobrevivía perfectamente por mi cuenta—. ¿Y tú? ¿Tuviste alguna vacación familiar épica?

Estuvo callado por un momento.

—Mis padres se divorciaron cuando tenía nueve años. ¿Hasta entonces? Solo muchas discusiones.

La linterna tembló en mi mano.

—Lo siento, Jason.

—Gracias. —Me dio una pequeña sonrisa—. Después de que se divorciaran, mi madre se fue, y mi padre se centró en el trabajo. Sin vacaciones. Fuimos a algunos viajes de negocios, ya sabes, donde yo podía acompañarlo, pero no eran vacaciones. Mi padre iba a reuniones y conferencias, y yo me quedaba en la habitación del hotel o en la piscina. Pensaba que era la bomba.

—Estoy segura de que lo eras. —Sonreí, aunque mi corazón dolía por él. En el pálido círculo de la linterna podía ver una miríada de emociones brillando en su rostro, a pesar de que estaba tratando de restarle importancia a la situación—. No puedo creer que tu madre te dejara —solté de repente.

Otro destello de emoción cruzó sus atractivas facciones.

—Sí, se mudó a otro estado para perseguir la vida que no podía tener con mi padre y conmigo. Espíritu libre y todo eso.

—¿Hablas con ella alguna vez?

Se encogió de hombros.

—Llamadas telefónicas algunas veces al año. Eso es todo.

—Es una pena —dije, con las piernas tensas mientras subíamos una pendiente pronunciada. A pesar de que mi madre tenía su cuota de problemas, al menos nunca me había abandonado, incluso en los momentos más difíciles. Mi estómago se contrajo al pensar en cómo mi padrastro me había abandonado. Sabía lo que se sentía al amar a alguien solo para darse cuenta de que ese amor era unilateral. Deseaba poder pensar en algo que expresara mi dolor por sus heridas pasadas, pero sabía que el dolor era algo con lo que simplemente tenía que vivir, como yo—. ¿Tienes una buena relación con tu padre? —pregunté.

—Lo suficientemente buena —dijo, relajando su expresión facial—. Vamos de vez en cuando a ver algún partido de los Giants en San Francisco, y nos llevamos bien. Todavía trabaja mucho, pero siempre ha estado ahí para mí cuando lo he necesitado.

—¿Cómo así? —pregunté, sintiendo curiosidad ya que yo misma nunca había tenido un padre cerca.

—Bueno... —Se frotó la parte posterior del cuello con la mano—. Mi primera novia me dejó para salir con mi mejor amigo, dejándome con el corazón roto.

—¡Eso es terrible! Solo quiero... tirarle un pastel de manzana en la cabeza. —Asentí, pensando en lo satisfactorio que sería eso. Ni siquiera sería un desperdicio del delicioso pastel.

—Gracias por apoyarme, pero fue hace mucho tiempo. —Se rio entre dientes, dejando claro que sus acciones pasadas ya no le molestaban—. Estábamos en octavo grado. En ese momento, llevábamos gustándonos, pasándonos notas, llamándonos, todo el rollo, durante tres semanas, lo que se sentía como una eternidad. Después de la ruptura, estaba devastado y me salté las clases.

—Lo siento. —Extendí la mano y tomé la suya, deseando poder consolar al chico que había sido.

Y también tirarle un pastel en la cara a esa chica.

—La escuela llamó a mi padre para avisarle que no estaba en clase. —Me miró de una manera que decía que esto no era algo bueno mientras continuábamos nuestra caminata—. Mi padre me encontró en casa y me preguntó qué había pasado, así que se lo conté. Pensé que estaría en un gran problema, pero no. Aunque había tenido una reunión enorme ese día, me dijo que él también se iba a hacer novillos. En lugar de castigarme, me llevó a pescar.

Mi corazón se calentó.

—¿Lo hizo?

—Luego me contó todas las cosas terribles que una chica le había hecho a él. De algunas incluso nos reímos, lo que me hizo esperar que un día yo también pudiera reírme de ello.

—Tu padre suena muy dulce y considerado —dije.

—Sí, lo es. Volvió a ayudarme unos años después.

—¿Qué pasó? Quiero decir, si es demasiado personal...

—No, está bien —dijo, apretando mi mano—. ¿Recuerdas a la ex que me hizo cambiar de opinión sobre convertirme en profesor de biología? Él estuvo ahí para mí cuando ella rompió conmigo. Esa fue difícil —dijo, con tensión en su voz.

Mis dientes se apretaron en respuesta. Oh, sí. La recordaba.

—La superficial que valora un estilo de vida lujoso por encima de la felicidad personal —solté, sin poder creer que había dicho eso en voz alta; aunque, podría haber sido mucho peor, viendo cuántas imágenes negativas pasaban por mi cabeza sobre ella—. Enseñar es una profesión admirable. Si esa era tu pasión, entonces ella debería haberte apoyado.

Incluso en la oscuridad, pude ver cómo sus músculos de la mandíbula se tensaban.

—Sí, supongo que sí.

—Puedo ver que enseñar sigue siendo tu pasión —dije, apresurándome a decir las palabras antes de que pudiera pensarlas demasiado. No era propio de mí entrometerme, pero si su sueño seguía siendo ser profesor, entonces pensaba que debería perseguirlo—. Disfrutaste enseñando a los niños en Founding Friendships. Vi con qué paciencia le mostraste a Nora cómo cerrar el agua, a pesar de que te estabas empapando en el proceso. Y cuando estábamos pintando, no solo lograste mostrarles a Nico y a Nora qué hacer, sino que también les enseñaste a trabajar juntos. ¿Alguna vez piensas todavía en enseñar?

Sus músculos faciales se tensaron.

—Es demasiado tarde para eso ahora.

—¿Por qué es demasiado tarde? ¿Tienes ochenta años?

—Treinta. —Puso los ojos en blanco, dejando escapar una risa.

Abrí la boca para preguntarle por qué pensaba que treinta era demasiado tarde, pero algo en el bosque cercano crujió, haciendo que mi corazón se detuviera.

—Probablemente solo sea una ardilla —dije, acercándome más a Jason por si acaso.

Entrelazó sus dedos con los míos.

—Deberíamos centrarnos en los túneles. Tenemos que estar cerca.

—Sí, supongo que deberíamos. —Noté que habíamos llegado al afloramiento rocoso que parecía ser el lugar más probable para una entrada a un túnel.

Soltó mi mano, extendiendo su pie para apartar un arbusto y comprobar debajo.

—¿Ves algún tipo de puerta? —preguntó.

Me subí a una gran roca plana y moví la linterna de un lado a otro. Una línea de uno de los artículos cruzó por mi mente.

—Leí un artículo donde el escritor especulaba que algunos de los mineros podrían haber vivido en los túneles después de que un incendio arrasara su campamento.

—¿Estaban sin hogar? —preguntó, pareciendo unir las piezas como yo había hecho—. ¿Cuáles son las probabilidades de que los túneles que podrían salvar el albergue para personas sin hogar en el presente también albergaran a mineros sin hogar en el pasado?

Escalofríos vibraron a través de mí.

—Eso sería increíble. No estoy segura de creer en el destino, pero...

—No podría ser otra cosa —terminó, leyendo mi mente.

—¡Prácticamente! —Me apresuré sobre una roca, con la emoción creciendo en mí—. Mantengamos los ojos abiertos para algún tipo de puerta oculta. ¿Una trampilla, tal vez? No lo sé. Cualquiera que sea el tipo de puerta, tiene que ser difícil de encontrar ya que no ha sido detectada en todos estos años. Pero, también debe tener un acceso lo suficientemente fácil para que los mineros pudieran entrar y salir sin demasiadas molestias. Es decir, asumiendo que realmente hay túneles, de todos modos.

—Me gusta tu forma de pensar —dijo, su voz llena de entusiasmo mientras buscaba entre enormes rocas. Luego hizo un ruido—. Espera un momento. ¿Puedo ver la linterna por un segundo?

Me detuve a medio camino sobre un árbol caído, retrocediendo unos pasos para pasarle la linterna.

—¿Qué es? —pregunté, con el corazón latiendo salvajemente.

Iluminó una roca plana y señaló.

—Esa área se hunde entre esas rocas y parece... extraña. Tenemos que comprobarla.

—¿Crees que los rumores son ciertos? —pregunté, dándome cuenta de que, a pesar de todo mi discurso optimista, solo había creído a medias en la leyenda urbana antes de este momento.

—Estamos a punto de averiguarlo. —Me hizo señas para que lo siguiera, liderando el camino y tomando mi mano. Me conmovió su caballerosidad y mi mano se estaba acostumbrando demasiado a estar en la suya. Cuando llegamos al lugar entre las rocas, pude ver por qué el área había llamado su atención. Las rocas formaban un pequeño refugio en tres lados, que parecía hecho por el hombre.

—¿Por qué no compruebas el suelo en el otro lado? —Jason señaló por encima de una roca, colocando la linterna en el centro del área—. Y yo miraré por aquí.

—De acuerdo —dije, saltando al otro lado de la roca.

Había suficiente luz de la linterna para que pudiéramos ver dónde estábamos excavando. O, más exactamente, donde estábamos raspando tierra de las rocas con palas de jardinería metálicas. Trabajamos en silencio durante un largo rato, hasta que mi pala golpeó algo duro como metal, haciendo un sonido chirriante horrible. Jadeé.

—¿Has encontrado algo? —Jason se apresuró hacia mí y se inclinó sobre mi hombro. Se agarró a mi cintura y yo le miré, su cara estaba tan cerca de la mía que me pregunté si iba a besarme. Quería que me besara. Mucho. En su lugar, me dio un rápido y fuerte abrazo—. Esto es, Avery —dijo.

Apenas podía respirar, y no solo porque sus brazos estaban envueltos alrededor de mí. Esto podría ser realmente lo que Founding Friendships necesitaba.

—¿Crees realmente que existen los túneles? —pregunté, con el pulso acelerado mientras extendía mi pala de jardinería y golpeaba el panel de metal a mi lado, que hizo un sonido metálico sordo.

—Podría ser una puerta —dijo, en un susurro.

—Deberíamos averiguarlo. —Tragué saliva, con cada nervio de mi cuerpo en alerta roja. Era como estar en medio de una historia de detectives de la vida real. La Increíble Avery Summers y Jason Morgan, Sexy Ayudante Extraordinario.

En ese momento una rama se rompió en el camino detrás de nosotros, y ambos nos quedamos paralizados.

—Detengan lo que están haciendo y salgan donde podamos verlos —llamó una voz firme.

Un delgado haz de luz de una linterna parpadeó sobre nuestras cabezas, y mi corazón comenzó a latir a doble velocidad en mi pecho. ¿Qué demonios...?

Jason deslizó las herramientas de jardinería en su bolsa y luego alcanzó mi mano.

—Solo sigue mi ejemplo.

Nos giramos rápidamente y miramos hacia el camino donde dos policías estaban de pie. Uno era grande y corpulento, el otro bajito y delgado. El delgado tenía una mano en su porra.

Apenas reprimí mi jadeo. ¿Planeaba usar esa cosa?

—Buenas noches, agentes. ¿Hay algún problema? —preguntó Jason, usando una voz extremadamente respetuosa.

—Este parque cierra al atardecer —dijo el agente más grande—. Y está prohibido desviarse del camino. Las normas están publicadas en el inicio del sendero, hijo.

¿Hijo? ¿En serio? El tipo no parecía tener cuarenta años. No era exactamente lo bastante mayor para ser el padre de ninguno de los dos.

—Lo siento, señor —dijo Jason, pateando el suelo como si fuera un chico tímido y vergonzoso, cosa que no era para nada. ¿Hola, Ferrari rojo?—. Mi novia y yo estábamos dando un paseo a la luz de la luna. Supongo que nos salimos un poco del camino. —Una historia verosímil, pero parecía comprometido con ella. Incluso sonaba sincero.

En el tenue haz de sus linternas, vi a los oficiales darse un codazo, y me di cuenta de lo que pensaban que estábamos haciendo, y lo que a Jason no le importaba que pensaran que estábamos haciendo. Supuse que era mejor que pensar que estábamos aquí para robar en los túneles ocultos.

Aunque eso no significaba que no estuviera dolorosamente avergonzada. Estaba agradecida de que la oscuridad ocultara el sonrojo que calentaba mi cuello.

—¿Sabéis lo que la gente generalmente viene a hacer aquí después del anochecer? —preguntó el agente delgado con un tono conocedor.

La mano de Jason se apretó alrededor de la mía, y no pude descifrar si estaba apretando como una reacción involuntaria a la vergüenza o si estaba tratando de pedirme que me mantuviera callada.

—¿Vienen a encontrar un sinfín de ardillas? —preguntó Jason, con un tono firme.

Presioné mi cara contra su brazo para evitar reírme en voz alta. Cuando volví a mirar, los dos agentes estaban intercambiando miradas que no pude descifrar, pero sus posturas me dijeron que no estaban contentos con nosotros. Oh, oh. ¿Nos pondrían realmente una multa?

Después de un momento tenso, el agente delgado soltó su agarre en la porra.

—Es hora de salir del parque, chicos. Nunca se sabe con quién te puedes encontrar por aquí.

¿Chicos? Por favor. El tipo delgado parecía incluso más joven que el otro policía.

—Sí, agente. —Jason asintió, dándome una mirada que decía que nos íbamos de allí ahora mismo—. Nos iremos. Gracias.

—Gracias. —Apenas miré a los policías de nuevo, porque no confiaba en mí misma para no decir algo tonto mientras Jason me guiaba más allá de los agentes y por el sendero. No dijimos nada mientras nos apresurábamos por el camino a un ligero trote hasta que llegamos a su coche donde ambos nos derrumbamos contra el capó. Tratando de recuperar el aliento, me volví hacia Jason, que me devolvió la mirada, y entonces ambos comenzamos a reír histéricamente.

—¿Un sinfín de ardillas? —logré preguntar una vez que recuperé el aliento. Luego puse una mano en mi pecho, estallando en un ataque de risitas que hizo que me dolieran los músculos del estómago. No podía evitarlo. Imágenes de hordas de ardillas seguían pasando por mi cabeza, cada una mirándome con su cola tupida apuntando hacia arriba y su cabeza inclinada hacia un lado—. ¿Cómo se te ocurrió lo de las ardillas?

—Soy una persona de pensamiento rápido. —Su pecho se sacudió mientras se reía y parecía que mi reacción era lo que encontraba tan hilarante. Lo observé luchar por mantener algún tipo de control, solo para que la risa volviera. La mía también.

Me sequé las lágrimas de los ojos. Era una buena sensación, esta risa que limpiaba el alma. No me había reído así en mucho tiempo, demasiada presión, demasiadas cosas saliendo mal, una tras otra. Había levantado todos mis problemas de mis hombros con un sinfín de ardillas.

Había hecho muchas cosas que nunca hubiera esperado cuando nos conocimos. Jason parecía estar lleno de agradables sorpresas a las que me estaba encariñando rápidamente... y no era propio de mí encariñarme con alguien tan fácilmente.

Lanzó una mirada hacia el sendero.

—Supongo que eso termina nuestra búsqueda por esta noche.

—Supongo que sí... —Su comentario me devolvió a nuestro objetivo, lo que prontamente puso fin a mis risitas. Todavía estaba deseando encontrar esos túneles. Ahora que habíamos encontrado la puerta, o lo que parecía ser una puerta, sentía que esta podría ser la respuesta que Founding Friendships necesitaba.

La seriedad que sentí de repente era incluso más que eso. Mis mejillas se calentaron cuando mi mirada se encontró con la de Jason. Gracias a Dios por la oscuridad o él habría visto escrito en mi cara... y habría sabido cómo deseaba que él y yo pudiéramos perdernos fuera de ese camino, de la mano, dándole a esos policías una razón real para ponernos una multa.

CAPÍTULO ONCE

—¿De verdad acabas de hacer eso, Avery? —resopló Melinda, sacándome del ensimismamiento en el que no me había dado cuenta de que estaba.

Parpadee rápidamente. —¿Mmm? Perdona, debo de haber desconectado.

—Ya lo creo —dijo, riéndose—. Acabas de dibujar una cara sonriente con el glaseado en ese último bollo de canela, algo que no te he visto hacer en todo el tiempo que te conozco. ¿Qué está pasando? Cuéntamelo.

—¿A qué te refieres...? —Bajé la mirada hacia el bollo de canela, horrorizada ante la posibilidad de haber revelado mis pensamientos sobre Jason. Oh, sí. Lo había hecho. La evidencia apareció ante mí en un glaseado blanco azucarado, ya derritiéndose y filtrándose entre las capas—. Oh, yo, eh...

Bonita defensa, Avery. ¿Por qué no suelto directamente que había estado soñando despierta con su primo y nuestro trabajo detectivesco a la luz de la luna en el parque anoche? Pero no podía contárselo. Mis sentimientos por Jason eran un desastre pegajoso igual que este bollo de canela. Suspiro.

—También estás distante esta mañana —observó, cambiando una bandeja de scones recién horneados por otra. Cerró los ojos e inhaló el aroma de los arándanos calientes y luego chasqueó los labios.

—Lo siento —dije, admirando cómo ella todavía mantenía la pasión por su profesión elegida, incluso después de comprar la panadería y conociendo el trabajo constante que requería mantener el negocio funcionando bien.

No hacía falta mucha imaginación para visualizar a una persona que entrara con los ojos bien abiertos en una empresa como esta solo para desilusionarse al descubrir que ser propietario de un negocio era mucho trabajo. Pero no Melinda, ni yo tampoco, lo que nos ayudaba a llevarnos perfectamente.

—No lo sientas, Avery. —Dejó escapar una pequeña risa—. No lo decía de mala manera, con la cara sonriente y todo eso. Solo pareces... distraída. Eso es todo.

—¿Distraída? —repetí mientras intentaba en vano recordar de qué había estado hablando ella cuando pinté esas caras felices recordando lo increíble que se había sentido ir de la mano con Jason por el parque.

—¿Es por toda mi charla sobre la boda? —Melinda trasladó los scones calientes a una rejilla para enfriarlos antes de colocar una hoja fresca de papel vegetal en la bandeja—. Sé que no eres muy partidaria del matrimonio. Siento si toda mi cháchara sobre los detalles de la boda ha sido demasiado.

—¡No, no! Para nada. —Mi corazón se hundió. Melinda no tenía ni idea de lo mucho que había hecho por mí —darme un lugar donde vivir, para empezar, aunque ella aún no lo supiera— y lo último que quería era que pensara que estaba cansada de oír su emoción—. Estoy encantada por ti y por Nate. Sois perfectos el uno para el otro. Nunca te reprocharía charlas alegres sobre tu próxima boda solo porque el matrimonio no esté en mis planes.

De repente, apareció en mi mente una imagen de Jason y yo cogidos de la mano y mirándonos el uno al otro en el parque. Pero esta vez, él llevaba traje y yo un sencillo vestido blanco. Nos besábamos, reíamos y luego corríamos para saltar a su Ferrari rojo. Mientras nos alejábamos a toda velocidad del pequeño grupo, una pancarta en la parte trasera de su coche ondeaba al viento anunciando "Recién casados".

Mis ojos se abrieron como platos. ¡Oh, no! ¿Qué me había pasado? Me mordí el labio, preguntándome si debería contarle lo que acababa de pensar. Tal vez ella podría ayudarme a aclarar todo esto. Pero Jason era su primo, lo que hacía que las cosas fueran raras para mí. Y claramente él no era adecuado para mí: todo ese dinero y todas esas conexiones que debe tener, mientras que yo me despertaba cada mañana antes del amanecer con manchas de harina en la cara, para poder ofrecer productos horneados adictivos a un seguimiento ávido.

No es que no amara mi trabajo con todo mi corazón, porque lo hacía.

La cuestión era que dos personas no podían ser más diferentes que Jason y yo.

De repente, perdí el deseo de dibujar caras felices. Y pensar, que justo había estado recordando nuestro paseo a la luz de la luna y luego ese loco escenario de boda había aparecido en mi cerebro. No, no sería buena idea hablar con Melinda sobre este lío en el que me encontraba con Jason. Pero sí necesitaba confesarle algo que llevaba tiempo pendiente.

—En realidad, hay algo en mi mente. —Mi estómago se tensó, pero sabía que era el momento—. Algo que he querido decirte. Espero que no te enfades conmigo.

Melinda puso una mano en mi brazo. —Puedes contarme cualquier cosa, Avery. Lo sabes.

Solté un largo suspiro. —¿Recuerdas cuando estaba preocupada porque mi apartamento se iba a convertir en condominio? Pues lo hizo.

—Oh, no. —Me apretó el brazo—. ¿Para cuándo tenías que dejarlo?

—Hace tres semanas —dije.

—¿Te mudaste hace tres semanas y no me lo dijiste? —Entrecerró los ojos, pareciendo completamente confundida—. ¿Dónde te estás quedando?

Hice una mueca. —Esto es lo que debería haberte mencionado antes —dije, tomando un profundo respiro para tener valor—. Me he estado quedando aquí. En el sofá de la oficina, de hecho.

Sus cejas se elevaron y sus ojos se abrieron. No pude evitar preguntarme si esa expresión de sorpresa era la de alguien que estaba a punto de echar a su dama de honor de su boda. Siguió mirándome fijamente. La tensión dentro de mí creció mientras esperaba a que dijera algo, cualquier cosa.

—¿Dónde te duchas? —preguntó, mirándome de arriba abajo.

—Me ducho en el gimnasio —dije, pensando que esa no era en absoluto la reacción que esperaba—. Realmente siento no haberte dicho que me estaba quedando aquí. Quiero decir, este es tu negocio y debería haberte pedido permiso...

—No seas ridícula. Sabes que eres más que bienvenida a quedarte aquí y, em, ducharte en el gimnasio si eso es lo que quieres hacer. —Su boca se frunció como si encontrara el aspecto de la ducha la parte extraña en todo esto—. Simplemente no entiendo por qué no me lo dijiste.

Mis ojos se llenaron de lágrimas repentinamente. —Yo... tengo miedo de quedarme sin hogar.

—¿Por qué tendrías miedo de eso?

—Cuando era niña, estuvimos sin hogar durante un tiempo —solté, sin poder creer que estuviera confesando este oscuro y profundo secreto. Después de todos estos años guardando mi pasado para mí misma, le había contado a Jason lo que me sucedió, y ahora a Melinda—. Fue horrible...

—Oh, cariño. —Me abrazó con fuerza y luego se apartó para mirarme—. Siento mucho que tuvieras que pasar por eso, pero nunca volverá a sucederte. Siempre puedes quedarte conmigo, o aquí en la panadería, o en casa de mi madre y Bernie. Tienes mucho apoyo. Siempre estaremos aquí para ti.

—Gracias, Melinda —dije, sintiendo una sensación de confort que me invadía—. En el fondo sabía que estarías ahí para mí. Es solo que una pequeña parte de mí tenía miedo. Si solo mi madre hubiera tenido una amiga como tú cuando yo era joven.

—Me alegro de que me lo hayas contado —dijo, con una pequeña sonrisa—. ¿Te gustaría quedarte en el apartamento conmigo hasta que encuentres un nuevo lugar? Estoy segura de que a Ginger le encantaría la compañía adicional, ya que pronto me mudaré de su habitación extra.

—Qué dulce eres al ofrecerlo. En realidad, encontré un apartamento y me mudo esta noche.

—Oh, bien —dijo, mientras sonaba un golpe en la puerta principal.

—Yo me encargo —dije, dando a Melinda un último abrazo, antes de apresurarme hacia la tienda para ver quién estaba aquí a esta hora temprana. Fuera de la ventana de la panadería, debajo de las letras onduladas de "Panadería de Bernie", estaba Erica, mirándome y luego sonriendo ampliamente. Debe estar aquí para recoger el pastel que hice para su abuela anoche antes de irme a dormir.

—Siento molestarte tan temprano por la mañana —dijo efusivamente, mientras abría la puerta—. Pero ya sabes cómo es con mi horario de yoga. Tengo la primera clase de nuevo y hoy voy a todo gas todo el día. Esta era mi única oportunidad para recoger el pastel.

—No hay problema. —Abrí la puerta del todo, notando que parecía estar en mucho mejor estado que la última vez que nos vimos. Le hice un gesto para que entrara y cerré la puerta con llave detrás de ella, con la calle aún vacía y oscura—. Pasa. ¿Café?

—Oh, no, gracias. Ya me he tomado una taza y no es buena idea que la instructora esté demasiado acelerada por la cafeína. —Soltó una risita mientras me seguía hasta la cocina.

—Sí, puedo ver cómo eso podría romper toda la vibra pacífica y meditativa de una clase de yoga y todo eso. —Entramos en la cocina, donde las cejas de Melinda saltaron al encontrar una visitante tan temprano en la mañana—. Erica está aquí para recoger el pastel que hice para su abuela. No te preocupes, lo hice en mi tiempo libre y compré los ingredientes yo misma.

—Oh, como si fuera a reclamarte por algo así —resopló Melinda mientras se acercaba a la mesa de trabajo, donde acababa de colocar el pastel. Cuando levanté la tapa de la caja, ambas jadearon.

Justo la reacción que buscaba. ¿A quién no le resultaría gratificante?

Ante nosotras había un pastel cuadrado de veinte centímetros, que había decorado para que pareciera un cartón de bingo, usando crema de mantequilla para hacer la cuadrícula y los números. —Como prometí, solo he usado el edulcorante que tu abuela puede disfrutar de forma segura: puré de frutas y agave. También sustituí la mitad de la harina blanca por harina de almendra. Sé que la harina blanca afecta más al azúcar en sangre.

Los ojos de Erica se llenaron de lágrimas. —Incluso si nunca come un trozo, recibir algo tan especial alegrará su día. Sin duda ha alegrado el mío.

—Espero que se lo coma todo. —Me reí mientras me rodeaba con sus brazos—. Un pastel solo es tan bueno como sabe.

—Esto podría ser justo lo que necesita para animarse y recordar que a la gente le importa, ¿sabes? —Erica miró de nuevo el pastel, haciéndome sentir un poco avergonzada por lo impresionada que parecía estar. Me encantaba ayudarla y ciertamente no necesitaba ningún elogio. Erica cogió la caja y la sostuvo contra su pecho para equilibrarla—. Gracias de nuevo, Avery.

—De nada —dije, acompañándola a la salida y luego cerrando con llave otra vez. Todavía estaba oscuro fuera y era demasiado temprano para abrir las puertas de par en par.

Cuando volví a entrar en la cocina, Melinda estaba negando con la cabeza. —No sé cómo lo haces.

—¿Hacer qué? —pregunté.

—Siempre estás dando algo a alguien, de alguna manera. Escuchas mis chácharas sobre mi boda, dedicas tiempo a Founding Friendships, y ahora haces pasteles para animar a ancianas. ¿Cuándo haces algo por ti misma?

Era una pregunta curiosa, y no "curiosa de risa", como solía decir cuando era niña. Más bien "curiosa extraña". Una curiosidad que me hizo detenerme y pensar.

—No lo sé —admití encogiéndome de hombros. El temporizador sonó, indicando la necesidad de sacar una tanda de muffins del horno, y no podría haber llegado en mejor momento.

¿Qué hacía yo por mí misma? ¿Se suponía que eso era algo que debía importarme o sobre lo que debía preguntarme? ¿Me estaba perdiendo una gran, enorme parte de mi vida porque nunca me había parado a pensar en lo que debería hacer por mí?

Cuando eres pobre y no tienes hogar, todo lo que puedes hacer por ti misma es intentar sobrevivir. Cualquier cosa más allá de eso sería frívola. Había estado soñando despierta antes sobre cómo quería decorar mi nuevo apartamento, lo que parecía algo para mí. Pero, ¿fuera de eso? No tenía ni idea de a qué se refería Melinda.

—Para mí significa mucho ayudar a otras personas —murmuré, sacando los muffins del horno—. Me gusta saber que están, no sé. Más felices. Eso me hace feliz. ¿Sueno como una Pollyanna sin remedio ahora? Puedes decírmelo si es así.

Ella se rió. —No completamente sin remedio, no.

Levanté las cejas. —¿Un poco sin remedio?

—Todo lo que estoy diciendo es que no hay nada egoísta en hacer cosas para ti. Solo para ti, solo para hacerte sonreír. No puedes quemar una vela por ambos extremos para siempre. ¿Sabes?

—Es verdad... —admití, pensando en lo poco que había dormido la noche anterior después de decorar el pastel para la abuela de Erica. Ya iba por mi tercera taza de café esta mañana y aún no habíamos abierto.

Iba a ser un día interesante.

* * *

A media mañana, la niebla de mi cerebro se volvió tan espesa que apenas noté el sonido de la campana sobre la puerta cuando un nuevo cliente entró en la panadería. Estaba apoyada contra la vitrina con la barbilla en el puño, pensando en el comentario de Melinda sobre cómo podría estar quemando la vela por ambos extremos, lo que empezaba a tener más sentido para mí.

—Sabes, he estado pensando en algo —dijo una voz masculina.

Mi cabeza se levantó de golpe, lo que fue desafortunado, ya que la parte superior de mi cabeza golpeó contra el cristal. Me encogí, forzándome a mirar hacia arriba.

—¿Estás bien? —preguntó Jason mientras me enderezaba, frotándome la parte superior de la cabeza.

—Si no cuentas el morir de vergüenza —dije, ignorando mi cabeza palpitante y absorbiendo su pelo despeinado por el viento, su deslumbrante sonrisa y la forma en que el azul de su polo hacía juego con sus ojos. Suspiro. Aunque se vería bien haciendo casi cualquier cosa. Mientras que yo, por otro lado, llevaba un delantal que había manchado de chocolate esta mañana y tenía un chichón creciente en la cabeza. Encantador.

—¿Qué te trae por aquí? —pregunté mientras Marcus salía de la parte trasera y atendía a la mujer que había entrado detrás de Jason—. ¿Has venido a ver a Melinda? Debo advertirte que está en pleno modo boda.

Él sonrió. —Eso es lo que se gana por poner un plazo de dos semanas después de comprometerse.

—¿Plazo? —No pude evitar soltar una risita por su uso del término—. No creo que lo llamen plazo cuando están hablando de una boda.

—Lo siento. —Hizo un gesto con la mano—. Estoy en modo negocios ahora mismo, por eso no pasé antes esta mañana.

—¿Ah? No me di cuenta de que no estuviste por aquí. —Conseguí esperar hasta que me incliné sobre la parte trasera de la vitrina, reorganizando lo que quedaba del horneado de la mañana, antes de sonreír.

Él se inclinó al otro lado, el cristal entre nosotros revelando su ceño juguetón. —Oh, ¿no te diste cuenta? Bueno, supongo que no debería haberme dado tanta prisa en volver aquí después de mi reunión de desayuno.

Ya no podía seguir haciéndome la indiferente. Solo verle hacía que mi corazón se hinchara, mi pulso se acelerara, y mis rodillas se sintieran temblorosas, tambaleantes y maravillosas. ¿En qué me estaba convirtiendo? Lo siguiente que sabría es que estaría dando vueltas en círculos en medio de un bosque cantando canciones sobre los poderes mágicos del amor.

No es que lo que hubiera entre nosotros fuera amor. Nada parecido. No. Para nada.

Solo un serio y enorme flechazo.

Me puse de pie y luego él se puso de pie, mi mirada fijándose en sus ojos azules. Nos quedamos así durante lo que pareció una eternidad, simplemente mirándonos el uno al otro. Una corriente eléctrica se agitaba entre nosotros, tan fuerte que sentía que podía tocarla. Una parte de mí se preguntaba si él también podía sentirla. Abrí la boca, pero no pude pensar en nada que decir. Para ser sincera, no parecía que hubiera mucho que decir en este momento. Las palabras solo habrían estropeado el momento.

—¿Um, hola? —Melinda se acercó a mí, agitando una mano frente a mi cara, riéndose—. Tierra llamando a Avery. Responde, Avery.

—¿Qué? —Me giré alejándome de Jason, sintiendo que mis mejillas se encendían al rojo vivo porque nos había pillado en lo que se sentía como un momento íntimo. ¿Cómo era posible ese tipo de conexión? ¿Especialmente a media mañana en la panadería? Uf.

Se volvió hacia Jason. —Mi primo favorito. ¿Adivina para qué has llegado justo a tiempo?

La comisura de su boca se elevó y se volvió hacia ella. —¿Para qué?

—Te estoy pidiendo si me acompañarás a mi prueba de vestido, para lo que justo venía a decirle a Avery que tengo que irme. Quiero decir, ya que tu coche está aparcado fuera y todo eso.

Él asintió. —Claro.

—Solo prométeme que no le dirás a Nate cómo es mi vestido.

Chasqueó los dedos, con su apuesto rostro retorciéndose en una fingida tristeza. —Pero yo esperaba ganar algo de dinero vendiendo secretos a tus espaldas. Me has descubierto.

No pude evitar mirar con añoranza mientras los dos comenzaban a salir, con Jason lanzándome algunas miradas de disculpa. Me encogí de hombros, sabiendo que de todos modos tenía que trabajar. No es como si pudiera salir en medio de un turno, sin importar cuánto lo quisiera al considerar la posibilidad de pasar tiempo con él.

Suspiro. Era un caso perdido, y lo sabía.

No era la única que lo sabía, tampoco. Justo antes de salir, Melinda me sonrió por encima del hombro. —Caritas sonrientes en los bollos de canela. Ahora lo entiendo.

—¿Eh? —Jason la miró a ella y luego a mí, confundido.

—Nada —respondí encogiéndome de hombros, teniendo cuidado de esperar hasta que él mirara hacia otro lado antes de abrir mucho los ojos hacia mi jefa. Su risa resonó, llegando a través de la puerta cerrada una vez que estaban en la acera.

Tanto para mantener mis sentimientos para mí misma.

CAPÍTULO DOCE

Me estaba acostumbrando a que Jason me esperara fuera de la pastelería al cerrar, y me encontraba disfrutándolo demasiado. Incluso había llegado a dependar un poco de verle. La idea de encontrarme con él después del trabajo me provocaba una pequeña emoción, algo que esperar con ilusión, y fue precisamente por esta razón que mi corazón se hundió cuando no estaba fuera esa tarde al salir del trabajo.

Mientras giraba la llave para cerrar la puerta principal de la pastelería, las comisuras de mi boca se torcieron hacia abajo. ¿Cómo se atrevía a hacer que contara con su presencia para alegrarme y sorprenderme? Pero, estaba bien. O, al menos, intenté convencerme de ello.

Jason había mencionado una reunión de desayuno esta mañana, así que quizás había tenido otra reunión esta tarde después de llevar a Melinda a su cita para el vestido. Por lo que sabía, la reunión podría haber tenido lugar en San Francisco y no había tenido tiempo de volver. Era un hombre ocupado y no podía esperar que lo dejara todo y se reuniera conmigo todo el tiempo.

Aunque habría sido agradable.

Con un suspiro, caminé hacia mi coche y abrí la puerta del conductor. Por el rabillo del ojo, noté un trozo de papel bajo los limpiaparabrisas. ¿Qué demonios...? Desdoblé el papel de color crema y leí las palabras escritas a mano: Todavía me debes una cita.

Mi cabeza giró mientras miraba arriba y abajo de la calle, con el pulso acelerado. ¡Jason estaba aquí! ¿Verdad? Espera, no le veía por ninguna parte. ¿Era una broma? ¿Estaba loca por asumir inmediatamente que Jason había dejado la nota? No es como si conociera su letra. Aunque, por otro lado, no le debía una cita a nadie más. Mi agenda de contactos era inexistente, en realidad. Me rasqué la cabeza. ¿La gente aún usaba esas agendas de contactos?

No importa. Tenía una nota en la mano y quería ver a Jason. Mi teléfono móvil sonó, como si fuera una señal. Rebusqué en mi bolso y lo saqué tan rápido como pude.

—¿H-hola? —graznó. Uf. Vaya manera de conquistarle con mi voz sexy.

—Hola, Avery —dijo Jason, su voz suave atravesando la línea—. Estoy comprobando si recibiste mi nota.

—Sí —me apoyé contra el coche, luciendo una sonrisa tonta como una colegiala enamorada. Mis mejillas ardieron con un intenso rubor—. Quieres cobrar algo, ¿eh?

—Muchísimo —su tono bajo envió ondas de excitación por mi columna vertebral—. Tengo intención de hacerte cumplir esta cita prometida.

—Sé que tú crees que lo harás —bromeé, haciendo girar las llaves en mi mano—. Pero como no estás aquí, no veo cómo va a ocurrir.

—¿Y si te dijera que te estoy esperando?

—¿Esperando? ¿Dónde? —pregunté, con la mirada moviéndose rápidamente a mi alrededor.

—En tu nueva casa, por supuesto —se rio—. Melinda me dijo que planeabas ir esta noche a hacer un poco de trabajo, y pensé que podrías necesitar algo de ayuda. Se me da bastante bien usar la brocha, o eso me han dicho. Y soy prácticamente un fontanero, siempre que el problema sea extremadamente limitado.

Miré al asiento trasero, donde varios botes de pintura, rodillos, lonas y otras herramientas esperaban ser utilizados. —¿Estabas hablando de mí con Melinda?

—Más bien al contrario. Ella no podía dejar de contarme cosas maravillosas sobre ti. Pero podemos hablar de eso cuando llegues, a menos que hayas cambiado de opinión.

Incluso si lo hubiera hecho, que no era el caso, definitivamente iría ahora. De hecho, no podía moverme lo suficientemente rápido desde mi punto de vista. —¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

Me deslicé detrás del volante, cerrando la puerta tras de mí. —¿Siempre eres así de servicial y heroico? ¿O estás llevando la cuenta de todas las cosas fantásticas que haces por mí, esperando el día en que me toque devolvértelo?

Se rio, y pude imaginar las arrugas en las comisuras de sus ojos. —No sabía que las devoluciones estaban sobre la mesa. Esto lo cambia todo.

—No, no, si no estaban ya sobre la mesa, entonces es demasiado tarde para empezar a llevar la cuenta ahora. Te veo pronto —colgué el teléfono y luego aceleré calle abajo, dirigiéndome a mi nuevo apartamento... y a Jason.

* * *

Minutos después, entré en el aparcamiento del edificio de apartamentos que se convertiría en mi hogar. Es curioso cómo lo había visto como algo, bueno, vergonzoso y deteriorado cuando llegamos por primera vez. Ahora sentía que parecía absolutamente encantador. Claro, las actualizaciones hubieran sido agradables, pero el edificio tenía historia. Carácter. La gente había vivido allí, amado allí.

Y yo estaba a punto de formar parte de esa historia. Cuando lo miraba de esa manera, mi corazón se hinchaba, y me preguntaba cómo pude haber visto este lugar como algo menos que un tesoro.

Otro tesoro me esperaba en el aparcamiento, apoyado contra su Ferrari con las manos en los bolsillos y los tobillos cruzados. Su sonrisa era una visión reconfortante después de un largo día... y aquí, por un momento, pensé que se había olvidado de mí.

—Has tardado bastante —me guiñó un ojo cuando salí del coche.

—No todos los coches van tan rápido como un Ferrari —repliqué, con el estómago dando un pequeño vuelco por la forma en que me miraba. Necesitaba calmarme antes de correr hacia allí y lanzarme a sus brazos. Me contuve abriendo la puerta trasera para descargar la pintura—. Además, lo bueno se hace esperar —dije, tanto a él como a mí misma.

—Cuento con ello.

Mis mejillas hormiguearon y mi estómago mantuvo esa sensación cálida y temblorosa mientras me agachaba para alcanzar las latas de pintura. Durante unos minutos, la tarea de transportar todo hasta el cuarto piso a pie ocupó mi atención, y subimos las escaleras en silencio.

Una vez que llegamos al apartamento y usé mi brillante y nueva llave para abrir la puerta, algo de lo que habíamos hablado antes vino a mi mente y no pude evitar preguntarle al respecto. —¿Ibas a decirme algo esta mañana? Cuando entraste en la pastelería, quiero decir.

—¿Lo iba a hacer?

Asentí mientras apilábamos los suministros en una esquina del salón. Corrección, mi salón. El hecho de que viviera aquí era tan emocionante que casi no podía soportarlo. —Dijiste que habías estado pensando. Pero eso fue todo lo que dijiste.

Chasqueó los dedos, encendiéndose una luz en sus ojos. —Oh, cierto. Y fue entonces cuando te golpeaste la cabeza con la vitrina de cristal.

—No golpeé nada —le informé con voz fría—. Como mucho, la toqué suavemente.

—No sonó como un toque suave para mí —cuando di un paso amenazante en su dirección, levantó las manos en señal de rendición—. Vale, tú ganas. En realidad, me sentí fatal por haberte asustado y todavía me siento así.

—Sí, bueno, seguro que bromeas sobre ello como si no te importara —bromeé, girándome para abrir las ventanas y dejar entrar un poco de aire, que sería necesario una vez que empezáramos a pintar. De repente, unos brazos fuertes se deslizaron alrededor de mi cintura.

Presionó su boca contra la parte posterior de mi cabeza, cerca de la parte superior. —Este es más o menos el punto, ¿verdad? —murmuró, con los labios contra mi pelo.

Me estremecí, sintiendo mis rodillas débiles de repente. Si hubiera estado seriamente enfadada con él —que no lo estaba, en absoluto— cualquier rastro de ello se habría derretido con su beso. —Algo así —susurré.

—¿Aquí? —me besó de nuevo, más cerca de mi oreja esta vez. La piel de gallina apareció en mis brazos.

—No estoy segura. No lo recuerdo. Quizás me golpeé la cabeza más fuerte de lo que pensaba —murmuré, y luego solté una risita cuando sus brazos se apretaron a mi alrededor.

—Como mucho, la tocaste suavemente —dijo, haciéndonos reír a ambos.

Giré la cabeza para mirarle y, justo así, todas las risas se detuvieron como si hubiéramos apagado un interruptor. Su boca estaba a sólo un centímetro de la mía, su aliento cálido contra mi piel. Sus hermosos ojos parecían ocupar el mundo entero. Ojos en los que podría haberme ahogado. Mis sentimientos por él eran definitivamente peligrosos.

—Vale, hora de una pregunta seria —me escabullí de su abrazo, lo que no era algo que me gustara especialmente hacer, ya que estar en sus brazos era prácticamente lo más parecido al cielo que podía imaginar. Recordé lo bien que sabían sus labios y definitivamente quería más, pero había trabajo que hacer.

—¿Qué es? —preguntó.

—¿Esta es tu idea de una cita? ¿Ayudarme a pintar el apartamento? —Levanté una ceja.

Se formó una línea entre sus cejas. —¿Insatisfecha?

—¡No, no! ¡No, en absoluto! —agité las manos.

—Sólo estaba bromeando —se rio, acercándose a las latas de pintura y examinando los colores que había elegido—. En cuanto a lo de la cita oficial, bueno, me imaginé que tienes muchas cosas en tu vida ahora mismo. Aprovecharé cualquier oportunidad para pasar tiempo contigo.

Juro que pensé que me iba a desmayar allí mismo. Me refiero a caer rendida, con las pestañas revoloteando, ¿dónde-está-mi-diván? desmayarme. ¿Quién no lo haría?

—Además —añadió, levantando una lata de un color gris-púrpura que había elegido para mi dormitorio—, Melinda me dijo hoy que está preocupada por ti. Estás cargando con demasiadas cosas sobre tus hombros ahora mismo.

Mi corazón se detuvo, el desmayo oficialmente terminado. ¿Sólo estaba aquí porque su prima le dijo que necesitaba ayuda? Genial. —Ya veo —dije, con un tono plano.

Me miró. —No pienses que estábamos cotilleando sobre ti. Créeme, hablamos mucho más sobre la boda. O, más bien, mi prima hablaba mientras yo escuchaba.

No pude evitar reírme. —Está emocionada. Y me muero por saber cómo es su vestido...

—Sabes que me mataría si revelara una palabra, ¿verdad? Me sorprende que no me hiciera firmar un contrato con sangre.

—Vale, vale. Odiaría verte perder la vida por algo relativamente trivial. Además, entonces tendría que pagar a otra persona para que me ayudara con la pintura y el cambio de las lámparas y la fontanería...

—Lo entiendo —dijo, con una sonrisa socarrona.

Ambos nos reímos y luego nos pusimos a la tarea de colocar las lonas y encintar los marcos de las puertas, marcos de las ventanas y rodapiés. Para cuando terminamos el salón y la cocina, la luz del día había disminuido y mi estómago rugía.

—No me di cuenta de cuánto trabajo sería esto —admití, notando que la preparación era un trabajo mucho más grande de lo que había anticipado. Aunque, ¿cuándo fue la última vez que había trabajado en algo para mí misma? Ni siquiera podía recordarlo. Además, iba más lento porque normalmente tenía pares adicionales de manos en los proyectos. Es decir, no había tardado tanto en encintar toda la sala común del edificio de Founding Friendships—. ¿Cómo ha podido llevar tanto tiempo encintar un salón y una cocina en este diminuto apartamento? Creo que he mordido más de lo que puedo masticar.

—Eh, yo no sería tan dura —Jason guiñó un ojo, tirando a un lado el último rollo vacío de cinta de pintor—. Estás entusiasmada. No hay nada malo en el entusiasmo, especialmente cuando significa deshacerse de una decoración bastante interesante.

—Eres todo un diplomático, ¿sabes? —Yo habría elegido una palabra diferente para ese papel pintado. Chillón, para empezar—. Puedo imaginarte arrasando en grandes reuniones de alto poder, diciendo justo lo correcto para hacer feliz a todo el mundo.

Una nube oscura pareció pasar sobre su rostro y sus hombros subieron hasta sus orejas. Luego miró su reluciente reloj, y frunció el ceño. Ups. ¿Había sido un error mencionar sus reuniones de alto poder? Pensé que le estaba haciendo un cumplido.

—Ahora que lo mencionas, tengo otra de esas reuniones de alto poder a primera hora de la mañana —dijo, pasando de ser el Sr. Despreocupado, el Sr. Servicial y Mañoso, al Sr. Bola de Tensión Estresada. Era triste cómo su comportamiento cambiaba cuando hablaba del trabajo.

—Cambias cuando se menciona el trabajo. ¿Lo sabías?

Se encogió de hombros, apoyándose en la encimera de la cocina. —No me entusiasma, eso es seguro.

—Quizás deberías considerar planear una nueva carrera, entonces —le vi abrir la boca. Como asumí que no estaría de acuerdo conmigo, seguí hablando antes de que pudiera interrumpir—. No quiero entrometerme en algo personal, pero fuiste mi animador número uno cuando se trataba de arriesgarme con este apartamento. Te debo animarte si quieres arriesgarte con algo nuevo, también. Hemos hablado de que quieres ser profesor. Me dijiste lo que te hizo cambiar de opinión, algo que ya no es un factor en tu vida. He visto lo bueno que eres con los niños y creo que serías un gran profesor de biología. Sólo quería que lo supieras.

Vaya. Me odiaría, ¿verdad? Había metido la nariz donde no me correspondía y ahora se olvidaría de que existo, y con razón. A nadie le gusta un sabelotodo.

Suspiró. —Eso significa mucho, Avery —sin embargo, su expresión todavía no parecía particularmente feliz. Más bien exhausta—. ¿Sabes qué? Todavía no te he dicho lo que estaba pensando esta mañana cuando te vi en la pastelería.

—¿Cómo seguimos desviándonos del tema? —pregunté, sabiendo inmediatamente la respuesta. Porque él tenía el poder de hacerme olvidar todo excepto a él, especialmente cuando aparecía ese hoyuelo mágico o me besaba la parte superior de la cabeza como si yo significara algo especial para él.

—Estaba pensando que deberíamos volver a los túneles, lo antes posible. ¿Quizás mañana? Sólo que esta vez, deberíamos grabar un vídeo cuando entremos. Podemos usarlo cuando llegue el momento de contar a la gente lo que encontramos. Querremos pruebas de cómo estaban las cosas cuando llegamos allí.

—¿Qué hay de los policías? —pregunté. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera olvidar la vergüenza de que nos descubrieran, y de lo que pensaban que estábamos haciendo.

Se encogió de hombros. —Ahora sabemos que tenemos que estar atentos a ellos. No hay problema. No tenemos que buscar la entrada, ya que ya la hemos encontrado, así que eso significa menos tiempo merodeando fuera donde pueden vernos. A menos que puedas pensar en alguien en quien confíes para esto, alguien que nos ayude si aparecen de nuevo.

Conocía a muchas personas, pero no estaba segura si alguna de ellas querría involucrarse. Tampoco quería meterlas en problemas si la policía nos pillaba allanando. —Creo que esto debería quedar entre nosotros dos. Si quisieras echarte atrás, lo entendería. Quiero decir, podría ser peligroso.

—Peligroso, ¿eh? —levantó una ceja—. Es una suerte que Peligro sea mi segundo nombre.

Solté una risita mientras un escalofrío recorría mi columna vertebral.

—Vamos —dijo, haciendo un gesto hacia la puerta—. Recogeremos algo para comer, invito yo, pero luego tengo que irme. Desafortunadamente.

—Me apunto —dije, mientras otro escalofrío me recorría. Esta increíble sensación que tenía alrededor de Jason se estaba convirtiendo en un hábito... uno del que no quería desprenderme en mucho tiempo.

CAPÍTULO TRECE

La noche siguiente, llegamos a East Sierra Park mucho mejor preparados para buscar túneles por segunda vez, especialmente porque ahora sabíamos que existía la posibilidad de caminar bajo tierra. No era el mejor momento para recordar mi antigua incomodidad en lugares estrechos y oscuros donde casi cualquier cosa podría estar arrastrándose o rondando. ¡Ay!

Pero tenía a Jason conmigo, lo que alivió mi creciente inquietud mientras caminábamos por el mismo sendero que habíamos recorrido a principios de semana, esta vez vigilando atentamente a los agentes de policía que podrían estar patrullando el parque. Todavía era lo suficientemente temprano como para que el parque no hubiera cerrado al público. Muy probablemente estarían de patrulla cuando llegara el momento de irnos.

Y no creía que se tragaran la excusa de las ardillas de Jason dos veces en una semana.

Mantuve un ojo en las nubes sobre nosotros mientras nos dirigíamos hacia las rocas donde habíamos encontrado la puerta. El clima parecía enfadado e inestable, con amenaza de truenos y relámpagos. Irónicamente, este parecía ser el clima perfecto para nuestra aventura.

Algo así como los truenos y relámpagos que resonaban en mi cabeza y en mis entrañas. Una cosa era imaginar una aventura, pero otra muy distinta era saber que estabas a punto de meterte directamente en una. Especialmente una aventura que probablemente involucraba arañas, telarañas e incluso ratas. ¡Caramba!

Estaba empezando a perder el valor.

Jason miró por encima de su hombro justo a tiempo para ver mi estremecimiento. —¿Estás bien? —sonrió, tomando mi mano.

—Supongo que ahora es el momento de advertirte sobre mi aversión de toda la vida a los sótanos y todo tipo de espacios subterráneos —dije, riendo para intentar mantener las cosas ligeras y positivas cuando sentía exactamente lo contrario.

—Te protegeré de cualquier cosa que dé miedo —prometió.

—Estaré bien.

—Como grandes telarañas tejidas por arañas enormes.

Un escalofrío me recorrió la espalda. —¿Por qué no lo describes con más detalle?

—Y fantasmas. Definitivamente te protegería de los fantasmas.

—De verdad que no estás ayudando en absoluto —dije, pero no pude evitar sonreír un poco. Sabía que mis nervios destrozados eran una tontería. Quiero decir, ¿fantasmas? ¿En viejas minas de oro? Sí, eso sonaba bastante plausible—. Estoy teniendo segundos pensamientos...

—Está bien, no más bromas. Piensa por qué estás siguiendo adelante con esto. Eso te ayudará a concentrarte. ¿Por qué estás haciendo esta locura?

—Para salvar el edificio de Founding Friendships.

—¿Y qué significa salvar el edificio?

Su pregunta trajo a mi mente la imagen de Sylvia y sus hijos. Imágenes pasaron por mi mente, como la forma en que Nora había observado a Jason arreglar las tuberías. Cómo Meredith finalmente tenía un hogar propio y un poco de seguridad. Estaría otra vez en la calle si Founding Friendships cerrara.

—Lo significa todo —susurré.

—Eso pensaba. —Se detuvo y se volvió hacia mí, con su mano todavía envolviendo la mía—. Por eso vamos a hacer esto.

—Me siento un poco asustada. ¿Por qué fui yo, entre todas las personas, quien acabó con esos recortes de periódico? ¡Los lugares oscuros me dan escalofríos!

Levantó mi barbilla con el pliegue de su dedo índice. —Quien te envió esos artículos sabía que tenías el valor y la inteligencia para hacer que esto sucediera.

—Podría haber serpientes bajo tierra —dije, dándome cuenta de esto por primera vez. Las serpientes eran mucho peores que las arañas o las ratas. Con todos mis miedos corriendo a través de mí, no era fácil pensar en mí misma como valiente o inteligente. ¿Quién honestamente pensaba en sí mismo de esa manera?

Lo miré y él me miró, frotando su pulgar sobre mis nudillos. Su toque tranquilizador hizo que fuera mucho más fácil creerle. De hecho, podría haberme vendido el puente de Brooklyn justo en ese momento y yo habría entregado felizmente mi último céntimo.

—Puedes hacer esto. Solo piensa en lo feliz que estará todo el mundo.

—Por supuesto que puedo hacer esto —estuve de acuerdo con una sonrisa. Su consuelo durante mi mini ataque de pánico me dio ganas de besarlo. A lo grande. Pero no era el momento.

Continuamos por el camino hasta que llegamos a las rocas familiares que habíamos escalado antes. Esto fue más fácil, ya que sabíamos lo que estábamos buscando, y había luz para ver con facilidad.

—¿Estás bien? —preguntó cuando llegamos al pequeño nicho frente a la puerta. Solo pude asentir, un poco sin aliento por la escalada y por la emoción de estar tan cerca de mi objetivo.

Y miedo. Todavía un poco de miedo. No podía ignorarlo.

Jason se cernía cerca como si estuviera listo para atraparme si me caía. Debería haberme irritado por esto, ya que era una mujer independiente y todo eso, pero había algo encantador en ello. Era como un héroe de una película antigua, cuidando de protegerme sin que se lo dijeran.

Deslizó su mochila de sus hombros, agachándose sobre ella. Observé, encorvándome para evitar ser detectada por transeúntes o policías curiosos. Sacó dos linternas, dos pares de guantes gruesos de cuero y mascarillas antipolvo.

—Has pensado en todo —susurré, asombrada. Y aquí me había creído lista porque llevaba botas con suela gruesa y una camisa de manga larga, por si acaso me picaba alguna araña. Quizá había estado demasiado preocupada por los bichos rastreros, en retrospectiva.

—Espero haber pensado en todo. —Se encogió de hombros ante mi elogio, como si hiciera este tipo de cosas todos los días. Luego sacó una última cosa de la bolsa: una palanca.

—Vaya —murmuré. La palanca hizo que todo fuera más real. Quiero decir, estábamos entrando a la fuerza en un túnel sellado. No iba a echarme atrás o cambiar de opinión, no cuando habíamos llegado tan lejos y ciertamente no con las imágenes de Sylvia, Nora, Meredith y los demás todavía frescas en mi mente. De hecho, esto se había vuelto algo emocionante.

—¿Seguro que quieres hacer esto? —preguntó, sosteniendo la palanca, mientras yo asentía—. Vale, allá vamos. Vigila. Voy a limpiar el resto de la tierra alrededor de los bordes de la puerta antes de abrirla.

Miré a mi alrededor, manteniéndome agachada, mientras él quitaba la tierra de lo que resultó ser una puerta metálica baja y estrecha. Eché un vistazo por encima de mi hombro cuando metió el extremo de la barra entre el borde de la puerta y la cara de la roca.

—Esto podría ser bastante ruidoso —murmuró, mirándome con el ceño fruncido—. Sigue vigilando por si viene alguien por el camino.

—Lo haré —dije, justo cuando el sonido del metal chirriante cortó el aire. Hice una mueca, viéndolo detenerse—. Auch —susurré.

—Sí, ni que lo digas.

—Aún no hay moros en la costa. —Contuve la respiración mientras mi mirada iba de un lado a otro mientras Jason gruñía con el esfuerzo de abrir la puerta. ¿Cuánto tiempo había estado cerrada esa puerta? No podía imaginarlo. Las bisagras ciertamente no estaban interesadas en colaborar con nosotros, eso seguro.

No importaba. No íbamos a rendirnos.

Un gruñido más, y el sonido del metal raspando contra la piedra me puso los dientes de punta. Pero funcionó, que era lo que importaba. La puerta se había abierto lo suficiente para que pudiéramos pasar.

—¡Lo has conseguido! —Le eché los brazos al cuello por pura exaltación y gratitud. Se rio pero me devolvió el abrazo, apretándome fuerte en un breve abrazo antes de agacharse para volver a poner la palanca y recoger las mascarillas antipolvo—. ¿Crees que realmente hay un túnel ahí dentro?

—Estamos a punto de averiguarlo. Aquí tienes —dijo, entregándome una mascarilla.

—Gracias. —Me puse la mascarilla al mismo tiempo que Jason se ponía la suya. Luego me puse un par de guantes de trabajo como los suyos, antes de coger mi linterna.

—Bien. —Sus ojos brillaron con intensidad mientras me miraba—. Momento de hablar en serio. Si oyes algo que suene remotamente como un crujido o un gemido, date la vuelta y sal corriendo hacia la puerta. ¿Entendido?

Asentí. —Entendido.

—No hay forma de saber cuán antiguos son realmente estos túneles —reflexionó—. No hay forma de saber cuándo se construyeron realmente o cuán resistentes son los soportes después de todo este tiempo.

Dedos fríos de pavor me subieron por la columna. —No pasa nada —dije, con la voz temblorosa.

Se rio, lo que hizo que la mascarilla antipolvo se moviera hacia dentro y hacia fuera sobre la mitad inferior de su cara. —Mentirosa. Y no quiero que pienses que no es gran cosa. Porque lo es. Quiero que estés a salvo. —Apoyó sus manos cálidas y fuertes en mi cintura—. Prométeme que no importa lo que haya ahí dentro, te mantendrás a salvo.

¿Cómo iba a prometer nada cuando insistía en mirarme de esa manera? Mi estúpida lengua se negaba a funcionar. Mi cerebro olvidó cómo hacer que las palabras ocurrieran. Solo pude asentir.

Se dio la vuelta, sacó su teléfono y comenzó a grabar. —Estamos a punto de entrar en el túnel —murmuró, sosteniendo el teléfono frente a él en una mano y su linterna en la otra. Yo solo pude seguirlo de cerca, con mi mano en su hombro.

Oye, no era una completa idiota. No iba a dejar que se alejara de mí.

No había más que oscuridad absoluta hasta donde alcanzaba la vista mientras caminábamos hacia abajo en el espacio fresco y húmedo. Caminamos unos metros y la temperatura bajó unos quince grados, por lo menos. Me estremecí, mis dedos clavándose en el hombro de Jason. La suave camisa de franela que llevaba era una especie de consuelo, incluso con mi guante de cuero entre nosotros.

—Existe una buena posibilidad de que nadie haya puesto un pie en estos túneles en décadas —explicó para beneficio de su dispositivo de grabación, dando un paso lento hacia abajo a la vez. Nuestros pies crujían sobre trozos de grava y vidrio roto.

Avanzamos más hacia adelante y hacia abajo, con la parte superior del túnel a solo unos metros por encima de nuestras cabezas. Mi corazón estaba en mi garganta y apenas podía respirar. ¡Realmente estábamos haciendo esto! Y nunca podría haberlo hecho sin él. En serio, no podría haber abierto la puerta.

Dirigí mi linterna hacia el área sobre mi cabeza y, vaya, ojalá no lo hubiera hecho. La vista de un siglo de telarañas sobre mi pelo me hizo querer detenerme, caerme y rascarme la cabeza para sacudirme los arácnidos invisibles.

¡Mira al frente, Avery! Por el bien de mi cordura, tenía que mantener los ojos en el camino.

Jason tenía razón sobre los soportes. Cada pocos metros, vigas de madera sostenían un marco, que se extendía a lo largo del túnel hasta donde alcanzaba el resplandor de la linterna. Me preguntaba cuánto tiempo tenía y cuán fuerte era. Un goteo constante que venía de algún lugar más adentro del túnel me hizo cuestionar la calidad de la madera.

—Parece que el túnel se ensancha más adelante —anunció Jason, tanto para mí como para su eventual audiencia—. Debe ser donde se ramifican túneles adicionales.

Miré hacia abajo, pasando mi luz por el suelo del túnel. —Vaya. Latas, algunas de ellas parecen sin abrir —me maravillé. Jason se detuvo, y aproveché la oportunidad de soltar su hombro en favor de agacharme para recoger una de las latas oxidadas a mis pies.

—Sopa —murmuré, sosteniendo la lata para examinarla de cerca—. Pero la etiqueta es antigua. Apenas puedo leerla, y nunca he visto esta marca antes.

—Es definitivamente vieja —estuvo de acuerdo, inclinándose más cerca de mí para leer por encima de mi hombro—. Me pregunto cuándo se imprimió.

—¡Y mira esto! —Una lata de cerveza. Limpié el frente, luego la parte superior—. No tiene anilla. ¿Cómo la abrían?

Se rio entre dientes. —¿Has visto un abrebotellas antes? Simplemente hacías un agujero aquí, y uno opuesto a ese agujero para dejar entrar el aire para poder beber.

—No me digas. —Volví a colocar las latas, sintiéndome un poco culpable al hacerlo. Como si estuviera perturbando la casa de alguien. O la tumba de alguien.

—Creo que a partir de ahora, deberíamos dejar todo donde lo encontramos —sugirió Jason, como si leyera mi mente mientras enfocaba la cámara en el suelo iluminando las latas que bordeaban la pared.

—Buena idea —dije, mientras continuábamos más allá. Me sentía mucho más confiada que al principio. Tal vez porque cuanto más caminábamos, más claro estaba que estábamos en el camino que otros habían recorrido antes que nosotros. Había algo especial en estar aquí. La gente había hecho de este lugar su hogar. Habían comido aquí, disfrutado de su cerveza.

Un poco más adentro, vimos varios túneles que se ramificaban desde el que habíamos entrado. Vaya. Justo ahora me di cuenta de qué hallazgo tan importante habíamos encontrado. Esto era enorme.

—Dios mío —respiré, soltando a Jason para poder mirar por mi cuenta. Vi algún tipo de ropa de cama en una esquina. Claro, no quería tener nada que ver con esos viejos colchones y me mantuve lejos de ellos, pero definitivamente había colchones, almohadas y mantas. Este lugar hacía que mi apartamento pareciera el castillo de una reina. Todo era cuestión de perspectiva, supuse.

—Lámparas —dijo Jason, enfocando la cámara en una de esas lámparas colgadas de una clavija de madera—. Oxidadas, probablemente vacías. Platos y cuencos de hojalata en el suelo. Un anticuario se lo pasaría en grande aquí abajo.

—Podría ser un museo —me maravillé. Y había tantos túneles, extendiéndose hasta donde podía ver. No sabía cuánto más nos esperaba. Mi corazón latía con fuerza, mis manos temblaban y la sangre bombeaba ruidosamente en mis oídos.

—Museo es una buena palabra —reflexionó Jason, uniéndose a mí para dirigir su linterna por uno de los túneles—. Me pregunto si eso es lo que este espacio podría ser usado un día. Una exhibición para educar a la gente de la ciudad sobre estos mineros, cómo eran sus vidas, cuán duro trabajaron para reunir lo suficiente para vivir. Quiero decir, no podían permitirse casas propias, así que tenían que vivir aquí abajo. Merecen ser recordados.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos. Podía sentirlos aquí abajo con nosotros, y no de una manera aterradora o espeluznante. Habían caminado por estos túneles de ida y vuelta a un trabajo agotador. Probablemente hubo muchos días durante los cuales nunca vieron el sol.

Y me recordaban a la gente de Founding Friendships, y cómo gran parte de la sociedad tendía a olvidarse de ellos. Cómo la despiadada empresa que intentaba comprar el edificio no dedicaba ni un momento a pensar en las personas a las que podrían estar desplazando. Como si mis amigos no importaran, por no mencionar el duro trabajo que Bill, yo y todos los demás habíamos puesto en el edificio.

—Encontramos los túneles. —Jason deslizó un brazo alrededor de mi cintura—. Creo que deberíamos dejarlo por esta noche. Si vamos más lejos, deberíamos tener una idea de dónde estamos en relación con donde se encuentra Founding Friendships. Podríamos perdernos fácilmente aquí dentro.

—Tienes razón. —Tragué mis lágrimas y asentí. No tenía sentido perdernos aquí abajo. Si eso sucediera, entonces nadie sabría nunca lo que está justo bajo tierra, esperando ser descubierto.

Lo seguí afuera sin decir palabra, teniendo cuidado de no perturbar nada. Había tanto terreno por cubrir, tanta exploración. Los engranajes empezaron a girar en mi cabeza. ¿Y si fuéramos al gobierno local y les contáramos lo que encontramos? Podrían enviar gente aquí abajo. ¡O la sociedad histórica! Ellos sabrían mejor que nosotros qué había que hacer a continuación.

Para cuando llegamos a la boca del túnel y salimos a la noche ahora ventosa, inestable y oscura, todo mi cuerpo vibraba de emoción. Íbamos a hacer esto. Íbamos a salvar Founding Friendships y dar voz a estos viejos mineros en el proceso.

Jason se volvió hacia mí, quitándose la mascarilla antipolvo por la cabeza. No me di cuenta hasta entonces de lo llenos de polvo que nos habíamos puesto. El contorno de polvo que la máscara dejó en su piel era obvio.

Supuse que mi piel tenía el mismo contorno polvoriento, pero no importaba. No importaba que el comienzo de una tormenta nos golpeara, que cada minuto que pasábamos junto a la puerta abierta fuera un minuto en el que podríamos haber sido atrapados por la policía. El hecho era que los túneles eran reales y los habíamos encontrado. De alguna manera, ahora salvaríamos Founding Friendships.

Dejé caer mi máscara y caminé hacia Jason, deslicé mis brazos alrededor de su cuello a pesar de su camisa sucia y le di un grande, cálido y agradecido beso en la boca. Mi corazón se sentía tan lleno de esperanza, de promesa, de gratitud e incluso alivio al saber que nuestra exploración no había sido en vano, que no había mejor manera en la que pudiera imaginar expresarlo todo.

Su boca capturó la mía y su beso me hizo pensar en una llave deslizándose en una cerradura. Una pieza de rompecabezas encajando en su lugar. Jason añadía tanto a mi vida, cosas que me habían faltado sin siquiera saberlo. Apoyo, amabilidad, humor. Me entendía mejor que cualquier chico que hubiera conocido, sin duda. Había estado ahí para mí desde el principio, cuando me trajo las lilas y arregló las tuberías de Sylvia.

Me había enamorado completamente de él. Lo único que no había querido hacer.

—Vaya —dijo, bajando su frente a la mía—. No esperaba eso.

—Yo tampoco —confesé con una risita sin aliento. No, no había esperado nada de lo que él había traído a mi vida—. Pero no pude resistirme.

—Tendré que explorar túneles viejos y espeluznantes contigo más a menudo.

Mi teléfono sonó justo entonces, rompiendo el momento. Debí haber perdido una llamada mientras estábamos bajo tierra, y la señal finalmente era lo suficientemente fuerte para que llegara el mensaje. Qué mal momento. Uf.

Jason cerró la puerta —ahí estaba otra vez ese terrible chirrido— y yo revisé mi buzón de voz. El mensaje era de Bill, y no sonaba feliz:

Hola, Avery. Soy Bill. Tenemos un gran problema. Cuando recibas este mensaje, por favor, ven a verme. Estoy en el edificio de residencias de Founding Friendships. Gracias. Adiós.

Como el estallido de un globo, mi estado de ánimo pasó de estar por las nubes a lo más profundo.

Jason terminó de cargar su mochila y se volvió hacia mí con una expresión curiosa.

Suspiré. —Hay un problema en el edificio de residencias. ¿Tienes ganas de dar un pequeño paseo?

Su músculo de la mandíbula se tensó y se detuvo un momento, antes de asentir. Deslizó su mano en la mía y, juntos, nos apresuramos por el camino hacia su coche.

CAPÍTULO CATORCE

Cuando llegamos al edificio de Founding Friendships y caminamos por el pasillo hasta su oficina, Bill estaba fuera de sí.

—No puedo creerlo —dijo, pasándose una mano por el pelo cuando nos vio—. Pensé que teníamos más tiempo. —Parecía y sonaba como si estuviera a punto de sufrir un ataque de pánico, o algo peor.

Me agaché frente a él, que estaba sentado en su escritorio detrás de una montaña de papeleo.

—Necesito que hagas algo por mí, si no te importa. Necesito que respires.

—Avery...

—Solo respira, Bill. —Admito que podría estar retrasando las cosas un poquito porque realmente no estaba segura de querer conocer las malas noticias—. Y recuerda que, sea lo que sea, podemos superarlo. No estás solo. Te lo prometo.

Buscó en mis ojos como si buscara una verdad a la que aferrarse, y mi corazón se compadeció de él.

—De acuerdo —dijo, asintiendo, antes de tomar aire profundamente y dejarlo salir lentamente.

—Eso es genial —dije, poniéndome de pie.

Con aspecto de estar solo un poco más calmado y coherente, levantó un papel de su escritorio y me lo entregó. Miré a Jason, que estaba justo dentro de la puerta, pero su expresión era indescifrable. Lo que necesitaba en ese momento era un poco de consuelo, del tipo que estaba intentando darle a Bill. No podía hacerlo todo yo sola.

Pero parecía que tendría que hacerlo.

Desdoblé el papel, revelando una carta perfectamente mecanografiada. Leí por encima su contenido y luego jadeé.

—La promotora está comprando el edificio. Es un trato cerrado. Tenemos menos de treinta días para sacar a todo el mundo.

—Veintidós días, para ser exactos —dijo Bill, agarrándose el pecho con la mano—. Treinta días desde la fecha en que se realizó la venta. No puedo decirte por qué tardaron tanto en avisarme, pero supongo que es porque no les importaba.

—¿No les has dicho quién vive aquí?

—Sí, Jill Parnell y yo les enviamos una carta sobre la residencia de Founding Friendships, suplicándoles que encontraran otra ubicación para sus condominios de lujo. No les importa. Los nuevos propietarios pueden hacer legalmente lo que quieran. Y todas estas personas que están intentando tan duramente reconstruir sus vidas tendrán que empezar de nuevo. Otra vez. Quizás por quinta, décima o vigésima vez.

Mi garganta se tensó hasta el punto de que no estaba segura de poder respirar más. Esto estaba sucediendo demasiado rápido.

—Necesitamos más tiempo —dije, mirando a Jason.

—Es posible que hayamos encontrado una manera de salvar el edificio —dijo, entrando en la habitación—. Vamos a hacer todo lo posible para detener esto.

Bill solo emitió un ruido ahogado que parecía una mezcla entre una risa y una risita burlona.

—Agradezco que vosotros dos queráis ayudar, pero no podéis detener esto. Está hecho. Hay cosas que deben hacerse ahora. Tenemos que aceptar la realidad y necesitamos encontrar nueva vivienda para tantos residentes como podamos. Tenemos que ayudarles a empacar y organizar el transporte de sus cosas.

Mi boca se abrió.

—No puedes rendirte, Bill.

—No quiero hacerlo, pero tampoco podemos esperar hasta que los desalojen el día que la escritura pase a los nuevos propietarios. No habrá tiempo para reunir sus cosas antes de que comience la demolición. Esto será bastante traumático. No podemos esperar hasta el último minuto.

Tenía razón. Recordaba demasiado bien tener mi vida completamente desorganizada.

Miré la carta otra vez, observando el membrete de Johnson, Carson and Lewis: la empresa que compró el edificio, los que enviaron este aviso repentino. No deseaba nada más que ir a la dirección de su oficina en San Francisco y darles un buen trozo de mi mente.

—Vamos a hacer algo al respecto, Bill. —Puse la cara más valiente que pude, doblé la carta y la metí en mi bolso—. Prométeme que esperarás hasta mañana para comenzar la mudanza. Todavía tenemos tres semanas. ¿De acuerdo?

Asintió, lentamente.

—Está bien. Esperaré hasta mañana para hacer cualquier cosa.

—Bien. Te llamaré a primera hora. —Le di un rápido abrazo antes de irme, con Jason moviéndose a mi lado. Una vez que estuvimos en el pasillo, mis hombros se hundieron.

—No tienes que cargar con todo esto tú sola —dijo, pasando un brazo alrededor de mí—. Estamos juntos en esto.

—Gracias —dije, notando que realmente sonaba preocupado, como si mi problema fuera su problema. ¿Cuánto más cerca de la perfección podría llegar? Nunca le pedí que se preocupara tanto, y sin embargo lo hizo.

—Necesito pensar en algo antes de mañana. Tengo que darle algún tipo de plan a Bill —dije, deslizándome en el asiento del copiloto del Ferrari y esperando a que Jason diera la vuelta después de cerrar mi puerta. El cómodo asiento era justo lo que mi cuerpo, repentinamente cansado y dolorido, necesitaba.

Jason salió del aparcamiento.

—Deberíamos contactar primero con la sociedad histórica, como discutimos antes. También con el ayuntamiento. Les diremos lo que tienen allí abajo y quizás les contemos a qué nos enfrentamos aquí. Quedan tres semanas hasta que cambie la escritura, y podría haber un edificio históricamente significativo enfrentándose a la bola de demolición.

—Cierto. Buena idea. —Me recosté contra el reposacabezas acolchado y cerré los ojos.

—También haría que la sociedad histórica se pusiera en contacto con JCL. Claramente, Bill no está logrando comunicarse con ellos para detener la venta. Tal vez los abogados de la sociedad histórica puedan hablar un poco más alto para hacer que JCL escuche, si entiendes lo que quiero decir.

Parpadeé.

—¿JCL?

—Johnson, Carson and Lewis.

Me giré hacia él.

—¿Cómo sabías eso?

—¿Saber qué?

—El nombre de la empresa que compra el edificio. ¿Cómo lo sabías? Ni siquiera yo lo sabía hasta esta noche, y lo leí en la carta que me dio Bill.

Guardó silencio por un segundo.

—Vi el membrete.

—¿Pudiste leer las palabras desde el otro lado de la habitación? Lo tenía frente a mí, detrás del escritorio, y apenas lo levanté. No hay forma de que pudieras ver las palabras. ¿Estabas investigando esto sin que yo lo supiera?

—No, solo... reconocí el membrete. —Sus músculos faciales se tensaron, el músculo a lo largo de su mandíbula palpitaba.

—¿Qué está pasando? —Mi estómago se revolvió y todo se volvió borroso—. ¿Qué no me estás diciendo?

—Avery, no es lo que piensas...

—Frase equivocada, porque eso significa que es lo que pienso. —Me cubrí la cara con las manos mientras el mundo se desmoronaba a mi alrededor. ¡Jason sabía quién era JCL porque trabajaba para JCL! Me había dicho que estaba en la ciudad desde San Francisco por negocios, pero nunca dijo que involucraba al mismo edificio que yo estaba tratando de salvar. Mi corazón se endureció—. Para el coche.

—Espera, déjame explicarte...

—Para. El. Coche. —Me costó toda mi fuerza no romper a llorar. No, no lágrimas. Sollozos. Me había enamorado total y completamente de Jason, y él me había traicionado—. Déjame aquí mismo. Hablo en serio.

Hizo lo que le pedí, que era al menos algo a su favor. Lo único.

Se detuvo a un lado de la carretera, que resultó ser un tramo bastante vacío en la ruta de regreso a mi apartamento. Salté del coche y cerré la puerta con toda la fuerza que pude. Podía permitirse un pequeño trabajo de reparación si estropeaba algo para el Sr. Serpiente Corporativa Sin Corazón y de Alto Poder.

—Trabajas para ellos, ¿verdad? —pregunté, girándome para enfrentarlo—. Tú estás detrás de este lío en el que está la residencia para personas sin hogar. Oh, ¿por qué no lo vi antes? Al menos podrías haber tenido la decencia de parecer culpable allí atrás. ¿Te gustó ver a Bill desmoronarse así?

Sus cejas se juntaron.

—Sabes que no.

—Sin embargo, no te importa, ¿verdad? Porque tú puedes seguir con tu vida. —Pasé una mano por mis mejillas mientras las lágrimas comenzaban a fluir. Lágrimas calientes de rabia—. Puedes volver a San Francisco y a tu lujoso apartamento, ¡mientras estas personas no tienen adónde ir!

—¿Me escucharías, por favor? —preguntó, saltando del coche para seguirme.

—Déjame en paz. —Agité los brazos en el aire, mis piernas moviéndose tan rápido como podían para alejarme—. No me llames nunca más, no vengas a mi apartamento. Seguro que no quiero verte en Founding Friendships. Y a menos que quieras que monte una escena, no vengas a la panadería.

—¿Por qué no me das la oportunidad de explicar? —preguntó, trotando detrás de mí mientras yo caminaba rápido con los brazos cruzados sobre mi cintura.

Me di la vuelta para enfrentarlo, haciéndole parar en seco para evitar chocar conmigo.

—¿Qué importa lo que digas? Tus explicaciones no significarán nada, porque por lo que sé, podrían ser más mentiras. Al final del día, has estado trabajando para el enemigo todo este tiempo. Has estado detrás de la venta todo este tiempo y ni siquiera me lo dijiste.

Se pasó una mano por su pelo oscuro.

—Quería decírtelo.

—No lo hiciste, o lo habrías hecho —dije, dándole la espalda—. No quiero escuchar más de tus mentiras, Jason. Ya estoy harta de ellas. Solo deja a los peones como yo y esas pobres personas, pronto sin hogar, para que nos arrastremos y limpiemos el desastre del que te beneficiaste.

—Por favor, Avery —dijo, con voz ronca. Pero ya no escuchaba sus pasos detrás de mí, porque dejó de seguirme. Su voz se volvió más y más silenciosa a medida que me alejaba de él—. Avery, te suplico que me escuches.

Una parte de mí quería dar la vuelta e ir hacia él, escuchar lo que tenía que decir. Pero mi corazón se sentía como si un cuchillo lo hubiera atravesado por el centro, así que no podía hacerlo. Ni siquiera podía mirarlo de nuevo. No después de que rompiera mi corazón, como ciertamente lo había hecho. ¿Cómo pude permitirme enamorarme de él?

Había tenido razón sobre él desde el principio, pero me permití olvidarlo porque era divertido y generoso y parecía tan amable. No quería mirar más profundo. Mirar más profundo habría significado darme cuenta de que nadie podía ser tan perfecto como él había fingido ser.

Y, después de todo, ¿quién quería ver destruidas sus ilusiones de cuento de hadas?

Escuché el coche arrancar de nuevo y esperé a oír que diera media vuelta y se marchara o que me adelantara en su camino por la carretera.

No hizo ninguna de esas cosas.

En cambio, me siguió a distancia.

—¿Qué estás haciendo? —grité por encima de mi hombro después de un par de manzanas—. Llamaré a la policía si no paras esto, lo juro.

—No voy a dejarte caminar sola a casa en la oscuridad, por esta carretera.

—¿Ahora eres un buen tipo? —pregunté, con una risa incrédula—. Dame un respiro, Sr. Buen Tipo. Ya no me creo tu actuación. Puedes descansar después de todo ese trabajo engañándonos. Seguro que fue agotador.

—No puedes hablar en serio.

—¡No me interesa lo que creas que sé! —grité, con dolor desgarrando mi pecho mientras luchaba por contener los sollozos que amenazaban con escapar. No quería que viera cuánto me había enamorado de él, ni lo mucho que me había herido.

Continué caminando sin siquiera mirarlo de nuevo. Me siguió todo el camino hasta el edificio de apartamentos, justo hasta la puerta de entrada. Pasé por la puerta sin mirar por encima de mi hombro y subí corriendo las escaleras hasta mi apartamento tan rápido como pude, para poder llorar mi corazón a solas.

Y lo hice. Sollocé toda la noche hasta que finalmente me quedé dormida con mis brazos alrededor de mi almohada.

CAPÍTULO QUINCE

La mañana después del enfrentamiento con Jason, llegué a la Pastelería Bernie, aunque se suponía que hoy era mi día libre. Melinda agradeció que me ofreciera a venir ya que tenía muchos recados para la boda, que sería en solo una semana. Aunque sentía el corazón como una piedra en el pecho, trabajé con el mismo esfuerzo de siempre por Melinda y los clientes. Se lo merecían. Pero para mí se acabaron los rollos de canela con caritas sonrientes.

—Buenos días, Avery —Melinda me sonrió y luego volvió a cortar masa de scones en triángulos y a espolvorearlos con azúcar—. ¿Cuándo crees que podrás ir a Blissfully Bridal para la prueba final de tu vestido?

—¿Eh? Oh, lo siento. Debería haberlo hecho ya.

—No, tontita. Solo han pasado unos días. No seas tan dura contigo misma —Se acercó a mí después de meter la bandeja en el horno—. ¿Estás bien? Parece que no te encuentras bien.

—En otras palabras, tengo un aspecto horrible.

Ella resopló.

—No creo que pudieras tener un aspecto horrible ni aunque lo intentaras. Pero pareces agotada. Hundida. Miserable. Odio verte así. ¿Qué está pasando?

Pensé que no sería buena idea informarle de que su primo es una serpiente, así que me lo guardé para mí.

—No quiero hablar de ello.

—¿Hay algo que pueda hacer?

Sonó el temporizador. Salvada por la campana.

Señalé hacia el horno.

—Puedes sacar los muffins.

—Sabes que no me refería a eso —suspiró, pareciendo decepcionada porque no le estaba facilitando las cosas para ayudarme. Pero abrió la puerta del horno.

—Gracias por la oferta, Melinda. Significa mucho —dije, sabiendo que tendría que poner una cara más feliz. No quería ser el alfiler que reventara su feliz burbuja prenupcial. De ninguna manera. En lugar de eso, trabajaría con mi dolor y me lo guardaría para mí.

En vez de pensar en Jason, que persistentemente invadía mi mente, forcé mis pensamientos hacia otro lado.

—¿Te importaría si tomara un poco de tiempo esta mañana para hacer algunas llamadas telefónicas? Es realmente importante, y es mejor si las hago a primera hora —dije.

—Por supuesto —la frente de Melinda se arrugó mientras se movía por la cocina—. Sin embargo, nunca pides favores como este. ¿De qué se trata todo esto, si no te importa que te pregunte?

Así que, con toda la delicadeza posible sin mencionar la parte que tuvo su primo en este desastre, le expliqué lo que estaba pasando con Founding Friendships. Parecía sorprendida cuando le conté lo de encontrar los túneles subterráneos, pero ¿quién no lo estaría? Yo ciertamente me sorprendí cuando lo supe por primera vez.

—¿Realmente bajaste ahí? ¿A los túneles? —Se sentó en un taburete frente a mí en la mesa de trabajo, inclinándose hacia delante sobre sus codos. Las magdalenas que había estado glaseando parecían olvidadas por el momento.

—Claro que sí —asentí, recordando que había sido una movimiento bastante valiente.

—¿Bajaste tú sola a unos túneles oscuros y antiguos? —respiró con los ojos muy abiertos.

Vaya, me había metido yo sola en esa.

—Um, no. No completamente sola —dije, queriendo darme patadas a mí misma. Después de todo, ¿cómo podría haber bajado parcialmente sola? No era mi día. Miré fijamente la bandeja de brownies mientras cortaba el contenido en porciones individuales.

—Oh, bueno, eso es un alivio. Odio pensar en ti aventurándote en un túnel así completamente sola. ¿Qué pasaría si te ocurriera algo? Un túnel podría derrumbarse o quién sabe qué más. Y no habría nadie para ir a buscar ayuda —dijo, estremeciéndose.

—Créeme, nunca bajaría allí sola, por ninguna razón —dije, agradecida de que no me hubiera preguntado quién me había acompañado, ya que no había manera de que pudiera ir por ese camino—. Necesito llamar a la sociedad histórica esta mañana, para que alguien pueda ayudar a detener a esta empresa de desarrollo. Se supone que los residentes deben marcharse en tres semanas, así que tenemos que movernos rápido para averiguar si podemos salvar su edificio.

—Es una verdadera pena lo de esas personas. Familias que están tratando de volver a ponerse en pie. Qué cosa más despiadada, seguir adelante con la venta y exigirles que se muden incluso después de que Bill les contara sobre los residentes del edificio.

—Definitivamente despiadado —mi mente estaba entumecida por el hecho de que Jason había estado detrás de este desastre despiadado todo el tiempo. Melinda se quedaría conmocionada al oír hablar de su participación en esto. Pero nunca le contaría una noticia tan devastadora cuando el próximo fin de semana se suponía que iba a ser uno de los momentos más felices de su vida—. Todo por un dólar, ¿verdad?

—Si hay algo que pueda hacer para ayudar, por favor dímelo.

A menos que pudiera conseguir que su primo detuviera la venta, no había nada que ella pudiera hacer. Mi cara estaba entumecida y me di palmaditas en la mejilla con la punta de los dedos. La falta de sueño y la pena sumaban un estado mental bastante pobre.

—Ya me estás haciendo un favor cubriéndome mientras hago esas llamadas hoy. Bill también necesitará saber de mí. Espero que se sienta mejor de lo que estaba anoche.

Después de nuestra charla, nos dedicamos a preparar las vitrinas, bajar las sillas y preparar café fresco. El trabajo me ayudó a distraer la mente.

Antes de darme cuenta, la pastelería bullía como cualquier otra mañana. Las sonrisas, las bromas con los clientes, todo ello me rodeaba pero me sentía como una observadora más que como una participante. Me preguntaba si me sentiría tan miserable para siempre. Realmente sentía que así sería.

Jason nunca me había amado, o no me habría engañado. Pensé que era el hombre perfecto, pero si eso hubiera sido cierto, nunca me habría mentido. Entonces, ¿por qué terminar las cosas con él dejaba un agujero en mi pecho?

Todos a mi alrededor seguían adelante como siempre, pero yo me sentía como un zombi.

A media mañana, varias tazas de café todavía no habían aumentado mi nivel de energía. Pero estar en contacto con muchas personas dulces, cálidas y familiares era un tanto reconfortante. Estaba muy contenta por mi trabajo aquí, por la familia extendida que me daba.

Aun así, mis manos temblaban cuando cerré la puerta de la oficina tras de mí y saqué el móvil del bolsillo. Con los hogares de la gente en juego, las apuestas eran altas, y no quería decepcionar a nadie. Llamé primero a la sociedad histórica. Como saltar rápido de un trampolín alto a una piscina. Sabía que el agua estaría fría, así que mejor acabar con el salto rápidamente.

Con los ojos cerrados y los dedos cruzados, esperé a que alguien contestara.

—¿Hola? Ha llamado a la sociedad histórica. Soy Alicia Wells. ¿En qué puedo ayudarle? —la voz de una mujer sonó por la línea.

Le expliqué por qué había llamado, y luego esperé sin aliento para ver si nos ayudarían.

—Ya estamos en ello —me dijo Alicia con una voz enérgica y decidida.

—¿Perdón? —mis ojos se abrieron de par en par, porque tenía que estar soñando. Tal vez me había quedado dormida en el escritorio, lo que no sería sorprendente considerando lo poco que había dormido.

—Esos túneles parecen un hallazgo verdaderamente extraordinario —la emoción en su voz llegó a través de la línea, alta y clara—. ¿Está disponible para venir al parque con nosotros en los próximos días, para mostrarnos el camino a la puerta? Una vez que tengamos fotos y acordonemos el área, haremos un comunicado a los medios sobre por qué este hallazgo histórico debe ser preservado. Una vinculación con la situación de Founding Friendships también les daría un impulso.

¡Y tanto que lo haría!

Sin embargo, todavía me sentía bastante fuera de mi elemento.

—Estoy un poco confundida, Alicia. Disculpe, pero ¿cómo sabe todo esto cuando acabo de llamarla?

—Recibimos un mensaje durante la noche de alguien que contactó con nuestro abogado, al que mantenemos en retención para asuntos como este. El bufete de abogados ya ha puesto las ruedas en marcha y está planeando detener a JCL con una orden judicial.

—¿Una orden judicial? —mi ánimo se elevó, aunque todavía me preguntaba quién los había contactado. Quiero decir, Jason era la única otra persona que sabía sobre los túneles. Pero no había forma de que hubiera llamado ya que eso perjudicaría su plan de derribar el edificio y ganar mucho dinero. El dolor de su traición me revolvía el estómago—. ¡Una orden judicial sería maravillosa! Muchísimas gracias. Estaré encantada de reunirme en el parque en cualquier momento. Haré lo que sea para ayudar.

—Vamos a reunirnos esta noche —dijo, tomando mi número.

Le insistí en que me llamara con cualquier pregunta o noticia. Después de colgar, las ruedas de mi cerebro giraban y luego llamé a Bill.

—¿Diga? —contestó.

—Hola, Bill —dije, frunciendo el ceño—. ¿Llamaste a la sociedad histórica anoche para detener al promotor? O, ¿llamaste a un abogado?

—No. Ni siquiera sabría por dónde empezar.

—Bueno, alguien llamó y ahora hay abogados trabajando sin descanso —jugueteé con el mechón de pelo morado, sabiendo que la única persona que podría haberlos llamado era Jason. Pero ¿por qué haría algo así? No tenía sentido—. De todos modos, son personas que saben mejor que nosotros cómo detener la demolición de un edificio.

—Sin la demolición, el promotor no querrá seguir adelante con la compra —dijo.

—¡Exactamente! ¿Ves? Te dije que esto se solucionaría —sonreí, sintiéndome más ligera por primera vez hoy.

—Oh, Avery —dejó escapar un suspiro tembloroso que me llegó directo al corazón—. No podríamos haber hecho esto sin ti.

—Bueno, para ser justos, la sociedad histórica va a hacer gran parte del trabajo ahora. Están reuniendo a su gente junto con algunos reporteros y se van a encontrar conmigo en la entrada de los túneles esta noche. ¿Quieres venir?

Decidió que vendría, y le prometí llamarle si tenía más noticias.

Me recliné en mi silla. Todo iba a salir bien. Y lo único que quería hacer era celebrarlo con Jason.

—¿Qué retorcido es eso? —susurré, mirando al techo. El mismo techo que solía ver al despertar cuando dormía aquí en esta oficina.

Se me ocurrió que podría seguir viviendo aquí si Jason no me hubiera animado a coger el apartamento del que me estaba enamorando cada día más. Pasara lo que pasase, lo recordaría cada vez que entrara por la puerta de mi casa. Menudo puñal en el pecho.

Culpa mía por bajar esas murallas alrededor de mi corazón.

Pero sin duda había sido un tiempo maravilloso. Y bonito, y dulce.

Y lo echaba tanto de menos.

* * *

Bill parecía a punto de saltar de su piel cuando me reuní con él en el aparcamiento más cercano al sendero.

—Me siento como un niño en la mañana de Navidad.

—Sé a lo que te refieres —caminamos por el sendero juntos y le expliqué todo lo que había llevado a ese punto, incluyendo la entrega de los recortes de periódico que lo habían iniciado todo.

—¿Quién te los envió?

—No tengo ni idea —levanté una mano en el aire, encogiéndome de hombros—. Igual que no tengo ni idea de quién llamó al abogado de la sociedad histórica para poner las cosas en marcha. Ojalá lo supiera. Me gustaría darle las gracias.

—A mí me gustaría besar a esa persona.

Me eché a reír.

—¡Eso es una declaración bastante atrevida!

—Ponme a prueba —dijo con cara de póker, y nos reímos juntos. Era agradable oírle reír.

Cuando llegamos, encontramos a un puñado de personas de la sociedad histórica y del periódico local esperándonos. Un fotógrafo tomó algunas fotos de la entrada ya no tan oculta a los túneles, y nos presentaron a una reportera llamada Samantha Moore.

—¿Qué le dio la idea de buscar túneles subterráneos? —preguntó Samantha, sosteniendo su teléfono móvil hacia mí para poder grabar mis respuestas.

Miré fijamente el teléfono, sintiéndome un poco incómoda con la atención centrada en mí.

—Yo, um, encontré un montón de artículos de periódico sobre rumores de túneles de buscadores de oro bajo un parque cerca del edificio residencial de Founding Friendships. Esto me hizo pensar que si los túneles se extendían hasta el edificio y si los buscadores de oro realmente habían vivido allí como decía en otro artículo, entonces podría haber un significado histórico que debía ser preservado.

—¿Bajó realmente a los túneles?

—Sí —asentí, pero hablar de los túneles se sentía mal sin incluir que Jason había sido parte de ello. Él me había ayudado en cada paso del camino, incluso sabiendo que él era la razón por la que yo necesitaba encontrar una solución en primer lugar. No tenía ningún sentido.

—¿No se le ocurrió que los túneles subterráneos podrían ser peligrosos?

—Quizá un poco —dije, recordando lo protector que había sido Jason con mi seguridad mientras pasábamos por la entrada. Un dolor agudo cortó mi corazón. Sacudí la cabeza, tratando de alejar el recuerdo—. Sabía que había un riesgo. Pero amo el programa Founding Friendships y a las personas que viven en el edificio residencial. No tenía elección.

Bill negó con la cabeza, como si no pudiera creer lo que habíamos logrado para ellos. Sabía que él sentía lo mismo que yo, de todo corazón. También sabía de la participación de Jason, en ambos lados del asunto. No podía ocultárselo a Bill, ni dejarle pensar que todavía podía confiar en Jason.

—Las personas sin hogar en la residencia han tenido mala suerte y merecen la oportunidad de reconstruir sus vidas, algo que el programa les ayuda a hacer: desde vivienda, a educación, a encontrar un trabajo. Hay niños viviendo en la residencia, y personas mayores también. Podría afectar a cualquiera de nosotros, de hecho... —hice una pausa por un momento, sorprendida por lo que quería decir—. Hubo un momento en mi vida en que yo estuve sin hogar.

Los ojos de Samantha se agrandaron.

—Háblenos de eso.

Procedí a contarle sobre mi experiencia de estar sin hogar, incluyendo el absoluto sentimiento de impotencia que provocó, la vergüenza de ser diferente a los otros niños de la escuela, e incluso la vergüenza de hablar de ello. Pero, mientras relataba mi historia, me sentí cada vez más cómoda hablando con ella sobre eso. Contar mi historia podría ayudar a alguien más, o podría ayudar a que la gente se preocupara por ayudar a los necesitados. Entonces, ¿por qué debería guardarme esa experiencia para mí y fingir que nunca había ocurrido?

Pensaba que me había vuelto independiente cuando me teñí el mechón de pelo de morado, y en muchos aspectos lo había hecho al mantenerme económicamente. Pero, ¿qué hay de ser libre emocionalmente? Ahora, por primera vez en mi vida, me sentía cómoda revelando quién era, y la sensación levantó los últimos restos de cualquier muro alrededor de mi corazón. En gran parte, le debía esta revelación a Jason, que se había preocupado por mí exactamente por la persona que era, todos mis buenos momentos y los malos también.

O, al menos pensaba que se preocupaba por mí. Pero debió hacerlo...

Estaba muy confundida.

Una vez terminada la entrevista, Samantha me dio las gracias y me dijo lo heroína que era. De nuevo, sentí el impulso de contarle sobre la participación de Jason en el hallazgo. En su lugar, miré a la reportera, notando que ella y yo parecíamos tener más o menos la misma edad. También parecía una persona brillante y amigable.

Le toqué el brazo y la llevé a un lado.

—¿Podrías hacerme un favor? —pregunté.

Sonrió.

—Lo intentaré. ¿De qué se trata?

—Por favor, no me presentes como una heroína en tu artículo —mis mejillas se calentaron, pero me sentía decidida a sacar esto—. Realmente solo hice lo que sentí que era correcto. Queremos que toda la atención se dirija hacia los mineros y lo que debieron pasar y lo que los residentes sin hogar están pasando ahora. Además, lo útil que es el programa de ayuda para personas sin hogar. Si pudiéramos salvar el edificio, que ahora parece que va a ocurrir, eso es lo importante.

Negó con la cabeza.

—Eres realmente algo especial.

—¿Perdón?

—No lo tomes a mal. Es solo que he estado trabajando con el periódico durante algunos años y la mayoría de la gente quiere enfocar una historia en sí mismos. Su momento de fama y todo eso.

—Bueno, esto no es sobre mí —miré hacia donde la Junta Directiva de la sociedad histórica había entrado en los túneles con cámaras y linternas, justo como Jason y yo habíamos hecho hace solo veinticuatro horas—. Gracias por tu ayuda para contar esta historia.

—Tendremos esto en el periódico mañana, a primera hora —prometió. Cuando se iba, se volvió y me dio un abrazo—. Me quedaré despierta toda la noche para terminar el artículo si es necesario —dijo, con los ojos brillantes mientras se despedía.

Parecía que habíamos encontrado otra aliada para nuestra causa. La incorporación habría sido más reconfortante si no hubiera un vacío enorme sin Jason. Lo echaba de menos. De alguna manera tendría que seguir adelante, aunque mi corazón no sentía que eso fuera posible.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El viernes por la tarde, solo un día antes de la boda, Melinda y yo estábamos en el probador de Blissfully Bridal para nuestras pruebas finales. Mary Ann se había probado su vestido esa mañana, y acababa de enterarme de que el vestido de Melinda también le quedaba perfecto. Ahora era mi turno para probarme el vestido de dama de honor. Otra vez.

Había pasado toda la semana pintando mi piso con la ayuda de mi amiga Sarah, pero seguía olvidándome de comer desde que había perdido el apetito. El resultado fue que mi precioso vestido de dama de honor me quedaba demasiado holgado, así que la costurera tuvo que ajustarlo.

Sarah había sido de gran ayuda pintando mi piso conmigo y agradecía su apoyo, pero cada pincelada me recordaba que había planeado pintar el apartamento con Jason, quien no me había llamado ni una sola vez. Yo tampoco me había puesto en contacto con él. ¿Cuál habría sido el sentido? Nuestro breve romance había terminado. S. E. A. C. A. B. Ó.

Durante toda la semana había seguido los movimientos de lo que solía ser mi vida normal, pero ahora había un vacío enorme que se sentía casi palpable. Jason había llenado algo en mi vida que ni siquiera me había dado cuenta de que faltaba. Todavía me dejaba atónita que él hubiera estado detrás de la compra del edificio todo el tiempo. Pero después de estar disgustada toda la semana, ahora solo sentía un dolor sordo en el pecho.

—¿Qué te parece? —preguntó Melinda, de pie junto a mí.

Me quedé de pie con mi vestido color melocotón, observándola morderse la uña del pulgar mientras esperaba mi veredicto.

—Creo que deberías dejar de morderte las uñas a menos que quieras tener unos muñones irregulares en tu boda. Eso definitivamente no quedaría bien en tu álbum de fotos.

—Me vas a hacer gritar —susurró.

—¡Ah! ¿Te refieres a qué opino del vestido? —Giré en círculo, admirando cómo se arremolinaba la falda color melocotón del vestido—. Ahora me queda perfecto.

—Qué alivio. La costurera, Kathia, tuvo dificultades para encajar los ajustes en su apretada agenda. No estoy segura de que hubiera podido atendernos de nuevo antes de mañana por la noche.

—No puedo creer que te cases mañana por la noche —dije, girándome para ver el vestido de lado, que caía justo por encima de mis rodillas y se ensanchaba un poco: bonito, divertido y elegante sin ser exagerado—. Es una locura que esta noche estés soltera, pero ¿mañana? Serás una mujer casada. Vaya.

Había más espacio en mi mente para centrarme en la boda ahora que la crisis de Founding Friendships estaba prácticamente fuera de mis manos. La periodista había cumplido su palabra: nuestro artículo se había publicado a la mañana siguiente. Allí estaba yo en una de las fotos, justo al lado de Bill en la entrada del túnel.

En el momento en que se tomó la foto, había estado deseando que Jason estuviera conmigo, pero ningún lector casual sabría eso al ver mi expresión. Pero eso es lo que había estado pensando en ese momento: que él debería haber estado allí, ya que se había arriesgado a explorar conmigo.

¿Cómo podía sentirme tan dividida por alguien que me había mentido una y otra vez? Tuvo todas las oportunidades para admitir su papel en la transacción del edificio. Había repasado todas nuestras conversaciones en mi cabeza como un millón de veces y seguía encontrando momentos en los que podría haber dicho: «Ah, por cierto. Mi empresa está comprando el edificio para demolerlo».

No es que hubiera aceptado la verdad de buena gana, pero al menos podríamos haber aclarado los hechos antes de que desarrollara sentimientos por él. Sentía tanto dolor y no era divertido. ¿Dónde estaba ese muro alrededor de mi corazón cuando lo necesitaba?

Miré mi reflejo en el espejo de cuerpo entero y suspiré. En poco más de veinticuatro horas, asistiría a la boda de mi amiga y la vería unirse al amor de su vida, mientras yo estaría frente al tipo que había pulverizado mi corazón y luego lo había pateado para rematar.

Solo había una opción: necesitaba olvidar a Jason.

—Vale —Junté las manos y me volví hacia Melinda—. ¿Qué sigue, novia? ¿Qué necesitas de mí además de finalizar este vestido? —pregunté, pensando que mantenerme ocupada podría ser la cura para mi melancolía. Después de la boda tendría todo el tiempo del mundo para curar mi corazón herido, pero ahora todo debía girar en torno a Melinda.

—Siguiente parada... flores —dijo, entrelazando su brazo con el mío.

* * *

Quince minutos después, Melinda y yo entramos en Gold Rush Flowers para revisar las flores que ella y Nate habían encargado para la boda. Katie Ellis, la menuda morena dueña de la floristería, nos saludó y le entregó a Melinda su ramo de novia: un precioso arreglo de rosas de diferentes tamaños y tonos de rosa y melocotón, con algunas hortensias blancas mezcladas.

—Oh, Katie. Es exquisito —dijo Melinda, acercando su nariz a las flores y respirando profundamente—. ¡Creo que no voy a querer lanzarlo en la recepción!

—¿Qué? ¿Y negarles a las mujeres solteras la oportunidad de tener su propio día feliz? —Katie me guiñó un ojo, lanzándome una sonrisa cómplice como si intuyera que yo podría ser la siguiente. Ni de broma, Katie—. Sin mencionar que me estarías negando la oportunidad de proporcionar flores para la próxima boda...

—Eh... —Mi cara se sonrojó, pero no pude formar palabras. Melinda tenía que haber notado que Jason ya no rondaba por la pastelería, pero no me había preguntado al respecto. Yo tampoco le había contado nada. Informar a mi amiga de que su primo era un mentiroso despreciable no parecía la mejor idea antes de su boda, ¿sabes?

—Vale, Katie —Melinda se rió, levantando ambas palmas en señal de rendición—. Vale, vale. Lanzaré el ramo. No te preocupes.

Después de nuestra visita a la floristería, Melinda y yo hicimos más recados para la boda. Cuando terminamos, ya era tarde y hora de cenar.

—Invito yo —ofreció Melinda—. ¿Qué te apetece?

La miré.

—Dos palabras: comida reconfortante.

—Espero que lo que haya pasado entre tú y Jason pueda solucionarse —me lanzó una mirada de complicidad, pero era de esperar que hubiera notado que él ya no estaba por allí.

—No es probable —intenté sonreírle para mostrarle que mi corazón no había sido completamente destrozado, pero ella no parecía creerlo. Yo tampoco.

Me rodeó con un brazo.

—Vamos a The Boat House en Old Sac para cenar. Luego podemos tomar un cóctel delicioso y charlar entre chicas.

Aunque era viernes por la noche, solo tuvimos que esperar quince minutos para una mesa. Supuse que el universo me estaba dando un respiro ya que estaba sumida en una miseria patética. Quien dijo que el amor hace girar el mundo obviamente no había experimentado el lado oscuro de Cupido: presentarme al chico aparentemente perfecto, que en realidad era mi némesis malvado todo el tiempo. Con suerte, un margarita o algo igualmente delicioso me sacaría de este bajón.

El restaurante estaba bastante lleno, pero conseguimos una mesa junto a la ventana con vistas al río. Acabamos pidiendo Cosmopolitans con chupitos adicionales de Chambord, que nos encantaba beber en nuestras noches de chicas. Así que esta noche parecía apropiada ya que sería la última noche de "chica soltera" de Melinda.

Para cenar, Melinda pidió una ensalada con el aderezo aparte.

—No quiero salirme del vestido mañana por la noche —dijo, riendo.

—¿Sería una dama de honor horrible si pidiera el pastel de carne con puré de patatas? —pregunté, haciendo una mueca. Era mi plato favorito del menú y solo podía esperar que reavivara mi apetito. Estar deprimida por Jason no era plato de buen gusto.

—Pide lo que quieras —se recostó en su silla y se rió—. Yo solo me inclinaré sobre tu plato e inhalaré profundamente.

Hice mi pedido y luego sonreí a mi amiga, que parecía perfectamente alegre.

—Para alguien que planeó su boda en solo dos semanas, pareces tenerlo todo bajo control.

—La delegación es la clave —bebió un sorbo de su bebida y luego sacó una carpeta de su bolso—. No me importa no tener el control absoluto de todo. Quiero decir, las cosas no van a salir perfectas pase lo que pase. Pero Nate ha sido de gran ayuda, trabajando en la disposición de los asientos y demás. Es bueno que mantengamos las cosas sencillas.

—Me imagino que tendrías que hacerlo así, planeando una boda en la azotea encima de la pastelería en solo dos semanas.

—Bueno, tenía la opción entre una gran boda, que habría llevado una eternidad ahorrar y planear, o un evento íntimo con mucha diversión, comida y música que podríamos organizar rápidamente. Y, sinceramente, no quería esperar. Amo a Nate y estoy más que lista para casarme con él.

—Haces que el amor suene tan simple —reflexioné.

—Puede serlo, pero las relaciones tienen sus altibajos. Todos somos humanos, después de todo. Pero puedes superar esos momentos difíciles si crees que la persona vale la pena.

Me estremecí. Gracias a Dios que nuestra comida llegó entonces, o ella podría haber notado que mi ánimo volvía a caer en picado. Durante un breve tiempo, pensé que Jason podría ser ese tipo de persona para mí. En honor a Melinda, ella parecía darse cuenta de que yo no quería hablar de lo que había pasado entre nosotros y nunca me había preguntado directamente por qué Jason ya no pasaba por la pastelería para que yo me quedara embobada. Me preguntaba si él le habría dado alguna excusa por no seguir pasando.

Nuestro romance había durado solo siete días, en total. Unos días breves, dulces y emocionantes. Ataqué mi pastel de carne y me pregunté si necesitaría un banana split, tal vez con una porción de tarta y media de pastel para rematar.

Nos reímos durante la cena, hablando de viejos tiempos con nuestras amigas, y Melinda prometió no renunciar al "tiempo de chicas" ahora que sería una mujer casada. Nos separamos en el aparcamiento con Melinda diciéndome que llegaría un poco más tarde de lo habitual por la mañana. La pastelería todavía estaría abierta la mañana de su boda y luego cerraría temprano por la tarde.

—Aún estaré allí para ayudar con la preparación —dijo, sacando las llaves de su coche—, pero no podré llegar lo suficientemente temprano para ayudar con la repostería. Tenemos una Cumbre de Boda esta noche, y no se sabe hasta qué hora estaremos despiertos.

—No hay problema —podía manejar las cosas por mi cuenta. Me toqué el mechón púrpura de mi pelo, pensando que había manejado las cosas por mi cuenta durante muchos años. Esperé hasta que ella estuviera en su coche y se alejara antes de desbloquear la puerta de mi coche. Había conseguido comerme la cena, pero no había curado ese malestar en mi estómago.

Y la idea de ver a Jason de nuevo mañana por la noche y no poder tomar su mano y reír con él llevó la tensión de ese nudo a un nivel completamente nuevo.

CAPÍTULO DIECISIETE

Por fin había llegado el día de la boda. En lugar de casarse en el hotel Geoffries, como hacían tantas parejas debido a su excelente reputación, Melinda y Nate habían elegido la terraza privada en la azotea de la Pastelería Bernie como lugar para la ceremonia. No es que hubieran podido conseguir el hotel Geoffries en dos semanas, de todos modos. Ni de broma. La lista de espera era larguísima y las parejas necesitaban reservar con mucha antelación si querían celebrar allí su boda.

No es que yo tuviera que preocuparme por esas cosas.

Mi vida amorosa era un completo fracaso.

—¡Déjame ayudarte con eso! —me gritó un chico llamado Rick, guiñándome un ojo coquetamente mientras yo luchaba por subir cuatro cajas de postres por las escaleras hasta la terraza de la azotea de la Pastelería Bernie. Rick era un amigo de Nate, soltero, guapo y aparentemente servicial.

Hace una semana, habría pensado que Rick sería una buena cita. O quizás dos citas. ¿Ahora? Salir con alguien no tenía cabida en mi lista. Ni siquiera quería que mirara mi lista.

—Gracias por tu ayuda, Rick —dije, dedicándole una sonrisa de agradecimiento y alejándome mientras él levantaba dos de las cajas de mis brazos y las llevaba a la vitrina de cristal para pastelería, que tenía un sistema de refrigeración para mantener los postres a la temperatura perfecta.

Para las personas que realmente querían decir "Sí, quiero", el espacio privado de la azotea era una opción íntima y encantadora. Una barandilla de un metro rodeaba la terraza embaldosada, que tenía cómodos y elegantes muebles de patio, plantas en macetas y una vista privilegiada de los tejados del vecindario. Recientemente se había añadido un bar, completo con nevera y vitrina para pastelería.

Rick estaba colocando las cajas en esa vitrina ahora, pero decidí asegurarme de que la novia las quería allí. Divisé a Melinda al otro lado de la terraza con Jill, Mary Ann y Sarah, todas ocupadas colocando tul, tul y más tul. Definitivamente sería una boda blanca.

—Uh-oh —dije, cuando Nate se acercó a Melinda. Observé cómo sus miradas se cruzaban y compartían una sonrisa que parecía decir tanto sin palabras. Él presionó sus labios en la frente de ella, ella cerró los ojos, y parecían tan enamorados.

Su afecto me hizo pensar en Jason, nuestro primer beso, y cómo sabía a glaseado de vainilla. Un escalofrío me recorrió. Me había dicho que perdía el sueño pensando en mí, lo que le hacía parecer abierto, vulnerable y honesto. No había podido resistirme a él...

Espabila, Avery.

Me sobresalté de mis pensamientos, y mi mirada recorrió la terraza para ver si Jason había llegado temprano para ayudar. No se le veía por ningún lado. Menos mal. Sabía que tendría que enfrentarme a él esta noche, dado que formaba parte del cortejo nupcial y todo eso, pero estaba totalmente dispuesta a posponer ese encuentro durante el mayor tiempo humanamente posible.

¿Evitación? ¿Yo? Quizás un poquito.

Nate y Melinda comenzaron a decorar su mesa con flores y fotos enmarcadas de los dos. Su ternura me mataba, pero aun así, me acerqué y pregunté: —¿No da mala suerte que os veáis antes de la boda?

—Bueno, aún no ha visto el vestido —dijo Melinda, riendo. Su pelo rubio estaba recogido en un moño y literalmente irradiaba entusiasmo, como se esperaría de una novia feliz. Nate había sido su primer beso cuando ella tenía solo catorce años, pero luego él se había mudado a Francia con su madre cuando sus padres se separaron. Melinda y Nate se habían reunido cuando él regresó a Sacramento hace poco más de un año, y aparentemente había sido una dicha celestial desde entonces. Bueno, algunos baches en el camino, y luego dicha. O eso me habían contado.

—Necesito instrucciones de la novia —dije, mirando las cajas que sostenía.

Ella se acercó trotando. —¿Qué tienes?

—Cuatro docenas de cupcakes, decorados como pediste, junto con cuatro docenas de barritas de malvavisco con chocolate. —Los coloqué en la mesa de postres, di un paso atrás y moví los brazos como si fuera una presentadora de concursos—. ¡Ta-chán!

—¡Oh! Eres una maga. —Echó sus brazos alrededor de mí y me dio un apretón—. No habría podido organizar esta boda sin ti, eso seguro.

—Habrías encontrado la manera. —Le devolví el abrazo, dedicándole una sonrisa por el cumplido. En realidad, me sentía bastante orgullosa de los remolinos de crema de mantequilla rosa, melocotón y blanco que había hecho coincidir con los tonos de los colores de su boda—. ¿Qué quieres que haga con ellos? ¿Debería ponerlos en la vitrina de cristal para que no se derritan? Rick ya ha puesto un par de cajas allí. ¿Supongo que el personal los colocará después de la ceremonia?

Todavía quedaban cuatro horas para la boda, y aún había mucho que hacer. Teníamos que ir al salón de belleza para las manicuras y pedicuras, hacernos el pelo, el maquillaje, y luego vestirnos. La vitrina estaría fresca y cómoda para los postres, lo que auguraba bien para la crema de mantequilla, así que me sentí tranquila dejando mis creaciones allí a buen recaudo.

—Sí, creo que sería lo mejor, para que nadie tenga que bajar a buscarlos. Estoy segura de que el personal hará un trabajo precioso con la disposición. Recuerda, delegar... —Me guiñó un ojo. Así que seguí su consejo y coloqué el resto de los deliciosos postres en su vitrina, sabiendo que estarían en buenas manos.

Después de guardar los postres, miré alrededor para admirar todos los cambios para la boda. Se habían añadido mesas redondas para la cena en una sección de la terraza. Estaban cubiertas de blanco, con servilletas y fundas para sillas en rosa y melocotón. Velas y pétalos de flores decoraban los centros de las mesas, con espacio para los arreglos florales finales, que Katie Ellis, de Gold Rush Flowers, debía entregar en cualquier momento.

Un lado de la terraza estaba separado del otro por una pared de celosía, que se apartaría cuando llegara el momento de la recepción. Aquí, la ceremonia tendría lugar bajo un impresionante dosel de flores, en el que el personal de Katie estaba trabajando arduamente para completarlo.

Una alfombra blanca ya se extendía desde el dosel hasta la parte trasera de la terraza, que estaría bordeada a ambos lados por pétalos de rosa. Altos candelabros se alineaban a lo largo de ambas paredes, para ser encendidos justo antes de la ceremonia. La boda de mi amiga sería hermosa, sencilla y elegante.

—¿Podría recibir un poco de ayuda por aquí? —preguntó Katie, subiendo las escaleras con los centros de mesa. Mi amiga Sarah Carlton y yo nos apresuramos a descargarlos de sus brazos para que pudiera volver a la furgoneta a por más. Colocamos los centros de mesa en las mesas. Estaban en jarrones elevados, rebosantes de exuberantes rosas de col y diminutas y delicadas rosas de té. Inhalé el aroma de un jardín de ensueño. Perfecto.

—Pronto te tocará a ti —dije, mirando el anillo de compromiso de Sarah.

—Estás haciendo un trabajo precioso —dije, volviéndome hacia Katie cuando regresó con más centros de mesa. Ella y yo nos apartamos para admirar el espacio. Intenté que la belleza alejara esa nube oscura que me seguía—. Las flores son preciosas —dije.

—Bueno, este negocio es mi pasión y mi alegría —dijo, volviéndose hacia mí con una sonrisa—. Especialmente las bodas. ¿Qué mejor trabajo podría haber? El día de mi boda fue el día más feliz de mi vida. Compartir el amor me ayuda a sentir que mi marido sigue conmigo.

—Oh, Katie... —Vi que su boca se tornaba hacia abajo. Mi mirada se dirigió a las alianzas de oro que colgaban de la cadena alrededor de su cuello. Le toqué el brazo—. Lo siento mucho. No lo sabía.

—Falleció el año pasado —explicó, dejando escapar un largo suspiro. Su mirada sostuvo la mía por un momento y luego asintió ligeramente, como si hubiera decidido algo—. Nos casamos jóvenes, muy jóvenes según los estándares actuales. Apenas había salido del instituto. Pero estábamos locos el uno por el otro. Nadie podría habernos convencido de no seguir adelante... y créeme, lo intentaron.

—¿Por qué harían eso? —pregunté.

—Nuestros padres preferían que esperáramos, que termináramos la universidad primero. —Se rio suavemente, sacudiendo la cabeza—. Pero les demostramos que se equivocaban. Felices como recién casados cada día, hasta el día en que lo perdí. Siempre espero que las parejas para las que proporciono flores tengan el mismo tipo de felicidad.

—Eso es hermoso —susurré, formándose un nudo en mi garganta. Echaba terriblemente de menos a Jason después de solo un corto tiempo juntos. No podía imaginar el dolor de Katie.

—Ken era maravilloso —dijo, mirándome—. Pero nadie es perfecto. No quiero que pienses que estoy diciendo eso.

—No te sigo —dije, pensando que su marido había sonado bastante increíble.

—Simplemente creo que demasiadas parejas esperan la perfección el uno del otro. Eso nunca ocurrirá. ¿Sabes a lo que me refiero?

Mis cejas se arquearon. —No estoy segura...

—Solo que no existe tal cosa como la relación perfecta, incluso después del matrimonio. Los maridos y las esposas van a cometer errores. Todo el mundo lo hace. También van a hacer el ridículo. Pero el objetivo principal de estar casado no es encontrar la perfección. Es decidir comprometerte con la persona que más amas, esa pareja perfecta sin la cual no quieres vivir, sin importar lo tonto que pueda ser en un día determinado.

Me hizo pensar en mi madre y su mala suerte con los maridos. Me pregunté qué diría ella si estuviera aquí, escuchando a Katie. ¿Esperaba mi madre la perfección de un matrimonio?

—Las personas no son perfectas, pero el matrimonio puede ser maravilloso. —Asintió firmemente—. Quiero decir, Ken a veces me hacía hervir la sangre. Invirtió nuestros ahorros en la nueva empresa de su hermano sin consultármelo primero, y la empresa quebró. Perdimos los ahorros por los que tanto habíamos trabajado. Y hubo una vez que inundó el sótano mientras trabajaba en el calentador de agua, cosa que le había suplicado que no hiciera porque no sabía lo suficiente al respecto. Menudo desastre: perdimos álbumes de fotos antiguos y todo.

Jadié, llevándome las palmas a las mejillas. —¡Oh, no!

—Oh, sí. —Asintió—. Era un hombre terco. Insistía en que sabía lo que era correcto. Pero nadie es perfecto. Todo el mundo comete errores. Honestamente, confiaba en que siempre pensaba que estaba haciendo lo correcto, lo cual cuenta mucho. Ciertamente confiaba en que me respetaría y permanecería fiel. Todo lo demás es solo cuestión de paciencia y compromiso, y una buena dosis de perspectiva. Estoy segura de que yo también le volvía loco a veces.

Se me cerró la garganta. ¿Había vuelto loco a Jason? Es decir, ¿hola? ¿Muro alrededor de mi corazón? Definitivamente me habían llamado cerrada más de una vez. ¿Le había hecho daño de alguna manera sin saberlo? Mi cabeza empezó a dar vueltas. Me agarré a una mesa redonda cercana como apoyo.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿He dicho algo que te haya molestado?

Una lágrima caliente se deslizó por mi mejilla y me la sequé. —No, pero me alegro de no haberme maquillado todavía —dije, escapándoseme una risa avergonzada—. Lo que acabas de compartir significa mucho para mí. Estoy pasando por una situación difícil en este momento. Me importa mucho este chico y quiero creer que es un buen hombre. Hizo tanto por mí en muy poco tiempo. Y teníamos esta conexión increíble. Pero también me mintió, lo que me está costando superar.

Me dio unas palmaditas en el brazo. —¿Su corazón estaba en el sitio correcto?

—N-no estoy segura. —Hice una mueca, recordando cómo me alejé, incluso cuando me suplicó que le escuchara—. Para ser honesta, no le di la oportunidad de explicarse.

—¿Y eres infeliz ahora mismo?

—Miserable —admití—. Estará aquí hoy. He estado temiendo verle.

Tomó mis manos. —¿Puedo darte un consejo?

Asentí. —Por favor.

—Dale la oportunidad de explicarse. Cuando sacamos conclusiones precipitadas, a menudo hay algo que se nos escapa. Recuerda que nadie es perfecto. El amor y la confianza son lo que cuenta. Créeme, Avery, es más fácil elegir dejar ir las cosas y ser feliz que aferrarse a un rencor cerca de tu corazón. Los rencores pueden ser cosas muy pesadas para mantener. La felicidad es mucho mejor.

Quería ser feliz. Lo deseaba muchísimo. Pero, ¿era posible?

—¡Avery! —llamó Mary Ann, desde el otro lado de la terraza—. Es hora de ir al salón de belleza.

—¡Voy enseguida! —Levanté un dedo para pedirle a Mary Ann que esperara un minuto y luego me volví hacia Katie, cuya mirada estaba fija en mí. Su consejo daba vueltas en mi cerebro y sentía que era exactamente el consejo que necesitaba—. Katie, te agradezco todo lo que has compartido y me has dado mucho en qué pensar. Pero, ¿qué te hizo contarme todo esto?

Un destello apareció en su ojo y levantó el hombro. —La mirada en tus ojos antes me dio la sensación de que...

Parpadié. —¿Qué?

—Va a sonar extraño. Pero esto ha sucedido antes en bodas donde tengo esta sensación sobre alguien. Contigo, sentí como si una nube oscura te siguiera y que compartir mi experiencia podría ayudarte de alguna manera.

Escalofríos vibraron por mi columna. —Eres como una susurradora de bodas —solté.

—Soy florista —dijo, asintiendo a uno de sus trabajadores que la llamaba—. Una florista que cree que las bodas no son solo para la novia y el novio. Hay mucho amor para repartir durante las bodas. Créeme, lo sé. —Me guiñó un ojo y luego se apresuró a cruzar el suelo embaldosado hacia su empleado, el clic-clic-clic de sus tacones desvaneciéndose cuanto más se alejaba de mí.

Más tarde esa tarde, sentada en la silla del salón embelleciéndome, pensé en el consejo de Katie de escuchar a Jason y darle la oportunidad de explicarse. Sí, había mentido sobre su trabajo y su conexión con el edificio de Founding Friendships. Pero también había descubierto los túneles conmigo. Me había ayudado a investigarlos y me había indicado que fuera a la sociedad histórica, que fue el mejor consejo imaginable ya que su abogado había detenido la venta del edificio una vez que se cuestionó el valor histórico del terreno en el que se asentaba. Derribar el edificio podría dañar los túneles subyacentes, por una parte.

Y porque habían involucrado a la prensa y se había corrido la voz sobre lo desesperadamente que la organización necesitaba fondos para prosperar, las donaciones habían estado llegando durante más de una semana. Bill pasó de un presupuesto ajustado a debatir qué mejorar después.

Jason lo hizo posible. Jason y yo.

Muchas vidas estaban mejor gracias a él, incluida la mía, y el hecho de que tenía un hogar propio de nuevo gracias a su aliento. Al verlo de esta manera, me di cuenta de que era una completa loca por alejarlo y negarme a escucharlo. Deseaba que me hubiera contado sobre su empresa, pero, aún más, deseaba haberle escuchado.

Era un buen hombre y en el fondo lo había sabido todo el tiempo. Quizás solo había estado asustada o herida o demasiado estúpida para ver lo que estaba justo delante de mí. Katie daría cualquier cosa por estar con su marido de nuevo. Entonces, ¿quién era yo para desperdiciar una oportunidad de amor?

Vaya. ¿Era amor lo que sentía por Jason? Mi estómago dio un vuelco en respuesta. Sí, estaba totalmente enamorada de Jason. Mi ritmo cardíaco se aceleró y en lugar de querer evitar a Jason, de repente se sentía muy urgente verlo lo antes posible.

Necesitaba encontrar a Jason y hacer lo que fuera necesario para reconciliarme. El muro alrededor de mi corazón había desaparecido hace tiempo y eso fue gracias a él y su amabilidad. Solo esperaba que mi máscara de pestañas resistente al agua hiciera honor a su nombre, porque esta iba a ser una noche muy emotiva.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—Y así, por el poder que me otorga el estado de California, os declaro marido y mujer —dijo el oficiante, volviéndose hacia Nate—. Puedes besar a tu novia.

Melinda sonrió radiante mientras Nate tomaba su rostro entre las manos y la besaba de una manera que dejó a todos con una sonrisa bobalicona en la cara, incluida yo. Cuando Melinda y Nate se giraron hacia los invitados, estallaron los aplausos y vítores, mientras yo reía y lloraba sin ninguna consideración por mi rímel.

Mary Ann le devolvió a Melinda su precioso ramo de novia. Melinda sonrió a Mary Ann y luego a mí, antes de tomar el brazo de Nate y caminar con él por el pasillo. Los invitados situados más cerca de la alfombra recogieron puñados de pétalos de rosa y los lanzaron sobre la feliz pareja.

Mary Ann tomó el brazo del padrino de Nate, Rick, y luego yo tomé el brazo de Jason —un momento muy incómodo ya que se había negado a establecer contacto visual conmigo antes de la ceremonia y durante la misma— y seguimos a los novios detrás de una pequeña cortina.

Los seis miembros del cortejo nupcial esperamos detrás de la cortina, mientras los asistentes acompañaban a los invitados a las mesas redondas en la otra mitad de la terraza, para que la zona del dosel quedara vacía y pudiéramos tomar las fotos del cortejo nupcial.

Eché un vistazo a Jason, que lucía increíble con su traje y corbata. Su pelo oscuro estaba peinado pulcramente hacia atrás, y sus ojos azules evitaban mi mirada a toda costa. Quería hablar con él, pero no había tenido la oportunidad todavía. No ayudaba que se negara completamente a mirar en mi dirección. Su mandíbula se tensó cuando Rick le dijo algo, pero luego Nate comentó algo que rompió la tensión porque los tres hombres rieron por lo bajo. Sin embargo, la risa no llegó del todo a los ojos de Jason.

Melinda abrazó a Mary Ann y a mí varias veces más, antes de moverse a los brazos de su marido, donde él la estrechó contra sí. Se veían tan felices y sabía que tendrían una maravillosa luna de miel en París.

El fotógrafo nos llamó para las fotos, lo que no llevó demasiado tiempo. Después de las fotos del cortejo nupcial, el fotógrafo tomó imágenes de los novios con los padres de Nate, que estaban divorciados, pero fingiendo sonrisas amables para la cámara. Luego Melinda y Nate se hicieron algunas fotos con la madre de ella y su marido, Bernie —sí, el de la Pastelería de Bernie⁠—.

Como el padre de Melinda falleció, Bernie se había convertido en un segundo padre para ella e incluso la había llevado del brazo por el pasillo para entregarla, con unas bonitas palabras sobre lo orgulloso que habría estado su padre. Su madre parecía feliz con Bernie, su segundo marido. El amor funciona de maneras misteriosas... si tan solo consiguiera que Jason me mirara.

Como si fuera una señal, Jason le dijo algo a Nate y luego los tres chicos se dirigieron al bar. Suspiro. Adiós a la oportunidad de hablar con él. En su lugar, Melinda, Mary Ann y yo intercambiamos más abrazos y lágrimas.

—Eres una novia preciosa —dije entusiasmada por milésima vez. El vestido de satén con cuello redondo estilo princesa a la altura de media pierna de Melinda era sencillo y elegante. Se había recogido su pelo rubio en un moño despeinado, con algunos rizos sueltos cayendo a ambos lados de su cara. Se veía hermosa, pero era la forma en que irradiaba alegría lo que la hacía impresionante.

—Gracias, Avery. —Melinda apreto mi mano y luego se inclinó hacia mi oído para que solo yo pudiera escucharla—. Jason me dijo que ha estropeado las cosas entre vosotros.

Se me secó la boca. —¿Lo hizo?

Ella asintió. —No sé qué pasó y no es asunto mío. Pero solo quiero que sepas que en todos los años que llevo conociéndolo, nunca he visto a mi primo tan miserable. Sea lo que sea que ocurrió, sé que lo siente.

Abrí la boca...

—Vamos a mezclarnos con los invitados. —Nate sonrió, deslizando un brazo alrededor de la cintura de su esposa. Parecía un hombre que pensaba que era el tipo más afortunado del mundo, que era exactamente lo que ella merecía.

Saludé con la mano a Melinda, que se alejó flotando con su vestido blanco. Rick regresó y él, Mary Ann y yo nos quedamos allí, con mis nervios crispados. Di un paso atrás, pensando que nadie me echaría de menos si me quedaba rezagada un minuto. Necesitaba recomponerme antes de ir allí y enfrentarme a Jason, que estaba cerca del bar con una cerveza en la mano.

Estaba para comérselo, pero eso no era ninguna sorpresa. Había sido una lucha no quedarme mirándolo durante toda la ceremonia. Si al menos hubiera sentido sus ojos sobre mí aunque solo fuera una vez. Me giré hacia el dosel, mirando las flores tan elegantemente dispuestas por Katie Ellis. Probablemente había esperado la perfección de Jason después de toda una vida de decepciones por parte de mis padrastros.

Pero ya no me sentía así. Ahora, solo quería disculparme y decirle cuánto lo había echado de menos. Le había dicho a Melinda que nuestra ruptura había sido culpa suya y ella pensaba que parecía arrepentido. Entonces, ¿por qué me estaba evitando? ¿Por enfado? ¿Decepción? ¿Arrepentimiento?

—Hola, Avery —dijo una voz masculina familiar.

Me giré en medio de mi nervioso paseo para encontrar a Jason allí de pie, al final de la alfombra. —H-Hola, Jason —dije, con mariposas revoloteando en mi vientre.

¿Cómo era posible que me hiciera sentir aún más como una colegiala enamorada que la última vez que lo vi? Tal vez era el traje. No, era simplemente él.

—Estás preciosa —dijo, con sus ojos azules taladrando los míos.

—Tú estás muy guapo —observé, lo que fue probablemente lo más soso que podría haber dicho. Me recordé a mí misma que debía seguir respirando, aunque quería darme una patada. Me reí amargamente, mirando al suelo, antes de encontrarme con su mirada. —Me sorprende que puedas decir algo agradable sobre mí después de cómo me comporté.

Sus cejas se juntaron. —¿Después de cómo te comportaste? Me lo merecía.

Me mordí el labio. —Fui demasiado dura contigo.

—Y yo no fui sincero contigo. —Dio un paso hacia mí, con las manos en los bolsillos, y por primera vez desde que nos conocimos parecía inseguro de sí mismo—. No tienes idea de cuánto quería decírtelo. Cuando dijiste que estabas involucrada con la organización y me llevaste allí, y conocí a la gente y vi lo que había detrás de una dirección en un papel...

—Jason, tú...

—Debí habértelo dicho. Quería decírtelo. Levantó la mirada hacia el cielo donde el crepúsculo estaba tomando el control, y luego soltó un pesado suspiro. —Es muy diferente cuando ves a quién afecta tu acuerdo. Ya estaba bastante desilusionado con el trabajo, como sabes, pero nunca me sentí tan mal en toda mi vida como cuando descubrí lo que esa reurbanización haría a la gente que vive en Founding Friendships. —Su mirada se encontró con la mía y se mantuvo—. Y luego estabas tú.

Me estremecí. —¿Yo?

—Sí, tú. No investigo túneles subterráneos abandonados con cualquiera, Avery. Ni me enfrento a cocinas inundadas. Ni arriesgo a que me detengan por allanamiento. —Sonrió, haciendo que apareciera su adorable hoyuelo—. Por no mencionar el sabotaje a los planes de mi empresa. Pero ya te haces una idea.

—Creo que sí.

—Además, el tiempo que pasé investigando el terreno en el que se encuentra el edificio hasta que encontré esos artículos que te envié.

Mi mandíbula cayó abierta. —¿Tú? ¿Tú eres quien me los envió?

—Considérame un amigo de Founding Friendships —recitó, citando la nota incluida con los recortes—. ¿Quién pensabas que era?

—No tenía ni idea... —balbuceé mientras algo repentinamente destellaba en mi mente. La pequeña libreta encuadernada en piel con el papel color crema que Jason había sacado de su bolsillo para apuntar mi número de teléfono después de haberme invitado a salir por primera vez (y yo lo había rechazado). El papel color crema con los recortes de periódico adjuntos. El papel color crema que Jason había dejado bajo mi limpiaparabrisas, diciendo que le debía una cita. Me golpeé la frente con la palma de la mano. —Me siento tan estúpida.

Dejó su cerveza. —¿Por qué?

—Porque, duh, por supuesto. Tiene todo el sentido. Tú sabías lo estresada que estaba por perder el edificio, y acababas de conocer a la gente que vivía allí. ¿Por qué no me lo dijiste cuando estaba enloqueciendo?

—Debería habértelo dicho —se pasó la mano por el pelo, con la mandíbula tensa, antes de negar con la cabeza—. Me sentía dividido por mi trabajo, pero quería ayudar. —Dio un paso hacia mí, con la mirada fija en la mía—. Desde el momento en que te vi por primera vez, no he dejado de pensar en ti. Pero tú tenías esas barreras levantadas. Tenía miedo de que si te contaba mi papel en el contrato, entonces no llegarías a conocerme. Pensé que cuanto menos creyeras que estaba vinculado a la venta del edificio, mejor. Eso es completamente egoísta, lo entiendo.

—No es... completamente egoísta —miré fijamente a esos ojos azules y pude ver lo destrozado que se sentía por haberme ocultado eso. Pero había hecho mucho más que eso, algo por lo que no se estaba dando crédito—. ¿Encontrar esos artículos y enviármelos? Eso fue algo increíble de hacer, especialmente cuando iba en contra de tu empleador.

Se encogió de hombros. —Era lo correcto.

—Te lo debemos todo. Salvaste el edificio residencial y ni siquiera te mencionaron en el artículo del periódico.

—Los residentes pueden quedarse en sus hogares. Es lo único que me importa.

—¿En serio? —pregunté, completamente conmovida.

—En realidad, no. —Negó con la cabeza y tomó mi mano—. Me importas tú, Avery. Tanto que cada día sin ti me vuelve loco. Te echo de menos.

Mi corazón se aceleró. —Yo también te echo de menos.

—¿De verdad? Sus ojos se abrieron y luego se llenaron momentáneamente, antes de soltar un largo suspiro y acunar mi rostro entre sus manos. —Siento no habértelo dicho. Lo siento muchísimo.

—Lo sé, Jason.

—Tenía miedo de perderte cuando por fin estábamos avanzando hacia algo realmente bueno. Me apartaste tan bruscamente cuando nos conocimos, y una vez que me contaste la mala historia de relaciones de tu madre, más o menos comprendí que no querías salir herida. No puedo culparte por eso. Nadie quiere. Tenía miedo de que me volvieras a apartar, esta vez para siempre. Pero planeaba contártelo una vez que lleváramos la noticia de los túneles a la sociedad histórica y las cosas empezaran a cambiar. Ese era mi plan, lo juro.

—Te creo. Me dolió que me ocultaras ese secreto.ome, pero ahora me alegro de que lo hicieras.

Sus ojos se agrandaron. —¿En serio?

Asentí mientras sus manos bajaban hasta mis hombros. —Aparte de todo ese asunto de trabajar-para-el-enemigo, siempre fuiste sincero conmigo. Servicial y comprensivo. Te esforzaste por salvar ese edificio. —Vi cómo sus ojos azules se intensificaban, mostrando todo lo que sentía por mí como un libro abierto—. Has sido la única persona con la que podía contar. No podría haber hecho nada de lo que hice sin ti.

—Nunca quise hacerte daño. —Cuando me atrajo hacia él, mis palmas encontraron su pecho y me derretí en sus brazos.

—Lo sé —dije, rozando con el dedo aquel dulce hoyuelo. —Y siento no haberte dado la oportunidad de explicarte. Debería haberlo hecho. Podría haber evitado echarte tanto de menos todo este tiempo.

Su boca se curvó en una esquina. —¿De verdad me echaste de menos?

—Bueno, claro. No todos los días una chica tiene la oportunidad de dar vueltas en un Ferrari y recibir ayuda gratuita para renovar su apartamento.

Se mordió el labio para ocultar una sonrisa. —Ah, claro. Olvidé que solo soy ayuda gratuita.

—Exacto. Ya hemos hablado de esto, ¿recuerdas?

Él me envolvió en sus brazos y algo dentro de mí encajó en su lugar. Esto era correcto. Así es como debía ser. Estar en sus brazos y saber que lo tenía de mi lado llenó el vacío que había tenido toda la semana y toda mi vida. Podría enfrentar cualquier desafío siempre y cuando lo tuviera a él.

—Supongo que sabes lo que pasó con los túneles —murmuré, mirándolo.

—Claro. No podría haber salido mejor.

Entonces se me ocurrió algo, y no sé por qué no lo había pensado antes. Estaba demasiado ocupada estando enfadada y dolida para ver lo que tenía delante de mí. —Fuiste tú, ¿verdad? Tú llamaste al abogado que contactó con la sociedad histórica.

Apoyó su frente en la mía. —Desde el coche antes incluso de llegar a mi hotel.

—¿Por qué lo hiciste? Quiero decir, ¡después de todas esas cosas terribles que te dije!

Se rio. —Por un lado, esa llamada no era solo por ti. Era por Bill y por las personas que vivían allí. Y solo porque tuviéramos una pelea, gracias a mi deshonestidad, eso no cambió mi compromiso de deshacer el mal en el que JCL estaba involucrado.

—Apuesto a que se enfadaron bastante cuando el acuerdo fracasó, ¿eh?

Se encogió de hombros. —No lo sé. Renuncié.

—¿Que tú qué? —No era mi intención gritarlo. De verdad que no. Estábamos en una recepción de boda, después de todo, y solo entonces me di cuenta de que la gente cercana se había girado para mirarnos. Ups.

Jason se rio. —Presenté mi renuncia la mañana después de nuestra pelea y decidí volver al principio, gracias a tu empujón. Quiero obtener mi certificación como profesor.

Me tembló la barbilla mientras me esforzaba por no llorar. No podía soportar más lágrimas. —Estoy muy orgullosa de ti —sususré.

—La enseñanza es donde está mi pasión. Quizá nunca lo hubiera visto claro si no fuera por ti. —Acarició mi mejilla con su palma—. Y tú... Tú eres donde está todo mi corazón.

Mi propio corazón dio un vuelco. —¿De verdad?

Sus pulgares acariciaron mis mejillas. —Te quiero, Avery.

—Yo también te quiero,— dije, con la barriga dando una voltereta.

Su boca se curvó hacia arriba y se inclinó hacia mí, rozando sus labios contra los míos varias veces antes de finalmente besarme. Entonces nuestras bocas se fundieron, una y otra vez, inclinando mi mundo entero sobre su eje. Todo parecía correcto. Todo era exactamente como debía ser.

Y no, Jason no era perfecto. Yo tampoco lo era. Pero sabía que éramos perfectos el uno para el otro. Juntos, podíamos hacer que ocurrieran milagros.

—Ejem, disculpad. Hay una recepción de boda detrás de vosotros, tortolitos. Ya os habéis perdido la cena. Pero por ese beso, intuyo que no queréis perderos el baile del cortejo nupcial,— dijo Melinda.

—No, no queremos perdernos nada —dijo Jason, manteniendo su brazo alrededor de mí mientras yo me reía y asentía.

Melinda sonrió con suficiencia con los brazos cruzados. —Ya era hora de que hicierais las paces. Todo el mundo merece ser tan feliz como lo soy yo hoy.

—Definitivamente soy feliz —dije.

—Yo también. —Jason me apretó más fuerte.

Melinda tenía razón, además. Era hora de unirse a la fiesta, especialmente porque el DJ había comenzado una canción de amor para el primer baile. Luego vino el baile de padre e hija, el baile del cortejo nupcial, y después llegaron los éxitos mientras los invitados se quitaban los zapatos y se soltaban.

Una gran variedad de aperitivos y pequeños platos circulaba, haciendo que se me hiciera la boca agua y me rugiera el estómago ya que no había tenido exactamente tiempo de comer hasta ahora. Todo el evento era informal y divertido, nada pretencioso. Lo único que quería la feliz pareja era que sus invitados lo pasaran en grande.

Jason se movió junto con Nate por el lateral con algunos de los otros chicos, brindando con sus cervezas y haciendo bromas a costa del novio, mientras yo bailaba con Melinda y algunas de las chicas. Erica era una de ellas, y me acerqué a ella.

—Hola, —dije, gritando por encima de la música—. ¿Cómo está tu abuela? ¡He estado pensando en llamar para preguntar si le gustó el pastel!

—¡Oh, le encantó! ¡La hizo muy feliz! No te sorprendas si vengo con un pedido para un nuevo pastel, especialmente relacionado con el bingo! Se rio y era bueno verla tan feliz, cuando había estado tan preocupada antes. Me hice una nota mental de comprar más harina de almendra para otro pastel. Todo el mundo merecía un poco de dulzura.

—Muy bien, señoras. —Melinda estaba de pie al frente de la sala, ramo en mano—. ¡Ya sabéis qué hora es! Si estáis solteras, dejad que os vea aquí arriba rápido.

—Las reglas son las reglas. —Erica se rio, enlazando su brazo con el mío.

Nos dirigimos a unirnos a aproximadamente quince o veinte mujeres solteras, incluida Sarah, quien le dio un beso a su prometido, Ben, antes de apresurarse hacia nosotras. Cualquiera que aún no estuviera casada era bienvenida, según Melinda.

Mi mirada se encontró con la de Jason. Me guiñó un ojo, levantando la barbilla como diciendo: —Tú puedes con esto.

Tenía razón. Podía hacerlo. Sentía que lo tenía todo ahora.

Melinda nos dio la espalda. —Vale. ¿Preparadas? Una... dos... ¡tres!

El ramo rosa, melocotón y blanco voló por el aire, y todas contuvimos la respiración mientras estirábamos los brazos para cogerlo. Intenté ignorar algunos empujones suaves de desconocidas que trataban de adelantarme —algunas mujeres estaban ferozmente comprometidas con esta tradición— prefiriendo mantener mis ojos en el premio.

¿Era realmente yo? ¿Avery Summers? ¿Estaba verdaderamente intentando atrapar un ramo? ¿Cuando nunca había dado ninguna importancia a estas cosas antes? Curioso cómo enamorarse podía cambiar mi perspectiva. Realmente quería que ese ramo fuera mío.

Cuando mis manos se cerraron alrededor de los tallos y atraje el ramo nupcial contra mi pecho, estallaron los vítores. Mi corazón dio un brinco. ¡Bien! La primera persona a quien busqué fue a Jason, a quien localicé enseguida. Él levantó las manos por encima de su cabeza, con los pulgares hacia arriba, y apareció ese hoyuelo adorable. Mi estómago hizo un pequeño baile mientras le devolvía la sonrisa.

Había atrapado el ramo, pero realmente no lo necesitaba. Ya había hecho la captura perfecta cuando conseguí superar mis miedos y dejar entrar a Jason en mi corazón.

Pero cuando miré las hermosas flores y pensé en lo que simbolizaba este ramo, consideré lo afortunada que era de tener también esta captura. Después de todo, una boda en nuestro futuro no sonaba como lo peor del mundo. De hecho, con Jason, mi corazón estaba completamente abierto a esa posibilidad.

Fin

MI CITA DE BODA

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Mi cita de boda

(Serie La susurradora de bodas, Libro 3)

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SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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